Prólogo

PARTE I

Raíces

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

PART II

La Desaparecida

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

PART III

Mi Justa Doncella

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Epílogo

FIN

Nota del autor

Historia de Georgina

Un thriller del FBI de Chase Adams

Libro 4.5

Patrick Logan

Prólogo

DÍA PRESENTE

El Director del TBI, Terrence Conway, observó a Jeremy Stitts pasar su brazo alrededor de su compañera y ayudarla a ponerse de pie.

Y luego fue golpeado con una repentina e inesperada tristeza.

Chase Adams no solo estaba indefensa, estaba derrotada.

Rota.

Sólo la conocía desde hace poco tiempo, pero le gustaba la mujer. Chase era inteligente, no se dejaba intimidar por nadie y era una agente extraordinariamente buena.

De hecho, si no hubiera sido por Chase y su particular forma de persistir, las chicas desaparecidas—Stacy, Tracy, Becky, y Steph-anie—podrían haber acabado como la hermana de Chase y las demás: almas perdidas viviendo vidas falsas.

Pero, a pesar de todos sus dones, había algo importante que faltaba en Chase. Algo incluso más profundo que el trozo del alma de Terrence que le fue arrancado la noche que su propia hermana fue brutalmente violada y asesinada.

Porque Terrence no estuvo allí para la muerte de su hermana. Estaba en casa, seguro en su cama mientras Mary trataba de conseguir a alguien que le comprara alcohol. Claro, se culpó a sí mismo, pero años de terapia finalmente iluminaron la verdad: realmente no había nada que él pudiera haber hecho.

Pero con Chase… ella había estado allí, y podría haber hecho algo. Claro, solo era una niña en ese momento y era injusto imponer tal responsabilidad a alguien tan joven, pero el hecho es que Chase podría haberse quedado.

Como si esa carga no fuera suficiente, estaba el elemento adicional de que, en una extraña ironía, Chase también había tenido su cerebro alterado, sus recuerdos modificados. Terrence no podía imaginar cómo debía ser tratar de unir dos conjuntos contradictorios de recuerdos que parecen igualmente verdaderos, igualmente reales.

Era suficiente para destrozar incluso las mentes más fuertes.

Y Terrence no tenía idea si alguien podría recuperarse de algo así.

Súbitamente vencido por la vergüenza, apartó los ojos de Chase y Stitts y miró a las tres chicas detrás del vidrio.

Afirmaban ser Sue-Ellen, Portia, y Melissa Jalston, pero Terrence sabía mejor.

Chase había tenido razón todo el tiempo: estas chicas eran Anastasia Blackwood, Kim Bernard, y Teresa Long. Como Chase, habían sido secuestradas hace décadas y también habían sido lavadas de cerebro.

La mujer con cabello oscuro que le caía hasta los hombros señaló el vidrio—que era un espejo de su lado—y luego rió. Otra de ellas pellizcó una mancha de hierba en su vestido blanco y también se rió.

Oh, habían sido lavadas de cerebro, lavadas de cerebro por Bri-an y Timothy Jalston… o Bobby Jenson y Tyler Wood-croft.

Con tantos cambios de nombre, le era difícil mantener la cuenta.

Lo que esos hombres habían hecho… eso era incomprensible. Pero a pesar de sus duras palabras a la Agente Stitts sobre el destino de Brian o Bobby, estaba teniendo problemas para reconciliarse con el hecho de que ellos también habían sido secuestrados.

Y lavados de cerebro.

Y engañados y coaccionados y manipulados.

Exactamente las mismas cosas que ellos finalmente perpetraron.

Oh, cómo el pasado tiene una forma de introducirse en el futuro.

Con un suspiro pesado, Terrence levantó la taza de café en su mano derecha y tragó el último sorbo del lodo. Luego dirigió su mirada al montón de papeles que tenía en la otra mano.

Era el archivo de Georgina Adams, uno que había leído tantas veces que prácticamente lo había memorizado. Pero no estaba interesado en la lista mecanografiada; más bien, se concentró en la nota escrita a mano en la esquina superior derecha que se había desvanecido con los años pero aún era visible.

Terrence había dicho a Stitts que Chase merecía conocer la verdad, pero se había guardado esta nota para sí mismo. Decirle la verdad a Chase era una cosa, pero no era necesario desenterrar viejas heridas y agregar aún más elementos a su trauma.

No estaba seguro de por qué, pero algo en la parte trasera de la mente de Ter-rence también le había dicho que debía guardar esta corta nota para sí mismo, que no debería compartirla ni siquiera con su compañero, Jor-dan.

Dirigir toda la información al Detective Luke Rainsford de Franklin.

Todo estaba subrayado tres veces y había un número de teléfono listado debajo. El número había sido desconectado hace mucho tiempo, pero Darren no había tenido problemas para encontrar uno nuevo para el detective.

Una vez más, Terrence miró a las mujeres al otro lado del vidrio. Pensó brevemente en sus padres, que probablemente las habían dado por muertas hace años.

¿Descubrir que aún están vivas los sanaría o los arruinaría?

A simple vista, la respuesta era clara: encontrar a un niño perdido no importa cuánto tiempo haya transcurrido es algo bueno. Algo increíble. Un milagro, tal vez.

Pero él había presenciado de primera mano cómo las narrativas rotas podían causar estragos en una mente vulnerable.

Terrence negó con la cabeza y arrojó la taza de poliestireno vacía a la basura.

"Que se joda," susurró y sacó su teléfono.

Sólo había estado en este caso durante una semana, y le había afectado bastante. Era incomprensible imaginar lo que estar en él durante treinta años podría hacerle a un detective. Después de todo, en su experiencia, los casos de secuestro de niños eran los peores; más duros, de alguna manera, que incluso aquellos que involucraban niños asesinados.

Con los ojos yendo de un lado a otro entre su teléfono móvil y el número que Darren le había dado para el Detective Rainsford, Terrence comenzó a marcar.

No importa cuán duro, cuán retorcido, enrevesado y completamente jodido sea la verdad, la gente merecía conocerla… ¿verdad?

PARTE I

Las Primeras Cuarenta y Ocho Horas

HACE TREINTA Y UN AÑOS

Capítulo 1

"¿Quieren que las lleve? Solo voy un poco más arriba en la carretera... Puedo dejarlas en su casa si quieren. Ahí fuera hace un calor sofocante."

Georgina dio un paso cauteloso atrás desde la acera. Luego se volvió y entrecerró los ojos hacia el sol.

El hombre asomándose por la ventana de la minivan parecía lo suficientemente agradable, con un rostro ancho y una sonrisa aún más amplia. Tenía un pequeño espacio entre sus dos dientes frontales y el inicio de una barba en sus mejillas llenas. Su cabello se adelgazaba en las sienes pero era más largo en la parte de atrás, la anterior ondeaba aunque la camioneta había reducido la velocidad hasta llegar casi a un ralentí.

Georgina podía sentir el aire acondicionado que salía de la ventana.

"No, gracias", dijo en voz baja mientras enganchaba su brazo en el de su hermana. Georgina instintivamente aceleró el paso, guiando tanto a ella como a Chase, a pesar de no estar segura de hacia dónde iban.

De hecho, Georgina no estaba clara sobre por qué estaban dejando a mamá y papá en la feria. Después de todo, habían venido juntas. Pero Chase era su hermana mayor, y Chase la cuidaba. Lo había demostrado una y otra vez. No es que fuera perfecta, ni mucho menos. Chase a menudo se burlaba de ella por su cabello naranja rizado y las pecas en su nariz. La molestaba tanto a veces que Georgina sentía ganas de llorar. ¿Pero cuando alguien más la molestaba? ¿Como los niños mayores en el parque? Chase no permitiría que eso sucediera, oh no. Una vez, tres adolescentes habían bloqueado la parte inferior del tobogán y no dejaban bajar a Georgina.

Todo lo que tuvo que hacer fue gritar, y Chase había llegado con un palo en la mano. Esas chicas eran el doble de su tamaño, pero Chase le había dado a una de ellas, una chica con cara llena de granos y cabello desgreñado marrón, un golpe sólido en el costado de su pierna y todas se habían largado.

No, Chase no era perfecta, pero era su hermana mayor. Por eso, cuando Chase agarró su brazo bruscamente y le dijo que tenían que irse, que tenían que irse ahora, Georgina no la cuestionó. Después de todo, Chase había usado su voz fuerte, y ya estaba enfadada con ella por haberse escapado dos veces.

"¿Seguras de eso? El aire acondicionado está genial aquí dentro. No quiero que sufran un golpe de calor o algo así", continuó el hombre.

Georgina mantuvo la cabeza baja y continuó caminando.

Sus padres le habían advertido sobre no hablar con extraños, pero también le habían dicho que una niña siempre debería ser educada.

Dos veces, Georgina abrió la boca para hablar, pero luego la cerró de nuevo.

Había algo en el hombre de la furgoneta que hacía que su corazón latiera un poco más rápido en su pequeño pecho.

"Vamos, Chase", dijo por el rabillo del ojo. Cuando Chase no respondió de inmediato, Georgina levantó los ojos hacia su hermana.

Chase ni siquiera la estaba mirando; estaba mirando al infinito, masticando el interior de su mejilla.

Era lo que su madre llamaba su 'cara pensativa'.

Georgina tiró del brazo de su hermana.

"Chase? Tal vez deberíamos regresar... tal vez deberíamos buscar a mamá y papá."

Georgina dijo esta última parte lo suficientemente alto para que el hombre en la furgoneta la oyera. Cuando Chase aún no respondió, Geor-gina tiró de su brazo aún más fuerte.

"¿Qué?" gruñó, finalmente volviendo los ojos hacia su hermana.

La frente de Georgina se frunció.

"Deberíamos volver por mamá y papá", repitió.

Justo cuando finalmente parecía que Chase iba a responder, que iba a tomar control de la situación, el hombre se inclinó aún más fuera de la furgoneta y habló.

"Vienen de la feria, ¿verdad? Sí... sí... y me imagino que les gustan los conos de nieve, ¿no? Sí, apuesto a que sí. Tienen todo el rostro manchado. Bueno, yo trabajo allí—mi hermano y yo. Él fue el que les sirvió los conos de nieve, supongo."

La sonrisa del hombre nunca vaciló mientras hablaba, lo que Geor-gina encontró particularmente inquietante. Le recordó a un ro-bot que había visto una vez en la televisión; un robot cuyo rostro de cartón revertía a la misma sonrisa artificial inmediatamente después de que dejaba de hablar.

No era... normal.

A pesar del calor sofocante, Georgina de repente tembló.

"Chase, realmente, realmente creo que deberíamos buscar a mamá y papá—"

Chase sacudió la cabeza violentamente.

"No", espetó. "No vamos a volver a casa con ellos."

Georgina se sobresaltó tanto por el tono de su hermana que soltó su brazo y retrocedió unos pasos.

Esto no era propio de Chase. Claro, su hermana mayor podía enfadarse, especialmente si Georgina jugaba con sus juguetes, destruía cualquiera de sus creaciones de Lego, por ejemplo, pero esto era diferente. No parecía que Chase estuviera enfadada con ella, sino más bien que estaba enfadada con mamá y papá.

"¿Pasó algo?" preguntó Georgina en voz baja.

"Oigan, ¿seguras de que no quieren que las lleve? Aquí tengo mucho espacio. Incluso tengo una silla elevadora para la pequeña."

Georgina ignoró al hombre.

"¿Pasó algo con mamá y papá?"

Chase frunció el ceño.

"Quizás deberíamos aceptar el viaje", dijo Chase inesperadamente. "Hace mucho calor y estoy sudando."

"No... no quiero", gimoteó Georgina, su labio inferior empezó a temblar.

Detrás de ella, oyó una puerta abrirse, pero por alguna razón, no podía apartar los ojos de la cara de Chase. Ella tenía esa mirada distante de nuevo, la que le dejaba a Georgina saber que estaba sumida en sus pensamientos.

¿Por qué está tan enfadada con mamá y papá? se preguntó Georgina.

La última vez que vio a su mamá, ella les estaba dando dinero para los conos de nieve, los mismos conos de nieve que ahora pintaban sus labios y mejillas con azúcar fluorescente. Su mamá había—

Un brazo se deslizó repentinamente sobre su hombro y Georgina se quedó paralizada.

"Vamos, sube a la furgoneta", dijo el hombre. Su aliento era caliente y agrio en la cabeza de Georgina, y apestaba a sudor. Ella instintivamente trató de alejarse, pero el agarre del hombre se apretó.

Ella jadeó y logró girar la cabeza lo suficiente para echar un vistazo hacia arriba.

El hombre seguía sonriendo su escalofriante sonrisa.

Es como el robot, se dio cuenta Georgina con horror.

"Ahora, sé una niña grande y sube al coche con tu hermana", dijo el hombre, sus ojos enfocados en Chase. Aunque estaba sonriendo, la expresión se detuvo en sus labios; nunca llegó a sus oscuros ojos.

Georgina tragó saliva con dificultad y observó cómo Chase avanzaba.

"¿Chase?" sollozó.

"Suelta a mi hermana", exigió Chase de pronto.

El hombre rió y su enorme barriga hizo que Georgina se balanceara desde atrás. Intentó alejarse de nuevo, pero el brazo velludo que la rodeaba por el pecho la mantenía firme.

"La soltaré si te subes a la furgoneta", replicó el hombre.

Detrás de ella, Georgina escuchó el sonido de la puerta de la furgoneta deslizándose abierta. El miedo la invadió entonces, provocando que todo su cuerpo se cubriera de un sudor frío. Ya había estado sudando por el calor sofocante, pero esto era diferente; el líquido que se filtraba de sus poros ahora parecía más espeso, casi como una pasta.

Solo pensar en ello la hacía retorcerse.

"Huye", susurró Georgina. "Corre, Chase — ve a buscar a mamá y papá."

