Prólogo

PARTE I

Raíces

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

PART II

La Desaparecida

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

PART III

Mi Justa Doncella

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Epílogo

FIN

Nota del autor

La Guarida del Diablo

Un thriller del FBI de Chase Adams

Libro 6

Patrick Logan

Prólogo

DÍA PRESENTE

El agente especial del FBI Jeremy Stitts salió tambaleándose del baño. Chocó contra un taburete desocupado medio metido debajo de la barra antes de lograr subirse al suyo. Luego miró fijamente su cerveza medio vacía. Al hacerlo, su visión comenzó a entrar y salir de foco y sus parpadeos se hicieron más pronunciados, prolongados.

No importaba que el bar estuviera lleno en dos tercios, que una música pop estridente sonara desde los baratos altavoces de una camioneta blanca, o que la gente estuviera constantemente topándose con él mientras luchaban por llamar la atención del barman.

Nada de esto importaba porque nada de esto registraba Stitts.

La vida se había convertido en un borrón, una mancha, desde lo que había ocurrido con Chase y los demás. Las muertes que había causado, el dolor, el sufrimiento.

Stitts llevó el vaso a sus labios y dio un trago.

Se decía a sí mismo que realmente no era su culpa, que la sobredosis de su madre había sido cosa de ella, que la Guarida del Diablo era la manifestación del mal puro, que Chase lo había llevado aquel día después de la visita a la tumba de su padre.

Pero él era un mentiroso.

Un mentiroso, un impostor, un maldito asesino.

Alguien chocó su codo izquierdo lo suficiente como para casi tirar el vaso vacío de su mano.

"Lo siento," dijo una mujer, levantando su brazo para señalar al barman.

Stitts ni siquiera levantó la vista.

"Nah, soy yo quien debe disculparse," masculló.

En su periferia, vio a la mujer alejarse lo más posible de él, sin dejar por supuesto, la cola para su bebida.

Stitts no la culpaba. Después de todo, solo podía imaginar cómo debía verse: cabello revuelto, vistiendo la misma camiseta y vaqueros que había llevado durante casi dos días enteros, y dormido una vez, oliendo a sudor y cigarrillos.

Pero no le importaba; ¿qué significaba una molestia para un hombre derrotado?

"¿Día duro?" alguien preguntó.

Stitts no quería girar en dirección al hombre, no quería reconocerlo y así alentarlo a continuar hablando.

"Sí, también estoy teniendo un día duro, ja, día. Más bien semana o mes, si somos honestos el uno con el otro," el hombre continuó sin provocación.

Aún mirando su vaso vacío, Stitts se preguntó si lo que su madre solía decirle de niño era verdad.

Solo ignóralos, cariño, y se irán. Stitts respiró hondo. Maldita sea, mamá, lo siento. Lo siento mucho.

Se aclaró la garganta.

"Escucha, no sé si de alguna manera te di la impresión equivocada, pero solo quiero estar solo."

"Sí, lo entiendo. ¿Yo? He pasado mucho tiempo solo, he tenido mucho tiempo para pensar."

No fue lo extraño del comentario, sino el tono lo que finalmente motivó a Stitts a girar y mirar al hombre.

Parecía estar en sus cuarenta y tantos, con una cara marcada por profundas arrugas. Llevaba gafas que estaban un poco torcidas y una camisa abotonada que parecía un tamaño y medio demasiado grande.

Y estaba sonriendo.

"Solo quiero que me dejen solo, hombre," dijo Stitts, sintiéndose de repente incómodo. Al hablar, empezó a empujar su taburete hacia atrás, pero casi se volcó y tuvo que agarrarse de la barra para estabilizarse.

"Puedo ver eso. Puedo ver muchas cosas, Stitts."

Los ojos de Stitts se entrecerraron.

"¿Cómo sabes mi nombre?" murmuró, agarrando aún la barra con fuerza.

"Sé mucho de ti, Stitts. Te lo dije, he tenido mucho tiempo para pensar durante los años."

"¿Qué—? ¿Quién eres?" dijo Stitts, finalmente logrando empujar su taburete hacia atrás y ponerse de pie con dificultad. Mientras lo hacía, un brazo se posó sobre su hombro, pero no era el del hombre con las gafas torcidas y la sonrisa espeluznante, sino el de la mujer que se había topado con él momentos antes.

"No necesito tu ayuda," dijo, intentando sin éxito liberarse de su agarre. Se giró, frunciendo el labio superior. "No—¿qué?"

Stitts casi se desplomó entonces, convirtiéndose una vez más en un mentiroso.

"Geo—Geo—Geo—" no pudo terminar su nombre.

No es ella, pensó, intentando desesperadamente convencerse a sí mismo. Estás borracho, estabas pensando en Chase, y ahora tu cerebro te está jugando una mala pasada. No puede ser ella.

Excepto que la mujer sonreía cálidamente como si pudiera leer sus pensamientos.

Como si de alguna manera compartiera los talentos de su hermana.

Sacudiendo la cabeza, Stitts intentó alejarse, pero el último sorbo de cerveza realmente le había afectado; sus piernas de repente se sintieron como gelatina tibia y apenas podían sostener su peso, mucho menos facilitar el movimiento.

"Georgina," logró jadear al fin. "¿Qué—qué está pasando? ¿Qué haces aquí? ¿Qué—"

La sonrisa en el rostro de la mujer desapareció.

"Mi nombre es Riley," respondió ella fríamente. Antes de que Stitts pudiera comprender completamente lo que estaba pasando, sintió que lo llevaban hacia la puerta. Sus piernas se movían, pero no por su propia voluntad; el brazo alrededor de su hombro, y el otro que ahora estaba enroscado alrededor de su cintura, estaban haciendo la mayor parte del trabajo pesado. "Y ya que estamos haciendo presentaciones, ¿has conocido ya a mi amigo? Su nombre es Dr. Mark Kruk, o Marcus Slasinsky. Entre tú y yo, parece que cambia mucho de un nombre a otro, dependiendo de su estado de ánimo."

PARTE I

La Confesión

SEIS DÍAS ATRÁS

Capítulo 1

"No pude evitar notar que me mirabas desde el otro lado del bar," dijo el hombre mientras se acercaba a Chase. "Estaba pensando que quizás querías invitarme a una copa."

Chase rodó los ojos y se volvió a regañadientes hacia el hombre. Era guapo, con ojos azules, los comienzos de una barba, y un cabello que, aunque estaba un poco escaso, estaba peinado agradablemente hacia un lado.

"Creo que me has confundido con otra persona," dijo, levantando una ceja sutilmente. Luego llevó su cerveza a los labios y dio un gran sorbo. Estaba casi vacía, lo cual esperaba que fuera una señal para Louisa de que era hora de irse. Pero cuando miró a su amiga y vio su marca registrada de sonrisa burlona, supo que la mujer tenía otras ideas.

"No lo digas," gruñó Chase con otro rodar de ojos. "Solo voy a terminar esta cerveza y me voy de aquí."

Louisa miró su reloj, tomó un sorbo de su propia bebida, un vodka soda, y luego negó con la cabeza.

"Es temprano, ni siquiera son las once todavía. ¿No dijiste que estabas libre por unos días más?"

Chase asintió.

"Sí, han pasado casi tres meses desde Washington, aunque se siente como si fueran tres años. El jefe lo llamó tiempo de descanso obligatorio, pero en realidad es solo—"

"Está bien, está bien," interrumpió el hombre que se había acercado a Chase, "tal vez fui un poco demasiado directo. ¿Qué tal si te invito a una bebida? Veo que ya casi no te queda."

El hombre extendió la mano hacia ella entonces, no de manera agresiva, sino simplemente para indicar que su vaso estaba casi vacío. Aun así, Chase instintivamente se echó hacia atrás, y los dedos del hombre rozaron inadvertidamente el dorso de su mano.

Después de Washington, se había acostumbrado a llevar guantes a donde quiera que iba, pero en la ausencia de un caso, se había vuelto perezosa durante la última semana más o menos. Perezosa, y molesta por tener que inventar una excusa para llevar guantes en pleno verano.

Ahora, sin embargo, lamentaba el descuido.

"Dije que no estoy interesada."

Su sonrisa se había ido ahora, se volvió hacia Louisa, esta vez asegurándose de que su lenguaje corporal no dejara nada a malinterpretación.

"Sí, pero el jefe dijo que si hay una emergencia pueden llamarme en cualquier momento."

La sonrisa de Louisa creció.

"¿Hablando de eso, eso significa que vas a reunirte con tu compañero, con Stitts?"

Una imagen del perfecto cabello y guapo rostro del hombre parpadeó en su mente. Esto fue seguido rápidamente por sus labios sobre los suyos, el sudor goteando de su frente, sus cuerpos...

Chase sacudió la cabeza.

"Una vez, un error," respondió rápidamente. "Un momento de debilidad después de un tiempo muy emocional. Para ser honesta, no he hablado con él en semanas. Pero nada..."

"Disculpe, pero ninguna mujer debería estar sin..."

Chase gruñó y giró rápidamente, sus ojos ardían.

Capta la jodida indirecta, amigo.

"¿Sin qué? ¿Su marido? ¿Ninguna mujer debería estar sin su marido? Sí, puedo ver eso. Y creo que tus hijos también te echan de menos. ¿Han pasado qué? ¿Dos días?"

Cuando las cejas del hombre se levantaron, y se echó hacia atrás como si le hubieran golpeado, Chase frunció los labios.

"No, dos días y medio, tal vez tres. Mira, amigo, ya te dije que no estaba interesada. Así que, o te vuelves a casa con tu esposa y tus dos hijos, o encuentras a alguien más que esté dispuesta a acostarse contigo. Porque puedo asegurarte que esa persona no soy yo."

El hombre casi se cae de su taburete. Con los ojos bien abiertos, empezó a retroceder de ella.

"¿Cómo supiste... cómo sabes..."

"Leo las cartas del tarot para ganarme la vida. Ahora lárgate."

Finalmente satisfecha, Chase miró a Louisa y se sorprendió al ver que su expresión coincidía con la del hombre al que acababa de reprender.

"¿Qué diablos fue eso?" preguntó. "¿Cómo hiciste eso? ¿Lo conoces de algún lado? ¿A su esposa, tal vez?"

Chase se encogió de hombros.

"Nah, solo un golpe de suerte."

Chase debería haber sabido que esta respuesta dejaría a Louisa insatisfecha. La mujer era un sabueso cuando se trataba de información y estaba increíblemente fascinada no sólo por el trabajo de Chase, sino por Chase también.

Por cómo trabajaba su mente, cómo pensaba, y cómo lidiaba con su pasado.

No ideal para una persona tan reservada como Chase, pero la lealtad y compasión de la mujer compensaban su naturaleza directa.

"No, en serio. Eso fue increíble. Pensé que los ojos del tipo iban a caerse de su bonita cabeza."

Chase se encogió de hombros de nuevo.

"No fue nada."

"No fue nada; fue algo de vudú extraño, una mierda clarividente. Mira, o me dices cómo hiciste eso, o voy a perseguir al Sr. Ojos Azules y preguntarle si lo que dijiste era verdad. Luego le voy a dar tu número."

Chase suspiró.

"Es solo un truco de perfilación que el FBI nos enseñó."

Louisa aún no se lo creía.

"Nuh-uh. No hay manera. Tu compañero es el perfilador, lo que te convierte en la fuerza. Vamos, suelta la sopa."

Chase bufó, sabiendo que no saldría de este maldito bar hasta que le diera a la mujer una respuesta satisfactoria. Terminó su bebida, y comenzó a hablar.

"Bueno, para empezar, sabía que estaba casado porque aunque no llevaba anillo de matrimonio y no tenía ninguna marca de bronceado, mantenía su mano izquierda justo fuera de la vista, donde apenas podía verla - un claro indicio de un hombre que es consciente de que usualmente lleva un anillo de matrimonio. Su barba también estaba perfectamente recortada, tanto debajo de su barbilla como en sus mejillas. Sin embargo, su cuello tenía un crecimiento de dos días. Lo último sugiere que una mujer le ayuda a afeitarse, mientras que lo anterior es una indicación de que no ha estado alrededor durante uno o dos días. Podría haber sido simplemente uno de esos chicos metrosexuales, pero no en este lugar. Sin ofender, pero basado en su apariencia y vestimenta, está aquí por negocios, no encaja realmente con el resto de los clientes, si sabes a qué me refiero. ¿En cuanto a los hijos? Solo un suposición, realmente. Estaba en sus treinta y tantos, casado, y dos hijos es más o menos el promedio nacional. Consideré tres, pero dudo que su esposa le permita irse dos o tres días de casa si ese fuera el caso, por negocios o no."

Chase terminó con una pequeña sonrisa. En resumen, ella estaba realmente impresionada consigo misma. Claro, había visto todas esas cosas, y no tenía ninguna duda de que los detalles eran precisos, pero era difícil verbalizarlo. Chase todavía estaba tratando de entender exactamente cómo funcionaba su 'don', pero estaba mejorando con el paso del tiempo.

Y, sin embargo, Chase no tenía idea de cómo sabía que esta era la primera vez que el hombre intentaba ligar con una mujer en un bar en varios años, o que sus dos hijos eran un niño y una niña. Más perturbador aún, era el hecho de que Chase estaba absolutamente segura de que la niña padecía algún tipo de parálisis o condición que inducía convulsiones.

Aparentemente, había algunos aspectos de su habilidad que simplemente estaban más allá de los límites de su comprensión.

"¿En serio? ¿Sacaste todo eso del segundo que lo miraste?" preguntó Louisa, con asombro cruzando su rostro.

No, Chase casi corrigió. No de mirarlo; de tocarlo.

"Sí, supongo que si esto de la FBI no funciona, tal vez pueda conseguir un trabajo como feriante, viajando por el país, adivinando las edades de la gente."

Feriante... Feria del condado... Franklin, Tennessee...

Chase tragó fuerte y asintió al cantinero, indicándole que se acercara.

"Sabes qué, Louisa? Creo que tomaré otra copa."

Capítulo 2

Una copa más llevó a tres, pero Chase lo mantuvo bajo control. A Louisa le gustaba hablar, y beber, y Chase tenía la costumbre de solo escuchar la mayor parte del tiempo. Las dos compartían mucho en común, no siendo el menor de ellos su pasado entrelazado. Durante los últimos meses, en los que habían pasado mucho tiempo juntas fuera de la clínica, Chase había aprendido que Louisa había decidido quedarse en Franklin durante la mayor parte de su vida y solo se había mudado a Virginia después de casarse. La mujer también había admitido que sus problemas con la adicción se habían manifestado en su mayoría después de alejarse de las comodidades de su ciudad natal. Pero a diferencia de Chase, el esposo e hijos de Louisa, dos de ellos, la habían apoyado hasta el día de hoy.

Brad, por otro lado, había aceptado un trabajo en Suecia y se había llevado a Félix con él.

Chase trataba de no albergar ningún desprecio hacia el hombre por lo que había hecho, había llegado a darse cuenta de que ambos estaban mejor sin ella cuando aún luchaba con la adicción, pero a veces... a veces lo odiaba por haberse ido. A veces, la forma en que extrañaba a Félix la hacía sentirse físicamente enferma. A veces, echaba de menos los besos y caricias de Brad.

Los labios de Stitts contra los míos, su suave y delicado tacto...

Cuando ella estaba trabajando, Chase estaba trabajando. Su mente estaba totalmente y completamente dedicada a resolver los horrendos crímenes que el Buró le atribuía. Pero ahora, con su 'tiempo libre regulado', los extrañaba más y más cada día.

Y sin embargo, cuando Brad se había comunicado hace un mes o dos para ver cómo estaba e intentar restablecer una línea de comunicación entre Chase y él, o si no estaba interesada en eso, solo con Felix, nunca le devolvió la llamada.

No estoy del todo lista aún, se decía a sí misma. Solo lo arruinaré de nuevo. Reincidiré, los haré pasar por el infierno una vez más.

Chase podía mentirle a Louisa, pero no a sí misma. La verdad era que tenía miedo. Miedo de defraudarlos, miedo de cómo podrían manejarla, miedo de simplemente volver a la forma en que las cosas eran.

"¿Alguna vez has pensado que existe algún poder supremo?" Louisa preguntó de repente. La pregunta fue tan inesperada que Chase fue arrancada de sus pensamientos.

"¿Poder supremo?" preguntó Chase, levantando una ceja. ¿Qué poder supremo permitiría que dos hijos de puta sádicos secuestraran a niños de cinco y ocho años? ¿Qué poder supremo daría a los niños pequeños cáncer de huesos? ¿Cáncer cerebral? Si hay un supremo allá afuera, es un verdadero hijo de puta, pensó pero no lo dijo.

Louisa debió haber visto algo en su rostro porque rápidamente aclaró. “No me refiero a un Dios o algo así. Pero algún tipo de... no sé, una atracción entre las personas. Quiero decir, piénsalo; ¿cuáles son las probabilidades de que tú y yo terminemos en Virginia, todos estos años después? Podríamos haber estado en cualquier parte del mundo, y sin embargo, nos vimos atraídos aquí por razones muy diferentes. Mierda, podríamos haber estado en cualquier parte de Virginia y nunca habernos encontrado, ni una sola vez. Pero no, de todos los-”

Alguien chocó contra el brazo de Chase, haciendo temblar su cerveza. La carne desnuda del hombre apenas rozó su mano, pero fue suficiente para encender su cerebro.

Sin embargo, a diferencia del hombre que la había acosado, Chase no vio tanto una narrativa esta vez, sino solo un cúmulo de sentimientos. Un sentido de desesperación, depresión, auto-odio. La sensación fue tan poderosa, de hecho, que Chase casi dejó caer su bebida.

"Jesús, cuidado por dónde vas", casi jadeó. El hombre comenzó a girar y la boca de Chase se abrió. "¿Stitts? ¿Stitts? ¿Qué demonios estás haciendo aquí?"

El hombre lucía desaliñado, su rostro sin afeitar, con gruesas ojeras bajo sus ojos. Apestaba a alcohol y cigarrillos. Chase se acercó a él, pero él se apartó y tambaleó.

"Lo mismo que tú", farfulló. "Embriagándome, olvidando mis problemas".

La mirada de Stitts no logró enfocarse en ella, y la única forma en que Chase pudo hacer que la mirara directamente a los ojos fue agarrándole la cara entre las palmas de sus manos.

Los sentimientos de remordimiento y depresión volvieron de inmediato, pero ella se negó a soltarlo.

"Soy Chase, Stitts. Joder, soy yo."

Quizás él reconoció su rostro, o quizás fue su voz, pero fuera lo que fuera, Stitts parpadeó varias veces como si hubiera estado perdido en una especie de ensueño, luego pareció recobrar el sentido.

"Lo siento", gruñó, su rostro poniéndose del mismo rojo que sus ojos inyectados en sangre. "Estoy cansado".

"Mentira", Chase replicó. "Yo estoy cansada, tú estás borracho. Vamos, déjame llamarte un taxi".

Stitts comenzó a protestar, pero debió ver la expresión en su rostro porque rápidamente se dio por vencido. Chase enganchó un brazo alrededor de su cintura, cuidando de no tocar su piel esta vez, y luego miró a Louisa.

"Voy a..." la sonrisa en el rostro de la mujer la hizo vacilar. "Voy a llevarlo a casa", finalmente logró decir Chase. "Voy a asegurarme de que tome un taxi".

Louisa levantó varias veces las cejas en sucesión. Si Chase no estuviera preocupada por asegurarse de que Stitts no se desplomara y los derribara a ambos, habría golpeado a su amiga.

"Que tengas una buena noche", dijo Louisa mientras pasaban. Chase logró un débil codazo en el costado suave de la mujer.

"Cosa de una sola vez", susurró Chase al pasar. "¿Vas a estar bien por tu cuenta?"

Louisa asintió.

"Soy una chica grande; puedo cuidar de mí misma. Nos pondremos al día mañana."

Chase observó intensamente a su amiga mientras hablaba. Louisa estaba en el lado más regordete, llevando un poco de peso extra alrededor de su cintura y en sus caderas y trasero, pero durante una de sus sesiones de charla, se había jactado de haber obtenido recientemente su cinturón morado en jiu-jitsu. Sí, ella podía cuidar de sí misma. Pero Chase no pudo evitar notar un destello de duda cruzar el rostro de Louisa, algo que ella misma reconocía de vez en cuando.

Había una sensación de impotencia que acompañaba al trauma experimentado como niña que ninguna de las dos había logrado superar del todo. A medida que envejecían, este sentimiento permanecía, como un olor intratable. Chase dudaba que si Louisa se convirtiera en un cinturón negro de décimo grado, esto alguna vez desapareciera, porque Chase sabía que, sin importar cuántos malos metiera tras las rejas o bajo tierra, ella también dudaría. El miedo a volver a ser tan indefensa había cambiado a ambas de formas que ningún entrenamiento podría erradicar.

"Gracias por las bebidas", dijo Chase con una sonrisa cansada. Luego tiró de la cintura de Stitts. "Vamos, Stitts. Vamos a llevarte a casa".

***

Por primera vez desde su regreso de Washington, D.C., Chase durmió mal. Pero no fue por lo que sucedió hace todos esos años, ni siquiera por lo que sucedió en Franklin.

Tampoco fue por Brad o Felix.

No, fue por Stitts.

Stitts y el error que cometieron. Un desliz, una única regresión a sus antiguas formas de lidiar con las cosas que nunca debería haber ocurrido.

Ambos estábamos emocionales, él por la muerte de su madre y yo por la de mi padre. Fue solo una noche, un error... No significó nada.

Solo que había más que eso, y Chase lo sabía.

Stitts había estado allí para ella, la había defendido cuando nadie más lo hizo. Joder, él fue incluso quien la introdujo a sus propias habilidades extrañas.

Chase le gustaba Stitts, realmente le gustaba, pero ella había renunciado al derecho a estos sentimientos. El Dr. Matteo le había informado, no tan sutílmente, que lidiaba con sus problemas implementando una, o más, de tres técnicas menos que deseables: adormeciendo sus sentimientos con compuestos exógenos, sumergiéndose en su trabajo como una forma de distracción y usando su cuerpo para engañarse a sí misma en una falsa sensación de control.

El Dr. Matteo le había dicho que para mejorar, para realmente recuperarse, tenía que abstenerse de los tres.

Pero Chase no pudo hacer eso, porque, durante toda su vida, había querido convertirse en una agente del FBI. No importaba cuánto sentido tuviera el doctor, o cuánto aliento o apoyo recibiera, Chase simplemente no podía dejarlo ir. Esta necesidad era parte de ella, al igual que su habilidad se había convertido en parte integral de quién era.

Pero esto había tenido un costo. Chase no podía expresar lo que sentía por Stitts, ni podía actuar en consecuencia... de nuevo.

"Mierda," susurró Chase mirando al techo.

También había culpa. Culpa, porque en realidad, aún estaba casada. Chase cerró los ojos entonces, esperando ver nada más que la manta aterciopelada de la oscuridad.

En cambio, vio a Stitts tal y como había estado cuando el taxi lo había dejado, tan borracho que apenas podía mantenerse en pie. Esto trajo a su mente el recuerdo de lo que había sentido cuando sus pieles se habían tocado: la depresión de Stitts, su autodesprecio.

Joder.

Chase volvió a abrir los ojos.

"Por favor, Director Hampton, déme otro caso... déme otro caso para que pueda olvidar toda esta mierda que no importa."

Capítulo 3

Chase estaba en la ducha cuando su teléfono vibró por primera vez. Acababa de regresar de una carrera de 5K y, a pesar de no haber dormido mucho, estaba bastante contenta con su tiempo. Correr cumplía dos propósitos para ella: uno, mantener su cuerpo físicamente en forma, y dos, mantener su mente alejada de las cosas. Era una de las pocas herramientas que aún tenía a su disposición para despejar su mente.

Después de secarse, su teléfono vibró de nuevo, y esta vez logró cogerlo antes de que sonara.

Sin mirar quién llamaba, lo contestó.

"Chase Adams."

"Agente Adams, soy el Director Hampton. He estado tratando de comunicarme con tu compañero toda la mañana, sin éxito. ¿Tienes idea de dónde podría estar?"

Chase recordó lo borracho que había estado Stitts la noche anterior.

"No tengo idea, pero puedo pasarme por su casa si quieres. ¿Qué sucede? ¿Nuevo caso?" preguntó con esperanza.

El Director Hampton gruñó. Chase estaba demasiado distraída por la posibilidad de un nuevo caso para molestarle el hecho de que Hampton solo la había llamado porque Stitts no estaba disponible.

"Ve si puedes encontrarlo y reúnete conmigo en la sede lo antes posible."

Chase se miró en el espejo y pensó que, a pesar de su falta de sueño, sería capaz de hacerse presentable en solo unos minutos.

"Entendido. ¿Es un nuevo caso? Es—"

El teléfono pitó, informándole que el Director ya había colgado.

"Sí, genial, gracias por la charla."

Chase se vistió, se maquilló lo mínimo, y rápidamente preparó una taza de café caliente antes de ir a la casa de Stitts por segunda vez en menos de doce horas.

***

"¿Stitts? Oye, Stitts, ¿estás aquí?" Chase gritó mientras golpeaba la puerta. Se abrió sin siquiera tener que intentar girar la perilla. Con una ceja levantada, se asomó. "Está bien, voy a entrar..."

Esperaba que él le respondiera, que dijera algo como, dame un minuto y medio y una botella de Tylenol, pero el interior del apartamento estaba silencioso.

Su preocupación creciendo, Chase entró y de inmediato frunció el ceño. Olía a sudor y alcohol rancio.

Una rápida mirada a la encimera de la cocina, y se dio cuenta de dónde venía el olor. Al menos una parte, la mayor parte de él, de todos modos.

La encimera estaba cubierta con botellas de cerveza vacías, sumando una docena o más. También había varios contenedores de comida para llevar esparcidos. Chase no pudo resistirse; se acercó y echó un vistazo al primer contenedor de cartón blanco que vio, y luego se echó hacia atrás de inmediato, deseando no haberlo hecho.

Fuera lo que fuera, cualquiera que fuera la delicia asiática que alguna vez había adornado el interior de ese cartón, se había echado a perder. Y no en el transcurso de una noche, tampoco.

Jesús, Stitts. Hemos estado fuera de trabajo un par de meses y realmente te has dejado ir.

Después de su breve 'encuentro' se habían separado, solo enviando un par de mensajes de texto a la semana para mantenerse en contacto. Chase había sospechado que Stitts simplemente necesitaba un descanso, pero nunca había considerado que se había puesto tan mal.

Tragó con dificultad, recordando los sentimientos que había experimentado cuando se habían rozado en el bar.

No había sido tan malo que él pensara en—

Chase sacudió la cabeza.

"¿Stitts? ¿Estás aquí?" gritó un poco más fuerte esta vez.

Aún no hubo respuesta.

Su preocupación se hizo palpable ahora, Chase se adentró más en el apartamento, saltando sobre montones de ropa sucia mientras avanzaba.

En la mesa junto a una silla de cuero desgastada que, a juzgar por la multitud de arrugas, era la favorita de Stitts, había un cenicero lleno de colillas de cigarrillos.

"Qué asco," murmuró.

Chase miró al baño, esperando encontrar a Stitts desmayado en la bañera, pero solo encontró un inodoro lleno de orina de color amarillo oscuro.

Se había acostumbrado al olor en el apartamento de soltero, pero el baño era otro nivel.

El único lugar que quedaba donde podría estar Stitts era en la habitación, y la puerta estaba cerrada.

Chase se acercó a la puerta con determinación y luego golpeó sin dudarlo.

"Vale, Stitts, voy a entrar. Asegúrate de—" continuó hablando mientras abría la puerta y la empujaba de par en par —"estar decente."

La habitación estaba completamente vacía. Las sábanas de la cama estaban hechas una bola al pie de la cama, y las almohadas estaban en el suelo. La ventana estaba cerrada, las luces estaban apagadas y los cajones del tocador estaban todos abiertos en diversos grados.

Chase simplemente se quedó en el umbral por un momento, sus ojos escaneaban la habitación de un lado a otro como si esperara que Stitts emergiera de las sombras.

Él no lo hizo.

"¿Dónde mierda estás, Stitts?"

Capítulo 4

Chase se quedó sentada en su coche durante varios momentos después de asegurarse de que el apartamento de Stitts estaba vacío. No sabía qué hacer; el Director Hampton había vuelto a llamar, insistiendo en lo importante que era que ella y Stitts fueran a verlo.

Pero eso era problemático, porque no tenía idea de dónde estaba Stitts.

La buena noticia era que Chase estaba casi segura de que el Director Hampton tenía un nuevo caso para ellos; esa era la única explicación para la urgencia.

Se le ocurrió que Stitts ya podría estar en las Instalaciones de Entrenamiento del FBI, pero rápidamente desterró la idea.

¿Qué? ¿Se fue a trabajar, dejando su lugar hecho un desastre y olvidando no solo cerrar la puerta con llave, sino cerrarla? Además, Hampton dijo que ni siquiera podía comunicarse con él; ¿cómo sabría Stitts que el Director quería que vinieran? Usa tu cabeza, Chase.

Frunciendo el ceño ahora, sacó su teléfono y marcó el número de Stitts por lo que pareció ser la centésima vez esa mañana. Como siempre, fue directamente al buzón de voz, que todavía estaba lleno.

"¿Qué demonios, Stitts?"

Chase estaba a punto de guardar su teléfono, antes de dudar. Tenía que ir a ver a Hampton, con o sin Stitts. Pero no podía simplemente abandonar su lugar sin hacer algo... ¿o sí?

Con un suspiro, Chase navegó por sus contactos antes de detenerse en el nombre de una de las pocas personas en las que podía confiar.

Se sintió un poco sucia, delegando la responsabilidad de la ubicación de su compañero en alguien más, pero si había un caso, necesitaba comenzar ayer.

Chase hizo clic en el nombre y luego esperó a que su amiga respondiera.

"¿Louisa? Soy yo, Chase. Escucha, me preguntaba si podrías hacerme un favor..."

Después de colgar el teléfono, Chase se sintió un poco mejor acerca de su decisión y hizo el corto viaje hasta la Sede de Entrenamiento del FBI con una mente relativamente clara. No era la novia de Stitts, era su compañera. No toda la vida personal del hombre era su dominio.

Solo las partes que la afectaban a ella, y por ende, a su trabajo.

Chase apenas había entrado al edificio antes de notar las miradas, las extrañas expresiones que sus colegas intentaban, y fallaban, lanzarle de manera subrepticia. Para su sorpresa, esto no molestó a Chase. Después de lo que pasó en Washington, después de que William Woodley publicara esa pieza sobre ella, a pesar de que desde entonces se retractó de sus palabras, la gente había empezado a mirarla con una mezcla de desprecio y lástima. Pero a Chase no le importaba; sabía que estaba convirtiéndose rápidamente en una de las mejores agentes de la Agencia, y el hecho de que tuviera un pasado turbio no cambiaba ese hecho. No es como si ellos llegaran con historias perfectas, tampoco; la mayoría de los agentes estaban en el FBI debido a algo que les había sucedido a ellos, o a alguien que conocían.

Todos tenían esqueletos en sus armarios. Chase solo tenía un mausoleo de cadáveres acechando su pasado.

En el presente, Chase. Permanece en el presente.

Chase se acercó a la puerta del Director Hampton y tocó una vez.

"Adelante", una voz gruñó, y Chase hizo exactamente eso.

El generalmente agrio humor de Hampton era particularmente ácido hoy, lo que se manifestó como surcos profundos alrededor de su boca. Incluso sus ojos, generalmente de un claro avellana, parecían casi negros.

"¿Dónde está Stitts?" exigió, lanzando una mirada detrás de ella.

La reacción visceral de Chase al comentario fue de desdén.

Stitts... ustedes chicos divertidos siempre cuidándose el uno al otro, ¿no?

Apartó estos sentimientos.

"Él... Él..."

Chase sacudió la cabeza. Normalmente, mentir le resultaba fácil; después de todo, había estado mintiéndose a sí misma durante la mayor parte de su vida. Pero por alguna razón, se encontró sin palabras.

"¿Él qué?"

Chase aclaró su garganta para ganar tiempo.

"Bueno, él, uhh, él—"

"—se ha retrasado un poco", dijo una voz familiar detrás de ella. Chase se giró y tuvo que contener un suspiro de alivio cuando el Agente Especial Jeremy Stitts entró en la oficina. Llevaba sus característicos pantalones y blazer azul marino, pero la camisa blanca debajo estaba abotonada incorrectamente, lo que hacía que el lado derecho de su cuello sobresaliera medio pulgada más que el izquierdo. No se había afeitado, tenía ojeras, y su cabello era un desastre—al menos según los estándares de Stitts. Como si esto no fuera suficiente indicio de que había estado fuera la noche anterior, con solo un paso adelante provocó una ola de alcohol y cigarrillos que entró con él.

Chase miró a su compañero, parpadeó dos veces, y luego sacudió la cabeza. Stitts la ignoró y tomó asiento en una de las dos sillas frente al Director. Chase se deslizó en la otra.

"Albuquerque, Nuevo México", dijo el Director severamente, claramente imperturbable por la apariencia de Stitts. Sacó una carpeta del cajón superior de su escritorio y la deslizó sobre la mesa. Stitts instintivamente la alcanzó, pero sus movimientos eran lánguidos, y Chase la agarró primero. Hampton frunció el ceño y continuó. "Una mujer de veintinueve años llamada Bea Stigurl fue encontrada deambulando al norte de la Reserva Nacional de Vida Silvestre Sevilleta en una especie de trance."

Mientras el hombre hablaba, Chase abrió la carpeta, sosteniéndola de tal manera que Stitts también pudiera ver.

La primera fotografía era de Bea Stigurl, evidentemente tomada poco después de haber sido encontrada. El poco maquillaje que la mujer llevaba estaba corrido, su cabello era fino y desaliñado, y sus pómulos prominentes. Estaba delgada, al borde de la anorexia. Chase pasó a la segunda página y rápidamente escaneó el resumen, lo cual no fue difícil, dada la escasez de información. La mujer tenía algún tipo de amnesia y solo podía recordar su nombre. Tenía un gran hematoma en la parte posterior de su cabeza, pero no grave, así como rasguños y contusiones menores. El examen preliminar no reveló evidencia de agresión sexual.

Chase puso una cara y levantó la mirada.

"No lo entiendo... ¿fue secuestrada? ¿Abducida?"

El director levantó una ceja y, con la guardia baja, Stitts logró arrebatar la carpeta de su mano.

"Aún no está claro", informó el Director Hampton.

"¿Entonces por qué nos llaman?" preguntó Chase, con una expresión de confusión en su rostro.

Antes de que el Director pudiera responder, Stitts levantó varias fotografías.

"¿Qué es toda esta mierda?" preguntó. Su aliento olía a destilería.

Chase echó un vistazo a las fotografías que su compañero sostenía y ladeó la cabeza para tener una mejor vista. La primera era una pulsera de algún tipo, la segunda un collar, la tercera un pequeño anillo de plata. Había una docena o más fotografías similares detrás de estas tres primeras.

"¿Un atraco a una joyería?" dijo Chase medio en broma. "Nos llaman por un—"

Stitts pasó a otra foto, esta vez de un collar con un pequeño corazón en él, grabado con iniciales.

La cara de Chase cayó repentinamente.

Las iniciales no eran BS, o B algo S, como ella podría haber esperado de una mujer llamada Bea Stigurl, sino MBP.

"Son trofeos", dijo Chase de repente. "Son trofeos de las personas que ha asesinado."

Capítulo 5

"Los he matado", dijo la voz femenina en apenas un susurro. "Los he matado a todos."

Esto fue seguido por el sonido de objetos cayendo, como un montón de canicas que se derraman sobre una mesa de metal.

"¿A quién, Bea? ¿A quién has matado?"

Esta vez, la respuesta fue apenas audible.

"A todas las chicas."

El Director Hampton se inclinó y apagó la pequeña grabadora.

"Ese sonido que escuchaste, como si fueran cuentas cayendo? Eran las joyas, o como tú dijiste, Chase, los trofeos. Tres de ellos ya han sido vinculados a chicas desaparecidas, una de las cuales no ha sido vista en siete años. Las tres eran trabajadoras callejeras."

A todas las chicas...

Esa frase provocó un escalofrío que recorrió la espalda de Chase.

"¿Cuántos años?" preguntó, intentando alejar las imágenes de su hermana de su mente.

Hampton la miró extrañamente.

"¿Las chicas que desaparecieron?"

Chase asintió.

"Las tres chicas que fueron identificadas tenían entre veinticuatro y veintiocho años. Como dije, trabajadoras callejeras. Una estaba ilegalmente en los EE. UU. también."

"¿De dónde venía la joyería?"

"Bea la tenía en una bolsa cuando la recogieron. Veinticinco artículos en total."

"¿Veinticinco?" dijo Stitts, incrédulo. "¿Estás diciendo que esta chica Bea mató a veinticinco personas y luego... se entregó?"

"Eso es lo que ella dice."

Stitts sacudió la cabeza.

"¿Han encontrado algún cuerpo?"

"No hasta ahora."

"¿Algún indicio de un cómplice? ¿Un cómplice masculino?"

El Director Hampton suspiró y apoyó los codos en el escritorio.

"Sé lo que vas a decir, Stitts, no necesitas predicar al coro. Sé cuán raro es una asesina serial femenina, especialmente una que tiene como objetivo otras mujeres. Sé..."

"Lo vi en Nueva York," dijo Chase en voz baja, recordando a Ryanne Elliott, quien había asesinado a varias mujeres y luego escribió y publicó libros sobre ello como si fuera ficción. "Ryanne..."

"—Elliott; sí, también estoy familiarizado con ese caso, Chase," interrumpió el Director Hampton. "Pero esos eran más bien asesinatos pasionales, y aunque las víctimas eran personas al azar, la mujer buscaba ganancia financiera. Ese era su motivo. Aquí..." el Director se encogió de hombros.

"¿Bea no ha dicho nada sobre por qué mató a estas personas?" preguntó Stitts.

"No. Y aparte de las joyas, que la policía local está intentando vincular con otras personas desaparecidas, no hay escena del crimen ni evidencia."

Stitts puso cara de confusión.

"Entonces, ¿cómo sabemos si se ha cometido un delito, más allá del robo menor, es decir?"

La respuesta de Hampton fue inmediata.

"No lo sabemos."

"¿Y Bea? ¿Cuál es su historia? ¿Tiene un trabajo? ¿Antecedentes penales? ¿Algo así?" interrumpió Chase.

"No hay registro de ninguna Bea Stigurl en ninguna base de datos. No tiene número de Seguridad Social, no ha presentado declaraciones de impuestos, no tiene licencia de conducir. Nada. Asegura que solo puede recordar su nombre. Y que ha matado—"

"Espera," interrumpió Stitts. "Espera un segundo. Esto suena a alguien que solo intenta llamar la atención de los medios. ¿No deberíamos esperar a que se confirme un delito antes de involucrarnos?"

Chase se estremeció; esperaba que Hampton se enfureciera por este desafío, que Stitts nunca habría hecho si no estuviera terriblemente crudo, pero se sorprendió. En lugar de enfadarse, Hampton simplemente desvió la mirada antes de responder.

"Es un favor a un viejo amigo. Y la situación allí es complicada, dado el lugar donde se encontró a la chica y el hecho de que nadie quiere lidiar con trabajadoras callejeras desaparecidas, algunas de las cuales son extranjeras."

Chase tuvo la impresión de que aunque las palabras del Director parecían una admisión, también eran directas: la primera mitad era para Stitts, la última para ella.

Ambas apelaban a sus emociones y sensibilidades.

Cuando Chase y Stitts se quedaron en silencio por un momento, el Director se inclinó hacia delante y entrelazó sus dedos.

"Solo ve allí y echa un vistazo. Habla con la gente, haz lo que haces. Si en unos días no estás convencida de que esta chica Bea está diciendo la verdad, vuelve. Te daré otro mes de licencia."

El hombre pensó que les estaba haciendo un favor, pero lo último que Chase quería era más tiempo libre. La idea de un caso que tal vez no sea un caso tampoco le atraía mucho, pero era algo.

No importaba la razón, estaba claro para ella que Hampton pedía su ayuda porque ella tenía una forma de reconstruir recuerdos perdidos.

"Por mí está bien. ¿Y qué opinas—"

Chase estaba a punto de preguntarle su opinión a Stitts cuando la cara de Hampton se endureció de nuevo.

"No era una solicitud. Vuestro vuelo sale a las cuatro. Así que, si tenéis que arreglar algo antes de ir, sugiero que lo hagáis en las próximas horas. Y trata de no perder este vuelo, como lo hiciste con el de Nashville."

Chase se levantó de su asiento, pero Stitts permaneció sentado. Parecía como si estuviera a punto de protestar más, lo que a ella le dio la impresión de que no caería bien al Director.

"Vamos, Stitts. Vamos."

Stitts dirigió su mirada hacia ella, y por una fracción de segundo, vio algo en sus ojos que nunca había visto antes.

Odio.

Chase tragó saliva y apartó la mirada.

Stitts, ¿qué demonios te pasa?

Capítulo 6

"¿Estás... estás bien?" dijo Chase con cautela mientras salía con Stitts, quien de inmediato encendió un cigarrillo. Le parecía extraño preguntarle esto, dado lo mucho que odiaba cuando él solía hacerle esa pregunta. Pero Stitts estaba realmente descompuesto.

"Estoy bien", dijo él. Mientras llevaba su taza de café a sus labios, Chase notó que su mano temblaba ligeramente. También podía decir por el color del líquido que se agitaba en el envase de poliestireno que no solo había café ahí.

"Sí, claro, también he jugado a ese juego. Estoy bien, deja de preguntarme eso, ese tipo de mierda defensiva", dijo Chase, mientras su compañero daba una calada. Luego se tomó el resto de su bebida y la tiró a la basura.

"¿Es así?"

Stitts la miró con desprecio, y, una vez más, a Chase le impactó cuánta ira se dirigía hacia ella.

Ella apartó la mirada.

"Te estaba buscando esta mañana. Tu puerta estaba abierta, así que entré..." Chase dejó que su frase se desvaneciera, imaginando el desorden en su apartamento. "Solo quería asegurarme de que estuvieras bien."

Stitts dio otra calada y dirigió su mirada al estacionamiento.

"Sí, bueno, aquí estoy, ¿no? Estoy bien, Chase. Solo bebí un poco de más anoche, pero, hey, ¿no es eso para lo que sirven las vacaciones?"

Chase decidió no insistir en el asunto; tenían otros problemas con los que lidiar. Empezando por Bea Stigurl.

"Tengo un par de cosas que necesito hacer antes de que tomemos el vuelo a Albuquerque", dijo ella distraídamente.

Stitts asintió.

"Yo también."

"¿Como tomar una ducha?"

Chase había dicho el comentario en tono de broma, una forma de levantar un poco el ánimo, pero en lugar de reírse o incluso enojarse, la reacción de Stitts fue peor: fue indiferente.

Arrojó la colilla de su cigarrillo al asfalto y comenzó a caminar hacia su coche.

"Sí, una ducha. Eso es lo que necesito."

***

A Chase no le sorprendió del todo ver a Louisa en el aparcamiento de Grassroots Recovery. A menudo se encontraban allí, incluso fuera de los días que tenían reuniones de grupo. Ambas tenían por costumbre pasar cuando surgía algo, o cuando simplemente necesitaban hablar, entre ellas, o con el Dr. Matteo.

Esta vez, Chase estaba aquí para este último.

No obstante, se dirigió al coche aparcado de Louisa y miró dentro. La mujer estaba al volante, aunque el vehículo estaba apagado. Estaba mirando hacia delante, y Chase juró que vio los labios de la mujer moverse.

"¿Louisa?" Chase dijo suavemente mientras golpeaba el vidrio con los nudillos. La mujer se sobresaltó, pero cuando vio quién era, una sonrisa se dibujó en su rostro.

Bajó la ventana.

"Vaya, qué coincidencia encontrarte aquí. ¿Estás llegando o yéndote? Porque realmente podría comer algo grasoso para absorber todas esas bebidas que tomamos anoche."

"Llegando", respondió Chase. "Escucha, quería agradecerte por lo que hiciste por mi compañero. Lo ha estado pasando muy mal desde que murió su madre y después de lo que sucedió en Washington."

No hace falta mencionar nuestro pequeño 'accidente', pensó Chase.

La frente de Louisa se frunció, pero cuando parecía a punto de decir algo, Chase levantó una mano.

"No, no necesito que me digas dónde lo encontraste, no es asunto mío. Solo quería agradecerte."

Louisa le dirigió otra mirada curiosa, pero luego asintió.

Chase dirigió su mirada a Grassroots.

"Voy a estar fuera unos días, tengo un nuevo caso en Albu-querque."

"Pensé que estabas de baja."

"Estaba de baja, pero ahora he vuelto. Cuídate, Louisa."

"Sí, tú también. Y cuida de tu compañero. Estaba bastante mal anoche."

Chase asintió y empezó a caminar hacia Grassroots.

¿Solo anoche? Me parece que Stitts ha estado mal durante bastante tiempo.

Capítulo 7

"Me alegra que hayas venido a verme, Chase. Como te he dicho muchas veces, mi puerta siempre está abierta para ti."

Chase se sentó y miró al hombre calvo con gafas frente a ella. Recordó cuánto desprecio había sentido por él la primera vez que se encontraron; lo difícil que había sido entrar aquí y hablar de algo que fuera al menos parcialmente cierto.

Cómo habían cambiado las cosas.

"Acaban de asignarme un nuevo caso... se trata de mujeres desaparecidas, y probablemente asesinadas."

Chase miró atentamente al Dr. Matteo mientras hablaba, tratando de captar un indicio de mueca, un estremecimiento, cualquier cosa que pudiera indicar que el hombre estaba nervioso por que ella aceptara un caso así.

Pero el Dr. Matteo tenía una cara de póker que rivalizaba con la suya; si estaba ansioso o preocupado, no lo mostraba.

"Son mayores, en la mitad de los veinte, pero aún así..." dijo Chase, dejando su frase en suspenso. Se dio cuenta de que estaba haciendo esto bastante últimamente y no le gustaba. Cuando mentía, Chase solía ser cortante, directa.

"Estás buscando, Chase. Estás buscando una excusa para no tomar este caso. Y lo entiendo. Pero si hay algo que te he enseñado, es a vivir—"

"En el presente," terminó Chase por él. Era el refrán común del hombre, y le había ayudado a superar mucho.

"Sí, lo sé, soy como un disco rayado. Solo recuerda que ninguna de estas chicas eres tú, por mucho que quieras que lo sean. Necesitas evitar proyectarte, evitar la idea de que si salvas a estas mujeres, entonces te has salvado a ti misma. No quiero sonar condescendiente, pero tú lo sabes. Lo sabes porque los criminales lo hacen todo el tiempo, y tú tienes más experiencia con ellos que casi cualquier otra persona. Y tu trabajo, por si lo olvidaste, no es salvar a las personas. Es intentar salvar a las personas. Tú no eres la perpetradora de los crímenes, Chase."

Chase asimiló esto y se encontró asintiendo.

"Sí, es solo que..."

Lo estás haciendo de nuevo, Chase. Solo dilo. Solo di lo que quieres decir.

El Dr. Matteo le dio la oportunidad de hacer precisamente eso.

Ella exhaló fuertemente.

"Me da miedo que voy a ver a mi hermana en estas víctimas. Y luego me voy a sentir culpable por abandonarla de nuevo, lo que me llevará a un camino de autodestrucción."

Su franqueza la sorprendió incluso a ella, pero Chase siguió adelante.

"Y no creo que pueda sobrevivir a eso, no otra vez."

El Dr. Matteo asintió.

"No creo que puedas, tampoco. ¿Cuánto tiempo has estado viniendo a verme, Chase? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que nos conocimos?"

Chase se encogió de hombros.

"¿Dos años, más o menos?"

"Dieciocho meses," corrigió el Dr. Matteo. "Y durante este tiempo, ¿cuántas reuniones hemos tenido? Y no hablo de las sesiones de grupo, solo las individuales."

Chase caviló, pero solo pudo adivinar.

"¿No sé, treinta?"

El Dr. Matteo negó con la cabeza.

"Noventa y siete. Tú y yo nos hemos reunido en privado noventa y siete veces en estos dieciocho meses."

Esto sorprendió a Chase. Irónicamente, había comenzado a venir más regularmente desde que las cosas habían mejorado, ¿pero noventa y siete? Eso parecía absurdo.

"¿En serio? ¿Tantas?"

Él asintió.

"¿Y cuántas veces crees que hemos hablado de tu hermana durante estas charlas?"

Esto, Chase sabía la respuesta.

"Cada una de ellas."

"Es cierto; cada vez que nos encontramos mencionas a tu hermana. Permíteme hacerte una pregunta más, Chase, y no lo digo en absoluto de manera despectiva o despectiva, ¿pero cuántas veces crees que tenemos que reunirnos antes de que puedas manejar un caso como este? Uno que se ocupa de niños desaparecidos? ¿Chicas desaparecidas?"

Chase no tenía idea de a dónde iba el hombre con esto, así que simplemente se encogió de hombros.

"Noventa y siete," continuó el Dr. Matteo con confianza. "Hemos abordado cada problema que has tenido relacionado con lo que te sucedió a ti y a tu hermana."

El hombre se recostó en su silla y a pesar de lo que acababa de decir, Chase sintió que su irritación crecía.

"¿Y qué? Estaba jodido, está jodido. No puedo simplemente ignorarlo."

"Ni deberías. Pero creo que es hora de que nos centremos en la razón por la que sigues mencionándolo."

"Porque—"

"—antes de que digas, es porque fue una experiencia tan traumática, que sin duda lo fue, voy a discrepar pre-emptivamente. Mi opinión clínica es que mencionas a tu hermana porque te proporciona cierto consuelo. El recuerdo te causa dolor, y el dolor te recuerda a ella. Este dolor también te mantiene centrada, te aleja de tus otros vicios."

Excepto por aquel error con Stitts...

Chase negó con la cabeza.

"¿Y qué tiene de malo eso?"

"Es solo otra muleta. No necesitas hacer eso; no necesitas sentir ese dolor para recordarla. Mira, podrías venir a verme mil, un millón de veces, y todavía estaríamos hablando de tu hermana. Y no quiero decir que seas incurable, todo lo contrario. Creo que estás lista para seguir adelante, en cierto sentido. Para hablar de otras cosas en tu vida que, buenas o malas, te afectan."

Chase frunció el ceño. No pudo evitar sentir que lo que decía el Dr. Matteo era increíblemente insensible y ofensivo. En el fondo, sin embargo, sabía que eso no era cierto: el hombre era directo, franco, pero también cuidadoso. ¿Pero olvidarse de Georgina? ¿Hablar de otra cosa? Eso era... eso era infiel.

"Entonces, intentémoslo. ¿Hay algo más que te moleste? ¿Algo no directamente relacionado con este caso o con tu hermana?"

Chase cruzó los brazos sobre su pecho desafiante.

"No."

El Dr. Matteo se rió.

"Solas eras una gran mentirosa, Chase. Ahora? No tanto. Bueno, bueno, ¿cómo va tu vida sexual?"

La pregunta fue tan sorprendente que la boca de Chase se abrió por un segundo antes de que la cerrara de golpe.

"Bien."

"Ah, entonces inexistente," dijo el Dr. Matteo. "Estás legalmente separada de tu esposo ahora, ¿verdad?"

Chase odiaba esa palabra. Separada. Esencialmente era el purgatorio. En el cielo, tenías todo a tu alcance, todo lo que siempre quisiste. En el infierno, al menos sabías lo que venía. ¿En el purgatorio? Joder, quién sabe. Un día te están dando uvas, al siguiente te están marcando con un hierro ardiente.

Asintió.

"Entonces, ¿puedes explorar otras relaciones, verdad?"

Otro asentimiento.

"¿Por qué tu vida sexual es inexistente, entonces?"

"No es inexistente. De hecho, tuve sexo con..."

El Dr. Matteo simplemente la miró, esperando que continuara, pero Chase no pudo decir su nombre.

Stitts... Tuve sexo con mi compañero, Stitts, después de un momento emocionalmente cargado. Fue fantástico, pero después, lo borré de mi memoria prácticamente. Cuando Stitts llamó, hice como que nunca pasó, fingí que las cosas eran como solían ser. Hasta que lo vi anoche, eso es; hasta que toqué su brazo...

"Vale, no busco detalles. Pero, ¿fue un encuentro casual o algo que quieres continuar?"

Chase no podía decir si el Dr. Matteo estaba indagando debido a su tumultuosa historia con el sexo o por otro motivo por completo. De cualquier manera, no tenía ganas de hablar de eso.

"No lo sé. ¿Podemos hablar de mi hermana? De este maldito caso que acabo de recibir?"

El Dr. Matteo negó con la cabeza.

"No."

"¿Cómo que no? Te pago bien para venir aquí y hablar, y eso es lo que yo—"

"No, Chase. No voy a hablar de ella, no voy a dejarte escapar tan fácilmente. ¿Te das cuenta de lo que acaba de pasar? Te hice una pregunta, una pregunta sencilla, pero cruda, y desencadenó algo en ti. En lugar de enfrentar el problema, recurriste a tu hermana, al dolor. No te lo voy a permitir, al menos no conmigo."

Chase miró al Dr. Matteo, tratando de averiguar si estaba faroleando. Si bien sus habilidades para el engaño podrían haber disminuido con el tiempo, su capacidad para leer a los demás, con o sin tocarlos, se había agudizado.

"Bien, entonces me voy", escupió, levantándose de su silla. Acababa de abrir la puerta cuando su voz la atrajo de nuevo.

"Creo que puedes manejar este caso, Chase. Creo que tienes las herramientas ahora para manejar cualquier caso. Solo recuerda, este caso no está en el pasado, está en el—"

"En el maldito presente", terminó ella por él, antes de abandonar la oficina. "Gracias por nada, doc."

Capítulo 8

Stitts no dijo mucho durante todo el vuelo a Nuevo México, ni en el camino al hotel. De hecho, el hombre permaneció prácticamente mudo incluso cuando se registraron, habitaciones separadas, por supuesto, y se dirigieron a un diner local de Albuquerque para comer algo.

Chase no lo presionó; sabía que a veces, cuando las cosas no iban bien, lo mejor que podías hacer era simplemente mantener la boca cerrada.

Eso era para ambos.

El problema era que Chase no tenía idea de si este era uno de esos momentos, o si era el otro tipo, el tipo en el que te metes tanto en la cabeza que parece que tu cerebro se revuelve y sale humo de tus oídos.

Después de pedir una cerveza, Chase miró alrededor. El lugar no estaba vacío, pero había pedido especialmente una cabina en la parte de atrás donde era más tranquilo. Contenta de que no hubiera ojos indiscretos, sacó la carpeta que el Director Hampton les había dado y la abrió.

Estaba mirando una fotografía de un collar de plata cuando la camarera regresó con sus bebidas. Chase bloqueó instintivamente la vista de la mujer de pelo gris de la carpeta mientras alcanzaba el vaso.

"¿Están listos para ordenar?" preguntó la mujer, sin mirarlos ni a ellos.

"Tomaré el César de pollo", dijo Chase, pasándole su menú.

"¿Y tú?"

Stitts frunció los labios.

"Solo la cerveza".

Chase intentó reprimir una mueca mientras volvía su atención a las fotografías. Había pulseras, collares y anillos... todos de diferentes tamaños, formas, incluso de calidad, si tal cosa se puede juzgar solo por fotografías.

¿Qué significa todo esto?

Chase intentó imaginarse a una mujer asesinando a trabajadoras callejeras, robando sus joyas, deshaciéndose de los cuerpos, solo para entrar y ofrecer una extraña confesión de amnesia a medias.

No tiene sentido.

Chase dio un trago a su cerveza.

"Hay muchos trofeos aquí. ¿Crees que todos pertenecen a víctimas? ¿Chicas muertas?"

Stitts se encogió de hombros, pero ofreció una respuesta, la cual Chase no esperaba.

"Lo dudo; mantengo lo que dije en Quantico; esta chica solo quiere sus quince minutos de fama."

El hombre estaba siendo deliberadamente frío, pero tenía un punto. No era solo que no había evidencia de que se hubiera cometido un delito grave, sino que Chase conocía las estadísticas. Una asesina en serie femenina que se ceba con víctimas aleatorias, víctimas femeninas, era casi inaudito.

"Si no fuera por la conexión de Hampton, ni siquiera estaríamos aquí", añadió Stitts.

Sí, y si no fuera por tus conexiones, o las de Stu Barnes, estaría muerta. Así que, eso hay que considerarlo.

"Estoy contigo en eso, pero ¿y si esta confesión de Bea' lo-que-sea-su-nombre es real?"

"¿Y si los monos morados empiezan a salir de mi trasero?"

Chase suspiró y cerró la carpeta, luego se inclinó hacia adelante y miró intensamente a los ojos enrojecidos de su compañero.

"Capitán Moody, ¿qué diablos te pasa? ¿Es porque—"

"No pasa nada, Chase. Solo estoy cansado."

Chase soltó una risita irónica.

"¿En serio? ¿No pasa nada? No tengo noticias tuyas durante un mes, quizás más, y luego anoche nos encontramos por casualidad en el bar, y estás borracho perdido. Voy a buscarte por la mañana, solo para encontrar tu puerta abierta de par en par, pero tú no estás adentro. ¿Qué pasa, hombre?"

El enfado cruzó los ojos de Stitts, y Chase se preguntó si lo había presionado demasiado. Pero cuando el hombre respondió, su tono había suavizado un poco.

"Salí una noche, eso es todo. Déjalo."

Pero Chase no podía dejarlo; había visto esta espiral descendente antes, la había vivido.

Y después de todo lo que Stitts había hecho por ella a lo largo de los años, no lo dejaría seguir este camino.

"Eso no fue solo una noche de juerga, Stitts; créeme, conozco las noches de juerga. También conozco lo que es desahogarse. Pero vi tu lugar. Es un desastre total."

Stitts abrió la boca para interrumpir, pero Chase continuó rápidamente antes de que tuviera la oportunidad de hablar.

"Te dije... lo que pasó entre nosotros fue un error. Algo que solo ocurrió una vez. No puedo involucrarme contigo, ni con nadie, Stitts. Yo... Yo solo necesito—"

Ahora Stitts sí interrumpió, sus ojos ardían.

"¿Tú? ¿Tú? Siempre se trata de ti, ¿verdad? Siempre se trata de Chase. ¿Y yo qué? ¿Y mi madre qué? ¿Eh? En lugar de conseguirle la ayuda que necesitaba, en lugar de estar con ella al final, estoy allí buscándote... buscando tu cuerpo en cada maldito desagüe y barranco de la ciudad. ¿Qué pasa con ella? Pero no, nunca se trató de ella, ¿verdad? Se trataba de ti y de tu padre que se suicidó y…"

El cuerpo entero de Chase se desplomó, y sintió un hormigueo en sus párpados.

"Lo... lo siento", dijo de repente Stitts, bajando la mirada.

Chase apretó los dientes y se levantó. Sin pensarlo, cogió la carpeta de la mesa y se la lanzó. Le golpeó en el pecho, enviando las fotografías derramándose en el suelo.

"No se trata de mí, idiota. Se trata de ellas."

Justo en ese momento, la camarera regresó con una ensalada de aspecto anémico agarrada con dedos artríticos.

Chase le echó un vistazo, luego gruñó, "Lo llevaré para llevar. ¿Y me haces un favor? Asegúrate de seguirle trayendo bebidas a este imbécil toda la noche."

Capítulo 9

“Vamos, Stitts, despierta de una puta vez,” murmuró Chase mientras golpeaba la puerta. Había estado llamando durante casi cinco minutos seguidos, pero aún no escuchaba ningún ruido en el interior.

Stitts había sido un auténtico imbécil la noche anterior, del tipo que ella nunca supo que era capaz, pero Chase había logrado dejar eso atrás. Ambos habían dicho cosas que lamentaban, y esperaba que, con todo en el aire, se disiparía y podrían volver a la normalidad.

A trabajar juntos para sacar a otro par de imbéciles de las calles.

“Stitts, vamos,” dijo suavemente, todavía golpeando. “Tenemos que encontrarnos con el amigo de Hampton, el Jefe Rodríguez, en diez minutos. Solo—”

La puerta de repente se abrió y Chase casi tropezó dentro de la habitación con el siguiente golpe.

“Estaba en la ducha, tranquila,” dijo Stitts.

Chase se equilibró y dio un paso atrás, observando a su compañero. Se veía sorprendentemente bien, y casi creía su afirmación. Su cabello estaba nuevamente perfecto, su camisa blanca recién planchada, y no había una sola arruga en sus pantalones.

Pero sus ojos lo delataban; estaban aún enrojecidos y crudos. Excepto que Chase tenía la impresión de que no solo era por el alcohol, esta vez. Parecía que Stitts también podría haber estado llorando recientemente.

Y luego estaba el hedor a cigarrillos y alcohol, un olor tan fuerte que una sola ducha era notablemente insuficiente. Stitts había llegado al territorio de exudar alcohol por los poros.

“Stitts, si no estás—”

El hombre la empujó suavemente al pasillo y cerró la puerta detrás de él.

“Estoy bien,” comentó, indicándole que se dirigiera hacia el lobby.

Chase caminó una docena de pasos antes de no poder soportarlo más. Su plan había sido no mencionar el desastre de la noche anterior, pero el desprecio en la cara de su compañero la obligó.

“Escucha, Stitts, lamento—”

“No te preocupes por eso.”

“No, en serio, no he—”

“Dije, no te preocupes por eso.”

Chase se detuvo y miró a su compañero. Logró sostener su mirada durante varios segundos antes de apartar la vista.

No, pensó sombríamente, no estás bien, y debería preocuparme por eso.

“¿Vas a buscar el coche? Tenemos una reunión en menos de diez minutos.”

Chase suspiró y asintió. Mientras se apresuraba a través del lobby y hacia el estacionamiento, miró a Stitts y no se sorprendió al verlo encender un cigarrillo.

Estaba dividida. La actitud de Stitts era una receta para el desastre, y no solo en lo que respecta a su asociación; si había un asesino en serie por ahí, necesitaban estar en su juego. Porque si había algo que Chase sabía sobre los asesinos en serie, era que solo se detenían cuando estaban muertos o en prisión.

"Mierda," susurró Chase mientras se deslizaba detrás del volante de su coche de alquiler. "No puedo lidiar con esta mierda."

La voz del Dr. Matteo de repente resonó en su mente, recordándole sus tres vicios.

Y cómo había elegido uno de ellos, el que no incluía relaciones físicas con otros, mucho menos con su compañero.

Su trabajo era lo que importaba, en lo que Chase necesitaba invertir todo su ser si quería tener éxito.

"Concéntrate," se recordó a sí misma. "Mantente en el presente... y en el presente, vas a llegar tarde a una maldita reunión."

Con eso, Chase llevó el coche junto a Stitts, quien arrojó su cigarrillo y subió.

El trayecto desde el hotel hasta la comisaría de la Comandancia del Área Noroeste duró unos quince minutos, durante los cuales, Chase intentó mantener las cosas ligeras.

Intentar y forzar las cosas para volver a la normalidad.

Él recapacitará, pensó. Pero una pequeña voz en la parte trasera de su cabeza le recordaba que le tomó años recapacitar. Años y varias experiencias cercanas a la muerte.

“No es así,” susurró.

"¿Escuchando voces ahora y no solo viendo cosas?" preguntó Stitts.

Chase puso una cara.

Sí, voces diciéndome qué imbécil eres.

Ella aclaró su garganta.

Trabajo; concentrarse en el trabajo.

"No estoy convencida de que haya un asesino en serie por ahí tampoco, pero si yo fuera un asesino en serie, habría peores lugares para vivir que aquí. Piénsalo: millas de desierto, lugares donde rara vez va la gente. Un montón de lugares para esconder un cuerpo, o veinte."

"No es broma. No necesito Breaking Bad para saber eso. Si podemos resolver esto en menos de una hora, ¿crees que Hampton se enfadaría si hiciera un rápido recorrido por los lugares de la serie Breaking Bad? Quiero decir, es temprano, pero me apetece un sándwich de pollo."

"¿Breaking qué lugares?"

"Breaking Bad..." Stitts la miró y sus ojos se agrandaron. "¿Nunca has oído hablar del programa Breaking Bad? Profesor con cáncer pierde los estribos, se convierte en un megalómano, comienza a cocinar metanfetaminas?"

Chase no tenía idea de qué diablos estaba hablando Stitts.

"¿En serio?"

"¿...era bueno?"

Stitts se rió.

"¿Bueno? Es posiblemente la mejor serie jamás hecha."

Chase encontró esto difícil de creer.

"Lo dudo."

"¿Cuál es tu programa favorito, entonces?"

A Chase no le gustaba que la pusieran en el lugar, y masticó el interior de su mejilla mientras pensaba en esto. La verdad era que no le interesaban mucho los programas de televisión.

"Forensic Files," dijo después de unos momentos. "Me gusta Forensic Files."

No era una mentira, pero Chase no había visto más que un puñado de episodios. Antes de que todo se fuera al sur, Brad era el que tenía el control remoto y la mayoría del tiempo estaba viendo béisbol o hockey.

"Ah, una visualización ligera. Perfecto. Me sorprende que sepas lo que es una televisión. Hablando de tecnología, ¿conoces una radio?"

"¿Qué?"

"Una radio... la caja mágica que reproduce canciones? ¿Música? ¿Puedo poner la maldita radio, o qué?"

"Vete a la mierda," se rió Chase. "Me gusta el silencio, me ayuda a pensar."

Como ahora, estoy pensando que tal vez el viejo Stitts está volviendo. Joder, espero que sí.

"Sí, bueno, a mí no," dijo Stitts, llegando y encendiendo la radio. Todavía estaba buscando una estación clara cuando Chase vio los coches y la multitud fuera de la Comandancia del Área Noroeste.

Y las cámaras. Parecía que la prensa había llegado antes que ellos.

"En lugar de música, ¿qué tal si pones las noticias?" dijo Chase sombríamente mientras señalaba con la barbilla hacia la multitud. "Porque tengo la sensación de que podríamos aparecer en ellas en breve."

Capítulo 10

"Lamento decirles que no tengo nueva información para ustedes. Por favor, si y cuando tenga alguna actualización sobre alguna de las mujeres desaparecidas, les informaré", dijo un hombre alto en uniforme de policía, extendiendo sus manos frente a él. Chase calculó que habría unas veinte personas llenando la acera frente a la estación de policía y supuso que el hombre que hablaba era el jefe Don Rodríguez. Tenía tres oficiales a su lado, pero si la situación se volvía violenta, la multitud fácilmente podría haberlos abrumado. Y, a juzgar por su creciente ira, esto se estaba convirtiendo en una posibilidad real.

"¿No tienes nueva información? ¡Han pasado doce años, Don! ¡Hace doce años, mi hija desapareció!", gritó una mujer vestida con un largo vestido negro. Otros se unieron, gritando cuánto tiempo había estado desaparecida su ser querido: su hija, esposa o nieta.

Chase se estremeció al darse cuenta de que hubo un momento en que podría haber estado con estas mujeres, y no frente a ellas.

Mierda. Esto se va a poner feo.

Por costumbre, entrelazó sus dedos, asegurándose de presionar los guantes que casi siempre llevaba puestos. Sus palmas estaban sudorosas, pero ya estaba acostumbrada a eso.

"Entiendo su preocupación, y estoy haciendo lo mejor que puedo. Ahora por favor, les pido que se dispersen, y prometo que si hay algún nuevo desarrollo, se los informaré", suplicó el Jefe Rodríguez. Estaba mostrando debilidad ahora, algo de lo que se iba a arrepentir.

"¡No quiero promesas, quiero respuestas! ¡Quiero que me devuelvan a mi hija!", la mujer del vestido negro gritó casi histérica.

Levantó la mano en un puño, empujando a una de las otras mujeres afligidas hacia adelante. Esta mujer, a su vez, chocó con un policía, y él respondió empujándola hacia atrás. No fue un empujón particularmente violento, y por todos los medios, pudo haber sido instintivo, pero con tres camarógrafos en la última fila capturándolo todo en film, la situación estaba a punto de estallar.

Chase se volvió hacia Stitts, que estaba observando la escena con una ceja levantada.

"Quédate aquí", dijo, y luego, sin esperar una respuesta, se dirigió rápidamente hacia la multitud, sacando su placa mientras avanzaba.

"¡Chase Adams, FBI!", exclamó en voz alta. Varios de las furiosas mujeres se volvieron hacia ella, al igual que dos de las tres cámaras, pero ella las ignoró. Su enfoque estaba en el Jefe Rodríguez, quien pareció aliviado de verla.

Sí, bueno, eso será efímero.

Sosteniendo su placa en alto para que todos la vieran, Chase continuó hacia la multitud, contenta de notar que se apartaban de su camino.

"Jefe Rodríguez, estas personas merecen respuestas. Una década o más es demasiado tiempo para no tener ningún avance".

La cara del Jefe se desplomó, y la multitud abucheó. La mujer de negro parecía ser la líder, y Chase se dirigió directamente hacia ella. Con una mano enguantada, agarró suavemente el codo de la mujer y se inclinó hacia ella, hablando en voz baja para que las cámaras no pudieran captarlo.

"Sé lo que es perder a alguien que amas", susurró. La mujer la miró con grandes ojos azules. Las pupilas estaban enormemente dilatadas, y tenía varias llagas en las comisuras de sus labios que el maquillaje no logró ocultar a esta distancia.

Chase sintió un repentino golpe de empatía tan fuerte que tuvo que usar a la mujer para apoyarse y no al revés. Era una usuaria; esta madre afligida había perdido a su hija y la había llevado por un camino de autodestrucción.

"Sólo quiero que vuelva mi Tessa", susurró la mujer.

Chase tragó con dificultad, haciendo todo lo posible por mantener la cara impasible.

"¿Cómo te llamas?"

"Nicoletta Osuna, pero el nombre de mi hija es Tessa Greenfield. Por favor, necesito--"

Chase apretó suavemente el frágil brazo de la mujer.

"Voy a ir a visitarte, a hablar contigo, encontraré a tu hija. Pero ahora, necesito hablar con el Jefe Rodríguez, ponerme al día sobre todas las personas desaparecidas en el área". Chase elevó su voz. "Sólo quiero que sepan que el FBI está tomando esto muy en serio. Estamos aquí ahora, a petición del Jefe Rodríguez, y no vamos a irnos hasta que sepamos qué les pasó a sus hijos, a sus familias. Pero esto..." hizo un gesto hacia la multitud. "...no está ayudando. Necesitamos espacio para trabajar, y esto sólo nos está retrasando".

Chase estaba hablando con todos, pero su principal enfoque estaba en Nicoletta. El labio superior de la mujer se rizó, revelando una hilera de dientes que habían visto días mejores. Pero finalmente asintió.

"Está bien, está bien".

Ahora que tenía la aprobación de la líder, Chase volvió a dirigirse a la multitud.

"El FBI se está haciendo cargo de esta investigación, y encontraremos respuestas. Mi compañero y yo—" hizo un gesto hacia Stitts, que aún estaba parado a un lado. Él se animó y se apresuró hacia ella, imitando su postura y pose con su placa. "—nos aseguraremos de que estén informados de todo. Pero para poder hacer eso, primero necesitamos reunirnos con el Jefe Rodríguez y su equipo. Por favor, vayan a casa, y se les informará tan pronto como sepamos algo".

La multitud les ofreció miradas inciertas, pero con Nicoletta Osuna de su lado, su hostilidad había sido vencida, al menos por el momento. Y Chase, por su parte, no tenía ganas de quedarse afuera si la marea cambiaba una vez más.

Extendió la mano y giró al Jefe Rodríguez, dirigiéndolo hacia las puertas principales de la estación de policía con propósito.

"Mantén a tus hombres aquí por un rato más", dijo al entrar en el edificio con aire acondicionado. "Pero ahora, tú y yo necesitamos hablar".

Capítulo 11

"Justo a tiempo", dijo el Jefe Rodríguez, secándose el sudor de la frente con la mano. Se frotó la palma en el muslo antes de ofrecérsela a Chase. "Don Rodríguez, pero puedes llamarme Jefe —sí, lo sé, lo sé, pero todos me llaman así. No era mi primera elección, pero..."

Chase le estrechó la mano.

"Chase Adams. Escucha, no quería pisotear a nadie allá afuera, sólo hice lo que pensé que dispersaría la multitud lo más rápido posible".

El hombre negó con la cabeza premonitoriamente.

"No, estoy agradecido, confía en mí, estoy agradecido de que Hampton os enviara aquí para ayudar. Lo que pasa es que conozco a la mayoría de esas mujeres por su nombre, vienen aquí una o dos veces al año, incluyendo una marcha anual, junto con visitas aleatorias, preguntando por actualizaciones. ¿Y hasta ayer? Nada. No hay actualizaciones; no tenemos los recursos, ni el—"

"Bueno, ahora nos tienes a nosotros", interrumpió Chase.

"Y estoy agradecido".

No había ni rastro de sarcasmo o desprecio en la voz del hombre ni en su lenguaje corporal. Realmente era un hombre desesperado buscando respuestas, ayuda.

"Dijiste que no tenías ninguna actualización hasta anoche?"

El Jefe señaló un estrecho pasillo y Chase comenzó a caminar por él.

"Sí, hasta que apareció la chica".

La chica...

"¿Qué puedes decirme de ella?"

Rodríguez se encogió de hombros.

"No mucho, realmente. Introducimos su nombre en todas las bases de datos a las que tenemos acceso y no salió nada. Literalmente nada. Es como si no existiera".

Esto ya lo sabía Chase.

"¿Y sobre su comportamiento? ¿Estado de ánimo, ese tipo de cosas?"

El Jefe no dudó.

"No lo sé. La verdad, no tengo mucha experiencia con este tipo de cosas, ninguno de nosotros la tiene. Eso es lo que esperaba que ustedes nos pudieran decir".

El Jefe Rodríguez miró a Stitts, que lo seguía de cerca, por primera vez desde que habían entrado en la estación.

"Agente Especial Jeremy Stitts".

"Jefe Don Rodríguez".

Chase observó esta interacción con interés. Normalmente era buena leyendo a las personas, especialmente a Stitts, pero no podía discernir si su compañero estaba perdido en su propio mundo, o si estaba evaluando al delgado Jefe.

Esperaba lo segundo, pero se inclinaba hacia lo primero dado lo que había sucedido el día anterior... y el día antes de eso.

"Creo que deberíamos visitar el hospital más pronto que tarde", sugirió Chase.

El Jefe la sorprendió negando con la cabeza.

"¿Para visitar a la chica? No será necesario", dijo mientras abría una puerta y la sostenía para ella. "Ella todavía está aquí, en la estación".

Chase hizo una mueca, sin molestarse en dirigirse a los hombres ya sentados alrededor de una mesa ovalada dentro de la sala.

"¿En serio? Pensé que tenía amnesia severa... ¿Por qué no fue llevada al hospital de inmediato?"

Rodríguez mordió su labio. No mentía acerca de estar fuera de su zona de confort aquí; su incomodidad y desasosiego eran tan evidentes como las arrugas en las esquinas de sus ojos. Chase estimó que el hombre tenía entre cuarenta y tantos a finales de cuarenta, pero sabía por experiencia propia que el estrés podía añadir años a la apariencia de uno.

Al igual que la automedicación con alcohol y drogas. Y aún así, uno podía recuperarse de estos afrontamientos físicos... hasta cierto punto. Ella lo había hecho. ¿Pero alguien como Nicoletta Osuna? ¿Una mujer que había estado consumiendo desde que su hija desapareció hace más de una década?

Chase se imaginó las llagas en los labios de la mujer que ella había intentado, y fallado, en cubrir. Los dientes podridos escondidos detrás de ellos.

A veces, cuando empujas tu cuerpo más allá del límite, no hay vuelta atrás.

"Lo sé, lo sé. Eso fue mi culpa. La mantuve aquí un par de horas, tratando de averiguar qué hacer, de darle sentido a lo que decía. Para entonces, la multitud había comenzado a formarse afuera. No quería que la turba la viera".

"¿Qué hay de un médico? ¿Ha visto a un médico?"

El Jefe negó con la cabeza.

"No, todavía no. Pero tengo uno que debería estar aquí pronto. De hecho, probablemente estaba esperando en su coche a que la multitud se dispersara antes de entrar. Lo extraño es que las mujeres—las, uhh, familias de las desaparecidas—han estado extrañamente tranquilas en los últimos meses, y luego, de repente, aparecen de la nada, justo hoy de todos los días. Una gran coincidencia, si me preguntas a mí".

"Sí, no creo en las coincidencias", intervino Stitts.

"Tampoco soy un fan de ellas", respondió el Jefe Rodríguez, y luego les hizo señas para que entraran en la sala de conferencias. "Permíteme presentarte al equipo, luego podemos ir a ver a Bea si quieres".

Chase entró en la sala y Stitts se ubicó a su lado.

"Este es el Detective Harold Baines", dijo el Jefe, señalando a un hombre fornido con pelo estilo herradura y labios gruesos, "y este es el Detective Ben Single". Ben era igual de fornido que Harold, pero tenía el pelo rubio y era unos quince años más joven. "Finalmente, este es el Oficial Henry Price. Chicos, estos son los Agentes Adams y Stitts, están aquí para echar una mano".

