Hombre de paja

Detective Damien Drake Libro 10

Patrick Logan

Prólogo

PARTE I

Maniquíes y suturas

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo XI

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

PARTE II

La chica de la jaula

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

PARTE III

Hombre de paja

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Capítulo 72

Capítulo 73

Capítulo 74

Capítulo 75

Capítulo 76

Capítulo 77

Capítulo 78

Capítulo 79

Capítulo 80

Capítulo 81

Capítulo 82

Capítulo 83

Epílogo

Fin

Nota del autor

Otros libros de Patrick Logan

La curiosa paradoja es que cuando me acepto tal como soy, puedo cambiar.

-Carl Rogers

Hombre de paja

Detective Damien Drake Libro 10

Patrick Logan

Prólogo

La mujer apretó la espalda contra la jaula, intentando dejar el mayor espacio posible entre ella y su captor. Los fríos eslabones de la cadena en forma de diamante le cortaban la carne desnuda, pero estaba tan acostumbrada a la sensación que apenas la percibía.

Hoy, como casi todos los días, el hombre que bajaba las escaleras llevaba puesto el delantal, y sólo el delantal. De grueso neopreno negro, le cubría desde justo por encima de los pezones hasta la parte superior de los muslos. Aunque prefería permanecer en la sombra, ella había visto lo suficiente para saber que era alto y musculoso, con el pelo rubio corto hasta la cabeza.

Y sus ojos... los ojos de su captor eran su rasgo más llamativo.

Eran de un azul claro, rozando el gris.

"Déjame salir de aquí", gimoteó. "Déjame salir. Por favor, no...", un sollozo escapó de sus labios agrietados. "No se lo diré a nadie".

El hombre ladeó la cabeza y la miró fijamente con sus extraños ojos. Su respuesta era siempre la misma.

"Sométete. Dime que me amas".

La mujer se empujó contra la jaula con tanta fuerza que su piel se coló por las aberturas formando una serie de diamantes de color rosa pálido. Su mente le pedía a gritos que hiciera lo que él quería, que dijera aquellas palabras, pero luchó contra el impulso. El hombre, que esperaba esta reacción, ni siquiera se molestó en hacer una pausa para darle tiempo a hablar. Avanzó a grandes zancadas, con sus pies descalzos moviéndose silenciosamente sobre el suelo cubierto de paja y tierra. Cuando se acercó a la jaula, el olor que salía del cubo que llevaba en la mano derecha llegó a la nariz de la mujer.

El olor dulzón de la carne guisada le revolvió el estómago, pero por mucho que quisiera asquearse, su boca desobedeció y empezó a hacerse agua. Era difícil saberlo, estando encerrada en una jaula demasiado pequeña para ponerse de pie, pero calculó que había perdido al menos cinco kilos en el transcurso de sus ocho días de cautiverio. Se basó en la piel flácida de sus muslos y estómago y en el aspecto de su amiga, que estaba en la jaula junto a ella.

"Tienes que comer", le dijo su captor. Al agacharse, el llavero anticuado que llevaba en la muñeca repiqueteó contra el lateral del cubo de hojalata.

Si al menos pudiera conseguir esas llaves, pensó antes de sacudir la cabeza y reprenderse a sí misma. ¿Ah, sí? Entonces, ¿qué? ¿Qué harías?

Estaba débil, desnuda, casi congelada y atrapada en un sótano que sólo Dios sabía dónde estaba.

Pero aún no se había rendido. Aún había esperanza.

Eso pensaba también Melissa, hasta el final.

La noche después de que la chica hiciera lo que su cautiva quería -dime que me quieres-, él les había traído comida. Había sido la primera ofrenda, y ambos la habían considerado una especie de recompensa por el comportamiento de Melissa.

Habían sido precavidos, pero el hambre era un matón y la archienemiga de la vigilancia. Tras consumir un par de puñados de carne asada, ambos se habían desmayado.

Cuando la mujer se despertó más tarde, aturdida y desorientada, Melissa ya no estaba.

La dejaron ir... el hombre del delantal la dejó ir porque hizo lo que él quería.

"No... no", gimió. Sabía que no debía hacerlo; ceder significaba que su captor conseguía lo que quería y que su utilidad, fuera cual fuera en su retorcida mente, se había agotado.

"Sí", dijo el hombre, malinterpretando sus palabras. "Necesitas comer". Su voz era suave y tersa, incluso melosa.

Amigable.

Abrió la jaula con la única llave que colgaba de su muñeca y deslizó el cubo en su interior. La mujer permaneció paralizada hasta que el hombre volvió a cerrar la jaula y se ocultó de nuevo entre las sombras.

"Tienes que comer", repitió.

"¿Qué le pasó a Melissa?"

"Come".

Pero no quería comer; quería saber dónde estaba Melissa. Quería saber por qué estaba aquí, qué quería de ella el asqueroso del delantal.

Quería saber qué había hecho en su privilegiada vida tan mal para merecer esto.

Starvation gruñó.

Sin ninguna orden consciente, se encontró a cuatro patas, arrastrándose lentamente hacia el cubo. El hedor a carne se hacía más intenso cuanto más se acercaba al cubo plateado, y pronto se hizo tan fuerte que le provocó arcadas.

¿Qué carne es ésta? ¿Qué animal murió para que yo pudiera vivir?

Sabía a nada que hubiera consumido antes y que, si por algún milagro lograba escapar, volvería a comer jamás.

No sabía ni a ternera ni a cerdo ni a pollo.

A veces había pelos pegados a los trozos de carne poco hecha.

Largas, gruesas y negras.

Pero seguía sin tener ni idea de dónde venía.

Estos pensamientos exacerbaron sus náuseas, y fue todo lo que pudo hacer para mantener los labios fuertemente cerrados y evitar vomitar. Si hubiera creído que podía moverse sin vaciar el contenido de su estómago, por patético que fuera, habría ido a por el otro cubo, el que el hombre limpiaba con regularidad.

El de la mierda y el pis y el vómito y cualquier otro fluido corporal que pueda producir.

La mujer cerró los ojos, luchando contra esos impulsos viscerales. En su mente, vio a Melissa sentada en la jaula contigua, apretando las rodillas contra el pecho, con el pelo oscuro suelto sobre los hombros desnudos.

"Yo... te amo."

Con los ojos aún cerrados, metió la mano en el cubo y rozó el contenido con la punta de los dedos. La carne misteriosa estaba caliente y blanda, con la consistencia de la carne picada hervida en grasa de pato. Esta vez no sólo tuvo arcadas, sino que el estómago le dio un vuelco y un graznido seco salió de su boca.

Por alguna razón, sintió vergüenza de sus actos y abrió los ojos.

Al principio, pensó que el hombre la había abandonado. Pero allí, mezclado con las paredes de tierra, completamente inmóvil, estaba su silueta familiar. La estaba observando, esperando. La mujer hundió la mano en el cubo. Luego volvió a sacarla, dejando que el líquido viscoso se colara entre sus pálidos dedos.

Tras una rápida y temblorosa respiración, se llevó la palma de la mano a la boca y, con la cabeza sobre el cubo, sorbió un poco de carne. La textura era extraña, pero no del todo desagradable. Aun así, no se arriesgó a masticar; se limitó a tragar.

"Buena chica, cariño", reprendió desde la oscuridad la inquietante voz del hombre. "Vas a necesitar tu energía para someterte. La vas a necesitar para después de que me digas que me amas".

PARTE I

Maniquíes y suturas

Capítulo 1

"Fóllame más fuerte", exigió Lisa Fairchild entre dientes apretados. Agarró el culo del hombre y tiró de él para acercarlo. "Maldita sea, fóllame más fuerte".

El hombre respondió del mismo modo, empujando las caderas hacia delante con tanta fuerza que la nuca de Lisa chocó contra la estantería. Algo cayó al suelo y se hizo añicos, pero ninguno de los dos le prestó atención.

"Más fuerte", gimió. "Más fuerterrrr".

Hacía tanto tiempo que no se la follaba un hombre de verdad que Lisa estaba a punto de explotar. Le quitó la mano derecha del culo y se agarró el pecho, apretándolo con fuerza.

Oh, joder, sí. Dios... oh Dios... no pares... por favor no...

Pero el hombre se estaba deteniendo, o al menos iba más despacio.

"No, sigue", suplicó.

Un grito obligó a Lisa a abrir los ojos. Lo primero que pensó fue que el hombre que la follaba había terminado, que se había corrido dentro de ella a pesar de haber prometido no hacerlo, pero no era así. El apuesto hombre cuyo nombre no recordaba jadeaba, con la cara todavía pellizcada en espera de oleadas de placer.

Aún no había terminado.

"¿Por qué estás...?"

Otro grito, y esta vez, Lisa consiguió localizar la fuente del sonido.

Venía de algún lugar del pasillo, en dirección a la galería.

Ocúpate de esto, Norm. Por una vez en tu puta vida, ocúpate de algo sin mí.

Lisa retiró la mano del pecho, se ajustó instintivamente el vestido para ocultar el pezón y luego acarició la cara del hombre. Su expresión se relajó y la miró fijamente con unos ojos marrones que pedían más instrucciones.

"No te detengas", dijo ella, sosteniéndole la mirada. El hombre vaciló, pero cuando Lisa deslizó su parte inferior hacia delante, se hizo a la idea. "Sí... más fuerte ahora. Más fuerte..."

Otro grito, más fuerte y cargado de... ¿miedo? ¿Era miedo?

"Joder", maldijo Lisa.

Se había acabado; el momento estaba perdido. Lisa intentó deslizarse fuera del escritorio, pero el hombre tenía otras ideas. Empujó de nuevo y Lisa lo empujó hacia atrás.

"Pensé que habías dicho..."

"Para de una puta vez", le ordenó Lisa. La confusión inundó el rostro del hombre, pero cuando ella le plantó ambas manos en el pecho y lo empujó por segunda vez, él se deslizó fuera de ella.

Le llegó un tercer grito, que esta vez llevaba el nombre de Lisa.

Saltó del escritorio, se ajustó el dobladillo del vestido y miró al hombre de arriba abajo. Estaba de pie en medio del armario convertido en despacho, con la polla colgando fuera de los pantalones, aún semidura, y una expresión de estupefacción en el rostro.

"¿Qué miras?", preguntó ella, alisándose las arrugas de los muslos. Le señaló la cintura con una mano. "Guárdalo y vístete".

Todavía confuso, el hombre se metió el pene en los calzoncillos, se metió la camisa blanca por dentro y se subió la bragueta y se abrochó los botones.

"¡Lisa! ¡Lisa!"

¡Maldita Norm!

"¿Arréglate la pajarita y cuenta hasta sesenta antes de salir? ¿Entendido?", se limpió el carmín de las comisuras de los labios con el pulgar y el índice. "Sabes contar hasta sesenta, ¿verdad?".

"¡Lisa!"

Sacudió la cabeza, respiró hondo, abrió la puerta y se deslizó por el pasillo bien iluminado. Lisa levantó la cabeza justo a tiempo para evitar que dos hombres de pelo blanco vestidos de traje se abalanzaran sobre ella.

"¡Jesús!", ladró. Estaba a punto de reprenderlos aún más cuando vio sus caras; parecían hombres que habían sido invitados a unirse a un harén de hermosas mujeres jóvenes sólo para darse cuenta de que habían terminado su Viagra el día anterior. "¿Qué está pasando?"

Los hombres siguieron corriendo, y sólo fueron el principio. La estampida de invitados que siguió a los dos hombres impotentes fue más diversa, y más aterrorizada si eso era posible.

¿Qué coño está pasando? ¿Qué coño has hecho, Norm? No esta noche... no en mi noche.

Al parecer, no todo el mundo se había asustado en la galería. Al menos veinte miembros de la élite neoyorquina, personas a las que Lisa había pedido durante semanas, y a veces incluso meses, que vinieran a su exposición, estaban en la sala principal.

¿Qué coño está pasando?

Estaban congelados, casi tan inmóviles como los maniquíes expuestos.

Lisa sabía que su trabajo, que los trajes y los propios maniquíes, que toda La Nuit des Femmes, era un espectáculo, pero algo no iba bien aquí. Incluso si no hubiera sido por los que habían huido de la galería, se habría dado cuenta de que algo no iba bien.

"¿Norm?", levantó la voz. "¡Norm!"

Lisa siguió moviéndose entre la multitud, tratando de identificar lo que todos miraban con tanto... horror.

¿Dónde coño estás, Norm?

"Fuera de mi camino", refunfuñó, empujando a varios curiosos boquiabiertos.

Y entonces allí estaban, los doce maniquíes, todo su duro trabajo, expuestos ante ella. Eran hermosos, cada uno diferente tanto en forma como en color, estatura, físico. Y eso eran sólo los maniquíes. Sus atuendos eran igualmente diversos. Cuando a Lisa Fairchild se le ocurrió la idea de celebrar a las mujeres de todas las profesiones y condiciones sociales de esta manera, supo que la idea era ganadora.

Convencer a su marido había sido otra historia, pero Lisa tenía un método de persuasión muy específico y eficaz. Y aunque Norm había financiado el proyecto y ella había utilizado su agenda para conseguir donantes y compradores, todo era suyo. La Nuit des Femmes era de Lisa Fairchild y le ofrecía algo más que una expresión de creatividad calculada.

De sacar provecho del espíritu de la época.

También estaba el seductor atisbo de autonomía que tanto tiempo llevaba buscando.

Desde que su padre había muerto hacía casi dos décadas.

"Lisa", dijo una voz suave desde su derecha.

Lisa se volvió y vio a su marido caminando hacia ella. Como había decidido no llevar gafas, tardó mucho en reconocer la expresión adusta de su rostro. Sin embargo, esto no era muy revelador, ya que el hombre siempre parecía como si alguien acabara de cagarse en sus cereales.

Diferente en casi todos los aspectos -desde la complexión hasta la edad, pasando por el maldito color de ojos- del hombre con el que acababa de follar en el armario modificado, Lisa tuvo que obligarse a no fruncir el ceño mientras su marido se apresuraba hacia ella. Cuando Norm Fairchild estuvo lo bastante cerca para que pudiera oler su colonia amaderada, se le ocurrió una idea terrible.

"¿Tú hiciste esto?", susurró. ¿Se había enterado Norm de sus muchas indiscreciones y había elegido esta noche para expresar su desacuerdo? ¿Era todo esto una trampa para humillarla?

Lisa negó con la cabeza.

Norm era muchas cosas, pero cruel no era una de ellas. Sin embargo, sabía por experiencia que sólo se puede presionar a alguien hasta cierto punto antes de que cambie su carácter.

Pero a pesar de las pesadas arrugas alrededor de los ojos verdes del hombre que parecían más profundas de lo que ella recordaba, como grietas en su misma alma, su suave mirada contaba una historia diferente; Norm se estaba rompiendo pero no se había roto. Y sin embargo, aunque Lisa se daba cuenta de que esto -lo que fuera- no era obra de Norm, él lo sabía.

No sólo eso, sino que la mirada del hombre sugería que conocía sus actividades extraescolares desde hacía tiempo.

Joder.

"¿Qué? No... Lisa, tienes que ver esto".

"¿Ver qué?", siseó, su tono volviendo a ser el que había sido al salir del armario. "¿Qué demonios está pasando, Norm? ¿Por qué huyeron todos mis invitados?"

Mientras hablaba, la mirada de Lisa pasó de la cara de su marido a la dirección que él indicaba sutilmente con la mano.

Al principio, lo único que vio fueron los doce maniquíes y sus trajes, todos ellos diseñados y encargados por ella.

"¿Qué demonios es eso...?" Lisa se detuvo a mitad de la frase.

No había doce maniquíes, sino trece.

"Creo que tenemos que llamar a la policía", le susurró Norm al oído. Sonaba más como una pregunta que como una afirmación. Típico de Norm: sin pelotas, apenas una polla blanda.

"¿Por esto? Es sólo una broma tonta".

Ignorando a su marido, Lisa se dirigió hacia el maniquí que no reconocía. Los doce primeros habían sido colocados estratégicamente en forma de triángulo escalonado, de modo que cada uno de ellos podía verse de frente. El intruso había sido colocado solo en la parte trasera, apenas visible desde donde Lisa se encontraba ahora.

¿Quién haría esto? ¿Quién me haría esto?

Lisa no podía responder a su pregunta interna, no porque no se le ocurriera nadie que pudiera querer arruinar su noche especial, sino porque había demasiados pretendientes entre los que hacer una criba mental. Pero quienquiera que hubiera decidido gastarle una broma había hecho un trabajo de mierda; el nuevo maniquí no era como el suyo, ni siquiera se le parecía. En lugar de lucir un traje a medida cuidadosamente confeccionado, éste no parecía llevar nada de ropa.

Sin embargo, cuanto más se acercaba Lisa, más empezaba a pensar que estaba cubierto de algo: no de ropa, sino de suciedad, una mancha, laca o algo así. El exterior del maniquí no parecía la fibra de vidrio tradicional ni el plástico moldeado al que estaba acostumbrada.

¿Qué demonios es eso?

"¿Norm?", su silbido furioso rozaba ahora el susurro asustado. Lisa alargó la mano y tocó la cadera de la estatua, pero retiró los dedos como si estuviera escaldada. La textura no era suave, como había esperado, sino casi como la del cuero con un acabado de pátina pesada.

Entrecerró los ojos con fuerza -prefería no llevar gafas en eventos elegantes como éste- y centró su atención en el rostro del maniquí. Lo que al principio le habían parecido grietas en el plástico, resultado de una construcción chapucera o de unas condiciones de almacenamiento deficientes, o tal vez de ambas cosas, empezaban a parecerse cada vez más a gruesas suturas.

Lisa inclinó el cuello hacia delante, acercando aún más la cara al maniquí, con cuidado de no volver a entrar en contacto. Esta vez, al retroceder, tropezó y chocó con uno de sus expositores.

"No", gimió, con toda la sangre escurriéndose de su cara. "Noooo."

El maniquí que tenía detrás se tambaleó y acabó cayendo, pero ella no hizo ningún movimiento para agarrarlo.

Todo lo que Lisa Fairchild podía hacer era mirar fijamente el horrible rostro que tenía delante, los desgarrados agujeros de los ojos arrancados de lo que parecía carne humana.

Capítulo 2

"Vamos a tener que pedir a todo el mundo que se aleje de la exposición y se reubique en la sala delantera", instruyó el agente de policía que había respondido a la llamada de Norm al 911.

Esa era exactamente la razón por la que Lisa había dudado antes de dar el visto bueno a su marido: un policía novato gilipollas con más cojones que cerebro montando una escena de la nada, arruinando de hecho no sólo el espectáculo, sino cualquier oportunidad que Lisa tuviera de hacerse un nombre.

Frunció el ceño.

Para su consternación, Norm se había negado a pedir un favor a alguien de más arriba en la cadena alimentaria, un juez o alguno de los otros burócratas geriátricos con los que iba a jugar al golf todos los domingos. Lo último que Lisa quería era incomodar a sus invitados. No se había criado entre esa gente como Norm, pero era lo bastante lista como para saber que los ricos incomodados tenían tantas probabilidades de hacer una gran compra como los empobrecidos embelesados.

"¿No puedes llevarte esta... cosa... fuera y deshacerte de ella? ¿Tirarlo a un contenedor? No pertenece aquí."

El policía la miró y luego se rascó la barbilla, como si aún le faltaran tres o cuatro años para dejarse barba.

"¿Qué pasa?", preguntó.

Lisa puso los ojos en blanco y cruzó los brazos sobre su estrecho pecho. A pesar de su enfado, se resistió a mirar aquella abominación. Broma o no, era horrible.

"Algo que no debe estar aquí". Cuando quedó claro que esta respuesta no iba a sacarle a la policía de encima más rápido, añadió: "Es sólo una broma de mal gusto. Llévalo al laboratorio o lo que sea, pero asegúrate de salir por detrás. No quiero que nadie tenga que volver a verlo".

Norm le puso una mano en la cintura, pero Lisa se apartó de su marido.

Oh, ¿ahora quieres ayudarme? Deberías haberme ayudado antes llamando a uno de tus amigos en vez de a este enano mental.

"Señora, lo siento, pero no podemos moverlo. Toda esta galería va a estar cerrada hasta que averigüemos qué demonios es".

"Sí, oficial, lo entiendo. Yo... nosotros... esperábamos..."

Lisa interrumpió a su marido.

"Esta es la noche del estreno", dijo, inclinándose hacia delante y entornando los ojos al policía. "¿Sabe lo que eso significa?"

Era una pregunta retórica -esta oficial probablemente nunca había pisado un lugar como éste, y mucho menos participado en una subasta silenciosa de esta magnitud-, pero la dejó en el aire para demostrar su punto de vista.

"Por supuesto que no. Bueno, déjame decirte algo, no puedes cerrarnos. No en la noche del estreno".

En cuanto las palabras salieron de su boca, Lisa deseó poder retirarlas. Había una delgada línea entre expresar su descontento y pinchar a un oso hambriento.

"Será mejor que la mantengas a raya", advirtió el policía, endureciendo su expresión infantil.

Ahora le tocaba a Lisa sentirse ofendida. Sabía que se dirigían por una pendiente resbaladiza sin retorno, montados en un platillo engrasado por una colina de esquí, pero era incapaz de controlarse.

"No me hables así. No te atrevas a hablarme así". Su dedo, como era de esperar, salió y empezó a menearse. "¿Sabes quién soy? ¿Acaso...?"

"Cálmate, cariño", dijo Norm suavemente.

Los ojos de Lisa se desviaron hacia su marido y sintió que sus mejillas empezaban a arder.

"Tampoco me digas que me calme, Norm. Esta es mi noche. ¡No dejaré que ninguno de ustedes dos la arruine!"

La mayoría de los invitados que aún no habían sido reubicados en el vestíbulo la miraban ahora. Pero en lugar de calmar a Lisa, de hacer que se controlara, aquello sirvió para alimentar su histeria.

Debería haber tomado dos Xanax en vez de uno. Y este policía debería conocer su maldito lugar.

"Esto. Es. Noche. Noche", repitió, con un punto entre palabra y palabra. "Si lo arruinas, descontaré de tu sueldo las ganancias perdidas... pero apuesto a que eso apenas cubrirá el coste del puto catering".

"De acuerdo, ya he tenido bastante", proclamó el policía, alzando la voz. El hombre se volvió hacia la multitud. "Que todo el mundo deje de dar sorbos a sus cócteles y se dirija al frente". Al ver que nadie se movía, hizo un gesto con ambas manos. "¡Moveos! Ahora".

"Norm, haz algo. Lo está arruinando."

Pero lo único que hizo Norm fue poner mala cara y encogerse de hombros.

"Por el amor de Dios, si no... espera, ¿quién es ese?" Avanzaba contra el flujo del tráfico un hombre vestido con un abrigo de guisantes. Tenía ojeras, el pelo castaño y fino y un andar característico. "¿Le conoces? Norm, ¿conoces a ese policía o detective o lo que sea?".

Evidentemente, los ojos de Norm habían empeorado tanto como los de Lisa, a pesar de su reciente operación de cataratas.

"Yo no... ¿Quizás?"

El hombre hizo un gesto con la cabeza al policía novato de uniforme mientras se acercaba, pero cuando éste intentó decir algo, el recién llegado le cerró el paso de inmediato.

Bien, alguien a cargo. Alguien que pueda limpiar este desastre y salvar mi noche.

Cuanto más se acercaba, más fuerte se hacía el olor a humo de cigarrillo. Lisa odiaba el olor a humo y a los fumadores en general, pero se resistió a arrugar la nariz y se obligó a esbozar una leve sonrisa. Tenía que cambiar de actitud. No era sólo que su método anterior hubiera fracasado, sino que estaba claro que aquel hombre no era alguien a quien se pudiera mandar, no era alguien con tanta experiencia como una virgen sin manos.

"Sargento Henry Yasiv", dijo el hombre con voz de barítono. Lisa se dio cuenta de que, aunque tenía experiencia, no era tan viejo como había pensado. "Supongo que ésta es su exposición".

Aunque las palabras del sargento iban dirigidas a Norm, Lisa fue quien replicó.

"Es mío", corrigió. "Mi marido podría haber sido un poco demasiado entusiasta cuando llamó al 911. Sólo necesito que quiten esto para poder salvar lo que queda de esta noche".

El sargento asintió bruscamente y dirigió su atención al decimotercer maniquí. Mientras él escrutaba el traje, Lisa lo escrutaba a él. Todo en el sargento Yasiv parecía una contradicción. Era joven pero claramente experimentado. Estaba cansado, pero se movía con la soltura de un hombre descansado.

Lisa empezó a preguntarse cómo había llegado a sargento. Los problemas en la policía de Nueva York, y antes en la alcaldía, hacía tiempo que habían dejado de ser tema de cotilleo, pero en un momento dado era lo único de lo que hablaban los compinches de Norm.

La verdadera pregunta era: ¿Yasiv formaba parte de la vieja guardia o de la nueva? Y si la respuesta era la primera, ¿cuánto costaría arreglar esta noche?

"Me temo que su exposición está cerrada".

Y con esa respuesta, las esperanzas de Lisa se desvanecieron. Incluso Norm no tenía suficiente dinero para pagar a este hombre.

Joder.

"Es sólo una broma", suplicó Lisa.

El sargento no contestó; se limitó a apretar los labios y seguir escudriñando el maniquí.

"Norm..."

"Sí, uhh, Sargento Yasiv, ¿es eso? Esperábamos que pudiera usar algo de discreción aquí".

Lisa se quedó mirando a su marido.

Discreción, ¿en serio? ¿Eso es todo lo que tienes?

"La discreción no es mi trabajo. Mi trabajo es averiguar por qué hay un maniquí cubierto de piel humana expuesto en su exposición de arte."

Lisa sintió náuseas de repente.

"¿Piel humana? No, no es una broma", repitió en voz baja. "Sólo una de las otras esposas actuando amargada".

De nuevo, el sargento no dijo nada.

"¿Puedes por favor llamar al fiscal? ¿Al Fiscal de Distrito Mark Trumbo? Hazle saber que Norm Fairchild quiere hablar con él".

¡Por fin! Por fin das un paso al frente, Norm. Ya era hora.

Todos los ojos estaban puestos ahora en el sargento, incluidos los que habían desobedecido la orden del policía novato de abandonar la sala. El hombre abrió la boca para decir algo, pero al parecer no lo pensó y volvió a cerrarla.

"Dile al fiscal que Norm quiere hablar con él", repitió Lisa.

El sargento Yasiv parecía indeciso y, cuando habló a continuación, bajó la voz. Lisa no estaba segura de si lo hacía por él o por ellos.

"Te diré algo, puedo usar la discreción, especialmente cuando se trata de tus invitados. Pero lo que no puedo hacer es llevarme esto y tirarlo a la basura. Voy a llamar al CSU para que eche un vistazo. Aunque te diré una cosa: me sorprendería mucho que esto fuera sólo una broma".

A Lisa se le encogió el corazón.

"¿Me estás cerrando? No puedes hacer eso", gimoteó.

Fue un error decirlo.

"Puedo... También puedo cerrar toda la manzana, hacer que veinte de mis chicos aparquen delante con las luces encendidas y luego arrastrar a todos tus invitados hasta la comisaría". Lisa se resistió a morder el anzuelo. "Bien. Ahora puedes decirles a tus invitados que van a tener que quedarse un rato más o puedo hacerlo yo. Tú decides".

"Hazlo tú", espetó Lisa, encontrando de nuevo la voz. Sus ojos no se dirigieron al maniquí extranjero, sino a los otros doce.

Desperdiciado... todo mi duro trabajo es desperdiciado. ¿Y para qué? ¿Por qué me molesto siquiera?

"Tú eliges", dijo Yasiv encogiéndose de hombros.

"Me voy a casa", le dijo Lisa a Norm. "Tú encárgate de esta mierda".

Cuando la expresión de Norm volvió a su estado natural -huraño estreñimiento-, Lisa se dio la vuelta para marcharse, sin querer ni poder encontrarse con la mirada de sus clientes.

"No, no lo creo", le informó Yasiv, dando un paso para bloquearle el paso. "Tú tampoco vas a ninguna parte".

Capítulo 3

"Menuda obra", refunfuñó Yasiv mientras daba la espalda a la mujer del vestido largo y observaba de nuevo el maniquí[PL1] . Era un horror irreprochable, incluso teniendo en cuenta el mal gusto del resto de la exposición. Yasiv nunca había tenido tiempo para el arte, ni más que un interés pasajero por él, pero La Noche de las Mujeres parecía más explotadora que hermosa. Y si celebraba algo, era el número de ceros en la cuenta bancaria de los Fairchild, más que la figura femenina.

Y, de una manera retorcida, esto hizo que el impostor encajara quizás incluso más que algunos de los otros atuendos expuestos.

El espantoso tapiz que cubría el maniquí estaba cosido por varios sitios. Las gruesas suturas que unían las grandes franjas de tela, si es que eran eso, habían sido aplicadas por alguien con experiencia: los huecos eran casi inexistentes, y si no fuera por la naturaleza intrusiva de las propias suturas, el rostro habría parecido casi intacto.

A pesar, por supuesto, de los agujeros rasgados donde habían estado los ojos, la nariz y la boca.

Y fue ese nivel de pericia el que en un principio había alejado a Yasiv de la conclusión a la que la señora Fairchild había llegado tan fácilmente: que aquello no era más que una broma. Ciertamente esperaba que lo fuera, y si ese fuera el caso, Yasiv sacaría su culo de aquí.

Suspiró y bajó la mirada.

"¿Yasiv?"

"Sí", respondió secamente, volviéndose hacia el hombre que le había llamado por su nombre. No necesitaba ver quién era para saber quién había hablado; muy poca gente, sobre todo entre las filas de la policía de Nueva York, se refería a él sólo por su apellido.

La mayoría optó por Sargento o el menos preferido "Sarge".

Yasiv recordó la primera vez que conoció al detective Stephen Dunbar, entonces un simple técnico informático enterrado en el sótano de la comisaría 62ª. Delgado, pálido y con los ojos vidriosos por pasarse todo el tiempo detrás de una pantalla de ordenador, Dunbar había estado aislado de los crímenes que investigaba de forma tangencial.

Muchas cosas habían cambiado desde entonces.

Por un lado, el hombre había engordado considerablemente y le había salido color en las mejillas, pero sus ojos seguían brillando. Dunbar llevaba menos de cuarenta y ocho meses como detective, pero los años en el cuerpo eran como los años del perro: mientras que todo el mundo en el exterior envejecía una vez por rotación de la Tierra alrededor del Sol, ellos envejecían siete.

También hubo un tiempo en que Yasiv y otros pensaron que Dunbar era demasiado blando para ejercer de detective.

Se equivocaban; la única suavidad del hombre era su regordeta parte media y la piel que le colgaba a los lados del cinturón.

El resto era duro como una roca.

"Todos los invitados están en el vestíbulo principal, como pediste", le informó Dunbar sin provocación. "Tuve que apostar a unos cuantos uniformados en las salidas; pillé a varios intentando escabullirse".

"Mientras mantengamos aquí a los aparcacoches y a los camareros, no llegarán lejos".

Dunbar exhaló con fuerza.

También era su noche libre y, a juzgar por la chaqueta arrugada del hombre y las motas de suciedad en los puños de sus pantalones, Yasiv supuso que había sacado a Dunbar de la cama cuando le había llamado.

"¿Por qué no cogemos un furgón y los llevamos a todos a comisaría?". preguntó Dunbar con la mirada perdida en el vestíbulo. Lo que había empezado como una charla ociosa de los invitados había cambiado; su tono era cada vez más agitado y molesto. Esperaba que aumentara cuanto más tiempo tuvieran que esperar.

Yasiv frunció el ceño.

Lo único que quería era hacer exactamente lo que Dunbar le sugería, pero las cosas no funcionaban así. Cuando eras un soldado raso, un soldado de infantería, incluso un detective, podías ponerte manos a la obra, meter la cabeza en un caso y no comprometerte a nada para hacer el trabajo. Cuando llegabas a sargento, las cosas cambiaban. Las condenas eran más importantes que las detenciones. Y las condenas requerían la coordinación de muchos departamentos, no sólo de los chicos de azul.

Yasiv odiaba a Norm Fairchild por haber nombrado al fiscal Mark Trumbo, pero ahora que lo había hecho, no podía ignorarlo.

"¿Yasiv? ¿Estás bien?"

"Sí, bien."

"Así que... ¿quieres que llame a la furgoneta?"

El sargento Yasiv negó con la cabeza.

"No, solo mantenlos aquí por ahora. Y trata de mantenerlos contentos. Dales agua, aperitivos, lo que tengan los del catering. Pero nada de alcohol". Yasiv ladeó la cabeza. "Tampoco teléfonos móviles. Mantengamos esto en casa lo mejor que podamos, por ahora".

Dunbar enarcó una ceja.

"¿Seguro? Quiero decir, probablemente podríamos..."

"No quiero montar una escena", dijo rotundamente Yasiv.

Dunbar se encogió de hombros.

"Vale, de acuerdo. CSU debería estar aquí en cualquier momento, por cierto."

"Bien", dijo Yasiv distraídamente. Dunbar permaneció a su lado un momento más, esperando nuevas instrucciones. Al no recibir ninguna, el hombre se marchó y el sargento se volvió de nuevo hacia los maniquíes expuestos. Sólo que esta vez se centró en los que Lisa Fairchild había montado.

Había observado a dos, la primera una mujer negra y gorda que lucía lo que parecía un corsé medieval, la segunda una mujer con aspecto de pájaro vestida con un chubasquero amarillo chillón, cuando aparecieron a su lado dos técnicos del CSU.

Una mirada a sus trajes de plástico de la cabeza a los pies y Yasiv se rió, pensando que si se quedaban quietos, podrían convertirse en el decimocuarto y decimoquinto miembros de este grupo sin rostro.

"¿Sargento Yasiv?"

"¿Hmm?"

"¿Cuál... cuál es?", preguntó el varón, que parecía demasiado mayor para ser técnico, con auténtica confusión en el rostro. La mujer a su derecha, que tenía la mitad de edad que él, si acaso, parecía igualmente perpleja. Estaba claro que, al igual que él, desconocían esta categoría de "arte" y, por tanto, eran incapaces de identificar al impostor.

¿Cómo decía el viejo refrán? Si estás en una mesa de póquer y no puedes identificar al pez en los primeros diez minutos, entonces ese pez, ¿eres tú?

Yasiv movió la cabeza hacia un lado, indicando al dúo que le siguiera. Sorteó los maniquíes y se detuvo ante el que estaba cubierto de carne. Si era falso, era inquietantemente real, un trabajo de experto, propio del plató de una película cara dirigida por un rezagado de otros tiempos, un purista que prefería el maquillaje a los efectos digitales.

No podía estar seguro de que no fueran sólo sus ojos, pero el color de la cara parecía haber cambiado desde que había llegado, pasando de algo parecido a la tez de Dunbar circa sus días de técnico informático a un gris más pálido. Perturbado por la boca retorcida y abierta que carecía de labios, los ojos de Yasiv se desviaron hacia abajo. Los pechos parecían sacos vacíos, la piel colgando suelta del andrógino maniquí que había debajo. Estaban ligeramente ladeados, y el pezón izquierdo era aproximadamente el doble de grande que el derecho, pero dentro de lo que Yasiv podría haber considerado normal, dadas las circunstancias. Las suturas separaban el pecho en dos mitades y descendían hasta un mechón de vello púbico entre las piernas. Allí se ramificaban, tomando una marcada dirección izquierda y derecha y envolviendo por completo la parte superior de los muslos.

No tenía pies ni manos, que habrían sido el mejor indicador de la edad del donante. En su lugar, tanto las muñecas como los tobillos terminaban en toscos agujeros, como unos vaqueros mal ajustados o los puños de una sudadera bien gastada.

El técnico de la CSU no lo dudó; colocó su equipo junto a la pantalla y lo abrió. Yasiv observó con curiosidad cómo extendía una lámina cuadrada de plástico de unos dieciséis centímetros de ancho antes de colocar una serie de herramientas encima, trabajando.

Cuando estuvo satisfecho con su trabajo, el técnico se puso un par de guantes de látex azul y tocó el desgarrado orificio del tobillo, primero deslizando un dedo en su interior y luego apretando el material entre el pulgar y el índice.

Había algo inquietante, algo perturbador y obsceno, y Yasiv tuvo que luchar contra el impulso de apartar la mirada.

Afortunadamente, esto duró sólo dos segundos antes de que el técnico retirara la mano y la extendiera en dirección a Yasiv.

"Bolsa de pruebas", dijo bruscamente el hombre, con los ojos clavados en el maniquí. Cuando la mujer del CSU no reaccionó, ni siquiera se movió, Yasiv pensó que el hombre podría estar hablándole a él.

"I-"

"Bolsa de pruebas", repitió el técnico, y la mujer por fin recobró el sentido. Sacó varias bolsas transparentes de riesgo biológico y las colocó en la mano extendida del hombre.

Yasiv se dio cuenta de que el corazón le latía con fuerza en el pecho y sintió el impulso irrefrenable de sacar el paquete de cigarrillos del bolsillo y encender uno aquí y ahora.

Por favor, que sea una broma, un traje de látex, un puto disfraz de Halloween.

Pero incluso antes de que el técnico se girara para mirarle, con sus ojos castaño oscuro fijos en él y su boca en las antípodas de la expresión boquiabierta del skinsuit, supo que no era así.

"Voy a necesitar más tiempo con esto. Más tiempo y más gente".

Yasiv frunció el ceño y se masajeó la frente.

Mierda.

Tras lo sucedido con el psicópata Lucas Lionelle o como demonios se llamara, el desastre de la Casata Sacra y las sospechosas muertes de tres agentes de la policía de Nueva York, lo último que Nueva York necesitaba ahora era esto.

Fuera lo que fuera esta abominación.

Yasiv suspiró con tanta fuerza que sintió que se le doblaba el esternón.

"¿Alguna idea de cuántos años tiene?" Era una pregunta extraña, pero era lo único que se le ocurría preguntar en ese momento.

El técnico frunció el ceño.

"¿Ella?"

Fue una respuesta aún más extraña, dados los pechos del maniquí que se exhibían.

"Sí, ella", repitió Yasiv. Sintió que la frustración empezaba a crecer en su interior.

El hombre negó con la cabeza.

"No, ella no".

"¿Cómo que ella no? Esta es una..."

"Ella no", repitió el técnico, esta vez con más fuerza. "Sino ellos. Quieres saber cuántos años tienen".

Capítulo 4

El sargento Yasiv dejó a los técnicos del CSU con su trabajo y caminó a paso ligero hacia el vestíbulo. Lo que Dunbar no le había dicho era que, mientras habían acorralado a un par de docenas de miembros de la élite neoyorquina, que ahora estaban de pie a la izquierda, habían hecho lo mismo con aproximadamente la mitad del personal de sala, a la derecha.

Los primeros parecían molestos y los segundos preocupados, expresiones que reflejaban los agentes que montaban guardia. Yasiv se preguntó brevemente si los individuos se habían segregado así de forma natural o si esta separación había sido impuesta.

Al final, decidió que no importaba. Lo único importante era que ambos grupos se pusieran cómodos, porque iban a estar aquí algún tiempo.

"No puedes hacer esto", gimoteó Lisa, su voz cortando el monótono barullo como el silbido de un perro en una tormenta. "No puedes retener a mis invitados aquí".

Yasiv empezaba a arrepentirse de haber retenido a la mujer. La ignoró y estaba observando la escena, tratando de idear un plan de acción, cuando alguien le agarró del brazo.

"¿Llamaste al fiscal? ¿Has...?"

Yasiv no miró la cara de Norm Fairchild, sino su mano. Los dedos del hombre se relajaron y el brazo se retrajo.

"Lo siento", dijo. "Pero si se pone en contacto con el fiscal, podemos arreglar todo esto".

Un agente de policía que había estado charlando con una mujer vestida con una bata de aspecto caro, se apresuró a acercarse, con la cara enrojecida.

"Por favor, señor, póngase aquí", le indicó el policía a Norm.

Y ahí estaba la respuesta a la pregunta tácita de Yasiv: la segregación entre huéspedes y personal era impuesta, no una división natural. Por alguna razón, esto molestó más al sargento que el hecho de que lo agarraran.

"No, ¿sabes qué? Lleva a Norm y a su mujer a..." miró a su alrededor, divisando una puerta a mitad del pasillo. "Llévalos a los dos a esa habitación y que me esperen allí".

El agente parecía indeciso, pero Yasiv se mantuvo firme. Simpatizara o no con la política, no iba a dejarse desautorizar por civiles o por un policía con mala leche.

"Ahora".

El agente agarró a Lisa, pero ella se echó hacia atrás.

"No me toques", advirtió.

Demasiado para no hacer una escena.

"Lo siento, señora. Pero si pudiera por favor venir conmigo."

Yasiv no estaba seguro de que Lisa reconociera siquiera la presencia del agente.

"Norm, haz algo. Haz algo."

Norm miró a Yasiv y luego bajó los ojos.

"Lisa, por favor. Acabemos con esto".

"¿Acabar de una vez?" Se llevó las manos a las caderas como atraída por un imán. "Fácil para ti..."

Yasiv se hartó. Se echó la mano a la espalda y sacó unas esposas de su cinturón.

"Puedes caminar a la habitación ahora, por ti mismo, o puedo ponerte las esposas y guiarte hasta allí".

Lisa gruñó, pero salió dando pisotones en dirección a la puerta. Norm y el agente de policía se pusieron en fila detrás de ella.

Antes de que la inquieta multitud pudiera agitarse más, Yasiv se aclaró la garganta y se dirigió a ellos, asegurándose de mirar al menos una vez a los camareros mientras lo hacía.

"Siento las molestias, pero va a tener que quedarse un rato más. Si necesitas algo, pídeselo a uno de mis oficiales y se asegurarán de que te atiendan".

"¿Es por esa cosa asquerosa de atrás?", preguntó una mujer con un vestido verde azulado. "¿Es real?"

"¿Qué cosa repugnante?", preguntó alguien más.

"Lisa dijo que un imbécil puso un falso..."

Yasiv se aclaró la garganta.

"Por favor, no estoy haciendo esto para ser un idiota, sólo necesito un poco de tiempo para hacerte algunas preguntas. Saldrás de aquí esta noche, lo prometo".

"¿Esta noche?", dijeron varios invitados al unísono, pero Yasiv ya les había dado la espalda y se había puesto en marcha hacia la habitación en la que Lisa y Norm habían sido secuestrados.

"¿Cómo dice?" Por alguna razón, aquella voz imponía respeto y Yasiv, en contra de su buen juicio, miró por encima del hombro. Pertenecía a un hombre de bigote blanco, cabeza calva y bronceado uniforme.

"Como he dicho, voy a llegar a usted en un momento. Pido disculpas por las molestias".

Dunbar apareció a su lado, con cara de preocupación.

"¿Sabes quién es?", dijo el detective en voz baja mientras caminaban juntos hacia la habitación.

"No lo sé, y no me importa".

Sin embargo, esta respuesta no consiguió disuadir a Dunbar de iluminarle.

"Ese es el jefe de campaña de DA Trumbo."

Yasiv se quedó helado.

Justo cuando pensaba que esta noche no podía ser peor.

"¿Qué quieres que haga?" preguntó Dunbar.

La pregunta reanimó a Yasiv y echó a andar de nuevo. Dunbar se puso a su lado.

"Nada. No hagas nada. Sólo asegúrate de que todos estén cómodos".

Dos pasos más y otra pregunta salió de la boca del detective.

"¿Es... es realmente la piel de alguien?"

Yasiv miró entonces a Dunbar a los ojos, dándose cuenta de que, aunque el hombre había acumulado mucha experiencia en los dos últimos años, estos casos seguían afectándole profundamente.

Tal vez no estaba tan endurecido como Yasiv pensaba. Sin embargo, eso cambiaría con el tiempo.

O eso esperaba Yasiv.

En realidad, sólo había dos opciones para la gente en su línea de trabajo: volverse insensible a los horrores del hombre o ser superado por ellos.

"Sí, es real", dijo solemnemente. "El CSU está bastante seguro de ello. Pero no es sólo una persona, Dunbar".

El detective intentó ocultar su sorpresa, su conmoción, pero no lo consiguió. Sus ojos se desorbitaron ligeramente, al igual que su nuez de Adán.

"¿Más de uno? ¿Cuántos?"

"Al menos tres".

Dunbar hizo un gesto de dolor.

"Joder".

"Sí, sabremos más cuando terminen de procesar el bo..." Yasiv dudó. No era un cuerpo en lo que el CSU estaba trabajando, no exactamente. "-El espécimen", corrigió. "Así que, sí, jefe de campaña o no, no van a ir a ninguna parte".

"¿Cuál es el plan, entonces?" La mirada de Dunbar se desvió hacia la puerta del pasillo. "¿Interrogarlos a todos de uno en uno?

Eso era lo que Yasiv tenía en mente, pero no sintió la necesidad de expresar su opinión. Lo llevaba escrito en la cara.

"No creerás que uno de ellos lo hizo, ¿verdad?".

Esta línea de interrogatorio era inusual viniendo de Dunbar, al igual que el repentino cambio de opinión del hombre. Había pasado de querer meter a todos en la parte trasera de un sucio furgón a dejarlos en libertad.

¿El puto jefe de campaña del fiscal? ¿De verdad? ¿Quién más está aquí? ¿Un par de ex-policías, un juez, el maldito gobernador, tal vez?

Yasiv volvió a suspirar.

"Tienes razón", dijo, un comentario que provocó confusión en el rostro de Dunbar.

"¿Sobre qué?"

"Que no podemos hacer esto".

"¿Hacer qué?"

Yasiv lanzó una tímida mirada por encima del hombro y sus ojos se fijaron inmediatamente en el hombre del bigote moreno y blanco.

"Mantenlos aquí".

Mientras hablaba, Yasiv sacó el móvil del bolsillo. Como era de esperar, tenía varias llamadas perdidas, pero no les prestó atención.

"Sí, probablemente tengas razón", concluyó Dunbar. "¿Quieres que pida a los agentes que anoten sus datos y les ponga en camino?".

"No", dijo Yasiv con rotundidad. En su cabeza se había formado un plan que, con toda probabilidad, cabrearía a unos cuantos. Pero también pondría cierta distancia entre él, Dunbar y los influyentes. Y tal vez, sólo tal vez, aceleraría el descubrimiento de lo sucedido a las mujeres que habían hecho una aparición no deseada en la gala de esta noche.

"Escucha", dijo Dunbar, bajando la mirada. "Quizá sea porque acabo de despertarme, pero no entiendo muy bien...".

"No podemos retenerlos aquí". Yasiv encontró el número que buscaba en su teléfono y lo pulsó. "Pero alguien más puede".

"¿Qué? ¿De qué estás hablando, Yasiv?"

Yasiv se tapó la oreja y se alejó del detective.

Una voz áspera contestó al segundo timbrazo.

"¿Hola?"

"¿Drake? Soy el Sargento Yasiv... necesito tu ayuda."

Capítulo 5

Los párpados de Damien Drake se agitaron en sincronía con el zumbido de un teléfono móvil.

Su cerebro parecía estar haciendo lo mismo dentro de su cráneo.

Ésa era la cruel ironía de dejar de beber: cuando al final te caías del vagón y te ibas de juerga, tu cuerpo te castigaba por ello. Cuando Drake bebía con más regularidad, nunca tenía resaca. Pero ahora, tras el parón autoimpuesto, se sentía como una mierda casi todas las mañanas con sólo oler la bebida.

Y había hecho mucho más que esnifar alcohol anoche.

Chasqueó la lengua, que sentía tres veces más grande de lo normal, y reprimió una arcada.

"¿Puedes... mierda, puedes responder a eso?"

La flema se le había acumulado en la garganta durante toda la noche y tuvo arcadas.

Nunca volveré a beber.

"Por favor, contesta", suplicó, con los ojos aún cerrados.

Preocupado por si vomitaba si intentaba hablar por tercera vez, Drake elbo[PL2] wed suavemente a la mujer que yacía a su lado.

Ella gimió.

"¿Sí? Ah, el teléfono".

Drake se desplomó sobre la almohada cuando la oyó tantear los teléfonos de la mesilla de noche.

"Es tuyo", le informó ella, colocándoselo sobre el pecho desnudo. Estaba lo bastante frío como para hacerle temblar y Drake se debatió entre arrojarlo al otro lado de la habitación en lugar de responder.

Se aclaró la garganta, de lo que se arrepintió al instante cuando un grueso fajo de flemas aterrizó en su lengua. Después de masticar y tragar, Drake contestó al teléfono sin abrir los ojos.

"¿Hola?", graznó.

"¿Drake? Soy el Sargento Yasiv... necesito tu ayuda."

Con o sin resaca, Drake ya estaba despierto. Abrió los ojos de golpe y se obligó a sentarse. Más pesar cuando la habitación empezó a girar.

"¿Qué hora es?"

Recordaba haber salido a tomar algo por la tarde y... bueno, no mucho más que eso.

¿Qué coño ha pasado?

"Medianoche". El sargento Henry Yasiv hizo una pausa. "Justo después. Mira, sé que esto es de la nada, y sé que vas a tener un montón de preguntas, pero no tengo mucho tiempo. Necesito su ayuda".

La velocidad de rotación de la Tierra parecía haber alcanzado un máximo histórico.

"¿Qué? ¿De qué estás hablando? ¿Qué quieres?"

Drake y Yasiv ya ni siquiera eran colegas, y después de lo que el sargento les hizo a Suzan y Beckett, los amigos ni siquiera estaban en la conversación.

Y tampoco eran favores.

"Joder, te necesito aquí abajo."

Aun así, Drake estaba intrigado como mínimo.

"¿Dónde? Yasiv, ¿qué demonios está pasando?"

"Escucha, tengo al menos tres mujeres muertas aquí, despojadas de su puta piel. Y en unos quince minutos, voy a estar enterrado hasta las cejas en gilipolleces burocráticas mientras el responsable pone kilómetros de distancia entre aquí y Dios sabe dónde. Necesito tu ayuda, Drake, y la necesito ahora".

Su mente estaba llena de preguntas, pero Yasiv había pulsado todos los botones correctos. Podían estar muy lejos de ser amigos, ¿pero tres mujeres de piel? Si su enemigo mortal hubiera pedido ayuda para un caso así, Drake al menos habría atendido la llamada.

Así las cosas, ya estaba balanceando la pierna sobre el lateral de la cama.

"Voy para allá", refunfuñó. "Envíame la dirección".

Otra cosa sobre las resacas es que no les importaba una mierda la magnitud de tu situación actual. Si ocurría algo intenso mientras estabas borracho, se te pasaba la borrachera enseguida. Pero por muy jodidas que fueran las cosas, la resaca estaba aquí para quedarse.

Drake tragó bilis, que le quemó más que el tequila de ayer mientras bajaba hasta la boca de su estómago vacío. Hizo una pausa, respiró hondo y se levantó.

Quince minutos. Es todo lo que tengo.

"¿Qué pasa? ¿Qué pasa, Drake?"

Ahora tenía las manos frías sobre los hombros, la espalda, los tríceps.

"¿Qué está pasando?"

El mensaje de texto de Yasiv con la dirección llegó y Drake se sintió aliviado al darse cuenta de que el destino estaba cerca. Se dejó caer en el borde de la cama.

"Es trabajo", consiguió finalmente. "Es trabajo, y... lo siento, tengo que irme."

"¿A estas horas?"

Drake miró por encima del hombro a la mujer con la que había compartido cama. Tenía el pelo rubio revuelto y las mejillas sonrojadas, pero sus ojos azules eran vibrantes y despiertos. El edredón le rodeaba la cintura y sus grandes pechos estaban al descubierto. A pesar de la resaca y de lo que acababa de decir Yasiv, Drake sintió un cosquilleo en la ingle. Sin embargo, duró poco.

"Sí, lo siento, Patty. Pero realmente me tengo que ir."

Antes de que pudiera protestar, Drake corrió al baño y vomitó en el retrete.

Capítulo 6

Lo primero que notó Drake cuando dio una vuelta por la galería de arte fue la sorprendente falta de presencia policial. Basándose en su breve conversación con Yasiv, esperaba que el lugar estuviera lleno de hombres de azul. El hecho de que sólo viera dos coches patrulla en la entrada, con las luces apagadas, indicaba que se había aconsejado discreción. Drake dio la vuelta y aparcó al otro lado de la calle, a la vista del muelle de carga de la galería. Tras observar la escena durante otro minuto, se metió un tercer chicle en la boca y masticó con voracidad.

Un litro de enjuague bucal había sido insuficiente para eliminar el persistente sabor a vómito de su lengua.

El chicle era el último recurso.

Drake se tomó otros segundos para serenarse y salió de su Crown Vic, haciendo una mueca de dolor al oír el crujido del metal cuando cerró la puerta tras de sí.

Demasiado para el elemento sorpresa, pensó cabizbajo.

Al igual que delante, había al menos dos policías vigilando la entrada trasera de la galería. Iban vestidos de paisano e intentaban por todos los medios parecer desinteresados por el mundo en general, pero Drake no tuvo problemas para reconocerlos.

Después de todo, él había sido uno de ellos. Claro, eso había sido hacía tres vidas, pero aún recordaba con cariño su época con su difunto compañero y mentor Clay Cuthbert. Y de repente, su resaca, que había pasado a un segundo plano desde que vomitó en el retrete, volvió con toda su fuerza.

O tal vez no tuviera nada que ver con la bebida y fuera más bien una manifestación de la culpa que sentía por lo que había pasado con Jasmine y con su Clay.

Su maldito hijo.

Drake negó con la cabeza.

No debería haberla dejado, se amonestó a sí mismo. No debí...

"¡Jesús!"

Drake retrocedió de un salto, evitando por los pelos ser atropellado por una furgoneta oscurecida que se desvió hacia el aparcamiento. Instintivamente deslizó una mano bajo su chaqueta deportiva y agarró la culata de su pistola, pero la bajó cuando un hombre con una chaqueta de K-Way salió del vehículo.

Incluso con la escasa luz que había detrás de la galería, se podía ver la palabra "CORONER" escrita en letra blanca en la espalda.

Drake aceleró el paso, sabiendo que sus posibilidades de vislumbrar a la víctima -las víctimas, dijo Yasiv, eran tres- eran cada vez más escasas.

"Lo siento, señor, pero la galería está temporalmente cerrada", dijo un hombre, saliendo de entre las sombras. Era uno de los dos policías que Drake había identificado previamente. Empezó a meter la mano en el bolsillo interior de su chaqueta cuando la expresión del hombre se endureció. "¡Las manos donde pueda verlas!"

Drake tuvo que resistirse a poner los ojos en blanco.

"Sólo busco mi placa, tío, relájate". La voz alzada del agente atrajo la atención de su compañero y del forense, que habían estado retirando una camilla de la parte trasera de la furgoneta. "Me llamo Damien Dra..."

Ni siquiera tuvo la oportunidad de terminar su nombre y mucho menos de mostrar su placa de investigador privado.

"El sargento Yasiv le está esperando", le informó el oficial. Le tendió el brazo, con la intención de guiarle hacia delante y hacia la galería, pero Drake optó por mantenerse fuera de su alcance. No se trataba sólo de que aquel gesto le pareciera condescendiente -no era un niño, ni un policía novato-, sino de que estaba cansado de la policía de Nueva York después de su turbio divorcio. "Lo siento", se disculpó rápidamente el policía. "El sargento le espera dentro".

Drake quiso tomar la delantera, pero se quedó rezagado cuando se abrió la puerta del muelle de carga de la galería y dos hombres bajaron una bolsa para cadáveres de aspecto bastante rígido a la camilla que esperaba. Drake esperó a que otras dos bolsas se unieran a la primera, pero el forense se movió como si esperara que ésta fuera la única.

Curioso, Drake bajó la cabeza y echó un vistazo al interior de la galería, pero no vio las bolsas para cadáveres desaparecidas por ninguna parte.

"¿Drake? Yasiv está aquí", dijo su guía, señalando la puerta junto al muelle de carga. Pero Drake no estaba interesado en ver Yasiv todavía.

Quería ver los cuerpos primero.

El forense le vio acercarse e inmediatamente abrió la bolsa sin instrucciones.

Por muchos cadáveres que Drake hubiera observado, y habían sido muchos, aún necesitaba tomarse un momento para armarse de valor antes de mirar dentro.

Y se alegró de haberlo hecho.

Drake esperaba a una mujer con una bala en la cabeza o quizá con el cráneo hundido por un traumatismo por objeto contundente, las dos causas más comunes de muerte en mujeres que había visto durante su tiempo en el cuerpo.

No vio ninguna de las dos cosas.

De hecho, Drake tardó varios segundos en darse cuenta de lo que estaba mirando exactamente. E incluso entonces, no estaba seguro de entender.

Drake crujió la encía entre los dientes apretados, ladeó la cabeza para ver mejor e hizo un gesto al forense para que se apartara: el hombre tapaba la luz que entraba en el aparcamiento desde la puerta entreabierta del muelle de carga.

Más luz ayudó... un poco.

Drake estaba mirando algo que le recordaba a una cara, sólo que estaba incompleta. Le habían arrancado los ojos, y aunque esto ya era de por sí perturbador, lo que no veía era aún más inquietante: no había sangre ni materia orgánica de ningún tipo en las cuencas. Sólo había una superficie lisa y vacía. La boca era igual de desconcertante, un orificio abierto que carecía de labios, dientes o cualquier otra característica humana.

Lo peor, sin embargo, eran los puntos que recorrían el centro de la cara, dividiéndose en una Y invertida debajo de la nariz.

Era como si alguien hubiera cogido trozos de un rostro, los hubiera desgarrado y luego los hubiera vuelto a coser en un tapiz tríptico.

"Jesús", suspiró. Pensando que ya había terminado, el forense empezó a cerrar la bolsa de nuevo. Drake le agarró la mano y la mantuvo firme. Luego se inclinó aún más, tratando de entender lo que estaba viendo. Evidentemente, había tardado demasiado, porque el forense habló.

"Maniquí... las pieles se cubren sobre un maniquí".

A pesar de lo extraño de la explicación, ayudó a Drake a comprender lo que estaba viendo.

"Sí", dijo secamente, asintiendo con la cabeza. "He terminado".

Soltó la mano del forense y el hombre cerró la cremallera de la bolsa. Mientras cargaba la camilla en la furgoneta, Drake saltó a la cornisa y siguió al agente hasta la galería. Había dado dos pasos dentro del edificio cuando apareció ante él un rostro familiar.

"Drake, el cuerpo acaba de..."

"Lo he visto", dijo rotundamente, contento de que Yasiv no se hubiera molestado en ningún detalle. No tenía sentido fingir que todo iba bien entre ellos.

"Sí, es jodido, lo sé. Pero Drake..."

"¿Piel humana colgando de un maniquí?". Drake cerró los ojos por un momento, imaginando las suturas en el centro de la cara.

"Drake, nosotros..."

"¿Dijiste tres mujeres?"

"Tres", confirmó Yasiv. "Pero escucha, Drake, tenemos que darnos prisa. Tienes que firmar aquí".

Drake abrió los ojos y se sorprendió al ver que Yasiv le tendía un papel y un bolígrafo.

"¿Qué es esto? ¿Qué es esto?"

"Tienes que firmar rápido. Tan pronto como..."

"¡Sargento Yasiv!" Una voz atronadora resonó en toda la galería de arte. "¡Estoy buscando al Sargento Yasiv!"

Drake se puso tenso y cogió el trozo de papel del sargento.

No tardaron en darse cuenta de quién gritaba: el hombretón se acercaba a ellos, rodeado de un grupo de agentes uniformados.

"Mierda", refunfuñó Yasiv. Se puso delante de Drake. "Fírmalo. Tienes que firmarlo ahora".

"Sargento Yasiv, ¿qué demonios cree que está haciendo?" Preguntó el recién llegado, apuntando con un dedo al pecho de Yasiv. "¿Cree que puede mantener...?" El hombre se detuvo en seco y su rostro, antes de un rojo vivo que hacía juego con su corbata, palideció de repente. "¿Damien Drake?", dijo, pronunciando el nombre como una maldición. Y luego maldijo de verdad. "¿Qué coño haces aquí?".

Capítulo 7

El fiscal Mark Trumbo se puso delante de los agentes de policía que le acompañaban. Por sus anteriores interacciones, Drake sabía que el hombre era descarado, ruidoso y cualquier cosa menos sutil.

Esta noche no ha sido una excepción.

Sin embargo, Drake estaba más preocupado por el hombre que se acercaba por su izquierda.

"¿Drake? ¿Qué demonios estás haciendo aquí?" Siseó el detective Dunbar. A diferencia de Trumbo, no sólo había ira en la cara del hombre, sino algo más.

Desdén, tal vez.

"Yo lo invité", respondió Yasiv lo suficientemente alto como para que todos lo oyeran. "Ahora, DA Trumbo, esta es una escena del crimen, así que voy a..."

Trumbo lanzó su cuerpo hacia delante, desplazando su peso de un lado a otro con la destreza de un hombre mucho más pequeño, deteniéndose a escasos centímetros de la cara del sargento Yasiv.

"Dejen ir a esta gente", ordenó el fiscal. "Deja ir a esta gente ahora mismo".

Drake miró más allá del hombre enfadado y de los agentes de policía. En lo que parecía una especie de sala de espera, vio a muchas personas bien vestidas, con las cejas levantadas y la mirada fija. Y en ese momento, Drake supo por qué estaba aquí, y por qué Yasiv lo había llamado, de entre todas las personas.

"Sr. Trumbo, creo que..."

Drake tomó inmediatamente las riendas, cortando a Yasiv en mitad de la frase.

"Es un placer volver a verte, Mark", dijo Drake con una sonrisa arrogante. Levantó las palmas de las manos, indicando su entorno. "Mucho mejor que un bar de hotel o una habitación de hotel, ¿no te parece?"

Trumbo retrocedió fuera del espacio personal de Yasiv y le gritó a Drake. Tenía una sustancia blanca y pastosa pegada a las comisuras de los labios que emitía un sonido seco con cada palabra.

"Este no es lugar para un civil", advirtió el fiscal. Sus ojos estaban tan entrecerrados que Drake dudaba que el hombre pudiera ver. Drake, en cambio, tenía los ojos muy abiertos y era muy consciente de lo que ocurría a su alrededor, sobre todo del hecho de que las enormes manos del fiscal no estaban cerradas en puños, sino que tenía los dedos extendidos como si pretendiera estrangular a alguien. Y podría hacerlo, además; el hombre era sin duda lo bastante fuerte físicamente como para exprimir la vida de Drake y Yasiv, y su rabia era lo suficientemente intensa.

Pero el hombre tenía una carrera de la que preocuparse y no sólo como fiscal del distrito del estado de Nueva York. Según todos los gráficos de barras, circulares y encuestas por correo, Mark Trumbo iba a ser el próximo alcalde de Nueva York.

"Bueno, técnicamente soy un investigador privado, no un civil. Y esto de aquí -Drake levantó el papel que Yasiv le hizo firmar- es un contrato. Parece que soy... -Drake dio la vuelta a la página y fingió leerla-, asesor especial de la policía de Nueva York. Qué bien. Genial".

"Mentira", espetó Trumbo.

"Compruébelo usted mismo".

Drake le tendió el papel, pero cuando Trumbo fue a quitárselo, se echó hacia atrás.

"No significa una mierda. Haré que el jefe anule cualquier gilipollez que se haya inventado el sargento". Trumbo se volvió hacia Yasiv. "Y luego haré que te devuelva a la maldita sala de ordenadores, donde perteneces".

"Nunca he estado en la sala de ordenadores", replicó Yasiv, y sus ojos se desviaron hacia Dunbar, que parecía el más incómodo de todos.

"Crees que me importa una mierda dónde..."

"Podrías hacerlo", dijo Drake, hablando en voz alta. "Pero, ¿cómo se vería eso a sus donantes? ¿Eh?" Indicó el vestíbulo detrás de ellos. "¿Cómo sería eso ir más?"

"Dudo que..."

Drake alzó aún más la voz.

"¿Qué pensarían si les dijera que hay tres mujeres muertas, despojadas de sus pieles como una especie de ganado, y expuestas aquí? ¿Cómo se sentirían...?"

"Vale, vale."

Pero Drake aún no había terminado.

"-¿Cómo se sentirían si el sargento trajera a un consultor especial con más experiencia que todo el puto departamento para resolver este asunto y tú hicieras que lo despidieran?".

"Dije..."

"¿Cómo ayudaría eso a tu campaña, Mark?"

"Bien", se quejó Trumbo. "Sólo baja la maldita voz".

Drake reprimió una sonrisa. ¿Qué era lo que más temían los hombres obsesionados con el poder?

Perder dicho poder.

Y la pérdida de donantes siempre fue una preocupación.

"¿Dónde están los cadáveres?", preguntó el fiscal, suavizando un poco su tono.

"Ya están de camino a la oficina del forense", respondió Dunbar, hablando por primera vez. Estaba claro que quería corregir al fiscal -pieles, no cadáveres-, pero eso no habría sentado bien.

"Entonces saca a esta gente de aquí", siseó Trumbo.

"Después de entrevistarlos, seguirán su camino", dijo Drake.

Parecía que la cabeza de Trumbo iba a explotar.

"No puedes..."

"Vale", cedió Drake, permitiendo que parte de la tensión se liberara de sus hombros. "Vale, les dejaré marchar. Sólo necesito hablar con quien esté a cargo, con quien haya organizado este evento, luego todos pueden irse a casa".

Todos se mostraron sorprendidos, pero sólo el sargento Yasiv expresó su desacuerdo.

"Drake, no creo..."

Drake negó con la cabeza.

"Está bien. Haremos que los gruñidos recojan su información y hablaremos con ellos por la mañana".

Yasiv seguía sin estar convencido.

"Pero son riesgos de fuga y..."

"¿Riesgos de vuelo?" intervino Trumbo. "¿Qué te pasa? Estos son..."

"Dije que los dejaría ir". Drake agitó de nuevo la hoja de papel. "A menos que, por supuesto, le gustaría romper esto, también, Yasiv?"

Estaba apostando fuerte, pero Drake ya había decidido que valía la pena correr el riesgo. Ceder un poco, hacer creer al fiscal que había ganado algo, y Drake tendría más margen para averiguar qué les había pasado a esas chicas.

Más autonomía para asegurarse de que no vuelva a ocurrir.

Yasiv no estaba impresionado, pero todos sabían que él se lo había buscado. El sargento había cavado un agujero en cuanto cogió el teléfono y marcó el número de Drake. Y ahora tenía que arrastrarse en él y esperar que nadie estuviera por encima de él, arrojando tierra sobre su cabeza.

"Espero que sepas lo que estás haciendo, Drake."

"Yo también", dijo Trumbo mientras se marchaba. Algo le decía a Drake que, aunque hubiera ganado esta batalla, el fiscal no iba a quedarse tumbado boca abajo mordiendo una almohada el resto de la guerra.

"Esto es ridículo", refunfuñó Dunbar, pero Drake le ignoró. El hombre seguía enfadado por toda la debacle de Lucas Lionelle, el montaje que Drake y su equipo habían orquestado sin el consentimiento de la policía de Nueva York, y no podía culparle. Drake le daría al detective la oportunidad de expresar sus quejas, pero siempre y cuando no ralentizara la investigación en curso.

"Necesito hablar con quien organizó el evento. También necesito una grabadora".

Yasiv se mordió el labio, luego se encogió de hombros y cedió por completo.

"Sí, vale, es una pareja -los Fairchild- y están ahí dentro". El sargento señaló una puerta a mitad del pasillo. "Voy a ver si puedo desenterrar una grabadora de alguna parte."

El hombre se dio la vuelta para marcharse, pero Drake le devolvió la llamada.

"Toma, no te olvides de esto", dijo, ofreciéndole el papel. Cuando Yasiv lo cogió, Drake por fin pudo ver bien lo que ponía en la página. "Por cierto, estás pagando demasiado por el seguro del coche. Demasiado".

Capítulo 8

"¿A quién llamas?" Preguntó el sargento Yasiv.

Drake frunció el ceño.

"Tú me contrataste, así que déjame hacer mi trabajo". No había querido ser tan cortante con el hombre, pero todavía tenía una resaca severa. "Mire, lo siento, estoy cansado. Le agradezco que me llamara, pero no puedo hacerlo solo".

Yasiv aceptó las disculpas, pero la confusión permaneció en su rostro.

"¿Cómo que solo? Te he dado las riendas". El sargento miró a su alrededor, señalando con la cabeza a un oficial uniformado que estaba frente a una puerta cerrada a menos de tres metros de ellos. "Aparte de los hombres de Trumbo, puedes quedarte con quien quieras del 62. Al menos de momento. Si te lo ponen difícil, avísame".

Drake se lo pensó un momento. Era innegable que no era un hombre muy querido en la comisaría 62 ni en la policía de Nueva York en general, pero su experiencia inspiraba respeto. La única persona que, en su opinión, podría tener un problema con él, uno que requiriera una solución activa, era el agente Kramer. Pero mientras Drake se mantuviera alejado de Kramer, no creía que fuera un problema. Y si lo era, lo resolvería como había hecho antes.

O quizás incluso de forma más permanente.

"Lo sé", dijo Drake, respirando hondo. En algún momento del altercado con el fiscal, debió de tragarse el chicle. Tomó un nuevo chicle y dejó que sus ojos se desviaran hacia el vestíbulo, donde un grupo de agentes y el fiscal estaban hablando con algunos clientes. "Pero necesito algo más que a sus hombres: necesito a los míos. Si quieres que me quede, tengo que llamar a mi gente".

Yasiv no opuso resistencia. En todo caso, Drake creyó ver alivio en el rostro del hombre.

"Bien. Ahora ve si puedes encontrar esa grabadora para mí".

Yasiv suspiró.

"Sí, claro."

Drake esperó a que el sargento saliera del alcance de sus oídos para volver a centrar su atención en el móvil. Lo primero que pensó fue en llamar a Hanna, ya que suponía que era la persona con más probabilidades de estar despierta a esas horas, pero prefirió llamar a Screech.

"Drake, ¿estás bien?", respondió el hombre, con sueño en la voz.

"Estoy bien."

"¿Qué es entonces? ¿Es Leroy?"

¿Leroy?

Drake hizo una mueca.

¿Por qué Screech preguntaba por Leroy? El hombre podía cuidar de sí mismo... lo había demostrado en muchas ocasiones.

"No, Leroy no. Es Yasiv".

¿"Yasiv"? ¿Qué coño quiere ese tío? Estoy demasiado cansado para esto, Drake".

"Bueno, estás a punto de estar mucho más cansado. Coge un café y reúnete conmigo en la Royal Art Gallery de Manhattan".

"¿Qué estás diciendo?" El enfado usurpó la somnolencia en la voz de Screech.

"Tenemos un nuevo caso. Yasiv me llamó, un par de asesinatos, tres mujeres despellejadas".

Decir las palabras en voz alta trajo un nuevo nivel de horror a lo que Drake había visto y necesitó una considerable cantidad de fuerza de voluntad para forzar las imágenes del maniquí de entrar en su mente.

"¿Qué?"

"Reúne a los demás y encuéntrame aquí tan pronto como puedas. Galería de Arte Real. Manhattan."

Drake colgó antes de que Screech pudiera hacerle más preguntas que no podía o no quería responder.

Yasiv había regresado con una grabadora de aspecto anticuado en una mano. Antes de que Drake pudiera preguntarle de dónde la había sacado, Yasiv se la entregó con el ceño fruncido.

"Toma. Tómalo".

"De acuerdo. ¿Los Fairchild? ¿Es así como te he oído llamarlos?"

Yasiv asintió.

"Norm y Lisa. No sé mucho sobre ellos, aparte de que este es el tipo de cosas que les gusta hacer: organizar fiestas fastuosas y vender disfraces raros. Tengo que advertirte, sin embargo, esta Lisa..."

"¿Qué pasa con ella?"

Yasiv frunció el ceño.

"Ella es un pedazo de trabajo."

"Menos mal que tengo un doctorado en tratar con gilipollas de clase A". Golpeó la grabadora contra la palma de la mano. "Avísame cuando llegue mi equipo. Y si el fiscal se pone nervioso, recuérdale que tengo línea directa con el Times. Eso nos dará un poco más de tiempo".

"Hablando de tiempo, ¿cuánto crees que vas a necesitar?".

Este comentario benigno desencadenó la imagen que tan desesperadamente intentaba ocultar: los agujeros desgarrados de los ojos, las gruesas suturas casi como cordones de zapatos. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Drake desde la rabadilla hasta la coronilla.

"El tiempo que haga falta", refunfuñó. "Voy a tardar lo que haga falta en averiguar qué demonios les pasó a esas mujeres".

Capítulo 9

"¿Quién demonios es usted? ¿Dónde está el fiscal del distrito? Mi marido le ha dicho a ese policía que apesta a cigarrillo que llame al fiscal del distrito", chistó Lisa Fairchild en cuanto Drake entró en la habitación. Esperaba una especie de despacho y, aunque parecía que podía servir para eso -había una pila de expedientes en el suelo y un pequeño escritorio a un lado-, era más bien un armario glorificado. "¿Hola? ¿Disculpe? ¿Hola?

En lugar de responder, Drake jugó con la grabadora mientras observaba a Lisa y a su marido. Una pequeña y mezquina muestra de poder y control.

Lisa era bajita, aunque a juzgar por su vestido largo y sus tacones altos, Drake sospechaba que hacía todo lo posible por ocultarlo. Y la forma en que le miraba, junto con las arrugas del puente de la nariz y la falta de ellas en las comisuras de los ojos -Botox, sin duda-, sugerían que su vista no era perfecta. Todo en su marido, desde el pelo plateado pulcramente peinado, los grandes ojos marrones y la postura defensiva, sugería que era un beta. Para Drake, esto implicaba que el dinero del hombre, evidente por su traje a medida y los puños de la camisa con monogramas, había sido heredado más que ganado.

"¿Hola? Estoy hablando contigo".

"Cariño, por favor, cálmate".

Incluso Drake se encogió; este no era el tipo de mujer a la que le decías "cálmate". Ni a la que llamabas "cariño".

"No te atrevas", dijo Lisa, girándose y apuntando con un dedo a Norm. "No te atrevas a decirme que me calme. Esta noche... está arruinada. ¿Y por qué? ¿Porque un imbécil decidió gastarme una broma? ¿Qué van a decir los periódicos, Norm? ¿Qué van a escribir sobre esto? Porque sabes que lo harán. Sabes que..."

Drake decidió intervenir antes de que Norm recibiera una paliza.

"Nuestra atención no se centra en su exposición", dijo secamente. Lisa se volvió para mirarle y, a diferencia de su marido, Drake sostuvo la mirada de la mujer. "Está en las tres mujeres que estaban expuestas".

"¿Tres?" Norm jadeó.

Las palabras de Drake tuvieron el efecto deseado en Norm, pero Lisa fue una pepita mucho más difícil de descifrar. Esto implicaba que ella era de un mundo diferente al de su marido.

Lo más probable es que haya crecido en el lado de Drake.

"Sí, bueno, me siento mal por ellos, claro, pero yo no los puse ahí, no tuve nada que ver con eso. Y ahora que se han ido, no veo por qué no podemos dejarme terminar la maldita exposición".

Drake se mordió el labio. Esto iba a ser más difícil de lo que esperaba, incluso teniendo en cuenta la advertencia de Yasiv.

"Quiero decir, ya es demasiado tarde, pero..." Lisa dejó escapar la frase.

Drake pensó que sí que sabía cómo tocar las teclas adecuadas. Pero él no era su marido y no iba a dejarse manipular por aquella mujer.

Drake encontró una estantería vacía y dejó la grabadora. Lo hizo deliberadamente para asegurarse de que Lisa y su marido vieran exactamente lo que estaba haciendo. Luego pulsó grabar.

"Siento molestarle, pero quiero saber qué les ha pasado a esas chicas", declaró.

Lisa le fulminó con la mirada y apretó los labios.

"Sí, por supuesto", dijo ella, con la voz desprovista de cualquier emoción. "Eso es todo lo que queremos, también."

"Bien".

Drake abrió la puerta lo suficiente para asomarse y que Lisa y Norm vieran al agente de policía que montaba guardia. Nunca estaba de más recordar a los interrogados quién llevaba realmente la voz cantante.

"¿Tiene esos papeles?", preguntó. El agente sacó un portapapeles y lo deslizó por la abertura.

"Gracias".

Drake cerró la puerta y volvió a dirigirse a Lisa.

"Quiero que revises esta lista de invitados, dime si hay alguien aquí que no debería estar".

Lisa cogió el portapapeles, pasó treinta segundos escaneando las tres páginas y se lo devolvió.

"No, todos los de esta lista fueron invitados. Y sé a dónde quieres llegar, pero nadie..."

Drake levantó la mano y se negó a aceptar el portapapeles.

"Espera un segundo... ¿cómo puedes estar seguro?"

"¿Seguro de qué?" Lisa estalló.

"Seguro que todos los de la lista debían estar aquí. Tú sólo..."

"Porque yo los invité. Son todos donantes".

Drake sintió la tentación de preguntar por qué donantes, pero no quiso darle esa satisfacción.

"Bien". Señaló las páginas e indicó a Lisa que pasara a la última página. "¿Y los camareros? ¿Se supone que están todos aquí también?"

Los ojos de Lisa se entrecerraron.

"¿Cómo demonios voy a saberlo?"

"Déjame echar un vistazo", ofreció Norm.

Cuando Norm cogió el portapapeles, Lisa le dio la espalda para impedirle el acceso. Luego sorprendió a Drake leyendo la última página.

"Sí, creo que sí". Su tono cambió. "Creo que están todos aquí."

Drake cogió por fin el portapapeles.

"De acuerdo. Gracias".

Lisa, aparentemente satisfecha, se apoyó en la estantería que tenía detrás. Ésta se tambaleó y Drake oyó lo que sonaba como cristales rotos tintineando debajo. Mientras él miraba, Lisa usó la punta del zapato para empujar suavemente algunos de los pequeños fragmentos bajo la estantería.

"¿Podemos irnos ya?"

"Un segundo."

Una vez más, Drake abrió la puerta y se dirigió al agente de policía. Hubiera preferido encargarle la siguiente tarea a Yasiv, pero el sargento estaba preocupado, con la atención fija en un hombre calvo de bigote blanco.

"¿Crees que puedes hacerme un favor?"

"Claro".

"Coge una cámara, móvil, da igual, y haz una foto de cada uno de los invitados". El agente enarcó una ceja, pero con Yasiv y el otro hombre acercándose rápidamente, no tuvo tiempo de explicarse. "También quiero que hagas una foto a cada miembro del personal de sala con su DNI en el plano".

"¿Drake?" Yasiv dijo.

"¿Entiendes?"

"Sí, claro. Fotos de todos los invitados, fotos del personal de servicio".

"Con su identificación".

"¡Drake!"

"Entendido."

"Gracias".

Drake observó cómo el oficial se alejaba a toda prisa y finalmente se dirigió a Yasiv.

"¿Qué está pasando?"

"Esto es..."

"Burt Lancaster", le informó el hombre del bigote. "Y yo soy el abogado de los Fairchild". Se puso de puntillas para asomarse junto a Drake y al armario que había detrás de él. "Esta entrevista, o como demonios la llames, bueno, se acabó. Termina aquí y ahora".

Capítulo 10

"¿Otra vez?"

"Me llamo Burt Lancaster y represento a Lisa y Norm Fairchild". El hombre pasó junto a Drake y se paró frente a sus nuevos clientes como una especie de Pitbull cuidando su plato de comida. "Les ordeno a mis clientes que no hablen con ustedes aquí. Esto es... poco convencional, por no decir otra cosa. Están dispuestos a cooperar, por supuesto, pero han pasado por un acontecimiento traumático y creo que es conveniente descansar."

Era obvio que el fiscal había metido al Sr. Lancaster en esto, pero a Drake no le importaba mucho. De hecho, había terminado con los Fairchild.

"No están bajo arresto", dijo Drake, dando un paso atrás de la puerta abierta. "Pueden irse en cualquier momento".

"¿Qué?" Lisa hizo una mueca. "Pero dijiste..."

"Entonces nos vamos", intervino el Sr. Lancaster. "Sr. Drake, ¿sabe cuánto le ha costado esta noche a mis clientes?"

No tanto como las mujeres expuestas.

Drake se encogió de hombros.

"Ni idea."

"Ochenta y seis mil dólares, esa es la cantidad. Y todo se echó a perder en el momento en que los encerraste en este armario. Supongo que no te ofrecerás a pagar la factura por este inconveniente, ¿verdad?".

"No tengo ochenta y seis mil dólares", respondió Drake encogiéndose de hombros. "Todo lo que tengo es un Crown Vic de mierda y una montaña de deudas. Pero déjame preguntarte algo... ¿qué coño estás haciendo aquí?".

Burt Lancaster, que no estaba acostumbrado a que le hablaran así, se quedó boquiabierto.

"¿Qué?"

"Ochenta y seis mil dólares, ¿eh?" continuó Drake. Apagó la grabación y dejó que su mirada se desviara hacia Lisa. "Mira, seré el primero en admitirlo, no sé mucho de arte. Pero eso es muchísimo dinero para pagar sólo por lucir unos disfraces de mierda y repartir sándwiches de atún rancio, ¿no?".

Lisa estaba que echaba humo.

"No puedes hablarme así".

Drake se encogió de hombros.

"¿Qué vas a hacer? ¿Hacer que me despidan? ¿Llamar a mi jefe? Lo siento, señora, pero no trabajo para nadie".

"Pedazo de..."

"Como he dicho", intervino el señor Lancaster, cortando una vez más a Lisa en mitad de la frase. Drake no estaba seguro de qué cabreaba más a Lisa: que la interrumpieran o que la insultaran. "Mis clientes están dispuestos a ayudar en todo lo posible, pero necesitan recuperarse después de los trágicos acontecimientos que han tenido lugar aquí esta noche."