Pero Chase simplemente se quedó allí.

"Esa es la actitud. Vamos, sube a la furgoneta", instruyó el hombre.

"Chase", imploró Georgina. "¡Corre y busca a mamá y papá!"

Pero Chase parecía estar bloqueada en su sitio ahora, haciendo que Georgina se preguntara si no sería su hermana la que era el robot.

En algún lugar recóndito de su mente juvenil, Georgina se dio cuenta de que cuanto más tiempo esperaba para hacer algo, más probable era que las cosas empeoraran.

Chase es la pensadora, tú eres la que actúa, recordó que su mamá decía.

Actuar… tengo que hacer algo…

Sin dudarlo, Georgina inclinó la cabeza hacia abajo y hundió sus dientes en la parte carnosa del brazo del hombre.

Era velludo, sudado y de sabor horrible, pero funcionó: el hombre gritó y su agarre sobre ella se aflojó. Pero antes de que Georgina pudiera zafarse, el hombre la arrojó hacia atrás, en dirección a la furgoneta detrás de ellos.

Tropezó, recobrando el equilibrio justo a tiempo para ver a otra figura salir a la acera.

A diferencia del hombre que la había agarrado, este hombre tenía la cara estrecha, pómulos altos y labios delgados.

Era alguien a quien reconocía: era el hombre que les había vendido a ella y a Chase los conos de nieve.

"¡Ayuda!" gritó Georgina, dando dos grandes pasos hacia él. "¡Ayúdanos! Él—"

Pero entonces se detuvo.

Algo no estaba bien. El hombre no acababa de llegar a la acera. No, había salido de dentro de la furgoneta.

"¡No!"

Georgina intentó girarse, correr como había instruido a Chase momentos antes, pero el hombre extendió la mano y le puso una capucha negra sobre la cabeza antes de que pudiera dar tres pasos.

Estaba pateando y gritando ahora, pero todo su esfuerzo solo logró que más sudor le cayera en los ojos y comenzara a picarle. Un segundo después, unos brazos delgados pero fuertes la rodearon por el pecho, y luego fue elevada por el aire.

***

La furgoneta se sacudía y saltaba, y el estómago de Georgina se revolvía. La gruesa bolsa negra que cubría su cabeza dificultaba su respiración y hacía un calor insoportable.

Para empeorar las cosas, sus manos habían sido atadas detrás de su espalda tan fuertemente que sus brazos habían comenzado a adormecerse.

El conductor era errático, zigzagueaba por todos lados, soltando una sarta de obscenidades que la hacían estremecerse.

Y entonces, de repente, el hombre pisó los frenos, y ella fue lanzada hacia adelante. Su cuello chocó contra la parte trasera de algo duro y chilló.

"¡Por favor!"

Una puerta a su izquierda se abrió, seguida de más gritos y el sonido de zapatos golpeando el pavimento.

Chase... por favor, que sea Chase...

"¡Déjanos ir! ¡Déjanos ir!" alguien gritó.

El corazón de Georgina saltó a su garganta.

¡Era Chase! ¡Chase había venido a salvarla!

Pero cuando algo duro golpeó su costado, seguido por el sonido de una lucha, supo que Chase no podía ayudarla ahora.

"¿Chase?" Georgina susurró mientras la puerta de la furgoneta se cerraba de golpe.

"Estoy aquí, Georgina. Estoy aquí."

Y aunque Georgina no podía ver a su hermana, y su corazón latía en su pecho tan rápido que pensaba que podría explotar, sintió un momento de calma invadirla.

Chase podría gritarle cuando arruinaba sus construcciones de Lego, pero siempre estaba allí para ella.

Chase siempre la protegía de los niños grandes, de los matones.

Georgina giró su cuerpo, y aunque ambas tenían las muñecas atadas, sus dedos lograron encontrar de alguna manera los de su hermana.

"Vamos a estar bien", dijo Chase mientras apretaba su pequeña mano. "Mientras estemos juntas, vamos a estar bien."

Capítulo 2

Kerrie Adams alisó el frente de su vestido y luego intentó hacer que su cabello se viera presentable. Al notar que su mano volvía llena de sudor, miró rápidamente a su alrededor en busca de alguna toalla con la que pudiera secarse.

Desafortunadamente, no vio nada.

Con un suspiro profundo, exhaló por la nariz y luego puso su mejor sonrisa mientras salía de la sombra de la cabaña de empleados y se adentraba en la luz del sol.

A su izquierda, vio al alcalde Lupo caminando en la dirección opuesta, ajustándose los pantalones de su traje blanco mientras avanzaba.

Una pequeña sonrisa se dibujó en su bonito rostro.

La aventura había durado ya casi tres meses, y aunque Kerry Adams no encontraba al hombre particularmente atractivo — para ser honesta, prefería el aspecto rudo de su esposo, Keith Adams — había algo en él, algo en su manera de llevarse que era irresistible.

La aventura había empezado de manera bastante inocente; el alcalde había pasado por su casa un día cuando Keith no estaba. Le había ofrecido una sonrisa, había pasado una mano por su cabello negro y le había preguntado por quién iba a votar. Para ser sincera, Kerry Adams no había pensado mucho, si es que algo, en ello. Su principal preocupación en aquel momento había sido llevar a Chase a la escuela y asegurarse de que Georgina, la más quisquillosa a la hora de comer, terminara su cereal. El cabello de la niña estaba hecho un desastre, y tenía una mancha de yogur en la mejilla.

Pero nada de eso parecía molestar al hombre. Después de todo, él era el actual alcalde, y Kerry sabía que, con mucha probabilidad, sería reelegido. En lugares como Franklin, Tennessee, los mandatos de los alcaldes no solían ser bloques de dos o cuatro años, sino que parecían más bien nombramientos vitalicios. A menos que ocurriera algún tipo de evento catastrófico o indiscreción seria —parece que los asuntos menores no calificaban—, claro está.

Había explicado que estaba ocupada y que tendría que volver más tarde. Kerry había esperado que el hombre le diera alguna excusa y dijera algo que se redujera a, simplemente, Vota por el equipo de Lupo, pero la había sorprendido.

"Oh, volveré, por supuesto", había dicho, ofreciendo una sonrisa pícara que ella había llegado a conocer y apreciar.

Y David Lupo había vuelto.

No era que ella no amara a su marido —lo hacía. Lo amaba mucho. Y tampoco buscaba algo a largo plazo. De hecho, se suponía que solo sería algo de una vez. Pero la manera en que el alcalde Lupo la jodía, la forma en que la deseaba hambrientamente, cómo pellizcaba, apretaba y la manoseaba... todo era muy diferente a las caricias amorosas de Keith.

Kerry no había sabido que eso era lo que quería hasta que llegó el alcalde.

Eso era lo que necesitaba.

Ahora, a medida que el affaire se extendía más allá de simples encuentros casuales, a Kerry le resultaba extremadamente difícil renunciar al pastel del que se había encariñado tanto.

¿Algo de una vez, Kerry? ¿De verdad? Entonces, ¿por qué te estás escabullendo en la feria... la feria a la que has venido con tu marido e hijos?

Miró a su alrededor nerviosamente y luego alisó su vestido de nuevo.

Afortunadamente, la feria estaba llena de gente, como siempre. Había muchas miradas aquí, pero todas estaban llenas de emoción y alegría. Y mientras que algunas personas inevitablemente veían a Kerry Adams cuando salía a la luz, no la veían realmente.

Respirando más fácilmente ahora, Kerry echó un vistazo al último lugar donde había visto a su marido. El hombre con el sombrero de paja seguía allí, atendiendo el juego de carnaval, pero Keith se había ido. Miró hacia el camión de raspados a continuación, y su ceño se frunció de inmediato.

Estaba cerrado.

Una rápida mirada a su muñeca reveló que ni siquiera eran las cinco de la tarde.

"Qué extraño", murmuró. El Sr. Robin-Graff nunca cerraba el camión de raspados temprano. Su taller de reparación de automóviles, por otro lado, bueno... se sabía que volteaba el cartel de la ventana a 'cerrado' si un cliente específico pasaba. Uno con largas piernas bronceadas y—

De repente, una mano se deslizó alrededor de su cintura y Kerry saltó.

"Lo siento", susurró una voz masculina en su oído. "No quería asustarte."

Kerry apartó suavemente a su marido.

"Estoy buscando a las niñas", dijo con una sonrisa débil.

Las cejas de su marido se fruncieron preocupadas. Cuando él trató de acercarse a ella, se retiró.

"Relájate, Kerry. Solo quería comprobar tu temperatura. Sé que hace calor, pero estás más sonrojada de lo usual."

"Estoy caliente, Keith. No te aferres a mí ahora. ¿Has visto a las niñas?"

Él dio un sorbo al vaso rojo en su mano.

"Pensé que estaban contigo. ¿Has revisado por los tazones de té?"

Kerry levantó una mano y señaló las tazas de plástico que giraban adornadas con líneas rojas y azules pintadas de manera tosca, un intento lamentable de hacerlas parecer cerámicas.

"Puedo ver los tazones de té desde aquí —no están allí."

"Entonces probablemente están jugando Skee-Ball o uno de los otros juegos. Chase siempre está tratando de ganar algo, a pesar de que le he dicho una docena de veces que todos están amañados."

Mientras hablaba, Keith extendió el cuello por encima del hombro, mirando en dirección a la sala de juegos.

Kerry, por otro lado, tenía la vista fija en el camión de raspados.

"Les dije que no se alejaran", dijo en voz baja. "Les dije que se quedaran cerca."

Entonces, a pesar de la fina capa de sudor que cubría su cara, que Keith se había esforzado tanto en señalar, un escalofrío de repente le recorrió la espalda.

Capítulo 3

Ya fuera la ansiedad, el miedo, el calor, o una combinación de los tres, Georgina se había quedado dormida.

Después de ser bajada por una escalera de tierra, la habían acostado en el suelo y le habían cortado las bridas en las muñecas y le habían quitado la bolsa de la cabeza.

Los instintos la llevaron a la esquina de la habitación de tierra, y se acurrucó en una bola, apretando los ojos para bloquear la pesadilla. Y entonces, debió haberse quedado dormida. Ahora, al abrir lentamente los ojos de nuevo, podía sentir su cara endurecida por la tierra seca.

No, no me quedé dormida, se dio cuenta Georgina, me desmayé de tanto llorar.

Pero tener los ojos abiertos, cerrados o llorosos no parecía hacer ninguna diferencia; la pesadilla persistía.

Se encontraba en una especie de celda, con paredes de tierra y barrotes de metal al frente. Había una hilera de bombillas desnudas a lo largo de un pasillo flanqueado por más celdas, pero la luz que emitían era demasiado débil para distinguir mucho más de su entorno. También había una ventana alta detrás de ella, se dio cuenta Georgina, pero la luz azulada que se filtraba solo servía para generar largas y aterradoras sombras.

Y luego estaba el rascado: un sonido persistente y desgarrador que le recordaba a Georgina cuando una familia de ratas de alguna manera había encontrado su camino a través del conducto del secador y se había instalado en las paredes de su casa.

Preocupada de que estas ratas estuvieran excavando en la pared de tierra, Georgina se arrastró hacia adelante. Cuando llegó a los barrotes de metal, presionó su rostro entre ellos, disfrutando de la frescura del metal en la celda de otro modo cálida.

"¿Chase?" preguntó con una vocecita. "¿Chase? ¿Estás aquí abajo?"

Una respuesta llegó en forma de un brusco silencio, y Georgina se alejó de los barrotes. Su hermana le había dicho que se callara tantas veces durante sus cortos cinco años, que sabía que esta no era ella. También sonaba demasiado agudo para haber venido de alguno de los hombres en la furgoneta.

El sonido de rascar, que se había detenido momentáneamente, regresó, pero esta vez cuando Georgina escuchó atentamente, también podía escuchar una respiración pesada.

Confundida, se deslizó hacia atrás hasta que su espalda chocó con la pared de tierra.

Luego cerró los ojos.

Su padre le había dicho que respirar profundamente tres veces —por la nariz y por la boca— podía ayudarte a calmarte, a concentrarte.

Esta vez, Georgina no se detuvo en tres respiraciones; llegó hasta diez.

Cuando finalmente terminó, para su sorpresa, había funcionado... en cierta medida. Su corazón todavía latía a mil, pero descubrió que ahora podía pensar con más claridad.

Se acercó lentamente al frente de su celda.

No eran ratas; era demasiado rítmico, demasiado persistente para ser ratas.

Si giraba la cabeza todo lo posible hacia un lado, aplastando su cara contra los barrotes de metal, descubrió que podía ver la celda adyacente. Bueno, no toda la celda, pero un torbellino de movimiento cerca del fondo.

"¿Chase, eres tú?" preguntó.

Esta vez, el silencio no detuvo a Georgina.

"¿Chase? Chase, tengo miedo."

El ruido de raspar y arañar cesó.

"Cállate", alguien respondió con aspereza. No era Chase, y aunque Georgina ya lo esperaba, la realización hizo que su corazón se hundiera.

No era Chase, pero sonaba como una niña joven, de la edad de su hermana más o menos.

¿Había otra niña en la furgoneta con nosotros? se preguntó Georgina.

No lo creía. Chase y su hermana habían estado juntas en la furgoneta, cogidas de la mano, y a pesar de estar encapuchadas, Georgina estaba bastante segura de que estaban solas allí.

Aparte de los dos hombres que las habían metido a la fuerza, por supuesto.

Pero había alguien con ellos aquí, donde quiera que estuviera eso.

Georgina apretó su cara contra los barrotes para ver mejor hasta que sus mejillas empezaron a doler.

Mamá y papá vendrán, pensó desesperadamente, su ansiedad regresando. Mamá y papá vendrán y nos sacarán de aquí. O Chase hará algo…

Gimió, pero en lugar de ser silenciada, esta vez, escuchó un gruñido de la celda adyacente.