Se intercambiaron saludos, y luego el Jefe continuó.

"Como grupo, hemos estado lidiando con estos casos de personas desaparecidas de forma intermitente desde que se denunció a la primera chica hace doce años".

Chase dejó que sus ojos recorrieran el grupo. Parecía un puñado escaso, dado el hecho de que Bea había traído más de dos docenas de joyas—trofeos—cuando dio su extraña confesión.

El Jefe debió haber visto algo en su rostro porque inmediatamente abordó el tema.

"No somos mucho, lo sé, nada elegante como a lo que ustedes deben estar acostumbrados. Solo el Comando del Área Noroeste de la Policía de Albuquerque. Los recursos son muy limitados, y la mayoría de nuestros oficiales están ocupados con otros asuntos, aquellos que tienen un poco más de peso político, si saben a lo que me refiero..."

Habiendo estado en Washington, D.C., hace solo unos meses, Chase sabía muy bien a qué se refería el Jefe de manera no tan sutil: los dos temas más candentes eran el dinero y la inmigración. Para ella, ambos estaban entrelazados, pero el Jefe claramente aludía a este último.

"He intentado involucrar a más agencias, incluso a otros distritos del área, presionar a los políticos estatales, ese tipo de cosas, pero solo recibo promesas vacías y restricciones presupuestarias más ajustadas. La verdad es que a nadie le importan las mujeres desaparecidas, las mujeres que trabajan en las calles, las mujeres que pueden o no estar en este país legalmente. No es solo—"

"Estás equivocado en eso", interrumpió Chase. "A mí me importa".

El Jefe Rodríguez asintió vorazmente.

"Sí, por supuesto. A nosotros también".

"Hay alguien más a quien le importa", dijo el Detective Baines. Cuando todas las miradas se volvieron hacia él, aclaró. "ICE".

"Sí, como decía, algunas de las chicas desaparecidas son extranjeras, lo que significa que la Oficina de Inmigración y Control de Aduanas es automáticamente alertada cuando se presenta un informe. De hecho, me han informado que deberíamos esperar a un agente de ICE en breve".

"Genial", gruñó Stitts, pero su comentario fue ignorado.

"Pero nos estamos adelantando", dijo el Jefe Rodríguez, ofreciéndoles un asiento. "¿Quieren un café?".

Tanto Stitts como Chase dijeron que sí.

"Bien, tomemos algo de cafeína, luego les mostraremos lo que tenemos hasta ahora".

Capítulo 12

"¿La verdad? Estas chicas... las treinta y una desaparecidas que hemos identificado como posibles víctimas son solo la mitad de los casos de personas desaparecidas que hemos manejado durante el mismo periodo de tiempo. Muchas de estas trabajadoras de la calle simplemente desaparecen, abandonan el oficio o se trasladan a otra ciudad en busca de nuevos clientes. Lo vemos en época de elecciones, principalmente. La presión política nos obliga a tomar medidas contra el comercio callejero, y las trabajadoras simplemente se trasladan en colectivo a otra ciudad, incluso a otro estado, antes de regresar cuando la presión disminuye. Algunas se quedan, aunque otras vuelven a México. Es difícil seguirlas, especialmente dada su desconfianza inherente hacia la aplicación de la ley. Y, desde un frente político, cuando se quedan fuera... es una buena cosa, si sabes a lo que me refiero". El Jefe hizo una pausa para dar un sorbo a su café, y Chase hizo lo mismo. Luego el Jefe se volvió hacia el Detective Baines. "¿Por qué no muestras lo que tenemos, Harold?"

El detective abrió una laptop y luego encendió el proyector. Zumbó fuertemente mientras se encendía, y una imagen desvanecida finalmente apareció en la pizarra al frente de la sala.

No estaba mintiendo sobre la financiación, tampoco, pensó Chase. El proyector es tan viejo como el Detective Baines.

En la pantalla, aparecieron seis fotografías de seis mujeres diferentes, dispuestas en un patrón de tres por dos.

"Así que tenemos treinta y una víctimas potenciales", dijo Chase, pensando en voz alta. "Y veinticinco piezas de joyería".

"Sí, y estas son seis de las chicas desaparecidas a las que hemos confirmado que tenían joyas similares a un artículo obtenido de Bea", dijo el Detective Baines.

Chase lanzó una rápida mirada a Stitts que estaba al final de la sala, pero parecía distraído.

Probablemente intentando echar algo de whisky de la petaca que tiene en su bolsillo de la chaqueta en su café sin ser notado.

Ella sacudió su cabeza y volvió su atención a las fotografías.

Las chicas eran todas jóvenes, quizás en sus mediados veintes, con caras bonitas. Algunas tenían cabello rubio sucio, pero la mayoría era de un marrón oscuro. Todas estaban sonriendo en sus fotos, lo que tenía un efecto de cierta manera inquietante.

Mientras Chase estudiaba intensamente las fotografías, Stitts la sorprendió al hablar.

"¿Dónde encontraron a esta chica Bea de todos modos? Quiero decir, ¿simplemente se acercó a las puertas principales con un puñado de joyas y dijo, arréstame, maté a todas estas mujeres?"

"No, ella no vino aquí. Nosotros la recogimos", les informó el Jefe Rodríguez. Se volvió hacia el Oficial Price y le hizo un gesto con la cabeza.

Estaba claro por sus ojos abiertos y la forma en que sus labios se curvaban hacia abajo ligeramente en las esquinas, que aún estaba afectado por su interacción con la mujer.

"Estaba patrullando por la frontera sur de nuestra área de comando, y la vi. Caminaba de una manera rara, como si estuviera borracha, así que me detuve para hablar con ella. Pero antes de que pudiera preguntarle algo, ella sacó esta bolsa llena de trinketes o joyas o lo que sea y dijo que las había matado a todas".

Chase observó al oficial detenidamente mientras hablaba. Sus manos permanecían quietas, sus pupilas iguales.

"¿Y luego qué?" preguntó.

"Luego ella se metió en la parte de atrás del coche y la traje aquí. Don—err, el Jefe Rodríguez—se encargó de allí".

"¿Y no dijo nada más mientras estaba en el coche? ¿Como de dónde venía? ¿De dónde sacó las joyas?"

El Oficial Price negó con la cabeza.

"No, nada. Leí los derechos Miranda, luego le pregunté estas cosas, por supuesto, pero no dijo nada".

"Supongo que el Director Hampton les reprodujo la grabación que enviamos?" preguntó el Jefe Rodríguez.

Chase asintió.

"Bueno, eso es prácticamente todo. No ha dicho mucho más allá de eso. Como dije antes, no parece saber nada, aparte de su nombre, eso es. Y la confesión".

Chase creyó oír a Stitts bufar al final de la sala, pero por si acaso, mantuvo los ojos fijos en los del Jefe para evitar dar peso al sonido. Al igual que su compañero, ella también era escéptica sobre 'la confesión', pero estos policías estaban asustados y superados. Hampton les había enviado aquí para ayudar, para determinar si se había cometido un delito o delitos, no para sembrar dudas.

"Volviendo a estas seis mujeres, ¿cómo las relacionaron con los específicos artículos de joyería que trajo Bea?"

Esta vez, el Detective Simple le respondió.

"Ya sea a través de sus perfiles en las redes sociales—las últimas dos mujeres desaparecieron más recientemente—o a partir de los informes que se hicieron en el momento en que desaparecieron".

Veinticinco piezas de joyería, pero solo seis coincidencias. ¿Podría ser que hay diecinueve víctimas más allá?

"¿Y estas mujeres... tienen algo más que las vincule entre sí? Mismo instituto, crecieron en el mismo barrio, ese tipo de cosas?"

El Jefe Rodríguez negó con la cabeza.

"No que podamos encontrar. Hemos estado trabajando toda la noche, literalmente desde que Price trajo a Bea, para ver si pueden estar vinculadas de alguna manera. Lo único que tienen en común es su estilo de vida, realmente. Quiero decir, no estoy totalmente al día con la literatura, pero este tipo de mujeres son a menudo objetivos, ¿no es así?"

Chase apretó sus labios.

"Rifken, Sutcliffe, Wright, Ridgeway, y Pickton. Todos se centraron en las trabajadoras sexuales", confirmó.

"Sí, pero no vamos a añadir a Bea Stigurl a esa lista", dijo Stitts.

"¿Y por qué es eso?" preguntó Chase, su irritación aumentando.

"Porque Bea es una mujer. Si ella mató a todas estas personas como afirma, no lo hizo sola".

Capítulo 13

El Jefe Rodríguez se frotó las sienes.

"¿Dos? ¿Estamos buscando a dos asesinos en serie?"

"No nos adelantemos", dijo Stitts, dando un sorbo a su café, que parecía mucho más claro que el de Chase, a pesar de que el hombre no había añadido ninguna crema o azúcar.

"Sí, Stitts tiene razón, solo calmemos un poco. La realidad es que, por cada asesino en serie que hay en los Estados Unidos, hay el doble de posers enfermos que solo quieren atención mediática pero no han hecho daño a una mosca".

"¿Pero por qué?" preguntó el Oficial Price.

"¿Por qué la gente quiere atención mediática?" dijo Stitts. "Porque nuestra sociedad ha decretado que nuestro valor personal está intrínsecamente vinculado a cuántos Me gusta obtenemos. Hemos llevado 'no hay mala prensa' a otro nivel".

"No, me refería a, ¿por qué esta mujer anémica afirmaría haber matado a estas personas, pero apenas sabe su propio nombre?"

Stitts abrió la boca para decir algo, pero luego la cerró de nuevo.

"No tengo idea. Pero a lo que mi compañero se refiere es que no estamos seguros de que se haya cometido un delito, aún. Antes de que nos alteremos, veamos si podemos descubrir algo más que joyas antes de—"

"Ya he elaborado un perfil preliminar", interrumpió Stitts.

Vale, ahí va esa jodida idea. Tanto por estar en la misma página.

Chase pensó en interrumpirle, pero se dio cuenta de que Stitts se había vuelto cada vez más incómodo desde su viaje a la estación, y caer en el modo perfil era una forma de recuperar el control.

Decidió dejarle continuar, esperando que esto trajera de vuelta al antiguo Stitts. El Stitts que era su compañero, el Stitts que conocía y le importaba antes de...

"Por un momento, ignoremos el hecho de que Bea Stigurl confesó, y simplemente miremos la información que tenemos en la mano. Primero, tenemos treinta y una víctimas potenciales entre manos, y la realidad es que si fueron secuestradas, la probabilidad de que sigan vivas es casi nula. Ahora, imaginemos que la mitad se fue, como sugirió el Jefe, a otro estado para perfeccionar su oficio. Eso aún nos deja quince o dieciséis víctimas de asesinato, haciendo a nuestro asesino uno de los más prolíficos de la historia reciente. Podemos suponer que el asesino tendrá una inteligencia superior a la media, solo por el hecho de que aún no ha sido atrapado por una ola de crímenes que lleva más de una década. También se mezcla con la multitud, no es del tipo ermitaño enloquecido, ya que estos son, desafortunadamente, las primeras personas que son descubiertas tanto por el público como por la policía en la búsqueda de un sospechoso".

Chase miró a su alrededor y notó que el Oficial Price inmediatamente dirigió su mirada hacia sus manos, una señal que confirmaba que lo que decía Stitts era cierto.

"La persona también tiene que estar físicamente en forma para poder contener a estas mujeres, y no levanta ninguna alarma cuando le conoces. Probablemente lo contrario. Mi compañero es el que apuesta, pero yo pondría dinero en que es un individuo encantador. Probablemente usa algún tipo de uniforme, o solía ser un hombre de uniforme. Y, si su primera víctima realmente fue tomada hace doce años, probablemente tenga ahora cuarenta y pico años, dado que la edad más común para un primer asesinato es alrededor de los treinta. Oh, y sé que he estado jugando con los pronombres aquí, pero mi uso de 'él' no fue un accidente; las estadísticas confirman que nuestro asesino, si es que lo hay, es casi seguro un hombre. Los hombres matan por estatus, las mujeres matan por amor. Ahora, déjenme preguntarles, ¿Bea Stigurl encaja en este perfil, en absoluto?"

Los miembros del equipo del Jefe Rodríguez intercambiaron miradas incómodas. Habían sido más que complacientes hasta ahora, y habían sido ellos los que habían solicitado ayuda, pero Chase sabía mejor que esperar que estos hombres simplemente se sentaran y aceptaran mucho más del tono condescendiente de Stitts.

"El agente Stitts es uno de los mejores perfiles que tiene el departamento del FBI, pero yo seré la—"

Stitts la interrumpió.

"—sí, sé lo que vas a decir, y está bien. Lo que les he dado es un perfil, no una entrada de Wikipedia. No es una ciencia exacta. Por lo general, un perfil como este se usa cuando el grupo de sospechosos es excesivamente grande y no hay otra forma de reducirlo. Pero, en este caso, cuando solo tenemos un sospechoso, también puede ayudar a descartar a alguien. Alguien que solo quiere que su rostro sea difundido por todas las noticias, sin importar las consecuencias posteriores".

El silencio cayó sobre la sala, y esta vez, Chase dudó en romperlo. Estos hombres querían concluir todo esto, dejarlo atrás, y ella no los culpaba. Claro, les importaba, pero esto estaba fuera de su especialización y les resultaba incómodo.

A veces, los delitos sin resolver eran más fáciles de manejar que no saber si realmente se ha cometido un delito. Podías invertir justificadamente tiempo y recursos en el primero, pero si el segundo resulta ser solo una distracción, entonces no puedes recuperar ese tiempo. Ni el capital.

El jefe Rodríguez se frotó las sienes nuevamente.

"Estoy contento de tenerlos a bordo, en serio, pero..." el hombre dejó que su frase se desvaneciera, pero Chase sabía exactamente lo que quería decir.

Esperaba algo más concreto de ellos, tal vez un plan de acción, un mapa de ruta para poner fin a esto.

Chase lamentaba decepcionarlo. Hasta que supiera que estas chicas estaban muertas o verdaderamente desaparecidas, ella también se mantendría en guardia.

También estaba el hecho de que estaba bastante segura de que uno de estos cuatro hombres estaba filtrando información a la prensa. Stitts podría estar muy molesto ahora mismo, pero su postura firme contra la coincidencia era difícil de ignorar.

La prensa y la multitud llegando inmediatamente después de que Bea fue traída no fue un accidente.

"Lo primero es lo primero", dijo Chase, levantándose. "Antes de hacer cualquier otra cosa, quiero ver a esta chica, quiero ver a esta autoproclamada asesina cara a cara".

Capítulo 14

"Así que, ¿eres un perfilador, eh?" preguntó el Oficial Price después de que Chase y el Jefe Rodríguez abandonaron la sala. Ya había recuperado las joyas que Bea había traído en una pequeña bolsa, y Stitts estaba en proceso de ordenarlas.

"Sí", dijo, con los ojos concentrados en los objetos ante él. Parecía haber tres tipos: pulseras, anillos y collares, e instintivamente comenzó a separarlos en grupos. Todavía no estaba convencido de que significaran algo, de que esto fuera algo más que una caza de gansos salvajes, pero maldito si iba a sentarse aquí y charlar con estas personas.

Lo que realmente quería hacer era salir de aquí, regresar a Quantico. Poner algo de espacio entre él y Chase y una botella de cerveza entre sus labios.

"¿Y eso... funciona?"

Stitts suspiró y miró al hombre. El oficial Price lo miraba con la misma expresión inocente que había tenido cuando Stitts comenzó a recitar el perfil de memoria.

"Funciona", confirmó. "Pero requiere silencio."

Price levantó las manos y se alejó de la mesa.

"Lo siento", dijo con una sonrisa. "Nunca antes había conocido a un agente del FBI. Me interesa cómo trabajan."

Stitts gruñó algo sobre simplemente observar en silencio, y luego volvió su atención a los objetos en la mesa.

Le tomó menos de tres minutos darse cuenta de que no estaban trabajando con solo un surtido aleatorio de joyas; eran conjuntos. Claro, apenas dos piezas en toda la pila coincidían, pero comenzó a agruparlas como tal, convencido de que este era el enfoque que debían tomar. Había hecho tres pilas de este tipo antes de que el Oficial Price se diera cuenta de lo que estaba haciendo y comenzara a ayudar.

Stitts pensó en decirle al tipo que simplemente se largara; tenía un dolor de cabeza tremendo y no quería lidiar con nadie más en este momento. Pero la idea de que Chase le echara una regañina por tensar su relación de trabajo era aún más desagradable.

Solo supera esta mierda, márcalo como una farsa y vete.

Sin embargo, cuando terminaron de ordenar y Stitts ladeó la cabeza, la primera sospecha de duda comenzó a instalarse en su mente.

¿Treinta y una chicas desaparecidas? ¿Desaparecidas sin dejar rastro? No puede ser.

Parecía inverosímil, pero a juzgar por la incompetencia que la policía local ya había demostrado, era posible, al menos.

En total, Stitts y Price habían compilado ocho conjuntos completos, cada uno incluyendo una pulsera, un anillo y un collar. Eso dejaba un collar sobrante, un corazón de plata en una cadena a juego.

"Bueno, eso es extraño... si no crees que Bea es una asesina, ¿crees que quizás es una especie de ladrona de joyas?"

Stitts ignoró a Price y miró los conjuntos. Mientras lo hacía, su mente comenzó a divagar, como lo había hecho desde aquella noche con Chase. Solo que su compañera no jugaba un papel prominente. En cambio, pensaba principalmente en su madre. En cómo le había suplicado otra pastilla para aliviar el dolor. Y en cómo le había dado esa pastilla, durante años, había contribuido a su enfermedad, diciéndose a sí mismo que se ocuparía de ella más tarde, que la ayudaría pronto, pero que en este momento, tenía otras cosas en mente.

Cosas como tratar de encontrar a Chase, para evitar que se suicidara. Al final, sin embargo, debería haber sido su madre de quien Stitts debería haberse preocupado, no de Chase.

"Mierda", juró.

"¿Qué? ¿Qué es? ¿Has encontrado algo?" Price preguntó emocionado.

Stitts apretó los dientes y volvió a la pregunta anterior del hombre.

"No, no es una ladrona de joyas; la mayoría de esto es basura. Estos son... recuerdos. Son trofeos."

Stitts sacudió la cabeza. La idea había llegado con tanta confianza que lo alarmó. Normalmente era más calculador que esto, pero no había sido nada normal desde aquella noche.

"Quizás sea solo una coincidencia", sugirió Price.

Stitts volvió a suspirar y finalmente se volvió hacia el hombre. Resultó ser más que una molestia, era un estorbo.

Espera hasta que llegue Rambo ICE, Stitts. Entonces veremos cuánto estorbo pueden ser las personas.

"¿Tienen una lista de joyas robadas en la zona?"

El Oficial Price se encogió de hombros.

"Sí, tal vez, supongo. Puedo buscar joyas que se hayan reportado como robadas o perdidas. Solo que no estoy—"

"¿Puedes conseguirla?"

Price lo observó con curiosidad por un momento, antes de asentir. Stitts lo miró hasta que el hombre preguntó: "¿Ahora?"

Esta vez, no necesitó decir nada, Price finalmente captó la indirecta. Una vez que el oficial comenzó a dirigirse hacia la puerta, Stitts sacó la petaca de su bolsillo y vertió una buena cantidad en su taza de café casi vacía. Luego dio dos tragos directamente de la petaca antes de volver a colocarla cuidadosamente fuera de la vista.

La ardiente sensación en su garganta lo ayudó a concentrarse, y la mente del perfilador de Stitts tomó rápidamente el control, bloqueando todas las distracciones que le habían robado muchas noches de sueño.

Ya no era suficiente solo organizar las joyas; tomó un conjunto de fotografías de las treinta y una chicas desaparecidas que la Policía había identificado como posibles víctimas y comenzó a imaginar quién podría usar qué. Usando la fecha de desaparición y una suposición aproximada de cuándo se podría haber fabricado la joyería, basada en la marca del fabricante o en el simple desgaste, hizo lo que consideró un buen trabajo de emparejamiento.

Y fue entonces cuando surgió un nuevo patrón, algo que Stitts no había visto antes: un perfil psicológico y físico de las víctimas.

Su asesino se aprovechaba de víctimas fáciles, trabajadoras de la calle, drogadictas, personas que no serían denunciadas rápidamente como desaparecidas; eso ya lo sabían. Pero al observar las imágenes tal como estaban dispuestas ahora, Stitts se dio cuenta de que después de las primeras víctimas, surgió un tipo particular: una joven entre veinte y treinta años de edad, con cabello castaño de longitud media, de altura promedio y de complexión delgada.

Tres de las víctimas anteriores se desviaron de este molde, pero solo ligeramente: tenían el cabello rubio y eran más bajas que las demás.

Víctimas oportunistas, pensó Stitts de repente. Estas las atrapó el asesino porque se presentó la oportunidad. No las planeó.

Satisfecho, Stitts se recostó una vez más, orgulloso de su trabajo. Todo parecía encajar ahora, excepto por una cosa: la primera víctima.

Ella era una verdadera anomalía.

El oficial Price de repente volvió a entrar en la sala, con una carpeta en la mano. Stitts lo miró y sorbió su café potenciado.

"Esto es", proclamó Price. "Las joyas perdidas, tengo prácticamente—"

"Solo déjala ahí", instruyó Stitts. Cuando el oficial se acercó a él y pareció que iba a ponerlo directamente encima de las fotografías, Stitts negó con la cabeza.

"No, el otro extremo de la mesa."

La sonrisa del oficial Price se desvaneció cuando vio lo que Stitts había hecho en su ausencia. Estaba claro que se había dado cuenta de que a partir de este momento, el FBI ya no consideraba esto una farsa.

El color se le fue de la cara al hombre.

"Jesús, entonces realmente—"

Stitts lo silenció y posó un dedo sobre la primera fotografía, la imagen de la chica que desapareció hace doce años.

"Tessa Greenfield", susurró.

Tessa tenía el cabello oscuro como las demás, pero le llegaba bien por debajo de los hombros. También estaba en el lado más rechoncho, cerca de doscientas libras si tenía que adivinar.

Y sin embargo, esto no era lo más llamativo de ella.

No, lo que la diferenciaba eran sus ojos. En lugar de tener los ojos avellana oscuros como todas las demás víctimas, Tessa tenía un ojo azul y un ojo marrón.

"Ella es la clave", dijo Stitts. Y aunque no estaba seguro de por qué dijo esto, aparte del hecho de que era una excepción, estaba de repente convencido de que este era el caso. Con el oficial Price observándolo, Stitts terminó el resto de su café en tres grandes tragos.

"Tessa Greenfield", repitió. "Ella es la clave".

Y con eso, un nuevo perfil comenzó a surgir en su mente.

Capítulo 15

"Lamento que esto sea tan… es solo que… bueno, me están presionando aquí. Por un lado, tengo a los políticos diciéndome que deje pasar esto, mientras que los padres… los padres siguen…"

Al ver que el hombre luchaba por organizar sus pensamientos, Chase interrumpió al Jefe. Él no estaba calificado ni tenía suficiente personal para manejar algo de esta magnitud, pero ella estaba aquí ahora, y tenían que concentrarse. Stitts podría tener razón sobre las estadísticas, sobre la improbable posibilidad de que alguna de estas chicas desaparecidas todavía estuviera viva, pero eso no importaba. Siempre había una oportunidad.

Casualmente, Georgina Adams.

Tenían que hacer su mejor esfuerzo para apartar todas las distracciones, incluyendo su conflicto con Stitts.

"Está bien, está bien; por eso estamos aquí. Para ayudar. Déjame preguntarte algo, esa mujer de afuera… ¿Nicoletta algo? ¿La madre de la chica que desapareció hace más de una década? ¿La has conocido antes?"

Chase hizo la pregunta mientras el Jefe los guiaba por un estrecho pasillo. Las paredes estaban cubiertas de pintura descascarada, y vio una que otra placa de techo húmeda todavía goteando agua, lo cual era extraño, dado el calor y la sequedad de Albuquerque.

"Quiero decir, cuando me dijiste que las madres de las chicas desaparecidas venían una o dos veces al año... ¿es ella parte de ese grupo?"

"¿Parte de eso?" se rió secamente. "Ella es la líder. Pero la conocía antes… ha estado aquí por, uhh, otras razones también."

Chase se detuvo para mirar al hombre.

"¿Qué quieres decir con otras razones? Don, olvidémonos de los eufemismos. Todo lo que hacen es llevar a confusiones y malentendidos."

El Jefe apretó los labios y asintió. Estaba claro que a diferencia de otros hombres con los que había trabajado en el pasado, otros hombres con uniforme, al Jefe Don Rodríguez no le intimidaba su naturaleza directa. De hecho, parecía apreciarla.

"No quiero hablar mal de la mujer, especialmente dado por lo que ha pasado, pero después de que su hija—después de que Tessa desapareció? Empezó a desmoronarse lentamente. Era claro que incluso en aquel entonces tenía un problema con las drogas, pero estaba principalmente bajo control—hasta donde puedo recordar, de todos modos. Pero después de Tessa... bueno, las cosas se intensificaron. Empezó gritándole a los vecinos, acusándolos realmente de haberse llevado a Tessa. Luego estaban los informes de que se desmayaba en el porche, con una pipa de metanfetamina en la mano."

"¿Alguna vez la detuviste?"

El Jefe se encogió de hombros.

"¿La traje? Seguro. Pero nunca la arrestamos—no después de que Tessa desapareciera, de todos modos. Mierda, simplemente no podía hacerlo, especialmente dado el hecho de que no habíamos avanzado nada en su caso. ¿Pero antes de Tessa? Sí, recuerdo haberla traído un par de veces. Algunos de los otros oficiales también. Nunca fue un modelo de ciudadana, esa."

Chase asimiló todo esto.

Una mujer que pierde a su hija recurre a las drogas para lidiar con su dolor. No era exactamente la historia de la vida de Chase, pero se acercaba.

En el presente, Chase. Dr. Matteo le recordó. Esto no es sobre ti ni Georgina. Es sobre ellas. Sobre las chicas desaparecidas.

"Sí, lo entiendo. ¿Y ella fue la primera en desaparecer? Quiero decir, la hija de Nicoletta?"

El Jefe Rodríguez inclinó la cabeza.

"No, no la primera persona en desaparecer de estos lares, por supuesto, pero la primera de la que no tenemos rastro alguno desde que me convertí en Jefe. No hay transacciones bancarias, no hay avistamientos, ni siquiera los no confiables, no hay declaraciones de impuestos, nada. No hay comunicación con la familia en absoluto. Y esa es más o menos la misma historia para todas las treinta y una chicas desaparecidas que identificamos arriba."

"Hablando de familia, Tessa tiene un apellido distinto al de su madre."

"Sí, Greenfield, y sé lo que vas a preguntar. ¿La respuesta corta? Su padre murió de una sobredosis cuando Tessa tenía nueve años. ¿La respuesta larga? No estoy realmente seguro si Grant Greenfield era su padre biológico, a pesar de haber puesto su nombre en el certificado de nacimiento. Como dije, Nicoletta Osuna tenía algunos problemas que precedieron a la desaparición de su hija."

Con cada respuesta que ofrecía el Jefe, Chase se inclinaba más a pensar que esto no era una coincidencia y que algo o alguien más siniestro podría estar en juego.

No te precipites, Chase. Solo espera hasta que conozcas a Bea antes de sacar conclusiones.

Caminaron en silencio durante casi un minuto antes de que el Jefe se detuviera frente a una sala de entrevistas. Había una ventana sucia incrustada en el vidrio y Chase se puso de puntillas para mirar dentro.

Había una mujer sentada en una mesa, sus codos en el metal, sus manos dobladas, sus hombros caídos. El cabello sucio le colgaba frente a la cara, y aparte de su delgada espalda que subía y bajaba cada pocos segundos, la mujer parecía casi mortalmente quieta.

Su primera impresión fue que no había manera de que esta chica, esta criatura etérea, pudiera haber asesinado a treinta y una personas. Pero Chase sabía una o dos cosas sobre las primeras impresiones, y cuán erróneas podían ser.

"¿Ha estado así toda la noche?" Preguntó Chase, mirando al Jefe.

El hombre asintió.

"Sí. Desde que llegó. No ha pedido un abogado ni nada. Técnicamente no está bajo arresto, pero podemos retenerla durante cuarenta horas, o hasta—"

"¿Qué hay del sueño?"

"Le ofrecimos comida, una almohada, una cama. No quiso nada. Simplemente... se sienta allí".

Chase volvió a mirar la sala. Era evidente que el Jefe y sus hombres estaban perturbados por ella y habían decidido esperar a que llegara el FBI para averiguar qué hacer a continuación.

Suspiró y comenzó a quitarse uno de sus guantes.

"¿Quieres entrar allí sola, o..." Dijo el Jefe Rodríguez, dejando que su frase se desvaneciera.

Antes de que Chase pudiera responder, otra voz se filtró por el pasillo hacia ellos.

"¿Jefe Rodríguez?"

Ambos se volvieron para enfrentar a un hombre que se acercaba rápidamente. Era delgado, casi tan delgado como Bea en la sala detrás de ellos, con un portapapeles bajo un brazo y una bolsa negra en la mano.

Se movía rápidamente, sus caquis plisados se agitaban mientras caminaba.

"Dr. Ryan", informó el Jefe a Chase por el rabillo del ojo, antes de presentarlos formalmente.

"Sí, te vi fuera", dijo el doctor. Luego se volvió hacia el Jefe. "Esperé a que la multitud se dispersara como sugeriste, pero debo decirte que en casos como estos... ¿De pérdida de memoria? Cuanto más rápido puedo hacer un examen completo—"

"—bueno, ya estás aquí", dijo Chase.

El doctor la miró, luego sus ojos volvieron al Jefe. Estaba claro que tenían una relación fuera del horario laboral.

"Sí, bueno, para un examen completo, necesito más de lo que logré meter aquí", dijo, levantando la bolsa negra.

El rostro del Jefe se torció.

"¿Como en el hospital?" se rascó la cabeza. "Ah, la prensa está por todas partes, ¿hay alguna manera de que... quiero decir, cuando el oficial Price la trajo, hicimos un chequeo rápido, una vez. Tiene un golpe en la cabeza y algunos rasguños, pero no pudimos encontrar nada demasiado grave".

El doctor miró al Jefe por un segundo más de lo que era cómodo.

"Puedo hacer un examen preliminar aquí, pero en términos de cualquier tipo de... bueno, ya sabes, cosas privadas, no podré hacerlo en esa sala. Necesito una enfermera presente, un cuarto estéril y equipo especial".

Chase frunció el ceño.

Cosas privadas... puedes decir kit de violación, Doc. No soy ninguna flor delicada, confía en mí en eso.

"Entiendo. La llevaremos al hospital esta tarde, a más tardar. A menos que, por supuesto, pienses que está en algún tipo de peligro inmediato".

El Dr. Ryan asintió y luego, a pesar de dirigir claramente sus palabras al Jefe Rodríguez, centró sus ojos en Chase.

"También, necesito examinarla primero, antes de que ocurra cualquier tipo de interrogatorio".

Chase se volvió a poner los guantes y levantó las manos.

"No hay problema, no me importa observar por un tiempo", dijo.

Haz lo tuyo, Doc. Pero tan pronto como termines, voy a hacer lo mío. Y algo me dice que la información que puedo descubrir con un simple toque superará con creces cualquier cosa que puedas averiguar con tu examen médico. De hecho, apostaría por ello.

Capítulo 16

"Encontré otra", dijo el Detective Simple como si estuviera pescando en lugar de revisar los perfiles de redes sociales de mujeres desaparecidas y probablemente muertas. "¿Lo ves? ¿Ahí, en su mano izquierda? Ese anillo con la piedra negra... se parece exactamente al que está en la mesa".

Stitts ni siquiera levantó la vista. Cuando se puso a la tarea de intentar vincular más joyas a las chicas desaparecidas —para agregar más evidencia sólida a su teoría— empleó a los hombres del Jefe Rodríguez para ayudar. Aunque su parloteo era molesto y no ayudaba a su dolor de cabeza, resultaron ser bastante adeptos en la tarea.

Solo les había tomado diez minutos conectar a tres chicas más con las joyas dispuestas en conjuntos frente a ellos. Y, con un pequeño toque de orgullo, Stitts se alegró de ver que había adivinado las tres antes de tiempo.

Media hora después, habían conectado una docena completa.

Stitts tenía la sospecha de que, dado suficiente tiempo e imágenes, podrían coincidir todas las joyas disponibles. Esto, a su vez, le convenció de que podrían estar buscando a un asesino en serie.

Y sin embargo, no entendía la preocupación de sus no identificados con las joyas.

Los hombres matan por estatus, las mujeres matan por amor.

Dos, tal vez tres, de los objetos en la mesa tenían valor, pero de ninguna manera mostraban estatus. Nadie se estaba enriqueciendo con estas cosas. De hecho, una especie de colección de trofeos como esta, dispuesta en conjuntos y no solo un tipo específico de joyas, en realidad se prestaba más a una asesina.

Una mujer como Bea Stigurl.

Sacudió la cabeza.

Una mujer asesinando a mujeres al azar que se entrega después de doce años de no ser atrapada. Dame un respiro, Stitts.

"Cuando encuentren una coincidencia, impriman la imagen y colóquenla junto al objeto", instruyó.

Mientras los hombres seguían revisando los archivos de las redes sociales, Stitts hizo todo lo posible por crear un perfil racional de su desconocido que no rompiera todos los moldes estadísticos que había estudiado.

El whisky ayudaba. Paradójicamente, el whisky de malta de barril ayudaba a concentrarse al adormecer el resto de sus pensamientos. Pensamientos que tendían a divagar sobre cosas que no ofrecían cierre. Este caso, por otro lado, tenía una resolución. Incluso si descubrían, por muy improbable que pareciera ahora, que estas chicas simplemente se habían ido, podría terminar.

Sus problemas del pasado, sin embargo, eran permanentes.

Estás actuando como Chase. Solo haz tu maldito trabajo, entonces...

"Una más", declaró el oficial Price. "Este collar de oro se parece mucho al que lleva Sarah Pribis".

Stitts parpadeó y se sacó de la cabeza. El oficial Price había logrado encontrar una antigua fotografía de Facebook de una mujer bonita con una amplia sonrisa. Instintivamente buscó la fecha y se dio cuenta de que la foto fue tomada solo tres años antes de que Sarah desapareciera.

¿Qué en el mundo podría hacer que pasases de esto —una joven feliz y sonriente— a una trabajadora de la calle? Pareces que podrías ser una actriz o, al menos, una presentadora de algún tipo de programa de juegos. ¿Qué diablos te obligó a ir a la calle?

"¿Y bien? ¿Qué opinas?", preguntó el oficial Price. "Quiero decir, la foto está un poco borrosa, pero..."

Stitts asintió.

"Es una coincidencia. Imprímelo".

El hombre hizo lo que se le ordenó, y Stitts volvió a centrarse en su interior, intentando reunir todo su conocimiento sobre asesinos en serie.

Casi todos los asesinos son narcisistas y muchos albergan tendencias obsesivo-compulsivas... ¿qué pasa si el deseo de hacer conjuntos de joyas es parte de un trastorno obsesivo-compulsivo extremo? ¿Qué pasa si nuestro desconocido se ve obligado a matar para completar su colección y cuando termina, simplemente comienza de nuevo?

Había oído hablar de casos así antes, pero no con joyas. Un asesino comienza guardando un dedo de su víctima como trofeo. Con la siguiente víctima, guardan otro dedo, uno diferente. Incluso antes de darse cuenta de lo que están haciendo, tienen una mano completa. Luego trabajan en brazos, piernas, torso... órganos sexuales.

¿Pero joyas?

Stitts nunca había encontrado ni leído sobre un asesino masculino que guardara conjuntos de joyas de sus víctimas. Un motivo común para muchos de estos asesinos masculinos es su madre —como en el caso de Edmund Kemper—, ya sea por venganza o por naturaleza edípica, y Stitts podría imaginar que las joyas juegan un papel. Pero no conjuntos. Ese detalle era único e inherentemente femenino.

¿Un equipo entonces? ¿Un hombre y una mujer?

Pero eso tampoco tenía mucho sentido. En cada caso de asesinos en serie en tandem que había investigado, había una parte dominante y una sumisa. El hombre siempre era dominante y la mujer sumisa. Y dada esta estructura, era muy poco probable que el hombre permitiera a la mujer guardar joyas.

¿Y qué pasa con la confesión, entonces? ¿Cómo encaja eso? ¿La sumisa finalmente se cansó de su posición? ¿Estaban tratando de usurpar al dominante? ¿Vengarse de ellos?

Nuevamente, posible, y había precedentes.

¿Pero qué diablos pasa con esta mierda de amnesia, entonces?

Stitts miró su taza y frunció el ceño al ver que estaba vacía de café y whisky.

Esto no tiene sentido... nada de esto tiene sentido, aparte del hecho...

"¡Otra!", gritó el oficial Price.

"Imprímelo", repitió Stitts.

...de que estoy seguro de que estamos buscando a un asesino en serie o asesinos... y quizás algunos de los más prolíficos en la historia de EE. UU.

Stitts metió la mano en su chaqueta en busca de su petaca.

Hombre, mujer, maldito equipo... ¿qué importa? De cualquier manera, si no encontramos a las personas responsables de estas chicas desaparecidas pronto, van a matar de nuevo.

De eso, Stitts nunca había estado más seguro.

Capítulo 17

"Realmente me gustaría llevarla al hospital, Don. Está desnutrida, tiene arañazos por todo el cuerpo y tiene un considerable hematoma en la parte posterior de la cabeza. Aunque no creo que sea un cráneo fracturado, podría ser la razón por la que tiene amnesia."

El jefe Rodríguez asintió y luego se volvió hacia Chase expectante.

"Diez minutos", dijo ella. "Eso es todo lo que necesito. Luego creo que debería ser admitida."

El jefe Rodríguez miró al Dr. Ryan a continuación, quien no pareció contento de estar en el lugar de atención.

"No presionaría demasiado. Con su amnesia, es dudoso que pueda recordar algo valioso, de todos modos."

Chase frunció el ceño.

No necesitaba que el hombre le dijera cómo hacer su trabajo. Además, no era lo que Bea iba a decir lo que Chase pensaba que podría ser de utilidad, sino lo que sentía.

"No tardaré mucho", confirmó Chase, y antes de que se pudieran plantear más protestas, abrió la puerta de la sala de interrogatorios y entró.

Bea Stigurl no levantó la vista cuando Chase entró, lo cual fue en realidad más difícil de interpretar que si hubiera reaccionado abiertamente.

¿Cuál es tu historia, Bea? ¿Realmente eres una asesina?

"Hola", dijo Chase suavemente. "Mi nombre es Chase Adams y estoy con el FBI."

¿Fue eso un asentimiento? ¿Acaba de asentir?

Los gestos de la mujer eran tan sutiles que era difícil decir si estaba respondiendo a las palabras de Chase o si simplemente estaba respirando con normalidad.

"Está bien, bien, pero antes de empezar, solo quiero recordarte que no tienes que hablar conmigo. De hecho, no tienes que hablar con nadie. También puedes tener a un abogado presente si quieres. Solo tienes que pedir uno. ¿Lo entiendes?"

Un asentimiento. Definitivamente fue un asentimiento.

Desafortunadamente, no fue suficiente.

Chase se dirigió a la mesa y se quitó los guantes, colocándolos en un montón ordenado.

"Tienes que decir que entiendes, Bea. ¿Puedes hacer eso?"

Al acercarse, el olor a sudor y orina se hizo más fuerte.

"¿Bea?"

Con la cabeza aún baja, la mujer habló con una voz apenas audible.

"Entiendo".

Chase asintió.

"Bien. Ahora, mira, voy a ser honesta contigo: sé que no hiciste esas cosas que dijiste. Sé que no mataste a nadie. Pero tienes que hablar conmigo, decirme qué te pasó, para que pueda llevarte a casa con tu familia."

Y eso fue, eso lo hizo; Bea de repente levantó sus ojos marrones y miró directamente a Chase.

"No creo... No creo que tenga familia", dijo. Chase tuvo que esforzarse para entender las palabras.

"Todos tienen una familia, Bea. No todos nos gustan nuestras familias, pero todos tenemos una mamá y un papá. Y la mayoría de las veces, incluso si no crees que te aman, lo hacen."

La chica tragó. Su piel era pálida y delgada, y sus ojos estaban inyectados en sangre.

El primer instinto de Chase fue pensar que Bea era una drogadicta, pero al examinarla más de cerca, los signos clásicos y reveladores no estaban presentes, aparte de su aspecto desaliñado. Sus ojos, aunque rojos, no estaban vidriosos, y sus pupilas parecían normales.

"Solo… no recuerdo."

"Está bien, está bien. ¿Recuerdas cuando el oficial Price te encontró?"

Bea asintió.

"Bien. Cuando él te encontró, estabas sosteniendo una bolsa de joyas. ¿De dónde sacaste las joyas, Bea?"

La mujer miró a Chase por un momento, antes de negar con la cabeza.

"No lo sé."

Chase se inclinó para estar a la altura de los ojos de Bea y simplemente la miró durante casi un minuto completo antes de continuar con su línea de interrogatorio.

"¿No sabes? Tenías más de veinte piezas de joyería en esa bolsa... ¿supongo que no todas eran tuyas?" Chase examinó rápidamente a la mujer antes de agregar, "Ni siquiera parece que uses joyería, y veo que tus orejas no están perforadas."

Bea se encogió de hombros, y Chase decidió presionarla un poco más.

"Vamos, Bea. Tienes que ayudarme aquí. Robaste las joyas, ¿verdad? Supongo que solo estabas intentando venderlas, ganar algo de dinero para comprar comida, tal vez, o quizás—"

Bea golpeó la mesa con el puño tan de repente que Chase casi tropezó hacia atrás. Si no hubiera sido por la silla vacía que la detuvo, se habría caído de culo.

Vaya, eso fue inesperado.

"¡No lo sé!" Dijo Bea, elevando la voz por primera vez. "¡No lo sé!"

¿Frustración o culpa? ¿Cólera incontrolable, tal vez?

Chase se recompuso.

"Bien, suficiente sobre las joyas entonces. ¿Qué pasa con las chicas, Bea?"

La confusión se apoderó del rostro de la mujer.

"Las chicas desaparecidas... cuando el oficial Price te recogió, dijiste 'las he matado a todas'. ¿Son las chicas desaparecidas a las que mataste?"

La cara de Bea permaneció sin cambios.

"¿Por qué dirías algo así, si no lo pensabas?"

"No lo sé", dijo Bea, su voz volviendo a ser un susurro.

"¿No sabes o no quieres decirlo?"

Esta vez, Bea se abstuvo de responder.

"Está bien", dijo Chase con una pequeña sonrisa. Se acercó a la mujer y luego extendió la mano y colocó suavemente un dedo debajo de su barbilla. "No tienes que decírmelo… pero aún así lo sabré."

***

Destellos de una pulsera de plástico con cuentas verdes... lágrimas goteando sobre una palma abierta. Las lágrimas se mezclaban con lo que solo podía ser sangre, volviendo el líquido de un rosa pálido y haciendo que se derramara entre sus dedos.

"Todo lo que te queda ahora es sufrir... bienvenida al la guarida del diablo."

La voz era metálica, casi robótica.

Bea fue arrastrada repentinamente en una dirección. Las uñas rasparon su cuello, arañaron su hombro.

Una bolsa de joyas cayó al suelo, esparciendo docenas de piezas por el piso.

"Nadie sale del la guarida del diablo, nadie—"

Algo colisionó con la parte trasera de la cabeza de Bea, y las luces se apagaron de inmediato.

***

Chase se alejó de Bea e inhaló bruscamente.

Todo lo que te queda ahora es sufrir. Bienvenida al la guarida del diablo...

No estaba segura de lo que había visto; eran más bien una colección de imágenes aleatorias, que una narrativa coherente. El problema era que Chase no sabía si esto se debía a que su capacidad para ver había sido comprometida, o si era porque el cerebro de Bea había sido desordenado.

Nadie sale del guarida del diablo …

Chase retrocedió un paso y miró la ventana en la puerta. El Dr. Ryan la estaba mirando, con una mirada severa en su rostro. Estaba claro que estaba a punto de poner fin a todo esto.

"Bea, ¿qué es el la guarida del diablo?"

Miró intensamente a la mujer mientras hacía la pregunta, buscando cualquier indicio de engaño.

"No lo sé."

"¿Nunca has oído hablar de ello? ¿La guarida del diablo? ¿No te suena?"

Bea golpeó su mano contra la mesa nuevamente, pero esta vez, Chase estaba preparada para ello y no se sobresaltó.

"¿Estás segura? Piensa—"

La puerta detrás de ella se abrió y el Dr. Ryan entró en la habitación.

"Creo que es suficiente. Realmente deberíamos llevarla al hospital."

Chase no dijo nada; solo se quedó mirando.

Estás mintiendo, pensó. Definitivamente has oído hablar del guarida del diablo antes... porque yo lo escuché.

"¿Chase?"

Esta vez fue el jefe Rodríguez.

"Bien, seguro. Llévala a que la revisen", dijo Chase mientras se abría paso entre los dos hombres y volvía al pasillo.

Respiró profundamente, despejando su nariz y boca del olor acre que inundaba la sala de interrogatorios.

Bea podría haber estado mintiendo, pero no había forma de decir si era una víctima o una delincuente.

"¿Chase?"

Levantó la vista y vio a Stitts acercándose. Estuvo a unos cuantos metros antes de que ella oliera alcohol emanando de él en oleadas.

"¿Sí?" Chase respondió, más agresivamente de lo previsto.

La frente de Stitts se frunció, pero continuó sin inmutarse.

"Hemos hecho algunas conexiones... hemos logrado vincular la mayoría de las joyas con las mujeres desaparecidas." Respiró profundamente, y Chase se dio cuenta de que no era solo el alcohol lo que lo estaba afectando, sino también la falta de sueño.

Una combinación verdaderamente tóxica.

"¿Y?"

"¿Y recuerdas cómo pensé que esto era solo una travesura? ¿Que alguien solo buscaba aparecer en la televisión? ¿Sus quince minutos de fama?"

Chase asintió.

"Bueno, he cambiado de opinión."

"Sí, yo también", añadió Chase sombríamente. "Hay un Diablo allá afuera, Stitts. Y si vamos a atraparlo, vamos a tener que pedir más ayuda."

Sangre mezclada con lágrimas derramándose entre los dedos... una voz ominosa, metálica.

Todo lo que te queda ahora es sufrir... nadie sale del la guarida del diablo.

Chase sacudió la cabeza, pero esa voz continuó resonando en su mente.

"Algo... algo me dice que vamos a necesitar toda la ayuda que podamos conseguir en este caso."

PARTE II - Promesas Vacías

HACE CINCO DÍAS

Capítulo 18

"Maldita sea, ¿cómo demonios llegaron aquí tan rápido?" murmuró el jefe Rodríguez mientras se apresuraba a cruzar el estacionamiento. Chase luchaba por seguirle el ritmo.

Por supuesto, él estaba haciendo la pregunta equivocada. Para Chase, la verdadera pregunta era, ¿cómo demonios supo la prensa que debían venir aquí en absoluto?

Pero esta era una pregunta a la que ya sabía la respuesta; había una filtración en el departamento del jefe Rodríguez. Chase lo había sospechado cuando llegaron por primera vez a Albu-querque pero ahora estaba segura de ello.

Lo que significaba que no solo estaban trabajando contra un posible asesino en serie, sino también el uno contra el otro.

Qué suerte la nuestra.

"Por favor, por favor, todos, necesitan retroceder", decía el hombre alto, con los brazos extendidos a los lados en un intento de controlar a la multitud. "Necesitan salir de la carretera".

Había sido idea de Chase venir al área donde el oficial Price había recogido a Bea Stigurl. Esperaba encontrar algún tipo de pista, una señal, de dónde había venido la mujer, pero cuanto más se adentraban en el desierto, menos probable parecía esta perspectiva.

Después de desviarse de la carretera principal y hacer varios giros enrevesados, llegaron a un pequeño camino de tierra que era casi indiscernible del terreno circundante. Chase creía que podía ver huellas de neumáticos en el suelo, ¿tal vez del oficial Price? Pero cuando el viento empezó a soplar, la arena se reorganizó, y ahora creía ver docenas de ellas.

O ninguna.

Luego había visto los coches, seguidos de la prensa.

Y las madres.

Si había habido alguna pista aquí: huellas, joyas perdidas, manchas de sangre, sería imposible encontrarlas ahora.

"Jefe Rodríguez, ¿puede confirmar los informes de que un asesino en serie ha estado apuntando a trabajadoras callejeras en Albuquerque durante los últimos doce años? ¿Es por eso que trajo al FBI? ¿Para investigar a un asesino en serie?" Un hombre con cabello corto y blanco y un traje oscuro, que debía estar sofocándose bajo el sol de la mañana, preguntó. Dio un paso agresivo hacia adelante, liderando con un micrófono gigante cubierto de espuma.

El lugar podía variar significativamente: Nueva York, Nashville, Las Vegas, Washington o las afueras de Albuquerque, Nuevo México, pero las ratas siempre eran las mismas: desesperadas, intrusivas y jodidamente molestas.

"Como te dije antes, Brent, cuando tenga algo, serás el primero en saberlo", respondió el jefe, todavía tratando de obligar a la multitud a un lado de la carretera.

El reportero miró por encima del hombro a Chase.

"¿Y tú, Agente Adams del FBI? ¿Tienes algo—"

"Ya escuchaste al hombre, sin comentarios. Ahora retrocede."

El jefe Rodríguez podría necesitar ser cortés con estas personas, podría necesitar mantener la paz, pero ella no. Además, Chase había intentado ser amable ayer. Claramente, ese enfoque no había funcionado.

"Hay rumores de que más agentes del FBI están llegando a Albuquerque", dijo una mujer con el cabello rubio cortado justo por debajo de las orejas, retomando donde el otro reportero lo había dejado. "¿Puedes confirmar o—"

Chase continuó mirando fijamente al frente, consciente de que todos los ojos estaban ahora puestos en ella, pero no le importaba. Stitts había llegado y ahora estaba detrás de ella, murmurando algo sobre mantener la compostura.

Lo ignoró.

"Esta es una escena de crimen activa y necesitan retroceder. Todos ustedes."

Mientras hablaba, Chase miró a un oficial de policía de aspecto bobalicón que estaba de pie a un lado. No reconocía al hombre, pero esto no la detuvo. El jefe Rodríguez ya había autorizado que el FBI se hiciera cargo del caso, y ella no estaba dispuesta a andarse con ceremonias.

No cuando había treinta y una posibles víctimas en algún lugar del desierto.

"Ve a buscar cinta para la escena del crimen", siseó. El oficial la miró con ojos muy abiertos, antes de volverse hacia el jefe Rodríguez como para pedir permiso.

Chase rechinó los dientes.

"¡Ve a buscarla, ahora!"

El hombre parpadeó y luego se apresuró a la cajuela de su patrulla.

"Agente Adams, usted declaró que esta es una escena de crimen activa, ¿puede decirnos qué crimen se cometió aquí? Hay—"

Chase levantó una mano y tomó posición frente al jefe Rodríguez.

"Joyas robadas; ese es el delito. Ahora, por favor, retrocedan para que podamos hacer nuestro trabajo."

La reportera rubia finalmente retrocedió un paso, pero fue rápidamente reemplazada por otra. Chase esperaba que su comentario calmara a la multitud, disipara los rumores de la búsqueda de un asesino en serie, pero, en cambio, sirvió para enfurecer a las madres de las desaparecidas.

El oficial de policía al que había enviado a buscar la cinta de la escena del crimen regresó, un gran carrete amarillo en la mano. Se lo extendió, y Chase puso una cara.

"Instálala", instruyó. "Mantén a todos fuera de la carretera."

El hombre miró a su alrededor.

"¿Dónde? ¿A qué debo sujetarla?" preguntó, señalando el llano desierto que parecía extenderse por millas en todas las direcciones.

"Descúbrelo", respondió Chase. "Átala a tu pito, por todo lo que me importa. Solo manténlos fuera de la carretera."

Chase comenzó a retroceder cuando escuchó a alguien decir su nombre.

"¿Agente Adams?"

Chase no tenía intención de voltearse, pero cuando llamaron su nombre por segunda vez, reconoció la voz. Pertenecía a la mujer que había estado vestida de negro fuera de la comisaría el día anterior.

La madre de la primera chica que había desaparecido.

Nicoletta algo-o-lo-otro.

Chase se giró y le hizo una seña a la mujer para que se acercara. Llevaba el mismo atuendo que el día anterior, y sus ojos estaban hundidos en su carne como pasas enterradas en un pudin de pan.

Un dolor de tristeza golpeó a Chase. Hace doce años, la hija de esta mujer había desaparecido. Para sobrellevarlo, probablemente Nicoletta había asistido a reuniones al principio, pero cuando eso no alivió el dolor, probablemente se había volcado a la botella. Eventualmente, eso tampoco fue suficiente. Ahora, ella era una adicta total.

Chase se imaginó a sus propios padres quienes, a pesar de sus problemas, al menos se tenían el uno al otro. Y, sin embargo, su padre se había suicidado, mientras que su madre había sido internada.

No podía imaginar lo que sería enfrentar tal tragedia sola.

Chase hizo un gesto a la mujer más deliberadamente ahora. Nicoletta avanzó, pero el oficial de policía que estaba ocupado tratando de sujetar un extremo de la cinta con una pequeña piedra levantó su mano.

"Señora, usted no puede—"

Señora...

"Déjala pasar", gruñó Chase. "Déjala pasar."

El oficial se hizo a un lado, y Nicoletta lo pasó. Antes de que el resto de la multitud pudiera protestar, Chase pasó un brazo por encima de su hombro y las giró para que sus espaldas estuvieran a la carretera.

La mujer apestando, claramente la higiene no estaba alta en su lista de prioridades, y Chase tuvo que respirar por la boca para asegurarse de que su estómago no se revolviera.

"Dijiste que vendrías a mí", acusó Nicoletta. Se lamió los labios agrietados e hinchados. "Lo prometiste."

"Lo sé, lo sé, y vendré a ti. Pero no puedes estar aquí. Tú y las demás al estar aquí solo están dificultando nuestro trabajo."

La mujer parecía no oír a Chase.

"Dijiste que me visitarías. Dijiste que—"

Chase apretó el delgado hombro de la mujer para llamar su atención.

"Sé lo que dije, Nicoletta. Pero también prometí encontrar a tu hija. Y si quieres eso, si realmente quieres que la encuentre, entonces necesitas dejarnos hacer nuestro trabajo."

Chase se estremeció al recordar las palabras inquietantes que había escuchado resonar en la cabeza de Bea Stigurl.

Este es el antro del diablo…

Se tragó.

¿Realmente Nicoletta quería encontrar a su hija, dado que la posibilidad de que Tessa estuviera viva a estas alturas era casi nula? ¿Lo haría yo?

La mujer miró a Chase, parpadeó, se lamió los labios de nuevo y asintió.

"Lo prometo", repitió Chase, antes de guiar a la mujer de vuelta hacia la multitud. Nicoletta no se resistió, y esa tristeza profunda amenazó con hervir de nuevo en su interior.

Perder un hijo... eso podría arruinar a cualquiera y a menudo lo hacía.

"¿Estás bien, Chase?" preguntó Stitts, apareciendo repentinamente a su lado.

"Preocúpate por ti mismo", dijo sin pensar. Luego sacudió la cabeza. "Lo siento, estoy bien. Solo comencemos esta búsqueda antes de que lleguen más buitres. Encontremos a estas mujeres desaparecidas, Stitts."

Capítulo 19

"¿Cómo coño se enteraron tan pronto?" preguntó Stitts mientras él y Chase se alejaban de la multitud.

"Alguien les contó, así es como", respondió Chase con confianza.

Stitts miró por encima del hombro a la media docena de policías que todavía estaban intentando colocar la cinta policial para mantener a raya a la multitud.

Solo habían estado cuatro de ellos en la reunión cuando Chase tomó la decisión de venir aquí, al lugar donde habían recogido a Bea: el oficial Price, el detective Baines, el detective Simple y el jefe Rodríguez.

"Sí, probablemente tengas razón", dijo Stitts distraídamente. Por mucho que la prensa quisiera pensar que tenían algún tipo de superpoder, que poseían habilidades telequinéticas, no las tenían. Si acaso, estaban menos evolucionados que el público general. Sin embargo, si había algo en lo que eran buenos, era en sacar información de la gente, voluntariamente o por medios más subrepticios.

"Pero, ¿quién?"

Chase sacudió la cabeza.

"No lo sé", respondió. "Pero lo averiguaré."

Genial, más secretos.

Aunque mantenerse en silencio era su técnica más efectiva y comúnmente utilizada, Chase era la que de repente tendía a cerrarse en banda.

Stitts luchó contra el impulso de buscar su petaca.

Encuentra a las mujeres, luego sigue adelante. Enfócate.

Y, en ese momento, de pie junto a su compañera en el desierto, se dio cuenta de por qué Chase se sumergía tanto en su trabajo.

Porque, como todos sus vicios, le ayudaba a olvidar.

Bueno, dos pueden jugar a ese juego, pensó sombríamente. Puedo olvidar todo... el tiempo que pasamos juntos, esa noche, la forma en que lo sacrifiqué todo por ti.

Stitts suspiró y se limpió el sudor de la frente.

"¿Qué crees que vas a encontrar aquí, de todas formas?" preguntó, mirando a su alrededor. Todo lo que vio fue arena y sol.

Ninguno de los cuales le importaba.

Chase le sorprendió al responder de hecho.

"Nada". Señaló con un dedo hacia abajo por el camino, en la dirección opuesta de la que habían venido. "¿Qué es eso?"

Stitts entrecerró los ojos. Comenzó a distinguir una estructura oscura, un arco o un letrero, tal vez, pero luego le cayó sudor en los ojos.

"Mierda", juró, entrecerrando los ojos e intentando aclarar su visión. "No jodas, no lo sé."

"Por el mapa que nos mostró el jefe Rodríguez, apostaría a que eso es el Refugio de Vida Silvestre... Sevilleta o como se llame. Y si yo hubiera matado a treinta y una mujeres, ahí sería el lugar donde deshacerme de los cuerpos."

Stitts tenía muchas cosas de las que quejarse, pero la lógica de Chase no era una de ellas. Aunque el desierto también sería un lugar excepcional para enterrar cuerpos, toda esa excavación resultaría agotadora. Pero, ¿un Refugio de Vida Silvestre? Tenía que haber un montón de recovecos que serían ideales para esconder cadáveres. Sin mencionar que el aspecto de 'Vida Silvestre' se encargaría de gran parte de la limpieza.

Pero también era una mierda de área para cubrir. Y, considerando lo que Rodríguez les había contado sobre la renuencia de otros departamentos a involucrarse, Stitts no estaba deseando pasar incontables horas bajo el sol y la arena.

Mierda, si no fuera por la relación de Hampton con el jefe, ni siquiera estarían aquí.

"Floyd viene con el dron. Debería hacer la búsqueda un poco más fácil", dijo Chase, como si estuviera leyendo sus pensamientos.

"Sí, pero no vas a esperar a que Floyd llegue, ¿verdad?" preguntó Stitts.

Chase de repente se detuvo y se volvió para mirarlo.

"Necesito hacer esto sola", dijo. Stitts miró profundamente a sus ojos y se dio cuenta de que lo que realmente quería decir Chase, era que no quería estar cerca de él.

De repente se formó un nudo en el estómago de Stitts.

¿En serio? ¿Después de todo lo que he hecho por ti? ¿Después de arriesgar mi vida por ti... qué? ¿Cinco veces? ¿Seis? ¿Una docena? ¿Así es como me tratas? ¿Cómo te atreves, Chase? ¿Cómo te atreves?

"Sola, Stitts", reiteró Chase.

Enfócate... solo el caso, Stitts. Mantén tu maldito enfoque.

Levantó los brazos.

"Oh, bien, seguro. Lo que sea. Solo estaré en la estación, trabajando en mi perfil como un buen niño. Solo haciendo lo que yo—"

Chase se giró y comenzó a alejarse, y Stitts luchó contra el impulso de maldecir.

Maldición.

Mientras veía a su compañera alejarse, Stitts metió la mano en el bolsillo interno de su chaqueta buscando su petaca.

"¿Agente Stitts?"

Stitts se giró rápidamente, sacando la mano vacía.

"¿Qué? ¿Qué quieres?"

El joven policía retrocedió varios pasos.

"Solo me preguntaba... solo me preguntaba si querías empezar, eso es todo."

"¿Empezar con qué?"

"La... la búsqueda."

Stitts giró la cabeza y vio a Chase continuar alejándose cada vez más de él y del resto del equipo.

"¿Para qué?" dijo en voz baja. "No es como si fuéramos a encontrar algo aquí."

Capítulo 20

Ha vuelto a beber.

Chase olió el alcohol en Stitts en cuanto abrió la boca. Pero no solo era el olor, era también su forma de moverse lo que lo delataba. Stitts siempre había tenido una postura perfecta. No era hábil, no era rígido, pero tenía una forma autoritaria de moverse que era distintiva. Pero cuando se acercó a ella hace unos momentos, Jeremy Stitts había estado demasiado fluido, demasiado relajado. Era como si las rodamientos de sus articulaciones hubieran sido sobre lubricados.

Ya lo había visto así antes; en el bar, cuando la tocó accidentalmente.

Chase instintivamente apretó entre sus dedos, asegurándose de que sus guantes estuvieran bien ajustados. Sus palmas estaban empapadas de sudor, pero se negó a quitárselos. Había visto a algunos de la prensa mirando sus manos, así como a algunos de los otros oficiales, con las cejas levantadas, pero los ignoró.

Chase estaba aquí para encontrar a estas chicas, no para hacer una declaración de moda. O para lidiar con un compañero borracho y amargado.

Estaba aquí para encontrar el cierre para Nicoletta y las otras mujeres desesperadas.

Chase sacudió su cuerpo y aceleró el paso. Cuando estuvo lo suficientemente lejos de la multitud como para ya no poder distinguir sus palabras individuales, cerró los ojos.

Tres respiraciones profundas después, se imaginó a sí misma en el lugar de Bea Stigurl. Chase evocó las imágenes dispersas que había visto cuando sus pieles se tocaron: las manos empapadas de sangre, la pulsera verde, y luego abrió los ojos.

"Aquí", susurró. "Aquí es donde el Oficial Price la encontró."

Chase miró a su alrededor.

Estaba, literalmente, en medio de la nada; no había puntos de referencia, no había características naturales, no había señales de carretera... nada. Y aún así, estaba segura de que este era el lugar exacto donde Price había encontrado a Bea.

Y esto era algo curioso.

¿La encontró aquí? ¿En medio de la jodida nada, el Oficial Price simplemente pasaba por aquí, fuera de su distrito, y encuentra a una mujer que afirma haber asesinado a 'todas ellas'... aquí?

Había algo terriblemente mal en esto, y Chase se hizo una nota mental para preguntarle al Jefe Rodríguez sobre ello más tarde.

Chase cerró los ojos de nuevo y comenzó a caminar.

No esperaba que nada sucediera, pero una vez más se sorprendió. Lo que había comenzado como un paseo tranquilo de repente se transformó en algo más. Era como si Chase estuviera impulsada por un propósito...

No, no por un propósito... sino por miedo. Alguien... alguien me persigue.

Miró sus manos entonces y se sorprendió al ver una bolsa de fieltro negro descansando en sus palmas. La parte superior no estaba apretada, y podía distinguir fácilmente el contenido.

¿Estas joyas... de dónde vienen? ¿A quién pertenecen?

Chase ahora aceleraba el paso.

Alguien me persigue... necesito... necesito escapar...

La parte posterior de su cabeza comenzó a latir, y sintió una quemazón en su cuello por lo que parecían ser rasguños.

Necesito... necesito...

Las maté a todas.

Chase se detuvo en seco y abrió los ojos de golpe.

El sol estaba abrasador, y sin embargo, ella sentía frío por todas partes.

Y sin embargo, como siempre, la sensación pasó, y Chase volvió a su propia piel. Sin embargo, por un momento, no estaba segura de dónde estaba. Dio varias vueltas, incluso giró en un círculo, antes de darse cuenta de que no había puntos de referencia en el desierto. Aparte de la pequeña carretera indistinta en la que se encontraba, todo lo demás era solo... desierto. Desierto y sol.

Chase tragó saliva de nuevo, y sus ojos finalmente se enfocaron en algo a lo lejos.

Jesús, no puedo creer que haya caminado tanto.

Era un arco de grandes piedras, sobre una carretera de tierra que hacía que la que ella pisaba pareciera una autopista de cuatro carriles.

Y en este arco había un letrero que decía: Refugio Nacional de Vida Silvestre Sevilleta.

Chase volvió a mirar a su alrededor. La mayoría de los reporteros y madres parecían haberse dispersado: el sol era insoportable y no había sombra alguna, mientras que los rezagados se quedaban detrás de la cinta policial amarilla.

Una docena aproximadamente de policías se movían en su dirección formando una línea suelta.

Pero no importa cuánto buscaran los policías en el desierto, no iban a encontrar nada sobre Bea ni ninguna de las chicas desaparecidas aquí.

Chase empezó a trotar ligeramente, disfrutando de la sensación de sangre fluyendo por sus extremidades. Empapada en sudor, se acercó al Jefe Rodríguez por detrás.

"¿Jefe?"

El hombre se giró, con los ojos bien abiertos.

"¿Agente Adams? Pensé que habías vuelto a la estación." Miró al sol caliente, luego le ofreció una botella de agua, que ella aceptó agradecida. "Hemos estado buscando aquí durante casi dos horas."

Ahora era el turno de Chase de sorprenderse.

¿Dos horas? ¿Qué diablos?

"Yo—" tosió secamente y luego levantó un dedo. Después de unos tragos de agua, volvió a empezar. "Lo siento, perdí la noción del tiempo."

Después de otro sorbo, señaló con la barbilla a la línea de policías.

"Detengan la búsqueda."

Las cejas del Jefe Rodríguez se fruncieron.

"¿Qué? ¿Por qué?"

Chase giró la cabeza en la dirección de donde había venido. Aunque ya no podía ver el arco, sabía que estaba allí, escondido por el sol.

"Porque Bea no vino de esta carretera; vino del Refugio de Vida Silvestre. Y ahí es donde necesitamos buscar a las otras chicas."

Capítulo 21

Chase se sentó al fondo de la habitación, bebiendo agua mientras trataba de reconstruir lo que había sucedido en la carretera.

La sensación de ser perseguida, de temer por su vida.

Todo lo que te queda ahora es sufrir...

Al frente de la sala estaba el Jefe Rodríguez y él estaba paseando de nuevo, algo que Chase había reconocido como su forma de lidiar con la inactividad. El caso se había estancado de nuevo, y para compensar, él seguía caminando.

Los detectives Simple y Baines estaban allí, así como el Oficial Price y Stitts, este último seguía tomando sorbos furtivos de una taza de café que Chase apostaría que estaba mezclado con alcohol.

"Así que, nuestra búsqueda no arrojó nada", dijo Rodríguez, como si pensara en voz alta. "Veinte hombres peinando el desierto durante dos horas no desenterraron ni una pizca de evidencia. Bea ha estado detenida durante casi veinticuatro horas ahora... podemos retenerla durante cuarenta y ocho sin imputarle nada. Pero después de eso..."

"¿No podemos agregar otro día más o algo así? ¿Debido a los exámenes médicos y todo eso?" Ofreció el Detective Baines.

"Quizás", dijo el Jefe Rodríguez con un encogimiento de hombros. "Puedo pedirle a un amigo que nos permita retenerla durante sesenta horas."

"¿Y qué tal las joyas? ¿Podemos arrestarla por robo, tal vez?" Esta vez el Detective Simple.

"Sí, pero si resulta que Bea es una víctima aquí, entonces eso no va a ser bien recibido", ofreció el Oficial Price.

La expresión del Jefe se agrió.

"Víctima o asesina, no--"

"Es una víctima", dijo Chase en voz baja.

De repente, todas las miradas estaban puestas en ella.

Aclaró su garganta y reiteró su afirmación.

"Bea Stigurl es una víctima, y no me sorprende que no hayamos encontrado nada en la carretera. Necesitamos concentrar nuestros esfuerzos en el Refugio de Vida Silvestre."

"¿Y cómo sabes eso?" preguntó el Detective Baines, con una creciente frustración en su voz.

Chase sintió que sus mejillas empezaban a enrojecer, pero antes de que pudiera responder con una réplica, Stitts intervino.

"Porque es el único lugar que tiene sentido", dijo. Chase dedujo que su compañero estaba evitando intencionalmente la primera parte de su declaración y se sintió agradecida. Pero cuando miró a Stitts, los ojos del hombre se desviaron inmediatamente hacia la taza de café en su mano. "Piénsenlo; o Bea fue abandonada cerca o alrededor del lugar donde el Oficial Price la encontró, o vino del Refugio. Si solo la dejaron ahí, entonces, bueno..."

Stitts encogió los hombros, dejándoles saber con este simple gesto que, si ese era el caso, estaban jodidos. Cuarenta y ocho, sesenta, setenta y dos, mierda, una semana entera con Bea en cadenas no haría ninguna diferencia en el mundo. Nunca encontrarían nada.

"Lo compro", dijo Baines. "Pero ¿cómo sabes que Bea es una víctima? ¿Cómo—"

"No importa", interrumpió el Jefe Rodríguez. "Con amnesia o sin ella, necesitamos encontrar evidencia sólida de dónde vino esta mujer y cuál es su historia. Llamaré a los servicios de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, a ver si pueden mandar a alguien a Sevilleta para ayudarnos con la búsqueda. Es un área bastante grande para revisar."

"He confirmado que varios otros agentes del FBI están en camino para echar una mano." Chase revisó su teléfono y releyó los mensajes que Floyd había enviado más temprano en el día. "Deberían llegar esta noche. Creo que lo mejor es comenzar a buscar en el refugio de vida silvestre mañana por la mañana."

"Parece un plan. Reuniré a quien pueda, pero no sé cuántos hombres tendré a mi disposición después de que se transmitiera la noticia de que estamos buscando a un asesino en serie. Tengo trece llamadas perdidas en mi móvil, y supongo que tres cuartas partes son de políticos enfadados que amenazan con retirar fondos", les informó el Jefe. "El último cuarto será de aquellos que ya han retirado su dinero del Comando del Área Noroeste."

"¿Y qué pasa con el agente de ICE que iba a venir aquí?" preguntó el Detective Simple.

"No tengo idea. No sé cuánta ayuda él, o ella, podrán ofrecer realmente, aunque."

"Mínima", murmuró Stitts por lo bajo. No era un secreto que el hombre aborrecía la coordinación interdisciplinaria o las fuerzas de tarea.

"Bueno, esperemos que al menos comprenda la discreción, si nada más. Hablando de eso", finalmente, el Jefe dejó de deambular y dirigió su mirada a sus hombres. "Necesitamos asegurarnos de que no se filtren detalles sobre lo que planeamos hacer. La prensa no puede enterarse de nuestra búsqueda o cualquier otra cosa que estemos haciendo aquí. Mierda, hay treinta y una chicas desaparecidas, y aunque todos sabemos que la probabilidad de encontrarlas vivas es extremadamente baja, no podemos arriesgarnos a asustar a su captor para que haga algo permanente. Mantengan la boca cerrada."

Chase tenía que reconocer que el hombre lo estaba haciendo lo mejor que podía, aunque estuviera muy fuera de su elemento, intentaba mantener algún tipo de control.

Desafortunadamente para él, esto no era suficiente para Chase. La filtración tenía que ser descubierta y detenida antes de que la presa se rompiera por completo.

"Bien", continuó el Jefe. "En cuanto a Bea Stigurl, el médico la examinó hoy y no cree que sus lesiones sean graves, pero que podrían haber causado su amnesia. Aun así, insiste en hacerle un chequeo completo en el hospital. Logré ayudar al Dr. Ryan a sacarla sin que la notaran, pero es importante que nadie sepa dónde está detenida. No quiero—"

Presintiendo que el hombre estaba a punto de revelar el nombre del hospital al que Bea había sido enviada, Chase intervino.

"¿Qué tan seguros estamos de que Bea no es una de las chicas desaparecidas?"

De repente, la habitación quedó en silencio. Era claro que esto era algo que todos habían considerado, incluso esperaban, dado la confesión y la alternativa, pero habían descartado.

"No estamos completamente seguros", dijo el Jefe, rompiendo el silencio. "Bea Stigurl no ha aparecido en ninguna base de datos, pero podría ser un nombre asumido. Pero... pero no se parece a ninguna de las mujeres desaparecidas."

Chase ladeó la cabeza.

"Pero las fotos pueden ser engañosas, especialmente las más antiguas", dijo, recordando su propia experiencia con chicas que habían desaparecido años atrás sólo para reaparecer como adultas. "Mucho puede cambiar en doce años. ¿Tienen un dibujante, alguien que pueda envejecer las viejas fotos?"

El Jefe Rodríguez negó con la cabeza.

"Tenemos un dibujante, pero creo que lo que estás pidiendo está más allá de sus habilidades."

"¿Y qué tal el ADN? ¿Huellas dactilares? ¿Tienen algún ADN o huellas dactilares de las chicas desaparecidas?"

El Jefe Rodríguez estaba a punto de hablar cuando el Detective Simple se volvió para enfrentarla.

"De las treinta y una chicas desaparecidas, tenemos ADN de siete de ellas y huellas dactilares de catorce. Tomamos huellas dactilares de Bea cuando llegó, así como un mechón de pelo. Pasamos las huellas dactilares, pero no hubo coincidencia. Tomará un mes o más obtener los resultados del ADN."

Chase frunció el ceño.

"Y déjame adivinar, todas las huellas dactilares y el ADN son de las chicas desaparecidas más recientes."

El Detective Simple asintió.

"Sí, más o menos. Logramos obtener algunas fibras de pelo de algunas de las primeras víctimas, pero no muchas. Ha pasado mucho tiempo y, en aquel momento, nadie creía que estaba pasando algo siniestro."

"Bueno, veamos si pueden conseguir más, eliminar a Bea como una de las desaparecidas."

El Detective Simple se frotó la mandíbula.

"Podemos tomar huellas dactilares y ADN de las joyas que Bea trajo."

"Bien", dijo Chase. Abrió la boca, con la intención de preguntar si alguien había oído hablar de un 'Cuevas del Diablo', pero decidió no hacerlo. Podía ver que los hombres del Jefe ya estaban intimidados y confundidos con ella, y no quería alienarse más de ellos. No era una cuestión de orgullo, pero Chase pensaba que podría necesitar su ayuda antes de que todo esto terminara. Además, no estaba segura de si podía confiar en lo que había visto. En cambio, Chase se volvió hacia su compañero, quien todavía estaba mirando su taza como si milagrosamente se fuera a llenar de whisky. "¿Y tú, Stitts?"

El hombre levantó la vista.

"¿Eh?"

Joder... pon atención.

"¿Hay algo que puedas añadir a tu perfil que pueda ayudarnos con la búsqueda de mañana?"

Stitts se movió incómodamente en su asiento pero no dijo nada.

El Jefe Rodríguez aclaró su garganta.

"Bueno, entonces yo—"

"Muéstrame", interrumpió Stitts, sonando aburrido. "Muéstrame las fechas en las que las chicas desaparecieron, y veré qué puedo improvisar."

Capítulo 22

“Tessa Greenfield desapareció hace doce años, en abril. La siguiente chica, Sarah Pribis, fue vista por última vez poco más de un año después. ¿La tercera chica? Nueve meses y medio. Las dos chicas más recientes, Joni Burke y Jessica Lambert, desaparecieron hace seis y tres meses, respectivamente. Espero que si no se ha llevado a una nueva víctima ya, lo hará muy pronto”. Stitts hizo clic en algo en la computadora, y apareció una línea de tiempo con los rostros de las mujeres colocadas en ella. A Chase no le hacía falta ser una experta para entender cuál era el objetivo de esta ilustración gráfica: el intervalo entre las mujeres desaparecidas se estaba acortando. “Como pueden ver, nuestro desconocido se está volviendo más audaz, más valiente. Normalmente hay dos razones para esto: la primera, es que, casi todos los asesinos en serie son narcisistas. Creen que son más inteligentes que los policías, que sus víctimas, y cuanto más tiempo pasan sin ser atrapados, más se refuerza esta noción. La segunda es que se están volviendo insensibles. Considere un drogadicto que necesita más y más de su fármaco elegido para drogarse. No es solo porque físicamente necesitan más, sino psicológicamente, están persiguiendo esa primera euforia, la emoción de su primer asesinato. El problema es que una vez que has probado, no puedes volver a un cerebro inocente; esta es una de las razones por las que la naturaleza de sus asesinatos a menudo se vuelve más depravada con el tiempo."

Chase tenía que reconocer a su compañero; puede que estuviera borracho, puede que estuviera distraído, pero aún así estaba dando un gran espectáculo.

Los demás hombres en la sala estaban fascinados por la simple presentación.

“Esto es más evidente cuando se trata de depredadores sexuales. Estos depravados suelen empezar con simple voyeurismo, que evoluciona a indecencia pública, y luego progresa desde allí. Es una progresión natural e infortunada. Con esto en mente, podemos ver que hay dos mujeres que ustedes han identificado que realmente no encajan aquí”. Stitts hizo clic en otro botón, y dos de las fotografías en blanco y negro se resaltaron. “Dada la proximidad a las otras chicas que desaparecieron, y que esto fue en medio de la serie de ataques, es poco probable que estas chicas formen parte de la ecuación."