El hombre era como una IA programada para ser lo más políticamente correcto posible. Drake estaba decidido a intentar que el abogado friera un circuito.

¿"Recuperar"? ¿En serio? ¿Un baño caliente, una botella de Pinot caro, quizá un poco de loción después para mantener la piel suave y flexible?".

Norm inhaló bruscamente y la cara de Lisa siguió enrojeciéndose.

"Eso está fuera de lugar, Sr. Drake."

En efecto, lo era. Incluso Drake sabía que sus comentarios habían pasado de desagradables y rozaban lo repugnante. Cambió de táctica.

"Como he dicho, eres libre de irte cuando quieras".

Por fin, Yasiv tomó la palabra.

"¿Y los demás?"

Drake miró hacia el vestíbulo y vio que el agente ya había fotografiado a los invitados y se estaba abriendo paso entre el personal de servicio.

"Ellos también pueden irse".

"¿En serio?"

"De verdad", confirmó Drake. "Estoy con Burty aquí, estoy cansado. Enviar a todos a casa. Recuperar ".

Nadie se movió; obviamente, esperaban que rescindiera la oferta en cuanto pensaran en marcharse.

"¡Vamos!"

Eso bastó para salir del atolladero y ponerles finalmente en camino.

Drake observó cómo Burt acompañaba a Lisa y Norm por el pasillo, y cómo el primero le lanzaba dagas durante todo el trayecto hasta la entrada de la galería. Hubo un suspiro colectivo de alivio cuando Burt Lancaster le pasó la información. Sin embargo, el hombre ni siquiera miró a los camareros, y mucho menos les informó de que también podían marcharse.

"¿De verdad tenías que remover la olla?" preguntó Yasiv cuando se quedaron solos.

"¿Qué quieres decir?"

El sargento suspiró.

"Empujarlos tan fuerte. Joder... ¿loción? ¿En serio? Sabes que no te van a hablar mañana. O nunca. Esta era tu única oportunidad... pillarles desprevenidos, con suerte conseguir que se les escape y digan algo que de otro modo se guardarían para sí mismos."

"Sí, bueno, nunca iban a hablar conmigo, de todos modos."

"Entonces, ¿a qué viene esta farsa? ¿Por qué grabarles como si fuera una entrevista oficial? ¿Por qué cabrearles?"

"Quería ver si se rompían".

El fiscal seguía de pie en el vestíbulo mirándoles después de que todos los invitados se hubieran marchado.

"No creerás que tienen algo que ver con esto, ¿verdad?"

Podrían haberse referido a Lisa y Norm o a todos los invitados, colectivamente.

No importaba.

"No tengo ni puta idea", respondió Drake con sinceridad.

"Pensé que tal vez con tu..."

Drake miró a Yasiv, observando las ojeras de cansancio, las pequeñas manchas de nicotina de sus dientes delanteros. Era obvio lo que iba a decir el sargento: Pensé que tal vez, con tu experiencia, tendrías alguna idea de quién podría haber hecho esto.

Drake se aclaró la garganta.

"¿Cómo coño voy a saberlo, Yasiv? Si crees que me metí una bola de cristal por el culo cuando me contrataste, estás muy equivocado. Todo lo que puedo decir, es que alguien que tiene las pelotas para hacer algo como esto... ¿Poner un traje de piel en exhibición? Bueno, no es algo único. No van a hacer las maletas y volver a su vida de casados, comer cereales y correr todas las mañanas. La única forma de que paren es si nosotros les paramos. Así que, ¿qué tal si dejamos de estar aquí hablando como unos gilipollas y nos ponemos a trabajar?".

Capítulo XI

"¿Quiénes son esos capullos?" preguntó Hanna al entrar en la galería. Uno de los policías de paisano intentó detenerla, pero retrocedió de inmediato cuando ella le lanzó una mirada. "No es el típico público, Drake".

"¿Y cuál sería mi público 'típico'?".

"Una botella de alcohol y un paquete de cigarrillos".

Drake se rió y le dio un rápido abrazo.

"Yo no fumo".

"Todavía no".

Leroy se unió a ellos en la galería a continuación, pero su entrada requirió algo más que una mirada aguda.

Yasiv indicó al oficial de guardia que le dejara pasar.

"¿Sabes qué?" Leroy dijo, una vez dentro. "Reconozco algunos de esos trajes-hey, Drake."

"Encantado de verte, Leroy."

No se intercambiaron abrazos.

"¿Qué quieres decir? Preguntó Hanna, siguiendo con la mirada a la multitud de personas que intentaban convencer al aparcacoches de que sacara primero su coche. "¿De dónde?"

"Mierda, no voy a volver a hacer esto", advirtió Leroy, sacudiendo la cabeza.

"¿Haciendo qué? preguntó Hanna, con una sonrisa en los labios. Se pasó una mano por el pelo oscuro, que ahora casi le llegaba a los hombros. Drake recordaba una época en la que lo llevaba mucho más corto y rapado por un lado.

"Estás tratando de trollearme, y no voy a morder."

"No importa. Sólo quiero saber dónde podrías haberlos visto antes. Gente blanca rica".

Drake sabía que debía intervenir y detenerlos, pero también sabía que tenían una larga noche por delante y que les haría bien desahogarse ahora. Un poco de frivolidad antes de decirles exactamente por qué estaban aquí no les vendría mal. Y, como había previsto, Leroy hizo exactamente lo que dijo que no iba a hacer: caer en la estratagema de Hanna.

"Oh, ¿porque soy negro significa que no puedo salir con esa gente? ¿Es eso?"

Hanna se rió.

"No, es porque son ricos, tontos tontos. Y tú no lo eres".

La cara de Leroy se puso roja.

"Lo que sea."

"Espera, espera", intervino Drake cuando se dio cuenta de que Leroy hablaba en serio. "¿De verdad los has visto antes? ¿Dónde?"

"En... cómo se llama... la finca Loomis", respondió Leroy.

Aquello le quitó todo el humor a la habitación. Incluso la sonrisa de Hanna desapareció y se llevó una mano a la barbilla para masajearse la pequeña cicatriz que tenía debajo.

"¿Estás seguro?" Preguntó Drake.

Leroy empezó a asentir y luego cambió de opinión a medio camino, haciendo que su cabeza se moviera en un movimiento casi circular.

"Creo que sí... Quiero decir, todos me parecen iguales".

Ni Drake ni Hanna sonrieron.

"Gente rica", aclaró Leroy. "Los ricos tienen todos el mismo aspecto. Ropa elegante, Wall Street, lo que sea".

Drake no estaba seguro de estar de acuerdo, pero según su experiencia, la mayoría de los ricos actuaban igual, sobre todo cuando se trataba de una tragedia que les incomodaba: se enfadaban.

Tal vez debería haberlos mantenido aquí un poco más de tiempo.

Pero en aquel momento le había parecido la decisión correcta, y Drake no iba a empezar a cuestionárselo. Supuso que Yasiv y el fiscal del distrito ya le harían bastante.

"¿Dónde está Screech?", preguntó, cambiando de tema.

"Está hablando con Dunbar", respondió Hanna. "¿Vas a decirnos qué está pasando, Drake? ¿Por qué estamos aquí en mitad de la noche? Sabes que ya tengo el cuadro que quería".

Drake imaginó el punto rojo en el centro del lienzo blanco colgado en Investigaciones DSLH. Comprendió el encanto de aquel cuadro casi tanto como el de la exposición La Nuit des Femmes de Lisa Fairchild.

Y no podía comprender el precio de ninguno de los dos.

"Alguien decidió colarse en la fiesta", dijo en voz baja.

"Sí, Dunbar nos contó lo del maniquí jodido". Drake enarcó una ceja y abrió la boca para hablar, pero Hanna aún no había terminado. "Pero lo que pregunto es por qué estamos aquí. Creía que la policía de Nueva York y el DSLH no se llevaban bien".

Quizá no sólo a los ricos les molestan las tragedias ajenas, pensó.

"Llamaron y me pidieron ayuda, Hanna", ofreció Drake, esperando que esta explicación fuera suficiente.

No lo era.

"¿Y cuando necesitaste su ayuda, Drake? ¿Y cuando te estabas pudriendo en la cárcel y necesitabas que el oficial Kramer retirara los cargos? ¿Dónde estaban...?"

Drake sacudió la cabeza. Su resaca, que había decidido echarse una siestecita durante su interrogatorio a los Fairchild, se despertó de repente. Y estaba malhumorado.

Se masajeó las sienes mientras hablaba.

"No se trata de mí, Hanna, o de nosotros."

"Oh, claro, aunque nunca lo es, ¿verdad, Drake? Bueno, ¿qué pasa con el pago, entonces? ¿Cuánto nos van a pagar por este trabajo? Porque nunca recibimos un centavo por hacer caer a ese psicópata de Tobin Tomlin. El único dinero que ganamos fue un poco de cheddar por encontrar al gato de la señora Schmidt". Hanna entrecomilló la palabra "encontrar".

Drake estaba confuso por este arrebato repentino. Hanna siempre había sido franca, descarada, abrasiva, de todo. También era extraña y una especie de camaleón. Pero no era propio de ella ser tan... amargada.

"Me aseguraré de que nos cuiden", dijo Drake. Culpó a la resaca de su tono condescendiente.

"Drake, tengo las fotos que me pediste", dijo el sargento Yasiv al volver a la galería. Llevaba un móvil en una mano y un café en la otra.

"Mándamelos a mí... no, ¿sabes qué? Envíaselos a Screech".

"Lo haré. Es el que me dio el café, por cierto. Está fuera".

"Esperemos que también haya traído una para mí".

"Vale, escuchad, chicos, estoy de acuerdo con este festival de pelusas, pero ¿podemos hablar del crimen real?". preguntó Hanna, con el ceño fruncido. "Si te parece bien, claro".

Yasiv lanzó una mirada a Drake pero, sabiendo que Hanna les llamaría la atención por este intercambio silencioso, no ofreció nada a cambio. Algo que Lisa Fairchild había dicho en repetidas ocasiones se le había quedado grabado en la cabeza y le molestaba.

Es sólo una broma.

Deseos por su parte, sin duda, pero también una posibilidad válida. Como si todos los demás estuvieran al tanto de sus pensamientos, Drake dijo: "El forense confirmó que son pieles reales... pieles humanas reales pertenecientes al menos a tres mujeres".

"¿De mujeres? ¿Cómo sabe que son de mujeres?". preguntó Hanna.

Drake no pudo evitar imaginarse los pechos desinflados y el mechón de pelo entre las piernas del maniquí. Se estremeció.

"Sí, pertenecían a mujeres, créeme. Pero la verdadera pregunta es, ¿de dónde vienen?" Todos los ojos estaban puestos en él, así que Drake continuó. "En el mejor de los casos, lo que tenemos aquí no es más que un retorcido engaño, alguien que trabaja para una -no sé- granja de cadáveres o una funeraria retiró las pieles y decidió meterse con los Fairchild".

"¿En serio? ¿Me estás tomando el pelo? No sé con qué tipo de bromas pesadas has crecido, pero yo estoy acostumbrado a los cojines hinchables y al talco para bebés en el secador de pelo. ¿Pieles humanas? Sí, en realidad no está en el orden del día", comentó Hanna.

Era una idea escandalosa, pero a Drake le recordó un caso en el que tres estudiantes universitarios de la Universidad de Nueva York pensaron que sería divertido robar la cabeza de un cadáver de la morgue y ponerla en la mesa de su profesor. Indignante, sin duda, pero no inconcebible.

"Tampoco es mi idea de un buen momento", dijo Yasiv, rompiendo el incómodo silencio. "Pero tienes razón. Tenemos que averiguar de dónde proceden las pieles. Tengo al CSU y al forense trabajando horas extras para ver si pueden responder a esa pregunta. ¿Quieres que envíe a Dunbar a la morgue para hacer un seguimiento?".

Drake se lo pensó un momento y sacudió la cabeza.

"Probablemente sea mejor que Screech y Dunbar revisen las imágenes de vídeo desde aquí mismo, en la galería". Drake miró a su alrededor y enseguida vio tres cámaras solo en el vestíbulo. Señaló una de ellas. "Empezad por éstas y luego trabajad por el barrio. Supongo que la mayoría de las tiendas de por aquí tienen cámaras de seguridad de algún tipo. Quizá tengamos suerte y el gilipollas que montó el maniquí muestre la cara. Si no, entonces, bueno, tenemos las fotos que su oficial tomó esta noche. Screech y Dunbar pueden compararlas con las imágenes del interior de la galería, asegurarse de que todos los que estaban aquí se suponía que estaban aquí. Para entonces, esperemos que el forense tenga algunas respuestas para nosotros". Yasiv torció el labio superior. "¿Qué? Dijiste que yo podía dirigir esta investigación...".

"No, no es eso. Es la forense. Ella es... diferente."

Drake conocía a la Dra. Karen Nordmeyer, o Dra. Karen Cuntmeyer, como Beckett solía referirse a ella.

"Sí, por eso vas a estar a mi lado cuando vaya allí esta noche. Y también podemos charlar por el camino".

Ambas opciones incomodaron visiblemente a Yasiv. Sin embargo, el hombre se limitó a asentir. Drake seguía sin superar el hecho de que Yasiv no sólo había arrastrado el nombre de Beckett por el fango, sino que también había intentado enterrar a Suzan Cuthbert.

"Sí, sí, capitán, pero ¿qué pasa con nosotros?" Preguntó Hanna.

Los ojos de Drake se desviaron de Hanna a Leroy y viceversa.

"Leroy, ayuda a Screech y Dunbar a instalarse en la tienda". Antes de que el hombre pudiera quejarse o hacer algún comentario sobre que él no era un chico de los recados, Drake añadió: "Es mejor que mantengamos esto en el mayor silencio posible hasta que sepamos exactamente a qué nos enfrentamos. Hanna, ¿tienes tu coche?"

Hanna asintió.

"De acuerdo, bien, síguenos a la morgue".

Tras terminar de repartir sus órdenes, Drake dio dos pasos hacia la puerta principal, sorprendido de que nadie le hubiera desafiado todavía. Era sólo cuestión de tiempo, lo sabía.

"¿Y qué pasa con la galería?" preguntó una mujer que se parecía mucho a Lisa Fairchild, pero que llevaba un traje pantalón en lugar de un vestido.

"¿Quién demonios eres tú?"

La mujer extendió una mano cuidada que Drake se quedó mirando. Ella la retiró.

"Justine Aria. Soy la directora de la Galería de Arte Real".

Los ojos de Drake se entrecerraron.

"¿Cuándo llegaste?" No recordaba haber visto a Justine cuando entró ni haberla visto entre los invitados.

"Justo ahora. Necesito saber cuándo puedo reabrir esto..."

Drake sintió que le subía la temperatura.

"¿Quién te dejó entrar? Esta es una escena del crimen activa".

"También es mi galería, así que..."

Drake ignoró a la mujer y miró fijamente a Yasiv.

"¿Qué coño están haciendo tus hombres? ¿Dejando entrar y salir a la gente? ¡Cierren este lugar! ¡Dile a tu oficial que cierre este puto lugar antes que yo!"

Capítulo 12

"¿Alguna noticia de nuestro 'amigo' común?" Yasiv preguntó desde el asiento del pasajero del Crown Vic de Drake.

Drake mantuvo los ojos fijos en la carretera y apretó la mandíbula.

"Beckett está muerto".

Yasiv inspiró como si se dispusiera a hablar, hizo una pausa y volvió a respirar.

"¿Qué pasa con su novia? ¿Qué pasa con Suzan Cuthbert?"

Aunque Drake había sido quien sugirió tener una "charla" en la galería, ahora se oponía a la idea. Aunque había pasado bastante tiempo desde la marcha de Beckett y Suzan, las heridas seguían abiertas.

"Para alguien que pasó la mayor parte de seis meses empeñado en meterlos a ambos entre rejas, pareces muy preocupado por su bienestar".

"Sólo me lo preguntaba", dijo Yasiv con displicencia.

Drake no estaba dispuesto a dejar que el hombre se librara tan fácilmente. Había abierto la caja y, por lo que a Drake respectaba, Yasiv estaba ahora obligado a hurgar en su contenido.

"¿Preguntarse? ¿de verdad? ¿Por qué? ¿Te carcome por dentro haberlos dejado marchar?".

"No, sólo estaba..."

"¿Has cambiado de opinión, Yasiv? ¿O vas a ir a por Beckett y Suzan otra vez? Aunque estén muertas".

"Drake, no quise..."

Las compuertas se habían abierto y Drake no podía detener el flujo.

"¿Qué? ¿Mandarlos al exilio? ¿Hacerles fingir su puta muerte?"

"¿Sabes qué? Que te jodan. Tomaron sus propias decisiones. Beckett asesinó gente, Drake. Lo sé, crees que era un moderno..."

Drake giró el volante hacia la derecha y frenó tan bruscamente que ambos se balancearon hacia delante, con los cuerpos apretados contra los cinturones de seguridad.

"Escúchame: Suzan es la hija de mi difunto socio y si vuelves a mencionar su nombre, te estrangulo". Drake sabía que parte de su ira estaba fuera de lugar, que debería estar dirigida hacia dentro después de lo que había pasado con Jasmine, pero era imposible controlarla. Mierda, ahora era padre, y su inversión en la vida de Baby Clay hasta la fecha equivalía al equivalente culinario de echar una pasa en un bol gigante de ensalada de zanahoria.

Yasiv miró fijamente a Drake y, por un segundo, la mirada fría del hombre sugirió que le desafiaría en su amenaza. En el fondo, Drake tenía la esperanza de que lo hiciera, pero Yasiv no mordió el anzuelo.

Drake y Beckett habían tenido sus más y sus menos, pero él echaba mucho de menos a su viejo amigo. Y el ex-ME se había ido por culpa de Yasiv.

¿Por qué no podía dejar en paz a Beckett y a Suzan?

"Te he traído para que me ayudes con este caso, no necesito esta puta actitud", refunfuñó Yasiv.

"¿En serio? No actúes como si me estuvieras haciendo un favor", replicó Drake. "Me llamaste porque estabas en un aprieto. Hablando de eso, ¿cuánto me pagan por este trabajo, Yasiv? ¿Cuánto dinero tiene que desembolsar la policía de Nueva York por... ¿cómo me has llamado? ¿Un Consultor Especial?"

Yasiv frunció el ceño.

"¿De eso se trata todo esto? ¿Dinero?"

"No todo es cuestión de dinero, pero tengo un negocio que dirigir. A diferencia de ti, yo no recibo un sueldo cada semana. Cuando dejé la policía de Nueva York..."

"¿Cuándo lo dejaste? Quieres decir cuando renunciaste. No pudiste con la policía de Nueva York y te masticó y te escupió".

Drake vio rojo y su mano derecha salió disparada, apuntando a la garganta de Yasiv. Sin embargo, el sargento estaba preparado y desvió el golpe hacia el salpicadero. Drake arremetió de inmediato con la otra mano, esta vez consiguiendo agarrar el cuello de la camisa de Yasiv y retorcerlo con fuerza. El sargento fue rápido y contraatacó agarrando a Drake por el cuello. Se miraron fijamente, cada uno siseando por tener las tráqueas constreñidas. Justo cuando parecía que esto iba a durar para siempre, Drake soltó su agarre.

Yasiv le siguió inmediatamente.

"No hables de Clay, no hables de Suzan y no hables de Beckett", advirtió Drake, pero la ira había desaparecido de su voz.

Yasiv suspiró y sus hombros se hundieron. Le ofreció a Drake una sutil inclinación de cabeza.

"Me aseguraré de que te paguen", prometió, "pero tienes que enterrar toda esta mierda personal. Tienes razón, te llamé porque estaba en un aprieto. No lo niego. Pero también te llamé porque sé que puedes ayudarme, que puedes resolver esto. No me malinterpretes, espero que Lisa tenga razón, que todo esto sea una broma. Es sólo que no... quiero decir, no lo sé. Se siente mal. Se siente mal."

Drake apartó finalmente la mirada del sargento y se incorporó a la carretera.

"Sí, yo también lo siento", admitió. En cuanto vio el horrible traje, Drake sintió una punzada en las tripas. No tenía los mismos sentimientos intensos que su último compañero, no tenía la perspicacia de un Chase Adams, pero de vez en cuando, su experiencia se manifestaba como un sordo rechinar en lo más profundo de su estómago.

Y como Yasiv, tenía un terrible presentimiento sobre este caso.

Condujeron en silencio durante varios minutos más antes de que Yasiv dijera: "Ve por detrás del depósito. Alguien podría reconocer tu coche y empezar a hacer preguntas".

Drake gruñó afirmativamente, pero no le hizo ninguna gracia. Estaba claro que el fiscal no era el único que quería mantener las cosas en secreto en Nueva York. Probablemente había un mandato de toda la policía para enterrar cualquier cosa que pudiera ser noticia de primera plana hasta que el fiscal fuera elegido alcalde. Drake se detuvo de mala gana en el aparcamiento trasero, ocupando su plaza habitual junto al lugar donde solía aparcar Beckett. Al ver el espacio vacío donde el Tesla del hombre había sido un elemento casi permanente, se le revolvieron más las tripas.

Vete a la mierda, Beckett.

Drake suspiró.

Beckett era un imbécil de grado A, un bocazas, engreído y molesto pedazo de mierda.

Pero Drake lo echaba mucho de menos.

"Joder", susurró mientras abría la puerta y empezaba a salir.

Yasiv lo detuvo agarrándolo del brazo. Sólo que esta vez, la acción no fue agresiva sino conciliadora.

"¿Estamos bien, Drake? Porque no quiero que esto -" el hombre señaló a los dos. "-que vuelva a ocurrir. No quiero que ponga en peligro esta investigación".

Drake miró fijamente al sargento durante largo rato antes de contestar. Todavía sentía una gran animadversión hacia Yasiv por haber obligado a Suzan y Beckett a marcharse, pero cuando cerraba los ojos no veía sus rostros. En su lugar, vio los desgarrados agujeros de los ojos arrancados de la piel humana. Vio la incisión en forma de "Y" invertida en la cara. Vio los pechos caídos, los pezones ladeados, los tobillos y las muñecas desgarrados.

Drake se soltó del agarre de Yasiv y salió al aire fresco de la noche.

"Sí, estamos bien", refunfuñó. "Hasta que averigüemos qué les pasó a esas mujeres, estamos bien".

Capítulo 13

Como era de esperar, Hanna ya les estaba esperando dentro del depósito. Basándose en la forma de conducir de la mujer, Drake supuso que llevaba media hora esperando. Tal vez incluso más.

"Habéis tardado bastante", dijo. Su expresión cambió tras observar sus caras. "Oh, ¿mamá y papá se han peleado?". Hanna hizo un mohín. "¿Voy a volver al orfanato?".

"Suéltalo", espetó Drake, que era el enfoque completamente opuesto que debería haber tomado.

"¿Vas a pegarme otra vez, papá?". se burló Hanna, ajena a la presencia de Yasiv. "No olvides usar una guía telefónica para que no deje marca".

"Me sorprende que sepas lo que es una guía telefónica".

Hanna se calló, pero Drake sospechó que se debía a que se dirigían a la sala donde Beckett solía realizar sus autopsias y no a que se hubiera hartado de reírse de él. Todos estaban un poco tensos, echaban de menos a Beckett por razones muy distintas.

Drake llegó primero a las grandes puertas dobles. En lugar de atravesarlas, se asomó por una de las ventanas cuadradas con incrustaciones. Había una hilera de taquillas refrigeradas al fondo de la sala, así como varias camillas alineadas frente a ellas. Dos tenían lo que supuso que eran cadáveres tumbados encima, ambos cubiertos con sábanas blancas idénticas. Parcialmente bloqueada por una figura diminuta con bata verde había una bolsa negra para cadáveres que Drake reconoció.

"¿Listo?", preguntó.

Hanna miró hacia el cielo y pasó a su lado. Empujó la puerta y todos la siguieron al interior de la habitación. El olor era más fuerte de lo que Drake recordaba: una mezcla de formol y lejía. También estaba muchísimo más limpio que cuando Beckett estaba al mando.

"¿Dr. Nordmeyer?" Dijo el sargento Yasiv.

La mujer no contestó. Estaba ocupada manipulando el cuerpo que tenía delante.

"¿Dr. Nordmeyer?" Yasiv repitió, más fuerte esta vez.

La mujer dio un respingo y se giró. Sostuvo un bisturí delante de ella y el sargento levantó inmediatamente las manos y dio un paso atrás. Drake hizo lo mismo, mientras que Hanna se limitó a cruzar los brazos sobre el pecho.

"¿Quién es usted?" Preguntó el Dr. Nordmeyer, agitando el bisturí.

En muchos sentidos, la Dra. Karen Nordmeyer le recordaba a Drake a Lisa Fairchild. Ambas eran de baja estatura, con rasgos de ratón, y las dos eran insoportables. La única diferencia significativa era que la Dra. Nordmeyer tenía unas orejas gigantes que sobresalían por un lado de la cabeza como un coche que va a toda velocidad por la autopista con las puertas abiertas.

"Tranquilo, tranquilo, soy el sargento Henry Yasiv de la policía de Nueva York, comisaría 62".

"Insignia", dijo bruscamente el Dr. Nordmeyer.

"Vale, vale". Yasiv sacó su placa y la mostró. "Y este es Damien Drake, un detective privado que..."

"Te conozco", siseó la doctora Nordmeyer, con la hoja aún en alto frente a ella. "Eres uno de sus amigos".

"Los dos son investigadores privados que están ayudando en este caso".

"Pero... pero..."

"Dr. Nordmeyer, aquí todos queremos lo mismo. Por favor, van a ayudar en este caso y espero que les extienda el mismo respeto que a cualquier miembro de la policía de Nueva York."

El rostro de la doctora Nordmeyer adoptó una serie de expresiones enrevesadas, pero finalmente bajó el bisturí.

"¿Cómo te llamas?", preguntó, dirigiendo su atención a la única mujer de la sala.

"Hanna".

El forense esperó a que Hanna añadiera su apellido, pero no estaba en la naturaleza de la mujer hacer lo que los demás querían que hiciera: permaneció en silencio.

"Bien, ¿ahora qué puedes decirnos de las pieles?". preguntó Yasiv, claramente deseoso de avanzar.

Drake se encogió ante la forma en que el sargento se refería a las víctimas como "pieles", pero no había mejor forma de describir lo que había visto.

"¿La epidermis y el corion parcial?" preguntó el Dr. Nordmeyer.

También estaba eso, pero Drake no creía que se pusiera de moda.

"Sí... los del maniquí".

El Dr. Nordmeyer lanzó una mirada despiadada a Drake antes de girarse y señalar la camilla con la hoja del bisturí. Drake se movió para conseguir un mejor ángulo, ignorando la forma no tan sutil en que el forense se aseguraba de que siempre hubiera al menos unos metros entre ellos.

La bolsa había sido cortada por los lados, de modo que parecía más una gruesa sábana negra que un saco de cualquier tipo. Por lo demás, el maniquí era casi idéntico al que Drake recordaba haber visto en la galería. La principal diferencia era que le habían quitado las puntadas que rodeaban el muslo y bajaban por el pecho, como si hubieran interrumpido al Dr. Nordmeyer durante el proceso de deconstrucción de la horrible creación. La escalofriante expresión de su rostro seguía siendo la misma.

Las tendencias protectoras naturales de Drake salieron a relucir y trató de impedir que Hanna viera la camilla. Ella no lo toleró y se acercó a él.

"Tenemos al menos tres donantes diferentes", les informó la Dra. Nordmeyer, cambiando su tono por el de una profesora. "Cada sección de la cara pertenecía a una persona distinta, y aquí -señaló el esternón con el extremo del bisturí- tenemos dos donantes, uno por pecho. También dos para las piernas".

"¿Puedes decir qué parte pertenecía a qué persona?" preguntó Hanna, aparentemente imperturbable ante el horror que tenían delante. "Lo que quiero decir es, ¿podríamos tener muchas más que sólo tres víctimas?"

La nariz del Dr. Nordmeyer se crispó.

"No se puede decir con seguridad. La pigmentación epidérmica sugiere que sólo hay tres, pero podría haber hasta cinco o seis individuos diferentes."

La mirada de Drake se desvió hacia el rostro del maniquí, hacia las inquietantes cuencas de los ojos.

Aspiró con fuerza.

Hasta seis...

"¿Puede decirnos de dónde son las pieles? ¿Algo sobre las víctimas?"

El forense le miró como si tuviera tres cabezas.

"Puedo decirte que están todos muertos".

No me digas, Sherlock.

"Lo que creo que Drake quiere decir es: ¿hace cuánto se quitaron las pieles?". Yasiv aclaró. "¿Pueden ser de cadáveres? ¿Podría alguien haber desenterrado cadáveres recientemente enterrados y haber hecho... esto?".

En lugar de responder inmediatamente, volteó parte del cofre e indicó la parte inferior oscura.

"Este está muy fresco", les informó, alzando la mano y cogiendo la lámpara que flotaba sobre la camilla. La acercó. "Estas manchas oscuras son sangre seca. Pero ésta", indicó la doctora Nordmeyer al otro lado del pecho, "es un poco más antigua".

"¿Cómo de fresco?" Preguntó Hanna.

"Difícil de decir, seguro. Este, tal vez unos días. El otro una semana, dependiendo de las condiciones de almacenamiento. Puedes ver que quien hizo esto quitó la mayoría de las venas subcutáneas y la grasa, pero no hubo ningún intento visible de curar la piel."

"¿Qué?" la palabra se escapó de la boca de Drake.

"El curado, el primer paso para fabricar cuero", dijo el Dr. Nordmeyer, como si todo el mundo debiera estar familiarizado con cómo se fabricaba el cuero. "Tras el raspado, la piel se cubre con una capa de sal para curarla. No veo evidencia de eso aquí".

Drake sintió que se le revolvía el estómago.

"Entonces, ¿podría alguien haber desenterrado los cuerpos y hacer esto?" Yasiv repitió. Ahora sonaba casi desesperado. "Si los exhumaron justo después de enterrarlos, quiero decir. ¿O tal vez los cuerpos fueron robados de la morgue?"

La Dra. Nordmeyer se apartó de la camilla y se acercó a una de las otras. Sin vacilar, retiró la sábana y reveló el cadáver de un anciano que yacía debajo. Tenía los ojos lechosos, el pelo ralo y un vientre grande y distendido. Por lo que Drake pudo ver, no presentaba lesiones externas dignas de mención.

"Lleva aquí casi una semana". El forense señaló la fila de taquillas del fondo de la sala. "Ha estado guardado ahí hasta hace unas horas. Iba a cogerlo antes de que trajeras esto". La mujer sonaba molesta e incómoda.

Otra similitud entre el ME y Lisa Fairchild.

Vaya, siento interrumpir tu flujo de trabajo pidiéndote ayuda con este atroz crimen. Le diré al psicópata responsable que sea más considerado la próxima vez.

"¿Ves lo gris que tiene la piel?" El Dr. Nordmeyer continuó. "¿Cómo de pálida? Eso ocurrirá de forma natural con el tiempo y se acelerará tras cualquier tipo de refrigeración. La gravedad también hará que la sangre se acumule en el fondo en un proceso llamado lividez, que suele comenzar a las pocas horas de la muerte." Drake ladeó la cabeza y vio remolinos de color azul púrpura oscuro que se extendían desde la espalda del cadáver hasta sus costados. "Así que, respondiendo a tu pregunta, no, no creo que estos cadáveres hayan sido desenterrados. ¿Y que sean recientes? Bueno, no sé lo que habrás oído, pero los cadáveres no suelen 'desaparecer' así como así. Yo documento todo y a todos los que pasan por aquí y hago que todos los demás forenses del estado hagan lo mismo."

El dolor de cabeza de Drake había empezado a volver.

"Además", dijo el doctor Nordmeyer, volviendo a echar la sábana sobre el cadáver y regresando al maniquí. "Estoy casi seguro de que estos cadáveres nunca estuvieron en ninguna oficina forense o morgue de Nueva York ni de ningún otro lugar".

"¿Por qué?" Drake preguntó, tratando de mantener el temblor de su voz.

La doctora Nordmeyer le miró entonces fijamente a los ojos cuando respondió.

"Porque estoy bastante seguro de que estas pieles fueron removidas mientras las mujeres aún estaban vivas."

Capítulo 14

"Trabaja hacia atrás desde que llegamos, Dunbar", sugirió Screech mientras daba un sorbo a su café. Dunbar acercó su silla al ordenador y empezó a rebobinar las grabaciones de seguridad obtenidas de la Real Galería de Arte. Había casi una docena de cámaras en el interior del edificio, así como tres en el exterior de la galería, y el detective dispuso la mitad de ellas en forma de cuadrícula en su monitor.

"Ya lo creo".

Screech, que había llegado tarde a la fiesta y se había dado la vuelta incluso antes de entrar en la galería, se tomó un momento para familiarizarse con el interior del edificio. Sin embargo, después de ver una imagen, sintió como si las hubiera visto todas. Techos altos, pinturas de aspecto caro en las paredes, suelos tan limpios que reflejaban perfectamente toda la luz de las lámparas de araña que brillaban sobre ellos. Pronto, los pensamientos de Screech se centraron más en el hombre que había detrás del ordenador que en la información que contenía: El detective Stephen Dunbar. Aunque compartían el mismo nombre de pila, las similitudes terminaban ahí. Lo que realmente preocupaba a Screech era el hecho de que Dunbar estuviera tan dispuesto a formar equipo con Drake y el resto de DSLH.

Tras el casi desastre que supuso la operación encubierta no autorizada para capturar a Tobin Tomlin, Dunbar había dejado claro que su relación amistosa con Drake había llegado a su fecha de caducidad. Esto no sorprendió a nadie, y mucho menos a Screech.

Cuando alguien se acercaba a Drake, hacía todo lo que estaba en su mano para apartarlo.

Y sin embargo, aquí estaban, Dunbar y Screech, Drake y Yasiv, cogidos de la mano y cantando kumbaya mientras daban caza una vez más a un sádico asesino.

Screech bebió otro sorbo de café y pasó el líquido oscuro por la lengua antes de tragarlo. Estaba quemado y acre, pero por alguna razón el acto le producía un gran placer.

Sorbió más café.

"Cuidado con el ASMR, ¿quieres?" Dunbar dijo por encima del hombro.

"Mukbang", corrigió Screech.

"¿Qué?"

"Nada."

"Bueno, como se llame, deja de sorberme en la oreja".

"Vale, vale". Screech dejó el vaso de poliestireno sobre el escritorio e hizo un gesto con la cabeza hacia el monitor. "¿Aquí es cuando llegó Drake?"

Dunbar se dio la vuelta.

"Sí", dijo, con el desdén colgando de su lengua como el café amargo en la de Screech.

La cámara de la esquina superior derecha mostró a Drake corriendo por el aparcamiento trasero antes de ser detenido por un agente. Screech dejó que esto sucediera durante unos segundos antes de sacudir la cabeza.

"¿Sabes qué? Retrocede más... hasta antes de que la exposición estuviera abierta".

Vigilar a Drake en la galería sería una pérdida de tiempo; si había algo que encontrar después de que el hombre hubiera llegado al lugar, ya lo habría encontrado.

Los dedos de Dunbar volvieron al teclado y la grabación empezó a correr en sentido inverso.

Aunque Screech no había entrado en la galería, Dunbar le había informado de los principales implicados. Y no tardó en identificar a Norm y Lisa Fairchild. Vio cómo la mujer se acercaba al decimotercer maniquí, cómo alargaba la mano y lo tocaba. Aunque no había sonido, sabía que había gritado. El vídeo no captaba mucho del maniquí en sí; a decir verdad, si no hubiera sido por la reacción de Lisa Fairchild, Screech dudaba que hubiera sido capaz de distinguirlo entre los demás. Sin embargo, como sabía lo que era, Screech sintió que se le erizaba la piel.

Al igual que los demás, su reacción inicial fue de desesperación esperanzada, de que sólo se tratara de una broma morbosa. Pero ver la reacción visceral de la mujer puso en duda esta suposición.

Screech vio a Lisa moverse en sentido inverso, dirigiéndose hacia su marido y perdiéndose de vista por el pasillo. Se remontaron hasta el momento en que los primeros invitados se percataron de la presencia del maniquí y salieron corriendo, creando un caos que Norm Fairchild se encargó de calmar admirablemente. Su relación le parecía extraña a Screech; Lisa no mostraba ningún signo de afecto hacia el hombre -en todo caso, parecía disgustada con él-, mientras que Norm prácticamente la adoraba. Y, sin embargo, sólo por su postura estaba claro que Norm era el que había crecido en aquel ambiente, el que tenía una cuenta bancaria de ocho cifras. Si Lisa hubiera sido diez, no, quince años más joven y atractiva, su relación habría tenido mucho sentido. Pero tal como estaba, era confusa.

"Algunos de los invitados se fueron", comentó Screech, señalando hacia la cámara que apuntaba a las puertas principales.

"Sí", confirmó Dunbar, sin parecer preocupado. "Averiguaremos quiénes son. Todo lo que tenemos que hacer es comparar la lista de invitados con los que seguían allí después de que Drake los detuviera."

Screech sonrió satisfecho. Nadie hacía amigos como el ignominioso Damien Drake.

"Sigue volviendo".

Asistieron a la llegada de los invitados, saludados por Lisa y Norm, y antes por los camareros. Estos últimos fueron tratados con una disposición considerablemente menos alegre, lo cual era casi de esperar. La imagen se detuvo con Lisa señalando una especie de lista de comprobación, con los ojos fijos en el personal.

"Más allá".

Dunbar negó con la cabeza.

"No puedo... este es el primer cuadro".

"¿Qué quieres decir con el primer fotograma? Pensé..."

"He descargado todas las imágenes de los últimos siete días."

"Bueno, entonces cometiste un error, tú..."

Dunbar gruñó y Screech recogió su café. Ahora estaba frío, pero se lo bebió de todos modos.

"Lo siento... pero eso no tiene sentido. Todo esto debería estar conectado a la nube. Mierda, incluso cinco y diez centavos tienen suficiente almacenamiento para durar-¿qué? Más de un día, por lo menos".

Otro gruñido, pero éste iba acompañado de una frase real. Screech tuvo que recordarse a sí mismo que, aunque Dunbar era ahora detective, como él, se había ganado la vida con los ordenadores.

Después de todo, quizá tuvieran algo más en común que sus nombres.

"Conseguí esto de la nube. Esto era todo el material de vídeo de la semana pasada".

"¿Quizás se etiquetó mal o algo así?"

En lugar de responder, Dunbar minimizó las secuencias de vídeo y abrió un árbol de directorios. Recorrió varias carpetas y abrió un archivo de vídeo etiquetado como de ocho días antes. Se trataba de una prueba diferente y la marca de tiempo de la esquina coincidía con la fecha del archivo. Dunbar repitió la operación con otras dos fechas que también coincidían.

"Aquí no hay etiquetado incorrecto".

Screech se mordió el interior de la mejilla. Estaba claro que Dunbar estaba en este caso porque le habían dicho que lo estuviera.

Le habían dicho que escuchara a Drake.

Y Dunbar no estaba muy contento con ello.

Screech suspiró y dijo: "Quizá la galería tenga copia de seguridad local además de en la nube".

"Tal vez".

Eso fue todo.

"Por el amor de Dios, Dunbar. Quiero estar aquí-" comprobó su teléfono, "-a la una y media de la mañana en un trabajo de mierda que no pagará ni para cubrir la factura de la luz tanto como tú. Pero, joder, estamos aquí, ¿no?".

Dunbar miró fijamente a Screech y se llevó las manos a los reposabrazos mientras se preparaba para ponerse en pie.

Screech dio un paso atrás, dejando al hombre el espacio que necesitaba.

"Mira, esperemos que esto sea una broma jodida y que podamos irnos los dos a casa a dormir pronto".

La situación se calmó.

"Pero no lo es", comentó Dunbar, permaneciendo sentado por el momento. "Si lo fuera, Drake ya nos habría enviado a casa".

Screech exhaló con fuerza.

"Maldito Drake."

"Maldito Drake", confirmó Dunbar.

Por fin, algo en común. Dunbar se levantó, pero en lugar de instigar algo, pasó junto a Screech y sacó su móvil.

"Comprobaré si hay copias de seguridad locales".

Screech asintió y ocupó su lugar habitual detrás del ordenador. Volvió a ver parte de la grabación de vídeo mientras esperaba, prestando especial atención a los que veían o se acercaban al decimotercer maniquí. Sus reacciones, por variadas que fueran, no hicieron saltar las alarmas. Incluso cuando Lisa pronunció su discurso de apertura, todos parecían absortos. Screech supuso que sería aquí donde alguien que iba a por ella, la persona detrás del sabotaje, mostraría su verdadera cara, sería incapaz de ocultar el asco en su rostro.

Pero no parecía ser el caso. Cada uno de los invitados de plástico sonreía como los sonrientes maniquíes que iban a observar en todo su esplendor.

La única persona que se comportaba de forma extraña era la propia Lisa. Tras su discurso, la mujer condujo a los invitados al expositor y luego... desapareció. Si hubiera sido cualquier otra persona, Screech podría haber pensado que era tímida o que le faltaba confianza en sí misma. Pero no Lisa, no Lisa Fairchild. Aunque sólo había visto unos minutos de la mujer y nunca la había conocido en persona, Screech creía saber quién era.

O lo que era.

"¿Adónde has ido?", murmuró, cambiando de cámara. Tras el discurso de Lisa, Norm guió a los invitados a través de los distintos expositores, mientras ella se escabullía. Activó otras cámaras y acabó encontrándola. Momentos después de la inauguración, estaba hablando con uno de los camareros que sostenía una bandeja llena de copas de champán vacías.

Ella dijo algo que hizo que la expresión del hombre cambiara -se puso serio- y luego se marchó. El camarero permaneció de pie en medio del vestíbulo algo menos de un minuto antes de ponerse de nuevo en movimiento, viajando en la misma dirección que Lisa.

"¿Qué coño?"

Cuando empezó a pasar de una cámara a otra, Dunbar regresó.

"Ni hablar, Screech. No hay copias impresas; todo está en la nube".

"Era".

"Sí, estaba en la nube, supongo".

Screech apartó la silla del ordenador.

"Odio decirlo, pero Drake tenía razón".

Dunbar frunció el ceño.

"¿Qué quieres decir?"

"Bueno", Screech indicó el monitor del ordenador. "Para ser una broma pesada, lo hicieron todo. Sabían dónde estaban las cámaras y cómo borrar las imágenes".

"Sí, y también sabían hacer un disfraz de Halloween de lo más asqueroso".

Screech sacudió la cabeza y se llevó la taza de café a los labios, luego maldijo al encontrarla vacía. Iban a estar aquí toda la noche.

"Maldito Drake", refunfuñó, tirando la taza vacía a la basura.

Capítulo 15

"¿Vivos?" dijo Drake, con los ojos fijos en las pieles que la doctora Nordmeyer seguía desmontando.

"Yo no bromearía con algo así", replicó el forense. "Por la falta de coagulación en los pequeños capilares se puede saber que la sangre seguía siendo bombeada a la dermis externa cuando se retiró la piel, lo que indica que las víctimas estaban vivas o habían fallecido muy, muy recientemente cuando esto ocurrió."

Drake hizo una mueca y apartó la mirada. Aunque la revelación de la doctora Nordmeyer había sido excesivamente técnica, un mecanismo de defensa por parte de ella, sin duda, él había entendido lo suficiente.

"Jesús", dijo el sargento Yasiv con un escalofrío.

Hanna dijo: "¿Qué clase de animal haría esto?".

El Dr. Nordmeyer desenrolló con cuidado las suturas que recorrían la circunferencia del cuello.

"Alguien con un buen grado de habilidad", respondió.

"¿Como un médico?" preguntó Drake, recomponiéndose. Yasiv le lanzó una mirada, pero él la desvió con un gruñido.

No es Beckett. Ni se te ocurra sugerir que Beckett estaba detrás de esto.

El Dr. Nordmeyer dudó.

"Lo más probable. Al menos, alguien con experiencia".

Los pensamientos de Drake se trasladaron de Beckett al Dr. Alex Cratom, el veterinario que había realizado su buena ración de cirugías chapuceras. El mismo hombre al que Drake había "convencido" para que financiara la reconstrucción del refugio SPCA incendiado de Patty.

Luego se reprendió a sí mismo por haber llegado a una conclusión tan infundada. El doctor Cratom era un gilipollas, pero no era un asesino. Drake lo había encadenado a una silla y lo había interrogado, lo había mirado a los ojos. Era un aspirante a alfa, que sólo explotaba a los más débiles que él, pero igual de rápido para meterse su micropene en el culo en cuanto le desafiaba un perro más grande.

"¿Algo más que pueda decirnos sobre las pieles en sí?" Drake preguntó, tratando de centrar sus pensamientos.

"Al menos tres mujeres diferentes, sin cicatrices, sin lunares, sin tatuajes. No estoy seguro de si esto se hizo intencionadamente para ralentizar la identificación o no."

"Entonces, ¿qué es eso?" preguntó Hanna, abriéndose paso a codazos entre Yasiv y Drake. Utilizó el dedo índice para levantar parte de la piel de la parte baja de la espalda. El Dr. Nordmeyer intervino de inmediato, sustituyendo el dedo de Hanna por el extremo romo del bisturí.

Era débil, pero Drake pudo distinguir un patrón de rayas cruzadas, cuyo centro era un diamante perfecto de dos por dos pulgadas. El Dr. Nordmeyer emitió un sonido que a Drake le recordó el estornudo de un ratón, antes de bloquearles completamente la vista para ver mejor.

"Yo... no lo sé". Casi sonaba enfadada.

"¿Marca?" sugirió Hanna.

"Definitivamente no. Parece más una hendidura de algún tipo. Moretones leves".

La mujer se enderezó tan rápidamente que la coronilla de su cabeza casi chocó contra la barbilla de Drake. Él retrocedió y la Dra. Nordmeyer, ajena al hecho de que casi le había cambiado la sonrisa, se retiró hacia la bandeja de su equipo. Drake entrecerró los ojos y ladeó la cabeza, pero su visión sin obstáculos del patrón duró poco.

El Dr. Nordmeyer regresó con una robusta cámara DSLR en la mano.

"Luces". Nadie se movió. "¿Puede alguien por favor conseguir las luces."

Drake miró a Hanna, que frunció el ceño y miró a Yasiv. El sargento curvó el labio superior, pero se acercó y apagó las luces principales. La doctora Nordmeyer procedió a apagar el foco superior y luego se acercó la cámara a la cara. La habitación no estaba completamente a oscuras, sino bañada en un resplandor azulado procedente de la iluminación de emergencia repartida por toda la sala. Aun así, cuando el flash de la cámara de la Dra. Nordmeyer se encendió, brilló lo suficiente como para que todos tuvieran que entrecerrar los ojos y tapárselos. Para Drake, fue como si le clavaran un picahielo en las retinas.

"Luces".

"Por el amor de Dios", refunfuñó Yasiv en voz baja. Volvió a encender las luces.

"Debería ser capaz de tener una mejor idea de lo que es, qué tan profundo es el hematoma después de subir la fotografía. Entonces podré volcarla en una de nuestras bases de datos, ver si coincide con algún tipo de arma."

Con los ojos aún cerrados, Drake dijo: "¿Algo más que puedas contarnos?".

Por mucho que quisiera encontrar al responsable del traje de piel, el encanto de su cama y de Patty esperándole en ella se estaba volviendo casi irresistible.

"Bueno, como habrás notado, no son suturas normales y corrientes. Nunca había visto nada igual".

"¿Son siquiera suturas?" Preguntó Yasiv.

"Técnicamente, las suturas son hilos o hebras que se usan para cerrar heridas, así que apuesto a que...".

"¿Te golpeaste la cabeza?" interrumpió Hanna.

La Dra. Nordmeyer se volvió, con los ojos desorbitados.

"¿Perdón?"

"Estamos aquí para encontrar al puto enfermo que le hizo esto a tres mujeres -al menos tres mujeres- y tú estás aquí dándonos una maldita clase de medicina, discutiendo de lingüística por el amor de Dios".

La doctora Nordmeyer se quedó boquiabierta y buscó el apoyo de Drake y Yasiv. Ambos levantaron la mano; aunque cualquiera de ellos tuviera autoridad sobre Hanna, valoraban demasiado sus partes blandas como para intervenir.

"¿Es una puta sutura -ya sabes, puntos para nosotros los profanos- o no?". escupió Hanna.

Con la boca todavía abierta, la Dra. Nordmeyer contestó antes de que la situación empeorara. Por muy fuera de la realidad que estuviera la forense, era lo bastante consciente como para no cabrear más a Hanna.

"Uhh, creo."

Hanna miró hacia el cielo y suspiró.

"No, espera, creo que son suturas, pero no son las que he visto o usado nunca. Tienen forma de sutura, cónica, y tienen el..." se detuvo antes de recitar otra conferencia. "Puede que estén pasados de moda. Realmente anticuados. Haré fotos y las subiré también".

"Envíame una copia de ambos", dijo Drake.

La doctora Nordmeyer lo miró, pero antes de que pudiera decir lo que tenía en la punta de la lengua, Yasiv tomó la palabra.

"Envíemelas y se las pasaré. Doctor, ¿y si identificamos las pieles? Ni marcas de nacimiento ni tatuajes, pero ¿y el ADN?".

"Ya he presentado muestras pero, como sabe, el retraso es considerable".

"Ponle prisa".

El Dr. Nordmeyer le hizo una mueca tranquilizadora.

"¿Sabéis qué es lo gracioso? Cada vez que los policías venís aquí, decís lo mismo: 'ponedle prisa'. Bueno, cuando todos hacen eso, no ayuda".

"Sí, bueno, voy a marcar esto como de alta prioridad", ofreció Yasiv.

"Sí, todos decís lo mismo".

Drake exhaló con fuerza.

"¿Y el maniquí? ¿Es de una marca especial? ¿Tiene un número de serie? ¿Algo por el estilo?"

"¿Parezco una costurera?"

A veces, durante su tensa amistad, la actitud arrogante de Beckett, su chulería y su lenguaje soez habían cabreado a Drake. Lo enojaba tanto que quería estrangular al flaco de mierda. Pero ahora mismo, habría pagado su huevo izquierdo para que Beckett hablara de las tetas perfectas o el culo liso del maniquí.

Cualquier cosa con tal de no tener que aguantar ni un segundo más a la doctora Karen Nordmeyer.

"De acuerdo, envíame... envíale las imágenes y cualquier otra cosa que encuentres".

"De acuerdo. Ah, una cosa más", dijo la Dra. Nordmeyer, metiendo la mano debajo de la mesa. Sacó una bolsita de plástico y la expuso a la luz. "Encontré esto pegado a la parte posterior de la pierna izquierda".

"¿Qué pasa?" preguntó Hanna.

"Un trozo de paja".

"¿Qué tipo de paja?" Drake entrecerró los ojos al filamento amarillo de diez centímetros a través de la bolsa de pruebas de plástico.

"Trigo, pero esto es todo lo que encontré. Sólo una pieza. No estoy seguro si es contaminación de la galería o si es relevante."

Drake tampoco sabía qué pensar. Dio las gracias al forense y echó un último vistazo a las pieles antes de darse la vuelta y salir del depósito.

Hanna y Yasiv se unieron a él poco después.

"Qué..."

Drake levantó la mano y Hanna se calló.

"Lo sé, lo sé. Pero es todo lo que tenemos. Hazla enojar y te garantizo que pondrá nuestro caso al final de la pila".

"Bueno, ¿qué demonios hacemos ahora, entonces?" preguntó Hanna, pasándose una mano por el pelo.

Drake suspiró de nuevo y el cansancio se apoderó de él. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, ya había canalizado su Beckett interior.

"Buscamos a tres mujeres a las que les falta la piel. Eso es lo que hacemos".

Capítulo 16

"¿El vídeo se borró o nunca se grabó?". preguntó Screech mientras preparaba dos tazas de café.

"Tengo un técnico bastante bueno trabajando en ello y hasta ahora... nada. No puede encontrar ninguna grabación".

Screech frunció el ceño y le acercó el café a Dunbar. Lo que la mayoría de la gente no sabía sobre "borrar" algo de un ordenador es que, en realidad, nunca se va a ninguna parte. Los datos siguen ahí, repartidos por el disco duro en docenas de trocitos diminutos, pero el ordenador olvida dónde encontrarlos. Con el paso del tiempo, algunos de estos datos se sobrescriben con nuevos archivos, pero esto no ocurre de la noche a la mañana, sino que es un proceso aleatorio. Los programas especializados pueden encontrar estos fragmentos de datos y volver a unirlos. Si la tecnología de Dunbar era buena, como había dicho, y no podía encontrar nada, lo más probable es que no se hubiera grabado nada.

Permanecieron en silencio mientras sorbían su café, que era considerablemente mejor que el fango que Screech había recogido de un vendedor ambulante.

"Bien, así que buscamos a alguien que tiene una venganza contra Lisa y Norm Fairchild", dijo de sopetón el detective Dunbar.

Screech miró al hombre por encima del borde de su taza de café.

Era lógico. Después de todo, ambos habían visto lo cabreada que se había puesto Lisa Fairchild cuando cerraron su exposición.

"Sí, es un buen lugar para empezar".

"Y si alguien estaba tan enfadado con Lisa, probablemente quería ver la expresión de su cara cuando las cosas se fueron a la mierda".

Screech se enderezó.

"Las fotografías", dijo.

La puerta del DSLH se abrió y ambos saltaron.

"¿Qué fotografías?" preguntó Leroy con una bandeja de cafés en la mano. Echó un vistazo a las tazas en manos de Dunbar y Screech y frunció el ceño. "Mierda, veo que no has podido esperar".

"Llegaremos a eso, no te preocupes".

Leroy dejó la bandeja sobre el escritorio, tiró la bolsa de deporte al suelo y se dirigió hacia ellos.

"¿Va a ser una noche larga?", preguntó, inclinándose hacia el monitor del ordenador.

"Si tenemos suerte", refunfuñó Screech.

"No veo ninguna fotografía".

"Sólo los estaba cargando".

Mientras Screech navegaba hacia las fotografías digitales que se habían tomado de los invitados de la galería, su mente se volvió hacia Lisa Fairchild. Sospechaba que había mucha gente que quería verla fracasar, pero ése no era su objetivo ahora mismo.

¿Adónde has ido?

Una mujer así habría absorbido los elogios de sus invitados como un árbol hambriento que arrastra agua hasta sus raíces.

Y sin embargo no lo había hecho.

Lisa se había escabullido y, de algún modo, había desaparecido.

"¿Estás bien?"

Screech sacudió la cabeza, volviendo al presente. Dio un buen trago a su café.

"No, estoy jodidamente cansado. Pero hagámoslo".

Durante la hora siguiente, los tres hombres repasaron la lista de invitados y compararon los nombres con las fotos que el agente de policía de Nueva York había sacado de la galería. Volvieron a comprobar que las licencias que les habían proporcionado eran legítimas cotejándolas con las del Departamento de Tráfico. Al final, obtuvieron los nombres de seis personas que estaban presentes pero que habían huido después de que se descubriera el skinsuit y antes de que se les dijera que no se marcharan.

No era mucho, pero era algo.

"Tenemos sus nombres, no debería llevarnos mucho tiempo encontrar sus números". Screech se rascó la barbilla. "Mejor aún, sus direcciones. Podemos... ¿Qué? ¿Qué pasa?"

Dunbar tenía una expresión tensa en el rostro.

"Eso no va a volar."

"¿Qué quieres decir?"

"Tendremos que esperar hasta mañana".

"Joder".

Screech sacudió la cabeza. Se lo esperaba, pero le sorprendió que hubiera llegado tan pronto.

"Esto es todo lo que tenemos para continuar", refunfuñó.

"Vale, ¿alguien quiere decirme por qué no podemos ir a por esa gente? Quiero decir, parecían asustados y todo eso, pero aún podrían ser los responsables de esa... cosa", dijo Leroy. "Y si lo son, ¿qué posibilidades hay de que se queden por ahí con el pulgar metido en el culo? Deberíamos ir a visitarlos cuanto antes".

Dunbar parecía a punto de contestar, pero Screech intervino. Lo último que quería era que el detective hablara con símiles y eufemismos que sólo servirían para confundir. Necesitaba hablar en un idioma que Leroy entendiera.

"Son ricos, Leroy. Los ricos viven con otras reglas. Reglas que dicen que no podemos despertarlos de su sueño de belleza". Screech miró a Dunbar. "Podemos hablar con ellos, o intentarlo, pero a su conveniencia y con sus abogados presentes".

A Dunbar se le desencajó la mandíbula, pero no discrepó.

"Jodidamente fantástico". Leroy se acercó al sofá y se tumbó, poniendo las manos detrás de la cabeza. "Despiértame cuando se nos permita hablar con los iluminados, sire".

Dunbar dijo: "Aún no hemos terminado".

Screech enarcó una ceja.

"Los camareros".

"Supongo que no necesitan dormir", dijo Leroy desde el sofá. "O pueden permitirse un abogado".

Screech ignoró a su compañero y repitió la misma tarea que había hecho con los invitados: comparar las fotos con el manifiesto de trabajo que habían obtenido de Lisa Fairchild. Sin embargo, ignorar a Leroy no sirvió para acallar al hombre; a pesar de todo lo que había dicho sobre el sueño, parecía estar de humor para charlar.

"Oye, Dunbar, ¿alguna novedad sobre Tobin Tomlin?" Preguntó Leroy. "¿Qué cargos le van a poner a ese capullo?"

Dunbar gruñó.

"Ese pedazo de mierda está en coma. Mientras siga así, los cargos seguirán pendientes. Esperemos que siga así".

Screech se apartó del ordenador.

"Es lo mejor, Screech. Para todos".

"No, eso no", dijo, haciendo caso omiso de los comentarios del detective. Por supuesto, quería que Tobin siguiera siendo un vegetal. Si el hombre al que llamaban el Asesino de Internet se despertaba, podría tener algo que decir sobre cómo Drake lo había "apresado". "Los camareros... ¿cuántos eran?".

Dunbar parecía confuso, así que Screech se lo aclaró.

"Los camareros, ¿cuántos camareros había? ¿En la galería?"

Dunbar se encogió de hombros y Screech, molesto, cogió el manifiesto. Tocó la lista de nombres.

"Ocho: según esto, había ocho camareros en la galería". Screech respondió a su propia pregunta y luego se dio la vuelta y centró su atención en el monitor del ordenador. "Mira aquí y dime qué ves".

Dunbar se inclinó hacia él y Leroy se deslizó fuera del sofá y se unió a él.

"Veo a ocho personas: felices, no ricas", dijo Leroy encogiéndose de hombros. "Probablemente necesitan dormir un poco".

"Entonces, ¿quién coño es este tío?". Screech sacó el vídeo del pasillo de la galería. "Él".

El hombre sostenía una bandeja con copas de champán mientras hablaba con Lisa, momentos antes de que ambos desaparecieran, uno tras otro. Screech detuvo el vídeo justo cuando la cámara captó una imagen clara del rostro del hombre.

"No está en las fotos, no estaba allí al final con los otros camareros".

"¿Cómo puedes saberlo? Todos parecen iguales..."

Screech esperaba esta respuesta.

"Sí, claro, todos parecen iguales. Pero aquí hay nueve camareros, no ocho".

Screech sacó las cámaras del resto de la galería con la misma marca de tiempo y Leroy utilizó el dedo para contar a todos los camareros.

"Nueve", aceptó.

Screech volvió a la escena de Lisa hablando con el hombre en el pasillo.

"Parece que le conoce", comentó.

"Claro que sí", asintió Leroy.

"Bueno, parece que también vamos a tener que hablar con Lisa", dijo Dunbar en voz baja. Luego añadió: "Por la mañana".

Por segunda vez aquella noche, Screech dio un respingo cuando la puerta del DSLH se abrió de golpe. Entró un Damien Drake cansado, con Hanna a su izquierda y el sargento Yasiv a su derecha.

"¿De qué necesitas hablar con Lisa?" Drake preguntó.

Screech esperó a que los tres se reunieran con él detrás del monitor de su ordenador.

"Sobre este hombre... porque se suponía que no debía estar allí anoche. No se suponía que estuviera en la galería".

Capítulo 17

"¿Estás seguro?" Preguntó Drake.

Screech asintió y Dunbar lo confirmó.

"Sí, este tipo habla con Lisa, desaparecen, entonces..." Dunbar esperó a que Screech adelantara el vídeo. "Desapareció. Su foto no fue tomada por la policía de Nueva York y, antes de que lo digas, he comprobado las imágenes de vídeo de los camareros mientras estaban en el vestíbulo y tampoco aparece allí."

Los ojos de Drake se entrecerraron.

"Bueno, ¿dónde diablos se fue?"

"Probablemente sea él. Se escabulló con la media docena de clientes que vieron la cosa y decidieron largarse de allí".

Drake se inclinó más hacia el monitor del ordenador y observó cómo una figura con un abrigo oscuro salía por la puerta principal. Parecía tranquilo y sereno mientras los que le rodeaban entraban en pánico.

"¿Se subió a un coche?"

Dunbar se encogió de hombros.

"No lo sé. Simplemente desaparece". El detective miró a Yasiv y el hombre asintió.

"Ordenaré a algunos de los gruñidos que busquen cualquier grabación de vídeo de los escaparates de la galería, a ver si podemos localizar a este tipo".

"La parte de atrás, también", Drake instruyó.

Otro asentimiento.

"Claro, el aparcamiento de atrás. Mientras tanto, Dunbar, toma una foto de la cara de este tipo y envíasela a nuestros chicos del 62 para reconocimiento facial."

Drake se aclaró la garganta y se irguió.

"Tenemos que hablar con Lisa de nuevo, preguntarle quién demonios es este hombre."

Yasiv ladeó la cabeza.

"Lo haremos, Drake, pero no esta noche".

Drake reprimió una maldición y trabajó la mandíbula.

Aunque había sido contratado específicamente porque estaba fuera de la influencia de los poderosos, Drake seguía sintiéndose inclinado ante sus reglas. Levantó la vista y se sorprendió al ver que todos lo miraban: Dunbar, Screech, Leroy, Hanna y Yasiv. También sabía lo que esperaban que dijera: que Yasiv se podía ir a la mierda, que iba a despertar a Lisa en mitad de la noche para que le dijera quién demonios era ese desconocido.

Hubo un tiempo en el que Drake habría hecho exactamente eso, pero dos nuevas habilidades, por poco desarrolladas que estuvieran, le seguían dando la lata, molestándole como un peine a través de un pelo muy anudado: paciencia y tacto.

La gente como Norm y Lisa Fairchild, aquellos con fondos casi ilimitados, no podían ser forzados de la misma manera que un desviado como Tobin Tomlin. Los muros que ya habían levantado se harían más gruesos y su abogado de pacotilla se convertiría rápidamente en todo un bufete de abogados.

"¿Qué hora es?" preguntó Drake, dándose otro momento para pensar.

"Dos y media", respondió Leroy.

"Tienes autonomía, Drake, pero yo..." Yasiv comenzó, claramente pensando que Drake iba a volver a sus viejas costumbres.

Drake hizo un gesto con la mano.

"Por la mañana", confirmó. Por alguna razón, sintió que estaba defraudando a su tripulación y desvió la mirada. La verdad era que tenía cosas de las que ocuparse mientras tanto. Y por la mañana estarían más preparados, tendrían preguntas más concretas para Lisa. Y tal vez la doctora Nordmeyer diera con algo concreto sobre las pieles, el maniquí o las suturas que pudieran utilizar como palanca. "Vayamos todos a casa, durmamos un par de horas y volvamos a reunirnos aquí a las siete".

Para su sorpresa, nadie se quejó.

Hanna y Leroy se marcharon primero, despidiéndose cansados a la salida.

"¿Necesitas que te lleve?" Drake le ofreció a Screech.

"Estoy bien". Aunque lo dejó así, ambos sabían lo que quería decir. Screech iba a quedarse aquí, probablemente toda la noche, intentando localizar a ese misterioso camarero. A juzgar por las ojeras, Drake habría pensado que el tiempo del hombre estaba mejor empleado haciendo lo que le había sugerido, pero no iba a discutir con él.

El walkie-talkie de Yasiv se activó, rompiendo el incómodo silencio.

"Mierda". El sargento bajó el volumen y dio un paso atrás. Escuchó un momento y luego miró a Dunbar.

"¿Qué pasa?"

"Tenemos que irnos", dijo Yasiv rápidamente.

"Yo..." Drake se detuvo. Estaba a punto de decir: "Iré contigo". Había sido policía durante mucho más tiempo que investigador privado, y algo en esta noche, más que cualquiera de los otros casos en los que había estado involucrado, lo había puesto de nuevo en esos zapatos.

Con el uniforme azul y blanco.

"Nos vemos por la mañana."

Yasiv y Dunbar se marcharon a toda prisa y Drake volvió a observar a Screech.

En muchos aspectos, el hombre delgado de pelo rubio corto y perilla fibrosa le recordaba a su difunto compañero, Clay Cuthbert. No tanto físicamente, aparte de que ambos eran delgados, pero eran igual de leales y fiables. También eran testarudos y decididos, buenas cualidades para un compañero.

"¿Estás dormido?"

Drake parpadeó y se frotó los ojos.

"No, sólo salgo. ¿Seguro que no quieres que te lleve?"

Esto fue un estímulo no tan sutil para que el hombre se fuera a casa a descansar.

Screech se le quedó mirando un momento más, pero no mordió el anzuelo.

"Estoy bien. Gracias".

Mientras Drake salía de DSLH y se dirigía a su coche, no pudo evitar pensar que Screech no era nada bueno.

Y que quizá su compañero no volvería a ser "bueno" nunca más.

¿Qué diablos te pasó, Screech? ¿Qué demonios está pasando?

Capítulo 18

Mientras Drake conducía por la ciudad, sus pensamientos volvían una y otra vez a lo que había dicho el forense, sobre cómo era probable que las mujeres estuvieran vivas cuando las habían despojado de su piel. No era un hombre religioso, pero aún así se sintió obligado a rezar para que las chicas estuvieran al menos sedadas antes de que el animal que les había hecho esto hubiera empezado.

Un picor bajo el brazo izquierdo le distrajo y Drake se rascó con avidez. Cuando terminó, se miró la mano sorprendido de ver varios pelos anaranjados pegados a los dedos.

"¿Qué demonios?"

Tardó un momento en averiguar de dónde habían salido.

Cosmo.

Una inesperada tristeza le invadió entonces. Lo que se suponía que iba a ser un caso fácil -encontrar un gato, cobrar el dinero- había acabado con Drake cazando a un asesino a través de Internet. Lo que más le molestaba, se daba cuenta ahora, no era lo que le había ocurrido a Tobin Tomlin -ese pedazo de mierda tuvo exactamente lo que se merecía- y ni siquiera el destino que le había deparado al pobre gato, por horrible y salvaje que fuera.

Fue el hecho de que había mentido a la anciana. La pobre señora Schmidt, que sufría claramente los principios de la demencia, y que quería a aquel gato más que a nada en el mundo.

Y Drake le había mentido, había sustituido el gato muerto de la mujer por uno parecido, esperando que no se diera cuenta.

Parecía casi censurable emocionarse por algo así, teniendo en cuenta los actos moral y éticamente cuestionables que Drake había llevado a cabo en los últimos años. ¿Mentir a una anciana? Diablos, eso ni siquiera figuraba entre los cincuenta primeros.

Te estás ablandando, Drake.

Pero la violencia, la brutalidad y la pura intensidad de la emoción subyacente a cada uno de esos otros actos los diferenciaban. No hacía falta una sofisticada gimnasia mental para justificar medidas alimentadas por una droga que provocaba el aumento de la presión sanguínea, la dilatación de las pupilas y la expansión de los pulmones. La adrenalina podía hacer que los cuerdos hicieran locuras y que los locos actuaran de formas incomprensibles.

Drake había decidido engañar a la Sra. Schmidt cuando estaba completamente sobrio, incluso antes de que Patty le mostrara al doble de Cosmo. Esta decisión la había tomado cuando le había ofrecido a la mujer una promesa, algo que un policía, o un investigador privado, nunca debería hacer.

Sí, voy a encontrar a Cosmo... lo prometo.

Se limpió la mano en los vaqueros y se concentró en la carretera. Para ser una ciudad que nunca dormía, Nueva York estaba bastante tranquila a las tres de la madrugada. Aun así, Drake condujo despacio, no solo porque estaba cansado, sino porque estaba retrasando lo inevitable.

Al cabo de unos quince minutos, se detuvo en la acera junto a un pequeño bungalow. Las luces del interior estaban apagadas, lo que no le sorprendió. Se quedó mirando la casa inmóvil durante un rato, tocando sin darse cuenta la llave que llevaba en el bolsillo.

Tardó varios minutos más en convencerse de que debía salir del coche. El aire nocturno era gélido y le produjo un pequeño escalofrío. Llegó a la puerta e introdujo la llave en la cerradura, pero no la giró inmediatamente.

Eres como el Rey Midas, pero todo lo que tocas se convierte en mierda.

Las palabras eran tan vívidas, tan perfectamente Beckett, que Drake miró por encima del hombro para asegurarse de que el hombre no estaba de pie en el escalón junto a él.

Él no era-Beckett se había ido y nunca volvería.

Vete a la mierda, Beckett.

Drake giró la llave, abrió la puerta y entró. Una luz nocturna le guió por el pasillo, a través de la cocina, hasta la primera puerta, que estaba parcialmente abierta. Miró dentro un segundo, antes de dirigirse a la segunda habitación.

Clay Cuthbert estaba tumbado boca arriba en una cuna, con las piernas y los brazos extendidos como una estrella de mar. Drake dio un paso hacia la habitación, pero se estremeció y se quedó inmóvil cuando crujieron las tablas del suelo bajo sus pies. El bebé Clay se agitó, con su pequeña boca en forma de corazón imitando la succión, pero no se despertó. Respirando hondo, tratando de no hiperventilar, Drake se acercó con cuidado a la cuna.

No podía creer que fuera su hijo. No parecía real. Drake había pasado un total de media hora con el niño desde su nacimiento. Durante ese tiempo, la forma de vida de color rosa había llorado, cagado, y llorado de nuevo. Si lo pinchabas, reaccionaba.

Una ameba sobredimensionada, más o menos.

Pero ahora Clay parecía un ser humano.

Drake ladeó la cabeza y se inclinó sobre el niño. Aún tenía las características genéricas que comparten la mayoría de los bebés: una nariz pequeña y ligeramente respingona; unos ojos grandes, que pudo notar aunque estaban cerrados, y unos labios perfectos y fruncidos.

A Drake se le cortó la respiración.

Clay tenía la tez de Jasmine, ligeramente más oscura que la del propio Drake, y su pelo, por corto que fuera, era negro como el carbón.

No podía ver sus propios rasgos en el niño -la sombra de las cinco de la tarde y los ojos enrojecidos no aparecieron hasta más tarde-, pero Drake creyó ver algo del tocayo del bebé en él. Eran las orejas de Clay; eran un poco grandes para su cabeza.

Drake se había burlado a menudo de Clay, su difunto compañero, por sus orejas, a pesar de que no tenían nada que envidiar a las del Dr. Nordmeyer.

Era un rasgo que incluso Suzan portaba, aunque los suyos solían ocultarse tras el pelo, que prefería llevar suelto.

Una lágrima cayó sobre la cara de Clay y el bebé se agitó. Drake se apartó y le secó bruscamente las mejillas.

¿Cuánto tiempo había pasado Suzan con su hermanastro? ¿Un mes? ¿Tres? O, como Drake, ¿había sido menos de una hora?

No tenía ni idea.

Pero lo que Drake sí sabía es que no era probable que Suzan volviera a ver a Clay.

La cagué... maldita sea la cagué tanto.

Un sonido detrás de él hizo que Drake se enderezara. Era Jasmine. Llevaba un pijama gris y el pelo largo y oscuro recogido en un moño desordenado.

No sabía qué decir ni qué hacer.

Por suerte, Drake no tuvo que hacer nada. Jasmine simplemente se acercó a él y miró a Clay, su mano encontró el camino hacia la columna vertebral de Drake, donde descansó cómodamente.

"Quédate", susurró.

Drake observó a Jasmine mientras miraba fijamente a su hijo. Era varios años mayor que él, pero la mayoría de la gente solía pensar lo contrario.

No es que eso importara.

No para Drake, al menos. Pero en ese momento se dio cuenta de que no amaba a Jasmine Cuthbert.

A Drake le gustaba, le gustaba estar cerca de ella, salir con ella, le gustaba lo suficiente como para tener un hijo con ella, por muy imprevisto que fuera Clay. Pero en realidad no la conocía. Casi todo lo que había aprendido sobre Jasmine había sido a través de la lente de su difunto compañero.

Y Clay Cuthbert no era el tipo de hombre que presumía. Hablaba muy bien de ella y a menudo comentaba lo inteligente que era, pero eso era todo.

No hacía falta hablar de su belleza, eso era evidente.

Drake dirigió su atención al bebé Clay.

Sin embargo, amaba a ese niño. Drake sabía menos de Clay que de Jasmine, pero sólo con vislumbrar su rostro querúbico...

"Quédate con nosotros", dijo Jasmine en voz baja.

Drake metió la mano en la cuna y acarició suavemente la mejilla del bebé con dos dedos.

Luego retrocedió.

"No puedo", dijo, secándose más lágrimas de las mejillas. La mano de Jasmine se apartó de su columna. "Lo siento, simplemente no puedo".

Jasmine abrió la boca, pero Drake la silenció con una sola palabra.

"Por favor".

Y luego se apresuró a salir de la casa, perseguido por el sonido de sus propios pasos. Tras cerrar la puerta tras de sí, deslizó la llave en el buzón.

Beckett tenía razón, pensó Drake mientras entraba en su coche. Están mejor sin mí. Casi todos lo están. Todo lo que toco se convierte en mierda, y no arruinaré la vida de ese chico ni la de Jasmine más de lo que ya lo he hecho.

Capítulo 19

El hombre gruñó mientras estiraba las piernas e intentaba ponerse cómodo. El coche era demasiado pequeño para él, demasiado pequeño para la mayoría de la gente, pero nunca se plantearía deshacerse de él.

Después de todo, era lo único que le había dado. Una especie de regalo de despedida, un gran "jódete", toma, llévate el coche, y no olvides mi culpa, está en el maletero.

Pero era de ella, y eso era lo que importaba.

Sin embargo, en vigilancias largas como ésta, el hombre deseaba haber alquilado o pedido prestado algo un poco más grande. El dolor le recorría los muslos hasta las pantorrillas.

Por mucho que quisiera salir, tampoco podía hacerlo. No tan cerca del club.

Había estado dentro antes, hace un mes. Era la primera vez que cazaba en años.

Y la había cagado. La había cagado.

No iba a cometer el mismo error dos veces.

Su segunda cacería en el campamento había ido mucho mejor, casi perfecta, de hecho.

Papá habría estado orgulloso.

El hombre tenía razón; las mujeres eran un blanco más fácil, esa era simplemente la realidad de su negocio. También le recordaban a ella, lo que era una ventaja añadida.

Ahora sólo le quedaba esperar.

Y esperar que no se le acalambraran las piernas cuando llegara el momento de moverse.

La multitud que salía de la discoteca disminuía a medida que la noche se convertía en madrugada. Un puñado de universitarios borrachos, seguido de un gran grupo de chicas. Ninguno de los dos le convenía. Justo cuando el hombre pensaba que el último de los asistentes al club había abandonado el edificio y se disponía a cazar en otra parte, las vio: dos chicas de unos veinte años, claramente intoxicadas.

Uno era bajito, con el pelo oscuro y una sonrisa brillante.

Esa le recordaba a su hermana, solo que sin la sonrisa.

La otra, una rubia vestida de blanco, era la más borracha de las dos. Coqueteó con el portero al salir de la discoteca, soltando risitas locas y metiéndole mano en sus enormes bíceps.

Al portero no pareció importarle.

El hombre del coche vio a las dos chicas cruzar la calle y dirigirse al aparcamiento. Su vehículo, un BMW negro, era uno de los pocos que quedaban.

Los ojos del portero se detuvieron en ellos un momento más, con una sonrisa en la cara, antes de volver a entrar.

Debe de ser eso, pensó el hombre, debe de ser el último de ellos.

Un tintineo de llaves atrajo de nuevo su atención hacia las chicas. A la morena se le habían caído las llaves del coche y casi se golpea la cabeza con la puerta al intentar recogerlas. Esto provocó otra carcajada de la rubia.

Mientras seguía observando, un plan comenzó a formularse en el cerebro del hombre. Su idea inicial había sido replicar lo que había hecho en el campamento, ofrecer drogas, pero eso no funcionaría aquí. Estas chicas ya estaban agotadas. No tenían ningún interés en inundar sus sistemas con más toxinas.

En cambio, se le ocurrió otra cosa, algo aún mejor.

Mientras la rubia se desplomaba en el asiento trasero, tumbada boca arriba, con los ojos cerrados, su amigo arrancó el coche. El hombre hizo lo mismo con su vehículo, mucho más pequeño.

"Esta va a ser buena", se susurró a sí mismo. "Este va a demostrarte que puedo hacerlo. Que soy lo suficientemente bueno".

La ruta de las chicas era bastante fácil de predecir, ya que sólo había una carretera que se alejaba del club y se dirigía hacia la autopista. Sabiendo adónde se dirigían, al hombre le resultó fácil ponerse delante de ellas, sobre todo teniendo en cuenta que la chica al volante iba con mucho cuidado, haciendo todo lo posible por no llamar la atención.

No sabía que la persona a la que realmente debía temer estaba justo delante de sus ojos.

Se acercaba una señal de stop y el hombre aceleró para frenar de golpe mucho antes de llegar a la línea blanca pintada en la calzada. Una persona sobria habría podido detenerse a tiempo, pero el conductor del BMW negro era todo lo contrario.

Su parachoques chocó con el coche del hombre, sacudiéndolo hacia delante. Fue sólo un pequeño golpe, apenas suficiente para dejar un rasguño, pero eso no era lo importante.

El hombre salió del coche y estiró las piernas. La chica hizo lo mismo, con los ojos muy abiertos por el susto.

"¿Estás bien?", preguntó, frotándose el hombro.

Estaba borracha y nerviosa, pero ilesa.

"Oh, mierda, lo siento", dijo, arrastrando las palabras. "Yo sólo... quiero decir, frenaste de golpe".

El hombre gimió.

"Es una señal de stop. Acabo de parar".

"Sí, pero..."

"Escucha, mientras estés bien, eso es lo que importa".

"Estoy bien".

El hombre miró por encima del hombro de la rubia y observó su coche.

"¿Y tu amigo?"

La chica siguió su mirada.

"Ella está bien. Se desmayó en el asiento trasero. Pero sobre...", la chica hizo una pausa y volvió a mirarle. Debió de darse cuenta de que su amiga no podía ser vista a través de los cristales tintados.

El hombre sonrió.

"Te he estado observando", dijo. "Os he estado observando a ti y a tu amigo. ¿Me has estado observando?"

Las finas cejas de la chica se cruzaron y empezó a alejarse de él.

"¿Qué? ¿De qué estás hablando? Si eres del club, Frannie no quiso decir..."

"Lo has hecho, ¿verdad?" Su brazo salió disparado. El tiempo de reacción de la chica se ralentizó, y él no tuvo ningún problema en agarrarle un puñado de pelo. "Y ahora vas a decirme lo que quiero oír".

Ella chilló y él la hizo girar, apretándola contra su pecho. Le tapó la boca con una mano y le dijo: "Vas a decirme que me quieres".

Ella sacudió la cabeza e intentó morderle sin éxito.

El hombre se rió.

"Oh, lo harás. Créeme, tú y tu amiga me diréis que me queréis. Y entonces voy a demostrarles que soy lo suficientemente bueno. Que mi trabajo habla por sí mismo. Como me enseñó papá".

Capítulo 20

"Estás hecho una mierda", dijo Screech en cuanto Drake entró en DSLH. Sorprendido de que su compañero ya estuviera presente, Drake dio un respingo y derramó un poco de café sobre su chaqueta.

"Joder", refunfuñó, limpiándose el líquido. Después de hacerlo lo mejor que pudo sólo con la mano, Drake observó a Screech.

"Tú también estás hecho una mierda, por cierto".

Screech se encogió de hombros, pero antes de que pudiera lanzar otra puya, alguien más habló.

"Los dos parecéis una mierda. Dos putos grandes cogidos de la mano en el fondo de una taza de váter".

A decir verdad, Hanna parecía haber dormido menos que los demás. Tenía los ojos inyectados en sangre y el pelo hecho un desastre. Sin embargo, a diferencia de Screech, Drake decidió guardarse su opinión sobre la mujer. Después de todo, valoraba sus testículos.

"¿Qué demonios estáis haciendo aquí tan temprano?" preguntó Drake mientras dejaba su chaqueta en la percha cerca de la puerta. Era uno de los pocos objetos que se habían trasladado desde su antigua ubicación y desentonaba con el resto de la moderna decoración, pero también lo hacía su escritorio. Leroy, Screech y Hanna le habían regalado aquel trasto de madera desgastada a modo de broma, y Drake lo había conservado en parte para fastidiarlos y en parte porque le gustaba. A diferencia de los elegantes escritorios de cristal de sus compañeros, no era necesario limpiar al instante cualquier mancha de café o whisky.

Era viejo, gastado y cómodo: la versión inanimada de sí mismo.

"No podía dormir", dijeron Screech y Hanna al unísono. Ambos se miraron y Drake enarcó una ceja.

"Yo tampoco podría".

Drake acababa de sentarse en su escritorio cuando se abrió la puerta y entró el último miembro de su equipo. Resultaba difícil creer que el hombre grueso con una pasable sombra de las cinco de la tarde que entró en DSLH fuera la misma persona que Drake había conocido en la enfermería de la prisión.