Al retirarse y secarse las lágrimas de los ojos, Georgina se dio cuenta de que ahora podía ver algo más. La parte superior de la cabeza de una niña, una maraña de cabello negro sucio y enmarañado, apareció repentinamente debajo de los barrotes.

La boca de Georgina se quedó abierta al tratar de averiguar qué estaba pasando. La cabeza fue seguida por hombros, y luego un brazo pálido se deslizó hacia el pasillo.

¡Está saliendo! ¡La niña está saliendo! su mente gritó.

La niña casi lo logró; llegó hasta la cintura antes de quedarse atascada.

Pero aunque desde su ángulo, Georgina podía ver que el agujero que la niña había cavado no era lo suficientemente profundo, la desconocida parecía no desalentarse.

Gruñó y se retorció, se retorció y gruñó.

Las manos de la niña se hundieron profundamente en la tierra, y cuando levantó la cabeza, Georgina vio que su cara estaba roja por el esfuerzo.

Hubo un chasquido audible, y luego la niña jadeó.

"¿Estás bien?" preguntó Georgina.

La niña no respondió, pero tampoco le dijo que se callara. Lo que fuera que había sucedido, lo que había causado el chasquido, de repente le resultó más fácil salir.

Una vez completamente libre de los barrotes, la niña se levantó lentamente. Miró a su alrededor entonces, sus ojos bien abiertos, y Georgina se dio cuenta de que la niña no era mucho mayor que Chase. Pero, a juzgar por la tierra que cubría casi cada centímetro de su cuerpo, estaba claro que había estado aquí por más tiempo, mucho más tiempo.

La niña se estremeció, y luego pareció volver en sí. Comenzó a cojear por el pasillo pero se detuvo después de solo un par de pasos laboriosos. Con considerable esfuerzo, regresó a su celda y metió la mano adentro. Cuando sacó la mano, estaba agarrando algo redondo entre los dedos cubiertos de tierra.

¿Un plato? ¿Por qué tiene un plato?

Mientras Georgina miraba, la niña cojeó hasta una celda que estaba cruzando y dos celdas más abajo de la suya. Se detuvo por un momento, y luego lanzó el plato a través de los barrotes.

"Tienes que darte prisa", le susurró al ocupante de la celda mientras empezaba a cojear por el pasillo de nuevo. "Volverán pronto."

Georgina miró horrorizada cómo la niña pasaba por su celda sin siquiera mirarla.

"Por favor..." gimoteó, pero la desconocida ya había desaparecido de su vista.

Capítulo 4

“¡Chase! ¡Georgina!” Kerry gritó. “¡Georgina!”

Keith puso una mano en el hombro de su esposa, pero ella se apartó de él.

"¡Chase!"

Estaba gritándole a nadie. La feria había cerrado hace aproximadamente media hora y las únicas personas que quedaban eran un puñado de feriantes que estaban haciendo todo lo posible por parecer ocupados, como si las antiguas atracciones fueran realmente mantenidas. Keith estaba intentando mantener la calma, pero Kerry prácticamente lo había perdido todo.

"Entonces, ¿cuándo fue la última vez que vieron a sus hijas?", preguntó un oficial uniformado. Tenía una cara estrecha y mejillas marcadas que probablemente fueron el resultado del acné cuando era adolescente, lo cual podría haber sido durante el siglo pasado. El hombre, que aún no había ofrecido su nombre, había estado tomando notas en un bloc de notas, anotando descripciones de Chase y Georgina, aunque Keith ya le había dado fotografías de ambas. Y parecía estar aburridísimo haciéndolo.

"Ya te lo dije, estaban con mi esposa alrededor de las cuatro y cuarto, mientras yo estaba tomando una copa. Esa es la última vez que las vi. Fue—" Keith miró rápidamente su reloj, "—hace una hora."

Más garabatos en esa maldita libreta. Keith se sintió aliviado al ver a otros dos oficiales acercándose, guiados por un hombre que era un detective si alguna vez había visto a uno. Vistiendo pantalones oscuros y una camisa blanca con las mangas remangadas y una corbata suelta alrededor del cuello, el detective tenía el cabello corto de color castaño, un rostro agradable con una mandíbula ligeramente redondeada, y una mirada intensa.

"Detective Rainsford", dijo el oficial con marcas de viruela, de repente enderezándose. "No sabía—"

El detective lo despidió con su mano.

"Detective Rainsford", repitió el hombre con un asentimiento brusco, antes de desvanecerse en el fondo.

Keith extendió su mano y se presentó. Luego llamó a Kerry, que se había alejado hacia las tazas de té mientras gritaba a sus hijas.

"No están aquí", casi jadeó. "Revisé cada centímetro de este maldito lugar, y no están aquí."

El detective asintió.

"¿Y cuándo fue la última vez que las viste?"

"Por el amor de Dios", escupió Kerry. "Ya se los hemos dicho una docena de veces. Hace una hora, cuatro y cuarto, cuatro y veinte, quizás."

El detective de rostro serio no se inmutó.

"¿Y están seguros de que no irían a casa por su cuenta? ¿Que no caminarían o tomarían un aventón de un amigo de la familia, quizás?"

Keith estaba a punto de responder, de replicar bruscamente 'no, por supuesto que no', pero se detuvo y mordió su labio.

¿Se irían a casa por su cuenta? No Georgie, eso es seguro. Pero si Chase estaba lo suficientemente enojada, ¿acaso agarraría el brazo de su hermana y la arrastraría hasta casa?

Era improbable, pero la niña tenía un genio.

Se dio cuenta de que sus dedos se habían deslizado hasta la cruz de madera que llevaba alrededor del cuello, e inmediatamente bajó las manos a los costados.

"No, no se irían", concluyó.

"Se les dijo que se quedaran aquí", dijo Kerry, retomando donde Keith lo dejó. "Les di algo de dinero para que fueran a comprar un cono de nieve, y luego, cuando me di la vuelta, se habían ido."

El detective asintió, su intensa mirada pasando de Keith a Kerry.

"Aún así, como padre de dos niñas pequeñas, a veces pueden ser propensas a vagar." Señaló a Kerry con una mano. "¿Por qué no permite que el oficial aquí la lleve a casa, conduzca la ruta más probable que sus niñas podrían haber caminado? Tal vez solo están esperándote en casa, preguntándose qué les está tomando tanto tiempo."

"No se irían", reiteró Kerry con un mohín.

Keith mordió su labio y evitó decir lo obvio.

Se habían ido; como ya había dicho Kerry, habían peinado todo el maldito Condado de Franklin buscándolas, y simplemente no estaban aquí.

De nuevo, sintió el impulso de apretar la cruz pero cerró los puños en su lugar.

"Lo entiendo, señora. Pero por si acaso un vecino o amigo decidiera llevarlas a casa, tal vez no se sentían bien... es mejor estar allí por si aparecen."

La cara de Kerry se contorsionó en medio de una mueca.

"Voy a quedarme aquí y buscarlas. Si tu—"

Detective Rainsford miró a Keith, y se dio cuenta de que el detective quería compartir algo en privado.

Con el ceño fruncido, se volvió hacia Kerry.

"Me aseguraré de que busquemos—"

La ira repentinamente cruzó el rostro de su esposa.

"¿Tú, buscar? No podrías encontrar tus malditos calcetines si no los pusiera para ti todas las mañanas. ¿Y estás seguro de que puedes ver bien? ¿Después de echarte qué? ¿Seis cervezas? ¿Siete? Quizás si no estuvieras borracho, podrías haber mantenido los ojos en ellas un poco mejor, ¿eh?"

Las palabras hirientes fueron tan inesperadas que Keith visiblemente retrocedió.

"¿Qué? Kerry... Kerry, no estoy borracho. No—"

"Claro, cierto. Te vi bebiendo con ese idiota de Tom. Te vi bebiendo cuando deberías haber estado cuidándolas."

Y ahora la ira comenzó a crecer dentro de Keith. Kerry había sido la que estaba cuidando a las niñas. Mierda, incluso había sido ella quien sugirió que él podía tomarse un descanso y tomar una copa con su amigo. Ella fue quien dijo que cuidaría a las niñas, no él. De hecho, si no fuera por su insistencia, él habría estado igual de feliz de quedarse a su lado, tal vez incluso subirse a las tacitas de té que tanto le encantaban a Georgina.

"Entiendo que estés enfadada", interrumpió el detective. "Pero créeme; es mejor que uno de ustedes espere en casa".

Kerry fulminó con la mirada a Keith un momento más, antes de alzar las manos.

"Está bien", escupió mientras se alejaba pisoteando, sin siquiera molestarse en esperar a que un oficial la escoltara.

El detective Rainsford esperó a que se alejara lo suficiente antes de volverse hacia Keith.

"No tomaría personalmente lo que dijo. No es raro que la preocupación se manifieste como ira en estas situaciones de alto estrés".

Keith apenas escuchó al hombre; estaba observando las largas piernas de su esposa llevándola al primer coche de policía que encontró.

"No estoy borracho", dijo, y luego se maldijo por sonar a la defensiva.

Incluso si lo estuviera, ¿por qué importaría eso? Ella me dijo que disfrutara. Ella dijo que cuidaría a las niñas.

Antes de que pudiera suavizar sus palabras, un alboroto detrás de ellos, en la dirección opuesta a la que Kerry había huido, atrajo su atención.

Una docena... no, al menos veinte coches de policía aparecieron de repente en la entrada de la feria.

Mientras Keith estaba agradecido por todo el apoyo, que los policías estaban tomando esto en serio, algo no se sentía bien en la situación.

"¿Ustedes chicos... no necesitan esperar veinticuatro o cuarenta y ocho horas antes de emitir una alerta de persona desaparecida?" dijo distraídamente.

Era algo que había visto en un programa de policías una vez.

Pero cuando la expresión endurecida en la cara del detective Rainsford no cambió, el corazón de Keith se hundió en el pozo de su estómago.

"Dios mío", susurró, ahora apretando fuertemente la cruz alrededor de su cuello. "Ellas no... mis niñas no son las primeras, ¿verdad?"

Capítulo 5

Georgina estaba sollozando de nuevo; no podía evitarlo. Recordaba a su papá diciéndole lo importante que era para las niñas pequeñas ser fuertes, no mostrar debilidad.

Pero eso era imposible. Era débil; débil e impotente.

Poco después de que la niña se arrastró por el pasillo, el rasguño empezó de nuevo. A pesar de lo que Georgina había visto—la niña deslizándose bajo la puerta de la celda—no pasó mucho tiempo para que su mente la convenciera de que eran ratas las que hacían el ruido de nuevo... ratas atrapadas en las paredes, excavando hacia ella.

Viniendo por ella.

Porque al igual que Georgina, estas ratas estaban hambrientas. Hambrientas y cansadas y desesperadas.

Y cuando finalmente se abrieron camino a través de la pared, Chase no podría salvarla.

Nadie podría.

"Ni siquiera tú, papá", susurró.

Georgina apenas reconoció el sonido de su propia voz.

No había manera de saber cuánto tiempo había pasado desde la última vez que vio a sus padres. El sol se había puesto al menos una vez desde que había llegado, eso lo sabía, pero Georgina aún no había dormido.

Como si sus palabras los hubieran alimentado, las ratas comenzaron de nuevo, sus pequeñas garras se movían más febrilmente ahora.

Rasguñando, arañando, cavando.

Georgina presionó sus manos contra sus oídos para tratar de bloquear el sonido, pero no sirvió de nada; el sonido estaba en su cabeza.

Ella cerró los ojos fuertemente y suplicó que el rasguño se detuviera.

¿Qué hice mal? Georgina se preguntó. ¿Qué hice mal para merecer esto? ¿Fue porque dije que el dibujo de nuestra familia que hizo Chase era feo? ¿Fue porque me levanté temprano y garabateé por todo el dibujo? ¿Es por eso que estoy siendo castigada? Lo siento... estoy muy, muy arrepentida...

Preguntas irracionales corrieron en la mente de Georgina hasta que su respiración se ralentizó y se regularizó.

Y luego el sueño la tomó. Solo que, no duró mucho.

Cuando el sol comenzó a ponerse lentamente y las largas sombras en su celda regresaron, el sonido de rasguño regresó.

Los ojos de Georgina se abrieron de golpe y gritó.

Las ratas habían vuelto.

Las ratas habían vuelto, y era toda su culpa.

Capítulo 6

"No estamos absolutamente seguros todavía", dijo el detective Rainsford. "Pero ha habido cuatro otras niñas alrededor de las edades de tu hija que han desaparecido en los últimos dos años".

Keith Adams apenas podía creer lo que oía.

"¿Cuatro niñas? ¿Qué...? ¿Cómo?"

Rainsford movió la cabeza y miró al horizonte.

Keith recordó al detective mencionando que él también tenía hijos, dos niñas pequeñas si recordaba bien.

Apuesto a que sus hijas están seguras y a salvo en casa, tal vez bajo protección policial. ¿Pero para nosotros, la gente normal? Nadie nos dijo acerca de un posible secuestrador en serie suelto... un maldito violador de niños, un pedófilo merodeando en Franklin. Nadie nos dijo que los niños estaban desapareciendo... ¡y durante malditos dos años completos!

La frente de Keith se cubrió de un sudor frío y todo su cuerpo empezó a temblar.

Con los ojos aún fijos en el horizonte, el detective parecía ajeno al inminente colapso de Keith.

"No queríamos... mierda, no queríamos generar alarma. La gente... el alcalde... prácticamente puso una tapa a todo esto. Además, algunas personas esperan todo el año para que llegue la Feria del Condado de Franklin". La sinceridad del detective hubiera sido sorprendente, si no hubiera sido tan enfurecedora.

"¿Qué?" Keith respondió, la ira creciendo dentro de él. "¿Las otras niñas fueron tomadas de la feria? ¿De esta feria? ¿Y ustedes no dijeron nada?"