"Pero, ¿no puede el asesino actuar de forma espontánea? ¿Oportunista?" Preguntó el detective Baines.

"Es posible, pero esperaría algo así solo al principio. Estas chicas desaparecieron alrededor del año siete; para entonces, nuestro asesino probablemente había establecido un patrón bien desarrollado y tendría miedo de desviarse de él por temor a ser atrapado."

Chase observó a los demás hombres en la sala mientras asimilaban esto. Nada de lo que Stitts estaba diciendo era revolucionario, pero todo parecía nuevo para los miembros del Área del Noroeste.

“Leí en algún lugar que estos hombres quieren ser atrapados”, ofreció el oficial Price, sus ojos fijos en la imagen proyectada.

Stitts negó con la cabeza.

"Un malentendido común. La realidad es que los asesinos de esta naturaleza simplemente aman matar. Ser atrapados significaría que tendrían que parar."

El Jefe Rodríguez, quien había vuelto a pasear, de repente se detuvo al frente de la sala.

"¿Qué significa toda la exposición mediática para nuestro tipo? ¿Acelera, se ralentiza? ¿Se toma unas vacaciones?"

"Es difícil decirlo, pero diría que unas 'vacaciones' son muy improbables en este momento. Como narcisista, a nuestro desconocido probablemente le guste la atención, y si cree que puede salirse con la suya, no dudará en burlarse de nosotros. Si cree que estamos cerca, podría ir de dos maneras: en el mejor de los casos, se recluye."

"¿Y el peor caso?" Preguntó Rodríguez.

Stitts inclinó su cabeza a un lado.

"El peor caso es que decida eliminar a tantas víctimas como pueda, inflar sus estadísticas, por falta de un término mejor."

Rodríguez maldijo entre dientes.

"¿Estás bastante seguro de que aquí hay un asesino en serie en acción? ¿Y que las mujeres desaparecidas están muertas?"

Chase se estremeció; a pesar de que conocía la respuesta, le dolía escucharla en voz alta.

"Sí", respondió Stitts con sequedad.

Rodríguez ahora estaba negando con la cabeza, claramente perturbado por lo que acababa de explicarle.

"Dijiste que nuestro... uhh... desconocido probablemente tiene un patrón, ¿un método?" Preguntó el detective Baines.

"Sí; probablemente elige a su víctima de un grupo de personas que él no cree que se denunciarán como desaparecidas durante algún tiempo, si acaso. Luego, acecha a esa víctima antes de llevarla."

"¿Llevarla a dónde?" Baines de nuevo. La voz del hombre se quebró un poco cuando hizo la pregunta.

La Cueva del Diablo... nadie sale de la Cueva del Diablo...

Stitts encogió los hombros.

"Eso, no lo sé. Pero lo que aconsejo es que ustedes pongan a algunos hombres en la calle, en áreas de mucho tráfico, especialmente por la noche. Con suerte, esto lo ralentizará."

"En ello", respondió Rodríguez. "Ya tengo a varios hombres haciendo horas extras, patrullando las calles donde a las prostitutas les gusta pasar el rato. Añadiré unos cuantos más encubiertos, tantos hombres como pueda."

Stitts asintió y parecía estar a punto de apagar el proyector, cuando el detective Simple, que había permanecido callado hasta este punto, de repente habló.

"¿Y qué hay de Bea? ¿Dónde encaja ella en toda esta línea de tiempo?"

Chase respondió de inmediato.

"Ella es una víctima."

El detective Simple se giró hacia ella.

"Ella dijo que los mató a todos. No sé cómo—"

Chase negó con la cabeza vehementemente.

"Ella es una víctima."

"Bien", accedió el detective. Levantó una mano y señaló hacia el gráfico de Stitts. "¿Dónde encaja ella entonces?"

Chase entrecerró los ojos al mirar la línea de tiempo, las fotografías individuales. La verdad era que no sabía exactamente dónde encajaba Bea, solo que era una víctima aquí.

¿Pero realmente puedes confiar en tu vudú, como lo llama Stitts? ¿Estarías dispuesta a dejar que la chica se vaya por una corazonada, a pesar de que podría ser responsable de asesinar a más de dos docenas de trabajadoras de la calle?

"Bueno, dijiste que estaba acelerando, que todos lo hacen", dijo el oficial Price, tomando las riendas. "Y si Jessica Lambert desapareció aproximadamente tres meses después de la chica Burke..."

No necesitaba terminar su frase; todo estaba allí en el gráfico.

Habían pasado cuatro meses y medio desde que Jessica Lambert desapareció.

"Como dije, es probable que ya haya secuestrado a su víctima más reciente."

"Espera, espera", dijo el detective Baines. "¿Crees que Bea Stigurl es esta víctima? ¿Que de alguna manera logró escapar?"

Chase se encogió de hombros; era posible.

"¿Pero entonces por qué no podemos encontrar ningún registro de ella... ningún registro en absoluto?"

"Quizás fue secuestrada y escapó antes de que alguien supiera que se había ido", sugirió Price.

"De acuerdo, lo acepto... pero incluso si no se denunció su desaparición, no puede ser invisible. Todos dejan un rastro."

"Como dije, pasamos su nombre e impresiones digitales por todas las bases de datos posibles. Hasta ahora, nada", dijo el jefe Rodríguez.

"Maldición. Esta mierda de amnesia... conveniente, ¿no es cierto?" Comentó Baines.

"Sí, ¿y ser recogida por un asesino en serie?" Chase contraatacó. "Probablemente arruinó su tarde."

“¿Cómo… cómo atrapamos a este desgraciado?” Rodríguez dijo rápidamente antes de que las cosas comenzaran a escalar.

Stitts presionó un botón más y esta vez una flecha apareció sobre la foto de Tessa Greenfield.

"La primera víctima... para la mayoría de los asesinos en serie, la primera víctima, su primer asesinato, es el más difícil. A menudo, atraer a un desconocido puede ser complicado, por lo que se ciñen a alguien que conocen. O simplemente se topan con su víctima por accidente, y surgen las circunstancias perfectas.”

La cara curtida de Nicoletta Osuna brilló en la mente de Chase.

Parece que voy a cumplir con mi promesa de visitarte, después de todo, pensó.

"Muy bien, gracias, agente Stitts," dijo el jefe Rodríguez, comenzando a caminar de nuevo. "Simple y Price, quiero que vuelvan a los archivos, antes de que Tessa desapareciera. Busquen crímenes que puedan ser precursores de algo así. Dado que todas las víctimas son trabajadoras sexuales, vean si alguien reportó haber sido golpeada por un cliente, retenida en contra de su voluntad, ese tipo de cosas. Baines, quiero que hables con prostitutas en la calle, a ver si hay algún chisme reciente que pueda ser relevante. Yo seguiré con el ADN y las huellas, a ver si podemos descubrir quién es realmente esta Bea."

"Y mantengamos esto fuera de la prensa", agregó Chase.

"De acuerdo", dijo Rodríguez con un asentimiento. "Nos reuniremos mañana a las seis de la mañana para la búsqueda en el refugio de Sevilleta".

El jefe de repente aplaudió y los hombres se levantaron y comenzaron a salir de la sala. Después de que se hubieron ido, Chase se dirigió a Rodríguez.

"Solo tengo un par de preguntas para ti, jefe, antes de que te vayas".

"Claro."

Pero Chase no las hizo de inmediato. En cambio, se volvió hacia Stitts e indicó la puerta con la barbilla.

"¿En serio?"

Chase no parpadeó.

"De acuerdo", gruñó Stitts. Cuando salió de la sala, Chase pensó que lo escuchó decir: "Estaré en el bar tomando una copa."

Capítulo 23

Stitts no fue al bar a tomar una copa como le había dicho a Chase que lo haría.

No lo necesitaba.

En cambio, regresó a su coche y se sentó en el asiento delantero. Allí, se sirvió más whisky en una taza de poliestireno, esta vez sin café, y bebió. Mientras lo hacía, miró a su alrededor. Nada le resultaba reconocible. Claro, era la misma estación de policía a la que había llegado con Chase el día anterior, y los coches en el estacionamiento a su alrededor tenían la característica franja verde a lo largo del lateral, pero no la reconocía. Este lugar en las afueras de Albuquerque era una mezcla desconocida de desierto y sol.

Una repentina pesadez se posó sobre sus hombros, y Stitts dio un sorbo particularmente grande a su bebida.

"No pertenezco aquí", susurró.

Stitts pertenecía a casa, de vuelta en Virginia.

Pertenecía con su madre.

Debería haber estado a su lado cuando estaba muriendo, cuando pedía más y más pastillas.

Y debería haberle negado.

Stitts puede que no le haya dado la dosis fatal o incluso su primera dosis, pero había sido cómplice en su muerte, de todos modos. En lugar de intentar ayudar a la pobre mujer, la había habilitado. Era más fácil simplemente darle lo que quería que admitir que tenía un problema y necesitaba ayuda seria.

Su padre pudo haberla alejado para asegurarse de que se mantuviera fuera de prisión, y él mantuvo su trabajo, pero ¿como su único hijo?

Stitts debería haberla ayudado; Stitts debería haberla salvado.

Sin pensar, metió la mano en la guantera y sacó la carpeta que el Dr. Beckett Campbell le había dado hace lo que parecían años.

La carpeta que contenía las imágenes de resonancia magnética del cerebro de Chase.

Mientras miraba las imágenes que desde entonces había memorizado, Stitts podía escuchar las palabras del Dr. Campbell en su cabeza.

…es como si de alguna manera cuando la jodieron hace todos esos años, el cableado de su cerebro cambió. Su subconsciente se volvió más grande y se vinculó a su sistema de memoria.

Las visiones de Chase, o vudú, o como demonios se llame, tenían alguna base fisiológica real.

Hubo un tiempo en que Stitts había prometido contarle todo a su compañera, no mentirle más, pero eso duró solo seis minutos. En aquel momento, Chase había pasado por tanto, y Stitts no creía que pudiera manejar más.

Parte de él deseaba que después de lo que había pasado, después de terminar en una cantera de rocas, casi muerta, que todo esto pasaría.

Que Chase había sacado el vudú de su sistema.

Pero eso... eso era imposible.

Si se lo das, quizás pueda obtener ayuda. Quizás puedan estudiar su cerebro, averiguar cómo reducir las visiones que está teniendo, los falsos recuerdos…

Stitts dio otro sorbo a su whisky.

Pero no puedo, pensó. No puedo dárselo, porque la romperá.

Había otra razón por la que Stitts se negaba a darle a Chase la carpeta, y sin importar cuánto alcohol bebiera, su cerebro continuaba volviendo a este hecho.

Era porque la culpaba.

Además de culparse a sí mismo, Stitts también responsabilizaba a Chase por lo que le pasó a su madre. Si ella no hubiera aparecido cuando lo hizo, Stitts no habría tenido un sustituto para su culpa, una distracción que le impidió enfrentarse al hecho de que había habilitado a su madre durante años.

Décadas, incluso.

Si no fuera por Chase, ella todavía podría estar viva. Si no fuera por esa noche...

Con un gruñido, Stitts lanzó la carpeta de nuevo a la guantera y la cerró de golpe.

Luego se terminó el resto de su whisky.

Capítulo 24

"¿Todo bien, agente Adams?", preguntó el jefe Rodríguez cuando finalmente estuvieron a solas. Parecía una pregunta inocua, pero había un significado oculto en ella, un significado que Chase captó de inmediato.

Lo que realmente preguntaba el hombre delgado era si todo estaba bien entre ella y su compañero.

Pero eso no era asunto suyo.

"¿Cuántos hospitales hay en la zona? ¿Dentro o cerca del Área de Comando del Noroeste?" preguntó ella, ignorando la pregunta del hombre.

El jefe Rodríguez inclinó la cabeza hacia un lado mientras pensaba en esto por un momento.

"Cinco; cuatro principales y un hospital comunitario pequeño. ¿Por qué lo preguntas?"

Una vez más, su pregunta fue ignorada.

"¿Y a cuál llevó el Dr. Ryan a Bea Stigurl?"

"A Ridgeview."

"Está bien, ¿y cuáles son los nombres de los otros hospitales? ¿Los principales?"

"Bueno, está Ridgeview, y también está el Hospital Universitario, el Instituto Altman y Westwood. Esos son los principales."

Chase asintió.

Ridgeview, Universidad, Altman, y Westwood. Entendido.

"¿Crees que puedes hacerme un favor?"

La ceja de Rodríguez se frunció en confusión, pero finalmente accedió.

"Por supuesto."

"Quiero que te pongas en contacto con los mostradores de seguridad de cada uno de los hospitales. Diles quién eres e instrúyeles que te llamen si notan alguna presencia de medios de comunicación, cualquier presencia en absoluto. ¿Puedes hacer eso?"

"Sí", comenzó el jefe Rodríguez con vacilación, "Pero pensé que no querías ninguna atención mediática. Hasta ahora solo tú, yo, y el Dr. Ryan sabemos a dónde fue llevada Bea."

Chase asintió.

"Y quiero que siga siendo así. Solo haz la llamada."

El jefe Rodríguez estaba claramente indeciso; no le gustaba estar fuera de la loop, pero él fue quien pidió la ayuda del FBI, y no al revés.

De repente, Chase sintió lástima por el hombre. Estaba haciendo lo mejor que podía, pero también estaba terriblemente descalificado para manejar algo de esta magnitud. Ella, por otro lado, tenía experiencia... quizás demasiada experiencia en lidiar con algunos de los miembros más despiadados y sádicos de la sociedad.

Lo que sin duda, es a lo que se enfrentaban aquí.

"Mira", comenzó Chase, bajando el tono. "Tengo a algunos de los mejores agentes del país que vienen a la ciudad esta noche, y van a traer su set completo de herramientas. Solo necesito que confíes en mí. Todo lo que quiero hacer es atrapar a este bastardo, ¿vale? Ese es mi enfoque, mi objetivo. Todo lo demás... bueno, nada más importa."

Chase sostuvo la mirada del jefe mientras hablaba.

"Confío en ti... y voy a hacer todo lo que esté en mi poder para apoyarte a ti y a tu equipo. Pero, ¿crees...?" Rodríguez apartó la mirada por un momento, antes de volver a fijarla. "¿Realmente crees que, quienquiera que sea este tipo, va a volver a atacar con el FBI en la ciudad?"

En su mente, Chase visualizó el gráfico que Stitts había mostrado al equipo hace unos minutos.

Con un suspiro, dijo: "¿Volver a atacar? No; no, no lo creo. Para ser honesta, Don, lo que creo es que ya ha tomado a su próxima víctima."

Después de dejar al jefe Rodríguez solo en la sala de conferencias para reflexionar sobre su última declaración, Chase 'accidentalmente' se encontró con el detective Baines en el pasillo.

Puso una sonrisa cansada y logró llamar su atención.

"¿Detective Baines?"

El hombre se volvió, ofreciendo una sonrisa propia.

"¿Sí? ¿En qué puedo ayudarte, agente Adams?"

Chase miró deliberadamente a su alrededor para asegurarse de que nadie estuviera al alcance del oído, y la sonrisa del hombre se desvaneció.

"¿Qué pasa?" preguntó, bajando la voz.

"Solo estoy un poco preocupada... preocupada por Bea. Si los medios... o peor aún, las familias de las víctimas, descubren que ha sido llevada al Hospital Ridgeview, podrían, ya sabes, agobiarla o algo. Si se enteran de que confesó... mierda, no sé qué podrían hacer."

Baines estaba asintiendo incluso antes de que Chase terminara su frase.

"Sí, lo entiendo. ¿Quieres que pase por allí y esté al tanto?"

Ella negó con la cabeza.

"No, solo quiero que la gente se mantenga alejada. Ya sabes cómo es; los policías en los hospitales tienen una forma de llamar la atención, atención que no queremos, si captas mi indirecta."

"Sí, por supuesto. Me mantendré alejado de esa zona. ¿Hay algo más con lo que pueda ayudarte?"

Chase negó con la cabeza, la sonrisa volviendo a sus labios.

"No, eso es todo. Aparte de reducir el grupo de sospechosos, por supuesto."

"Estoy trabajando en eso."

Chase le dio un pequeño apretón en el brazo al detective Baines.

"Gracias."

En cuanto le dio la espalda al hombre, su sonrisa desapareció.

En el estacionamiento, pensó que había visto el coche de Stitts, pero cuando sus ojos se adaptaron correctamente al brillante sol de Nuevo México, había desaparecido.

Solo puedo lidiar con un problema a la vez, Stitts. Y el tuyo, desafortunadamente, va a tener que esperar.

Chase tomó un respiro profundo mientras caminaba por el asfalto abrasado por el sol.

Ahora mismo, tengo una promesa que cumplir, una madre afligida a la que hablar.

De repente, apareció un nudo en el estómago de Chase, un nudo que se apretaba cada vez más con cada paso que daba.

Capítulo 25

Quizás no pudiera apartar todo de su mente mientras estaba en un caso como su compañera, pero el agente especial Jeremy Stitts seguía siendo determinado.

Y por mucho que Chase quisiera que simplemente se fuera a casa y durmiera su resaca prolongada, él tenía otras ideas.

Armado con imágenes de las joyas que había adquirido del detective Simple, Stitts se propuso recorrer la ciudad en busca de tiendas que pudieran llevar artículos similares. Aunque la mayoría parecían haber sido compradas en un TJ Maxx, había varios artículos en particular que le parecían únicos.

El primero era un collar simple con un colgante de corazón. En el colgante estaban grabadas las letras MBP—ninguna de las chicas desaparecidas compartía estas iniciales. El segundo también era un collar, pero en lugar de letras en el colgante, había un Blue Jay intrincado.

Una simple búsqueda en Internet reveló que solo había quizás una docena de joyerías que Stitts pensaba, con su conocimiento limitado, podrían llevar este tipo de artículos.

La primera tienda que visitó estaba atendida por un dependiente con una nariz grande y gafas igualmente grandes. Parecía un extra de una película de robos de bajo presupuesto, con su cabello en herradura gris y su actitud seria.

El hombre echó un vistazo a las fotografías, una versión abreviada, antes de negar con la cabeza.

"No, no, no; no vendemos esta bisutería aquí."

Stitts frunció el ceño y debatió si desafiar al hombre, pero tenía razón; la tienda vendía principalmente diamantes y no vio nada que se pareciera a sus dos collares.

La segunda tienda, un pequeño distribuidor boutique llamado Bijou, dio resultados más fructíferos. A diferencia de la primera, esta carecía de pretensiones y solo mirando a través de la ventana, Stitts pudo decir que sería más probable que llevara el tipo de joyería que le interesaba.

Cuando abrió la puerta, una pequeña campana anunció su llegada, pero ningún dependiente apareció de inmediato. De hecho, el lugar parecía vacío. Stitts aprovechó esta libertad y miró alrededor, examinando primero los gabinetes de vidrio, antes de pasar a la pared de cosas más baratas cerca de la caja.

Estaba a punto de rendirse cuando vio algo de interés colgado detrás del mostrador.

"¿Buscas algo para tu hija? ¿Una sobrina, tal vez?" Una voz femenina preguntó.

Sin voltearse, Stitts extendió un dedo y señaló un collar con un pequeño colgante de un cardenal.

"Algo así", dijo distraídamente. "¿Puedo ver ese con el pájaro?"

"Por supuesto", respondió la dependienta. Stitts estaba tan concentrado en el cardenal que ni siquiera notó a la mujer mientras se movía al otro lado del mostrador y alcanzaba el collar.

Sin embargo, cuando ella se agachó con su falda corta, Stitts no pudo evitar notarlo.

Un momento después, la mujer se giró, poniendo el collar sobre sus palmas y ofreciéndoselo.

La dependienta era atractiva, con el cabello rubio hasta los hombros y pómulos altos. Parecía estar en sus mediados de los veinte, y además de la falda azul marino corta, llevaba una blusa blanca con los primeros botones desabrochados.

"¿Para tu hija?" preguntó de nuevo.

Stitts negó con la cabeza.

"No", respondió, sus ojos fijos en los bonitos ojos azules de ella. "¿Tienen uno como este pero con un pájaro azul en él?"

"¿Este estilo, te refieres?"

Stitts extendió la mano y tocó el cardenal con su dedo.

"Sí, justo como este, pero con un pájaro azul en lugar de un cardenal. ¿Tienen algo así?"

La mujer comenzó a negar con la cabeza cuando Stitts sacó la fotografía de su bolsillo.

"Ah, sí, lo recuerdo. No, ya no tenemos ese tipo, pero sí lo tuvimos. Hace un par de años, creo".

Stitts masticó el interior de su mejilla y reflexionó sobre esto por un momento.

"¿Un par de años atrás... como hace dos años?"

"Más bien tres o cuatro", respondió la mujer antes de volver a colgar el collar.

Stitts frunció el ceño y le mostró el collar con el corazón.

"¿Y algo como esto? ¿Venden algo como esto?"

"No lo creo". La mujer debió haber visto algo en su rostro porque sonrió y alcanzó la fotografía. "Pero déjame echar un vistazo más de cerca."

Stitts observó su rostro mientras miraba la foto. No era solo bonita, se dio cuenta, sino hermosa, con unos labios perfectos y en forma de corazón.

"No, no vendimos este collar", comentó. Stitts hizo una mueca, pero la mujer aún no había terminado. "Pero podríamos haber hecho el grabado; a veces grabamos objetos que no vendemos".

Ella le devolvió la foto, y Stitts la dobló y la guardó en su bolsillo.

"¿Cuáles son las posibilidades de que pueda descubrir quién ordenó el grabado?" preguntó, sonriendo ahora. Stitts estaba captando una vibra definitivamente coqueta, y estaba dispuesto a aprovecharla al máximo.

"Bueno, para ser honesta, usualmente no damos ese tipo de información."

"Sí, está bien, entiendo", dijo Stitts tímidamente. "Gracias por tu ayuda, de todos modos".

Comenzó a girarse cuando la mujer lo llamó de nuevo.

"Bueno, ni siquiera sé si hicimos el grabado. Puedo verificar eso, al menos. Si quieres, claro".

Stitts sonrió.

"Eso sería genial".

Cuando la mujer se dio la vuelta y se dirigió hacia una computadora cerca del fondo del salón de exposición, Stitts pensó que notó un poco más de contoneo de caderas en su andar.

¿Qué demonios está pasando aquí? se preguntó. ¿Por qué estás coqueteando con ella?

De inmediato pensó en Chase y sacudió la imagen de ella de su mente.

"Guardamos registros bastante buenos de este tipo de cosas", comentó la mujer mientras sus dedos danzaban sobre las teclas. "Ah, sí, tengo un pedido para las iniciales MBP. Hace ocho meses, de hecho".

Ocho meses...

Stitts pensó en la línea de tiempo. Las dos mujeres desaparecidas más recientes fueron Jessica Lambert y Joni Burke...

"¿Hay alguna posibilidad de que puedas decirme quién ordenó el grabado?" preguntó.

"Hmm, desearía poder, pero el único nombre que tengo aquí es Miguel. Eso es todo. Pagó en efectivo."

Miguel... ¿un padre? ¿Hermano?

Stitts hizo una nota mental para buscar a los parientes de las desaparecidas para encontrar una coincidencia potencial.

"Gracias, realmente lo aprecio".

Esta vez, la mujer no esperó a que él empezara a girarse antes de llamar su atención.

"¿Estás aquí por negocios?"

Stitts frunció el ceño, pero luego siguió su mirada hasta su atuendo y se dio cuenta de dónde venía el comentario. Llevaba su chaqueta azul y camisa blanca, junto con pantalones oscuros.

"¿Tan obvio, huh?"

La mujer solo sonrió.

"Algo así", dijo, imitando sus propias palabras de antes. Mientras Stitts pasaba una mano por su cabello, sus ojos se encontraron de nuevo. "Entonces, supongo que te ayudé, ¿verdad?"

"Así es."

"Entonces... ¿podría decirse que me debes algo?"

Stitts sonrió.

"Podría decirse eso."

"Bueno, termino mi turno en una hora, y soy una fanática del gin-tonic. Diría que uno, no, rectifico, dos gin-tonics y estamos a mano. Hay un lugar justo al final de la carretera llamado Carraway's. Si quieres pagarme, nos vemos allí".

Antes de que supiera lo que estaba pasando, Stitts ya había respondido a la mujer.

"¿Sabes qué? Eso suena como una excelente idea".

Capítulo 26

Chase se sorprendió; la dirección que la policía local le había dado para Nicoletta Osuna era un paso por encima de la casa trampa que ella solía frecuentar en Virginia.

En algún momento del pasado lejano, el exterior de ladrillo había sido pintado de blanco, pero estaba tan descascarado ahora que le recordaba a la cara de un payaso llorón. La barandilla de hierro forjado que conducía a una puerta delantera en descomposición estaba inclinada hacia afuera y se aferraba a los escalones de concreto con solo un puñado de desesperados tornillos.

Pero era el lugar correcto.

Con un suspiro, Chase salió de su auto de alquiler y se apresuró a cruzar la calle. Aunque nunca había estado en Albuquerque antes, y menos aún en Nuevo México, conocía este tipo de área; todas las ciudades tenían una, sin importar su tamaño. Por eso se aseguró de que no solo su pistola estuviera atada a su cadera, sino que también fuera visible en caso de que alguien pensara en atacarla.

Pero no eran solo los alrededores sórdidos los que aumentaban su ansiedad, también era la conversación que estaba a punto de tener. Hablar con alguien acerca de su hijo desaparecido golpeaba un poco demasiado cerca de casa para su comodidad.

Recuerda las palabras del Dr. Matteo, Chase: esto no es tu culpa, no eres responsable de las acciones de los demás. Todo lo que puedes hacer es controlar cómo te comportas, lo que haces. E incluso entonces, solo puedes controlar el ahora, el presente.

Chase tomó una respiración profunda y golpeó una pequeña sección de la puerta que solo estaba parcialmente podrida.

Esperó durante un conteo de diez y luego golpeó de nuevo. Casi un minuto después, la puerta se abrió un poco y un ojo oscuro miró hacia afuera.

"¿Sí?"

Chase se acercó, tanto para revelar su propio rostro como para confirmar que era Nicoletta la que se escondía dentro. A pesar de hacer contacto visual, se sintió desconcertada cuando la mujer no descorrió la cadena y la invitó a entrar.

"¿Nicoletta? Soy yo. Soy Chase Adams, del FBI."

El ojo parpadeó, luego la puerta se cerró nuevamente. Por un momento, Chase pensó que Nicoletta no iba a abrirlo, que iba a dejar a Chase de pie en el escalón desmoronándose.

Pero eventualmente, escuchó deslizarse la cadena, y luego la puerta se abrió de par en par.

Lo primero que golpeó a Chase fue el olor, uno con el que desafortunadamente estaba familiarizada.

Era el hedor de cuerpos sin lavar mezclado con algo más acre.

En resumen, era el olor de un adicto.

Genial, pensó sombríamente. Más recordatorios de un pasado que simplemente no se va.

Nicoletta Osuna estaba muy lejos de la líder pomposa que había representado fuera de la comisaría. Aquí, en su casa, se había reducido a una mujer encorvada en sus últimos cuarenta años que parecía tener sesenta y cinco. Su cabello era un desastre grasoso y sus ojos eran perlados y húmedos.

Cualquiera podría haberse preguntado qué versión era la verdadera Nicoletta, pero no Chase. Ella sabía que la mujer ante ella ahora era la real.

La gente dice que la adicción puede atraparte, cambiarte, pero están equivocados.

Eres abrazado por ella, devorado por ella, consumido por ella.

Te conviertes en adicción.

Y la adicción se convierte en ti.

Esta era Nicoletta Osuna, y era una cosa triste y desesperada.

"Perdón por el desorden", dijo la mujer con sequedad. "No recibo muchas visitas últimamente".

Chase siguió a la mujer adentro y observó su entorno.

Los pisos estaban cubiertos de parquet rayado, parte del cual había sido removido para revelar un piso inferior podrido debajo. La pared estaba manchada y abollada y los pocos muebles que llenaban el espacio abierto parecían sacados directamente de una revista de los ochenta. Si esos muebles hubieran estado al sol durante unos años y también hubieran sido el hogar de una docena de gatos callejeros.

¿Cómo puede alguien vivir así?

El pensamiento fue instintivo y reactivo, fuera de su control, y aún así Chase se regañó a sí misma.

Has vivido en peores condiciones, Chase.

Esto fue seguido rápidamente por la voz de alguien que no había escuchado en mucho tiempo.

Puedo hacer que todo tu dolor desaparezca…

Era Tyler Tisdale.

Chase sacudió la cabeza.

"Prometí que visitaría", dijo, incapaz de pensar en algo de mayor sustancia para despejar el aire.

Nicoletta gruñó algo incomprensible en respuesta, y luego se apresuró hacia la cocina. Aunque claramente intentaba ocultar la vista de Chase del mostrador, era tan delgada que Chase no tuvo problemas para discernir la pipa de vidrio, el encendedor y varios trozos de papel de aluminio arrugado esparcidos por la melamina deformada.

Mientras la mujer rápidamente recogía todo el equipo, Chase dirigió su atención a una pequeña estantería junto a la puerta principal. Aunque la propia estantería había visto días mejores, había una única fotografía en un marco que no tenía ni una pizca de polvo.

Estaba claro que esta era la única cosa en la casa de la que Nicoletta cuidaba, incluyéndose a sí misma.

Chase cogió el marco y lo acercó a su cara.

Era un retrato de una niña rechoncha con cabello oscuro y mejillas regordetas. Si no fuera por sus ojos, la niña habría sido indistinguible de las adolescentes torpes de todo América: el izquierdo era de un azul pálido, mientras que el derecho era un avellana profundo. Esto tuvo un efecto extraño en Chase, y encontró su mirada pasando de azul a avellana.

Era la hija de la mujer, se dio cuenta. Era Tessa Greenfield, la primera niña que había desaparecido.

"Esa es la única foto que tengo de ella", dijo Nicoletta, apareciendo de repente al lado de Chase. Chase se sobresaltó y casi dejó caer el marco. Finalmente logrando apartar la mirada, lo colocó en el estante y luego se volvió para enfrentar a la mujer.

"La encontraremos", dijo Chase con una convicción que incluso la sorprendió a ella. Sabía los riesgos de tales afirmaciones audaces pero no pudo evitarlo. Encontraría a Tessa Greenfield—viva o muerta, Chase no pararía hasta que lo hiciera.

El Dr. Matteo le había quitado sus drogas y había convencido a Chase de no lanzarse sobre los hombres cuando el control comenzaba a desvanecerse, lo que la dejó con un único vicio: su trabajo.

Y no había trabajo más importante que reunir a una madre con su hija.

"Miro la foto todo el tiempo", dijo Nicoletta con voz suave. "Si alguna vez la perdiera, creo que olvidaría cómo ella se ve. Sé que suena horrible, y me avergüenza, pero es la verdad. Pero a veces… a veces solo quiero lanzarla contra la pared. Romperla. Quemarla. A veces creo que sería más fácil solo olvidar."

Chase tragó duro.

Ella sabía exactamente lo que Nicoletta quería decir, por supuesto. Fue la razón por la que probó la heroína por primera vez y probablemente por qué Nicoletta recurrió a la metanfetamina.

Chase sintió ganas de quitarse los guantes y agarrar la delgada mano de la mujer. Si tuviera alguna indicación de que al tocarla, Chase podría quitar algo del dolor de Nicoletta, reclamarlo como suyo, lo habría hecho.

Pero no funcionaba de esa manera... al menos, Chase no creía que sí. A decir verdad, sin embargo, todavía estaba tratando de entender qué era realmente su 'habilidad' y cómo podía usarla.

Todo lo que te queda ahora es sufrir…

"Sí, lo entiendo. Créeme, lo hago. Pero nada de eso va a importar cuando la veas de nuevo."

Nicoletta la miró con pupilas enormemente dilatadas.

"Sí… quizás."

Chase aclaró su garganta e intentó recuperar un poco de profesionalismo.

"Pero para encontrarla, voy a necesitar tu ayuda. Odio preguntar esto, pero ¿Tessa estaba en algo... quiero decir, trabajaba en la calle de alguna manera?"

Fue una pregunta difícil, pero Chase no veía otra manera de evitar el tema. Tessa era diferente, y no solo por sus ojos. Para empezar, todas las otras posibles víctimas eran prostitutas, personas que podían desaparecer durante semanas y no ser reportadas.

"Tessa era una buena niña, siempre escuchaba a su madre", dijo Nicoletta.

Chase mordió el interior de su labio, dándose cuenta de que la mujer no había respondido a su pregunta. Pero según todo lo que pudo averiguar sobre la niña, Tessa era buena y, aparte de un cargo por robo en tiendas que finalmente fue retirado, era solo una adolescente común.

Decidió cambiar de rumbo.

"¿Y su padre, Nicoletta? ¿Dónde está el padre de Tessa?"

Nicoletta inmediatamente desvió la mirada, su vista vagando hacia la encimera de la cocina.

Otro desencadenante, pensó Chase con pesar.

"Está bien si no quieres—"

Chase dejó de hablar cuando una sombra de repente bloqueó la poca luz que se filtraba a través de una sucia ventana en la puerta trasera.

"¿Agente Adams?"

Chase la silenció y puso su palma sobre la culata de su pistola.

Mientras observaba, la puerta se abrió y un hombre grande con cabello rubio desaliñado en una camiseta extra grande y manchada entró, sin mirar.

"Hey, conseguí tu conexión", dijo el hombre, rascándose la mejilla. "Tengo tu dosis. Todo lo que tú—"

"No ahora, Rick", interrumpió Nicoletta.

El hombre en la puerta levantó la vista, sus ojos rojos se ensancharon al ver a Chase.

"Ah, tienes compañía", comenzó con una sonrisa torcida. "Está bien, yo solo—"

El hombre de repente se giró y echó a correr a mitad de la frase.

"Mierda", gritó Chase. Luego se abrió paso entre Nicoletta y empezó a correr tras él.

Capítulo 27

Stitts no tenía ninguna intención de encontrarse con la atractiva dependienta de Bijou, pero después de no obtener nada en media docena de tiendas, y de quedarse sin whisky, estaba en un aprieto.

Hasta ahora, Stitts no había recibido ninguna actualización de nadie, lo que significaba que su mala suerte era compartida por el resto del equipo. Esto le dejó dos opciones: volver a su habitación de hotel y descansar como Chase había sugerido o ir a tomar una copa con la mujer.

Fue una elección fácil, y en poco tiempo, Stitts se encontró aparcado frente a un pequeño bar con un exterior de falso granero llamado Carraway's.

Solo una copa. Además, después de todo lo que he pasado, merezco un descanso.

A pesar de la promesa de baile en línea y de un gran baile que ofrecía el exterior, Carraway's era un bar sorprendentemente sobrio. Stitts esperaba ser bombardeado con canciones sobre caballos y viejas carreteras del pueblo, pero en cambio, fue recibido con música suave de ascensor.

La barra principal tenía unos quince pies de largo y, aparte de una pareja que hablaba demasiado cerca en el extremo más alejado, estaba desocupada. Mientras Stitts miraba a su alrededor, sus ojos se posaron en una fila de botellas de licor detrás de la barra. Estaban apoyadas en un estante iluminado con una cuerda de luz LED y respaldadas por un espejo delgado. La brillante luz verde se reflejaba tanto en las botellas como en el espejo, creando un efecto mareante que no le gustaba.

Stitts dirigió su mirada al resto del bar, entrecerrando los ojos en las cabinas para ver si la mujer de la joyería estaba allí. La punzada de decepción cuando se dio cuenta de que ella no estaba en ninguna parte le sorprendió. Aun así, cuando Stitts se deslizó en uno de los taburetes de la barra, no dejó que esto le molestara mucho; sabía que este sentimiento solo era temporal.

"Dame un doble de tu malta individual más barata", dijo Stitts cuando un barman asiático con el cabello peinado hacia atrás se acercó. Llevaba una camiseta con el logo de una banda que Stitts nunca había escuchado.

"Claro", dijo con un asentimiento. El barman parecía joven pero tenía la experiencia suficiente para saber que no todos los que venían aquí al principio de la tarde durante la semana querían desahogar su alma.

Mientras Stitts sacaba su cartera y mostraba un billete de veinte, una mano rozó la suya, mientras otra descansaba sobre su hombro. Se tensó instintivamente, pero se relajó cuando vio el reflejo de la mujer en el espejo.

"No pensé que ibas a venir", dijo la mujer de Bijou. Se había puesto lápiz labial rojo y se había cambiado su blusa por algo un poco más cómodo y menos formal: una camiseta negra con cuello en V y unos jeans ajustados. Sus ojos bajaron a la billetera de Stitts, y él la cerró rápidamente.

Era demasiado tarde; ella ya había visto su identificación del FBI.

No importa, probablemente ya lo sabía por las noticias afuera de la estación de policía.

"¿Puede traer también un gin tonic para mi amiga?", preguntó Stitts al barman, quien ya había vuelto con su bebida.

Otro asentimiento.

"Por cierto, mi nombre es Jeremy Stitts", dijo, volviéndose hacia la mujer y extendiendo su mano. "Pero todos me llaman Stitts. No creo haber obtenido tu nombre en la tienda".

La mujer sonrió y le estrechó la mano.

"Mi nombre es Kelly, pero vas a tener que esforzarte para obtener mi apellido", respondió con una sonrisa.

Stitts se sonrojó y rápidamente dio un sorbo a su bebida.

Hola, mi nombre es el agente especial del FBI Jeremy Stitts, ¿cuáles son tus credenciales?

El barman volvió con la bebida de Kelly y, agradecido por la distracción, Stitts pagó al hombre.

"Entonces, Stitts, si el collar no era para una sobrina o hija, ¿por qué te interesa tanto?"

Stitts tomó otro sorbo de su whisky y disfrutó del calor que le recorría la garganta hasta llegar al estómago.

Lo merezco, pensó. Un descanso, un respiro. Mierda, algo normal por una vez. Solo yo y una chica guapa coqueteando en un bar. Sin hablar de drogas, violación, asesinato, secuestro, asesinos en serie, o trabajo.

Con una mueca, Stitts inclinó el vaso y terminó su doble. Luego se pasó una mano por el pelo y giró su cuerpo para enfrentarse completamente a Kelly, formándose una sonrisa en sus labios.

"Sabes qué? No tengo ganas de hablar de trabajo, ni del tuyo ni del mío", dijo juguetonamente. "De hecho, puedo pensar en muchas otras cosas que podemos hacer y ninguna de ellas incluye hablar."

Capítulo 28

Chase era aún más rápida ahora que había estado limpia durante más de seis meses, pero estaba en una clara desventaja: no tenía idea de a dónde iba. Rick, por otro lado, parecía haber hecho esta huida hacia el callejón detrás de la casa de Nicoletta muchas veces.

Chase saltó por encima de los tres escalones de madera de la puerta trasera e hizo un giro brusco a la derecha sin interrumpir su carrera.

Rick estaba solo a cinco pasos delante de ella ahora, y si ella solo hubiera logrado alcanzarlo y agarrar la parte trasera de su camiseta de gran tamaño, eso podría haber sido el fin.

Pero justo cuando sus dedos rozaban el algodón sucio, él la sorprendió plantando su pie en un cubo de basura volcado y luego se impulsó por encima de una valla de madera corta.

Chase ajustó su paso e intentó seguirlo, pero el cubo de basura se había movido ligeramente, y su objetivo estaba desviado. La punta de su zapato resbaló, y ella cayó hacia adelante, apenas logrando levantar las manos antes de chocar con la valla. Afortunadamente, como todo en esta zona, estaba muy desgastada y mal hecha. Había un cierto grado de flexibilidad, lo que amortiguó el impacto.

Ella maldijo y se levantó. Luego se aseguró de su equilibrio y apoyó ambas manos en la parte superior de la valla. Con su cuerpo medio por encima, vio a Rick hacer un giro a la izquierda por un callejón adyacente.

No había manera de que lo alcanzara ahora, incluso si lograba encontrarlo de nuevo.

"Mierda", juró Chase mientras se bajaba de la valla.

Después de una rápida inspección, se dio cuenta de que aparte de un pequeño rasguño en la rodilla de sus pantalones, estaba prácticamente intacta.

Sacudiendo la cabeza, Chase se dirigió hacia la casa de Nicoletta y lentamente volvió. No le sorprendió ver a la mujer de pie en los escalones de madera podrida.

Lo que la sorprendió, sin embargo, fue la mirada de asco en su rostro. No era asco porque Rick se había escapado, sino asco dirigido hacia ella.

Nicoletta estaba enfadada de que su próxima dosis hubiera desaparecido por el callejón.

De repente, la lástima que Chase había sentido por la mujer solo unos momentos antes se disipó.

"¿Era él? ¿Era el padre de Tessa?" gritó Chase mientras se acercaba. Nicoletta negó con la cabeza y retrocedió hacia su casa. "¿Sí? ¿No?"

Cuando Nicoletta simplemente apartó la mirada, Chase rechinó los dientes de frustración.

"Si quieres encontrar a tu hija, entonces será mejor que empieces a ayudar."

Nicoletta no levantó la vista y Chase tomó una respiración profunda, recordando lo que el Jefe Rodríguez le había dicho en la estación, que el padre en el certificado de nacimiento de Tessa había muerto de una sobredosis.

Que no estaba claro si el hombre era el padre biológico.

"Está bien, está bien. ¿Quién era ese, Nicoletta?"

La mujer solo negó con la cabeza.

"No me importa que sea tu dealer. Lo único que me importa es encontrar a Tessa. Pero no puedo hacer eso sola. ¿Quién era ese, Nicoletta?"

Los hombros huesudos de la mujer se hundieron.

“Rick, su nombre es Rick”.

“¿Solo eso? ¿Solo Rick?”

“Es como lo conozco”, respondió Nicoletta. “Solo eso. Rick”.

"¿Y hace cuánto tiempo conoces a Rick?"

"Hace un rato", dijo la mujer en voz baja.

Chase luchó contra el impulso de alcanzar y abofetear a la mujer, para hacerle entrar en razón. Quizás lo hubiera hecho, también, si pensaba que serviría de algo. La realidad, sin embargo, era que era igual de probable que esto hiciera que la mujer se hundiera aún más en su caparazón que aportar algún sentido de urgencia a sus palabras y acciones.

Chase tuvo que obligarse a recordar que mientras todo esto era fresco y nuevo para ella, Nicoletta había estado sufriendo por la pérdida de su hija durante más de una década.

Y había estado consumiendo al menos durante ese tiempo. La mujer estaba entumecida.

“Lo siento… Lo siento. Es solo que realmente necesito tu ayuda, Ni-coletta”, dijo Chase, optando por un enfoque más compasivo. “¿Cuánto tiempo es un rato? ¿Rick estuvo por aquí cuando Tessa todavía estaba?”

Nicoletta asintió.

“Sí, sí, estaba por aquí entonces”.

Aunque estaba lejos de ser franca, estaba claro que Rick había sido su dealer incluso en ese entonces.

Rick era para Nicoletta lo que Tyler había sido para Chase.

Ella suspiró.

"Está bien, está bien".

Eso debería haber sido todo; la mujer estaba derrotada. Pero había otra Nicoletta Osuna, una que Chase había visto fuera de la estación de policía. La mujer había estado viviendo dos vidas diferentes, la madre en duelo y la adicta desesperada, y no importaba cómo pareciera ahora, había una posibilidad de que la primera reapareciera. Y no podían permitir eso.

No si querían atrapar al Diablo antes de que volviera a atacar.

Chase extendió la mano y puso una mano enguantada en el hombro de la mujer.

"Si surge algo más, vendré a ti, ¿de acuerdo? Solo mantente a salvo".

La mujer levantó los ojos oscuros y luego asintió lentamente. Chase no estaba segura de si ella entendía, pero decidió que Ni-coletta ya había pasado suficiente por un día.

Con eso, Chase se dirigió hacia la puerta principal. Estaba a mitad de camino cuando Nicoletta volvió a hablar.

"¿La encontrarás, verdad? Quiero decir, no fui la mejor madre del mundo e hice muchos errores, pero amé a Tessa".

Amó... tiempo pasado.

Chase dudó pero finalmente asintió.

"Sí, lo haré", dijo, sabiendo que después de estar desaparecida durante doce años, encontrar a Tessa viva simplemente no era un objetivo realista. Pero Chase también sabía que no abandonaría Nuevo México hasta que todo esto finalmente se resolviera. "Lo prometo".

Con eso, Chase volvió a su coche. Se sentó detrás del volante durante varios minutos, pensando y cuidando su rodilla adolorida.

Luego levantó el teléfono y marcó el número del oficial Price.

"¿Oficial Price? Es Chase Adams."

"Sí, ¿en qué puedo ayudarte, agente Adams?"

"Estuve hablando con Nicoletta Osuna y tuvimos un visitante indeseado. ¿Conoces a alguien que esté traficando drogas con el nombre de Rick? No sé el apellido—”

“Rick Griever”, respondió el hombre, interrumpiendo a Chase a mitad de la frase. “Sí, lo conozco. Traficante de drogas local, principalmente metanfetaminas, pero a veces se mete en cocaína y crack. Ha estado por aquí desde hace mucho tiempo”.

Bueno, eso fue fácil, pensó Chase.

"Sí, voy a necesitar todo lo que tengas sobre él. Quiero decir todo, incluso antes de que Tessa desapareciera".

"¿De verdad? ¿Crees que—"

"¿Me haces un favor, oficial Price?", interrumpió Chase, no queriendo entrar en una discusión sobre el dealer. "¿Puedes pasar por el University Hospital cuando tengas la oportunidad? Quiero asegurarme de que no se haya reunido la prensa".

Le tomó un momento al oficial Price entender.

"Eh, sí, sí, puedo hacer eso".

"Gracias. Nos vemos mañana en la búsqueda".

Chase colgó el teléfono y luego golpeó la esquina contra su palma.

Estaban tan lejos de encontrar a las chicas desaparecidas, o a la persona responsable de llevarlas, y sin embargo, se sentía bien, se sentía bien volver al trabajo.

Durante el tiempo libre, la vida había amenazado con alcanzar a Chase, una vida que incluía un marido y un hijo que vivían en otro país, una hermana que no la reconocía, y un compañero que la despreciaba.

Hablando de eso...

Chase envió un mensaje de texto informando a Stitts que tenían una cena esa noche cuando Floyd y los otros agentes llegaran a la ciudad.

Eso la hizo sonreír; Floyd siempre la hacía sonreír.

Pero cuando Chase encendió el coche y sus ojos naturalmente se dirigieron a la casa destartalada de Nicoletta, la sonrisa se desvaneció.

Capítulo 29

Los labios de Stitts estaban tan fuertemente presionados contra los de Kelly que era casi imposible deslizar su tarjeta llave electrónica y abrir la puerta de la habitación del hotel. Finalmente, por pura casualidad, lo logró, y juntos, tropezaron adentro.

Tan pronto como la puerta se cerró, Kelly se apartó de Stitts, lo suficiente como para meter sus manos entre ellos y comenzar a trabajar en su cinturón. Mientras ella luchaba por abrir la hebilla, las manos de Stitts encontraron sus pechos. Eran pequeños, pero firmes, los pezones duros.

Un suave gemido escapó de los labios de Kelly y dejó de juguetear con su cinturón para que Stitts le quitara la camiseta por encima de la cabeza. Su piel debajo era pálida y suave, sus pezones de un rosa claro.

Incapaz de controlarse ahora, Stitts manoseó sus pechos, primero con sus manos, luego con sus labios. Lamiendo y chupando.

Kelly finalmente quitó su cinturón y luego deslizó una mano entre su estómago y la cinturilla de sus boxers. Su toque era fresco, y él jadeó.

Sus labios estuvieron de repente en los suyos nuevamente, y Stitts empezó a retroceder, sosteniéndola fuertemente contra su pecho. Cuando sintió el colchón contra sus pantorrillas, se acostó, atrayendo a Kelly sobre él.

Le tomó solo treinta segundos quitarse sus jeans y las braguitas de encaje debajo.

Totalmente excitado ahora, Kelly comenzó a acariciar su longitud, frotándola contra sus pliegues húmedos. Justo antes de deslizarse dentro de ella, Stitts se echó hacia atrás y miró hacia arriba.

La mujer tenía el cabello oscuro que le llegaba hasta los hombros y unos llamativos ojos verdes.

"¿Chase?" dijo suavemente.

La mujer frunció el ceño y Stitts se dio cuenta de que no era Chase, sino Kelly. Kelly con el pelo rubio y los ojos azules.

"¿Qué?" jadeó ella.

"Condón", dijo Stitts, aclarando su garganta. Se deslizó de debajo de ella y sacó su cartera del bolsillo trasero de sus pantalones. Dentro, encontró un condón y se lo puso.

Kelly estaba ahora boca arriba, mirándolo con... ojos verdes. Era Chase de nuevo.

Stitts sacudió la cabeza y luego parpadeó rápidamente, tratando de hacer que el espejismo desapareciera.

"¿Estás bien?" preguntó la mujer. Era la voz de Kelly, pero salía de la boca de Chase.

"Bien", consiguió decir, mientras se subía encima de ella.

Ella gimió cuando él la penetró, y Stitts cerró los ojos.

Entonces imaginó a Chase, a Chase tal y como había estado la noche que habían compartido juntos. La noche que había comenzado con despedidas llorosas a los seres queridos.

Estaban sentados en la cama, el brazo de Stitts alrededor del hombro de Chase, compartiendo una bebida e historias sobre su padre y su madre. Luego Chase se había vuelto hacia él, lo había mirado, se había inclinado hacia él.

Sus labios se encontraron y Stitts deslizó una mano detrás de su cuello, atrayéndola hacia él.

En un momento, ella estaba arrancándole la camisa, tratando de meterse en sus pantalones...

Stitts estaba empujando más rápido ahora, pero justo antes de que alcanzara el clímax, se dio cuenta de que la mujer debajo de él ya no lo estaba manoseando en éxtasis, sino en ira.

Una vez más, Stitts sacudió la cabeza y abrió los ojos.

"Aléjate de mí", exigió Kelly. "No soy Chase... aléjate de mí."

"¿Qué?"

"Dije, aléjate de mí", reiteró, empujando su pecho con ambas manos.

Confundido, Stitts hizo lo que le pidieron, apartándose de ella y levantándose.

Kelly rápidamente se apresuró a vestirse.

"Algo anda mal contigo", dijo. "No estoy en contra del juego de roles, pero estás loco. No sé quién es esta persona Chase, pero no soy yo, y no me gusta".

Stitts, de pie desnudo en el centro de la habitación del hotel, solo miraba confundido.

"Lo... lo siento", fue lo único que pudo decir.

Kelly recogió rápidamente sus cosas y llegó a la puerta.

Miró hacia atrás a él y abrió la boca para decir algo. Pero la ira en sus ojos había sido reemplazada por lástima y simplemente negó con la cabeza y se fue sin decir una palabra.

"Algo anda mal conmigo", susurró Stitts cuando estuvo solo.

Ya ni siquiera puedo follar bien.

Su mente corría, tratando de entender el extraño control que Chase tenía sobre él, por qué no podía soltar lo que había pasado.

¿Era por lo que había sacrificado por ella? ¿O era porque ella se parecía en muchos aspectos a su madre, un proyecto que podía intentar arreglar? Una segunda oportunidad para ayudar a alguien que amaba antes de que se fueran...

"Mierda".

Sus pantalones, que habían sido arrojados al suelo de manera descuidada, comenzaron a vibrar y Stitts se agachó y sacó su teléfono móvil de su bolsillo.

"Por supuesto", gruñó cuando vio que era un mensaje de texto de Chase. Un mensaje recordándole la cena con Floyd y los otros agentes que habían volado desde Quantico.

Stitts lanzó su teléfono a la cama y luego sus ojos se desviaron hacia el minibar.

No sabía por qué Chase tenía un control sobre él de la manera en que lo hacía, pero sabía cómo hacer que desapareciera.

Temporalmente, al menos.

Capítulo 30

"No responde", dijo Chase, frunciendo el ceño. "Le he enviado tres mensajes, diciéndole que nos encuentre para cenar, pero hasta ahora... nada".

Miraba su teléfono mientras hablaba y luego, como para dar credibilidad a sus palabras, disparó otro texto.

Stitts, ¿dónde estás? La cena con Floyd y los otros agentes del FBI debía ser a las ocho.

Luego giró su teléfono boca abajo y miró a Floyd a través de la mesa.

"Me alegra que estés aquí, Floyd. ¿Cómo te trata la Academia?"

Floyd sonrió y asintió.

"Es genial, me encanta. Y no puedo agradecerte lo suficiente por ayudarme a entrar".

Chase levantó una ceja; el tartamudeo del hombre era prácticamente inexistente.

Floyd comenzó a sonrojarse.

"Me ofrecen clases gratuitas de terapia del habla", dijo rápidamente.

"Eso es genial, Floyd. Me alegra que las cosas estén funcionando para ti".

Floyd la agradeció de nuevo, y ahora era el turno de Chase de sonrojarse.

La puerta del comedor se abrió y entraron dos personas. Chase no los había visto antes en su vida, pero sabía que eran agentes del FBI. El hombre era alto y delgado, luciendo un par de pantalones y una camisa blanca con las mangas enrolladas. La mujer era una bonita morena con su pelo atado en una cola de caballo y grandes ojos oscuros. Ambos caminaban con la cabeza bien alta, sus miradas instintivamente abarcaban su entorno.

Chase se levantó cuando se acercaron, y se presentó.

"Soy Glen Bellefontaine y esta es Stacy Workman", dijo el hombre, extendiendo su mano. Chase le estrechó la mano, luego la de Stacy. Luego la sorprendieron al voltearse hacia Floyd y tomarse turnos para ofrecerle un abrazo amistoso.

Chase observó esta interacción con interés. Era difícil de creer que el delgado hombre negro frente a ella ahora era el mismo que la había llevado en coche por Alaska lo que parecía hace años. Era más seguro de sí mismo ahora, menos ingenuo, pero le agradaba ver que seguía siendo amistoso, sin desilusiones.

Probablemente eso cambiaría; de hecho, le sorprendía que no lo hubiera hecho después de lo que había ocurrido en Washington. Aun así, su entusiasmo juvenil era refrescante.

Por alguna razón, entonces pensó en Stitts, no en cómo era ahora, sino en cómo había sido cuando se conocieron por primera vez en Nueva York. Stitts solía ser reflexivo, pensativo. Ahora solo parecía amargado.

¿Qué te pasó, Stitts?

Pero era una pregunta retórica; Chase sabía lo que le había pasado.

Tú le pasaste a él. Ha pasado la mayor parte de dos años persiguiéndote, tratando de mantenerte viva. Y luego te acostaste con él.

Chase hizo un gesto para que los agentes se sentaran, luego hizo señas a la camarera para que viniera.

"Supongo que ustedes leyeron el expediente", dijo en voz baja.

El comedor estaba relativamente vacío, pero dada la cobertura de prensa que ya había presenciado, lo último que quería Chase era ser la causa de otra filtración.

La Agente Workman asintió con entusiasmo.

"Repasé la nueva información sobre las joyas que usted y el Agente Stitts recopilaron. Hablando de eso, ¿dónde está el Agente Stitts?"

Chase hizo todo lo posible por mantener la mirada de la mujer.

"Tomando un descanso, toda la comida picante de aquí no le caía bien. Estamos bastante seguros de que el, eh", bajó su voz otro octavo, "sospechoso, vino del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Sevilleta. Eso es por donde vamos a empezar mañana. Aparte de eso, no tenemos nada más en que basarnos excepto un par de docenas de trabajadores callejeros desaparecidos".

El Agente Bellefontaine inclinó la cabeza hacia un lado.

"¿La policía local ayuda mucho? Porque si mi memoria no me falla, Sevilleta es una gran área para buscar, con muchos lugares para esconder cuerpos..."

“La policía está desesperada por nuestra ayuda… al menos la Comandancia del Área Noroeste. ¿Pero los demás? ¿El Estado? ¿Otros distritos? No tanto. Estoy pensando que si no fuera por la conexión del Director Hampton con el jefe de policía, a los encargados les hubiera gustado más poner esta ‘confesión’ en hielo, ignorarla como han hecho con el resto de los casos durante los últimos doce años. He pedido perros rastreadores de cadáveres y…” Chase levantó la barbilla hacia Floyd, quien inmediatamente se iluminó con una sonrisa.

Alcanzó debajo de la mesa y levantó una gran maleta negra de tapa dura.

"…eso."

Las cejas del agente Bellefontaine se fruncieron, pero la agente Workman volvió a asentir.

“El dron… buena idea. Escuché cómo lo usaste en Washington. Muy impresionante."

Chase se encogió de hombros y estaba a punto de restar importancia al cumplido cuando Workman rápidamente continuó.

"¿Y la forma en que Stitts engañó a ese psicópata en la azotea? Eso tampoco estuvo mal. ¿Estás segura... estás segura de que está bien?"

Chase observó a la mujer con recelo durante un momento, tratando de entenderla, pero estaba demasiado cansada o distraída para obtener algo de valor.

"Estará bien", dijo bruscamente.

Espero. Espero que Stitts esté bien, por su bien y por el mío.

PARTE III - El Refugio

HACE CUATRO DÍAS

Capítulo 31

Chase miró a su alrededor, buscando desesperadamente a su compañero en el grupo ecléctico de oficiales de la ley fuera del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Sevillita.

Después de que Stitts no se presentara a cenar con Floyd y los dos nuevos agentes del FBI la noche anterior, ella había ido a su habitación de hotel.

Sus nudillos estaban crudos de tanto llamar — decir que estaba preocupada era quedarse corta.

Pero el Jefe Rodríguez había llamado a todo tipo de favores solo para conseguir suficientes pies en el suelo para buscar en el refugio. Y Chase había retrasado suficiente; simplemente no podían esperar más.

Además de casi dos docenas de hombres y mujeres, incluyendo a Chase y su equipo, el Jefe también había logrado despertar a un labrador negro llamado Piper que había pasado años como perro rastreador de cadáveres. Ahora retirado, el perro estaba en el limbo mientras el Departamento de Policía de Albuquerque buscaba un hogar adecuado para él.

No siendo muy aficionada a los animales, Chase inicialmente no había prestado mucha atención al perro. Hasta que, el animal se acercó a su pantorrilla. Al principio lo apartó, pero el perro al parecer había tomado cariño a ella y ahora la seguía constantemente.

Huele a muerte en ti, Chase. Huele a la muerte y la decadencia que dejas a tu paso.

Pero ahora, mientras continuaba buscando a Stitts, se encontró rascando al perro detrás de las orejas de manera distraída.

Vamos, Stitts, te necesitamos.

Sin embargo, no todos estaban tan contentos como Piper de estar aquí. La mayoría de los hombres parecían aburridos o incluso molestos. Pero el Jefe Rodríguez había logrado presionar a alguien, porque estaban aquí, y se quedarían aquí, durante dos días.

Simplemente no sabía si ese tiempo sería suficiente para cubrir todo el refugio.

"¿Todavía no hay señales del Agente Stitts?" preguntó la Agente del FBI Stacy Workman. No le dio a Chase la oportunidad de responder. "Quizás tenga una intoxicación alimentaria."

"Sí, quizás", ofreció Chase. Luego, con un suspiro, se volvió hacia el Jefe Rodríguez. Estaba a punto de darle el visto bueno, de decirle a los oficiales que comenzaran a buscar en las secciones preasignadas del refugio cuando un hombre con una chaqueta oscura se apresuró hacia ellos.

"Gracias a Dios", murmuró. "Stitts, por aquí."

Chase agitó su mano y el hombre se abrió paso entre la multitud. Sin embargo, cuanto más se acercaba, menos alivio sentía.

Y cuando el hombre estaba a unos veinte pies de ella, se dio cuenta de que no era Stitts en absoluto.

Joder, ¿quién diablos es este tipo?

El hombre del abrigo era alto y delgado como Stitts, y tenía un pelo similar, aunque no tan perfecto. Atractivo, en su mitad de los treinta, recordaba a Chase a Stitts antes de los cigarrillos y el alcohol.

Antes de que se fuera por la borda.

"Tom Cable, ICE", dijo el hombre, extendiendo su mano.

Chase la estrechó. A pesar de la aprensión del Jefe Rodríguez sobre la participación de Inmigración y Aduanas en su caso, necesitaban todos los cuerpos que pudieran conseguir.

"Chase Adams, FBI."

Con eso, lanzó una última mirada nostálgica por encima de su hombro. Cuando Stitts no apareció, Chase juntó sus manos y volvió su mirada una vez más al Jefe Rodríguez.

"Haz la llamada", dijo casi con desaliento. "Haz la llamada, Jefe, y empecemos esta búsqueda. Encontremos a estas chicas."

Capítulo 32

"He cerrado completamente el refugio por el día y lo mantendré cerrado todo el tiempo que necesiten para completar la búsqueda", dijo el hombre con un marcado acento sureño mientras llevaba a Chase hacia el arco de piedra que llevaba el nombre de Sevillita.

Como Tom Cable, Lance O'Neill era alto y de buen aspecto. Su largo cabello estaba recogido en una cola de caballo y tenía la piel profundamente bronceada de alguien que trabajaba al aire libre. Aunque había explicado que técnicamente era un agente del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., o el FWS como le gustaba llamarlo, Lance le aseguró que simplemente era el administrador del refugio.

"Sí, pero no hay puertas reales al refugio y la mayoría de las fronteras son solo campos abiertos, praderas, ese tipo de cosas."

A diferencia de Tom y Lance, sin embargo, Ian Schmidt, quien, a pesar de no ofrecer un título formal, era claramente el subordinado de este último, no era atractivo en absoluto. Bajo, regordete, con mejillas marcadas por el acné y labios gruesos y anchos, el propósito de la vida del hombre parecía ser complacer a Lance.

Y a juzgar por la expresión del administrador del refugio, todavía estaba acostumbrándose.

"Ian tiene razón. Aún así, tengo algunos agentes del FWS vigilando los lugares más populares donde los turistas suelen entrar al refugio."

Chase hubiera preferido que los hombres de Lance se unieran a la búsqueda, pero decidió guardar esto para sí misma. El hombre estaba tratando de ayudar, y ella no quería hacer nada que pudiera poner eso en peligro.

Pasaron bajo el arco de roca, y ella dirigió su atención a la pequeña caseta anidada en su base. Lance ya había explicado que el refugio era de entrada gratuita, pero que generalmente alguien atendía la caseta para entregar mapas o vender agua u otros souvenirs. También había una caja de donaciones descansando en un estante de roca, que Chase notó estaba medio llena de billetes pequeños.

Sus ojos naturalmente se desviaron hacia arriba con la curvatura de la roca y cayeron sobre una cámara de video adjunta a la parte inferior del arco.

"¿Cuál es la probabilidad de que la cámara funcione?" preguntó.

Lance lanzó otra mirada a Ian.

"Cero. Hace un par de meses, alguien arrancó la maldita caja de donaciones directamente del mostrador. Se llevó unos cientos. La cámara se puso como disuasorio, pero nunca la configuramos, era un extra que uno de los empleados tenía en casa."

Chase no se sorprendió. No le pareció que financiar los refugios de vida silvestre fuera algo que estuviera en la lista de prioridades de la actual Administración.

"¿Crees que puedes hacerla funcionar?"

Esto era un poco como cerrar el granero después de que el caballo se hubiera escapado, pero Chase no renunciaba a la posibilidad remota de que dicho caballo pudiera regresar en algún momento en el futuro.

Lance asintió y se volvió hacia Ian.

"Escuchaste a la mujer. Haz que funcione."

"Pero tú dijiste..."

"Ian, consigue a alguien aquí y configura la cámara."

Ian miró a sus pies antes de salir apresuradamente.

Un tipo extraño, ese.

"Por aquí está la caravana de la que te hablé, la que usamos como oficina improvisada", ofreció Lance, señalando un pequeño edificio detrás de la caseta.

Chase siguió al hombre hacia la oficina, con el Jefe Rodríguez, el Agente de ICE Tom Cable, y los otros tres Agentes del FBI detrás.

Stitts todavía estaba desaparecido.

"¿Algún ocupante ilegal en el refugio, Lance? ¿Personas que montan tiendas de campaña, se quedan un rato? ¿Ese tipo de cosas?" preguntó el Agente Glen Bellefontaine.

Lance negó con la cabeza.

"No, no suele suceder. El refugio cierra oficialmente a las diez y yo hago rondas en el carrito de golf, principalmente en los senderos para caminar. Supongo que alguien podría montar un campamento en uno de los muchos cañones de roca; después de todo, soy solo un hombre. Sin embargo, te diré esto, aunque puede hacer un calor sofocante durante el día, por la noche hace un frío del demonio. El viento también silba a través de las rocas, tendrías que estar realmente desesperado para intentar dormir aquí. Y valiente."

Chase miró al hombre en busca de una explicación, y él no defraudó.

"Pumas, principalmente. Pero hay muchas otras cosas en el refugio que pueden matarte."

"Ya veo."

Lance ofreció una sonrisa cansada, luego abrió la puerta a lo que él llamaba "una oficina", pero lo que Chase consideraba más bien un remolque glorificado. La sostuvo para ella y los demás.

Después de que todos estuvieron adentro, Lance dijo: "¿Quieren un café? Porque parece que vamos a estar aquí un rato. Con más de cuatrocientas millas cuadradas de praderas, desierto, meseta y el Río Grande en el centro, buscar en Sevillita no será fácil."

Capítulo 33

Stitts despertó con un dolor de cabeza tremendo, uno tan malo que le tomó cerca de treinta minutos sacar su cuerpo empapado en sudor de la cama. Le tomó otros diez luchar contra las oleadas de náuseas.

Su tercera batalla fue llegar al baño sin vomitar.

Pero lo logró.

La vida consiste en pequeñas victorias.

Después de ducharse y servirse un café quemado del vestíbulo, Stitts supo que sería capaz de enfrentar otro día.

Y después de un cigarrillo en el estacionamiento, se sintió solo marginalmente peor.

A diferencia de Chase, su automedicación no borró sus recuerdos. Si acaso, parecía realzarlos.

Stitts recordaba todo lo que había ocurrido la noche anterior.

Para distraerse, sacó su teléfono móvil, solo para guardarlo de inmediato en su bolsillo de nuevo. Había una cantidad ansiedad-inducida de llamadas perdidas y mensajes en espera.

Eran casi las diez de la mañana, y llegaba con buenas dos horas de retraso a la búsqueda en el Refugio de Vida Silvestre Sevillita, pero tal como lo veía, Stitts solo tenía dos opciones: huir o ponerse los pantalones de adulto y salir al desierto.

Era una pena que su dolor de cabeza hiciera que correr fuera casi imposible.

Después de encender otro cigarrillo, se deslizó detrás del volante de su coche y condujo los veinte minutos hasta el refugio. Un oficial de policía y su vehículo estaban bloqueando parcialmente la rampa de salida principal que conducía al refugio, pero dejó pasar a Stitts después de que este mostrara su placa.

Su objetivo todavía era mantener a la prensa en la oscuridad sobre lo que estaban haciendo, pero sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que alguien notara la falta de presencia policial en Albuquerque y fuera a buscar a los oficiales desaparecidos.

Lo que los llevaría directamente... aquí.

Stitts aparcó junto al coche de alquiler de Chase, pero se quedó en su coche con aire acondicionado durante varios momentos antes de atreverse a enfrentar el sol caliente.

¿Qué tiene el clima caliente que pone a la gente en ánimo de matar? Vegas, Nashville y ahora Nuevo México. Y Florida... ¿quién podría olvidar Florida?

Florida era el epicentro de crímenes extraños y a menudo perturbadores.

Justo cuando Stitts estaba saliendo de su coche, la vio.

Vio a Chase.

La espalda de su compañera estaba hacia él, y con el sol detrás de ella, parecía estar brillando.

"¿Chase?" dijo mientras se acercaba a ella. Se sentía extraño decir su nombre, dada lo que había sucedido la noche anterior.

Cuando ella no se giró, aclaró su garganta y dijo su nombre un poco más fuerte.

"¿Chase?"

Stitts estaba a punto de alcanzarla cuando ella se giró inesperadamente.

No era Chase.

Esto sorprendió a Stitts más de lo que debería, y retrocedió dos pasos.

La mujer tenía más o menos la estatura de Chase, pero tenía el cabello rubio y su expresión era más alegre de lo que estaba acostumbrado a ver en la cara de su compañera.

"Lo... lo siento", balbuceó Stitts, tratando de recomponerse. "Creí que eras otra persona."

La mujer lo miró frunciendo el ceño por un momento y luego sonrió.

"¿Agente Jeremy Stitts?"

Stitts dudó antes de asentir.

"Sí... ¿y tú eres?"

"Agente del FBI Stacy Workman."

La mujer extendió su mano.

Aunque Stitts no reconoció el nombre, supuso que esta era una de las agentes que el Director Hampton había enviado para ayudar con la búsqueda.

Estrechó la mano de la mujer.

"¿Dónde está la agente Adams?"

"Está revisando los planes en la oficina del gerente. Estaba haciendo calor allí, y necesitaba tomar un poco de aire. ¿Quieres que te la lleve?"

Stitts dirigió su mirada en la dirección que la Agente Workman estaba señalando, y vio un pequeño remolque escondido detrás de lo que parecía ser una taquilla de algún tipo.

"No, yo voy a—", iba a decir que estaría bien, pero la mujer tenía otras ideas.

"No—no es ningún problema. Te llevaré. Ven conmigo."

Stitts no tenía fuerzas para quejarse y se dejó guiar a pesar de que todo lo que quería era estar solo. El remolque estaba a solo unos cincuenta metros de distancia, pero la Agente Workman logró llenar cada centímetro con charla.

"Debes odiar esto, ¿verdad? Esta pesadilla interdisciplinaria. El tipo de ICE llegó hoy y tu compañera está coordinando con un par de agentes del Servicio de Pesca y Vida Silvestre. No sé cómo lo aguantas, quiero decir, después de lo que pasó con el asunto del pizzero bomba."

Stitts miró a la agente por un momento, y luego ella comenzó a ruborizarse.

El caso del 'Pizza Bomber' fue su primer caso después de salir de la academia. Tenía todos los elementos de una buena película de suspenso: un repartidor de pizza, un robo de banco fallido, una escopeta disfrazada de bastón y un artefacto explosivo; solo que era real.

Y trágico.

"Sí, eso no salió muy bien", dijo distraídamente, y luego se reprendió internamente por su falta de compasión.

Había tantas agencias involucradas en ese caso que nadie tomó la delantera, nadie hizo nada hasta que el artefacto explosivo acabó con la vida del hombre.

En la televisión en vivo, nada menos.

"¿Y esa mierda en Las Vegas? Esa también fue por poco. Escuché que si no te presentabas cuando lo hiciste, los Vegas Golden Knights habrían sido destruidos antes de que contrataran a Mark Stone."

Stitts gruñó. No le apetecía hablar más.

"Eso fue principalmente obra de Chase."

"Eso no es lo que oí", dijo la agente Workman. Extendió la mano y golpeó la puerta del remolque, pero antes de abrirlo, se volvió para mirarlo. "Oye, escucha, si no estás haciendo nada más tarde, me encantaría hablar contigo sobre algunos de tus viejos casos. Tomando unas copas, por supuesto."

Stitts estaba confundido con toda esta interacción. Esta agente Workman... la agente Stacy Workman parecía estar intentando tener una conversación normal con él. Infierno, incluso parecía que estaba coqueteando con él.

Stitts no sabía cómo eso era posible, dado la situación actual. Había treinta y una chicas desaparecidas, treinta y un posibles cadáveres enterrados en alguna parte del vasto y variado terreno del Refugio Nacional de Vida Silvestre Sevillita frente a ellos. ¿Y esta mujer quería coquetear con él? ¿Lo que hacía que dos mujeres se lanzaran a él en menos de veinticuatro horas?

Stitts se imaginó la mirada de disgusto en el rostro de Kelly cuando salió furiosa de su habitación de hotel y negó con la cabeza.

No sabía qué decir. Afortunadamente, la puerta del remolque se abrió, salvándolo de lo que sin duda iba a ser una interacción embarazosa.

"Agente Stitts, me alegra que finalmente pudieras unirte a nosotros", dijo una voz familiar.

Stitts levantó la vista hacia el rostro fruncido de Chase y pasó por delante de la agente Workman.

"Sí", dijo, bajando los ojos. "Acerca de eso..."

Capítulo 34

"¿Y bien?" preguntó Lance O’Neill, mientras se inclinaban sobre el mapa y tomaban sus cafés. Su acento sureño era tranquilizador, aunque hacía que sus palabras se fusionaran con solo la rara consonante fuerte arrojada. "Si fueras un asesino, ¿dónde esconderías los cuerpos?"

Chase se mordió el interior del labio mientras contemplaba la extraña, pero bastante incisiva pregunta. La realidad era que, con la mano de obra que tenían, llevaría semanas o incluso meses buscar en todo el refugio. Simplemente no iba a suceder. La buena noticia era que no tenían que hacerlo.

Bea Stigurl había salido del refugio. Claro, estaba deshidratada y levemente desnutrida, pero si era una víctima o incluso la perpetradora de estos crímenes como afirmaba, no había forma de que pudiera haber recorrido ni siquiera una cuarta parte del variado terreno. Dada su condición física, la herida en la cabeza aparte, y su vestimenta, Chase supuso que había caminado diez millas, no más.

Ella bajó un dedo índice cerca del borde noroeste de la línea de límites del refugio.

"Aquí", dijo con una convicción que incluso la sorprendió a ella. "Aquí es donde yo escondería los cuerpos."

Esta es la ubicación de la Cueva del Diablo.

Las cejas se alzaron, pero todos los ojos se dirigieron lentamente al lugar que había señalado.

Fue Lance quien habló primero.

"¿En serio?"

Chase miró el lugar que había seleccionado, preguntándose si quizás su dedo había resbalado.

No lo había hecho.

Había tal vez una docena de baños repartidos por el área de senderismo del refugio, indicados por cuadrados negros en el mapa, pero el lugar que ella había escogido no era un baño. También era un cuadrado negro, pero era aproximadamente el doble de tamaño que los otros.

"Sí, en serio."

"A solo seis o siete millas de la entrada principal, accesible justo al lado del camino de senderismo que supongo no es muy difícil de recorrer..." comenzó el agente de ICE Tom Cable como si hablara consigo mismo. "Sí, yo también escogería ese lugar."

Lance puso una cara y Chase se puso de pie, pensando que tal vez sus instintos estaban equivocados, que tal vez el mapa estaba desactualizado, o que la ruta era demasiado difícil para que alguien con la experiencia de Bea la recorriera.

"No tú—" comenzó, pero Lance levantó una mano e interrumpió.

"Lo siento, es solo que esta es mi zona. Quiero decir, es un edificio antiguo en el que duermo a veces cuando es tarde y no tengo ganas de conducir hasta casa. Pero hey, si crees que es un buen lugar, te llevaré allí. Te llevaré allí yo mismo."

Chase miró al hombre con sospecha por un momento, luego asintió.

"Sí. Quiero inspeccionar este lugar."

El jefe Rodríguez dio un paso adelante.

"Esa área no está programada para ser buscada hasta mañana."

"Mañana podría ser demasiado tarde. Quiero ir allí hoy. ¿Eso va a ser un problema?"

Tanto Lance como el jefe Rodríguez negaron con la cabeza.

"Ningún problema."

"Bien. Entonces iré con Lance y Tom." Chase se volvió hacia Stitts. "Agente Stitts, ¿por qué no te quedas aquí con la agente Workman y la agente Bellefontaine por si alguno de los oficiales encuentra algo durante su búsqueda y necesita ayuda."

Todos asintieron; todos, excepto Stitts. Tenía el rostro fruncido y ella sabía que quería interponerse pero se resistió.

Después de todo, él era el que estaba a cargo aquí: era un agente sénior y no ella. Pero Stitts había renunciado a ese derecho cuando se perdió la cena y apareció dos horas tarde esta mañana.

Chase esperó otro incómodo momento, casi tentando a Stitts a decir algo, pero él permaneció en silencio. Solo entonces se volvió de nuevo hacia Lance.

"Hace demasiado calor para caminar hasta allá... ¿tienes un vehículo todo terreno o algo que puedas usar para llevarnos hasta allí?"

"Utilizo un carrito de golf modificado para hacer mis rondas por la noche," dijo, luego se dirigió a Ian. "Ve a buscar el carrito."

El hombre corpulento se levantó inmediatamente y tiró su vaso de poliestireno a la basura antes de dirigirse a la puerta.

Chase lo observó irse, preguntándose cuál era su historia. Se hizo una nota mental para preguntarle a Lance sobre él cuando el hombre ya no estuviera en su presencia. Justo cuando Ian abrió la puerta, juró y saltó hacia atrás.

Todos en la sala que tenían un arma, excepto Chase, la buscaron.

"Es solo un perro", gruñó ella, mirando al labrador negro que estaba jadeando en el umbral. El manejador del perro apareció en la vista, con un ceño en la cara.

"Lo siento por eso; Piper se escapó y la perseguí hasta aquí. Se está poniendo vieja; no escucha tan bien como solía hacerlo."