"Vengo cargado de regalos", dijo Leroy, sosteniendo una bandeja llena de cafés. Se dirigió primero a Hanna, luego a Screech y por último a Drake. Cuando se dio cuenta de que Drake ya tenía el café en la mano, hizo una mueca.

"Ponlo en el escritorio, yo lo haré".

"¿Con esto?" preguntó Leroy mostrando un grueso sobre amarillo.

Los ojos de Drake se entrecerraron. Su nombre estaba garabateado en un lado, escrito con un grueso rotulador negro.

"¿De dónde has sacado eso?"

"Al frente. Supongo que eran demasiado perezosos para recogerlo".

No estaba allí hace un momento, pensó Drake.

"Sí, el escritorio está bien", dijo distraídamente.

Leroy lo arrojó bruscamente sobre la superficie de madera.

"Parece que tienes un admirador secreto", dijo Hanna.

Había algo en la forma en que estaba escrito el nombre de Drake -en mayúsculas- que me resultaba familiar.

"¿Vas a abrirlo?"

Mientras cogía el sobre, su teléfono empezó a sonar y Drake, agradecido por la distracción, contestó.

Nada bueno venía en un sobre amarillo con sólo un nombre en el anverso.

Maldita citación, cobrador de deudas, fotografías de rescate. Diablos, incluso podría ser una parte del cuerpo por cortesía de Tobin Tomlin.

¿"Drake"? Es Yasiv. Ha surgido algo. No será capaz de hacerlo hasta esta tarde como muy pronto. "

Drake frunció el ceño.

"¿Qué? ¿Qué quieres decir?"

Tras la reacción del fiscal la noche anterior, Drake supuso que este caso tendría prioridad absoluta. Cuanto más rápido se resolviera, menos probabilidades habría de que saliera en las noticias.

Eso es lo que pensaba el fiscal.

Yasiv dudó antes de responder.

"Me reuniré contigo esta tarde. No quiero decirte cómo llevar tu caso, pero si golpeas cabezas, sólo va a..."

Drake cerró los ojos e imaginó la cara de perra en reposo de Lisa Fairchild.

"Sí, sí, lo tengo. Seré amable y dulce".

Drake colgó y se dirigió a sus compañeros.

"Yasiv no va a lograrlo."

"¿De verdad?" preguntó Leroy.

Drake asintió.

"De verdad".

"¿Por qué no?" siguió Hanna, sorbiendo su café.

"No tengo ni idea", admitió Drake. "Dijo que algo surgió."

"¿Algo más importante que un maldito traje de piel humana?"

Drake se encogió de hombros y Hanna maldijo.

Sus compañeros estaban más disgustados con esta noticia que él. A decir verdad, fue una bendición disfrazada.

"Al menos no se interpondrán en nuestro camino". Mientras hablaba, Drake cogió el sobre. Lo giró en su mano y sintió algo duro en su interior. Esto desencadenó un recuerdo y se dio cuenta de por qué la escritura le había parecido familiar.

Lo había visto antes.

El calor inundó sus mejillas y sus oídos empezaron a arder.

Te lo advertí. Te dije que te alejaras de mí y de mis amigos.

"¿Drake?"

Drake gruñó y tiró el paquete en un cajón del escritorio. Ya se ocuparía de esto, y de la persona que lo había enviado, más tarde. Por ahora, Hanna tenía razón. Había algo más importante de lo que ocuparse. Respiró hondo y se bebió el resto del café.

"Estoy bien", dijo, respondiendo a la pregunta no formulada. Aunque acababa de llegar, Drake sintió de repente la necesidad de salir de allí. Lo último que le apetecía era sentarse en su escritorio y cruzarse de brazos mientras un bicho raro cazaba más mujeres.

Esto ocurría a menudo en los casos, sobre todo en los que avanzaban lentamente: una incómoda sensación de inquietud que sólo desaparecía cuando uno se movía. El destino no era tan importante como el hecho de moverse, un método sencillo pero eficaz de engañar a la mente y al cuerpo haciéndoles creer que se estaba haciendo algo productivo.

Sin mirar a Leroy, Screech ni Hanna, se dirigió a la puerta y cogió su chaqueta. Estaba a medio camino de salir por la puerta principal cuando una molesta voz en el fondo de su cabeza le recordó que aquellos no eran sus empleados, sino sus socios.

Y sus amigos.

Suspiró, se giró y miró a Screech a la cara.

"¿Y bien? ¿Vas a quedarte ahí y dejarme hacer todo el trabajo? Somos un equipo, ¿recuerdas? Ponte las pilas y vamos a averiguar qué les ha pasado a esas mujeres, ¿vale?".

Capítulo 21

"¿De verdad crees que van a hablar con nosotros? Quiero decir, ¿no sería mejor esperar a la policía?" preguntó Leroy. Habían optado por dos coches, con Drake y Leroy en uno y Hanna y Screech en el otro. Screech conducía el segundo coche porque, al igual que a Drake, al hombre le aterrorizaba estar en un vehículo con Hanna al volante.

Drake se alegró de tener a Leroy como compañía, ya que desde que Yasiv había llamado, Screech parecía estar de los nervios. Y después de lo que había pasado con Jasmine la noche anterior, y de su decisión de volver con Patty, Drake no estaba de humor para nada que pudiera irritarlo aún más.

"Tal vez", dijo, tratando de no ser intencionadamente obtuso. "O quizá se abran más".

Leroy cruzó las manos sobre su regazo, y enseguida las desplegó.

"¿Y si no lo hacen?", preguntó.

"Luego vamos a los medios, les contamos lo jodida que fue la Nuit du Femme o como coño se llame".

Leroy emitió un gruñido afirmativo, pero Drake se dio cuenta de que el hombre era aprensivo.

Drake también.

La última vez que habían involucrado a los medios de comunicación en un caso, las calles de Nueva York habían estado a punto de convertirse en escenario de disturbios. Pero cuando se trataba de personas que poseían lugares como aquel ante el que se detuvieron -una extensa finca con una intrincada valla de hierro forjado que protegía un largo camino de entrada de ladrillo-, los recursos eran limitados.

"Quizá no nos quedemos sin policía después de todo", comentó Leroy.

Drake vio el coche de la policía de Nueva York un segundo después y se maldijo por no haberlo visto antes. Hanna tenía razón. Para ser investigador privado, Drake no tenía mucha capacidad de observación. Aparcó y salió de su Crown Vic, indicando a Leroy que le siguiera. Cuando se acercó al coche de policía, salió un agente que no reconoció.

"¿Sr. Drake?" dijo el policía. "Los Fairchild le están esperando". Señaló hacia la puerta de hierro que colgaba abierta.

Drake entrecerró los ojos. No estaba del todo claro quién había convocado a ese policía: Yasiv o los Fairchild.

"Sólo Drake. Es el..."

"Creía que habías dicho que no iba a venir la policía". preguntó Hanna, apareciendo detrás de ellos. Screech le pisaba los talones. "¿Quién es?"

"Oficial Pete Macallister, señora."

Hanna puso los ojos en blanco y las manos en las caderas.

"¿Señora?"

Se produjo un silencio incómodo cuando los ojos oscuros del agente se desviaron hacia los cuatro miembros de DSLH.

"Lo siento", refunfuñó el policía. Luego, centrándose en Drake, repitió: "Los Fairchild te están esperando".

"Bien". Drake se volvió hacia su equipo y habló en voz lo suficientemente baja como para que el oficial no pudiera oírlo. "Screech, tú y yo hacemos las preguntas. Leroy, es posible que hayan...", hizo una pausa, sabiendo que lo que iba a decir a continuación no caería bien. "-Contratado ayuda, criadas, ese tipo de cosas. Intenta entablar conversación con ellos. Puede que sean más receptivos contigo porque eres más joven. Hanna, mira a tu alrededor pero no-aw, lo que sea, sólo haz lo tuyo. ¿Entendido?"

"Entendido", confirmó Screech.

Cuando Drake se acercó a la puerta, el agente se movió en sincronía con él.

"No, quédate aquí", le ordenó Drake. El policía podía haber sido convocado por los Fairchild, pero esto formaba parte del caso y Drake era quien estaba al mando. El agente debió de darse cuenta, pues hizo una mueca, pero les dejó pasar a todos y permaneció junto a la verja.

"Vaya, gracias, señor", dijo Hanna con un marcado acento sureño.

Mientras Drake subía por el camino de entrada, observó su entorno, obligándose a observar para que Hanna no lo regañara más tarde si se le escapaba algo. Había unos cincuenta metros más o menos desde la verja hasta la puerta. La mitad derecha del camino de entrada estaba rodeada de arbustos, pero la izquierda se abría y continuaba por el lateral de la mansión de ladrillo para permitir un aparcamiento adicional. Había dos coches extranjeros aparcados justo delante de ellos, pero fue un tercer coche el que despertó el interés de Drake. Un viejo Chevy gris con portón trasero de finales de los ochenta estaba aparcado a un lado. No parecía que alguien estuviera tratando de ocultar el vehículo, pero estaba aparcado de una manera que indicaba que tampoco estaban dispuestos a anunciarlo.

"Hola, Drake", dijo desde la puerta una mujer de piel bronceada que llevaba una blusa blanca y pantalones oscuros de uniforme.

"Hola", le dijo, devolviéndole la sonrisa. Era guapa, con labios carnosos y pelo negro brillante recogido en un moño apretado. "Creo que los Fairchild son..."

"-Esperándote", terminó por él un sonriente Burt Lancaster. "Gracias, Sylvie."

La criada se marchó y Burt abrió la puerta de par en par.

"Entra."

A Drake no le sorprendió que el abogado estuviera aquí, pero a Hanna sí.

"Oye, Burty, ¿sabes por qué entierran a los abogados a cinco metros bajo tierra?"

"Hanna..."

"Por supuesto", dijo Burt, aumentando su sonrisa. "Porque en el fondo somos buenas personas".

Hanna parpadeó.

"No, es porque ustedes son unos malditos imbéciles".

Leroy soltó una risita y Drake sintió que se le formaba una mueca en los labios.

"Vale, vale, comienzo difícil, lo entiendo. Pero como le dije anoche a Drake, todos estamos aquí para ayudar".

Siempre posando.

"Bueno, puedes ayudarme diciéndome dónde está el baño porque tengo que mear. Supongo que tienes al menos dos por pene en esta casa. Así que..." Hanna hizo ademán de lanzar una mirada exagerada por encima del hombro de Burt. Norm Fairchild estaba de pie en el pasillo, fingiendo no haberse dado cuenta de sus visitantes. "-Supongo que eso significa que tienes dos".

La sonrisa de Burt vaciló, pero no desapareció por completo.

"¿Sylvie? ¿Puedes por favor dirigir a la Sra. Hanna al baño?"

"¿Señora?"

Pensando que la temperatura de la sala estaba a punto de cambiar, Drake intervino finalmente.

"Tienes razón, todos queremos lo mismo".

Hanna hizo una mueca, pero guardó silencio mientras la criada se la llevaba.

"Bien. Por favor, ven conmigo".

Burt los condujo a través de un enorme vestíbulo de mármol y bajo una espectacular araña de cristal. Las dos escaleras de caracol que se alzaban a ambos lados eran igualmente impresionantes. Pero no subieron a ninguna. En su lugar, Burt los condujo por un pasillo hasta una habitación separada.

Drake ya había visto lujos, había visto riquezas a las que no tenía derecho a mirar. Ken Smith tenía esa clase de dinero, pero esto era diferente. Si el difunto alcalde tenía dinero para follarte, los Fairchild tenían dinero para follar a todo el mundo sin tapujos, sin necesidad de lubricantes ni saliva.

Eran intocables.

Drake podía verlo ahora.

Y ésa era la verdadera razón por la que Burt Lancaster siempre lucía sus carillas: no era sólo por el bótox.

"Buenos días", dijo Norm, extendiendo la mano. Drake la estrechó. Miró a Lisa a continuación, pero ella ni siquiera se molestó en levantarse del sofá. Norm se presentó a Leroy y Screech. "Y ésta es mi mujer, Lisa. Fue su exhibición y, como pueden imaginar, es bastante..."

"¿Encontraste al imbécil que arruinó mi noche?" Lisa exigió.

Drake se alegró de que Hanna estuviera en el baño porque no creía que hubiera sido capaz de controlarla si hubiera estado presente.

O si siquiera lo intentaría.

Drake suspiró y miró hacia la pared de ventanas de la derecha.

"Por favor, siéntate", suplicó Norm.

Quizá Leroy tenga razón, pensó. Tal vez todo esto es sólo una gran pérdida de tiempo.

Screech se sentó a un lado del sofá y Drake al otro. Leroy optó por colocarse detrás. Los Fairchild y Burt ocuparon exactamente las mismas posiciones, y el abogado permaneció de pie.

"No era una broma, señora Fairchild", dijo Drake, rompiendo el incómodo silencio.

Lisa frunció los labios.

"Hmm, bueno, eso es muy malo", dijo, sin querer decir una palabra.

Joder.

"¿Cómo podemos ayudar?" Burt se ofreció, tan poco impresionado por los comentarios de Lisa como lo estaba Drake.

"Bueno, revisamos el manifiesto de trabajo y encontramos una anomalía con el personal de catering".

"¿Qué tipo de anomalía?" Lisa pareció interesada de repente.

Drake asintió a Screech y el hombre sacó una fotografía y se la tendió. Burt la cogió, pero Lisa se le adelantó.

"No... no sé quién es", dijo tras echar un vistazo casual al manifiesto y la fotografía que Screech había impreso de las cámaras de seguridad de la galería de arte. Se la tendió, pero Drake no se la devolvió. Al final, Norm liberó a su mujer de la carga.

Pasó un buen minuto mirándolo antes de pasárselo a Burt.

"Sí, no lo sé. Yo tampoco recuerdo haberlo visto. ¿Él-él hizo esto?"

"Todo lo que sé es que se suponía que no debía estar allí".

"Bueno, nunca lo había visto antes", Lisa de nuevo.

"¿Seguro?" preguntó Screech.

Lisa curvó el labio superior.

"¿Vas a quedarte ahí sentado haciéndome las mismas preguntas una y otra vez? Porque si es así, tengo cosas más importantes..."

"Mis clientes ya le han respondido. ¿Hay algo más que quieras preguntar?" Burt dijo, su sonrisa desapareció ahora.

Por el rabillo del ojo, Drake vio que Screech buscaba en su bolsillo la otra fotografía que habían traído, la que mostraba a Lisa hablando, y acercándose, a ese mismo camarero. Estiró la mano y agarró suavemente la muñeca del hombre, deteniéndole la mano.

Una cosa que había aprendido como detective era que no se jugaba a las cartas con víctimas, sospechosos o políticos mientras se llevaban gafas de espejo.

Habría un momento para mostrar esa imagen, pero ese momento no era ahora.

"Bueno, estuvo presente durante la exposición, pero se suponía que no debía estar allí, no estaba en la lista de trabajo. Y se escabulló antes de que pudiéramos obtener su nombre", reiteró.

"Drake, mis clientes no recuerdan haber visto a este individuo en particular en la exposición".

El ceño de Lisa se intensificó y Drake tomó nota.

"Había como una docena de camareros allí... ¿esperas que conozca a cada uno de ellos?"

"Ocho".

"¿Qué?"

Drake levantó los ojos.

"Había ocho camareros en la galería".

Lisa miró a Burt por encima del hombro.

"¿Este tipo es real? ¿Cómo se supone que...?"

Norm cambió rápidamente de tema.

"¿Encontraste algo en las cámaras de seguridad? ¿Conseguiste una foto de la persona que hizo esto? ¿Quién hizo esa... cosa?"

"Por desgracia, las cámaras se apagaron antes de la exposición".

"¿Supongo que también vas a culparme por eso?" Lisa dijo.

Fue una curiosa elección de palabras, dado que Drake no había culpado a la mujer de nada, todavía.

Aparte de ser un gilipollas colosal.

Lisa percibió su silencio como una amenaza y se puso aún más a la defensiva.

"¿Sabes qué, Burt? He terminado con esto. No voy a sentarme aquí y ser reprendido por estas personas en mi propia casa. Ni siquiera son policías."

"Lisa, dijimos que..." Norm puso un brazo reconfortante sobre los hombros de Lisa, pero ella se sacudió libre.

"Por favor, pide a estos hombres que se vayan", espetó.

Cuando Norm no cumplió, Burt dio un paso adelante.

"Lo siento, pero mis clientes han respondido a sus preguntas. Ahora, si tiene alguna otra petición, por favor diríjala a mi oficina".

"¿De verdad? Acabamos de empezar", dijo Leroy. "Hicimos una pregunta. ¿Qué demonios está pasando aquí?"

Drake se puso de pie.

"No, está bien. Hemos terminado."

"Drake..." protestó Leroy.

"No, hemos terminado. Gracias por su tiempo."

Drake guió a Leroy y Screech hasta el vestíbulo y no le sorprendió encontrar a Hanna esperándoles allí. Oyó que Norm hablaba en voz baja con su mujer detrás de ellos, pero fue Burt quien los siguió hasta la puerta.

"Lo siento, Drake. Como puedes ver, intenté que me ayudaran. Eres bienvenido a hablar con cualquiera de los otros invitados, estoy seguro de que serán más... cómo decirlo... cooperativos".

Drake miró fijamente al hombre a los ojos, tratando de determinar si seguía posando o si realmente trataba de ayudar.

Era imposible saberlo.

"Eso no será necesario", dijo Drake. "Venga, vamos."

"Vaya, justo cuando la fiesta empezaba a ser divertida", volvió a decir Hanna con su acento falso.

"Vámonos."

El agente Pete Macallister se reunió con ellos al final del camino de entrada.

"Espero que hayas encontrado lo que buscabas".

"Lo que encontramos fue una completa pérdida de tiempo", gruñó Screech.

"Lo siento. Y yo también-" la radio del oficial crepitó, y se excusó, dándole la espalda para contestar. "¿Sí?"

"Diez y media": Avenida Doherty 5443. Nivel Tres."

"Puede que no", comentó Hanna.

Drake la miró mientras se dirigían hacia sus respectivos vehículos.

"¿Tal vez no qué?"

Hanna miró hacia el policía, pero éste ya estaba en su coche. Lo que le habían transmitido por la radio tenía prioridad sobre cuidar de los Fairchild.

Hanna, con cara de sospecha, sacó un grueso cordón del bolsillo y lo levantó.

"Quizá no haya sido una pérdida de tiempo", dice con una sonrisa tímida.

Drake parpadeó. No era un cordón de zapato, se dio cuenta.

Era una sutura.

Capítulo 22

"Tengo que irme", dijo Screech de repente. Hizo todo lo posible para que no le temblara la voz.

"¿Qué?" preguntó Leroy.

"Tengo que irme", repitió Screech, tratando de inyectar más confianza en su voz. Miró a Drake, cuya atención estaba dividida entre él y Hanna.

"¿Qué quieres decir?" preguntó Drake.

"Sólo... olvidé que tenía que hacer algo".

Screech tragó saliva mientras las palabras que habían graznado por la radio de la policía resonaban en su cabeza: Diez y media: Avenida Doherty 5443. Nivel tres.

Hanna meneó la sutura.

"¿Estás ciego? ¿No has visto lo que he encontrado? Esto une a los dos..."

"Guarda eso", siseó Drake.

"Sí, sí", respondió Screech. "Lo he visto. Pero mira, tengo que irme. Luego te alcanzo".

Sin experiencia en la aplicación de la ley, no tenía ni idea de lo que era un diez y media ni de lo que significaba el nivel tres. Pero eso no importaba; lo que importaba era la dirección que había oído.

5443 Doherty Ave.

Drake, Hanna y Leroy no lo reconocieron.

Pero Screech sí.

Situado en Little Italy, el 5443 de Doherty Avenue albergaba un pequeño restaurante italiano llamado Taglia's. Y este restaurante resultó ser propiedad de Nick Petrazzino, el jefe de la Casata Sacra, la mayor familia criminal de Nueva York. Y resulta que este restaurante era propiedad de Nick Petrazzino, el jefe de la Casata Sacra, la mayor familia criminal de Nueva York.

La misma organización con la que Leroy se había endeudado, una deuda que desde entonces había pasado a Screech.

"¿Me estoy perdiendo algo? ¿Qué coño está pasando aquí?" preguntó Hanna, mirando a su alrededor. "¿Primero Yasiv se echa atrás y ahora tú? No soy un experto como Drake, pero creo que este tipo no se va a detener en un solo traje de piel. Creo que va a tratar de hacer toda una línea de moda. Tenemos que encontrarlo antes de que mate de nuevo".

Screech hizo una mueca de dolor. Se sentía mal por dejar a su equipo en la estacada, pero tenía que ver qué le pasaba a Nick Petrazzino.

¿Por qué llamaron a la policía a su restaurante?

"Lo siento, tengo que irme", murmuró yendo hacia su coche. "Hanna, ¿puedes... puedes ir con ellos?"

La última vez que Screech había visto a Nick, el hombre le había ordenado que siguiera a Tommy Wilde, un hombre que dirigía una empresa de limpieza de escenas del crimen. Esto casi le costó un accidente de coche y la muerte a manos del extraño secuaz ruso de Tommy. La interacción más reciente de Screech con un miembro del clan Petrazzino había sido con la hija de Nick, Aurora, a la que había borrado un teléfono móvil.

Y eso casi le había puesto directamente en el punto de mira del fiscal.

"Sólo... me reuniré contigo más tarde", dijo rápidamente.

Screech se subió al coche y arrancó, intentando no mirar las caras embobadas de sus compañeros mientras aceleraba.

Con sutura o sin ella, tenía que averiguar qué pasaba en Taglia's. Aunque sólo había estado en el restaurante un par de veces, había memorizado la ruta sabiendo que algún día podría resultarle útil.

Como hoy.

Pero incluso si Screech sólo hubiera conocido la zona general de la ciudad en la que se encontraba, las docenas de luces intermitentes y las sirenas a todo volumen le habrían conducido hasta allí.

"¿Qué demonios está pasando aquí?", murmuró en voz baja.

Además de los coches patrulla, vio dos grandes furgonetas negras, cuyas puertas traseras estaban abiertas de par en par. Todavía estaba al menos a una manzana y media de distancia y, sin embargo, Screech pudo ver cómo arrastraban fuera del restaurante a la mano derecha de Nick, un monstruo humano con una larga coleta gris. Hicieron falta dos agentes del SWAT y tres policías uniformados de Nueva York para contenerlo.

"¿Qué demonios?"

Screech entrecerró los ojos y se inclinó sobre el volante, intentando ver mejor.

"¡Hey!" alguien gritó. "¡Hey!"

Screech levantó la vista justo a tiempo para desviarse a la derecha y evitar atropellar a un agente de policía que estaba parado en medio de la carretera.

"¡Mierda!"

Pisó a fondo el freno y el agente se asomó inmediatamente a su ventanilla.

"¡Ábrelo!", ordenó el hombre.

Screech miró del policía al restaurante, intentando desesperadamente averiguar qué estaba pasando.

¿Fue esto? ¿Están derribando a Nick?

"¡Abre la puta ventana o rompo el cristal!". Para enfatizar sus palabras, el agente golpeó el cristal con el cañón de su pistola.

Screech bajó rápidamente la ventanilla y apoyó ambas manos en el volante.

"¡Casi me atropellas! ¿Qué coño haces aquí?"

"YO-YO-YO-"

"Yo-yo-yo", se burló el oficial. "Sal del puto coche".

Screech tragó saliva, pero el nudo que tenía en la garganta no desapareció. No podían arrestarle ahora.

Aquí no. No mientras hubiera un loco despellejando mujeres y convirtiendo sus pieles en vestidos.

"Lo siento, sólo estaba..."

El oficial frunció el ceño.

"¿Eres duro de oído? Sal del coche".

¡Joder!

Al no ver otra opción, Screech intentó abrir la puerta.

"Lo sé Sargento..."

"¡Oye! ¡Draper! ¡Ven aquí, joder!" Otro oficial gritó.

"Este tipo..."

"¡No me importa, trae tu culo aquí!"

El policía que estaba junto a la ventanilla del coche de Screech dio un respingo y escupió un grueso fajo en la acera.

"Eres un gilipollas con suerte... da la vuelta a tu coche y lárgate de aquí".

"Sí, lo siento."

Como no quería darle al hombre la oportunidad de cambiar de opinión, Screech pisó a fondo el acelerador y giró rápidamente en U. A pesar de las órdenes del agente, Screech aminoró la marcha al ver que arrastraban a una segunda persona fuera de Taglia's. Este hombre no era tan grande como el primero, pero era corpulento, con una enorme caldera de tripa que amenazaba con romper todos los botones de su camisa blanca.

"¿Qué coño está pasando aquí?" susurró Screech cuando la cara roja de Nick Petrazzino se desvaneció en su espejo retrovisor.

Capítulo 23

"¿Adónde demonios va?" preguntó Hanna, deslizando la sutura en su bolsillo.

"No tengo ni puta idea", dijo Drake mientras veía a su amigo marcharse. No estaba seguro de lo que había pasado; Screech había pasado de ser el mismo de siempre en un momento a parecer que había visto un fantasma al siguiente. Y ahora se había ido. "No lo sé.

"Raro", murmuró Leroy.

"Bueno, Screech es raro". Drake abrió la puerta de su Crown Vic. "Sólo entra".

Drake esperó a que todos entraran en su coche antes de dirigirse a Hanna en el asiento del copiloto.

"¿Dónde encontraste eso?", preguntó.

La expresión de Hanna dejó claro que no le importaba su tono de voz.

"En la puta casa. ¿Dónde crees?"

"¿Y acabas de recogerlo?"

Los ojos de Hanna se entrecerraron.

"¿Es una pregunta real? No, usé el poder de la Fuerza para levantarlo del suelo. Por supuesto que lo levanté. ¿Qué pasa contigo? Esta es la primera prueba con la que nos encontramos. Deberías estar contento".

"¿Pruebas?" Drake preguntó. "Ya no es evidencia. No será admisible en un tribunal".

El labio superior de Hanna se curvó.

"Escucha, Poirot, ya no eres un maldito policía. No sé qué les está haciendo este caso, pero todos ustedes, imbéciles, están actuando como locos. Tenemos a un loco ahí fuera... lo único que me importa es detenerlo antes de que vuelva a matar. ¿A quién mierda le importa si esto es admisible?" Sacó la sutura de su bolsillo y la mostró para que todos la vieran. Cuando Drake, como era de esperar, fue a empujar su mano hacia abajo, ella la movió fuera de su alcance. "No soy médico, pero esto es exactamente igual al que se usó en el maniquí, ¿no?".

Drake no podía discutir con ella en ese punto.

"A mí me parece lo mismo", confirmó Leroy desde el asiento trasero.

Hanna también tenía razón en que este caso les estaba haciendo algo. Drake no sabía por qué, pero todo le parecía diferente. A diferencia de Tobin, tenía la extraña impresión de que lo mejor que podían hacer era seguir las reglas, las normas, y acabar con ese tipo legalmente.

No se parecía en nada a él, y por eso se sintió obligado a prestar atención a esa sensación.

"Si no podemos utilizarlo ante los tribunales, ¿de qué sirve?", preguntó.

"¿Lo dices en serio, joder?" preguntó Hanna con tal convicción que Drake tuvo que hacer una pausa y considerar sus palabras antes de responder.

"Sí, hablo en serio", dijo tras un momento de reflexión. "Si no se puede utilizar en los tribunales, entonces-"

"En la corte", ¿en serio? ¿Como con Tobin Tomlin? Todo lo que hiciste -incluyendo conseguir que tu colega del Times montara un artículo falso y luego, bueno, toparte 'accidentalmente' con Tobin en el callejón- era para... ¿el tribunal? ¿Es eso cierto? ¿Tengo ese derecho? Porque sólo quiero estar cien por cien seguro de que entiendo de dónde vienes, que estamos en la misma página aquí."

Drake apartó la mirada y puso el coche en marcha. Hanna tenía razón, por supuesto, pero también se estaba equivocando.

"Esto es diferente". En cuanto Drake pronunció esas palabras, deseó poder retirarlas. Con algunas personas -con la mayoría- te sales con la tuya soltando comentarios como el que Drake había pronunciado. Pero no con Hanna. Ella no te dejaría ir tan fácilmente.

Era algo que admiraba de la mujer y también algo que detestaba.

"Oh, de verdad. Es diferente porque... déjame adivinar... porque este caso involucra a gilipollas ricos mientras que Tobin Tomlin era basura? ¿Es eso?

Drake se mordió el labio.

"Quiero decir, no estás mintiendo."

Hanna giró completamente el cuerpo para mirar a Leroy.

"¿Qué quieres decir con que no estás mintiendo?"

"Bueno, quienquiera que haya hecho esto, no va a ser como con Tobin. No vas a engañarlos para que se encuentren en un callejón sucio. ¿Y si lo haces? Vas a tener que atravesar un ejército de abogados para llegar a ellos".

Hanna resopló y fulminó a Drake con la mirada antes de dejarse caer en su asiento, con la sutura apoyada en el regazo. El hecho de que Leroy tuviera razón no le quitaba hierro a sus palabras. Y el hombre hablaba por experiencia. La gente de su mundo no salía en libertad bajo fianza, no tenía un ejército de abogados trabajando día y noche tratando no sólo de demostrar la inocencia de su cliente, sino de sobrecargar a la corona. Drake sabía de primera mano que los abogados de oficio, incluso los designados para juicios por asesinato, a menudo no conocían a su cliente hasta minutos antes de que comenzara el proceso. Lo hacían lo mejor que podían, pero eran novatos jugando en el partido de las estrellas.

"Me importan una mierda las pruebas", dijo Hanna, más que nada para sí misma. "Lo único que me importa es atrapar a quien hizo esto".

"En eso estamos de acuerdo", respondió Drake.

"Entonces, digamos que son los mismos puntos, ¿qué significa?". preguntó Leroy, cambiando de tema. "¿Lo hizo Lisa ella misma? ¿Fue su marido? ¿Por qué?"

Drake reflexionó sobre estas preguntas.

"No lo sé. Aunque no tengo la impresión de que estén detrás de esto".

Hanna inspiró bruscamente, y por un segundo Drake pensó que una vez más iba a contradecirle.

"Yo tampoco lo creo", dijo Hanna, sorprendiéndole. "No tiene sentido. A esta gente lo que le importa es la imagen, la influencia, estar a la altura de los Jones o lo que sea. Lisa puede ser una cabrona, pero ¿está lo bastante jodida como para joder su propio evento?".

Hanna parecía tan segura de sí misma que aunque Drake no estuviera de acuerdo, que no lo estaba, no habría dicho ni pío.

"Sí. No lo entiendo. ¿Dónde encontraste la sutura?"

Los ojos de Drake se desviaron hacia el regazo de Hanna. Desde luego, tenía el mismo aspecto que los que la doctora Nordmeyer había sacado del maniquí.

"Estaba debajo de una mesa cerca del baño. Intenté husmear más pero Jeeves estaba encima de mí".

"No puede ser una coincidencia, de ninguna manera. Ya oíste a la Dra. Nordmeyer, nunca había visto nada como esas suturas. Tienen que ser raras. Pero estoy de acuerdo con Hanna, el motivo para que Lisa o Norm hicieran esto... no puedo imaginarlo".

"¿Tal vez la ayuda?" Leroy ofreció. "¿Una de las criadas no pudo soportar más a Lisa y decidió vengarse de ella arruinando su pequeño evento en la galería?"

Drake se lo pensó.

"Tal vez. Pero ¿por qué no matar a Lisa, entonces? ¿Por qué matar a otras tres mujeres y coserlas juntas? Parece mucho trabajo sólo para hacer algún tipo de mensaje críptico". Drake suspiró. "Lo primero es lo primero: llevemos esta sutura a la doctora Nordmeyer, a ver si puede confirmar que es la misma".

Hanna asintió y Drake sintió que Leroy se recostaba en su asiento. Los tres se sumieron en el silencio mientras Drake se adentraba en la carretera principal. Cuanto más conducía, más parecían contraerse las casas a su alrededor. Después de unos diez minutos, Drake dudaba de que el vestíbulo de los Fairchild cupiera dentro de los apartamentos que los flanqueaban.

"¿Alguno de vosotros vio lo rara que se puso Lisa cuando le enseñaste la foto?" Preguntó Leroy. "¿La foto del camarero?"

Drake imaginó la cara de Lisa y recordó cómo se había puesto roja al instante tras echar un rápido vistazo a la imagen.

"Sí."

"Y déjame adivinar, ¿dijo que no tenía ni idea de quién era?". comentó Hanna.

"No, y ella actuó raro al respecto".

"No me sorprende".

Drake dejó que los dos discutieran los puntos más delicados de la personalidad de Lisa Fairchild mientras su mente se volvía hacia su interior. No pensaba en su encuentro más reciente con los Fairchild, sino en el anterior, el que tuvo lugar en un cuarto de escobas.

Algo en su cerebro hizo clic de repente.

"Mierda".

"¿Qué? ¿Qué es?"

Drake ignoró a Leroy y se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta. Sacó su grabadora y la rebobinó.

"¿Qué está pasando?"

"Sólo escucha".

Drake pulsó el play y la voz quejumbrosa de Lisa Fairchild llenó el habitáculo del Crown Vic. Se quejaba de algo y Drake avanzó rápidamente. Reprodujo otra sección y luego sacudió la cabeza y rebobinó la cinta de nuevo.

"¿Qué estás buscando?" preguntó Hanna.

Drake abrió la boca para contestar cuando oyó algo en la cinta.

"Eso", dijo con una sonrisa.

"No he oído nada", dijo Leroy.

Drake retrocedió unos segundos y volvió a reproducirlo, esta vez poniendo el volumen al máximo. La primera voz que oyeron fue la de Lisa, seguida por la del propio Drake y luego otra vez la de Lisa.

"Sí, creo que sí. Creo que están todos aquí".

"Vale, de acuerdo. Gracias".

"¿Podemos irnos ya?"

Hanna arrebató la grabación de la mano de Drake.

"No lo entiendo... ¿estáis hablando de los camareros? Porque ella..."

"No", Drake negó con la cabeza. "No las palabras, sino el sonido. Ponlo otra vez y escucha el sonido justo después de que te dé las gracias".

Hanna hizo lo que se le había ordenado y Leroy intervino de inmediato.

"Vidrio. Suena como vidrio tintineante".

"Sí, era de cristal. Lisa se apoyó en una estantería y había cristales rotos en el suelo debajo de ella. ¿Qué crees que haría alguien como Lisa si viera cristales en el suelo en su exposición? ¿Aunque fuera en un armario?".

La respuesta de Leroy fue inmediata.

"Dile a alguien que lo limpie. Ordena a alguien que lo limpie", se corrigió Leroy.

"Sí, sólo que ella no hizo eso. Lo empujó bajo la estantería con el pie".

Los ojos de Hanna se dispararon y se encontraron con los de Drake. Tras aguantar la mirada durante varios segundos, una sonrisa empezó a formarse en sus labios.

"Me estás jodiendo".

"No. Ni siquiera miró hacia abajo".

Hanna silbó.

"Pequeña zorra".

Leroy metió la cabeza entre los dos asientos delanteros esperando a que se explayaran. Cuando ninguno de los dos lo hizo, tomó la palabra.

"¿De qué demonios estáis hablando?"

"¿Quieres hacer los honores?" Drake le preguntó a Hanna.

Hanna, con una amplia sonrisa, se volvió hacia Leroy.

"Bueno, cariño, a veces papá y mamá no consiguen lo que necesitan el uno del otro. A veces van a comprar a un nuevo supermercado por si a su tienda local le faltaba algo".

Leroy hizo una mueca.

"¿De qué demonios estás hablando?"

Hanna se rió entre dientes.

"Lisa Fairchild estaba jodiendo la ayuda."

"De ninguna manera. De ninguna puta manera".

"Sí, follando hasta el final".

Leroy miró a Drake en busca de confirmación, y él se la ofreció.

"¿Y cómo has llegado a esa conclusión? ¿Porque ella no quería limpiar los cristales rotos?", preguntó, aún incrédulo.

"Eso, y el hecho de que se enfadara al ver la fotografía. También explica su misteriosa desaparición justo después de dirigirse a todos en su exposición".

Los ojos de Leroy se abrieron de par en par cuando por fin volvió en sí.

"Y por eso impediste que Screech le enseñara a Lisa la foto de ella con el camarero misterioso".

A decir verdad, Drake no estaba seguro de por qué lo había hecho. Si esa era la razón, no había sido una decisión consciente.

"Supongo que es instinto".

¿"Tripa de poli"? Preguntó Hanna.

No, ella no le dejaría salirse con la suya.

"SII", no lo sé. Todo lo que sé es que Lisa está mintiendo. Ella conoce al camarero."

Otra risita de Hanna.

"Conoce cada cresta y cada vena."

Drake frunció el ceño y pisó más el acelerador.

"Tenemos que separarnos", dijo. "Y tenemos que averiguar quién demonios es este camarero."

Sacó el móvil y marcó el número de Screech. No esperaba que el hombre contestara y se sorprendió cuando lo hizo.

¿"Screech"? ¿Todo bien?"

El hombre del otro lado se aclaró la garganta.

"Si, bien. Sólo tenía que ocuparme de algo".

Drake sabía que no debía presionar.

"Creo que tenemos una pista. ¿Sigues ocupado o puedes reunirte con nosotros en DSLH?"

"Estoy a dos minutos. ¿Qué pasa?"

Drake miró a Hanna y luego a Leroy por el retrovisor.

"Necesito que tú y Leroy presionéis a Yasiv, para ver si tienen alguna pista sobre el camarero usando ese software de reconocimiento facial o lo que sea".

"Sí, tengo la sensación de que Yasiv va a estar ocupado durante algún tiempo".

Drake sintió que se le arrugaba la frente.

"¿Qué quieres decir?"

"No importa. Lo intentaré, pero no prometo nada. ¿Qué hay de ti y Hanna?"

Drake miró la sutura en el regazo de Hanna.

"Vamos a hacerle otra visita a nuestro médico forense favorito. Deséenos suerte".

Capítulo 24

"No deberías estar aquí", siseó el detective Dunbar mientras apartaba a Screech. Los ojos del hombre se desviaron hacia Leroy y luego alrededor de la comisaría 62. "No deberíais haber venido".

El lugar bullía de actividad, ya que la mayoría de los agentes que habían asistido a la rueda de prensa del fiscal seguían rondando por allí. La única razón por la que Screech y Leroy pudieron colarse en la comisaría sin que nadie se diera cuenta fue que la excitación colectiva de la policía de Nueva York y el fiscal del distrito les estaba dejando ciegos.

"¿Por qué? ¿Es...?"

Dunbar tiró de Screech hacia una habitación lateral y Leroy cerró la puerta tras ellos.

"¿Por Drake?" Screech terminó. "Pensé que lo de la galería tendría prioridad. Somos cuatro personas, Dunbar. Eso es todo. Necesitamos toda la ayuda posible".

Dunbar se mordió el interior de la mejilla.

"No, no se trata de Drake, tal vez no, de todos modos. Pero ha surgido algo. El fiscal va a por todas en el arresto de Nick Petrazzino. ¿Viste la rueda de prensa?"

Screech quería decir que no sólo había visto la rueda de prensa, sino que también había presenciado cómo la policía de Nueva York sacaba a Nick y a sus hombres de Taglia's. Al final, decidió que lo mejor para él sería distanciarse del jefe de la Casata Sacra. Aunque no lo hubiera visto en directo, lo estaban emitiendo en bucle en el televisor que tenían detrás. Las cadenas de noticias de veinticuatro horas estaban desesperadas por contenidos, y el fiscal estaba más que encantado de proporcionarles imágenes de su cara ancha y sonriente.

"Sí, bueno, lo que Trumbo no dijo es que el oficial de policía que tuvo una sobredosis... ¿El tercero que encontraron muerto?"

Screech asintió, concentrándose al máximo mientras intentaba seguir la conversación. La rueda de prensa había sido breve y abrumadora. Screech no estaba al día de todo lo que ocurría en la policía de Nueva York y en la oficina del fiscal del distrito -tenía su propia mierda de la que ocuparse-, pero había tomado nota cuando se enteró de que el agente Scott Spencer había sido asesinado por Vinny, uno de los secuaces favoritos de Nick Petrazzino. Los dos se habían enzarzado en un tiroteo en los suburbios y ambos habían acabado muertos. El compañero del agente Spencer, el agente Marvin Pendergast, había desaparecido... hasta hoy. Según el fiscal, Pendergast había corrido la misma suerte que Spencer. Un tercer policía, aún sin nombre, también había sido encontrado muerto por una supuesta sobredosis. El fiscal había eludido el vínculo exacto entre estos policías y la infame organización mafiosa, pero había sugerido que eran los responsables de que Nick y sus hombres estuvieran detenidos.

Para Screech, sin embargo, este paquete estaba demasiado bien envuelto, con todos los cabos sueltos atados en un bonito lacito. El momento también era curioso, ya que coincidía con la candidatura del fiscal Trumbo para convertirse en el próximo alcalde de Nueva York. Si tuviera que apostar, Screech habría apostado a que los agentes estaban relacionados con la Casata Sacra y no trabajaban en una operación encubierta contra ella.

Y lo que el detective Dunbar dijo a continuación no hizo nada para disuadir esta idea.

"El oficial que tuvo la sobredosis fue el oficial Kramer".

Los ojos de Screech se desorbitaron.

"¿Qué?"

El oficial Kramer era un gilipollas certificado, alguien que se la tenía jurada a Drake desde hacía años. ¿Pero un drogadicto?

"Sí, murió de una sobredosis de drogas. Oxy", continuó Dunbar.

Screech aún no podía creer lo que estaba oyendo.

"¿Seguro?"

Dunbar hizo una mueca.

"Sí, estoy seguro. Y ahora el fiscal se concentra en procesar a Nick y sus hombres. Y debido a la historia de Drake y Kramer, probablemente sea mejor si..."

"¿Y las mujeres?" Todos los ojos estaban puestos ahora en Leroy. Parecía enfadado. "¿Acaso al fiscal no le importan tres mujeres que fueron despellejadas vivas?"

Dunbar inhaló bruscamente y su mirada se dirigió a las ventanas de la sala de conferencias. Las persianas estaban cerradas.

"Baja la voz", dijo, lo que no hizo sino enfurecer aún más a Leroy. Screech no recordaba la última vez que el hombre se había enfadado tanto.

"No voy a bajar la voz. No me importa el fiscal y su política. Me importan estas mujeres".

Leroy empezaba a parecerse más a Hanna que Hanna.

Dunbar respiró hondo.

"Todos queremos eso, Leroy". Leroy empezó a intervenir, pero el detective se apresuró a añadir: "Pero lo que el fiscal no quiere ahora es mala prensa. Quiere que se resuelva el caso, pero no quiere que salga en los medios. Y que vosotros estéis aquí... bueno, sólo plantea más preguntas".

Leroy frunció el ceño y Screech tomó la palabra.

"Nosotros tampoco queremos estar aquí. Cuanto antes nos den lo que necesitamos, antes saldremos de este circo".

Parecía una propuesta aceptable para el detective.

"¿Qué necesitas? No puedo darte más hombres ahora mismo".

"No necesitamos más hombres. Necesitamos los resultados del software de reconocimiento facial. Necesitamos saber quién es el camarero".

"Todavía no tengo nada. ¿Preguntaste a los otros camareros? ¿Quizás lo conocían?"

Screech se sintió repentinamente avergonzado. A pesar de su desdén por el aislamiento que habían recibido Lisa y Norm Fairchild, y sus invitados, DSLH había caído en la misma trampa y los había tratado de forma diferente por el número de ceros de su cuenta bancaria. Por supuesto, el detective tenía razón: hablar con los demás camareros era la forma más rápida de averiguar quién era aquel hombre. Pero en lugar de pasar la mañana haciéndoles preguntas, habían estado tratando con Norm y Lisa y su abogado.

¿Y adónde les había llevado eso? Si no hubiera sido porque Hanna encontró aquel trozo de sutura, la respuesta no estaría en ninguna parte.

Más de doce horas después de que se descubriera la abominación en la galería, no estaban más cerca de averiguar quiénes eran las víctimas, y mucho menos el autor.

"Estamos en ello", mintió. "¿Y las personas desaparecidas? ¿Tienes una lista de mujeres que hayan desaparecido recientemente?"

Dunbar asintió.

"Un segundo", dijo, dirigiéndose a la puerta. "Por favor, espere aquí".

El hombre salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí. Screech esperaba que cerrara con llave, pero el detective no lo hizo.

"¿Qué coño ha sido todo eso?", preguntó a Leroy, refiriéndose al arrebato del hombre.

"Nada, no sé. Sólo cabreado. El puto fiscal sólo quiere su cara sonriente en las noticias, le importan una mierda estas mujeres muertas".

Había algo más, pensó; Leroy estaba confuso con toda la situación de Nick Petrazzino. Por lo que a él respectaba, Leroy aún le debía un favor al jefe de la Casata Sacra.

Ignoraba cómo Screech había usurpado su deuda.

"No te preocupes por todo lo demás", dijo Screech. "Concéntrate en este caso. Ya resolveremos el resto más tarde".

Leroy parecía aliviado.

"¿Qué pasa con Kramer? ¿Vamos a contarle a Drake lo que le pasó?"

Screech se lo pensó un momento antes de negar con la cabeza.

"No, creo que es mejor si nos guardamos esto para nosotros por el momento".

La expresión de Leroy sugería que no le gustaba la idea de ocultarle nada a Drake, pero a regañadientes cedió ante Screech.

"¿De verdad crees que Kramer estaba trabajando en una trampa o algo así? ¿Para atrapar a Nick?"

"Entre tú y yo, creo que eso es una tontería. Creo que..."

Screech se calló cuando la puerta se abrió y Dunbar entró rápidamente, con un grueso montón de papeles en la mano.

"Toma", dijo, tendiéndole las páginas a Screech.

"¿Qué demonios es esto?"

"Las mujeres desaparecidas".

Screech cogió la pila. Debía de haber treinta o cuarenta páginas, todas llenas de nombres.

"¿Desde cuándo? ¿De los últimos veinte años?"

"Prueba este año".

Screech no se lo podía creer.

"¿Tantas mujeres desaparecidas?"

Dunbar asintió.

"Sí, cada año desaparecen en Nueva York unas trece mil personas, la mayoría mujeres. La mayoría no lleva mucho tiempo desaparecida, pero he incluido todos los nombres por si pueden ser útiles. Las que tienen una marca al final de la fila han sido localizadas".

Screech identificó la columna a la que se refería Dunbar y agradeció que las primeras veinte páginas estuvieran llenas de nombres de mujeres que habían sido encontradas. Sin embargo, aún faltaban al menos varios cientos. Le mostró la lista a Leroy.

"Esto va a llevar una eternidad".

"Bueno, la mayoría de ellos tienen su última ubicación conocida en la lista, lo que podría ayudar".

Screech no estaba seguro de cómo iba a ayudar esto, dado que la policía de Nueva York también tenía esta información, y las mujeres aún no habían sido localizadas.

"¿Siguen desaparecidos varios cientos? ¿Cada año?" Leroy sonaba tan incrédulo como se sentía Screech.

"Sí, pero no todos fueron secuestrados. Algunos simplemente no quieren ser..." Dunbar fue interrumpido por el timbre de su teléfono. "Lo siento, dame un segundo."

Cuando el detective les dio la espalda, Leroy se acercó a Screech.

"¿Cómo coño vamos a encontrar a tres mujeres en ese montón de nombres?", preguntó.

"No tengo ni idea."

"¿Podemos enviar una orden de búsqueda o algo así? Apuesto a que el Dr. Nordmeyer puede decirnos cómo era el color de su piel cuando estaban vivos. No es mucho, pero es algo".

Screech miró la lista. Contenía un número mínimo de columnas: fecha de nacimiento, altura, peso, ese tipo de cosas. Había un apartado para la etnia, pero, al igual que la mayoría del resto de la información y de las propias personas, no aparecía.

Recordando lo que Dunbar acababa de decirles, Screech dijo: "Es imposible que el fiscal apruebe una orden de búsqueda".

"Esto va a ser imposible, entonces".

Dunbar se volvió de repente y los miró.

"Estás de suerte".

"¿Sabes quiénes son las chicas?" preguntó Leroy.

El detective frunció el ceño.

"No, pero sé quién es el camarero".

Screech se enderezó.

"¿Qué? ¿Cómo?"

En lugar de contestar, Dunbar dio la vuelta a su teléfono y lo empujó en dirección a Screech. En la pantalla había una fotografía de la cara de un hombre. Era más clara que la grabación de la cámara de seguridad de la galería de arte, pero mostraba al mismo hombre.

Screech se echó hacia atrás.

"Es él", confirmó. "¿Leroy?"

Pero Leroy se centró de repente en el televisor montado en la pared detrás de ellos.

"Leroy, esto es..."

"Robert Tiedeman", interrumpió Dunbar. "Fecha de nacimiento, 12 de junio del 84."

Screech volvió a centrar su atención en el detective.

"¿El software coincidió con él?"

"Sí, estaba en el sistema por hurto".

"¿Robo menor? ¿Eso es todo?" Puede que Screech no conociera los códigos policiales de Adam, pero era consciente de que los delitos violentos, como arrancar la piel a las mujeres y volver a coserla, eran el resultado de una progresión, no de un hecho aislado.

"Chicos, deberíais ver esto", dijo Leroy.

"¿Qué?" gritó Screech. La falta de sueño y el calvario de Nick Petrazzino habían acabado con su paciencia.

"Sólo mira la televisión".

El tono del hombre exigía respeto y tanto Dunbar como Screech miraron al televisor.

"Oh, mierda", gimió Dunbar.

El bucle casi constante de DA Trumbo de pie frente al podio, con su larga corbata roja colgando del cuello, había desaparecido. En su lugar había una imagen deliberadamente borrosa tomada a través del escaparate de lo que parecían ser unos grandes almacenes.

La forma en el centro del cuadro, pixelada como estaba, seguía siendo distinguible sobre todo porque Screech se había pasado la mayor parte de la noche anterior mirando algo parecido.

Era un maniquí y el titular decía: Maniquí cubierto de piel humana hallado en un centro comercial de Nueva York.

"Bueno, supongo que el fiscal no va a poder mantener a los medios fuera de esto después de todo", susurró Leroy. "Y parece que sus prioridades podrían haber cambiado."

Capítulo 25

"¿Estás bien?" preguntó Drake. Hanna se había cabreado en el coche, algo habitual en ella, pero se había callado en cuanto llegaron a la morgue.

"Bien."

Incluso esta respuesta estaba fuera de lugar. Lo normal hubiera sido que Hanna le hubiera gritado, que le hubiera dicho que no era una niña, que no necesitaba que la consolaran ni la engatusaran, y menos él.

Hanna no era un tipo de mujer "fina".

Drake se dio cuenta de que había algo en el depósito de cadáveres que molestaba a Hanna. Si hubiera sido cualquier otra persona, lo habría entendido, lo habría atribuido a una reacción humana normal ante la atrocidad. Pero se trataba de Hanna-Hanna, que había trabajado en el psiquiátrico, había estado atada en el sótano de la finca Loomis y había sido apuñalada en la barbilla con un palillo de metal, casi ensartada hasta la muerte.

Pero Drake sabía que Hanna tenía otra faceta, una que había quedado al descubierto cuando su afirmación de haber sido violada por el Asesino de la Descarga fue tachada sumariamente de engaño.

Lo más inquietante de la historia de Hanna era que había pensado que el hombre con el que se había acostado, al que había seducido, era el Asesino de la Descarga.

La verdadera pregunta era ¿por qué? ¿Por qué acostarse con un hombre que crees que es un asesino de masas y luego denunciar el crimen como una violación? ¿Era la razón tan simple como necesitar atención? ¿O había orquestado Hanna todo el calvario como una enrevesada forma de llevar al hombre ante la justicia?

Sólo quiero atrapar a ese tipo", dijo Hanna en voz baja, una respuesta que era tan distinta de ella como la afirmación inicial de que estaba "bien".

Como había hecho antes con Screech, Drake no insistió. Además, dada su actual situación personal, no estaba en posición de ofrecer consejo o consuelo.

"Yo también", dijo simplemente.

Drake había memorizado su camino a través de las retorcidas entrañas de la morgue y, por una vez, Hanna se contentó con seguirle. En cuanto cruzaron las mismas puertas por las que habían entrado ayer, la Dra. Karen Nordmeyer levantó la cabeza.

Estaba encorvada sobre el cadáver de un hombre obeso con una gran marca roja de quemadura bajo el brazo izquierdo, que tenía levantado por encima de la cabeza como si estuviera ansioso por responder a una pregunta no formulada.

"No esperaba volver a verte tan pronto". A juzgar por su tono, esperar era sinónimo de deseo en este contexto. "Pero tengo una actualización para ti."

Drake enarcó una ceja.

"¿Qué pasa? ¿Identificaste a una de las víctimas?"

La barbilla de la mujer se hundió en su cuello.

"Envié el ADN a analizar, pero eso podría llevar semanas. Te lo dije ayer".

"¿Qué pasa entonces? ¿Averiguaste de dónde venían los cordones?" preguntó Hanna, empujando delante de Drake.

"¿El qué?"

Hanna puso los ojos en blanco, metió la mano en el bolsillo y levantó la sutura marrón que había cogido de casa de Lisa.

"¿De dónde has sacado eso?" Los ojos del Dr. Nordmeyer se entrecerraron. "¿Lo has sacado de las pruebas?"

Hanna negó con la cabeza.

"Este es mío".

La doctora Nordmeyer escrutó la cuerda que colgaba de los dedos de Hanna.

"¿Estás seguro?"

"Sí, estoy jodidamente seguro. Y no importa de dónde lo saqué, sólo necesito saber si es igual que los otros".

"Bueno, voy a tener que hacer algunas pruebas para estar seguro, pero se parece. Es una sutura; eso lo sé con certeza".

"Creí que había dicho..." Drake comenzó, pero el médico predijo su comentario y le cortó.

"No es una sutura médica", levantó un dedo.

Drake hizo todo lo posible para que no se le notara el enfado en la cara.

"¿Qué tipo de sutura entonces?"

"Bueno, técnicamente..."

"¿Para qué sirve?" Preguntó Hanna.

La cara de la doctora Nordmeyer se puso roja, pero finalmente fue al grano.

"Hace mucho tiempo se utilizaban en taxidermia, sobre todo para mantener unidas las pieles gruesas. Sin embargo, ya no se usan mucho; hay suturas menos obvias de igual fuerza disponibles".

Drake torció el gesto.

"¿Taxidermia?"

"Sí, la práctica de..."

"Sé lo que es la taxidermia", dijo Drake, sacudiendo la cabeza. "¿Estás seguro?"

"Estoy seguro."

"¿Así que esto es de algún kit de taxidermia de la vieja escuela?" preguntó Hanna, levantando aún más la sutura.

"Bueno, no puedo estar seguro sin inspeccionar bien este nuevo, pero los otros del maniquí, sí".

Hanna tendió la sutura a la mujer, pero ahora parecía dudar en cogerla.

"Sólo ponlo en la mesa y compararé las muestras más tarde".

Drake miró el cadáver en la camilla.

¿Más tarde? Él no va a ninguna parte. Este caso debe tener prioridad.

"¿Eso es todo?", preguntó. "¿Es eso lo que querías decirnos?"

"¿Qué quieres decir?"

Drake suspiró y se frotó el puente de la nariz. Tratar con aquella mujer era exasperante.

"Dijiste que tenías algo que contarnos".

El médico se dio la vuelta y se dirigió hacia un pequeño escritorio con un ordenador portátil encima.

"Ah, sí... y no, no era eso. Tengo algo más que mostrarte".

La siguieron hasta su ordenador y ella les bloqueó intencionadamente la visión de la pantalla mientras tecleaba su contraseña.

"¿Recuerdas las marcas en la epidermis en la parte baja de la espalda?"

Drake estaba con resaca, agotado y frustrado la última vez que había estado aquí.

"Recuérdamelo".

"Dijo que parecía una marca de algún tipo", continuó la doctora Nordmeyer, indicando a Hanna con una mano enguantada.

Drake recordaba vagamente la conversación a la que ahora se refería el forense.

"Sí, ¿y qué pasa con eso?"

"Bueno, creo", la mujer hizo una pausa para sacar una imagen monocroma en su ordenador. "Que sé lo que es esto".

Drake se movió para ver mejor la pantalla.

Para él, no parecía tan diferente de la primera vez que lo había visto, en la vida real. La forma -un cuadrado o un rombo con extensiones como un hashtag- era más pronunciada, pero seguía sin saber qué estaba viendo.

La Dra. Nordmeyer debió de leer la confusión en su cara porque le dijo: "Es una valla. Creo que es de una valla metálica".

"No", jadeó Hanna. Se puso pálida de repente y empezó a alejarse lentamente del ordenador.

"Bueno, estoy bastante segura de que esta marca la hizo una valla metálica". La doctora Nordmeyer empezó a teclear de nuevo en su ordenador, pero los ojos de Drake estaban firmemente clavados en Hanna. "Si mira aquí, verá..."

"No es una valla", susurró Hanna. Chocó contra la camilla y el enorme vientre del cadáver se estremeció como gelatina poco hecha.

"¿Hanna? ¿Estás bien?"

Definitivamente no estaba bien.

"Encontré estas imágenes", continuó la doctora Nordmeyer, ajena a lo que ocurría a su alrededor. "No coinciden perfectamente, pero el patrón de la valla...".

"No es una valla", jadeó Hanna a duras penas. "Es una maldita jaula. Estas chicas fueron retenidas en una jaula".

Capítulo 26

La siguiente exhibición sería la mejor. Iba a ser tan buena que nadie podría decir dónde se habían suturado las pieles. Toda la familia estaría orgullosa.

El hombre estaba seguro de ello.

Era más difícil encontrar a sus presas ahora que le buscaban a él, y que las mujeres eran más precavidas, pero no imposible. De hecho, le sorprendía que no hubiera más gente buscando a las chicas. Supuso que estaban demasiado ocupados con sus vidas, con cualquier otra cosa que tuvieran entre manos, como para darse cuenta de que habían desaparecido.

Hasta que se expusieron.

Y entonces se dieron cuenta.

El hombre estaba ahora lejos de la ciudad, más cerca de donde hacía su mejor trabajo. De nuevo, estaba en su coche, pero no tuvo que esperar tanto como se había visto obligado a esperar fuera del club.

El sinuoso sendero que atravesaba el bosque era uno de sus lugares favoritos para correr, y tras observar a una pareja que paseaba a su perro y a un hombre que se entrenaba claramente para una carrera de larga distancia, la vio. Estaba sola, con los auriculares puestos y, aunque estaba en buena forma, estaba claro que acababa de empezar a correr.

Tenía la cara roja y jadeaba con fuerza a pesar de su paso lánguido.

El hombre salió de su coche después de que ella le adelantara y dejó la puerta entreabierta. Luego atajó por el bosque, con cuidado de no perder pie.

Había estado aquí muchas veces y conocía estos bosques, conocía el terreno, sabía cómo el camino se doblaba justo delante, lo que le permitía ponerse delante de la mujer.

En la ciudad, la gente, sobre todo las mujeres, podría desconfiar de un hombre como él, aunque sólo fuera porque estaba solo.

Pero no aquí.

En el campo, la gente sólo quería hacer ejercicio, aire fresco. Lo último en lo que pensaban era en ser cazados.

El hombre salió del bosque y se sentó, de espaldas al camino.

Cuando oyó que la mujer se acercaba -su respiración superficial, sus pasos arrastrados- gimió y se frotó el tobillo.

"Oh, tío", murmuró.

Los pasos se hicieron más lentos y luego se detuvieron por completo.

"¿Estás bien?", preguntó la mujer.

El hombre miró por encima del hombro y sonrió. La corredora se mantenía a una distancia respetable de él, con uno de sus auriculares en la mano.

"Sí", suspiró. "Sólo me torcí el tobillo".

Él esperaba que ella se acercara, pero no lo hizo, mantuvo la distancia.

"¿Quieres que llame a alguien?", preguntó entre respiraciones profundas.

"Creo que me pondré bien. ¿Puedes ayudarme a levantarme?", preguntó, soltándose el tobillo y acercándose a ella. 

Ella se mostró cautelosa y no hizo ningún movimiento para ayudarle.

"Sólo usa el árbol. ¿Qué estás haciendo aquí, de todos modos? "

La mujer observaba sus vaqueros y su camiseta, con una expresión confusa en el rostro. Se dio cuenta de que no era el plan mejor pensado, pero no importaba.

Ya estaba muerta, sólo que aún no lo sabía.

"Estaba dando un paseo y me torcí el tobillo".

"Bueno, puedo llamar a alguien si quieres". Se había puesto incómoda y echaba rápidas miradas por encima del hombro, con la clara esperanza de que viniera alguien más.

"No, no es necesario. Sólo necesito una mano para ponerme de pie. Creo que puedo caminar".

"Sí, tengo que irme", dijo, retrocediendo.

"Por favor, sólo..."

El hombre se puso en pie de un salto. Era rápido, pero ella estaba preparada.

La mujer dejó caer el auricular y empezó a correr por donde había venido.

"¡Ayuda!", gritó. "¡Ayúdenme!"

Si hubiera estado al principio de su carrera, y no ya agotada, podría haberse escapado. Aunque el miedo y la adrenalina impulsaron sus primeros pasos, el cansancio no tardó en apoderarse de ella.

El hombre la alcanzó en menos de un minuto. Lo más fácil para incapacitarla era empujarla por detrás, pero eso era inaceptable.

Es casi seguro que se rasparía las rodillas y los codos, arruinando su piel, por lo demás perfecta.

Y ésta iba a ser perfecta.

Tenía que serlo.

Todos dependían de él.

Dio otros tres pasos y luego agarró la espalda de la camisa empapada en sudor de la mujer y tiró.

Ella volvió a gritar y el hombre sonrió.

"Ahorra saliva", dijo con calma. "Ahorra aliento, porque lo vas a necesitar".

PARTE II

La chica de la jaula

Capítulo 27

Hace catorce años

Hanna Whitmore estaba tumbada en la cama, mirando al techo. Llevaba casi tres horas tumbada exactamente en la misma posición, desde que su madre le había ordenado que se fuera a su habitación sin cenar.

A sus casi dieciséis años, este método de castigo era uno de los peores que Lucy Whitmore podía emplear. Después de todo, Hanna era casi una adulta, y el hecho de que su madre la tratara como a una preadolescente petulante le escocía profundamente.

La única razón por la que el ceño fruncido de Hanna había desaparecido era porque la barbilla y las mejillas habían empezado a dolerle. Pero podía quedarse aquí, callada, inmóvil, durante horas, lo que cabrearía aún más a su madre. En el pasado, Hanna siempre se quebraba primero.

Esta vez no sería así.

Pronto, una luz azul pálido se coló por las persianas abiertas y bañó la cara de Hanna. Poco después de que la luna alcanzara su cúspide, oyó a sus padres dirigirse a la habitación del fondo del pasillo. Al contrario que en las películas, no apareció ninguna sombra bajo la puerta de Hanna, lo que indicaba que su madre estaba fuera, con el puño en alto, a punto de llamar a la puerta, sólo para cambiar de idea en el último segundo y marcharse.

No, no Lucy Whitmore. Era demasiado testaruda para eso.

Pero Hanna también podía ser testaruda.

Esperó otros diez minutos después de oír cómo se cerraba el grifo del cuarto de baño de sus padres. Un rápido vistazo a su teléfono le indicó que apenas habían pasado unos minutos de la medianoche. Lucy Whitmore era tan previsible como testaruda.

Hanna hizo una mueca y puso a trabajar los músculos agarrotados, levantándose de la cama y apoyando los pies en el suelo. Haciendo una pausa para escuchar cualquier sonido -no esperaba ninguno y no se sorprendió cuando no lo hubo-, Hanna metió la mano debajo de la cama.

Su pequeña mochila contenía todo lo necesario: la cartera, con tarjetas de crédito y bancarias; un paquete de cigarrillos, probablemente rancios; un mechero; y una botella de agua.

Colgándose la bolsa de un hombro, Hanna se acercó a la ventana. Contuvo la respiración mientras la abría, concentrándose en no hacer ruido. A pesar de sus esfuerzos, la ventana crujió con fuerza y Hanna se estremeció.

Todavía no hay sonido del pasillo.

Había pensado muchas veces en abandonar su casa, la actitud demente de su madre, su total falta de implicación en la vida de Hanna a menos que se tratara de castigarla, pero hoy era el primer día que realmente iba a hacerlo.

Hoy era el día en que iba a dejar todo esto atrás y convertirse en su propia jefa.

Deslizó una pierna pálida por la ventana, seguida de la otra. Pero no saltó todavía. Tontamente, Hanna dejó que sus ojos se dirigieran hacia abajo. Había unos dos metros de caída hasta la parte superior del toldo del porche y tres metros desde allí hasta la hierba.

Lo que la asustaba era la caída de tres metros. Si se rompía las piernas, no sólo no podría escapar, sino que su madre se enfadaría aún más con ella.

Al final, Hanna decidió que merecía la pena correr el riesgo.

Vete a la mierda, mamá.

Deslizó el trasero por el alféizar, acercándose al borde al tiempo que extendía sus largas piernas. Un momento de duda cruzó su mente -si me dejo caer hasta el toldo, no podré volver a subir-, pero antes de que pudiera afianzarse, Hanna resbaló.

Un grito ahogado se escapó de su boca, y luego un silbido al aterrizar inesperadamente sobre el toldo. Se tambaleó, pero volvió a sentarse y su mochila chocó con fuerza contra la pared de ladrillo que tenía detrás. Entonces se quedó paralizada, tan quieta como momentos antes en la cama.

¿Qué haría su madre si entrara corriendo en la habitación de Hanna y no la encontrara allí? ¿Despertaría a su padre? ¿Llamaría a la policía, no para encontrarla, sino para denunciarla? ¿Haría algo esa zorra?

Hanna se mordió el labio y se acercó al borde del toldo. En su mente, hizo una cuenta atrás.

Tres... dos... uno...

Entonces no hizo nada.

"Vamos, Hanna", se reprendió a sí misma. "Sólo hazlo".

Este había sido su plan durante meses y esta noche era la gota que colmaba el vaso. Sin embargo, por segunda vez aquella noche, Hanna dudó.

También volvió a mirar hacia abajo, lo que fue otro error. Si saltaba recto, aterrizaría con toda seguridad en la cubierta y se estrellaría contra ella o, lo que sería peor, se desplomaría sobre ella. Si saltaba hacia la derecha y no daba en el blanco, probablemente se rompería las costillas con la barandilla.

La izquierda era más abierta, casi todo hierba, pero había que dar un pequeño salto para llegar hasta allí. Hanna movió las caderas y orientó los hombros hacia la izquierda.

Y entonces empezó de nuevo la cuenta atrás, esta vez desde diez.

Con cada número, se mordía el labio un poco más fuerte.

De una en una, Hanna probó la sangre en su boca, lo que le sirvió como la motivación final que necesitaba.

Soltándose el labio de entre los dientes, Hanna se impulsó desde el tejado de tejas y volvió a estar en el aire.

La hierba llegó mucho más deprisa de lo esperado, tanto que no tuvo ocasión de bracear todo lo que quería. Los dedos de los pies golpearon primero, impulsándola hacia delante. Entonces su cara se estrelló contra la hierba y se encontró con la boca llena de sangre y tierra.

Hanna escupió y rodó sobre su espalda. Mientras miraba las estrellas e intentaba recuperar el aliento, sólo podía pensar en la suerte que había tenido de no romperse las piernas.

Y su cama.

Qué cómoda era su cama comparada con el duro suelo que tenía ahora debajo.

Hanna se incorporó lentamente, hizo una revisión rudimentaria de su cuerpo para confirmar que, en efecto, no se había roto nada, y luego se puso en pie.

Miró hacia su habitación y vio que la luz seguía apagada. La serie de ruidos que había hecho en su accidentado descenso no había sido suficiente para despertar a su madre.

Hanna volvió a escupir y se apresuró a cruzar el cuidado césped.

No miró hacia atrás.

Capítulo 28

Hanna se apoyó la barbilla en el pecho y caminó a paso ligero. Eran casi las tres de la madrugada y le dolían las piernas. También se había terminado el agua hacía rato y sabía que sería buena idea recoger más lo antes posible.

Además de sus tarjetas, tenía dinero en efectivo, pero no mucho. Y en cuanto su madre irrumpiera en su habitación por la mañana y la encontrara desaparecida, le cortarían las tarjetas de crédito. Su padre probablemente argumentaría que debían mantenerlas activas, que así era más seguro, pero su madre no lo consentiría.

Hanna casi podía oír la voz de su madre en su cabeza.

Mientras viva en mi casa, seguirá mis normas y podrá utilizar sus tarjetas de crédito. Pero ella eligió irse, así que es su decisión. Si Hanna se va, las tarjetas también.

Siempre se trataba de ella, por supuesto, de Lisa Whitmore.

Sus necesidades.

Sus deseos.

No la de Hanna. No la hija única mimada que sólo quería un poco de atención.

A nadie le importaba una mierda.

Hanna gruñó y volvió a acelerar el paso. Se dio cuenta de que su "plan" tenía un gran fallo: no tenía adónde ir. No había ninguna tía amiga ni ningún profesor compasivo con quien pudiera quedarse. No tenía trabajo ni amigos íntimos, aparte de Jill.

Esto último, por supuesto, era culpa de su madre. Su madre con sus normas, que impedían que Hanna tuviera ningún tipo de vida social.

Estar en casa antes de las diez, nada de fiestas, nada de ir a casa de amigos si sus padres no están.

La primera fiesta a la que había ido Hanna había sido la de Nancy Culligan. Los padres de Nancy estaban fuera, en su casa de campo, y ella había decidido invitar a casi todo el colegio a su casa el viernes por la noche. Hanna había llegado a casa a las diez, por los pelos, pero un gilipollas de undécimo había derramado cerveza sobre sus vaqueros. Hanna los había tirado a la lavadora inmediatamente después de ponerse el pijama, pero su madre se había dado cuenta.

Y luego había llamado a los padres de Nancy.

Al parecer, Lucy Whitmore no era la única con reglas.

Nancy había sido castigada, pero la cosa no había quedado ahí. Se corrió la voz y muchos otros padres se enteraron de la fiesta y también castigaron a sus hijos. Gracias a que su madre era de todo menos sutil, sus compañeros de clase no tardaron en averiguar quién era la responsable de que estuvieran encerrados en sus habitaciones durante los tres viernes siguientes. Considerada una chivata, Hanna había sentido la ira colectiva de los alumnos de noveno curso. Mientras que a los chicos del instituto les gustaba enzarzarse en peleas para resolver sus diferencias, las chicas solían recurrir a tácticas mucho más despiadadas y siniestras.

Destino o no, Hanna no se iba a ir a casa esta noche ni quizá nunca.

"¡Eh!"

Sobresaltada, Hanna levantó la vista. No reconocía el barrio, pero enseguida supo que no era el entorno elegante al que estaba acostumbrada. Atrás quedaban las casas que requerían un montón de paisajistas para mantener el césped en perfecto estado y atrás quedaban los trabajadores municipales contratados para participar en la interminable tarea de pintar los grafitis.

"¡Eh!"

Tres figuras estaban de pie al otro lado de la calle, con idénticos puntos rojos brillantes entre los labios. Era difícil distinguirlos, ya que estaban fuera de la luz directa de la farola, pero si Hanna tuviera que adivinar, los situaría en torno a su edad.

Uno era alto y delgado, y llevaba una camiseta musculosa que le colgaba del cuerpo. Otro llevaba unos pantalones cortos holgados de camuflaje y una camiseta blanca. El tercero llevaba una sudadera con capucha y vaqueros. Este último estaba más cerca de la luz y Hanna pudo distinguir sus ojos azules y su barba de chivo.

Y su sonrisa.

No era agradable, y Hanna se estremeció y apartó la mirada.

"¡Yo!"

El corazón se le aceleró en el pecho. No estaba en Tremont -eso le habría llevado más de unas horas de caminata sin sentido-, pero este barrio no parecía estar muy por encima del territorio de las bandas.

¿Dónde coño estoy? ¿Dónde hay una puta gasolinera? ¿Una tienda de conveniencia?

"Oye, ¿tienes un cigarrillo?"

La voz estaba más cerca ahora, pero Hanna resistió el impulso de volverse y mirar a los chicos.

Eran las tres de la madrugada y seguían levantados.

Sólo había un tipo de persona levantada a esas horas.

"No, lo siento", gritó por encima del hombro. "Yo-yo no fumo."

No corras, Hanna. Si corres, te perseguirán.

"¿Una luz entonces? ¿Tienes fuego?"

Esta pregunta hizo brotar sudor frío en la frente de Hanna. Había visto los cigarrillos encendidos que colgaban de la boca de cada uno de ellos, incluido el chico de la sonrisa torcida alrededor del cilindro blanco.

Querían algo, pero no eran cigarrillos ni un mechero.

Sus pensamientos dieron un giro de 180 grados.

¡Corre! ¡Corre!

Pero Hanna tenía las piernas cansadas y estaba mentalmente agotada. En contra de su buen juicio, se detuvo y giró.

Los chicos habían cruzado a su lado de la calle y estaban mucho más cerca de lo que ella esperaba.

También eran más jóvenes de lo que había pensado en un principio. El de la perilla peluda no tendría más de catorce años. Incluso el tipo de la sonrisa espeluznante tenía quince como mucho.

Eran sólo unos niños mientras que Hanna era casi una adulta.

"¿Tienes fuego?", preguntó el chico de la camiseta musculosa.

"¿Para qué necesitas un mechero?", le respondió ella, con los ojos fijos en la punta del cigarrillo que él tenía en la mano.

"¿Qué son ustedes? ¿Los bomberos?" Cargo Shorts se rió.

"No, es sólo que..."

El chico de la camiseta musculosa alargó la mano y le cogió la mochila. Aún colgaba de un hombro, pero Hanna no debió de cerrarla después de terminarse la última gota de agua.

"¡Eh!", gritó ella, pero la mano de él ya estaba dentro. Sacó su paquete de cigarrillos.

"Pensé que no fumabas, ¿eh?"

"Lo olvidé", dijo Hanna desesperada.

Cargo Shorts hizo una mueca.

"¿Olvidaste que fumabas?", se rió entre dientes.

"No, quiero decir, olvidé que estaban ahí. No son mías".

"¿Entonces no te importará que me los quede?", preguntó con los ojos oscuros entrecerrados.

"No-no, adelante. Pero tengo que irme. He quedado con alguien en la calle".

Era una mentira terrible, pero Hanna no sabía qué más decir. Debería haber hecho caso a sus instintos y salir corriendo, pero se quedó estúpidamente allí esperando a ver si la llamaban por su mentira.

Y lo hicieron.

"Sí, claro."

"No, es verdad. Tengo que irme. Que pases buena noche".

Hanna empezó a girarse antes de que el chico sonriente la agarrara por el brazo.

"Oh, lo haremos", dijo, su sonrisa creciendo.

"Suéltame", jadeó Hanna. Empezó a forcejear, pero se detuvo.

En la mano libre del sonriente muchacho había desaparecido el cigarrillo. En su lugar, había sido sustituido por algo de forma similar, sólo que más largo y considerablemente más afilado: una navaja de ocho pulgadas.

Capítulo 29

"¿Qué... qué quieres?" Preguntó Hanna, con los ojos clavados en el cuchillo.

"Justo lo que dijiste: que pasara una buena noche", respondió Cargo Shorts.

"Sí", dijo el chico de la camiseta musculosa.

A pesar de sus ominosas palabras, el que más asustaba a Hanna era el chico sonriente. Tampoco era solo el hecho de que fuera él quien sostenía el cuchillo, sino que había algo oscuro tras sus ojos.

"Por favor", suplicó Hanna mientras intentaba y no conseguía liberarse del agarre del chico. "Suéltame".

"¿Qué más tienes en esa bolsa de ahí?" preguntó Cargo Shorts.

Hanna no dudó. Empujó la bolsa hacia el chico y éste retrocedió dando tumbos.

"Llévatelo", escupió, con lágrimas en los ojos. "Llévate mis tarjetas de crédito, cigarrillos, lo que sea... déjame ir".

"Oh, lo haremos", dijo Cargo Shorts, respondiendo claramente a la primera parte de sus instrucciones y no a la segunda.

Hanna vio cómo el chico encontraba su cartera y la abría. En lugar de ir a por el dinero, la sorprendió sacando su carné escolar.

"Hanna Whitmore, ¿eh?" dijo, inspeccionando la foto. "Qué mona". Tiró su DNI al suelo y luego fue a por las tarjetas de crédito. Las mostró a sus amigos. "¿Cuál es el límite de estas tarjetas?"

Hanna resopló.

"Quinientos dólares cada uno. Pero es sólo para emergencias".

"¿Cada uno?", los ojos del hombre se desorbitaron y miró al chico que sostenía el cuchillo. "¿Has oído eso, Robbie? ¡Son mil pavos, tío!".

El llamado Robbie, el del cuchillo, no parecía interesado; su mirada estaba firmemente clavada en Hanna.

"Toma las cartas, por favor. Déjame ir".

"Mierda, esta va a ser una buena noche", dijo Camisa Musculosa. "¿Robbie? ¿Robbie?"

Robbie la miraba lascivamente y el cuchillo se acercaba cada vez más a su cara.

"Por favor", sollozó Hanna. Empezaba a dolerle el brazo donde el chico la sujetaba.

"Robbie, déjala ir."

Pensando que estaba a punto de ser liberada, Hanna tiró de nuevo, pero Robbie apretó con más fuerza. Ella gimió y las lágrimas corrieron por sus mejillas.

"Robbie, vamos", dijo Camisa Musculosa, retrocediendo. "Déjala ir."

"No", dijo Robbie rotundamente.

"¿No?" Cargo Shorts dijo. "Vamos, Robbie. Vamos a la gasolinera, a comprar un par de cartones de cigarrillos."

"No", repitió.

"Por favor, no me importa el bolso. No me importa, de verdad."

Las súplicas de Hanna fueron ignoradas.

"Robbie..."

"Dijo que quería que pasáramos una buena noche", recordó Robbie a sus amigos. "No necesitamos dinero para eso. Todo lo que necesitamos es a ella".

Hanna apartó la mirada de Robbie y miró a los otros dos chicos. En sus ojos había tanto miedo como el que ella sentía en la boca del estómago.

Nunca debí haberme ido... Debí haberme quedado en mi habitación.

"Me haces daño", gimoteó. "Mi brazo... por favor."

Robbie movió la muñeca y el cuchillo salió disparado hacia delante. Hanna lo vio brillar y se acobardó. Esperaba que se deslizara sin esfuerzo en la suave piel bajo su mandíbula, cortándole la carótida. Entonces Robbie la soltaría por fin y ella caería al suelo, donde se desangraría lentamente.

Con su suerte, los últimos pensamientos de Hanna probablemente serían sobre su madre.

"No...", gimió, pero la hoja no le cortó la piel. En cambio, en una maniobra sorprendentemente hábil, que indicaba un alto nivel de práctica o experiencia, Robbie cortó su camisa desde el cuello hasta el final de la manga sin siquiera rozarla.

Horrorizada, Hanna vio cómo se le abría la camiseta, dejando al descubierto su pecho izquierdo, ahora sólo cubierto por la tela negra de su sujetador deportivo.

Cargo Shorts parecía aterrorizado.

"Robbie, ¿qué coño estás haciendo?"

Robbie se volvió y apuntó con el cuchillo a su amigo.

"Voy a divertirme un poco. ¿Qué coño estás haciendo?"

"Déjala en paz", exigió una voz desde las sombras.

Todas las miradas se volvieron hacia una figura que apareció al borde de la carretera.

Hanna esperaba que fuera un agente de policía, pero enseguida se sintió decepcionada. No solo no era un policía, sino que ni siquiera era un hombre.

Era una chica.

Hanna la consideró de su misma edad, quizá un año o dos mayor que ella, con el pelo negro que le caía por los lados de la sudadera con capucha que llevaba puesta.

"¿Qué coño vas a hacer al respecto?" exigió Robbie, dirigiendo sus ojos al recién llegado. Se aseguró de que el cuchillo estuviera a la vista. Hanna pensó que podría utilizar esta distracción para liberarse por fin del férreo agarre del chico, pero él tiró de ella aún más cerca.

"Llama a la policía, llama a la..." Hanna se calló cuando le apretaron el brazo con tanta fuerza que pensó que la piel estaba a punto de estallarle.

"¿Qué voy a hacer al respecto?" La chica salió a la luz y Hanna jadeó al ver la pistola. "Déjala ir. No hagas nada estúpido".

"Aw, joder," dijo Camisa Musculosa. "Tiene una puta pistola, Robbie. Maldita sea. Larguémonos de aquí".

Comenzó a retroceder, al igual que Cargo Shorts, pero para horror de Hanna, Robbie se negó a moverse.

"Última oportunidad".

Robbie sostuvo la mirada de la chica nueva durante un par de segundos más antes de soltar finalmente su agarre del brazo de Hanna.

Hanna dio un grito ahogado e inmediatamente se dirigió hacia la chica.

"Y suelta la bolsa", ordenó la chica de la pistola.

El bolso de Hanna y sus tarjetas de crédito cayeron a la acera cuando los chicos finalmente se dieron la vuelta y echaron a correr.

"Gracias", sollozó. "Gracias, gracias, gracias."

Hanna no pudo evitar saltar a los brazos de su salvador como la niña que era.

Capítulo 30

"¿Estás herido?", preguntó la chica.

Hanna resopló y se secó las lágrimas de las mejillas. Luego se miró a sí misma. Era probable que le saliera un moratón del brazo que le habían apretado y se sentía expuesta, pero aparte de eso, estaba bien.