Los ojos del detective se enfocaron de repente en Keith. Su intensidad habitual se había suavizado, era claro que su revelación había sido improvisada. También era evidente que aunque sus propios hijos estaban a salvo, esta prueba había pasado factura en él.

"Lo siento, señor Adams. Yo... yo he dicho demasiado. La verdad es que no hay mucho para conectar a las niñas desaparecidas más allá de sus edades y el hecho de que les gustaba ir a la feria. Es totalmente posible que esto sea solo una terrible coincidencia y—"

"¿Coincidencia? ¿Coincidencia? Esto es el Condado de Franklin, Detective, no la ciudad de Nueva York. Los niños no... joder, los niños no simplemente desaparecen por aquí. Ustedes deberían habernos dicho. Deberían habernos dicho que había un maldito psicópata suelto. Nunca hubiera..." Keith extendió la mano y señaló con el dedo en el pecho del detective. El hombre se encogió y dio un paso atrás, pero de lo contrario no intentó apaciguar la ira de Keith. "Si nos hubieran dicho, nunca habría traído a Chase o a Georgie aquí".

Un oficial uniformado, alertado por el aumento de ira de Keith, se apresuró a acercarse.

"¿Detective Rainsford? ¿Todo está bien?"

El detective miró a Keith, sus ojos aún suaves.

"Todo está bien. Solo asegúrate de que has llamado a todos los que puedes para la búsqueda."

"Lo hemos hecho... incluso llamé a varios de los departamentos de bomberos voluntarios locales. Pero ya sabes lo que dijo el alcalde..." el oficial de policía dejó su frase a medias, claramente incómodo hablando en presencia de Keith.

Keith, por otro lado, estaba dividido: seguía enojado, por supuesto, pero ahora algo más se le ocurrió.

Antes, tal vez podría haber considerado la desaparición de Chase y Georgina como una especie de broma, o algo igualmente benigno. Tal vez las niñas simplemente se habían alejado y se habían perdido. ¿Pero ahora? ¿Después de que el detective había dejado escapar lo de las otras niñas?

Por favor, pensó Keith, metiendo la mano en el cuello de su camisa y agarrando la cruz. Por favor, Dios, por favor que estén bien.

De repente, el detective Rainsford extendió la mano y agarró a Keith por los hombros.

A pesar de que sus siguientes palabras iban dirigidas al oficial de policía a su derecha, Rainsford nunca apartó la mirada de Keith.

"No me importa lo que diga el alcalde. Asegúrate de que todos estén en esto. Quiero noticias, medios de comunicación, todos en el maldito condado buscando a estas niñas desaparecidas".

***

Kerry abrió la puerta de par en par y entró precipitadamente en su casa.

"¿Chase? ¿Georgina? ¿Están aquí, chicas? ¡Chase!", gritó mientras recorría la planta baja.

Había esperado a medias encontrar la ropa sucia de las niñas enrollada y tirada en el suelo del cuarto de lavado, pero, por una vez, se decepcionó al no ver su desorden.

El suelo también estaba libre de huellas embarradas que llevaran desde o hasta la puerta trasera al otro lado de la cocina.

"¡Chase! ¡Georgina!", continuó gritando Kerry mientras revisaba la cocina y luego la sala de estar.

Ambas estaban vacías.

"¿Señora Adams?", dijo el escolta policial desde la entrada.

Kerry lo ignoró y comenzó a subir las escaleras.

Su mente trabajaba a toda velocidad ahora, intentando, sin éxito, compartimentar su miedo y enojo: enojo con Keith por emborracharse y no cuidar a las niñas, miedo porque seguían desaparecidas.

Kerry abrió de golpe la primera puerta con la que se topó, la que estaba adornada con letras rosas que deletreaban el nombre de su hija mayor.

"Chase, si estás—"

Dejó de hablar cuando quedó claro que la habitación estaba vacía.

Con el corazón acelerado ahora, el miedo usurpando la ira, Kerry se apresuró por el pasillo hasta la habitación de Georgina.

Esta vez, en lugar de gritar, rogó internamente que sus hijas estuvieran allí, esperando que estuvieran jugando, tal vez con auriculares baratos de la tienda de dólar pegados a sus oídos.

Por favor, estén adentro, rogó a un dios en el que no creía. Por favor, por favor, por favor.

La cama estaba tan desordenada que por un instante, una fracción de segundo, pensó que los bultos enterrados bajo la colcha eran los cuerpos durmiendo de Georgina y Chase. No importaba que fuera pleno día, que ambas fueran de sueño ligero y se hubieran despertado con solo uno de sus muchos gritos.

Su mente estaba desesperada por racionalizar algo completamente e inequívocamente irracional.

Cuando agarró una esquina y arrancó la colcha de la cama y vio que los montones eran solo un montón de cojines decorativos de mala calidad, su corazón literalmente se hundió en el suelo.

"¿Señora Adams? ¿Está bien allá arriba? ¿Quiere, uh, quiere que me una a usted?", gritó su escolta desde abajo. "¿Señora?"

Sollozando ahora, Kerry comenzó a bajar las escaleras.

La cara del oficial de policía se quedó en blanco cuando la vio, y a medida que se acercaba, se mostró cada vez más incómodo, claramente debatiendo entre poner una mano en su hombro o abrazarla con fuerza.

Al final, no tuvo que tomar una decisión porque Kerry extendió la mano y lo agarró por el cuello de la camisa antes de que pudiera hacer algo.

"Se fueron", sollozó. "Mis niñas... mis niñas se han ido".

Capítulo 7

El rasguño había estado sucediendo durante tanto tiempo que se había arraigado en el cerebro de Georgina como una característica semi-permanente. De hecho, se había acostumbrado tanto a él que durante una pausa muy rara en el ruido, sentía como si sus oídos estuvieran tapados y la presión empezara a acumularse en su cabeza.

Esta vez, cuando cesó momentáneamente, fue reemplazado por algo nuevo. Tiritando, con los brazos envueltos alrededor de sus rodillas en un intento fallido de mantenerse caliente, Georgina levantó la cabeza. Todo su cuerpo estaba tan rígido y adolorido que el simple acto de girar el cuello era suficiente para enviar un cisma de dolor por su espalda y hombros.

Había movimiento en una celda al otro lado del pasillo y varias unidades más abajo, movimiento cerca de donde las barras se encontraban con la tierra.

Al principio, Georgina desestimó esto como una ilusión y se mantuvo en posición fetal. Pero cuando vio una conocida cabeza de cabello oscuro, aunque mucho más sucia de lo que recordaba, su interés se despertó.

"¿Chase?", susurró Georgina.

Pero la figura que estaba tratando desesperadamente de arrastrarse debajo de las barras de la celda no la reconoció.

Georgina parpadeó varias veces; todavía no confiaba del todo en lo que estaba viendo. Y sin embargo, parecía como si hubiera un agujero en la tierra, uno que podría ser lo suficientemente grande para que alguien se deslizara por él.

Alguien del tamaño de Chase.

Pensó en la niña que había logrado escapar de manera similar y luego cojeó por el pasillo y fuera de la vista.

Esa había sido la última vez que Georgina había oído o visto a la niña.

Una niña que puede o no haber estado aquí alguna vez. Una niña que podría haber sido solo un producto de su imaginación, un sueño despierto.

De hecho, todo lo que Georgina había visto y experimentado en la última—¿hora? ¿Semana? ¿Mes?—mientras parecía una pesadilla; todo, desde comprar el cono de nieve hasta rechazar el viaje del hombre en la furgoneta, hasta ser anulada por su hermana.

"¿Chase?", repitió.

Todavía no hubo respuesta, aunque la chica había logrado retorcerse lo suficiente como para que su cabeza y uno de sus hombros estuvieran realmente en el pasillo ahora.

"¿Hola?"

La palabra salió como poco más que una tos seca; había pasado tanto tiempo desde que había bebido algo que sus entrañas se sentían recubiertas por una fina capa de polvo. Georgina apartó la vista de la niña y dejó que sus ojos vagaran hacia el vaso vacío dentro de su celda.

¿Había habido agua allí en algún momento? ¿Agua o leche? ¿La bebí... la bebí?

El hecho de que la línea de tiempo, la narrativa, estuviera toda revuelta en su mente contribuía a la sensación de que esto era, de hecho, una pesadilla.

Otro empujón, otro gruñido, y luego el segundo hombro de la niña se liberó. Mientras Georgina miraba a través de una visión borrosa por las lágrimas, la niña logró deslizar su espalda a través de las barras a continuación, y a diferencia de la otra niña de su sueño, las caderas de esta pasaron fácilmente las barras. Un segundo después, la niña se estaba sacando completamente de la celda con los codos.

Cuando finalmente se puso de pie y se quitó algo de la tierra, Georgina se dio cuenta de que era una versión sudorosa, desgastada y sucia de su hermana.

El alivio inundó instantáneamente su sistema, usurpando el control que la fatiga y el dolor habían tenido sobre ella anteriormente.

Ella me dijo que no me dejaría. Chase me dijo que me sacaría de aquí, y ahora lo hará. Nos sacará a ambas de aquí y nos llevará de vuelta con mamá y papá.

Con un gruñido propio, Georgina logró estirar las piernas y luego corrió hasta el frente de su celda.

Cuando volvió a hablar, su voz parecía lubricada por la expectativa de libertad.

"Chase", dijo. "Chase, ¿estás—"

La niña en el pasillo levantó la mirada y miró directamente a Georgina.

Era Chase, sin duda, pero había algo en sus ojos, en la forma en que sus iris eran casi imposiblemente oscuros, que era diferente. Era Chase, pero al mismo tiempo, no lo era.

Chase se lamió los labios y luego sus ojos oscuros se movieron rápidamente alrededor.

Georgina ahora podía escuchar a otras, las voces de otras niñas que no sabía que estaban encerradas en celdas adyacentes. Algunas pedían ser liberadas, rogaban por ser liberadas, mientras que otras aún reprendían a Chase por sus acciones.

Pero estas personas, quienesquiera que fueran, no importaban.

Lo único que importaba era Chase.

Georgina, confundida por lo que estaba sucediendo, por la atracción que parecía apoderarse de su hermana que ahora se encontraba paralizada en el pasillo entre las celdas, extendió su brazo a través de las rejas.

"Chase, sácame de aquí. Por favor", suplicó Georgina.

Un estremecimiento recorrió de repente todo el cuerpo de Chase, lo que pareció sacarla de su estupor. Primero miró su ropa sucia y luego volvió a posar sus ojos en Georgina.

Por fin, el reconocimiento cruzó su rostro, y Georgina suspiró aliviada.

Después de todo, iba a salir.

Pero luego algo sucedió.

Hubo un sonido, un sonido completamente fuera de lugar en esta mazmorra de tierra: un cerrojo metálico deslizándose en algún lugar al final del pasillo.

"Ayúdame", dijo Georgina, su voz cargada de desesperación. "¡Chase, ayúdame!"

Chase se chupó el labio inferior y lo mordió con tanta fuerza que Georgina detectó un pequeño hilo de sangre que bajaba por la cara sucia de su hermana.

Cuando el sonido de una puerta que comenzaba a abrirse les llegó, Chase empezó a moverse.

Al principio, Georgina pensó que su hermana iba a correr hacia ella, que iba a romper la cerradura y juntas escaparían de este horrible lugar.

Pero cuando Chase bajó la mirada y se concentró en el final del pasillo opuesto a la puerta que se abría, el corazón de Georgina se hundió.

"Por favor".

Extendió su mano tan lejos a través de las rejas que su hombro gritó de dolor. Y luego, empujó aún más fuerte.

Cuando Chase extendió su propia mano solo lo suficiente para que sus dedos se rozaran mientras pasaba, Georgina supo que su hermana le había mentido.

En la camioneta, cuando se habían apretado las manos atadas, Chase le había prometido que nunca la dejaría.

Y ahora lo estaba haciendo.

"Lo siento", pensó que oyó decir a Chase, pero podría haber sido ella misma quien pronunciara esas fatídicas palabras. "Lo siento mucho".

Y entonces, antes de que pudiera comprender completamente lo que había sucedido, el único rastro de su hermana era una nube de polvo que se asentaba.

Por primera vez en su vida, Georgina Taylor Adams estaba realmente y verdaderamente sola.

Capítulo 8

"Respeto lo que estás diciendo, detective, pero no hay manera en el infierno de que me quede aquí mientras sales a buscar a mis hijas. Puedes decirme dónde buscar, con quién unirme, pero yo voy. Y nada de lo que puedas hacer o decir, a menos que me esposen y me encierren, me detendrá", dijo Keith Adams, sus ojos fijos en los del detective Rainsford.

La suavidad que se había infiltrado en el rostro del hombre, una fina capa de compasión, se había desvanecido por completo ahora. Rodeado de sus hombres, el detective necesitaba mantener la cara.

Pero a pesar de su exterior endurecido, el hombre no era un completo imbécil. Después de todo, él tenía dos hijas y aunque no podía entender por lo que Keith estaba pasando, el hombre parecía al menos capaz de empatizar.

El detective lanzó una mirada por encima de su hombro a un hombre delgado de piel negra que lucía un largo abrigo color camello, a pesar de que la temperatura rondaba los cien grados.

"Vas con el detective Dwight", dijo, luego, al resto del grupo, añadió: "nos quedan tal vez cinco, seis horas de luz solar, como máximo. Cada equipo de dos se le dará un cuadrante para buscar; quiero que revisen cada pulgada cuadrada de tierra, inspeccionen cada árbol, cada madriguera de marmota durante este tiempo. Cada hora, en punto, deben reportarse usando el walkie talkie que se les proporcionará. Si encuentran algo —y estoy hablando de cualquier cosa que parezca pertenecer a un niño— detengan lo que están haciendo y avísenlo por radio. No lo toquen. ¿Alguna pregunta?"