El hombre trató de agarrar el collar de Piper para retirarla, pero el animal tenía otras ideas. Saltó las escaleras y entró al remolque. Ian tuvo que salir del camino ya que el perro se acercó directamente a Chase y comenzó a restregarse contra su espinilla de nuevo.

"Parece que te has hecho una amiga", dijo Stitts desde la esquina de su boca para que solo ella pudiera oír.

Chase estaba a punto de apartar al perro, pero luego lo pensó mejor. En su lugar, se inclinó y rascó a Piper detrás de la oreja.

Sí, una amiga.

"¿Quieres que la retire?" preguntó el manejador, comenzando a subir los escalones.

Chase no estaba segura si era el hecho de que sentía pena por la perra retirada de búsqueda de cadáveres, o si simplemente necesitaba ser consolada en ese momento. De cualquier manera, negó con la cabeza.

"No. De hecho, creo que la llevaré conmigo si eso está bien contigo."

***

"Mil novecientos setenta y nueve... esa fue la última vez que tuvimos un asesinato en Sevillita," ofreció Lance mientras todos se amontonaban en el carrito de golf. Apenas había suficiente espacio para los tres, sin contar a Piper, que había ocupado residencia en el regazo de Chase. Afortunadamente, Ian les había informado que solo les llevaría unos quince minutos llegar a la ubicación en el mapa. Aunque estaba montado en el marco de un carrito de golf, el vehículo se conducía más como un cuatro por cuatro que como algo usado para moverse de fairway en fairway. "Hace casi cuarenta años, al día. Una joven salió a correr y nunca volvió a casa. Unos excursionistas encontraron su cuerpo una semana después. Le habían cortado la garganta. Nunca encontraron al hombre que lo hizo."

Chase apenas escuchaba a Lance; estaba ocupada concentrándose en el entorno. El sendero de excursión que en su mayoría seguían cambiaba de un área escasamente arbolada a tierra y desierto. A lo lejos, divisó una de las magníficas grietas rocosas por las que el refugio era conocido. Pero en lugar de suscitar sentimientos de asombro, Chase fue repentinamente golpeada por un sentimiento de pavor.

Le recordaba a la cantera de roca en Virginia donde casi había tomado su último aliento.

"De vez en cuando, alguien se aleja demasiado del camino o se queda después del anochecer y es atacado por un coyote o un puma. Una vez tuvimos a un excursionista que se perdió y fue accidentalmente disparado por un cazador. Solo una herida de carne, eso sí."

Esta última parte captó la atención completa de Chase.

"¿Hay caza en el refugio?"

"Sí. Solo aves y aves acuáticas, eso sí. Y solo en ciertas áreas."

Aves acuáticas...

Chase tenía dificultades para apreciar cuán grande era el refugio. Realmente era el lugar perfecto para esconder un cuerpo, y si sus instintos sobre Bea estaban equivocados, las treinta y una chicas desaparecidas estaban destinadas a permanecer así.

"Esa foto que me mostraste, ¿allá atrás?" dijo Lance, cambiando de tema. "¿La que me pediste que circulara a mi personal? ¿Está bien ella?"

All right sonaba como ahlraght.

Claramente, Lance no era nativo de Nuevo México. Quizás Texas, o Nueva Orleans.

Distractada por su acento, Chase tardó un momento en darse cuenta de a quién se refería el hombre.

"¿Te refieres a Bea?"

Lance vaciló.

"Sí... sí, creo que eso es lo que dijiste que era su nombre. ¿Cómo está?"

Chase recordó haber tocado a la chica y el miedo que había sentido.

"Sigue siendo tratada, pero creo que estará bien. Con suerte, su memoria volverá."

Chase lo dejó ahí; con alguien ya filtrando información a la prensa, no tenía sentido involucrar a más personas de lo absolutamente necesario.

¿Y el hecho de que Bea había confesado haber asesinado a las chicas desaparecidas? Eso era algo que solo unos pocos privilegiados necesitaban saber.

Útil o no, Lance estaba fuera de este círculo.

Por ahora.

"Eso es", dijo Ian, extendiendo un dedo. "Eso es, allí. Es—"

"—donde a veces me estrello," interrumpió Lance.

Chase entrecerró los ojos hacia el sol brillante, tratando de distinguir algo más que la silueta de la estructura. Parecía ser aproximadamente la mitad del tamaño de la oficina del administrador donde Lance les había mostrado el plano del refugio, pero estaba hecha del mismo material. Tablas baratas y desgastadas con una sólida base de cemento.

Ian llevó el carrito de golf al frente, pero antes de detenerlo por completo, Piper saltó de su regazo y comenzó a correr.

"Mierda", juró Chase, saltando del carrito. "¡Piper! ¡Piper! ¡Vuelve aquí!"

"Se fue", ofreció Tom, quien había permanecido en silencio durante todo el viaje.

Chase consideró ir tras el perro, pero luego recordó lo que el manejador le había dicho. Sobre cómo era vieja y no escuchaba tan bien como solía hacerlo.

"Genial", gruñó.

Otra compañera perdida.

"¿Cuándo fue la última vez que te quedaste aquí?" Tom preguntó al bajar del carrito.

Lance se encogió de hombros.

"Hace cinco días... hace una semana, quizás."

"¿Y la última vez que visitaste?"

Otro encogimiento de hombros.

"Lo mismo. No es muy cómodo, solo tiene un baño, una pequeña estufa y una cama. Usualmente, ni siquiera vengo a menos que sea para estrellarme."

Piper desapareció detrás del tráiler y se precipitó por una fila de árboles que Chase reconoció como marcando el límite del refugio.

Espero que esta vuelva.

Chase centró su atención en el tráiler. Fiel a las palabras de Lance, parecía que nadie había estado allí en días. Los escalones de madera que conducían a una puerta delantera asegurada con un candado sólido estaban cubiertos de tierra suelta.

"¿Quieres que lo abra?" preguntó Ian, sacando un llavero de su cinturón.

"Sí, Ian, queremos que lo abras. No vinimos todo este camino solo para quedarnos mirando la maldita cosa."

Un Ian excesivamente entusiasmado se apresuró hacia los escalones con Chase siguiéndolo.

El hombre luchó con el candado durante un momento, antes de volverse a mirarlos, su rostro lleno de marcas de viruela palideciendo.

"¿Qué pasa?" exigió Lance. "Ni se te ocurra decirme que trajiste la llave equivocada."

Ian negó con la cabeza.

"No, yo, ehh, tengo la llave correcta, solo que, ehh..."

"Suelta, Ian."

Ian dio un paso a un lado revelando el candado para que todos lo vieran.

"Solo que no lo necesito. Ya está abierto", el hombre susurró casi en voz baja.

Capítulo 35

Stitts ni siquiera intentó disimular su frustración. Se había vestido y se había apresurado a Sevillita solo para ser rechazado por Chase.

¿Piensa que está a cargo ahora? ¿Por qué? ¿Porque después de que follamos, me rechazó?

"Hey, no te veas tan decepcionado", dijo el Agente Workman con una sonrisa pícara. "Puede que no sea Chase Adams, pero hago las cosas."

Stitts ignoró el extraño comentario y centró su atención en la carpeta en su mano. Su fallido encuentro íntimo de la noche anterior no había sido un fracaso total: había descubierto que una más de las chicas desaparecidas podría estar vinculada a la joyería que Bea había entregado.

"¿Qué es eso?" preguntó Workman mientras se alejaban de la oficina del administrador. El polvo aún se estaba asentando del carrito de golf en el que Chase se había marchado a toda velocidad.

"Nada", gruñó Stitts.

"Huh." Workman miró al Agente Bellefontaine antes de finalmente quedarse en silencio.

Mierda.

Stitts sabía que estaba siendo un imbécil y sabía que estos agentes habían venido para ayudarles. La Agente Workman no merecía este tipo de trato.

Agitó la cabeza.

"Mira, lo siento. Han sido un par de días difíciles. Debe ser el aire seco o el clima," sugirió.

La Agente Workman miró al sol abrasador.

"Y la comida."

Stitts realmente no entendió el comentario, pero siguió la corriente.

"Sí, seguro." Le extendió la carpeta. "Hice una investigación anoche y descubrí que uno de los collares probablemente viene de una pequeña tienda en Albuquerque."

La Agente Workman abrió la carpeta y rápidamente escaneó el interior.

"¿Entonces eso hace qué? ¿Doce coincidencias?"

Stitts negó con la cabeza.

"Trece. Pero tengo la sospecha de que habrá más."

"¿Y todavía piensas que esta chica... esta tal Bea... no lo hizo? ¿Que era solo una víctima inocente?"

Stitts se encogió de hombros.

"¿Inocente? Probablemente no. Pero, ¿haber matado a todas estas trabajadoras y coleccionado joyas de ellas? Eso es algo al nivel de Belle Gunness. Lo que quiero decir es, sería increíblemente raro; después de todo, los hombres matan por estatus, las mujeres por amor. Y aunque estoy seguro de que las joyas son trofeos, ninguna de estas chicas desaparecidas ha recibido mucho amor, ni en vida ni en muerte, parece."

La Agente Workman asimiló todo esto.

"Lo que me hace preguntar por qué estamos buscando en el refugio en absoluto."

El comentario sorprendió a Stitts, pero estaba comenzando a darse cuenta de que esto era parte del MO del Agente.

"¿A qué te refieres?"

Workman miró a Bellefontaine, luego su rostro se puso rojo.

"Bueno, eres el perfilador, y si piensas tan fuertemente sobre las joyas, imagino que ahí es donde deberíamos centrar nuestra atención." Dudo. "Quiero decir, los collares y..."

"No, lo entiendo. Que es exactamente lo que dije,—" se detuvo antes de terminar la frase—a Chase—"lo que estaba haciendo ayer."

Stitts extendió la mano y recuperó la carpeta de la mujer, y luego giró bruscamente a la izquierda hacia el arco de roca y el estacionamiento más allá.

"¿A dónde vas? ¿No dijo la Agente Adams—"

"Sí, lo hizo. Pero estoy contigo en esta; creo que nuestro tiempo sería mejor empleado buscando de dónde viene toda esta joyería."

Había dado tres pasos antes de que la Agente Workman volviera a hablar.

"¿Puedo—Puedo ir contigo?"

Stitts no pudo evitar sonreír.

"No veo por qué no."

Ambos miraron entonces al Agente Bellefontaine, quien tenía una extraña expresión en su rostro.

"Ustedes sigan adelante. Yo me quedaré aquí, y vigilaré el punto. Si encuentran algo, avísenme y se lo pasaré a la Agente Adams."

Capítulo 36

Una vez más, los hombres desenfundaron sus armas, mientras Chase solo observaba. Resultaba inquietante ver cuán dispuestas estaban algunas personas a sacar sus armas ante la más mínima inclinación de peligro.

Para ella, un remolque desbloqueado era solo eso: una puerta abierta. Para ellos, era una indicación de algo más siniestro.

La realidad era que quienquiera que fuera responsable de secuestrar a las trabajadoras de la calle le gustaba rezar por mujeres vulnerables, que vivían al margen de la sociedad. Incluso si su sospechoso se escondía dentro del remolque, la persona más probable a la que infligiría daño si se enfrentara, sería él mismo.

Él... o ella, Chase se regañó, una imagen de Bea Stigurl centelleando en su mente. Has estado mucho tiempo entre hombres... el asesino podría ser una mujer, a pesar de las afirmaciones de Stitts al contrario.

Mientras Lance y Tom irrumpían por la puerta como si estuvieran cumpliendo una orden de registro en un episodio de COPS, ella se dirigió hacia el costado del edificio.

Con los ojos fijos en el suelo, se dio cuenta de que había cierta variación en la consistencia de la grava. Aunque en la mayoría de los lugares parecía no haber sido perturbada, había un área de tres a cuatro pies que parecía aplastada, como si recientemente alguien hubiera pisado allí. Sin embargo, al inspeccionar más de cerca, Chase se dio cuenta de que era demasiado grande para ser de una bota o zapato. Parecía más bien como si alguien se hubiera arrodillado junto al remolque.

Chase se acercó al lugar y luego se agachó. No solo la grava estaba alterada, sino que había algo reflectante enterrado dentro. Con una mano enguantada, apartó algunas piedras del objeto.

Parecía ser una pulsera verde oscuro.

"Todo está despejado, nadie adentro," exclamó Lance cuando salió del remolque y se dirigió hacia ella.

"Mi héroe," murmuró Chase.

"Agente Adams, ¿encontraste algo?" preguntó Tom detrás de Lance.

Chase esperó a que se agacharan a su lado y luego señaló el objeto que estaba parcialmente enterrado en la grava suelta.

"Una pulsera."

Con cuidado de no tocar el interior donde todavía podrían estar adheridas algunas células de piel, Chase la levantó y la metió en una bolsa de pruebas. Luego la guardó en su bolsillo.

"¿Uh, crees que puede estar relacionado con las chicas desaparecidas?" preguntó Lance.

"Quizás," dijo ella suavemente mientras se levantaba. "¿Encontraste algo adentro?"

Tom negó con la cabeza.

"Nada."

Y, sin embargo, Chase no quedó satisfecha con la respuesta y decidió echar un vistazo por sí misma.

Normalmente, necesitaba tocar a alguien, una víctima, un cuerpo, para que su subconsciente tomara el control. Pero en la carretera, solo había necesitado caminar en los zapatos de Bea para determinar con absoluta certeza que la chica venía de Sevillita.

Esperaba que lo mismo sucediera en el remolque.

Sabía que Tom y Lance probablemente la estaban mirando mientras entraba, intercambiando miradas curiosas, Chase trató de apartar esto y todas las demás distracciones de su mente.

Sin embargo, no pasó nada.

Lance no había mentido cuando dijo que el lugar era simple y despejado. De hecho, estaba limpio al borde de lo inmaculado.

Chase inhaló profundamente, buscando en el aire el olor a productos de limpieza: lejía, limpiadores domésticos, ese tipo de cosas. Cuando no fue golpeada por nada más que aire viciado, llegó a la conclusión de que el remolque no había sido limpiado recientemente para ocultar pruebas, sino más bien que probablemente solo era cuidado por alguien meticuloso.

El interior del remolque de una sola habitación contenía una estufa, una mesa redonda para dos personas y una cama.

La estufa estaba limpia, pero había arañazos en la superficie, evidencia de uso anterior. Chase pasó el dedo por la cerámica, notando un rastro de grasa en su piel, una clara indicación de que alguien había cocinado aquí hace no más de una semana. Estaba a punto de dirigirse a la cama, que estaba perfectamente hecha, cuando el sonido de la respiración agitada detrás de ella llamó su atención.

Chase se volvió para ver a un Ian de cara roja mirándola a ella y a Tom y Lance.

"Agente... Agente..."

"Adams, ¿qué pasa?"

"Tu perro... creo que tu perro encontró algo. Tienes que venir a ver. Rápido."

Capítulo 37

Por razones obvias, Stitts no podía llevar al agente Workman a Bijou para preguntar sobre las joyas. Al diablo, incluso si hubiera estado solo, no habría tenido el coraje de volver allí, no después de lo que había sucedido la noche anterior.

Aún así, había un montón de otras joyerías y al menos media docena de pulseras y collares que debían coincidir.

"En Nashville, cuando finalmente encontraste a la hermana del Agente Adams... ¿ella realmente intentó proteger al hombre que la secuestró?" preguntó el agente Workman. Su principal enfoque durante el viaje desde Sevillita a la ciudad fueron los casos pasados de Stitts, y aunque inicialmente había considerado esto encantador, incluso halagador, la línea actual de interrogación golpeaba muy cerca de casa.

"Sí," dijo él secamente, esperando que esto frenara la indagación.

No lo hizo.

"¿Entonces, qué? ¿Sufrió del Síndrome de Estocolmo?"

"Algo así."

"Pero ella se fue, ¿verdad? Todas las demás mujeres se quedaron, pero ella se fue. Si realmente estaba sufriendo del síndrome de Estocolmo, ¿no tomaría meses--"

"Tiene una hija," dijo Stitts mientras se estacionaba en el aparcamiento de una de las joyerías más prometedoras que había identificado ayer. Su expresión se ensombreció; el lugar parecía haber cerrado hace meses. "Mierda."

"¿Qué tal este lugar? Casa de empeño a solo un par de millas de aquí?" preguntó Workman, señalando una dirección en su teléfono móvil.

No era una de las tiendas de la lista de Stitts, pero en lugar de arriesgarse a conducir por toda la ciudad hasta otro minorista en bancarrota, decidió darle una oportunidad.

"¿Está abierto?"

"Sí, está abierto."

"Está bien, vamos a ver."

Condujeron en silencio durante unos minutos, antes de que Workman volviera a su inquisición.

"Leí tu informe sobre el caso de Nashville, ya sabes... Todavía no puedo creer que los dos hombres que tomaron al agente Adams y a su hermana fueron secuestrados ellos mismos de niños. Identificaron al hombre y a la mujer que los llevaron, los cuerpos que encontraron bajo la casa."

Stitts solo estaba escuchando parcialmente.

"Uh-huh."

"Sí, historia trágica, realmente. La mujer, Margaret Spirios era su nombre, se casó en Arizona con un tal Kris Jalston. Después de casarse, se mudaron al área de Nashville. Logré encontrar algunos viejos registros médicos de la mujer... fue admitida en el hospital con huesos rotos debido a 'accidentes' decenas de veces. Situación clásica de abuso. También encontré algunas evidencias de que intentaba quedarse embarazada. Quiero decir, realmente no tenían FIV en aquel entonces, pero le recetaron--"

"¿Hay un punto en todo esto?"

Workman frunció el ceño.

"Uh, bueno, yo... solo pensé que querías saber qué pasó."

Stitts se mordió el labio y permaneció en silencio, lo que la agente Workman interpretó como un estímulo para continuar.

"Todavía no sé todos los detalles, por supuesto, Brian Jalston y su harén han tomado una especie de voto de silencio. Incluso si estuvieran hablando, aunque, dado lo jóvenes que eran cuando fueron secuestrados, incluyendo a Brian, dudo que realmente sepan algo. De todas formas, el hombre que encontraron enterrado debajo de la casa, identificado como Kris Jalston, murió por múltiples heridas de arma blanca. ¿Mi teoría? Margaret no podía tener hijos y Kris los quería desesperadamente. Le gustaba descargar su ira en ella, principalmente con sus puños. Así que, para detener el abuso, Margaret se ve obligada a hacer lo impensable: secuestrar a dos chicos de una feria local. Kris se entera, se sorprende por esto o tal vez amenaza con ir a la policía, o simplemente intenta abandonar a Margaret. Ella... bueno, se da cuenta de que ya no necesita un marido abusivo; tiene a sus chicos para cuidar de ella. Pero la parte más desordenada es que sus hijos repiten el ciclo de secuestro incluso después de que ella muere, y la entierran debajo de la casa."

Esta última parte resonó en Stitts.

"La violencia engendra violencia," dijo casi ausente. "El abuso engendra abuso. Como perfilador, usamos estos hechos todo el tiempo. ¿Niños pequeños encontrados asesinados? ¿Abusados sexualmente después de la muerte? El autor probablemente fue acosado de niño. Es su forma de recuperar algo del control que perdieron en su juventud. ¿Prostitutas asesinadas? La persona responsable probablemente tenía un padre que dormía con trabajadoras de la calle, lo que provocó que la madre se fuera."

"¿Eso es lo que crees que sucedió aquí? ¿Con este caso?"

Stitts estaba confundido y tuvo que repasar sus propias palabras en su cabeza de nuevo.

Había estado hablando sin pensar, pero ahora se dio cuenta de que su mención de prostitutas muertas era particularmente conmovedora.

"Yo... no sé," dijo con un suspiro. Toda la confesión de Bea lo había desconcertado.

"Bueno, yo creo--"

Stitts de repente ya no quería hablar.

"Vamos a ver qué podemos averiguar, ¿de acuerdo? Antes de que saquemos más teorías."

Workman volvió a quedarse en silencio mientras él se estacionaba en un centro comercial que albergaba la casa de empeño.

Estaba, de hecho, abierta, pero tuvieron que esperar varios minutos al propietario detrás del mostrador, un hombre obesamente masivo con barba grasosa y cabeza afeitada, para tratar de estafar a un personaje de aspecto desesperado por una tarjeta de novato de Wayne Gretzky.

No pudieron llegar a un acuerdo, y el hombre se fue.

"¿No mordió el anzuelo?" preguntó Stitts mientras se acercaba al mostrador.

Los ojos aviesos del hombre se clavaron en él.

"Volverá, es un cliente habitual. Necesita el dinero." El hombre se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en el mostrador de vidrio. "Pero usted no parece que necesita dinero. Así que, ¿qué quiere?"

Stitts frunció el ceño.

"¿Qué quiero?" espetó. "Yo quiero--"

La agente Workman de repente se metió delante de él. Stitts estaba tan sorprendido por esto, que no pudo reaccionar a tiempo.

¿Qué tienen estas mujeres que piensan que pueden empujarme así? Primero mi madre, luego Chase, ahora la agente Workman...

"Por favor, disculpe a mi amigo; ya pasó del mediodía y aún no ha tomado una copa."

El hombre detrás del mostrador gruñó mientras se ponía de pie de nuevo.

"Está bien, pero aún necesitas decirme qué quieres," dijo el hombre, su tono levemente ácido.

Workman se estiró para alcanzar detrás de ella, y Stitts tardó un momento en descifrar lo que quería. Finalmente, le pasó la carpeta a su mano. Entonces, en un movimiento rápido y hábil, Workman abrió la carpeta y desplegó las imágenes de las joyas de Bea sobre el mostrador.

"Lo que queremos es saber si has visto alguna de estas", dijo la agente Workman, su voz repentinamente autoritaria.

El hombre la miró, parpadeó tres veces y luego suspiró.

"Sí, eso pensé", gruñó. "Escucha, yo reporto todas las mercancías robadas a ustedes, no trato en mierda sospechosa. No es una receta para el éxito a largo plazo, si sabes a lo que me refiero."

"No", dijo Workman, negando con la cabeza. "Esto no es propiedad robada; de hecho, lo tenemos todo en nuestra posesión. Lo que mi compañero y yo queremos es que nos digas si has visto alguna de estas joyas antes."

¿Compañero? ¿Qué diablos?

"Reporto cualquier cosa que creo que está robada, según--"

Stitts negó con la cabeza y avanzó.

"Ella ya te dijo que nada de esto está robado. Solo mira las fotos, ve si puedes recordar haber visto alguna de las joyas antes."

El hombre cruzó los brazos sobre su sustancial busto y se reclinó aún más.

Workman tenía razón, necesito una bebida.

Justo cuando Stitts pensaba que el gordo detrás del mostrador iba a cerrarse, su ceño se elevó repentinamente en su frente grasosa.

"Espera un segundo, te reconozco. De la televisión. Esas niñas desaparecidas, ¿verdad? ¿De eso se trata esto?"

Stitts miró a su alrededor nerviosamente, recordando lo que Chase había dicho acerca de que había una fuga en el departamento y cómo necesitaban mantener a la prensa fuera de esto.

Afortunadamente, solo eran los tres en la tienda ahora.

"Quizás," concedió. "Solo dinos si has visto algo de esto antes."

El hombre aparentemente cambió de opinión entonces, quizás pensando que aquí podría haber dinero después de todo. Se inclinó hacia adelante y movió las páginas, finalmente sacando una de ellas de la pila.

"¿Esa? ¿Reconoces esa?"

Era una fotografía de una pulsera azul hecha de cuentas de vidrio o plástico.

"Sí, la reconozco."

Stitts inspeccionó la imagen más de cerca. Parecía tan genérica como todo lo demás en la pila.

"¿En serio? ¿Cómo puedes distinguirla?"

Una sonrisa grasosa apareció de repente en la amplia cara del hombre.

"Bueno, detective, porque la pasaste de largo al entrar. Está justo allí, junto a la puerta. Ve a verlo tú mismo."

Capítulo 38

"Buen trabajo, Piper", dijo Chase mientras se inclinaba y rascaba el oscuro pelaje del animal. "Buen trabajo."

Piper había desenterrado una especie de bolsa detrás de la caravana. A Chase le parecía una funda de almohada, pero había estado enterrada tanto tiempo que la tela había comenzado a descomponerse.

"¿Y esta área está fuera de los límites para el público, verdad?" preguntó Chase, sus ojos aún fijos en la funda de almohada.

"Sí, y soy la única persona que usa la caravana", respondió Lance. "Pero como dije antes, la seguridad no es tan estricta aquí."

Chase alzó la vista hacia Lance primero, luego hacia Ian. El primero estaba impasible mientras que el último parecía nervioso.

"¿Qué piensas, agente Adams?" preguntó Tom Cable. "¿Deberíamos llamar?"

El hombre se dirigió al otro lado del agujero que Piper había excavado. Quien sea que había enterrado este paquete había hecho un pésimo trabajo; el perro de cadáveres solo tuvo que arañar las primeras pulgadas de grava suelta para revelar una esquina desgarrada.

Chase instintivamente negó con la cabeza.

Si lo llamaban ahora, eso significaría que probablemente tendrían que esperar a que llegara el jefe Rodríguez. Eso llevaría más de media hora, tal vez más.

Chase no estaba de humor para quedarse de pie aquí, con las manos en los bolsillos.

"Primero echemos un vistazo."

Sin esperar una respuesta, se inclinó y agarró un pedazo expuesto de tela. Le dio un tirón, pero cuando sintió que cedía, Chase se detuvo.

"Oye, Ian, ¿tienes alguna herramienta manual en ese carrito de golf tuyo? ¿Una pala o algo así?"

Chase no estaba mirando al hombre mientras hablaba, y cuando él no respondió de inmediato, ella levantó los ojos.

Ian había pasado de nervioso a aterrorizado en un abrir y cerrar de ojos. Por un breve momento, Chase pensó que el hombre iba a echar a correr.

Tom debió haber notado lo mismo, porque, en su periferia, Chase vio al agente de ICE dar un pequeño, pero notable paso en dirección a Ian.

"Ian", dijo Lance de repente. "Ve a buscar una pala."

Aún así, Ian continuó mirando la bolsa en la tierra.

"¡Ian!"

Finalmente, él reaccionó.

"Sí, oh sí, una pala", tartamudeó. "Voy a buscar."

"Iré contigo", ofreció Tom.

No solo era el hombre guapo y educado, sino que Tom Cable parecía saber lo que estaba pasando. Lo cual es más de lo que se podía decir sobre el Comando de Área del Noroeste.

Chase esperó a que los dos hombres volvieran al frente de la caravana, antes de volver su atención a la funda de almohada. Piper había arañado un agujero en un lado, o se había degradado naturalmente. Chase usó un dedo enguantado para levantar esta área abierta y miró adentro.

Además de la tierra, vio un trozo de tela, un pedazo de una camisa de franela, tal vez, y algo más.

Chase tragó duro.

Parecía un hueso. Un hueso de dedo, quizás, o tal vez parte de una costilla rota.

"¿Crees que eso es de una de las víctimas de Bea?"

Lance de repente estaba justo a su lado, y Chase casi se cae. No había oído al hombre acercarse.

Después de que pasó la sorpresa, levantó un poco más la tela para que él echara un vistazo.

"No lo sé. Solo es una funda de almohada pero creo que veo un hueso allí."

Lance asintió y estaba a punto de decir algo cuando Ian y Tom regresaron, este último con una pequeña paleta en su mano.

"Necesitas retroceder", dijo Tom. Lance obedeció de inmediato, y el agente de ICE tomó su lugar junto a Chase. Luego comenzó a cavar alrededor de la bolsa.

La sospecha inicial de Chase fue confirmada: quienquiera que hubiera enterrado la funda de almohada había hecho un trabajo muy malo.

"¿Han hecho alguna excavación por aquí recientemente? ¿Han rebajado el terreno o algo así?" preguntó.

Lance movió la cabeza de un lado a otro.

"No, no aquí. Hubo un problema con el polvo volador en el borde este del refugio hace unos años y movimos algunas rocas grandes para tratar de bloquearlo, pero no aquí."

Mientras Chase consideraba esto, Tom habló.

"Ahí, ve si puedes sacarlo ahora."

Chase metió las manos en el agujero que el hombre había excavado y las deslizó debajo de la funda de almohada. Hubo un sonido de rasgado cuando la levantó, pero se mantuvo en su mayoría intacta.

Dándose cuenta de que no tenían dónde poner la cosa, Chase miró a su alrededor. Vio una sección de lona azul sujeta por una roca cerca del costado de la caravana y le pidió a Lance que la trajera.

El hombre obedeció, sacudiéndola primero antes de ponerla en el suelo de grava junto al agujero.

Chase dudó lo suficiente como para limpiar el sudor de su frente, y luego comenzó a vaciar lentamente el contenido de la funda de almohada en la lona.

Primero cayó la tierra suelta, pero luego un hueso golpeó la lona con un resonante golpe. Siguió un segundo hueso y luego un tercero.

A medida que cada hueso sucesivo caía de la funda de almohada, el corazón de Chase se hundía aún más en el pozo de su estómago.

Cuando finalmente estaba vacía, los cuatro se quedaron allí, mirando la pequeña sección de lona.

Incluso Piper parecía fascinado por el montón de pequeños huesos.

"¿Ahora crees que deberíamos llamar?" preguntó Tom.

Chase tragó saliva y asintió.

"Sí, creo que deberíamos llamar. Necesitamos que el jefe Rodríguez esté aquí lo antes posible. Es decir, hace cinco minutos."

Capítulo 39

"¿Qué es lo que no entiendes de esto?" Stitts golpeó la foto de la pulsera. "Tenemos esta pulsera y nosotros..."

"¿Agente Stitts?"

"Solo un segundo. Estoy..."

"Creo que deberías ver esto."

Annoyado, Stitts se volvió para ver que la agente Workman se había dirigido hacia la puerta.

"¿Qué?"

"Mira", simplemente dijo la mujer.

Workman apuntaba a un tablón de anuncios con las palabras "LADRONES" escritas en marcador negro en la parte superior.

Stitts se acercó a la mujer y comenzó a inspeccionar las dos docenas de fotografías que estaban clavadas en el tablón. Todas mostraban a una persona saliendo de la tienda, generalmente con algo apretado en sus brazos o manos.

Le llevó casi un minuto localizar la pulsera. Una mujer con una sudadera con capucha oscura, con el cabello marrón saliendo de los bordes, estaba empujando la puerta de la tienda de empeño con una mano, una pulsera circulada con un bolígrafo rojo en la otra.

La calidad de la imagen no era muy buena, pero la agente Workman parecía convencida.

"Esa es", dijo. Y luego, sin más comentarios, tomó la fotografía del tablón y se dirigió de nuevo al mostrador. Allí, la colocó junto a la imagen de primer plano de la pulsera.

Stitts entrecerró los ojos. Ambas pulseras eran azules y parecían estar hechas de cuentas de algún tipo.

"Sí, es la misma", afirmó el propietario como si sintiera la incertidumbre de Stitts. "Lo recuerdo porque estaba trabajando ese día. No valía mucho, diez dólares, quizás, pero aún así. Es el principio, ¿sabes? ¿La palabra en la ciudad se difunde que puedes robarme y salirte con la tuya? No es bueno para los negocios."

Stitts se acercó más a las fotografías, pero esto solo le provocó dolor de cabeza.

"¿Encontraste a la mujer responsable?" preguntó la agente Workman.

El hombre detrás del mostrador se burló.

"¿Mujer? Más bien niña... y ustedes no la encontraron. De hecho, en todos los años que he estado abierto, que ya son dieciocho, solo he bajado tres fotos. Lo curioso es que si no reporto algo que entra aquí que podría ser robado, ustedes se me echan encima. Amenazan con cerrarme si se me escapa un pedo en público. Pero si algo me es robado, apenas consigo que ustedes dejen sus donas y vengan."

Stitts ignoró el comentario.

"¿Qué hay de otras grabaciones? ¿Tienes video?"

El hombre negó con la cabeza.

"Ocurrió hace más de diez años. No hay posibilidad de encontrarla ahora. Solo la mantengo allí como un recordatorio para otros posibles ladrones."

Stitts frunció el ceño.

"¿Recuerdas algo sobre la niña?"

"No olvido a quienes me roban."

"Correcto. Entonces, ¿qué recuerdas?" preguntó Stitts, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar el enojo que se había infiltrado en su voz.

El hombre se encogió de hombros.

"Era joven, y sus ojos estaban jodidos. De colores diferentes. Me hacían llorar los ojos si la miraba demasiado tiempo."

Stitts estaba a punto de preguntar algo más cuando la agente Workman se inclinó y le susurró al oído.

"Tessa Greenfield tenía ojos de diferentes colores."

Mientras Stitts pensaba en esto, sacó su teléfono y encontró la foto de Tessa Greenfield. Como había dicho Workman, un ojo era azul y el otro marrón.

Heterocromía.

"¿Es ella?" preguntó, girando el teléfono para que el hombre lo viera.

Después de rascar su barba grasienta y acercarse, el dueño frunció el ceño.

"Sí, creo que sí. Los mismos ojos."

Dándose cuenta de que no iban a obtener nada más útil del hombre, recogió las fotografías del mostrador y las deslizó de nuevo en la carpeta. Después de entregársela a la agente Workman, tomó la imagen de la grabación de seguridad y la metió en su bolsillo.

"Has sido de gran ayuda."

"Oye, esa es mi foto."

"No," corrigió Stitts. "No es tuya, es evidencia."

"Ah, sí, entonces ustedes policías vienen aquí cuando quieren algo, ¿pero cuando necesito ayuda?"

"Presenta una queja a tu congresista local."

"Qué cabrón," dijo la agente Workman una vez que estuvieron de vuelta en el sol caliente.

"No me jodas," comentó Stitts. El sudor inmediatamente comenzó a correr por su espalda, y se apresuró a su coche y encendió el aire acondicionado. Luego encendió un cigarrillo.

"¿Realmente crees que es la misma pulsera? ¿Crees que podría ser Tessa Greenfield en la foto?" preguntó ella.

"No lo sé, tal vez. Parecía bastante seguro y dado los ojos de diferentes colores..." Stitts dejó su frase a medias.

Incluso si era Tessa quien había robado la pulsera, lo único que esto les decía era que ella era una de las víctimas, tal vez la primera, a pesar de no encajar con el perfil del asesino.

Lo que este conocimiento no hacía, sin embargo, era acercarlos a descubrir quién diablos estaba secuestrando a las trabajadoras de la calle.

Alguien sobre quien ya había generado un perfil, alguien que afirmó era un narcisista con TOC.

"¿Quieres visitar otra tienda?" preguntó la agente Workman, finalmente rompiendo el silencio.

Antes de que Stitts pudiera responder, su teléfono celular sonó.

Era Chase.

"¿Stitts? ¿Sigues cerca del arco? ¿Cerca de la entrada del refugio?"

Stitts miró a Stacy Workman.

"No. Fuimos—"

"Bueno, donde quiera que estés, necesito que vuelvas. Ahora. Encontramos algo."

Stitts se puso recto.

"¿Qué? ¿Qué encontraste?"

"Huesos... encontramos huesos, Stitts. Muchos de ellos."

Capítulo 40

"Probablemente conejo," dijo el agente del FBI Floyd Montgomery mientras miraba el montón de huesos.

Chase exhaló ruidosamente.

"¿En serio? ¿Cómo puedes estar seguro?"

Floyd recogió un pequeño hueso del tamaño de un chicle con unas pinzas y lo sostuvo a la luz.

"Porque creo que esto es un diente de conejo," dijo. La expresión de Chase suplicaba una explicación. "En la secundaria, solíamos tener estos proyectos anuales de estudio independiente. En el doceavo grado, una de las opciones era comprar una carcasa de animal y luego despojarla de su piel y reconstruir el esqueleto. Y esto," Floyd hizo un gesto sobre la lona, "esto se parece a los huesos del conejo que rearmé."

"Mierda," susurró Chase. "¿Quieres decir que ninguno de estos es humano?"

Floyd colocó delicadamente el diente de nuevo en la lona.

"No puedo estar seguro, no al cien por ciento. Pero creo que todos son de conejos."

Chase sacudió la cabeza y dirigió su mirada al cielo. Miró al sol hasta que su visión se volvió borrosa y sus ojos comenzaron a llorar.

Estaba segura de que este era el lugar, el lugar de donde había venido Bea.

Pero ahora, Chase empezaba a dudar de sí misma.

Normalmente, Stitts habría sido la voz tranquilizadora que necesitaba, recordándole que confiara en sus instintos. Pero Stitts aún no había llegado.

"Como dije antes, aquí hay pumas. Y coyotes," dijo Lance, intentando ser útil.

Chase ni siquiera miró al hombre.

"Sí, he oído hablar de estos pumas. Un grupo astuto que le gusta comer toda la carne de los huesos de conejo antes de ponerlos en una funda de almohada y enterrarlos. Son meticulosos, esos pumas."

Lance gruñó, y Chase miró a su alrededor. Además de Floyd y el Jefe Rodríguez, la agente Bellefontaine también se había unido a ellos.

Los únicos dos que faltaban, por supuesto, eran Stitts y Workman.

Todos los presentes estaban calientes, pegajosos y al límite.

Chase era todas esas cosas, pero también estaba avergonzada. Su llegada a Nuevo México había sido muy anunciada por el Jefe Rodríguez y lo único que había contribuido fue desenterrar el proyecto de anatomía de alguien de la escuela secundaria.

"Embólsalo y etiquétalo," instruyó a nadie en particular. Después de mirar brevemente alrededor, fue el Jefe Rodríguez quien dio un paso adelante. "Ve si puedes conseguir que alguien en la universidad confirme que son huesos de conejo."

Me pregunto si Stitts y la Agente Workman simplemente se marcharon por el día, tal vez fueron a tomar algo, pensó distraídamente. Tan útil como pasar el día bajo el sol caliente.

"Llamemos a todos tus hombres, sácalos del calor," concedió después de que el Jefe había empacado los huesos. "Tomen un descanso por un tiempo."

Rodríguez sacó el walkie de su cinturón e instruyó a la central para que transmitiera su mensaje.

"¿Y nosotros?" preguntó Floyd, acercándose más para no ser oído. "¿Qué quieres que hagamos?"

Chase sopesó sus opciones.

Lo más lógico sería volver a la oficina de Lance y revisar los planos de nuevo, tratar de encontrar el siguiente lugar más probable de donde Bea se había alejado.

Pero Chase necesitaba un nuevo entorno, una nueva lectura de las cosas. Y un maldito aire acondicionado.

"Volvamos a la estación; nos reuniremos allí."

"O-okay. ¿Debería llamar a la agente Workman?"

"No, yo lo haré."

Le diré... y le diré a Stitts que si fue a tomar algo y no me invitó, que estoy molesta.

Chase pateó un montón de tierra.

Más molesta.

Aunque el hombre no lo dijo directamente, su significado fue entendido por todos en la sala de conferencias.

Pronto se quedarían con aún menos hombres para buscar en un área de más de cuatrocientas millas cuadradas.

"Tenemos que hacer que vuelvan allí", declaró Chase, de manera objetiva. "Enfocarnos en las prioridades altas—"

"¿Y si Bea ni siquiera estaba en el refugio?" De repente, Stitts soltó. "Podría haber venido de cualquier parte. Mierda, a Bea podrían haberla traído desde México, golpeada en la cabeza, y abandonada."

Chase lo miró fijamente.

"No, ella vino del refugio. Estoy segura de ello."

Stitts frunció el ceño.

"¿Estás segura de ello? ¿Pero cómo? ¿Cómo puedes posiblemente—"

Chase de repente se levantó a toda velocidad. El primer pensamiento de Stitts fue que ella había llegado finalmente a un punto crítico y que iba a golpearlo. Floyd debió haber sentido lo mismo porque se levantó e interpuso entre ellos. Pero Chase fue evasiva, y se deslizó por Floyd y luego agarró a Stitts dolorosamente por el hombro.

"Porque lo sé", siseó entre dientes apretados. Luego se volvió hacia la mesa de confundidos observadores. "¿Nos dan un momento, por favor? Necesitamos hablar."

Chase tiró del brazo de Stitts. Él resistió inicialmente, pero luego ella se inclinó cerca de su oído.

"Vamos, Stitts. Ahora."

Stitts la siguió al pasillo sin más protestas. Su compañera estaba seria, y, en estas situaciones, era mejor si él simplemente la seguía.

De lo contrario, era más que solo su ego el que estaba en peligro.

Capítulo 41

"Fue amable de tu parte informarnos a dónde ibas, para que no condujéramos por toda la ciudad," dijo Stitts al entrar a la sala de conferencias.

Todos se volvieron a mirarlo.

"Y fue amable de tu parte unirte a nosotros," respondió Chase sin dudarlo.

"¿Por qué el—"

Sus ojos cayeron sobre Floyd y luego sobre Tom Cable.

Ahora no es el lugar, se recordó a sí mismo. Ni el momento.

Suspiró.

"Si encontraste huesos en el refugio, ¿qué diablos estamos haciendo aquí?"

La expresión de Chase se agrió aún más.

"Encontramos huesos, sí, pero no son humanos."

Stitts sacudió la cabeza.

"¿En serio?"

"Creen que son huesos de conejo," ofreció Floyd.

Stitts no pudo ocultar su decepción.

"¿Y qué encontraron ustedes dos?" preguntó Chase.

"Bueno, nosotros—" comenzó la agente Workman, pero Stitts le lanzó una mirada y ella se calló.

"—no estamos seguros. Probablemente nada," terminó Stitts por ella.

"¿En serio? ¿Ahora estamos jugando a este juego?" Chase estaba incrédula, pero Stitts se mordió la lengua.

"Bueno, yo tengo algo."

El comentario fue tan sorprendente que Stitts olvidó lo molesto que estaba.

Tom carraspeó y continuó.

"Acabo de recibir noticias de uno de mis contactos en México... he tenido confirmación positiva de tres de las chicas desaparecidas, todas detenidas por prostitución."

Y por eso odio las mierdas interdisciplinarias.

"¿Así que estamos allí buscando chicas desaparecidas que en realidad no están desaparecidas? ¿Es eso?"

Los ojos de Tom se estrecharon.

"Ustedes fueron los que afirmaron que estaban desaparecidas, no ICE."

Stitts dio un paso adelante.

"¿En serio?"

"Técnicamente, ni siquiera estabas allí buscando, Stitts," intervino Chase.

Stitts sintió que su rostro se enrojecía; sólo esperaba que el sol que había tomado antes ocultara su vergüenza.

Qué jodida broma.

Antes de que las cosas se calentaran aún más, Floyd tomó el centro del escenario.

"¿Descubriste algo, agente Workman?"

Stacy miró a Stitts quien levantó los brazos.

"Adelante, entonces; no es como si tuviéramos algo más en qué basarnos."

Workman dudó, luego colocó dos fotos en la mesa en el centro de la sala.

"Podríamos haber encontrado una coincidencia con una pulsera con la que encontraron a Bea. Parece que Tessa Greenfield la robó de una casa de empeños hace más de diez años."

Chase extendió la mano y tomó las dos fotos. Las miró durante diez segundos antes de volver a ponerlas.

"Imposible de decir."

"Sí, bueno, el tipo de la casa de empeños estaba seguro. Dijo que recordaba sus ojos de diferente color," dijo Stitts.

"¿Cuánto es eso, ahora? Treinta y una desaparecidas—"

"Veintiocho," corrigió Stitts, lanzando una mirada gélida a Tom.

"—bien, veintiocho chicas desaparecidas," continuó Chase, "y veinticinco piezas de joyería. ¿Cuántas coincidencias tenemos?"

"Siete incluyendo la pulsera," respondió Workman.

"Veintiocho desaparecidas, veinticinco piezas de joyería. También tenemos a una chica que no encaja en el perfil, una chica que casualmente fue captada por una cámara robando una pulsera que aparece más de una década después," dijo Chase, pensando claramente en voz alta.

Y huesos de conejo...

"No olvidemos a Bea," intervino el jefe Rodríguez. "Quien confesó haber matado a todas ellas."

"Sí, Bea. ¿Algún informe del médico sobre ella? ¿Algún avance?"

El jefe negó con la cabeza.

"No, todavía no. Pero me pondré en contacto con él."

El hombre parecía querer decir algo más y Chase lo desafió.

"¿Hay algo más que quieras añadir, jefe?"

El hombre parecía nervioso, lo que, a su vez, inquietó a Stitts.

"Sí, es sólo que—estoy recibiendo presiones de todos lados, aquí. Conseguí reunir a todos los que pude para la búsqueda, pero a nadie le hace gracia."

Aunque el hombre no lo dijo directamente, su significado fue entendido por todos en la sala de conferencias.

Pronto se quedarían con aún menos hombres para buscar en un área de más de cuatrocientas millas cuadradas.

"Tenemos que hacer que vuelvan allí", declaró Chase, de manera objetiva. "Enfocarnos en las prioridades altas—"

"¿Y si Bea ni siquiera estaba en el refugio?" De repente, Stitts soltó. "Podría haber venido de cualquier parte. Mierda, a Bea podrían haberla traído desde México, golpeada en la cabeza, y abandonada."

Chase lo miró fijamente.

"No, ella vino del refugio. Estoy segura de ello."

Stitts frunció el ceño.

"¿Estás segura de ello? ¿Pero cómo? ¿Cómo puedes posiblemente—"

Chase de repente se levantó a toda velocidad. El primer pensamiento de Stitts fue que ella había llegado finalmente a un punto crítico y que iba a golpearlo. Floyd debió haber sentido lo mismo porque se levantó e interpuso entre ellos. Pero Chase fue evasiva, y se deslizó por Floyd y luego agarró a Stitts dolorosamente por el hombro.

"Porque lo sé", siseó entre dientes apretados. Luego se volvió hacia la mesa de confundidos observadores. "¿Nos dan un momento, por favor? Necesitamos hablar."

Chase tiró del brazo de Stitts. Él resistió inicialmente, pero luego ella se inclinó cerca de su oído.

"Vamos, Stitts. Ahora."

Stitts la siguió al pasillo sin más protestas. Su compañera estaba seria, y, en estas situaciones, era mejor si él simplemente la seguía.

De lo contrario, era más que solo su ego el que estaba en peligro.

Capítulo 42

"Bien, hagamos esto: tratemos con esto, terminémoslo. Stitts, ¿cuál es tu maldito problema?" Exigió Chase cuando la puerta de la sala de conferencias se cerró detrás de ellos.

Por experiencia, sabía que no era a prueba de sonido, pero no le importaba.

Él la había avergonzado allí, delante de todos, y ahora era su turno.

"¿Yo? ¿Yo? Tú me dijiste—"

"¿Es por lo que pasó? ¿Porque follamos y ahora no puedes manejarlo?"

La cara de Stitts se puso de un tono carmesí y miró al suelo.

"Supéralo, Stitts. Lo que pasó después del funeral de mi padre... eso fue una cosa de una sola vez. Un momento de debilidad—un error."

Chase tiró de su brazo, pero aunque él hizo una mueca, el hombre se negó a encontrarse con su mirada.

Su ira comenzó a disminuir.

Stitts sabía de su pasado, por supuesto; sabía que se había acostado con más de un puñado de personajes sombríos durante la cúspide de su adicción.

Que se había prostituido por una dosis más veces de las que podía contar.

Decirle a Stitts que su propio encuentro fue solo otro de esos errores fue quizás una de las cosas más hirientes que podía decir.

Pero ¿qué se suponía que debía hacer? ¿Se suponía que debía decirle que la razón por la que nunca habían dormido juntos antes era porque él era la única persona que realmente le importaba?

¿Que se había negado a buscar algo con él porque tenía miedo... miedo de que si las cosas no funcionaban, caería de nuevo en el espiral mortal que el Dr. Matteo le había advertido?

¿Realmente se suponía que debía decir eso? ¿Especialmente después del colosal imbécil que había sido desde aquella noche?

"Stitts", comenzó, esta vez más suavemente. "Lo siento por lo que pasó, pero todo esto... basura... no está ayudando. Nuestra prioridad tiene que ser encontrar a esas chicas."

Por fin, Stitts la miró. El viejo Stitts. Aquel que le importaba, aquel que había hecho tanto para mantenerla viva.

No dijo nada, no necesitaba. La tristeza en sus ojos lo decía todo.

Esta vez, Chase fue la que apartó la mirada.

"Estoy intentando estar saludable, Stitts, mejorar. Y ahora mismo... ahora mismo, solo necesito concentrarme en encontrar a estas chicas."

Hacer cualquier otra cosa es demasiado, demasiado complicado.

Una imagen del rostro sonriente de Tyler Tisdale apareció en su mente.

"¿Quieres olvidar? ¿Quieres olvidar todo, Chase?"

"Espero que puedas entender eso. No puedo tener una relación o... o nada más. Necesito concentrarme en este caso. Por favor."

Con eso, finalmente soltó el brazo de su compañero y sus hombros se hundieron.

"Lo siento", dijo.

Chase sonrió, por primera vez en mucho tiempo, realmente sonrió.

Sentía como si un peso hubiera sido levantado de sus hombros, su espalda, la corona de su cabeza.

"¿Te estás disculpando conmigo? ¿En serio? Mierda, he hecho cosas peores en una hora que tú en toda tu vida. ¿Por qué no vas al hotel, te das una ducha? ¿Descansas un poco? Y luego volvamos a ser compañeros... como solíamos ser. Como en Las Vegas, Chicago, y Washington. Hagamos lo que mejor sabemos hacer y atrapemos al hijo de puta responsable de llevarse a estas chicas. ¿De acuerdo? Volvamos a cómo era... antes."

Antes del error, pensó pero no lo dijo. Antes de que yo fuera e hiciera lo que siempre hago: joderlo todo.

Capítulo 43

Stitts sacó un cigarrillo de su paquete y se apoyó contra la pared mientras lo encendía.

La ironía de que Chase fuera la voz de la razón no se le escapó. Ella era normalmente la que actuaba rápidamente, la que explotaba, la que tomaba una decisión precipitada.

Pero sus roles se habían invertido desde que habían vuelto de Washington, D.C.

No se trataba solo de ella, aunque sus sentimientos por Chase fueran reales.

También se trataba de que ambos habían perdido a sus padres por sus propias manos, aunque en marcos de tiempo drásticamente diferentes.

Se trataba de que él necesitaba algo o alguien que pudiera controlar.

Pero Chase era cualquier cosa menos el tipo sumiso.

"¿Agente Stitts?"

Stitts dio una profunda calada y se volvió para enfrentar a la Agente Workman que había salido de la comisaría.

"¿Sí?"

Ella se acercó a él.

"¿Quieres unirte a mí en la búsqueda en el refugio?"

Stitts negó con la cabeza.

"Estoy cansado, creo que el calor me ha afectado."

"No, no ahora. Más tarde."

Stitts levantó una ceja.

"Sé que esto va a sonar extraño", comenzó a ruborizarse. "Pero a veces, cuando tengo un caso que parece imposible de resolver, me gusta recrear la escena tal como fue para la víctima. Sabemos que Bea salió del refugio de noche, así que pensaba hacer lo mismo cuando se ponga el sol."

Stitts inclinó la cabeza hacia un lado. No solo Stacy Workman compartía algunas de las características físicas de Chase, sino que tenían una manera similar de pensar. O al menos eso parecía.

"Oh, lo siento", dijo, retrocediendo de repente. "Es tontería."

"No, no, tiene sentido", concedió. "Deberíamos volver de noche".

Quizás era el arrastre de su encuentro con Chase lo que lo hacía complaciente, pero cuanto más lo pensaba, más le empezaba a gustar la idea.

"Bea no tenía teléfono ni linterna, pero logró salir del refugio de noche. Podríamos ser capaces de seguir sus movimientos, basándonos en qué tipo de iluminación hay después del anochecer".

La Agente Workman asintió con entusiasmo.

"Eso es lo que estaba pensando. ¿Qué opinas de encontrarme en la entrada alrededor de las once? No deberíamos tener que preocuparnos por la prensa husmeando entonces".

Stitts miró su reloj. Se acercaba a las dos de la tarde, lo que significaba que podría echarse una siesta sólida y comer algo antes de la cita.

"Suena bien, te encontraré allí", acordó.

Stacy sonrió.

"Lo estoy esperando con ansias".

***

Stitts miró al techo, molesto por no poder dormir. Su primer instinto fue tomar una copa, pero descartó esa idea.

El punto principal de volver al hotel y no ayudar a los demás era aclarar su mente, no emborronar sus pensamientos.

Con un pesado suspiro, Stitts alcanzó su teléfono móvil. Su primer instinto fue llamar a Chase —las viejas costumbres mueren duro—, pero en su lugar, marcó el número de una persona a la que no había visto desde el funeral de su madre.

Su padre.

"¿Hola?"

Stitts casi colgó el teléfono. Su relación con su padre desde que el hombre los había dejado a él y a su madre era complicada, en el mejor de los casos. Durante mucho tiempo, Stitts había estado enfadado con él, convencido de que los había abandonado porque su madre había robado su recetario, y casi le había costado su licencia médica.

Solo después del funeral Stitts se dio cuenta de que su padre se había ido porque quedarse significaba que Maria Stitts tendría mayor acceso a las drogas que finalmente le costaron la vida.

"¿Hola?"

"Hola, papá, soy yo. Soy Jeremy."

"¿Cómo estás?"

Stitts cerró los ojos antes de responder.

"¿Honestamente? No muy bien."

"¿Es un caso en el que estás trabajando?"

Era el caso en el que estaba trabajando, se dio cuenta Stitts. Este caso, y todos los demás.

Innumerables veces le había dicho a Chase que se separara de su trabajo, algo de lo que hasta hace poco se enorgulleció.

Y, sin embargo, no podía negar la verdad; había estado tomando las cosas personalmente desde que era un niño, desde que una sucia y confundida Chase había llegado al hospital y su padre había sido llamado para tratarla.

"Sí, es un caso duro. Muchas chicas desaparecidas."

"¿Estás durmiendo lo suficiente?"

Una respuesta típica de un padre médico.

"No; no puedo dormir."

"¿Quieres que yo—" el hombre se cortó antes de preguntar si Stitts necesitaba una receta. "—¿Hay algo que pueda hacer?"

Sí, pensó Stitts. Puedes decirme por qué cuando te enfrenté después del funeral de mamá, mentiste sobre no recordar haber tratado a Chase. Y puedes decirme lo que quisiste decir cuando dijiste que si realmente amas a alguien, no debes dejarlo ir nunca. ¿Por qué dijiste eso, cuando hiciste exactamente eso con mamá?

Stitts se aclaró la garganta de nuevo.

"No, eso es todo. Solo necesitaba hablar con alguien. Cuídate, papá".

"Tú también, Jeremy."

Stitts se sorprendió al encontrar lágrimas en sus ojos cuando colgó el teléfono.

Quizás es el calor... quizás estoy deshidratado y no pienso con claridad.

Cerró los ojos y volvió a acostarse en la cama.

Quizás solo necesito descansar, dormirlo, como sugirió Chase.

Stitts tomó una profunda respiración e intentó relajarse, calmar su mente frenética.

O tal vez necesito salir de la maldita FBI.

Capítulo 44

Chase continuó mirando las imágenes de las chicas desaparecidas hasta que su visión empezó a desdibujarse.

Ahora que todo el lío con Stitts había sido resuelto, al menos por el momento, pensó que alguna intuición sobre el caso se materializaría milagrosamente.

No sucedió.

Sin embargo, una cosa era segura: Tessa Greenfield era la clave para desbloquear el caso —la guarida del diablo—.

Chase estaba segura de ello.

Pero más allá de eso...

"¿Oye, Oficial Price?"

El joven se apartó de su computadora y la miró.

"¿Sí?"

"¿Conseguiste la información que te pedí sobre Rick... cómo se llama? El tipo que le proporciona a Nicoletta Osuna su droga?"

"Griever... Rick Griever. No preparé nada formal, estaba ocupado con la búsqueda, pero..."

"No te preocupes", dijo Chase rápidamente, agitando la mano con desdén. "¿Puedes mostrarme ahora su historial?"

"Sí, por supuesto."

Mientras el joven empezaba a teclear en su teclado, Chase se levantó y se acercó a su terminal.

"Huh", gruñó el Oficial Price.

Chase se inclinó hacia adelante, notando que la búsqueda del hombre no había arrojado ningún resultado.

"¿Qué?"

Price señaló la pantalla.

"Sin resultados. Espera, dame un segundo." Giró el cuello por encima de su monitor de computadora. "Oye, Jefe, el vendedor de drogas grasiento—Rick Griever—es G-R-I-E-V-E-R, ¿verdad?"

"Sí, ese es él", gritó el Jefe de vuelta.

"Eso pensé."

Chase lo vio escribir el nombre de Rick en el cuadro de búsqueda otra vez, sólo para obtener el mismo resultado: nada.

"El sistema está fallando, Jefe. ¿Crees que puedes echarme una mano aquí?"

El Jefe Rodríguez estaba de pie junto a la entrada de la sala de conferencias, con el teléfono pegado a su oreja. Estaba claro por la conversación unilateral que el hombre estaba recibiendo más críticas por alejar a las tropas de su puesto regular para buscar en el refugio.

"¿Jefe?"

Rodríguez cubrió el teléfono con la mano.

"Claro, dame un segundo aquí."

El Oficial Price asintió, luego, por si acaso, intentó ingresar el nombre de Rick Griever una tercera vez.

No hubo encanto.

"Prueba con Nicoletta Osuna", ofreció Chase. "Quizás todo el sistema esté caído."

Price asintió y tecleó el nombre de la mujer. Su búsqueda devolvió un solo resultado, fechado hace más de diez años.

"¿Qué demonios…?"

"¿Ese es el informe de persona desaparecida? ¿Para Tessa?"

"Sí. Pero no hay nada más…"

"Recuerdo que dijiste que Nicoletta tenía problemas con las drogas incluso antes de que su hija desapareciera. ¿No hay nada en el sistema?"

Price hizo clic en la pantalla.

"Quiero decir, debería haber; yo la arresté un par de veces. Lo recuerdo porque fue uno de mis primeros arrestos después de salir de la academia."

Chase entrecerró los ojos en la pantalla, pensando que tal vez se estaban perdiendo de algo. Pero por lo que podía decir, solo había un solo registro bajo el nombre de Nicoletta.

"¿Qué está pasando?" preguntó el Jefe Rodríguez, apareciendo de repente detrás de ellos.

"El sistema está fallando", dijo Price, alejándose de su teclado. "No hay registros de Rick Griever, y lo único que sale para Nicoletta Osuna es el informe de persona desaparecida de su hija."

Rodríguez frunció el ceño.

"Eso no puede ser correcto, déjame ver."

Ocupó el lugar de Price detrás del escritorio e inició sesión en la base de datos con sus credenciales.

Pero cuando buscó el nombre de Nicoletta, apareció el mismo informe individual.

"Debe ser un error. Nicoletta ha sido arrestada unas seis veces, todas antes de que su hija desapareciera, pero aún así."

"¿Y Rick Griever?" preguntó Chase.

La búsqueda del Jefe Rodríguez no arrojó resultados.

"Definitivamente algo anda mal aquí."

El ceño fruncido del Jefe Rodríguez se acentuó.

"No solo es el proveedor local de drogas, sino que también es un proxeneta. Tiene un historial tan largo como mi brazo."

"Según tu sistema, no", dijo Chase con una mueca. No estaba segura de por qué se sorprendía con esta nueva complicación; después de todo, este caso había sido un completo desastre desde el momento en que Bea apareció diciendo que había matado a todos.

"Intenta con otra persona", sugirió el Oficial Price.

El Jefe Rodríguez escribió otro nombre, uno que Chase no reconocía, y la pantalla se llenó instantáneamente con docenas de registros y reportes de cargos presentados.

"Parece que está funcionando bien", afirmó Rodríguez.

"Excepto cuando se trata de nuestro caso. Oye, ¿sabes la fecha de nacimiento de Rick Griever?"

El Jefe asintió.

"Claro".

"Bien, anótalo para mí, así como la forma correcta de escribir su apellido, y lo pasaré a uno de mis chicos de informática en la Oficina. A ver si ellos pueden descifrarlo."

"No hay problema".

El hombre tomó un trozo de papel del escritorio de Price y anotó la información.

"Probablemente sea solo una coincidencia", gruñó el Oficial Price.

Chase arqueó una ceja. No estaba tan fundamentalmente en contra de la idea de una coincidencia como Stitts, pero su escepticismo empezaba a afectarla.

"Quizás".

Sacó su teléfono móvil del bolsillo e inicialmente seleccionó el número del Director Hampton, antes de cambiar de opinión. Pasar por los canales regulares con esta solicitud llevaría tiempo, y el Jefe Rodríguez había dejado claro que el tiempo era lo único que no tenían.

En su lugar, Chase se desplazó hasta el número de un viejo amigo y envió un rápido mensaje de texto.

Screech,

Necesito un favor; estoy buscando información sobre registros policiales de Nuevo México que podrían haberse borrado.

Siguió esto copiando la información que el Jefe Rodríguez había anotado para ella.

Te debo una.

Chase estaba a punto de guardar su teléfono cuando decidió endulzar el trato.

Más de una, diez, veinte, lo que necesites.

Justo cuando empezaba a volverse hacia el Jefe Rodríguez y el Oficial Price, ambos aún tratando de averiguar qué estaba mal con su sistema de computadora, Floyd entró a la habitación con el Agente Tom Cable a rastras.

Chase se sorprendió del cambio que el hombre había experimentado en tan poco tiempo. En Washington, D.C., Floyd había interpretado el papel de un agente del FBI. Ahora él encarnaba el papel.

Sintió un extraño pinchazo en su abdomen, y le tomó un momento darse cuenta de qué se trataba: orgullo.

No muchas personas habrían identificado al conductor que había conocido en Alaska, un joven amable, tartamudo y enamorado, como alguien que haría un gran agente del FBI.

Pero Chase sí.

Esta sensación fue efímera, sin embargo, cuando vio la expresión en la cara del hombre.

"¿Conejo?"

Floyd asintió.

"Conejo, un profesor local de biología lo confirmó. Dice que los huesos probablemente estuvieron allí un par de años."

"¿Y la funda de la almohada?"

"Genérica. Probablemente podríamos buscar ADN en ella, pero..."

Chase frunció el ceño.

"...son solo huesos de conejo. Sí, lo entiendo... pero ¿por qué diablos alguien enterraría huesos de conejo en una funda de almohada detrás de una caravana en Sevillita?"

Cuando nadie respondió, Chase miró por encima del hombro de Floyd a Tom.

"¿Qué hay de las prostitutas que localizaste en México? ¿Dijeron algo que podría ser útil?"

Tom se encogió de hombros.

"Tuve un contacto allí que habló con ellas, pero no parecen saber nada sobre chicas secuestradas o joyas. ¿Mi conjetura? Ellas no forman parte de esto. Probablemente solo un par de trabajadoras de la calle que tuvieron que regresar a México para pagar a sus proxenetas o saldar una deuda familiar, algo así."

De repente, a Chase se le ocurrió una idea. Se acercó y bajó la voz para que el Jefe Rodríguez y el Oficial Price no pudieran oír.

"Ponte en contacto con tu informante de nuevo, haz que le pregunte a las trabajadoras si han oído hablar de un... de un Nido del Diablo". Tom parecía confundido, al igual que Floyd, pero Chase atajó la pregunta que sabía que vendría a continuación. "Probablemente nada, solo algo que escuché a un par de policías hablar durante la búsqueda", mintió.

"Vale, Nido del Diablo. Entendido."

Los Agentes Workman y Bellefontaine aparecieron detrás de Tom y Floyd, y Chase les hizo señas para que entraran.

"Y ahora está aquí toda la pandilla", gruñó.

Excepto Stitts.

"¿El laboratorio logró extraer algún ADN de las joyas que trajo Bea?"

Workman negó con la cabeza.

"Aún están trabajando en ello".

Chase tardó unos momentos en darse cuenta de que todos en la habitación, el Jefe Rodríguez y el Oficial Price, Floyd y Tom, y ambos agentes del FBI, la miraban esperando más instrucciones.

Chase comenzó a inquietarse de inmediato. Este no era su elemento, su dominio; este era el de Stitts. Claro, cuando estaba en racha, nada podía detener su impulso y Chase no dudaba en dar órdenes.

¿Pero ahora? ¿Cuando todo lo que tenía para seguir era una visión críptica que probablemente era un absurdo total? ¿Cuando ninguna de las avenidas que ellos, que ella, había explorado había llevado a nada más que frustración y deshidratación?

Chase suspiró y se frotó los ojos.

"Vayan a casa", dijo suavemente. Cuando nadie se movió, repitió la orden. "Vayan a casa o vuelvan a sus hoteles, donde sea que se estén quedando. Todos estamos cansados y mañana tenemos un gran día. Descansen".

Esto iba en contra de su programación, por supuesto, pero Chase sabía mejor que presionar a las personas hasta el agotamiento; Stitts también le había enseñado eso.

Una mente fatigada tomaba malas decisiones, y en su negocio, las malas decisiones tenían consecuencias fatales.

"¿Y tú?", preguntó Floyd, claramente sospechando que ella iba a continuar trabajando.

"Voy a comer algo, tal vez tomar una copa. Luego dormir. Cualquiera que quiera unirse, siéntase libre".

"Iré", dijo Floyd. "Tengo algunas clases de oratoria en línea primero, pero envíame la dirección por mensaje y pasaré".

Chase asintió.

"¿Y ustedes?", preguntó, volviéndose hacia el Jefe Rodríguez y el Oficial Price.

"Me encantaría, pero mi esposa me mataría", respondió Rodríguez.

"Y yo tengo un trabajo que necesito terminar", dijo Price. "No relacionado con las niñas desaparecidas".

Chase miró a los dos oficiales del FBI a continuación.

"Desfase horario", ofreció la Agente Bellefontaine.

"Yo también", coincidió Workman.

Quedaba el Agente de FWS, Tom Cable.

El hombre se encogió de hombros.

"Sí, iré. ¿Por qué diablos no?"

Capítulo 45

Stitts abrió los ojos y se volvió de lado. Le sorprendió haberse quedado dormido en absoluto, y mucho menos haber conseguido un descanso realmente reparador. Una rápida mirada a su reloj reveló que habían pasado cuatro horas desde que Chase le había desterrado a su habitación de hotel.

Con un gemido, Stitts se levantó de la cama y estiró la espalda.

Aparte del horrible sabor en su boca, se sentía mucho mejor que en la estación. Mejor de lo que se había sentido en mucho tiempo, en realidad.

Después de una ducha rápida, se puso ropa fresca y luego le envió un mensaje a Chase para preguntarle qué estaba haciendo para la cena. Ella no respondió, pero él sabía exactamente dónde encontrarla.

El viaje a la Comandancia del Área Noroeste tomó unos quince minutos, y Stitts se sorprendió de disfrutar del paisaje que pasaba a su lado. Nuevo México podría ser caliente y brillante, una pesadilla para alguien que vivía con una resaca perpetua, pero ahora que estaba sobrio, Stitts encontró el paisaje del desierto ligeramente calmante e hipnótico.

Le sorprendió encontrar el aparcamiento mayormente vacío, pero se sintió aliviado cuando vio que el alquiler de Chase todavía estaba allí. Era un paso por debajo del BMW que le encantaba conducir en Virginia, pero de alguna manera, ella había conseguido un vehículo de lujo mientras él estaba atascado con uno que sonaba como un tigre dientes de sable con EPOC.

Justo cuando estaba a punto de salir al sol agonizante, las puertas delanteras de la estación se abrieron y salió Chase sonriendo. A pesar de la expresión, parecía tan decidida como siempre.

Una imagen de su compañera con la cabeza echada hacia atrás, su suave garganta cubierta por una fina capa de sudor, le vino de repente a la mente.

"Jesús, mantén la compostura, Stitts".

Aunque siempre había encontrado a Chase atractiva, no fue hasta después de que casi la perdió que Stitts se dio cuenta de cuánto significaba para él.

Y estos sentimientos se justificaron con creces por lo que ocurrió después del funeral de su padre.

Sacudió la cabeza, dándose cuenta de que sus pensamientos se habían degenerado en las lujurias de un adolescente caliente.

Stitts alcanzó el tirador de la puerta por segunda vez, sólo para detenerse de nuevo.

Chase no estaba sola; Tom Cable la siguió fuera. Intercambiaron algunas palabras, y luego Tom encogió los hombros y siguió a Chase a su coche.

Mientras observaba, Stitts sacó un cigarrillo y lo encendió. Se sentía como un voyeur, un pervertido, pero por alguna razón, no podía hacerse a la idea de salir de su coche.

Chase y Tom, ahora riendo, se metieron en su coche, y luego ella empezó a retroceder fuera del espacio de estacionamiento. Stitts estaba convencido de que ella lo vería cuando pasaran, pero Chase ni siquiera miró en su dirección, a pesar de que su coche era uno de los pocos que quedaban en el estacionamiento.

Inhalando tan profundamente que tosió y se atragantó, Stitts apagó su cigarrillo y arrancó su propio coche. Y luego hizo algo que nunca había pensado en hacer antes, incluso cuando Chase estaba en su peor momento: la siguió.

Siguiendo a sólo unas pocas docenas de pies detrás de su coche, Stitts intentó convencerse de que no pasaba nada extraño, que Chase y Tom eran solo dos colegas que iban a comer algo después de un largo y agotador día.

Pero de vuelta en Sevillita, ella había escogido a Tom para ir con ella al remolque, le recordó una pequeña voz en la parte trasera de su mente. Y la forma en que estaban riendo ahora...

Chase se detuvo frente a un pub en el otro lado de la ciudad, aparcó, y luego los dos se bajaron.

Ella seguía riendo.

Stitts fumaba furiosamente mientras los veía entrar en el bar. Luego se apresuró a buscar un lugar de estacionamiento para él. Finalmente, encontró uno, pero su línea de visión hacia el pub estaba obstruida, lo que lo obligó a salir de su vehículo.

Caminó rápidamente hacia el pub, sabiendo que esta era su última oportunidad para salvar la cara. Si se rendía ahora y entraba, si anunciaba su presencia y le decía a Chase que había intentado llamarla y luego la había seguido desde la estación, las cosas podrían volver a la normalidad.

Se reirían, beberían y comerían, tal como lo habían hecho docenas de veces antes, incluso si Tom estaba allí con ellos esta vez.

Pero antes de llegar a la puerta, Stitts vaciló, las palabras de Chase resonaban de repente en su cabeza.

No puedo tener una relación o... no sé... cualquier otra cosa. Necesito concentrarme. Por favor.

Aunque las ventanas estaban empañadas, si entrecerraba los ojos, Stitts se dio cuenta de que podía distinguir a algunos de los clientes en el interior.

Y vio de inmediato a Tom y Chase. Estaban sentados en una mesa juntos, riendo, bebiendo.

Mentirosa, pensó de repente. Ella es una mentirosa.

"Que se joda esto", dijo Stitts, dándole la espalda a Chase.

Se apresuró a su coche, sabiendo que había formas más rápidas y económicas de emborracharse que en un bar.

Especialmente en un bar con una compañera mentirosa.

Capítulo 46

Chase tomó un sorbo de su cerveza y miró su teléfono que acababa de vibrar.

Era Floyd, diciéndole, de una manera extremadamente disculpada, que finalmente no iba a poder unirse a ellos.

También había un mensaje de Stitts, pero Chase no lo abrió. Pensaba que finalmente había logrado hacerle entender, y dudaba que añadir algo más, especialmente considerando su estado de ánimo actual, hiciera algo más que empeorar la situación.

"Parece que vamos a estar solos", dijo, poniendo su teléfono boca abajo sobre la mesa.

"¿Tu amigo no se une a nosotros?", preguntó Tom.

"No, se quedó atrapado. Estabas diciendo algo acerca de por qué te metiste en la ICE?"

Tom asintió y bebió algo de su cerveza.

"Sí, como te dije, siempre quise ser piloto, incluso de niño, me encanta volar. Desafortunadamente, mi vista es una mierda y no califico para la cirugía láser ocular. Uso lentes de contacto ahora la mayoría del tiempo pero para ser piloto... bueno, sabes, la vista es bastante importante. Cuando podría haberme preparado para unirme a la Fuerza Aérea, tenían reglas muy estrictas acerca de ese tipo de cosas".

Chase asintió. La honestidad del hombre era desarmante, lo que ella encontró refrescante. En una época donde la vida se había reducido a publicaciones en Facebook y otras noticias falsas, sentarse y tener una conversación, una conversación abierta y honesta, con alguien era una ocasión rara, de hecho. Probablemente por eso, cuando Tom cambió el guion sobre ella, Chase se encontró abriéndose un poco.

"¿Y tú? ¿Qué te inspiró a meterte en el FBI?"

Chase miró su cerveza medio llena mientras respondía.

"Mi hermana fue secuestrada cuando era más joven. Durante más de treinta años, nadie sabía dónde la habían llevado ni siquiera si estaba viva. Hice de ello la misión de mi vida encontrarla, ¿y qué mejor manera de hacerlo que unirme al FBI?"

Cuando levantó la vista, vio una suavidad en las facciones de Tom.

“Lamento escuchar eso. ¿Alguna vez... alguna vez la encontraste? ¿A tu hermana?”

Chase abrió la boca para responder cuando una imagen de Georgina parpadeó en su mente.

Solo que no era Georgina. Era Riley.

Tragó saliva con dificultad y negó con la cabeza.

En el momento, Chase. Permanece en el momento, la voz del Dr. Matteo le recordó.

En lugar de responder, Chase tomó su cerveza y la terminó de un trago.

“¿Casi terminas? Creo que deberíamos descansar, mañana va a ser un día largo.”

En lugar de insistir, Tom asintió y terminó su cerveza incluso más rápido que Chase.

“Sí, creo que tienes razón.”

***

“Aquí es donde me quedo”, dijo Chase, señalando la puerta de su habitación de hotel con el pulgar.

Tom asintió y dio un paso respetuoso hacia atrás.

“Yo estoy en el sexto piso.”

Tal vez fue el calor el que hizo que sus dedos sudaran, o tal vez fue el alcohol que corría por su sistema lo que hizo que dejara caer su tarjeta llave. Sea cual fuera la razón, cuando se agachó para recogerla, Tom la encontró allí.

Con sus caras a centímetros de distancia, Chase pensó que tenía dos opciones: ponerse de pie y balbucear algo incómodo o acercarse al hombre.

Ella eligió la primera opción y Tom hizo lo mismo. Se besaron de lleno en los labios, y ella probó los restos lupulosos de la última cerveza que el hombre había bebido.

Lo siguiente que supo Chase fue que de alguna manera habían logrado abrir la puerta de su habitación y estaban adentro.

Sus besos se habían vuelto más hambrientos, y Tom la rodeó con sus brazos, atrayéndola fuertemente hacia él.

Chase se resistió, no para alejarse, sino para tener acceso al cinturón del hombre. Logró soltar la correa, pero justo cuando comenzó a desabrochar el botón de sus jeans, Chase vio de nuevo el rostro de Georgina.

Sintiendo un cambio, Tom aflojó su agarre en sus hombros.

"¿Estás bien?"

Chase bajó la vista hacia sí misma entonces, hacia su mano que se estaba introduciendo en la cintura de sus bóxers, la otra intentando liberar el botón.

Retiró sus brazos y tomó una respiración profunda.

No, pensó, no estoy bien.

“No... no creo que esto sea una buena idea”, dijo Chase suavemente, sin querer encontrarse con los ojos del hombre.

A ella le gustaba Tom. El hombre parecía estable y amable, era guapo y estaba interesado en ella.

Era todo lo correcto, lo que lo hacía todo mal.

Porque él no era Stitts.

“Lo siento”, dijo, retrocediendo.

También estaba la voz del Dr. Matteo, su molesta y persistente voz, diciéndole que ella solo conocía tres maneras de lidiar con su tumultuoso pasado: sumergiéndose en su trabajo, entumeciéndose con drogas, o buscando gratificación sexual como una forma de castigo.

Chase ya había hecho su elección, y no era el sexo.

“Sí, claro, lo entiendo”, dijo Tom con calma. “Creo que tenías razón sobre descansar de todas formas.”

Su ego estaba claramente herido, pero aún era un caballero. Se puso de nuevo el cinturón, ajustó sus pantalones y se dirigió hacia la puerta. Pero antes de irse, Tom la miró y le deseó buenas noches.

Chase asintió y lo vio irse, dándose cuenta de que cualquier sueño que pudiera tener ahora sería, en el mejor de los casos, agitado e insatisfactorio.

Maldito Stitts... tenías que poner todo raro, ¿verdad?

Capítulo 47

La Agente Especial del FBI, Stacy Workman, se encontraba bajo el arco de Sevillita vestida con un cómodo par de pantalones de chándal y una camiseta negra. Todavía llevaba su pistola de servicio en la cadera y tenía una linterna en la mano, pero aparte de eso, parecía una civil en una carrera nocturna por el refugio.

Stacy observó que aunque las luces seguían encendidas en la caseta, no había nadie allí. Sus ojos se movieron hacia la cámara a continuación, preguntándose si Ian alguna vez había llegado a repararla después de ser públicamente reprendido por Lance.

Ella creyó que no.

Mientras los minutos pasaban, Stacy encontró su mirada vagando cada vez más alto, enfocándose eventualmente en el cielo nocturno. La contaminación lumínica de la ciudad era mínima en Sevillita, y sin embargo, no estaba oscura de manera opresiva. Las estrellas proporcionaban un caleidoscopio de iluminación, como gotas de leche fría sobre un brownie de chocolate.