"No", admitió Hanna.

"Bien".

Al darse cuenta de que había cambiado a un chico con un cuchillo por una chica con una pistola, Hanna dio un paso atrás. Sin embargo, sus piernas eran débiles y se tambaleó.

"Relájate, no voy a hacerte daño".

Intentando comprender a su salvadora, Hanna se quedó mirando la cara de la chica. Era guapa, con rasgos menudos y una complexión más bien pequeña que disimulaba, quizá a propósito, con la abultada sudadera.

"Gracias", repitió Hanna mientras empezaba a recoger sus pertenencias del camino donde los chicos las habían dejado. Sus ojos se desviaron hacia el arma en la mano de la chica y por alguna razón sintió la necesidad de decir lo obvio. "Tú... tú tienes una pistola".

Nunca había visto una pistola, al menos no en la vida real.

La chica sonrió.

"¿Esta cosa vieja?", preguntó, levantando la pistola.

Hanna se acobardó y se puso la mochila delante de la cara.

"¡Sólo tómalo, sólo tómalo!"

Cuando Hanna no oyó nada durante varios segundos, miró a través de la trabilla de la mochila.

"No quiero tu bolso", dijo la chica, con voz repentinamente dura. Hanna vio cómo ajustaba la puntería y luego su dedo se tensaba en el gatillo.

Hanna gritó y cerró los ojos. Sintió una cálida humedad en la piel, pero no provenía del pecho, donde la chica había apuntado con la pistola. En cambio, estaba entre sus piernas.

Estoy muerta, pensó. Me mató la chica que me salvó.

La chica se rió.

"Levántate. No es real".

Hanna abrió los ojos y se palpó el cuerpo. No encontró ningún agujero de bala. Tampoco pudo ver humo saliendo del extremo del cañón.

"¿Q-q-qué?", gimoteó.

"Es sólo una pistola de aire comprimido", le dijo la chica, que parecía aburrida.

Hanna apenas podía respirar.

¿Una pistola?

Como si hubiera formulado la pregunta en voz alta, la muchacha se adelantó y acercó el arma para que Hanna la inspeccionara, afortunadamente esta vez con el cañón apuntando hacia otro lado.

"¿Ves? Todas las pistolas de juguete tienen un borde naranja alrededor del cañón para que un policía chiflado no dispare a un niño de seis años que sólo está jodiendo. Sólo hace falta un poco de esmalte de uñas negro y nadie notará la diferencia".

Hanna temblaba.

"Cógelo", le instó la chica. "Toma, cógelo".

Hanna negó con la cabeza. No quería tener nada que ver con esa pistola, fuera de juguete o no.

"Vamos, sólo tómalo."

Pensando que aquella chica no la dejaría en paz a menos que hiciera lo que le pedía, Hanna alargó la mano. La pistola que le clavaron en la palma era claramente de plástico.

Hanna no sabía si se sentía aliviada o consternada.

"Pero... pero... ¿y si te hubieran atacado con el cuchillo?". preguntó Hanna mientras giraba el arma en su mano. Levantó los ojos y miró la cara de la chica.

"Entonces me encargaría yo, es lo que hago", respondió con una sonrisa.

"¿Qué? ¿Qué quieres decir? Si ellos..."

"Yo lidiaría con eso. Además, tipos así... tipos así sólo quieren asustar a una chica. Son de los que van a la farmacia y montan un numerito comprando condones XL que no les cabrían ni en el puño, no digamos ya en el pito. No iban a hacer nada".

Hanna se lo pensó un momento.

Pensó que eso era cierto en el caso de Cargo Shorts y Muscle Shirt, pero había algo diferente en Robbie, el chico del cuchillo. Sus ojos eran oscuros, apagados. Incluso cuando el arma les había apuntado, su expresión no había cambiado.

"Toma", dijo Hanna de repente, tendiéndole la pistola.

La chica hizo un gesto despectivo con la mano.

"No, quédatelo. Este lugar..." señaló a su alrededor, "...bueno, puede que necesites un poco de protección".

"No voy a volver aquí a esta mierda..." Hanna se detuvo, pero ya era demasiado tarde.

"¿Agujero de mierda?", se rió la chica. "Sí, es un agujero de mierda."

Hanna bajó la mirada.

"Lo siento, es que..."

"No eres de por aquí, ¿verdad?". No había desdén en su voz, simplemente estaba constatando un hecho. "Me di cuenta por tu ropa elegante y tu mochila de diseño. Sin embargo, si vuelves a este agujero de mierda, te sugiero que los dejes en casa".

Hanna frunció el ceño. Llevaba vaqueros oscuros, una camiseta blanca ya rota y zapatillas altas. Incluso su mochila era corriente y genérica.

"Nada de esto es de diseño", dijo Hanna, e inmediatamente después se sintió estúpida.

"Bien, como quieras. Escucha, hay una parada de autobús al final de la calle. No llegará hasta dentro de una hora o dos, pero puedo esperar contigo si quieres".

Hanna se sentía incómoda en presencia de la chica, pero la perspectiva de volver a tratar con aquellos chicos -con Robbie- esta noche, o nunca, pesaba mucho más que su incomodidad.

"Gracias", dijo. Hanna metió la pistola falsa en la mochila y estaba a punto de cerrarla antes de cambiar de idea. Sacó discretamente dos billetes de veinte de su cartera y los levantó para que la chica los viera.

"Toma", dijo. "Esto es para ti."

La chica miró los billetes.

"¿Para qué?"

"Un regalo. Un regalo por salvarme".

La chica miró el dinero, luego a Hanna y después otra vez el dinero.

"No voy a aceptar dinero por salvarte de esos malditos asquerosos", dijo desafiante.

"Bien, entonces-entonces-entonces esto es por el arma. Te compro el arma".

"Es un pedazo de tienda de dólar de..."

"Coge el dinero, por favor", suplicó Hanna. Si había una lección que había aprendido de su madre, era ésta: nunca le debas nada a nadie. Por pequeño que sea el favor, asegúrate de ofrecerle algo a cambio.

La chica no necesitó que se lo dijeran una tercera vez, cogió el dinero y se lo metió en el bolsillo sin dar las gracias. Caminaron en silencio hasta la parada de autobús, que por suerte estaba situada justo debajo de una farola que funcionaba.

"Me llamo Hanna", soltó cuando ambos tomaron asiento en el pequeño banco lleno de quemaduras de cigarrillos.

"Lo sé", respondió la chica. "Lo he oído".

"¿Cómo te llamas?"

La chica pateó una botella vacía por la acera.

"Robin", respondió tímidamente, como si se avergonzara de su propio nombre. "Llámame Robin".

Capítulo 31

"Hanna, ¿qué le hiciste a tu camisa?"

Hanna levantó la vista de su tazón de cereales y miró fijamente a su madre. Los labios rojos de la mujer se torcieron en una mueca.

"¿Qué?"

"Tu camisa, Hanna. ¿Es un nuevo estilo?"

Hanna estaba demasiado cansada para seguirle.

"¿Estilo? Mamá, ¿de qué estás hablando?"

Lucy Whitmore puso los ojos en blanco y volvió a servirse el café.

"No voy a gastar un buen dinero en ropa para ti si sólo vas a cortarla. No hay manera-Hanna? ¿Hanna? Escuchas cuando te hablo".

Hanna estaba demasiado ocupada inspeccionando su camisa como para prestar atención a su madre. Mientras esperaba el autobús, Robin había sacado amablemente uno de los gruesos imperdibles de sus vaqueros rotos y lo había utilizado para mantener unidas las dos mitades de la manga.

"¡Hanna!"

Finalmente levantó la vista y no le sorprendió la expresión adusta de su madre.

"Me gusta", dijo rotundamente Hanna.

"Pues yo no. Cámbiatelo y maquíllate, parece que anoche no dormiste nada". Había un tono brusco en el tono de la mujer que sugería que no había lugar para la negociación.

No dormí, mamá. Casi me violan, me apuñalan, me disparan y quién sabe qué más. Todo por tu culpa.

"Cámbiate la camisa, Hanna."

Los ojos de Hanna pasaron de su madre a su padre, sentado en el extremo opuesto de la mesa con un periódico cubriéndole la cara.

Ni siquiera puedes mirarme, ¿verdad, papá?

"No necesito que seas mi loro, Dave."

El periódico se alborotó, pero el hombre que había detrás no dijo nada.

Hanna aguantó la mirada de su madre todo el tiempo que se atrevió. Luego apartó de un empujón el tazón de cereales y se levantó.

"Bien, me cambiaré de camisa".

Mientras se marchaba enfadada, las palabras de Lucy Whitmore la siguieron.

"Sigue así, Hanna, y te castigaré por algo más que este fin de semana. Pruébame".

Hanna vaciló en el rellano, agarrando con la mano el poste de madera de la escalera.

Castigada... ahí va otra vez, tratándome como si fuera sólo un niño. Un maldito bebé. ¿A quién castigan a los dieciséis?

Hanna dio dos pasos y volvió a detenerse.

¡No!

Se había olvidado por completo de este fin de semana.

"Mamá, este fin de semana es el cumpleaños de Brett. Cumple dieciséis años. Puedo por favor..."

La respuesta de Lucy Whitmore fue inmediata e implacable.

"Estás castigada, Hanna. Estás castigada por el truco que hiciste ayer".

"Pero..."

"Pero nada. Deberías haberlo pensado antes de actuar. Y, además, ya conoces las normas. Nada de fiestas".

"Pero..."

"No me importa si es su cuadragésimo cumpleaños. Usted no va a ninguna parte. "

Hanna gruñó y se agarró a la barandilla con tanta fuerza que sus dedos se pusieron blancos.

Ella no puede hacer esto. No puede hacer esto. Esta es mi única oportunidad de compensar lo que pasó con Nancy. Es mi única oportunidad.

"Lo siento, mamá", dijo Hanna con voz lo bastante alta para que su madre la oyera.

"Seguro que sí", gritó Lucy desde la cocina. "Pero sigues sin ir a ninguna fiesta. Ahora date prisa y cámbiate, vas a llegar tarde al colegio".

"Perra", maldijo Hanna.

"¿Qué es eso?"

"Nada", contestó, y luego, en voz baja, añadió: "Pero voy a ir a esa fiesta, mamá. Puedes apostar tu culo a que voy".

***

"Hay dinero en el mostrador para pizza, pero el sábado estás por tu cuenta. Haz una ensalada o algo".

Los ojos de Hanna pasaron de su madre a los dos billetes de veinte dólares que había sobre el mostrador.

"Tu padre y yo volveremos el domingo por la tarde. Si tienes algún problema, llama a la Sra. Alvez, su número está en el mostrador".

Hanna frunció los labios y observó a sus padres.

Por segunda vez en el mes, se dirigían a otra reunión de trabajo de su padre. Hanna no estaba del todo segura de a qué se dedicaba su padre -algo relacionado con las finanzas, y algo increíblemente aburrido-, pero no creía que lo que fuera funcionara los fines de semana.

Swingers... Apuesto a que forman parte de algún club de swingers para viejos.

Se estremeció al pensarlo.

"Y nada de fiesta", dijo Lucy, moviendo el dedo en dirección a Hanna. "Si me entero de que fuiste al cumpleaños de Brett, te juro que lo que pasó con la señora Culligan palidecerá en comparación con lo que haga esta vez. Llamaré a todos..."

"Luce, tenemos que irnos", dijo David Whitmore. Comprobó el efecto de su reloj.

"No hay fiesta", repitió Lucy.

"No hay fiesta", confirmó Hanna, con los labios tan apretados que apenas le salían las palabras.

"Te quiero, cariño. Hasta dentro de unos días", le dijo su padre. Por un momento, pareció que iba a inclinarse y besarla en la frente, pero cuando Hanna se apartó, cambió de opinión. En lugar de eso, el hombre de rostro bien afeitado y profundas líneas que flanqueaban los ojos color avellana inclinó la gorra como un antiguo sirviente rindiendo homenaje a su amo.

Sólo que Hanna no era la que mandaba y él tampoco.

Lucy Whitmore era la que tenía todo el poder, la que le hacía la vida imposible a Hanna.

David no era más que el lacayo que permitía que todo sucediera, un simple gruñón nazi que seguía las órdenes de Hitler.

"Adiós", dijo Hanna con un gruñido mientras veía a su madre y a su padre bajar los escalones hacia el taxi que les esperaba. "No dejes que la puerta te golpee en el culo al salir".

Capítulo 32

Hanna pagó al pizzero los cuarenta pavos, aunque el total sólo había llegado a menos de veinte. Le ofreció cambio, pero ella le dijo que se lo quedara. Su madre nunca daba propina a los repartidores de pizza, salvo para decirles que debían seguir yendo a la escuela.

Coño condescendiente.

Estaba entusiasmada con el nuevo episodio de Expediente X, pero, sentada sola en el sofá masticando una porción de pizza de pepperoni demasiado salada, Hanna no podía pasar de la escena inicial sin que su mente divagara. Claro que estaba enfadada con su madre, pero también pensaba en la fiesta.

Todo el mundo iba a estar en casa de Brett, lo cual era tanto el atractivo como el problema. Si su madre se enteraba de que había ido, Lucy Whitmore sería fiel a su palabra, sólo que esta vez no sólo llamaría a todos los padres del curso de Hanna, sino a todo el maldito colegio. Y si Hanna pensaba que las consecuencias de lo de Culligan habían sido malas, esto sería peor.

Mucho peor.

Pero además, como los suyos, los padres de Brett estaban fuera de la ciudad y él había conseguido convencer a su hermano para que le consiguiera un barril.

¿Cómo se enteraría Lucy?

El episodio de Expediente X llegó a su fin sin que Hanna se diera cuenta de nada de lo que había pasado. Mulder y Scully podrían haberse enrollado en la pantalla y ella ni se habría inmutado.

Todo el mundo va a estar allí...

Sin embargo, si no iba, su posición como narco se afianzaría y no volvería a recibir otra invitación.

Pero si asistía y no pasaba nada, si nadie se enteraba de la fiesta, Hanna podría ver cómo su reputación empezaba a remontar.

Con un suspiro, apagó el televisor y tiró el resto de la pizza -sólo había comido un trozo y medio- en la nevera. Luego subió a su dormitorio.

"No puedo ir", se dijo a sí misma mientras rebuscaba en sus cajones algo que ponerse.

Por alguna razón, Hanna, una chica de camiseta y vaqueros, se encontró a sí misma rebuscando bajo sus montones de vaqueros algo un poco más... especial.

Y la encontró. Una falda de flores que, a pesar de llegarle casi a la rodilla, su madre le había dicho que era demasiado corta para llevarla en público. Lucy le había exigido que la devolviera, pero Hanna no lo hizo. Se la había quedado.

Para esta noche.

Hanna se lo puso y se giró de lado inspeccionando su figura en el espejo.

Sus piernas siempre habían sido su mejor rasgo: bronceadas y delgadas tras años de jugar al fútbol y exponerse al sol.

"No está tan mal, Hanna."

Encontrar una camisa resultó más problemático. Por desgracia, al igual que sus piernas, su pecho también era largo y delgado. Ninguna de las camisas que se probó combinaba con la falda ni le sentaba bien. Frustrada, hizo una bola con cada una de ellas -desde escotes en V hasta blusas abullonadas- y las tiró en un montón sobre la cama.

Tal vez debería ir sólo con un sujetador deportivo.

Hanna empujó los pechos hacia arriba, intentando conseguir algo parecido a un escote. Luego frunció el ceño.

Quizá no debería ir.

Hanna pateó unos vaqueros por la habitación y descubrió una camiseta que había quedado enterrada debajo. Era la que Robbie había cortado y Robin había reparado.

Robbie y Robin...

Sin pensarlo, Hanna había cogido la camisa y se la había echado por encima de la cabeza.

Esta vez, cuando se miró en el espejo, le gustó lo que vio. La camiseta parecía moderna y contrastaba bien con la falda más elegante.

Aún le quedaban las ojeras, que aún no se habían recuperado del todo de la velada de principios de semana, pero la base de maquillaje se encargó de ello. Un poco de rojo en los labios daba la impresión de que estaba descansada.

Hanna se cepilló el pelo rubio de longitud media y, aunque se resistió a cada pasada del cepillo, salió victoriosa.

Y los resultados fueron más que satisfactorios.

Lo único bueno que le había dado su madre era su aspecto.

Pero sigues sin ir a esa fiesta, oyó Hanna que Lucy decía en su cabeza. No vas a ir a esa fiesta.

Una vez más, Hanna se volvió y miró por encima del hombro su reflejo en el espejo.

Al infierno, no.

Después de colgarse la mochila, aún llena, al hombro, Hanna se apresuró a bajar a la cocina. Estaba buscando agua filtrada en el frigorífico cuando sonó el teléfono de la pared, sobresaltándola.

Hanna supo al instante de quién se trataba: era su madre. Tenía que ser ella.

¿Cómo lo sabía? ¿Cómo demonios lo sabía?

Con el corazón acelerado, Hanna se limitó a mirar y escuchar mientras el teléfono sonaba una segunda y luego una tercera vez. Lo último que quería era hablar con su madre ahora, pero sabía que las repercusiones de dejarla pasar al contestador serían peores.

Mierda, Lucy Whitmore podría arrastrar el culo hasta el aeropuerto y volar directamente a casa sólo para arruinar aún más su vida.

Aclarándose la garganta, Hanna descolgó el auricular de mala gana.

"¿Hola?"

"Eh, ¿quién es?" La voz era apagada, difícil de distinguir.

Hanna se taponó la oreja contraria.

"¿Qué? ¿Mamá? Apenas te oigo".

Se oyó una risita al otro lado de la línea y Hanna sintió que la cara se le ponía roja.

"¿Mamá? ¡Ja! Hanna, soy yo... soy Jill".

Hanna respiró aliviada.

"¿Jill? ¿Dónde estás?"

Se oían gritos y sonaba música de fondo.

"¡Estoy en casa de Brett! ¡Y tú deberías estar también!"

Si descubro que fuiste a esa fiesta...

Hanna cerró los ojos y se desplomó contra la pared.

"¿Hanna? Está preguntando por ti".

Abrió los ojos de golpe.

"¿Qué? ¿Quién? ¿Quién pregunta por mí?"

"Brett. ¡Pregunta por ti!"

Hanna respiró hondo.

A la mierda. Ella nunca lo sabrá.

"¿Puedes pasar a recogerme?"

"¿Qué?"

"Jill, ¿puedes recogerme?"

"Espera, ¿vienes? ¿De verdad?"

Hanna soltó una risita.

"De verdad. Ven y agárrame, ¿vale? Y date prisa".

Antes de que cambie de opinión.

Capítulo 33

"Es una locura, es una absoluta locura, Hanna. Roy ya ha vomitado en el lavabo, y he oído... ahora, no estoy segura de si es verdad, pero he oído que Jeremy y Ashley entraron en la habitación de los padres de Brett y cerraron la puerta. ¿Puedes creerlo? ¿Ashley y Jeremy?" dijo Jill febrilmente mientras se detenía en la entrada de Brett.

Probablemente no debería haber conducido -aunque Jill afirmaba haber bebido sólo una copa, su permiso de aprendiz permitía cero alcohol en sangre-, pero habían llegado sin incidentes. Y Brett's no estaba tan lejos.

Las dos salieron del coche y Jill chilló mientras golpeaba a Hanna en el hombro.

"¡Estoy tan contenta de que estés aquí! Creía que estabas castigada. ¡Esto es increíble, Hanna! Todo el mundo se va a olvidar de esa zorra de Nancy y de todo el asunto de la fiesta".

Hanna deseaba que su amiga no hubiera mencionado que estaba castigada, y así provocar más culpa, pero no iba a dejar que esto arruinara su estado de ánimo.

También podría haber prescindido de que le recordaran la fiesta de Nancy Culligan.

"Sí, mi madre decidió..."

"¡Hanna! ¡Hanna!

Ambas chicas se giraron hacia la voz.

Un chico larguirucho y rubio se acercó a ellos con una sonrisa bobalicona.

"Me alegro de que hayas venido", dijo Brett. Parte de la cerveza de su vaso rojo salpicó el borde y aterrizó en sus zapatos, pero no pareció darse cuenta. "Ven a tomar algo conmigo".

Hanna miró a Jill, que sonrió y ladeó la cabeza.

Vamos, le animó su amiga.

"Feliz cumpleaños, Brett", dijo Hanna, volviéndose hacia el chico. Lo abrazó. Llevaba una camiseta ajustada, roja con ribetes blancos, y olía ligeramente a sudor. Pero no era del todo desagradable.

"Gracias, gracias. ¡Dulces dieciséis, nena! Vamos, vamos a conseguirte una cerveza."

Brett le rodeó la cintura con el brazo y la condujo al patio trasero. Pero en lugar de ir hacia el barril que había junto a la puerta corredera de la casa, Brett se tumbó en un sillón reclinable exterior. Una vez más, derramó un poco de cerveza, esta vez sobre su camisa. Esto también pasó desapercibido.

"Mierda, tu cerveza", dijo, empezando a levantarse de nuevo.

"No, está bien, yo..."

"Espera, espera." Brett miró más allá de ella. "Matt, tráele a Hanna una cerveza, ¿quieres?"

Matt estaba charlando con una chica que Hanna no reconoció.

¿"Matt"? Vamos, es mi cumpleaños y mi fiesta. Tráele un trago, ¿por favor?"

"He dicho que no pasa nada", intentó razonar Hanna, pero Brett ya se había decidido. Al igual que Matt, evidentemente.

"Sólo porque es tu fiesta". Levantó la barbilla hacia Hanna. "Hola, Hanna."

"Hola, Matt."

Mientras esperaba su cerveza, Hanna se quedó torpemente de pie junto a Brett y miró a su alrededor. Jill no mentía: era una fiesta tremenda. Había casi dos docenas de chicos en el patio y quizá la mitad en la piscina. Estos últimos eran los más bulliciosos de los dos, dando vueltas, chapoteando encima de los juguetes hinchables. Vio a varias personas a las que conocía de clase y saludó con la cabeza y con la mano. Sintiéndose aún más incómoda, Hanna miró hacia la puerta trasera de la casa.

Dentro veía a adolescentes con la cara roja, riendo con la boca abierta, con la lengua y los labios humedecidos por el alcohol.

"¿Estás bien?"

"¿Eh?" Hanna miró a Brett. Estaba sonriendo. "Oh, sí, estoy bien. Gracias por la invitación".

¿Gracias por la invitación? Hanna se encogió. Habían invitado a Jill, no a ella.

"Hey, no hay problema."

¿Dónde coño está Jill?

"¿Pero no estabas castigado?"

Hanna sintió que se le calentaban las mejillas.

Gracias, Jill.

"Sí, quiero decir... lo era, pero sólo se cumplen dieciséis años una vez, ¿no?".

La sonrisa de Brett se ensanchó.

"Hablando de eso, ¿no es tu cumpleaños pronto?"

"En uno o dos meses", respondió Hanna con timidez.

"Oye, tenemos que hacer una fiesta en tu casa. Es más grande que la mía y hay al menos sesenta personas aquí esta noche".

Hanna pensó en su madre, en sus compañeros de clase en su casa, apoyándose en los mostradores, haciendo ruido, siendo adolescentes.

Hay literalmente cero posibilidades de que eso ocurra.

"Tal vez", dijo ella. "Tal vez. Pero sin piscina".

"Aquí tienes tu bebida, Hanna", dijo Matt, apareciendo de la nada. Le ofreció un vaso rojo y ella lo cogió.

Hanna no era muy bebedora de cerveza, en realidad no bebía nada. Necesitaba algo que la hiciera sentir menos incómoda. También le vendría bien un cigarrillo, pero los imbéciles aspirantes a matones se los habían robado.

"¿Quieres sentarte?" preguntó Brett mientras se acercaba y golpeaba la tumbona de plástico.

"Claro".

Hanna se alisó la falda y tomó asiento. La incomodidad que sentía aumentó cuando Brett empezó a peinarle el pelo.

¿Qué está haciendo?

"Tu pelo es tan bonito", dijo Brett.

Hanna tuvo que resistir el impulso de poner los ojos en blanco. Tragó un poco más de cerveza y se volvió hacia él, dejando caer la mano sin avergonzar al cumpleañero.

Seguía sin sentirse cómoda. A pesar de que Hanna estaba decidida a reparar su reputación y había estado realmente entusiasmada con la fiesta, había algo que no encajaba en todo aquello.

Madura, se reprendió a sí misma, pero la sensación se negaba a desaparecer.

"¿Tienes un cigarrillo?"

"¿Me estás tomando el pelo? El entrenador me mataría si le diera una calada. Me mataría en serio. Pero creo... espera un segundo..."

Con un gruñido, Brett se puso en pie, silbó y señaló con un gesto salvaje a alguien al otro lado de la piscina.

Hanna, agradecida por el respiro, volvió a mirar a su alrededor. Esta vez, sus ojos parecían atraídos por Jill. Su amiga estaba dentro de la casa, riéndose y apretándose contra lo que parecían un par de ancianos. Cuando sus miradas se cruzaron, Hanna hizo un gesto a Jill para que se acercara. La chica se resistió, negando con la cabeza, pero Hanna insistió.

"Volveré, Brett. Dame un segundo."

Se encontraron a mitad de camino.

"Lo siento, Jill, pero creo que me voy a ir."

Jill se quedó boquiabierta.

"¿Qué quieres decir? Literalmente acabas de llegar. Como hace un minuto". Sus palabras eran muy arrastradas.

Hanna miró la taza que tenía en la mano y se sorprendió al ver que estaba vacía.

"Lo sé, pero..." Me siento rara. Algo no me parece bien en esto, Brett está siendo un poco asqueroso, y si mi madre se entera de que he venido esta noche, se va a volver loca. "...sólo estoy cansada."

"De ninguna manera, Hanna", protestó Jill. Miró por encima del hombro hacia la casa. "Son personas mayores. Mayores. Y no me quitan los ojos de encima".

"A quién le importa, Jill. Son perdedores, dieciocho años en una fiesta de dulces dieciséis. Sólo quiero ir. Por favor, sabes que no haría esto para fastidiarte. Odio hacerlo, de verdad, pero algo... no va bien. Y siempre dijiste que si uno de nosotros no se siente cómodo..."

Jill frunció el ceño.

"Vamos", suplicó. "Quiero quedarme. ¿Por qué hiciste que te recogiera si ibas a irte?"

"No lo sabía. Lo siento."

"A mí también. Pero esta es la fiesta del año. Podrían estar hablando de esto durante meses, Hanna. Me quedaré hasta el final. Le dije a mi madre que me quedaría en tu casa..."

"Espera, ¿dijiste que dormirías en mi casa?"

Jill se encogió de hombros.

"Sí, ¿qué importa? Tus rentas ni siquiera están ahí".

Hanna arrugó la frente.

"¡Porque sí! Si tu madre llama a mi madre, estoy jodido. Se suponía que no debía salir de casa ni invitar gente. Tú lo sabes."

"Oh, joder, alégrate, Hanna. Diviértete un poco. Tu madre no se va a enterar".

"Jill..."

"Sólo relájate, pasa el rato. Nos iremos pronto, lo prometo".

Antes de que Hanna pudiera protestar más, Jill giró y se dirigió de nuevo al interior hacia los dos mayores lascivos. Pero ya no parecían mayores. Parecían universitarios.

"Olvídate de esta mierda", refunfuñó Hanna. Estaba a punto de tirar la taza al suelo y largarse cuando Brett regresó.

"Oye, nena, encontré tu cigarrillo".

"Gracias", dijo ella, aceptando el cigarrillo. Él también le proporcionó el encendedor, y ella agradeció que se ofreciera a encenderlo. Se le había nublado un poco la vista.

Hanna inhaló profundamente e inmediatamente se arrepintió. Se vio obligada a contener la respiración para no toser, lo que sólo provocó que más nicotina inundara su organismo. La visión borrosa de Hanna empeoró y se sintió repentinamente mareada.

Brett le rodeó los hombros con el brazo para mantenerla firme.

"Whoa, whoa. ¿Has bebido demasiado?"

"Tal vez", dijo Hanna, exhalando una espesa nube de humo. El aire tóxico fue seguido de una pequeña tos. "Creo que necesito sentarme".

"Sí, un poco demasiado para beber", confirmó Brett como respondiendo a su propia pregunta.

Le quitó el cigarrillo de entre los dedos, le dio una calada -mucho menos de lo que pensaba el entrenador- y luego dejó caer el humo casi lleno al patio, a sus pies. Ni siquiera se molestó en apagarlo.

"Quiero irme a casa". Hanna odiaba la forma en que sonaba, como un bebé, el bebé que su madre había castigado, pero estaba más preocupada por el hecho de que estaba al borde del vómito. Aunque no bebía a menudo, ya se había emborrachado dos veces. Sin embargo, esta vez era diferente.

Y sólo se había tomado una cerveza.

"Tal vez deberías acostarte, descansar un poco", ofreció Brett.

"Gracias, pero quiero irme a casa".

"No puedes dejar que tus padres te vean así, Hanna; llamarán a mis padres. Descansa un poco, ponte sobria y te llevaré a casa. Te lo prometo".

La mayor parte del peso de Hanna era soportado por Brett.

"Mis... padres... no... están... en casa..."

"Mejor aún, puedes pasar aquí la noche".

Hanna parpadeó varias veces, cada una más despacio que la anterior. Y durante esos parpadeos, antes de que todo se oscureciera, solo vio una cosa.

La gran sonrisa blanca de Brett.

Capítulo 34

Dolor.

Eso fue todo lo que sintió Hanna.

Sólo dolor, abajo, entre las piernas, como si la apuñalaran repetidamente con un objeto romo.

Hanna abrió los ojos, pero enseguida volvió a cerrarlos; el mundo giraba demasiado deprisa y se tambaleaba como un dreidel borracho.

Alguien cercano a ella respiraba con dificultad.

Y gruñendo.

Hanna se obligó a abrir los ojos, apretando los dientes contra el dolor y también en un intento de centrarse.

Su mirada se fijó inmediatamente en una cosa, que hizo que el giro se detuviera. Unos dientes brillantes, relucientes y perfectamente rectos.

"¿Brett?", jadeó. "¿Brett? ¿Qué estás haciendo?"

Ni siquiera la miraba a ella, sino por encima de su cabeza.

"¿Brett?"

Una gota de sudor de su barbilla cayó sobre su ojo abierto, haciendo que Hanna parpadeara rápidamente. La confusión la invadió, inundó sus sentidos. Lo último que recordaba era haber dado una calada a un cigarrillo.

Y luego se había despertado aquí, con Brett encima de ella.

Follármela.

Violándola.

"Brett, para", ordenó, pero su voz era mansa, cansada. "Brett."

El chico la ignoró y siguió empujando.

Hanna trató de empujarlo, pero esto sólo pareció animarlo.

"Sí, sí... te gusta", jadeó.

Detente, gritó su mente, Brett, ¡detente!

Hanna arañó el estrecho pecho de Brett, rastrillando su piel bronceada. Al igual que sus débiles golpes, esto sólo sirvió para aumentar la excitación de Brett. Sabiendo que no podía hacer nada, Hanna cerró los ojos y se tumbó, dejándose entumecer.

No duró mucho. Unos segundos después, Brett gruñó y se estremeció. Tres sacudidas finales y el chico salió de ella. Con el pecho pegajoso de sudor, Brett se tumbó de espaldas junto a ella.

Vete, pensó Hanna, pero no lo dijo. Las lágrimas se abrieron paso entre sus párpados cerrados y mojaron sus mejillas.

"¿Así que fue tu primera vez?" La voz de Brett volvía a ser normal, recuperando el mismo tono tranquilo y ligeramente jovial que había utilizado cuando Hanna lo había visto por primera vez cerca de la puerta del patio trasero.

Hizo acopio de todas sus fuerzas para rodar sobre un costado, pero resultó ser un error; Brett empezó a jugar de nuevo con su pelo como había hecho en la silla de jardín.

La sensación de sus dedos cerca de ella hizo que Hanna quisiera vomitar.

"¿Lo es? Porque sólo duele la primera vez, Hanna. Sólo la primera".

La implicación era obvia: iba a volver a hacérselo. Quizá no ahora, ni esta noche, pero algún día.

Hanna tragó la bilis que le llenaba la boca.

"Lo siento si te hice daño", dijo Brett, su voz se hizo más suave aún.

Hanna necesitaba sujetar algo, apretar algo, una sensación parecida a cuando chupaba un caramelo duro durante demasiado tiempo y no podía resistirse a hacerlo crujir bajo los dientes. Extendió la mano con la intención de agarrar una almohada, pero en su lugar palpó su mochila.

Esto era aún más reconfortante que cualquier almohada. Especialmente una que pudiera oler como él.

Hanna pasó los brazos por las correas y la apretó contra su pecho. Algo duro se clavó en sus costillas y se encontró abriendo la cremallera de la bolsa y metiendo la mano en el interior sin pensar. Sus dedos encontraron rápidamente el objeto que la incomodaba, pero su mente tardó unos instantes más en comprender de qué se trataba.

¿"Hanna"? Siento haberte hecho daño, pero la próxima vez será mejor. Te lo prometo."

"La próxima vez", repitió Hanna. Cogió el objeto que tenía en la mano y lo aferró.

"Sí, la próxima vez te gustó, ¿verdad? Quiero decir, ¿aunque doliera?"

Eso fue todo, la gota que colmó el vaso. Hanna había tenido suficiente.

Sacó el objeto y, al mismo tiempo, rodó sobre sus rodillas. En un movimiento fluido, Hanna se sentó a horcajadas sobre Brett, sorprendida de que las náuseas y el mareo hubieran desaparecido casi por completo.

"¿Hanna? ¿Qué coño?"

Hanna, con lágrimas en los ojos, apuntó directamente a la frente de Brett.

"Me violaste", dijo entre dientes apretados. "Me has violado, joder".

La saliva brotó de sus labios y cayó sobre el pecho empapado de sudor de Brett. El chico parecía realmente confundido, lo que la enfureció aún más.

"Yo no... Hanna, tú lo querías... tú..."

"¿Yo lo quería?" Hanna escupió. "¿Yo lo quería? Ni siquiera sabía dónde estaba".

"Pero... pero tú lo querías", suplicó Brett. "Yo-yo-yo pensé que lo querías".

"No lo quería", respondió Hanna, acercando la pistola a la frente de Brett. Tenía los ojos muy abiertos y húmedos, como ella. "Quería irme. Ya te lo dije".

"Hanna, por favor..."

Brett estaba sollozando ahora. Realmente era patético.

El dedo de Hanna pasó del guardamonte al gatillo.

"Por favor, por favor, no... no... lo siento. Oh, Dios, oh, Dios, por favor..."

Si hubiera sido una pistola de verdad, Hanna podría haber apretado el gatillo, tan intensos eran sus sentimientos de violación y traición.

Pero no era real. Parecía real, pero no era más que un juguete de plástico.

Hanna se despegó de Brett y se colocó a un lado de la cama. Allí se vistió rápidamente, manteniéndole sujeto con el cañón de la pistola.

"Nunca te quise", siseó. "Eres repugnante... un violador patético".

Con estas palabras de despedida, Hanna metió la pistola en el bolso y salió a toda prisa de la habitación.

Jill estaba en la cocina y vio pasar a Hanna corriendo.

¿"Hanna"? ¿Hanna? ¿Hanna?"

Pero Hanna no se detuvo.

Siguió corriendo.

Capítulo 35

A diferencia de cuando Hanna había huido de casa, cuando huyó de la de Brett, sabía exactamente adónde iba. Y con cada paso que daba lejos de la casa del chico y del propio chico, sus sentimientos de lástima empezaban a disiparse.

La ira la sustituyó rápida y completamente. Aún le dolía la entrepierna, un dolor que estaba segura de que nunca desaparecería del todo, pero el resto de su cuerpo ya había empezado a curarse.

No iba a dejar que Brett y su patético capullo la arruinaran. Eso era darle aún más de lo que ya le había robado.

El paso ligero de Hanna pronto se convirtió en trote. Luego en una carrera.

Corrió durante una buena hora e incluso cuando sus pies tenían más ampollas que carne, siguió adelante.

Cuando Hanna finalmente se detuvo, casi se desplomó en el familiar banco de la parada de autobús, quemado por un cigarrillo. Ya no temía ni a Cargo Shorts, ni a Muscle Shirt, ni siquiera a Robbie, que empuñaba un cuchillo. ¿Qué podían hacerle que Brett, un supuesto amigo, no le hubiera hecho ya?

Además, ahora tenía el arma.

Robin le había revelado que a veces el poder está en mostrar y no en usar, algo que ella esperaba que siguiera siendo cierto si no hacía inútil el juguete de plástico que llevaba en el bolso.

Robin...

Parecía inverosímil que la chica encapuchada estuviera aquí ahora, pasada la medianoche de un día cualquiera de una semana cualquiera, pero así era.

Hanna entornó los ojos con fuerza, sin creer realmente lo que estaba viendo.

Robin apareció a un lado de la carretera, o tal vez había estado allí todo el tiempo y sólo se escondía en las sombras y eligió este momento para deslizarse hacia la luz.

"Nunca pensé que volvería a verte por aquí", dijo la chica, quitándose la capucha. Esta vez llevaba el pelo corto y negro recogido en una coleta, pero aparte de eso, su aspecto era idéntico al que tenía cuando Hanna la conoció, hasta la ropa que llevaba puesta.

"Yo tampoco", respondió Hanna con voz extrañamente tranquila.

Robin sonrió satisfecho.

"¿No aprendiste la lección la última vez? Este lugar no es seguro para ti".

En lugar de responder, Hanna metió inconscientemente la mano en la mochila y acarició la pistola falsa.

"Ah, esta vez has venido con protección", dijo Robin con una risita.

Fue esta palabra, "protección", la que quebró a Hanna.

Empezó a llorar de nuevo, aunque se sentía seca por dentro.

Brett no había usado protección. ¿Y si tenía sida? ¿Y si me ha dejado embarazada?

Pensamientos incoherentes divagaron en su cabeza hasta que Hanna no pudo contenerse por más tiempo. Sacó la mano de la bolsa y se ahuecó la cara mientras sollozaba.

"Mierda", oyó murmurar a Robin.

Entonces la muchacha estaba a su lado, envolviéndola suavemente en sus brazos. En el fondo, Hanna sabía que todo aquello era una locura, que buscaba consuelo en una persona a la que sólo había visto una vez. Una persona de la que no sabía casi nada.

Hanna perdió el control por completo y se apretó contra la sudadera de Robin, llorando desconsoladamente. La chica respondió acariciándole la cabeza.

Pasaron unos instantes y entonces Hanna se quedó realmente seca. Resoplando, se incorporó y se limpió la nariz con el dorso del brazo.

Avergonzada, dijo: "Lo siento".

Robin hizo una mueca como si estuviera confundida por este comentario.

"No te preocupes. No te imaginas cuántas veces he llorado así".

Hanna no se imaginaba a Robin llorando. No a la chica que se había enfrentado a tres chicos mucho más grandes, uno de ellos con un cuchillo, empuñando sólo una pistola de juguete. Cuando Hanna se había desplomado sobre Robin, había descubierto que la niña era más delgada de lo esperado. Pero no era frágil.

Era dura, fuerte.

No dejaría que nadie le hiciera lo que Brett le había hecho a Hanna.

Ni de coña.

Como si escuchara sus pensamientos, Robin dijo: "Es verdad, no siempre fui así". Hizo una pausa, mirando al vacío. Luego se estremeció y volvió a centrar su atención en Hanna. "Cuéntame qué ha pasado".

Hanna bajó la mirada, pero Robin la obligó a levantarla de nuevo.

"Tus pupilas están dilatadas".

Hanna hizo una mueca.

"¿Y?"

"Así que has estado jugueteando esta noche, ¿no?"

"¿Qué quieres decir?"

Robin levantó un dedo hacia la brillante farola de arriba.

"Las pupilas están dilatadas incluso a la luz. Has tomado algo esta noche. Y supongo por todo el llanto que o no era tu intención o te arrepientes".

Hanna recordó lo rápido que le había sentado la cerveza en la fiesta.

¿Me drogaron?

"Me... me violaron", soltó.

Hanna esperaba que Robin retrocediera o tal vez se sintiera incómoda.

No hizo ninguna de las dos cosas.

Robin mantuvo la calma, sacó un cigarrillo del bolsillo de su vaquero y lo encendió. Le ofreció uno a Hanna, que lo rechazó.

"Maldito gilipollas. Deberíamos llevarte a casa, Hanna."

Hanna se sintió sorprendida, y un poco decepcionada, por esta respuesta.

Sacudió la cabeza.

"No quiero ir a casa".

"La gente te estará buscando".

¿No ha oído lo que acabo de decir? Me han violado.

"No, no lo harán."

Robin se puso en pie.

"Vete a casa, Hanna. La gente se preocupa por ti, la gente te quiere. Vete a casa, cuéntales lo que pasó. No vuelvas aquí".

Hanna vio cómo Robin se subía la capucha y empezaba a alejarse. Tardó varios segundos en asimilar lo que la chica acababa de decir.

"¿La gente me quiere?", gritó, recuperando la rabia. Robin no se detuvo. "Te digo que me han violado, ¿y tú me dices que la gente me quiere? ¿Que debería irme a casa? ¿Qué mierda de consejo es ése?".

Dio tres grandes pasos hacia delante y Robin giró sobre sí misma.

La mandíbula apretada, los ojos entrecerrados, la pura volatilidad que vio en el rostro de la chica la asustaron.

"Entonces no vayas a casa."

Hanna suspiró.

"¿Qué hago...?"

"Entonces no te vayas a casa, y no te sientes en un banco a llorar. Créeme, nada de esa mierda funciona... no funcionó para mí. Nada de eso te hará sentir mejor... te hará sentir como antes".

"¿Entonces qué? ¿Qué hago?" preguntó Hanna desesperadamente.

Robin alargó la mano y agarró el imperdible que sujetaba la manga de su camisa cortada.

"Véngate". Eso es lo que haces, Hanna. Te vengas".

Capítulo 36

"No creo que sea una buena idea", dijo Hanna.

"Es una gran idea", replicó Robin. "Mira, ¿quieres vengarte de ese gilipollas que te violó esta noche?"

A pesar de todo lo que le había ocurrido, esa palabra, "violada", la encogía.

"Por supuesto, yo..."

La pregunta había sido retórica.

"Entonces así es como lo hacemos. Hay una belleza en la ironía... no, no te asustes. Hago esto solo todo el tiempo. Con tu ayuda, será el doble de fácil".

Hanna seguía enfadada, pero no estaba tan cegada por su furia como para no reconocer que lo que estaban haciendo era peligroso. E ilegal. Pero ¿cuál era la alternativa? ¿Irse a casa?

A la mierda.

¿Ir a la policía? Llamarían a sus padres. Entonces su madre volvería a casa y, claro, al principio la consolaría, pero al final se cabrearía.

Así era Lucy Whitmore.

"Bien. Entonces sabes qué hacer, ¿verdad?"

Hanna asintió. Miró la pistola falsa que tenía en la mano y vio que temblaba.

Robin también se dio cuenta.

"Relájate, estarás bien. Haz exactamente lo que te he dicho".

Hanna volvió a asentir. Le molestaba sentir un cosquilleo de excitación en la boca del estómago, pero entonces se dio cuenta de por qué estaba allí.

Tenía que ver con el control.

Junto con su virginidad, Brett le había robado su locus de control.

Esta era su oportunidad de recuperarlo.

Tal vez Robin está en algo.

"Vale, vamos, ponte detrás del contenedor", le ordenó Robin.

Hanna se acercó al contenedor maloliente. Con la pistola en la mano, se agachó detrás.

Mantén la calma, Hanna.

Tres respiraciones profundas después, se armó de valor para asomarse por el lateral del contenedor metálico.

Desde entonces, la chica se había quitado la sudadera, mostrando una complexión delgada y unos pechos pequeños que sobresalían gracias a un sujetador push-up. La blusa blanca que llevaba encima estaba en mejor estado. Robin seguía llevando los mismos vaqueros, pero la forma en que se movía con ellos, con un ligero balanceo de las caderas, hacía que parecieran de diseño y no la tela vaquera de saldo que eran.

Hanna se sorprendió de lo rápido que sucedieron las cosas. Primero, dos coches pasaron junto a Robin, que estaba de pie en la boca del callejón, con la mano en la cadera. El tercero aminoró la marcha. El cuarto, un Ford Taurus azul añil destartalado, se detuvo justo delante de la chica. Robin se adelantó y, aunque Hanna sabía que estaba hablando, sólo pudo captar fragmentos de lo que se decía.

Su corazón empezó a galopar cuando Robin se apoyó en la ventanilla abierta del copiloto y estuvo a punto de estallar cuando señaló el callejón en el que se escondía Hanna. Cuando Robin le había descrito su plan, Hanna había deseado en secreto que todos los coches pasaran de largo. Aunque no ocurriera nada, el plan en sí mismo, junto con el hecho de que ella había accedido a él, había devuelto cierta apariencia de control a la vida de Hanna.

Pero cuando los faros del coche se apagaron y un hombre salió del asiento del conductor, Hanna se dio cuenta de que aquello estaba ocurriendo de verdad.

El John que siguió a Robin hasta el callejón era bajo y rechoncho, con una camiseta que no le cubría la mitad inferior de la barriga. A medida que se acercaba, Hanna pudo ver mejor su cabeza calva y su bigote sin recortar.

Vete... por favor, vete... joder.

El hombre no tenía intención de irse.

No hasta que consiguiera lo que quería.

Hanna se debatió entre darse la vuelta y huir, dejando a Robin aquí a su suerte. Después de todo, la chica le había dicho que ya había hecho esto antes, que era fácil, que no era realmente peligroso.

El callejón estaba oscuro, pero no tanto como para que Hanna no pudiera ver la cara de Robin.

Y la pizca de miedo enterrada bajo una máscara de valentía.

Según lo planeado, Robin guió al hombre hacia el lado opuesto del callejón, justo enfrente del contenedor, y lo empujó contra la pared.

"¿Aquí mismo?", la voz de John se quebró con la palabra "aquí".

"Aquí mismo", confirmó Robin.

Se arrodilló e inmediatamente empezó a desabrocharle el cinturón. Él empezó a gemir incluso antes de que ella llegara a la cremallera, y sus ojos se movían nerviosos por el callejón, sin fijarse en nada en particular.

La lengua del hombre salió disparada y humedeció los pelos desiguales del bigote que se enroscaban en su boca. Sintiéndose poderoso, buscó la nuca de Robin, su coleta, pero antes de que sus regordetes dedos la agarraran, ella se echó hacia atrás y levantó la vista.

"Espera, déjame ver el dinero primero", dijo Robin.

John estaba molesto por el retraso, pero la perspectiva de tener la mano o los labios de Robin en su polla era tan grande que buscó a tientas en su cartera y sacó un billete de veinte dólares sin siquiera protestar.

"Acordamos cuarenta", dijo Robin.

Al hombre se le torció el labio superior.

"Dijiste veinte". Esta vez no hay grieta.

"Por una paja". Robin se inclinó hacia ella, rozando con los labios el bulto de los vaqueros del hombre. Se le escapó un suspiro, y Hanna ya no sintió excitación en el vientre. Todo lo que sintió fue asco. "Cuarenta por una mamada".

El plan funcionó a la perfección. Una vez más, el hombre dirigió su atención a la cartera, tratando con dedos temblorosos de sacar los billetes necesarios. Fue entonces cuando Hanna se puso en pie, avanzó a grandes zancadas y levantó la pistola que tenía en la mano.

"Veinte por una paja, cuarenta por una mamada", repitió Hanna, inyectando tanta fuerza en su voz como pudo. "Pero será todo en tu puta cartera por ser un maldito asqueroso pedófilo".

Capítulo 37

La puntería de Hanna era firme y certera. Incluso Robin parecía sorprendida por ello, a juzgar por la expresión de su rostro, pero no estaba tan desconcertada como para no completar su parte de la estafa. Sacó todo el dinero de la cartera de John y arrojó el trozo de cuero vacío y gastado a sus pies.

El hombre estaba tan confuso que no sólo había perdido la erección, sino que Hanna estaba casi segura de que ni siquiera se había dado cuenta de la pistola. Se había fijado en ella, eso estaba claro, pero no en la pistola. Hanna decidió cambiar eso.

Dio dos pasos hacia delante, asegurándose de que el arma cayera directamente sobre la débil luz anaranjada que emitía un antiguo aplique de pared.

El hombre empezó a lamerse de nuevo el labio superior, pero esta vez por miedo y no por excitación.

"Vale, vale", balbuceó el hombre, "coge el dinero, ¿vale? No quiero problemas. Sólo voy a coger mi cartera".

"Claro que vamos a coger tu dinero", espetó Robin.

"Lo siento, sólo pensé... sólo... lo siento", el hombre se abrochó los pantalones y se metió la cartera, ahora vacía, en el bolsillo trasero.

"Ahora corre", ordenó Hanna, apuntando el arma hacia el Taurus aparcado del hombre. "Vuelve a tu coche y lárgate de aquí. Y si alguna vez te vuelvo a ver, no agitaré la pistola. La dispararé".

El hombre abrió mucho los ojos e hizo lo que Hanna le pedía. Sin embargo, dadas sus proporciones, correr no era algo a lo que estuviera acostumbrado. Dio tres pasos y tropezó, cayendo al asfalto.

Robin y Hanna se rieron mientras el hombre se levantaba y cojeaba hacia el coche. Los neumáticos chirriaron y el vehículo salió disparado, golpeando sonoramente el bordillo mientras avanzaba. Hanna siguió riendo hasta que no pudo recuperar el aliento.

"Eso ha sido de puta madre", dijo Robin mientras retrocedían hacia el callejón. "¿Veinte por una paja, cuarenta por una mamada, y todo en tu puta cartera por ser un maldito pedófilo? Oro absoluto".

Hanna respiró hondo varias veces y miró detenidamente a Robin. Estaba sonriendo y Hanna se dio cuenta de que era la primera vez que veía sonreír a la otra chica.

"¿Cuánto hemos ganado?", preguntó, y sus ojos se desviaron hacia el dinero que Robin tenía en la mano.

Robin contó rápidamente los billetes.

"Ochenta y tres pavos."

Hanna tenía casi esa cantidad en su mochila, y acceso a cientos más en su cuenta, pero para ella, no se trataba de dinero. Robin por otro lado...

"No está mal", dijo Hanna.

"No está nada mal", coincidió Robin. "Me sorprende que ese cabrón tuviera tanto". Miró la pistola en la mano de Hanna. "¿Vas a guardar esa cosa?"

Hanna le dio la vuelta en la palma de la mano. El poder que había sentido al apuntar a John era algo que nunca antes había sentido.

Y esto fue con una pistola falsa. Hanna no podía imaginar qué tipo de oleada experimentaría con una de verdad.

Robin hizo dos montones de dinero y le ofreció uno a Hanna.

"Aquí tienes tu opinión", dijo.

Hanna negó con la cabeza.

"No, quédatelo".

"No soy un caso de caridad", dijo Robin, endureciendo su tono. "Toma el dinero".

Sabiendo que Robin se sentiría insultada si se negaba por segunda vez, Hanna cogió los billetes y se los metió en el bolsillo sin ni siquiera contarlos.

Robin hizo lo mismo con su parte y luego sacó un cigarrillo. Esta vez, Hanna pidió uno y Robin la obedeció.

Fumó demasiado deprisa y le dio un subidón en la cabeza, pero no fue para nada como en la fiesta de Brett. Aquello había sido asqueroso, nauseabundo, pero esto era en cierto modo estimulante. Cuando terminó, Hanna le dio un pisotón a la colilla con la corredera.

"¿Estás listo?", preguntó.

Robin la miró con curiosidad.

"¿Listo para qué?"

"Para hacerlo otra vez". Hanna no pudo evitar la emoción en su voz. "Quieres hacerlo otra vez, ¿verdad?"

Robin miró el Timex barato que llevaba en la muñeca.

"No, son casi las tres. Creo que estamos bien por esta noche".

Hanna se sintió sorprendida y decepcionada por la reticencia de su amiga.

"Vamos, una vez más." Apretó la pistola. "Eso fue... eso fue increíble. Una más."

Robin negó con la cabeza.

"Es muy tarde y estoy cansada", dijo.

La niña petulante que había en Hanna, la que antes su madre sólo era capaz de sacar de ella, emergió.

"Bien, entonces lo haré yo solo".

Robin extendió el brazo y agarró a Hanna por la muñeca. Apretó con tanta fuerza que el arma casi se le resbaló de la mano.

"No, no lo harás", dijo Robin.

Hanna luchó contra el agarre de la otra chica, pero Robin era demasiado fuerte para que pudiera liberarse.

Esto le recordó a Robbie, el matón armado con un cuchillo que quería hacerle lo que Brett le había hecho unos días después.

"Prométeme que no lo harás sola, Hanna. Prométeme que sólo lo harás conmigo".

Hanna miró fijamente a Robin a los ojos. No estaba segura de cuál era el problema; esto había sido fácil, y Robin decía que lo hacía sola todo el tiempo. Pero estaba claro que Robin no iba a soltarla a menos que Hanna accediera.

"Vale, bien", dijo ella. "Pero sólo si lo hacemos otra vez, juntos".

Robin le sostuvo la mirada unos instantes más.

"Sí, pero no esta noche. Es tarde. Vete a casa, Hanna. Y si mañana, o la semana que viene o el mes que viene, ¿todavía quieres volver a hacerlo? Ya sabes dónde encontrarme".

Hanna estaba decepcionada, pero discutir no iba a llevarla a ninguna parte. Así no se trataba a alguien como Robin.

"Pero tienes razón", dijo Robin, esbozando una sonrisa. "Ha sido divertido. Y espero que volvamos a hacerlo".

"Yo también".

Robin volvió a ponerse la sudadera con capucha, metió las manos en el bolsillo central y empezó a alejarse. Hanna guardó rápidamente la pistola en la mochila y se quedó mirando cómo se iba Robin. La chica estaba a mitad de camino cuando se le ocurrió algo.

"Espera, ¿Robin?"

La chica se detuvo y miró a Hanna por encima del hombro.

"¿Sí?"

"¿Cómo diablos vuelvo a casa desde aquí?"

Robin se rió.

"Tienes cuarenta y dos pavos quemándote un agujero en el bolsillo. Coge un taxi".

Capítulo 38

Lo primero que hizo Hanna al llegar a casa fue darse una ducha caliente. La mayor parte de la euforia que había sentido tras robar al John había desaparecido de su organismo, y volvía a dolerle. Sólo después de quitarse la suciedad del día se atrevió a inspeccionar su cuerpo.

No había hematomas, ni marcas de mordiscos, ni señales de lo que Brett le había hecho. La única manifestación física de la violación era el chorro de sangre rosa pálido mezclada con agua que corría por la cara interna de su muslo hasta el desagüe de abajo. Al ver este goteo, Hanna respiró agitadamente.

Cerró los ojos y dejó que el agua siguiera fluyendo sobre ella. Su mente se llenó de imágenes distorsionadas de Brett, sonidos de sus gruñidos, la presión de sus embestidas.

Su primer instinto fue desvanecer las imágenes abriendo los ojos, pero Hanna luchó contra el impulso.

Así es como te controlan, pensó, recordando lo que Robin le había dicho. Esto es lo que quieren: que tengas miedo.

La escena cambió. Hanna ya no era la víctima. En su lugar, estaba de vuelta en el callejón, pistola en mano. Sólo que no era John quien la miraba, sino Brett, y él estaba sonriendo, mostrando sus dientes blancos y perfectos.

Se le separaron los dientes y dijo: "Sí, la próxima vez te gustó, ¿verdad?".

El dedo imaginario de Hanna apretó el gatillo.

"Sí, realmente espero que haya una próxima vez, Brett."

Suspiró y por fin abrió los ojos. El agua ya corría clara, pero Hanna se lavó todo el cuerpo una segunda vez para asegurarse de que no le quedaba nada del hedor de Brett. Después de secarse, se tomó dos Advil para el dolor, se recogió el pelo aún húmedo en una coleta y se puso el pijama.

Le bastaron tres minutos tumbada boca arriba y mirando al techo para darse cuenta de que el sueño no iba a llegar, al menos de momento. El Advil no había hecho su magia y sentía como si su vagina tuviera su propio latido. Con un gruñido, Hanna se levantó de la cama y se dirigió lentamente a la cocina. En el congelador encontró la bolsa de hielo envuelta en piel sintética que reservaba para sus periodos más incómodos. De vuelta en la cama, Hanna se colocó el hielo en el estómago, justo debajo del pubis. Al menos, eso le alivió las punzadas.

Agotada como estaba, Hanna no creía que fuera a dormir en toda la noche.

Estaba equivocada.

***

"¿Es tu primera vez, Hanna? ¿Lo es? ¿Lo es?"

La voz era distorsionada, con un ligero murmullo, y parecía provenir de la oscuridad.

"Sólo duele la primera vez, Hanna".

Eran las palabras de Brett, pero no era él quien las decía.

"La próxima será mejor... lo prometo".

Ahora Hanna reconoció la voz.

"¿Jill?"

El rostro de Jill surgió de la oscuridad como si hubiera sido invocada por Hanna. No tenía cuerpo ni cabeza, solo un rostro.

"Me quedo, Hanna. No seas tan mojigata."

"No lo estoy, Jill", balbuceó Hanna. Sabía que estaba discutiendo con una aparición, un producto de su imaginación, pero no pudo evitarlo.  "No lo estoy. Pero Brett-Brett él..."

"¿Él qué?" Hanna no necesitaba explicarse. Jill ya sabía lo que iba a decir porque estaba dentro de la cabeza de Hanna. "Tú lo querías. Siempre lo has querido".

"Yo no..."

"Sólo duele la primera vez, Hanna. La próxima vez no dolerá nada. Te sentirás bien".

El rostro de Jill se disolvió y fue sustituido por una dentadura.

Dientes grandes, gigantes y blancos.

Los dientes de Brett.

"Me violaste", jadeó Hanna.

"Tú lo has querido", se burló el chico.

Estas palabras fueron repetidas, pero no por Jill o Brett, sino por un coro de personas.

"Tú lo has querido", coreaban. Las caras de sus compañeros se arremolinaban a su alrededor, entrando y saliendo del horizonte negro. "Tú lo has querido. Tú lo has querido. Tú lo has querido".

"No, no lo hice", gritó Hanna. Intentó sacudir la cabeza, cerrar los ojos, incorporarse, hacer cualquier cosa, pero al igual que los que la rodeaban, no era más que un rostro en el vacío. "¡No, no quería! No lo quería".

"Tú lo querías. Tú lo querías. Tú lo querías".

"¡No lo quería!"

El grito de Hanna rompió el ensueño.

Por fin, pensó. Por fin algo de tranquilidad.

Pero los demonios aún no habían acabado con ella.

"Te dije que no fueras a esa fiesta, Hanna. Te lo advertí".

Un último rostro, uno que Hanna conocía bien, llenó su mente.

"¿Mamá? Mamá, necesito... necesitamos llamar a la policía".

"Te lo advertí, Hanna."

Lucy Whitmore estaba enfadada ahora.

Furiosa.

"¿Mamá?" Gimoteó Hanna. "Por favor... ¿mamá?"

Capítulo 39

"Hanna, despierta. Hanna, despierta."

Ahora tenía las manos encima, sacudiéndola bruscamente para sacarla de su letargo.

Hanna se incorporó tan deprisa que la bolsa de hielo que llevaba en el estómago se deslizó y cayó al suelo.

"¿Mamá?"

Era su madre, esta vez en carne y hueso. Lucy Whitmore tenía el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre el pecho.

Hanna estaba confusa. Recordaba todo lo ocurrido la noche anterior, desde su decisión de ir a la fiesta, pasando por la violación de Brett, hasta el encuentro con Robin.

Pero eso había ocurrido el viernes por la noche y el sábado por la mañana, y su madre no debía volver hasta el domingo.

"¿Qué día es hoy?", preguntó.

Su madre ignoró la pregunta.

"¿Qué has hecho?"

"¿Qué? Nada. ¿Qué haces aquí?" Hanna empezó a balancear las piernas sobre el lateral de la cama, pero se detuvo al sentir el dolor. Se estremeció y se sujetó el estómago.

"En el nombre de Dios, ¿qué has hecho, Hanna?"

Lucy puso cara de desdén y Hanna apoyó con cuidado los pies en el suelo.

"¿Qué quieres decir? ¿Qué día es hoy?"

"Es sábado por la mañana, vístete. Vístete, ahora".

Nada de esto tenía sentido. Sacudió la cabeza.

"Tengo que decirte..."

Lucy le dio la espalda a Hanna.

"Vístete y baja. Hazlo y hazlo ahora".

Hanna vio a su madre marcharse.

¿Qué demonios está pasando?

El sonido de voces masculinas -dos, una de su padre y otra que no reconoció- la puso en movimiento. Hanna se puso unos pantalones cortos de fútbol y una camiseta blanca lisa. Cada paso era doloroso, pero se obligó a salir de su habitación y llegar al rellano. Cuando se asomó al vestíbulo, el corazón se le subió a la garganta.

Su padre estaba allí, tan serio como siempre, y su madre, tan enfadada como siempre.

La tercera persona, el hombre cuya voz no reconoció, llevaba un uniforme de la policía de Nueva York.

Los ojos de David Whitmore se encontraron con los de Hanna y en ellos había una inesperada dosis de suavidad.

No duró mucho.

"Ven aquí, Hanna", dijo Lucy.

"¿Qué... qué está pasando?"

"Eso es algo que esperaba que usted pudiera decirme", dijo el policía. Hanna intentaba comprender al hombre, pero sus ojos se fijaron en el objeto que tenía en las manos.

Una mochila. Su mochila.

Hanna tragó saliva.

Lo primero que pensó fue que John la había identificado y había llamado a la policía. Pero eso no tenía sentido. El hombre del bigote raído había intentado ligarse a una chica de quince o dieciséis años, no habría acudido a la policía, y menos por ochenta y pico dólares. Por eso la estafa era tan perfecta.

"Lo siento", dijo Hanna, bajando las escaleras. "No dormí bien anoche".

Llegó al último escalón y le temblaron las rodillas. Su madre la agarró por los hombros y la mantuvo firme.

"¿Qué pasó anoche?" Preguntó Lucy. No había suavidad en sus ojos, sólo hierro.

Hanna bajó la mirada.

Brett... esto es sobre Brett.

Recordó lo que Robin le había dicho cuando salió a la luz y vio a Hanna llorando en el banco de la parada de autobús.

La gente se preocupa por ti, la gente te quiere. Ve a casa, cuéntales lo que pasó.

¿Jill dijo algo? ¿Alguien más en la fiesta, tal vez?

Las lágrimas empezaron a brotar.

"Hanna, ¿puedes decirme qué pasó anoche?"

Hanna se concentró en el policía. Quería contarle lo sucedido, lo que Brett había hecho, pero no estaba segura de cómo empezar.

Cuando abrió la boca para hablar, no le salió ninguna palabra.

El oficial suspiró. Parecía cansado.

"Esto será mucho más fácil para todos si empiezas a hablar, Hanna. La única razón por la que no te he llevado a comisaría es porque conozco a tu padre. Pero si no me explicas lo que pasó no tendré otra opción".

Había algo raro en el tono del agente, en sus palabras. Parecían acusatorias, como si fuera ella la que tuviera que ser esposada y no el imbécil de Brett.

"I-"

"Sólo dinos dónde conseguiste el arma, Hanna. Dinos eso, y podemos hacer que todo desaparezca. Pero si no lo haces, entonces el Oficial Bailer te va a detener. No voy a dejar que ensucies el nombre de la familia. Hemos trabajado demasiado duro para dejar que lo estropees".

"¿Arma?", jadeó, soltándose de su madre y retrocediendo.

"Sí, el arma..."

"Mamá, me violaron".

Las lágrimas brotaron, pero sólo de los ojos de Hanna. La respuesta de su madre fue inesperada y la hirió profundamente.

"No, no, no", dijo Lucy Whitmore, moviendo un dedo. "Sabía que harías algo así, inventarte una historia. Dinos de dónde sacaste la pistola. Y no empieces con esa mierda de la violación. No empieces conmigo. No lo permitiré".

Hanna no podía creer las palabras de su madre.

¿No lo tendré? ¿Escuchó mal? Debe haber oído mal. Es lo único que tiene sentido.

"Ni siquiera es real", sollozó Hanna. "Ni siquiera es una pistola de verdad, pero mamá, no me estás escuchando. Fui violada. ¡Brett me violó en la fiesta!"

El agente Bailey estaba metiendo la mano en la mochila cuando ella dijo esto, y sus ojos se dispararon.

¿"Brett"? ¿Brett McDowell? ¿Él te violó?" Al menos el oficial se lo estaba tomando en serio.

Hanna asintió. Ahora estaba sollozando, con la cara mojada. Y, sin embargo, nadie le ofrecía nada. Ni un hombro para llorar, ni un puto pañuelo.

"Hanna, por favor, conozco a Brett desde que era un niño. Nunca haría algo así", dijo su padre, tan apaciguador como siempre.

Hanna se limpió la nariz con el dorso del brazo. Hilos de saliva y mocos se le pegaron a la piel.

"¿Por qué coño no me estás escuchando?", dijo, con la histeria apoderándose de ella. "¡Me violó... me violó!". La expresión inexpresiva de sus padres le devolvió la mirada. El agente parecía muy incómodo y miraba nerviosamente a David. "¿Por qué le miras? Usted es el policía. Haz algo. ¿Por qué no me crees?"

"¿Tal vez porque llevaste un arma a una fiesta, Hanna?", dijo su madre. "Eso tiende a empañar tu credibilidad. Y ya has hecho algo así antes, ¿recuerdas? ¿Cuando fuiste a casa de Nancy? Dijiste que te había empujado, que por eso tenías rasguños en las rodillas. Pero eso no era cierto, ¿verdad? Fue porque estabas haciendo... cosas... con ese chico Trever. ¿No es cierto? ¿No es por eso que tus rodillas estaban todas golpeadas? ¿Hmm?"

"¡Mamá! ¡Mamá, eso fue diferente!" Hanna suplicó. "Eso fue..."

Como si nada, el agente sacó de la mochila la pistola que Robin le había dado. La sujetó con dos dedos por la culata como si estuviera hecha de material biopeligroso.

"No es real", se quejó Hanna. "Es una puta pistola falsa".

"Es de plástico", confirmó el agente.

"¡Ves! ¡Ves! Te lo dije".

"Pero voy a aceptarlo, de todos modos. El chico McDowell..."

"¡Me violó!"

Lo que ocurrió a continuación fue casi imposible de entender para Hanna. Lucy dio un paso adelante como para consolarla, pero en lugar de eso, le dio una bofetada en la cara. Inmediatamente empezó a pitarle el oído y pudo sentir la huella de una mano hirviente en la mejilla y la sien.

"No te atrevas, Hanna", siseó su madre, fulminándola con la mirada. "No te atrevas".

Fue entonces cuando Hanna comprendió. No se trataba de la pistola ni de la violación. Se trataba de Brett McDowell o, más concretamente, de los Whitmore intentando salvar las apariencias ante los McDowell.

Le quedaba una oportunidad. Hanna miró por encima del hombro de su madre y se centró en su padre.

"¿Papá?", susurró.

"No lo hagas", dijo Lucy simplemente.

David le dio la espalda y guió al agente hacia la puerta.

"Ya la has oído. No ha dormido mucho. Si puedes hablar con los McDowell sobre lo de la pistola, especialmente ahora que sabemos que no es real, puedo asegurarme de que Hanna descansa".

En las palabras de su padre estaba implícita la idea de que él haría desaparecer ese "asunto" de la violación.

El agente se detuvo y le quitó el brazo de encima. Luego volvió a mirar a Hanna.

"¿Estás bien, Hanna?"

Con su madre fulminándola con la mirada y la cara de Hanna aún caliente y escocida por la bofetada, sólo podía decir una cosa.

"Sí". La palabra era apenas audible. "Sólo estoy... cansada."

"¿Ves?", dijo su padre, volviendo a colocar su brazo sobre el hombro del oficial.

"No sólo eso, sino que me aseguraré de que Hanna se disculpe con Brett la próxima vez que lo vea. ¿No es así, Hanna?"

"¿Qué?" Un grito ahogado. "Mamá..."

"Harás lo que yo diga, Hanna. Si quieres seguir viviendo en esta casa, harás exactamente lo que te diga".

Capítulo 40

Hanna regresó a su dormitorio aturdida. Si se hubiera puesto a pensar en cómo habría reaccionado su madre ante su violación, este resultado no habría sido del todo inesperado. Aun así, siempre le quedaba la esperanza de que, por una vez, Lucy Whitmore saliera en su defensa.

Defiéndela.

Trátala como a un jodido ser humano de verdad.

Hanna había terminado de llorar, pero no de dormir. Después de tomarse dos Advil más, se puso la bolsa de hielo, ya tibia, en el bajo vientre y volvió a meterse en la cama. Como antes, no esperaba conciliar el sueño, pero tener el contador emocional en rojo durante tanto tiempo tenía un efecto agotador incomparable con la actividad física.

Hanna cerró los ojos y el sueño llegó rápido y con fuerza.

Algún tiempo después, una voz la sacó de su letargo.

"Hanna, ¿vienes a cenar?" El tono de su madre era inesperadamente cálido, y la llamada a la puerta de su habitación fue suave.

Hanna rodó sobre un costado y, una vez más, la bolsa de hielo cayó al suelo.

¿Cenar? ¿De verdad? ¿Contigo?

"¿Hanna?" Su madre llamó de nuevo. "Hanna, ¿puedo entrar?"

Hanna no dijo nada; no había nada que decir. Sabía poco sobre la maternidad -de hecho, no había pensado en ello en absoluto, ya que nunca había tenido relaciones sexuales hasta hacía unas noches-, pero la idea de proteger a la prole estaba arraigada en el ADN humano.

Era una construcción de la evolución.

El ADN de Lucy Whitmore, sin embargo, estaba obviamente metilado en todos los lugares equivocados.

Hanna vio cómo giraba el pomo de la puerta y su madre entraba en la habitación. Cuando la mujer se sentó en el borde de la cama, Hanna ignoró el sordo latido de su ingle y subió los pies para no entrar en contacto con ella. Al menos su madre tuvo la cortesía de acercarle la mochila de Hanna, que depositó en el suelo.

"Hanna, lo siento", susurró Lucy.

Aquello era tan inesperado que Hanna no sabía cómo reaccionar. Se quedó boquiabierta.

Lo siente, se da cuenta de que cometió un error y ahora me va a decir que lo discutieron con el oficial y...

"Siento que tu primera vez no fuera lo que esperabas".

Los ojos de Hanna se lanzaron hacia su madre, pero su mirada no fue encontrada. Lucy miraba fijamente sus pequeñas manos, que estaban dobladas sobre su regazo.

"La mía tampoco lo fue. ¿Puedo... puedo contarte sobre mi primera vez?"

Después de lo que había pasado abajo, Hanna no creía que nada de lo que hiciera su madre pudiera sorprenderla.

Estaba equivocada.

Una vez más, Lucy Whitmore no esperó a que su hija respondiera para continuar.

"Yo tenía... bueno, no importa cuántos años tenía, pero esto fue antes de tu padre. Fui a una fiesta del instituto y había un chico, un chico del que estaba enamorada. Se llamaba Kurt, y era grande y fuerte y, Dios mío, era guapo. Pero yo era tardía, Hanna, y no estaba tan desarrollada como otras chicas. No tuve suerte en ese sentido, supongo. Kurt ni siquiera me miraba".

Por favor, para, suplicó Hanna. Por favor, haz que pare.

"Luego estaba mi amiga Eliza, mi mejor amiga. Ella era más, cómo decirlo, extrovertida. Sabía que me gustaba Kurt, pero eso no importaba. Se enrolló con él en la fiesta y ni siquiera en un baño o algo así. Al aire libre, como si quisiera que yo la viera".

Hanna apretó la barbilla entre las rodillas y cerró los ojos con tanta fuerza que vio estrellas.

¡Alto!

"De todos modos, decidí, qué demonios, voy a poner celoso a Kurt. ¡Ja! Pensándolo ahora, esto no tenía sentido. Después de todo, Kurt ni siquiera sabía mi nombre. Pero en ese momento me tomé como cuatro cervezas, y en realidad no bebía tanto. Estaba ebrio y encontré al primer tipo, subimos e hicimos el acto. Era regordete y torpe, y ni siquiera creo que lo disfrutara. La cuestión es, Hanna, que no todo va a salir..."

"Para", suplicó Hanna, hablando por fin en voz alta. "Para".

"Hanna, intento ayudarte", dijo Lucy. "Estoy intentando..."

"¿De qué coño estás hablando?" Hanna abrió los ojos. "En serio. ¿Qué coño, mamá?"

"Ese lenguaje no es propio de una dama".

La ira de Hanna era tan potente que la despojó de sus palabras. La idea de que lo que le había ocurrido a ella se pareciera en algo a la torpe primera vez de su madre no sólo era absurda, sino ofensiva.

Y fue la gota que colmó el vaso.

El ADN de Lucy Whitmore no sólo estaba metilado, estaba fragmentado.

Su madre fruncía el ceño cuando se levantó y se dirigió hacia la puerta. Por el camino, vio la falda de flores que Hanna había llevado a la fiesta y la cogió.

"Creía que lo habías devuelto", murmuró. A pesar de no decir nada más, la forma en que miraba con desaprobación la tela que tenía en la mano lo decía todo.

Cuando su madre llegó a la puerta, todavía con la falda en la mano, miró hacia atrás.

"Hay cena si quieres. No dejes que se enfríe. ¿Y Hanna? Esta es la última vez que quiero oír hablar de tus... aventuras. Guárdalas para ti de aquí en adelante, ¿vale?"

Capítulo 41

Hanna dejó que su cena se enfriara. Si por ella fuera, también dejaría que se pudriera. La sola idea de salir de su habitación y tener que relacionarse con sus padres bastaba para mantenerla sobre la cama, con las rodillas contra el pecho y la barbilla contra las rodillas.

Hanna permaneció así hasta cerca de medianoche, cuando oyó a sus padres dirigirse a su dormitorio. A juzgar por los pesados andares de su padre, el hombre se había metido en su sustanciosa colección de whisky. ¿Y por qué no iba a hacerlo? Al fin y al cabo, había tenido que interrumpir su viaje de negocios por culpa de su degenerada hija.

Y luego, para colmo, tuvo que utilizar sus influencias para que no la acusaran de violación.

Qué dura debe ser la vida de ese hombre.

Hanna esperó otra media hora antes de estirar las piernas y gemir suavemente. Se quitó la ropa de fútbol y se puso una sudadera cómoda y unos vaqueros, recordando lo que Robin había dicho sobre su ropa de "diseño". Era una pena que el agente Bailey le hubiera quitado la pistola, de plástico o no, pero al menos no le había confiscado toda la bolsa. Hanna la recogió del lugar donde su madre la había colocado y se aseguró de que su cartera, el dinero en efectivo -incluidos los cuarenta y dos dólares que había "ganado", menos lo que se había gastado en el taxi- y las tarjetas seguían dentro. Añadió un par de pares de ropa interior limpia y dos camisetas limpias.

El salto desde la ventana de su habitación a la cornisa, y luego a la hierba, resultó mucho más fácil la segunda vez. Hanna no llegó a gruñir cuando aterrizó en el suelo.

"Que te jodan, Brett", susurró mientras se apresuraba a cruzar el césped. Saltar la valla resultó más difícil, así que Hanna se puso de lado y se coló por la abertura. Estuvo a punto de quedarse atascada, pero consiguió mover las caderas y deslizarse entre dos barrotes de hierro forjado.

Por alguna razón, esta vez tardó más en llegar a la parada. Hanna incluso pensó en llamar a un taxi, pero decidió no hacerlo porque no quería dejar constancia de adónde había ido. No quería ponérselo fácil a sus padres cuando vinieran a buscarla.

Si venían buscando.

Siempre cabía la posibilidad de que la idea de tener una hija fugitiva fuera tan vergonzosa que sus padres prefirieran borrar todo rastro de su existencia antes que buscarla. ¿Era eso posible? Tal vez... si vendían su casa y se mudaban fuera de Nueva York. Cite el creciente movimiento de extrema derecha, tal vez, y agarrar un buen lugar en California para empezar todo de nuevo.

Sin niño.

Finalmente, Hanna volvió a la vieja y fiel parada de autobús, y allí se sentó, esperando a la única persona que la entendía, la única persona que podía hacerla feliz. Robin.

Necesitaba a Robin, la necesitaba.

Mientras esperaba, Hanna pensó en Jill, en que su amiga quería quedarse y en que si le hubiera hecho caso y se hubieran marchado, Brett no la habría violado. Los pensamientos de Hanna se arremolinaban en torno a la idea, absurda idea, de que después de huir Brett le había contado a Jill lo del incidente de la pistola y que había sido ella quien había ido a la policía. Eso no tenía sentido, pero tampoco lo tenía que Jill no la hubiera llamado o pasado a ver si estaba bien después de la fiesta. Jill no podía saber lo que Brett le había hecho, pero vio la forma en que Hanna había huido.

Y sin embargo... nada.

"Que se joda", susurró Hanna. "Que se joda, que se jodan todos".

El autobús iba y venía varias veces, pero Robin no aparecía. Hanna esperó una o dos horas más y casi se había dado por vencida cuando oyó algo. Una risa. No era aguda, pero tampoco era de barítono. Si el resto de la noche no hubiera sido tan silenciosa, no la habría oído. Hanna no tenía motivos para creer que era Robin quien hacía el sonido, pero estaba casi segura de que así era.

Los mejores deseos.

Las risas procedían del otro lado de la calle, resonando en un estrecho callejón. Hanna cruzó la calle con cautela, pero dudó al llegar a la boca del callejón. Ahora oía voces y risas, tanto masculinas como femeninas. Eso lo selló; era Robin, tenía que serlo, y Hanna, imbuida del contagioso coraje de la chica, entró en el callejón. Con la barbilla en alto, caminó hasta el final, siguiendo el sonido hasta un destartalado edificio de apartamentos de tres plantas. Estaba cubierto de pintadas y condenado desde hacía mucho tiempo.

El lugar perfecto para alguien como Robin.

Hanna imaginó a Robin arrancando ella misma el contrachapado de la ventana del primer piso. Naturalmente, la chica de pelo oscuro y sudadera con capucha fue también la que encendió el pequeño fuego en el centro de la habitación, enviando hacia el cielo finas hebras de luz naranja y amarilla que fueron devoradas por la noche.

Hanna sonreía cuando se subió a un bloque de hormigón y apoyó las manos en el alféizar.

Se va a llevar una gran sorpresa al verme", fue el último pensamiento que tuvo antes de levantarse en silencio, cuando el dolor de su parte inferior dejó de ser una preocupación.

Los ojos de Hanna tardaron uno o dos segundos en adaptarse a la escena del interior del maloliente apartamento. Pero cuando lo hicieron, su sonrisa creció. Robin estaba sentada en un sofá que parecía haber pasado años desprotegido bajo el sol y la lluvia.

Pero no estaba sola.

Sentado en el suelo frente a ella había un chico con una amplia sonrisa.

Era Robbie.

A Hanna se le escapó un gemido involuntario y sus manos resbalaron. Consiguió aterrizar de nuevo sobre el bloque de hormigón, pero éste se derrumbó estrepitosamente y, al igual que los sonidos que había seguido hasta el callejón, este ruido la ahuyentó.

Al igual que Robin, que debió verla u oírla.

"¿Hanna? ¡Hanna, espera!"

Hanna empezó a correr, abrazando el dolor esta vez.

Que se joda Jill, que se jodan todos. Y a la mierda Robin.

Ahora estaba realmente sola; Hanna no tenía a nadie en quien confiar, nadie que la cuidara.

Excepto ella misma.

Capítulo 42

Hanna agachó la cabeza mientras caminaba y, finalmente, Robin se dio por vencida o la perdió. Ahora era domingo por la mañana temprano, lo que significaba que aunque el flujo de coches era mínimo, no eran inexistentes. Y la poca frecuencia de coches que pasaban por la boca del callejón tenía alguna ventaja: los que pasaban y aminoraban la marcha estaban más decididos, más desesperados.

No miraban escaparates, sino que sacaban la cartera y estaban dispuestos a comprar.

Hanna hizo exactamente lo mismo que Robin: se quitó la sudadera, se bajó los pantalones hasta dejar al descubierto la cinturilla blanca de su ropa interior y se pavoneó. Pero nadie se detuvo por ella. Un coche aminoró la marcha, pero había una mujer dentro que bajó la ventanilla para preguntar si Hanna estaba bien.

Hanna se apresuró a hacerle señas para que siguiera adelante.

¿Qué demonios estoy haciendo mal?

Cuanto más tiempo pasaba contoneando las caderas y levantando su pequeño pecho, más tiempo tenía Hanna para pensar en lo que Robin le había hecho. Y más asqueroso se volvía el sabor de su boca.

La habían engañado, simple y llanamente. Lo que más le escocía era que Hanna hubiera caído en el engaño.

Una pistola de plástico... tres degenerados con un cuchillo...

Todo era una estafa: desde que los chicos se acercaran a ella hasta que Robin fuera su "salvadora", todo formaba parte de un plan. Lo único que no tenía sentido era por qué Robin no había dejado que los chicos le quitaran todo el bolso en lugar de intervenir. Y Hanna nunca lo sabría, porque jamás volvería a hablar con la zorra de pelo negro.

Probablemente se estaban riendo de mí en ese apartamento abandonado de mierda. Robin probablemente les contó lo que hizo Brett y todos se estaban riendo a mi costa. Una chica blanca y rica de Manhattan llorando porque le reventaron la cereza. Boo-fucking-hoo.

Hanna odiaba a Robin y a esos tres chicos, pero se odiaba más a sí misma. Se odiaba por ser una zorra quejica, por haber sido utilizada y maltratada primero por su madre, luego por Brett y después por Robin.