Ninguno de los más de dos docenas de oficiales, todos parecían vestir un uniforme diferente —TBI, policía local, estatales, oficiales fuera de servicio de todo Tennessee— dijo nada.

Rainsford aplaudió sus manos.

"De acuerdo, entonces ya saben..."

"Yo también voy", interrumpió una voz femenina.

El detective frunció el ceño y tanto él como Keith se dieron la vuelta y fueron recibidos por Kerry Adams apresurándose hacia ellos.

"¿Kerry? Pensé que..."

Kerry ignoró a su esposo y fue directamente hacia el detective Rainsford. Era tan terca como Keith, si no más, pero estaba claro que el detective ya había tenido suficientes distracciones. Cada segundo que se quedaban aquí era un segundo perdido. Levantó una mano, deteniendo su avance mientras indicaba con la otra que la búsqueda comenzara.

Keith se quedó en su lugar.

"Sra. Adams, lo siento, pero..."

"Voy a buscarlas", dijo Kerry mientras cruzaba los brazos sobre su pecho.

El detective negó con la cabeza.

"Señora, necesitamos que uno de los padres se quede atrás en caso de que..."

Kerry miró furiosa a su marido.

"Entonces que se quede el borracho. Él es el que..."

El detective Rainsford soltó un suspiro tan grande que tanto Kerry como Keith se quedaron en silencio.

"Cuanto más tiempo nos quedamos aquí discutiendo, menos tiempo tenemos hasta que se ponga el sol. Y no creo que tenga que decirles lo que pasa después de que pasan veinticuatro horas, y luego cuarenta y ocho. Mi único..."

Un Cadillac negro de repente esquivó entre los coches patrulla que bloqueaban la entrada a la feria, casi rozando una piscina en el proceso.

"¿Qué demonios es esto ahora?" murmuró el detective Rainsford mientras se disipaba el humo y un hombre con un traje blanco salía del coche. "Mierda, tengo que lidiar con esto. Keith, tú vas con el detective Dwight, Kerry, te quedas conmigo."

El hombre avanzó con determinación, caminando hacia ellos mientras apartaba el polvo de su rostro.

"Detective Rainsford, le dije que no quería esto..." cuando los ojos del alcalde cayeron sobre Kerry, su mandíbula se desencajó. "Dios mío, Kerry, dime que esto no tiene nada que ver con Georgina o Chase."

Esta interacción, por breve que fuera, parecía extraña para Keith. Él conocía al alcalde, al igual que Kerry; no podías vivir en Tennessee rural sin conocer a tu alcalde. Pero no pensó que el hombre los conociera a ellos.

Kerry de repente se adelantó y apuntó con el dedo al pecho del alcalde.

"David, quiero que todos los hombres del condado salgan a buscarlas. Quiero que encuentren a mis hijas."

¿David?

El alcalde tragó visiblemente pero cuando abrió la boca para responder, el detective Rainsford intervino.

"Solo nos quedan unas pocas horas de luz, Keith", dijo. "Si quieres buscar a tus hijas, te sugiero que empieces con el detective Dwight."

El mencionado de repente apareció al lado de Keith.

"Vamos, Sr. Adams", dijo el detective, indicando con una inclinación de la cabeza un campo a la izquierda. "Salgamos allí y encontremos a tus hijas."

Capítulo 9

“Vamos, cariño, ya es hora de que salgas de ahí.”

Georgina no podía dejar de temblar. Su cuerpo temblaba tanto que no podía ponerse de pie, y mucho menos acercarse al hombre que estaba en la puerta abierta de su celda.

El mismo hombre de los brazos velludos que la había lanzado en la parte trasera de la furgoneta.

“No te haré daño, lo prometo.”

Georgina ni siquiera levantó la vista. De hecho, hizo lo contrario; cerró los ojos e intentó desear que esta pesadilla desapareciera.

Escuchó al hombre agacharse —sus rodillas crujieron al hacerlo— y luego sintió cómo se inclinaba cerca.

“Mi nombre es Brian, cariño. Prometo que no te haré daño. Estoy aquí para cuidarte.”

Georgina respiró hondo y se llevó las manos a las orejas en un intento de bloquear la voz del hombre.

No funcionó.

Brian suspiró pesadamente.

“Creo que es hora de que conozcas a tu familia; a tus hermanas.”

Fue esta última palabra —hermanas— lo que finalmente captó la atención de Georgina. Sus ojos se abrieron de golpe y apartó las manos de sus orejas y volvió la cabeza en dirección a la puerta.

Como esperaba, el hombre que se había presentado como Brian estaba agachado y le extendía las manos, con las palmas hacia arriba. También estaba sonriendo. Georgina lo miró brevemente, antes de levantar la vista por encima de su cabeza.

Había tres chicas de pie en el pasillo detrás de él, con edades comprendidas entre cinco y ocho o nueve años. Pero a diferencia de cómo Chase y la otra chica que había escapado lucían, estas chicas estaban limpias; sus cabellos estaban peinados, y todas llevaban vestidos blancos de apariencia similar.

Y al igual que Brian, también estaban sonriendo mientras la miraban.

“Mi nombre es Brian”, repitió el hombre, levantándose. Hizo un gesto hacia las chicas, indicando a cada una de ellas en secuencia. “Y estas son tus hermanas: Melissa, Portia y Sue-Ellen.”

El hombre esperó a que Georgina asimilase todo esto.

¿Hermanas? Estas no son mis hermanas; nunca he visto a estas chicas antes en mi vida. Chase es mi hermana. Chase... que me dejó aquí.

Una imagen del rostro sucio de su hermana cuando pasó corriendo, sus yemas de los dedos apenas rozándose, apareció en la mente de Georgina y su respiración se entrecortó.

“Y chicas, esta es Riley.”

La confusión se apoderó de Georgina. El hombre ya le había dicho los nombres de estas chicas, y ninguna de ellas se llamaba Riley. La chica que había sido presentada como Melissa avanzó y dijo: “Hola, Riley. Estoy realmente emocionada de tener una nueva hermana.”

Finalmente, Georgina entendió la situación.

“No”, dijo, negando con la cabeza. “Mi nombre no es Riley. Es Georgina... y ustedes no son mis hermanas. Chase es mi hermana... mi única hermana.”

La sonrisa en la cara de Brian vaciló, pero solo por un momento.

“Entiendo que esto pueda ser confuso para ti, dado que estás sucia y cansada. Pero te aseguro que tu nombre es Riley. Tu nombre es Riley Jalston, y estas son tus hermanas.”

Georgina frunció el ceño y negó con la cabeza violentamente de un lado a otro.

“¡No, eso no es cierto! ¡Mi nombre es Georgina y mi hermana es Chase!”

La sonrisa se había desvanecido por completo del rostro de Brian, pero a Georgina no le importó.

Se levantó, obligando a sus temblorosas rodillas a soportar su peso. Luego, cerró los puños, pero antes de que pudiera acercarse lo suficiente al hombre para golpearlo, él retrocedió. Un segundo después, la puerta de la celda estaba cerrada y nuevamente bloqueada.

Georgina agarró las barras y las apretó fuertemente con sus pequeñas manos.

“No, por favor, déjame salir de aquí — ya no quiero estar sola.”

Brian negó con la cabeza.

“No mientras sigas confundida, Riley. Cuando estés lista para unirte a tus hermanas, te dejaremos salir. Después de todo, queremos lo mejor para ti. Queremos lo mejor para ti y la familia.”

Con eso, el hombre hizo un gesto para que las chicas lo siguieran por el pasillo.

Georgina los vio irse. Habría llorado entonces, solo que ya no le quedaban lágrimas.

“¡Regresen! ¡Por favor, no me dejen sola aquí! ¡Regresen!”

Pero solo una de las chicas se giró. Era Melissa, la mayor de las chicas, la que tenía el hermoso y largo cabello oscuro que le caía por los hombros. Miró a Georgina con grandes ojos marrones que eran compasivos y al mismo tiempo preocupados.

“Por favor, regresa”, susurró Georgina.

Pronto, pronunció Melissa con los labios, antes de girar la cabeza y apresurarse a alcanzar a las otras chicas.

Cuando se fueron, Georgina se derrumbó en posición fetal y comenzó a temblar de nuevo.

Su mano fue instintivamente a la cruz alrededor de su cuello.

"Detective Dwight, responda", dijo la operadora.

"Dwight aquí, ¿qué sucede, Valerie?"

Hubo una breve pausa; Keith aún no había respirado.

"Hemos... hemos encontrado a una. Hemos encontrado a una chica, Dwight. Creo que deberías venir."

El corazón de Keith casi explotó. Alcanzó instintivamente la radio, pero Dwight se dio la vuelta para que no pudiera agarrarla.

"Gracias", sollozó Keith. "Gracias, gracias, gracias."

"Está viva, Dwight. Creo que deberías volver al centro de comando."

Keith cayó de rodillas y enterró su cabeza en sus manos, sollozando incontrolablemente ahora.

Dwight colocó una mano reconfortante en su espalda.

"Estaré allí en diez minutos, Valerie."

"Gracias a Dios", susurró Keith, apretando la cruz tan fuertemente que la palma de su mano comenzó a doler. "Oh, gracias a Dios."

Pero luego dejó de sollozar y levantó la cabeza.

"Espera", susurró, utilizando el apoyo de Dwight para levantarse. "¿Solo una? ¿Solo encontraron a una de mis chicas? ¿Es eso... eso es lo que ella dijo? Dwight... ¿solo una?"

Dwight, con el rostro serio, llevó el walkie a su boca de nuevo.

"Valerie, ¿puedes confirmar que encontraste a ambas chicas Adams?"

A medida que los segundos pasaban y no había respuesta, Keith comenzó a sentirse mareado por contener la respiración.

Pero cuando la respuesta finalmente llegó, cayó de rodillas una vez más.

"Solo una, Dwight. Y no... no creo que sea ninguna de las chicas Adams. Creo que es otra persona."

Capítulo 10

Keith se limpió el sudor de los ojos y miró el horizonte. Había estado buscando durante horas; el detective Rainsford había llamado hace mucho tiempo a todos los equipos de búsqueda, les había instruido que regresaran al centro de comando improvisado en la feria, pero Keith se había negado.

Hasta ahora, ni él ni su silencioso compañero, el detective Dwight, habían encontrado nada. Y, a juzgar por el tono del despachador cada vez que se registraban, ninguno de los otros equipos había identificado nada de interés tampoco.

Sus hermosas niñas estaban desaparecidas, y nadie tenía ni puta idea de dónde estaban.

Ahora no solo había sudor en sus ojos, sino lágrimas. También se las limpió y miró al detective Dwight, que estaba excavando en la tierra con su bolígrafo.

Keith resopló, aclaró su garganta y dijo: “¿Has encontrado algo? ¿Algo?”

Cuando, en lugar de responder, la frente del detective se frunció y se agachó, Keith se apresuró a ir hacia él. Sabía que no debía hacerse ilusiones, pero no pudo evitarlo.

La esperanza era un deseo peligroso, una maldición despiadada que solo traía consigo la falsa expectativa de resultados positivos.

A medida que Keith se acercaba, el detective levantó un cordón con algún tipo de identificación escolar colgando del extremo.

El corazón de Keith se hundió.

Ninguna de sus hijas tenía algo así. Además, estaba tan descolorido por el sol que las letras eran casi ilegibles.

El detective se puso un guante de goma y luego usó su pulgar para frotar un poco de la tierra suelta de la identificación laminada.

“¿Qué es?”

El detective Dwight frunció el ceño y bajó la identificación al suelo.

“Algún tipo de identificación escolar de hace años. Un chico — Bobby Jenson. Nada que ver con tus hijas desaparecidas, me temo.”

El detective hizo una mueca y estiró la espalda al ponerse de pie. Miró al horizonte, y Keith siguió su mirada. Según su estimación, solo les quedaban unos treinta minutos de luz antes de que cayera la oscuridad. Y, aquí, en la ausencia de luces de la ciudad, la oscuridad realmente era una manta.

Solo que no era el tipo que mantendría a sus hijas calientes, en caso de que todavía estuvieran aquí afuera.

“Realmente deberíamos —”

Keith negó con la cabeza, anticipándose a lo que el hombre iba a decir.

“No voy a volver. No voy a volver a menos que tenga a Georgina y Chase en mis brazos. No voy —”

La radio en la cadera del detective chisporroteó, y el aliento de Keith se detuvo en su garganta.

Por favor… que sea una buena noticia. Por favor, Dios, te lo ruego.

Su mano fue instintivamente a la cruz alrededor de su cuello.

"Detective Dwight, responda", dijo la operadora.

"Dwight aquí, ¿qué sucede, Valerie?"

Hubo una breve pausa; Keith aún no había respirado.

"Hemos... hemos encontrado a una. Hemos encontrado a una chica, Dwight. Creo que deberías venir."

El corazón de Keith casi explotó. Alcanzó instintivamente la radio, pero Dwight se dio la vuelta para que no pudiera agarrarla.

"Gracias", sollozó Keith. "Gracias, gracias, gracias."

"Está viva, Dwight. Creo que deberías volver al centro de comando."

Keith cayó de rodillas y enterró su cabeza en sus manos, sollozando incontrolablemente ahora.

Dwight colocó una mano reconfortante en su espalda.

"Estaré allí en diez minutos, Valerie."

"Gracias a Dios", susurró Keith, apretando la cruz tan fuertemente que la palma de su mano comenzó a doler. "Oh, gracias a Dios."

Pero luego dejó de sollozar y levantó la cabeza.

"Espera", susurró, utilizando el apoyo de Dwight para levantarse. "¿Solo una? ¿Solo encontraron a una de mis chicas? ¿Es eso... eso es lo que ella dijo? Dwight... ¿solo una?"

Dwight, con el rostro serio, llevó el walkie a su boca de nuevo.

"Valerie, ¿puedes confirmar que encontraste a ambas chicas Adams?"