Finalmente, Stacy se cansó de la poesía celestial y sacó su teléfono móvil.

Su labio superior se curvó en desilusión.

Todavía no había mensajes de Stitts.

"Once", se dijo a sí misma. "Estoy segura de que acordamos las once."

Ya se acercaba la medianoche.

Además de tener la reputación de ser una Agente de la hostia, Stitts también era famoso por su puntualidad, este caso presente a pesar.

Stacy había entrado en la Agencia solo unos meses antes que Stitts y había seguido de cerca su carrera, principalmente porque él había ascendido en los rangos mucho más rápido que ella.

No era una cuestión de ego, sino más bien un ejercicio de exploración: le parecía implausible que un ex-agente de bienes raíces continuara recibiendo casos de mayor y mayor perfil mientras que ella, una ex-policía con un historial de éxito, luchaba por recibir cualquier cosa notable.

Esta también era parte de la razón por la que se aseguraba de acercarse al hombre cada vez que tenía la oportunidad.

La otra razón era puramente física. Stitts era, después de todo, rústicamente atractivo. Y si alguna vez dejara de fumar, sería casi perfecto.

Stacy había sido reacia a ser demasiado directa al principio, sin embargo, ya que no quería pisar los pies de la Agente Adams. Cruzar a la pelirroja peleona era una forma segura de recibir una bofetada o de poner freno a cualquier aspiración de carrera que pudiera haber tenido.

Si el ascenso de Stitts había sido meteórico, el de Chase era un experimento de Elon Musk diseñado para sortear la velocidad de la luz.

Como en cualquier otro lugar de trabajo, los rumores se extendían por el FBI, y en particular por Quantico. El refrán predominante era que Chase y Stitts estaban durmiendo juntos y lo habían estado durante algún tiempo.

¿Pero después de lo que Stacy había visto aquí en Sevillita y luego de nuevo en la estación?

La luna de miel, si alguna vez hubo una, definitivamente había terminado.

"Vamos, Stitts, ¿dónde estás?"

Cuando todavía no había señales de un coche que se acercara, Stacy envió otro mensaje de texto, y luego se encogió.

¿En serio, Stacy? 'Espero que todavía puedas llegar?'

Sacudió la cabeza.

¿Demasiado desesperada?

Lo que le había dicho a Stitts no había sido solo un débil intento de quedarse a solas con el hombre. A ella realmente le gustaba intentar recrear la escena de un crimen, especialmente una confusa y complicada como esta.

Decidiendo que si Stitts alguna vez llegaba, ella podría encontrarlo en el refugio, Stacy caminó por debajo del impresionante arco y se dirigió al camino de senderismo.

Durante los primeros diez minutos más o menos, utilizó la linterna para guiarse, pero cuando la luz de la caseta finalmente se apagó, Stacy la apagó.

Luego miró a su alrededor, tratando de ponerse en el lugar de Bea, de imitar los movimientos de una mujer confundida con una lesión en la cabeza, llevando una bolsa de joyas en sus sucias manos.

Aquí, la luz de las estrellas apenas llegaba al camino de senderismo. Supuso que si alguien arrastrara los pies, podría permanecer en él, pero todo al norte y al este estaba envuelto en oscuridad.

La única forma razonable de ir era al oeste, que finalmente conducía al remolque... el remolque que ya habían registrado y en el que no habían encontrado más que huesos de conejo.

Un gruñido repentino a su derecha hizo que los pelos de la nuca de Stacy se erizaran. Inmediatamente sacó su pistola y encendió su linterna, colocándola sobre el cañón del arma.

Aunque no reconoció al animal que había emitido el sonido, habiendo crecido en Wyoming, Stacy sabía que pertenecía a algo con dientes grandes y garras aún más grandes.

Pero no vio un puma ni un cougar mirándola fijamente; donde quiera que mirara, solo había más arena del desierto.

Stacy movió lentamente la linterna en un movimiento de barrido.

Quizás venir aquí sola no fue la cosa más inteligente que hacer, pensó de repente. Quizás debería haber esperado a Stitts.

Cuarenta grados a su derecha, Stacy finalmente distinguió una forma en el desierto. Excepto que no eran las ancas redondeadas de un animal lo que veía, sino algo cuadrado, con esquinas afiladas.

Era una camioneta.

"¿Qué demonios...?"

Una mano enguantada de repente le tapó la boca y apretó fuerte. Los ojos de Stacy se abrieron de par en par y trató de voltearse cuando algo le golpeó fuerte ambos antebrazos.

Sus manos se contrajeron y la pistola y la linterna cayeron al camino de tierra.

Stacy lanzó una patada hacia atrás, falló, y estaba a punto de liberarse de la mano en su rostro cuando algo frío y afilado se presionó contra el costado de su cuello expuesto.

Dejó de luchar.

Lo siguiente que sintió fue un aliento en su oído, y luego una voz ronca le ordenó que se quedara quieta, advirtiéndole que no tenía sentido tratar de escapar.

Porque nadie escapaba del la guarida del diablo.

PARTE IV - Una Nueva Víctima

HACE TRES DÍAS

Capítulo 48

"Hoy es trece de mayo y mañana estarás muerto. No importa cuánto grites, no importa cuánto supliques, no importa lo que hagas, mañana estarás muerto. No hay nadie que venga a rescatarte. No hay intervención divina. Solo hay dolor y luego la muerte. Pensar que escaparás de la muerte es creer que eres Dios. No eres Dios. No eres nuestra primera cautiva, y no serás la última. Nada te hace especial, más que el hecho de que te tomamos. Nada de lo que digas o hagas disminuirá el dolor. Todo lo que te queda ahora es sufrimiento. Bienvenida al la guarida del diablo."

Tan pronto como la grabación se apagó, los ojos de Stacy Workman se abrieron de par en par y comenzó a hiperventilar. Se formaron rápidamente burbujas en las esquinas de la cinta adhesiva que estaba estirada sobre su boca, pero el pegamento resistió.

Desesperada ahora, intentó alejarse de la pared, levantarse, correr, pero la cadena alrededor de su cuello se apretó y la arrastró de nuevo al suelo.

En algún lugar a su izquierda, una puerta se abrió, y Stacy giró lentamente la cabeza en la dirección del sonido.

Una gran sombra se cernía en la entrada, pero con la única luz proveniente de una habitación adyacente, no podía distinguir ninguna característica. Reconoció que sus piernas estaban ligeramente abiertas, sus brazos colgando a los lados. Y había algo... la figura estaba sosteniendo algo en su mano.

Stacy entrecerró los ojos, limpiándose las lágrimas de la visión. Y entonces se dio cuenta de qué era el objeto.

A pesar de todo lo que había oído en la cinta, Stacy gritó.

No pudo evitarlo.

Gritó y gritó y gritó hasta que pensó que iba a desmayarse.

Y todo el tiempo, la figura solo se reía.

Cuando fue imposible tomar suficiente aire en sus pulmones para respirar por completo, mucho menos gritar una vez más, la risa se detuvo.

Y luego la figura habló.

"Bienvenida al la guarida del diablo."

Capítulo 49

Chase pensó que había logrado hacerse entender ante Stitts, pero claramente, el hombre todavía estaba molesto por lo que había sucedido.

¿Por qué más la dejaría plantada otra vez, la haría esperar fuera de Sevillita en el último día de su búsqueda, haciéndola parecer una idiota?

Para empeorar las cosas, la Agente Workman tampoco estaba por ninguna parte; no respondía su celular y cuando el Agente Bellefontaine había pasado por su habitación de hotel por la mañana, ella no había contestado la puerta.

Parte de Chase esperaba que los dos hubieran pasado la noche juntos; no estaba ciega; era evidente que Workman estaba enamorada de Stitts. Al menos eso significaría que Stitts no se había emborrachado hasta caer en un estupor.

Otra parte de ella, la parte egoísta, deseaba que simplemente se hubiera quedado dormido.

La búsqueda debía comenzar a las ocho, pero ya casi eran las nueve.

No podían esperar más.

"Envíalos, Jefe," instruyó Chase.

El Jefe Rodríguez levantó una ceja, pero confirmó la orden con una inclinación de cabeza cortante.

El hombre se volvió inmediatamente hacia el grupo de hombres de media docena de agencias diferentes.

"Ustedes tienen sus sectores. Solo para reiterar, estamos buscando cualquier cosa que ubique a las niñas desaparecidas en el Refugio: ropa, joyas, realmente cualquier cosa. Nos reuniremos de nuevo al mediodía. Y recuerden mantenerse hidratados. Va a hacer mucho calor hoy."

El discurso del Jefe Don Rodríguez fue considerablemente menos entusiasta que el del día anterior, pero esto se debía a la presión a la que estaba sometido y no a la falta de pasión por el caso.

Todos sabían lo que estaba en juego aquí: si la búsqueda resultaba infructuosa hoy, no tendrían más opción que liberar a Bea Stigurl y relegar a las niñas desaparecidas de nuevo a la unidad de casos fríos.

Lo cual hacía aún más irritante que Stitts no estuviera aquí; después de todo, él había sido un ferviente defensor de la idea de que había un asesino en serie en Nuevo México.

Un asesino en serie que continuaría satisfaciendo sus impulsos sádicos si no encontraban pruebas de sus crímenes.

Y los huesos de conejo no contaban.

Chase se pellizcó el puente de la nariz y reflexionó sobre qué hacer a continuación. Quería hablar de nuevo con Nicoletta, y Bea, y Screech, y Stitts, y—

"¿Agente Adams?"

Chase abrió los ojos y se encontró mirando a Tom Cable.

No había indicio de lo que había sucedido entre ellos la noche anterior en el rostro del hombre, por lo cual Chase estaba agradecida.

No podía lidiar con otro asunto complicado.

"¿Sí?"

El hombre miró alrededor deliberadamente, una clara indicación de que quería que el grupo de búsqueda se despejara antes de decirle algo importante.

Chase esperó pacientemente a que los oficiales recogieran botellas de agua y se dirigieran a sus sectores. Después de sus instrucciones, el Jefe Rodríguez se había apartado a un lado y estaba conversando con Lance e Ian, probablemente sobre otros lugares de interés en el Refugio, lo que solo dejaba a Floyd y al Agente Bellefontaine.

"Floyd, ¿por qué no llevas al Agente Bellefontaine y tratas de encontrar a Stitts?" sugirió Chase.

Floyd la miró antes de que sus ojos se desviaran lentamente hacia Tom.

"Está bien, estaré bien. Solo ve a buscar a Stitts."

El hombre asintió y luego él y el Agente Bellefontaine se dirigieron al arco.

Justo cuando Tom estaba a punto de elaborar, Piper apareció de la nada, su larga lengua colgando, y se acomodó contra la espinilla de Chase.

Ella acarició a la perra detrás de las orejas.

"Puede quedarse. ¿Qué necesitabas decirme? ¿Encontraste algo?"

"Tal vez," dijo el hombre, haciendo una mueca.

Esto hizo que Chase se detuviera; no conocía al hombre desde hace mucho tiempo, pero había tenido la impresión de que Tom Cable era directo.

"Tom, tenemos un día para encontrar algo que convenza a los jefes para no archivar estos casos. Así que, lo que sea que creas que tienes, solo dilo."

"Le pasé esa, uhh, pista sobre el la guarida del diablo a mi contacto en México?"

A pesar del calor, Chase sintió un escalofrío repentino.

Todo lo que te queda ahora es sufrir. Bienvenida al guarida del diablo.

"¿Y?" balbuceó, su garganta seca.

El cambio en su tono atrajo la atención de Rodríguez y Lance, pero Tom sutilmente giró la espalda hacia ellos para eliminar cualquier posibilidad de lectura de labios.

"Bueno, ninguna de las tres chicas desaparecidas dijo que supiera algo sobre eso".

Chase esperó pacientemente a que Tom continuara, pero él parecía reticente.

"¿Y? ¿Qué más? Dime que tienes algo más, Tom".

"Bueno, había otra mujer allí que escuchó la conversación y se descontroló por completo. Empezó a gritar y a chillar... se volvió loca y tuvieron que sujetarla".

El ceño de Chase se frunció.

"¿En serio? ¿Quién era ella?"

"Su nombre es Florence Pasquale, y antes de que preguntes, revisé la lista de chicas desaparecidas y ella no está en ella. Mi contacto habría pensado que era una fanática religiosa o algo así, pero luego comenzó a temblar y... bueno, tuvieron que llevarla al hospital. Durante el examen de rutina, encontraron... encontraron algunas cosas bastante inquietantes".

La renuencia de Tom a soltar la información empezaba a molestar a Chase. A pesar de la naturaleza clandestina de la pista, esta era la primera pista real que habían encontrado desde que habían arrestado a Bea.

"¿Qué cosas? ¿De qué demonios estás hablando?"

Tom miró a su alrededor nuevamente. Lance y el Jefe Rodríguez aún estaban hablando, pero ahora se inclinaban muy sutilmente en la dirección de Chase.

"Creo," dijo después de una breve pausa. "Creo que deberíamos continuar esta discusión en privado".

Capítulo 50

"¿Qué cosas, Tom? ¿Qué demonios le pasó a esta tal Pasquale?" Chase exigió una vez que estuvieron solos en la oficina del gerente.

Tom parecía nervioso e incómodo, y tuvo que recordarse a sí misma que este no era un agente curtido del FBI, sino un miembro de Inmigración y Control de Aduanas.

Chase suspiró.

"No tenemos mucho tiempo. Si esta mujer sabe..."

"Había sido violada. Varias veces. Y no solo con un... un... la habían violado con objetos," dijo el hombre con franqueza.

Chase parpadeó.

"¿Qué?"

Tom aclaró su garganta.

"Había sido violada y... estirada... con herramientas o algo así. También tenía marcas de quemaduras en su cuerpo, tanto de una pistola taser como de un soplete. Había otras lesiones también: cortes en sus brazos y cuello, además de—"

"Mierda, está bien, lo entiendo."

El cuadro que Tom estaba pintando era suficiente para hacer que incluso el estómago de Chase se retorciera.

Todo lo que te queda ahora es sufrir...

Los dos se quedaron allí en silencio por un momento, antes de que Chase volviera a hablar.

"Por terrible que suene, y suena absolutamente brutal, estoy luchando por entender qué tiene que ver esto con nuestro caso. Quiero decir, no es como si nuestro desconocido hubiera entrado a México para—"

"Esa es la cosa," Tom interrumpió. "Florence Pasquale no estaba en México cuando esto sucedió. Asegura haber estado justo aquí en los Estados Unidos... en Albuquerque".

Chase se quedó boquiabierta.

"¿Qué? ¿Cuándo? ¿Cuándo ocurrió esto?"

Tom se encogió de hombros.

"La mujer está confundida, no pudo estar segura. Pero sus heridas eran frescas... algunas todavía estaban sangrando".

Chase se inclinó hacia adelante y miró intensamente a Tom. No podía creer lo que estaba escuchando.

"¿Esto ocurrió aquí... y luego ella...? ¿Huyó de vuelta a México?"

Tom asintió.

"Sí, creo que eso es exactamente lo que ocurrió".

"¿Quién diablos escapa a México?"

La respuesta de Tom fue inmediata.

"Alguien que está completamente aterrorizado, eso es quién".

El comentario fue tan contundente que Chase quedó momentáneamente sin palabras. Siguió pensando en el terror que había sentido cuando tocó el brazo de Bea Stigurl.

Ese tipo de miedo haría que cualquiera corriera... corriera rápido y lejos.

"¿Chase? ¿Estás bien?"

Ella sacudió la cabeza y recogió sus pensamientos.

"Sí, estoy bien".

"¿Qué estás pensando?"

Chase mordisqueó su labio. Stitts les había advertido que su desconocido podría haber secuestrado ya a su víctima más reciente, dada la línea de tiempo acelerada. Hasta este punto, siempre habían considerado que era Bea Stigurl, pero ¿y si no era ella?

¿Y si era Florence Pasquale, en cambio?

"Estoy pensando que Jessica Lambert o Bea Stigurl podrían no ser las víctimas más recientes... estoy pensando que tal vez Florence Pasquale lo sea".

***

"¿Esa es ella?" preguntó Chase, mirando el monitor del computador.

"Sí, esta es la foto que me envió mi contacto".

Florence Pasquale tenía la piel clara, cabello castaño de longitud media y pómulos altos. Tenía los ojos cerrados y la boca torcida en una mueca. Había un moretón en su sien que se extendía hasta un lado de su mandíbula.

Chase asimiló todo esto, pero una cosa por encima de todo lo demás le llamó la atención.

"Cumple con el perfil," susurró.

"Sí."

Chase se frotó los ojos y se esforzó por contener su emoción. Tenían que frenar, asegurarse de que no se perdían nada.

"Está bien, ¿qué más dijo ella sobre el la guarida del diablo? ¿Dijo dónde estaba ubicado? ¿Quién le hizo esto?"

Tom negó con la cabeza.

"Después de su convulsión, no ha dicho mucho".

"¿Amnesia?" preguntó Chase, pensando en Bea.

"No, no creo. Creo que simplemente está aterrada".

"Genial. Entonces, tenemos una nueva víctima, alguien que vio al atacante, y sin embargo, no está hablando. ¿Puede tu contacto hacerla hablar?"

Tom levantó una ceja.

"¿Hacerla...?"

"Olvídalo. Necesitamos ir a verla. Necesitamos hablar con ella".

"Sí... no voy a decir que es imposible... la CIA ocasionalmente entra a México para extraer a miembros de alto perfil del cartel. Pero ¿esto? ¿Una prostituta que puede o no tener información sobre chicas desaparecidas que nadie quiere buscar de todos modos?"

Tom no necesitaba terminar el pensamiento. Chase podría presionar al infierno al director Hampton, pero esto estaba fuera de su jurisdicción.

Florence Pasquale no iba a regresar, y ellos no iban a entrar a México para traerla.

"Mierda."

Más silencio.

Piensa, Chase… piensa.

"Espera, dijiste que Florence escuchó a tu contacto mencionar el la guarida del diablo, lo que significa que estaba en la comisaría, ¿correcto?"

"Sí".

"¿Qué estaba haciendo allí?"

"Eso es un poco complicado..."

Chase miró hacia el cielo.

"Jesús, Tom, solo dime qué estaba haciendo allí".

Tom tomó una profunda respiración antes de responder.

"Una mujer que creemos que es su hermana fue recogida en Arizona por solicitar. Cuando no pudo producir ningún documento, se contactó a ICE. Podríamos... podríamos haberle dado la impresión de que iba a ser liberada y le prestamos un teléfono celular".

Chase entendió inmediatamente lo que el hombre estaba diciendo.

"Estabas escuchando sus llamadas, tratando de ver si enviaría una advertencia a más ilegales, ¿eso es todo?"

Tom asintió.

"Finalmente, este juego de teléfono llevó a México, y es por eso que trajeron a Florence. Alguien le informó a su hermana que estaba de vuelta en México".

"Dime que no la dejaste ir, Tom. Por favor, dime que todavía tienes a la hermana de Florence".

Por un segundo, Chase pensó que la habían perdido, que cualquier ventaja que pudieran tener para hacer hablar a Florence se había ido.

Pero entonces Tom sonrió.

"Sentada en una celda de detención de ICE en este momento".

"Entonces eso es. Pídele a tu contacto que le diga a Florence que si nos cuenta más sobre el la guarida del diablo, entonces le daremos algo a cambio".

Una mirada confusa cruzó el rostro de Tom.

"¿Que es...? ¿Dejar a Florence de vuelta en los Estados Unidos?"

Chase negó con la cabeza.

"No; basado en lo que me dijiste sobre sus heridas, sobre lo que le sucedió, no hay manera en el infierno de que Florence regrese aquí".

"¿Entonces qué?"

"Su hermana... dile a Florence que si coopera le daremos a su hermana una Green Card bajo un nombre asumido".

Los ojos de Tom se ensancharon.

"¿Puedes hacer eso?"

"Por supuesto", mintió Chase. Estaba bastante segura de que lo que estaba proponiendo era imposible, pero esta era una pista a la que simplemente se negaba a renunciar. “Pero primero necesita demostrar que este era el mismo tipo... que quienquiera que la tomó y le hizo esas cosas horribles es la misma persona responsable de las otras veintiocho chicas desaparecidas".

"¿Y cómo demonios se supone que haga eso?"

Chase apartó a Tom de la computadora y abrió un archivo de imagen en el escritorio.

Un montaje de collares, pulseras y anillos apareció en la pantalla.

"Joyas, así es como. Haz que nos diga qué joyas le quitaron, y luego veremos acerca de intercambiar una Green Card por su hermana a cambio de información sobre el la guarida del diablo".

Capítulo 51

Después de que Tom aceptó comunicarse nuevamente con su contacto con su propuesta, Chase se excusó y llamó a Stitts nuevamente.

Él y Workman se habían encargado de investigar los orígenes de las joyas, y sospechaba que iban a necesitar esa información pronto.

También quería preguntarle sobre la Green Card, si era posible conseguir una para la hermana de Florence.

En la última hora aproximadamente, una cosa se había vuelto muy clara: iban a resolver este caso hoy o se iba a desmoronar a sus pies.

Y Chase simplemente se negaba a dejar que estas chicas perdidas siguieran desaparecidas.

Maldijo cuando su llamada fue directamente al correo de voz.

"¿Dónde demonios estás?"

Después de colgar, miró su teléfono durante un minuto completo, sus pensamientos corriendo.

Florence estaba… desgarrada… todo lo que te queda ahora es sufrir.

Chase se estremeció y se desplazó a un contacto diferente.

Un contacto que respondió en el primer timbre.

"Habla del diablo y ella aparecerá."

La boca de Chase se quedó abierta.

"¿Chase? ¿Estás ahí? Estaba a punto de llamarte".

Aclaró su garganta y desestimó la extraña coincidencia.

¿Ves? Sí existen, Stitts. No hay forma de que Screech pudiera haber sabido sobre el la guarida del diablo.

"Sí, lo siento. ¿Qué pasa?"

"Hice algunas investigaciones sobre los expedientes que me pediste", respondió Screech, su tono se volvió serio.

Chase se había olvidado completamente de los misteriosos archivos del caso que faltaban en relación con Nicoletta Osuna y su proveedor, Rick Griever.

"¿Sí?"

"Sí, parece que no fue un fallo. Hace unos seis meses, fueron eliminados. Sin embargo, logré desenterrar la mayoría de ellos de una base de datos en caché... blah, blah, blah. Los enviaré ahora".

Chase frunció el ceño.

"¿Eliminados? ¿En serio? ¿Por quién?"

"No lo sé. Nadie local, al menos hasta donde puedo decir. Seguiré buscando, sin embargo. ¿Los recibiste?"

Chase alejó el teléfono de su cara y miró la pantalla. Un segundo después, apareció un banner, anunciando que había recibido un correo electrónico de Stephen Thompson. Era extraño ver su nombre completo; desde el día que se conocieron en Nueva York, solo lo había conocido como Screech.

"Lo tengo. Ve si puedes descubrir quién eliminó los registros. Es importante".

"Seguiré buscando, haré lo que pueda". Screech hizo una pausa. "Chase, ¿por qué tengo la sensación de que no estabas llamando sobre los archivos sino sobre algo más?"

"Muy intuitivo".

"Bueno, después de todo, soy un investigador privado..."

Chase dudaba en pedirle más al hombre, ya había ido más allá, pero necesitaba cubrir sus bases en caso de que Florence diera resultado para ellos. Y como Stitts seguía desaparecido...

"Necesito otro favor".

"Dispara".

Después de que Chase explicó lo que quería, sus palabras fueron recibidas con un silencio sepulcral.

"¿Screech? ¿Todavía estás ahí?"

"Sí, todavía estoy aquí. Tengo que decirlo, esta es una petición inusual".

Chase mordió el interior de su labio, debatiendo si decirle al hombre más. Eventualmente, decidió no hacerlo. Cuanto menos supiera Screech, mejor.

Negación plausible y todo eso.

"Sí, lo sé. No lo pediría si tuviera otras opciones. De verdad".

Otra pausa.

"¿Entonces? ¿Puedes hacerlo?"

"No soy un diseñador gráfico, pero puedo idear algo. ¿Estás segura—"

"Estoy segura. Gracias nuevamente, Screech. Si hay algo que pueda hacer por ti, quiero decir cualquier cosa, avísame".

"Bueno, hay algo", comenzó Screech lentamente.

"¿Sí?"

"Tiene que ver con un amigo mutuo nuestro. Un amigo que podría necesitar ayuda para salir de un apuro".

Chase cerró los ojos. Screech no necesitaba decir el nombre del hombre; sabía exactamente a quién se refería.

"Sí. Puedo ayudar".

"Debería advertirte, sin embargo, que las cosas se han complicado más recientemente".

"No te preocupes por eso, me encargaré de ello".

"Genial. Estaré en contacto", dijo Screech y colgó el teléfono.

Más promesas que no podrás cumplir, pensó Chase de repente.

Un perro ladró, sacándola de sus pensamientos.

Era Piper, por supuesto.

Mientras se agachaba para rascar el cuello del perro, dijo: "Desearía que mi compañero fuera tan leal como tú".

Como si entendiera sus palabras, el perro ladró nuevamente.

"Sí, lo sé, pero todos estamos pasando por algunas mierdas, todos tenemos nuestros demonios personales".

Mientras rascaba a Piper, Chase dirigió su atención al correo electrónico que Screech le había enviado.

Su mente estaba en trescientos lugares al mismo tiempo, y apenas registró la mayoría de los primeros tres registros. Pero cuando sus ojos cayeron en una cita de hace trece años, inmediatamente se puso de pie.

"¿Qué demonios?"

Chase tuvo que leer el informe varias veces para asegurarse de que no estaba imaginando cosas.

No lo estaba.

"Tiene que ser una maldita broma".

Capítulo 52

Chase estaba tan furiosa que incluso cuando el Jefe Rodríguez la llamó, ella lo ignoró completamente.

No lo podía creer. La mujer le había mentido en la cara y, peor aún, él seguía siendo su traficante.

Chase atravesó el paisaje desértico, apenas se detuvo hasta que llegó a la casa de Nicoletta Osuna.

Con la mano en su funda, golpeó la puerta y gritó: "¡Nicoletta, abre! ¡Abre la puerta!"

En el segundo en que se desenganchó el cerrojo, Chase empujó la puerta y entró. Nicoletta gritó y se tambaleó hacia atrás cuando la puerta golpeó su hombro.

"Me mentiste", acusó Chase, señalando con el dedo la cara llena de llagas de la mujer. "Quiero saber dónde está él, y quiero saberlo ahora".

La mujer simplemente se quedó boquiabierta, y Chase dio un paso agresivo hacia ella.

Nicoletta se acobardó.

"¿De... de qué... de qué estás hablando?", finalmente logró preguntar.

Chase debatió si mostrarle a la mujer el informe que Screech le había enviado, pero dedujo que con sus pupilas dilatadas de la forma en que estaban, Nicoletta no sería capaz de leerlo.

Así que simplemente lo dijo tal cual.

"Rick Griever molestó a tu hija, ¿verdad?"

Nicoletta parecía como si la hubieran golpeado en el estómago. Si antes se había acobardado, la mujer parecía doblarse sobre sí misma ahora, convirtiéndose en nada más que un saco de huesos oculto debajo de una camiseta negra sucia y jeans mugrientos.

"No... no... nunca se probó".

Chase frunció el ceño.

"Denunciaste que Rick tocó a tu hija, tocó a Tessa, y ahora él es tu traficante. ¿En serio? Toda esa mierda por allá, en la estación de policía, luego en el Refugio, toda esa mierda sobre cómo harías cualquier cosa para recuperarla... ¿todo eso era mentira, verdad?"

La cara de Nicoletta comenzó a descomponerse.

"No hice… No hice nada", sollozó.

Chase casi deja caer el teléfono cuando comenzó a sonar en su mano. Era el Jefe Rodríguez, y ella contestó inmediatamente.

"¿Qué?", ladró.

"¿Agente Adams? Tenemos un pequeño problema aquí".

Nicoletta intentó aprovechar la distracción para escabullirse, pero Chase apuntó un dedo directamente a su pecho. Fue como si una flecha hubiera atravesado a la mujer y la hubiera clavado contra la pared de atrás.

Se quedó completamente quieta.

"¿Qué pasa?" Exigió Chase, incapaz de mantener la hostilidad fuera de su voz.

"Acabo de recibir una llamada de mi amigo en el Hospital Universitario", continuó Rodríguez. "Parece que los medios han estado allí durante al menos la última media hora. Saben que ella está allí... saben que Bea está adentro".

Mierda.

Chase se esforzó por recordar a quién le había dicho que Bea estaba en el Hospital Universitario.

Cuando ningún nombre vino inmediatamente a la mente, ella volvió a maldecir.

"¿Agente Adams? ¿Qué quieres que haga al respecto?"

"No hagas nada, estoy volviendo".

Chase colgó el teléfono y luego se dirigió a Nicoletta.

"¿Dónde está él? ¿Dónde está Rick? ¿Ha vuelto aquí desde entonces?"

La mujer sacudió la cabeza violentamente de un lado a otro, enviando mechones de cabello graso azotando su rostro.

"No... no, no, no ha vuelto".

"¡No me mientas! ¡No vuelvas a mentirme!"

"No, no lo estoy. Lo juro. Se fue el día que estuviste aquí, y no ha vuelto. He estado llamando...” la mujer se detuvo a mitad de la frase.

Chase miró fijamente a la mujer.

¿Cómo pudiste? ¿Cómo pudiste llamar a este pervertido? ¿Cómo pudiste comprar drogas a un hombre que abusó de tu propia hija?

Las palabras estaban en la punta de su lengua, pero Chase las mantuvo atrapadas.

Ella sabía cómo.

Fue porque lo más importante para un adicto era la próxima dosis. Era lo único en el mundo que importaba.

Chase decidió cambiar de táctica.

"Quiero que sigas llamándolo y cuando conteste quiero que le digas que venga. Que quieres hacer una compra, una compra grande. Y luego quiero que me llames".

Chase sacó una tarjeta de presentación de su billetera y la aplastó contra el pecho estrecho de la mujer.

"Si no lo haces, te prometo que nunca volverás a ver a tu hija".

Chase mantuvo la mirada de la mujer un momento más, dejándole saber que esto no había terminado.

Finalmente satisfecha de que la mujer haría lo que le pedía, Chase se apresuró hacia su coche.

Momentos después, estaba volviendo por el camino por el que había venido, deteniéndose en aún menos ocasiones esta vez.

Durante todo el trayecto, Chase marcó continuamente el número de Stitts, sin éxito.

"¡Contesta tu teléfono! ¡Stitts, contesta tu maldito teléfono!"

Capítulo 53

Chase irrumpió en la oficina de Lance O'Neill y de inmediato comenzó a dar órdenes.

"Tú, tú, tú, fuera", exigió, apuntando con el dedo al oficial Price, al detective Baines, y al detective Simple en secuencia. Luego apuntó a Lance mismo. "Tú también".

Todas las miradas se desviaron de ella al jefe Rodríguez.

"Esta es mi investigación, estoy a cargo aquí, ¡y dije que se larguen!" Gritó Chase.

Eso lo hizo; los cuatro hombres se levantaron y abandonaron la caravana, con expresiones agrias en sus rostros.

Esto dejó a Floyd, al agente Bellefontaine, a Tom y al jefe Rodríguez en la habitación.

"Agente Adams, ¿qué está pasando?" Preguntó Rodríguez después de que la puerta se cerró detrás de Lance.

"¿Qué está pasando? ¿Qué está pasando? Tenemos una filtración, eso es lo que está pasando. Y eso es solo el comienzo. Encontré la desaparecida..."

El sonido de la puerta abriéndose detrás de ella hizo que Chase se volviera bruscamente. Estaba a punto de gritar a quien fuera que se mantuviera fuera pero se detuvo.

Era Stitts, y se veía horrible. Había bolsas debajo de sus ojos, sus mejillas estaban demacradas y su frente estaba cubierta de sudor.

El primer instinto de Chase fue decirle que también se fuera, pero se conformó con simplemente fulminarlo con la mirada.

Bajó la cabeza y se apresuró a ocupar un asiento vacío.

"Encontré la filtración, y es uno de tus hombres", acusó a Jefe Rodríguez. La llegada de Stitts había templado algo de su ira, pero sus palabras no carecían de mordida.

"Estoy confundido. Realmente no sé..."

"El hospital", interrumpió Tom.

Chase asintió.

"Sí, tendí una trampa, le dije a cada uno de tus subordinados que Bea estaba en un hospital diferente, para ver a dónde se aglomerarían los medios".

"Hospital Universitario", dijo el jefe Rodríguez. Su rostro se había puesto pálido. "¿A quién le dijiste que Bea estaba en el Hospital Universitario?"

Chase se quedó perpleja.

"¿Crees que te lo voy a decir? No voy a decir una sola cosa hasta que averigüe si estás involucrado o no".

"Ea-easy, Agente A-Adams."

Si hubiera sido alguien más que Floyd quien hubiera pronunciado esas palabras, ella podría haberlos golpeado. Si hubiera sido Stitts, definitivamente lo habría golpeado.

Pero, como siempre, la apariencia juvenil de Floyd y su tartamudez tuvieron un efecto extrañamente calmante sobre ella.

Chase levantó los brazos.

"Lo siento, mierda, lo siento, pero estamos aquí sudando nuestras nalgas tratando de averiguar quién se llevó a estas chicas, mientras alguien en tu departamento está trabajando en contra de nosotros. No solo eso, sino que creo que sé quién las tomó".

El jefe Rodríguez casi se cae de su silla.

"¿Sabes quién se llevó a las chicas?"

"Sí. Rick Griever."

"¿Rick Griever? ¿El narcotraficante? ¿El proxeneta?" el jefe estaba incrédulo.

"Hice algunas investigaciones, descubrí qué había en esos informes policiales que misteriosamente desaparecieron. Hace trece años, Nicoletta Osuna presentó una denuncia contra Rick Griever, por abusar de su hija, Tessa. El caso se archivó. Poco más de un año después, el nombre de Griever apareció en otro informe, esta vez listado como proxeneta de una chica que fue detenida por solicitar. ¿Quieres saber cómo se llamaba la chica? Sarah Pribis. Sí, esa Sarah... una de las chicas desaparecidas. Lo cual hace a Rick Griever no solo una persona de interés, sino el principal sospechoso de todas las veinti—” Chase iba a decir veintinueve, basándose en la cuenta de Florence Pasquale, pero pensó que era prudente mantener toda la nueva información para ella y aquellos en quienes más confiaba. “—veintiocho chicas desaparecidas.”

En lugar de hablar, el jefe Rodríguez inmediatamente alcanzó el walkie en su cinturón.

"¿Qué estás haciendo?" Demando Chase.

El dedo del jefe se detuvo sobre el botón.

"Voy a emitir un BOLO para Rick Griever. Ver si no podemos—"

Chase se acercó al hombre y le arrancó el walkie de la mano.

"No, no lo harás. Acabo de decir que tienes una filtración en el departamento! Transmites el BOLO para que todos lo escuchen y Rick se saltará la ciudad. Nunca volveremos a ver su trasero pálido y nunca encontraremos a esas chicas".

"¿Disculpa? ¿Agente Adams?"

Chase se volvió hacia el agente Bellefontaine, que parecía haber tragado una tortuga mordedora.

"¿Qué?"

"Tenemos otro problema", dijo el hombre con timidez.

"¿Sí? ¿Y cuál es ese?"

"Agente Workman".

Chase le devolvió el walkie a Rodríguez, pero no sin una mirada que le dejaba saber que no dudaría en arrancárselo de la mano de nuevo si se le ocurría usarlo.

"¿Qué pasa con ella?"

"Ella está... está desaparecida... nadie la ha visto todo el día y no está en su habitación de hotel."

Capítulo 54

La agente del FBI Stacy Workman rasguñó el collar que tenía alrededor de su cuello. Era tan apretado que si intentaba mirar a su alrededor, el metal mordía la suave piel debajo de su barbilla. Su sangre lo había hecho pegajoso al tacto.

No es que hubiera algo que ver; la habitación estaba completamente oscura y permanecería así hasta que la figura regresara.

Aún así, Stacy no perdió el tiempo. La cadena que estaba unida a la abrazadera medía unos cuatro pies de largo y estaba compuesta por eslabones gruesos que serían imposibles de romper. El extremo opuesto estaba unido a un gancho atornillado en una tabla de madera.

Ese era el punto débil, si es que había uno: la madera. Estaba clavada a la pared, pero no importaba cuánto intentara sacar la tabla, hasta que se le desgarraron la mayoría de las uñas, no se movía.

También había intentado gritar. A pesar de la ominosa grabación que se reproducía en bucle cada hora, había contado los segundos entre reproducciones, diciéndole que cualquier intento de ser rescatada era inútil, Stacy gritó hasta que tosió sangre.

El suelo debajo de ella estaba cubierto de una alfombra gruesa y áspera, y su ciego tanteo identificó varias áreas grandes que estaban endurecidas con algún tipo de sustancia seca.

Su frágil mente se negó a siquiera hipotetizar sus orígenes.

En la esquina de la habitación, Stacy descubrió lo que inicialmente pensó que era una maleta. Pero la superficie era lisa, y era demasiado dura y pesada para llevarla razonablemente.

Se decidió por una caja de juguetes.

Solo que, al igual que la abrazadera alrededor de su garganta, estaba cerrada herméticamente con una cerradura que hubiera requerido una antorcha de plasma para quitar.

Finalmente, se resignó a sentarse en la alfombra sucia, apoyándose contra la pared para tratar de conservar sus fuerzas.

Había pasado horas desde que había tenido algo que beber y hacía un calor sofocante en la habitación. Hasta este punto, todos sus esfuerzos solo habían servido para agotarla más y deshidratarla.

Stacy no tenía idea de quién la había tomado, y no tenía idea de dónde estaba. Su única esperanza era que Stitts estuviera por ahí en alguna parte, buscándola.

"Por favor", susurró en la oscuridad.

Una respuesta llegó en forma de un clic metálico desde arriba.

Dos segundos después, la grabación comenzó de nuevo.

"Hoy es trece de mayo y mañana estarás muerta. No importa cuánto grites..."

Stacy se tapó los oídos, pero no sirvió de nada. Aunque la voz estaba ahora amortiguada, su mente entró en el ritmo de las palabras, recordándolas de memoria.

A pesar de sus esfuerzos por mantener la calma, la adrenalina inundó su sistema, elevando su temperatura corporal y su ritmo cardíaco.

No le quedaba mucho tiempo. Incluso si quien la mantenía cautiva no volvía a terminar con ella, Stacy solo tenía un día, tal vez dos, antes de que se desvaneciera de sed.

A partir de ahí, solo serían horas antes de que se desmayara. La muerte seguiría pronto.

"...nada de lo que digas o hagas aliviará el dolor. Todo lo que te queda ahora es sufrir. Bienvenida al Infierno de Diablo".

Las lágrimas caían por la mejilla de Stacy y las limpió, sabiendo que no podía desperdiciar ni una sola gota de líquido, pero incapaz de evitarlo.

Por favor, Stitts, ven a buscarme. Por favor.

Capítulo 55

"No, no entiendes; he sido la compañera de Stacy durante más de tres años. Ella nunca ha fallado en algo así. Una vez, tuvo meningitis y aún así—"

"Lo entiendo, lo entiendo. Mierda." Chase miró a Stitts. "¿Sabes dónde está ella?"

Stitts puso una cara.

"¿Yo?" señaló su pecho. "¿Por qué demonios yo—"

Su expresión cambió, y su postura se desplomó.

"¿Qué? ¿Qué pasa?" Chase exigió.

Stitts de repente agarró su frente y la apretó fuertemente.

"¿Stitts? ¿Qué diablos pasó?"

"Stacy... quiero decir, la agente Workman dijo que quería volver al Refugio y recorrerlo por la noche, intentar recrear lo que Bea Stigurl debió haber experimentado saliendo de allí. Me pidió que me uniera a ella pero..."

"¿Pero qué, Stitts?" Chase exigió, aunque ya sabía la respuesta.

...te emborrachaste en su lugar.

"Pero no fui, ¿vale? No fui jodidamente".

Chase estaba al borde de desafiar a su compañero de nuevo, acusándolo, pero Floyd, el pacificador perenne, se puso de pie.

"N-n-necesitamos c-c-centrarnos en encontrarla."

La simple frase, tan fragmentada como era, devolvió a Chase al presente.

"¿Cuándo fue la última vez que alguien vio a la agente Workman?" preguntó, con sus ojos aún fijos en Stitts.

"Ayer", respondió su compañero. "Después de que nos mandaste a casa".

"¿Alguien más?"

Nadie respondió.

"¿Y a qué hora se suponía que debías encontrarte con ella en Sevillita?"

"A las diez y media, no, a las once".

"¿Estás seguro?"

"Sí, estoy jodidamente seguro. Once."

Stitts asintió de nuevo y Chase se volvió hacia el Jefe Rodríguez. El hombre parecía asombrado y ella necesitaba incitarlo a actuar.

"¿Jefe?"

"Sí, yo... uhh, ¿quieres que emita un BOLO para la agente Workman?"

Chase tomó una respiración profunda.

"No, ningún maldito BOLO, al menos por ahora. Escucha, si algo de lo que digo a continuación se filtra, me aseguraré personalmente de que termines en prisión. ¿Entendido?" Chase se tomó un momento para que sus palabras calaran, sus ojos se movían hacia cada persona en la sala. "Bien. Ahora, Stitts, ¿Rick Griever encaja con el perfil?"

"¿Quién demonios es Rick Griever? No lo sé—"

"Tiene treinta y ocho años, entradas y salidas de correccionales por delitos relacionados con drogas. También acusado de abusar de una adolescente tardía. Ahora un proxeneta de bajo nivel. ¿Encaja con el perfil de la persona que estamos buscando?"

Stitts se encogió de hombros pero no se comprometió.

"No desentona, un historial de abuso a mujeres y obvios problemas de control. Si supiera más, podría—"

"No tenemos tiempo", interrumpió Rodríguez, negando con la cabeza. Miró a Chase. "Pero si no podemos emitir un BOLO sobre Rick, ¿cómo lo traemos?"

Chase miró sus manos y respondió con voz monótona.

"Preparamos una trampa."

Casi todos en la sala asintieron.

"De acuerdo. Necesitamos preparar—"

Stitts de repente saltó a sus pies.

"No hay manera, de ninguna manera vas a hacer trabajo encubierto, Chase. De ninguna manera en el infierno."

Chase miró fijamente a su compañero.

"Mira a tu alrededor, agente Stitts; la agente Adams es la única aquí que se acerca remotamente a encajar con el perfil de las chicas desaparecidas", informó la agente Bellefontaine al grupo.

"Gee, gracias por esa visión penetrante a lo obvio. Pero de ninguna manera..." Stitts miró a Floyd. "Apóyame aquí, ella no puede hacer trabajo encubierto. No de nuevo. No después de lo que pasó la última vez."

Un silencio incómodo pareció envolver toda la sala. El pecho de Stitts comenzó a jadear, y negó con la cabeza.

"Sabes qué? A la mierda con todos ustedes. No voy a ser parte de esto."

Comenzó hacia la puerta y Chase trató de agarrar su brazo, pero él se alejó antes de que pudiera agarrarlo.

"Stitts, por favor. Esto se trata de—"

"Tú, Chase. Se trata de ti. Siempre es solo sobre ti", escupió, abriendo la puerta de par en par. "Y me niego a participar en esto. No otra vez. Simplemente... no puedo, Chase. No puedo".

Capítulo 56

Stitts salió a borbotones de la improvisada oficina y miró fijamente a quien se atreviera a hacer contacto visual. La mayoría de los oficiales de policía se conformaban con excavar con los dedos del pie o fingir estar conversando entre ellos, pero el Oficial Price le estaba echando una mirada curiosa.

"¿Qué diablos quieres?" Exigió Stitts.

El Oficial Price solo se quedó boquiabierto.

"Eso pensé."

Stitts caminó justo pasando a los hombres y bajo el arco de Sevillita.

De ninguna manera iba a participar en que Chase volviera a trabajar de incógnito.

Simplemente no podía hacerlo.

No después de lo que sucedió en Chicago, no después de que a Chase le cubrieran la boca con cinta adhesiva y casi fuera asesinada por un psicópata.

De ninguna manera.

Pero sabía mejor que intentar convencer a su compañera de no seguir adelante con el plan. Chase era, si nada más, determinada. Una vez que se le ocurría algo, nada podía cambiarlo.

¿Cómo dejaste que esto sucediera?

Pero Stitts sabía cómo; antes de que Chase apareciera, él había tenido una vida. No es que fuera algún tipo de persona sociable, pero solía salir con amigos del FBI. Le gustaba ver hockey, escuchar podcasts, intentar convertirse en un mejor cocinero.

Pero todo eso cambió cuando Chase apareció, despertando viejos recuerdos de cosas que preferiría haber olvidado.

¿Y qué obtuvo por mantenerla fuera de prisión, prácticamente arruinando su carrera y salvándola la vida más veces de las que podía contar?

Relegación. Esa era la palabra: relegación.

Stitts se deslizó detrás del volante de su auto, mirando a nadie en particular.

Para alguien que reprendía a otros por tratarla como a una mujer, chasqueando a cualquiera que se atreviera a llamarla señora, desafiando los roles de género tradicionales, Chase no parecía tener problemas para usar el sexo como arma.

Todas esas veces que le había dicho que él era un buen hombre, que era uno de los últimos caballeros? Todo fue una estratagema para envolverlo en su pequeño juego.

Un juego que había culminado en esa noche después del funeral, y ahora, Stitts estaba jodido.

Literal y figurativamente.

Había puesto su trasero en la línea más de una vez por ella, había abogado por Chase con el Director Hampton, y simplemente no había forma de desembarazarse de este lío.

Estaba demasiado metido en esto.

Stitts maldijo y puso el auto en marcha, apenas notando la creciente multitud de personas cerca de la entrada del Refugio.

Viajó sin rumbo por una ciudad donde nadie lo conocía, y él no conocía a nadie.

Albuquerque, Nuevo México, cuyo mayor reclamo de fama era la serie Breaking Bad y el calor opresivo.

Sin darse cuenta, Stitts finalmente se encontró en una parte destartalada de la ciudad, donde los pocos negocios que podía identificar vendían camisetas o teléfonos móviles.

Y fue entonces cuando vio a la primera chica. Al principio, Stitts ni siquiera la estaba mirando, pero cuando ella le ofreció un saludo coqueto, entró en foco.

Y por un breve momento, un instante, pensó que era una de las chicas desaparecidas.

Era Sarah Pribis, o Joni Burke, o incluso Tessa Greenfield. Tenía una constitución ligera, con cabello oscuro corto y senos abundantes que casi se salían completamente de su top de escote bajo.

De hecho, la apariencia de la mujer era tan impactante que Stitts se detuvo al lado de la carretera. Bajó la ventana y la mujer se acercó con un andar bamboleante. A medida que se acercaba, Stitts se dio cuenta de que su apariencia era solo una fachada. El rostro de la mujer estaba cubierto de maquillaje, un intento fallido de ocultar años duros.

"Hola señor, ¿buscas algo?"

"Sí, busco algo", murmuró Stitts, pensando en todas las chicas desaparecidas. Estaba buscándolas, pero también estaba buscando su propia alma que parecía haberse evaporado desde que murió su madre.

"Bueno, tal vez pueda ayudarte", dijo la mujer, batiendo sus gruesas pestañas.

Antes de que Stitts pudiera decir, no, no estoy interesado en eso, sin embargo, la puerta del pasajero de su coche de alquiler fue abierta y la mujer estaba sentada a su lado.

Capítulo 57

"¿Va a estar bien?" Preguntó Floyd.

Chase se encogió de hombros.

Recordó cuando lo había tocado accidentalmente en el bar.

No, Stitts estaba lejos de estar 'bien'.

"No lo sé, pero realmente no importa. Lo que importa es encontrar a estas chicas".

"Bueno, ¿debo ir tras él?"

Chase miró a Floyd por un momento. Había olvidado cuán joven e ingenuo era.

"Volverá, solo necesita tiempo para desahogarse". Luego, a la Jefa Rodríguez, le dijo: "¿Saben ustedes dónde pasa el rato Rick Griever? Porque si vamos a hacer esto, deberíamos hacerlo esta noche, antes de que se filtre algo más".

"¿No dijiste que Rick te vio en la casa de Nicoletta?" Tom interrumpió. "¿No te reconocerá?"

Chase frunció el ceño.

"Lo dudo. Estaba drogado hasta las cejas y corrió tan pronto como vio mi placa y mi pistola. Además, me arreglo muy bien. Entonces, ¿sabemos dónde pasa el rato o no?".

"Sí, generalmente está en The Copper Sip, buscando vender o..." Rodríguez hizo una pausa cuando su radio chirrió. "Un segundo". Le dio la espalda, dijo unas palabras, luego miró a Chase.

"¿Qué? ¿Qué ahora?"

"Era el Oficial Price, dijo que la multitud se ha trasladado del University Hospital a..."

Chase frunció el ceño.

"Dejame adivinar: aquí".

Rodríguez asintió.

"Mierda. ¿Y qué pasa con la multitud de madres? ¿También están aquí?"

Otro asentimiento.

"Genial. Simplemente genial. Retira a los oficiales, jefa. Haz que controlen la multitud, luego vuelvan a sus puestos regulares".

"¿Estás segura? Solo los tenemos por el resto del día, de todos modos".

"¿La búsqueda ha producido algo, aún? ¿Algo en absoluto?"

"No, pero..."

"Entonces retíralos. Haz que tomen algunas fotos de la multitud, enfóquense en cualquiera que parezca fuera de lugar. Sabemos que estos enfermos disfrutan insertándose en la investigación, así que tal vez tengamos suerte. Quién sabe, tal vez incluso Rick se presentará y no tendré que usar una falda esta noche".

"¿Realmente crees que fue él? ¿Que Rick Griever secuestró a esas chicas?" Preguntó Floyd.

Chase no respondió de inmediato.

En algunos aspectos, Rick encajaba perfectamente; en otros, parecía un sospechoso altamente improbable.

El perfil de Stitts sugería que su desconocido era un hombre narcisista con TOC.

Chase había visto a Rick Griever, y si tenía TOC, no se reflejaba en su apariencia física. Claramente, mostraba cierto desprecio por las mujeres, pero ¿por qué se estaría metiendo con las drogas?

¿Estaba suministrándole a Nicoletta, la madre de su primera víctima, como método de control? ¿Era eso?

Ella negó con la cabeza.

"No lo sé, pero es el mejor sospechoso que tenemos", ofreció Chase al final.

Esto pareció satisfacer a los demás, quienes comenzaron a recoger sus cosas.

"Espera, ¿a dónde van?"

El agente Bellefontaine, que estaba en el proceso de ponerse su rompevientos negro del FBI, miró a su alrededor antes de responder.

"Control de multitudes".

Chase negó con la cabeza.

"No llevando eso no—la presencia del FBI solo añadirá a la locura. Además, hay cien grados allá afuera. Llévate a Floyd y vuelve a la estación sin ser visto. Prepárate para esta noche. Y por amor de Dios, hazlo discretamente. Todavía tenemos una filtración, ¿recuerdas?"

Finalmente satisfecha de que las cosas estaban encajando, Chase empacó sus propias cosas y se dirigió hacia la puerta.

"¿Y tú? ¿A dónde vas?" Floyd le gritó.

"Hay algo que tengo que hacer", dijo Chase por encima del hombro. "No te preocupes por mí".

Ese es el trabajo de Stitts.

O al menos lo era.

Capítulo 58

Nunca fue la intención de Stitts acostarse con la prostituta, pero una cosa llevó a la otra y ella era una profesional después de todo…

Se sentía sucio después de que todo acabó, y mientras yacía allí en la cama, sacó un cigarrillo y lo encendió.

“No creo que puedas fumar aquí”, comentó la mujer, quien previamente se había presentado como Latoya.

Acabo de pagarle por sexo, y ella está preocupada por las regulaciones del tabaco.

Se encogió de hombros y le ofreció uno.

Ella declinó.

“No fumo”.

Stitts miró a su alrededor, sus ojos finalmente cayeron en la pequeña nevera abollada escondida debajo de un estante sin usar.

"¿Qué tal una bebida?"

Esta fue la primera vez que se acostó con una prostituta, y realmente no estaba seguro de la etiqueta.

Stitts no estaba orgulloso de lo que había hecho, y se sintió particularmente culpable de llamar a la mujer Chase más de una docena de veces, a pesar de que a ella no parecía molestarle.

“No, necesito irme”.

Con eso, Latoya se levantó y le dio la espalda mientras se ponía su sujetador sobre sus grandes pechos y luego se puso sus shorts de jean.

La experiencia, la verdad sea dicha, no había sido nada desagradable. Stitts pensó que algo tan transaccional lo habría hecho poco disfrutable, pero lo contrario fue cierto: de alguna manera, fue liberador.

Sin compromisos, sin juicio, sin resaca.

"Está bien", dijo. "Mi billetera está en mis pantalones".

No habían discutido el precio, pero supuso que los dos billetes de cien dólares serían suficientes. Realmente no le importaba si ella se llevaba la mitad o todo.

La mujer se subió los jeans y se puso la camiseta sobre la cabeza, luego sacó su cabello por la parte de atrás.

"Vale".

Latoya se dirigió hacia sus pantalones, pero en lugar de llegar al bolsillo trasero, primero fue al bolsillo delantero.

"¡No, espera!"

Era demasiado tarde. La mujer ya había sacado su placa de identificación y la estaba mirando, con los ojos muy abiertos.

"No es lo que parece — yo no... no soy. Mierda".

Para su sorpresa, en lugar de asustarse, Latoya solo sonrió y arrojó su placa a la cama.

"Está bien, no eres el primero en las fuerzas del orden con quien estoy".

Con Stitts mirándola, atónito, ella sacó su billetera a continuación y tomó ambos billetes de cien dólares.

"Espera, solo espera, ¿qué quisiste decir con eso?"

La sonrisa desapareció.

"Lo siento, no... no debería haber dicho nada".

Latoya alcanzó la puerta, pero antes de que pudiera abrirla, un Stitts completamente desnudo saltó a sus pies y puso su palma en la madera barata.

El rostro de Latoya se endureció, dio un paso atrás con cautela.

"No intentaría nada", advirtió. "Tengo a alguien cuidándome, ya sabes".

"No pretendo asustarte, no te quiero hacer daño. Y esto no es ninguna operación encubierta ni nada por el estilo".

"Sí, eso lo tenía claro".

Stitts frunció el ceño.

"Solo quiero saber qué quisiste decir con eso... que yo no fui tu primer oficial de policía o lo que sea".

La mente de Stitts ahora trabajaba a toda velocidad, y luchaba por superar la niebla post-sexo y la fuga alcohólica.

"Sí, no debería haber dicho nada. Quiero decir, no le voy a decir a nadie que te vi, si eso es lo que te preocupa".

Stitts negó con la cabeza.

"No, no estoy preocupado por eso".

En realidad, no había pensado mucho en ello. Sin embargo, ahora que Latoya lo mencionaba, Stitts se preguntaba si había alguna amenaza subversiva en algún lugar.

A la mierda... ¿qué importa? ¿A quién va a decirle?

"Solo quiero saber sobre el otro oficial".

La mujer volvió a intentar abrir la puerta.

"Como dije, no me gusta hablar de otros clientes. Y alguien me está esperando, así que debería—"

Desesperado ahora, Stitts decidió poner todas las cartas sobre la mesa.

"Por favor, estoy trabajando en un caso. Estoy buscando a chicas desaparecidas... chicas como tú. Y creo... creo que podrías ayudar".

El miedo volvió al rostro de Latoya, y Stitts se dio cuenta de que ella sabía algo.

Ahora solo era cuestión de descubrir qué sabía.

"Por favor, necesito tu ayuda. Esas chicas desaparecidas... también necesitan tu ayuda".

Capítulo 59

Fue un desastre, un desastre total.

Los medios estaban por todas partes y en el mismo centro de todo estaba Nicoletta Osuna, luciendo incluso peor, si eso fuera posible, que la última vez que Chase la vio.

¿Qué demonios le pasa a esta mujer?

Chase se abrió paso entre la multitud de personas, usando sus codos para hacer un camino hasta Nicoletta.

La mujer nunca la vio llegar, y solo se volvió para enfrentarla cuando Chase agarró la parte posterior de su brazo.

"O detienes esto ahora mismo, o te haré arrestar", siseó.

La expresión inicial que cruzó el rostro de Nicoletta fue de miedo, pero fue efímera; rápidamente se convirtió en una sonrisa siniestra.

"Me mentiste", dijo. "Me dijiste que me avisarías si había una actualización sobre mi hija. Y tuve que enterarme por los medios sobre la chica que fue arrestada... la del hospital".

Mierda.

"Ella no era—"

"Me mentiste", repitió Nicoletta, alzando la voz. "Y ahora sé todo sobre ti, Chase Adams. Sé acerca de—"

Chase sabía que tenía que actuar rápidamente antes de que las cosas pasaran de mal a peor. Levantó los brazos y elevó la voz tanto como pudo.

"Muchos de ustedes me reconocerán desde hace un par de días", gritó Chase. Su objetivo principal era desviar la atención de Nicoletta. Y para hacerlo, sabía que tenía que darle algo a la multitud. "Mi nombre es Chase Adams y soy una Agente Especial del FBI. Mi equipo y yo estamos trabajando diligentemente para tratar de descubrir qué pasó con las chicas desaparecidas en los últimos años y aunque la investigación todavía está en curso, tenemos una actualización para ustedes. Ahora cederé la palabra a Lance O'Neill del Servicio de Pesca y Vida Silvestre y gerente del Refugio Sevillita".

Chase hizo un gesto hacia Lance, pero el hombre parecía confundido y no hizo ningún intento por unirse a ella en el centro de la trifulca.

"¿Lance?"

Una gran parte de la multitud se volvió para mirarlo, y finalmente no tuvo más opción que acercarse al lado de Chase.

Cuando se acercó, ella se inclinó y dijo: "Háblales de la búsqueda".

Lance puso cara de confusión.

"¿La... la qué?"

"La búsqueda en el parque, solo no menciones a Bea, evita todas las preguntas sobre Bea".

El hombre tragó saliva y luego se volvió para enfrentar a los medios. Chase agarró a Nicoletta de nuevo y estaba a punto de alejarla cuando ella agregó: "Háblales de los huesos".

Lance la miró como si tuviera tres cabezas.

"¿Los huesos?" exclamó lo suficientemente alto como para que las cámaras lo captaran.

Chase apretó los dientes con frustración.

"Los huesos de conejo".

Sabiendo que si esperaba más tiempo, estaría atrapada, Chase arrancó a Nicoletta de la multitud y prácticamente arrastró a la mujer delgada hasta el costado de su centro de comando improvisado.

"¿Qué diablos crees que estás haciendo?" exigió Chase.

Los ojos de Nicoletta rodaron alrededor de su cabeza y Chase se dio cuenta de que estaba drogada.

"¿Te metiste algo antes de esto? ¿De verdad?"

"Como si tú no lo hicieras".

Chase agarró los hombros de Nicoletta y la empujó contra la pared.

"Estoy tratando de ayudarte, a ti y a tu hija. ¿Crees que traer a los medios aquí, hablar de mi pasado va a hacer que ella regrese? ¿Eh?"

Chase volvió a empujar, y Nicoletta gimió.

Dándose cuenta de cómo podría verse esto si alguna cámara la captara, Chase soltó y retrocedió.

No es su culpa... recuerda eso. Recuerda cómo actuó tu mamá, cuán loca se volvió. Un niño desaparecido... un niño que probablemente esté muerto. Ese tipo de culpa cambia a una persona, te cambió a ti, Chase.

Tomó una respiración profunda, tratando de permanecer en el presente.

"No puedes hacer esto, Nicoletta. Estás dificultando que encuentre a tu hija. Te prometí que la encontraría, y eso es una promesa que mantendré. Solo necesitas escuchar y mantenerte al margen".

La mirada de Nicoletta se desvió hacia el suelo y no dijo nada.

"Si haces esta mierda otra vez, te encarcelaré. No me provoques".

Nicoletta levantó la vista y Chase vio que la mujer estaba llorando. Drogada o no, adicta y una madre terrible, ella aún extrañaba a su hija.

"No me importa", susurró la mujer. "Merezco estar en prisión por lo que he hecho".

El corazón de Chase se rompió.

Imaginó que así se debían sentir su madre y su padre cuando ella y Georgina habían desaparecido: llenos de culpa. Culpa que culminó con su padre suicidándose.

"Mierda", susurró Chase, secándose el sudor de la frente. Miró al cielo buscando algún tipo de inspiración, pero no encontró ninguna.

Su padre pudo haber creído, pudo haber apretado la maldita cruz alrededor de su cuello hasta que sus manos se pusieron azules, pero mira lo que le pasó al final.

No había nadie que viniera a ayudar a Chase.

Solo había una cosa a su favor: la determinación.

No se rendiría; no importa cuántos callejones sin salida encontraran, no importa cuán complicadas se volvieran las cosas entre ella y su compañero, Chase se negó a rendirse.

"Te conseguiremos ayuda, también prometo eso. Pero primero, necesito algo de ti. Dime dónde encontrar a tu proveedor. Dime dónde puedo encontrar a Rick Griever".

Capítulo 60

"Sí, lo sabíamos. Algunos incluso fuimos a la policía al principio, pero parecían más interesados en arrestarnos que en buscar a las desaparecidas. De hecho, no fue hasta hace poco cuando esa mujer, Nicole o algo así, comenzó a armar un alboroto que empezaron a hacer algo", dijo Latoya mientras jugueteaba con su anillo.

"Entonces, ¿ustedes hablarían de eso? ¿De las chicas que desaparecían?" preguntó Stitts.

Latoya asintió.

"Claro, hablamos de todos los clientes. Es la mejor manera de protegernos, realmente".

La boca de Stitts estaba de repente increíblemente seca.

"Mierda, ¿qué dice todo el mundo sobre este... tipo? Supongo que estamos hablando de un tipo que se lleva a las chicas".

Otro asentimiento.

"Sí, es un tipo", Latoya bajó la mirada y Stitts sabía que era mejor no presionar; ella estaba aterrada. "Yo... tenía una amiga, otra chica que trabajaba en las calles. Florence. Hace un par de semanas, la policía empezó otra redada, lo que asustó a nuestros clientes habituales. La mayoría de las veces, nosotras también nos largamos, pero yo me quedé. Y Florence también. Corría el rumor de que había un hombre en una camioneta del que deberíamos alejarnos, pero Florence estaba desesperada, necesitaba el dinero".

Stitts estaba mordiéndose el anzuelo, y necesitó toda su fuerza de voluntad para permanecer en silencio.

¿Por qué no pensé en esto antes? ¿Hablar con las trabajadoras de la calle? Si hubiera estado sobrio, habría sido lo primero que habría hecho. Dejaría que Chase hiciera su cosa de vudú mientras yo trabajaba en las calles, con las potenciales víctimas. Joder.

"Solo la vi una vez después de eso, hace un par de días". La voz de Latoya apenas era un susurro ahora, y Stitts tuvo que inclinarse para asegurarse de que no se perdía nada. "Estaba... en muy mal estado. Apenas podía hablar".

"¿Te dijo algo sobre este tipo? ¿Cómo se veía? ¿Su nombre? ¿Un número de placa?"

La única preocupación de Latoya parecía ser su anillo mientras negaba con la cabeza.

Maldita sea.

"¿Nada? Por favor, si tú—"

Los ojos de la mujer de repente se levantaron.

"El Diablo".

"¿Qué-qué?"

"Florence lo llamaba el Diablo".

Stitts apretó los dientes de frustración. Sentía que estaba cerca, pero también que todo se le estaba escapando.

"¿El diablo? ¿Es eso su... qué es eso? ¿Un apodo?"

"No lo sé".

"Latoya, seguramente tu amiga te dijo más. Algo que debes tener en cuenta, tal vez, o qué hacer..."

"No lo sé".

"¿Tenía acento? ¿Cicatrices? ¿Tatuajes?"

"No lo sé".

Stitts bufó.

"¿Dónde está ahora esta mujer? ¿Puedes llamarla? ¿Puedes—"

"¡No lo sé!" Latoya de repente gritó.

Stitts guardó silencio. No había nada más que pudiera sacar de esta mujer, lo sabía.

Esperó a que se calmara un poco antes de cambiar de táctica.

"Muy bien, Latoya. Volvamos al policía... dijiste algo de ver a un policía antes, ¿verdad?"

Era una suposición, pero Stitts pensó que los dos podrían estar relacionados. No era un secreto en el FBI que los más probables perpetradores de este tipo de crímenes eran personas que portaban una placa.

Una placa implicaba autoridad y respeto, y era desarmante. Las personas actuaban de manera diferente alrededor de quienes portaban una placa.

Stitts recordó un estudio de caso que le habían dado cuando se inscribió por primera vez en el curso de Perfiles del FBI. Un hombre se subiría a un tren medio vacío sin asientos asignados. Se acercaría a alguien que estuviera solo y afirmaría que la persona estaba en su asiento, sin ninguna indicación de violencia. Aproximadamente la mitad de las personas cedían y simplemente cambiaban de asiento. Luego se repetía el experimento, pero esta vez un hombre con una placa se colocaba detrás de la persona que solicitaba el asiento. La placa no tenía nada que ver con el tren y esta persona nunca decía nada, ni siquiera miraba al hombre que hacía la reclamación.

En este escenario, todas las personas cedieron su asiento sin incidentes.

Una placa era poder. Una placa tenía influencia.

"¿Qué me puedes decir sobre este policía, Latoya?"

Latoya estaba claramente dividida. A nadie le importaba si hablaba de este 'el Diablo', especialmente si era el responsable de secuestrar a las mujeres. ¿Pero un policía? Hablar de un policía podría complicarle la vida en la calle.

"No recuerdo su nombre. Pero era joven, guapo".

"¿Local o estatal?"

"Local".

"¿Estás segura de que no recuerdas su nombre? Esto podría ser de gran ayuda, Latoya".

Ella se retorcía y giraba el anillo en su dedo.

"No veo qué tiene que ver esto con el Diablo".

Stitts puso una mano tranquilizadora en su espalda.

"No estoy seguro, pero los dos podrían estar relacionados. ¿Viste su placa? ¿Como viste la mía?"

Latoya negó con la cabeza.

"Nunca vi su placa. De hecho, la única razón por la que sé que era un policía es porque vi su uniforme en el asiento trasero. Esto fue hace años, años, pero creo... creo que su nombre era Money o algo así...?"

Stitts arqueó una ceja.

"¿Su nombre era Dinero?"

Latoya se encogió de hombros.

"Algo así. Mira, yo... tengo que irme. No sé nada más."

Stitts asintió y la ayudó a ponerse de pie. Luego la acompañó hasta la puerta.

"Gracias, has sido de gran ayuda". Sacó una tarjeta de su billetera y se la entregó. "Si necesitas algo, o recuerdas algo, llámame".

Probablemente no fue la mejor decisión entregar su tarjeta de negocios del FBI a una prostituta con la que acababa de acostarse, pero las malas decisiones se estaban convirtiendo en la norma con él últimamente.

Latoya parecía indecisa, pero finalmente tomó la tarjeta y la metió en el bolsillo de sus vaqueros.

Stitts tuvo la impresión de que acabaría en un contenedor de basura en cuestión de minutos, pero eso estaba fuera de sus manos.

"Cuídate, Latoya", dijo Stitts mientras abría la puerta y la veía irse. "Mantente a salvo".

Durante aproximadamente quince minutos después de que ella se fue, Stitts repasó toda esta nueva información en su cabeza, tratando de unirla en una narrativa coherente. Cada cinco minutos más o menos, sacaba su teléfono móvil y pensaba en llamar a Chase.

Cada vez, guardaba el teléfono sin marcar un número.

En la tercera ocasión, su mirada se posó en la mini nevera.

Una rápida ojeada reveló que estaba reabastecida.

Y simplemente no pudo resistirse.

Un poco de lubricación para aliviar la mente, para ayudar a relajar sus pensamientos.

Al menos, eso es lo que Stitts se decía a sí mismo.

Capítulo 61

Con algo de tiempo para matar antes de que se pusiera en marcha la operación encubierta para arrestar a Rick Griever, Chase decidió ir a ver a Bea Stigurl. Había pasado algún tiempo desde que se mencionó el nombre de la mujer, demasiado, de hecho, considerando que su confesión inició toda esta investigación.

Chase siguió las indicaciones en su teléfono hasta el Hospital Ridgeview, agradecida de que la filtración no hubiera sido el detective Baines, a quien había confiado la ubicación real de Bea. A decir verdad, nunca sospechó del hombre; había estado bastante segura de quién era la filtración solo por leer sus caras el primer día que llegó a Nuevo México.

Y sus sospechas se confirmaron cuando los medios de comunicación invadieron el Hospital Universitario.

Y sin embargo, aunque Chase sabía quién era la filtración, todavía estaba averiguando los detalles de por qué el hombre estaba proporcionando información a la prensa. Podría ser simplemente una ganancia financiera, el motivador universal, pero Chase quería asegurarse de que no había motivos más grandes y siniestros a descubrir antes de enfrentarlo.

Para su sorpresa, cuando Chase se acercó a la recepción, la secretaria, una delgada mujer negra con trenzas, le informó que nadie con el nombre de Bea Stigurl había sido admitido.

Supongo que el médico hizo exactamente lo que el jefe Rodríguez pidió; mantuvo a Bea fuera de los libros.

"Agente especial Chase Adams", dijo en voz baja, mostrando su placa.

La mujer ni siquiera pestañeó.

"Lo siento, no tenemos a nadie con ese nombre aquí. Tal vez deberías probar en uno de los otros hospitales".

Chase podía sentir su frustración regresando.

"Sí, lo sé, ella no está 'aquí'. ¿Quizás bajo un nombre diferente? Tal vez—"

Chase se detuvo cuando vio al Dr. Ryan caminando hacia ella, con la nariz enterrada en un expediente.

"¡Dr. Ryan!" Gritó Chase, apresurándose a ir hacia él.

El médico levantó la vista, su expresión instantáneamente amargada.

"Agente Adams", dijo al acercarse. Asintió sutilmente a la secretaria, quien frunció los labios y volvió su atención a la pantalla de su computadora. "¿Qué puedo hacer por ti?"

Chase bajó la voz.

"Necesito verla de nuevo, ¿cómo está ella?"

El hombre le echó otra mirada, y Chase pudo decir que quería decirle que se largara, que regresara de donde vino. Pero el Dr. Ryan debió haber visto algo en sus ojos y supo que no había ninguna posibilidad de que eso sucediera porque suspiró y metió la carpeta debajo de su brazo.

"Ven conmigo", dijo, dándole la espalda. Chase se apresuró a seguirle. "Está mejorando, de hecho. Realizamos algunas pruebas más, y aunque se confirmó que tuvo relaciones sexuales recientemente, no hay signos de violación o abuso. Excepto por la herida en su cabeza, todo lo demás era superficial. Si tuviera su historial médico, podría decirte más".

Chase frunció el ceño. Lo primero que hizo el jefe Rodríguez después de recoger a Bea fue correr sus huellas y los resultados habían salido negativos. O ella no estaba en el sistema, o Bea Stigurl no era su verdadero nombre.

Todavía estaban esperando los resultados del ADN, pero Chase no tenía esperanzas de que obtuvieran algún tipo de coincidencia.

"Estamos trabajando en ello".

Caminaron por otro pasillo y finalmente pasaron a un hombre que estaba sentado en una silla de plástico duro leyendo una revista. No llevaba uniforme, pero obviamente era un policía. Esto sorprendió a Chase porque no recordaba haberle dicho al jefe que pusiera a Bea bajo vigilancia. Sin embargo, estaba contenta de que lo hubiera hecho; todavía podían mantener a la mujer durante un día o algo así, y si ella decidiera simplemente levantarse e irse, quizás vender su historia a los tabloides de camino, la mierda realmente golpearía el ventilador.

"¿Y su memoria? ¿Está recuperando su memoria en absoluto?"

"No", dijo el Dr. Ryan sin dudarlo.

El labio superior de Chase se rizó. Aunque habían avanzado un poco con el contacto de Tom en México y el descubrimiento de Florence Pasquale, Bea seguía siendo un enigma.

"Doctor, no quiero presionar, pero estamos atrapados aquí. Bea dice que no tiene idea de dónde vino ni de qué pasó antes de que la recogieran. ¿Hay alguna forma de saber si ella está..." Chase se detuvo, decidiendo no andarse con rodeos. "¿Hay alguna forma de saber si está diciendo la verdad?"

El Dr. Ryan se giró y la miró directamente a los ojos.

"¿Una forma infalible? No. Pero hay una prueba... la prueba de la simulación de la memoria, el TOMM. No es perfecta, pero se ha utilizado con moderado éxito para personas acusadas de actos criminales que afirman no recordar nada".

"¿Es esto algo que puedes administrar o..." Chase dejó su frase en suspenso.

"No, no yo", respondió rápidamente el doctor, negando con la cabeza. "Nunca lo he hecho antes. Si haces una solicitud formal, a través de canales legítimos esta vez, puedo solicitar a alguien más que tenga experiencia con el TOMM. ¿Quieres que haga eso?"

"¿Cuánto tiempo podría llevar eso? ¿Encontrar a alguien, quiero decir?".

"Una semana, quizás más".

Chase frunció el ceño; eso no era bueno. Si Bea terminaba siendo una víctima en todo esto y no atrapaban al hombre responsable, habría muchas preguntas sobre la forma en que habían tratado a la mujer. Justificar su retención durante una semana sería casi imposible.

"Lo hablaré con el jefe. Mientras tanto, ¿puedo hablar con Bea?".

Mientras hablaba, Chase dirigió su atención a la ventana en la puerta que habían detenido afuera. Bea Stigurl estaba tumbada en la cama, con la cara girada hacia un lado. Estaba cubierta con una sábana y su muñeca derecha estaba esposada a la estructura de la cama.

"¿Son necesarias las esposas?".

El médico lanzó una mirada al oficial de policía que hacía todo lo posible para parecer que no estaba escuchando su conversación.

"No es mi decisión. Y sí, puedes hablar con ella, pero esta vez entraré contigo".

Chase supuso tanto. Estaba en el proceso de quitarse uno de sus guantes cuando dudó.

Quería tocar a Bea de nuevo, ver lo que había visto, pero la idea de experimentar de nuevo el horror hizo que Chase dudara.

Y había otra razón para su aprensión; por primera vez desde que entró en contacto con los cadáveres congelados en Alaska, Chase no estaba segura de cuánto podía confiar en sus visiones.

Con un suspiro, se puso de nuevo el guante y abrió la puerta.

"Está bien, doctor, vamos a averiguar qué sabe Bea, ¿de acuerdo? Veamos si podemos descubrir qué recuerda realmente."

Capítulo 62

"Haz que pare... por favor. Por favor, haz que pare," suplicó Stacy Work-man.

Estaba acurrucada en una bola con las manos sobre las orejas, las rodillas presionadas contra el pecho.

Había escuchado la grabación docenas de veces, si no cientos. Aun sabiendo que el objetivo de esta cinta era quebrarla psicológicamente, Stacy era incapaz de prevenirlo.

Su mente, como su resolución, comenzaba a quebrarse.

Hace varias horas, Stacy se había deshidratado tanto que había perdido la capacidad de sudar. El sudor existente se había secado en su piel, dejándola pegajosa y su carne parecía crujir con cada movimiento.

Había llorado, se había orinado encima, había gritado y, finalmente, había sucumbido al sueño.

Solo para ser despertada por la grabación.

"Hoy es trece de mayo, y mañana estarás muerta."

Stacy Workman conocía cada matiz de la voz del hombre, sus palabras, su entonación. Por eso, cuando escuchó otro sonido, algo nuevo, inmediatamente retiró las palmas de sus orejas y levantó la vista.

La puerta estaba abierta ahora, y la figura se encontraba entre las dos habitaciones.

Stacy se puso inmediatamente a cuatro patas e intentó llegar al hombre, suplicándole que hiciera que parara.

Para que apagara la grabación.

Su gateo se detuvo bruscamente cuando la cadena alcanzó su longitud. El collar mordió su cuello, pero su piel estaba tan cruda por arañarse que Stacy apenas sintió dolor.

La figura estaba vestida toda de negro. A través de una visión empañada por las lágrimas, distinguió una balaclava con oscuros ojos hundidos.

"Por favor," suplicó Stacy, su miedo subiendo otro peldaño.

En lugar de moverse hacia el hombre ahora, retrocedió, presionando su espalda contra la pared.

Este hombre no era su salvador, sino su captor.

Pasó junto a ella, sacando un juego de llaves de su bolsillo de los jeans.

La esperanza brotó dentro de ella entonces, surgiendo como las lágrimas que había derramado, como el sudor que había expulsado de sus poros hasta que no tuvo más líquido para dar.

Quizás él estaba aquí para salvarla después de todo.

"Sí, sí, por favor."

Pero el hombre no desbloqueó su collar.

En lugar de eso, fue a la caja de juguetes en la esquina de la habitación y la abrió.

Gimiendo, Stacy apretó los párpados; tenía miedo de mirar.

Pero esto no duró mucho. Cuando escuchó el sonido de metal contra metal, volvió a abrir los ojos.

El hombre había sacado algo que parecía que se podría usar para arrancar un coche.