¿Cómo era el viejo dicho?

Engáñame una vez...

Decidida a recuperar el control, Hanna se desabrochó el botón de los vaqueros y se bajó la cintura. Debía de parecer ridículo -esto nunca había formado parte de su plan y llevaba un par de calzoncillos blancos Fruit of the Loom poco favorecedores, propios de un niño pequeño-, pero algo hizo clic. Al cabo de unos minutos, un Chevy gris aminoró la marcha y se detuvo en la acera.

Dentro había un hombre con el pelo rubio recogido sobre la frente. Hanna supuso que tendría unos veinte años, pero estaba demasiado oscuro para saberlo con certeza.

"¿Necesitas ayuda?", preguntó con una sonrisa.

Hanna se pavoneó hacia la ventanilla del copiloto.

"¿Necesitas ayuda?", respondió ella.

El hombre ladeó la cabeza y la observó con extrañeza durante un momento antes de asentir. Tenía unos ojos de un azul tan pálido que casi parecían brillar. A Hanna le dio un vuelco el corazón cuando el hombre empezó a salir del coche. No había podido oír exactamente lo que Robin había dicho para cerrar el trato, pero sabía que fijar un precio era fundamental.

Estaba asustada, pero también emocionada.

"Veinte por una paja", dijo rápidamente. El hombre dudó, pero salió del coche. Era más alto de lo que ella esperaba, 1,90 m, quizá 1,90 m, y sorprendentemente guapo, nada que ver con el hombre de la barriga y el bigote desigual. "Cuarenta por una mamada".

El hombre actuó como si no la hubiera oído.

"¿Estás aquí sola?"

"Tal vez", respondió Hanna, tratando de ser tímida.

"Una chica joven como tú aquí sola... Yo también estoy sola. Mi madre me dejó, mi hermana también. Simplemente me dejó, ¿sabes? Dijo que no era lo suficientemente buena, que mi trabajo era una mierda. Me echó la culpa de todo. Pero mi trabajo es bueno..." miró al cielo y sonrió. "Era el lienzo lo que era una mierda".

El comportamiento y las palabras de John eran extraños y confusos, y Hanna estaba decidida a reconducir la situación.

"Cuarenta por una mamada", repitió, retrocediendo hacia el callejón. "Y necesito ver el dinero primero".

El hombre la siguió hasta el callejón, sacó la cartera y se la mostró a Hanna. Parecía haber un fajo de billetes dentro, y al menos el de fuera era de veinte.

"Sólo una mamada", dijo Hanna vacilante. No quería que John tuviera la impresión de que por tener dinero ella haría cualquier cosa.

"¿Dónde?", preguntó el hombre. Su voz era profunda y extrañamente reconfortante.

Hanna señaló el contenedor con la barbilla.

"Por aquí."

Ella le indicó el camino y el hombre adoptó la posición, con la espalda apoyada en la pared. El corazón de Hanna latía tan fuerte que sintió que su cuerpo empezaba a temblar un poco. Sabía que era un juego peligroso, pero estaba decidida a llevarlo a cabo.

Que se joda Robin, que se joda mamá, que se joda Jill, que se joda Brett. Que se jodan todos.

Hanna se puso en cuclillas.

"Cierra los ojos", susurró. Mientras jugueteaba con el cinturón de John, Hanna levantó la vista para asegurarse de que el hombre había escuchado.

Lo había hecho.

Mientras seguía tocándole el cinturón, Hanna se llevó la mano derecha a la cintura. Como el hombre no reaccionaba, palpó junto al contenedor, tocando primero su sudadera y luego su mochila. La había dejado abierta a propósito, pero a pesar de meter la mano no encontró la piedra del tamaño de un puño que había metido.

¿Alguien lo sacó? ¿Alguien...

Sus dedos rozaron algo duro, y Hanna respiró con más facilidad al apretar la roca en la palma de la mano.

Cuando levantó la vista, se sorprendió al ver que los ojos del hombre ya no estaban cerrados; la estaba mirando fijamente. Lo que era aún más sorprendente era que en sus ojos no había lujuria como en los del John de cara roja al que Robin había robado, sino algo totalmente distinto.

"¿Pasa algo?", preguntó. Hanna siguió trabajando en los pantalones del hombre, sabiendo que tenía que bajárselos hasta los tobillos antes de hacer nada. De lo contrario, la perseguiría. Y quién sabía lo que le haría.

Lo que era una mierda era el lienzo.

¿Qué demonios quería decir? ¿Qué lienzo?

"Me recuerdas a alguien", dijo el hombre.

"Espero que haya sido buena".

"No es así". El labio del hombre se curvó al decir esto y había un borde en su voz que no había estado allí antes.

De repente, a Hanna le dio un calambre en la pantorrilla izquierda e instintivamente empezó a levantarse. Pero John tenía otras ideas. Le puso la mano en la cabeza y la mantuvo agachada.

"Suéltame", exigió Hanna. "Suéltame".

Los fuertes dedos del hombre le apretaron el cráneo y, con todo su peso presionándola, Hanna no pudo mover la cabeza hacia un lado y librarse.

"¡Suéltame!"

Hanna sacó la piedra de su mochila y la lanzó hacia delante, apuntando a las pelotas de John.

Falló.

Parecía imposible, pero con la cabeza forzada hacia abajo, casi entre las rodillas, el ángulo era incorrecto. En lugar de estrellar la roca contra la ingle del hombre, Hanna golpeó la pared, pellizcando los dos primeros dedos de su mano derecha contra el ladrillo.

Gritó y dejó caer la piedra.

"Ahora levántate", ordenó el hombre. "Levántate de una puta vez".

El arrepentimiento llenaba a Hanna como el aire de un globo. No quería levantarse, no quería estar aquí. Los dedos del hombre volvieron a apretarla, esta vez enredándose en su pelo, pero una fracción de segundo antes de que la pusieran en pie, alguien gritó su nombre.

"¡Hanna!"

El agarre de su cabeza se aflojó lo suficiente para que Hanna mirara a su derecha.

"¿Robin?"

La chica corría hacia ellos, con algo oscuro en la mano extendida.

"Déjala ir", dijo Robin. "Déjala ir, ahora."

El hombre desenredó los dedos del pelo de Hanna y levantó ambas manos. Hanna cayó inmediatamente de culo.

"¿Qué haces aquí?", jadeó.

Robin negó con la cabeza.

"Sólo corre, Hanna", dijo. "Corre".

Pero Hanna estaba harta de correr. Encontró la piedra cerca del pie de John y la agarró. Estaba pegajosa con su propia sangre.

"Hanna, ¿qué estás haciendo? ¡Corre!"

Había desesperación en la voz de la chica, pero Hanna estaba decidida.

Se levantó con la piedra en la mano. Esta vez, su intención no era estrellarla contra las pelotas del hombre, sino contra un lado de su cabeza. El problema era que John tenía otras ideas. La agarró de la muñeca antes de que pudiera hacer nada y la retorció.

Hanna gritó y la roca cayó inofensivamente al suelo.

"Intentaste pegarme". El John sonaba casi confuso.

"Hanna..."

Sin dejar de sujetarle la muñeca, John hizo girar a Hanna para que quedara entre él y Robin.

"¿Vas a dispararme?", preguntó.

Era una pistola, se dio cuenta Hanna. El objeto oscuro en la mano de Robin era una pistola.

Una pistola falsa.

"Si no la dejas ir, lo haré yo."

Robin parecía mala, parecía que decía la verdad, pero el John no se lo creía.

"Entonces dispárame."

"Lo haré.

Como para tentarla, John acercó aún más a Hanna.

"Por favor", gimoteó Hanna. Intentó apartarse del hombre, pero no pudo interponer ni un centímetro entre ella y él.

"Hazlo", dijo el hombre, arrastrando los pies hacia delante. No era una amenaza, sino más bien una orden. "¿Crees que puedes pavonearte por aquí, exhibirte, ganar dinero de esa manera? ¿Crees que no sé lo que haces? ¿Que estás haciendo cosas que yo no puedo? ¿Y que por eso mamá te va a elegir a ti en vez de a mí? ¿Hmm? Bueno, ¿y si te hiciera feo... y si hiciera que tú tampoco pudieras hacer esto? ¿Que no pudieras venderte? Tal vez entonces mamá me amaría como te ama a ti".

Hanna empezó a sollozar. Algo le ocurría al hombre que la apretaba contra su pecho.

¿Mamá te va a elegir a ti en vez de a mí?

El nudo en la garganta de Hanna se negaba a bajar.

"¿De qué demonios estás hablando?" espetó Robin.

"Sólo dispárame".

"Déjala..."

Hanna sintió que el dolor de su muñeca disminuía, pero tardó más tiempo en darse cuenta de que John la había soltado que lo que tardó su mano en salir disparada y agarrar el costado de la cara de Robin. Vio cómo la boca de la chica se abría en una gran "O" un instante antes de que su cabeza se estrellara contra la pared de ladrillo.

El sonido era incluso peor que la visión; era un crujido húmedo que parecía resonar eternamente.

Robin se desplomó en el suelo y la pistola de plástico, una réplica de la que una vez le había dado a Hanna, se rompió en varios pedazos.

"Sí, creo que te convertiré en mi lienzo... a los dos", susurró el hombre, aparentemente imperturbable por lo que acababa de ocurrir. "Pero primero, vas a decirme que me amas".

"Por favor", suplicó Hanna. "Por favor, déjame..."

Ni siquiera pudo terminar la frase. El John la hizo girar por el pelo y lo siguiente que oyó Hanna fue un ensordecedor sonido hueco. No estaba segura de si se había originado en el contenedor al chocar su cabeza con el metal o si procedía del interior de su cráneo.

Capítulo 43

Hanna gimió y abrió los ojos.

O, al menos, eso fue lo que intentó hacer. Sin embargo, sólo uno obedeció, ya que el otro parecía pegado. Levantó la mano y palpó suavemente la zona.

Sus dedos volvieron pegajosos de sangre.

¿Dónde estoy?

Hanna se limpió suficiente sangre hasta que pudo abrir el ojo. Pero incluso con los dos abiertos, y aparentemente funcionando bien, seguía sin tener ni idea de dónde estaba. Lo único que estaba claro era que Hanna se encontraba en una habitación oscura que olía a tierra fresca. Una única bombilla colgaba de lo que parecían desgastadas vigas de madera por encima de su cabeza, pero la luz que producía era de un amarillo pálido que apenas llegaba hasta ella.

"¿Hola?", graznó.

Hanna deseó haber mantenido la boca cerrada. Sentía como si alguien le hubiera metido la cabeza en un torno e intentara acortar la distancia entre sus orejas.

Hablar parecía acelerar este proceso.

Con un gemido, Hanna se puso en pie, sólo para golpearse la cabeza contra algo que la obligó a volver a caer.

"¿Q-qué?"

Hanna levantó las manos y las apretó contra lo que parecía una especie de alambrada. El pánico se apoderó de ella y esa descarga de adrenalina le hizo recordar algo.

Todo lo relacionado con el callejón, con John y con Robin volvió a la memoria.

"Socorro", gritó. "¡Ayúdenme!"

La jaula que la rodeaba parecía estar formada por tramos de alambrada. Metió los dedos entre los trozos que tenía delante de la cara y tiró. No se soltó.

Sin preocuparse ya por el dolor de cabeza, Hanna se aclaró la garganta y gritó con todas sus fuerzas.

"¡Socorro! Ayudadme!" Las lágrimas mojan sus mejillas, mezclándose con la sangre alrededor de su ojo. "¡Auxilio!"

"Ahorra tu aliento".

Hanna dio un salto hacia atrás y apretó la mitad inferior contra la jaula metálica, alejándose lo más posible de la voz.

"¿Hola? ¿Quién es?"

"Soy yo." La voz era cruda y ronca, pero reconocible.

"¿Robin? Robin, ¿qué ha pasado? ¿Dónde estamos?"

Se secó las lágrimas rosadas de la cara y se concentró. Había otra jaula junto a la suya, separadas por un espacio de medio metro. Dentro, Robin estaba sentada con las piernas cruzadas, las manos sobre los muslos lechosos y la cabeza baja.

Estaba completamente desnuda.

No era la chica segura de sí misma que Hanna había conocido, con pistola de plástico o sin ella. Había quedado reducida a una quinceañera aterrorizada. Hanna se dio cuenta de que también estaba desnuda y, aunque le sorprendió -sobre todo porque no se había dado cuenta antes-, no le dio tanta importancia como hace unos días.

¿Qué podía hacerle ese John que no le hubiera hecho ya Brett?

"¿Dónde estamos?"

"No lo sé", dijo Robin en voz baja, sin levantar la vista de su regazo.

"Estaba en el callejón y entonces... ¿nos llevó a algún sitio?"

"No lo sé, Hanna."

"Tenemos que salir de aquí", dijo Hanna, cada vez más desesperada. Agarró la jaula de alambre y volvió a hacerla sonar. El metal se dobló y arqueó entre sus dedos, pero no parecía que fuera a romperse. "¿Dónde estamos?

"No lo sé, Hanna. No sé lo que pasó. Ese tipo, el tipo al que intentaste engañar, me golpeó y luego..."

"¿Y luego qué?"

"Y entonces me desperté aquí", dijo Robin con dulzura, levantando por fin los ojos para mirar a Hanna.

El miedo en la expresión plana de la muchacha aumentó el terror de Hanna. Desesperada por no dejarse abrumar por aquella emoción, Hanna la reprimió en la boca del estómago y se concentró en otra cosa, algo más enraizado.

"Me engañaste", dijo apretando la mandíbula. "Me engañaste. Todo eso con esos... esos gilipollas... fue todo un truco, una estafa".

Robin bajó la mirada.

"No se suponía que fuera así... No sabía que iba a haber un cuchillo. No se suponía que hicieran eso, Hanna".

"Pero lo hicieron. Me sacaron un cuchillo y..."

"Lo siento. Se suponía que te asustarían, eso es todo. Maldito Robbie..."

Hanna cerró los ojos un segundo y recordó lo aterrorizada que se había sentido cuando el chico, Robbie, le había rajado la camiseta. Ahora parecían juegos de niños, después de lo que había pasado y seguía pasando.

"¿Cómo pudiste?"

Robin levantó los ojos.

"¿Cómo podría? ¿Qué quieres decir con cómo podría? Eres una chica rica con una familia cariñosa, más dinero del que puedes gastar en cinco vidas. Yo no tengo nada, vivo en la calle. En un puto edificio de apartamentos sin agua corriente ni luz. Así que, sí, cuando te vimos caminando con tu lujoso bolso, decidimos escanearte. Pero se suponía que los chicos sólo debían asustarte un poco antes de que yo entrara a salvar el día".

"Me robaste mi dinero".

"Yo no robé nada, Hanna. Tú me lo diste. Hay una diferencia."

"Pero... pero me engañaste".

Robin apretó los labios.

"No se trataba de ti. Se trataba de mí. Necesitaba ese dinero para sobrevivir. De todos modos, si no fuera por mí, se lo habrían llevado todo. Las tarjetas de crédito, el efectivo, todo".

Hanna abrió la boca para replicar, pero volvió a cerrarla.

Nada de eso importaba ahora. ¿Y qué si le habían estafado algo de dinero? Eso palidecía en comparación con que le golpearan la cabeza contra un contenedor de basura, la desnudaran y la metieran en una jaula diseñada para... ¿para qué exactamente? No era lo bastante grande para un oso, ¿pero sí para un puma?

Esto también parecía improbable, dado que la población de pumas en Nueva York, si es que allí seguían estando, tenía que ser increíblemente baja. O nula. Hanna había leído una vez que se habían avistado coyotes en todas las grandes ciudades de Estados Unidos, incluida Nueva York.

Era el único animal que tenía sentido.

"Coyotes", susurró.

"¿Qué?"

Hanna ignoró a Robin, que seguía sentado en su sitio, y empezó a buscar puntos débiles en la jaula. Puede que no tuviera la misma fuerza que un coyote, pero no eran conocidos por su habilidad para abrir puertas.

Si el que hizo esto no era una mierda.

La puerta de la jaula estaba cerrada con candado.

"Comprueba tu puerta, mira si tiene cerradura".

Como Robin no se movió, Hanna repitió sus instrucciones.

"Está cerrado", dijo Robin, todavía sentado. "Ya lo he intentado. No saldremos de aquí a menos que nos deje ir".

Hanna comprobó su propia cerradura y descubrió que, por oxidada que estuviera, no había forma de forzarla.

A menos que...

Empezó a mirar alrededor de la jaula, con la esperanza de encontrar un trozo de metal o algo que pudiera servir para abrir la cerradura. Pero todo lo que vio y sintió fue suciedad. Suciedad y pequeños montones de paja. Si no fuera por las vigas de madera sobre sus cabezas, Hanna habría pensado que estaban en una especie de cueva. También había un banco de trabajo al fondo de la habitación, pero estaba demasiado oscuro para que Hanna viera qué herramientas podía haber encima.

No es que importara; si apretaba la mano a través de las aberturas en forma de rombo de la valla, podía llegar hasta el codo, pero eso era todo.

Si había algo a más de medio metro de ella, Hanna no lo cogía. Lo único que podía agarrar eran dos grandes cubos plateados que descansaban junto a la puerta. Robin también tenía un par idénticos junto a su jaula, pero a Hanna no se le ocurría cómo usarlos para escapar.

Abatida, volvió a desplomarse contra la jaula, sintiendo el metal clavarse en la piel de la parte baja de su espalda.

"No tengo una familia cariñosa", dijo Hanna inesperadamente. Robin la sorprendió con una respuesta.

"Sí, bueno, la única familia que tuve fue una madre que me abandonó a un lado de la carretera cuando tenía once años".

Esto hizo callar a Hanna rápidamente. Permanecieron en silencio durante varios minutos antes de que la abrumadora sensación de pavor se hiciera insoportable.

"¿Cuánto tiempo llevamos aquí?" preguntó Hanna.

"Un día, tal vez menos."

"¿Y qué quiere?"

Cuando Robin no contestó, Hanna la miró. La chica debió de darse cuenta de que la observaban, porque se encogió de hombros varias veces.

"¿Robin? ¿Qué quiere este tipo?"

Más encogimiento de hombros.

"¿Qué quieren todos los hombres?" dijo Robin al fin.

Una repentina ráfaga de movimientos cerca del banco de trabajo llamó la atención de Hanna y se empujó con más fuerza contra la jaula.

"Lo que quiero", dijo un hombre al salir de las sombras, "es que me quieras. Eso es todo lo que siempre he querido".

Capítulo 44

Ahora que estaba de pie en la luz, no había duda de que este era el mismo hombre que había conducido el Chevy gris, el que los había abordado en el callejón.

Sólo que él era diferente.

En el callejón, llevaba vaqueros y una camiseta. Ahora ya no. En su lugar había un grueso delantal negro sin nada debajo. La cara del hombre también era diferente. Cuando se detuvo en la acera por primera vez, Hanna había visto rasgos amables al volante.

Ahora, la expresión de John era dura.

"Déjanos salir de aquí", suplicó Hanna. "Déjennos ir. No se lo diremos a nadie".

El hombre ladeó la cabeza como si la petición de Hanna le sorprendiera.

"Dime que me quieres", repitió el hombre. Su voz era casi infantil y no encajaba con su estatura alta y delgada.

"No te voy a decir una mierda", espetó Robin.

Hanna se encogió.

Un gruñido salió de lo más profundo de la garganta del hombre y continuó avanzando, bajando finalmente para poder estar a la altura de Robin.

"Te someterás", volvió a decir con su voz infantil. "Me dirás que me quieres. Y entonces les mostraré lo bueno que puede ser mi trabajo".

¿A ellos? ¿De quién habla? ¿Está loco?

A diferencia de Hanna, que quería dejar el mayor espacio posible entre ella y aquel hombre, Robin se acercó a la parte delantera de la jaula.

"Vete a la mierda."

Una sonrisa cruzó los labios del hombre, que desapareció rápidamente cuando Robin le escupió en la cara.

Hanna jadeó, esperando que el hombre arremetiera violentamente como había hecho en el callejón. Pero no lo hizo. Simplemente levantó la mano, se limpió la cara con calma y se puso en pie. Tenía una sonrisa ladeada en la cara que, en cierto modo, era más aterradora que cualquier gruñido que Hanna hubiera visto jamás.

"Vas a decirme que me quieres", susurró el John mientras retrocedía.

Hanna no pudo apartar los ojos del hombre hasta que lo perdió de vista en la oscuridad.

"¿Adónde ha ido?", susurró.

Robin no tuvo oportunidad de responder antes de que el hombre reapareciera, de pie justo debajo de la bombilla desnuda. Movió la muñeca, asegurándose de que la luz se reflejara en la larga espada que empuñaba en la mano derecha.

Un machete... tiene un maldito machete. Nos va a cortar en pedacitos y ponernos en esos baldes.

"No, por favor. Hanna estaba hiperventilando ahora, y la jaula de metal mordía dolorosamente su carne. "Por favor."

"Me dirás lo que quiero oír".

El hombre blandió la espada una vez más y se ocultó en las sombras. Hanna lo observó, esperando que volviera a su banco de trabajo, tal vez para recuperar otro instrumento de tortura. Algo más afilado, más violento, extremadamente sádico. Pero el sonido que Hanna oyó a continuación no era una maza ni una picana.

Parecía que el hombre se dirigía a unas escaleras que ella no alcanzaba a ver. Sus sospechas se vieron confirmadas por una puerta que se abría y cerraba.

Hanna, convencida de que se trataba de un truco, de una treta, esperó en silencio. Pasó el tiempo, no sabía cuánto.

Minutos, probablemente, pero podría haber sido cerca de una hora. Cuando no oyó nada más que su respiración y la de Robin, por fin se armó de valor para hablar. 

"¿Robin?"

No hubo respuesta.

"Robin, tenemos que salir de aquí... ¡tenemos que salir de aquí antes de que vuelva ese psicópata! No quiero morir", sollozó. "Oh Dios, no quiero morir. Por favor, ayúdanos. Que alguien nos ayude. Mamá, papá... ¿alguien?"

Capítulo 45

A Hanna le dolían las manos. Tenía los dedos en carne viva y las uñas desgarradas de tanto intentar estirar, dañar o destruir la jaula que la sujetaba.

Era imposible. Hanna había oído hablar de personas que adquirían una fuerza sobrehumana en situaciones de vida o muerte, y ésta era una de ellas, pero hasta el momento no había ensanchado ni una sección de la jaula de alambre.

Robin estaba conservando su energía o simplemente se había rendido. Después de que el hombre las abandonara, había adoptado una postura similar a la de Hanna cuando él las había amenazado con la espada: las rodillas contra el pecho, la barbilla acurrucada entre ellas.

A medida que aumentaba su hambre, Hanna empezó a arrepentirse de su decisión de intentar liberarse.

¿Cuánto hace que no como? ¿Se preguntó?

Sin una ventana para ver la puesta de sol y con el mismo resplandor constante de la bombilla encima, Hanna no podía estar segura de cuánto tiempo llevaba aquí. Robin había dicho que creía que había pasado un día cuando Hanna volvió en sí, lo cual le parecía correcto.

Pero de eso hacía ya tiempo.

Hanna miró su cuerpo desnudo. Gracias a años de jugar al fútbol, había desarrollado unas piernas musculosas.

¿Cuánto tiempo pasaría antes de que su cuerpo empezara a canibalizar esos músculos para sobrevivir? ¿Una semana? ¿Dos semanas?

Más apremiante que eso era el hecho de que Hanna notaba cómo se le formaba una pasta blanca en la comisura de los labios. Cada vez que abría la boca, oía una separación audible: un golpe pegajoso.

Podría sobrevivir tres, tal vez cuatro semanas, sin comida, pero un día más sin agua y le faltarían las fuerzas incluso para alejarse del John cuando éste regresara.

Y Hanna sabía que volvería.

Dime que me quieres. Preséntate.

¿Por qué lo hacía? ¿De qué demonios estaba hablando?

Pensó en lo que le había dicho en el callejón.

"¿Crees que puedes pavonearte por aquí, desfilar, ganar dinero así? ¿Y por eso mamá te va a elegir a ti en vez de a mí? ¿Qué? Bueno, ¿y si te hiciera feo... y si hiciera que tú tampoco pudieras hacer esto? ¿Que no pudieras venderte? Tal vez entonces mamá me amaría como te ama a ti".

A Hanna le rugió el estómago.

¿Qué significaba? ¿Qué significó todo esto?

"Tengo hambre", dijo Hanna. No había ninguna intención detrás de estas palabras; simplemente se le habían escapado de la boca. "Tengo hambre y tengo que hacer pis".

Robin gruñó algo incoherente, la primera señal en horas de que aún estaba consciente.

¿"Robin"? Robin, no puedo hacer esto sola. Te necesito."

Había lágrimas en los ojos de Robin.

Para Hanna, se parecía a la niña de once años que había sido abandonada por su madre, lo cual era extraño porque ella no había conocido a la niña entonces. ¿Cómo había sobrevivido tanto tiempo sola? Sin duda, no podía haber estado timando a hombres a una edad tan temprana, ¿verdad?

Hanna odiaba a su madre, odiaba a la mujer por intentar controlarla, por no creerle lo que Brett había hecho, que la habían violado. Pero Robin tenía razón, al menos sabía dónde estaba su madre, y la mujer le había puesto un techo y comida en la barriga.

Tengo tanta hambre...

Hanna imaginó a su madre de pie en la puerta de su habitación, con la falda que se había puesto para la fiesta de Brett sobre los brazos.

"Hay cena si quieres. No dejes que se enfríe".

sollozó Hanna.

¿Por qué no me disculpé? ¿Por qué no me comí la maldita cena? ¿Por qué...?

"No lo hagas, Hanna", dijo Robin en voz baja.

"¿Que no haga qué?" Sus labios parecían pegarse entre cada palabra.

"Hagas lo que hagas, no le digas a ese psicópata que le quieres".

Hanna hizo una mueca.

Está callada durante horas y cuando le digo que tengo hambre, que me muero de hambre, que nos va a descuartizar un pervertido con delantal, me dice, ¿no le digas a ese psicópata que le quieres? ¿Eso es todo lo que tiene que decir?

"No lo haré", prometió Hanna. "No lo haré."

Suspiró y se apoyó en la jaula. Se vio obligada a ajustar su posición para que los cables encajaran en los surcos que ya habían hecho en su piel. La zona estaba entumecida.

Pero tal vez lo haga, pensó. Tal vez le diga a John lo que quiere oír, y tal vez nos deje ir. Le diré que le quiero, que siempre le he querido, y entonces me dará las gracias. Le diré que mamá también le quiere y que ha hecho un buen trabajo, sea cual sea. Entonces, después de abrir la jaula, me abrazará y le prometeré que nunca contaré...

El sonido de una puerta al abrirse fue casi ensordecedor en el sótano sucio. Agotada o no, el corazón de Hanna volvió a latir con fuerza. A continuación se oyeron los pasos del hombre, que bajaba lentamente las escaleras. Cuando llegó abajo, Hanna pudo distinguir la mayor parte de su silueta, pero luego desapareció entre las sombras cerca del banco de trabajo.

Otro sonido se unió a su respiración colectiva.

Un chirrido, algún tipo de ardilla o pequeño roedor, tal vez. Lo primero que pensó Hanna fue que había una rata cerca de su jaula, pero enseguida se dio cuenta de que el sonido procedía del banco de trabajo.

¿Qué coño está pasando?

El animal sonaba más grande que una rata y sus chillidos se hicieron más intensos cuando el hombre gruñó y levantó algo por encima de su cabeza. El machete captó la luz en el ángulo perfecto y Hanna vio el reflejo de la cara del John en la hoja segundos antes de que se desplomara.

No se parecía al hombre del callejón. Ni siquiera se parecía al hombre al que Robin había escupido.

Este hombre parecía salvaje.

La hoja chocó contra algo sólido y los chillidos cesaron de inmediato. Hanna consiguió mantener la compostura incluso después de oír el sonido de algo espeso y húmedo que empezaba a gotear sobre el suelo de tierra. Pero en cuanto empezó el desgarro, perdió el control.

Lo primero que salió de su boca fue un gemido, pero pronto se convirtió en un aullido de dolor. No se detuvo ni siquiera cuando el hombre se volvió y corrió hacia su jaula.

En la mano sostenía el cadáver sin cabeza de un pequeño mapache. La única forma en que Hanna podía distinguirlo entre la sangre y las vísceras era por la cola rayada.

"¡Vete a la mierda!", gritó. "¡Que te jodan! ¡Déjanos ir!"

La sangre seguía brotando del cuello del mapache y cubría de sangre los brazos de John.

"Dime que me quieres", exigió el hombre. "Y te demostraré que puedo hacer un buen trabajo, mamá".

En toda su vida, Hanna nunca había visto ni oído algo tan escalofriante.

Sollozando, sólo veía una forma de salir de este lugar, de esta jaula.

"Yo lo..." empezó, pero Robin la cortó.

"¡Vete a la mierda, pedazo de mierda!"

Robin, sólo díselo, sólo dile lo que quiere oír, dile que le quieres.

El hombre sonrió y empezó a destripar al animal con sus propias manos. A Hanna se le revolvió el estómago y sintió arcadas, pero no tenía nada en el estómago para rendirse.

El horror sólo duró unos segundos, lo que ya de por sí era aterrador, antes de que el hombre sacara los órganos internos del mapache en un fajo reluciente. Los arrojó a uno de los cubos frente a la jaula de Robin y la chica saltó hacia atrás, pero no fue lo bastante rápida.

La sangre salpicaba sus pies y pantorrillas.

"Dime que me quieres", dijo el hombre por enésima vez. "Sométete y dime que me amas".

Capítulo 46

Era el olor, se dio cuenta Hanna, lo que hacía insoportable el sótano. No la jaula, ni la falta de ventanas, sino el penetrante olor cúprico de la sangre y el hedor subyacente de la carne de los órganos.

También estaba el hambre; a pesar del horrible olor, el hambre de Hanna no se había calmado del todo. Robin, aunque era más delgada que Hanna, estaba claramente acostumbrada a pasar hambre y parecía menos molesta por la falta de comida. Ambas estaban sentadas con las rodillas apoyadas en el pecho, pero Hanna lo hacía para tratar de mantener el estómago lo más pequeño posible, mientras que Robin parecía tratar de conservar su energía.

Dormir se había vuelto difícil. Hanna cerraba los ojos y se despertaba de un salto. No podían pasar horas, más bien minutos, porque nunca se sentía aliviada del agotamiento que la atenazaba.

A veces pensaba en Brett, pero no con el mismo desdén que había sentido incluso mientras se pavoneaba en el callejón, tratando de atraer a John, de recuperar el control. Brett la había drogado y violado, pero la había dejado ir después.

No había ninguna garantía de que eso fuera a ocurrir aquí y cuanto más tiempo pasaba, más improbable resultaba ser liberado.

Sométete. Dime que me quieres. Hago un buen trabajo, mamá.

Hanna también pensó en sus padres y se preguntó si estarían buscándola. Una parte de ella quería pensar que sí, pero tampoco había garantías de ello. Después de todo, ella era una vergüenza, una molestia.

Y después de que Jill o Brett la denunciaran, y de que el policía encontrara su pistola de plástico, básicamente también era una delincuente.

Se imaginó a su padre quitándose el periódico de la cara, con una expresión de preocupación en el rostro. Le sugeriría que la buscara, discretamente al principio, pero su madre probablemente lo rechazaría.

Hanna hizo su elección, ahora tiene que vivir con ella. Es lo suficientemente mayor como para escabullirse por la noche, llevar un arma, tener sexo, entonces es lo suficientemente mayor como para cuidar de sí misma.

Robin debió notar que se secaba las lágrimas porque habló por primera vez en... mucho tiempo.

Para siempre, parecía.

"No lo digas, Hanna."

Hanna se preguntaba si Robin había perdido la cabeza, si se había aferrado a la idea de no darle a su captor lo que quería como último acto de control, porque eso era lo único que la chica decía siempre: no lo hagas, no le digas que le quieres, no cedas.

Pero a Hanna ya no le importaba el control. Lo único que quería era volver a su habitación, a su cómoda cama.

Escucharía horas a su madre reprendiéndola y castigándola, si eso fuera necesario para salir de aquí.

"Hagas lo que hagas, no le digas que le quieres".

Hanna miró su cuerpo pálido y tembloroso e ignoró a su amiga.

Necesito comer, necesito beber algo.

Estaba casi segura de que esas palabras sólo habían sido pronunciadas en su mente, pero un segundo después oyó abrirse una puerta, seguida del inconfundible sonido de los pasos de su captor descendiendo.

El hombre había vuelto.

Y esta vez, no estaba solo.

Capítulo 47

El hombre había vuelto a traer el mapache, sólo que ahora estaba disecado.

Pero ya no era sólo un mapache, vivo o muerto. Hanna no recordaba que su captor hubiera bajado ningún otro animal al sótano, pero debía de haberlo hecho.

La abominación tenía cola y cara de mapache, pero parte del cuerpo pertenecía a otro animal. La otra criatura tenía pelaje rojo, lo que sugería que era parte de un zorro, pero no había forma de saberlo con certeza. Unas gruesas suturas mantenían unidas las dos partes del animal, pero era un trabajo chapucero, ya que los brazos de las distintas criaturas no estaban alineados correctamente.

Era una horrible, Frankenstein, abominación.

Se lo enseñó a Hanna y a Robin, claramente orgulloso de su trabajo. A Hanna le sentó mal, sobre todo porque aún podía oler los intestinos del animal pudriéndose en el cubo frente a la celda de Robin.

"¿Ves, mamá? Hago un buen trabajo. Sólo necesito... necesito mejores lienzos. Como los que tenía papá. Como cuando veníamos aquí juntos. Me enseñaba su trabajo, lo que hacía con esas chicas".

Hanna no entendía las locas divagaciones del hombre, apenas podía seguirle la corriente.

¿Por qué hacía esto? ¿Por qué mantenerlos en una jaula? ¿Por qué hacer esa... cosa?

Nada de aquello tenía sentido. Quizá si Hanna hubiera descansado bien, y no estuviera deshidratada y hambrienta, habría sido capaz de ver la conexión.

Pero tal como estaba, era confuso.

Y aterrador.

La sonrisa del hombre, en cierto modo similar a la de Brett aunque sus dientes no se parecieran en nada, tampoco ayudaba. Sin saber qué tipo de respuesta quería el John, Hanna resistió el impulso de condenar o elogiar su trabajo. Tras asegurarse de que tenían tiempo suficiente para observar al mapache-zorro, el hombre asintió y se marchó.

"¿Qué quiere?" gimoteó Hanna cuando volvieron a quedarse a solas. "¿Qué coño quiere?"

Robin no contestó porque ambos sabían, en el fondo, exactamente lo que quería.

Dime que me quieres.

El intervalo que siguió a la exhibición del mapache-zorro fue el más largo hasta la fecha, Hanna estaba segura de ello. Incluso Robin se quebró. En un momento dado, Hanna vio cómo su amiga tiraba del cubo lleno de vísceras de mapache hacia ella. La chica llegó a meter la mano dentro, pero por suerte lo volvió a sacar vacío.

Pero el mero hecho de que estuviera tan desesperada como para meter la mano en el cubo decía mucho sobre el estado de ánimo de Robin.

Los dos estaban hambrientos y Hanna estaba tan deshidratada que sus músculos estaban en constante contracción.

Dos veces tuvo que orinar; una vez la sensación desapareció, la otra no. Hanna se vio obligada a ponerse en cuclillas, lo que resultaba increíblemente doloroso para sus muslos y pantorrillas, y hacer sus necesidades. Su orina era de color amarillo oscuro, casi marrón, y quemaba al salir. También apestaba y se vio obligada a usar paja seca para absorberlo y amortiguar el olor.

Cuando el hombre regresó por fin, Hanna empleó sus últimas fuerzas no para alejarse de él esta vez, sino para acercarse lo más posible a la parte delantera de la jaula. Apretó la cara contra los eslabones de la cadena, sintiendo cómo el metal le mordía las mejillas y le partía los labios resecos y agrietados.

"Por favor..."

El hombre salió a la luz y reveló que llevaba dos botellas de agua, una en cada mano.

Hanna intentó tragar saliva, pero no pudo.

"Por favor..."

Sonriendo, John colocó una botella delante de la jaula de Robin y otra delante de la de Hanna.

"Dime que me quieres", me dijo.

Hanna deslizó la mano por la jaula y se estiró todo lo que pudo. Estaba más delgada y podía llegar más lejos que antes, pero no lo suficiente.

Sollozaba.

"Oh, Dios, por favor..."

Para su sorpresa, el hombre cogió la botella y la acercó a sus dedos que la buscaban. Pensando que se trataba de un truco y que en cualquier momento el hombre retiraría la botella, Hanna cerró la mano en torno a ella y la introdujo en la jaula. Lo hizo tan deprisa que estuvo a punto de dejarla caer al engancharse la tapa. Girándola sobre su extremo, Hanna consiguió introducirla y, apretando la botella contra su pecho, se escabulló hacia el fondo de la jaula.

Era pesada, como un trozo de plomo y no dieciséis onzas de líquido. Sabía que le convenía comprobar el tapón, asegurarse de que estaba sellado, sobre todo después de lo que había pasado en la fiesta de Brett. ¿Pero qué más daba que estuviera drogada? Si no se lo bebía, Hanna sabía que moriría pronto.

Después de tres intentos, por fin consiguió quitar la tapa.

Hanna sorbió la botella, con los ojos en blanco mientras el líquido tibio le rozaba los labios, la lengua y el interior de las mejillas.

Se le escapó un gemido e inclinó aún más la botella. Le cayó más agua en la barbilla y el pecho desnudo de lo que le hubiera gustado, pero Hanna fue incapaz de controlarse.

Era como un demonio que llevaba días sin dar su último golpe.

En cuestión de segundos, la botella estaba vacía y en menos de un minuto la atacó la sensación de náuseas y de hinchazón extrema.

"Dime que me quieres".

Por el rabillo del ojo, Hanna vio a Robin bebiendo, aunque con más control del que ella había sido capaz de reunir. Ver cómo el líquido salía de la botella y caía en la boca extendida de la chica hizo algo en Hanna. Algo horrible.

Su estómago se revolvió y se lanzó hacia la parte delantera de la jaula. Agarró uno de los cubos y vomitó la mayor parte del agua que acababa de consumir.

"No..."

Y entonces surgió el resto.

Sollozando, Hanna empujó el cubo lejos de ella, derramando su contenido sobre el suelo de tierra. El suelo lo absorbió con la misma avidez que ella momentos antes.

"No lo hagas", susurró Robin. Ya ni siquiera sonaba como ella. Sonaba extrañamente como la madre de Hanna, tratando de controlarla. "Por favor, no lo hagas, Hanna. Si le das lo que quiere, te matará. Y luego le hará cosas horribles a tu cuerpo... a tu piel."

Capítulo 48

El Juan debió de saber que el final estaba cerca, pues no esperó tanto para volver a visitarnos. Esta vez, como antes, vino cargado de regalos: una rebanada de pan y otra botella de agua.

Hanna se arrastró hacia la parte delantera de su jaula mientras él se acercaba, con movimientos lentos y deliberados. A su derecha, oyó a Robin decir algo, pero no pudo distinguir las palabras. Sentía la cabeza hinchada y los oídos taponados.

No es que importara lo que Robin dijera. Nada importaba ahora. Nada más que comida y bebida.

Y salir de aquí.

"Te quiero", graznó Hanna sin provocación. No había planeado decir esas palabras, simplemente se le escaparon de la boca. De hecho, fueron tan inesperadas que la sobresaltaron. Pero ahora que las había dicho, sintió alivio. "Te quiero", repitió, esta vez un poco más alto.

"No", jadeó Robin, pero era demasiado tarde. Ya había dicho las palabras. Ya le había dado al hombre lo que quería. "Hanna, no."

El John sonrió y entregó a Hanna el pan a través de la jaula. Habiendo aprendido la lección con el agua, Hanna se aseguró de no atiborrarse. Dio pequeños mordiscos, pero aun así, tenía la boca tan seca que le costaba masticar. El agua que el hombre le pasó a través de la jaula solucionó el problema.

Fue una experiencia extraña, comer después de haber estado tanto tiempo sin hacerlo. Y se apoderó de todo. En algún lugar, en el fondo, Hanna sabía que Robin estaba gritando ahora, chillándole, pero esto pasó a un segundo plano frente a su consumo. También oyó el sonido de unas llaves, un asunto más urgente, pero insuficiente para desviar su atención del trozo de pan duro y el agua. Nunca en su vida había estado tan concentrada en una sola cosa como ahora.

No durante sus obsesivos días de música pop, cuando aprenderse la letra exacta de cada canción de su grupo favorito le robaba todo su tiempo libre. Tampoco era tan importante como aprobar el examen de geografía de sexto curso, cuando el suspenso significaba no sólo sentir la ira de su madre, sino también malgastar el verano en clases de recuperación.

"¡Déjala en paz! ¡Déjala en paz, joder!"

La mitad del pan se había acabado cuando John abrió la jaula y metió la mano dentro. Cuando Hanna sintió que él la rodeaba con el brazo por la delgada cintura, llevaba un tercio de agua. Como antes, en el callejón, le sorprendió lo fuerte que era. Un hombre que trabajaba con las manos, sin duda.

No se resistió cuando él la volteó sin esfuerzo por encima de su hombro, con el culo desnudo al aire. Toda su atención, todo su ser, era un trozo de pan y una botella de agua de manantial.

"Te quiero". Esta vez, las palabras le salieron pastosas a causa del pan pegado a los dientes y al paladar. Hanna ni siquiera estaba segura de a quién o a qué se refería en aquel contexto, pero las palabras le parecieron correctas.

Robin volvió a gritar, esta vez un torrente incoherente de vocales agudas.

Hanna ni siquiera la miró.

"Yo también te quiero", dijo el Juan, y luego empezó a subir lentamente las escaleras. "Y vas a hacer un hermoso tapiz".

Capítulo 49

Robin habría llorado. Habría llorado cuando vio que se llevaban el cuerpo inerte de Hanna, pero ya no le quedaban lágrimas.

Sin embargo, a diferencia de Hanna, había conservado fuerzas. Durante la semana que habían estado cautivas, Robin había hecho todo lo posible por conservar su energía; no era la primera vez que pasaba mucho tiempo sin comer ni beber nada.

Después de que su madre la abandonara cuando sólo tenía once años, Robin había pasado tres semanas bebiendo sólo agua de lluvia rancia y algunos restos de comida del contenedor. Pero Hanna no había tenido las mismas experiencias. Lo más importante que Robin había aprendido sobre la supervivencia era a no ceder nunca, a no dar a los demás exactamente lo que querían. Una vez que lo hacías, ya no les servías para nada. Robin a menudo se convertía en lo que los hombres de los que se rodeaba querían que fuera, pero como un medio para su propio fin y no para el de ellos.

Este John no era diferente.

Robin había visto lo que el hombre le había hecho al mapache y al zorro. Y para él, Robin y Hanna no eran más que animales. Si cedían, si decían cualquier cosa retorcida que él quisiera que dijeran, Robin temía que su destino fuera similar: decapitados, eviscerados y cosidos de nuevo.

Oyó que la puerta se cerraba en algún lugar por encima de ella y Robin respiró hondo, reponiéndose. Sabía que John estaría ocupado con Hanna al menos durante un rato.

Si puedo salir de aquí, llegar a ella...

Pero eso era imposible. Ya lo había intentado, y Hanna había hecho cinco veces más esfuerzo que ella. La jaula estaba bien construida, sólida, diseñada para contener a un animal salvaje. No había mucho que una niña de quince años y ciento cinco kilos pudiera hacer.

Los ojos de Robin se desviaron hacia la jaula de Hanna, ahora vacía.

"¿Por qué lo has dicho?", susurró entre dientes apretados. "¿Por qué?"

John había dejado entreabierta la puerta de la jaula de Hanna. Robin tardó unos segundos en concentrarse en la cerradura, que también colgaba abierta.

Y fue entonces cuando se dio cuenta de que la llave seguía en la cerradura.

Robin parpadeó varias veces, intentando confirmar lo que veía.

Efectivamente, había una llave oxidada atascada en el anticuado candado.

Robin miró a continuación la cerradura de su propia jaula y confirmó que eran del mismo tipo, y también de la misma edad, si el óxido servía de indicación.

¿Qué posibilidades hay de que la misma llave funcione en mi cerradura?

No tenía ni idea, pero valía la pena intentarlo. Robin se movió hacia la izquierda y deslizó el brazo por la abertura en forma de diamante de la jaula. A pesar de todo el peso que había perdido, no llegaba lo suficientemente lejos. Gruñendo, Robin apoyó el hombro en los eslabones de la cadena, forzando los dedos todo lo posible. La sangre empezó a chorrear por su pecho desnudo, pero eso no la detuvo; en todo caso, la animó a empujar aún más fuerte.

"Vamos", me instó. "Vamos."

Robin empujó aún más fuerte, empujando sus pies contra el lado opuesto de su jaula. Algo en su hombro se desgarró, pero no se rindió.

Era su única oportunidad. Hanna no se merecía lo que el psicópata del delantal le estaba haciendo. Era una buena chica, una chica que no estaría en esta situación si no hubiera sido por Robin.

Y Robbie...

¿En qué cojones estabas pensando al apuñalarla?

La yema del dedo índice de Robin rozó la llave metálica, pero no pudo agarrarla. Un último y desesperado empujón y Robin consiguió enganchar la punta del dedo en el agujero de la parte posterior de la llave. Respirando agitadamente, tiró.

No se movió.

¿Qué demonios...?

Robin negó con la cabeza.

¡Gíralo, gíralo! gritaba su mente.

Robin giró la llave hasta que quedó recta arriba y abajo y volvió a tirar.

Esta vez, salió tan rápido que cayó hacia atrás y aterrizó con fuerza sobre su culo desnudo. Estuvo a punto de desmayarse por el impacto, pero sabía que eso significaría no sólo su fin, sino también el de Hanna, lo que la mantuvo consciente. Luchando, ignorando el dolor en el culo y el hombro, Robin deslizó la llave en el candado de su propia jaula. Casi esperaba que se atascara a medio camino, pero no fue así. Entró con facilidad. Se permitió un último respiro y giró la llave.

La cerradura se abrió.

Se sobresaltó aún más que cuando se había caído.

"¿Qué?"

No puede ser.

Tratando de liberarse de su paralizante incredulidad, Robin descorrió el cerrojo y abrió la puerta de su jaula.

El hombre no bajó las escaleras como ella esperaba, machete en mano. Y con cada segundo de silencio que pasaba, Robin sacaba más parte de su cuerpo desnudo de la jaula.

Entonces empezó a arrastrarse, y cuanto más se alejaba de la jaula, más rápido se movía. Sus ropas estaban amontonadas junto al banco de trabajo. Robin cogió la primera sudadera y los primeros vaqueros que encontró, sin importarle si eran suyos o de Hanna, y se los puso.

Le quedaban holgados y mal ajustados, pero le ofrecían calor, algo de lo que había carecido durante días. Robin se irguió, estiró la espalda y se dio cuenta de que, además de la ropa en el suelo, también estaba el bolso de Hanna.

Por alguna razón, lo cogió y se lo colgó de un hombro.

Entonces empezó a buscar otra salida del sótano de tierra que no fuera subir las escaleras. Robin vaciló cuando sus ojos se posaron en el banco de trabajo. Si hubiera tenido algo en el estómago, cualquier cosa, Robin habría vomitado en ese momento.

Además del mapache, había expuestos media docena de cadáveres de animales en diversas fases de disección. La mayoría habían quedado reducidos a montones de pelaje gris, marrón y naranja, cubiertos de sangre y vísceras.

La visión la congeló en su sitio, pero un aullido de dolor procedente de algún lugar de arriba obligó a Robin a moverse de nuevo. Al no ver otra salida del sótano, comenzó a subir las escaleras, haciendo una mueca de dolor con cada crujido. La puerta de arriba no estaba cerrada y Robin la abrió.

La brillante luz del sol que se filtraba por los huecos de los listones de madera la cegó al instante. Pero Robin siguió avanzando, tanteando el camino con la mano libre delante de ella.

Hanna... Tengo que salvar a Hanna.

Pero cuando oyó un grito, un chillido fuerte y desgarrador, cualquier valor o sentido de la responsabilidad abandonó a Robin como el chorro de orina que empapó la parte delantera de sus vaqueros de gran tamaño.

Robin corrió, chocando contra un sofá polvoriento y una mesita, antes de encontrar otra puerta. Ésta también estaba abierta, y la atravesó sin importarle adónde conducía. El sol era más brillante ahora, y el aire más fresco, una indicación de que estaba fuera.

Robin siguió corriendo, sin mirar atrás, sólo preocupada por una cosa: poner el mayor espacio posible entre ella y los gritos espeluznantes de Hanna Whitmore lo más rápido posible.

***

"Eso está bien, bebe... bebe despacio".

Con los ojos aún cerrados, Robin sorbió el líquido frío que entró en su boca. Cogió la botella, pero alguien la apartó suavemente.

"No, no demasiado, no demasiado rápido."

Robin quería tragar agua, pero este imbécil no se lo permitía.

"Aquí dice que su nombre es Hanna Whitmore", dijo una segunda voz.

"¿Sí?"

"Sí, encontré su identificación en la mochila. Vive en Nueva York. Jesús, está muy lejos de casa".

La botella volvió a encontrarse con sus labios y Robin la lamió. Esta vez, cuando se retiró, abrió los ojos.

Dos hombres jóvenes, rubios y bien afeitados, estaban de pie junto a ella. El más cercano, el de la botella de agua, tenía marcas de viruela en las mejillas y la nariz.

"¿Ese es tu nombre? ¿Te llamas Hanna?", preguntó.

Robin tragó saliva y se quedó sentada en la base del árbol, sumida en la confusión.

"No te preocupes, está bien", dijo el hombre que sostenía la cartera de Hanna. "Hemos llamado a una ambulancia. Están de camino. Pero aquí fuera puede tardar un rato".

Aquí fuera... ¿dónde estoy?

Robin miró a su alrededor. Estaba sentada contra el único árbol al borde de una especie de campo. No había rastro de Hanna ni de John. Sólo ella y esos dos hombres.  

"No necesito una ambulancia", graznó.

"Parece que sí", dijo el hombre del agua.

"Hanna, ¿sabes tu número de teléfono?", preguntó el otro hombre, interrumpiendo a su amigo. Miró por encima del hombro. "No vivo tan lejos de aquí... puedo llamarles".

Robin negó con la cabeza.

"No, por favor. No puedo ir a casa".

Ambos hombres la miraron fijamente mientras ella empezaba a ponerse en pie presionándose contra el árbol.

"Whoa, whoa, no te ves muy bien. Siéntate, espera a la ambulancia".

Robin hizo caso omiso de la petición, aunque casi se le doblaron las rodillas.

"Por favor, dame mi mochila", dijo con la mano extendida.

El hombre miró la foto de la tarjeta de identificación de la cartera de Hanna y luego entrecerró los ojos para mirar a Robin. Repitió esta acción varias veces.

"Eres tú, ¿verdad?", preguntó, con duda en la voz. "Tu nombre es Hanna Whitmore, ¿sí?"

Robin tragó saliva, miró al hombre directamente a los ojos y dijo: "Sí, soy yo. Soy Hanna Whitmore. Ahora dame mi maldita bolsa".

PARTE III

Hombre de paja

Capítulo 50

¿"Hombre de paja"? ¿De verdad? ¿A quién demonios se le ocurre esta mierda?". refunfuñó el sargento Yasiv. "¿Qué es lo que hacen? ¿Simplemente tiran algo a la pared y esperan que se pegue?"

Drake se quedó mirando el maniquí expuesto en el escaparate. Al igual que en La Nuit des Femmes, éste también estaba compuesto por tres pieles distintas, todas ellas cosidas con esas gruesas suturas de taxidermia. Durante su etapa como detective de la policía de Nueva York, Drake se había enfrentado a los medios de comunicación demasiadas veces como para contarlas cuando se trataba de glorificar la violencia y a sus autores. Desde el Asesino de la Mariposa hasta El Chad, Drake no soportaba ninguno de los apodos que se les ocurrían a los medios. Pero Yasiv tenía razón, lo que describió era exactamente lo que hacían los medios de comunicación, al menos según Ivan Meitzer, amigo de Drake en el Times: simplemente lanzaban nombres contra la pared y esperaban que alguno de ellos pegara.

"Supongo que se llevaron a Espantapájaros", dijo Screech en voz baja.

Drake miró a su compañero, entrecerrando los ojos con desaprobación. Fuera lo que fuese lo que molestaba a Screech, iba mucho más allá de este caso.

"Hombre de paja"... un argumento falso que se refuta fácilmente o una persona sin integridad. Quiero decir, ¿funciona un poco? Además, ¿no dijisteis que el forense encontró paja en el primer maniquí?"

"Podría ser una coincidencia", sugirió Drake encogiéndose de hombros.

"O no", replicó Yasiv. "Alguien podría estar filtrando información a la prensa".

"Sí, ¿cómo qué?" Drake hizo una pausa y luego se encogió de hombros de nuevo. "A quién le importa, no tenemos información. Lo que tenemos son tres cadáveres, tres cadáveres más, y nada para continuar. El hombre de paja... bueno, odio el nombre, joder, pero quizá difundir esto en los medios ayude a generar algunas pistas".

De repente, Drake recordó a Tobin Tomlin y cómo la psicopatía desquiciada de aquel hombre había sido alimentada por su deseo de hacerse famoso. Drake prefería sujeto desconocido, o sudes, a cualquiera de los apodos que se le ocurrían a los medios de comunicación. Era genérico, poco sexy y banal, adjetivos que encajaban a la perfección con los criminales a los que perseguía.

"El fiscal también lo va a odiar", dijo Yasiv con un suspiro.

"Y no podrá esconderlo bajo la alfombra como hizo con la Nuit de Femmes o como se llame", señaló Screech.

Drake asintió con la cabeza. No se trataba sólo de que los medios de comunicación se hubiesen interesado y hubiesen apodado al responsable el Hombre de Paja, que, en efecto, había parecido pegar, sino de dónde estaba colocada la morbosa exhibición actual: en el escaparate de una tienda de diseño de un centro comercial de alta gama.

La ubicación no era casual y apuntaba a un motivo.

Así como el deseo de implicación de los medios de comunicación.

"¿Cuándo llegará el forense?" Yasiv exigió, su tono coincide con su evidente disgusto. "Necesitamos esto derribado."

Cuando nadie contestó, el sargento cogió al policía más cercano y le ordenó que pusiera otra llamada en el ME.

Aunque todos venían de la misma morgue, Drake y su equipo llevaban ya casi veinte minutos en el centro comercial. Sospechaba que la doctora Nordmeyer se estaba retrasando porque se detenía en cada señal de stop y no superaba el límite de velocidad ni en una fracción de milla por hora. O tal vez estaba ideando otro plan para joder a Beckett y Suzan.

¿Quién sabe?

Lo único que Drake sabía con certeza era que mientras la forense se tomaba su tiempo, ellos estaban aquí con los pulgares en el culo.

Y el sudes estaba a la caza de más víctimas.

"Joder", murmuró Drake mientras miraba a su alrededor. Sabía poco de moda de alta gama, pero no era tan ignorante como para no darse cuenta de que aquellas tiendas estaban fuera de su presupuesto. No eran los típicos grandes almacenes con docenas de vaqueros idénticos apilados hasta el techo. En cambio, la mayoría de ellos tenían uno o dos estantes de artículos únicos, dando al comprador la impresión de que eran especiales, a pesar de que probablemente salían exactamente de la misma fábrica en China que la mierda de descuento.

La ventaja para Drake y su equipo era que este tipo de tiendas eran grandes en seguridad; ya había notado tres cámaras sólo en la pequeña sección del centro comercial que había atravesado de camino al expositor. Drake se lo pensó un momento antes de levantar un dedo e indicar la más cercana.

"¿Alguien está mirando las grabaciones de las cámaras?", preguntó.

Yasiv estaba a punto de responder, pero se dirigió a Dunbar, que acababa de acercarse por la retaguardia.

"Tengo a uno de mis técnicos en ello ahora mismo", les informó. "No debería tardar mucho".

Drake asintió.

"Bien".

Yasiv no era el único que se impacientaba. Todos parecían estar nerviosos, incluidas Hanna y Screech, la primera de las cuales había permanecido callada desde su ominoso comentario en la morgue.

No es una valla... es una jaula.

Drake se masajeó las sienes. No había nada más que pudieran hacer aquí, lo sabía, y no tenía intención de quedarse esperando a que llegara el fiscal del distrito. Y Mark Trumbo acabaría apareciendo. Aunque Yasiv no lo había dicho, era imposible que el hombre se mantuviera alejado.

Simplemente no estaba en su naturaleza.

Aunque Drake había recibido el control de la operación, volver a enfrentarse con el fiscal no acabaría bien para ninguno de los dos.

Quizá incluso ambas cosas.

Drake volvió a mirar al maniquí. Mientras que la exhibición en la galería de arte había sido para un grupo específico de personas, más íntimo, ésta era más bien una demostración pública.

Sin embargo, el público al que se dirigían era similar.

"Yasiv, ¿conseguiste la dirección de Robert Tiedeman?". preguntó Screech, refiriéndose a la única pista real que tenían: un camarero que no debía estar trabajando en la galería esa noche.

Después de que su compañero le contara lo del partido y terminaran en la morgue, el plan de Drake había sido ir primero a ver a Robert, pero se habían desviado por el maniquí más nuevo.

"Sí, tengo algunos uniformados dirigiéndose hacia allí ahora, van a..." El walkie-talkie fijado a la cadera de Yasiv crepitó y le interrumpió. Era uno de los agentes de los que acababa de hablar el sargento, que le informaba de que estaban apostados frente a la casa de Robert. Y que el hombre estaba en casa. "Hablando del diablo."

Yasiv empezó a llevarse el walkie a los labios, pero Drake levantó un dedo, indicándole que esperara. Aunque ya no tenía resaca, las cosas seguían yendo demasiado deprisa. Tenía que ralentizarlo todo, tomarse un momento para pensar.

Después de todo, Drake y su equipo dirigían la investigación.

"¿Cuál es la jugada aquí, Drake?" Preguntó Screech.

Con todos los ojos puestos en él, Drake se mordió el interior de la mejilla. Un momento para pensar tendría que venir más tarde. Ahora tenía que confiar en su instinto.

Dijo: "Yasiv, di a tus hombres que se retiren, que vigilen la casa, pero que no entren. Voy a llevarme a Leroy conmigo para hacerle unas preguntas a Robert. Si se resiste, llamaré a tus hombres para que lo lleven a rastras a la 62".

Yasiv parecía que iba a protestar, así que Drake añadió: "Es mejor así, más tranquilo, que es lo que todo el mundo quiere".

El sargento acabó accediendo y transmitió el mensaje.

"Bien", dijo Drake con un gesto de aprobación. "Screech, tú y Hanna quédense con Dunbar, revisen las imágenes de seguridad del centro comercial".

Screech frunció el ceño. Todos sabían que era poco probable que esta forma de actuar diera resultado. Si el sudes había sido lo bastante listo como para borrar la grabación tanto del servidor local de la galería de arte como de la nube, la probabilidad de que hiciera algo parecido aquí en el centro comercial era alta. Aun así, tenían que intentarlo.

"Si eso no da resultado, quiero empezar a buscar en distintos lugares de taxidermia de la ciudad". Drake recordó el comentario del doctor Nordmeyer sobre el tipo de sutura que se había utilizado en el maniquí de la galería. "Sobre todo las que llevan tiempo en el mercado. ¿Estamos bien?"

Screech emitió un gruñido afirmativo de mala gana, pero Hanna tenía otras ideas. Dio un paso adelante y sacudió la cabeza. No era propio de ella estar callada tanto tiempo, pero esto, discrepar y decir lo que pensaba, era fiel a su carácter.

Sólo que no se parecía a Hanna. Estaba pálida y sus ojos, normalmente brillantes, se habían apagado un poco. También tenía una fina capa de sudor en la frente y las mejillas. De camino de la morgue al centro comercial, Drake le había preguntado dos veces sobre su comentario, sobre cómo podía estar tan segura de que las marcas en las pieles habían sido hechas por una jaula y no por una valla, pero Hanna había permanecido callada.

En más de una ocasión, la fuerza de voluntad y el carácter de Hanna habían sacado a Drake de un apuro, y fue la razón principal por la que la reclutó para DSLH. Pero también complicaba las cosas cuando tenía información que no compartía. Sin embargo, Drake no podía hacer nada al respecto. No podía presionar a Hanna. Al igual que con lo que le molestaba a Screech, debía esperar a que ella revelara la información a su debido tiempo.

El tiempo, por desgracia, no estaba de su lado.

"¿Qué? ¿Qué es?" Drake dijo un poco más bruscamente de lo que había pretendido.

"Voy contigo", dijo Hanna.

A Drake no le gustaba esta idea. Fuera lo que fuese lo que le pasaba a Hanna, podía joder seriamente su investigación. Pero si decía que no, si intentaba hacerla callar aquí, sólo conseguiría que se decidiera más. No le cabía duda de que Hanna encontraría su propio camino hasta la casa de Robert Tiedeman.

Entonces la mierda realmente golpearía el ventilador.

"De acuerdo", dijo a regañadientes. "Leroy y Hanna, vengan conmigo. Screech con Dunbar. Ahora que todo el mundo tiene un puto compañero, vamos a hacer-si-do y detener a este gilipollas antes de que haga otra tropelía". Drake miró directamente al sargento Yasiv. "Ah, y ¿podría decirle por favor a la doctora Nordmeyer cuando llegue que se dé prisa con esto, por favor? ¿Maldita alta prioridad?"

Capítulo 51

"Yo golpearé a Leroy, tú quédate detrás de mí por si necesito refuerzos. Vosotros dos", Drake indicó a los dos policías que habían estado apostados fuera de la casa de Robert Tiedeman, "id por detrás por si intenta escabullirse. Hanna, tú con Leroy".

A Hanna no le gustaba que la relegaran al asiento trasero, pero Drake tenía un mal presentimiento en la boca del estómago. Si Robert estaba detrás de los maniquíes enfermos, la capacidad de salvajismo de aquel hombre no tenía límites. Drake apretó la mandíbula mientras miraba a Hanna.

Él sabía que ella tampoco.

"¿Entendido?"

Hanna gruñó algo que podría interpretarse como un acuerdo, lo cual fue suficiente para Drake. Mientras los dos oficiales se dirigían a la parte trasera, él se acercó a la puerta con Leroy y Hanna detrás. Las ventanas que flanqueaban la puerta estaban fuertemente esmeriladas, lo que impedía ver el interior. Por mucho que Drake odiara la idea de entrar a ciegas, necesitaban hablar con Robert, y dado que lo único que tenían era una discrepancia con los registros del catering, también necesitaban su cooperación.

Drake golpeó dos veces.

"¿Quién es?" preguntó una voz masculina desde el interior. La respuesta fue tan rápida que Drake sospechó que Robert les había visto acercarse o había hecho que los dos agentes se apostaran frente a su residencia.

"Me llamo Damien Drake, y soy investigador privado".

Drake miró a Leroy por encima del hombro, pero el hombre no le devolvió la mirada. Estaba listo para la acción. Los puños oscuros de Leroy estaban cerrados y su postura era la típica de un boxeador, con un pie delante del otro y el cuerpo ligeramente girado.

"Oh, vale. Dame un segundo, tengo que vestirme", dijo el hombre, presumiblemente Robert, desde detrás de la puerta.

Drake entrecerró los ojos. Hasta el más inexperto de los policías de patrulla sabía que "necesito vestirme" era sinónimo de "voy a salir corriendo".

"Vete", le ordenó a Leroy. El hombre le miró y su expresión endurecida se tornó confusa.

"¿Qué?"

"Ve por detrás, ayuda a la policía... va a huir", susurró Drake. Finalmente se dio cuenta, Leroy se escabulló, dejando a Hanna en su lugar. Su postura no era muy diferente de la de Leroy.

Ella también estaba preparada.

"Sólo necesito hacerte unas preguntas", dijo Drake.

"Sí, claro, no hay problema", respondió Robert. Su voz sonaba más distante. "Sólo necesito ponerme unos pantalones cortos".

Joder, pensó Drake, tanto conseguir la cooperación del hombre.

"¿Robert? ¿Robert?"

No hubo respuesta, y Drake probó instintivamente con la puerta.

Estaba cerrado.

"Robert, sólo quiero hablar, preguntarte un par de..."

Se oyeron gritos a lo lejos.

"¡Policía de Nueva York, manos arriba!"

Drake maldijo y echó a correr por el lateral de la casa mientras cogía su pistola. Se oyeron más gritos y maldiciones, seguidos del sonido de algo que caía al suelo con fuerza. En cuanto Drake dobló la esquina del bungalow de Robert, se llevó la mano al costado.

Luego sonrió. Como era de esperar, Leroy había atrapado a su hombre. Robert estaba tumbado boca abajo, con las manos sujetas a la espalda y Leroy arrodillado sobre él.

"Oye, mira eso", dijo Drake. "Te las arreglaste para vestirte después de todo. Leroy, dale la vuelta".

Leroy tumbó a Robert de espaldas. Efectivamente, era el hombre de la galería de arte, el que había estado tonteando con Lisa Fairchild en el cuarto de las escobas.

"Yo no he sido", se quejó Robert. Intentó incorporarse, pero Leroy le obligó a volver al suelo. "Amigo, yo no lo hice... Lo juro por Dios, hombre. Yo no lo hice".

Drake avanzó hasta quedar suspendido sobre el hombre.

"¿No hiciste qué, Robert? ¿Qué es lo que no hiciste?"

Capítulo 52

"Joder", maldijo el detective Dunbar. Dio una palmada en el escritorio y se apartó del portátil.

Screech también estaba molesto y decepcionado, pero a diferencia de Dunbar, el resultado era el que esperaba.

"¿Las has comprobado todas?", preguntó, más que nada como relleno. La atención de Screech se dividía entre atrapar al hombre que los medios de comunicación habían bautizado como el Hombre de Paja y comprender lo que le había ocurrido a Nick Petrazzino.

Y lo que el arresto del mafioso significaba para él y Leroy.

"Sí, todas", respondió Dunbar. "Todas las cámaras se apagaron anoche justo al cerrar, luego volvieron a conectarse en cuanto los primeros empleados llegaron al centro comercial".

Screech había visto las imágenes de la mujer que había abierto los grandes almacenes de lujo. Ni siquiera se había fijado en el maniquí. De no haber sido por un cliente que preguntó por él, quién sabe cuánto tiempo habría permanecido allí. Por desgracia para ellos, el cliente había decidido hacer unas cuantas fotos antes de avisar a la dependienta. Las fotos no tardaron en circular y aparecer en todos los telediarios. El revuelo se habría calmado poco después si no fuera porque alguien filtró información sobre la exposición de la galería de arte. Esto hizo que se hablara de un posible asesino en serie, que era prácticamente el santo grial de los medios de comunicación.

Screech sacudió la cabeza, tratando de despejarse de los pensamientos morbosos.

"¿Qué tal conserjes, un vigilante nocturno, ese tipo de cosas?"

"El conserje se fue unas dos horas después de que cerrara el centro comercial. Estuvo allí de nuevo esta mañana y mis hombres ya le interrogaron. Dice que no vio ni oyó nada sospechoso anoche".

Screech gruñó.

"¿Alguna idea de cómo el hombre entró en el centro comercial después de horas?"

Dunbar se encogió de hombros.

"No hay ventanas ni cerraduras rotas".

"Entonces, probablemente tenía una llave. ¿Cómo accedió a las cámaras?"

Ahora sólo estaban barajando ideas.

"No lo sé. Al igual que las puertas del centro comercial, la sala de seguridad estaba cerrada anoche. También estaba cerrada cuando fue a buscar las imágenes hoy".

"¿Quién hizo esto cerró la puerta detrás de ellos?"

"Supongo que sí".

Screech se rascó la barbilla.

"Tenemos que averiguar quién tiene la llave del centro comercial y de la sala de seguridad".

Dunbar dijo: "En ello".

"Además, mira a ver si puedes volver a antes de que las cámaras se oscurecieran, busca a Robert o a cualquier otra persona que estuviera actuando de forma sospechosa alrededor de la sala de seguridad y de la tienda".

Una vez más, Dunbar estuvo de acuerdo. Era extraño decirle a un detective de la policía de Nueva York cómo hacer su trabajo, pero Screech era quien tenía la autoridad aquí.

Podría acostumbrarme a esto.

Screech recordó lo que Drake había dicho antes de huir con el resto de DSLH.

"Ah, e investigaré un poco sobre taxidermistas locales". Screech ladeó la cabeza. "Pensándolo mejor, ahora vuelvo".

Dunbar le miró, esperando una aclaración, pero Screech dejó al hombre colgado. Salió del centro de mando improvisado que habían montado en el despacho del director del centro comercial y caminó por el pasillo en dirección a los grandes almacenes. Por el camino se cruzó con diez agentes de la policía de Nueva York, pero ninguno de ellos hizo siquiera un gesto con la cabeza en dirección a Screech. Sabían quién era, por supuesto, el sargento Yasiv se había encargado de ello, y estaba claro que no les gustaba que un extraño estuviera a cargo de la investigación, sobre todo ahora, dada la creciente atención mediática. Aun así, le dieron espacio y respeto, que era todo lo que necesitaba.

A Screech no le sorprendió descubrir que la doctora Nordmeyer ni siquiera había desmontado aún el maniquí. Seguía quitando el polvo de las pieles como si fueran los huesos fosilizados de alguna bestia extinguida hacía mucho tiempo.

"¿Dr. Nordmeyer?"

Como era de esperar, la mujer siguió a lo suyo como si Screech no estuviera allí.

"¿Dr. Nordmeyer?"

Esta vez, la forense se volvió y lo miró con rabia, molesta por haber sido interrumpida. A Screech no le interesaba hacer perder el tiempo a nadie y fue directo al grano.

"Puede parecer una pregunta estúpida, pero este es el mismo tipo, ¿verdad?"

La expresión de la doctora Nordmeyer no cambió.

"No podré saberlo con certeza hasta que termine aquí y vuelva a la morgue".

Si los policías estaban cabreados porque DSLH se había hecho cargo de la investigación, la forense estaba absolutamente lívida. El profundo odio de la Dra. Karen Nordmeyer hacia Beckett se extendía a cualquiera que pensara favorablemente de la difunta doctora.

"Sí, pero es el mismo tipo de suturas, el mismo patrón de costura, ¿tengo razón?".

El Dr. Nordmeyer se encogió de hombros.

"Normalmente, sólo puedo determinar la causa y la forma de la muerte, y en este caso, creo que ambas van a ser muy difíciles de saber con certeza".

Screech suspiró, perdiendo la paciencia.

"Sí, claro, pero si tuvieras que adivinar..."

"No estoy en el negocio de adivinar, Sr. Thompson."

Sr. Thompson... por el amor de Dios.

Screech se masajeó la frente.

"Escucha, sólo quiero tu opinión, no una maldita declaración jurada".

La maldición debió de escandalizar a la mujer porque, por una vez, respondió a la pregunta.

"No estoy seguro al cien por cien, por supuesto, pero este patrón es similar al que encontré en la otra pantalla".

Screech tardó un momento en darse cuenta de que el Dr. Nordmeyer estaba señalando algo hacia la parte trasera del maniquí. Se movió para ver mejor y vio una forma de diamante hecha con tierra o carbón en la parte inferior de la espalda del maniquí.

"¿Qué es eso?", preguntó.

"Magulladuras pre-mortem, hechas de lo que sospecho fue una valla de algún tipo". Screech abrió la boca para hacer más preguntas, pero la doctora Nordmeyer aún no había terminado. "Pero su amigo -su colega- está convencido de que estas marcas fueron causadas por presionar contra una jaula. De hecho, fue bastante grosero al respecto. Pero yo, por mi parte, nunca he visto una jaula así. Normalmente, los barrotes de las jaulas son verticales, no en forma de diamante. Creo que fue hecho por una valla".

Para ser alguien a quien no le gusta especular, el Dr. Nordmeyer tenía una opinión bastante firme sobre este debate de la valla frente a la jaula.

Screech no sabía por qué importaba una cosa u otra.

"Espera... ¿mi colega? ¿Quién dijo que era una jaula? ¿Drake?"

La Dra. Nordmeyer negó con la cabeza.

"No, la otra. La malhablada".

A pesar de las circunstancias, Screech sonrió satisfecho. Realmente no había mejor forma de describir a Hanna. Sin embargo, la sonrisa desapareció rápidamente.

¿Una jaula? ¿Por qué Hanna estaría segura de que estas marcas fueron hechas por una jaula?

Screech había estado distraído con toda la saga de Petrazzino, pero se había dado cuenta de que Hanna había estado callada cuando se reunieron todos en el centro comercial. Hasta que insistió en acompañar a Drake a interrogar a Robert Tiedeman. Screech tomó nota mental de preguntarle más tarde y de preguntarle a Drake por qué no le había parecido prudente mencionar el asunto de la jaula. Podía no ser nada, pero también podía ser algo. Y eran socios, no empleados.

"Gracias", murmuró, alejándose del maniquí. "Si encuentras algo más, por favor házmelo saber".

La Dra. Nordmeyer le ignoró y volvió a quitar el polvo.

Screech volvió al centro de mando, sumido en sus pensamientos. Dunbar estaba ocupado trabajando en su portátil y no levantó la vista cuando entró en la sala.

Con la mente todavía en Hanna, Screech buscó una lista de taxidermistas en Nueva York. Sólo había unos pocos, lo cual no le sorprendió. Matar animales por deporte y colgar sus cadáveres en la pared había caído en desgracia entre el público en general. Tomó nota de estas empresas y decidió buscar otra cosa: jaulas.

Jaulas lo suficientemente grandes como para contener animales, como osos, lobos e incluso tigres.

Y humanos, por supuesto.

Capítulo 53

Durante los primeros minutos después de que Robert Tiedeman fuera esposado y arrojado a su sofá, Drake no dijo nada. A petición suya, los dos agentes de policía, así como Leroy y Hanna, también guardaron silencio. Normalmente, Hanna se habría burlado tanto de la naturaleza de la petición como de la petición en general, pero no esta vez. Parecía estar inspeccionando a Robert de cerca, como si tuviera alguna forma de atisbar en su mente para determinar si él era el bastardo enfermo detrás de esos trajes de piel.

Era casi un cliché la forma en que Hanna lo miraba, primero con un ojo y luego con el otro, observando el moretón en la mejilla del hombre, cortesía de Leroy, que debía de haber aflojado, la cara bien afeitada y el aspecto apuesto en general. Drake sabía que esta táctica de la vieja escuela no aportaba nada: había visto asesinos estoicos, otros descarados y prácticamente todos los tipos de personalidad posibles, pero dejar que Robert se retorciera tenía sus ventajas. Cuanto más incómodo se sintiera el hombre, más probable sería que hablara fuera de turno. Pero tras casi cinco minutos de silencio, estaba claro que ése no iba a ser el caso de Robert.

"Quiero que me digas qué estabas haciendo en la galería de arte la otra noche", preguntó Drake en tono uniforme.

Robert respondió inmediatamente.

"Sirviendo cócteles como todo el mundo. Haciendo mi trabajo, manteniendo feliz al uno por ciento".

Hanna gruñó, pero Drake la ignoró.

"¿Qué más estabas haciendo en la fiesta, Robert?"

"Eso es todo, sólo servir bebidas."

Todos los presentes sabían que era mentira, pero Drake no presionó a Robert. No todavía, de todos modos.

"¿Dónde estabas al final de la noche? ¿Por qué no estabas con el resto de camareros?".

Robert se encogió de hombros.

"Mi turno había terminado, así que me fui. Simplemente me fui, ¿sabes? Intenté evitar el tráfico".

El hombre bajó los ojos. Nada de esto tenía sentido. La exposición de arte de Lisa estaba programada para durar cuatro horas; ningún turno terminaría justo a la mitad. ¿Y el tráfico? Era alrededor de medianoche cuando descubrieron el maniquí. Salir más tarde habría sido la jugada más inteligente si evitar el tráfico era su verdadero objetivo.

Y esto sin tener en cuenta el hecho más importante que Robert parecía haber pasado por alto.

Drake se aclaró la garganta.

"¿Tu turno terminó? ¿El tuyo?"

Robert no levantó la vista.

"Sí", dijo, pero su respuesta carecía del entusiasmo de sus respuestas anteriores. Estaba acorralado y lo sabía.

"No lo creo", continuó Drake. "De hecho, no se suponía que estuvieras allí en absoluto, ¿verdad, Robert?"

Robert suspiró. Drake pudo ver en la cara del hombre que había renunciado a la treta.

"Joder... Quiero decir, sólo quería algo de dinero extra, tío. Eso es todo. Necesito el trabajo". Agitó las manos por la habitación familiar, que estaba desordenada y desorganizada. Le recordaba a Drake una casa de fraternidad. "Tengo facturas, hombre. Quiero decir, ni siquiera puedo conseguir un buen trabajo debido a unos cargos de mierda inventados, y eso..."

Drake hizo callar al hombre con un gesto de la mano.

Más mentiras.

"Mentira. No te iban a pagar. A tu empresa de catering le habían encargado ocho camareros para la exposición, no nueve. ¿Y adivina quién era el noveno?"

"No, quiero decir, puede que no haya entrado ni nada, pero estaba allí... ¿y el tipo a cargo? Dijo que si yo..."

"¿Por qué no dejas de mentirnos?"

Drake no reconoció inmediatamente la voz y giró el cuello.

Era Hanna.

No es una valla... es una maldita jaula.

"Yo-yo-yo no. YO-YO-YO-" El hombre se derrumbó sobre sí mismo.

"Háblanos de las chicas", exigió Drake. "Sobre el maniquí".

Robert se puso rígido.

"No. No. No sé nada de eso. Tío, de verdad, tienes que creerme. No sé nada de eso".

"¿Creerte? Todo lo que has dicho desde que llamé a tu puerta ha sido mentira".

"Pero..."

"No, sin 'peros'. Me mentiste sobre por qué estabas en la galería... no era por dinero extra, ¿verdad?".

Los ojos de Robert se abrieron de par en par.

"¡Lo era! Lo juro... era sólo por el dinero, pero..." miró hacia el cielo. Su expresión era una mezcla entre alguien que intenta desesperadamente no llorar y alguien con estreñimiento crónico que intenta escurrir un zurullo.

Drake decidió que por fin había llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa, boca arriba.

"También se trataba de tener sexo con Lisa Fairchild en el armario de las escobas, ¿tengo razón?"

"Ohhh", gimió Robert. "¿Sabes algo de eso?"

Drake se inclinó hacia delante.

"Robert, tienes que empezar a decirme la verdad. Una mentira más que salga de tu boca, y ordenaré a estos oficiales que se lleven tu culo. ¿Quieres volver a la cárcel? ¿Sabes lo que le hacen allí a la gente que hiere a las mujeres? ¿Crees...?"

"Vale, vale." Robert realmente estaba llorando ahora. Intentaba ocultarlo, pero sus mejillas estaban mojadas por las lágrimas. Si esto era un trabajo de actuación, era una actuación digna de un Oscar. "Estaba allí por el dinero, pero..."

"Robert..."

"-No, no, de verdad. Te lo juro. Pero tienes razón, no me iban a pagar por el trabajo. No ese trabajo, al menos. Un hombre se me acercó y me preguntó si iba a trabajar en el evento de la galería. No estaba programado para trabajar, pero tenía curiosidad, ¿sabes? ¿Quién es este tipo? ¿Por qué le importa? Así que le mentí, le dije que sí, y me dijo -ojo- que yo era el "tipo" de la persona encargada. Al principio ni siquiera sabía qué coño quería decir, pero luego dijo que si me acostaba con ella, con Lisa, me daría mil pavos. Lo sé, jodido, ¿verdad? Una verdadera propuesta indecente de mierda. Pero qué demonios, necesitaba el dinero. La cosa era que no podía conseguir a nadie que cambiara turnos conmigo. Nadie. Amigo, en todos los eventos la gente quiere cambiar, pero no en este. Así que pensé, a la mierda, voy a ir de todos modos. Quiero decir, por lo general, hay un gerente, este maldito idiota Ben Dokes, que saca su pequeña lista de verificación de mierda y marca cuando los empleados se presentan. Luego se va y se masturba en el aparcamiento o lo que sea, vuelve y ficha a todo el mundo cuando termina el turno. Todo lo que tenía que hacer era esperar a que Ben se fuera y entrar. Llevaba mi uniforme... nadie dijo nada. Y-y eso es todo lo que pensé que tenía que hacer. Sólo ir. Quiero decir, ¿cómo coño iba a saber este tío si realmente me había tirado a esta Lisa? Mientras tuviera pruebas de haber estado en el evento, podía mentir. No era como si él fuera a estar allí, ¿sabes lo que quiero decir?"

Drake no tenía ni idea de a qué se refería Robert: aún llevaba tres frases de retraso. O se trataba de la mentira más elaborada que jamás se había inventado, o Robert había perdido la cabeza.

"¿Por qué te pagaría un desconocido para acostarte con Lisa?". preguntó Leroy, y Robert lo miró con odio.

"¿Cómo demonios voy a saberlo?"

"¿No se te ocurrió preguntar?" continuó Leroy.

Robert cruzó los brazos sobre el pecho y se hundió aún más en el sofá.

"Necesitaba el dinero".

"Sí, lo has dicho... muchas veces". Leroy se lamió los labios. "Y lo hiciste, ¿verdad? ¿Acostarte con ella?"

Robert hizo una mueca y se negó a contestar. Drake estaba a punto de exigir una respuesta cuando sonó el timbre de su teléfono. Pensando que era un momento tan bueno como cualquier otro para hacer una pausa, le hizo una señal a Leroy para que guardara silencio, se levantó y salió de la habitación.