A medida que los segundos pasaban y no había respuesta, Keith comenzó a sentirse mareado por contener la respiración.

Pero cuando la respuesta finalmente llegó, cayó de rodillas una vez más.

"Solo una, Dwight. Y no... no creo que sea ninguna de las chicas Adams. Creo que es otra persona."

Capítulo 11

Esta vez, cuando Georgina escuchó abrir la puerta al final del pasillo, no pronunció el nombre de su hermana. Las primeras docenas de veces, la palabra 'Chase' había salido de su boca sin siquiera pensar en ello.

Pero ahora... ahora venía la desoladora realización de que Chase se había ido, de que no volvería.

Y efectivamente, cuando una pequeña figura bajó por el pasillo hacia su celda trayendo un regalo de una galleta y un vaso de lo que parecía leche, no era su hermana.

Era Melissa.

"¿Riley?" preguntó suavemente la chica al acercarse.

Georgina levantó sus ojos llorosos y miró a la niña. Sus ojos eran nuevamente grandes y cariñosos y llenos de... ¿amor?

Georgina parpadeó varias veces y luego negó con la cabeza.

"No me llamo Riley, me llamo Georgina."

Melissa dudó por un momento, antes de sentarse frente a las rejas. Luego sorprendió a Georgina asintiendo.

"Lo sé", dijo, ofreciéndole la galleta a Georgina. Bajo circunstancias normales, Georgina nunca habría tomado la galleta, sus padres le habían enseñado mejor que eso. Podría tener solo cinco años, pero sabía que no debía aceptar comida de un extraño, incluso si el extraño era una niña solo unos años mayor que ella.

Pero tenía que comer y solo ver la galleta era suficiente para que su estómago se agitara. Sin pensar, la mano de Georgina salió disparada y agarró la galleta.

Y luego la devoró en dos bocados.

"Y yo no me llamo Melissa. Me llamo Teresa."

Georgina se detuvo a mitad de la masticación.

"¿Teresa?" repitió, pero la palabra salió en una granizada de migas de galleta.

La niña se rió y a pesar de todo, Georgina también lo hizo.

"Sí, Teresa. Pero en cuanto llegué aquí, comenzaron a llamarme Melissa."

Atónita, Georgina miró a la niña con el vestido blanco. Cuando ella ofreció la leche, Georgina la tomó y se lavó la galleta seca.

Luego se limpió la boca con el dorso de la mano y devolvió el vaso vacío.

"Mira, sé que no quieres estar aquí, porque yo solía sentirme así también. Yo solía estar en tu lugar."

Georgina no dijo nada. La leche sabía un poco extraña, un poco agria, y se lamió los labios varias veces para intentar eliminar el sabor.

Permaneció.

"Somos muy buena gente... yo y tus otras hermanas y Brian y Timothy. Solo somos una gran familia feliz aquí."

Georgina negó con la cabeza de nuevo. Esta vez, cuando se detuvo, sin embargo, sus ojos parecieron seguir desplazándose durante un segundo o dos más.

"No eres mi familia", dijo.

Melissa o Teresa o cualquiera que fuera el verdadero nombre de la niña se puso de pie y la miró.

"Deberías dormir ahora", dijo en voz baja. Como si estas palabras tuvieran algún tipo de poder sobrenatural, Georgina se dio cuenta de que de repente se sentía somnolienta. "Creo que vas a ser feliz aquí. A mí me costó un poco acostumbrarme a mi nueva familia, pero eso es porque no tenía a otras chicas con quien pasar el tiempo. Pero tú nos tienes. Me tienes a mí, tienes a Portia, tienes a Sue-Ellen. Estamos aquí para ti, Riley."

Georgina intentó protestar, pero cuando parpadeó, sus ojos se abrieron muy lentamente.

Melissa la estaba sonriendo ahora.

"Descansa, Riley. Descansa y piensa en cómo quieres que vaya esto. Cuánto quieres ponerte uno de estos bonitos vestidos. Cuánto quieres ser parte de la familia. Porque te prometo una cosa, nunca te abandonaré. Nunca te abandonaré, Riley. Esa es una promesa que nunca romperé."

Con eso, la niña asintió y luego giró sobre sus talones y comenzó a bajar por el pasillo.

Georgina quería desesperadamente llamarla, gritarle que no era Riley, que era Georgina, y que estas personas en este lugar no eran su familia.

Que su hermana era Chase Adams, que su mamá era Kerry y su papá era Keith.

Pero se sentía tan somnolienta que no pudo hacer más que un croar débil.

Mientras Georgia se desvanecía en la inconsciencia, las palabras de la niña resonaban en su cabeza.

Nunca te dejaré.

Chase había dicho algo similar, pero eso había sido una mentira. Chase la había dejado. Chase la había abandonado.

Chase la había entregado a una nueva familia.

Capítulo 12

"¡Déjenme verla! ¡Vamos, déjenme verla!" rogaba Keith. La parte posterior de la cabeza de la niña estaba cubierta de tanta tierra y su ropa estaba tan sucia que no podía distinguir si era Georgina o Chase. "¡Necesito verla!"

Pero el Detective Dwight y dos oficiales uniformados continuaban reteniéndolo.

"¡Necesito verla!"

El Detective Rainsford, que estaba agachado hablando con la niña, le lanzó una mirada furtiva.

Era absurdo que no pudiera sostenerla, no pudiera tener en sus brazos a su hija desaparecida.

Keith no le importaba lo que hubiera dicho la central; esta era Chase... tenía que ser Chase. La niña tenía la estatura de Chase, su constitución, su edad.

Era ella.

Redobló sus esfuerzos, sabiendo que si empujaba un poco más, probablemente terminaría esposado y arrojado en la parte trasera de uno de los docenas de coches de policía que los rodeaban.

Pero a Keith no le importaba. Siempre y cuando sus niñas estuvieran a salvo, no le importaba lo que le sucediera a él.

"¡Por favor! ¡Necesito verla!"

Keith continuó intentando liberarse y, como había predicho, uno de los oficiales finalmente se cansó de su diatriba y torció sus brazos detrás de su espalda. Dio un alarido, y el detective Dwight ordenó al oficial que lo soltara.

Ahora es mi oportunidad, pensó mientras se liberaba y corría hacia su hija.

Dos otros oficiales se acercaron ante el alboroto e intentaron interponerse en su camino. Pero estaban confundidos, inseguros de cuánta fuerza usar, y Keith logró escabullirse entre ellos. Keith estaba casi llegando a la niña cuando vio a un hombre y una mujer, ambos con las mejillas manchadas de lágrimas, salir del coche de policía más cercano.

Ningún oficial los detuvo, notó Keith; corrieron sin impedimentos hacia la niña. Segundos antes de abrazarla con fuerza, ella se giró y lo miró, con una expresión curiosa en su rostro angelical.

No era ella, no era ninguna de ellas. Era una joven aterrada con la cara manchada de sangre y suciedad, pero no era Chase y no era Georgina.

Keith se dejó caer de rodillas.

"¡Louisa! ¡Louisa! ¡Oh, Dios, Louisa, estás bien!"

El hombre abrazó a su hija tan fuerte que su rostro empezó a ponerse rojo incluso a través de la suciedad y la mugre. Luego la alejó y le besó la cara, dejando rastros de barro a su paso.

Antes de que Keith se diera cuenta de lo que estaba pasando, el detective Dwight estaba a su lado, ayudándolo a levantarse. Sacudió al hombre.

"¿Dónde está Georgina?" gritó a la niña y a sus padres. "¿Dónde está Chase?"

La madre de la niña, cuyo propio rostro estaba surcado de lágrimas, se giró para mirarlo, su frente fruncida en confusión.

"¿Dónde están?" exigió Keith. Cuando dio varios pasos agresivos hacia adelante, el detective Dwight enganchó su brazo y el detective Rainsford se posicionó entre Keith y la familia reunida.

"¡Quiero saber dónde están! ¡Hagan que la niña me diga dónde están!"

"Necesitas calmarte, señor Adams", susurró Dwight en su oído.

Keith apretó los dientes y soltó su brazo.

"No me digas que me calme", escupió. "Necesito saber dónde están mis malditas niñas. Necesito..."

El detective Rainsford de repente lo abofeteó en la cara. El golpe fue tan fuerte que Keith tambaleó, y si no fuera por Dwight sosteniéndolo, sus débiles rodillas podrían haber cedido.

Funcionó; la bofetada hizo que las cosas volvieran a enfocarse. Esta niña no tenía la culpa. Era una víctima. No se llevó a su Georgina y a Chase.

"Contrólate", ordenó el detective Rainsford, sus ojos ahora tan duros como cuando se habían conocido por primera vez. "La niña está en shock, no ha dicho una sola palabra. Si sabe dónde están tus niñas, nos lo dirá. Pero no ahora. Si la presionas ahora, es probable que se encierre en sí misma, que nunca hable de nuevo."

Keith quería disculparse pero no encontraba las palabras.

Rainsford señaló con la barbilla un coche de policía sin marcar, a no más de diez pasos de donde estaban.

"Dwight, lleva al señor Adams a casa. Dale algo para ayudarlo a dormir. Nos reuniremos por la mañana."

Una vez más, Keith no encontraba palabras. Estaba mental y físicamente agotado, y cuando Dwight comenzó a guiarlo hacia el coche, no pudo resistirse.

Después de depositarlo en el asiento trasero, Dwight se sentó al volante. Luego metió la mano en la guantera y sacó un envase de medicamentos de color naranja. Abrió la tapa, sacó una única pastilla blanca y se la ofreció.

"Sé que no quieres dormir, sé que quieres hacer cualquier cosa para encontrar a tus niñas", dijo el detective Dwight, con los labios fruncidos en un gesto de desagrado. "Pero no las estás ayudando comportándote de esta manera, solo estás complicando las cosas. Toma la pastilla, descansa un poco."

Keith dudó.

El hombre tenía razón, por supuesto; haría cualquier cosa para recuperar a sus niñas.

"Tu esposa también te necesita", dijo el detective Dwight. "No te olvides de ella."

La cara de Kerry destelló en su mente; estaba furiosa, gritándole, diciéndole que era su culpa, que estaba borracho cuando debería haber estado cuidando de las niñas.

Keith extendió la mano y tomó la pastilla de la mano del detective.

La metió en su boca y la tragó sin agua. Luego Keith volvió la mirada a la ventana, su vista cayó sobre la niña que acababa de reunirse con su familia después de Dios sabe cuánto tiempo. La misma niña que ahora lo miraba, una expresión de lástima en su cara sucia.

Capítulo 13

"Es difícil, lo sé. Fue difícil para mí también. Para mí y mis hermanas", dijo la chica que se hacía llamar Portia. "Pero en realidad no somos malas personas. Solo queremos ayudar, ser una gran familia. Eres afortunada, ya sabes; afortunada de que alguien te quiera. Quiero decir, míranos."

Portia alejó su vestido blanco de sus piernas e hizo un pequeño giro coqueto. Y luego señaló a las otras dos chicas, que también estaban sonriendo. Georgina miró intensamente todas sus caras, hasta que finalmente se detuvo en la de Melissa.

Los ojos de la chica estaban abiertos de par en par, y asentía con la cabeza en señal de aliento.

Georgina no estaba segura de cuánto tiempo había pasado desde que la habían arrojado en la parte trasera de la furgoneta, desde que había llegado aquí, o cuánto tiempo había pasado desde que Melissa había bajado y le había dicho que su verdadero nombre era Teresa.

Sabía que el sol se había puesto varias veces, pero había perdido la cuenta de cuántas exactamente. Estar sola en un calabozo hecho de tierra alteraba el tiempo de formas que su joven mente no podía comprender.

Y ahora, se encontraba empezando a cuestionar si Chase alguna vez había estado aquí con ella, o si eso había sido solo un sueño.

"Riley, ¿no quieres unirte a nosotras?" preguntó Sue-Ellen, retorciendo un dedo en su cabello. "¿No quieres salir y jugar con nosotras?"

Georgina sostuvo la mirada de Melissa un momento más antes de mirar a Sue-Ellen.

"¿Estuvo aquí mi hermana? ¿Estuvo aquí Chase?" preguntó Georgina en voz baja.

Melissa dio un paso adelante.

"Riley, sé que estos últimos días han sido difíciles para ti. Te ves cansada. Creo... creo que estás confundida. Tu hermana no estuvo aquí", hizo una pausa, "tus hermanas están aquí."

Georgina cerró los ojos en un parpadeo lento. Detrás de sus párpados oscuros, vio la cara de Chase frunciendo el ceño enmarcada por su oscuro cabello.

"Nosotras somos tus hermanas", continuó la chica, y Georgina abrió los ojos. Cuando lo hizo, la cara de Chase persistió por un momento, antes de transformarse en la de Melissa.

Tiene razón, pensó Georgina, estoy confundida.

"Está bien", susurró. "Quiero jugar".

Era verdad; Georgina quería salir de su celda, quería ir afuera y sentir el sol en su rostro, sus brazos.

Quería respirar aire que no estuviera contaminado por el olor a tierra.

Las tres chicas aplaudieron todas al unísono.

"¡Oh, Riley, tengo tanto que mostrarte!" Dijo Sue-Ellen. "En el patio trasero podemos ir a recoger duraznos y, si tenemos suerte, ¡incluso podríamos ver un venado!"

Ella se adelantó y ayudó a Georgina a ponerse de pie.

Hacía tanto tiempo que Georgina no había caminado, y sus primeros pasos fueron torpes y desgarbados. Pero eso no importaba; Sue-Ellen envolvió un brazo alrededor de su cintura mientras Melissa la guiaba desde atrás, ofreciéndole la estabilidad y el apoyo que desesperadamente necesitaba.

Antes de que Georgina pudiera comprender completamente lo que estaba ocurriendo, fue guiada por el pasillo y luego subió un pequeño tramo de escaleras. Momentos después, se encontró en una pequeña casa con papel de pared anticuado y electrodomésticos de aspecto antiguo.