Stacy intentó gritar, pero su garganta estaba tan adolorida que solo pudo emitir un croar seco.

"¿Cuántas veces tienes que escuchar la grabación para saber que nada de lo que hagas te ayudará?" Dijo el hombre con un tono tranquilo y uniforme. "¿Qué tengo que hacer para convencerte de que mañana estarás muerta?"

Stacy intentó no solo apoyarse en la pared esta vez, sino atravesarla.

El hombre soltó una risita y se inclinó, sosteniendo los cables justo delante de su cara para que los viera.

"Además, si gritas ahora, no te quedará nada para cuando comience la verdadera diversión."

Capítulo 63

El zumbido comenzó en el mismo instante en que Chase entró en la habitación del hospital. Su primer pensamiento fue que alguno de los equipos estaba funcionando mal, pero cuando miró a su alrededor, se dio cuenta de que en realidad había muy poco equipo en la habitación.

Había una bolsa de suero y un monitor conectado al dedo índice de Bea, proporcionando actualizaciones en tiempo real de sus signos vitales.

"¿Bea? ¿Estás despierta?" Parecía una pregunta tonta, dado que Chase podía ver que sus ojos estaban abiertos, pero sabía por experiencia que este no era siempre el mejor indicador.

¿Quién sabe qué le habían inyectado los doctores en las venas?

"Sí," respondió la chica. Como para demostrarlo, parpadeó.

Aunque claramente ya no estaba deshidratada, Bea no parecía muy diferente a su último encuentro: delgada, con el cabello enmarañado y ojos oscuros como pozos.

Aunque Chase había aprendido hace mucho tiempo su lección sobre sacar conclusiones precipitadas, aún le resultaba difícil imaginar a esta criatura tímida secuestrando, y menos aún asesinando, a veintiocho personas.

¿Qué le había dicho el contacto de Tom sobre lo que le había sucedido a Florence?

¿Que había sido... quemada y estirada?

Un escalofrío recorrió la columna de Chase como un vagón de metro destartalado.

"¿Recuerdas quién soy?" preguntó.

Bea asintió.

"Bien. ¿Te importa si hago algunas preguntas?"

"No."

"¿Recuerdas lo que dijiste cuando te recogió la policía hace un par de días?"

Otro asentimiento.

"Dijiste que los mataste, que los mataste a todos," le recordó Chase. "¿A quién mataste, Bea? ¿A quién te referías?"

Una mirada en blanco cruzó su rostro.

"Vaya... bueno, eso es una maldita memoria extraña que tienes ahí. Recuerdas que los mataste, pero no recuerdas a quién. ¿Recuerdas cómo? ¿Recuerdas cómo los mataste?"

Bea se encogió de hombros, y Chase contuvo su frustración.

"Está bien, vamos a retroceder un poco. ¿Dónde vives, Bea?"

"No lo sé. Solo sé que mi nombre es Bea Stigurl. Eso es todo lo que recuerdo."

Chase se inclinó más hacia la mujer y empezó a quitarse uno de sus guantes. Al hacerlo, el sonido del zumbido se hizo más fuerte.

Era más bien un zumbido ahora, como un gran aire acondicionado que estaba en las últimas.

Rechinó los dientes e intentó destaponar sus oídos, para deshacerse de la presión que se estaba acumulando en su cabeza.

El sonido irritante persistía.

"Quiero ayudarte, Bea. De verdad que sí. Pero no puedo ayudarte si no me cuentas nada."

"No puedo recordar."

Chase avanzó de nuevo, esta vez presionando contra el ruido como si fuera una barrera física.

¿Qué diablos es eso?

"Cuando era niña," comenzó Chase, intentando expulsar los recuerdos de su infancia real de su cabeza. "Mi mamá solía cantarme esta canción. Era de un libro... Te quiero para siempre. ¿Lo conoces?"

Bea negó con la cabeza.

"Va algo así: Te quiero para siempre, siempre te querré, mientras esté viviendo, mi bebé serás," dijo Chase con voz suave.

"No," respondió Bea con esa misma afectación plana. "Nunca la he escuchado."

La madre de Chase nunca le había cantado esa canción; eso era una mentira. Pero había sido uno de sus libros favoritos cuando era niña y le evocaba fuertes recuerdos. El punto de esta historia era intentar abrir un boquete en la amnesia de Bea.

Chase no era experta, pero sabía que este tipo de pérdida de memoria, una que parecía afectar tanto a la memoria a corto como a largo plazo, era extremadamente rara.

O completamente fabricada.

Si sólo pudiera hacer que recordara una sola cosa de su pasado, incluso algo de su infancia, tal vez eso abriría las compuertas.

"¿Recuerdas que tu madre te cantara alguna canción cuando eras pequeña?"

Chase comenzó lentamente a mover su mano más cerca de la muñeca de Bea, la que estaba esposada al marco de la cama.

"No recuerdo nada sobre mi madre," susurró Bea. Y entonces, por primera vez desde que Chase entró en la habitación, la mujer desvió la mirada.

Chase no estaba segura de cómo interpretar esto.

¿Está mintiendo sobre su madre? ¿O simplemente está molesta porque no puede recordarla?

La única manera de averiguarlo, decidió Chase, era aumentar la presión un poco.

"Está bien," dijo suavemente. "Está bien. ¿Y qué pasa con Florence? Bea, ¿recuerdas a Florence Pasquale?"

Y luego, después de lanzar una mirada nostálgica por encima del hombro hacia el Dr. Ryan que estaba parado con los brazos cruzados, Chase acarició casualmente el dorso de la mano de Bea.

El zumbido la invadió de inmediato, y Chase tropezó.

Capítulo 64

Chase se tambaleó lejos de la mujer de ojos desorbitados en la cama y tuvo que usar la pared como apoyo para llegar a la puerta. Su visión estaba borrosa, y tardó un momento en darse cuenta de que no podía abrir la puerta porque el médico estaba delante de ella.

"¿Agente Adams? ¿Estás bien? ¿Qué pasó?" Exigió el Dr. Ryan. Normalmente, Chase habría ignorado cualquier intento de ayudarla, pero nada de esto era normal.

Dejó que el médico la ayudara a salir al pasillo.

El zumbido... estaba en su cabeza, de alguna manera provocado por la habitación del hospital misma.

¿Pero por qué?

Y luego estaba la visión...

El oficial de policía en el pasillo se levantó, una expresión de preocupación en su rostro.

El médico lo ahuyentó.

"Deberías sentarte," ofreció.

Chase miró la ahora vacía silla y de repente se sintió superada por la repulsión.

Tragó saliva con fuerza y sacudió la cabeza. La bilis le quemaba la parte trasera de la garganta.

"No, estaré - estaré bien," dijo, parpadeando rápidamente. Su visión había comenzado a recuperarse, y el sonido del zumbido casi había desaparecido.

"Realmente creo que deberías sentarte, te traeré un vaso de agua. Hace calor, podrías estar deshidratada."

Chase frunció el ceño.

"Tengo que salir de aquí," dijo, quitando con suavidad la mano del hombre de su espalda y levantándose recta. "¿Puedes... puedes hacer esa prueba que me mencionaste? ¿La TOMM? No podemos - no tenemos una semana para esperar a un experto."

El comportamiento del Dr. Ryan cambió.

"Te dije, agente Adams, necesitas un experto -"

"No, no me importa si es admisible o lo que sea. Solo necesito saber... necesito saber si ella está mintiendo."

Chase cerró los ojos con fuerza y lo que había visto al tocar a Bea volvió a su mente.

Una silla... una silla gastada con estribos y esposas en las muñecas... un soplete... ¿algún tipo de taser, tal vez? ¿Es eso lo que causó el zumbido en mi cabeza?

Chase se tambaleó en sus pies, pero cuando el Dr. Ryan intentó estabilizarla, ella nuevamente lo apartó.

"Estoy bien," dijo secamente. "¿Puedes administrar la prueba, o no?"

El Dr. Ryan la miró durante varios segundos antes de responder.

"Puedo hacerlo."

"Bien."

Preocupada de que si se quedaba en el hospital más tiempo, podría ser admitida, Chase se apartó del médico y comenzó a caminar por el pasillo, luchando contra el impulso de usar la pared como apoyo.

"¡Hey!" El Dr. Ryan le gritó. "Realmente deberías sentarte, tomar un vaso de agua."

Chase ignoró al hombre y tragó saliva con fuerza. Sólo entonces probó algo extraño en su boca.

¿Era... goma?

Por alguna razón, Chase pensó inmediatamente en un protector bucal, a pesar de que no había visto nada remotamente similar en su visión.

"¡Hey!"

Chase se atragantó pero de alguna manera logró seguir moviéndose.

"Agente Adams, ¿a dónde vas?"

A atrapar al bastardo que hizo esto a Bea. A atrapar al bastardo que hizo esas cosas horribles a todas esas chicas.

Con cada paso que daba Chase, su andar comenzaba a volver a la normalidad. Para cuando llegó a la zona de admisiones, estaba erguida, dando pasos largos y deliberados.

Y no voy a parar hasta que lo haga.

PARTE V - Mantén la Calma

HACE DOS DÍAS

Capítulo 65

"¿Estás trabajando, cariño? Porque si estás trabajando, tienes que ir a hablar con Griever."

Chase ofreció una sonrisa a la mujer en los shorts de jean y la camiseta negra. Tenía el cabello que le revoloteaba alrededor de los hombros, y sus labios eran de un tono de rojo que era demasiado brillante para su complexión.

"¿Eh... trabajando?" Preguntó Chase, intentando sonar ingenua.

La mujer se puso una mano en la cadera y la miró de arriba a abajo.

"No juegues conmigo, cariño; ya te he visto caminando arriba y abajo por la calle tres o cuatro veces. O estás buscando algo o estás trabajando. Y a juzgar por lo limpia que estás, dudo que estés buscando un poco de droga."

La sonrisa de Chase vaciló.

Limpia... sí, estoy limpia. Por ahora.

"Solo estoy... bueno, ya sabes."

"Sí, lo sé". La mujer cambió de mano en la cadera. "Todas 'sabemos'. Pero tú eres una bonita chica blanca, y ni siquiera parece que tengas kilómetros encima. Si yo fuera tú, ni siquiera comenzaría con los 'ya sabes'. Solo intentaría conseguir un trabajo."

Chase desvió la mirada, y sintió cómo se le sonrojaba el rostro.

"Eso es lo que estoy tratando de hacer."

"Mira, chica, no voy a ser yo la que te diga qué hacer. Lo único que te diré es que si quieres trabajar aquí, en estas calles, tienes que hablar con Griever. Eso, y el hecho de que no es seguro por aquí estos días."

Los ojos de Chase se dispararon hacia arriba.

Había sido violada y... estirada... con herramientas o algo...

"Puedo cuidarme por mí misma", respondió con una expresión severa.

La mujer presionó sus brillantes labios rojos juntos.

"Nadie puede protegerse del diablo, cariño."

Chase solo la miró y finalmente la mujer suspiró, y su postura se relajó.

"No estás hecha para esto, cariño. Solo vete a casa."

"Pensé que no ibas a decirme qué hacer, ¿eh? ¿Y si estoy preparada para esto? ¿Y si quiero conocer a este... Griever... entonces qué?"

La mujer sacó un paquete de cigarrillos de su bolsillo trasero y encendió uno. Mientras fumaba, sus ojos permanecieron fijos en Chase. Debió de haber visto algo en los ojos de Chase, una dureza que no correspondía a su apariencia física porque finalmente simplemente se encogió de hombros.

"Depende de ti." La mujer exhaló una espesa nube de humo. "Pero no buscas a Griever, cariño, él te encuentra. Entra al bar y toma una copa. Si le gustas, te lo hará saber."

Chase siguió la mirada de la mujer hacia el bar detrás de ella—The Copper Sip. Era un pub sorprendentemente elegante, y no lo que esperaba cuando primero el Jefe Rodríguez y luego Nicoletta Osuna le habían dicho que a Rick Griever le gustaba pasar el rato allí.

Rick Griever con su camiseta blanca grande cubierta de manchas, sus ojos rojos, su pelo rubio desordenado.

"¿Una copa? No—"

"Yo te cubro, cariño", dijo la mujer, sacando un billete de cinco dólares de su bolsillo trasero, y extendiéndolo.

Chase miró el billete durante un momento, y la mujer asintió alentadoramente.

"Vamos, tómalo. Pero si fuera tú, lo usaría para comprar un boleto de autobús y salir de este lugar, en lugar de comprar una copa."

Chase agarró el billete.

"Gracias", dijo suavemente, antes de apresurarse a cruzar la calle.

"Cuídate", le gritó la mujer. "El Diablo está ahí fuera, cariño, y está buscando sangre."

Capítulo 66

"Ese es él", dijo el Jefe Rodríguez, inclinándose hacia adelante y apuntando con el dedo al monitor. "Ese es Rick Griever."

Floyd Montgomery entrecerró los ojos. Habían logrado establecer un sistema de vigilancia rudimentario dentro de The Copper Sip, gracias a un propietario ansioso que prefería que Rick Griever no frecuentara su bar, lo que consistía principalmente en conectarse a su sistema de CCTV existente.

La calidad, sin embargo, dejaba algo que desear.

Floyd pudo ver a Chase sentada en el bar tomando lo que parecía ser un ron con coca-cola que había comprado con el dinero que le había dado la prostituta.

También la habían observado a ella, la prostituta con el lápiz labial rojo. Después de que Chase entró al bar, inmediatamente sacó su teléfono móvil y realizó una llamada.

Menos de cinco minutos después, Rick apareció, intercambió algunas palabras con la de labios rojos, y luego entró al bar.

El dedo del Jefe Rodríguez siguió al hombre desde la entrada principal hasta el asiento junto a Chase. Luego sacó su walkie-talkie.

"¿Estás viendo esto, Tom? Ese es nuestro hombre—pelo rubio, camiseta de manga larga. Junto a la Agente Adams."

En la periferia del monitor, Floyd divisó a Tom Cable mientras metía la barbilla en su cuello.

"Entendido", llegó la respuesta del walkie del Jefe.

Floyd escaneó toda la imagen, tratando de localizar al Agente Bellefontaine. Estaba en el bar en algún lugar pero estaba oculto fuera de la vista.

Floyd no estaba seguro si esto era algo bueno o malo.

A pesar de que sabía que Chase yendo de incógnito era su mejor oportunidad de capturar a Rick Griever, compartía la aprensión de Stitts. Parte de él deseaba que ella hubiera tomado el consejo de su compañero.

En The Copper Sip, Chase estaba expuesta. Claro, Tom estaba allí, y parecía más que capaz, al igual que el Agente Bellefontaine, pero todo lo que se necesitaba eran unos segundos para que Rick sacara una navaja y se la clavara a Chase.

Pero así no es como actúa este asesino, se recordó Floyd. Según el perfil de Stitts, su asesino era un narcisista obsesionado con el control. Era más probable que abandonara a Chase como objetivo a que hiciera algo aquí, en este lugar público.

Durante doce años el hombre había evadido la sospecha, y mucho menos la captura, y ni siquiera Chase sería capaz de alterarlo lo suficiente para hacer que reaccionara en público... bueno, probablemente no, de todos modos.

"Todos los ojos en el objetivo", dijo el Jefe Rodríguez en voz baja.

"¿V-v-vamos a d-d-d-d-detenerlo a-a-ahora?" Floyd tartamudeó. Se mordió el labio con fuerza, tratando de recuperar su concentración y detener su tartamudeo.

Floyd Montgomery, Floyd Montgomery, Floyd Montgomery.

Repitió su propio nombre en su cabeza, un truco que su terapeuta de habla le había enseñado para detener su tartamudeo cuando se ponía ansioso o nervioso.

Estaba ambos ahora.

"Si lo atrapamos, se callará y tal vez nunca sepamos qué les pasó a esas chicas. Sigamos con el plan, dejemos que Chase hable con él. Veamos si puede hacerlo hablar."

Floyd hizo una mueca. Estaba familiarizado con lo que había ocurrido en Chicago, a pesar de que no había estado allí.

El Jefe debió haberlo visto inquieto porque se acercó y dijo, "Tenemos ojos en ella, Floyd, nada va a pasar. No te preocupes."

El hombre tenía buenas intenciones, pero no conocía a Chase de la manera en que Floyd la conocía. No sabía cómo, con ella, las cosas podían pasar de estar bien a ser un desastre total en cuestión de momentos.

"S-s-sí, y-yo—"

Floyd dejó de hablar cuando la voz de Rick Griever de repente llenó la parte trasera de la furgoneta que habían convertido en un centro de comando improvisado.

"¿Crees que puedo comprarte otra bebida?"

Chase parecía avergonzada.

"No, estaré bien. Puedo comprar la mía."

Rick sonrió y se acercó.

"Un pajarito me dijo que podrías estar quedándote sin dinero y que estabas buscando una manera de ganar más. Vamos, déjame comprarte una bebida."

Rick de repente extendió la mano y tocó el pelo de Chase, lo que hizo que todo el cuerpo de Floyd se tensara.

Chase lo sacudió, pero al hacerlo, el micrófono enterrado en su camiseta estalló en estática.

Floyd se retiró y se tapó los oídos.

"Jesús, baja eso", ordenó el Jefe Rodríguez.

Floyd, aún tambaleándose, alcanzó el gran dial de volumen y lo bajó unos cuantos muescas.

En la pantalla, Rick estaba llamando al camarero. Después de que el hombre se acercó, se inclinó sobre la barra e intercambiaron unas pocas palabras y un asentimiento. Sus voces eran demasiado bajas para que el micrófono de Chase captara algo más que estática residual.

"¿Escuchaste eso?" preguntó el Jefe Rodríguez.

Floyd negó con la cabeza.

Rick estaba hablando con Chase de nuevo, pero esta vez no escucharon nada de los altavoces.

Floyd cautelosamente subió el volumen, listo para detenerse en el segundo en que la estática llenó la parte trasera de la furgoneta.

Pero no importa cuánto girara la perilla, aún no escuchaba nada.

“Floyd, ¿qué pasó con el audio? ¿Lo subiste de nuevo?”

“Lo hice, lo hice. No sé qué pasó, puede que se haya cortocircuitado o algo. No estoy recibiendo nada, aquí.”

Su ansiedad aumentando ahora, Floyd comenzó a manipular todos los botones, tratando de obtener algo de los altavoces. Pero solo pudo lograr un silbido agudo.

“No puedo c-c-c-conseguir—”

La puerta trasera de la camioneta se abrió repentinamente, y Floyd y el Jefe Rodríguez giraron, sus manos instintivamente se dirigieron a las armas en sus caderas.

"¿Dónde está ella?" Exigió Stitts con voz arrastrada mientras luchaba por entrar. "¿Dónde demonios está Chase?"

Capítulo 67

“Agente Stitts, ella está bien, tu compañera está bien", imploró el Jefe Rodríguez, interponiéndose entre el hombre y su equipo.

Stitts miró fijamente al Jefe, luego dirigió su atención a Floyd.

"¿La dejaste hacer trabajo encubierto? ¿La dejaste trabajar encubierta, incluso sabiendo todo lo que sabes sobre Chase? ¿La serviste a un proxeneta y asesino en bandeja de plata? ¿A un narcotraficante?"

“Yo-yo-yo-yo no p-p-p-puedo—”

"¿No puedes qué, Floyd? ¿Dónde diablos está ella?"

Stitts no se había molestado en cerrar la puerta de la camioneta detrás de él y ahora los sonidos de la calle se estaban volviendo más fuertes, y la gente empezaba a notarlos.

Pero a él no le importaba un carajo.

No después de lo que Latoya le había contado sobre el Diablo.

"¿Dónde demonios está ella, Floyd?"

El Jefe Rodríguez infló su pecho.

"Agente Stitts, necesita calmarse", instruyó.

Stitts frunció el ceño.

"Este es mi caso, Jefe. Llamaste al FBI, suplicaste nuestra ayuda, así que no creas que puedes tomar el control ahora. Quítate de en medio."

Los ojos del Jefe se estrecharon, pero dio un pequeño paso hacia atrás. Satisfecho de que el hombre no haría nada estúpido, Stitts miró a Floyd de nuevo, pero lo hizo un poco demasiado rápido y por un momento perdió el equilibrio.

Se apoyó en el respaldo de la silla de Floyd y luego se inclinó cerca del monitor.

El alcohol le pesaba en la respiración y prácticamente emanaba de sus poros, pero a Stitts apenas le importaba o se daba cuenta. Después de todo, él era el que estaba a cargo aquí.

Él era el agente superior.

"¿Dónde está ella, Floyd?" preguntó por lo que se sintió como la centésima vez.

Los ojos de Floyd se dirigieron al monitor.

"En el bar", respondió débilmente. "Está sentada en el bar de enfrente."

Stitts se inclinó aún más hacia el monitor, tratando de enfocar.

"¿Dónde? No veo—"

Su mano en el respaldo de la silla de Floyd se deslizó y casi golpea su cara contra el escritorio.

"Maldita sea, no la veo."

Floyd se inclinó a su alrededor.

"Ella—¿qué? ¡Estaba justo allí!"

El pánico de repente se apoderó de Stitts.

Se tomó el tiempo para examinar a cada persona en el video, lo cual llevó algún tiempo ya que sus ojos se negaban a enfocar.

Chase no estaba allí.

"¿Dónde está ella?" gritó.

Detrás de él, escuchó al Jefe Rodríguez presionar el botón de su walkie.

"¿Tom? ¿Tienes visual con la Agente Adams?"

Hubo un segundo de estática antes de que el hombre respondiera.

"Negativo."

Stitts había escuchado suficiente.

Se alejó del escritorio y luego sacó su arma de su funda.

"Agente Stitts, quizás—"

Stitts empujó al Jefe Rodríguez con su hombro, sacando al hombre del camino. Al saltar de la camioneta con arma en mano, varios transeúntes le señalaron, mientras que una pareja gritó y saltó a un arbusto cercano.

Ese es el mundo en el que vivimos ahora, pensó Stitts incomprensiblemente. En el pasado, la gente habría asumido que soy un policía o alguna figura de autoridad; ahora, la gente ve una pistola y piensa en tiroteos masivos.

"FBI", gritó. Sus palabras estaban tan arrastradas que el acrónimo sonaba como evvvvbyiy. "¡Fuera del camino!"

Capítulo 68

"He escuchado que es peligroso allá afuera", dijo Chase. Aunque lo exageraba, su cabeza había comenzado a dar vueltas un poco. Después de solo dos tragos, estaba claro que al menos uno de ellos había sido drogado con algo. Sin embargo, Chase no estaba demasiado preocupada. Tanto Tom Cable como el Agente Bellefontaine estaban cerca, y Floyd y el Jefe Rodríguez la tenían en video.

"Puede ser", respondió Rick. Se inclinó cerca, oliendo su cabello, su cuello.

Chase quería alcanzarlo y tocarlo entonces, para ver, pero estaba indecisa. Si lo asustaba, si él se daba cuenta, entonces todo habría terminado. Incluso si estaba convencida de que este era su hombre, iba a ser una tarea difícil convencer a un jurado de su subconsciente altamente sintonizado.

Podía imaginar la pesadilla legal tratando de admitir sus visiones como evidencia; simplemente no ocurriría.

No, lo que Chase necesitaba hacer era mantener al hombre hablando, hacer que Rick Griever se incriminara en la grabación.

"¿Y puedes protegerme?" Mientras hablaba, Chase se acercó aún más, su brazo se movió lentamente hacia la cara del hombre. Todo el asunto de olerla la estaba asustando, pero reprimió su repulsión.

Rick Griever de repente se echó hacia atrás, su expresión se volvió seria.

"Mando en las calles, cariño. Si estás conmigo, nadie te joderá."

"Pero la dama de afuera..." Chase dejó que su frase se desvaneciera.

"Sí, ¿qué pasa con ella? Ella es una de las mías."

Chase comenzó a pensar que sería más fácil simplemente poner a este baboso en una llave de cabeza y hacerle hablar.

"Bueno, ella dijo que las calles eran peligrosas. Que hay un diablo allí afuera."

Rick puso cara. Ya era feo para empezar—el hombre tenía la piel grasosa, olía a sudor y alcohol, y sus dientes estaban llenos de placa—pero esta expresión lo hacía absolutamente horrendo.

No solo era un traficante, un proxeneta y un posible asesino, sino que Chase sospechaba que también era un drogadicto.

"¿Qué?"

"El Diablo... ella dijo que el diablo está allí afuera y si yo no estoy—"

Rick de repente la agarró de los hombros y la miró a los ojos.

"No hay ningún maldito diablo allí afuera. Eso es solo alguna mierda de cuento de hadas mexicano. ¿Ves a algún tipo allí afuera jodiendo con ella? ¿Eh? ¿Ves moretones en ella?"

Chase se estremeció.

"No, pero—"

Rick apretó su agarre.

"Entonces no hay ningún maldito Diablo."

Chase desvió la mirada.

"Me estás lastimando", susurró.

Rick alivió la presión en sus brazos pero no la soltó completamente.

"Sí, vas a trabajar conmigo."

Chase, sin saber si esto era una pregunta o una afirmación, volvió a levantar la vista.

"¿Puedes protegerme realmente?" levantó la mano, con la intención de acariciarle suavemente la mejilla. "¿Puedes—"

La puerta del baño de repente se abrió de manera tan agresiva que golpeó fuertemente contra la pared trasera.

Rick giró, una tarea difícil dada la estrechez del cubículo en el que estaban y comenzó a abrir la puerta.

"¿Quién coño—"

Chase lo alcanzó entonces, sabiendo que esta podría ser su última oportunidad de tocar al hombre.

"¡FBI!" una voz familiar gritó.

Rick de repente extendió su brazo libre y colocó una palma directamente en el centro del pecho de Chase.

El empuje la tomó por sorpresa y lo que le había puesto a su bebida era más fuerte de lo que esperaba. En lugar de plantar los pies, Chase tropezó hacia atrás, su espalda colisionó dolorosamente contra el inodoro.

"¡FBI!" gritó Stitts de nuevo. "¡Si la tocas, te mato!"

Capítulo 69

Stitts entró en El Trago de Cobre con su arma bajada. Había música suave sonando desde altavoces invisibles y tuvo que gritar sobre el ruido para captar la atención de las personas.

"¿Dónde está ella?"

La mayoría de los clientes que lo miraron ni siquiera notaron el arma al principio.

"La mujer que estaba sentada en la barra ... ¿dónde está?"

Stitts escuchó a alguien murmurar algo sobre cómo él tenía un arma, y los ojos se ensancharon. Sabiendo que habría una estampida hacia la puerta en cuestión de segundos, se esforzó por sacar su placa de su bolsillo. Casi se le cae la maldita cosa, lo cual, dado que dos hombres corpulentos con los puños apretados se acercaban lentamente hacia él, habría sido un desastre para todos.

"FBI", exclamó, mostrando su placa. Dándose cuenta de que estaba al revés, la volteó. "Dime dónde está ella."

Una mano se posó en su hombro y Stitts se giró, levantando el arma.

"Cálmate", le instruyó Tom Cable.

Stitts se soltó y lo empujó hacia atrás.

"No me digas qué hacer, guardia de seguridad", luego, a la barra, que había comenzado a vaciarse, volvió a preguntar por el paradero de Chase.

La única persona en responder fue Tom.

"Tranquilo, ella está aquí."

Stitts le lanzó una mirada furiosa.

"¿Sí? ¿Dónde?" Detrás de Tom, vio al Agente Bellefontaine acercándose. "Se suponía que ustedes debían—"

"Está en el baño de hombres", de repente una mujer intervino.

Stitts la miró un momento, luego recorrió rápidamente la barra en busca del baño. En algún momento, las luces se habían encendido, y rápidamente encontró el icónico letrero que indicaba dónde los clientes podían aliviarse.

"Agente—"

"Jódete", Stitts respondió mientras se apresuraba hacia el baño. Detrás de él, Stitts oyó abrirse la puerta y luego el Jefe Rodríguez hizo lo posible para calmar a los pocos clientes que quedaban en El Trago de Cobre.

Su enfoque era único ahora: encontrar a Chase.

Después de guardar su placa del FBI en su bolsillo, abrió la puerta del baño con tanta fuerza que rebotó y le golpeó el hombro, empujándolo efectivamente hacia adentro.

"¡FBI!"

Podía ver dos pares de pies debajo de una de las puertas del baño y caminó directamente hacia ella.

"¡FBI!" Stitts gritó mientras comenzaba a abrirse. "¡Si la tocas, te mataré!"

Un gruñido vino del baño, justo cuando la puerta se abría de par en par.

Al principio, Stitts no estaba seguro de lo que estaba viendo. Una mujer con sombra de ojos ahumada y labios rojos brillantes estaba desplomada contra el inodoro y un hombre sin hogar estaba parado en su camino, con una mueca en su rostro grasiento.

"¿Quién coño eres tú?" exigió el hombre.

Stitts miró más allá de él y a la mujer.

"¿Chase?" preguntó, su voz temblaba. "¿Estás tú—"

Era Chase, se dio cuenta, solo que nunca la había visto así antes. No solo era lo que llevaba puesto —una falda ajustada y una camiseta escasa—, sino también la expresión en su rostro: parecía absolutamente sorprendida.

Stitts levantó el arma y la apuntó justo entre los ojos del hombre.

"Apartate de ella", ordenó.

La confusión se extendió por la cara del hombre como un incendio.

"¡Apártate de ella, joder!"

Chase pasó junto al hombre con poco esfuerzo. Salió del baño, su expresión cambiaba con cada paso.

La sorpresa se transformó en furia.

"Stitts, ¿qué demonios estás haciendo? Casi—"

Pero Stitts estaba borracho y cegado por la ira ahora. Su mano también temblaba, y su sospechoso, un hombre que ansiaba el control, parecía a punto de estallar en lágrimas.

"Mira, no tengo idea de quién coño—"

"La llevaste. La secuestraste", Stitts siseó entre dientes apretados.

A su lado, Chase le decía con calma que bajara su arma.

Stitts no escuchó.

"No tengo idea de lo que estás hablando. Solo baja el arma, hombre."

"La llevaste ... ibas a matarla como a todas las demás." Su dedo se tensó en el gatillo y Rick Griever gimoteó.

"Estás loco ... Yo ... Yo ..." se giró y suplicó a Chase. "¡Dile! ¡Dile!"

Stitts estaba en proceso de dar otro paso adelante y ajustar su objetivo cuando un brazo se deslizó debajo de su axila. En un movimiento suave, el Jefe Rodríguez había logrado quitarle el arma de la mano con éxito.

"Rick Griever, estás arrestado", dijo el Jefe.

Dado el perfil que había generado, Stitts esperaba que el hombre obedeciera. Pero se tensó de todos modos; después de todo, había estado equivocado antes.

Parte de Stitts deseaba que Rick protestara, opusiera resistencia, lo que le daría motivo para escalar la situación.

Como si no hubiera ido lo suficientemente lejos.

Pero Rick Griever lo decepcionó al levantar las manos al aire.

"Sí, sí, seguro, lo que sea, hombre. Solo aleja a este loco de mí."

Capítulo 70

"Alguien tráeme una servilleta", Chase exigió. "Dame una maldita servilleta."

Floyd le entregó una, y ella agresivamente se limpió primero los labios, luego empezó a trabajar en su sombra de ojos.

"¿Qué pasó? ¿Qué demonios pasó? Estaba a punto de hacer que hablara."

Floyd se encogió de hombros.

"El agente Stitts entró, exigió saber dónde estabas y luego se dirigió directamente al bar."

Chase miró al cielo y maldijo en voz alta.

"I-i-intentamos detenerlo."

Había una multitud formándose alrededor de su furgoneta, y los medios de comunicación no podían estar lejos.

Adiós a una operación encubierta.

"¿Y dónde está Stitts ahora?"

Floyd señaló al Jefe Rodríguez, quien estaba intentando convencer a Stitts de que se subiera a un coche de policía—el asiento del pasajero, notó.

Debería estar subiendo por la parte trasera.

"¿Y Rick Griever? ¿Dónde está él?"

Floyd movió su dedo hacia otro coche de policía, donde vio al agente Bellefontaine hablando con uno de los oficiales. Rick estaba en el asiento trasero, su cabeza colgaba baja, su cabello colgando frente a su cara.

"¿Qué vas a hacer con ellos?" preguntó Floyd.

Ellos—no él, como en Rick, sino ellos.

Estaba claro que incluso Floyd, él de la calma, la renuencia a ofender, a sobrepasar su estatus de junior, estaba harto.

Stitts se había pasado de la raya esta vez. Era una cosa llamarla frente al equipo, otra era irrumpir en un espacio público con su arma desenfundada.

"Los llevaré a la estación", dijo, antes de cambiar de idea. "De hecho, tengo una idea mejor."

Chase se apresuró a cruzar la calle y señaló al Jefe Rodríguez. Intentó mantener su paso incluso, natural, pero no había forma de negar que la droga con la que Rick había adulterado su bebida aún estaba presente en su sistema. Al acercarse, Stitts intentó hacer contacto visual con ella, pero ella evitó deliberadamente su mirada.

"Jefe, me encargo yo desde aquí", dijo. El Jefe levantó una ceja, obligando a Chase a reiterar la orden.

Sintió un pinchazo de culpa por el hombre; seguro, había pedido la ayuda del FBI, y parecía ser uno de los pocos que se preocupaba por lo que les pasaba a las chicas desaparecidas, pero no había pedido esto.

Las discusiones, el flagrante desprecio por cualquier cosa que se acercara a parecer un procedimiento.

Finalmente, el Jefe Rodríguez asintió y comenzó a alejarse, los hombros caídos.

"Chase, yo—"

Chase levantó un dedo, silenciando a su compañero. Esperó hasta que el Jefe estuvo fuera de alcance auditivo y luego enfrentó a Stitts.

"Estaba de incógnito, imbécil. Iba a hacer que él admitiera que había llevado a las chicas. Lo arruinaste".

Stitts hizo una mueca y negó con la cabeza.

"No, no, te salvé. Ese tipo, te agarró, e iba a—"

Chase sintió ganas de golpearlo en ese momento. Claro, a lo largo de los años que habían trabajado juntos, Stitts la había irritado en más de una ocasión. Pero hasta este momento, nunca había considerado golpear a su compañero.

Le debía mucho —su vida, más algunas cosas—, pero había pasado de ser una molestia a comprometer la situación.

Y su vida valía menos que las de las veintiocho chicas desaparecidas.

Era simple matemáticas.

Chase tomó una respiración profunda y miró hacia abajo a sus manos enguantadas que estaban apretadas en puños.

Deliberadamente estiró sus dedos.

"Lo tenía bajo control. Yo fui la que condujo a Rick al baño, y iba a hacer que hablara".

Stitts se sorprendió.

"¿Estás drogada? Yo estaba—"

Esa fue la gota que colmó el vaso.

Sin pensar, Chase atacó, pero no con el puño cerrado como inicialmente había querido. En cambio, le dio una bofetada a Stitts en la cara. Su guante amortiguó el golpe, pero aún así fue lo suficientemente fuerte como para enviar su cabeza al lado opuesto.

Como una especie de demonio, él lentamente giró su rostro de vuelta al centro, con odio en sus ojos.

"Después de todo lo que he hecho por ti, ¿así es como me tratas?"

Chase se mantuvo firme.

"Vuelve al hotel, Stitts. No, mejor aún, recoge tus cosas del hotel, ve al aeropuerto y vete a casa".

"¿Qué?" él boquiabierto. "Este es mi caso, mi caso. Tú no me dices qué hacer".

Dándose cuenta de que su pelea había atraído la atención de la mayoría de la gente a estas alturas, Chase consideró cómo debían verse, con él borracho y ella vestida como una prostituta de mala muerte.

Avanzó y bajó la voz.

"Este nunca fue tu caso, Stitts. Era mi caso desde el principio. Era mi caso el día que entré a la oficina del Director Hampton, y tú no estabas allí. Cuando llegaste tarde, con resaca. Ahora vete a casa."

"¿Ah sí? Bueno, mientras tú estabas con Rick, conocí a alguien que sabe sobre el Diablo, una prostituta que durmió con un oficial de policía—"

Chase bajó la barbilla hacia su pecho y dirigió una mirada helada a Stitts. Si sus ojos pudieran disparar láseres, habría incinerado a su compañero hace mucho tiempo.

"Vete. A. Casa."

Quizás fue la mirada, o tal vez fue algo en su voz. Pero por alguna razón, Stitts de repente giró y comenzó a alejarse.

Así, sin decir una palabra más.

Chase lo observó irse, y cuando finalmente se perdió entre la multitud, volvió su atención a los que se habían reunido afuera de The Copper Sip.

"Vayan a casa", repitió, elevando su voz. "Todos ustedes, simplemente vayan a casa".

A diferencia de Stitts, nadie escuchó.

Frustrada, Chase buscó al Jefe Rodríguez. Lo encontró de pie junto al Agente Bellefontaine y el patrullero que llevaba a Rick Griever. Todavía un poco tambaleante, su determinación era lo único que la mantenía moviéndose de manera quasi-normal.

"¿Qué demonios—?" comenzó el hombre, pero Chase lo interrumpió.

"Lleva a Rick de vuelta a la estación, ponlo en una sala de interrogatorios. Pero no quiero que una sola persona hable con él", instruyó Chase. "Ni una sola persona, ni tú, ni un miembro de tu equipo, ni el Agente Bellefontaine. Nadie. ¿Entendido?"

El Jefe Rodríguez asintió y luego se volvió inmediatamente hacia el oficial más cercano.

"Llaves", ordenó. El hombre parecía confundido, y el Jefe extendió su mano. "Llaves. Puedes llevar mi coche, pero yo me llevo al sospechoso".

Satisfecha de que se cumplirían sus demandas, Chase levantó la mirada hacia la multitud. Buscaba a Stitts, queriendo asegurarse de que no había cambiado de opinión y regresado.

Pero su compañero se había ido.

Esperaba, por su bien, por el bien de todos, que Stitts la hubiera tomado en serio y se encontraría en un vuelo de regreso a Virginia antes de que saliera el sol por la mañana.

Si no lo hacía, las cosas estaban destinadas a ponerse feas.

Chase sacudió la cabeza, tratando de asimilar lo jodido que había sido todo este día, desde esperar a Stitts fuera de Sevillita, hasta verlo alejarse de The Copper Sip, con la cola entre las piernas.

No, las cosas no se pondrían feas si Stitts se quedaba en Albuquerque. Se pondrían absolutamente horrendas.

Chase se aseguraría de ello.

Capítulo 71

"¿Te sientes bien?" preguntó Floyd cuando Chase finalmente volvió a la estación de policía. "Te ves un poco... fuera de lugar".

"Estoy bien", respondió Chase, dando otro trago de café caliente.

La verdad era que no se sentía del todo normal; todavía no, de todas formas. Lo que Rick le había metido era potente y si ella —con su 'experiencia'— estaba sintiendo los efectos, estaba bastante segura de que las demás chicas no tenían oportunidad.

"Solo estoy cansada".

Chase levantó los ojos y miró a Rick Griever a través del espejo de doble cara. Con la pistola de Stitts ya no apuntada a su frente, el comportamiento del hombre había vuelto a su estado anterior: desafiante, arrogante, egocéntrico.

En resumen, se ajustaba al perfil del asesino de Stitts. ¿Pero era él su hombre?

Chase no estaba segura. Y ahora que no confiaba en su 'vudú', tocar al hombre no aclararía más el asunto. En cambio, tenía que recurrir a métodos de investigación más tradicionales.

El Jefe Rodríguez estaba en la sala con ella, al igual que Floyd, el Agente Bellefontaine y Tom Cable. Todos estaban esperando sus instrucciones, y todos lucían como se sentía Chase: agotados.

Pero aún quedaba trabajo por hacer ese día. Si había alguna esperanza de que al menos una de las chicas desaparecidas estuviera todavía viva, necesitaban actuar con cuidado con Rick Griever. También necesitaban ser tácticos, sutiles y, sin embargo, necesitaban respuestas.

Chase suspiró pesadamente y luego se dirigió al Jefe Rodríguez.

"Tengo una idea", comenzó, "Pero va a necesitar de cooperación, la cooperación de todos".

El Jefe Rodríguez se frotó los ojos.

"Estoy al límite de mi paciencia, Agente Adams. En serio. No puedo—"

"No te preocupes, te gustará esto", continuó Chase. "Pero si va a funcionar, todos tienen que cumplir su parte."

***

"Tenemos un 10-58 en Rockwell Mall", dijo el Jefe Rodríguez mientras entraba al pasillo. Su voz era lo suficientemente alta para llamar la atención de todos los oficiales al alcance del oído. "Potencial para un 10-65 —situación altamente volátil. Detectives Baines y Simple, quiero que vengan conmigo. Todo otro oficial disponible debería estar preparado para ayudar a evacuar, si llega a eso."

Chase se deslizó detrás del Jefe y llevó su teléfono a la oreja.

"Sí, de acuerdo. Lo entiendo", dijo al vacío, y luego levantó la vista. "Floyd, ven conmigo. Ha habido un desarrollo en el hospital, necesitamos volver a hablar con Bea".

"¿Y yo?", preguntó el Agente Bellefontaine.

"Los medios finalmente han sido despejados de Sevillita. Regresa allí y busca el vehículo del Agente Workman".

Esta era la única parte del engaño que era real; la Agente Workman había estado desaparecida durante más de veinte horas, y la preocupación de su compañero era palpable.

El Oficial Price se asomó desde su oficina para ver de qué se trataba todo el alboroto.

"10-58 en Rockwell", repitió el Jefe Rodríguez. "Voy a necesitar ayuda para asegurarme de que todos salgan bien".

"¿Y Rick? ¿Simplemente lo dejarás allí?", preguntó Price, levantando la barbilla hacia la puerta de la Sala de Interrogatorio 1.

El Jefe miró a Chase, quien se encogió de hombros.

"Déjalo cocer, déjalo vegetar. Está demasiado alterado ahora para darnos algo. Cuando se desplome más tarde, le traeremos comida, a ver si entonces se abre. Aun así, tal vez sea mejor que lo vigiles".

El Oficial Price asintió.

"Sí, claro".

"Muy bien, me voy a visitar a Bea de nuevo, le pedí al médico que le hiciera una prueba para ver si dice la verdad sobre no poder recordar nada de lo que pasó antes de que la recogieran. No debería tardar más de una hora".

Chase le dio una palmada en la espalda al Oficial Price, luego intercambió una mirada con el Jefe Rodríguez, quien procedió a reunir a los detectives y varios oficiales de policía dispersos.

Luego, Chase hizo un gesto hacia el frente de la estación, y Floyd guió el camino hacia fuera.

"Una hora", gritó por encima del hombro. "Volveré en una hora. Nadie debe hablar con Rick durante ese tiempo, ¿entendido?"

Capítulo 72

"Déjame adivinar... no vamos al hospital, ¿verdad?", preguntó Floyd mientras se deslizaba en el asiento del pasajero del alquiler de Chase.

"No".

En lugar de dar más detalles, Chase simplemente se quedó en silencio. Esa era otra cosa que le gustaba de Floyd; el hombre podía quedarse quieto sin necesidad de llenar el aire con charla.

Esperó hasta que el Jefe Rodríguez y sus hombres dejaron la estación, luego se quedó allí sentada por otros dos minutos. El Jefe regresó, esta vez sin los dos detectives en su coche. Aparcó junto a Chase y se asintieron uno al otro y luego salieron.

Los tres juntos volvieron a entrar a la estación, esta vez por la parte de atrás. Manteniéndose en silencio, el Jefe los llevó a una oficina privada justo dentro de la entrada trasera.

Mientras el Jefe Rodríguez comenzaba a jugar con algunos equipos de audio, Chase finalmente se volvió hacia Floyd y le explicó lo que estaban haciendo. Le contó sobre el truco del hospital, y sobre el engaño de abandonar la estación.

"¿Pero no apagará simplemente el equipo de audio en la Sala de Interrogatorio 1?", preguntó Floyd. "Quiero decir, no puede ser tan tonto, ¿verdad?".

Chase sonrió.

"Oh, espero que lo haga. Pero por eso le pegué un micrófono cuando le di una palmada en la espalda. ¿Estamos recibiendo audio de eso, Jefe?".

En lugar de responder, el Jefe Rodríguez pulsó un botón y un zumbido sordo de repente salió de uno de los altavoces de aspecto arcaico. Chase escuchó de cerca y se dio cuenta de que podía oír el sonido de alguien respirando.

"Perfecto", dijo, todavía sonriendo. Finalmente, algo que había planeado parecía estar funcionando.

"¿Qué hacemos ahora, entonces?", preguntó Floyd.

"Ahora, esperamos, Floyd", respondió Chase. "Ahora, esperamos".

***

Y esperaron. Esperaron durante casi media hora, durante la cual lo más interesante que escucharon fue el tarareo del Old Town Road de Lil Nas X, seguido de lo que pareció ser un pis de una hora de duración.

Hasta ahora, el hombre no había intentado hablar con Rick Griever.

Chase comenzaba a preocuparse, pensando que quizás se había confundido de hospital a quién se lo había dado, y se volvió hacia el Jefe Rodríguez.

Los labios del hombre estaban torcidos en un gesto de descontento, una clara indicación de que estaba en conflicto. El Jefe había aceptado a regañadientes su plan, pero claramente no estaba contento con él.

Mientras Chase no lo culpaba, los sentimientos personales no tenían cabida aquí.

Stitts había comentado que su desconocido era probablemente un hombre de uniforme, y si alguien en el departamento del Jefe estaba involucrado en las desapariciones de las prostitutas, entonces esta era la mejor manera de descubrirlo.

"Dije que estaría fuera una hora, ¿verdad?", preguntó Chase distraídamente.

Floyd asintió.

"Sí".

Después de escuchar la respiración de los altavoces durante otros cinco minutos, el Jefe Rodríguez carraspeó.

"¿De verdad crees que alguien de mi departamento está involucrado con Rick? ¿Que juntos secuestraron a todas esas chicas?"

Chase se encogió de hombros.

"Tal vez", respondió con honestidad. "Escuchaste al Agente Stitts; estamos buscando a alguien en una posición de autoridad, y si hay un dúo de asesinos por ahí? Uno estaría bien establecido como el alfa, el otro el beta".

"Bueno, Rick definitivamente sería el alfa, aquí".

Chase pensó en estar presionada cerca del hombre en el cubículo del baño, oliendo su mal olor, su aliento agrio.

Ella se estremeció.

"Sí".

"Pero el Oficial Price es un buen chico, uno de mis mejores hombres. Solo que... bueno, es difícil creer que pudiera estar involucrado, la verdad".

Chase entendía la aprensión del hombre; en verdad, era difícil aceptar que alguien fuera capaz de tortura, de violación, de asesinato premeditado. Pero también sabía que la mayoría de las veces, los asesinos en serie no eran vagabundos mentalmente perturbados que se van de juerga de asesinatos durante veinticuatro horas. Eran calmados y calculados. Eran tu vecino de al lado, tu tío, tu primo, alguien a quien menos esperarías.

Así es como evadían la detección durante tanto tiempo.

"¿Alguna vez has leído El punto de inflexión de Malcolm Gladwell?", preguntó Floyd de repente.

Chase negó con la cabeza.

"Bueno, habla mucho de un momento en particular en el tiempo donde la balanza de repente se inclina. Tal vez ese sea el caso con nuestro asesino. Un día, están avanzando normalmente, al siguiente—"

Floyd se calló cuando escucharon el sonido de una puerta abriéndose a través de los altavoces.

"Price, gracias a Dios, hombre; tienes que sacarme de esta mierda. Está jodido".

El Jefe Rodríguez se quedó boquiabierto, y Chase sintió su dolor. Pensó que tener sus sospechas confirmadas le ofrecería algún alivio, pero lo contrario era verdad.

Chase se sintió peor sabiendo que la trampa elaborada que había preparado había funcionado realmente.

"No puedo", respondió el Oficial Price en un tono apagado. "Esto es una mierda grave, Rick. ¿De verdad... tuviste algo que ver con las chicas que desaparecieron?"

"¿Qué? No, hombre. No tengo nada que ver con eso. Todo eso del la guarida del diablo es pura mierda. Esas chicas simplemente se fueron. Tienes que sacarme de aquí."

"No puedo", reiteró el Oficial Price. "No hay nada que pueda hacer. El maldito FBI está aquí, y esta Agente... es una sabuesa. No va a rendirse. Y esto no es como antes, esto es serio. Esas chicas... piensan que están muertas".

"No están muertas, simplemente se fueron. Te lo dije. Los malditos alienígenas volvieron a su agujero de país, eso es todo."

"¿Cómo puedes—"

"Sólo sácame de aquí jodidamente, Price."

"Te dije que—"

"¿Oh, me dijiste? Bueno, ¿qué tal si le digo a tu jodido jefe acerca de esa puta que te tiraste, eh? ¿Qué tal eso? Quizás tú eres el que está matando a esas chicas... tratando de encubrir lo que hiciste."

"No te atrevas siquiera—"

"Pues la cagaste, Price. Latoya aún trabaja para mí, y si le digo que se presente, lo hará, te apuesto el culo que lo hará."

"Eso fue hace años, y ya te ayudé, ya te pagué de vuelta."

La frente de Chase se arrugó.

Esto no era lo que ella esperaba de la conversación. Siempre había la posibilidad de que los dos hombres estuvieran hablando en código, pero habiendo estado en la presencia de Rick antes, Chase lo dudaba.

El hombre era demasiado estúpido para pensar en algo tan sofisticado.

Y se suponía que él era el alfa.

Si Stitts estuviera aquí, él—

Chase se congeló de repente. Pensar en Stitts le recordó las últimas palabras del hombre antes de que ella lo desterrara de vuelta a Virginia. Palabras que no había considerado hasta ahora.

...una puta que se acostó con un policía...

"Joder", suspiró Chase.

Rick Griever no era lo suficientemente inteligente para hablar en código, y tampoco lo era para secuestrar a veintiocho mujeres en un período de doce años y permanecer oculto a plena vista.

Y las próximas palabras del oficial Price confirmaron la teoría de Chase.

"Mira, le dije a tu hermana acerca de la búsqueda en Sevillita y en qué hospital tenían a la chica. Ya terminé, hombre. Un error hace años... no voy a hacer nada más por ti. Puedes chantajearme todo lo que quieras, pero ya terminé."

Y ahí estaba, la razón por la cual Price estaba filtrando información a la prensa.

En su mente, Chase imaginó a la reportera rubia con la que se había encontrado fuera de la estación de policía al llegar al Comando del Área Noroeste. Si limpiabas la mugre de Rick Griever, arreglabas sus dientes, su piel, y le ponías una peluca rubia?

Sí, era la hermana del hombre, sin duda.

"Joder", dijo Chase más fuerte esta vez.

El Jefe Rodríguez la miró.

"¿Qué? ¿Qué pasa?"

"No son nuestros tipos."

Cuando esta información se asentó, repitió la afirmación.

"No, no lo son", concordó Floyd.

Chase suspiró y le dijo al Jefe Rodríguez que apagara el audio.

"¿No quieres esperar un poco más?" preguntó él.

Chase negó con la cabeza.

"No. No saben nada. Apágalo."

Claro, su operación encubierta había funcionado a la perfección; el único problema era que habían capturado a los hombres equivocados.

Lo que significaba que el asesino o los asesinos aún estaban sueltos y había una alta probabilidad de que la Agente del FBI Stacy Workman fuera su última víctima.

Capítulo 73

"¿Qué demonios está pasando?" balbuceó el Oficial Price. Parecía un ciervo atrapado en los faros.

"Al pasillo, ahora", ordenó el Jefe Rodríguez. Ayudó al hombre a salir de la sala de interrogatorio con un empujón.

"¿Y yo qué?" exigió Rick Griever.

"No te vas a ninguna parte", replicó Rodríguez.

"No pueden retenerme, no hice nada, ¡no hice nada! No tuve nada que ver con esas chicas desaparecidas."

Eso fue la gota que colmó el vaso para Chase. En lugar de esperar en el pasillo como había pensado, se adelantó al Oficial Price y al Jefe y se metió en la sala.

Cuando Rick vio la expresión en su cara, su bravuconería se desvaneció como una meada caliente.

"¿No hiciste nada? ¿En serio? ¿No vendes drogas a Nicoletta Osuna? ¿No metes en la prostitución a chicas confundidas y desesperadas? ¿No jodiste mi bebida? ¿A una agente del FBI? ¿Eh?"

Rick tardó varios momentos en recuperar su compostura.

"Tú... tú me engañaste."

"Acostúmbrate. Sabes, espero que hayas escondido algunas de esas drogas en tu trasero, que lo hayas dilatado un poco. Porque en prisión, van a convertir tu ano en queso cottage y papas fritas con ketchup."

Rick jadeó y estaba a punto de protestar, pero Chase no le dio la oportunidad. En su lugar, cerró la puerta de un portazo y salió al pasillo.

"Arma", exigió el Jefe Rodríguez. "Placa".

"Jefe, puedo explicar. Es solo que—"

El Jefe extendió su palma expectante.

"Oh, tendrás tu oportunidad de explicar, no te preocupes. Pero primero, dame tu arma y placa, luego voy a conseguir que uno de estos oficiales te escolte a la Sala de Interrogatorios 2."

El Oficial Price parecía a punto de llorar mientras entregaba su equipo.

"¿Podemos hacer esto en privado?" susurró.

Chase, que acababa de bajar de su explosión anterior, sintió de repente cómo aumentaba la presión de nuevo.

"¿Privado? ¿En serio? Tú hiciste esto público, Price. Lo hiciste público cuando empezaste a dar información privilegiada a los medios. Así que no te atrevas a hablar de mantener esto privado. Tú hiciste esto público."

El labio inferior del Oficial Price empezó a temblar.

"Cometí un error y—"

"Llévalo a la Sala 2, ahora", ordenó Rodríguez. Un oficial júnior con cara de asombro intentó agarrar el brazo de Price, pero él se soltó y se dirigió a la pesada puerta de metal por su cuenta.

Después de que Price entró en la sala, el Jefe se volvió hacia los oficiales que habían regresado de la falsa llamada 10-58 y lo estaban mirando.

"¡Vuelvan al trabajo! ¡Todos ustedes!"

Mientras se dispersaban, el teléfono de Chase sonó. Una rápida mirada mostró que era Screech, y ella se alejó discretamente del alcance de la voz antes de responder.

"¿Screech? Dime que tienes buenas noticias."

"Ah, hola, Chase, ¿cómo va todo?"

"Screech, necesito—"

"¿Yo? Oh, estoy bien. Acabo de involucrarme con un boxeador profesional acusado de un doble homicidio, robé al hombre que probablemente se convertirá en el próximo alcalde de Nueva York, y le debo una gran deuda a un mafioso renombrado. Oh, ¿y mi compañero? ¿Nuestro amigo mutuo? Parece que voy a tener que pedir ese favor más pronto que tarde."

Chase no dijo nada.

"Vale, vale, lo entiendo; tú primero. Claro. Pero te advierto, es bastante raro. Así que, si no estás sentada ahora, yo—"

"Por favor, Screech, solo dime."

"Está bien... ¿sabes esos informes desaparecidos? ¿Los que fueron borrados? Pues, tú hiciste eso."

Los ojos de Chase se abrieron desmesuradamente, y se alejó aún más de Floyd y el Jefe Rodríguez.

"¿Yo? ¿De qué demonios estás hablando?"

"Bueno, no tú personalmente, sino uno de tus colegas. El FBI borró esos informes policiales."

A Chase le llevó unos momentos asimilar esto.

¿El FBI borró los informes?

"¿Estás segura? ¿El FBI?"

"Estoy segura. Ahora, no sé qué significa esto, pero—"

"Informante", Chase prácticamente jadeó. La única razón que se le ocurrió por la que el FBI podría borrar registros policiales locales era porque Rick Griever era un informante del FBI. "Jódeme."

"¿Supongo que eso era retórico?"

De repente, la garganta de Chase estaba seca, y sintió una ligera náusea que le recordó a una pequeña dosis de heroína.

Heroína...

Había pasado mucho tiempo desde que había consumido, pero eso no significaba que el deseo se hubiera ido.

En el momento, Chase. En el momento.

"¿Chase? ¿Sigues ahí?"

Chase parpadeó con fuerza.

"Sí, aún estoy aquí."

"También me encargué de esa otra cosa que me pediste. ¿Quieres que te la envíe por correo electrónico o qué?"

Chase tardó un par de segundos en descifrar a qué se refería Screech.

Florence Pasquale...

Buscó en el pasillo, y sus ojos finalmente se posaron en una gran impresora encajada en la esquina.

"Un momento".

Como sospechaba, era una de esas antiguas combinaciones de impresora/fax.

"Fax", dijo Chase. "¿Crees que puedes enviarlo por fax?"

"¿Al pasado? Solo bromeo; dame el número".

Chase leyó el número de la pantalla digital azul.

"Gracias de nuevo por todo, Screech."

"No hay problema. Cuídate".

Chase colgó el teléfono y luego se volvió hacia el Jefe Rodríguez, quien seguía mirándola intensamente. Parte de su enojo se había desvanecido un poco entretanto, y había sido reemplazado por preocupación.

"No vamos a poder retener a Rick, ¿verdad?" dijo con un tono sombrío.

"No, no podremos. Tan pronto como introduzcas su nombre en el sistema, recibirás una llamada de uno de mis jefes."

Solo decir las palabras en voz alta enfureció a Chase.

¿Cómo pudo el Director Hampton enviarnos aquí y no decirnos sobre un informante del FBI?

El Jefe Rodríguez suspiró y estaba a punto de responder cuando la máquina de fax empezó a funcionar.

Chase esperó a que terminara de imprimir y luego agarró la hoja antes de que alguien más pudiera verla.

Su búsqueda en Sevillita no había descubierto nada más que huesos de conejo. Los recuerdos de Bea Stigurl probablemente nunca se recuperarían. Rick Griever era un auténtico desgraciado, pero no un asesino. El Oficial Price había cometido un error que lamentaría durante mucho tiempo. Stitts había perdido la jodida cabeza.

Pero todavía tenían un caballo en esta carrera. Era un caballo herido, uno que quizás tendría que ser sacrificado con una bala en el cerebro antes de cruzar la línea de meta.

Y luego estaba Chase.

Chase, quien nunca se rinde.

"¿Mi consejo?" le dijo al Jefe Rodríguez. "Espera todo lo que puedas antes de poner a Rick Griever en el sistema. Hazle sudar".

El Jefe asintió.

"¿Qué es eso?" preguntó, levantando la barbilla hacia la hoja de papel.

"Nuestra última oportunidad", respondió. Luego Chase miró a Tom y se la entregó. "¿Podrías transmitir este mensaje? Dudo que salga algo de ello, pero en este momento no tenemos opciones".

Tom asintió y tomó la hoja de sus manos. Con eso, Chase se giró y comenzó a caminar hacia la salida.

No estaba segura de si eran las drogas o el agotamiento, pero sus piernas se sentían como bloques de cemento.

"¿Agente Adams? ¿A dónde vas?"

"A descansar, Floyd. A descansar un poco, que falta hace. Probablemente deberías hacer lo mismo".

Capítulo 74

De alguna manera, a pesar de todo, Chase cumplió con su promesa y consiguió casi una noche completa de sueño.

Se despertó moderadamente fresca, y su mente estaba libre de las drogas que Rick le había dado.

Después de una ducha rápida, revisó su teléfono y vio que tenía varias llamadas perdidas de Tom Cable. Parte de ella quería disfrutar al menos una taza de café antes de recibir más malas noticias, pero decidió quitarse el vendaje rápidamente.

"¿Tom? ¿Llamaste?"

"Sí". Sonaba cansado. "Así que, tu pequeña oferta pareció funcionar."

El agarre de Chase se apretó de repente en su teléfono.

"Continúa."

"Bueno, hice tu propuesta a través de mi amigo y Florence decidió aceptarla. Información sobre el Antro del Diablo a cambio de una Tarjeta Verde para su hermana."

Chase podía sentir cómo se aceleraba su ritmo cardíaco, pero moderó su emoción. El tono de Tom era reservado, sugiriendo que Florence no le había dado las coordenadas GPS del Antro a la ligera.

"¿Qué tal la prueba? ¿Mencionó alguna joya?"

"Dijo que tenía un collar con un corazón. Estaba inscrito con las letras MBP. Su padre—Miguel—lo había grabado para ella justo antes de ser deportado. Algo acerca de siempre mantenerlo en su corazón."

MBP... MBP...

Le sonaba, pero Chase necesitaba estar segura. Miró alrededor de la habitación del hotel, que estaba en un estado de desorden, buscando la carpeta con las fotos de las joyas que Bea tenía en su posesión cuando fue recogida.

"¿Chase? ¿Sigues ahí?"

"Espera un momento."

¿Dónde demonios está?

Stitts había hecho impresiones para todos, incluyéndola a ella.

¿Se lo llevó? ¿De alguna manera—

Chase vio la carpeta y la abrió. En lugar de intentar evitar las viejas tazas de café en la única mesa de la habitación, extendió las imágenes en el suelo.

"¿Dónde está?" murmuró.

Había collares y pulseras y anillos de todas las formas y tamaños.

"Lo tengo", dijo rápidamente. Había un collar como el que Florence había descrito: un corazón con las iniciales MBP en él. "Mierda, ella estuvo allí."

"¿Coincide?"

"Sí—sí, Tom, tengo aquí una coincidencia exacta. Creo que puede estar diciendo la verdad."

"Bien, entonces…"

Más aprehensión.

"¿Qué dijo Florence?"

"No recuerda mucho."

Genial, más maldita amnesia.

"Estaba trabajando las calles como de costumbre, y un hombre la recogió en una camioneta. Algo le pareció raro, pero de todos modos se fue—necesitaba el dinero para enviar a México. No sabe qué pasó—podría haber sido drogada o noqueada o algo así—pero se despertó en una habitación encadenada a la pared. Ahí fue cuando… ahí fue cuando comenzó la tortura."

Estirada... la pobre mujer fue estirada y quemada. Mutilada.

Chase sacudió la perturbadora imagen de su mente.

"¿Qué más?"

"Dijo algo sobre una grabación, algo que seguía reproduciéndose—"

"¿Qué hay del hombre que la llevó? ¿Algo sobre él? ¿Cómo lucía? ¿Su nombre? ¿Y sobre dónde fue llevada?" Chase estaba convencida de que quienquiera que hubiera secuestrado a Florence era responsable de las desapariciones de las otras chicas ahora, pero hasta ahora, no estaban más cerca de resolver este maldito misterio.

Tom suspiró.

"Siempre llevaba una máscara. El único nombre que dio fue el diablo."

Chase sacudió la cabeza en frustración y decidió, impaciente o no, simplemente escuchar el resto de la historia.

"Sólo dime todo, Tom."

"Bueno... Florence dijo que pasó dos días siendo torturada y justo cuando pensó que iba a ser asesinada, su captor salió de allí. Parecía ser algún tipo de emergencia. Se olvidó de cerrar su abrazadera del cuello y después de recuperarse un poco, Florence logró arrastrarse hasta la puerta. También estaba sin llave, y comenzó a escabullirse. En ese punto, el captor debe haber regresado porque dijo que agarró algo—algo duro—y lo golpeó en la cabeza con eso. Luego corrió. La traducción para la siguiente parte es un poco extraña ahora, pero si la entiendo correctamente, Florence dijo que corrió a través de un valle de huesos y luego bajo un arco. Desde allí hizo autostop hasta México. Huyó del Diablo."

"¿Arco? ¿Estaba en Sevillita?"

"Quizás—probablemente. Florence estaba demasiado desorientada y deshidratada para estar segura."

Chase exhaló y procesó esta nueva información.

Un valle de huesos... Sevillita... una abrazadera de cuello.

"¿Chase?"

"Sí, estoy aquí."

"Creo que tenías razón sobre las chicas que fueron llevadas a Sevillita."

“Yo también”.

Pero Chase ya había estado segura de esto antes, y la búsqueda no había producido nada de interés.

"¿Has hablado con el jefe Rodríguez esta mañana?".

"No, acabo de despertar, eres la primera persona con la que hablo".

"Bueno, él me llamó; me dijo que tenía que enviar a los hombres de regreso a sus puestos regulares. Si queremos buscar de nuevo en Sevillita, vamos a estar cortos de personal".

Chase frunció el ceño. Esto es lo que temía que sucediera. Se estaban acercando, pero carecían de los recursos para realizar una búsqueda realmente exhaustiva en el Refugio.

"Chase, ¿puedo preguntarte algo?".

"Claro", respondió Chase distraídamente.

"¿La Tarjeta Verde? No era... real, ¿verdad?".

Chase vaciló antes de responder.

"¿Realmente quieres saber?".

"No, supongo que no".

"Bien".

Siguió un silencio incómodo, y Chase pensó en el tiempo que habían pasado juntos.

Le gustaba Tom Cable, le gustaba mucho, de hecho. Pero Chase se había dado cuenta de que en este trabajo, conocías a muchas personas que te gustaban y a otras que no. Pero sin importar qué tipo de relaciones formaras, solo eran efímeras. Una vez que un caso se cerraba o resolvía, simplemente pasabas al siguiente.

Era triste, en realidad, pero era una de las razones por las que Chase se sintió atraída por el trabajo. No tener relaciones permanentes significaba que nadie podría serle arrebatado.

Excepto por Stitts, por supuesto.

Maldito Stitts.

"¿Qué vas a hacer a continuación, Chase?" Preguntó Tom, finalmente rompiendo el impasse.

"Supongo que volver a Quantico. Escribir mi informe".

Otra pausa.

"No te vas a ir, ¿verdad?".

Esta vez, la respuesta de Chase fue inmediata.

"Ni de coña".

Tom se rió secamente.

"No lo creía. ¿Quieres que te acompañe?".

"No, necesito hacer esto sola. Gracias por tu ayuda, Tom, con todo".

Se despidieron y Chase colgó el teléfono. Mientras se sentaba en el suelo, rodeada de las fotografías de joyería, sus ojos cayeron sobre una robusta maleta negra junto a la puerta.

Tal vez no necesitamos más personal para buscar en Sevillita. Tal vez solo necesitamos buscar de manera más inteligente.

Chase se dirigió hacia el estuche del dron y lo recogió. Era más pesado de lo que recordaba, lo cual era bueno; significaba que Floyd había empacado las gafas junto con el dron.

Con el estuche en la mano, Chase abrió la puerta del hotel y luego entrecerró los ojos ante el sol brillante. Estaba a punto de salir cuando notó una sombra oscura a sus pies.

Su primer pensamiento fue que era Stitts, que estaba acurrucado en una bola, borracho como una cuba, pero cuando la forma ofensora ladró, claramente no era el caso.

"¿Piper? ¿Qué diablos estás haciendo aquí?".

Capítulo 75

Sin toda la prensa y policías por todas partes, el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Sevillita era un lugar encantador, aunque un poco descuidado, de naturaleza indómita.

Con el estuche del dron en la mano y Piper corriendo a su lado, Chase caminó bajo el arco y luego hasta la caseta. No había nadie adentro, lo cual la hizo dudar.

El Jefe Rodríguez ya debió haberse dirigido a los medios de comunicación, desacreditado mitos, calmado los nervios. Tal vez alguna modelo de Instagram publicó una foto comprometida o algo así y la gente se distrajo. Internet podría ser uno de los mejores inventos de la humanidad, pero también era el máximo desensibilizador.

Chase sacó un billete de veinte de su cartera y lo metió en la caja de donaciones. Era lo mínimo que podía hacer.

Mientras se alejaba de la caseta desatendida, sus ojos se desviaron hacia arriba y finalmente se posaron en la cámara fijada en el arco.

Me pregunto si Ian ya arregló la cámara. Si lo hizo, tal vez captó a la Agente Workman...

"Agente Adams, gracias por la donación".

Chase se giró y fue recibida por un sonriente Lance.

"Solo vine a tomar fotos".

Lance miró a Piper que jadeaba mucho.

"Y a pasear a tu perro, veo".

Chase siguió la mirada del hombre.

"No es mi perro".

Piper ladró, y ella se encogió de hombros.

"Pero al menos es confiable. Lo cual es más... ¡hey, espera!".

Pero Piper se lanzó como una bala y todo lo que Chase pudo hacer fue agitar la cabeza.

"Sí, ella volverá".

Lance observó a la perra irse, antes de volver su atención a Chase.

"Bueno, si estás aquí para tomar fotos, puedo conseguir que Ian te lleve en el carrito de golf. Es bastante inútil en todo, pero para tomar fotos... el hombre conoce algunos lugares geniales".

Chase negó con la cabeza.

"Gracias, pero creo que quiero hacer esto sola. Necesito un descanso de toda la... mierda. Eso es lo que es... era. Mierda".

Lance se rió.

"Sí, era una mierda, ¿no es cierto? De todos modos, si necesitas algo, yo soy tu hombre. Solo grita".

"Gracias".

Mientras Chase caminaba más adentro del parque, pegándose en su mayoría a los senderos para caminatas, la verdadera soledad del lugar se hizo patente. Había escuchado historias sobre personas que se adentraban en el Sahara, intentando conseguir un mejor punto de vista para ver el atardecer, tal vez, o encontrar la duna perfecta para surfear. Pero a menos de cien metros, todo empieza a parecer lo mismo. El pánico se instala rápidamente, seguido de la deshidratación.

La mayoría nunca vuelve a salir del desierto.

En cierto modo, Sevillita era así. No en el sentido de un paisaje inmutable, el Refugio era en realidad increíblemente variado en ese aspecto, pero respecto a la falta de puntos de referencia. Una vez que el arco desaparece de vista, nada realmente resalta.

Bea y Florence solo tenían las estrellas para guiarlas hacia fuera. Las otras no tuvieron tanta suerte.

Pero tal vez la Agente Workman lo fue.

Ahora, no había dudas en la mente de Chase de que las otras chicas estaban muertas. Después de lo que Florence le había contado a Tom sobre la tortura, no tendría sentido que su sujeto desconocido las mantuviera con vida.

¿Cómo llamó lo que Florence atravesó en su camino fuera del Antro del Diablo? ¿Un valle de huesos?

Chase no conocía a la Agente Workman, no conocía sus hábitos, sus vicios, realmente no sabía nada sobre ella. Pero el Agente Bellefontaine parecía convencido de que ella no simplemente se iría.

Si existía incluso la posibilidad remota de que el sujeto desconocido la hubiera tomado, entonces ella podría seguir viva.

Podría seguir pudiendo seguir las estrellas.

Chase encontró un poco de sombra y colocó el estuche del dron en la arena. Luego sacó su teléfono móvil del bolsillo y envió un rápido mensaje a Floyd.

Solo tomando un tiempo libre, nos veremos esta tarde en la estación. Hablaremos de los próximos pasos entonces. ¿Puedes hacerme el favor de verificar si Ian arregló la cámara junto al arco? Podría haber captado a la Agente Workman de la otra noche.

Estaba a punto de guardar el teléfono en su bolsillo cuando añadió:

Gracias por todo, Floyd.

Chase.

Sabiendo que una respuesta incluiría preguntas que no tenía ganas de responder, Chase apagó su teléfono y lo guardó de nuevo en su bolsillo.

Estaba caliente y sudada y sabía que debería empezar a regresar pronto. No había sido su intención caminar tanto, pero ahora que estaba aquí...

"Solo una rápida inspección aérea de la zona", se dijo a sí misma. "Luego volveré y tomaré una bebida fría".

Le tomó varios minutos a Chase sacar el dron, y unos cuantos más recordar cómo operar la maldita cosa. Pero una vez que se puso las gafas, era como montar en bicicleta o disparar heroína.

En segundos, Chase sintió que volaba.

Como si finalmente fuera libre.

Capítulo 76

Sevillita era aún más hermosa desde el aire. En otras circunstancias, Chase podría haber pasado horas volando sobre las formaciones rocosas, el paisaje desértico, el Río Grande. En varias ocasiones, tuvo que obligarse a concentrarse, a buscar un valle de huesos en lugar de simplemente admirar la belleza natural del Refugio.

La ingravidez que proporcionaba el dron era surrealista, la libertad inigualable.

Chase se limitó en su mayoría al área que rodea los senderos de senderismo, convencida de que ese era el camino que Bea y Florencia debieron haber tomado. Finalmente, llegó al tráiler de Lance, aquel que Ian había afirmado estar misteriosamente abierto pero intacto por dentro. El dron emitió un pitido, advirtiéndole que la batería se estaba agotando, y Chase estaba a punto de darle la vuelta cuando divisó una forma oscura detrás del tráiler.

Sonrió.

Era Piper y el perro había vuelto a desenterrar huesos de conejo. Mientras el dron pasaba por encima, Piper levantó la vista, ladró e intentó saltar al dron.

Chase instintivamente se echó hacia atrás y ascendió más alto, aunque no había ninguna posibilidad de que el perro pudiera saltar tan alto.

Al hacerlo, su punto de vista en las gafas cambió. En lugar de mirar la línea de árboles que demarcaba el final del Refugio, miró por encima de ellos.

Y a lo lejos, Chase pensó que divisaba otra estructura hecha por el hombre.

Aceleró el acelerador y envió el dron por encima de los árboles. La estructura parecía ser otro tráiler, uno en peor estado que el de Lance.

El controlador emitió otro pitido e informó que la función de retorno al hogar había sido activada.

Chase la canceló y siguió volando, sabiendo que solo podría hacer esto una o dos veces más antes de que la advertencia ya no pudiera ser anulada.

"¿Qué demonios es eso?" murmuró.

Bajando la altitud a solo una docena de pies o así, Chase empujó más fuerte el dron.

El tráiler o la choza estaba a unos doscientos yardas de distancia ahora.

Fue entonces cuando escuchó otro sonido. Solo que esta vez no era el pitido del dron, sino algo más orgánico.

Su corazón empezó a acelerarse, y Chase lentamente disminuyó el acelerador. Luego levantó las gafas.

Le tomó unos segundos a sus ojos ajustarse y cuando finalmente lo hicieron, Chase contuvo la respiración.

Agachado junto a un pequeño saliente de roca a no más de cincuenta pies de ella se encontraba un puma.

Era un animal hermoso, con piel de color caramelo claro y grandes ojos marrones.

Bueno, basta de esta mierda enamorada, Chase, necesitas salir de aquí.

Como si le leyera la mente, el animal de repente siseó y mostró los dientes.

Sin querer asustar al puma, se quitó las gafas y lentamente las colocó junto con el controlador en el suelo.

"Sigue tu camino, chico", dijo Chase suavemente. "No hay nada que ver aquí. Solo sigue tu camino."

Estaba en el proceso de sacar su teléfono móvil cuando el maldito controlador del dron emitió un pitido, indicándole que iba a volver a casa.

Y fue entonces cuando el puma comenzó a correr hacia ella.

Chase gritó e inmediatamente se lanzó hacia la línea de árboles, corriendo lo más rápido posible.

No había forma de que pudiera correr más rápido que un puma al descubierto, lo sabía Chase, pero quizás podría perderlo entre los árboles. O tal vez la carga del animal solo era una advertencia, diciéndole que se mantuviera fuera de su territorio, y no la consideraba su próxima comida.

Un pensamiento iluso, seguramente, pero eso era todo lo que tenía en ese momento.

¿Quién iba a decir que todo el correr que hice como drogadicta me sería útil?

Chase continuó corriendo, zigzagueando entre los árboles, tratando de no torcerse el tobillo en una raíz elevada o una roca suelta.

Había estado corriendo durante dos minutos completos, a toda velocidad, antes de darse cuenta de que la cosa molesta que golpeaba su cadera con cada zancada era su arma.

Era poco probable que su Glock hiciera mucho para detener al depredador de doscientas libras, pero podría asustarlo.

Solo que no podía simplemente detenerse y darse la vuelta por temor a que el puma se lanzara sobre ella.

A cincuenta pies de ella estaba la solución: un gran árbol detrás del cual podría refugiarse el tiempo suficiente para liberar su arma.

Cuarenta pies ahora, y Chase se acercaba rápido. Sus piernas se estaban convirtiendo en gelatina y amenazaban con ceder, pero ella siguió adelante.

Treinta pies. Veinte. Diez.

Chase llegó al árbol y casi se desplomó detrás de él.

Mientras sacaba su arma, finalmente tuvo el valor de mirar hacia atrás.

El puma seguía cargando, sus dientes brillaban a la luz del sol como teclas de piano afiladas.

O cuernos de Diablo.

Chase tragó saliva y, después de una respiración profunda, estaba a punto de darse la vuelta, cuando una mano salió de la nada y se posó sobre su nariz y boca.

"Estáte quieta", susurró una voz masculina en su oído. "Estáte quieta, chica."

PARTE VI – Tessa

HACE DOCE AÑOS

Capítulo 77

El corazón de Tessa Greenfield latía con fuerza, pero exteriormente, parecía tan tranquila como cualquiera de los otros clientes en la casa de empeños.

No era su primera vez robando, y si su madre tenía algo que ver en ello, no sería la última.

A pesar de su experiencia, el miedo a ser atrapada siempre estaba presente.

Afortunadamente, los otros clientes, exactamente seis, eran más que suficientes para distraer al corpulento dueño de la tienda. En ese momento, el hombre detrás del mostrador estaba ocupado mostrándole a una joven pareja un juego de anillos de boda. Tessa se preguntó qué estarían pensando. ¿Estaban pensando en las personas que solían poseer esos anillos? ¿Las personas que los vendieron para pagar deudas de juego o simplemente para eliminar malos recuerdos? ¿O estaban tan perdidos en el amor que su única preocupación era crear su propio futuro?