"¿Sí?", dijo, contestando a su móvil.

"Drake, las imágenes del centro comercial... son las mismas que las de la exposición de arte: las cámaras se apagaron anoche y volvieron a encenderse después de que abriera el centro comercial", le informó Screech.

Drake estaba decepcionado, pero sabía que, aunque hablaba en voz baja, todos los que estaban detrás de él le escuchaban. Miró por encima del hombro.

"Bien, eso está bien", dijo en su teléfono.

"¿Bien? ¿De qué estás hablando, Drake?" dijo Screech, con rabia en su voz. "Las cámaras estaban todas en negro, sin ninguna grabación. No tenemos ni idea de quién montó esa... cosa".

"Sí... genial. ¿Algo más?"

"¿Está... está Robert ahí contigo?" preguntó Screech, comprendiendo por fin.

"Claro".

"Vale, vale. Pero escucha esto. Dunbar hizo retroceder la cinta y hace dos días un hombre se detuvo frente a los grandes almacenes. Nunca entró, sólo se quedó mirando el escaparate donde estaba colocado el maniquí. ¿Quieres adivinar quién era ese hombre?"

"Robert Tiedeman", dijo Drake sin dudarlo.

"El maldito Robert Tiedeman", confirmó Screech.

La sonrisa de Drake se volvió genuina.

"Gracias", dijo y colgó. Todavía en el pasillo que conducía a la sala de estar, Drake miró directamente a Robert.

"¿Qué? Te dije la verdad. No sé quién era, ni lo que dijo, pero está mintiendo".

Drake se metió el teléfono en el bolsillo y se acercó. Hanna y Leroy le miraban expectantes, al igual que los dos policías.

"Robert, ¿has estado alguna vez en el centro comercial Eastwood?"

El rostro del hombre se contorsionó.

¿"Eastwood"? Sí, supongo. Claro. Todo el mundo lo ha hecho".

"¿Qué pasa con Lexington Designs?"

"¿Qué?"

"Lexington Designs... es una tienda de ropa de alta gama en Eastwood."

"No, yo nunca...", hizo una pausa como si cambiara de opinión a mitad de frase, "-Quiero decir, nunca he estado dentro de la tienda, pero sé de su existencia. Pero escucha, tienes que escuchar, yo no hice esta mierda loca, este Hombre de Paja o lo que sea skinsuits... hombre, esa puta mierda es una locura. Yo no lo hice".

"Te creo, de verdad", dijo Drake burlonamente. "Un tipo cualquiera te dijo que te pagaría mil pavos por acostarte con Lisa Fairchild y un maniquí aparece allí, esa misma noche. Un par de días antes de eso, estás en cámara delante de los mismos grandes almacenes que se convierten en el lugar del siguiente maniquí. Todo una mierda de coincidencia".

"No, no, sé lo que intentan hacer aquí", dijo Robert. Empezó a levantarse, y uno de los agentes se adelantó al instante y lo agarró por los brazos.

"No estoy haciendo nada. Ni siquiera soy policía". Drake señaló con la cabeza a los policías. "Pero ellos sí. Lleven a Robert a la comisaría 62, que Yasiv lo interrogue".

Robert luchó.

"No puedes hacer esto, hombre. No puedes."

"Llévenselo".

Robert echaba humo cuando los agentes lo arrastraron por el pasillo. Estaban casi en la puerta cuando Hanna habló. Estaba detrás de Drake y tuvo que proyectar la voz.

"¿Qué aspecto tenía?", preguntó.

"Yasiv obtendrá todos los detalles", le informó Drake. Pero esto no fue suficiente para Hanna.

"Oye, Robert, ¿cómo era el hombre? ¿El que te pidió que te follaras a Lisa?"

Robert se volvió y Drake hizo una señal a los agentes para que dejaran responder al hombre.

"No lo sé. Era alto, de mediana edad. Tenía el pelo rubio, peinado hacia atrás. Tenía unos extraños ojos azules grisáceos. Joder, no sé. Un tipo normal".

Como Hanna no dijo nada, Drake la miró por encima del hombro. La mujer tenía la boca abierta

"Llévenlo", dijo rápidamente. "Llévenlo a la estación".

Los agentes asintieron y sacaron a Robert fuera.

"Yo no hice esto, hombre. Yo no hice esta locura".

Drake esperó a que la puerta se cerrara tras ellos antes de dirigirse directamente a Hanna.

"¿Qué pasa, Hanna? ¿Qué pasa?"

"Es él", jadeó.

"¿Quieres decir que es Robert? ¿Él es el que está detrás de esto?" preguntó Leroy.

Hanna negó con la cabeza.

"No, Robert no. El otro hombre, el que le dijo que se acostara con Lisa. Ese es el Hombre de Paja. Ha vuelto ."

Capítulo 54

En la hora que Drake y su equipo habían pasado con Robert Tiedeman, su caso había explotado. Al parecer, todas las emisoras de radio estaban informando sobre el Hombre de Paja y sus macabras exhibiciones de trajes de piel, y Leroy les había informado de que cientos de detectives de punto com estaban publicando información al respecto en sus blogs.

Esto disgustó a Drake casi tanto como las inquietantes palabras de Hanna, tanto en la morgue como cuando se llevaban a Robert. Aunque había bromeado sobre la utilidad de los medios de comunicación para conseguir más pistas, esta explosión de cobertura periodística acababa de dificultar infinitamente su tarea. No tenía nada que ver con el hecho de que su sudes supiera ahora que iban tras él -claramente, el anonimato no era una preocupación importante, dadas las presentaciones tan públicas-, sino más bien con un juego de números. Cuanta más gente supiera de estos crímenes, más gente opinaría. Y las opiniones eran como los gilipollas: todo el mundo tenía una y, según la experiencia de Drake, la mayoría apestaban.

¿Qué demonios te pasa, Hanna?

Como antes, la mujer se había negado a dar más detalles sobre sus comentarios. Drake pensó que Leroy podría haber sido capaz de sonsacarle algo, pero ni siquiera él tuvo éxito.

Ese es el Hombre de Paja. Ha vuelto.

El hecho de que Hanna sufriera algún tipo de trastorno de estrés postraumático no era ninguna revelación. Demonios, la mujer había fingido ser violada por quien creía que era el Asesino de la Descarga y también había ayudado a Drake a escapar de una institución psiquiátrica. Incluso había facilitado la fuga del Dr. Kruk y participado en el caos posterior.

Si eso no te jodió la cabeza, entonces tal vez eras tú el que pertenecía a la institución.

Drake apagó la radio e intentó centrarse en el caso.

Todos los asesinos tenían un objetivo, una meta, y aunque sus motivaciones solían ser básicas y de naturaleza sexual, ésta parecía diferente. Se sentía más puntiagudo y específico.

La colocación de los expositores, por ejemplo, no fue aleatoria.

Pero, ¿qué historia quería contar el asesino? ¿Estaba haciendo una declaración contra la industria de la moda? ¿O era más amplia, una condena de la naturaleza materialista de los asquerosamente ricos?

Drake gruñó, ensimismado.

Ninguna de esas razones le parecía convincente, y dudaba de ellas del mismo modo que dudaba de Robert Tiedeman como su autor. Quizá la orden de registro de Yasiv, obtenida fácilmente tras la detención de Robert, arrojara alguna prueba valiosa, pero Drake no lo creía.

Aquel hombre era un fuera de serie, de eso no cabía duda, pero ¿un asesino de masas? ¿Alguien capaz de despojar a las mujeres de sus pieles mientras aún estaban vivas?

Poco probable.

Drake entró en el aparcamiento del DSLH y se alegró de ver que el coche de Screech ya estaba allí. En cuanto los medios se hicieran con el nombre de Robert, las cosas se pondrían feas de verdad. Y aunque Yasiv había prometido mantener la detención en secreto, ya había habido filtraciones en este caso.

Era cuestión de tiempo que esta información también saliera a la luz.

"Reagrupémonos dentro", sugirió Drake a sus pasajeros mientras salía de su Crown Vic.

Como él, ellos también estaban ensimismados.

El trío acababa de entrar en DSLH y empezaba a acomodarse cuando la puerta que tenían detrás se abrió de golpe.

¿"Screech"? ¿Qué pasa?"

El hombre parecía no haber dormido en días.

"No, no pasa nada, pero escucha esto, he encontrado un vínculo entre los grandes almacenes y la exposición de arte", dijo Screech, con los ojos muy abiertos.

"¿Qué? ¿Cuál es el vínculo?" Drake preguntó.

Screech arrojó su chaqueta sobre el escritorio de Hanna y se dirigió a su ordenador.

"Escucha esto: investigué un poco y descubrí que la misma persona que tiene intereses financieros en Lexington Designs, los grandes almacenes, es también copropietaria de todo el maldito centro comercial. ¿Quieres adivinar quién puede ser? Oh, y alerta de spoiler, no es Robert Tiedeman".

"Norm Fairchild", dijo Leroy.

"Exactamente."

Screech abrió una pestaña de una inmobiliaria y se desplazó hasta el final. Drake se encontró mirando la cara pellizcada de Norm.

"No puede ser una coincidencia", dijo Leroy.

"Ningún disparo", confirmó Screech. "Les apuntaron".

Drake no podía discutir esta lógica y se encontró dudando de la implicación de Robert Tiedeman. ¿Podría ser un ex empleado descontento? Estos dos negocios no eran más que la punta del iceberg de la cartera de inversiones de los Fairchild. Y dada la actitud de Lisa, a Drake no le sorprendería que no tuviera ni idea de quién era Robert, aunque hubiera trabajado para ella en el pasado. ¿Podría Robert estar tan impulsado por su resentimiento que acostarse con la mujer no era suficiente? ¿Que necesitaba una muestra más prominente, y grotesca, de su disgusto?

Drake se detuvo antes de que sus pensamientos desbocados desbarataran el pensamiento objetivo.

La narración no tenía sentido.

Si Robert estaba detrás de esto, ¿por qué no matar a Lisa y Norm, colgarlos para que todos los vean? ¿No sería eso lo último en vergüenza? ¿Por qué involucrar a estas otras mujeres? ¿Qué hicieron ellas?

"Sí, pero mira esto, hay más", continuó Screech. "Estuve buscando taxidermistas en la ciudad como sugeriste, Drake, pero no destacaba nada. Hay menos de una docena en Nueva York y sus alrededores, y la mayoría son tiendas familiares que montan peces grandes y ese tipo de cosas. Pero entonces empecé a buscar lugares de taxidermia que quebraron. Entonces encontré esto". Otro clic, y un nuevo sitio web sustituyó a la inmobiliaria de Norm Fairchild. "Esto es como de hace cien años, y el dominio hace tiempo que está abandonado, pero conseguí recuperar algunas imágenes en caché".

Atrás habían quedado los logotipos elegantes y los retratos profesionales. Este nuevo sitio web era anticuado hasta el punto de que Drake pensó que incluso él podría haberlo mejorado. En la parte superior había fotografías de varios animales disecados que parecían sacadas con una cámara Polaroid de los años setenta.

"Ahora mira esto".

Más clics de ratón y el encabezamiento se convirtió en "Estamos especializados en caza mayor". Pero no fueron las palabras lo que hizo que Drake inspirara bruscamente, sino la imagen de baja resolución de dos grandes jaulas bajo ellas. "Ahora, yo no soy un experto, y sé que el Dr. Nordmeyer dijo -"

Drake se giró justo a tiempo para ver cómo Hanna se desplomaba y tiraba el ordenador al suelo.

"¡Hanna!" Gritó mientras corría hacia ella. "¡Hanna!"

Capítulo 55

"Dale agua, por el amor de Dios, dale agua a Hanna", ordenó Drake. Había llevado a Hanna hasta el sofá y la había sentado, pero la mujer, aunque consciente, seguía sin hablar. Cuando Leroy fue a buscar el agua, Screech se cernió sobre ellos y Drake lo empujó suavemente hacia atrás, tratando de darle a Hanna aire para respirar.

"Necesita espacio", dijo.

Leroy volvió con el agua y se la dio a Drake. Se la acercó a los labios, pero Hanna se la quitó y lo hizo ella misma. Con cada sorbo, parecía recuperar más fuerzas y el color empezaba a volver a su rostro.

"¿Estás bien?" Preguntó Leroy. "¿Quieres una ambulancia?"

"No, no... me llamo Hanna Whitmore", respondió.

"¿Qué?"

Hanna negó con la cabeza.

"Nada."

"No, esto no es nada", dijo Drake. "Esto está lejos de ser nada. No sé qué te pasa, pero si quieres que te ayude, tienes que empezar a hablar, Hanna".

"No lo necesito... no necesito tu ayuda", dijo ella, pero el temblor de su voz sugería lo contrario.

Drake había dejado pasar a Hanna en la morgue y en casa de Robert, pero no iba a hacerlo aquí. Las cosas habían empeorado y temía que siguieran empeorando a menos que abordaran esto, fuera lo que fuera, de frente. No sólo le preocupaba que su caso estuviera en peligro con Hanna actuando de forma aún más errática de lo habitual, sino que también se preocupaba por la mujer.

Habían pasado por muchas cosas juntos, y ella era una de las pocas personas a las que Drake confiaba incluso sus secretos más oscuros.

"Hanna, tienes que decirnos qué está pasando".

La mujer respiró profundamente y bajó la mirada.

"Tenía quince años cuando me secuestraron", empezó Hanna. Este puñado de palabras pareció hacer que el aire de la habitación se volviera más denso, más difícil de respirar. "Un hombre me secuestró y me metió en una jaula. Me desnudó, me obligó a cagar y mear en un cubo. Sin comida ni agua durante días. Bajaba las escaleras vistiendo sólo este delantal negro y se burlaba de nosotros. A veces..." Hanna hizo una pausa para limpiarse la humedad de debajo de los ojos. "A veces traía animales -ardillas, zorros, no sé-, los descuartizaba delante de nosotros y echaba las tripas en uno de los cubos. Y luego los cosía juntos, haciendo estas horribles criaturas..."

A Drake se le revolvió el estómago. Una chica de quince años desnudada, metida en una jaula y torturada.

Era la última pesadilla de todo padre.

Baby Clay apareció en su mente, pero se obligó a alejar la imagen.

"Me escapé", se estremeció Hanna. "De alguna manera me las arreglé para escapar. Y corrí... joder, corrí para siempre".

Se detuvo entonces y, aunque Drake pensó que aún había más en esta espeluznante historia, Hanna había terminado por el momento.

"Jesucristo", dijo Screech tras una fuerte exhalación. "¿Encontró la policía a ese tipo? ¿Al salvaje que te secuestró?"

Hanna negó con la cabeza.

"¿Nunca lo encontraron?" preguntó Screech, incrédulo.

Drake no necesitaba oír su respuesta; no habían encontrado al hombre porque Hanna no le había contado a nadie su terrible experiencia. No estaba seguro de cómo lo sabía, pero Drake estaba seguro de que era así y, en lugar de obligarla a admitirlo, de avergonzar a Hanna, habló.

"Y es por eso que el patrón en las pieles llegó a ti. Porque las reconociste".

"Sí". La voz de Hanna era seca, e hizo una pausa para beber más agua. "Yo tenía exactamente el mismo patrón en la espalda. Era por intentar alejarnos de él, por empujarnos contra la parte trasera de la jaula".

Era de nosotros tratando de alejarnos de él...

Drake se había dado cuenta de que Hanna había utilizado el término "nosotros" al contar su historia, pero lo había tomado como algo accidental. Esta vez, sin embargo, parecía deliberado.

"Hanna, ¿había alguien más contigo? ¿En la jaula?", preguntó en voz baja.

Hanna lo miró y luego bajó la mirada. Las lágrimas corrían ahora libremente por sus mejillas.

Esto fue respuesta suficiente.

"Hanna, ¿qué pasó con la otra persona?"

Ella negó con la cabeza y, aunque Drake odiaba ponerla en un aprieto así, tenía que saberlo.

"¿Qué pasó, Hanna? ¿Qué pasó con la otra chica?"

"Me escapé", susurró Hanna. "Yo escapé, pero ella no. El Hombre de Paja la atrapó".

Capítulo 56

Screech no perdió el tiempo y llamó a Dunbar para pedirle que investigara casos sin resolver de chicas desaparecidas hacía unos quince años. Drake no confiaba en que el detective diera con algo útil, dado que ni siquiera habían podido identificar a las mujeres desaparecidas recientemente, pero no detuvo a Screech. Al igual que su compañero, Drake sabía que hacer algo, aunque tuviera pocas o ninguna posibilidad de dar fruto, era mejor que nada.

Por lo menos, parecía que estaban ayudando a Hanna.

Screech colgó el teléfono y miró a Drake.

"Lo está investigando, pero... joder... dice que al fiscal no le va a hacer ninguna gracia relacionar estos hechos recientes con casos sin resolver. Trumbo sólo quiere seguir adelante con los cargos contra Robert Tiedeman. "

"¿Qué?" Drake estalló. "Robert habría sido sólo un niño en ese entonces. No sé cuál es su conexión... espera, ¿por qué pones esa cara?".

La nuez de Adán de Screech se balanceó y Drake hizo una mueca.

"Dime que no planea dar una conferencia de prensa. Por el amor de Dios, Screech, dime que no lo hará público. Nos estamos dejando la piel intentando impedir que este puto maníaco se lleve a más chicas, que las mate, ¿y va a joder la única pista que tenemos?".

"Hoy no", dijo Screech, sonando tan abatido como se sentía Drake. "Pero Dunbar cree que lo hará mañana".

Fue un gran error. Si el hombre que había contratado a Robert se enteraba de que estaba detenido, cortaría todos los lazos con él. Cualquier prueba que pudiera vincular a los dos sería destruida o pisoteada por la prensa.

"No es él", dijo Hanna desde el sofá. Ahora estaba sentada un poco más alta. "No fue Robert."

Drake no estaba seguro de si se refería al hombre que la había raptado o al responsable de los recientes asesinatos, pero eso no importaba: para Hanna, eran el mismo. Aunque a Drake le parecía increíblemente improbable, su opinión era irrelevante. Lo que le había ocurrido a Hanna era real, lo que significaba que había alguien ahí fuera, alguien que había secuestrado a Hanna y a otra chica años atrás.

Podría ser la misma persona, o personas, o podría no serlo.

De cualquier forma, Drake iba a encontrarlo a él o a ellos.

También había que tener en cuenta el innegable vínculo con Lisa y Norm Fairchild. ¿Dónde encajaba eso en la narrativa que incluía el secuestro de Hanna a principios de los dos mil?

El teléfono de Drake sonó. El número no estaba en la guía y, aunque normalmente no contestaba, agradeció la distracción.

"¿Sí?", ladró.

"¿Es el investigador privado Damien Drake?"

La maldita prensa ya me encontró. Esos buitres...

"Sr. Drake, soy la Dra. Karen Nordmeyer de la Oficina del Médico Forense".

Los ojos de Drake se entrecerraron. Si había una persona con la que deseaba hablar menos que con un miembro de la prensa, era con ella.

"¿Tienes algo para mí?"

La Dra. Nordmeyer hizo una pausa y Drake casi pudo verla mover la cabeza en señal de desaprobación. Pero él no tenía tiempo para sutilezas ni formalidades. No con un asesino suelto.

"Sí, un par de cosas que me gustaría discutir en persona".

"Tiene que ser por teléfono". Drake miró a Hanna. "No tengo tiempo para conducir a usted hoy."

"Bueno, no estoy seguro de que el protocolo..."

Drake perdió la calma.

¿"Protocolo"? ¿De verdad? Tengo seis chicas muertas sin piel y un asesino cuyo único protocolo es seguir matando. Así que, si tienes algo que decirme, algo que ayude a detener a este sádico pedazo de mierda, vas a tener que decírmelo por el maldito teléfono".

Todos los ojos estaban puestos en él, y Drake se apartó el móvil de la oreja y lo puso en altavoz.

"Bueno, estas son circunstancias inusuales, así que supongo que..."

"Bien", interrumpió Drake. "Ahora adelante, dinos lo que has encontrado."

La Dra. Nordmeyer se aclaró la garganta,

"Sí, bueno, he comparado los tres juegos de suturas -uno de cada uno de los maniquíes y el tercero que me proporcionó su colega- y puedo confirmar que no sólo son idénticos, sino que las suturas de los maniquíes son contiguas".

"¿Contiguo?" preguntó Drake, poco familiarizado con la palabra.

"De una sola hebra", dijo Leroy.

Drake asintió y le indicó que guardara silencio. No quería asustar a la doctora Nordmeyer y darle un motivo para dejar de compartir por teléfono.

"Gracias", refunfuñó.

El hecho de que las suturas del maniquí fueran de una sola hebra era interesante, al igual que la confirmación de que la sección que Hanna había levantado de los Fairchild formaba parte del mismo conjunto.

Todas estas pruebas empezaban a apuntar a una persona.

Y no fue Robert Tiedeman.

"¿Sr. Drake?" Preguntó el Dr. Nordmeyer.

"¿Sí?"

"También tengo los resultados del ADN de la epidermis de la galería de arte".

Drake aguzó el oído. Esperaba la información de la sutura, pero no los resultados del ADN.

"¿Y? ¿Algún éxito?"

La Dra. Nordmeyer continuó como si hablara consigo misma.

"Introduje las cuatro firmas de ADN en todas las bases de datos que se me ocurrieron, pero sólo en una apareció una coincidencia".

Drake se quedó boquiabierto.

¿Por qué coño no empezarías con eso?

"¿Cómo se llama?", casi gritó al teléfono.

"Marjorie Wilson. Uno de los nombres de las niñas es Marjorie Wilson".

Drake chasqueó los dedos y señaló a Screech y luego a su ordenador, indicándole que buscara a Marjorie Wilson.

"¿En qué base de datos conseguiste una coincidencia?"

"CODIS: el ADN de Marjorie estaba en la base de datos de un caso sospechoso de violación en una cita. Nunca se presentaron cargos, y el caso pasó a ser de baja prioridad cuando Marjorie cambió su historia más de una vez. Lo extraño es que sólo pude encontrar su fecha de nacimiento. Por alguna razón, la dirección de la mujer fue redactada. ¿Quieres la fecha de nacimiento?"

"Sí, por supuesto. Dámelo".

En cuanto tuvo esta información, Screech empezó a martillear el teclado.

"¿Y los demás? ¿Ningún golpe?" Drake preguntó.

"Negativo. Pero si tiene algo con que comparar estas firmas, puedo muy fácilmente..."

"Cuatro", dijo Hanna en voz baja.

Drake la ignoró.

"¿Qué pasa con la paja? ¿Hay algo especial...?"

"Cuatro firmas de ADN", dijo Hanna, poniéndose en pie.

Drake le hizo un gesto para que se sentara, pero ella no lo aceptó. Antes de que se diera cuenta, se acercó a él y le quitó el teléfono de la mano.

"Dijiste que habías introducido cuatro firmas de ADN", repitió Hanna.

"Sí", admitió vacilante el Dr. Nordmeyer. "¿Quién es, por favor?"

Hanna ni siquiera respondió a la pregunta.

"¡Había tres pieles, dijiste que había tres pieles! ¿De dónde es la cuarta muestra de ADN?"

"Ah, sí, bueno, conseguí sacar una firma de un pelo de una de las suturas: pertenecía a un varón. En este momento, no está claro si es de la contaminación en la escena, pero..."

"No, no es contaminación. Es él. Tenemos que encontrar una coincidencia para ese ADN", susurró Hanna.

"Como ya he dicho, lo he puesto en todas las bases de datos sin ningún resultado".

Hanna le tendió el teléfono y Drake se lo devolvió. Estaba aún más pálida que cuando Screech le había enseñado las fotos de las jaulas de la antigua página web de taxidermia.

"Tenemos que encontrar una coincidencia, Drake."

Drake asintió y dejó que Leroy guiara a Hanna hasta el sofá. Ella se desplomó en él, con los ojos vidriosos.

"¿Algo más?", preguntó.

"Sí, sólo una cosa más", continuó la doctora Nordmeyer, y Drake negó con la cabeza. Daría la mitad de su parte del negocio por tratar con Beckett en vez de con ella. Aquella mujer era más que exasperante.

Ojalá Suzan la hubiera matado, pensó.

"Sí, sí, ¿qué?"

"Al igual que las suturas, los maniquíes son de hace años. He rastreado el número de serie de uno de ellos hasta una empresa que vendía este modelo a mediados o finales de los noventa, pero hace más de una década que cerraron. No hay registros de quién pudo comprarlos".

"Envía cualquier información que tengas, y veré si mi chico puede averiguar algo más. ¿Eso es todo?"

"Eso es todo lo que tengo por ahora".

"Gracias".

Drake colgó el teléfono y se acercó a Screech.

"Wilson... Wilson... Reconozco ese nombre", murmuró Leroy.

A Drake también le resultaba familiar, pero tampoco podía ubicarlo.

Screech, que estaba molesto por no poder encontrar una coincidencia con Marjorie Wilson, chasqueó los dedos de repente.

"¡La puta galería de arte!"

"¿Qué?" Drake y Leroy preguntaron al unísono.

"Wilson, de la galería de arte", dijo Screech, incorporándose. En lugar de ofrecer más aclaraciones, se inclinó hacia su ordenador. Sólo que esta vez, Screech no buscó en Internet. En su lugar, mostró la imagen de una hoja de papel manuscrita que parecía ser principalmente una lista de nombres.

Drake entrecerró los ojos y leyó el encabezamiento en voz alta.

"La Noche de las Mujeres".

Drake no pudo leer más debido al furioso desplazamiento de Screech, pero por suerte el hombre se detuvo a tres cuartos de camino y resaltó dos nombres, uno encima del otro.

"Tienes que estar bromeando", dijo Drake. "Tim y Stephanie Wilson, ¿fueron invitados a la exposición?"

Hanna sorprendió a todos apareciendo de repente detrás de ellos.

"Es su hija", dijo, con una llaneza en la voz que dio escalofríos a Drake. "Una de las pieles pertenece a la hija de Tim y Stephanie Wilson".

Capítulo 57

"De ninguna manera", murmuró Drake en voz baja. Repitió el sentimiento, más fuerte esta vez. "De ninguna puta manera."

"Sí", respondió Screech. "Tiene que ser ella".

Cuantas más pruebas descubrían, más seguro estaba Drake de que el rastro conduciría a los Fairchild. Norm y Lisa estaban destinados a recibir otra visita, y no había nada que Burt Lancaster Esq. pudiera hacer al respecto.

La única pregunta que queda por responder es si fueron víctimas o culpables.

"Screech, ¿apareció el nombre de Marjorie en la lista de desaparecidos que dio la policía de Nueva York?".

"No. He tenido literalmente cero tiempo para investigar cualquiera de los nombres de la lista, pero lo primero que hice fue buscar a alguien relacionado con la galería de arte. No apareció nada".

Drake se rascó la nuca.

"Eso no tiene sentido".

Screech se dio la vuelta y se dirigió a su ordenador.

"Déjame hacer algo aquí..."

Drake vio cómo el hombre se conectaba a la base de datos de la policía de Nueva York utilizando las credenciales de Dunbar. En ese momento, ni siquiera lo cuestionó. Unos segundos después, Screech le miró por encima del hombro.

"No, justo como pensaba. Ningún informe de una Marjorie Wilson desaparecida".

"¿Qué demonios está pasando aquí?" preguntó Leroy.

Drake se mordió el labio mientras pensaba en la pregunta por un momento antes de hacer una propia.

"¿Cuántos años tiene Marjorie?"

"Diecisiete... no, espera, cumplí dieciocho hace dos meses", contestó Screech.

"Bueno, entonces supongo que la razón por la que nunca se denunció su desaparición fue que o bien sus padres no hablan con ella a diario o bien esta cosa -sea lo que coño sea- está ocurriendo mucho más rápido de lo que pensábamos".

"¿Crees que el Hombre de Paja recoge a estas chicas y las mata enseguida?". dijo Leroy, enarcando una ceja.

Drake hizo una mueca ante el uso de la etiqueta mediática.

"Podría ser el modus operandi de nuestro sudes". Lanzó una mirada a Hanna mientras decía esto, recordando su historia. Ella les había contado que el hombre del delantal la había tenido encerrada durante días y la había matado de hambre. Esta nueva revelación, de ser cierta, echaba por tierra la idea de que aquello estuviera relacionado con el pasado de Hanna, algo de lo que Drake ya dudaba. La mayoría de los asesinos escalan, pero en la dirección opuesta: el primer asesinato es desordenado y rápido, ya que el miedo a ser descubierto es abrumador. El asesino se toma su tiempo con sus siguientes víctimas y suele volverse más sádico a medida que persigue el subidón de su primer asesinato.

Mientras que el tiempo entre asesinatos suele reducirse, el tiempo con cada víctima antes de la muerte aumenta.

Esto es lo contrario de lo que sugería Hanna.

"O quizá los Wilson son como los Fairchild". Drake se sorprendió de que Hanna hubiera hablado y se volvió para mirarla. Seguía pálida, pero parecía estable. Tan estable como Hanna siempre lo había estado.

"¿Qué quieres decir?" Preguntó Screech.

"Lo que significa que están tan preocupados por su reputación que prefieren olvidarse de su niña antes que enfrentarse a la vergüenza pública de denunciar su desaparición".

Era una valoración excesivamente dura, pero Drake no podía negar la posibilidad.

Suspiró pesadamente, sabiendo, y resintiendo, lo que había que hacer a continuación.

"Sólo hay una forma de averiguarlo". Drake maldijo en voz baja y luego añadió: "Vamos a tener que darle la noticia a Tim y Stephanie Wilson".

Una vez más, el aire de la habitación se sintió pesado.

"¿Solo?" preguntó Screech.

Drake estuvo a punto de responder instintivamente de forma afirmativa, pero luego cambió de opinión.

"Probablemente sea mejor si conseguimos que alguien de la policía de Nueva York venga con nosotros".

"¿Dunbar?"

"Estaba pensando en Yasiv."

No era ningún secreto que dar una terrible noticia a los seres queridos se consideraba casi universalmente la peor parte del trabajo de un agente de policía. Drake lo había odiado cuando era detective y ahora, como ya no estaba en la policía de Nueva York, podía pasarle la responsabilidad por completo a Yasiv.

Pero no lo haría. Este era su caso, y lo había sido desde que firmó aquel contrato falso. Pero después de lo que le había dicho Hanna, sería su caso aunque el sargento lo despidiera.

O lo metió en la cárcel.

Drake no pararía hasta encontrar a quien se la hubiera llevado, a quien se los hubiera llevado.

Sintiendo su incomodidad, Leroy dijo: "Iré contigo".

Drake rechazó la oferta.

"No, ustedes quédense aquí. Quiero que os concentréis en profundizar en Norm y Lisa Fairchild".

"¿Como sospechosos o víctimas?" preguntó Screech.

La pregunta era válida.

Como fue la respuesta de Drake.

"Ambos".

Con eso, dio la espalda a su equipo y llamó al sargento Yasiv.

"¿Has oído las noticias?" preguntó Drake, sin molestarse en preámbulos.

"Sí". Yasiv sonaba cansado. "Acabo de recibir un memo del forense. El fiscal va a perder la cabeza".

"Hmm." Drake lo dejó así, no había necesidad de seguir repitiendo que no le importaba lo que hiciera el fiscal o cómo se sintiera el hombre. Todo el mundo sabía su posición por ahora. "Voy a hablar con los padres de Marjorie, y pensé que lo mejor sería que la policía de Nueva York se uniera a mí".

"Por supuesto", dijo Yasiv, volviendo a su tono profesional.

"¿Alguna novedad sobre Robert?"

"Ha cooperado. Le he pedido una muestra de ADN para compararla con la cuarta firma que encontró el forense, y ha accedido".

Esto sorprendió a Drake. No creía que la policía de Nueva York tuviera suficiente para retener a Robert más de unas horas, lo que hacía aún más revelador que el hombre estuviera dispuesto a entregar su ADN. Incluso con la amenaza del fiscal de dar una rueda de prensa, un abogado de oficio sacaría a Robert a la calle antes del anochecer.

"Estate listo en diez", dijo Drake. "Te recogeré."

Capítulo 58

Después de tantos años, había vuelto.

Hanna nunca se había referido al hombre que la había agarrado, desnudado y metido en una jaula junto a su amiga como el Hombre de Paja. No le había dado ningún nombre, ya que eso se prestaría a que ella lo recordara. Y la mayor parte de lo que Hanna había hecho desde el día en que escapó era intentar olvidar.

Y para sobrevivir.

Para ello, se había convertido en un camaleón, diseñándose y rediseñándose en algo que los demás querían, ya que era la forma más rápida de conseguir lo que deseaba.

Los objetivos de Hanna no eran elaborados ni giraban en torno a ningún tipo de beneficio económico.

Lo único que quería era una nueva vida: un nuevo pasado, un nuevo presente y un nuevo futuro.

Por eso no podía ser Robin. Robin había sido secuestrada y Robin había visto y hecho cosas horribles.

Sin embargo, Hanna era diferente, porque ya no existía.

Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos por olvidar, una vez al año, normalmente en torno al aniversario de su huida, Hanna hacía lo que fuera para acceder a los registros policiales y médicos. Necesitaba saber si había vuelto.

Pero nunca hubo nada que encajara en su modus operandi.

Ninguna chica denunció haber sido encerrada en una jaula dentro de un sótano mohoso y sucio, ningún hombre desnudo con un delantal negro torturándolas.

No hay chicas despojadas de sus pieles.

Hasta ahora.

Drake le había dicho una vez que sólo había dos razones por las que los criminales violentos dejaban de satisfacer su necesidad de hacer estragos: o estaban encarcelados, o estaban muertos.

Pero Hanna sabía que no era así.

En otra vida, había cursado un máster en psicología humana, que le permitió conocer una tercera motivación. Sin embargo, aunque no hubiera tenido estudios, Hanna habría conocido esta otra razón porque estaba íntimamente familiarizada con ella: un asesino podía dejar de matar si se convertía en otra persona.

Ya había ocurrido antes.

El Violador de la Zona Este aterrorizó a California durante casi una década, violando y asesinando a docenas de personas desde finales de los setenta hasta mediados de los ochenta. Y luego, de repente, dejó de hacerlo, como si se hubiera convertido en el ciudadano perfecto de la noche a la mañana. Nunca volvió a atacar.

Todo el mundo daba por hecho que el Violador de la Zona Este estaba muerto o en la cárcel, pero no era así. Décadas después, un pariente lejano envió su ADN a analizar para construir un árbol genealógico o determinar si debía dejar de comer lácteos o gluten.

Esta firma se relacionó entonces con el violador, lo que condujo finalmente a la detención de un octogenario que vivía en los suburbios.

Cuando se le pidió que explicara por qué había dejado de matar, el hombre dijo simplemente que tenía un hijo.

Había empezado a vivir una nueva vida, se había convertido en otra persona.

Alguien que no mató.

Igual que el Hombre de Paja. Sólo que el hombre del delantal negro no fue arrestado ni murió.

Había vuelto.

Esta vez, Hanna estaba decidida a no huir ni reinventarse. Ahora tenía gente que se preocupaba por ella, y ella se preocupaba por ellos.

Le gustaba esta vida y no iba a dejar que el Hombre de Paja se la arrebatara.

Dime que me quieres.

Hanna se estremeció y se levantó del sofá. Sus primeros pasos fueron torpes, como si los músculos de sus piernas estuvieran fatigados por una larga carrera, pero al final se disiparon.

"¿Adónde vas?" preguntó Screech, apartándose de su ordenador.

Hanna estaba casi en la puerta cuando se volvió para mirarle.

"Fuera", dijo simplemente.

"Pero Drake dijo..." Leroy comenzó, pero Hanna le lanzó una mirada que inmediatamente le hizo dejar de hablar.

Sabía que Drake tenía buenas intenciones y que estaba cuidando de ella. Pero no necesitaba su ayuda. También sabía que Drake estaba a cargo de este caso, pero eso era sólo un tecnicismo. El caso del gato y todo lo relacionado con Ken Smith era dominio de Drake.

El Hombre de Paja era suyo.

"Volveré", dijo, y se marchó.

En su coche, marcó el número del detective Dunbar.

"¿Hanna? ¿Estás con Drake?"

"No, está reunido con Yasiv. Estoy solo. Dunbar, tengo que pedirte un favor."

El hombre suspiró por el auricular.

"Sí, Hanna, aquí hay mucho trabajo, con el fiscal del distrito y...", el detective dejó escapar la frase.

"No preguntaría si no fuera realmente importante".

"¿Relacionado con el caso?"

Hanna no dijo nada y el detective volvió a suspirar.

"Vale, quizá pueda ayudarte. ¿Qué necesitas?"

"Acceso a algunos archivos de casos sin resolver".

"¿Cuántos años?"

"Quince años, más o menos".

"Esos estarán en el almacén. Si quieres, puedo hacer que alguien vaya allí por ti mañana por la mañana. Si me das algo más específico, puedo... espera, ¿estás conduciendo ahora?"

"Sí."

"Hanna, esto es una locura. Es un maldito zoológico en la estación. No puedes..."

"Puedo, y lo haré. Estaré allí en quince minutos, Dunbar. Si no quieres que monte una escena, deberías considerar reunirte conmigo en la puerta".

Capítulo 59

"¿El fiscal va a aplazar la rueda de prensa al menos hasta que lleguen los resultados del ADN de Robert?". Preguntó Drake mientras aparcaba en la puerta del enorme edificio de dos plantas.

"No me lo dijo", respondió Yasiv. Todavía había tensión entre los dos, pero Drake se negaba a dejar que sus emociones enturbiaran el caso. "Con suerte, tendremos los resultados esta noche y entonces el fiscal podrá decidir si sigue adelante o no. Conseguimos una orden de registro para la casa de Robert, pero no encontramos nada, salvo algo de hierba y una pequeña cantidad de cocaína. No lo suficiente para acusarle, pero sí para retenerle".

Eso responde a eso, pensó Drake.

"Espera, ¿qué quieres decir con que si tienes los resultados, el fiscal decidirá entonces? Si no coincide, se echará atrás, ¿verdad?".

Yasiv torció el gesto.

"Joder, eso espero".

Drake no podía imaginarse poner a Robert en la cruz si su ADN no coincidía con la muestra que el Dr. Nordmeyer sacó de la sutura, pero él no era Mark Trumbo. El fiscal ya había demostrado que sólo estaba fuera de una persona: él mismo. Y con las elecciones a la vuelta de la esquina, al fiscal le convenía presentar cargos contra Robert, incluso si un gran jurado no emitía una acusación. Para cuando las ruedas de la justicia empezaran a moverse, las elecciones habrían terminado y Trumbo se habría asegurado la victoria. Entonces podría reanudar la búsqueda del verdadero asesino.

El problema era que, mientras tanto, el verdadero asesino seguiría ahí fuera, cazando.

Matar.

Desollado.

Drake salió del coche y estiró la espalda. Aunque le encantaba su Crown Vic y estaba agradecido a su equipo, que de alguna manera lo encontró y se lo devolvió, carecía de cualquier tipo de soporte lumbar.

Y tenía treinta y ocho años, a punto de cumplir los setenta.

"¿Cómo quieres hacer esto?" Yasiv preguntó, una vez más en deferencia a Drake.

"Tomaré la delantera".

Al igual que el de los Fairchild, el camino a la casa de los Wilson estaba bloqueado por una verja de hierro forjado. Drake se acercó al interfono empotrado en el ladrillo adyacente a la verja y pulsó el botón.

"Lo siento, detective, pero mi abogado me ha ordenado que no hable con usted sin que él esté presente", le informó la voz de la caja.

Drake supuso que se trataba de Tim Wilson y decidió no corregirle por el uso del término "detective".

"Lo entiendo, pero no se trata de..." Drake vaciló. Estaba a punto de decir que su visita no era sobre la galería de arte, pero eso habría sido una mentira. Se trataba de la galería de arte, sólo que no en la forma en que Tim Wilson pensaba. "Se trata de su hija".

A diferencia de la primera vez que Drake habló por el intercomunicador, Tim dudó esta vez.

"¿Mi hija? ¿Marjorie? ¿Qué pasa con ella?"

Drake sintió cómo aumentaba su frustración por hablar a través de una caja de plástico, pero se obligó a mantener la calma. Aunque esas personas fueran gilipollas, estaban a punto de recibir la peor noticia que un padre podría recibir jamás, y a ninguno de ellos le haría ningún bien que Drake estuviera cabreado mientras se la daba.

Afortunadamente, Yasiv detectó el cambio en Drake, y se abrió paso.

"Sr. Wilson, soy el sargento Henry Yasiv de la comisaría 62. Tenemos noticias sobre su hija que querrá oír en persona".

Hubo una breve pausa antes de que el cerrojo de la puerta se desenganchara. Drake y Yasiv no perdieron tiempo y, cuando estaban a medio camino de la puerta, ésta se abrió. Stephanie Wilson estaba delante de Tim, con el teléfono pegado a la oreja y cara de preocupación.

Cuando Drake se acercó, bajó el teléfono y le dijo a su marido: "No contesta. Tim, no contesta".

Tim Wilson era un hombre diminuto, de un metro setenta si Drake tenía que adivinar, con la sombra de las cinco en punto y los ojos oscuros y entrecerrados.

"Detectives, si esto es algún tipo de truco..."

"No lo es", dijo Drake con tanta severidad que el hombre dejó de hablar inmediatamente y dio un paso atrás. "¿Podemos entrar?"

"¿Pasó algo? ¿Le pasó algo a Marjorie?" Stephanie preguntó.

Yasiv repitió la pregunta de Drake.

"¿Podemos entrar, por favor?"

Stephanie había parecido preocupada cuando se acercaron, pero ahora parecía totalmente aterrorizada. Se apartó un mechón de pelo rubio de la cara y abrió la boca para hablar, pero no le salieron palabras. Tim le puso una mano en la espalda y dijo: "Sí, entra".

El hombre guió a su mujer hacia atrás, dejándoles espacio para entrar. La entrada y el vestíbulo eran grandiosos, de azulejos pulidos y acentuados con luces resplandecientes. Parecía que todos los ricos de esta parte de Nueva York tenían el mismo diseñador de interiores.

"¿Marjorie se metió en problemas otra vez?" Stephanie preguntó, encontrando su voz. "Lo juro por Dios, esa chica..."

"Deberíamos sentarnos", dijo Drake rotundamente.

Tanto Tim como Stephanie tragaron saliva y el primero los condujo rápidamente a una habitación contigua. Drake y Yasiv se quedaron de pie mientras los Wilson se sentaban uno al lado del otro en un sofá de cuero.

Basándose en su experiencia, Drake sabía que lo mejor que se podía hacer en situaciones incómodas como ésta era ir al grano.

"Realmente no hay una buena manera de decirte esto, pero..."

Antes de que pudiera terminar la frase, algo en el interior de Stephanie Wilson se rompió. Chilló e intentó ponerse en pie. Tim la sujetó e intentó consolarla, pero los chillidos, aunque disminuyeron en intensidad, no cesaron. No se trataba de una hija distanciada, alguien de quien los Wilson se arrepintieran, tal vez, y quisieran olvidar.

Marjorie Wilson era muy querida.

Y eso hizo aún más difícil para Drake pronunciar las siguientes palabras que salieron de su boca, alto y claro, para asegurarse de que no hubiera malentendidos.

"Su hija está muerta. Lo siento mucho, mucho".

Los lamentos cesaron, pero lo que ocurrió a continuación hizo que Drake deseara que el sonido volviera. Stephanie pareció derrumbarse hacia dentro, como si todos sus huesos se hubieran vuelto gelatina al mismo tiempo. Fue una visión inquietante, que se le quedaría grabada a Drake para siempre.

"No, no, no puede ser", sollozó Stephanie. "No puede ser. No, no, no..."

La cara de Tim enrojeció y rodeó a su mujer con los brazos. Ambos lloraron juntos, extrañamente sincronizados.

Drake lanzó una mirada a Yasiv, con la esperanza de encontrar los ojos del hombre y hacerle una señal para que interviniera, pero estaba mirándose los dedos de los pies y no se dio cuenta. Para su sorpresa, fue Tim quien habló a continuación, tirando de su mujer hacia su pecho y secándose los ojos al hacerlo.

"Era ella, ¿verdad? Era una de las... Marjorie estaba... estaba en el maniquí". La voz de Tim era apenas audible al final de la frase.

Stephanie chilló y Drake apretó los labios.

Quería mentir. Lo único que quería era decirles a esos padres afligidos que su hija había muerto plácidamente mientras dormía, que no había sentido dolor.

Pero Drake no pudo hacerlo.

"Sí. Lo siento mucho."

La expresión de Tim pasó de la tristeza a la ira. Antes de que pudiera arremeter, Yasiv cobró vida.

"No puedo imaginar cómo debe sentirse, cuánto dolor siente ahora mismo. Y si pudiera dejar mis preguntas para otro momento -el sargento sacudió la cabeza-, o no hacerlas, lo haría. Pero es importante: tenemos que detener a este tipo antes de que haga daño a alguien más. ¿Cuándo fue la última vez que vio a Marjorie?".

La mandíbula de Tim se trabó.

"Hace una semana y media, tal vez doce días. Se fue de acampada con unos amigos".

Drake abrió mucho los ojos.

"¿Cuántos amigos?"

Tim lo miró.

"Dos. Melissa Tanner y Janice Brookfield."

Por alguna razón, la mención de los nombres de los amigos de su hija reavivó los sollozos y lamentos de Stephanie. Esta vez, Drake apenas se dio cuenta. Estaba ensimismado, intentando recordar la lista de asistentes a la galería de arte del ordenador de Screech. Resultó que no tuvo que hacerlo.

"Sus padres también estaban en la galería", le susurró Yasiv al oído.

"Joder", refunfuñó Drake, y luego hizo una mueca de dolor. No había querido maldecir ni decir nada. Pero lo había hecho, y lo suficientemente alto como para que Tim lo oyera. El hombre lo fulminó con la mirada. "Siento mucho su pérdida", dijo Drake rápidamente. "Vamos a averiguar qué le pasó a su hija".

Lo prometo, estaba en la punta de la lengua, pero a diferencia de con la señora Schmidt, Drake se contuvo. Aun así, había estado a punto de romper la regla cardinal de la investigación privada: hacer promesas.

¿Qué coño te pasa?

Drake empezó a retroceder hacia la puerta y Yasiv le dedicó unas palabras de despedida antes de seguirle.

"Haré que un par de oficiales se pasen por aquí. Podrán responder a cualquier pregunta que tengas y qué hacer a continuación".

"¿Hacer lo siguiente? ¿Qué demonios quieres decir con "hacer lo siguiente"? Tim gritó.

Drake dejó que Yasiv lidiara con la ira del hombre y se apresuró a salir. Llegó hasta la puerta y llamó a Screech.

"Screech, necesito que me confirmes algo".

"Sí, ¿qué pasa?"

"Necesito que me digas si alguno de los invitados a la galería tenía los apellidos Tanner o Brookfield".

"Entendido". Drake esperó un puñado de segundos. "Sí, los dos. Tanner y Brookfield. ¿Por qué lo preguntas?"

"Porque", dijo Drake mientras subía a su coche y esperaba a que Yasiv se reuniera con él, "creo que acabamos de descubrir quiénes eran las otras dos chicas de la exposición".

Capítulo 60

Aunque Hanna salió bastante después que Drake, no tuvo problemas para alcanzarle antes de que llegara a la comisaría 62. Tuvo que hacer un esfuerzo deliberado para no adelantarle. Tuvo que hacer un esfuerzo deliberado para no adelantarle y esperó a que Yasiv subiera a su coche y se alejaran antes de bajarse.

Hanna no tenía ganas de explicarle a Drake por qué estaba aquí, por qué necesitaba que Dunbar la ayudara a acceder a los archivos de casos antiguos. Una parte de ella sentía que ya había dicho demasiado.

La comisaría sesenta y dos estaba a reventar. Había policías por todas partes, docenas fuera y Hanna sospechaba que una magnitud más dentro de la comisaría.

Su expresión se agrió. Le había dicho a todo el que quiso escucharla que no era Robert, que el camarero no era el Hombre de Paja, pero se negaron a escucharla.

Mark Trumbo tenía una erección con el tipo, lo cual era extraño dada la interacción previa de Hanna y el fiscal en el hotel.

Bueno, no sería la primera vez que un hombre finge que le gusta el bollo mientras en secreto le apetece la salchicha.

Con unas grandes gafas de sol sobre los ojos, Hanna salió del coche y buscó a Dunbar. Al no verle de inmediato, se encogió de hombros y cruzó la calle de todos modos. A cada zancada, su postura era más hábil.

Aunque Dunbar no estuviera aquí, Hanna encontraría la forma de entrar y acceder a los archivos de los casos sin resolver. En realidad, todo el circo de Robert Tiedeman la beneficiaría, ya que probablemente todos los polis de aquí estuvieran acariciándose la polla, gimiendo por haber puesto de rodillas al Hombre de Paja.

Hanna estaba a medio camino de cruzar la calle cuando por fin vio a Dunbar. El hombre corpulento se abrió paso entre la multitud y salió a su encuentro en la acera. Su aliento apestaba a café.

"Hanna, sé que te dije que vinieras, pero esto no es..." Hanna se bajó las gafas de sol y miró al hombre a los ojos. "Joder. Screech me pidió que investigara los casos sin resolver, pero he estado demasiado ocupada con este lío de Robert Tiedeman y Nick Petrazzino. Por favor, agacha la cabeza y quédate cerca. Esperemos que nadie se fije en ti".

Hanna sonrió.

"Ve delante".

Sin dejar de sacudir la cabeza, Dunbar entró en la 62, y los policías reunidos fuera se apartaron para dejarles pasar. Hanna vio que varios agentes la miraban, pero mantuvo la barbilla alta.

Había acertado, el interior de la comisaría estaba atestado de agentes.

Siento ablandaros, chicos, pero os habéis equivocado de hombre.

A pesar de la enorme masa de gente, alguien consiguió sacar a Dunbar de entre la multitud.

"Detective Dunbar, le necesitamos aquí", dijo un hombre con corte de pelo militar y luciendo una americana de tartán desde la puerta de una sala de conferencias. Se fijó en Hanna y preguntó: "¿Quién es?".

Dunbar, como predijo Hanna, se limitó a lloriquear.

"Hanna", dijo sin dudarlo.

La cara del hombre se torció.

"¿Hanna? ¿Sólo Hanna?"

"No, no, no pasa nada. Ha sido autorizada", tartamudeó Dunbar. "Trabajando con Yasiv."

El hombre de la chaqueta miró a Hanna, la retó, pero cuando ella no se echó atrás, se encogió de hombros.

"Claro, vale, lo que sea. Pero te necesitamos aquí".

"El detective Dunbar va a enseñarme unos archivos antiguos. Te lo devolveré en un minuto".

Era el momento para que Dunbar dijera algo y se la llevara, pero él se quedó mirando.

"¿Detective Dunbar?", preguntó.

Llévame a los malditos archivos, ya.

"Sí-sí, sí. Vale, ahora vuelvo".

Finalmente, el detective la condujo a un pasillo y luego a unas escaleras. Pasaron por delante de una sala llena de ordenadores y llegaron a una puerta en la que ponía "Casos sin resolver". Ambas palabras estaban escritas en mayúsculas, excepto la "C" de "Cold", que estaba garabateada en minúsculas.

"Hmm, ingenioso", comentó.

Dunbar abrió la puerta y entraron en una pequeña sala de espera. Delante de ellos había una pared de rejas del suelo al techo, sólo interrumpida por una pequeña sección de encimera desgastada.

Hanna inhaló bruscamente al verlo.

"¿Estás bien?" Dunbar preguntó.

"Bien, sólo cansada", mintió Hanna. Bajó la mirada de la valla al mostrador. Estaba claro que esta zona solía estar vigilada, pero ahora no había nadie.

"Todos están arriba o fuera de la casa de Robert, buscando algo con lo que clavarle", le informó Dunbar, leyendo sus pensamientos.

Al otro lado de la valla, sobre el mostrador, había un portapapeles que el detective consiguió sacar por la abertura con sus dedos regordetes. Garabateó su nombre en él con el bolígrafo sujeto por un cordel rosa y luego escribió el de Hanna debajo.

Dunbar utilizó una llave de su cinturón para abrir una pequeña puerta en la valla de al lado, revelando un espacio mucho mayor lleno de estanterías metálicas.

Estanterías que rebosaban de cajas.

Pero cuando Dunbar sostuvo la puerta abierta y le hizo un gesto para que entrara, no fueron las cajas lo que hizo dudar a Hanna.

Fue la propia valla.

Aguántate. Puedes hacerlo. Tienes que hacerlo.

Hanna respiró hondo, asintió a Dunbar por alguna razón y entró en la fría sala del maletín. El olor a periódicos mojados la sorprendió de inmediato y Hanna apretó la nariz.

"Sí, lo sé", dijo Dunbar, haciendo su propia mueca. "Tenemos becarios digitalizándolo todo, pero son lentos. Sólo han digitalizado los últimos siete u ocho años. Si quieres algo de un crimen que tuvo lugar hace diez años o más en Nueva York, éste es el lugar".

Dunbar parecía intimidado, pero estas palabras dieron a Hanna la esperanza de encontrar lo que buscaba. Sus anteriores investigaciones anuales sobre el Hombre de Paja se habían hecho a través de un ordenador.

Esto era diferente.

Esto era de la vieja escuela.

Hanna dejó que Dunbar siguiera hablando mientras miraba a su alrededor. Había varias cámaras en las paredes de la sala y vio al menos tres extintores. Quienquiera que estuviera al mando debería haber invertido en algunos deshumidificadores, ya que la humedad era el verdadero peligro.

Hanna dudaba de que un lanzallamas pudiera prender fuego a las cajas o los archivos que había dentro, por muy húmedos que estuvieran.

"Espero que sepa lo que busca, de lo contrario puede esperar estar aquí todo el día". Dunbar se rascó la barbilla. "Pero no puedes estar aquí todo el día, lo siento. Tienes una hora o dos, como mucho. Ah, y no puedes llevarte nada de esta habitación, Hanna. Nada de nada. Lo digo en serio. Si alguien pregunta, diles que estás trabajando en el caso del Hombre de Paja, bajo Yasiv y Drake. Pensándolo bien, no menciones a Drake. Al menos no aquí".

Dunbar divagaba mientras intentaba sacudirse la incómoda sensación que se apoderaba de ambos.

"¿Dónde está la droga? ¿La buena?" bromeó Hanna mientras recorría la fila frente a ella, examinando las etiquetas de las cajas a medida que avanzaba. Había una fecha y un nombre en cada una, así como otros dígitos que no significaban nada para ella.

"Hanna..."

Ignoró a Dunbar y leyó la información de la primera pila de cajas que llegaba casi hasta el techo. El nombre que figuraba en casi la mitad de ellas era "Jane Doe".

Todas esas mujeres desaparecidas que a nadie le importaban lo suficiente como para ir a buscarlas.

Mientras trabajaba en el psiquiátrico, Hanna había oído a los policías hablar en muchas ocasiones de los "muertos menores". Se referían a prostitutas y otras mujeres a las que la sociedad consideraba menos dignas.

Drogadictos, huérfanos, enfermos mentales.

Y eso es lo que Hanna estaba mirando ahora: cajas que contenían los únicos rastros de los muertos menores.

El Jane Does.

"¿Dijiste que querías archivos de principios de los dos mil?" Dunbar preguntó desde algún lugar detrás de ella. Sonaba a un kilómetro de distancia, pero no podía estar a más de tres metros.

"Sí", dijo Hanna secamente. Se dio cuenta entonces, mirando aquellas cajas, de lo fácil que le habría resultado convertirse en una de ellas.

"Por aquí."

Hanna se dirigió a la fila frente a la que estaba Dunbar.

"Unos años duros", comentó, indicando las estanterías a rebosar. "Buena suerte, tengo que subir a esa reunión. Y, por favor, no te lleves nada de esta habitación".

Hanna le miró hasta que asintió y se marchó.

"¿Dunbar?", gritó cuando el detective se acercó al mostrador.

"¿Sí?"

"Por favor, no cierres la puerta. Déjala abierta, ¿vale?"

Capítulo 61

Drake estaba equivocado. Decirle a un padre que su hijo estaba muerto no era lo más difícil que tenías que hacer como policía o investigador privado. Informarles de que era casi seguro que su hijo estaba muerto, pero que para confirmarlo necesitabas una muestra de ADN, era aún más difícil.

Fue la retorcida percepción de la esperanza lo que lo hizo así. Drake no podía decirles con razón a los Brookfield o a los Tanner que sus niñas habían fallecido de forma inequívoca, lo que provocó incertidumbre. Y con ello, llegaron las pesadillas.

Al menos los Wilson podrían empezar su proceso de duelo, por doloroso que fuera.

"Necesito un puto trago", dijo Yasiv cuando terminaron de recoger muestras de pelo de ambas familias. Se desplomó contra el desgastado asiento del acompañante del Crown Vic de Drake. "Una copa y un cigarrillo".

Drake no fumaba, pero le vendría bien un trago.

"No me importa que fumes aquí", dijo.

"¿Seguro?" preguntó Yasiv, pero ya estaba bajando la ventanilla y sacando un paquete de cigarrillos del bolsillo.

"Adelante".

Drake puso el coche en marcha y Yasiv se iluminó. Tenían trabajo que hacer: Drake tenía que llevar las muestras de pelo al laboratorio, tenían que seguir interrogando a Robert Tiedeman y tenían que encontrar a ese cabrón. Pero estaba agotado. Aunque nunca había sido un gran atleta, cuando era más joven, Drake se las había arreglado para correr una maratón con un entrenamiento mínimo. Lo había completado en menos de cuatro horas y media, una hazaña nada hercúlea, pero tampoco un paseo. El nivel de fatiga que sentía ahora rivalizaba con el de aquel día de hacía tantos años. Pero entonces era más joven, podía recuperarse antes. Desde entonces había pasado más de una década castigando su cuerpo.

Drake maldijo en voz baja. Sin embargo, a pesar de todos estos problemas acuciantes, sus pensamientos vagaban como suele hacerlo una mente agotada.

La cara de Hanna, no con su expresión sarcástica y bonita, sino con el aspecto que tenía cuando contaba su historia, apareció de repente y se agarró a ella. Hasta el momento, Drake le había ocultado al sargento la espeluznante historia. No es que no la creyera -a pesar del accidentado pasado de Hanna en cuanto a mentiras serias, no dudaba de ella en este caso-, sino que Drake seguía sin estar convencido de que lo que le había sucedido estuviera relacionado con su caso actual. Y si no lo estaba, no era asunto de Yasiv.

Aun así, siempre cabía la posibilidad de que el hombre que se había llevado a Hanna fuera el responsable de los maniquíes. Drake esperaba que no lo fuera, por varias razones, entre ellas por el bastardo enfermo responsable.

Hacía tiempo que había aprendido que Hanna no era alguien de quien quisieras estar del lado malo. No si pretendías mantener tus partes blandas pegadas al cuerpo, claro.

"Voy a llevar a un oficial a visitar el camping mañana", dijo Yasiv, exhalando una nube de humo por la ventanilla. "En el que se alojaban Marjorie y sus amigas".

Drake asintió. Debatió si debía ir o no con el hombre, pero decidió dejarlo abierto no contestando.

"Después de dejar las muestras de pelo", continuó Yasiv, fumando febrilmente, "analizaré la cuarta muestra de ADN del maniquí de la galería, el masculino, y la pasaré por todas las bases de datos que encuentre".

"¿Pensé que el forense ya lo había pasado por el CODIS?"

"Lo hizo, pero voy a ampliar la búsqueda. Tenemos... uhh... relaciones con muchos de los sitios web genealógicos que hay. Ya sabes, las que la gente usa para dibujar su árbol genealógico."

Drake estaba vagamente familiarizado con el servicio.

"Sí."

"Bueno, tal vez alguien, un pariente, quién sabe, tal vez incluso el imbécil que está detrás de esto, subió su ADN a uno de estos sitios".

Era poco probable, pero valía la pena intentarlo.

Cuando Drake llegó a la comisaría 62, se fijó en dos cosas: una, el enorme número de agentes de policía que rondaban por allí, al menos el triple o el cuádruple de los que estaba acostumbrado a ver, y dos, un VW oscuro aparcado en doble fila al otro lado de la calle.

Era exactamente igual que el coche de Hanna, el que había conducido en muchas ocasiones después de abandonar su Crown Vic.

El mismo que Hanna había reparado tras el incidente del doctor Kruk. Drake creyó notar incluso una ligera diferencia de color en el parachoques delantero que había sido sustituido en comparación con la pintura del resto del vehículo.

Pero eso debe haber sido sólo su mente jugándole trucos porque no podía ser el coche de Hanna.

Hanna estaba de vuelta en la tienda, con Leroy y Screech.

"Probablemente sea mejor que me dejes aquí", dijo Yasiv, encendiendo otro cigarrillo.

Drake no podía estar más de acuerdo. Dirigiera o no esta investigación, pensaba evitar la comisaría en la medida de lo posible. Se detuvo y Yasiv bajó de un salto. El hombre empezó a alejarse antes de detenerse y dar media vuelta.

"Gracias por tu ayuda hoy, Drake", dijo el sargento, el cigarrillo atascado en su boca crispándose con cada palabra.

Era una rama de olivo, si Drake alguna vez había visto una. Pero por mucho que Yasiv actuara hoy, por mucho que se necesitaran el uno al otro para resolver este caso, nada haría que Drake olvidara lo que el hombre había escrito en aquella hoja de papel.

Suzan Cuthbert asesinó al Dr. Nordmeyer.

Drake asintió, manteniendo los labios firmemente apretados.

Se dio cuenta de que nunca volverían a ser amigos. Conocidos, colegas, amigos, pero no amigos.

"Te haré saber si tengo alguna coincidencia con el ADN. Si necesitas mano de obra para cualquier cosa, házmelo saber. Ah, y me dirigiré al campamento temprano si quieres unirte".

"Claro".

Yasiv quería más de él, pero Drake no estaba dispuesto a dárselo.

Ahora no. Ni nunca.

Nadie jodió a sus amigos y a su familia.

***

"¿Dónde está Hanna?" Drake preguntó en el momento en que entró por la puerta principal.

Leroy y Screech le miraron con cara de asombro.

"Se fue a casa", dijo Screech. "Estaba cansada".

Drake miró a Leroy, que inmediatamente desvió la mirada.

Estaban mintiendo -Hanna estaba en la comisaría, no cabía duda-, pero Drake decidió no insistir. Hanna debía de haberles dicho que no dijeran nada, y le tenían más miedo a ella que a él.

Drake no les culpaba.

Además, sólo eran niños.

"¿Encontraste algo más sobre Lisa o Norm?" preguntó.

"La verdad es que no. Sé lo que estás pensando, sin embargo; todo lo que puedo decir es que Norm es de dinero viejo. Su familia tiene raíces en Nueva York desde hace décadas. Está en el consejo de varias empresas, dona una puta tonelada a hospitales y ese tipo de mierdas. Nunca ha sido arrestado. Ni siquiera puedo encontrar nada sucio sobre el tipo en las redes sociales".

Drake hizo una mueca. Screech había acertado al suponer que lo que más le interesaba era el marido. Era una pena que el hombre estuviera limpio, pero limpio no significaba inocente. Si tenías dinero, podías contratar a gente para que te limpiara la suciedad de la cara y de tu perfil de Internet.

"¿Qué pasa con Lisa?"

"Eso es un poco diferente. Lisa Fairchild tuvo otro marido antes de Norm. Dos hijos con el hombre, también. Ahora trabaja como encargado en una ferretería local, pero sólo hace algunos turnos a la semana."

Los ojos de Drake se entrecerraron.

"Sí, también lo he investigado", se adelantó Screech. "Un ex marido enfadado se lanza a matar para avergonzar a su ahora rica esposa, ¿no? Pero no lo creo, no en este caso. El tipo vive con sus dos hijos en una casa enorme a las afueras de la ciudad. Estamos hablando de siete cifras grandes. No sólo eso, sino que los dos chicos, Jacob y Lennox -de doce y diez años- van a un colegio privado. Sólo se lo puede permitir si Lisa paga la factura".

"O Norm", sugirió Drake.

"O Norm. Pero si el hombre estaba cabreado con su ex-mujer, tendría que estar muy cabreado para querer cortar su línea de vida. Todo lo que hace es publicar fotos de él jugando al golf en clubes de lujo. "

Drake suspiró.

"De acuerdo, probablemente ninguno de los dos maridos, entonces", admitió. No podían descartarlos del todo, pero disponían de poco tiempo y tenían que centrarse en los sospechosos más probables. El problema es que se estaban quedando sin sospechosos. "Bueno, los ataques no fueron al azar, eso es seguro: los Fairchild están en el punto de mira. Y habiéndolos conocido a los dos, apostaría a que es Lisa el objetivo principal".

"No estás mintiendo", refunfuñó Leroy.

"¿Averiguaste algo más sobre Lisa, aparte del hecho de que tiene un ex marido? ¿Cómo son sus hijos? ¿Columbine en ciernes?"

"No. Los niños son preppy AF. Squeaky". Screech dudó.

"¿Qué? preguntó Drake, sabiendo que su compañero se estaba guardando algo.

"Indagué en Lisa como me pediste, pero no pude encontrar nada sobre ella antes de conocer a su ex marido".

Drake hizo algunas cuentas mentales.

"Su hijo mayor tiene doce años, así que imaginemos que conoció a su marido dos años antes de tener hijos... ¿eso nos sitúa en cuánto? ¿Dos mil tres? ¿Cuatro?"

"Algo así", dijo Leroy.

"Bueno, no es sorprendente que no pudieras encontrar mucho, entonces".

"¿Mucho?" Screech enarcó una ceja. "No mucho, nada. No sé quiénes son sus padres, si tuvo hermanos, dónde creció, ese tipo de cosas. No hay registros escolares. Ni Myspace, ni ICQ, ni Napster. Nada".

Drake sabía que su propio historial en Internet sería escaso -menos varios artículos desagradables escritos sobre él cuando era detective-, pero estaba seguro de que alguien con tanto talento como Screech sería capaz de averiguar algo.

"En el mejor de los casos, tiene un pasado turbio que Norm se gastó unos cuantos dólares en encubrir", dijo Screech, que ahora sonaba frustrado. "Pero no lo sé".

"Gracias. Sigue así".

Drake se dirigió a su escritorio y se sentó en el duro plástico. Pasó un momento recogiendo sus pensamientos y su aliento antes de decir: "Creo que ustedes dos deberían irse a casa".

"¿Perdón?" Preguntó Leroy.

Drake levantó la cabeza.

"Han sido dos días muy duros y podemos quedarnos aquí sentados, golpeándonos el cráneo contra el ordenador, o podemos dormir un poco y volver a empezar mañana, cuando estemos frescos. Iros a casa, chicos. Os veré por la mañana".

"¿Seguro?" Dijo Screech.

"Sí."

Los dos hombres no necesitaron más convencimiento. Recogieron rápidamente sus cosas y se dirigieron a la puerta.

Leroy se fue primero y Screech le siguió rápidamente, despidiéndose en silencio. Estaban cansados.

Y Drake también.

Yo también debería irme a casa, pensó cuando se quedó solo.

¿Pero qué casa?

¿Debería ir a casa de Patty? ¿Su soltero? ¿O tal vez visitar a su hijo?

Drake maldijo.

En lugar de irse, se quedó allí sentado, inmóvil. Drake permaneció quieto durante tanto tiempo que debió de quedarse dormido, porque lo siguiente que supo fue que estaba cayendo hacia atrás, volcándose en su silla. Su brazo salió disparado a ciegas y Drake consiguió agarrarse al cajón central de su escritorio para no volcar.

Tras enderezarse y soltar una retahíla de maldiciones, sus ojos se posaron en el cajón que le había salvado de un desagradable dolor de cabeza.

Drake tardó casi diez segundos en darse cuenta de que estaba mirando un grueso sobre amarillo.

El sudor ya había aparecido en su frente tras la caída, pero ahora las gotas empezaban a aglutinarse y a gotear sobre sus cejas. Se limpió la humedad y se lamió los labios antes de coger el sobre. Tras comprobar que estaba realmente solo, Drake lo abrió y no se sorprendió al no encontrar ninguna nota, sólo una llave USB en su interior.

Drake no quería otra cosa que tirarlo a la basura, no mirar nunca lo que había en ese USB, pero no se atrevía a hacerlo.

Tampoco estaba preparado para verlo todavía.

Con el USB en la mano, Drake se dirigió al escritorio de Screech. El hombre se había dejado el ordenador encendido, lo que confirmaba que debía de estar agotado. Lo primero que hizo Drake fue abrir el cajón del escritorio del hombre y sacar la botella de Johnny Blue que sabía que había dentro.

La visión familiar le arrancó una sonrisa, que mantuvo hasta después de servirse un trago.

El primer sorbo le trajo malos recuerdos, pero eso no le impidió tragar la mitad de lo que había en su vaso.

Sólo entonces Drake introdujo el USB en el ordenador. Había un único archivo: un archivo de vídeo.

"Es ahora o nunca", dijo en voz alta. Drake bebió un último trago de whisky y le dio al play.

Capítulo 62

Hanna estaba sentada en el suelo de la sala de casos sin resolver, con cajas esparcidas a su alrededor. Dunbar le había dicho que podía quedarse allí una o dos horas, pero enseguida se hizo evidente que no era tiempo suficiente. Según una estimación aproximada, el número de asesinatos sin resolver en Nueva York en el año dos mil siete ascendía a trescientos y pico. El problema ni siquiera era el número de asesinatos, sino que otros delitos violentos -violaciones, tiroteos, allanamientos de morada- también estaban empaquetados y colocados en las mismas estanterías. Algunas de las cajas estaban marcadas con el tipo de crimen, debajo de una serie de dígitos que Hanna comprendió que era algún tipo de código de clasificación, pero no todas. Esto significaba más archivos, fotografías terribles y violencia sin resolver en los que rebuscar.

La mayoría de las víctimas eran negras e hispanas, lo que aceleró un poco las cosas. Hanna sabía lo suficiente sobre la psicología de los asesinos en serie como para saber que no solían alejarse de su propia etnia.

Aun así, se sentía culpable por haber cerrado la mayoría de las cajas después de haber visto una fotografía de la víctima. Eso era lo que habían hecho los policías, meterlo todo en una caja, ponerlo en una estantería y dejar que el archivo se pudriera en una habitación como los muertos se pudrían en la tierra.

Pero, al igual que la policía de Nueva York, Hanna disponía de recursos y tiempo limitados.

Y ambos se estaban agotando.

Sólo un puñado de crímenes de dos mil siete se acercaban al modus operandi que buscaba Hanna, pero no coincidían del todo.

Una era una corredora de veinte años que había sido apuñalada en el pecho antes de que le rebanaran los pechos. Nunca encontraron los órganos ni la piel que faltaban. La otra era una trabajadora del sexo a la que habían degollado y pelado la carne del cuello hasta casi la clavícula. También había sido violada post mortem.

Hanna las dejó a un lado para revisarlas más tarde y continuó su búsqueda.

Pasó otra hora y luego otra. Justo cuando perdía la esperanza, Hanna abrió una caja con la etiqueta Jane Doe, idéntica a todas las demás, y se quedó paralizada.

Se le estrechó la garganta y le resultó difícil tragar y respirar. Quiso estirar la mano y coger la foto, pero no pudo. Su mano se cernía sobre la caja, con los ojos empañados por las lágrimas y el cuerpo temblando sobre el frío suelo.

La fotografía mostraba el cuerpo de una mujer, aunque por su rostro -o la falta del mismo- nunca se habría podido saber el sexo. Del cuello para arriba, todo era un caos ensangrentado y maltrecho.

Esto por sí solo ya habría sido suficientemente inquietante, pero fue el resto de la imagen lo que provocó escalofríos a Hanna.

Le habían arrancado los pies y las manos, dejando en su lugar muñones desgarrados y ensangrentados. Pero ahí no acababa el horror. El bastardo había profanado aún más el cadáver de la joven al arrancarle un enorme trozo de piel desde los hombros hasta el esternón, dejando al descubierto un pegajoso amasijo rojo debajo. También le habían arrancado un gran rectángulo de piel del muslo izquierdo.

Era él. Hanna lo sabía.

Tenía que ser él.

Y era ella.

Hanna volvió a comprobar la fecha para asegurarse y confirmó que el cadáver había sido encontrado más o menos a la misma hora en que ella había escapado de la jaula.

Este fue uno de los primeros asesinatos del Hombre de Paja, quizás el primero, y fue Hanna. La verdadera Hanna Whitmore.

Las lágrimas se derramaron por sus mejillas y gotearon sobre la fotografía.

Dime que me quieres.

"Basta", se reprendió Hanna.

Odiaba que ese animal siguiera teniendo poder sobre ella, todos estos años después.

Hanna se aclaró la garganta y se secó las lágrimas.

Podrías haber huido entonces, Hanna, pero no vas a huir ahora. Estás aquí, estás aquí, y vas a encontrarle.

Espoleada por esta inesperada agresión, finalmente sacó la foto y el informe del forense. Este último era breve y sencillo, y el forense describía casi exactamente lo que se veía en la foto.

La causa de la muerte fue un homicidio. La causa de la muerte fue homicidio. La piel de la víctima había sido extirpada con un cuchillo afilado, probablemente un bisturí; no se comentó si la piel había sido desollada antes o después de la muerte. Las manos y los pies fueron seccionados con un cuchillo diferente, de naturaleza mucho más gruesa, posiblemente un machete, y estos cortes fueron menos precisos.

El agente que respondió había sido tan breve en su informe como el forense. Un paseador de perros descubrió el cadáver en un parque y lo denunció inmediatamente. Las manos y los pies de la víctima, así como las partes de piel que faltaban, nunca se descubrieron. Asimismo, el cadáver nunca fue identificado ni reclamado. Había una sola frase en la que se especulaba con la posibilidad de que dos asesinos trabajaran juntos, basándose en los diferentes cuchillos y en la aparente habilidad empleada, pero Hanna sabía que no era así.

Y se le revolvió el estómago.

Nunca debí dejarte. Nunca debí haber huido.

Pero incluso cuando estos pensamientos entraron en su mente, se obligó a alejarlos. Si se hubiera quedado, Hanna estaba segura de que habría habido dos Jane Does en esta caja y no una.

Una fotografía de la víctima, un informe del forense y un informe policial... eso era todo a lo que se había reducido su amiga. El Hombre de Paja había tomado a un ser humano y lo había convertido en nada más que una idea de último momento.

Pero había algo más en el fondo de la caja de lo que no se había dado cuenta al principio. Algo que no aparecía en ninguna de las hojas de papel.

Una vez más, a Hanna se le cortó la respiración, pero esta vez no dudó. Metió la mano en el interior y sacó una bolsa de pruebas, y luego la acercó a la luz para ver a través del grueso plástico.

"No..." Hanna gimió, dándose cuenta exactamente de lo que había en la bolsa.

Una sutura gruesa y marrón, de taxidermia.

Capítulo 63

Drake sólo necesitó ver un total de tres segundos del vídeo para saber exactamente de qué se trataba.

Aun así, se obligó a mirar hasta el final, con el ceño fruncido a cada momento que pasaba.

El vídeo se grabó desde un extremo de un callejón y en él aparecían dos individuos: Damien Drake y Tobin Tomlin. La cámara se movía de vez en cuando, pero durante la mayor parte de la filmación, los dos hombres estaban sorprendentemente centrados en el encuadre.

Forcejearon y Drake acabó encima de Tobin, mucho más pequeño y débil. Todo debería haber acabado ahí, cuando debería haber pedido refuerzos.

Pero Drake no lo hizo.

En lugar de eso, Drake clavó los pulgares en la frente de Tobin y presionó hasta que la cara del hombre prácticamente se hundió hacia dentro. Entonces gritó, pero no para los policías.

Drake consiguió escabullirse justo antes de que la multitud descendiera sobre el psicópata caído.

Recordaba esos momentos vívidamente, por supuesto, pero no la cámara: no se había dado cuenta de que nadie le estaba grabando. Y aunque no había ninguna imagen de la persona detrás del objetivo, sabía quién era.

Mackenzie Hart.

El investigador privado lo tenía por[PL3] , lo había amenazado, había exigido que Drake le entregara los negocios de Nick Petrazzino.

El vídeo no iba acompañado de ninguna nota amenazadora, ni de ninguna petición de rescate, ni de ninguna información adicional.

Pero no hacía falta.

Mackenzie Hart ya le había dicho a Drake lo que quería: su negocio. Ahora que Nick estaba fuera de juego, Drake supuso que el hombre quería todos sus negocios. Sus ojos volvieron a la pantalla del ordenador, al último fotograma del vídeo. Mostraba el perfil de su rostro, con la barbilla pegada al pecho y las manos metidas en los bolsillos.

Lo que preocupaba a Drake era su mirada plana, la falta de expresión de su rostro.

Asqueado de sí mismo y de lo que acababa de ver, Drake tiró de la llave USB y la sacó del ordenador. Sostuvo el pequeño dispositivo entre dos dedos, haciéndolo girar, mientras pensaba en Mackenzie Hart.

¿Qué coño le pasa a este tío?

Había algo más profundo en la obsesión de Mackenzie por Drake que unos simples celos, pero no tenía ni idea de dónde provenía. Nunca había conocido al hombre durante su tiempo en la policía de Nueva York, o al menos no recordaba haberlo conocido. Mackenzie parecía haber salido de la nada y haber empezado a apuntarle.

Finalmente, los pensamientos de Drake se dirigieron a su altercado más reciente, a Jimmy, Leroy y Brock Page. Si eso no había sido suficiente indicación de lo serio que era Mackenzie, entonces este video selló el trato. Pero el hombre había pasado por alto un hecho muy importante.

Suspirando sonoramente, Drake se puso en pie, con el USB aún en la mano, y se dirigió a su escritorio. Pero en lugar de sentarse, levantó su silla de plástico y colocó el USB bajo una de las patas. Luego se sentó con fuerza, bajando todo su peso a la vez.

Hubo un crujido audible cuando el USB fue aplastado debajo de él. Drake ni siquiera se molestó en recoger los pedazos. No había duda de que Mackenzie tenía otras copias, pero eso no importaba porque el hecho que el investigador privado había pasado por alto era que a Drake simplemente le importaba una mierda.

No le importaba si el hombre aireaba sus trapos sucios, siempre y cuando se mantuviera alejado de Screech, Leroy, Hanna y todos los demás que le importaban. Si Mackenzie Hart quería entregar este vídeo a la policía de Nueva York o incluso subirlo a Internet, que así fuera.

Drake no se avergonzaba de lo que había hecho y, si pudiera retroceder en el tiempo, lo volvería a hacer. El destino de Tobin Tomlin era sólo una parte de lo que el bastardo enfermo merecía. Este vídeo no cambiaba eso, ni iba a obligar a Drake a renunciar a ningún negocio ni a hacer nada que afectara negativamente a sus socios.

"La has cagado, Mackenzie", dijo mientras volvía al escritorio de Screech para recuperar su bebida. "La has vuelto a cagar".

Drake se dejó caer en la silla y bebió un sorbo de whisky.

Algún tiempo después, se quedó dormido.

Capítulo 64

Hanna no estaba segura de cuánto tiempo se había quedado mirando la sutura, pero lo suficiente como para que su vista se desenfocara.

Al final, cuando se le entumeció el culo de estar sentada sobre el duro cemento, supo que tenía que moverse.

Lo primero que hizo Hanna fue releer los informes y confirmó que en ninguno de ellos se mencionaba la sutura Esto significaba que quienquiera que la hubiera encontrado no estaba seguro de si guardaba relación con el cadáver de su amiga.

Hanna sabía que lo era.

También era la llave que lo conectaba todo definitivamente.

Hanna volvió a colocar todas las páginas tal como estaban y puso la foto encima. Lo único que no puso en su sitio fue la bolsa de plástico para pruebas. Estaba sellada y firmada, y aunque sabía que podía llevársela entera -no era mucho más grande que una bolsa de bocadillos-, no era suficiente.

Necesitaba tocarlo.

Hanna utilizó una de sus uñas para cortar la cinta y abrió la bolsa. Respiró hondo antes de meter la mano en el interior.

Esta sutura de taxidermia era más áspera de lo que esperaba. Era similar a la que había encontrado en casa de Lisa Fairchild, pero al haber estado expuesta a la intemperie, ésta era más áspera, más seca.

Hanna enrolló la sutura alrededor de sus dedos, envolviéndola sobre uno, luego bajo el siguiente, hasta cubrirlos todos. Luego cerró el puño y apretó tanto la sutura que la mano se le puso blanca.

"Que te jodan", susurró. Con la sutura aún enrollada en los dedos, volvió a tapar la caja y la colocó en la estantería. Hanna hizo lo mismo con todas las cajas, volviendo a colocar las Jane Does en la misma posición relativa en la que estaban cuando entró en la habitación.

Se preguntó brevemente cuántas veces otras personas habían hecho esto, devolver a esta mujer a la estantería.

¿Diez veces? ¿Veinte? ¿Cien?

La pregunta más importante era cuándo volvería alguien a bajarlos.

Con el corazón encogido, Hanna salió por la puerta aún abierta y volvió sobre sus pasos hasta el vestíbulo principal. Cuando Dunbar había venido a buscarla, ya había mucha gente, pero ahora estaba tan abarrotado que Hanna tuvo que abrirse paso a empujones entre la multitud. Lo bueno era que, con tanta gente, no creía que nadie se fijara en ella ni la reconociera.

Estaba equivocada.

Hanna casi había llegado a la puerta cuando alguien gritó.

"¡Eh!"

Hanna siguió caminando.

"¡Eh!"

Esta vez estaba segura de que la persona la estaba llamando, así que Hanna respondió acelerando el paso.