"¿Dónde estamos?" preguntó con una voz que no sonaba como la suya.

Georgina fue llevada a una puerta. Melissa la abrió, e inmediatamente se protegió los ojos del brillante sol.

Portia la ayudó a salir y luego las tres chicas comenzaron a correr sus dedos por la alta hierba. Las hojas eran cálidas y cosquilleaban, y a Georgina no le tomó mucho tiempo hacer lo mismo.

"Estamos en casa, tonta", dijo Melissa con una enorme sonrisa que llenó toda su cara. "Esta es tu casa, Riley. Y nosotras somos tus hermanas. Somos tu familia y nunca te abandonaremos."

Capítulo 14

Keith gimió y abrió los ojos. Al principio, no estaba seguro de dónde estaba; ni siquiera podía recordar mucho del día anterior.

¿Cuántas bebidas tomé? ¿Me excedí?

Pero al parpadear para despejar los restos del sueño, reconoció las cortinas sobre la ventana y se dio cuenta de que estaba en su sofá.

Y entonces todo volvió a él.

Todo.

Se sentó de golpe y luego volvió a acostarse cuando su cabeza comenzó a palpitar.

"Dios", gimió, chasqueando su lengua que se sentía gruesa y borrosa.

Echó un vistazo a la mesa de café y luego se estremeció; había una botella casi vacía de Jameson tumbada a un lado y un vaso de whisky con un dedo de whiskey en el fondo.

Recordaba haber subido al coche del detective Dwight, pero no recordaba beber, no recordaba nada después de tomar la pastilla que le habían ofrecido.

Voces a su derecha atrajeron su atención y se levantó nuevamente, esta vez más lentamente.

Lo primero que vio fue a su esposa: Kerry Adams estaba de pie con la espalda hacia él, su atuendo usualmente perfectamente planchado estaba arrugado, su cabello atado en una coleta desordenada.

"¿Kerry?" Keith carraspeó.

Su esposa se volvió y lo miró con una mirada odiosa. Solo entonces se percató de con quién estaba hablando: el alcalde David Lupo.

¿Qué demonios hace él aquí?

"Oh, ¿ya estás despierto? Qué amable de tu parte unirte a nosotros."

El alcalde extendió la mano y tocó el brazo de Kerry, un obvio intento de calmarla, pero ella ignoró al hombre y caminó hacia el sofá.

"Las chicas están desaparecidas y todo lo que haces al respecto es beber y dormir—"

Keith comenzó a levantarse.

"Mierda, ¿cuánto tiempo estuve fuera?"

"Casi son las dos de la tarde, Keith", escupió Kerry.

Keith parpadeó.

"¿Qué? ¿Dormí... casi todo un día?"

Kerry apretó los labios y giró su cabeza hacia la botella de Jameson.

"Más bien te desmayaste."

"Kerry", suplicó el alcalde.

Keith sacudió la cabeza.

¿Qué demonios está pasando? ¿Dónde... dónde están?

"Lo siento... no sabía..." dejó que su frase se desvaneciera.

"Todavía están desaparecidas, Keith", respondió Kerry. Por un momento, su voz y expresión se suavizaron. "Nadie ha visto ni ha tenido noticias de nuestras bebés desde la feria."

Sus ojos estaban abatidos, y el mínimo maquillaje que se había aplicado estaba un poco descolocado; su lápiz labial no seguía perfectamente los contornos de sus labios y su delineador se extendía más allá del borde de sus párpados.

"¿Y la otra chica?" preguntó Keith, apretando los dientes contra su dolor de cabeza.

Kerry frunció el ceño.

"¿Qué otra chica?" respondió bruscamente.

"Había otra chica... la encontraron cubierta de tierra. Creo que su nombre era... Louisa."

El alcalde se adelantó y ambos lo miraron para obtener más información.

"El nombre de la chica es Louisa Binari. Hasta ayer, había estado desaparecida durante casi dos semanas. No está diciendo mucho y nadie realmente sabe dónde estuvo todo ese tiempo. Los detectives no están seguros si su, uhh, desaparición está relacionada."

Los ojos de Kerry se estrecharon hasta convertirse en rendijas.

"¿Ella... qué? ¿Quién? ¿Qué mierda estás diciendo?"

El alcalde sacudió la cabeza.

"Kerry, estamos haciendo todo—"

"¿Estás jodiendo en serio, David? ¿Me estás diciendo esto ahora? ¿Me estás diciendo que una joven desapareció del Condado de Franklin hace dos semanas y nadie nos lo dijo?"

"Kerry—"

"No, no, no; no hagas esto", gruñó Kerry.

Keith nunca había conocido a su esposa como una mujer violenta; de hecho, casi siempre era la más sensata en la relación. Su comportamiento en la feria fue dramáticamente fuera de lo común, lo cual tal vez era de esperarse dada la situación que estaban atravesando.

Aún así, Keith consideró necesario interponerse entre ellos antes de que Kerry reaccionara con algo más que palabras.

"Tenemos a todos los oficiales de policía de—" comenzó a defenderse el alcalde, pero una vez más fue interrumpido.

"¡Tú hiciste esto! ¡Tú hiciste esto, David!" Kerry sollozó a medio camino, y a medio camino gritó.

El rostro del alcalde se quedó en blanco.

"Kerry," comenzó, pero antes de que pudiera continuar, ella se dio la vuelta y apuntó con un dedo manicurado a su cara.

Keith nunca la había visto tan enfadada en toda su vida.

"¡Tú hiciste esto! Si nos hubieras dicho que una chica desapareció, nunca habría—"

Un fuerte golpe en la puerta les quitó el aliento. Todas las miradas se posaron de repente en el rectángulo pálido, pero ninguno de ellos se movió.

Un segundo después, el golpe se repitió.

Y aún así, todos permanecieron congelados.

"¿Señor y señora Adams? Es el detective Rainsford."

Keith jadeó y corrió hacia la puerta, abriéndola de par en par.

Sus rodillas todavía estaban doloridas y magulladas por el día anterior, pero cuando Keith vio a la chica sucia parada frente al detective de mirada severa, una vez más cayó al suelo.

"Dios mío", susurró. Kerry apareció repentinamente a su lado, respirando pesadamente.

"¿Chase?" preguntó con cautela como si temiera que pronunciar el nombre de su hija la hiciera desaparecer de nuevo.

Sollozando ahora, Keith extendió la mano y abrazó fuertemente a su hija mayor, apretándola, respirando el dulce olor del sudor mezclado con tierra. Pero cuando Chase no lo abrazó de vuelta, no se inmutó en lo más mínimo, la agarró por los hombros y la sostuvo a un centímetro de su cara.

"Chase", susurró. "¿Qué sucedió? ¿Estás—" bien, había intentado preguntar, pero por lo que parecía la milésima vez, su esposa lo interrumpió.

"Chase, ¿dónde está tu hermana? ¿Dónde está Georgina?"

PARTE II

Una cruz que cargar

Capítulo 15

Keith Adams se presionó la frente con una mano. Su mente estaba en plena carrera y nada de lo que hiciera, ni respirar hondo, ni fumar un cigarrillo, que no había hecho durante más de una década, ni beber medio vaso de whisky de malta única, frenaría su mente.

Dios era un ser retorcido, un bastardo cruel que entregaba medias verdades y mensajes confusos, todos los cuales le estaban volviendo loco.

Su mano libre se dirigió hacia la cruz que colgaba de su cuello y la apretó con fuerza.

Dos hijas le habían sido arrebatadas, y Dios consideró adecuado devolverle solo la mitad de una.

"¿Señor Adams?"

Chase... su hija de ocho años, había sido increíblemente inteligente e intuitiva, también terca y testaruda como su madre cuando desapareció hace aproximadamente dos días. Pero ahora? Ahora, parecía alguien completamente diferente. Ahora, Chase parecía una niña de ojos asustados, firmemente enclavada en el extremo severo del espectro autista, apenas vocal. Incluso cuando hablaba, lo hacía solo en frases cortas y secas.

"¿Señor Adams?"

La única vez que la niña parecía realmente animada era cuando el sol fuera de su gran ventana del hospital se hundía por debajo del horizonte. Chase cerraría los ojos y se quedaría en silencio durante unos momentos.

Pero eso no duraría mucho.

Los gritos comenzarían en minutos, terrores nocturnos que infundirían miedo en el exorcista privado del Vaticano, si es que existiera tal cosa. A veces, cuando había una pausa en los gritos guturales, Keith podía escuchar un nombre susurrado, el nombre de su hija menor...

Más de dos semanas después, y aún no tenían idea de dónde habían mantenido a Chase, o qué había—

Una mano cayó sobre el hombro de Keith y él saltó.

"Lo siento, no quise asustarte, señor Adams", dijo el hombre con un delgado bigote y gafas redondas. "¿Este no es un buen momento?"

Keith miró al hombre durante varios segundos antes de darse cuenta de quién era: el Dr. Rudy Patterson. El Dr. Patterson era el médico que había estado cuidando a Chase desde que fue admitida en el hospital. Había sido él quien la examinó, con la presencia de Kerry todo el tiempo, por supuesto, para evaluar sus lesiones. Afortunadamente, su cuerpo estaba cubierto de rasguños y moretones menores, en su mayoría en sus manos, pero el resto parecía relativamente intacto.

Su mente, sin embargo...

No, no es un buen momento, doctor; los buenos tiempos quedaron en el pasado.

"Está bien", dijo Keith con sequedad, y luego se aclaró la garganta. "Ahora está bien."

Keith se puso de pie y miró alrededor. La habitación del hospital de Franklin, Tennessee, era simple, sin complicaciones de equipos sofisticados y dispositivos innecesarios que no les eran de ninguna ayuda. Durante los últimos siete días, habían visto un desfile de especialistas, todos los cuales habían invitado a Chase a volver a sus instalaciones de última generación en Nashville, Ohio, y uno desde Michigan. Pero cuando se les presionó, ninguno pudo prometer que tenían un equipo mágico que pudiera traer a su hija de vuelta.

Además, Keith no podía irse aunque quisiera; Georgina todavía estaba allí. Al menos en Franklin, conocía a los médicos, de hecho, había vendido a la mayoría de ellos sus casas, y se sentía cómodo aquí.

Y Kerry tampoco lo permitiría.

"¿Qué pasa?" Keith finalmente preguntó, sus ojos se dirigieron al reloj en la pared lejana. La manecilla pequeña estaba centrada en el '2', pero Keith realmente no tenía idea de si eran las 2 a. m. o las 2 p. m.

Había pasado tanto tiempo en esta habitación que había memorizado cada grieta en los azulejos del techo, cada abolladura en el panel yeso, cada rasguño en el suelo de linóleo barato.

Pero lo que no sabía era la hora. Ni le importaba.

El Dr. Patterson desvió la mirada y Keith inmediatamente se puso suspicaz.

"¿Qué pasa?" preguntó. "¿Está bien Chase? ¿Regresaron sus pruebas?"

El Dr. Patterson lo miró entonces, y Keith vio que los ojos del médico estaban tan enrojecidos como los suyos.

"No, no; las pruebas de Chase salieron bien y no ha habido ningún cambio en su condición. Pero ese es el problema. No puedo creer que lo esté diciendo, pero casi deseo que algo hubiera aparecido en el panel de sangre más reciente. Una infección, tal vez, o la presencia de un agente tóxico. Algo que podríamos tratar." El hombre suspiró. "Llevamos quince días, Keith, y sus terrores nocturnos están empeorando progresivamente. Como sabes, durante el día está bien, en silencio, pero tranquila, pero por la noche..." Otro suspiro trabajado. "Solo que, cuanto más tiempo esto continúe..."

El doctor dejó que su frase quedara en el aire, lo cual encontró inquietante Keith. Alargó la mano y agarró el hombro del hombre.

"¿Qué? ¿Cuánto más tiempo esto continúe... qué?" exigió Keith.

De nuevo, el Dr. Patterson clavó sus ojos llorosos en él.

"Bueno, me temo que cuanto más tiempo continúe esto, cuanto más tiempo ella continúe así, más probable es que las cosas se queden de esta manera, que la condición de Chase se vuelva intratable, permanente. Y luego está el riesgo adicional de que, por la noche, pueda hacerse daño, que—"

Keith sintió como si le hubieran golpeado en el plexo solar.

"¿P-p-permanente? Pero tú me dijiste... dijiste que con el tiempo..."

El doctor asintió.

"Lo sé, sé lo que dije, pero también he admitido que esto me supera, Keith. Y he sido honesto contigo desde el principio; pensé que saldría de esto. Pensé que después de que estuviera adecuadamente hidratada y las heridas en sus manos fueran tratadas, que mejoraría. Pero no está mejorando, Keith; está empeorando. Y ahora, como dije, creo que podría hacerse daño, o a otros."

Keith de repente encontró difícil respirar.

"¿Hacerse daño? Solo tiene ocho años, por el amor de Dios. ¿De qué estás hablando?"

El doctor tragó visiblemente, su gran manzana de Adán se movió en su cuello.

"Esta mañana cuando la limpiamos, encontramos un pedazo de vidrio debajo de su cama. No tenemos idea de dónde vino o qué planeaba hacer con él. Pero con sus terrores nocturnos empeorando..."

¿Un pedazo de vidrio?

"Quizás alguien lo puso allí por accidente, una de las enfermeras, tal vez," Keith prácticamente rogó. "Por favor, yo no... ella—"

Las lágrimas de repente lo abrumaron, robándole las palabras. Keith siempre se había enorgullecido de ser un hombre de control, de mantener sus emociones en jaque. Pero esto era demasiado. Hace dos semanas, había estado viviendo una vida casi perfecta, pero todo cambió cuando sus dos chicas desaparecieron y la mitad de una volvió.

Apretó la cruz alrededor de su cuello de nuevo.