Concéntrate, se regañó Tessa. Necesitas concentrarte, o tu futuro involucrará una celda de prisión.

En su mente, imaginó la severa cara de su madre, y las últimas palabras que pronunció antes de que Tessa entrara a la casa de empeños.

Un collar. Necesito un collar para completar mi colección.

Tessa tragó saliva y dirigió su atención a los collares. De toda su experiencia robando en casas de empeño a lo largo de los años, había llegado a la conclusión de que solo tenían dos tipos principales de clientes: el primero, una persona que busca un artículo específico para completar una tarea. Por ejemplo, un hombre que busca una sierra circular que tal vez solo usaría una o dos veces. El segundo era una persona que buscaba un artículo con un caché particular que no podrían permitirse en el mercado primario; un Rolex, quizás, o un collar.

Tessa se encontraba en el último grupo. Quería un collar —corrección, su madre quería un collar— y tenía que ser de cierta calidad.

Tenía que coincidir con la colección de su madre.

El único problema era, se dio cuenta, que todos los collares bonitos estaban o bien en el mismo estante que los anillos de boda o colgando detrás del mostrador.

Mierda.

Mientras Tessa intentaba encontrar una manera de acercarse a los collares, notó una pulsera azul en el mostrador, como si alguien hubiera pedido verla y el dueño se hubiera olvidado de volver a ponerla después. Estaba compuesta de pequeños cuadrados, y podía ver rayas blancas, como finas olas en el océano, en algunas de ellas.

Por alguna razón, Tessa la alcanzó y la levantó hacia la luz.

"¿Buscas algo en particular?" preguntó una voz masculina.

Tessa se sorprendió tanto por la cercanía del hablante que instintivamente agarró la pulsera y se giró.

Un hombre en sus cincuenta y tantos, con barba blanca y un espacio entre sus dientes delanteros, sonreía y estaba parado incómodamente cerca de ella.

Su primer pensamiento fue que era uno de esos compradores secretos de los que había oído hablar, pero cuando Tessa se dio cuenta de que el hombre se estaba frotando sutilmente contra ella, cambió de opinión.

Ew.

"No, solo estoy mirando", respondió Tessa con una sonrisa forzada.

"Bueno, si encuentras algo que te guste…"

Mientras hablaba, el hombre empujó sus caderas contra ella, atrayendo la mirada de Tessa hacia abajo. El pervertido llevaba un par de pantalones de chándal sucios, y había un abultamiento desagradable en la entrepierna.

"No gracias", murmuró Tessa, retrocediendo.

"¿Qué pasa con esa pulsera en tu mano?" dijo el hombre con voz espeluznante, su sonrisa creciendo.

"Apártate de mí", siseó. La mirada de Tessa se desvió para ver si alguien más notaba estos avances no deseados.

Pero el hombre no retrocedió; en cambio, siguió empujando hacia adelante.

"Apártate", repitió Tessa, esta vez más fuerte.

El hombre siguió avanzando, y el abultamiento seguía creciendo.

"Apártate de mí", estalló Tessa.

Ahora todos se voltearon, incluyendo al dueño de la tienda. El viejo espeluznante de repente retrocedió, girando sus caderas hacia un lado para ocultar su erección. Luego apuntó a Tessa.

"Está intentando robar una pulsera", acusó el hombre. "La vi esconderla."

Los ojos de Tessa se dirigieron al dueño de la tienda, quien recuperó los anillos de los enamorados y los deslizó en la vitrina.

"¿Qué está pasando aquí?" preguntó el grandulón mientras comenzaba a rodear el mostrador.

"Este tipo, él... es un pervertido, él acaba de..."

El chanchullo había terminado, y Tessa lo sabía.

Sin terminar su frase, giró y corrió, metiendo la pulsera en su bolsillo sin romper el ritmo.

Capítulo 78

Nicoletta Osuna se echó hacia atrás y golpeó a su hija en la cara.

"Te dije que no necesito más pulseras. Necesito un collar. ¿Y ahora vienes aquí con esta... mierda?" dijo, sosteniendo la pulsera azul en su mano.

Tessa tocó su cara y se limpió una lágrima de su ojo.

"Lo siento, pero había este hombre espeluznante que estaba frotándose contra mí. Era como cuando... era como cuando..."

"No pongas excusas, Tessa. Siempre tienes una excusa. Te pedí que me consiguieras un collar."

Con eso, Nicoletta recogió su brazo y lanzó la pulsera al callejón.

"¡Ma!" gritó Tessa al ver la estela azul volar por el aire y luego rebotar en el hormigón. Se acercó peligrosamente a caer por una alcantarilla.

"No quiero esa mierda. Quiero un collar."

Nicoletta cruzó los brazos sobre su pecho huesudo y Tessa la miró durante un momento, antes de finalmente mirar sus pies.

"Bien. No me respondas. Ahora entra allí y consígueme un collar."

Tessa volvió a levantar la mirada, con los ojos bien abiertos.

"No puedo volver allí, ma. Saben que me llevé la pulsera... Me sorprende que la policía no haya venido aún."

Nicoletta se burló.

"Ese es tu problema. Dudo que la policía venga por una pulsera de mierda como esa. Si quieres volver a casa esta noche, necesitas conseguirme un collar."

Para enfatizar sus palabras, Nicoletta se giró y comenzó a alejarse. Tessa la vio irse, con lágrimas en los ojos.

¡Traté de conseguir el collar, lo hice! ¡Lo intenté!

Tessa quería correr tras su madre, pero conocía demasiado bien a la mujer; cuando se ponía así, no había nada que pudiera hacer para cambiar su opinión.

No cuando había pasado un día o más desde su última dosis.

Después de que su madre desapareciera de vista, Tessa comenzó a volver hacia la casa de empeño. Al pasar por la pulsera, se agachó y la recogió. Luego la miró, contemplando la idea de dejarla caer por la alcantarilla y deshacerse de ella. Era basura, como su madre decía.

Como ella.

Un pedazo de basura.

Pero en lugar de tirarla al desagüe, Tessa se la puso en la muñeca.

Basura sobre basura, pensó. Basura sobre basura.

***

No importa lo que su madre hubiera dicho, Tessa simplemente no podía obligarse a volver a entrar en la casa de empeño.

En el momento en que entrara en la tienda, el hombre detrás del mostrador presionaría un botón y la puerta se bloquearía, atrapándola dentro.

Mientras esperaban a que llegara la policía, probablemente apuntaría una escopeta a su cara.

Tessa lo había visto en una película una vez.

Todos los dueños de casas de empeño tenían armas.

No es que no la reconocería, además, si es que no tenían cámaras de seguridad, que probablemente sí tenían. ¿Una chica joven como ella, con sobrepeso, con cabello grasoso y dos ojos de diferentes colores?

En Albuquerque, Nuevo México, Tessa Greenfield resaltaba como un pulgar dolorido.

Tessa se puso la capucha de su sudadera y metió la pulsera en la manga antes de sentarse en un banco frente a la casa de empeño.

Cuando el sol empezó a ponerse, el hambre se hizo presente, obligándola a tomar una decisión. Tessa se levantó, caminó hacia la casa de empeño, y luego retrocedió cuando vio al propietario detrás de las ventanas con rejas.

Lo único que quería hacer era volver a casa, agarrar una bolsa de papas fritas y un Mr. Noodles, y ver la televisión.

Cosas normales.

Pero si volvía a casa con las manos vacías, sabía que su madre no solo le daría una bofetada. Sacaría de nuevo el cinturón.

Con un profundo suspiro, Tessa bajó la cabeza y pasó frente a la casa de empeño.

Siguió caminando durante una buena hora o más, pensando en todas las cosas que había robado a lo largo de los años. Las colecciones de pendientes, collares y pulseras para mantener el hábito de su madre y sus sesiones de vestirse.

Antes de que Tessa se diera cuenta, el sol se había puesto completamente, y se encontró en una de las calles más peligrosas después del anochecer.

Prestándole atención ahora, notó que las faldas que usaban las mujeres con mucho maquillaje se acortaban, sus pechos empujados hacia arriba.

Los autos que pasaban iban más despacio, otros se detenían completamente, sus conductores ofreciendo cigarrillos a las damas de la noche.

Tessa mantenía la cabeza gacha mientras caminaba, y habría seguido adelante, quizás terminando en una de esas casas de empeño abiertas 24 horas en busca de un collar, cuando un auto se detuvo a su lado.

El conductor silbó, y Tessa levantó la vista.

"Oye, tú en la sudadera con capucha, ¿quieres fumar?" Un hombre calvo con una sonrisa idéntica a la del pervertido de la casa de empeño preguntó.

Un escalofrío le recorrió la espalda a Tessa y aceleró el paso.

"No, gracias."

Su rechazo no logró desalentar al hombre; simplemente siguió conduciendo a su lado, manteniendo el ritmo.

"¿Estás segura?"

"Sí."

"Yo podría usar un cigarrillo", respondió una voz femenina a la izquierda de Tessa.

Agradecida por la distracción, Tessa se deslizó hacia las sombras.

"Esa engreída", escuchó gruñir al hombre en el coche. Luego, a la mujer de color con la camisa blanca, le dijo: "Ven aquí, tengo muchos cigarrillos".

Tessa sabía que debía salir de allí, volver a casa, pero la escena la intrigaba. Observó a la mujer inclinarse hacia el auto y aceptar un cigarrillo. Hubo un intercambio que no captó, luego el hombre extendió la mano y apretó descaradamente un pecho exagerado.

Tessa hizo una mueca y estaba a punto de empezar a caminar de nuevo cuando algo alrededor del cuello de la mujer brilló bajo las luces de la calle.

Era un collar largo de plata.

No puedes hacerlo.

Pero incluso mientras Tessa pensaba esto, ya se estaba acercando a la mujer por detrás.

En su mente, se imaginó la cara de su madre, la enorme decepción. La furia.

El odio.

Sin pensar, Tessa extendió la mano y enganchó sus dedos regordetes alrededor de la cadena. Tiró fuerte, pero era gruesa y antes de romperse, la cabeza de la mujer fue arrancada hacia atrás.

"¡Oye!" sputtered la prostituta.

La cadena se rompió, y Tessa la agarró con fuerza mientras comenzaba a correr.

"¡Oye, vuelve aquí!"

Para ser una chica grande, Tessa realmente podía moverse cuando quería.

Y el miedo era el mejor motivador que se pudiera pedir.

Capítulo 79

Nicoletta dio una pequeña vuelta, mostrando su nuevo collar que combinaba con su pulsera y pendientes de plata.

"Este es bueno, has hecho un buen trabajo, chica", dijo mientras se daba la vuelta. "Quiero decir, tuve que arreglar donde lo rompiste, pero aún así."

Tessa asintió y miró su propia pulsera.

La expresión de su madre se ensombreció.

"Ugh, veo que te quedaste con esa basura."

Tessa dejó de jugar con la pulsera y se bajó la manga por encima.

"Es basura", repitió Nicoletta. "Pero este collar es bonito. ¿Qué te parece, Rick?"

Rick, quien estaba ocupado tratando de encender el extremo bulboso de una pipa de vidrio, ni siquiera levantó la vista.

"Sí, sí, está bien. El maldito encendedor está roto."

Tessa decidió que ya no estaba interesada en la conversación, o en el desfile de moda, y se concentró en meter los fideos Ramen en su boca lo más rápido posible. Sabían a tiza y estaban un poco duros, pero al menos no eran los picantes.

Odiaba los picantes.

Ya era su segundo paquete, y sabía que después de que su mamá se quedara dormida, tendría un tercero. Solo entonces quizás podría dormir unas horas. Entre bocados de fideos, metió sus auriculares en sus oídos y encendió su iPod. La chica a la que Tessa se lo había robado solo había cargado tres canciones en él, y sin una computadora, estaba condenada a escucharlas una y otra vez.

Ni siquiera eran su tipo favorito de música—Pop en lugar de Rock—pero era mejor que escuchar a Rick y a su mamá.

Cualquier cosa era mejor que eso.

Estaba justo sorbiendo los últimos fideos cuando alguien le arrancó los auriculares de las orejas.

"¡Oye!" gritó, frotándose inmediatamente el interior de las orejas. "¡Eso duele!"

"Te estaba hablando", le dijo su madre con una mueca.

Tessa murmuró una disculpa y luego alcanzó sus auriculares, que habían rebotado en la mesa y colgaban en el suelo.

"No, no te pongas esa mierda de nuevo. Te dije que te estaba hablando."

Tessa levantó la vista de nuevo.

"Lo siento, no te escuché."

"Sí, no me sorprende; necesito que hagas algo por mí."

Tessa esperó una explicación, pero cuando no llegó ninguna, miró a Rick.

Él estaba sonriendo.

"No, de ninguna manera", dijo Tessa, tratando desesperadamente de tragar el nudo en su garganta. "Por favor, no me hagas hacerlo de nuevo."

Una expresión extraña cruzó el rostro de su madre. Por un momento, Tessa pensó que ordenaría a Rick que se fuera, quizás incluso llamaría a la policía, como había hecho la última vez... aunque la había aceptado de nuevo en su casa poco después y retiró su queja.

Pero eso pasó; después de todo, hacía un tiempo desde la última dosis de su madre. ¿Y qué importaba más que eso?

Si papá todavía estuviera aquí, esto nunca sucedería, pensó Tessa.

Pero su padre no estaba aquí, si es que Grant Greenfield era realmente su padre. El hombre había sufrido una sobredosis hace años, y su madre pronto le seguiría, si no tenía cuidado.

"Oh, ahora no quieres, ¿eh?" dijo Nicoletta con una mueca. "Ahora, cuando quiero algo, ¿vas a mantener las piernas cerradas? ¿Es así como va a ser?"

Tessa sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos y negó con la cabeza.

"No, por favor, mamá. Eso... eso no fue mi culpa."

Pero la mujer ya había tomado una decisión y Tessa sabía que cuando Rick pasara la pipa de metanfetamina a Nicoletta, no había vuelta atrás.

La habían vendido. Una noche con ella a cambio de una dosis de metanfetamina.

Basura por basura.

"Seré gentil, te lo prometo", dijo Rick mientras empezaba a levantarse.

Tessa bajó la cabeza y miró su cuenco de fideos. Ahora deseaba no haber comido tan rápido.

"¿Puedo terminar primero?" susurró.

"Claro, tómate tu tiempo", dijo Rick con una risita. "Porque yo ciertamente lo haré."

Capítulo 80

Tessa no podía dormir. Incluso después de que Rick se hubiera desmayado a su lado, todavía no podía dormir.

Miró al techo durante mucho tiempo, tratando de concentrarse en nada más que su propia respiración. A los diecisiete, ya no era una niña. Pero lo que su madre había hecho, venderla por drogas, eso todavía no estaba bien.

Las cosas no siempre fueron así. Tessa podía recordar un tiempo en el que había sido feliz. Cuando su madre no estaba obsesionada con acumular una colección de joyería barata o conseguir su próxima dosis. Hubo un tiempo en que su madre había estado obsesionada con ella.

Con criar a su única hija, hacerla feliz. Hacerlas felices.

Pero eso había sido antes; antes de que su padre sufriera una sobredosis y antes de que el novio de su madre se colara en su habitación tarde en la noche, acechándola, sonriendo como lo hacía el hombre de la tienda de empeño y Rick.

Tessa aún podía recordar las palabras de su madre cuando le contó sobre el encuentro, con lágrimas en los ojos, todavía una niña.

Probablemente lo estabas pidiendo, exhibiendo tu cuerpo de esa manera.

Yo... yo no hice nada, mamá. Estaba dormida.

Veo cómo te paseas frente a él, exhibiéndote.

Mamá, por favor. Yo no...

Yo también era joven y bella una vez, ¿sabías eso? Apuesto a que no lo sabías, siempre pensando en ti misma. Pero eso fue antes de tenerte... lo tomaste todo de mí. Nadie me quiere ahora; ¿no lo entiendes?

Lo siento…

Oh, no te disculpes, Tessa, porque vas a ayudarme a ser bella de nuevo.

Las lágrimas le bajaban por las mejillas y las limpió con fuerza.

Fue poco después de ese incidente que su madre conoció a Rick, y las cosas empeoraron desde ahí.

Si nunca le hubiera contado sobre esa noche, las cosas podrían ser diferentes.

Miró a Rick, que estaba acostado boca arriba, su pecho estrecho subiendo y bajando.

Pero no eran diferentes. Así iban a ser las cosas, por ahora y para siempre.

Su madre se lo había dicho.

Rick gruñó y Tessa se quedó perfectamente quieta, preocupada de que pudiera despertarse.

Se concentró en la cara pálida del hombre, el pulso en el lado de su cuello.

Te odio, pensó de repente. Te odio. Te odio. Te odio.

Los ojos de Tessa se desviaron a la pequeña mesa junto a la ventana. Su madre solía sentarse frente al espejo sucio, examinando sus joyas, exigiendo que Tessa le dijera que se veía bonita.

En el cajón había algunas herramientas rudimentarias que Tessa solía usar para reparar un collar o un arete que su madre había doblado o roto en un ataque de ira.

Si soy lo suficientemente silenciosa, puedo salir de la cama y agarrar los alicates sin despertar a Rick. Luego puedo volver aquí y clavárselos en su estúpido cuello. Después, me deslizaré en la noche y me alejaré tanto como pueda de este lugar.

Tessa sabía que su madre nunca se despertaría; se había desmayado en el sofá, probablemente para no tener que oír a Rick gruñendo y bombeando.

Esta no era la primera vez que tenía estos pensamientos, pero era la primera vez que colocaba las plantas de los pies en el suelo frío y se ponía de pie.

Si voy a hacer esto, necesito ser rápida. Rápida y silenciosa.

Tessa sentía que ya no tenía el control de sus acciones; era como si sus piernas se movieran por sí solas.

Años atrás, cuando aún asistía a la escuela, recordaba que su profesor le había dicho que algunos dinosaurios habían sido tan grandes que las señales de su cerebro tardaban demasiado en llegar a sus extremidades. Como resultado, habían evolucionado un segundo cerebro, uno en sus caderas, que controlaba sus piernas sin siquiera tener que pensar en ello.

Así se sentía ahora.

Tessa era como un dinosaurio, grande y poderosa, metiéndose en sus jeans y su sudadera sin siquiera necesitar pensar en ello.

Se arrastró hasta la mesa y abrió el cajón. Este chilló fuertemente, y Tessa se quedó quieta de nuevo, preocupada de que Rick pudiera despertarse. Después de unos segundos aterradores, echó un vistazo por encima del hombro, medio esperando ver la cara sonriente del hombre mirando hacia atrás.

Pero Rick seguía durmiendo profundamente.

Los alicates estaban en el cajón, tal como Tessa los había dejado. Tras tragar fuerte, los agarró y los apretó fuertemente en su mano. Eran pequeños, solo de tres, quizás tres pulgadas y media, pero todavía podrían quitarle la vida a una persona.

No tienes que ser un dinosaurio para ser poderoso.

Tessa volvió a la cama y se quedó mirando el cuerpo durmiente de Rick. En algún momento durante su caminata hasta la mesa, él había girado la cabeza hacia el otro lado, permitiéndole aún más acceso a su garganta.

Una estocada podría no ser suficiente, se dio cuenta. Tal vez si lo clavo y lo giro o lo arrastro, eso podría funcionar.

Pero Tessa temía no ser lo suficientemente fuerte. Claro, tenía carne en los huesos, bastante, pero todo era grasa. Eso es lo que su madre le decía, de todas formas.

Era débil, gorda y estúpida.

Tessa inhaló profundamente, llenando su pecho de aire. Luego extendió la mano, liderando con los alicates.

Casi le dio una puñalada a Rick en el cuello, pero simplemente no pudo hacerlo.

¿Y si no se muere? ¿Y si me quita los alicates y me apuñala con ellos? ¿Qué diría mamá entonces? ¿Diría que lo merecía, como merecía lo que su novio me hizo porque estaba mostrando mi cuerpo alrededor de él?

Por alguna razón, los pensamientos de Tessa se volvieron hacia la prostituta de la que había robado el collar.

Ella sí que estaba mostrando su cuerpo.

Y sin embargo, nada le pasó, al menos nada que no quisiera, nada por lo que no le pagaran. ¿Cómo era eso justo?

Quizás alguien debería hacerle pagar de la manera en que mamá me hizo pagar. Quizás alguien—

Los ojos de Rick comenzaron a abrirse, pero Tessa estaba demasiado asustada para correr.

Estaba demasiado asustada para hacer algo.

Pero finalmente, sus párpados cayeron, y luego se cerraron de nuevo.

Tessa contó hasta veinte en su cabeza antes de permitirse el lujo de otro aliento. Y una vez que lo hizo, un dolor sordo subió desde su mano. Sus dedos estaban apretados en un puño fuerte y le costó mucho abrirlos.

Había estado agarrando los alicates con tanta fuerza que había surcos profundos en su palma donde los mangos de metal se habían clavado en su carne.

Tessa echó un último vistazo a la garganta pulsante de Rick y luego apretó de nuevo los alicates.

"Lo siento, mamá", dijo en voz baja. "Lo siento por todo."

Y luego se alejó de la cama y se dirigió hacia la ventana entreabierta.

En momentos, Tessa Greenfield se fundió con la noche.

Capítulo 81

Que Tessa saliera a hurtadillas en medio de la noche y vagara por las calles de Albuquerque se había convertido en una ocurrencia bastante regular últimamente.

La primera vez que se arrastró por la ventana fue la noche después de que el novio de su madre la había abusado. Su intención entonces había sido escapar, pero no pudo reunir el valor para hacerlo.

Solo salir sin el permiso de su madre, su bendición, había tomado todo lo que ella podía reunir.

Lo cual, concedido, no era mucho.

Cuando regresó a casa esa vez, su madre la azotó con el cinturón, le gritó, le escupió.

Pasaron dos años completos antes de que ella volviera a salir, solo que esta vez se aseguró de regresar antes de que su madre despertara.

Con la cabeza metida en su sudadera, ocultando sus ojos, y los hombros caídos, nadie se percató de Tessa mientras caminaba hasta que sus pies estaban llenos de ampollas y sus piernas doloridas.

Nadie notaba la basura a menos que fuera para patearla en la calle.

Tessa vio a un anciano apoyado contra la pared de un edificio condenado, una botella de licor agarrada tenuemente en sus largos y delgados dedos.

Sus ojos estaban cerrados, pero su cuerpo se balanceaba ligeramente como si simplemente estuviera atrapado en el viento.

Tessa chocó con algo, y se retractó.

"Querida, mejor vigila por donde vas", advirtió una voz femenina.

"Lo siento", gruñó Tessa, metiendo aún más sus manos en el bolsillo central de su sudadera. Ni siquiera se molestó en mirar a la mujer con la que se había topado, simplemente la rodeó con un amplio margen.

"¡Espera un segundo!"

El brazo de la mujer se extendió hacia Tessa, pero ella lo evitó y aceleró el paso.

"Dije que lo sentía."

"¡Eh, espera!"

Finalmente, Tessa miró a la mujer y su mandíbula se desencajó de inmediato.

"Mierda."

Era la mujer de la que había robado el collar.

Tessa, preparándose para correr, inmediatamente comenzó a sacar sus manos de su sudadera.

"¡Robaste mi jodida cadena!"

La prostituta era grande y pesada en la parte superior, con pechos desproporcionadamente grandes, pero Tessa también lo era.

Y aunque a Tessa le gustaba caminar por la noche, no era mucho de correr.

"¡Robaste mi jodida cadena, perra!"

Tessa agachó la cabeza y echó a correr.

Con los brazos bombeando, corrió lo más rápido que pudo, sin importarle mojar sus zapatos, lo cual sería una clara indicación para su madre de que se había ido en medio de la noche.

Todo lo que le importaba a Tessa era alejarse de esta mujer.

Una mano de repente agarró la parte de atrás de su capucha, que se había deslizado hacia abajo, y su cabeza fue arrancada hacia atrás.

De alguna manera, Tessa logró liberarse y siguió corriendo.

Tengo que llegar a casa ... Tengo que llegar a casa ...

Tomó un giro brusco a la derecha en el primer callejón que encontró, solo para lamentarlo de inmediato.

El callejón terminaba en una pared de ladrillo a solo treinta pies de donde ahora se encontraba. Había un pequeño banco de madera apoyado contra ella, que alguien podría usar para impulsarse por encima.

Pero no Tessa.

Porque Tessa era débil.

Tessa era basura.

"Ahora te tengo", siseó la prostituta.

Tessa se giró, los alicates apretados con fuerza en una mano, su pecho jadeando.

"Ahora te tengo."

Capítulo 82

O bien la prostituta no vio el diminuto par de alicates o no le importó. Dio un paso adelante y balanceó su brazo en un amplio arco. Tessa intentó interceptar el golpe, pero fue demasiado lenta.

El puño de la prostituta la golpeó en el costado de la cabeza con tal fuerza que Tessa vio estrellas y tropezó. Apenas logró sacar las manos para protegerse antes de chocar con el costado del edificio.

Los alicates se clavaron en su palma y de inmediato los soltó.

"Perra, mi hija me dio ese collar."

Desorientada, Tessa agitó la cabeza para despejar su visión y luego miró a la mujer enfurecida. No estaba segura de qué era más sorprendente, que esta prostituta tuviera una hija o que obviamente se preocupara por su descendencia.

"Lo siento", sollozó Tessa. La sangre goteaba de su palma y bajaba por sus dedos ahora. "Lo recuperaré para ti."

Los ojos de la mujer se abrieron de par en par, antes de estrecharse nuevamente.

"¿No lo tienes? ¿No lo llevas encima?"

Los labios de Tessa de repente se sintieron increíblemente secos y pasó la lengua por ellos.

"No, yo... no lo tengo. Lo di..." Tessa dejó la frase en suspenso. ¿Realmente iba a decirle a esta mujer que se lo dio a su madre? ¿Le importaría siquiera?

Otro golpe vino, y aunque Tessa vio este golpe venir, todavía era demasiado lenta para bloquearlo. El bofetón de mano abierta le golpeó los labios, llenando de inmediato su boca de sangre.

"Lo recuperaré, lo recuperaré, lo prometo", sollozó Tessa. "Ma, lo siento".

"¿Ma? ¿Ma? ¿A quién coño llamas Ma? No soy tu madre, chica."

La mujer avanzó y esta vez Tessa cubrió su rostro con sus manos y brazos.

De repente, los faros llenaron el callejón, iluminando el espacio entre sus brazos.

"Oye, ¿qué está pasando allá abajo?"

La prostituta se giró, y Tessa bajó las manos para echar un mejor vistazo al hombre que desde entonces había salido de su coche y se acercaba a ellas. Era difícil distinguir algo con los faros brillantes aún enfocados en el callejón.

¿Es un oficial de policía? ¿Está aquí para salvarme? ¿Qué hará mamá si descubre que hablé con la policía?

"Métete en tus jodidos asuntos y lárgate", siseó la mujer.

Así que él no es un oficial de policía...

El hombre ignoró a la prostituta y miró por encima de su hombro. Tessa instintivamente apartó la mirada y se limpió la sangre de la boca con el dorso de la mano.

"¿Estás bien, niña?" preguntó.

Tessa, sin estar segura de qué decir o cómo reaccionar, solo asintió con la cabeza.

"Te dije que te metas en tus jodidos asuntos."

Una vez más, las amenazas de la mujer fueron ignoradas.

"¿Por qué no vienes aquí, niña? Aléjate--"

La prostituta volvió a atacar, esta vez al hombre. Él esquivó fácilmente el golpe y luego empezó a reírse.

"Eso fue un error."

"Que te jodan."

En lugar de intentar atacar al hombre nuevamente, la prostituta de repente se dio la vuelta y empujó a Tessa en el pecho con ambas manos.

Ella gritó y cayó fuertemente sobre su trasero.

"Déjala en paz", exigió el hombre.

Tessa, todavía tratando de recuperar el aliento, notó algo en el suelo junto a ella que brillaba en los faros brillantes. Sin pensar, extendió la mano y recogió el par de alicates.

"Robó mi maldito collar. Y lo quiero de vuelta."

La prostituta se cernía sobre Tessa, con las manos apretadas en puños. Detrás de la mujer enfurecida, Tessa vio al hombre acercándose, pero decidió finalmente tomar el control de la situación.

Justo cuando la prostituta parecía estar a punto de golpearla de nuevo, Tessa balanceó la mano que sostenía los alicates directamente hacia su rostro ceñudo.

Capítulo 83

"¿Está... está viva?" Tessa jadeó.

En el último momento, la prostituta había girado la cabeza y en lugar de golpearla en la cara, los alicates se habían alojado en su línea de cabello, justo encima de su sien.

Luego gruñó y cayó al suelo.

Cuando el hombre no respondió, Tessa apartó los ojos de la mujer y lo miró a él.

Él la miraba, una expresión curiosa en su rostro.

"¿Está viva?" Tessa prácticamente suplicó esta vez.

Sin decir una palabra, el hombre se agachó e inspeccionó los alicates que sobresalían del costado de la cabeza de la prostituta.

Sintiéndose como si pudiera vomitar, Tessa se apartó.

"No estoy seguro", respondió el hombre con voz extrañamente tranquila. "Creo que sí."

Tessa de repente se desmoronó.

"No lo hice a propósito, fue un accidente. Yo... yo..."

Su discurso se degeneró en sollozos, y Tessa enterró la cabeza en sus manos. Permaneció así durante varios minutos, hasta que escuchó el sonido del hombre gruñendo.

Tessa resopló y finalmente levantó la mirada.

Para su sorpresa, el hombre había levantado a la prostituta sobre un hombro y comenzó a caminar hacia su auto.

"¿Qué... qué estás haciendo?"

El hombre se detuvo y la miró por encima del hombro.

"No podemos dejarla aquí. Vamos, dame una mano."

A Tessa le costó considerablemente ponerse de pie, pero una vez de pie, no hizo ningún esfuerzo por ayudar.

"No puedo meterla en el maletero yo solo", informó el hombre.

"Pero ¿adónde... adónde la llevas?"

Otra pausa.

"Conozco un lugar", dijo mientras se dirigía de nuevo a su coche. "Conozco un lugar donde podemos mantenerla."

***

Todo parecía surrealista para Tessa. Todo, desde el momento en que había llegado a casa con el collar hasta ahora: conduciendo en un coche con un extraño, el cuerpo de una mujer posiblemente muerta en el maletero, dirigiéndose hacia el Refugio Nacional de Vida Salvaje de Sevillita.

Se necesitaron aproximadamente cuarenta minutos para llegar al Refugio, principalmente, porque el conductor había tomado una ruta indirecta en un intento por ocultar sus huellas.

Y ahora, cuando se detuvieron frente a una caravana que parecía sacada de una película de terror, la naturaleza surrealista de lo que Tessa había vivido solo se magnificó.

"¿Este es tu lugar?" preguntó tentativamente mientras salían del coche.

El hombre se rió.

"¿Mi lugar? ¿Como dónde vivo?" rió aún más fuerte. "¡Al diablo no! Es solo un lugar que encontré cuando era niño. Había un viejo bastardo que solía vivir aquí, y cada vez que mis amigos y yo pasábamos en bicicleta, él nos maldecía y nos perseguía. Una vez, un amigo me retó a asomarme por las ventanas. El viejo estaba allí, con una camiseta de tirantes y una extraña máscara de diablo. Me asustó de muerte. A partir de eso, empezamos a llamar a esto la Guarida del Diablo."

Mientras caminaban hacia el maletero del coche, Tessa mantuvo su mirada fija en la caravana que parecía no haber sido habitada durante años.

"¿Qué le pasó a él?"

El hombre encogió los hombros y buscó el pestillo del maletero.

"No tengo idea. Un día, simplemente desapareció. Nadie ha vivido aquí desde entonces."

Con eso, el hombre se agachó y abrió el maletero.

"¡Jesús!" gritó el hombre, saltando hacia atrás.

Un grito gutural estalló y la prostituta intentó lanzarse sobre ellos. Estaba desaliñada con el cabello completamente enmarañado y empapado de sangre. Un chorro del líquido rojo se había filtrado en un ojo, dándole una expresión fantasmal y demoníaca, y Tessa podía ver las asas de los alicates todavía sobresaliendo del costado de su cabeza.

La prostituta estaba desorientada y, aunque los había tomado por sorpresa, no logró arrastrarse completamente fuera del maletero.

El hombre tardó unos tres segundos en recuperarse, y luego se lanzó hacia adelante y cerró de golpe el maletero.

Solo que no cerró del todo, porque el brazo de la mujer colgaba de él. Hubo un golpe orgánico y nauseabundo, y el estómago de Tessa se rebeló cuando vio que el brazo se doblaba de una manera que nunca fue diseñado para hacerlo.

Hubo otro grito visceral cuando la mujer se replegó completamente dentro del maletero. Pero en lugar de cerrarlo, el hombre se giró hacia ella.

"¡Consigue algo! ¡Consígueme algo!" gritó, sosteniendo el maletero a medio abrir.

Tessa solo miraba, horrorizada.

¿Yo? ¿Qué quiere?

El hombre extendió la mano libre y empujó a Tessa.

"¡Consígueme una roca, lo que sea!"

Desesperada, Tessa buscó en el suelo algo para... ¿qué? ¿Silenciarla?

Ruidos extraños provenían del maletero, y aunque estaban en medio de la nada, los sonidos tenían una forma de viajar a través de las llanuras planas, sabía.

Como para probar su punto, en la distancia, Tessa escuchó a un animal salvaje gruñir.

Finalmente, encontró una roca del tamaño de una palma.

"¿Es esta--"

Ni siquiera terminó la frase antes de que el hombre le quitara la roca. Luego levantó el maletero completamente y metió la mano adentro, liderando con la roca.

Tessa apartó la vista cuando escuchó un golpe húmedo, seguido de un gruñido.

"¿Y bien?" preguntó el hombre, su voz ahora llena de ira. "¿Vas a ayudarme con su cuerpo, o qué?"

Capítulo 84

La Guarida del Diablo olía a rancio, pero afortunadamente no a podrido. Quien fuera el hombre que solía vivir aquí, Tessa tuvo la impresión de que era limpio y ordenado.

Eso fue hasta que llegaron a la habitación trasera; aquí es donde terminaba la decoración inmaculada, aunque anticuada.

Había revistas esparcidas por el suelo, cuyas portadas mostraban varios actos de bondage y S&M. Tessa también vio una mordaza de bola y una pala con puntas.

Y luego estaba la silla.

La silla era quizás el objeto más espantoso de todos los perturbadores que había. Hecha de cuero viejo y agrietado, tenía correas con hebillas sujetas tanto a los reposabrazos como a los reposapiés. El hombre dejó caer a la prostituta inconsciente en la silla, y luego la aseguró en su lugar. Taparon su boca por si acaso, aunque la mujer no había emitido ni un gemido desde que la habían golpeado con la roca.

Entonces los dos simplemente se quedaron allí en el tabique que llevaba desde el frente de la caravana hasta la habitación trasera, sin decir una palabra.

Finalmente, Tessa apartó la vista de su rostro destrozado y habló.

"¿Crees que alguien vendrá a buscarla?"

¿Crees que mamá se enterará de esto?

El hombre hizo un sonido de desdén.

"¿Ella? ¿Una prostituta que es más que probablemente ilegal? No lo creo. Gente como ella desaparece todo el tiempo."

Gente como yo.

Basura que lucía sus cuerpos, que robaba hombres a otras mujeres. Basura que rompía familias y hogares.

Tessa tragó saliva con dificultad.

"¿Qué vas a hacer con ella?"

Esta vez, el hombre no le respondió. Simplemente la palmoteó en la espalda, y Tessa chilló.

"Voy a ver si hay agua para limpiar esta sangre de mis manos. Mantén los ojos en ella. Si se mueve, dile que se quede quieta."

"Quédate quieta", repitió Tessa con un asentimiento. "Quédate quieta, chica."

No quería estar aquí más. Tessa quería estar en casa, en su cama, incluso si Rick Griever estaba a su lado.

Pero hizo lo que le dijeron porque eso es lo que siempre hacía.

Tessa permaneció tanto tiempo en el mismo lugar que sus piernas comenzaron a debilitarse y a cansarse, mientras detrás de ella, escuchaba el sonido de un grifo que gorgoteaba y luego carraspeaba mientras bombeaba un fluido espeso.

Finalmente, se convenció de que podía ver el pecho de la prostituta subir y bajar con cada respiración superficial. Poco después, los párpados de la mujer comenzaron a parpadear.

"Se está... se está despertando", dijo Tessa suavemente con una voz que no parecía la suya.

El hombre gruñó, pero no estaba claro si era en respuesta a su comentario o si simplemente estaba frustrado con el lavabo. Tessa quería mirar pero no podía apartar los ojos de la mujer atada.

Como en cámara lenta, los ojos de la mujer se abrieron.

Al principio, no parecían enfocarse; sus iris color avellana simplemente giraban frenéticamente como aceite en una sartén caliente. Lo que sumaba a este efecto mareante era el hecho de que su ojo derecho estaba más bajo que el izquierdo, como si ese lado de su cara se hubiera derretido.

Después de varios segundos, sus pupilas se enfocaron en Tessa, y luego la mujer comenzó a jadear con la cinta que cubría su boca.

No puede respirar, pensó Tessa incoherentemente. No puede respirar y va a asfixiarse.

Pero eso no tenía sentido; aparte de finas corrientes de sangre, sus fosas nasales estaban claras.

Aun así, Tessa avanzó y luego, sin pensarlo, extendió la mano y retiró la cinta de su boca.

"Vas a pagar por esto", balbuceó la prostituta.

Tessa dio un paso atrás y parpadeó rápidamente.

"No", gimió.

"Vas a pagar... vas a pagar... vas a pagar..."

La mujer siguió repitiendo esas tres palabras una y otra vez como si todos los demás pensamientos hubieran sido golpeados fuera de su cráneo.

Tessa cerró los ojos y empezó a sostener su cabeza mientras se balanceaba de un lado a otro en su lugar.

"Basta", susurró.

Pero la mujer no paró.

"...vas a pagar..."

"¡Basta! ¡Basta! ¡Basta!"

Con los dientes apretados, los ojos de Tessa se abrieron de golpe.

La prostituta ya no estaba en la silla. En su lugar, el rostro torcido de su madre la miraba de vuelta.

"Vas a pagar por lo que me hiciste, Tessa", dijo Nicoletta Osuna, con la sangre cubriéndole los labios y la barbilla. "¡Vas a pagar por acostarte con mi novio! ¡Vas a pagar por arruinar mi vida!"

Tessa ya no podía soportar esto. Las lágrimas se derramaban por sus mejillas, agarró el cabello enmarañado de la mujer. Pero antes de que pudiera agarrarlo bien, sus dedos rozaron algo duro.

Las tenazas.

Antes de que supiera lo que estaba pasando, Tessa había sacado las tenazas. Su madre gritó, pero esto no fue un impedimento.

Fue combustible.

Tessa retrocedió las tenazas y luego las hundió en el pecho de Nicoletta. La sangre caliente burbujeaba en sus manos y muñecas, pero ni siquiera lo notó.

Simplemente siguió apuñalando hasta que su madre finalmente se quedó en silencio. Solo entonces dio un paso atrás.

La prostituta había regresado, y todo desde su clavícula hasta su ombligo estaba desgarrado y cubierto de sangre.

Tessa dejó caer las tenazas.

"Jesús, realmente te ensañaste con ella, ¿no es así?", dijo el hombre detrás de ella.

Tessa parpadeó y sacudió la cabeza. Luego miró al hombre. Pensó que estaría frunciendo el ceño, pero no lo estaba.

Estaba sonriendo.

"Creo que voy a vomitar", dijo. Y luego, con el estómago revuelto, salió corriendo de la caravana y vomitó sobre sí misma.

Capítulo 85

El hombre estaba cavando un hoyo detrás de la caravana, pero Tessa no podía mirar.

Había vomitado tantas veces que su garganta estaba en carne viva y todo lo que podía sacar ahora era un líquido amarillo y delgado.

No podía creer lo que había hecho.

Tessa había asesinado a su madre, la prostituta, era la prostituta, con las mismas tenazas que había usado para arreglar sus joyas.

Un collar, que había comenzado todo esto.

"Creo que es lo suficientemente profundo", dijo el hombre. "No es como si alguien viniera por aquí, de todos modos. Los animales probablemente llegarán al cuerpo antes de que alguien siquiera piense en buscarla".

Tessa cerró los ojos y volvió a retorcerse.

Los animales...

Cuando Tessa finalmente reunió el valor suficiente para abrir los ojos de nuevo, descubrió que estaba mirando la pulsera azul en su muñeca.

Estaba cubierta de sangre.

"Tengo que ir a casa, tengo que volver con mi mamá", sollozó. "Si se despierta antes de que llegue a casa, estaré en problemas."

El hombre estaba de repente a su lado, su pecho desnudo cubierto de tierra y grava.

"Chica, no puedes volver a casa. No después de lo que has hecho. Nadie vendrá a buscar a la puta, pero sí te buscarán a ti."

En su mente, Tessa vio el pecho desollado de la prostituta, trozos de piel colgando de ella como tocino crudamente cortado por un carnicero inexperto.

Creo que nunca volveré a comer, pensó.

El hombre puso su mano en su hombro y la giró para que pudiera mirar su obra.

En general, el hombre había hecho un buen trabajo, especialmente considerando las herramientas pobres con las que tuvo que trabajar. Tessa apenas podía ver un montículo donde habían enterrado a la prostituta.

"¿Qué hago? ¿Dónde voy?"

El hombre se tomó mucho tiempo antes de responder.

"Puedes quedarte aquí", dijo. Pero no era una respuesta a su pregunta, sino más bien una orden o una afirmación.

Una orden.

A pesar de todo lo que había pasado, Tessa se encontró asintiendo.

Eres basura, pensó.

"Ni siquiera sé tu nombre."

Esto no debería importar, pero por alguna razón sí le importaba a Tessa.

"Bueno", dijo el hombre, señalando la caravana destartalada, "si este es el antro del diablo, supongo que puedes llamarme el diablo. Ahora recupérate. Si vas a vivir aquí, tendremos que hacer algunas renovaciones".

Y luego el diablo empezó a reír.

PARTE VI – La Guarida del Diablo

UN DÍA ANTES

Capítulo 86

Stitts tenía toda la intención de subirse a un avión de regreso a Virginia, tal como Chase le había ordenado. Incluso había comprado un boleto para la mañana siguiente, y luego bebió hasta que se desmayó.

Por algún pequeño milagro, Stitts también había llegado a tiempo al aeropuerto, lo que le permitió el lujo de quedarse afuera y fumar un cigarrillo.

Todavía estaba medio borracho cuando su teléfono sonó, y su primer pensamiento fue que Chase estaba llamando para disculparse.

Pero eso era estúpido; Chase no se disculpaba.

De todas formas, Stitts contestó.

"¿Sí?

“¿Agente Stitts? Es Floyd.”

"¿Sí?"

“Yo—ehh—Acabo de recibir una llamada de Chase—de la Agente Adams. ¿Quería saber si la cámara en la arcada de Sevillita estaba funcionando?”

Stitts dio una calada a su cigarrillo.

"¿Cómo diablos lo sabría yo?"

“Quiero decir, intenté llamar al tipo... ¿Ian cómo-se-llame? No puedo localizarlo ni a nadie más en Sevillita.”

Stitts suspiró.

"Floyd, estoy a punto de abordar mi vuelo", mintió. “Yo creo—”

“Todavía no podemos encontrar a la Agente Workman. La cámara, si está funcionando, podría haberla grabado cuando entró al Refugio.”

Stitts sintió una punzada de culpa en el fondo de su estómago vacío.

Debería haber estado allí para ella... me pidió que la encontrara, pero no me presenté.

"¿Crees que puedes ir allí y echar un vistazo?"

La pregunta le tomó por sorpresa. Floyd era, con diferencia, el agente más novato aquí en Albuquerque, ¿y sin embargo estaba pidiendo a Stitts, el agente superior, el que supuestamente está a cargo, que realizara una tarea tan insignificante?

Quizás no es Floyd quien lo pide, pensó Stitts. Quizás es Chase extendiendo una rama de olivo. Tal vez ella—

"¿Agente Stitts?"

"Pide a Chase que revise las cámaras", espetó. Después de una última calada, Stitts arrojó la colilla del cigarrillo a la calle y comenzó a caminar hacia el interior de la terminal.

"Bueno, eso es lo que pasa", comenzó Floyd en un tono titubeante. “No puedo localizarla.”

Stitts se detuvo.

"¿Qué quieres decir?"

"Bueno, quiero decir que se suponía que me encontraría con ella esta mañana, pero nunca lo hizo. Estoy seguro—”

"¿De qué estás hablando, Floyd? ¿Dónde está Chase?"

“Yo—yo—yo n-n-no quiero alarmarte, Agente Stitts. E-e-estoy seguro de que no es nada.”

Estamos hablando de Chase; nunca es nada con Chase.

"¿Quién fue la última persona que habló con ella?"

“T-t-t-t-t-t—”

Stitts frunció el ceño.

"Relájate, Floyd; solo relájate."

Escuchó al hombre tomar una respiración profunda al otro lado de la línea.

"Tom—Tom Cable. Dijo que creía que ella iba a volver a Sevillita."

Los ojos de Stitts se abrieron de par en par.

"¿Sola?"

"Bueno, s-s-sí.”

Stitts inmediatamente dio media vuelta y se apresuró a salir.

"Floyd, sigue intentando llamarla—también a la Agente Workman."

"¿Q-qué vas a hacer tú?"

"Voy a comprobar si esa maldita cámara fue arreglada. Luego voy a buscar a Chase..."

Y la salvaré de ella misma, pensó Stitts, pero no lo dijo. Como siempre.

Capítulo 87

¿Dónde demonios estoy?

Lo último que recordaba Chase era que un puma la perseguía y cuando casi había conseguido escapar…

Niña, quédate quieta.

Sus ojos se abrieron de par en par.

Niña, quédate quieta... o, Bea Stigurl.

El acento, el guante deslizándose sobre su boca.

El pinchazo familiar de una aguja al perforar su piel y luego su mundo se volvió negro.

"¡No!" Chase intentó gritar, pero por primera vez desde que recuperó la conciencia, se dio cuenta de que había una cinta sobre su boca.

En un instante, volvió a estar en el sótano cubierto de tierra, encerrada en una celda con solo una pequeña ventana alta, tratando desesperadamente de salir.

Todo el ansiedad y el miedo aplastantes que había sentido de niña volvieron rugiendo. Chase inmediatamente se puso a gatas en la oscuridad, solo para ser arrastrada hacia atrás después de solo unos pocos metros.

El tirón fue tan violento, tan inesperado, que pensó que su cabeza sería separada de sus hombros.

Había algún tipo de collar de metal grueso alrededor de su cuello, la parte de atrás del cual estaba conectada a una cadena. Siguió esto a ciegas con sus manos y descubrió que terminaba en un lazo conectado a lo que parecía ser una tabla de madera en la pared.

¿Dónde estoy? ¿Qué demonios está pasando?

Chase intentó sofocar el pánico en su interior, decirse una y otra vez, quedarse en el momento, tal como el Dr. Matteo le había instruido durante cada una de sus sesiones, pero era una batalla perdida.

Alguien la había agarrado, la había salvado del puma, solo para encarcelarla aquí.

Y Chase tenía la sospecha de que este destino era mucho peor que cualquier cosa que el animal salvaje pudiera haberle hecho.

Porque esta era obra del Diablo.

Al darse cuenta de que sus manos estaban libres, arrancó la cinta de su boca y luego soltó un grito desgarrador.

El sonido visceral hizo más que liberar la tensión de lo más profundo de ella; el eco inmediato le dio a Chase una idea del tamaño de su entorno.

Era una habitación pequeña, sin ventanas.

¡La caravana! Su mente gritó. ¡La caravana que vi desde el dron!

Un ruido a su derecha hizo que su sangre se enfriara.

"¿Quién está ahí?" susurró Chase, su cuerpo temblando ahora. "¿Quién está ahí?"

Alzó las manos a la defensiva, preparándose para un ataque a ciegas.

"Te mataré. Te mataré con mis propias manos si—"

"Por favor, ayúdame", respondió una voz ronca. "Por favor... mátame."

Las palabras eran tan espeluznantes, tan absolutamente trágicas, que Chase ni siquiera consideró la posibilidad de que fuera algún tipo de trampa.

"Por favor..."

El instinto se apoderó de ella, y se lanzó hacia la voz, hacia lo que se había convertido en una mezcla de sollozos y respiraciones superficiales.

Guiándose con las manos, Chase finalmente tocó algo que parecía un pie, y luego una pierna. Pero había algo mal en ella... estaba húmeda y pegajosa y completamente inmóvil. Incluso cuando apretó, no hubo respuesta táctil, ningún espasmo, ni siquiera un atisbo de movimiento.

Con su propia respiración ahora solo en ráfagas superficiales, Chase continuó hacia arriba, hasta que sus dedos rozaron la cara de una persona.

Una cara magullada e hinchada, labios que estaban partidos, ojos que—

Chase jadeó.

***

Stitts... ¡se supone que debes estar aquí conmigo!

El miedo corría por Stacy Workman ahora mientras agitaba la linterna en la oscuridad. El haz de luz que producía era potente, pero aún parecía ser tragado por la oscuridad.

La noche estaba viva con sonidos: el remolino de la tierra, el batir ocasional de un murciélago, el susurro de alguna bestia invisible.

¿Dónde estás, Stitts?

Finalmente, la luz cayó sobre lo que parecía ser un vehículo estacionado justo al lado del camino para caminar.

¿De dónde salió eso?

Juraba que no había estado allí hace un momento. La única cosa además de ella y las estrellas esta noche era un pequeño zorro que—

Algo le golpeó en los antebrazos, haciendo que tanto su arma como su linterna cayeran al suelo.

Stacy gritó pero fue inmediatamente silenciada por la mano enguantada que se deslizó sobre su boca.

"Quédate quieta, niña."

***

"¡Stacy!" Chase jadeó. "¡Jesucristo! ¡Stacy!"

"Por favor..."

Aunque estaba completamente oscuro en la caravana, Chase sabía que era la Agente Workman. La voz de la mujer podría ser irreconocible, pero Chase había visto los últimos momentos de Stacy antes de que la llevaran.

Como todas las otras chicas desaparecidas antes que ella.

Este es el Antro del Diablo.

Chase tragó saliva.

"Stacy, necesitas levantarte."

Mientras hablaba, Chase intentó sacar a la mujer de la silla, pero parecía estar pegada. No solo eso, sino que la pegajosidad que había sentido en las piernas desnudas de Stacy Workman también parecía alcanzar su pecho.

Estaba... estaba cubierta de sangre.

Ahora era el turno de Chase de suplicar.

"Por favor, necesitas levantarte. Stacy, tienes que—"

Chase escuchó un clic audible e inmediatamente cayó en silencio. Sus ojos buscaron a tientas la fuente del sonido, eventualmente desviándose hacia arriba.

"¿Quién está aquí? ¿Quién está—” pero una vez más, Chase se detuvo a mitad de frase.

Estaba claro por la textura granulada de la voz que habló a continuación, que era una grabación.

Esto, sin embargo, no hizo que las palabras fueran menos aterradoras.

"Hoy es trece de mayo y mañana estarás muerta. No importa cuánto grites—"

Un sonido horrible que no parecía tanto generado por Stacy Workman como simplemente emergido desde lo más profundo de la mujer de repente llenó la caravana. Era tan gutural, tan visceral, que fácilmente ahogó la grabación enlatada producida por el altavoz incrustado en el techo.

Si Chase hubiera pensado en ello, podría haber considerado que el sonido era algo a medio camino entre un grito y el chillido de un animal salvaje, pero no lo hizo.

Todo lo que pudo hacer fue taparse los oídos e intentar no llorar.

Capítulo 88

Solo había un puñado de coches en el estacionamiento del Refugio, pero el agente Jeremy Stitts no pensó que ninguno de ellos perteneciera a Chase o a la agente Workman.

Echó un vistazo más de cerca después de encender la luz, antes de confirmar su pensamiento inicial.

Entrecerrando los ojos al sol, Stitts se dirigió al arco de Sevillita, agradecido por el mínimo de sombra que proporcionaba.

Si alguna vez resolvemos este maldito caso, y consigo mantener mi trabajo, el próximo lugar al que pediré ser trasladado es a algún lugar frío.

Miró primero la caseta, que estaba previsiblemente vacía. Le recordó a la caseta de estacionamiento por la que Saul Goodman tenía que pasar de camino al juzgado en Breaking Bad. Era pequeña, apenas suficientemente grande para dos personas, y estaba mal iluminada con una bombilla incandescente amarilla.

No me extraña que tengan problemas de financiación, pensó. ¿Cómo se supone que van a vender cualquier baratija o pegatina para el parachoques desde un lugar como este?

Los pensamientos inútiles venían rápidos y furiosos ahora, lo cual solía ocurrir cuando estaba de resaca. Era como si el alcohol de la noche anterior hubiera silenciado su cerebro, y ahora estuviera poniéndose al día.

Stitts sacudió la cabeza y miró a la cámara a continuación.

¿Es eso… es eso una luz roja?

Protegiendo sus ojos con la palma de su mano, se dio cuenta de que lo era.

Huh, quizás el extraño chico Ian logró conectarlo, después de todo.

Stitts había pensado que Ian podría tener un problema para atarse los zapatos, y mucho menos para instalar una videocámara, pero tal vez era uno de esos tipos savant.

Dio un paso adelante e intentó seguir el cable que salía de la parte trasera de la cámara—

"¿Puedo ayudarte?"

Stitts dio un salto y se giró rápidamente.

"¡Jesús, me has asustado de mierda!"

Era Ian, de pie con la barbilla pegada al pecho, las manos en los bolsillos.

"Lo siento."

Stitts se sacudió los nervios.

"No te preocupes por eso—en realidad estaba buscándote." Señaló hacia el arco. "Esta cámara... ¿alguna vez lograste instalarla?"

"Sí, justo después de que Lance me lo pidiera", respondió Ian, sin levantar aún los ojos.

Las esperanzas de Stitts aumentaron.

"¿Entonces, estaba grabando anoche y la noche anterior?"

Ian finalmente lo miró, una extraña expresión en su rostro con granos.

"Solo graba cuando hay movimiento."

Stitts frunció el ceño.

"Entendido. ¿Y dónde se graba?"

Ian señaló la caseta con el pulgar.

"Solo tenía una laptop vieja, así que la conecté a eso. No tenemos mucha financiación—"

"Entendido, sí, financiación. Escucha, Ian, voy a necesitar ver esas imágenes."

"No hay problema", respondió, buscando un juego de llaves en su cinturón.

"¿Agente Stitts?"

Una vez más, Stitts se volvió. Aunque estaba mirando al sol ahora, reconoció a Tom Cable caminando hacia ellos.

Stitts sintió un nudo en el estómago.

"No esperaba verte aquí; pensé que te dirigías de vuelta a Quantico."

"Apuesto a que eso es lo que pensaste", dijo Stitts entre dientes.

"¿Disculpa?"

"Dije, apuesto a que quieres que vuelva a Quantico. Apuesto a que le dijiste a Chase que me enviara lejos."

Ahora que estaba a solo unos metros de distancia, Stitts pudo ver cómo la cara de Tom se convertía en un ceño fruncido.

"Realmente no sé de qué estás hablando, agente Stitts. Solo vine aquí porque Floyd me envió un mensaje, dijo que había una cámara —"

"Se graba en una laptop en la caseta", dijo Ian, claramente intentando calmar la situación.

Pero la ira de Stitts continuó creciendo, lo cual no pasó desapercibido para Tom.

"Sé que tú y Chase tienen algunos problemas, pero eso es entre ustedes dos. Yo solo vine porque—"

"¿Qué sabes de nuestros problemas, eh? ¿Qué sabes incluso de ella?" replicó Stitts. "¿Piensas que porque pasaste la noche juntos, la conoces? ¿Es eso?"

Tom solo lo miró durante un segundo, antes de que su ceño se alzara.

"Realmente creo que tienes una idea equivocada, agente Stitts. Tu compañera, Chase, ella no estaba interesada—"

Stitts lo perdió. Toda la ira y frustración y resentimiento acumulados que sentía hacia Chase, de repente se manifestaron.

Se lanzó, liderando con sus puños. Stitts no era mucho de un luchador y tenía una experiencia limitada en el dominio, pero era capaz y antes de los últimos seis meses o algo así, se había cuidado.

Beber y fumar habían hecho mella, pero Stitts pensó que su furia compensaría estos efectos.

Estaba equivocado.

Tom fácilmente esquivó su avance y luego, mientras el impulso de Stitts lo llevaba a tropezar, agarró su muñeca y la levantó por su espalda.

Tom continuó empujando, llevando a Stitts al suelo. Polvo y tierra llenaron su nariz y boca, ahogándolo. Sin querer ceder, intentó girarse, pero Tom, aún agarrando su muñeca, puso una rodilla en la pequeña de su espalda, inmovilizándolo.

"Cálmate", ordenó Tom.

Esto solo encolerizó más a Stitts, y se sacudió salvajemente, tratando de liberarse.

No sirvió de nada. Con cada movimiento, Tom simplemente aplicaba más presión.

Stitts giró la cabeza hacia un lado y escupió.

"Que te jodan", murmuró. "Que os jodan a todos."

Capítulo 89

"Stacy", suplicó Chase. "Debes dejar de gritar. Por favor."

Pero la mujer no escuchaba. A pesar de que la grabación, de la cual Chase no podía entender casi nada, ya había terminado, Stacy continuaba haciendo ese sonido horrible. Sus cuerdas vocales debían estar ampolladas, pero eso no parecía afectarla.

Chase hizo lo único que se le ocurrió: la abofeteó. Su mano volvió húmeda y pegajosa, pero pareció funcionar.

Por fin, la agente del FBI, Stacy Workman, se quedó en silencio.

"Stacy, ¿quién te hizo esto?"

Nada.

Chase buscó a tientas los hombros de la mujer y la sacudió ligeramente.

"¿Stacy?"

Todavía nada.

Chase maldijo y comenzó a buscar las muñecas de la mujer. Hasta donde podía decir, Stacy había sido atada a una silla de cuero. Sus ataduras eran firmes, pero había algún tipo de broche en la parte inferior del reposabrazos.

Mientras intentaba liberarla, Chase pensó en su última comunicación con Floyd y Tom.

¿Vendrán a buscarme?

Chase quería pensar que sí, pero tenía sus dudas. Stacy había desaparecido hace un día y medio, y apenas habían pestañeado.

Todos estaban demasiado ocupados, demasiado distraídos con su propia autoimportancia para preocuparse por los demás.

Y no es como si esta fuera la primera vez que Chase se va sin decirle a nadie.

Maldición, ¿por qué salí sola? ¿Por qué no le pedí a Tom que viniera conmigo?

Aunque Chase estaba bastante segura de dónde estaba —la caravana justo más allá de los límites del Refugio—, todavía no sabía quién la había llevado. Claramente, era la misma persona responsable de secuestrar a Sarah y Florence y Tessa y todas las demás trabajadoras de la calle, pero Chase y Stacy eran diferentes.

No eran prostitutas; eran agentes del FBI, por el amor de Dios.

El MO del asesino había cambiado, y en su experiencia, Chase solo podía pensar en una razón para tal desviación drástica: estaban acercándose.

Si solo el Jefe Rodríguez no hubiera enviado a sus oficiales de vuelta a sus puestos, si solo no le hubiera dicho a Stitts que se fuera a casa.

Si solo no estuviera encerrada en un sudoroso cajón, encadenada a una pared.

Chase dejó de manipular las ataduras de Stacy —en la oscuridad, estaba teniendo dificultades para entender cómo funcionaban— y en su lugar, se tomó un momento para explorar su cuello.

Simplemente no había forma de quitar el collar de metal.

"Stacy, sé que estás sufriendo, pero tienes que ayudar. Necesitamos salir—"

Al principio, Chase pensó que el sonido que escuchaba era el altavoz volviendo a encenderse, pero esto era diferente.

Era una puerta siendo desbloqueada. Chase giró la cabeza pero solo vio más oscuridad.

¿Tom? ¿Stitts?

Una puerta se deslizó abierta y Chase inmediatamente desvió la mirada. La luz que provenía de lo que se dio cuenta era otra habitación en la caravana no era particularmente brillante, pero estaba en un contraste tan marcado con la oscuridad a la que estaba acostumbrada que era casi cegadora.

"¿Quién —quién eres tú?" jadeó Chase.

Cuando no hubo respuesta, entrecerró los ojos y lentamente levantó la cabeza.

Una figura encapuchada se encontraba en la entrada, con las piernas separadas, los brazos a los lados.

"¿Yo?" una voz masculina respondió con un espeso acento sureño. "Por qué, yo soy el Diablo. Y este es el Infierno, Chase. Bienvenida."

Capítulo 90

"¿Ya estás calmado?" preguntó Tom.

Stitts escupió más tierra de su boca.

"Estoy jodidamente calmado, ahora déjame levantar."

Tom esperó un buen conteo de tres antes de empujar a Stitts para ponerse de pie.

Stitts inmediatamente se volteó sobre su espalda y miró al hombre que estaba de pie en una nube de polvo que se arremolinaba.

"No vuelvas a venir hacia mí", advirtió Tom, adoptando una postura defensiva.

Stitts gruñó y se puso de rodillas, luego se puso de pie.

"Quédate con ella, me importa un carajo."

Tom lo miró, desconcertado, y luego la comprensión cruzó sus rasgos.

"Estuviste allí, ¿no es así?"

Stitts desvió la mirada.

"Sí, estabas allí, mierda, la noche en que Chase y yo salimos, tú estabas allí. Pensé que alguien nos seguía."

Stitts aún no decía nada, pero en su mente, se imaginaba la forma en que los dos estaban bebiendo juntos y riendo.

"Maldita sea, lo entendiste todo mal, hombre. Ella me rechazó. Chase... no hicimos nada."

Había algo en la voz de Tom que sugería que estaba diciendo la verdad. Y cuando Stitts finalmente reunió suficiente coraje para mirar a los ojos del hombre, se dio cuenta de que este era el caso.

Debería haber sentido alivio, pero Stitts sintió una cosa: vergüenza.

¿Qué diablos estoy haciendo?

Stitts sacudió la cabeza y volvió a escupir. Luego, metió la mano en el bolsillo para buscar sus cigarrillos, consciente de que tanto Tom como Ian lo estaban mirando, pero sin importarle.

La única persona que realmente le importaba ahora que su madre se había ido, era la misma persona que había alejado.

Chase Adams.

Su paquete de cigarrillos estaba vacío, y lo arrugó y lo tiró al suelo.

"Es de esperar."

"No deberías tirar basura", dijo Ian, y Stitts le dirigió una mirada. El hombrecillo inmediatamente dirigió su atención a un punto de tierra a unos centímetros frente a él.

"Stitts, yo no sé—"

"Guárdatelo", respondió Stitts, dándole la espalda a Tom. El hombre trató de llamarlo de vuelta, pero Stitts simplemente siguió caminando.

Chase puede que esté desaparecida, pero estaba mejor sin él.

Tal vez todos estaban.

Miró su reloj y Stitts se dio cuenta de que si se apuraba, todavía podría alcanzar su vuelo. Si no, siempre estaba el bar del aeropuerto mientras esperaba el próximo avión fuera de este agujero infernal.

Capítulo 91

"No eres el diablo", escupió Chase. "Solo eres un enfermo que le gusta acechar a las mujeres."

El hombre de la máscara rió, pero no mordió. Chase estaba haciendo todo lo posible para enfurecerlo, para cambiar el equilibrio del control. Pero esta era una tarea casi imposible dado el hecho de que estaba encadenada a la pared y la ahora gimiendo Stacy Workman estaba atada a una silla.

"Mátame", susurró Stacy. A pesar de no querer apartar la mirada de su captor, Chase se sintió atraída por la voz de la mujer.

Stacy estaba efectivamente atada a una silla reclinable de cuero, su cara hinchada y cubierta de moretones oscuros. Su labio inferior estaba partido, revelando varios de sus dientes hasta la línea de las encías.

Mientras estaba desnuda de la cintura para abajo, su camiseta había sido tirada sobre su entrepierna, cubriendo sus genitales. La tela estaba empapada, pegándose firmemente a su piel debajo.

Estaba cubierta de sangre.

Chase esperaba que el rojo que goteaba por las piernas pálidas de la mujer fuera de la camiseta y no de debajo, pero sabía que eso no era cierto.

Florence se lo había dicho tanto.

"Jodido enfermo", repitió Chase, volviéndose a cuatro patas.

Se sorprendió al ver que su captor había entrado a la habitación y estaba de pie a solo unos pies de ella.

Chase instintivamente saltó hacia él, pero él conocía esta habitación mejor que nadie.

Se quedó corta y el collar se hundió, aplastando momentáneamente su esófago.

Chase se derrumbó en el suelo, jadeando y tosiendo.

"Eres una brava", dijo el hombre con un acento sureño. "Esto va a ser divertido."

A través de una visión llena de lágrimas, vio al hombre caminar hacia Stacy, quien apartó la cara y cerró los ojos. Pero en lugar de golpearla como ambas mujeres esperaban, el hombre se detuvo y simplemente observó.

"¿Qué pasa?" Jadeó Chase, "¿no se te levanta? ¿No se te pone duro?"

Otra risita.

Chase se tomó un momento para medir al hombre, para tratar de descubrir si reconocía su estatura, su postura, quizás su ropa.

Pero todo en él parecía tan ordinario...

Todo, excepto su voz.

Reconoció la voz, pero no pudo ubicarla. Su mente estaba demasiado confundida tratando de procesar todo lo que había sucedido desde que voló el dron.

Si pudiera tocarlo, tocar su piel, entonces lo sabría.

"Déjame adivinar, tu mamá te pegaba cuando eras niño, o tal vez tu hermana te molestaba. ¿Es eso? ¿Es esta una fantasía enferma de vengarte de tu hermana? Tal vez ella te manoseó—"

El hombre de repente se volvió y puso un dedo en la mitad inferior de su rostro.

La máscara que llevaba era aterradora. Era una especie de balaclava lanuda, con ojos rudimentariamente recortados. Dado el calor opresivo en la caravana, debía hacer un calor sofocante debajo.

Chase abrió la boca para provocarlo de nuevo, con la esperanza de atraerlo lo suficientemente cerca como para agarrarlo, pero sus ojos se encontraron y perdió el valor.

Esto no era como cuando Brian y Timothy Jalston la habían tomado, en ninguna de las ocasiones. Esos hombres, por desquiciados que estuvieran, querían integrarla a la familia; hacer de Chase, su hermana y todas las demás chicas una de las suyas.

Querían, a su enfermiza manera, amarlas.

Lo único que este hombre quería era causar dolor.

Dolor y sufrimiento a un nivel que ningún humano debería experimentar jamás.

Con los ojos aún fijos en los suyos, el dedo del hombre pasó del punto húmedo en su máscara al altavoz en el techo. Como si fuera una señal, de repente se encendió.

"Hoy es trece de mayo y mañana estarás muerta. No importa cuánto grites, no importa cuánto supliques, no importa lo que hagas, mañana estarás muerta."

Chase apretó los dientes.

Ahora entendía por qué Stacy había hecho ese horrible ruido. No era solo lo que el hombre le había hecho, sino la expectativa de más.

De peor.

Cuando la grabación se acercaba al final—todo lo que te queda ahora es sufrir—el hombre se animó y caminó hacia Stacy Workman.

Pero, una vez más, en lugar de estallar, fue lento, metódico, incluso suave.

Agarró el dobladillo de su camiseta y la levantó por encima de su cabeza.

Stacy ni siquiera reaccionó.

Al principio, Chase estaba tan confundida por lo que veía, que no lo entendía realmente.

Pero a medida que la comprensión se infiltraba lentamente, era Chase quien estaba gritando.

Capítulo 92

"Lamento eso", dijo Tom, volviéndose a enfrentar a Ian. "Solo un malentendido, eso es todo".

Ian asintió vigorosamente, pero solo se quedó allí.

Tom no culpaba al hombre; él mismo estaba tratando de entender lo que acababa de suceder. Había pensado que Chase y Stitts tenían un pasado basado en sus interacciones incómodas, pero no había pensado que fuera tan profundo.

También explicaba por qué Chase lo había rechazado en la habitación del hotel.

Pero nada de eso importaba ahora. Stitts probablemente estaba en camino de regreso a Quantico, y las mujeres, incluida la agente Workman, seguían desaparecidas.

Y la grabación de video podría ser su única oportunidad para encontrarlas.

"¿Crees que puedo ver ese video ahora?"

Ian asintió de nuevo y rápidamente desbloqueó la cabina. Entró, y Tom lo siguió, apretándose en el pequeño espacio.

Había olor a sudor, o tal vez era solo Ian.

"¿Cuándo instalaste la cámara?"

"El día que Lance me lo pidió", respondió Ian, sonando un poco a la defensiva.

Tom hizo una mueca, no estaba seguro, pero pensó que esa era la noche en que la agente Workman desapareció.

"De acuerdo. Comienza alrededor de las once de esa noche y ve desde allí."

"Como le estaba diciendo a tu... amigo... es una cámara con activación por movimiento, así que a menos que—"

Tom podía sentir su frustración creciendo, lo cual era una experiencia extraña para él.

"¿Y? ¿Grabó algo?"

"Sí, dos veces."

Cuando el hombre no abrió inmediatamente ningún archivo de video, Tom lo empujó con el hombro.

"Entonces muéstrame."

"Oh, oh, claro", dijo Ian, abriendo el primer video.

La marca de tiempo decía diez y cuarto y duró un buen minuto y medio sin mostrar nada en la pantalla.

"Pensé que dijiste que solo graba cuando hay movimiento. No veo nada."

"Así es." Ian rebobinó la cinta unos quince segundos y luego presionó play de nuevo. "¿Ves eso?"

Ian pausó la cinta y Tom se inclinó para ver mejor. En la esquina inferior izquierda, vio algo gris y borroso.

"Yo... supongo. ¿Alguna idea de qué es?"

"Coyote", respondió Ian con orgullo. "Esa es la cola de un coyote. Probablemente una hembra."

Genial.

"¿Qué pasa con el otro video?" Tom chasqueó.

"Puedo decir que es una hembra porque—"

"¡Muéstrame el otro maldito video!"

Ian se sobresaltó y casi dejó caer el ratón al suelo.

"Lo siento, pero, por favor, no tengo mucho tiempo."

La manzana de Adán del hombre se hinchó y por un segundo, Tom pensó que iba a estallar en lágrimas. Afortunadamente, logró reprimirlo y luego abrió el segundo video.

Como el primero, Tom no vio nada más que tierra durante los primeros diez segundos.

Y luego la vio.

Agente Workman.

La mujer llevaba lo que parecían ser pantalones de jogging y una camiseta larga. Tenía una linterna en una mano y su pistola de servicio estaba en su cadera.

"¿Ves eso?" preguntó Ian.

"Sí, claro que lo veo; es la Agente Workman."

"¿Quién?"

Tom solo negó con la cabeza.

"No importa. ¿Es este el único otro video de esa noche?"

"Sí, eso es todo. Nada más hasta el día siguiente, alrededor de las seis de la mañana cuando llegó Lance."

Tom de repente golpeó la mesa con la mano, y esta vez el ratón retumbó hasta el suelo.

"Mierda", maldijo.

"¿Qué?" preguntó un asustado Ian. "¿Qué pasa?"

"¿Qué pasa? ¿Qué pasa? La Agente Workman vino al parque esa noche."

"Bueno, técnicamente estaba cerrado, pero..."

"No, Ian, no me preocupa que ella haya roto las reglas."

"¿Entonces qué?"

"La Agente Workman vino esa noche... pero nunca se fue. Todavía está aquí. Workman todavía está aquí... en algún lugar."

Capítulo 93

"Por favor, disculpa mi temor. No estoy acostumbrado a que alguien observe... bueno, no una persona encadenada, de todas formas", dijo el hombre de la máscara mientras continuaba desgarrando el pecho de Stacy.

Chase no podía soportar mirar a la agente del FBI; la escena era simplemente demasiado horrible.

Y, sin embargo, en su periferia, veía cómo las manos del hombre se movían con precisión quirúrgica, cortando aquí y allá, controlando el flujo de sangre para asegurarse de que Stacy permanecía consciente.

Viva.

Malcolm Gladwell una vez dijo que diez mil horas de cualquier actividad podrían hacerte un experto, y veintiocho mujeres a lo largo de doce años era mucha práctica.

La profesión elegida de su captor era la tortura.

Como para acentuar este pensamiento, el hombre rozó un nervio con su cuchillo y Stacy gimió lentamente y en voz baja.

"Quédate quieta, chica, quédate quieta", instruyó.

Stacy hizo lo que se le dijo, colapsando de nuevo en la silla.

"¿Qué, no quieres ver, Chase? ¿No quieres arruinar la sorpresa cuando llegue tu turno?"

De repente hacía tanto calor en el tráiler, tan nauseabundamente húmedo, que el mundo de Chase comenzó a girar. Se desplomó contra la pared, lo que hizo que la cadena alrededor de su cuello retumbara fuertemente.

Todo el tiempo, el hombre siguió torturando a Stacy.

"Eres dura, ¿no es así? Sí, eso está bien. No, eso no está bien, eso es bueno", se corrigió. "Eso es realmente bueno".

Se limpió la sangre en el muslo desnudo de Stacy y luego dio un paso atrás para observar su obra.

"Eso es realmente bueno", repitió. "Veamos qué otros juguetes tengo en el baúl de los juguetes, ¿de acuerdo?"

Chase se cubrió las orejas pero mantuvo los ojos abiertos. Las lágrimas caían por sus mejillas, y finalmente se enfocó en la cara de Stacy.

Los ojos de la mujer habían rodado hacia atrás en su cabeza, y estaba temblando ligeramente. Al principio, Chase pensó que este temblor era la causa de que sus labios se movieran, pero luego se dio cuenta de que Stacy estaba tratando de decir algo.

Chase parpadeó para alejar las lágrimas y entrecerró los ojos.

"Por favor", Stacy movió la boca, "Por favor, haz que pare".

Chase apartó la mirada. En ese momento habría hecho cualquier cosa para hacer que parara, incluso si eso significaba clavar el cuchillo del hombre directamente en su corazón, poniendo fin a su agonía.

Pero no podía.

Chase no podía hacer nada. La impotencia era debilitante, aplastante el alma.

Y ese, claramente, era el punto.

"Ah, esto funcionará bien", dijo el hombre, sacando algo del baúl de los juguetes.

Chase cerró los ojos con fuerza, intentando luchar contra la avalancha de pensamientos que se precipitaban.

Pensamientos sobre lo que Florence había dicho que este hombre le había hecho en la Cueva del Diablo.

"Florence", murmuró Chase suavemente.

"¿Qué? ¿Qué dijiste?" el tono del hombre había cambiado; era abrupto, cortante.

Chase abrió los ojos.

"Dije, Florence —Florence Pasquale. ¿Qué clase de demonio deja escapar a sus víctimas?"

El hombre la estaba mirando, y Chase pudo ver sus cejas ahora; estaban fruncidas y apenas visibles en la parte superior de los agujeros desgarrados para los ojos. Era todo lo que podía hacer para resistir la tentación de mirar el instrumento de tortura en su mano.

Manténlo hablando, hazlo enfadar. Haz que se equivoque.

"Tú crees—"

"Ella te venció, ¿no es así? Florence... te volviste perezoso, y ella se liberó. Te noqueó y escapó."

El hombre solo la miraba.

Sí —recuerda lo que dijo Stitts, está obsesionado con el control. Solo sigue—

Y entonces el hombre empezó a reír, y las esperanzas de Chase se desvanecieron.

"Oh, Chase, ¿crees que fui yo? ¿Yo? ¿Crees que esa puta consiguió—"

Hubo un clic y la grabación se encendió de nuevo.

"Hoy es trece de mayo y mañana estarás muerta..."

Chase comenzó a sollozar. Este hombre se alimentaba de su miedo, lo sabía, pero no había nada que pudiera hacer al respecto.

Como Stacy, Chase era fuerte. Pero solo hay tanto que una persona puede soportar, y ambas habían llegado a su límite.

Capítulo 94

"¿Qué hay de ayer por la tarde? ¿Como alrededor de las cuatro p.m.? ¿Hay alguna grabación de entonces?" preguntó Tom, hablando más rápidamente ahora.

Stacy está aquí y quizás Chase también.

Ian se inclinó hacia adelante y hizo clic en una carpeta con la fecha de ayer. A diferencia de la noche de hace dos días, el parque estaba abierto ayer, y había casi una docena de archivos dentro.

"¿Cuál? Hay seis desde las tres hasta las cuatro y media."

"Empieza con el primero", instruyó Tom.

Ian reprodujo el archivo de video con una marca de tiempo de 3:08 p.m. Mostraba a una pareja caminando bajo el arco, acercándose a la caseta, golpeando y luego saliendo del cuadro.

"Siguiente."

El segundo video mostró a un hombre en sus veintitantos con una barba descuidada. Estaba mirando a su alrededor sospechosamente, lo que hizo que Tom se enderezara.

¿Quién demonios es este tipo?