Alguien la agarró del brazo y Hanna se soltó instintiva y violentamente.

Era el hombre de la americana de tartán.

"Lo siento", dijo levantando las manos.

"¿Qué quieres?"

El hombre frunció el ceño.

"Relájate, se te acaba de caer algo".

Hanna se miró las manos y el corazón le dio un vuelco.

La sutura había desaparecido.

"¿Qué? ¿Dónde?", jadeó.

¿Cómo se me pudo caer? Lo estaba apretando... sosteniéndolo tan fuerte...

El ceño fruncido del hombre se convirtió en una sonrisa y dejó colgar algo entre dos dedos.

"¿Qué es esto? ¿Un cordón de zapato? ¿Una pulsera hippie? ¡Ja!"

Hanna le arrebató la sutura.

"No es nada", dijo, y se escabulló entre la multitud.

El hombre refunfuñó algo sobre que era una zorra, pero ella lo ignoró. Hanna llegó a las puertas sin más incidentes e irrumpió en el exterior.

Era un alivio respirar aire fresco después de tanto tiempo encerrada en el sótano. Hanna inhaló profundamente mientras corría hacia su coche. Había dos multas de aparcamiento en el parabrisas, que enseguida arrugó y tiró al suelo.

No tenía tiempo para billetes.

Quedaban pocas horas de luz y aún tenía que hacer una cosa más antes de que se pusiera el sol.

***

Hanna se acercó todo lo que pudo al parque antes de aparcar. Por alguna razón, se miró en el espejo y se arrepintió al instante. Hanna, que no solía maquillarse mucho, se había maquillado un poco más de lo habitual para preparar su viaje a la comisaría. Sus lágrimas habían hecho que se corriera, y pasó unos minutos haciendo lo posible por corregir el daño. El resultado final no era perfecto, pero si alguien la veía, dudaba que saliera corriendo y gritando, pensando que era una especie de enferma mental fugada.

Lo último que hizo Hanna antes de salir del coche fue enrollarse la sutura alrededor de los dedos.

Dolía, pero también me sentía bien y cómodo.

El parque tenía un aspecto diferente al de la fotografía, lo cual era de esperar dado que había sido tomada hacía más de una década. El único árbol que aparecía en la imagen estaba más maduro ahora, pero Hanna no tuvo problemas para encontrarlo: había memorizado la posición del cuerpo, la forma del terreno bajo él y la manera en que el árbol estaba encajado en la hierba.

Hanna se quitó los zapatos y los calcetines antes de entrar en el parque. Los dejó a un lado del bordillo y extendió los dedos de los pies desnudos.

La hierba era suave y fresca bajo sus pies. Hanna se dirigió con rapidez, pero sin desesperación, hacia el árbol de la foto, situado cerca de la parte trasera del parque. Cuando lo alcanzó, Hanna tuvo que tocarlo. En cuanto sintió la corteza bajo sus dedos, sus ojos se cerraron lentamente.

En su mente, imaginó a Hanna Whitmore, la verdadera Hanna Whitmore, no como la chica había estado en la jaula, desnuda y aterrorizada, sino cuando había estado sonriendo después de que le hubieran robado al pervertido del bigote.

Con los ojos aún cerrados, Hanna se dio la vuelta y bajó lentamente sobre la hierba. Movió un poco el cuerpo, se tumbó y por fin abrió los ojos.

No, no del todo, esto no está bien.

Hanna deslizó el torso hacia la izquierda, miró el árbol y se contoneó un poco más.

Sí, aquí es. Este es el lugar exacto donde el Hombre de Paja dejó el cuerpo de Hanna.

Sin dejar de agarrar la sutura con fuerza, se quedó mirando el sol hasta que se ocultó en el horizonte. Y entonces, cuando salió la luna y las estrellas salieron a jugar, Hanna volvió a cerrar los ojos.

Aquella noche durmió más profundamente que en décadas.

Capítulo 65

Se abrió una puerta y Drake se despertó sobresaltado. Hizo una especie de cruce entre un gruñido y un gemido e intentó ponerse en pie, pero no lo consiguió. Tenía las piernas entumecidas y le dolía la espalda.

¿Dónde coño estoy?

"¿Problemas en casa?" preguntó Hanna al entrar en DSLH. Tenía la voz ronca y no parecía haber dormido mucho anoche.

"Algo así", respondió Drake en un tono que coincidía con el de ella. Intentó estirarse, pero la espalda le dio un espasmo. "¿Y tú?"

"Problemas en casa", respondió Hanna.

"Me parece justo".

Al final, Drake recuperó algo de sensibilidad en las piernas y consiguió amasarse el nudo de la columna.

"Prepararé café", ofreció Hanna. "Estoy segura de que a las dos nos vendría bien".

Mientras preparaba sus bebidas, Drake recogió del suelo los trozos de la llave USB rota y los tiró a la basura. O Hanna no se había dado cuenta o no le importaba. Además de los lujosos ordenadores nuevos, alguien, Screech, probablemente, había comprado una cafetera instantánea de última generación que rara vez se utilizaba. Por alguna razón, todos preferían tomar su dosis de cafeína en una de las muchas tiendas que bordeaban la calle que llevaba a Investigaciones DSLH. Drake no estaba seguro de si se debía a que su café era mejor -probablemente no lo era- o si simplemente utilizaban el corto trayecto como excusa para alejarse un poco de los demás.

Hoy, sin embargo, estaba agradecido por el brillante artilugio. Al cabo de unos minutos, Hanna volvió a su mesa con una taza de café caliente en la mano. La cogió y, a pesar del vapor que salía de la taza negra, bebió un sorbo. Hanna hizo lo mismo y ambos bebieron en silencio durante varios minutos.

Cuando Drake se había bebido tres cuartos de su taza, Hanna metió la mano en el bolsillo y sacó algo que a Drake le resultaba familiar.

"¿De dónde has sacado eso?", preguntó, con los ojos entrecerrados.

Hanna le dio varias vueltas al objeto en la mano antes de envolverlo entre los dedos y cerrar el puño.

"Comisaría 62", respondió con indiferencia.

Drake esperó a que Hanna se explayara, pero parecía ensimismada y no añadió nada más.

"Tienes que darme más que eso".

Hanna suspiró y le miró a los ojos.

"Dunbar me dejó entrar en la sala de casos sin resolver e investigué un poco. Sé lo que estabas pensando, que lo que me pasó no está relacionado con el Hombre de Paja, que no puede ser. Pero tengo razón, y ésta es la prueba". Mientras decía esto último, Hanna colgó la sutura de color canela delante de Drake.

Resistió el impulso de agarrarlo.

"¿Sacaste eso de una prueba? Hanna, ¿no tuvimos esta charla antes? Si tomas pruebas..."  Cuando quedó claro que sus palabras se estaban convirtiendo en un sermón, Drake se detuvo. "A la mierda". Suspiró. "Simplemente... no tienes que ser como yo, ya sabes".

En un intento de ponerse cómodo, Drake se movió en su asiento y oyó crujir bajo la pata de la silla la metralla de la llave USB que debía de haber pasado por alto.

¿Pensó en las posibles consecuencias de lo que le hizo a Tobin Tomlin? ¿Qué podría haberle hecho al caso? ¿A ti?

Hanna no había dicho las palabras, pero bien podría haberlo hecho.

"No seas como yo", repitió Drake.

Hanna, que había estado mirando lo que quedaba de su café, levantó de pronto la vista, con una expresión confusa en el rostro.

"¿Qué?"

Drake negó con la cabeza.

"Podrías haber hecho una foto de la sutura. Y, para que conste, te creí".

"Necesitaba sostenerlo", dijo suavemente.

Se quedaron en silencio un momento y, a pesar de saber que ya había dicho suficiente, Drake no pudo evitarlo.

"Cometí errores, Hanna, errores de los que no puedo retractarme. No hagas..."

La expresión de Hanna se endureció.

"Te estás volviendo muy bueno en esto de dar sermones, ¿verdad, papá?".

"Joder, yo sólo..."

"No, para. Para de una puta vez. Me importa una mierda un juicio o las pruebas o lo que me pase". Las palabras se parecían tanto a las que Drake podría haber dicho que se quedó desconcertado. "Lo que este animal le hizo a ella, a nosotros... lo va a pagar, Drake. Va a pagar de la peor manera posible".

Y ahí estaba de nuevo, el uso de Hanna de la palabra nosotros.

"¿Quién estaba allí contigo, Hanna?" Drake preguntó, tratando de cambiar de tema. "¿Y qué pasó con ella?"

Desvió la mirada.

"No importa."

"Creo que sí".

"Bueno, no importa, ¿de acuerdo? Lo único que importa es encontrar a este gilipollas".

Drake exhaló con fuerza, tratando de forzar su frustración con la respiración.

"No somos vigilantes, Hanna. Tenemos que hacer esto de la manera correcta, porque si no..."

"¿En serio? ¿Como hicimos con Tobin? ¿Como hicimos con Ken Smith? Dime algo, Drake, ¿por qué cuando un caso es personal para ti, hacemos lo que sea para arreglarlo, resolverlo, lo que sea. ¿Recuerdas al Dr. Kruk? Viniste a mí, pidiéndome ayuda para sacar a este maldito psicópata, y lo hice. Ni siquiera pregunté por qué. Sólo sabía que lo necesitabas fuera, así que te ayudé".

"Eso era diferente. Era diferente".

"¿Ah, sí? Déjame adivinar, ahora eres un hombre cambiado", adoptó un tono burlón. "Qué patético. Qué tópico".

Drake perdió la calma y se puso en pie de un salto tan rápido que la silla cayó tras él.

"Sí, estoy jodidamente cambiado", gritó. "¿Sabes lo que me ha cambiado? Decirle a una madre y a un padre que su hija fue despellejada viva, y que su carne fue cosida con la de otras dos chicas y puesta en exhibición. Si eso no cambia a una persona, ¡entonces ni siquiera eras humano!"

A pesar de su enfado, Hanna se negó a retroceder. Extendió un dedo de la mano con la sutura enrollada y le señaló el pecho.

"¿Quieres hablar de cambio? ¿Qué tal si te dejan al borde de la carretera cuando tenías once años, sin dinero, sin casa, sin comida, sin nada, sin ningún sitio adonde ir? Eso te cambia. ¿Sabes qué más te cambia? ¡Ser desnudado y encerrado en una maldita jaula! ¡Eso te cambia! ¡Ver cómo se llevan a tu amigo para despellejarlo vivo te cambia! ¡Todo eso te cambia, joder!"

La cara de Hanna había pasado del rojo a un tono púrpura y Drake sabía que debía ir hacia su amiga, abrazarla, consolarla, pero de algún modo eso le parecía falso. Las inquietantes palabras de Hanna también parecían tener un efecto paralizante sobre él.

El hechizo se rompió con un fuerte golpe en la puerta.

El instinto se apoderó de él y Drake echó mano a su pistola mientras rodeaba a Hanna. Ella no le miró a los ojos al pasar.

"¿Sí?", gritó al acercarse. Había una figura alta al otro lado de la puerta. "¿Quién es?"

"Yasiv."

Drake soltó el arma y abrió la puerta, preguntándose si el sargento estaba aquí por Hanna, si se había enterado de su robo y venía a detenerla.

Yasiv parecía agotado pero no tenía las esposas puestas. Aun así, por precaución, Drake bloqueó la puerta abierta mientras decía: "¿Qué pasa?".

"Han llegado los resultados del laboratorio", le informó Yasiv, mientras sus ojos se desviaban hacia las varias hojas de papel que tenía en la mano.

"Y déjame adivinar, Robert Tiedeman no tuvo nada que ver con esto", espetó Hanna.

Confiado ahora en que Yasiv no estaba aquí para arrestar a ninguno de los dos, Drake dejó entrar al hombre.

"Bueno, no sé si no tuvo nada que ver con esto, pero no era su ADN el del maniquí".

"Joder", maldijo Drake.

"Pero no todo es malo", dijo Yasiv. Pasó a otra hoja de papel. "Robert nos dio una descripción del hombre que le pagó para ir a la galería de arte. No sabía su nombre ni nada, pero esto es lo que nuestro dibujante nos dio".

Drake estaba más cerca de Yasiv y consiguió vislumbrar la imagen antes que Hanna.

Mostraba a un hombre de unos 50 años, pelo corto peinado hacia atrás, mandíbula cuadrada y ojos claros. Era guapo, aunque un poco genérico.

"Déjame ver", exigió Hanna.

Drake dudaba en mostrárselo, pensando que podría agravar aún más su trastorno de estrés postraumático, pero no había forma razonable de detenerla. Sobre todo ahora que había encontrado un vínculo entre lo que le había ocurrido a ella y lo que había pasado en la galería y el centro comercial.

Se apartó de mala gana y Hanna le arrebató el papel a Yasiv. Drake la observó mientras escaneaba la imagen y la sangre se le escurría de la cara.

Esta vez, Drake la alcanzó, pero ella se echó hacia atrás.

No necesitaba decir que era el hombre que se la había llevado a ella y a su amiga: lo llevaba escrito en la cara. Antes, Drake había querido ocultarle a Yasiv la historia de Hanna porque no estaba seguro de que estuvieran relacionados. Pero ahora, su motivación era diferente.

Quería mantener en secreto la historia de su compañera para protegerla.

Pensando que Hanna podría decir algo en su estado actual que suscitara preguntas, Drake cambió rápidamente de tema.

"Hanna, a la chica Wilson y a sus amigas probablemente se las llevaron de un campamento a las afueras de la ciudad. Pensaba ir allí con Yasiv esta mañana. Puedes unirte a nosotros o esperar a que lleguen Leroy y Screech. Depende de ti".

Yasiv estaba a punto de quitarle el boceto a Hanna cuando su teléfono empezó a sonar.

"Nos están esperando", dijo al responder a la llamada.

Mientras el sargento estaba distraído, Drake se acercó a Hanna.

"Es él", susurró.

"Lo sé.

Hanna levantó la vista.

"Son sus ojos, Drake. Son sus malditos ojos. Fue hace tanto tiempo, y yo estaba tan hambriento y sediento que no podía recordar cómo era, pero puedo recordar esos ojos ".

Drake no sabía qué decir, pero por suerte no tuvo que inventar nada porque Yasiv terminó su llamada.

"Sí, no creo que la visita al campamento vaya a producirse", dijo el sargento con un gruñido.

Drake tragó saliva y volvió a pensar en la sutura robada. Se movió sutilmente delante de Hanna.

"¿Por qué no?"

"Porque", continuó Yasiv, con una mirada sombría cruzando sus facciones, "ese era Dunbar".

"¿Y? ¿Qué dijo?"

Drake sintió que Hanna se tensaba detrás de él.

"Dijo que Tobin Tomlin acaba de salir del coma".

A Drake se le desencajó la mandíbula y su corazón pareció exprimirle la sangre como un puño de hierro exprimiendo una naranja. En su mente, repitió la escena del vídeo que Mackenzie Hart le había enviado.

"¿Sí?", dijo secamente.

Yasiv asintió.

"Sí. El hombre se acaba de despertar y ¿adivina qué? Dice que sólo quiere hablar contigo, Drake".

Capítulo 66

"¿Qué demonios quiere de mí?" Drake preguntó, tratando de ignorar el zumbido en el pecho.

Yasiv levantó las manos como diciendo: "Sólo soy el mensajero".

"Eso me dijo Dunbar". Yasiv se encogió de hombros. "Si tuviera que adivinar, Tobin probablemente oyó a alguien decir que fuiste tú quien ayudó a traerlo. O no, no lo sé. De todos modos, no tienes que irte".

"Tengo que hacerlo", soltó Drake. Yasiv enarcó una ceja y añadió rápidamente: "Quiero ver a este capullo caer por lo que hizo".

En realidad, Drake compartía la opinión de Dunbar de que lo mejor era que Tobin Tomlin nunca despertara. Lo mejor para él, lo mejor para la policía de Nueva York, lo mejor para todos. Pero ahora que el capullo había salido del coma, las cosas habían cambiado. Si Tobin empezaba a hablar de lo que Drake había hecho y luego salía a la luz el vídeo...

"Joder". Drake se frotó los ojos. "¿Qué tiempo-"

Se puso tenso cuando se abrió la puerta detrás del sargento Yasiv, una sensación que persistió incluso después de ver que sólo eran Screech y Leroy.

Leroy le echó un vistazo y dijo: "¿Qué pasa? ¿Qué ha pasado?"

"Larga historia", refunfuñó Drake. Miró al sargento Yasiv. "Ya nos íbamos".

"¿Qué? ¿Dónde?" preguntó Screech.

"Nosotros..." Drake cambió repentinamente de opinión. "Tengo algo que hacer. Un viejo asunto que tengo que resolver. Yasiv, ¿por qué no llevas a Leroy contigo al campamento? A ver si alguien se acuerda de nuestro chico". Screech parecía confundido, así que Drake le explicó. "Robert nos dio un boceto de nuestro sudes".

Esperaba que Hanna levantara la imagen para que los demás la vieran, pero ella seguía agarrada a muerte a la página y no la levantó ni un milímetro.

"Drake, probablemente debería..."

Drake interrumpió al sargento.

"Tobin Tomlin está encadenado a una cama de hospital, no va a ir a ninguna parte. Nuestro sudes, sin embargo, sigue ahí fuera. ¿Cuál crees que tiene prioridad?" Sabía que esta afirmación era hipócrita, dado que era él quien dirigía la investigación, pero tenía que averiguar qué sabía Tobin. A Drake no le preocupaba su propio destino, pero había empezado a reconsiderar las consecuencias para sus compañeros si algo como el incidente de Tomlin les estallaba en la cara.

"¿Y nosotros?" Screech preguntó. "¿Drake? ¿Drake?"

Pero Drake ya estaba fuera y a medio camino de su coche.

***

"¿Qué coño quiere, Dunbar?" preguntó Drake mientras él y el detective caminaban a paso ligero por el pasillo del hospital.

"No lo sé. Di instrucciones al personal de enfermería para que me llamaran si alguna vez abría los ojos. Lo hizo, y lo hicieron. No sólo eso, sino que también dijeron que Tobin estaba gimiendo tu nombre cuando despertó. Luego dijo que quería hablar contigo, con el policía que lo arrestó".

"No soy policía", comentó Drake.

Dunbar dejó que esto flotara en el aire mientras recorrían el pasillo, pasando entre varias enfermeras que empujaban carritos y un médico con la cara hundida en un portapapeles.

"¿Y no tienes ni idea de lo que quiere?" Drake preguntó, por lo que parecía la décima vez.

"Ni idea".

¿Por qué no podías quedarte muerto?

Dunbar se aclaró la garganta.

"Pero te diré una cosa, Drake. No puedo... no puedo protegerte, ahora que está despierto. Toda esa operación de picadura que tú..."

"No necesito tu protección", replicó Drake.

¿No dijo eso Hanna? ¿No pronunció esas palabras exactas?

Aunque sus historias no podían ser más diferentes, sus presentes y futuros parecían fundirse en el mismo camino.

Y Drake temía no poder hacer nada para evitar que su amigo descendiera al Infierno junto a él.

Cuando se acercaron a la habitación de Tobin, los dos policías apostados fuera se pararon y saludaron con la cabeza a Dunbar. Ni siquiera saludaron a Drake, lo cual le dio igual.

"Lewis y Trevor, vayan a tomar un descanso", sugirió Dunbar.

"Pero me dijeron...", empezó el oficial más joven.

"Te dijeron que te tomaras un descanso".

"Pero..."

"Venga, vámonos", intervino el policía de más edad. Cogió a su compañero del brazo y juntos abandonaron su puesto.

"¿Vigilancia a tiempo completo?" Drake comentó. "Demasiado para un hombre en coma".

Dunbar se encogió de hombros.

"Ya viste lo que le hizo a ese pobre estudiante de intercambio".

El labio superior de Drake se curvó en una mueca y se acercó a la puerta. Dunbar estaba justo detrás de él, y Drake dudó.

"Dame diez minutos", dijo, mirando por encima del hombro al detective.

"Drake..."

"Diez minutos. No lo tocaré. Lo prometo".

Dunbar hizo una mueca. Drake sabía que estaba poniendo al detective en una mala situación, pero era mejor que el hombre se mantuviera fuera del alcance del oído. Si Dunbar escuchaba el relato de Tobin sobre lo ocurrido, podría llegar el momento en que el detective fuera llamado a declarar.

"Por favor".

Dunbar retrocedió dos pasos.

"Diez minutos", aceptó a regañadientes. "Sólo no hagas nada... aw, joder... sólo no le hagas daño, ¿vale?"

Drake asintió y entró en la habitación del hombre al que había intentado asesinar.

Capítulo 67

En cuanto la puerta se cerró tras Drake, Hanna salió de su estupor. Aún no podía creer que la foto que tenía en la mano fuera la del hombre que había matado a su amiga hacía tantos años.

El mismo hombre que la habría matado si no se hubiera escapado.

Pero sólo era una foto.

Una foto, como la que había encontrado en la cámara frigorífica.

Hanna apretó la mandíbula.

"Me voy contigo". Tenía la boca tan apretada que las palabras salieron como poco más que un susurro. "Me voy contigo", repitió Hanna, esta vez más alto.

Yasiv se volvió hacia ella.

"Me parece bien".

"Espera -intervino Screech-. "Quizá deberías quedarte aquí conmigo..." -el hombre dejó de hablar cuando Hanna lo fulminó con la mirada. "Vale, de acuerdo. Como quieras. Pues vete con ellos".

"Puedo quedarme contigo", sugirió Leroy. "Ayudarte a profundizar en el pasado de Lisa Fairchild".

"Ya está. Vamos", dijo Hanna, haciendo un gesto hacia Yasiv.

"¿Podemos al menos ver la foto del tipo al que perseguimos?" preguntó Leroy.

Hanna dio la vuelta al boceto y se lo enseñó a Screech y a Leroy.

"Hay una copia en cada coche de policía en la ciudad. Si a este tipo le ponen una multa por exceso de velocidad, lo traerán".

Ojalá fuera tan fácil, pensó Hanna.

"Te conseguiré una copia", dijo el sargento. "Y os mantendré informados. Quién sabe, quizá este tipo trabaje en el camping".

Una vez fuera, Hanna se dirigió instintivamente hacia su coche, pero luego cambió de idea. Quería conducir, pero pensó que, en su estado actual, podría atropellar a alguien.

Y entonces ella nunca lo encontraría.

"Iré contigo", dijo Hanna, siguiendo a Yasiv hasta su vehículo civil.

El hombre permaneció en silencio hasta que estuvieron en la carretera.

"¿De verdad crees que este es nuestro hombre?" preguntó Yasiv, echando un vistazo al boceto que Hanna aún tenía en las manos, el que no se atrevía a guardar.

"Es él", respondió al instante. "No tengo ninguna duda de que es él".

"¿De verdad? ¿Y si Robert está mintiendo? ¿Y si se lo ha inventado?". Yasiv dudó. "¿Qué coño significa todo esto? Si este tipo es real, ¿por qué quería que Robert se acostara con Lisa? ¿Qué pasa con los trajes de piel? ¿Qué significa todo esto?"

Estaba claro que el sargento estaba pensando en voz alta, pero Hanna no pudo evitarlo.

Dime que me quieres.

"¿Por qué alguno de estos bastardos enfermos hacen lo que hacen? ¿Por qué Tobin Tomlin descuartizó a su compañero? ¿Para hacerse famoso? ¿De verdad? ¿Por qué Marcus Slasinsky mató a toda esa gente? ¿Y Craig Sloan? ¿Boris Brackovich? ¿Esa puta, Ryanne Elliot? ¿Para vender libros? Dame un respiro. Ya nadie lee".

El sargento Yasiv se mordió el interior del labio y pasó los diez minutos siguientes reflexionando sobre sus palabras.

"¿Crees que nacen así?", dijo al fin. "Las personas que has mencionado, así como miles de otras. No me refiero al tipo que se emborracha y le pega un puñetazo demasiado fuerte a alguien en el bar, lo manda al hospital, quizá a la morgue. Y no me refiero al pandillero que acribilla a su competencia. Me refiero a los que premeditan, a los que parecen sentir emoción al quitarle la vida a otra persona. Los psicópatas que hacen cosas que hacen vomitar a los demás, a la gente normal, sólo de pensarlo. Los locos absolutos. ¿Han nacido así? ¿Tienen alguna opción? ¿Una oportunidad de tener una vida normal?"

Los pensamientos de Hanna se volvieron hacia Beckett y las actividades extracurriculares de la doctora.

"A algunos les acosan, a otros les acarician los pechos, otros simplemente no pueden echar un polvo y están cabreados con el mundo de mierda en el que vivimos. Otros tienen la vida perfecta, tanto dinero que ya lo han visto y hecho todo. Nada les excita más que la emoción visceral de la violencia. Otros se encuentran con ella por accidente, supongo. ¿Naturaleza, crianza? ¿Quién sabe? Ambos, supongo. Una respuesta jodidamente perezosa, seguro, pero la verdadera pregunta es: ¿importa?". Hanna pensó en sus días de psicóloga, en su experiencia en el psiquiátrico. "Alguien me dijo una vez que no se puede aplicar el pensamiento racional a personas o actos irracionales. La gente normal no hace esas cosas, así que una persona normal no podría entender su motivación. Lo único que sé con certeza es que una vez que cruzas esa línea, no hay vuelta atrás. Nunca vuelves atrás". Hanna hizo una pausa mientras sus ojos se centraban en la imagen del Hombre de Paja que tenía entre las manos. "¿Quieres saber la verdad? ¿Lo que pienso? Si haces esas cosas -despedazar un cuerpo y meterlo en una caja, enviárselo a la gente, meter putas orugas en la boca de tus víctimas- dejas de ser humano. Te conviertes en otra cosa. Algo que nadie puede entender".

"Hmm", gruñó Yasiv. Hanna no sabía si era un gruñido de acuerdo o de incredulidad. En cualquier caso, era un claro indicio de que la conversación había terminado.

Y a Hanna le pareció bien, no había nada filosófico que ganar discutiendo nada de esto.

Sus ojos permanecieron fijos en el boceto durante todo el trayecto hasta el camping, pero en algún momento, su mano libre se deslizó hasta su bolsillo y encontró la sutura.

No eres un maldito humano.

Drake tenía razón al preocuparse por ella. Pero su preocupación por un juicio era infundada.

No habría juicio, Hanna se aseguraría de ello.

Yasiv se apartó de la carretera principal y siguió las señales hasta el camping. Mostró su placa a un guardia de seguridad de la entrada y el hombre le avisó de su llegada. Aparcó delante de un edificio blanco con las palabras "Oficina central" pintadas a mano en un cartel sobre la puerta. Hanna ya había recorrido la mitad del camino de grava cuando se dio cuenta de que Yasiv ya no estaba con ella. Se volvió y vio al sargento medio dentro y medio fuera del coche.

"¿Vas a estar bien?", preguntó el hombre.

Hanna odiaba que le preguntaran eso.

¿Vas a estar bien, cariño? ¿La niña va a poder controlar sus emociones? ¿Podrá mantener la calma? ¿O necesitas un hombre grande que te proteja?

"Lo único que no me parece bien es el tiempo que estamos perdiendo".

Hanna no esperó una respuesta ni a que el hombre la siguiera. Al fin y al cabo, este era su caso, su investigación.

Y ella iba a ser la que encontrara al Hombre de Paja. Lo que sucedió después de eso todavía estaba en el aire.

***

"Están... están borradas. Quiero decir, las cintas están en blanco. Yo... detective, no sé..."

"Sargento", corrigió Yasiv.

"Sí, uhh, Sargento, yo-yo no sé qué pasó. Tenemos las cintas, pero no grabaron por alguna razón".

Hanna suspiró. Deberían haberlo visto venir.

"¿Pero tienes un registro de las tres chicas?" Preguntó Hanna. "Marjorie Wilson, Melissa Tanner y Janice Brookfield estuvieron aquí, ¿correcto?".

El hombre que estaba detrás del escritorio, que aún tenía acné en las mejillas y no podía dejarse crecer la barba aunque su vida dependiera de ello, apartó la cabeza del ordenador y cogió una carpeta de papel del escritorio.

Cintas de vídeo y registros en papel... Sé que es un campamento y que la financiación debe ser escasa, pero aun así... ¿en qué década estamos?

El director del campamento abrió el cuaderno de bitácora y, con el dedo tembloroso, trazó tres nombres.

"Sí, sí, los tres. Aquí mismo. Llegaron hace dos semanas". Se le quebró la voz. "Normalmente, grabamos en vídeo a todo el que entra en esta oficina. Pero como dije, la cámara debe haberse roto u olvidado de encenderse. No lo sé. Lo siento. Si quiere, puede intentarlo usted mismo. El sistema de grabación es antiguo, pero puedo enseñarte..."

"No será necesario", dijo Yasiv, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su disgusto.

"¿Qué pasa con el check out?" preguntó Hanna. "Dijiste que todos tienen que registrarse, ¿tienen que registrarse cuando se van?"

El director negó con la cabeza.

"No, puedes irte."

Hanna se lo pensó un momento. Si el Hombre de Paja se había llevado a las chicas, que era lo más probable, ¿qué había pasado con su equipo? ¿Su coche?

"¿Y su campamento?"

"Un segundo".

El director volvió a su ordenador y empezó a teclear.

"A-33. Reservado para una semana completa".

"Lo que significa que su reserva de camping ya está hecha".

"Sí, de hecho A-33 ya ha sido reservado dos veces desde entonces".

"¿Qué pasó con sus cosas?" preguntó Hanna.

"No hago mantenimiento de parques".

Suspiró. Esto empezaba a ser frustrante.

"Vale, bien, pero qué pasa si alguien deja sus cosas aquí pasada la fecha de reserva".

"Objetos perdidos".

Hanna miró a Yasiv y enarcó una ceja. Tal vez habría algún tipo de prueba en las tiendas de las chicas o entre sus ropas.

Las siguientes palabras del director echaron por tierra estas esperanzas.

"Tengo que advertirte, sin embargo, que no catalogamos qué cosas vienen de cada camping. ¿Y la habitación? ¿La sala de objetos perdidos?", silbó. "La llamamos La Guarida del Acaparador. Diez años de equipo. Ja, probablemente podría venderlo y ganaría más que mi sueldo anual".

"Joder", maldijo Hanna.

"Enviaré a un oficial para que eche un vistazo, rebusque entre las cosas, a ver si encuentra el equipo de las chicas", sugirió Yasiv.

Hanna asintió. No confiaba en que encontraran nada, pero valía la pena intentarlo.

"¿Y su coche?", preguntó.

"Tienes que poner tu ticket de reserva en el salpicadero. A-33 no está lejos, apuesto a que han aparcado en el aparcamiento de enfrente".

"Haré que una unidad venga a comprobarlo también", confirmó Yasiv.

Hanna se dio cuenta de que estaba perdiendo el tiempo. Pero aún no había perdido toda esperanza.

"¿Ha visto alguna vez a este hombre?", preguntó, dando la vuelta al boceto policial para que el director pudiera verlo.

Se inclinó sobre el mostrador, ladeó la cabeza, entornó los ojos y dijo: "No, creo que no. No, no lo creo. Quiero decir, recibimos tantas visitas...", hizo una pausa y se inclinó tanto hacia delante que tenía más parte del cuerpo sobre el mostrador que fuera de él. "¿Puedo verlo otra vez?"

Hanna le dejó el papel a regañadientes y observó que estaba arrugado y húmedo por el lado en el que lo había estado agarrando.

"Hmm". El hombre inspeccionó la imagen como si fuera arte abstracto. "¿Saben qué? Creo que recuerdo a este tipo. Y él-él-sí, sí-él-él estaba aquí, alrededor del tiempo que estas chicas estaban aquí. Llevaba una gorra desteñida de los Yankees, por eso no lo reconocí. Pero tenía esos ojos. Grises o algo así".

El corazón de Hanna empezó a latir con fuerza.

"¿Puso su nombre en el libro?"

"Por supuesto, todo el mundo pone su nombre en el libro. Es obligatorio".

"¿Qué pasa con el DNI? ¿Tienen que mostrar la identificación?"

El hombre volvió a asentir.

"Sí, tienes que mostrar tu identificación". Sonaba excitado y cogió el cuaderno de bitácora, pero Yasiv lo cogió primero y empezó a escanear la lista de nombres.

"Por casualidad no recordarás su nombre, ¿verdad?". preguntó Yasiv con la comisura de los labios.

"No, lo siento. Es que hay tanta gente, ¿sabes?"

Hanna frunció el ceño y volvió su atención al libro, y leyó junto con Yasiv. El problema era que no sabían qué estaban buscando. Aun así, pensó que algo podría llamarles la atención. Era una ilusión, pero era todo lo que tenían por ahora.

"Oye, no se trata de eso..."

"Shh", silenció Hanna al director.

Tras hojear las dos primeras páginas -el día de la llegada de las chicas era especialmente ajetreado-, Jasiv parecía a punto de darse por vencido.

"Podemos llevar esto a la estación, conseguir..."

"Ya está", jadeó Hanna.

"¿Qué?"

Dejó caer un dedo sobre la página, indicando un nombre conocido.

"Mira justo... allí."

Capítulo 68

El hombre que yacía en la cama del hospital no era Tobin Tomlin. No era Chad, no era Lucas Lionelle, no era ninguna de estas personas.

El hombre de la cama era una criatura enfermiza cuyo rostro estaba casi irreconocible. Al parecer, los asesinos no tenían los mejores cirujanos plásticos de Nueva York cuando se trataba de cirugía reconstructiva.

Incluso el Dr. Alex Cratom, el veterinario corrupto, podría haberlo hecho mejor, supuso Drake.

La frente del paciente, donde se le había reimplantado el cuero cabelludo, se había suturado demasiado baja y la piel se había descolgado, lo que daba a Tobin un aspecto casi neandertal. Esto se compensaba con la zona hundida que albergaba sus ojos, que parecían estar desplazados al menos dos centímetros hacia atrás en comparación con cómo los recordaba Drake.

Los médicos habían tenido que afeitar la cabeza de Tobin antes de la operación y, aunque el pelo había empezado a crecer, en algunas partes era irregular y completamente calvo. La piel que sobraba en la frente de Tobin había sido tomada evidentemente de la parte posterior de la cabeza y el cuello del hombre. La carne allí estaba tan tensa que Drake pensó que si el hombre giraba la cabeza demasiado rápido, se partiría como pieles de cerdo fritas.

Algo debía de pasarle también a los oídos de Tobin, pues aunque parecían relativamente normales desde fuera, el hombre no parecía oír a Drake entrar en la habitación a pesar de que hacía un ruido considerable.

Drake se aclaró la garganta y continuó hacia la cama. Al hacerlo, Tobin por fin se volvió para mirarle.

La visión era aún más horrible de frente.

Las comisuras exteriores de los ojos de Tobin estaban tiradas hacia abajo, lo que revelaba demasiado espacio vacío como para considerarlo algo siquiera cercano a la normalidad. Su mandíbula, antes fuerte y definida, parecía ahora masa de pizza cruda.

"Drake", dijo el hombre. Su voz hacía juego con su aspecto: tensa, trastornada y rota.

Drake ni siquiera podía mirarle, sus rasgos eran demasiado desconcertantes. En su lugar, se centró en la miríada de equipos hospitalarios que rodeaban la cama.

"¿Qué quieres?"

Durante el trayecto, a Drake sólo se le ocurrió una posible razón por la que el hombre quería hablar con él: para volver a salir en la tele, para que su cara apareciera en todos los telediarios. Aunque, viéndolo ahora, Drake no estaba seguro de que los medios pudieran publicar la imagen de Tobin, al menos no sin una clasificación NC-17.

"Sé a quién buscas", graznó Tobin.

Drake se fijó en una bolsa de suero.

"No sé de qué estás hablando. No estoy mirando..."

"El hombre de los peluches".

Drake se quedó helado.

¿Animales de peluche?

"El taxidermista... el Hombre de Paja. Sé a quién buscas".

Drake contuvo la respiración un momento.

¿Cómo demonios podía saberlo?

Entonces Drake recordó a los policías apostados frente a la puerta. Probablemente eran los dos únicos agentes que no estaban en la comisaría 62 y seguramente no estaban contentos por ello. Drake casi podía oírlos quejarse por no tener la oportunidad de ver a Robert Tiedeman en persona.

"Si crees que esto es una especie de juego, si crees que puedes aprovecharte de mí para que tu cara vuelva a salir en la tele...".

Una serie de ruidos extraños salieron de la garganta de Tobin y el primer pensamiento de Drake fue que el hombre se estaba ahogando. Su segundo fue, bueno, y el tercero, que este sonido era en realidad una risa.

"¿Crees que esto es gracioso?"

De repente, Drake tuvo una fuerte sensación de déjà vu. Estaba de vuelta en el callejón, montando a Tobin, con los pulgares presionando el cráneo podrido del hombre.

Tobin resolló y tosió, poniendo fin a la horrible carcajada.

"¿Crees que quiero salir en la tele con este aspecto?"

Drake no contestó.

"De ninguna manera. Sólo quiero ayudar".

Si Drake había sospechado antes, ahora estaba totalmente estupefacto. Tanto que era incapaz de contener su incredulidad.

¿"Ayuda"? ¿Y qué quieres a cambio? ¿Una sentencia más corta? ¿Acceso a tu perfil de Instagram? ¿Qué?"

Tobin movió la cabeza de un lado a otro en un movimiento que parecía lo bastante doloroso como para hacer que Drake se estremeciera.

"Nada. No quiero nada a cambio".

Sus ojos se encontraron y Drake se obligó a sostener la mirada demente del asesino. Tobin era un maestro de la manipulación, pero si tuviera que apostar si el hombre estaba siendo engañoso o no, Drake habría apostado a que no.

"¿Cómo sabes a quién estoy buscando? ¿Aparte de lo que oíste decir a esos policías?"

"Lo supe en cuanto mencionaron que las pieles-", otra horrible risita, "-estaban atadas como una especie de peluche. Lo sé porque me atacó. El Hombre de Paja me atacó".

La paciencia de Drake se estaba agotando. Hasta ahora, Tobin no había ofrecido nada que no fuera de dominio público. Si el hombre no decía algo pronto, algo que demostrara que no le estaba echando humo a Drake, se iría.

Y quizá desenchufara accidentalmente algún equipo al salir.

"Lo veo en tus ojos, Drake. Tú y yo..."

"Si dices que nos parecemos, que Dios me ayude, te arrancaré el prepucio del cráneo".

Tobin volvió a reírse. De alguna manera era aún más chirriante que su risa.

"Vale, vale. No lo diré. Pero conozco al hombre que estás buscando. Llevaba un delantal, un delantal negro, grueso, como de goma, y estaba desnudo debajo. Y había unos animales, disecados, por todas partes... jodidamente espeluznantes".

Delantal negro, desnudo debajo.

Así era exactamente como Hanna lo había descrito.

"Ojos grises. Bonitos, pero raros, ¿sabes?"

"¿Dónde?" Drake estalló. "¿Dónde lo viste?"

Tobin se tomó su tiempo, saboreando el interés de Drake. Tragó saliva una vez, dos veces, y luego habló.

"Me llevó a una casa grande, enorme. De las que tienen una verja delante, ¿sabes? Estaba en la ciudad, pero no recuerdo exactamente dónde".

Drake gruñó.

"Pero-pero me dio la impresión de que en realidad no vivía allí. Estaba de alquiler o algo así. Había animales, osos, malditos lobos, por todas partes".

Drake tomó notas mentales de toda la información que Tobin le daba, por escasa que fuera. Recordando la historia de Hanna, preguntó: "¿Los animales estaban cosidos? ¿Brazos de uno, cabeza de otro, ese tipo de cosas?".

Tobin parecía confuso.

"No lo sé. No lo creo, pero estaba oscuro y tenía miedo. Había muchos de ellos, también. Este tipo..."

Drake levantó una mano.

"Vale, vale, no quiero oír tus lloriqueos. ¿Cómo se llamaba este tipo?"

"Dijo que era Caine, pero estoy bastante seguro de que era inventado."

"¿Por qué?"

"Porque me estuvo dando cocaína toda la noche".

Drake gruñó, poco impresionado.

"¿Por qué estabas en su casa?" Drake había visto la miseria en la que vivía Tobin. Por mucho que lo deseara, el hombre no corría entre multitudes que poseían grandes casas con portones en el frente. Y nunca lo haría. "¿Lo conociste en una aplicación o algo así?"

"No. En un club. Nos conocimos allí primero, y luego me llevó a su casa, o a la de quien fuera".

Hoy en día, la mayoría de los clubes de Nueva York tienen cámaras por todas partes. Y aunque el sudes había planeado sus exhibiciones tanto en la galería de arte como en los grandes almacenes y había borrado sus grabaciones de seguridad, ¿qué probabilidades había de que hubiera hecho lo mismo en este club? Teniendo en cuenta lo que Tobin había dicho sobre la cocaína, quizá solo fuera la noche del sudes.

"¿Qué club?"

"Focal". Es un club nocturno. Y antes de que preguntes, sé que hay cámaras allí. Retrocede dos semanas más o menos y lo encontrarás. Estará conmigo".

Tobin suspiraba por recibir las gracias o al menos alguna muestra de aprecio, pero Drake se negaba a dárselas.

"¿Conduces un coche? ¿Cómo llegaste del club a la casa?".

Al hacer la pregunta, Drake se acercó aún más a la bolsa de suero.

"Tomamos un taxi. Pagó todo en efectivo".

Así que, aunque cojamos al sudes con la cámara, no tendremos ni nombre, ni extracto de tarjeta de crédito, ni dirección, ni nada por el estilo, pensó Drake.

"¿Por qué me cuentas esto? Creo que ya sabes que no vas a recibir nada a cambio".

Tobin apartó la cara de Drake.

"Porque lamento lo que hice. Nunca debí hacer daño a esos animales, ni quemar ese edificio". Su voz se quebró. "Siento lo que le hice a Ken."

Tobin miró hacia atrás. Las lágrimas se agolpaban en sus ojos, pero como las cuencas eran tan profundas y deformadas, no corrían por su rostro deforme.

Drake no sentía compasión por ese hombre. Pero incluso si todo esto era inventado, si este tipo Caine era sólo un producto de la imaginación retorcida de Tobin, una cosa buena todavía podía salir de ella.

"¿Dónde están las otras partes del cuerpo, Tobin? ¿Dónde están la cabeza y el brazo de tu compañero?"

De nuevo, Tobin apartó la mirada, pero esta vez Drake no iba a dejarle ordenar sus pensamientos antes de contestar.

"Dices que lo sientes, que no era tu intención, o lo que sea, así que dime dónde le enviaste la cabeza y el brazo".

"Si me perdonas."

Drake no estaba seguro de haber oído bien, así que se acercó agresivamente a la cama del hombre.

"¿Qué has dicho?"

Tobin echó la cabeza hacia atrás, con miedo en sus ojos desorbitados.

"Te lo diré, Drake, pero sólo si dices que me perdonas".

Drake se imaginó a Patty a cuatro patas, aspirando humo por la boca y tosiendo.

"Si dices que me perdonas, te diré dónde está el resto de Kenneth Leung", repitió Tobin. "Te diré dónde envié esos paquetes".

"Bien", dijo Drake.

"¿Me perdonas?"

"No, no, así no. No voy a caer en eso. Dime a quién le enviaste esos paquetes y luego te diré lo que quieras".

Tobin se mostró escéptico, pero no era como si tuviera opciones. El hombre susurró algo en voz tan baja que Drake tuvo que acercarse para oírlo. Le daba asco volver a estar tan cerca de Tobin, y no era sólo por el olor.

"Repítelo".

Cuando Drake oyó los dos nombres, aspiró hondo.

"Ahora dime que me perdonas".

Drake ladeó la cabeza pero no dijo nada. Luego empezó a retroceder.

"Drake, dime que me perdonas", suplicó Tobin.

Drake cogió el tubo de la bolsa de suero y tiró. Tobin gritó cuando la aguja se arrancó del dorso de su mano. El líquido que hubiera en la bolsa empezó a derramarse por el suelo. Esperaba que fuera algo que Tobin necesitara para sobrevivir, pero se conformaría con los analgésicos que el bastardo ya no recibiría.

¿"Drake"? Dime que me perdonas. Dime..."

Tobin empezó a toser.

"Lo único que te diré", dijo Drake mientras se acercaba a la puerta. "Es que me gustaría haber empujado mis pulgares en sólo un poco más fuerte. "

Capítulo 69

"¿Qué demonios?" dijo Yasiv, frunciendo el ceño.

Hanna estaba igual de confusa.

"¿Robert Tiedeman estuvo aquí?"

Volvió a leer el nombre en la página y luego miró al director.

"¿Es este el tipo del dibujo?", preguntó. "¿Es Robert Tiedeman?"

Los labios y la nariz del hombre se movían alrededor de su cara, recordando a Hanna algo que podría hacer un ratón.

"No lo recuerdo exactamente". Miró la fecha en la parte superior de la página. "¿Podría ser?"

Hanna frunció el ceño y se volvió hacia Yasiv.

"¿Tienes una foto de Robert en tu teléfono?"

Yasiv sacó rápidamente uno y se lo enseñó al director.

"¿Has visto a este tipo antes?"

Al igual que en el boceto, el hombre ladeó la cabeza en un ángulo extraño mientras observaba el teléfono, como si eso le ayudara a recordar mejor.

"Yo no... ¿quizás? Se parece a alguien... mierda, se parece a casi la mitad de la gente que acampa aquí".

"Útil", refunfuñó Hanna. Cogió el boceto del mostrador y vio cómo Yasiv ponía una tarjeta de visita sobre la mesa.

"En caso de que recuerdes algo más".

"Claro, tío. ¿Quieres que lo ponga en el tablón?". Señaló un tablón de corcho a su izquierda, plagado de todo tipo de anuncios, desde paseadores de perros hasta copas menstruales.

"No te molestes", resopló Hanna.

"Llévatelo", dijo Yasiv mientras Hanna se dirigía a la puerta.

Estaba a punto de llegar, con el sargento justo detrás de ella, cuando la voz chirriante del director la llamó para que volviera.

"Espera, espera", dijo con urgencia. El hombre chasqueó los dedos y Hanna lo miró por encima del hombro. "No recuerdo si ese tipo se llamaba Robert como fuera, pero estoy bastante segura -sí, bastante segura- de que recuerdo su coche".

Hanna miró a Yasiv, segura de que compartían el mismo pensamiento: ¿Por qué coño no nos lo habías dicho antes?

"¿Qué tipo de coche tenía?"

"Como, ¿este viejo? Chevy, gris claro, hatchback. De los ochenta, tío. Muy viejo. Lo recuerdo porque estaba como, no puedo creer que esa cosa todavía funcione. El tipo de la foto dijo que andaba bien, pero no sé".

"¿Tienes la matrícula de ese coche?" Preguntó Yasiv.

"No. Normalmente, para eso están las cámaras", respondió el hombre encogiéndose de hombros.

"Las cámaras que no funcionan".

Con eso, Hanna se retiró al vehículo de Yasiv.

"Al menos no ha sido una completa pérdida de tiempo", dijo Yasiv mientras se ponía al volante. Hanna no estaba segura de estar de acuerdo. "Llamaré a mi chico de la comisaría, a ver si puede buscar un viejo Chevy. Si es de los ochenta, puede que tengamos suerte. No puede haber muchos de esos todavía registrados y en la carretera."

"También se lo haré saber a Screech. Dile que revise las imágenes del aparcamiento del centro comercial alrededor de cuando apareció el maniquí para ver si el coche estaba allí".

Después de hacer sus respectivas llamadas, el sargento emprendió el camino de vuelta a DSLH, mientras Hanna intentaba hacerse a la idea de lo que les había dicho el director.

"Poindexter" allá atrás dijo que había que mostrar identificación al firmar el libro. Sabemos que el Hombre de Paja estaba allí, pero ¿estaba Robert? ¿O el Hombre de Paja le robó la identificación a Robert?"

"No se parecen tanto", comentó Yasiv. "Y el tipo que buscamos es al menos quince años mayor".

"Sí, pero ya oíste lo que dijo el gerente: Robert se parece a todos".

Hanna se frotó los ojos y se hundió más en su asiento, el cansancio se apoderaba de ella.

"Así que, o trabajaban juntos o no lo hacían. O son socios o no lo son. Lo único que sabemos con seguridad, es que el Hombre de Paja siguió a esas chicas hasta aquí. ¿Pero cómo las sacó? Tres chicas jóvenes, ricas... no pueden ser tan estúpidas, ¿verdad? ¿Para irse con un viejo cualquiera?"

"¿Me estás preguntando qué hacen las jóvenes ricas?"

Hanna ignoró el comentario de Yasiv y respondió a su propia pregunta.

"Drogas. Drogas e Instagram. Viejo rico... tienen que ser drogas", concluyó.

Esto parecía una revelación, pero seguía sin acercarles a la búsqueda del Hombre de Paja.

"Apagó o inutilizó la cámara", murmuró Hanna, sobre todo para sí misma.

"Sí, como hizo en la galería de arte y en el centro comercial".

Hanna frunció el ceño.

"Pero eso era diferente. Lo hacía en su tiempo libre, en su horario. Él decidía cuándo colocar estos maniquíes. Con estas chicas, planearon el viaje. Sabemos que probablemente no fue al azar, que estas chicas fueron específicamente seleccionadas de antemano. Así que, no sólo el Hombre de Paja tenía que saber que se iban de acampada, sino que también tuvo que planearlo con antelación para noquear a la cámara. O el Hombre de Paja conoce de alguna manera a estas chicas, hace tratos con ellas, tal vez, o tiene una conexión con alguno de sus padres".

"Tal vez... la respuesta podría ser más simple que eso, sin embargo".

"¿Qué quieres decir?"

"Bueno, cuando hablé con los padres de Marjorie con Drake, dijeron que este viaje de campamento era para que se alejaran de sus teléfonos. Aparentemente, los dejaron atrás. ¿Y qué hace un adicto justo antes de entrar en rehabilitación?"

"¿Irnos de juerga?" Hanna sugirió.

"Sí, irse de juerga. Apuesto a que publicaron por todo Internet cuándo y dónde iban a acampar. Nuestro hombre probablemente se enteró de su viaje por sus publicaciones en Instagram. Por si acaso, haré que un agente se pase por casa de los padres de las chicas, les enseñe el retrato robot, a ver si le reconocen."

"Enséñales también una foto de Robert, ya que estamos. Quién sabe, quizá también les traficaba con drogas", sugirió Hanna.

Yasiv suspiró.

"Eso espero. Al menos así podremos encerrar a ese bastardo grasiento por algo. Porque cuanto más dure esto, Hanna, más probable es que salga libre. Y si lo hace, dudo que lo volvamos a ver".

Capítulo 70

"¿Dijo qué?" El detective Dunbar dejó de caminar.

Drake tenía la esperanza de que esto pudiera esperar hasta que estuvieran de vuelta en su coche, pero basándose en la conmoción absoluta en la cara del detective, no había ninguna posibilidad de que eso sucediera.

"Tobin dijo que el hombre que buscamos, nuestro sudes, casi le mata hace dos o tres semanas. Le llevó a una casa llena de animales disecados, se desnudó, se puso un delantal y le persiguió. Dijo que apenas pudo escapar".

"Lástima", dijo Dunbar distraídamente, y luego sacudió la cabeza. "Pero, ¿es el mismo tipo? ¿De verdad? ¿Cuáles son las probabilidades?"

Drake se limitó a mirar al detective.

"¿Le crees?"

Drake lo hizo pero, por desgracia, no pudo decirle a Dunbar por qué. Seguía decidido a mantener la historia de Hanna entre él y los demás miembros del DSLH. Los nombres que Tobin había mencionado, los nombres de las personas a las que había enviado el brazo y la cabeza de su compañera, también iban a permanecer con él.

Por ahora.

"Vamos. ¿En serio?"

"Describió las suturas de los animales disecados", mintió Drake. "Sonaban exactamente como las de los maniquíes. Las mismas suturas que el forense dijo que eran extremadamente antiguas y raras".

Dunbar aún parecía dudoso, pero Drake siguió hablando.

"Tobin me dijo que el nombre del hombre era Caine -probablemente falso- y que lo conoció en un club llamado Focal. No tenemos nada más para seguir, bien podría comprobarlo. Quizá le grabaron con una cámara".

Finalmente, Dunbar empezó a caminar de nuevo.

"¿Qué hay de lo otro, Drake? ¿Sobre lo que pasó en el callejón?"

"Yo no me preocuparía por eso. Creo que Tobin ha terminado de hablar por un tiempo".

"¿Seguro?"

Drake se imaginó la horrible cara de Tobin.

"Sí, seguro. Focal... ¿has oído hablar de él?"

"Sí, lo he hecho, en realidad. Es uno de los garitos de Nick Petrazzino. Propiedad y operado por la Casata Sacra".

Con todo lo que había pasado, Drake se había olvidado por completo de la detención del jefe de la mafia. A juzgar por la cobertura dedicada al Hombre de Paja, también lo habían hecho los medios.

"Con el gordo cabrón encerrado, ¿qué posibilidades crees que hay de que podamos acceder al vídeo de hace unas semanas?".

Dunbar parpadeó dos veces.

"No tenemos que hacerlo".

"Mira, yo tampoco confío en Tobin, pero ¿qué tenemos que perder?"

"No, no es eso. Quiero decir, me sorprendería que Tobin no estuviera diciendo tonterías, pero no tenemos que entrar en Focal para conseguir el vídeo".

"¿Por qué no?"

"Porque ya lo tengo".

Drake se perdió y Dunbar aclaró.

"La policía de Nueva York recogió casi todos los ordenadores de Nick Petrazzino, incluidos los de sus clubes cuando fue arrestado. Está de vuelta en la comisaría".

Drake no podía imaginarse el berrinche que debía estar teniendo el fiscal. Mark Trumbo se había negado a ofrecerle ningún apoyo, ninguna ayuda, y en general le había puesto las cosas difíciles a Drake desde el momento en que Yasiv lo había contratado de nuevo en la galería de arte. Pero desde la exhibición pública en el centro comercial, las cosas habían cambiado. Lo triste era que a la sociedad no le importaba que detuvieran a un mafioso. Ya no. Lo que les importaba era un asesino en serie en activo, sorber tantos detalles de estos crímenes atroces como fuera posible. La película del Hombre de Paja se acercaba al clímax, actualmente en la fase de aumento de la acción, mientras que la película de Nick Petrazzino ya estaba rodando los créditos finales.

"Tobin insistió bastante en que estuvieron juntos en el club, así que si lo ves en esas cámaras, lo que no debería ser muy difícil dada la proclividad del hombre a ellas, quizá veamos a la Paja...". Drake se detuvo. "A nuestro sudes también".

"Lo haré, me dirijo a la estación ahora". Dunbar le echó un vistazo rápido. "Pareces cansado, Drake. ¿Quieres que te deje en casa?"

La perspectiva de dormir -dormir de verdad, no en una silla- era casi irresistible.

"No, estoy bien", dijo. "Llévame a DSLH. Todavía hay más trabajo que tengo que hacer".

***

Drake se sorprendió al descubrir que no sólo Yasiv había regresado del campamento, sino que no parecía que Leroy se hubiera marchado.

Hanna, en cambio, parecía despeinada.

"Déjame adivinar, fuiste con Yasiv en lugar de Leroy", dijo Drake.

Nadie contestó, lo cual era respuesta suficiente. Si había una persona en este mundo tan testaruda como él, ésa era Hanna Whitmore.

"Bueno, cuéntame entonces, cuéntame lo que descubriste".

Yasiv transmitió su conversación con el gerente y compartió lo que habían averiguado sobre el posible vehículo del sudes. Cuando llegó el turno de Drake, escatimó en detalles, centrándose principalmente en la posibilidad de que el sudes hubiera estado en un club nocturno hace unas semanas.

Cuando ambos terminaron, fue Screech quien intervino.

"Mientras vosotros estabais de vacaciones, Leroy y yo hemos estado buscando en las profundidades de Internet. Y no os vais a creer lo que hemos encontrado".

Screech los dirigió a su ordenador pero, antes de encenderlo, le dirigió a Drake una mirada curiosa. Luego indicó sutilmente a Hanna con la barbilla. Cuando la imagen de su pantalla se enfocó, Drake se dio cuenta de a qué se debían esas miradas clandestinas: era la página web de taxidermia, la que había quebrado, la del encabezado que rezaba "Nos especializamos en caza mayor".

Drake se acurrucó junto a Hanna por si necesitaba apoyo. Por si iba a caerse otra vez.

"¿Recuerdas estas jaulas? Bueno, porque coincidían con los patrones de moretones encontrados en las pieles, miré un poco más profundo. La empresa de taxidermia estaba registrada a nombre de Monty Duggar a principios de los setenta. Hace tiempo que cerró, y antes de que preguntes, no, la tienda ya no existe. Sí que está, pero ahora es una tienda de descuento propiedad de una pareja libanesa".

"¿Duggar?" Hanna preguntó.

"Sí. Duggar. Investigué un poco más a nuestra amiga Lisa Fairchild. ¿Recuerdas cuando dije que no pude averiguar nada sobre ella antes de que se convirtiera en una Trotter?"

"¿Qué carajo? ¿Un Trotter y un Duggar?" dijo Hanna. Los intensos sentimientos que este sitio web había provocado en ella se habían desvanecido.

"Sí, lo sé. Parece el principio de un chiste malo. Pero no he terminado todavía, a ver si ustedes, plebeyos, pueden seguirme la corriente. El apellido del primer marido de Lisa era Trotter". Screech exhaló con fuerza. "Tápate los oídos, Yasiv. Leroy y yo prácticamente doxamos a esta mujer, profundizamos en los mismos sitios web en los que estaba ese friki de Tobin. Y finalmente encontré el nombre de soltera de Lisa. Soltera, nombre de soltera, supongo. A alguien le apetece..."

"Dínoslo, Leroy", espetó Drake, agotada por fin su paciencia.

Screech frunció el ceño.

"Duggar. Lisa Juliana Duggar."

Un inquietante silencio se apoderó de DSLH.

"De ninguna manera", dijo Yasiv. "De ninguna puta manera".

"Sí". Para demostrarlo, Screech sacó una foto del certificado de nacimiento de Lisa. Su padre figuraba como Monty Duggar.

"¿Por qué coño no dijo nada?" Yasiv casi jadeó. "¿Qué demonios...?"

En un movimiento que los sobresaltó a todos, el sargento empezó a caminar hacia la puerta.

"¿A dónde vas?" Drake preguntó.

"Para charlar un poco con la señora Fairchild o Duggar o como demonios se llame". Drake hizo una mueca y Yasiv se puso a la defensiva. "¿Qué?"

"Quizá todavía no". Todos miraron a Drake. "¿Creen que Lisa realmente hizo esto? ¿Desolló a esas chicas? Porque yo no".

"Yo diría que es poco probable", dijo Screech. "Pero con los maniquíes apareciendo en su exposición de arte y en la tienda que tiene su marido, y las chicas, al menos las tres primeras, siendo hijas de los ricos que asistieron...". ¿Y ahora esto? ¿El difunto negocio de taxidermia? Ah, y no nos olvidemos de la sutura que Hanna encontró en casa de los Fairchild. Se trata de Lisa, eso seguro. Pero, ¿lo hizo ella? Quiero decir... -dejó escapar una frase.

Todos en la sala sabían que los asesinos se disfrazaban de casi cualquier tipo de ser humano, pero el nivel de depravación exhibido por el Hombre de Paja significaba que la probabilidad de que el sudes fuera una mujer era extremadamente baja. ¿De que fuera una mujer sin antecedentes y que viviera en una casa multimillonaria en uno de los barrios más ricos de Nueva York?

Bueno, eso redujo aún más las probabilidades.

"¿El qué?" preguntó Yasiv, obviamente concentrado en otra cosa.

La cara de Screech empezó a ponerse roja.

"¿El... negocio desaparecido?"

Yasiv negó con la cabeza.

"No, la sutura de su casa". El sargento se giró para mirar a Hanna y Drake vio cómo se metía la mano en el bolsillo. "Dime que no cogiste algo de su casa, Hanna. Y menos algo como una sutura. Algo que podría usarse como prueba".

Hanna apretó la mandíbula y, una vez más, todos guardaron silencio.

"Umm, ¿hay más?" dijo Screech, claramente intentando rebajar la tensión de la sala.

"¿Más?" Drake y Yasiv preguntaron al unísono.

Screech tragó saliva.

"Sí". Sus labios chasquearon audiblemente. "La esposa de Monty, la madre de Lisa, Beth-Anne Duggar, se suicidó menos de un año después de que Monty muriera de un ataque al corazón".

"¿Y? ¿Qué...?"

Screech hizo callar a Hanna levantando un dedo.

"Dunbar dice que fue por esta época, antes de que Beth-Anne muriera, cuando la policía empezó a hacer algunas preguntas a la familia Duggar".

"¿Preguntas sobre qué?" Drake exigió.

"Mujeres desaparecidas".

Drake se quedó con la boca abierta.

"¿Qué?"

Screech asintió.

"Sí, no te estoy jodiendo. Los archivos son antiguos y nunca se presentaron cargos, pero nuestro buen amigo Monty Duggar figuraba como persona de interés en al menos tres mujeres desaparecidas."

"Joder. Joder, eso es. Me voy. Voy a tener una charla con Lisa Fairchild". Con eso, Yasiv se movió hacia la puerta de nuevo, pero Drake se deslizó delante de él, bloqueando su camino.

"No, no lo harás."

Yasiv frunció el ceño.

"¿Qué?"

"He dicho que no vas a ir a su casa. Todavía no".

"No puedes decirme lo que tengo que hacer".

"Claro que puedo", corrigió Drake. "Esta es mi investigación, ¿recuerdas? Y te digo que no vayas. No tenemos nada sobre Lisa Fairchild. Si vas a su casa y empiezas a hablar, puede que haga las maletas y se vaya. O peor aún, que llame a su abogado gilipollas".

"Bueno, tendríamos pruebas si Hanna aquí..."

"Cuidado", advirtió Drake.

Yasiv echaba humo, pero sabía que no debía desafiar a Drake en ese estado.

Los dos hombres se miraron fijamente, en un punto muerto que se prolongó hasta que Hanna tomó la palabra.

"Sí, cogí la puta sutura que encontré en casa de Lisa y se la di al forense. Coincidía. Ustedes parados aquí, viendo quién puede tener la erección más grande sin inyectarse Cialis en sus ejes no va a cambiar eso. Seguid adelante".

Esta era la Hanna que Drake conocía, pero había algo raro en su voz. El comentario era de esperar, pero carecía de su típica alegría.

Los dos hombres se miraron fijamente durante unos segundos antes de que Screech se deslizara entre ellos, rompiendo su mirada y la tensión.

"Averigüemos un poco más antes de ponernos en plan Llanero Solitario con Lisa, ¿vale? Yasiv, mira a ver si tus chicos pueden enviar el vídeo de vigilancia del club a mi ordenador y podemos empezar a buscar a Tobin. ¿Funciona? ¿Todos contentos? ¿Las pollas siguen duras o lo que sea que haya dicho Hanna?"

Yasiv se chupó los dientes, pero dio un paso atrás y sacó su teléfono.

"Bien", dijo Screech, respirando aliviado. "Leroy, ¿quieres hacernos café?"

"Claro, Massa", gritó Leroy y Drake finalmente soltó los puños.

Capítulo 71

Durante casi cuatro horas, todos los miembros de Investigaciones DSLH y el sargento Yasiv revisaron las grabaciones de vídeo de la discoteca Focal. Revisaron colectivamente más de ochenta horas de cinta en cuatro ordenadores, cambiándolas cuando los ojos empezaban a nublarse o la espalda a palpitar. Durante ese tiempo, Drake había presenciado personalmente al menos un centenar de infracciones, desde posesión y distribución de drogas hasta consumo de alcohol por menores y agresiones sexuales.

Pero ningún Tobin, ningún sudes, nada que sugiriera que un asesino en serie hubiera pisado el lugar. Tampoco se había visto a Nick Petrazzino, una curiosidad que Drake observó pero no supo qué pensar.

Estaban agotados cuando empezó este ejercicio y, después de la cuarta hora, estaban dispuestos a rendirse. Drake iba a tener que aceptar el hecho de que Tobin le había engañado, lo que significaba, por desgracia, que la información que el retorcido hombrecillo le había dado sobre el paradero de las partes del cuerpo de su compañero de habitación probablemente también era mentira.

Justo cuando Drake sentía que su frustración llegaba al máximo, Screech se levantó de su escritorio y se acercó a él. El rostro del hombre mostraba una seriedad cada vez más habitual.

"Drake, ¿puedo hablar contigo un segundo?"

Agradecido por cualquier distracción, Drake dijo: "Sí, vale".

Dado que no había despachos cerrados en DSLH, aparte del cuarto de las escobas, sus opciones para una conversación privada eran mínimas. Screech lo condujo hacia la cafetera, al fondo de la sala, y tiró de él con fuerza.

"Tenemos un pequeño problema", dijo Screech, sonando aún más serio.

Esto podía significar muchas cosas, así que Drake guardó silencio y le dio a su compañero la oportunidad de continuar.

"Un problema financiero", aclaró el hombre.

"¿Qué quieres decir?"

"Lo que quiero decir, es que estamos bajos de efectivo. Muy poco".

Drake entornó los ojos. En momentos como aquel echaba de menos la sencillez de la policía de Nueva York: ibas a trabajar, fichabas, te ibas al final del día y cobrabas.

"¿Pensé que estábamos bien después del caso de Brock Page?"

"Estábamos... pero eso fue hace tiempo. El caso del gato nos hizo retroceder. Un sueldo pequeño para una operación masiva. Le pagué a todo el mundo después de la operación, desde Vanessa hasta el dueño de la maldita tienda de periódicos. Y este sitio -Screech señaló a su alrededor- no es barato. Odio sacar el tema ahora, pero me acaban de pagar el alquiler. Llevamos dos meses de retraso. ¿Hablaste del pago de este trabajo con Yasiv? ¿Con alguien de la policía de Nueva York?"

Esto era retórico -ambos sabían que no lo había hecho- y Drake resistió el impulso de replicarle.

"Mira, sé que este caso es importante, créeme, sería importante incluso si no fuera por Hanna..."

"¿Drake?"

Drake miró por encima del hombro de Screech y vio acercarse a un sargento Yasiv de aspecto incómodo.

"¿Sí? ¿Qué pasa?"

"No pude evitar escuchar lo que estabais diciendo. Sé que te metí en esto, y nunca tuvimos la oportunidad de discutir tus honorarios". El tono del sargento era diferente del que había utilizado durante su enfrentamiento. Era conciliador... casi. "Pero usted sabe tan bien como yo que la policía de Nueva York es barata, y no tenemos mucho dinero. Así que, no te voy a mentir, el dinero que pueda conseguir no va a ser mucho. Pero... -recalcó la palabra para cortar a Screech antes de que protestara-, pero puedo prometerte esto: cuando cojamos a este tipo, me aseguraré de que estés en el escenario, en el puto podio si quieres, cuando el fiscal anuncie el arresto. ¿Sabes cuántos medios de comunicación estarán allí? Diablos, el fiscal estará tan contento que incluso podría saludar a DSLH".

Drake hizo una mueca.

"No quiero ser parte de eso..."

"Eso sería estupendo para el negocio", dijo Screech, interrumpiéndole. "¿Una historia positiva sobre DSLH? ¿Quién lo hubiera dicho?"

"Screech-"

Screech le miró.

"Drake, sé que no quieres verte mezclado en esta tormenta de mierda mediática, pero la necesitamos. Necesitamos la cobertura, la prensa. Esto podría ser enorme para nosotros. "

Drake odiaba la idea, pero no era el tipo de las finanzas. Además, no tenía por qué estar allí. Dejaba que Hanna, Leroy y Screech lucieran sus blancos perlados mientras él bebía su whisky de fondo.

"Vale, vale, lo que sea. Un poco de dinero y un saludo".

Yasiv asintió y una pequeña sonrisa se dibujó en el rostro del hombre, algo que Drake no había visto en mucho tiempo.

"Bien".

"De acuerdo", dijo Screech, dando una palmada. Por una vez también sonreía. "Volvamos al trabajo y encontremos a este gilipollas lo antes posible, porque estamos sangrando dinero rápidamente".

"Hablando de eso, creo que he encontrado algo", dijo Leroy. Se reclinó en la silla y se frotó los ojos.

Drake bostezó y se acercó al escritorio de Leroy. Screech y Yasiv le siguieron.

"Si esto es sólo otra celebridad, te juro..."

"No... bueno, tal vez", dijo Leroy rápidamente. "Es difícil de decir debido a su estúpido sombrero blanco, pero creo que podría haber encontrado a Tobin Tomlin. Mira esto".

Leroy pulsó play y apareció en pantalla un hombre delgado con una camiseta vaquera larga y un sombrero blanco. Atravesó las puertas principales y entró en el vestíbulo. Entonces el hombre levantó la vista y sonrió a la cámara.

"Joder, es él", dijo Drake.

"¿Seguro?" preguntó Hanna.

Tobin tenía un aspecto muy diferente al de antes, pero era él.

"Sí, es Tobin. Leroy, ¿puedes encontrarlo de nuevo dentro del club?"

"Dame un segundo."

Todos se habían convertido en maestros de las catorce cámaras colocadas por todo Focal, así que Leroy no tardó mucho en localizar de nuevo a Tobin.

"Ahí está el sombrero blanco", afirmó Leroy. La cámara en cuestión estaba situada detrás de la barra. Drake observó cómo Tobin Tomlin aceptaba una copa del camarero antes de darle la espalda. El camarero no parecía contento y pareció llamar a Tobin. Hubo algún tipo de intercambio, que claramente giraba en torno al dinero, o a la falta del mismo. Justo cuando parecía que las cosas iban a ir a más, otro hombre entró en el plano. Era más alto que Tobin y tenía el pelo rubio o canoso -era difícil saberlo debido a todas las luces parpadeantes del club-, pero mantenía la barbilla baja y la cámara nunca captó su rostro.

"¿Quién es?" Drake preguntó.

Nadie contestó.

Leroy trotó hacia delante y, finalmente, los dos se dirigieron a la pista de baile. El hombre se giró un par de veces y parecía que iba a mirar a la cámara, pero en el último momento desvió la mirada.

"Mierda", maldijo Leroy.

Tobin y su nuevo amigo hablaron un rato más y luego se marcharon por un pasillo oscuro hasta perderse de vista.

"¿Dónde están ahora?" preguntó Hanna.

"El baño", respondió Screech. "No hay cámara ahí".

Leroy adelantó el vídeo diez minutos, pero el dúo aún no había salido de detrás de la puerta cerrada.

"¿Qué demonios están haciendo ahí?" Preguntó Yasiv.

De nuevo, sin respuesta.

Se están drogando y haciendo cualquier otra cosa que los hombres hacían juntos en el baño, pensó Drake.

Cinco minutos más y por fin salieron. Tobin tenía los ojos muy abiertos y estaba nervioso; estaba claro que estaba colocado. El otro hombre tenía el mismo aspecto que cuando entró en el baño.

"Ya está, para ahí", dijo Drake.

Leroy puso el vídeo en pausa.

"Ahora adelántalo un poco".

Leroy hizo lo que le pedían, pero por mucho que avanzaran o retrocedieran, la cara del hombre nunca aparecía en la cámara.

"¿Qué pasa con este tipo?" Yasiv preguntó. "Es como si supiera dónde están todas las cámaras."

"Y los evita deliberadamente", añadió Screech.

Leroy dejó que las imágenes se sucedieran, negando con la cabeza todo el tiempo.

"Maldita sea."

Tobin y el misterioso desconocido se disponían a salir del club, pero aún no tenían una imagen clara del rostro de este último. Entonces, por un golpe de suerte, justo cuando entraban en el pasillo que conducía a la entrada principal, las luces de la discoteca parpadearon y el hombre levantó la vista.

Antes de que Drake pudiera analizar los rasgos del hombre o compararlos con el boceto de Robert Tiedeman, Hanna soltó un grito ahogado.

"Es él", dijo sin aliento. "Ese es el Hombre de Paja".

Capítulo 72

"Mierda", resolló Leroy. "Es él".

A ninguno de ellos le cabía duda de que el hombre del monitor era el Hombre de Paja. No sólo la reacción de Hanna lo había confirmado, sino que el parecido con el boceto era asombroso, hasta el extraño color claro de los ojos.

"Congela esa foto e imprímela", ladró Yasiv. "La pondré en todas las cadenas de noticias en una hora".

Leroy le dio el mando del ordenador a Screech, que empezó a teclear tan furiosamente que sus dedos empezaron a desdibujarse.

"Vamos a calmarnos por un segundo", dijo Drake. No estaba seguro de si poner la cara de este hombre en todas las noticias era una buena idea. Después de todo, esa táctica no había funcionado tan bien con Tobin Tomlin.

Yasiv lo miró con una mezcla de confusión y enfado en el rostro. Drake no estaba seguro de si era la presión que el sargento debía de estar recibiendo del fiscal, pero el hombre parecía tener una sola marcha últimamente. Había ido a por todas con Robert, había intentado hacer lo mismo con Lisa y ahora quería hacerlo con aquel hombre... quienquiera que fuese.

Necesitaban calmarse, pensar. Idear un plan. Puede que sólo tuvieran una oportunidad de atrapar a este tipo y no querían echarla a perder.

"Sé que no soportas a los medios, Drake, pero si mostramos esta fotografía con Tobin en el mismo marco... El fiscal no tendrá más remedio que desviar su atención de Robert a este tipo".

"Espera, ¿quieres volver a poner la cara de Tobin en las noticias?" Drake preguntó, incrédulo.

Yasiv se retorció.

"No, no quiero, pero si tenemos a todos en la ciudad buscando a este tipo... Te garantizo que alguien lo descubrirá".

"Oh, alguien lo descubrirá", interrumpió Hanna. "Junto con otros mil hombres de pelo rubio y ojos claros. ¿Este tipo?", dio un golpecito en la pantalla. "Este tipo se subirá a su viejo Chevy de mierda y se largará de Nueva York. Puede que no lo volvamos a ver".

Yasiv frunció el ceño.

"Mira, sabes tan bien como yo cómo funciona la mente del fiscal. Aunque aún no ha dado su pequeña conferencia de prensa, no ha revelado públicamente el nombre de Robert Tiedeman, viste a todos los policías afuera de la 62. ¿Cuánto falta para que uno de ellos lo filtre a las noticias? ¿Que Robert Tiedeman es el Hombre de Paja? Diablos, me sorprende que no haya sucedido ya. Para que el fiscal cambie de opinión, necesitaremos algo más concreto que un boceto de Robert y la descripción de un auto de un campamento. Para hacer que el fiscal coma cuervo, vamos a necesitar una foto como esta... nuestro sospechoso con Tobin Tomlin. ¿Si conseguimos que esto salga a la luz? El fiscal quedaría como un imbécil mayor si no cambiara de marcha. Y con toda la policía de Nueva York en nuestro--"

"Fiscal esto, fiscal lo otro", se burló Hanna. "Estoy jodidamente harta de esta charla DA. No me importa lo que quiera. Si publicamos esta foto en los medios, el Hombre de Paja desaparecerá".

Buscó apoyo en Drake, y él se lo proporcionó.

"Hanna tiene razón, tenemos que ir más despacio. No tenemos ni idea de quién es este tipo. Todo lo que sabemos es el tipo de coche que conduce y que le gusta ir a clubes nocturnos. Eso es todo.

"¡Cuanto más esperemos, más probable es que aparezca otro de esos malditos skinsuits!". Yasiv estaba furioso ahora. "Y no quiero..." su teléfono empezó a sonar. "¡Joder!" Probablemente porque estaba a punto de decir algo de lo que se iba a arrepentir, Yasiv contestó. "¿Qué?"

Mientras el sargento hablaba por teléfono, Drake pensó en lo que el hombre acababa de decir. Desde luego, el fiscal daba la impresión de estar convencido de que Robert Tiedeman era el Hombre de Paja, pero se resistía a hacerlo público. Eso sólo podía significar una cosa: que pensaba lo mismo que ellos. Robert era, en el mejor de los casos, un imbécil al que habían metido en algo que no entendía, de lo que no sabía nada. Y eso no les acercaba a encontrar al sudes.

"Es Dunbar." Yasiv se quitó el teléfono de la oreja. Seguía echando humo pero parecía haberse calmado un poco. "Dice que los padres del fallecido nunca habían visto a Robert ni el retrato robot del sudes. Y Robert afirma que también le robaron el DNI".

"Figuras", refunfuñó Drake. "Dile a Dunbar que tenemos otra imagen para que la pase por su software de reconocimiento facial. Quizá el sudes esté en el sistema".

Yasiv asintió y transmitió la información al detective por teléfono.

"Si tenemos suerte y podemos conseguir un nombre, entonces..."

"¿Qué pasa con Lisa?" dijo Hanna, interrumpiendo a Drake.

"¿Qué?" preguntó Yasiv.

¿"Lisa"? Ya sabes, ¿Lisa Fairchild? ¿Mostró Dunbar el boceto del Hombre de Paja a Lisa y Norm?"

"No lo sé."

"¡Pues pregúntale, joder!"

Drake lanzó una mirada a Hanna, pero ella estaba más allá del reproche.

Yasiv frunció el ceño y preguntó a Dunbar. Luego negó con la cabeza.

"Dice que sólo mostraron el boceto a los padres de las víctimas. Ellos no... ¿Hanna? Hanna, ¿a dónde vas?"

El repentino movimiento de Hanna cogió a Drake por sorpresa y, aunque intentó interceptarla, ella consiguió escabullirse y salir por la puerta.

"Mierda", maldijo Drake. "¡Hanna! ¡Hanna!

Capítulo 73

Hanna apoyó la pistola en la palma de la mano y la inspeccionó de cerca. No era una réplica. No había forro naranja en el cañón que había sido burdamente cubierto con esmalte de uñas negro. Era una pistola de verdad. Sin embargo, en lugar de darle confianza, su mente amenazó con volver a aquel día en el callejón.

El día que el Hombre de Paja se la llevó.

Hanna apartó los ojos de la pistola y miró la enorme finca a través de los barrotes de hierro. La casa, al igual que la calle, estaba en silencio. Hanna sabía que eso cambiaría cuando se conociera la noticia. Cuando algunos periodistas de investigación ataran cabos como habían hecho Drake y ella.

Que toda esta violencia y caos estaban relacionados con Lisa Fairchild. Que esta mujer era de algún modo el objetivo, aunque fueran otros, personas inocentes, las verdaderas víctimas.

Hanna metió la pistola en el bolso y salió del coche. Se aseguró de que el boceto del Hombre de Paja seguía en su bolsillo antes de dirigirse a la puerta.

No tenía un plan, no sabía qué iba a decir para entrar. Pero eso estaba bien. Hanna era experta en improvisar, en decir o hacer lo que fuera necesario para salirse con la suya.

Lo que necesitara la otra parte.

Había pasado toda su vida adulta siendo otra persona, así que actuar se había convertido en algo natural para ella.

Hanna llegó a la puerta, pero se detuvo antes de activar el interfono.

Drake había tenido razón, por supuesto; si venían aquí en misión oficial, Lisa se limitaría a ser abogada. No había ninguna posibilidad de que se acercaran a la puerta principal. Pero esto no era oficial.

Y no se trataba del caso.

Se trataba de Hanna y su amiga.

Y ella iba a entrar en esa casa, costara lo que costara.

Hanna inhaló profundamente, sacudió los hombros y pulsó el botón.

"Lo siento, pero no aceptamos visitas en este momento", le informó una voz masculina. No sonaba como Norm Fairchild.

"No soy un visitante", dijo Hanna rápidamente. "Soy investigadora privada. Estoy trabajando en el caso de la galería de arte con el sargento Henry Yasiv y Damien Drake".

La pausa que siguió fue más larga que la primera. Sospechó que el mayordomo o quienquiera que estuviera al otro lado estaba informando a Norm y a Lisa de quién estaba en la puerta. Probablemente estaban todos apiñados en torno a las imágenes de seguridad, verificando su afirmación en ese momento.

"Lo siento", fue Norm esta vez, "pero hemos recibido instrucciones de no hablar con usted, ni con nadie, sin la presencia de nuestro abogado".

"Me lo imaginaba. Pero no se trata de la galería de arte ni de los grandes almacenes. Necesito hablar con Lisa. Se trata de... se trata de sus hijos." La palabra salió de la nada, de lo más profundo de su subconsciente.

Ponte en el intercomunicador, Lisa.

Si conseguía meter a Lisa en la caja, Hanna podría convencerla para que la dejara entrar.

La mujer era una cabrona, sin duda, pero seguía siendo una madre. Y las madres siempre tienen debilidad por sus hijos.

Excepto el de Hanna, claro. Tal vez la mujer había tenido una hace mucho tiempo, cuando Hanna se llamaba de otra manera. Pero aquella mancha había sido sustituida por una úlcera supurante de inyecciones de heroína y ampollas en los pulmones de fumar demasiada metanfetamina.

"Dame... dame un segundo", dijo Norm.

Hanna reprimió una sonrisa mientras esperaba. Menos de un minuto después, oyó la voz de Lisa.

"¿Y mis hijos?", espetó la mujer, más irritada que preocupada.

"No hijos, sino hijo", corrigió Hanna. "Se trata de..." hizo una pausa de apenas una fracción de segundo, tratando de recordar el nombre del menor de Lisa. "-Lennox. Se trata de Lennox".

"¿Qué pasa con él?"

Hanna miró a su alrededor y se acercó deliberadamente al interfono.

"No quiero decirlo aquí, por si acaso".

"Dime qué le pasó a Lennox".

"Bueno, todavía estamos... quiero decir, todavía no hay nada confirmado pero..."

"Sólo escúpelo".

Hanna suspiró.