El hombre se acercó a la caseta y luego se inclinó cerca del vidrio. Seguro de que nadie estaba adentro, intentó levantar la caja de donaciones directamente del mostrador.

"¡Está intentando robar la caja!" Ian se asombró.

"Siguiente."

"Pero, ¡mira! Este tipo está intentando—"

"No me importa", ladró Tom más fuerte de lo que pretendía. "¡Muéstrame el siguiente video!"

Ian puso cara de disgusto pero finalmente accedió.

Tom encontró lo que buscaba en el quinto video. Una Chase con aspecto cansado apareció, agarrando un maletín negro en una mano. Se acercó a la caseta y luego puso un billete de veinte en la caja. A su lado estaba el perro cadáver, Piper.

Ese perro realmente tiene algo por Chase, pensó Tom distraidamente.

A medida que el video continuaba, Lance de repente apareció en pantalla y los dos parecieron charlar amigablemente.

"¿Hay algún audio?"

"No, solo video. No pude averiguar si la cámara es capaz de grabar audio, o si simplemente tienes que activarlo de alguna manera."

Tom frunció el ceño e intentó leer sus labios. Basándose en el ángulo en el que Chase y Lance estaban de pie, era imposible.

"Maldita sea."

"¿Quieres ver el último?"

Tom negó con la cabeza; había visto suficiente. Chase y Stacy estaban aquí.

"Llama a tu jefe; llama a Lance. Pregúntale si ha visto a Stacy o a Chase en el parque."

Ian alcanzó su teléfono.

"¿Qué vas a hacer tú?"

"¿Yo?" Tom vio las llaves del carrito de golf en el escritorio y las recogió. "Voy a dar una vuelta."

Ian se levantó de inmediato.

"No, espera! La política de la empresa establece que—"

Pero Tom ya estaba en la puerta.

"Que se joda la política. Tenemos dos agentes desaparecidos y veintiocho chicas perdidas. Esa es mi política", dijo, mientras dejaba la caseta. "Solo quédate aquí y llama a tu jefe."

Capítulo 95

El agente Stitts ni siquiera notó que la mujer se sentaba a su lado. De hecho, apenas registró el hecho de que ella le estaba hablando durante buenos cinco minutos antes de que él se volviera.

Por un breve segundo, pensó que era Chase y su corazón saltó un latido.

No era ella.

"Lo siento", gruñó. "No estoy de humor para hablar."

Sus palabras estaban arrastradas, pero no le importaba.

Realmente, no le importaba nada.

"Sí, lo entiendo", dijo la mujer. Era bonita, con grandes ojos marrones y rasgos pálidos. Stitts miró alrededor en el bar del aeropuerto. Había muchas sillas vacías, pero ella había elegido la que estaba a su lado para ocupar. Lo que sugería que esto no había sido un accidente. "Pero estás buscando algo, ¿no es así?"

Stitts frunció el ceño y tomó otro trago de su bebida.

"Mi alma", gruñó.

"Sí, quizás. O tal vez estás buscando al diablo."

Stitts se congeló, su bebida quedó suspendida en el aire.

"¿Qué? ¿Qué dijiste?"

"Vi a tus amigos en las noticias hoy."

Stitts no estaba seguro si era el alcohol o el calor o simplemente su estado de ánimo jodido, pero no estaba entendiendo nada de lo que esta mujer le estaba diciendo.

Y no estaba de humor para acertijos.

"No sé de qué estás hablando", dijo, volviendo su atención a su bebida.

"En las noticias — tus amigos dijeron que han dejado de buscar. Que han renunciado a buscar a las chicas desaparecidas."

De repente lo comprendió. El jefe Rodríguez debió haber dado su conferencia de prensa, actualizando al público sobre lo que estaban haciendo en Sevillita, Stitts se dio cuenta.

"No son mis—"

La mujer de repente agarró el brazo de Stitts y apretó con fuerza.

Él se estremeció y se volvió hacia ella.

"No te rendirás, ¿verdad?" Las palabras fueron pronunciadas de alguna manera como una acusación. "No me pareces un hombre que se rinda."

Stitts abrió la boca, pero no salieron palabras. No tenía idea de quién era esta mujer, y sabía que no debería importarle lo que decía.

Pero por alguna razón, le importaba.

Las extrañas palabras de su padre volvieron a él.

Si realmente amas a alguien, nunca lo dejes ir. Nunca…

Sacudió la cabeza.

Pero, papá, ya la dejé ir. La alejé.

"No te rindas, por favor", suplicó la mujer. "Sé que a estas mujeres... a nadie le importan ellas, nosotras. Pero ellas — somos personas."

Stitts se quedó impresionado por la franqueza de la mujer. No le parecía una trabajadora de la calle, pero sabía por su experiencia con Chase que no siempre se puede determinar el pasado de una persona a partir del presente.

"No, no es eso... es solo... es solo..."

Es solo que la cagué. La cagué con mi compañera, con Chase. Estaba tan abrumado por la culpa después de que mi madre murió, que no tenía idea de cómo lidiar con ello. Ella también estaba hecha un desastre, por el suicidio de su padre. Dejamos que nuestras emociones nos dominaran, y dormimos juntos. Ella lo superó, yo no.

Puse todo mi dolor y sufrimiento en ella, lo cual no era justo, ni siquiera estaba cerca de serlo. Y por eso, arruiné nuestra amistad, nuestra asociación, y cualquier otra cosa que podríamos haber tenido.

"¿Es solo qué?"

Stitts se aclaró la garganta.

"Es solo que tienes razón", dijo, alcanzando su billetera. Sacó un billete de veinte y lo colocó debajo de su vaso medio vacío.

"Gracias", dijo.

"No, gracias a ti, agente Stitts", respondió la mujer. "Y realmente espero que encuentres lo que estás buscando."

Capítulo 96

Su captor los dejó.

Increíblemente, justo en el momento de mayor miedo, se fue. Si no hubiera sido porque Chase realmente escuchó el teléfono del hombre vibrar en la otra habitación, habría pensado que esto era una estratagema, un elemento adicional para aumentar su terror.

Desafortunadamente, a diferencia de con Florence, el hombre se aseguró de que sus ataduras — las que sujetaban a Stacy a la silla y la que rodeaba el cuello de Chase — estuvieran apretadas antes de abandonar primero el Antro del Diablo y luego el remolque por completo.

"Ayúdame", murmuró Stacy.

"Lo estoy intentando", respondió Chase a través de dientes apretados. Pero la verdad era que realmente no veía una salida a esto.

A diferencia de la última vez que fue secuestrada por un loco, no había una celda rudimentaria bajo la cual arrastrarse. Esta vez, había cerraduras sólidas y sujetadores de metal.

Su garganta ya estaba cubierta de rasguños por intentar quitar el collar, pero estaba perdiendo el tiempo.

Finalmente, el hombre volvería, y Chase sería colocada en la silla.

Después de que él se aburriera de Stacy, o su cuerpo mutilado no pudiera soportar más tortura, eso es.

Arrastrándose a cuatro patas, Chase se movió por el suelo, buscando en la oscuridad con sus manos cualquier cosa que pudiera usar para forzar una cerradura.

No encontró nada, ni un clip de papel, ni unas tijeras ni nada parecido.

Finalmente, sin embargo, sus dedos rozaron algo duro, y le tomó un momento darse cuenta de lo que era: la caja de juguetes de la que su captor había sacado sus herramientas.

Chase retiró las manos como si fuera ardiente y escaldante.

En el momento, Chase.

Para su sorpresa, aunque el hombre se había asegurado de que sus cadenas estuvieran cerradas, la caja no lo estaba.

Alcanzó tentativamente el interior, solo para pincharse la mano con algo afilado.

"Por favor..."

Espoleada por la desesperación de Stacy, Chase volvió a sumergir la mano en la caja, sin importarle la multitud de rasguños que soportó. Todo lo que podía hacer para frenar su imaginación desbocada mientras sentía objetos de todas las formas y tamaños.

Florence... Florence fue estirada...

Estaba buscando instintivamente una llave, pero eso era una tarea de tontos. Olvidarse de cerrar la caja es una cosa, pero dejar la llave en un lugar accesible es otra.

Pero Florence salió...

Las palabras del hombre enmascarado volvieron a ella.

¿Crees que fui yo? ¿Yo?

Chase sacudió la cabeza.

¿Qué quiso decir con eso?

Florence afirmó haber noqueado a su captor, pero él no parecía estar sufriendo ninguna lesión en la cabeza. Claro, llevaba una máscara-

Un fuerte crujido estalló de repente en las manos de Chase y ella gritó.

Después de superar su sorpresa, se dio cuenta de que el sonido había sido por su causa, que el crujido y el breve destello de luz habían venido de la caja de juguetes. Se recobró y volvió a meter la mano.

Buscando a ciegas con sus manos, Chase sintió un objeto cilíndrico que medía aproximadamente ocho pulgadas de largo. Sus dedos rozaron dos terminales afilados en un extremo, mientras que el otro lado era liso. Presionó suavemente el fondo recesivo, pero esta vez cuando las terminales cobraron vida, ella no retrocedió.

En lugar de eso, Chase sonrió.

Era un electrochoque para ganado. Presionó el botón nuevamente y aunque siseó brevemente antes de encenderse, con la luz epiléptica que finalmente produjo, divisó un par de tijeras largas. Chase agarró ambos objetos y luego cerró la caja.

"Chase, ayúdame", gimió Stacy.

Sabiendo que el diablo podría regresar en cualquier momento, Chase se apresuró a la pared y presionó su espalda contra ella, sujetando el electrochoque y las tijeras detrás de ella.

"Lo haré", susurró Chase. "Nos sacaré de aquí. Lo prometo —"

Ahogó un grito cuando otro sonido llenó el remolque. Su primer pensamiento fue que era el hombre que regresaba, pero no lo fue.

Era esa maldita grabación ominosa, la que solo prometía dolor y sufrimiento.

Y muerte.

Solo que esta vez, cuando el hombre finalmente regresara, Chase juró estar preparada para él.

Capítulo 97

Tom no estaba realmente seguro de lo que buscaba mientras recorría Sevillita en el carrito de golf prestado. De repente, estaba consumido por la idea de que tanto Chase como Stacy aún estaban aquí, a pesar de que Lance e Ian le habían dicho que hay muchas entradas y salidas al parque. Tom se mantuvo principalmente en el camino de senderismo, pero de vez en cuando se desviaba del curso solo para tener que volver atrás debido a un profundo barranco u otro terreno intransitable.

"¿Dónde diablos podrían estar?"

El sudor le corría por la espalda y apartó la vista del camino para buscar en el carrito algo para beber, quizás una botella de agua medio vacía que Ian dejó allí para emergencias. Pero eso era desear demasiado.

Justo cuando Tom concluyó que en el carrito no había nada más que lápices y un bloc de notas aleatorio, escuchó a un animal gruñir. El pelo de la nuca se le erizó, y su mano fue inmediatamente a la pistola en su cadera. Se dio la vuelta lentamente, esperando a medias ver un puma detrás de él, con los dientes al descubierto.

Pero no era un puma; era un perro peludo con la lengua colgando de su boca.

"¿Piper?"

Como si respondiera a su nombre, el perro ladró dos veces.

"¿Qué diablos haces aquí?" preguntó Tom, alcanzando desde el carrito para acariciar al animal. Piper estaba caliente al tacto y, a juzgar por el intenso jadeo, era evidente que había estado aquí durante bastante tiempo. "¿Dónde está Chase? ¿Está ella...?"

Otro sonido captó su atención; esta vez fue el ronroneo de un motor.

Tom se enderezó y entrecerró los ojos hacia una camioneta roja que se acercaba a toda velocidad.

El resplandor hizo imposible distinguir al conductor, pero él saludó de todas formas. La camioneta se frenó y se detuvo a su lado.

"Hola", dijo Tom con vacilación, manteniendo su mano en la pistola.

Un hombre salió de la camioneta y se limpió el polvo de la cara.

"¿Lance?"

En efecto, era el oficial de Pesca y Vida Silvestre, pero Tom casi no lo reconoció. Su rostro estaba pálido, y su uniforme azul estaba empapado de sudor. Incluso cuando habían estado buscando en el Refugio con un calor de cien grados, el hombre parecía compuesto.

Pero no ahora.

"Estoy tan contento de haberte encontrado", dijo Lance, sonando exasperado. "Dios, estoy contento."

Tom soltó su pistola y salió del carrito de golf.

"¿Qué pasa? ¿Los encontraste? ¿Encontraste a Chase? ¿Al Agente Workman?"

"No los encontré", dijo Lance, señalando hacia su camioneta. "Pero encontré algo, algo que creo que querrás ver."

El pelo de la nuca de Tom se erizó de nuevo.

"¿Qué? ¿Qué es?"

Lance respondió con una sola palabra que le provocó escalofríos en la columna vertebral de Tom.

"Huesos", dijo, volviendo a subir a su camioneta. "Encontré huesos."

Eso fue todo lo que necesitó. Tom se apresuró alrededor del otro lado de la camioneta y se subió al asiento del pasajero.

Mientras lo hacía, Lance arrancó el motor y rugió a la vida. Salieron disparados, dejando a Piper ladrando en una nube de polvo.

Capítulo 98

Stitts se frotó los ojos sudorosos mientras luchaba por mantener su coche en la carretera. Sabía que probablemente no debería estar conduciendo, pero tenía que volver a Sevillita. Tenía que pedirle disculpas a Tom, y tenía que ver esas cintas.

Eso es lo que habría hecho Chase, y eso es lo que iba a hacer.

Al final, llegó al Refugio en una sola pieza, aparcando de lado en tres plazas. Se sintió aliviado al ver que el coche de Tom todavía estaba allí, pero al escanear el estacionamiento, se decepcionó al no encontrar ni el alquiler de Chase ni el del Agente Workman.

Todavía podrían estar aquí. Alguien podría haber movido sus coches.

Animado por esta posibilidad, se apresuró a la caseta, tratando de obligarse a estar sobrio. Iba sacando su placa del FBI, pero cuando vio a Ian agazapado detrás de un escritorio, la guardó.

"Ian, necesito ver las cintas."

Sorprendido, Ian levantó la mirada.

"Estás, uhhh, has vuelto", tartamudeó el hombre.

"Quiero ver las cintas", repitió Stitts.

Ian, claramente aún conmocionado por lo que había sucedido una hora antes, giró su computadora para que Stitts pudiera ver.

"¿Quieres que reproduzca los mismos vídeos que le mostré a Tom?"

"Sí, muéstramelos."

Ian luchó por mover el cursor con la computadora mirando hacia él, y Stitts mordió su lengua.

Estaba claro que el hombre estaba haciendo lo mejor que podía en lo que debía haber sido una situación increíblemente inusual.

Después de unos momentos, Stitts vio un breve vídeo de la Agente Workman entrando al parque.

Debería haber estado aquí. Nunca debería haberla dejado venir sola.

"¿Hay algún otro?" preguntó, tratando de mantener un tono uniforme.

"Sí, uno de la Agente Adams."

Stitts tragó saliva.

También debería haber estado aquí para ella.

"Muéstramelo."

El siguiente vídeo fue de Chase luciendo seria. Se acercó a la caseta, puso dinero en la caja de donaciones, y luego tuvo una breve interacción con Lance.

"¿Qué tiene en la mano?" preguntó Stitts.

Ian se encogió de hombros.

"No tengo idea. ¿Quizás un maletín?"

"Retrocede unos segundos", instruyó. "Ahí, detén el vídeo."

En la mano derecha de Chase había un maletín grande y grueso que él reconoció de inmediato de su tiempo en Washington.

Era el dron.

Vino aquí a buscar, se dio cuenta. Incluso después de que el jefe Rodríguez llamó a sus hombres, Chase todavía estaba buscando a las niñas desaparecidas.

"¿Algo más?"

"No... espera. ¿Dónde está Tom?"

Ian puso la computadora sobre el escritorio y su cara llena de granos se retorció.

"No vas a decírselo a mi jefe, ¿verdad?"

Las cejas de Stitts se fruncieron.

"¿Qué? No. ¿Qué le pasó a Tom?"

"Él, uhh, se llevó mi carrito de golf. Se fue al Refugio."

Stitts maldijo entre dientes y se secó la frente. Luego miró alrededor del arco, la caseta, y finalmente la caravana detrás de ella.

"¿Tienes otro?"

"No, no. Los fondos están algo ajustados. Ni siquiera teníamos la cámara en funcionamiento hasta hace unos días. Solo tenemos una."

Stitts frunció el ceño. Tom llevaba una buena hora de ventaja, quizás más. Y estaba en un carrito de golf modificado. Buscar a Tom a pie en Sevillita llevaría días.

Y algo en el fondo de su mente le decía que no tenía tanto tiempo.

Tampoco Chase.

"Gracias", dijo, retrocediendo desde el vidrio.

"Puedo llamar a Lance y decirle que estás aquí", gritó Ian detrás de él. "Ya le dije que Tom estaba en el Refugio."

"No, no te preocupes. Solo mantente alerta."

Stitts se apresuró de vuelta a su coche y se subió. Simplemente se sentó allí durante varios momentos, tamborileando los dedos en el volante. Sabía que debería hacer algunas llamadas, avisar al jefe Rodríguez de que tenía la confirmación de que tanto la Agente Workman como Chase fueron vistas por última vez en el Refugio, pero decidió no hacerlo.

Eso solo resultaría en más trámites burocráticos, más cobertura mediática, más tonterías.

Su labio superior se rizó, y Stitts tomó una decisión.

Si realmente amas a alguien, no lo dejes ir. Nunca…

Arrancó el coche y luego saltó la acera y pasó por debajo del arco. Era un ajuste apretado, pero por algún milagro, lo hizo sin un solo rasguño en su alquiler.

Tan pronto como Ian vio lo que estaba haciendo, el hombre prácticamente saltó de la caseta.

"¡Eh! No puedes—"

Stitts se desvió alrededor de Ian y luego aceleró sin mirar atrás.

Capítulo 99

"¿Huesos? ¿Qué tipo de huesos? ¿Más huesos de conejo?" preguntó Tom desesperado mientras Lance se lanzaba a través del yermo paisaje.

"Es mejor que simplemente te los muestre, no estoy muy seguro de qué tipo de huesos son, pero no parecen pertenecer a animales."

Lance hizo lo mejor que pudo para mantenerse en el sendero de excursionismo, pero no estaba diseñado para vehículos de este tamaño. Sin embargo, parecía saber exactamente qué ruta tomar para evitar algunas de las piedras más grandes u otros obstáculos.

"Pero, ¿dónde? Buscamos en esta área."

Lance giró bruscamente a la derecha fuera del camino y Tom fue empujado contra la consola central.

"No estaba en el Refugio, no exactamente," explicó Lance mientras enderezaba el vehículo. "Estaba persiguiendo un puma con el rifle, intentando mantenerlo alejado del sendero de excursionismo, y me fui demasiado lejos y pasé el límite del Refugio. Eso es cuando encontré los huesos."

Tom lanzó una mirada sobre su hombro al rifle en la cama del camión, luego volvió a mirar a Lance. Algo en esto no estaba bien; el hombre conocía el Refugio mejor que nadie, y simplemente cruzó accidentalmente el límite y se encontró con... ¿huesos?

"¿Llamaste al jefe?"

Lance asintió mientras hacía otra curva brusca.

"Sí, de inmediato. De hecho, iba camino al frente para encontrarme con él cuando te vi."

Tom frunció el ceño. Ian no había mencionado nada de esto.

"¿A qué distancia está?"

"No está lejos, justo aquí. ¿Ves esa pequeña línea de árboles allá? Esa es la frontera del Refugio. Los huesos están justo después de eso... por eso no se buscó en la zona. Dios, espero que no sean ellos."

La adrenalina de Tom empezó a bombear ahora, y se inclinó hacia adelante y colocó ambas manos en el tablero de instrumentos.

Yo también... Dios, espero que no sea Chase o Stacy.

Lance llegó justo hasta el borde de los árboles, el camión era demasiado ancho para pasar, y se bajó.

"En caso de que el puma todavía esté rondando," dijo Lance mientras iba a la cama y agarraba su rifle.

Tom salió del camión y siguió al hombre hacia los árboles, con su mano en la empuñadura de su pistola.

Estaba claro que el único propósito de los árboles era demarcar los límites del Refugio, ya que solo eran de cuatro o cinco de profundidad.

Una vez al otro lado, Tom se encontró en otro yermo desierto. No había nada más que más tierra y roca.

Y una caravana.

A no más de veinte pies del borde de los árboles estaba una caravana desgastada apoyada en bloques de ceniza. Parecía que había estado al sol durante décadas.

"Allá, justo detrás de la caravana", le informó Lance. Comenzó en esa dirección, pero Tom le indicó que se quedara detrás. El hombre obedeció, y Tom sacó su arma e intentó abrir la puerta.

Estaba cerrada con llave. Luego dirigió su atención hacia las ventanas, pero estaban completamente oscurecidas.

"¿Alguien vive aquí?" preguntó Tom en voz baja por encima del hombro.

"¿Vivir aquí? No, ya no," respondió Lance. "Y no tengo una llave. Los huesos... están en la parte de atrás."

Tom asintió y se movió a lo largo del lateral de la caravana. Su corazón latía a mil, y su cuerpo entero estaba cubierto de sudor ahora. Se limpió la frente con el dorso de su mano que sostenía la pistola, luego echó un vistazo a la esquina, dirigiéndose con su arma.

Al principio, no vio nada, nada más que más roca y tierra de color ceniza.

Avanzó un paso.

"¿Dónde?"

"Sigue adelante."

Tom avanzó lentamente, con los ojos alzados en caso de que el puma regresara.

"Allí mismo, a tus pies", dijo Lance.

Tom inclinó la cabeza hacia abajo, lo que hizo que el sudor le cayera en los ojos. Maldijo y parpadeó para quitarse el líquido que ardía. Cuando su visión se aclaró, y aún no veía nada, Tom se agachó y barrió la tierra con su mano desnuda.

"¿Dónde? No veo—"

Tom se quedó congelado cuando su mano golpeó algo duro que sobresalía de la tierra. No era un experto, pero reconoció la cabeza femoral de un hueso del muslo cuando la vio.

"Jesucristo", susurró. El hueso estaba casi completamente enterrado en la tierra, y la zona expuesta estaba cubierta de polvo, lo que lo hacía casi indistinguible del monótono terreno.

Tom retiró su mano y se enderezó.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que lo que inicialmente había pensado que eran rocas sobresaliendo de la tierra, no eran rocas en absoluto.

Eran huesos.

Tom pudo distinguir una escápula, así como varios huesos del húmero. También estaba la parte superior redondeada de lo que creía que era un cráneo humano.

Los huesos estaban por todas partes, cubriendo un área de al menos diez pies de ancho.

Y eso era solo lo que podía ver a simple vista.

"Debe haber", suspiró. "Debe haber... docenas de ellos."

"No, no docenas", dijo Lance, su voz de repente desprovista de cualquier emoción. "Veintiocho. Pronto serán veintinueve, y luego treinta y treinta y uno."

Tom hizo una mueca y empezó a girarse, pero se quedó quieto cuando oyó el sonido del cerrojo del rifle.

"¿Lance? ¿Qué estás—"

No pudo terminar su frase.

El sonido del disparo del rifle lo interrumpió y se propagó por el desierto una fracción de segundo antes de que la bala se alojara en la parte carnosa de su espalda.

Gritó, pero esto también fue interrumpido; el segundo disparo entró por la parte de atrás de su cráneo e inmediatamente cortó el tallo cerebral.

El cuerpo inerte de Tom Cable se derrumbó en el valle de huesos, causando apenas un pequeño remolino de polvo que fue llevado por el viento.

Capítulo 100

Chase no estaba segura si se había quedado dormida o si simplemente se había desmayado, pero de cualquier manera, fue despertada por el sonido de dos ruidos distintos. Aunque era imposible decir qué eran los dos ruidos, el hecho de que los oyera puso a Chase en un frenesí.

Aparte del traqueteo de su cadena y el ocasional jadeo de Stacy, era lo primero que oía en horas.

Sin contar la grabación, por supuesto.

"¡Ayuda! ¡Ayuda!" gritó. "¡Ayuda!"

Chase tomó una respiración profunda y esperó, escuchando atentamente por si volvía a oír el ruido.

Fuera lo que fuese, se había ido.

Cuando volvió a quedarse en silencio, Chase se dio cuenta de que no se oía ningún sonido en la sala.

"¿Stacy?" preguntó suavemente.

Ya no podía oír a la mujer respirar.

Con lágrimas en los ojos, repitió el nombre de la mujer.

"¿Stacy?"

Chase comenzó a moverse lejos de la pared, queriendo, necesitando tocar la pierna de la mujer, sentir su pulso, asegurarse de que aún estaba viva, cuando de repente la puerta se desbloqueó y se abrió de golpe. Golpeó su cuerpo contra el lugar, retorciéndose de dolor cuando el ganado y las tijeras se le clavaron dolorosamente en la columna vertebral.

Una vez más, quedó cegada por el repentino asalto de la luz natural. Chase hizo todo lo que pudo para mantener los ojos abiertos, pero era demasiado doloroso. Le llevó casi un minuto obligar a sus párpados a abrirse de nuevo y cuando vio la figura en la puerta, jadeó.

No era su captor con la espantosa máscara, sino un hombre con una camisa de uniforme azul manchada de sudor.

Los hombros de Chase se hundieron.

"Gracias a Dios", sollozó. "Gracias a Dios que estás aquí, Lance. Creo... creo que Stacy está muerta... rápido, necesitas encontrar la llave y desencadenarme. No sé... no sé cuándo volverá él."

Sin decir nada, el hombre entró en la habitación. Pensando que quizás estaba superado por el shock, Chase alzó la voz.

"Lance, tienes que sacarme de aquí. Y necesitas llamar a una ambulancia. No creo que Stacy esté respirando."

El hombre aún no respondió. En su lugar, caminó directamente hacia un interruptor en la pared lejana y lo subió.

Los altavoces del techo cobraron vida, pronunciando la misma y aterradora letanía.

"Lance", gritó Chase por encima de la voz. "¿Qué estás haciendo—"

Y entonces vio sus ojos; los ojos oscuros e implacables de Lance.

"No", gimió. "No."

La cara de Lance se partió repentinamente en una sonrisa.

"Sí", respondió. "Sí."

Lance se acercó a Stacy y comprobó su pulso.

Luego se encogió de hombros.

"Pensé que duraría más", dijo despreocupadamente. "Las otras chicas... eran débiles. Pero Stacy era fuerte. Qué decepcionante."

A pesar de su deshidratación, las lágrimas ahora corrían por las mejillas de Chase.

Stacy estaba muerta.

Lance era el Diablo.

Todo de repente cobró sentido: el acento, el "mantente tranquila, chica", la forma en que se había infiltrado en la investigación.

Según el perfil de Stitts, estaban buscando a un narcisista con TOC.

Debería haberlo visto en el momento en que entró en la impecable caravana del hombre, o incluso antes cuando ordenaba a su subordinado Ian.

"No", gimió de nuevo, solo que esta vez la palabra salió en un desastre húmedo y burbujeante.

"La Guarida del Diablo ha cobrado otra víctima; de hecho, dos más, pero todavía hay más trabajo que hacer este día. El trabajo del Diablo nunca termina."

Chase gimió y resistió el impulso de alcanzar detrás de ella.

Tenía que esperar.

Tenía que esperar hasta que estuviera desencadenada.

"Por favor", suplicó. "¿Por qué estás—"

Chase de repente repitió lo que Lance acababa de decir.

Dos víctimas. Dos.

Una obviamente había sido Stacy Workman, mientras que los dos ruidos... ¿eran disparos? ¿Es eso lo que había oído? ¿Disparos?

La sonrisa de Lance creció.

"Ah, sí, tu amigo agente. Se puso un poco demasiado curioso, un poco demasiado cerca. No me hubiera gustado nada más que él pudiera mirar, pero lamentablemente, este lugar, la Guarida, es adecuado para mujeres, no para hombres. Quizás con el tiempo..." hizo una pausa. "No importa, ya casi se termina todo."

La cara de Stitts de repente apareció en su mente, y Chase sintió que todo su cuerpo se derretía.

"Por favor", suplicó de nuevo. Solo que esta vez, no estaba rogando por ella misma, sino por Stitts.

Por favor, sigue vivo. Lo siento, Stitts; lo siento mucho.

Lance dejó de desatar las muñecas flácidas de Stacy y se volvió para enfrentarla.

"Es por favor, amo", corrigió. Luego señaló el altavoz incrustado en el techo. "¿No has estado escuchando? Rogar no te llevará a ninguna parte."

Chase no pudo ni siquiera mirar al psicópata ahora.

"Ah, no seas tímida. Nadie debería ser tímido delante del Diablo. Créeme, ya lo he visto todo."

Capítulo 101

Stitts casi atropella al maldito perro. Pareció materializarse de la nada, saltando delante de su coche, y patinando hasta detenerse. Stitts apenas logró girar el volante a tiempo para evitar golpearla.

"¡Mierda!" gritó, al pisar los frenos.

Era el perro que había estado siguiendo a Chase, el perro de cadáveres que había tomado un gusto por su compañera.

"¿Qué diablos haces aquí?"

El perro ladró.

Stitts estaba debatiendo qué hacer: seguir conduciendo o llevarse al perro con él, cuando ladró de nuevo y salió disparado. El animal podía ser viejo, caliente y cansado, pero seguía siendo un perro de rastreo.

Y si tenía el olor de Chase...

Stitts puso el coche en marcha y siguió al perro. El animal parecía saber lo que estaba haciendo y se mantuvo en el camino. Después de unos veinte minutos de sprint a toda velocidad, divisó el carrito de golf.

El mismo carrito que Ian había dicho que Tom había comandado.

Y estaba vacío.

Stitts aparcó y bajó, escaneando el horizonte en busca de cualquier signo de Tom o Chase.

No vio a ninguno.

Una Piper jadeante apareció a su lado, y Stitts bajó la mano y le rascó detrás de las orejas como había visto hacer a Chase.

"Buena chica. Buena chica."

Las llaves todavía estaban en el carrito de golf y justo cuando estaba a punto de subirse, vio algo en el suelo bajo la sombra de un pequeño árbol.

Era el dron y las gafas, ambos abandonados. El corazón de Stitts empezó a latir aceleradamente. Sabía cuánto le gustaba a su compañera el juguete y también sabía que ella nunca lo dejaría aquí al sol.

Al menos no voluntariamente.

"¿Chase?" gritó. "¿Chase?"

La única respuesta fue su propia voz mientras se deslizaba sobre la tierra y la grava.

Protegiendo sus ojos, Stitts caminó hasta las gafas y las recogió. Nunca había volado el dron, y menos aún llevado las gafas, pero por alguna razón, sintió la necesidad de ponérselas.

El momento en que lo hizo, todo su mundo se volvió oscuro. Se enredó con el panel táctil en el lateral, esperando que el dron cobrara vida.

No lo hizo.

Justo cuando estaba a punto de quitarse las gafas, notó un tenue icono de video en la esquina inferior izquierda. De alguna manera, Stitts logró desplazarse hasta él y se iluminó. Después de casi un minuto de prueba y error, logró ponerlo en marcha.

Su campo de visión de repente se iluminó y Stitts tuvo que apoyarse para resistir el vértigo resultante.

Estaba volando sobre el Refugio, navegando a veinte millas por hora. Al principio, el dron solo mostraba el paisaje del desierto, pero luego apareció una estructura en la vista.

A continuación, vio a Piper escarbando detrás de la caravana donde había encontrado los huesos de conejo, y el perro intentó saltar y atrapar el dron.

Falló, y el dron volvió a despegar, pasando por encima de una pequeña sección de árboles.

Esto no estaba en el mapa, pensó Stitts, finalmente sintiéndose cómodo con la vista en primera persona del dron. Y tampoco lo estaba eso.

Otra caravana, esta mucho más decrépita que la primera.

Justo cuando el dron volaba sobre la caravana, de repente se ladeó, se detuvo y luego volvió por donde había venido.

Habiendo visto suficiente ahora, Stitts se arrancó las gafas de la cara y las puso de nuevo donde las había encontrado. Luego se apresuró a volver al carrito de golf y subió, agradecido de que las llaves todavía estuvieran colgando en el encendido. En el momento en que arrancó, Piper saltó al asiento del pasajero y lo miró con ojos grandes y expectantes.

"¿A dónde vamos?" dijo mientras movía la palanca de cambios a conducir. "Vamos a buscar a Chase, eso es lo que vamos a hacer. Agárrate, perro; tengo la sensación de que va a ser un viaje accidentado."

Capítulo 102

"Eso es, buena chica", dijo Lance mientras alcanzaba el collar alrededor del cuello de Chase. Tenía una llave en una mano y una larga hoja de veinte centímetros en la otra. "Recuerda, si te rebelas, el Diablo te cortará... te cortará profundamente."

Chase dejó caer su cabeza, con la esperanza de que Lance usara su mano para levantarle la barbilla. En cambio, utilizó el cuchillo, presionando el filo plano para levantar su mentón.

Una delgada línea de sangre goteaba por su garganta.

"Bien, bien", dijo Lance suavemente. Chase esperaba su momento, lo cual requería de toda su voluntad; después de lo que este hombre había hecho a Stitts y a Stacy, lo único que quería era clavarle la vara de ganado en los ojos. Pero tenía que esperar a que él la liberara primero. Si había una lucha y la llave se caía fuera de su alcance, quedaría atrapada aquí, muriendo lentamente de deshidratación.

"Recuerda lo que te dije", reiteró Lance. "No sirve de nada resistir, no sirve de nada suplicar."

Chase escuchó cómo el candado en su cuello era liberado y luego suspiró al sentir finalmente aliviada la presión del anillo de metal.

No se permitió regocijarse en este alivio; en cambio, se lanzó al ataque.

Su intención era clavar las tijeras en la cara de Lance, pero el tiempo que había estado encadenada en la sofocante caravana había cobrado su precio.

El ataque de Chase acabó siendo más bien una caída, y erró completamente a Lance a pesar de que él solo estaba a un par de pies de ella. Si no hubiera caído sobre el cadáver de Stacy, podría haber tardado demasiado en levantarse. Pero en cuanto sintió el suave cojín del cuerpo inerte de la agente del FBI, Chase gritó y rodó hacia un lado.

Luego se levantó de nuevo, resistiendo un mareo.

"Eres una jodida zorra", gruñó Lance. Le arremetió con el cuchillo, pero ella se retorció para esquivarlo.

Chase sabía que ahora estaba en problemas. Sus músculos estaban calambres, y su respiración era dificultosa.

"Sabía que eras una luchadora, lo supe desde el día que pusiste un pie en el Refugio", dijo Lance con una sonrisa.

Chase odiaba el hecho de que él estuviera disfrutando de esto. Sabía que la única forma de borrar esa sonrisa del rostro de Lance era clavándole las tijeras en el corazón.

Hizo un amago, pero Lance no se inmutó.

"Crees que—"

Chase volvió a saltar, liderando con las tijeras. Lance no esperaba un ataque tan pronto después del amago, y ella logró clavarlas en su hombro.

Él gruñó y, al darse cuenta de que ahora estaba desarmada, Chase intentó liberar las tijeras. Pero Lance giró su cuerpo alejándose de ella, mientras a la vez golpeaba con el dorso de su mano.

Sus nudillos se rasparon contra su mandíbula, enviando destellos de luces a través de su visión.

Chase cayó a cuatro patas cerca de donde se había dejado caer el collar y la cadena. La sangre goteaba tanto de su barbilla como de sus labios, y luchaba por recuperar el aliento.

"Vas a pagar por eso", prometió Lance mientras la acosaba.

Chase pasó de estar a cuatro patas a una posición sentada y se deslizó hacia atrás tanto como pudo. Su espalda chocó contra la pared, y buscó a tientas en el suelo detrás de ella algo con qué protegerse.

Sus dedos encontraron primero la cadena, pero eso no ayudaba, todavía estaba unida a la tabla de madera. Soltó y continuó buscando, finalmente agarrando algo largo y cilíndrico.

¡La vara de ganado!

Lance finalmente atacó, y Chase movió su mano alrededor, clavando los extremos en su abdomen.

Los ojos del hombre se salieron de las órbitas, y miró hacia abajo, sus labios torciéndose en confusión.

"Toma esto, desgraciado enfermo", escupió Chase.

Y luego presionó el botón en la parte inferior de la vara de ganado.

Siseó y luego se apagó. Presionó de nuevo, pero esta vez el dispositivo no generó ni una chispa.

Chase continuó apretando el botón, pero nada sucedió.

Lance la miró y sonrió.

"Olvidaste cargar las baterías, estúpida zorra", dijo. Luego Lance la golpeó en la cara de nuevo, esta vez con el puño cerrado, dejándola inconsciente.

Capítulo 103

Stitts zigzagueaba entre los árboles, casi enviando a Piper volando del asiento delantero y volcando el carrito en varias ocasiones. Su euforia había desaparecido, pero el sudor que parecía emanar de él hacía la conducción igual de difícil.

En cuanto rompió la línea de árboles, se dirigió a toda velocidad hacia la caravana, pasando una camioneta roja que no había visto en el video del dron. Stitts aparcó detrás de la camioneta, asegurándose de usarla para bloquear la vista del carrito desde la caravana.

En el momento en que se detuvo, Piper volvió a salir disparada, perdiéndose de vista.

Afortunadamente, esta vez no ladró.

"Perro", gruñó Stitts entre dientes apretados. Por más que lo intentara, no podía recordar su nombre. "Vuelve aquí."

Pero como antes, la perra tenía otras intenciones.

Stitts maldijo por lo bajo y luego sacó su arma. En lugar de dirigirse a la puerta de la caravana, que estaba entreabierta, rodeó la parte trasera de la caravana. Agachándose bajo las ventanas oscurecidas, Stitts hizo todo lo posible para mantener la calma, para prepararse para cualquier cosa.

No sirvió de nada; tan pronto como vio las docenas de huesos sobresaliendo de la tierra, su respiración se volvió superficial. De alguna manera, a pesar de su shock, Stitts logró seguir avanzando, acercándose a la perra que estaba tirando de la esquina de una lona azul.

Al acercarse, la perra levantó la cabeza y ladró dos veces.

Stitts se estremeció.

"¡Shh!", imploró.

La perra ladró de nuevo, luego gruñó.

¡Jodida perra!

Stitts avanzó a grandes zancadas y apartó a la perra de un manotazo. Luego agarró la esquina de la lona y la arrancó.

Por favor que no sea Chase... por favor que no sea...

Cuando sus ojos cayeron en lo que yacía debajo, soltó su arma y se dobló, vomitando.

Capítulo 104

Chase gimió y abrió los ojos. Al principio, no sabía dónde estaba, solo que su cabeza parecía tener el doble de su tamaño normal.

Intentó rodar sobre su costado, pensando que tal vez había caído en viejos hábitos y se había inyectado una dosis caliente.

Pero no podía moverse; sus piernas y brazos estaban atados.

"Déjenme salir de aquí", gritó. Sus ojos escanearon las extrañas ataduras en sus extremidades, la silla, pero cuando vio la cadena junto a la pared, todo volvió a su mente.

Chase lanzó un grito desgarrador y Lance de repente apareció ante ella, con una sonrisa horrenda en su rostro.

La herida en su hombro aún sangraba, y las manchas de sudor en la camisa del hombre se habían oscurecido, pero se desanimó al ver que no era ni de cerca un golpe fatal.

"Así que, ¿te gusta la vara de ganado, eh?" dijo Lance. Presionó el botón en el dispositivo en su mano y este chisporroteó cobrando vida. Chase intentó retorcerse para alejarse de la vara, pero lo máximo que pudo hacer fue girar la cabeza hacia un lado. "Pero a diferencia de ti, la cargué."

"¿Por qué estás haciendo esto?"

"Porque quiero", respondió Lance, y luego, sin más provocación, clavó la vara de ganado en su pecho.

***

"Nunca estuviste allí", escuchó Chase decir a una voz que no reconocía. "Huíste, Chase. Agarraron a tu hermana, pero tú escapaste."

Chase probó el sabor del caucho en su boca y olió algo quemado. Intentó abrir los ojos pero no pudo.

¿Quién está hablando? ¿Quién me está diciendo esto?

"El hombre de la furgoneta intentó alcanzarte, pero cuando agarraron a tu hermana, tú corriste. Hiciste bien en correr; te salvaste a ti misma, y ahora podemos encontrar a tu hermana."

¿Mi hermana? ¿Georgina? ¿De qué está hablando?

"Escapaste, Chase. Escapaste y luego encontraste a tu madre. Ahora todo el pueblo está buscando a Georgina. Y la vamos a encontrar. Hiciste lo correcto."

¿Yo... Yo escapé?

Todavía podía sentir tierra incrustada debajo de sus dedos, aún podía oler la tierra húmeda profundamente en sus fosas nasales. Pero sus piernas estaban adoloridas, una indicación de que había estado corriendo.

"Corriste, Chase."

Sus piernas se sentían doloridas de correr porque lo que el hombre con la voz suave le estaba diciendo era cierto.

El hombre de la furgoneta había intentado atraparla, pero ella había escapado. Solo habían conseguido a su hermana.

Las lágrimas se escaparon de debajo de sus párpados apretados.

Te encontraré, Georgina. Te encontraré, te lo prometo.

"Agarraron a tu hermana, pero no a ti, Chase. No te atraparon."

***

El temblor de todo el cuerpo disminuyó, y Chase abrió los ojos justo cuando Lance retraía la vara de ganado.

Ahora no solo estaba sonriendo, sino salivando, y sus ojos, que antes habían sido fríos y planos, ahora estaban en llamas.

"Me jode mucho la vara de ganado, Chase", dijo con voz aguda. Saliva salpicó de sus labios mientras hablaba. "Y voy a seguir pinchándote hasta que la sangre brote de tu boca".

Lance retiró la vara, preparándose para dar otro golpe doloroso, pero luego se detuvo.

"Solo hazlo ya. Solo jodiendo—"

Chase escuchó algo y guardó silencio.

Un perro... sonaba como un perro ladrando.

Lance también debió haberlo escuchado porque soltó una maldición y apagó la vara de ganado.

"No digas una jodida palabra", advirtió mientras caminaba hacia la puerta. Cambió la vara por un rifle, el rifle que había dicho usar para mantener a los pumas a raya, pero antes de salir de la habitación volvió a meterse. "Volveré".

Activó un interruptor y los altavoces se encendieron.

"Hoy es trece de mayo y mañana estarás muerta..."

Chase empezó a llorar.

Capítulo 105

Stitts, ahora sentado en su trasero, giró la cabeza a un lado y vomitó de nuevo.

Yaciendo medio expuesto debajo de la lona estaba Tom Cable. Estaba boca abajo y su cabello estaba cubierto de sangre y materia cerebral.

Y era culpa de Stitts.

Debería haber estado allí; si no hubiera peleado con el hombre, si no hubiera inventado una historia sobre una relación entre Tom y Chase, él no habría estado aquí solo.

Stitts se retorció una vez más, pero esta vez solo logró escupir alcohol agrio.

¿Qué he hecho? ¿Qué he—

Stitts escuchó una puerta abrirse en algún lugar detrás de él, e inmediatamente se giró y se puso a cuatro patas. Estaba en proceso de intentar levantarse cuando vio a un hombre aparecer por la esquina. Su cabello estaba desordenado, y había sangre en su hombro que había empapado su camisa.

Había un rifle agarrado en una mano.

"¿Lance? ¿Qué demonios pasó? ¿Qué le sucedió a—"

"Fui atacado. Estaba haciendo mi ronda en el camión cuando vi a tu compañera, cuando vi a la Agente Adams", dijo sin aliento. Solo mencionar el nombre de Chase hizo que Stitts se pusiera rígido. "Ella estaba volando su dron, y luego pidió ayuda... y luego no sé qué pasó. Solo desperté aquí."

Lance sacudió la cabeza, haciendo que el sudor volara de su cabello húmedo.

¿Qué coño está pasando?

"¿Dónde está? ¿Dónde está Chase?" preguntó Stitts, olvidando momentáneamente a Tom.

"Yo... Yo no lo sé."

Stitts se puso de pie ahora y se dio cuenta de que todavía estaba sujetando su arma en su mano.

"¿Qué te pasó? ¿A tu hombro?"

El hombre miró la herida y pareció sorprendido por el hecho de que estaba cubierto de sangre.

"Yo... Yo no lo sé."

Stitts miró fijamente a Lance.

"Pero tú... ¿la encontraste? ¿Encontraste a Chase? ¿Y ella pidió ayuda?"

Lance asintió.

"Sí, llamé al Jefe Rodríguez... debería estar aquí en cualquier momento."

Claramente, el hombre estaba confundido, pero algo de lo que dijo le pareció extraño a Stitts.

...Encontré a Chase... ella pidió ayuda...

Conocía a Chase mejor que quizás nadie. Y ni una sola vez ella había pedido ayuda. Claro, ella necesitaba ayuda, más que la mayoría, pero Chase no era de las que pedían.

Stitts tragó con dificultad y apretó aún más su arma.

"Acércate, déjame revisar tus heridas."

Lance dio dos pasos hacia adelante, con la barbilla pegada al pecho mientras intentaba mirar su hombro.

"Debe haber sido un cuchillo o algo así."

Stitts se estaba enfocando en el agujero en la camisa de Lance, tratando de determinar si de hecho había sido hecho por un cuchillo cuando el hombre de repente levantó su rifle y lo apuntó a su pecho.

"Suelta el jodido arma", dijo Lance de manera plana.

Los hombros de Stitts se hundieron.

"Dije, suéltala. Suéltala y te llevaré con tu compañera."

Stitts aflojó su agarre en la pistola pero justo cuando empezaba a deslizarse de su mano, una forma oscura embistió a Lance por detrás.

Piper ladró y mordió la pierna del hombre, pero Lance fue rápido. En un movimiento fluido, giró y disparó un solo tiro.

El perro aulló y colapsó en el suelo.

Aunque toda esta distracción solo duró una fracción de segundo, fue todo el tiempo que Stitts necesitaba.

Ajustó su agarre en su arma y luego la levantó.

"No lo hagas ni—", comenzó Lance, pero sus palabras fueron interrumpidas por el disparo del arma.

La bala atravesó la parte superior del muslo del hombre y él cayó inmediatamente al suelo. Stitts corrió hacia él y le pateó el rifle de la mano.

Agarrándose la pierna, Lance lo miró, sus ojos suplicando.

"No... fue solo un error. Tu compañera... está bien, está bien. Pensé que eras tú, pensé que tú eras el que se llevó a las chicas. Por favor. Por favor."

Stitts colocó un pie a cada lado del cuerpo de Lance y apuntó el arma directamente a su cara. No se dejaría engañar por este teatro; había visto la mirada en los ojos del hombre cuando había levantado el rifle.

Stitts quería apretar el gatillo entonces. Quería acabar con Lance como al perro que acababa de disparar. Y lo merecía también.

Nadie lo culparía; no había duda en la mente de Stitts de que Lance era el hombre que habían estado buscando todo este tiempo. Todo encajaba.

Era el diablo.

Y nadie perseguía al hombre que mataba al diablo.

Pero mientras Stitts apretaba los dientes y ejercía un poco más de presión sobre el gatillo, ocurrieron dos cosas casi al mismo tiempo. Primero, una sonrisa apareció en la cara de Lance, una sonrisa que le decía que esto era lo que él quería. El hombre había aterrorizado a las trabajadoras de la calle durante más de doce años, y quería la salida fácil: una muerte rápida, una bala en el cerebro.

Segundo, era la voz de alguien en la cabeza de Stitts. Su primer pensamiento fue que era su madre, pero no era así. El segundo fue que era Chase.

Pero tampoco era la de ella.

Le tomó a Stitts un par de segundos descubrir quién le estaba hablando.

Era la mujer del bar del aeropuerto, la que probablemente en sus primeros años vendió su cuerpo para llegar a fin de mes.

La mujer que le había dicho que esperaba que Stitts encontrara su alma.

No había duda de que un poco se había perdido permanentemente el día que murió su madre, y más cuando había encontrado el cuerpo de Tom hace unos momentos.

Pero si apretaba el gatillo ahora, todo se iría en el segundo que la bala atravesara el cerebro de Lance.

"Jódete", escupió.

En lugar de disparar a Lance, Stitts volteó el arma, agarró el cañón y luego la golpeó en el costado de la mandíbula de Lance. Hubo un fuerte crujido, los ojos del hombre se volvieron hacia atrás y se quedó completamente quieto.

Capítulo 106

"Oh, bien, estás despierta", dijo una voz.

Chase no le creía.

No le creía, porque sus ojos aún estaban cerrados, y sentía como si estuviera soñando.

"¿Cómo te sientes?"

Los párpados de Chase parpadearon, y sus ojos finalmente se abrieron.

Al ver que estaba en una especie de silla, instintivamente levantó los brazos, preocupada de que estuvieran atados.

No lo estaban, y ambas manos golpearon dolorosamente contra su frente. Su abdomen se contrajo, y Chase se retorció.

"Solo relájate, Chase, relájate. Tu estómago puede estar un poco dolorido y tienes un par de golpes feos en la mandíbula, pero creo que estarás bien."

Chase finalmente reunió el valor para mirar alrededor. Medio esperaba estar de vuelta en la Guarida del Diablo y que el hombre que le hablaba fuera Lance, pero ninguna de las dos cosas resultó ser cierta.

Estaba en el hospital, y era el Dr. Ryan quien le hablaba.

"¿Estoy... estoy en el hospital?"

Lo último que recordaba era a Lance dejándola atada a la silla. Después de eso, debió haberse desmayado.

El Dr. Ryan estaba jugueteando con algo en el dorso de su mano, lo que atrajo su mirada. Era una línea de suero, y si su comportamiento inusualmente tranquilo era una indicación, estaba bombeando más que solo líquidos a su sistema.

"Sí, tu compañero te trajo. ¿Recuerdas lo que pasó?"

Chase cerró los ojos y respiró hondo. Las imágenes del pecho desollado de Stacy vinieron a su mente y los abrió de inmediato.

"No", mintió. "Espera, dijiste que mi compañero me trajo, ¿te refieres a Tom? ¿Tom Cable?"

El Dr. Ryan desvió la mirada. Estaba ocultando algo.

"No, el agente Jeremy Stitts. Te trajo en brazos. ¿Y el hombre responsable de todas esas chicas desaparecidas? Está detenido, herida de bala en la pierna, pero lo logrará. Pero si alguna vez hubo una persona..." el médico dejó su frase en el aire, que era lo mismo para Chase porque dejó de escuchar en el momento en que el hombre mencionó el nombre de Stitts.

Las lágrimas corrían libremente por sus mejillas.

"Stitts... ¿está vivo?"

Escuchó disparos fantasma, amortiguados por las gruesas paredes de la Guarida del Diablo.

"Sí, está bien", dijo el Dr. Ryan bruscamente.

Chase comenzó a sollozar.

Volvió... Stitts volvió por mí.

Pero su alivio fue de corta duración.

Dos disparos... escuché dos disparos.

"Espera, ¿qué pasó con Tom? ¿Tom Cable? ¿Qué le pasó?"

De nuevo, el Dr. Ryan se negó a mirarla.

"Está muerto, Chase. Lo siento."

Fue como si Lance todavía estuviera allí, metiéndole la vara de metal en el abdomen.

Muerto... Stacy está muerta, Tom está muerto, todas las chicas desaparecidas están muertas.

Chase tardó casi un minuto completo en componerse. Habría tiempo para el luto, se dijo a sí misma, pero no ahora.

No hasta que esto finalmente terminara. Y eso significaba averiguar exactamente qué había pasado, por doloroso que fuera.

"¿Cuánto tiempo llevo aquí?"

"Unas treinta y seis horas, más o menos. Tus signos vitales parecen estables, pero no te daré de alta hasta la mañana. Podrías usar el descanso y más líquidos."

Chase asintió. Estaba a punto de pedirle al hombre más detalles cuando él abrió la boca para hablar.

"Mira, normalmente no permitiría visitas, dado lo que has pasado, pero estas personas..." El Dr. Ryan miró hacia el cielo. "Son como tú: persistentes. ¿Estás lista para recibir visitas?"

Chase miró hacia la puerta pero no vio a nadie afuera.

"¿Es... es Stitts?"

El doctor negó con la cabeza y apretó los labios con firmeza.

"No, pero te dejó algo."

El hombre sacó una carta doblada del bolsillo de su bata blanca y se la entregó.

Confundida, Chase miró su nombre escrito con la mano de Stitts en la página pero no la abrió.

El Dr. Ryan asintió.

"Te daré un momento. Si quieres ver a tus visitantes, presiona el botón de llamada. Esperaré diez minutos y si no suena, les pediré que vuelvan más tarde."

Con eso, el hombre la dejó sola en la habitación.

Durante mucho tiempo, Chase solo miró la carta, reuniendo el valor para abrirla. Deseaba que Stitts estuviera aquí, que la abrazara, le dijera que todo estaba bien.

Pero eso no iba a suceder.

Se limpió las lágrimas de las mejillas y abrió la carta.

Chase,

Te fallé. No sé cuánto recuerdas, pero espero, por tu bien, que no recuerdes todo. Fallé a la agente Workman, que murió a manos de un psicópata. Fallé a Tom Cable, a quien Lance también asesinó. La jodí, Chase, y por eso lo siento. La jodí porque te mentí, incluso después de prometer que nunca volvería a mentirte. Creo que eso es lo que lo inició todo: las mentiras.

No voy a mentir más, ni a ti ni a mí mismo. He vuelto a Quantico para entregar mi placa. No sé cuándo, o si, leerás esto, pero cuando lo hagas, probablemente ya no seré un agente del FBI. Simplemente no merezco el honor. Tampoco merezco ser tu compañero. Solo espero que algún día, puedas perdonarme; perdonarme por la forma en que actué, perdonarme por la forma en que te traté y perdonarme por las mentiras.

No sé qué te estará diciendo tu intuición sobre mí ahora, pero quiero que sepas que te amo. No de la forma en que te amé después de lo que sucedió tras el funeral de tu padre, sino un amor más profundo. Solo quiero lo mejor para ti, Chase, eso es todo lo que siempre quise desde el momento en que te conocí cuando ambos éramos niños, en Nueva York, y luego cuando te encontré en el búnker en Franklin, Tennessee.

Pase lo que pase a continuación, por favor, encuentra en tu corazón el perdonarme.

Con amor,

Jeremy

Las lágrimas salpicaron la página, provocando que parte de la tinta se corriera.

"Lo siento, Stitts, soy yo quien debería pedir perdón."

A veces se necesita una tragedia para que las personas se den cuenta de cuánto se preocupan la una por la otra, se dio cuenta Chase.

Amaba a Stitts. Ambos eran personas rotas, pero eso solo significaba que sus pedazos rotos encajaban mejor, como un gigantesco rompecabezas de bordes rectos.

Que eran inseparables, parte de un todo.

Chase iba a colocar la carta en la mesa junto a su cama cuando notó una carpeta encima. Las intercambió y abrió la última.

Era una especie de informe médico con su nombre, fechado hace más de seis meses, con comentarios del Dr. Beckett Campbell. No entendió la mayor parte: las resonancias magnéticas, la jerga médica, pero entendió lo que Beckett había escrito.

Sobre cómo la terapia de electrochoque que había recibido de niña y su posterior consumo de drogas habían reconfigurado su cerebro. Terapia de electrochoque administrada por nada menos que el Dr. Ben Stitts.

Chase suspiró fuerte, dándose cuenta de que estos dos ataques a su sistema probablemente eran la causa de su subconsciente afinado o su 'vudú' como Stitts lo llamaba.

Y por eso tuve esas visiones de la boquilla, pensó. Esto es lo que Stitts estaba ocultando, lo que estaba mintiendo porque estaba tratando de protegerme.

La carpeta se le escapó de las manos.

No le importaba nada de esto. A Chase no le importaba un carajo ella misma, eso lo había dejado claro hace años cuando decidió abusar de su cuerpo.

Pero sí le importaba Stitts. Le importaba Stitts y le importaba su hermana.

Los amaba a ambos, y ambos la habían abandonado.

Chase cerró los ojos y comenzó a llorar.

Capítulo 107

"¿Agente Adams?"

Chase abrió los ojos y giró la cabeza hacia la puerta. Se sorprendió al ver a Floyd de pie allí, mirando sus manos que estaban entrelazadas sobre la hebilla de su cinturón.

"El doctor dijo que no podía entrar, pero me colé de todas formas. Me iré si quieres."

Chase ofreció una débil sonrisa.

"No, está bien, Floyd."

"Solo quería ver que estuvieras bien."

Chase exhaló.

"Lo superaré, después de todo, he pasado por cosas peores."

Fue entonces cuando Chase se dio cuenta de que Floyd estaba llorando.

"¿Qué pasa? Floyd, ¿qué pasa?"

"Es solo que... todas las chicas están muertas, Lance las mató. Casi te pierdo, Chase."

Chase recordó cuando conoció a Floyd por primera vez, cómo era de dulce, cómo la cuidaba, cómo la trataba como a una reina aunque ella era una agente del FBI de nivel junior. Mierda, técnicamente ni siquiera era agente del FBI en aquel momento.

"Estoy bien, Floyd."

"Pero lo atrapaste, tú y Stitts, lo atraparon. Ahora va a ir a la cárcel. Va a pagar por lo que ha hecho."

El hombre se precipitó hacia adelante con tal intensidad que Chase se echó hacia atrás, momentáneamente asustada. Pero luego él la abrazó con fuerza.

"Estoy muy contento de que estés bien", le susurró al oído. "Si no fuera por ti... quizás ni siquiera estaría aquí."

Más lágrimas amenazaron con salir, pero Chase las reprimió.

El Dr. Matteo dijo que solo era buena en tres cosas, pero quizás... quizás se equivocó. Quizás puedo ayudar a la gente, quizás...

La puerta de la habitación del hospital se abrió de repente y entró un Dr. Ryan enrojecido.

"No puedes estar aquí. Lo siento, pero vas a tener que irte."

"Está bien, doctor, estoy bien", insistió Chase. Pero el Dr. Ryan negó con la cabeza.

"Agente Montgomery, va a tener que irse."

Floyd la apretó fuertemente y luego retrocedió.

"Gracias por venir, Floyd."

Floyd se secó los ojos y asintió.

Cuando se fue, ella se volvió hacia el doctor.

"Está bien, él no significa ningún daño. Solo estaba..."

El Dr. Ryan de repente le empujó una carpeta, y ella se esforzó por abrirla.

"¿Qué es esto?"

"Son los resultados TOMM de Bea. Ahora, te advierto, no soy un experto, pero..."

Bea Stigurl... Be Still, Girl.

La expresión de Chase se endureció mientras pasaba a la última página y leía los comentarios.

"Mierda, estaba mintiendo. Sí se acordaba", apenas susurró.

El Dr. Ryan asintió.

"¿Dónde diablos está ahora?"

"Por eso entré; se ha ido. El jefe Rodríguez interrogó a Lance durante un tiempo, pero él dice que actuó solo, así que la dejó ir. Dice que nunca antes había conocido a la chica."

Chase intentó asimilar lo que el Dr. Ryan estaba diciendo. Con el tiempo, se había convencido cada vez más de que Bea era solo otra víctima en todo esto, pero estos resultados sugerían lo contrario.

Florence dijo que le dio un golpe en la cabeza a su cautivo en la salida del Den del Diablo, pero Lance parecía estar bien. ¿Y si... y si Lance y Bea estaban trabajando juntos?

Sacudió la cabeza.

¿Estaba Lance protegiéndola entonces? ¿Y si es así, por qué?

Pero era una tontería tratar de interpretar las acciones de un loco.

Recordó lo que Bea había dicho cuando la trajeron por primera vez: Los maté a todos.

¿Y si se equivocaron, y si Bea no dijo 'los maté a todos', sino 'los hemos matado a todos'?

De repente, la garganta de Chase estaba increíblemente seca, casi demasiado seca para hablar.

Stitts los había advertido de que un equipo podría ser responsable de las chicas desaparecidas, un alfa y un beta.

Chase se había puesto en el lugar de Bea hace unos días, había recreado sus últimos momentos en Sevillita antes de que el oficial Price la recogiera. En aquel momento, estaba segura de que Bea estaba huyendo de alguien. Pero ¿y si... y si no estaba huyendo de alguien sino persiguiendo a alguien?

Alguien que había escapado.

Alguien como Florence Pasquale.

Bea podría no haber recordado mucho después de recibir el golpe en la cabeza, pero claramente recordaba las inquietantes palabras de Lance, las pronunciadas con su fuerte acento diseñado para mantener a sus víctimas tranquilas antes de regresar al Den del Diablo.

"Quédate quieta, niña."

Bea Stigurl.

Bea recordaba esas palabras, porque las había oído veintiocho veces antes.

“¿Doc?”

“¿Sí?”

“¿Bea usaba lentes de contacto?”

La frente del hombre se frunció.

“Es raro que preguntes eso porque encontramos un par de lentes de contacto de color en la mesa de su habitación después de que la liberaron.”

Ahora sí que era imposible tragar.

Sin pensarlo, Chase se arrancó todos los electrodos de su cuerpo y sacó la vía de la parte posterior de su mano.

“¡Whoa, tranquila, Chase! No puedes...”

Chase fulminó con la mirada al Dr. Ryan.

“¿Dónde está mi ropa?”

El hombre no reaccionó a su pregunta.

“Me gustaría mantenerte aquí otras doce horas, solo para observación. Creo que...”

Chase negó con la cabeza y se puso de pie.

“No, nunca he sido buena escuchando a los doctores. Solo dame mi maldita ropa para poder salir de aquí.”

Capítulo 108

“¿Entonces? ¿Qué piensas? ¿Crees que puedo obtener algo de dinero por esto?”

Mientras hablaba, Chase sostuvo la pulsera verde con su mano sin guantes. El hombre detrás del mostrador parecía desinteresado y se cruzó de brazos sobre su pecho.

“Es jade puro... Te la vendo por cien dólares.”

Detrás de ella, escuchó el timbre de la puerta y una pequeña figura entró en la casa de empeño. Aunque tenía la capucha puesta, Chase podía notar por la forma en que se movía que era una mujer.

"¿Cien dólares? Estás soñando. Te daré treinta, máximo. Incluso eso es mucho."

Chase sonrió.

"Sí, claro. Te la vendo por treinta y en el minuto que me voy la marcas a cien."

El hombre no se inmutó ante su audacia.

“Mantener las luces encendidas en este lugar cuesta dinero. No ayuda que el alquiler siga subiendo tampoco.”

Chase giró la pulsera, dejando que la luz incandescente de la tienda reflejara en las motas incrustadas en los cuadrados verdes.

"¿Entonces? Treinta dólares, tómalo o déjalo."

“No sé…” dijo Chase. Se movió hacia su izquierda y le mostró la pulsera a la mujer con la capucha. “¿Qué piensas? ¿Pagarías cien por esto?”

Al principio, la mujer no se dio cuenta de que le estaban hablando y no dijo nada.

“Oye, ¿cien dólares?” Dijo Chase con un codazo.

La mujer se sobresaltó, pero finalmente sus ojos encontraron su mano.

“No... no sé”, dijo suavemente.

Chase dejó la pulsera sobre la mesa y luego metió la mano en el bolsillo y sacó una fotografía.

“¿Y esta? ¿Cuánto crees que vale?”

Los ojos de la mujer se desviaron lentamente hacia la imagen de la pulsera azul.

"Como dije, no..."

La mujer se congeló completamente cuando vio la pulsera. Y luego empezó a temblar.

Lentamente, levantó los ojos y miró a Chase.

Llevaba gafas, pero era fácil notar que tenía un ojo azul y uno marrón.

Heterocromía.

"Sí, cien", dijo, luego se giró y comenzó a correr.

Pero Chase estaba preparada. Alargó su mano libre y agarró su brazo. La mujer se echó hacia atrás y en lugar de su brazo, Chase agarró su mano desnuda. Y en el momento que sus pieles se tocaron...

Nada pasó.

Esto fue tan impactante para Chase —ella esperaba ser transportada a la cabeza de la chica, compartir sus visiones y recuerdos, su miedo, su terror— que realmente la soltó.

Atónita, Chase retrocedió y miró su propia mano con incredulidad.

“¡Se escapa! ¡Oye, señora del FBI, se escapa!” Gritó el gran hombre detrás del mostrador.

Chase volvió en sí y corrió hacia la puerta.

La mujer estaba a medio camino de salir de la tienda cuando Chase agarró la parte posterior de su capucha y tiró.

Con fuerza.

La chica era tan delgada que fue arrojada al suelo. Solo tardó unos segundos en esposarla y ponerla de pie.

Luego giró a la mujer y la miró a los ojos desparejados.

"Bea Stigurl —o debería decir Tessa Greenfield—, estás detenida. Estás bajo arresto por el asesinato de Stacy Workman, Tom Cable y veintisiete mujeres."

Capítulo 109

Chase se sentó en su coche fuera de la casa de Nicoletta Osuna durante buenos diez minutos antes de dirigirse a la puerta, con la mirada fija en su teléfono móvil.

Habían pasado más de treinta horas desde su primer mensaje de texto frenético a Stitts, y decir que estaba preocupada era quedarse corta.

También temía tener que hablar con la madre de Tessa.

Chase hizo un último esfuerzo por contactar con Stitts, esta vez por intermediación. Marcó el número de Louisa y finalmente la contestadora se activó.

"Hola, has llamado a Louisa. Si no contesté el teléfono, es porque no quiero hablar contigo o la batería está muerta. Deja un mensaje y te devolveré la llamada... o no.”

Chase esperó el pitido.

“Louisa, soy yo —Chase. Me preguntaba si podrías hacerme un favor. ¿Conoces a nuestro amigo común, Jeremy Stitts? ¿Crees que puedes ir a ver cómo está como la última vez? Solo ve a su casa y verifica que esté bien. Debería volver a la ciudad en unos días y podríamos encontrarnos entonces. Te debo una copa... o dos. Gracias de nuevo. Hasta luego.”

Chase golpeó el teléfono en su mano un par de veces mientras sus ojos se desplazaban hasta la puerta de madera deformada.

“Que le den”, dijo, y luego salió de su coche y se dirigió a la casa de Nicoletta.

Tardó cuatro golpes, espaciados en intervalos de treinta segundos antes de que la puerta se abriera.

Un ojo con la pupila dilatada asomó.

“¿Nicoletta?” Dijo Chase.

La puerta se cerró de inmediato, pero como antes, se quitó la cadena y luego se volvió a abrir.

Nicoletta estaba caminando hacia la cocina cuando Chase finalmente entró en la casa. Echó un vistazo por encima del hombro al coche de policía al otro lado de la calle y asintió discretamente al hombre en su interior. No sabía si él podía verla, o si incluso estaba despierto, pero eso no importaba.

Podía manejarlo desde aquí.

“No quiero estar aquí”, comenzó Chase, decidiendo no andar con rodeos. “Créeme, no quiero. Pero te prometí que cuando encontrara a tu hija, te lo diría yo misma.”

Nicoletta se detuvo de repente y giró lentamente.

Chase se sorprendió al ver que sus mejillas estaban húmedas.

Pero no se lo creía.

Hubo un tiempo en que Chase pensó que la culpa de Nicoletta era como la suya, pero no lo era.

Ni siquiera cerca.

Nicoletta era al menos en parte responsable de lo que le había pasado a esas chicas, a Tom, a Stacy. Después de todo, era una criatura despreciable que había abusado de su hija, la vendió, la hizo robar para ella.

Llevó a Tessa al borde de la locura.

Quizás incluso más allá.

Merezco estar en prisión por lo que he hecho, había dicho Nicoletta durante su último encuentro.

Por una vez, Chase estuvo de acuerdo con la mujer.

“¿Ella está detrás de esto, verdad? ¿Está detrás de lo que le pasó a esas chicas?”

“Tu hija está muy enferma, tiene problemas extremos de codependencia. Pero creo que ya lo sabías.”

A pesar de lo que le pasó a Tessa hace todos esos años, ella aún era responsable de sus propias acciones. Podría haber sido la beta, Lance podría haberla manipulado, pero podría haberse ido. Y si se hubiera ido... quizás algunas de las otras aún estarían vivas.

Nicoletta la miraba fijamente, y Chase se dio cuenta de que no había respondido a la pregunta de la mujer.

No tenía sentido ser delicada ahora.

"Sí, lo estaba —Tessa va a ser encerrada por lo que hizo. Quizás en un par de meses, puedes visitarla. Si quieres, claro".

Nicoletta Osuna se secó los ojos y asintió.

"Pero antes de hacerlo, te recomiendo encarecidamente —" Chase se detuvo cuando su teléfono móvil vibró. Estuvo a punto de sacarlo de su bolsillo, pero luego decidió no hacerlo.

Mejor terminar con esto de una vez, arrancar el vendaje rápido. Mierda, Stitts me hizo esperar treinta horas antes de responder, puedo hacerlo esperar cinco minutos más.

"— que busques ayuda. Estás enferma, Nicoletta. Muy enferma".

Su teléfono volvió a vibrar.

"Ahora mismo, tienes dos opciones: o sales por la puerta principal y te subes al coche de policía que está esperando. El oficial te llevará a una clínica de rehabilitación donde puedes recibir la ayuda que necesitas; recuperarte de tu adicción a las drogas y pagar por lo que le hiciste a tu hija. O, dos, puedes agarrar la metanfetamina de la encimera y salir por la puerta de atrás. Pero, tenlo por seguro, también hay un policía allí. Pero ese policía? No te llevará a una clínica de rehabilitación. Te llevará a la cárcel del condado. Allí, te enfrentarás a cargos relacionados con la posesión de drogas. Deberías enfrentarte a algo peor, pero el plazo para lo que le hiciste a Tessa ha expirado."

Los ojos de Nicoletta se agrandaron e inmediatamente se dirigieron a la metanfetamina en la cocina.

Chase frunció el ceño mientras se dirigía hacia la puerta.

"Hay una tercera opción, por supuesto. La tercera opción," dijo Chase mientras abría la puerta de par en par, "es simplemente fumar todo lo que tienes en la casa. Fuma todo hasta que todo el dolor desaparezca. Fuma todo hasta que no te despiertes. Diablos, esa podría ser la mejor opción para ti, para ser honesta."

Con eso, Chase salió al sol de Nuevo México y se puso sus gafas de sol.

Al subirse al volante de su coche, finalmente sacó su teléfono móvil y revisó sus mensajes.

Frunció el ceño cuando vio que no era de Stitts, sino de Louisa.

Antes de abrir el archivo de imagen que su amiga había enviado, Chase miró la puerta principal de Nicoletta, preguntándose si se abriría o no.

¿Podría todo esto haberse evitado? Si Nicoletta no hubiera sido una persona tan horrible, ¿Tessa habría salido diferente?

Chase no tenía idea, pero si tuviera que apostar, apostaría a que no. No era muy religiosa, eso había sido cosa de su padre cuando estaba vivo, y no creía en el karma ni en ninguna de esas tonterías.

Pero tenía la sensación de que al menos algunas de las cosas que la gente hacía estaban grabadas en su código genético.

Algunas personas estaban destinadas a cometer actos atroces, mientras que otras disfrutaban ayudando a la gente. Otros aún, como Chase, estaban en este planeta para perseguir a los chicos malos.

Y aunque su vudú la había abandonado cuando tocó a Tessa en la tienda de empeño, Chase aún sabía sin lugar a dudas lo que la mujer había hecho.

Incluso sin sus superpoderes, Chase era muy buena persiguiendo a los malos.

Sacudió la cabeza y dirigió su atención a su teléfono. Casi inmediatamente, se encontró entrecerrando los ojos ante la pequeña pantalla.

"¿Qué diablos?"

Su primer pensamiento fue que era una especie de broma, pero cuando vio la expresión en los rostros de Louisa y Stitts en la foto, supo que esto era muy real.

"No," susurró Chase.

Su mano temblaba tanto que apenas podía enfocarse en la foto de sus dos mejores amigos en el mundo: Louisa y Jeremy.

Ambos estaban atados con cinta adhesiva a sillas, ambos tenían los ojos enrojecidos, y ambos tenían cinta cubriendo sus bocas.

Acompañando la imagen había una sola frase inquietante: Chase, te he extrañado.

Epílogo

DÍA ACTUAL

El Dr. Mark Kruk arrancó la cinta de la boca de Stitts.

"No tengo dinero y nadie va a pagar un rescate por mí", escupió Stitts. "Así que, no sé a quién diablos le acabas de enviar esa foto, pero no va a importar."

El hombre simplemente sonrió y se dirigió a la parte trasera de la habitación que estaba hecha completamente de plexiglás. Golpeó suavemente una sección de ella con sus nudillos.

Un enjambre de mariposas acudió inmediatamente a su mano. Fue una vista impresionante, y si las circunstancias hubieran sido diferentes, Stitts podría haber pensado que era hermoso.

Pero no lo era, no aquí, no ahora.

Era repugnante.

Miró a Louisa, que respiraba tan pesadamente que la cinta sobre su boca se abultaba rítmicamente.

No duraría mucho más, sabía Stitts. La forma en que sus ojos se revolvían...

Pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Y si ella moría, él sería el responsable. Al igual que Stacy y Tom.

"¿Me oíste, jodido psicópata?" gritó de repente. Las palabras no parecían perturbar al Dr. Kruk, quien continuó moviendo su mano frente a las mariposas. Parecían seguir cada uno de sus movimientos. "¡Nadie pagará nada por mí!"

Una figura emergió de las sombras.

"¿Crees que queremos dinero?" preguntó la mujer con calma.

"No sé qué diablos quieres", replicó Stitts.

Miró a la mujer por un momento, antes de darse cuenta de que podría saber de qué se trataba todo esto.

"Tu... tu enviaste ese mensaje a Chase, ¿verdad?" preguntó con vacilación.

La mujer sonrió.

"Ahora lo entiendes."

"Bueno, entonces deberías saber algo: ella vendrá por ti. Puede que seas su hermana, pero no conoces a Chase como yo la conozco. Vendrá por ti, y no parará hasta que te encuentre".

Algo parpadeó en los ojos de la mujer y luego se arrodilló para estar al nivel de Stitts.

"Oh, lo sé", dijo Georgina Adams con calma. "Lo sé, Stitts. Pero lo que no te das cuenta, es que eso es exactamente lo que estamos esperando."

FIN

Nota del Autor

A menudo me preguntan de dónde saco mi inspiración para mis historias y en particular para los villanos en mis libros. Bueno, todos ustedes que siguen mi página de Facebook y están en el Grupo de Lectores Insaciables saben que soy una adicta al crimen real. ¿Y mi forma favorita de satisfacer mi ansia? Podcasts. Este libro en particular, El Antro del Diablo, fue inspirado por el asesino de la Caja de Juguetes en la vida real. Si estás interesado en más detalles sobre esta historia, entonces te recomiendo mucho escuchar Casefile: Caso 96, una serie de tres partes. Esta sugerencia viene con una advertencia, sin embargo; una advertencia. Como suele suceder, la historia real es mucho más brutal y perturbadora que lo que acabas de leer en las más de 500 páginas anteriores. Así que, si eres en lo más mínimo aprensivo, rechaza esta opción de inmediato.

De alguna manera, escribir estos libros es catártico para mí. Me permite reescribir la historia (ficticia) de una manera más favorable, en la que los buenos ganan... más o menos. La verdad, tristemente, no siempre es tan redentora.

En cuanto a Chase y Stitts, bueno, su relación ha sido complicada durante algún tiempo, pero finalmente llegó a un punto crítico en la guarida del diablo, lo cual era inevitable. Cuidar de alguien o preocuparse por alguien con poca autoestima puede ser una tarea agotadora y absorbente. Bajo tales situaciones estresantes, las prioridades pueden confundirse fácilmente. ¿Sabes esa molesta precaución que siempre dan en los aviones? En caso de una emergencia, ponte primero tu máscara de oxígeno antes de ayudar a los demás. Bueno, creo que hay una pepita de sabiduría oculta en esta advertencia obligatoria de la FAA. Cuídate a ti mismo, asegúrate de estar bien antes de ayudar a los demás. Esto es algo que Stitts dejó de hacer, y todos a su alrededor pagaron el precio.

¿La buena noticia? No tendrás que esperar mucho para que Chase y Stitts regresen e intenten reconstruir sus vidas. Estarán de vuelta en poco más de un mes en Painted Ladies, que ya está disponible. Haz clic aquí para obtener tu copia ahora. Esto será seguido rápidamente por Adverse Effects, el Libro 8 de la serie Chase Adams.

Ah, una nota final: si estás confundido acerca de quién es este personaje del Dr. Mark Kruk... entonces te sugiero encarecidamente que te tomes un par de horas y leas Butterfly Kisses. Lo dejaré así, sin spoilers.

Si disfrutaste de este libro y de la serie Chase Adams en general, por favor, ayúdame a apoyarla dejando una reseña positiva en Amazon. Estas reseñas me ayudan a decidir en qué series enfocar mi tiempo, así que si quieres ver más de Chase...

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Como siempre,

Sigue leyendo, y yo seguiré escribiendo.

Pat

Montreal, 2019

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos en este libro son totalmente imaginarios o se utilizan ficticiamente. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, o con lugares, eventos o localidades es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2023

Diseño interior: © Patrick Logan 2023

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Este libro, o partes del mismo, no pueden ser reproduci-dos, escaneados o difundidos en ninguna forma impresa o electrónica.

Primera edición: junio de 2023