"Lennox ha desaparecido. Nadie le ha visto en tres días. Y con los maniquíes en los grandes almacenes... aún no estamos seguros, pero el forense dijo que uno de los... bueno, podría ser de un niño".

Todo dependía de que Lisa no hubiera visto ni hablado con su hijo en los últimos días, pero era una suposición justa teniendo en cuenta lo disparatadas que habían sido las cosas.

Cuando sonó el timbre y se abrió la puerta, Hanna por fin se permitió sonreír.

Y entonces, mientras se apresuraba hacia la puerta principal de Fairchild, metió una mano en el bolso y agarró la culata de la pistola que el sargento Yasiv le había regalado hacía más de dos años.

El arma que Hanna se había prometido a sí misma que nunca usaría.

Capítulo 74

Drake empezó a perseguir a Hanna, pero Screech lo detuvo.

"Déjala ir", dijo.

Drake hizo una mueca.

"Fuera de mi camino."

Screech no se echó atrás.

"Que se vaya, Drake".

Eso era lo último que Drake quería hacer. No era sólo que Hanna tuviera el potencial de arruinar cualquier tenue control que pudieran tener sobre este caso, sino que también estaba preocupado por su bienestar personal.

Y sobre hasta dónde podría llegar para encontrar al Hombre de Paja.

"Tiene que hacerlo sola", dijo Screech y algo en las palabras del hombre sonó a verdad.

Puedes llevar un caballo al agua, pero no puedes hacer que beba.

Esas habían sido las palabras de Clay, resonando desde un tiempo diferente.

La versión mucho más vulgar de Hanna podría ser algo así: "Puedes meterle la polla en la boca a alguien, pero no puedes obligarle a tragar".

Por mucho que Drake odiara admitirlo, Screech tenía razón.

Hanna tuvo que hacerlo sola.

Sólo esperaba que ella no siguiera sus pasos.

"Bien", dijo Drake en voz baja, alejándose de la puerta. "Tienes razón."

"¿Se pondrá bien?" preguntó Yasiv, con genuina preocupación en su rostro. "No la conozco tan bien, pero Hanna parece..."

"Estará bien", dijeron juntos Screech y Drake. Intercambiaron una mirada cansada.

"Bueno, ¿va a ir a casa de los Fairchild, entonces? Porque pensé que estábamos posponiendo eso".

"Sólo va a desahogarse", mintió Drake. Él sabía muy bien que eso era exactamente donde Hanna iba.

"Puedo ir con ella, si no quieres".

"He dicho que está bien. ¿Le pasaste la imagen de Focal a Dunbar?" Drake dijo, tratando de cambiar de tema.

Yasiv estaba desconcertado, pero lo dejó pasar, por ahora.

"Sí. Dice que primero tiene que joder con ella en Photoshop, mejorar la iluminación o lo que sea antes de pasarla por el programa".

"Bien", dijo Drake distraídamente, con la mente aún concentrada en Hanna. La preocupación y la inquietud eran debilitantes en los mejores momentos. Cuando uno estaba agotado, esos sentimientos tendían a apoderarse de uno. Ahora no podían permitirse ese lujo. Habían pasado veinticuatro horas entre la aparición de los dos primeros skinsuits, lo que significaba que su sudes estaba a punto de hacer otro. O ya tenía a sus víctimas metidas en jaulas, o estaba al acecho. Ahora era el momento de centrarse, dejar que Hanna hiciera lo suyo mientras ellos hacían lo suyo. "¿Qué sabemos de este tipo?", preguntó, mirando con la barbilla la fotografía que seguía apareciendo en el monitor de Screech.

"No lo sé", empezó Screech. "Le gusta enjaular a la gente y luego despellejarla. Se junta con otros asesinos en serie en clubes nocturnos. Ah, y tiene un gusto de mierda para los coches".

"Muy gracioso, Screech", dijo Leroy, claramente no divertido. "¿Sabemos algo...?"

"Espera, ¿qué es eso de un coche?". Drake recordaba que Hanna y Yasiv habían mencionado algo sobre un vehículo, pero no recordaba exactamente lo que habían dicho.

"El tipo del camping dice que el Hombre de Paja conduce un Chevy gris de los ochenta. Dunbar lo está buscando en los registros del DMV pero hasta ahora no hay resultados."

Los ojos de Drake se entrecerraron.

"¿Has visto las imágenes del centro comercial? ¿Antes de que se apagaran las cámaras?", preguntó, centrando sus pensamientos en el coche.

Algo en la descripción me sonaba.

"No tuve oportunidad. Estaba mirando en las tiendas de taxidermia y luego las imágenes de Focal. Sabes, este es un trabajo para un equipo de técnicos, no sólo para Leroy y para mí", dijo Screech, sonando molesto.

"Sí, deja de quejarte", respondió Drake.

Yasiv aprovechó la ocasión para intervenir.

"Todavía podemos poner la fotografía del Hombre de Paja por ahí. Con la atención de los medios, el fiscal tendrá..."

"No. No, no vamos a hacer eso", dijo Drake con impaciencia. "Vamos a esperar hasta que el software de reconocimiento facial haga lo suyo, hasta que tengamos un nombre. Mientras tanto, Screech, busca las imágenes del centro comercial".

"Sí, sí, capitán.

Mientras Screech empezaba a cargar más material de vídeo, Drake volvió a centrar su atención en el coche.

¿Dónde coño lo había visto antes? ¿Fue en el hospital? Sacudió la cabeza. No, fue antes. Pero, ¿dónde?

Una vez más, volvieron a la aburridísima tarea de revisar horas de grabación. Esta vez, fue incluso peor, ya que se centraron en coches en un aparcamiento en lugar de en gente borracha en una discoteca. Por suerte, este trabajo no les llevó tanto tiempo como el anterior.

"Ya está", gritó de repente Leroy. "¡Basta! Vuelve, sólo unos minutos".

Screech pulsó un botón y Leroy señaló la pantalla.

"No soy mucho de coches, pero hay un utilitario gris que parece de los ochenta".

Drake entrecerró los ojos y se inclinó hacia delante.

"Claro que sí", convino Yasiv. El sol brillaba en el parabrisas y provocaba un resplandor tremendo, pero Drake pensó que se acercaba bastante a la descripción que les habían dado.

Screech siguió grabando, esta vez más despacio, con la esperanza de captar al propietario volviendo a su vehículo. El coche permaneció parado durante tres horas antes de que la grabación se cortara a negro.

"Maldita sea", maldijo Screech, golpeando el escritorio con la mano. "Qué desperdicio de..."

"Vuelve", ordenó Leroy. "Vuelve a antes. Cuando llegó el coche".

Screech puso la grabación en marcha atrás y, media hora más tarde, le localizaron. Vestido de negro, el sudes se movía igual que en el club, con la cabeza gacha y la barbilla pegada al pecho, aparentemente consciente de la ubicación de la cámara. Pero aunque el hombre se hubiera detenido en medio del aparcamiento y hubiera mirado fijamente a la cámara, Drake dudaba que hubieran conseguido una imagen lo bastante buena de su cara como para hacer algo con ella.

La cámara estaba demasiado lejos, la grabación demasiado granulada.

Screech y Leroy soltaron un suspiro colectivo.

"Quiero decir, probablemente podría ver por dónde entró en el aparcamiento, podría darnos una idea..."

Drake negó con la cabeza.

"¿Puedes hacer zoom en el coche, en su lugar? ¿Cuando está entrando en el aparcamiento? ¿Deshacerte de algo de ese resplandor?"

Screech refunfuñó algo más sobre la necesidad de un equipo entero de técnicos, pero empezó a hacer su magia. Hizo una captura de pantalla de la imagen y la pasó a Photoshop. Hizo zoom, aclaró y enfocó el coche.

"¿El resplandor?"

"Trabajando en ello".

Screech eliminó manualmente el resplandor del parabrisas y luego rellenó algunos de los espacios en blanco con partes del coche que eran visibles.

"Jesucristo", susurró Drake, con los ojos muy abiertos.

"¿Qué? ¿Qué es?" Leroy preguntó, prácticamente empujando Drake fuera del camino para obtener una mejor visión. "¿Hay alguien ahí? ¿En el asiento trasero? ¿En el maletero? ¿Un cadáver? ¿Una de las chicas?"

Drake se quedó sin habla.

"¿Drake? ¿Qué demonios está pasando?" Yasiv preguntó.

"¿Drake?" Screech extendió la mano y tocó el brazo de Drake, que se estremeció.

"He visto este coche", dijo, encontrando finalmente sus palabras. "He visto este puto coche antes."

Capítulo 75

Norm abrió la puerta, y la típica expresión adusta de su rostro fue sustituida por otra de puro terror.

"¿Tú no-Lennox? ¿Estás...?"

Hanna se abrió paso en la finca Fairchild, sus ojos se dirigieron inmediatamente a las escaleras de caracol que flanqueaban la reluciente lámpara de araña.

"¿Dónde está Lisa?"

"Ya viene, sólo se está poniendo algo. Eran sólo chicas antes, ¿verdad? ¿De verdad crees que podría ser Lennox?" La preocupación del hombre parecía genuina. Si Norm estaba involucrado en algo de esto, entonces habría sabido que era una treta, que no había piel masculina, joven o vieja, en ninguno de los maniquíes.

Y Lisa también sería consciente de ello.

Hanna apretó con fuerza la pistola que llevaba en el bolso.

"No estamos seguros al cien por cien, pero es algo que..." Hanna dejó de hablar cuando vio movimiento con el rabillo del ojo.

Lisa apareció en el rellano superior, con los labios delgados vueltos hacia abajo y el teléfono pegado a la oreja. Llevaba gafas, algo que Hanna no había visto antes en su rostro.

"¿Lisa? Siento venir sin avisar, pero..."

Lisa la hizo callar levantando un dedo. Hanna se alegró de ver que la mujer no empuñaba un arma.

"¿Hola?" Lisa habló en su teléfono. "¿Jacob? ¿Está tu hermano ahí? ¿Está Lennox allí contigo?"

Mierda.

Lisa empezó a bajar las escaleras, con la atención centrada en su teléfono móvil.

¿"Lennox"? Lennox... oh, gracias a Dios". Un suspiro auténtico. "Está bien", dijo Lisa, apartando el teléfono de su oreja. "No sé de dónde saca la información, señora, pero Lennox está bien. Está con su hermano y..."

Hanna sabía que se le había acabado el chollo. Sólo le quedaba una cosa por hacer.

Puede que Lisa no fuera el Hombre de Paja, pero seguro que sabía quién lo era.

"Cuelga el teléfono, Lisa", exigió Hanna.

Las finas cejas de Lisa se cruzaron.

"¿Qué?"

"He dicho", Hanna sacó la pistola de su bolso y la apoyó frente a su cintura, "que cuelgues el maldito teléfono".

"¿Qué estás haciendo?" jadeó Norm. Dio un paso hacia ella y Hanna levantó la pistola. No apuntó al hombre, no exactamente, pero dejó claro que ése era el siguiente paso.

"Tú quédate atrás y Lisa, trae tu flaco trasero aquí abajo."

Hanna casi esperaba que Lisa echara a correr, pero la mujer recobró el sentido y bajó lentamente las escaleras. Norm intentó rodear a su esposa con un brazo protector, pero ella rechazó el gesto.

"¿Qué coño está pasando aquí?" Lisa exigió.

"En la sala de estar. En el sofá, ahora".

Los Fairchild necesitaban un poco de aliento, que Hanna les proporcionó con un sutil movimiento de la pistola.

"Siéntate. Siéntate."

La pareja se dejó caer en el sofá.

"Esto... esto no está bien", exclamó Norm. "No entiendo qué demonios..."

"Silencio", siseó Hanna. Volvió su atención hacia Lisa. "¿Quién mató a esas chicas, Lisa? ¿Quién cogió a esas chicas y las metió en una jaula? ¿Quién cogió a esas chicas y las metió en una jaula?".

La expresión de Lisa pasó de asustada a enfadada.

"¿De qué estás hablando? ¿Te has vuelto loco? ¿Crees que he saboteado mi propia exposición de arte? ¿Crees que tengo algo que ver con esto? Déjeme decirle, señorita, que la ha cagado. Traer un arma aquí, tratarnos así... la cagaste de verdad. Voy a asegurarme de que no sólo pierda su trabajo, sino que vaya a la cárcel. Mi abogado la va a destripar..."

"Yo no soy el que la cagó aquí, fuiste tú. ¿Quieres saber por qué? Porque encontré una sutura en tu casa, Lisa, una que coincidía perfectamente con las usadas en los maniquíes. Y sé que tu familia tenía un negocio de taxidermia".

Los ojos de Lisa se entrecerraron y aparecieron líneas verticales de tensión sobre su labio superior.

"Dijiste que te habías librado de eso, Norm", siseó.

"Lo hice, lo hice." Norm suplicó. "Borré todo de tu pasado, tal como dijiste. Pero... ¿qué demonios-sutura? ¿De qué está hablando, Lisa?"

"No tengo ni idea."

"¿En serio? Ni idea, ¿eh?" Hanna volvió a meter la mano en el bolso, lo que hizo que Norm se sobresaltara. Sacó el boceto doblado del Hombre de Paja y se lo lanzó a Lisa. Al fallar, golpeó a Norm y cayó al suelo. "Dime quién es".

"No te voy a decir nada. Y no voy a hacer nada de lo que digas".

Pero Norm tenía otras ideas. Se agachó para recoger el periódico y, cuando Lisa trató de impedírselo, esta vez se lo quitó de encima.

"Norm, no la escuches."

Norm ignoró a su mujer y desdobló lentamente el papel, mientras Hanna observaba atentamente su reacción. Su corazón se hundió al no ver ningún atisbo de reconocimiento en el rostro del hombre.

"Nunca lo había visto antes", dijo con calma. "¿Lisa? ¿Sabes quién es?"

Lisa no pudo evitarlo. No quería mirar, estaba claro, pero la compulsión era demasiado grande. Y en el momento en que sus ojos se posaron en aquella hoja de papel, inhaló tan bruscamente que llegó a silbar.

"¿Lisa?" Norm preguntó. "¿Sabes quién es?"

Lisa Fairchild tragó saliva.

"¿Lisa?"

La mujer tardó tres tragos más -Hanna los contó- en encontrar la voz.

"Es Donnie", dijo en voz baja.

"¿Quién es Donnie?" Tanto Hanna como Norm preguntaron al mismo tiempo.

Un cuarto trago, éste laborioso, como si un bolo alimenticio se hubiera alojado en la garganta de Lisa.

"Es Donnie", repitió la mujer, alzando los ojos para encontrarse con los de Hanna. "Es mi hermano".

Capítulo 76

"¿Tu... tu hermano?" Fue Norm quien hizo la pregunta, pero era la misma que Hanna tenía en la punta de la lengua.

Lisa frunció el ceño.

"Sí, tengo un hermano, Norm. Es decir, lo tuve, pero pensé que habías borrado todo rastro de él y de mi pasado. Dijiste que lo habías hecho. Dijiste que te deshiciste de todo eso".

"Bueno-bueno, quiero decir, mi informático lo hizo. O eso creía". Levantó los ojos para mirar a Hanna. "¿Cómo...? No importa. No entiendo qué está pasando".

A decir verdad, Hanna tampoco.

"Tengo un hermano, pero no hablo con él", continuó Lisa. "Quiero decir, no hablé con ese degenerado hasta hace un mes".

"¿Seguro que es él? ¿En la foto? Mira otra vez". La mente de Hanna trabajaba furiosamente, tratando de incorporar esta nueva información a lo que ya sabía.

"Sí, es él". Sacudió un poco la página pero no la miró. "¿Por qué tienes esto? ¿Qué hizo esa mierda ahora?"

Hanna ignoró las preguntas de Lisa y formuló las suyas propias.

"¿Dónde está? ¿Dónde está tu hermano ahora?"

"No lo sé."

"Si estás mintiendo..."

"No lo sé. Simplemente apareció aquí, todo patético como lo era entonces. Un lastimoso perdedor desesperado por un lugar donde quedarse".

"¿Qué?" Norm estaba incrédulo. "¿Dejaste que se quedara aquí? ¿Cuándo?"

Lisa frunció el ceño.

"Fue sólo una semana, cuando estuvimos en Santa Lucía, no te pongas así. Prometió que eso sería todo, que no tendría que verlo nunca más. El muy imbécil ni siquiera dejó una nota de agradecimiento. Olvidó su coche, sin embargo. Entonces el bastardo escurridizo volvió y se lo llevó también".

Hanna se mordió la mejilla mientras reflexionaba.

¿Por qué Lisa, que encargó a su marido que eliminara todo rastro de su pasado, dejaría que su hermano se quedara aquí?

"¿Por qué no me hablaste de él?"

Lisa puso los ojos en blanco.

"Por el amor de Dios, Norm. ¿De qué hay que hablar? Era un perdedor, llevó nuestro negocio familiar a la ruina".

"El negocio de la taxidermia", comentó Hanna.

"Sí, ése".

Y entonces cayó en la cuenta. La razón por la que Lisa dejaba que su hermano se quedara en su casa era para avergonzarlo aún más. Para demostrarle que ella había hecho algo por sí misma, que tenía todas esas cosas lujosas mientras que él no tenía nada.

¿Crees que puedes pavonearte por aquí, alardear de ti mismo, ganar dinero de esa manera? Bueno, ¿y si te hiciera feo... y si hiciera que tú tampoco pudieras hacerlo? ¿Que no pudieras venderte? Tal vez entonces mamá me amaría como te ama a ti.

Hanna empezó a temblar al recordar las palabras del hombre del callejón de hacía tantos años.

Donnie Duggar... el hombre de paja era Donnie Duggar.

"¿Por qué vino aquí, Lisa?" preguntó Hanna, esforzándose por mantener la voz uniforme. "¿Por qué Donnie apareció aquí de la nada? ¿Después de todos estos años?"

Parecía que Lisa iba a negarse a contestar, obligando a Hanna a enseñar la pistola de nuevo, pero cruzó los brazos sobre el pecho y dijo: -Su mujer le dejó. Demonios, ni siquiera sabía que Donnie estaba casado. Un puto perdedor como ese... ¿quién se casaría con él?".

Dime que me quieres.

Y eso fue todo: la última pieza del rompecabezas encajó en su sitio.

Donnie empezó a matar cuando murió su padre y fue abandonado por su madre y su hermana. Luego dejó de hacerlo porque conoció a alguien. Inexplicablemente, el hombre se enamoró, llenando el vacío dejado por su familia. Y entonces ella le dejó, y él recayó. Lloriqueando delante de su hermana, suplicando, tal vez incluso llorando, fue la gota que colmó el vaso. Lisa probablemente se había reído en la cara de su hermano y sólo le había dejado quedarse aquí porque sabía lo pequeño que le haría sentir.

Pequeño y patético.

"Acabas de abandonarlo, ¿verdad?" Dijo Hanna. "Tú y tu madre abandonasteis a Donnie".

Lisa dejó el boceto sobre la mesa y se quedó mirándolo mientras contestaba.

"Arruinó nuestras vidas. De todas formas, no fue decisión mía. Yo era sólo una adolescente, y él era básicamente un adulto; no era culpa mía que fuera medio retrasado. Aun así, dependía de mi madre". Lisa se encogió de hombros. "No podía mantenernos a los dos".

¿Crees que puedes pavonearte por aquí, desfilar, ganar dinero de esa manera?

El comentario hizo que Hanna se planteara quién estaba apoyando, si la madre o la hija.

Con los ojos encendidos, Lisa continuó-: De todos modos, yo no jodí el negocio, fue él... fue Donnie. Sabes, para todas esas horas que ese pequeño asqueroso pasó viendo a mi padre con los animales, siempre tirándole de la polla, uno pensaría que sería capaz de metérsela él mismo. Joder, no puede ser tan difícil, ¿verdad? Quiero decir, las cosas ya están muertas. Pero no, Donnie ni siquiera podía averiguar qué partes de qué animales iban juntas. Siempre mezclándolas. Los resultados estaban todos jodidos, como él".

Hanna cerró los ojos durante un breve segundo y fue teletransportada atrás en el tiempo.

Estaba en la jaula con su amiga al lado. Donnie también estaba allí, desnudo salvo por el delantal, murmurando para sí mismo, preguntándoles si le querían como probablemente había hecho con su madre y su hermana antes de ser abandonado.

Hanna sintió una punzada de algo parecido a la compasión, pero se desvaneció cuando recordó la horrible combinación de zorro y mapache que había creado el Hombre de Paja.

"¿Dónde está ahora, Lisa? ¿Dónde está tu molestia?"

"Te lo dije, no lo sé. Probablemente viviendo en una puta alcantarilla en alguna parte".

Hanna rechinó los dientes y visualizó el sótano sucio donde la habían mantenido cautiva.

"¿Todavía tenéis una tienda? ¿Algún sitio donde guardéis todo vuestro viejo equipo de taxidermia?"

"Teníamos una tienda, pero nos vimos obligados a venderla". La rabia de Lisa hacia su hermano era tan grande que parecía haberse olvidado del hecho de que la estaban reteniendo a punta de pistola. "Tuvimos que venderlo todo para poder comer".

¿Qué más vendiste, Lisa?

¿Podría haber sido tan malo lo que hizo Donnie, o simplemente estaba enfadada consigo misma por tener que vender su cuerpo para pagar las facturas?

"¿Por qué no me dijiste nada de esto?" Norm preguntó. "Dijiste que tus padres habían muerto".

"Están muertos", confirmó Lisa sin una pizca de compasión. "Mi padre murió de un ataque al corazón y mi madre se suicidó".

"Lo sé, pero..."

"No, una tienda no", se corrigió Hanna. "Más bien una cabaña o algo así. Una que tenga sótano".

Lisa miró a Norm y luego a Hanna.

"Creo que ya he terminado. Creo..."

Hanna levantó el arma.

"Sólo díselo", dijo Norm. "Por favor, Lisa." Ahora parecía más traicionado que asustado.

Lisa trabajó su mandíbula.

"Estaba en un campo o algo así, había paja cerca".

"La cabaña de caza de Monty", dijo Lisa con voz etérea.

"¿Qué?"

"Mi padre tenía una cabaña de caza. Yo sólo fui una vez, pero llevó a Donnie allí varias veces. Ni siquiera creo que fuera nuestra, para ser honesto, de lo contrario..."

"Ya está", espetó Hanna. "¿Dónde está? ¿Dónde está la cabaña?"

"Fuera de la ciudad. Creo... ah, no me acuerdo. Fue hace tanto tiempo".

Hanna bajó la pistola y cruzó la mesa. Agarró a Lisa por el cuello y tiró de ella.

"Piensa... ¿dónde está la cabaña de caza?"

La presión en la garganta de la mujer le refrescó la memoria.

"Cerca de Edgewood Preserve. A una hora de aquí. Condado de Suffolk, creo. Es todo lo que sé. Fui una vez".

Hanna soltó a Lisa y se dejó caer de nuevo en el sofá. Una dirección habría sido mejor, pero sintió que ya había sacado todo lo que podía de Lisa. No podía haber demasiadas granjas de paja en Suffolk y, cuando se acercara lo suficiente, Hanna estaba segura de que su propio recuerdo del lugar regresaría. Volvió a meter la pistola en el bolso y se apresuró a salir de la habitación sin decir una palabra más. En cuanto Hanna se perdió de vista, a Lisa se le volvieron a caer las pelotas.

"¡No puedes hacer esto, lo sabes! Ni siquiera eres policía. ¡Esto es secuestro!"

Hanna la ignoró y corrió hacia su VW. Y se puso en marcha, regresando al lugar donde, quince años atrás, la habían encerrado en una jaula. Ella también iba a volver a ver esas jaulas, sólo que esta vez no desde dentro. Y si por casualidad Donnie Duggar estaba allí, iba a ser él quien rogara por el amor de Hanna y no al revés.

La mala noticia para él era que Hanna no estaba de humor para cariños.

Capítulo 77

Para cuando Drake giró en la calle de Lisa y Norm Fairchild, oyó la primera sirena de policía llenar el aire de la tarde. Pero en lugar de frenarle, esto sólo le hizo conducir más rápido.

Y todo el tiempo se maldijo por no haberlo recordado antes.

Había visto el coche del sudes justo aquí, en la entrada de los Fairchild.

Drake aparcó delante de la valla de hierro forjado, que colgaba entreabierta, y saltó de su coche, dejándolo en marcha.

El VW de Hanna no estaba a la vista.

¿Por qué carajo le hice caso a Screech? ¡Nunca debí dejarla ir!

"¡Ya has tardado bastante!" Lisa Fairchild gritó desde la puerta. Norm estaba de pie detrás de ella. "Ella fue-oh, eres tú. No, no puedes entrar aquí. De ninguna manera".

Norm se puso delante de su mujer.

"Hemos llamado a la policía. Están en camino. Tienes que quedarte ahí".

Drake no hizo nada de eso. Empujó a través de la puerta y comenzó la pasarela.

"¿Dónde está Hanna?", preguntó.

"Va a ir a la cárcel, ¿sabes?", gritó Lisa por encima del hombro de su marido. "Me apuntó con una pistola. ¿Puedes creerlo? Va a estar encerrada mucho tiempo".

Drake se encogió. Esto era lo que estaba temiendo.

"Necesito saber a dónde se dirige".

"Tienes que esperar aquí hasta que llegue la policía, eso es lo que tienes que hacer".

Drake maldijo.

No tenía ni idea de por qué pensaba que esto sería fácil, que Lisa hablaría con él.

"¡Dime a dónde fue!"

Norm fue quien contestó esta vez.

"Fue a buscar al hermano de Lisa".

¡"Norm"! No digas nada. Sabes que no es así".

"¿Su hermano?" Drake no podía creer lo que oía.

Norm asintió.

"El boceto... es el hermano de Lisa."

Ahora Drake tenía los ojos desorbitados. Todos sus órganos sensoriales se estaban volviendo locos.

"¿Qué?", negó con la cabeza, intentando que aquella información no le distrajera. La única razón por la que estaba aquí era para encontrar a Hanna. Eso era todo. Eso era lo único que importaba. El resto de esta mierda de hombre de paja podría tratarse más tarde. Después de que Hanna estuviera a salvo. "¿Dónde?

"Norm, no digas ni una puta palabra más."

Norm dio un paso adelante.

"Condado de Suffolk", respondió. Lisa trató físicamente de hacer retroceder a su marido, de taparle la boca con la mano, pero por una vez el hombre se resistía. "A una hora de aquí. Junto a la reserva de Edgewood. Su familia tiene allí una cabaña de caza".

Drake hizo un sutil gesto de agradecimiento y corrió hacia su coche.

"¡Va a ir a la cárcel!" Lisa gritó tras él. "¡Ese coño va a ir a la cárcel y tú también!"

Capítulo 78

El GPS de Hanna decía que se tardaría una hora y quince minutos en llegar a Edgewood Oak Brush Preserve.

Tardó algo menos de cuarenta y cinco.

Durante los últimos quince, Hanna aminoró la marcha, observando detenidamente cada granja, casa adosada y parque por los que pasaba, con la esperanza de que alguno de ellos activara su memoria.

No lo hicieron.

Tampoco el coto en sí; Hanna estaba bastante segura de no haberlo visto nunca.

"¿Dónde estás?", murmuró. "¿Dónde coño estás?"

Hanna decidió rodear la reserva en dirección norte. Al cabo de unos cinco kilómetros, las urbanizaciones del oeste desaparecieron y fueron sustituidas por grandes campos vacíos. Un kilómetro más y vio la primera de las decenas de balas de paja cuadradas.

"Aquí... estás aquí en alguna parte."

Hanna sintió por fin una sensación de familiaridad, acompañada de un incómodo hormigueo en las extremidades. La sensación se intensificó cuando vio una silueta oscura oculta bajo un árbol, casi completamente cubierta por heno suelto. Se detuvo junto a ella y salió del coche.

Debajo del heno había un Chevy gris.

Hanna estuvo a punto de desmayarse de nuevo, como cuando Screech le había enseñado la foto de las jaulas utilizadas para contener caza mayor.

Era el mismo coche. Más viejo, más oxidado, pero el mismo que había visto detrás de su amiga cuando el Hombre de Paja la agarró en el callejón.

Cuando le apuntó con la pistola falsa.

Bueno, ahora tengo uno de verdad, zorra.

Lo único que la mantenía en pie era darse cuenta de que estaba cerca.

Tan cerca.

Hanna volvió corriendo a su VW y sacó su pistola. Solo entonces se sintió lo bastante segura para volver a mirar a su alrededor.

¡Nada... nada... ahí!

Un árbol. Hanna no estaba segura, pero pensó que era el mismo árbol contra el que se había desplomado tras huir del Hombre de Paja. Más allá del árbol había un estrecho sendero que serpenteaba por un campo de hierba alta antes de desaparecer en una zona boscosa.

Hanna se lamió los labios e intentó regular la respiración. Era inútil. Durante una década y media había huido de aquel lugar y ahora corría hacia él.

Hanna volvió a salir del coche, esta vez pistola en mano. Tras asegurarse de que no había nadie cerca ni nadie la vigilaba, empezó a bajar por el sendero. La hierba alta que bordeaba el camino de tierra estaba doblada y rota en algunas partes, un claro indicio de que alguien había estado aquí recientemente.

Tal vez más de un alguien.

Tal vez Marjorie, o Janice, o Melissa. O tal vez fueron las otras tres chicas aún sin nombre.

Y a él.

Donnie Duggar, el Hombre de Paja, llámalo como quieras, definitivamente había estado aquí.

Hanna se agachó, tratando de hacerse lo más pequeña posible. Llegó hasta un grueso roble y se apoyó en él, intentando desesperadamente recuperar el aliento. Estaba a punto de hiperventilar. Fue durante uno de los breves intervalos entre respiraciones cuando lo oyó.

Lo primero que pensó fue que se trataba de un animal, tal vez un zorro o un mapache herido.

Apretando los dientes, Hanna inhaló y contuvo la respiración.

Ahí estaba otra vez.

Sólo que no era un mapache ni un zorro.

Eran los gritos silenciosos y desesperados de una mujer.

La electricidad recorrió el cuerpo de Hanna y se impulsó para bajar del árbol. Ochenta o cien metros más abajo, llegó a un claro.

Y al lado de ese claro había una cabaña desgastada. Faltaba parte del tejado y muchos de los listones que formaban la pared orientada al este estaban podridos. La vegetación corroía los cimientos y en su interior se veían formas oscuras e inmóviles.

Este era el lugar al que Robin y Hanna habían sido llevadas. El lugar del que sólo una de ellas había salido con vida.

Vete a la mierda. Vete a la mierda, pedazo de mierda.

A pesar del mal estado de la cabaña, los escalones que conducían a la puerta principal no estaban en mal estado. Hanna los subió, escuchando atentamente a cada paso en busca de algún sonido procedente del interior.

La puerta principal estaba abierta, sin pestillo y colgaba torpemente de una sola bisagra. Hanna se apoyó en el lateral de la cabaña mientras la abría de un empujón, haciendo una mueca al oír el fuerte crujido que producía. Esperó, pero cuando no se oyó ningún otro sonido, se inclinó hacia delante, miró dentro y retrocedió violentamente.

Lo que había visto le había dado un susto de muerte.

Un oso.

Un enorme oso negro de pie sobre sus patas traseras, con las patas en alto en una postura ofensiva. Sus dientes brillaban y sus ojos negros de mármol reflejaban la poca luz que entraba por la puerta.

"Ayúdame".

La súplica fue apenas audible, pero fue todo lo que Hanna necesitó para entrar en la cabina.

El oso no era la única criatura que se alineaba en las paredes podridas. Había grandes zorros, un lobo, un mono y otros animales que no reconoció, todos disecados, todos inquietantemente inmóviles.

Hanna giró la pistola, agitándola delante de ella, con el dedo no en la guarda, sino en el gatillo. Quería que Donnie saliera de la oscuridad, pero solo estaban los animales.

"Ayúdame".

La voz era ahora un poco más alta, más dolorida, y a Hanna se le puso la carne de gallina.

Se abrió paso entre las criaturas disecadas y se dirigió hacia el sonido.

No procedía de una puerta como la que creía recordar, sino del suelo.

"Por favor, ayúdame".

¡Está ahí abajo! ¡Hay alguien ahí abajo!

Hanna cayó de rodillas, buscando con la mano vacía algún tipo de entrada al sótano.

¿Por qué no me acuerdo de esto?

La encontró a tres metros de ella, una trampilla incrustada en el suelo de madera. A diferencia de las paredes de la cabaña, el suelo había sido renovado recientemente.

Y la puerta... parecía casi nueva.

Los dedos de Hanna asieron el anillo de hierro y tiraron. Esta vez, en lugar de ser recibida por un crujido, fue golpeada en la cara por un aire caliente y maloliente. El hedor a mierda y muerte le llenó la boca y las fosas nasales.

"¿Hola? ¿Hay alguien ahí? Por favor, ayúdeme".

Hanna se quedó mirando el sótano, pasando los ojos de un escalón de madera desvencijado a otro.

Esto, por desgracia, le resultaba lo suficientemente familiar como para incitar el terror en lo más profundo de su ser.

"Por favor".

Hanna giró la cabeza hacia un lado e inhaló, contuvo la respiración y empezó a descender.

Lo primero que vio fue el banco de trabajo, y su estómago dio una voltereta hacia atrás.

Era tal como lo recordaba, hasta la presencia de un mapache, partido de vientre a esternón, con las entrañas colgando como la mermelada de un donut aplastado. Las moscas zumbaban alrededor del cadáver y Hanna agitó una mano delante de la cara para disuadir a los insectos de acercarse a ella.

Fue entonces cuando vio las jaulas.

Dos de ellos, uno al lado del otro.

Uno de los cuales estaba ocupado.

Hanna corrió hacia la jaula y se arrodilló.

Dentro estaba la verdadera Hanna Whitmore.

Estaba desnuda, temblaba y apretaba tanto el cuerpo contra la jaula que la poca piel y carne que tenía se colaba por las aberturas formando un familiar rombo.

"Ayúdame".

La niña tenía los ojos abiertos, pero no veía. Hanna tiró de la puerta de la jaula con ambas manos, pero estaba bien sujeta.

"La llave... ¿dónde está la puta llave?"

Los ojos de la chica empezaron a cerrarse.

"No, no, no-quédate despierto, quédate despierto. ¿Dónde está la llave? Dime dónde está la llave y te sacaré de aquí".

Alguien contestó, pero no era la chica de la jaula. Era un hombre.

El hombre de paja.

"Está justo aquí".

Hanna se dio la vuelta y blandió el arma en dirección a la voz.

Pero ya no la tenía. Cuando se puso a cuatro patas para intentar abrir la puerta de la jaula, debió de escapársele de las manos.

Y Donnie Duggar lo había recogido.

El hombre desnudo con el delantal negro de goma soltó una risita y, cuando Hanna se abalanzó sobre él, le asestó un violento golpe con la culata de la pistola. Cuando el duro metal chasqueó contra un lado de su cráneo, Hanna creyó oír al hombre pronunciar las palabras que le habían provocado pesadillas durante casi dos décadas.

"Dime que me quieres".

Capítulo 79

Hanna abrió los ojos. La cabeza le latía con fuerza y tenía el pelo pegado al cuero cabelludo por el lado izquierdo. Tardó varios segundos en recordar dónde estaba.

"No", gimió Hanna. "Noooo."

Correteó hasta la parte delantera de la jaula, metió los dedos por las aberturas y tiró. Ahora era más grande que antes, pero la jaula estaba hecha para un animal tres o cuatro veces mayor que ella.

Apenas se flexionaba en sus manos.

Hanna sollozó y golpeó la puerta con tanta violencia como pudo. El metal le mordía los dedos, haciéndole sangre, y finalmente la soltó.

"Ayúdame".

Los ojos de Hanna se abrieron de par en par y miró a la aterrorizada joven de la jaula contigua que acababa de hablar. A diferencia de ella, que seguía completamente vestida, esta chica estaba desnuda. También era frágil, temblaba y tenía el pelo rubio húmedo de sudor.

Cuanto más la miraba, más asombroso le resultaba el parecido. No se trataba de una chica sin nombre que compartía su destino, sino de Hanna-Hanna Whitmore. La verdadera Hanna Whitmore estaba atrapada en la jaula junto a la suya. La misma chica que le contó que la habían violado y luego habían robado juntas en un John para que se sintiera mejor.

Y ella era Robin. Es lo que siempre había sido. La chica abandonada, aquella cuya madre eligió las drogas antes que a ella.

La que se convirtió en todo lo que la gente quería que fuera para poder sobrevivir.

"¿Hanna?" Robin susurró. "Hanna, no lo hagas. Hagas lo que hagas, no lo hagas".

Los párpados de la chica se agitaron.

"Yo no..."

"Hagas lo que hagas, no le digas que le quieres. Hanna, por favor, no lo hagas", suplicó Robin.

Los ojos de la chica se abrieron y miró a Robin, con las cejas, antes finamente cuidadas, sin duda, ahora ligeramente crecidas.

"Me llamo..."

Robin negó con la cabeza.

"Sé tu nombre, Hanna, pero no se lo digas..."

Robin se quedó callada cuando oyó el sonido de la trampilla abriéndose sobre ellas. Tanto ella como Hanna empujaron sus espaldas contra la jaula.

Crujido... crujido... crujido...

Donnie llevaba de nuevo su uniforme, pero esta vez con un accesorio: en la mano izquierda empuñaba una larga hoja que goteaba sangre. Sin siquiera mirar en su dirección, se dirigió a su banco de trabajo. Luego levantó la hoja y la blandió hacia abajo.

Se oyó un golpe seco y una de las patas del zorro cayó al suelo. Le siguió la sangre, absorbida con avidez por un montón de paja seca.

Murmuraba mientras trabajaba, se dio cuenta Robin. Palabras suaves casi maullando, algo sobre un negocio, sobre cómo podría dirigirlo. Y entonces su tono cambió.

"Por favor, mamá, no me dejes aquí. Por favor, mamá, Lisa, no me dejes".

Fue patético y repugnante.

Sin previo aviso, Donnie Duggar se dio la vuelta, con la espada aún en la mano. Dio tres pasos hacia delante y luego se agachó.

"Dime que me quieres", gruñó, con sus ojos claros desorbitados.

"Te odio, joder", gritó Robin. "¡Te odio, joder!"

El hombre retrocedió como si le hubieran golpeado.

Se apartó de la jaula de Robin y se centró frente a la de Hanna.

"Dime que me quieres". Con Hanna, la voz de Donnie era suave, casi infantil.

"No lo hagas", advirtió Robin. "No lo hagas. Si se lo dices, te matará. Te matará y luego te cortará la piel". Se le formó espuma en las comisuras de los labios mientras hablaba. "Te cortará la piel y hará un traje con ella".

Los ojos de Donnie volvieron a la jaula de Robin.

No sabe quién soy, se dio cuenta. ¿Cómo es posible que no recuerde que fui yo quien se escapó?

Pero no se había escapado.

¿Lo había hecho?

No, ella seguía aquí, atrapada en la jaula. Al igual que su amiga.

La mente de Robin era un caos. Un cisma había desgarrado sus recuerdos, los había separado y luego había unido lo viejo y lo nuevo, su pasado y el presente de otra persona.

"Te conozco", dijo Robin, insegura de sí misma. Cuando Donnie pareció aún más confundido de lo que ella se sentía, Robin se dejó llevar, dejó que lo que quedaba de su subconsciente tomara el control. "Sé quién eres y sé lo que hiciste".

El Hombre de Paja, que seguía blandiendo el cuchillo, ladeó la cabeza y la miró.

"Sé que tu padre murió, y que eras demasiado marica para hacerte cargo del negocio familiar. Que no eres más que un jodido asqueroso al que tu madre y tu hermana abandonaron".

La cara de Donnie cambió.

"Soy lo bastante bueno, soy lo bastante bueno", repitió como si tratara de convencerse a sí mismo. Hizo una pausa y sonrió. "Le demostré a Lisa que era lo bastante bueno. Le hice una exposición preciosa en la galería y otra en la tienda de su marido rico. ¿Sabías que le llama papá? Cuando están solos, le llama papá. Papi, papi, papi. Eso no es muy agradable, ¿verdad? Ese hombre no se parece en nada a nuestro papá. Nuestro papi me lo enseñó todo: me trajo aquí, me enseñó a cortarlas y a coserlas". Donnie dio la vuelta a la hoja, inspeccionando la sangre animal que seguía goteando al suelo. "Él me enseñó todo lo que sé".

"Te equivocas", replicó Robin. "Lisa odiaba tus vestiditos de piel. Eran horribles". Se obligó a reír. "Un trabajo basura. ¡Una maldita aficionada-ja, ja, ja! Una costurera borracha podría haber hecho un trabajo mejor. ¡Incluso mezclaste las partes como todo el mundo sabía que harías!"

"¡No!", gritó. Donnie se dirigió hacia su jaula, con pura rabia en los ojos. "¡Fue un buen trabajo! ¡Gran trabajo!"

"¿Tú crees? ¿Crees que fue un buen trabajo? ¿Pensaría tu padre que era un buen trabajo? ¿O te pondría en esta jaula porque siempre te estabas masturbando cuando abría a los animales? ¿Eh? ¿O era a las chicas a las que cortaba? ¿Llorabas? ¿Llorarías cuando él...?"

El hombre chilló y clavó la hoja en la jaula. Si hubiera sido una hoja más estrecha, o si las aberturas hubieran sido sólo un poco más grandes, el machete habría empalado a Robin. Pero no lo era y ellos tampoco, y se clavó a escasos centímetros de su pecho.

Donnie tiró del machete hacia atrás y éste emitió un estridente sonido de raspado contra el metal.

"¡Dime que me amas!" Ahora era una bestia salvaje. Inconsolable, recalcitrante. "¡Dime que me amas!"

Robin escupió al hombre.

Donnie, quizá dándose cuenta de que ella no se doblegaría, de que nunca se sometería, se movió hacia su izquierda. Cuando esta vez levantó la espada, apuntó al cuerpo desnudo y tembloroso de Hanna Whitmore.

"Dime que me amas", volvió a exigir el Hombre de Paja, con los ojos aún clavados en Robin. "Dime que me amas, o la mataré. La mataré y le haré un hermoso traje a Lisa. Y entonces mami sabrá que aunque no tenga un coño que vender, aún puedo ser valioso. Todavía puedo salvar el negocio. Ya lo verán. Todos lo verán".

Capítulo 80

"¡Contesta el maldito teléfono, Hanna!" Drake gritó. "¡Contesta el teléfono!"

Cuando fue a la máquina, como lo había hecho las últimas cinco veces, Drake perdió la cabeza. Lanzó el móvil, apuntando al asiento del copiloto. Se le resbaló de la mano y golpeó la radio, encendiéndola de algún modo.

"¡Jesús!"

Drake intentó apagarlo de nuevo, pero se detuvo al oír la voz nasal del presentador.

"Seis víctimas, de las cuales sólo tres han sido identificadas. En este momento, los detalles son escasos, pero esto es lo que sabemos: el Hombre de Paja prefiere a sus víctimas jóvenes, entre la adolescencia y la veintena. Bajitas, delgadas y con el pelo oscuro".

"¿Y una mierda?"

¿Cómo lo saben? ¿Quién les da la información?

La descripción le recordó a una versión más joven de Lisa, lo cual tenía sentido dado todo lo que Drake sabía ahora.

"El fiscal del distrito afirma que se ha producido una detención en este caso, pero no confirma que el Hombre de Paja esté entre rejas. Sin embargo, nuestro equipo de noticias sólo ha podido desenterrar un cargo que se ha presentado relacionado con este caso: obstrucción a la justicia. DA Trumbo promete arrojar más luz sobre esto en una conferencia de prensa programada para mañana por la mañana. Por ahora, traigo a nuestro corresponsal de campo que está..."

Drake maldijo y apagó la radio.

Alguien estaba filtrando información a la prensa, probablemente la misma persona que había mencionado la paja que habían encontrado en la exposición de la galería de arte, que había dado lugar al desagradable apodo. Alguien tuvo que haber revelado también los nombres de las víctimas, lo que les había llevado a desarrollar un "tipo".

El teléfono de Drake sonó con un gorjeo triste y dañado.

"¡Hanna! Por el amor de Dios, Hanna, necesitas..."

"Drake, soy Screech".

"¡Screech! ¿Dónde está Hanna?"

"No lo sé, pero la policía la está buscando. ¿Escuchaste lo que hizo?"

"Me dirijo a Suffolk, a una hora de la ciudad. Ahí es donde está la cabaña del sudes. Ahí es donde tenía a las chicas".

"¿Qué? ¿De qué estás hablando?"

Drake volvió a maldecir.

"¡Es su maldito hermano, Screech! ¡El Hombre de Paja es el hermano de Lisa Fairchild!"

"¿Su hermano?"

La frustración de Drake llegó a su punto álgido.

"¡Sí! ¡Su hermano! ¿Encontraste el puto certificado de nacimiento de Lisa y no sabías que tenía un hermano?"

"No buscaba un hermano", respondió Screech.

"Bien, no importa. Sólo trae a algunas personas aquí, a Suffolk-Edgewood Preserve. ¡Y sigue llamando a Hanna!"

Drake volvió a lanzar su teléfono, esta vez golpeando el asiento. Luego lo disparó.

Poco menos de una hora después, encontró el coche de Hanna aparcado en un camino de grava que bordea la Reserva. La puerta del conductor estaba abierta, pero ella no estaba dentro.

La capucha estaba caliente al tacto.

Drake levantó los ojos y miró a su alrededor.

"¿Por qué ha parado aquí?", se preguntó en voz alta. Se respondió a sí mismo instantes después, cuando vio el Chevy gris semienterrado bajo un montón de paja.

No fue difícil averiguar adónde había ido Hanna a continuación: un camino de tierra que conducía a un pequeño bosque. Era el lugar lógico para ir en busca de una cabaña de caza. Drake se aseguró de que su arma estuviera en la funda del hombro y comenzó a andar por el sendero. Al principio caminó, pero rápidamente pasó a trotar. Lo único que le impedía esprintar era la posibilidad de tropezar con una raíz y romperse un tobillo.

El bosque pronto se abrió a un campo que sólo contenía un elemento.

Una cabaña destartalada.

Ella está ahí, Drake lo sabía. Y él también.

Drake se pegó a la línea de árboles mientras se dirigía al edificio en ruinas, con las orejas atentas y los ojos bien abiertos.

No vio ni oyó nada.

Aun así, sabía que ambos estaban aquí.

Sacó su pistola de la funda y salió al porche deformado.

"Por favor, no le hagas daño". Era la voz de Hanna, pero sonaba distante.

Asustada.

"¡Hanna!" Drake gritó a todo pulmón. "¡Hanna, ya voy!"

Capítulo 81

"Por favor, no la lastimes", gritó Robin. "No le hagas daño".

"Dime que..."

Donnie Duggar se detuvo a media frase y volvió los ojos hacia arriba como si hubiera oído un ruido en el piso de arriba.

Lo único que Robin podía oír eran los gemidos de Hanna en la jaula contigua a la suya.

Los sollozos lastimeros de su amiga.

Fue culpa suya. Si no hubiera estafado a Hanna ese día, nunca habría vuelto. Y Robin no le habría enseñado cómo estafar a los pervertidos con su dinero.

De no ser por Robin, Hanna se habría quedado en casa, metida en su cama cara, envuelta en sábanas caras.

Deberían haberse llevado a Robin, despojada de trozos de piel, con las manos y los pies cortados y la cara destrozada. Se suponía que era ella la que había sido arrojada a la hierba para que un paseador de perros descubriera su cadáver.

A nadie le importaba Robin.

Parpadeó dos veces y Donnie había desaparecido, disuelto en las sombras.

"Está bien, Hanna", dijo Robin. Las lágrimas oscurecían su visión y se las enjugó. "No se lo digas. No le des lo que quiere. Si le das a cualquiera de ellos lo que quiere, ya no le sirves".

Robin necesitaba un asentimiento, algún tipo de confirmación de que Hanna la había oído, de que la había entendido, pero la otra chica se limitó a mirar al frente, con expresión de cera.

De vez en cuando, se estremecía.

"Si lo dices, te matará", susurró Robin.

Ninguna reacción.

Robin respiró hondo y volvió la mirada hacia arriba.

Sólo quedaba una cosa por hacer, sólo una forma de que Hanna pudiera salir viva de esta.

Esta vez.

"Te quiero", dijo Robin.

Por favor, llévame... deja a Hanna. No se merece lo que le vas a hacer.

Cuando Donnie no reapareció, Robin alzó la voz.

"¡Te quiero!", gritó. "¡Te lo dije, te amo, ahora vuelve aquí y tómame! ¡Tómame!"

Capítulo 82

Drake abrió de golpe la puerta del sótano y se apresuró a entrar. Esperaba que los escalones fueran estrechos, pero no lo eran; eran más anchos que las escaleras normales. Como resultado, se precipitó hacia delante, salvándose de caer de cabeza al golpearse con la palma de la mano contra la pared de tierra.

"¡Hanna!", gritó mientras recuperaba el equilibrio y seguía descendiendo. "¡Hanna!"

"¡Te quiero!" Drake oyó gritar a su compañero. "¡Te lo dije, te amo, ahora vuelve aquí y tómame! ¡Tómame!"

Al llegar al último escalón, Drake se dio cuenta de que había cometido otro error. Debería haberse quedado arriba, para dar tiempo a sus ojos a adaptarse a la penumbra del sótano. Ahora, guiado sólo por una bombilla apagada y sucia que funcionaba con un generador invisible, estaba casi ciego. Una vez más, Drake tropezó, y esta vez amortiguó la caída golpeándose contra un banco de trabajo sucio. Se agarró a una de las patas y, aunque la superficie lisa estaba empapada de sangre, al menos una docena de muescas horizontales en la madera impidieron que se deslizara mientras se levantaba.

"¡Hanna, dónde estás!"

Demasiado fuerte; el sonido resonó y golpeó sus oídos. Casi ensordecido, Drake giró sobre sí mismo y lo vio.

Una jaula.

No, no una, sino dos jaulas.

"¿Hanna?"

Pero no era Hanna. La visión de Drake era mala, pero no tanto como para no darse cuenta de que la chica desnuda de la jaula más cercana no era Hanna. Era demasiado joven, demasiado delgada.

"¿Qué coño?"

Hanna estaba en una segunda jaula.

Estaba a cuatro patas, agarrada a la puerta como si pretendiera asfixiar la valla metálica. Tenía los ojos llenos de lágrimas y susurraba una y otra vez algo que Drake no lograba descifrar.

"¡Hanna!", dio dos pasos hacia delante.

Este fue otro error. Debería haber revisado las esquinas del sótano. Cualquier buen policía, bueno, cualquier policía, habría comprobado las esquinas antes de dirigirse a la jaula.

Drake nunca vio venir el golpe.

Algo golpeó la base de su cráneo, disparando estrellas a través de su visión y el suelo se precipitó a su encuentro. Por algún milagro, no se desmayó. Drake permaneció en el purgatorio que existía entre la consciencia y la inconsciencia durante varios segundos. Lo único que le mantenía despierto era saber que, si se desmayaba, todos estarían muertos, destinados a convertirse en un traje de piel desquiciado colgado en el escaparate de alguna tienda de algún rico bastardo.

Drake gruñó y buscó su arma, que había salido volando durante la caída. Estaba a pocos metros de él, pero ni siquiera llegó a acercarse.

Un pie cayó con fuerza sobre sus dedos, haciendo crujir varios de los huesos. Gritó y se volvió para mirar a su agresor.

Era el hombre del sketch: Donnie Duggar, el Hombre de Paja, desnudo salvo por un grueso delantal de goma que le cubría el pecho y los genitales.

Los ojos pálidos del hombre estaban enloquecidos y, en la mano, sostenía un machete, cuya culata, supuso Drake, debía de ser lo que le había enviado al suelo.

"Dime que me quieres", dijo Donnie con voz extraña.

Drake, con la mano aún inmovilizada bajo el pie, gritó: "¡Que te jodan!".

Donnie respondió levantando el machete tan alto que casi rozó el techo. Cuando quedó claro cuáles eran las intenciones del hombre -separar a Drake de su brazo-, la mano libre de Drake salió disparada. Agarró el tobillo del hombre y tiró de él, intentando tirarlo al suelo.

Pero Donnie Duggar era fuerte y arraigado.

"Dime que me quieres", volvió a decir el hombre. El machete brilló en amarillo y empezó a descender como un cohete.

"¡No!" Drake gritó, haciendo un último esfuerzo para liberar su mano.

Pero no pudo hacerlo.

El hombre era demasiado pesado, demasiado fuerte.

Drake cerró los ojos, incapaz de mirar.

"Te quiero; te quiero-Donnie, te quiero", dijo una voz femenina.

Drake nunca sintió el frío acero cortar su carne. De hecho, una fracción de segundo después de que Hanna pronunciara esas palabras, Donnie levantó el talón de los dedos de Drake.

"Donnie", dijo Hanna, "te quiero. Siempre te he querido. Te amé la primera vez que estuve aquí. Te amé..."

Drake no perdió ni un segundo. Ignorando el dolor de su mano destrozada, se puso en pie. Aprovechando la confusión de Donnie - "¿La última vez que estuviste aquí?"-, Drake se colocó detrás del hombre y agarró el lazo del delantal que colgaba de su nuca. Antes de que Donnie se diera cuenta de lo que estaba pasando, Drake retorció la goma en la palma de la mano y luego se inclinó completamente hacia atrás, llevándolos a ambos al suelo.

El hombre aterrizó encima de él, dando cuerda instantáneamente a Drake. Si hubiera tenido dos manos buenas, Drake no dudaba de que habría sido capaz de estrangular a Donnie. Pero Donnie le había aplastado al menos dos dedos, inutilizando esa mano.

El Hombre de Paja resollaba y escupía mientras intentaba arrancarse la parte delantera del delantal de la garganta. Drake respondió retorciéndole aún más fuerte y las sacudidas del hombre se intensificaron.

Puedes joderme, pensó, pero no puedes joder a mis amigos.

Donnie empezó a girarse y Drake sintió que la fuerza se le iba de la mano y el brazo.

"¡La llave! ¡Drake! ¡La llave!"

Miró a su derecha y vio a Hanna. Estaba en la parte delantera de la jaula, con el brazo extendido por la abertura.

"¡La llave!"

Hanna señalaba hacia algo cerca del pie de Drake.

Ni siquiera vio la llave, pero no tuvo que hacerlo. Drake se limitó a dar una patada con la pierna y la puntera de su zapato golpeó algo que hizo un ruido tintineante. Alentado por el sonido, pateó de nuevo, enviando lo que fuera el objeto -la llave, tenía que ser una llave- en dirección a Hanna.

Donnie volvió a moverse y Drake supo que sólo le quedaban unos instantes antes de que el hombre se soltara.

"Nunca... folles... con... mis... amigos", dijo entre dientes apretados.

Drake oyó entonces dos sonidos, que se produjeron casi al mismo tiempo: la puerta de una jaula que se abría y el crujido de uno de los escalones.

Y luego estaba Hanna. Como un animal salvaje, saltó de su jaula, optando por permanecer a cuatro patas. Sus movimientos provocaron un revuelo de tierra y polvo en el aire, y Drake la perdió de vista momentáneamente.

Cuando volvió a verla, se había apoderado del machete de Donnie y lo empuñaba con ambas manos.

Drake soltó el delantal al mismo tiempo que Hanna blandía el machete; era casi como si lo hubieran ensayado, como una escena de lucha coreografiada de una película.

Donnie, jadeante, se incorporó instintivamente y finalmente tiró de la parte delantera del delantal para apartarla de su garganta.

Hanna había apuntado al cuello del hombre, pero falló. En su lugar, la hoja se clavó en el hombro de Donnie, que aulló. Cuando Drake salió de debajo del Hombre de Paja, estaba empapado de la sangre que manaba de la herida.

"¡Hanna!" gritó, tratando de poner algo de espacio entre él y un ahora chillón Donnie.

Hanna le ignoró. Colocó un pie sobre el muslo del hombre y balanceó la hoja hacia delante y hacia atrás para liberarla del hueso. Drake apartó la mirada el tiempo suficiente para localizar su arma. La cogió y apuntó al centro del pecho de Donnie.

"No te muevas, joder", ordenó. "Hanna, ponte detrás de mí. ¡Hanna!"

Hanna no escuchó.

Volvió a blandir la espada y esta vez su puntería fue certera. Golpeó a un aturdido Donnie en la suave piel justo por encima de la clavícula, lanzando un géiser de sangre que alcanzó el techo.

"¡No!" Drake gritó.

La hoja se deslizó con más facilidad esta vez y Drake intentó agarrar el brazo de Hanna para detenerla, pero ella fue implacable.

"Te odio, joder", gritó mientras volvía a blandir la espada.

Salpicó más sangre, esta vez salpicando el cuerpo gimoteante de la chica desnuda en la jaula a su derecha.

"¡Te odio, joder!"

Hanna blandió la espada una y otra vez, cada tajo se clavaba más en el cuello de Donnie.

Drake quería detenerla, necesitaba detenerla, pero temía que si lo intentaba de nuevo, la espada lo rebanaría en el contragolpe.

Lo único que pudo hacer fue contemplar horrorizado cómo Hanna se iba cubriendo progresivamente de sangre y vísceras.

Hicieron falta un total de once golpes antes de que la cabeza de Donnie quedara completamente separada de sus hombros. Si no fuera un espectáculo tan horripilante, Drake se habría preguntado cómo se las había arreglado el hombre para mantenerse de rodillas todo el tiempo. Parecía improbable, incluso imposible.

Sólo después de que la cabeza del Hombre de Paja cayera al suelo a su lado, el resto de su cuerpo se desplomó.

Incluso entonces, Hanna aún no había terminado.

Se sentó a horcajadas sobre la cabeza cortada de Donnie Duggar y se dobló por la cintura.

"Te odio, joder", susurró por última vez y luego escupió.

Capítulo 83

"¿No recuerdas cómo saliste de la jaula? ¿Qué pasó antes de que Drake llegara allí?" preguntó el sargento Yasiv a la aterrorizada mujer que tenían enfrente. Habían pasado tres días desde que Jenny Margolis fue rescatada del sótano, tres días después de que Hannah decapitara a Donnie Duggar y huyera de la ciudad.

Jenny había sido aseada, alimentada y sometida a numerosos exámenes psicológicos y físicos antes de la entrevista de hoy. Aunque la policía de Nueva York se había hecho cargo oficialmente del caso, Drake insistió en que hoy estuviera presente.

Su petición había sido concedida a regañadientes.

"No. No recuerdo nada después de que me agarrara a la carrera". Mientras hablaba, los pálidos ojos de la chica se desviaron hacia la mano derecha de Drake, la que estaba cubierta de vendas.

El que tenía los dedos rotos por el pisotón del Hombre de Paja.

"¿Y nunca había visto a este hombre?". Yasiv acercó a la mujer la fotografía de Robert Tiedeman. A diferencia de cuando Lisa Fairchild la había mirado, Jenny se entretuvo examinando los rasgos del hombre antes de negar lentamente con la cabeza.

"No, no estaba allí. Era sólo el hombre del...", se le entrecortó la voz por un momento, "-era sólo el hombre del delantal".

Yasiv asintió y miró a Drake.

"Gracias", dijo el sargento mientras se ponía en pie. Drake le siguió.

"Gracias".

Estaban a medio camino de la puerta cuando la mujer habló.

"No, gracias." Su voz era suave. "Si no hubieras..."

Drake le devolvió la mirada, asintiendo, y Jenny dejó escapar la frase.

Era lo mejor. Nadie más necesitaba saber que Hanna había estado presente en la cabaña de caza, y nadie más necesitaba saber lo que había hecho.

Desde luego, había varios agujeros en la historia que Drake había proporcionado a Yasiv y a su equipo sobre lo que había ocurrido en aquel sótano sucio, pero ni una sola persona parecía tan preocupada. Lo único que les importaba al fiscal del distrito y a la policía de Nueva York era que Donnie Duggar estaba muerto, que el Hombre de Paja había desaparecido y que no habría más trajes de piel expuestos en Nueva York.

Esto no era suficiente para Drake, ni mucho menos. No podía dejar de pensar en las muescas de la pata del banco de trabajo que había agarrado cuando casi se había caído por las escaleras.

En su mente, sólo había una razón por la que alguien haría esos surcos, y no era por estética.

"¿Salió algo de Monty y esas chicas desaparecidas? Te hablé de..."

"Las muescas, sí", terminó Yasiv por él. Parecía incómodo y se masajeó la nuca. "Quince en total. Escucha, buscamos, registramos ese sótano. Sé lo que piensas, Drake, que representan a chicas desaparecidas, a las que Monty se llevó mucho antes de que Donnie empezara con esta mierda enfermiza. Pero no pudimos encontrar ninguna evidencia ahí abajo, sólo de las víctimas más recientes. ¿Los otros casos, de finales de los ochenta, principios de los noventa? Son demasiado viejos".

Drake leyó entre líneas.

Demasiado viejo significaba que el fiscal sólo quería cerrar esto. Nadie estaba a favor de reabrir casos de personas desaparecidas de hace décadas, y menos Mark Trumbo.

El sargento Yasiv se aclaró la garganta.

"Te diré algo, sin embargo, ¿esos Duggars? Una familia jodida. Incluso después de toda esta locura con su hermano, Lisa se niega a cooperar, a decir nada. ¿Qué importa? Está muerto y su ADN coincide con el pelo encontrado en el maniquí de la galería. No hay dudas de su culpabilidad. Aún así, uno pensaría que ella querría limpiar su propio nombre, ¿sabes? Contar su versión de la historia. Pero nada. Es como sacar los dientes. Había otra niña, ¿lo sabías? Otra hija, la hermana de Lisa y Donnie, Pamela Duggar. Ni un solo registro de lo que le pasó. Ni un rastro. Sólo Dios sabe".

Drake no pudo evitar imaginarse al repugnante maniquí de la galería de arte.

¿Había sido ese también el destino de la hermana de Lisa? ¿Fue Pamela Duggar el primer asesinato de Monty y Donnie?

Drake sacudió la cabeza, tratando de despejar su mente de la horrible idea.

"Sí, es una familia jodida". Yasiv suspiró. Estaba cansado, todos lo estaban. "Mira, lo mejor que puedo imaginar -y esto queda entre nosotros- es que Monty solía llevar a Donnie a la cabaña cuando era niño. Cazaban y él le enseñaba a su hijo a montar y disecar animales. Ahora, ¿creo que todos los animales que mataban tenían piel, si sabes a lo que me refiero? No lo sé. Tal vez, tal vez no. De cualquier manera, lo que sea que haya pasado en esa cabaña dejó a Donnie bastante mal. Entonces Monty muere de un ataque al corazón, y Donnie es puesto a cargo. Pero no puede hacerlo, no puede llevar el negocio como lo hacía su padre. Se hunde y su hermana y su madre lo pierden todo. Lo culpan a él. Al mismo tiempo, la policía empieza a sospechar de Monty y de lo que pasó en la cabaña. Vienen a buscar a su mujer, haciéndole preguntas sobre unas chicas desaparecidas. Ella no puede soportarlo y se suicida".

En ese momento, Drake no pudo evitar interrumpir.

"Si ellos -Lisa, su madre, Donnie, quien sea- no sabían lo que Monty estaba haciendo, no sabían nada de esas chicas desaparecidas, ¿por qué la Sra. Duggar se suicidaría después de que la policía llamara?".

Yasiv lo contempló por un momento.

"¿Por qué alguien hace lo que hace?"

Drake frunció el ceño.

"No, hablo en serio. No lo sé, no lo sé. Tal vez ella sabía algo, tal vez no. Tal vez sólo estaba cansada. No puedes aplicar un pensamiento racional a actos irracionales".

Esta retórica le sonaba familiar a Drake.

"De todas formas, ¿quién iba a pensar que durante un tiempo Donnie era el más normal del grupo? Lisa va por ahí follándose a todo lo que se mueve, intentando dormir para hacerse rica mientras Donnie vive una vida normal, se casa, tiene un trabajo normal. Pero cuando su matrimonio empieza a fallar y su mente también. Le despiden, empieza a obsesionarse... bueno, ya sabes el resto. Vuelve a lo que sabe, a lo que su padre le enseñó. Mierda retorcida, Drake. Algún día harán un podcast de Casefile o Sword and Scale sobre los Duggar, eso o un especial de TV. Todo lo que sé con certeza, es que estaban jodidos-corrección, están jodidos".

A pesar de algunos agujeros evidentes, Drake estaba impresionado. Yasiv había tejido un relato bastante ajustado, que se acercaba a lo que él creía que era la verdad.

El problema era que el sargento no sabía lo que había pasado en el pasado, lo de Hanna y su amiga hacía tantos años. Antes de casarse, Donnie no era normal, ni mucho menos. Ya estaba empezando a ejercer su oficio, a aprender el oficio. Mucho antes que Marjorie y sus amigos, Donnie cazaba.

Cazar y desollar.

Como su padre enfermo, Monty Duggar, le había enseñado.

Pero Drake no presionó, no corrigió a Yasiv. Quería ir a por Monty, vivo o muerto, y a por Lisa, pero ya no era un Consultor Especial o como se llamara.

Aquí no tenía poder, ni influencia.

Y tenía que pensar en Hanna.

"Eso es un infierno de un eufemismo."

Cuando estuvieron en el pasillo, Drake miró la fotografía en la mano del sargento.

"¿Qué vas a hacer con él, de todos modos? ¿Con Robert?"

Yasiv se encogió de hombros.

"Nada, dejarlo ir. El fiscal retiró los cargos por obstrucción. No quiere más cobertura de este asunto, quiere centrarse en la comparecencia de Nick Petrazzino."

Drake gruñó y se mordió el interior de la mejilla.

"¿Qué?" Yasiv continuó. "Realmente no tenemos nada contra él. Dice que estaba fuera de los grandes almacenes cuando Donnie se le acercó con la proposición indecente. Supongo que Donnie estaba vigilando la tienda, esperando a que pasara el cliente adecuado. Al parecer, Robert encajaba en ese perfil".

"Lugar equivocado, momento equivocado, supongo", comentó Drake, aún ensimismado.

"Esa es una de las cosas que no entiendo de este caso", dijo Yasiv. "¿Por qué Donnie contrató a Robert para tener sexo con su hermana? ¿Qué demonios pretendía? ¿Estaba celoso de su vida? ¿De su riqueza? ¿Quería que su matrimonio se desmoronara?"

Ahora le tocaba a Drake encogerse de hombros.

"¿Quizá sólo necesitaba distraer a Lisa para poder montar el maniquí?", sugirió.

"¿Crees que lo preparó durante el evento? Mierda, hay que tener pelotas para eso".

Drake no pudo evitar imaginarse la cabeza de Donnie Duggar, separada de sus hombros, mientras el resto de él seguía de rodillas.

"Bolas tenía. No importa, supongo".

Yasiv asintió y, a continuación, metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño cuadrado de papel.

"Oh, casi lo olvido", dijo, entregándolo. "No es mucho, pero al menos es algo".

Drake abrió la cuenta.

Yasiv no mentía; valía unos míseros cinco mil dólares, que ni siquiera cubrirían los gastos de DSLH.

Al ver la expresión de su cara, Yasiv añadió rápidamente: "Pero te doy mi palabra de que cuando el fiscal dé su rueda de prensa -y créeme, la dará- estarás allí, en el escenario, con él".

Drake se metió el cheque en el bolsillo.

"¿Crees que puedes hacerme un favor más?", preguntó.

Yasiv enarcó una ceja.

"¿Qué? ¿Qué necesitas? Porque si es dinero, no hay nada..."

"No, dinero no". Golpeó la foto de Robert Tiedeman con su mano vendada. "Necesito que me lo prestes un rato".

Yasiv sabía que no debía hacer demasiadas preguntas.

"No veo por qué no. Siempre y cuando prometas no pegarle demasiado".

***

"¿Vives aquí?" preguntó Robert, con los ojos muy abiertos.

Drake miró hacia la finca de Lisa y Norm Fairchild.

"No."

"¿Quién entonces? ¿Quién...?"

"No te preocupes por quién. Sólo recuerda lo que te dije que dijeras cuando diera la señal, ¿de acuerdo?"

Robert suspiró.

"Entendido. No entiendo nada de esto, pero..."

Drake ignoró el resto de las quejas del hombre y salió del coche. Se dirigió a la verja de hierro forjado y pulsó el botón de hablar del interfono, medio esperando la voz de Burt Lancaster al otro lado. Pero no era él. Era Norm.

"¿Drake? ¿En qué puedo ayudarte?"

"Me preguntaba si podría hablar contigo..."

"Ya le he dicho al sargento todo lo que sé", gritó Lisa de fondo, con voz chillona. "No sé nada más. No tengo nada que ver con Donnie. Ahora déjanos en paz".

Drake hizo una mueca.

"Sí, has sido muy útil", dijo sarcásticamente. "Pero no quiero hablar contigo. Quiero hablar con tu marido, con Norm".

Esta era la verdad. Norm había sido atrapado en la saga Duggar al igual que el resto de ellos. El hombre pagó por los hijos de Lisa para ir a la escuela, borrado su pasado como ella había pedido, y este fue el agradecimiento que recibió.

Los medios de comunicación se le echaron encima.

Un asesino en serie vivía en su casa, comía de su nevera, puede que incluso durmiera en su cama.

Era sólo cuestión de tiempo que Norm fuera expulsado de sus inversiones inmobiliarias y de cualquier otro negocio del que careciera de pleno control.

Se oyó un breve graznido antes de que la caja quedara muda. Un segundo después, la puerta zumbó y se desbloqueó.

Drake se sorprendió de haber llegado tan lejos y se quedó realmente estupefacto cuando se abrió la puerta principal y Norm se asomó.

"¿En qué puedo ayudarte, Drake?"

"Sólo cierra la puerta, Norm. Sólo..."

Drake estaba aquí para hablar con Norm, pero ahora que Lisa estaba hablando mal, no podía controlarse más.

"¿Por qué no nos hablaste de tu hermano? ¿Sobre el negocio que tenía tu familia? ¿La taxidermia? ¿Las suturas? ¿El puto coche? Podríamos haber salvado a esas chicas".

Lisa frunció el ceño.

"No era asunto tuyo, por eso".

Drake sospechaba que la verdad del asunto era que Lisa había bloqueado esa parte de su vida, su pasado. La mujer estaba obsesionada con hacer algo de sí misma, con tener dinero. En ese sentido, no era muy diferente de Tobin Tomlin.

Su primer intento de ascender en la escala social -su primer matrimonio- había fracasado.

Lo que no sabía era que su segundo también estaba a punto de desmoronarse.

"Norm, sólo..."

"¿Por qué estás aquí, Drake?" Norm preguntó, su paciencia se agota.

Drake se metió la mano en el bolsillo y sacó la fotografía que había traído consigo.

"He venido a darte esto", dijo.

Norm se reunió con él a mitad de camino y tomó la fotografía. La miró, con confusión en el rostro.

Mostraba a Lisa hablando con Robert, momentos antes de que se retiraran al cuarto de las escobas para tener sexo.

"¿Qué pasa?" preguntó Lisa.

Miró por encima del hombro de su marido y su rostro enrojeció de inmediato.

"Pedazo de mierda", maldijo a Drake. "¿Crees que..."

Drake ya había hecho la señal y Robert venía detrás de él.

Cuando Lisa vio al hombre, su cara pasó del rojo remolacha al casi púrpura. Y cuando Robert habló, parecía que a la mujer le iba a estallar la cabeza.

"¿Lisa? ¿Me quieres?" Robert preguntó.

La cara de Norm también empezaba a enrojecer cuando empezó a atar cabos.

"¡Lisa, dime que me quieres!" Robert gritó.

Drake dio la espalda al trío y se dirigió a su coche. Su objetivo no había sido avergonzar a Norm, sino follarse a Lisa como ella se había follado a Robert.

Drake entró en su coche y cerró las puertas.

Sin embargo, antes de que pudiera marcharse, Robert reapareció y llamó a la ventanilla.

"Abre", dijo. "Déjame entrar, esa perra me va a matar, hombre."

Drake volvió la mirada al frente.

"No, no lo creo", dijo, lo suficientemente alto como para que Robert lo oyera.

"¿Qué? Hombre, déjame entrar. Esto no es parte del trato".

Drake empezó a conducir lentamente.

"Espera, ¿qué demonios? ¿Cómo se supone que voy a llegar a casa desde aquí?"

"Pídele a tu novia que te lleve", dijo.

Robert llamó a su ventana, con fuerza esta vez, y Drake le miró con odio.

El hombre dio un paso atrás y levantó los brazos. Fue entonces cuando Drake notó algo en el asiento del pasajero que no había estado allí antes.

Un sobre amarillo con su nombre escrito en mayúsculas en el anverso.

Cualquier satisfacción que pudiera haber obtenido de darle a Lisa Duggar lo que se merecía abandonó rápidamente a Drake cuando se dio cuenta de que había una llave USB dentro del sobre.

Epílogo

"Me presento hoy ante ustedes con el corazón encogido", comenzó diciendo el fiscal Mark Trumbo, con las manos juntas a ambos lados del podio. "Hoy, lloramos la muerte de seis mujeres jóvenes, seis mujeres jóvenes que apenas habían comenzado sus vidas, antes de que nos fueran arrebatadas viciosamente: Marjorie Wilson, Janice Brookfield, Melissa Tanner, Jeanette Thomas, Frannie Dukes y Andrea Marcus". El fiscal, siempre en su postura, hizo una pausa. "Aunque no hay palabras que puedan consolar a quienes conocían a estas jóvenes, debemos aplaudir la labor de la policía de Nueva York. Sin ellos, no hay duda de que se habrían perdido más vidas".

El fiscal inclinó la cabeza, dando a entender que había terminado por el momento. Varios de los medios de comunicación presentes aprovecharon la ocasión para hacer preguntas.

"Fiscal Trumbo, ¿cómo accedió Donnie Duggar a la galería? ¿El centro comercial?"

Trumbo se relamió.

"Robó las llaves antes de tiempo. Escucha, estos fueron actos bien coordinados y orquestados. Donnie Duggar fue a estos lugares con antelación y se aseguró de que las cámaras de seguridad estuvieran desconectadas."

Mientras los medios de comunicación hacían más preguntas, Drake miró a Screech. El hombre, a su vez, miraba expectante al sargento Yasiv que, junto con el detective Dunbar, flanqueaba al fiscal.

Drake bajó la cabeza y acarició la llave USB de su bolsillo con la mano rota, saboreando el dolor que le producía mover los dedos.

Se odió a sí mismo por lo que estaba a punto de hacer. Pero con solo echar un vistazo al vídeo del USB, supo que no tenía elección.

Debería haber levantado la vista. Si hubiera levantado la vista cuando oí el crujido en las escaleras de la cabaña, quizá las cosas serían diferentes.

Drake cerró los ojos y vio a Hanna. Estaba cubierta de sangre, su espalda subía y bajaba mientras luchaba por recuperar el aliento.

El machete seguía en su mano.

Vete... tienes que irte. Vete, Hanna, vete y sigue adelante. No te detengas. No llames. No escribas. Sólo vete.

Le había fallado. Hanna había seguido a Drake hasta el Infierno pero, a diferencia de él, nunca regresaría.

"Por favor, no más preguntas por ahora", dijo el fiscal, levantando las manos. "Pero me siento inclinado a reiterar que si no fuera por el duro trabajo de la policía de Nueva York, Nueva York habría perdido a otra joven: Jenny Margolis. Ellos la salvaron, y hoy está aquí gracias a ellos. Por favor, un aplauso para Jenny Margolis".

El fiscal se volvió y ayudó a una joven frágil a subir al estrado. Estaba delgada y pálida, pero tenía mucho mejor aspecto que cuando la habían encerrado en una jaula. Sin embargo, Drake se puso enfermo al verla.

Trumbo no sólo utilizaba a chicas muertas como atrezzo, sino también a víctimas vivas. Al menos no dijo nada, eso habría sido demasiado, incluso para Mark Trumbo. La chica sólo sonrió débilmente y saludó con la mano.

"Gracias, Jenny. Todos te deseamos una pronta recuperación". Drake volvió a acariciar la llave USB mientras el fiscal miraba a Yasiv, y luego volvió los ojos al frente. "Hay algunas personas más a las que tenemos que dar las gracias". El brillo desapareció de repente de su voz. "Además de la policía de Nueva York, la mayoría de ustedes saben que, debido a la naturaleza delicada de este caso, tuvimos que reclutar ayuda externa".

A su lado, Drake sintió que Screech y Leroy se tensaban en anticipación.

Era su momento de brillar. Esta llamada del futuro alcalde aseguraría que los problemas financieros de DSLH quedaran por fin atrás.

Screech le dio un codazo juguetón a Drake en las costillas, pero no pudo mirar a su compañero a los ojos.

"Lo siento", murmuró en voz baja.

Con voz atronadora, el fiscal dijo: "Mackenzie Hart y su equipo de Hart Investigator fueron fundamentales para traer a Jenny a casa".

"¿Qué coño?" Leroy jadeó. "¿Qué carajo?"

El fiscal señaló a una Mackenzie Hart de aspecto solemne que apareció aparentemente de la nada y saludó a la multitud.

"¿Drake?" Screech dijo justo en su oído.

Drake apenas le oyó; estaba mirando a Mackenzie. El hombre no sólo le había seguido hasta la cabaña, sino que había decidido grabar en vídeo lo que allí ocurría en lugar de ayudarles. Drake no tenía ninguna duda de que el hombre los habría dejado morir para obtener la grabación.

Para obtener la influencia que necesitaba para finalmente joder a Damien Drake.

"Drake", siseó Screech y esta vez Drake lo oyó alto y claro. "¿Qué coño has hecho?"

***

La casa no era la misma en la que había crecido Hanna Whitmore, ni mucho menos. Cuando Robin localizó el lugar por primera vez, tuvo que comprobarlo tres veces para asegurarse de que no se había equivocado.

Los padres de Hanna habían sido ricos, bien establecidos en el escalón superior de la sociedad neoyorquina.

Parecía que aquellos días habían quedado atrás.

La casa era pequeña, vieja y estaba en una zona de la ciudad que la mayoría de la gente evitaría cuando oscurece.

Pero Robin no tenía miedo. Se sentó en su coche, mirando los ladrillos cubiertos de graffiti.

Aquí no había puerta de hierro forjado, ni interfono. Sólo piedras de patio agrietadas y una puerta de mosquitera deformada.

Desabrochó la pequeña mochila azul que tenía sobre el regazo y miró en su interior.

Allí estaba el carné de conducir de Hanna Whitmore, así como sus tarjetas bancarias sin usar, caducadas desde hacía tiempo. Robin las miró durante un rato, antes de volver a cerrar la cremallera de la bolsa. Drake le había dicho que se fuera, que después de lo que había pasado en la cabaña, no podía volver a aparecer por Nueva York.

Pero era algo que tenía que hacer antes de irse.

Robin salió de su vehículo y se acercó a la puerta. Dejó la bolsa en el suelo y llamó al timbre.

"¿Hola? ¿Hanna?", alguien llamó desde dentro, y Robin se apresuró a volver a su coche.

La persona que abrió la puerta tenía un leve parecido con Hanna, sólo que era mayor, mucho mayor. Unos pesados párpados ocultaban unos ojos oscuros.

La mujer miró a su alrededor, entrecerrando los ojos bajo el sol de la tarde, claramente confusa. Luego miró hacia abajo y, por un instante, Robin pensó que a la mujer le iba a dar un infarto. Sollozó una vez y luego cogió la bolsa y la abrió. Mientras sacaba el carné de conducir de Hanna, Robin puso el coche en marcha.

Se permitió una sola lágrima, antes de enjugársela y apretar la mandíbula.

Lo que el Hombre de Paja le había hecho había cambiado a Robin, pero lo que ella le había hecho a él la había vuelto a cambiar a ella.

Robin haría lo que tuviera que hacer, Robin se convertiría en quien tuviera que convertirse, porque eso es lo que Robin hacía.

Ella sobrevivió.

Hanna Whitmore nunca tuvo esa oportunidad, pero Robin Powers sí.

Y pensaba utilizarlo.

El fin

Nota del autor

Qué viaje tan salvaje. Hacía tiempo que quería escribir un libro centrado en Hanna (o Robin). De hecho, senté las bases del Hombre de Paja hace años, en un libro anterior de Drake, cuando mencioné brevemente su estancia en la jaula.

Pero aunque este libro está protagonizado por Robin, más que ningún otro de los que he escrito, su verdadero tema es el cambio, el cambio impulsado por acontecimientos que alteran la vida. Sé que algunos de ustedes van a derramar una lágrima -yo incluida- por lo que le ocurrió a Robin y su posterior marcha. Créanme cuando les digo que yo no quería que sucediera así. Quería que Robin se quedara para siempre; es más, no quería que el equipo DSLH se disolviera nunca. Pero tenía que ser así. Robin necesitaba cambiar, y no podía hacerlo con Drake y compañía. Incluso el nombre del libro, Hombre de paja, insinúa este hecho.

¿Pero quién sabe? Quizá vuelva algún día. No sería la primera vez que despido a un personaje para que vuelva a aparecer en una de mis historias.

Tanto si acaba siendo así como si no, Robin, te echaremos de menos.

Tú sigue leyendo, yo seguiré escribiendo.

Pat

Montreal, 2021

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes de este libro son totalmente imaginarios o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con lugares, sucesos o localizaciones es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2023

Diseño interior: © Patrick Logan 2023

Todos los derechos reservados.

Este libro, o partes del mismo, no pueden reproducirse, escanearse ni difundirse en forma impresa o electrónica.

Primera edición: Noviembre 2023

[PL1]El fiscal dice: ¿No fue arrestado? ¿No estaba en la cárcel?

[PL2]¿No estabas en la cárcel?

[PL3]Los cargos falsos, obstrucción para el caso Brock Page habían sido retirados, ninguna sorpresa allí.