Dios realmente era un bastardo cruel.

"¿Qué hacemos?" sollozó. "No puedo perderla... No puedo perder a otra."

El doctor tomó una respiración profunda.

"Bueno, de eso vine aquí a hablar contigo. Un interno de Nashville acaba de llegar, un joven médico con buenas credenciales, y buenas... ideas. Trató a varios soldados que regresaron de Irak, soldados con terrores nocturnos horribles y debilitantes, con algunos tratamientos radicales que produjeron buenos resultados."

Keith se limpió la nariz.

"¿Soldados? ¿Qué tienen que ver los soldados con mi bebé?"

"Tu hija parece atrapada, Keith. Atrapada en una pesadilla de la que simplemente no puede despertar. Estos tratamientos, parecían ser capaces de sacar a alguien de sus sueños. Lo que es más, a veces estos tratamientos pueden ser utilizados para... ¿cómo lo explico...? a veces una persona puede ser convencida de que lo que le está causando dolor, cualquiera que sea la causa subyacente de su duelo, no existe, que nunca existió."

Keith estudió al hombre de cerca a través de ojos llorosos. No estaba realmente seguro de lo que el Dr. Patterson estaba diciendo, cuál era la relación entre Chase y los soldados de la guerra Irán-Irak, pero si el médico pensaba que había una posibilidad de que estos tratamientos pudieran ayudarla...

Cuando Keith volvió a hablar, ni siquiera él estaba seguro de si se dirigía al doctor o se dirigía a un poder superior.

"No quiero que se haga daño... Solo quiero que mi hija regrese. Por favor. Solo estoy pidiendo una."

Capítulo 16

"¿Quieres salir de nuevo?" preguntó Brian, asomándose a la celda de Georgina.

Esta vez, ella no huyó del hombre sino que se mantuvo firme.

Luego asintió.

"Bueno, si quieres salir, necesito escucharte decirlo," dijo Brian en voz baja.

Georgina alzó sus ojos azules y miró al hombre. Ahora estaba afeitado pero no sonreía. En cambio, la expresión de Brian era tan neutra como su voz. Y también había venido solo, se dio cuenta Georgina, lo cual era inusual. Casi siempre tenía a Melissa o Sue-Ellen a su lado cuando venía a visitarla.

"Quiero salir," afirmó Georgina.

No sabía cuánto tiempo hacía que no veía el mundo exterior. Después de correr por el césped con las otras chicas aquella vez, Georgina había sido escoltada de vuelta a su celda.

Y entonces ella había esperado.

Esperado y esperado y esperado. Su anhelo por su familia finalmente se desvaneció, solo para ser reemplazado por algo más tangible.

El deseo de sentir el calor del sol en su rostro, el cosquilleo de la hierba en sus pies. El olor del aire fresco.

"Sí, quiero salir," dijo Georgina con más fuerza.

Y entonces la sonrisa regresó al rostro de Brian.

"Bien," dijo. "Quiero que te unas a tus hermanas también, Riley. Eso es todo lo que he querido desde el principio: que te conviertas en parte de nuestra familia."

Luego Brian extendió una gruesa palma hacia ella.

Georgina miró su mano durante unos buenos treinta segundos antes de extender sus propios dedos pálidos y tomarla. La sonrisa de Brian creció mientras la ayudaba a ponerse de pie.

Solo el hecho de estar de pie era incómodo; la ropa de Georgina estaba tan sucia, tan endurecida con sudor, tierra y mugre, que la tela se clavaba en su piel pálida. De vez en cuando, una de las chicas, una de sus "hermanas", le traía un par de ropa interior limpia, pero eso era todo. Mientras tanto, ellas se movían libre y fácilmente en sus vestidos blancos, que, notó Georgina, parecían limpios y frescos cada vez que hacían el viaje hasta el lúgubre calabozo.

"¡Vamos! El sol brilla, y tus hermanas están esperando," dijo Brian mientras la guiaba suavemente fuera de la celda.

Sus músculos estaban débiles y adoloridos por horas de inactividad, pero siendo tan joven, solo tomó un par de pasos antes de que la sangre llenara sus pequeños músculos. Pronto, las articulaciones de Georgina también estaban lubricadas.

La idea de estar al aire libre fue suficiente para relegar cualquier molestia menor al fondo de su mente.

Mientras Brian la llevaba por un tramo de escaleras y a través de una trampilla, sucedió algo más.

Algo que no había sucedido en tanto tiempo que casi le era desconocido.

Georgina comenzó a sonreír. Fue una pequeña expresión al principio, solo las comisuras de su pequeña boca en forma de corazón se curvaban hacia arriba, pero cuando Brian abrió la puerta principal y el sol cayó sobre ella, creció.

Y cuando vio a sus hermanas en sus vestidos blancos cogidas de las manos y corriendo por el campo, la sonrisa de Georgina se convirtió en una sonrisa plena.

Dio un paso tentativo fuera de la casa y luego otro. Melissa de repente se volvió para mirarla.

"¡Riley!" exclamó, con una sonrisa en su propio rostro. "¡Vamos! Te estábamos esperando. ¡Ven a jugar con nosotras! ¡Vamos!"

La sonrisa de Georgina vaciló, pero solo por un momento. Preocupada de que todo fuera una trampa, echó una mirada por encima de su hombro.

Pero Brian seguía sonriendo. Sonriendo y asintiendo.

"Adelante, Riley. Ve a jugar con tus hermanas," insistió. "Te lo has ganado."

Capítulo 17

Keith tomó la mano de su hija y presionó su palma contra su frente. Estaba fría y húmeda.

Cerró los ojos y respiró profundamente.

¿Por qué no puedes simplemente decirnos qué te pasó a ti y a tu hermana? ¿Por qué no puedes decirnos dónde está Georgina?

Las lágrimas se derramaron por sus mejillas enrojecidas.

¿Por qué no puedes simplemente volver a ser normal... a ser tú?

"Papá? Me estás lastimando."

Keith esnifó y alzó los ojos. Se dio cuenta de que seguía presionando su palma contra su frente.

"Lo siento," murmuró, soltándola. Cuando Chase movió su mano de vuelta a su lado, Keith extendió la mano y gentilmente apartó un mechón de pelo de su frente.

"¿Cómo te sientes?" preguntó, secándose las lágrimas de los ojos lo más discretamente posible.

Chase lo miró fijamente. Pero esta vez, no era simplemente una mirada en blanco; esta vez, sus ojos lo perforaban. Su expresión nunca cambió, pero era diferente de todas formas.

Era acusatoria, llena de reproche.

Keith parpadeó y apartó la mirada.

"¿Cómo te sientes?" repitió.

"No debería haberme ido," susurró Chase suavemente. "Ni siquiera sé por qué lo hice, pero nunca debería haber dejado a Georgina. No sé siquiera—" su voz se quebró.

Keith de repente se puso serio y agarró la mano de su hija de nuevo.

"¿Qué pasó, Chase? ¿Recuerdas qué pasó? ¿Sabes dónde está tu hermana?"

Ella se volvió de él.

"No podía quedarme allí, papá; no podía. Quería ayudar a Georgina, pero tenía mucho miedo."

Keith contuvo más lágrimas.

"Dime dónde está tu hermana, Chase. Por favor. Te lo ruego."

"No debería haberme ido... no debería haberme ido... no debería haberme ido..."

Extendió la mano para acariciar la cara de su hija cuando un alboroto en el pasillo atrajo su atención.

"Quiero entrar allí," gritó furiosamente Kerry Adams. "Ella es mi hija y quiero verla."

"Señora, necesita calmarse. Los médicos dijeron—"

"¡No me jodas con 'señora'!" gritó Kerry. Su rostro rojo apareció repentinamente en la ventana. Estaba agitando su dedo hacia un policía que había sido apostado en frente de la puerta. Keith conocía al oficial; lo había visto una media docena de veces o más en ese mismo puesto. Era joven y amable, educado y empático.

No merecía esto.

Keith volvió su mirada hacia Chase, esperando que tuviera algo más que añadir, pero su hija estaba mirando al vacío.

"Mierda," susurró mientras se levantaba. "Chase, voy a—" se detuvo a mitad de frase cuando notó una marca roja en su cuello asomando por el cuello de su bata de hospital.

Al observarla más de cerca, parecía ser solo un rasguño. Pero cuando bajó un poco su bata, se dio cuenta de que era mucho más profundo de lo que había pensado inicialmente.

Lo suficientemente profundo como para requerir tal vez puntos.

"Chase? ¿Cómo te—"

"Necesito hablar con mi esposo!" gritó Kerry.

Keith miró hacia la puerta justo a tiempo para ver al oficial de policía levantar la mano defensivamente. Kerry la apartó.

"Señora, permítame recordarle—"

El rostro de Kerry estaba casi morado ahora.

"¿Señora? ¿Señora? ¡No te atrevas a llamarme señora de nuevo! ¿Sabes quién soy? Conozco al—" de repente Kerry levantó la mirada y sus ojos se encontraron con los de Keith a través de la ventana.

Keith se apresuró a la puerta y la abrió antes de que las cosas se complicaran más.

"Lamento haberlo molestado, Sr. Adams," dijo el oficial. "Sé que quería estar solo con su hija, pero—"

"Ah, ya entiendo—ya entiendo lo que es esto. Un montón de hombres cuidándose entre ellos. Una gran y vieja paja de paletos. Solo unos buenos chicos chupándose—"

Keith inmediatamente se adelantó y se interpuso entre el oficial y Kerry. Estuviera molesta o no, no estaba seguro de cuánto más de esto soportaría el hombre antes de esposarla.

Después de todo, ya lo había golpeado una vez.

"Kerry, vamos," dijo Keith, extendiendo la mano hacia su esposa. Kerry se replegó.

"No me toques," siseó. "No me toques jodidamente."

Las palabras de la mujer lo hirieron.

¿Quién es esta persona? ¿Quién es esta horrible persona que está pretendiendo ser mi esposa?

"Kerry, lo siento mucho," comenzó Keith, sintiendo nuevamente que sus párpados empezaban a picar. "Debería haber estado vigilándolos, debería haber—"

"Sí, deberías haberlo hecho," replicó Kerry.

Los hombros de Keith se desplomaron, y bajó la vista.

Estaba acabado. Estaba derrotado.

Cuando Kerry volvió a hablar, su tono se había suavizado, pero solo un poco.

"Vine a buscarte, Keith. Vine a buscarte porque él está aquí; el nuevo doctor está aquí. Necesitamos empezar a preparar a Chase."

Capítulo 18

"¿Puedo... puedo tenerla?" preguntó Georgina, sus cejas elevándose por su frente.

Melissa y Sue-Ellen rieron.

"Por supuesto, puedes tenerla... es nuestra," dijo Melissa. Mientras hablaba, extendió sus brazos alrededor, señalando los campos y el bosque que las rodeaban. "Todo es nuestro."

Georgina apenas escuchó a la niña; su atención estaba firmemente centrada en el melocotón en su mano.

No podía recordar la última vez que había tenido uno, especialmente uno tan perfecto.

Quizás nunca.

El melocotón era simétrico, en forma de corazón naranja y amarillo con una capa casi imperceptible de pelusa cubriendo la superficie. Era tan perfecto, de hecho, que Georgina dudó antes de hundir sus dientes en él.

Pero, solo tenía cuatro años, y la tentación era demasiado grande. Además, tenía hambre.

El jugo salpicó entre sus labios y goteó por su barbilla. Georgina rió, revelando una boca llena de delicioso y dulce néctar.

Sus hermanas también se rieron.

"Eres tonta, Riley," dijo Sue-Ellen mientras volvía su atención a la escalera de madera apoyada contra el árbol de melocotón. Debajo de ella, Portia sostenía una canasta que ya estaba medio llena de melocotones con ambos brazos.

Todos son perfectos, pensó Georgina con asombro. Cada uno de estos melocotones es simplemente perfecto... perfecto y delicioso.

Tomó otro bocado del melocotón en su mano. Era jugoso y dulce, pero no empalagosamente. La carne también tenía la tensión justa. Demasiado duro y le dolían los dientes, demasiado suave y sabía baboso. Esto no era ni una cosa ni la otra. Esto era fantástico. Esto era delicioso. Esto era increíble.

Georgina lo devoró en menos de un minuto y luego arrojó el hueso al pasto alto. Saciada, lamió el néctar de sus labios y observó la propiedad.

En casa, habían tenido un gran patio trasero. El más grande de la calle, tal vez. Pero esto era enorme. El campo se extendía por kilómetros alrededor.

"¿Podemos jugar en todo esto?" preguntó.

"Por supuesto," respondió Sue-Ellen mientras se inclinaba y colocaba otro melocotón perfecto en la canasta. "Todo es nuestro. Brian y Tim dicen que siempre y cuando nos quedemos en la propiedad, podemos explorar tanto como queramos."

Se detuvo.

"Lo hacemos," corrigió Portia. "Pero estoy segura de que pronto se te permitirá venir con nosotras, Riley."

El comentario hizo que Georgina se detuviera, pero luego sus ojos se posaron en algo no muy lejos de donde estaban de pie, y se distrajo. Un solo tulipán sobresalía por encima de la hierba.

Sin pensarlo, Georgina corrió hacia la flor.

Si este era su lugar, su lugar, entonces podría recoger esta hermosa flor, ¿no?

Se limpió el jugo de melocotón restante de la boca con el dorso de su mano y rió.

En la celda, había estado sola. También había habido un tiempo en que pensó que siempre estaría sola. Pero no ahora. Ahora tenía nuevas amigas, amigas agradables—No, no amigas, se reprendió a sí misma, hermanas. No hermanas de verdad, pero... sí, hermanas. Justo cuando Georgina estaba a punto de agacharse y agarrar la flor, una mano se posó sobre su hombro.

Su primer pensamiento fue que era una de las manos de las niñas, pero cuando apretó, se dio cuenta de que era mucho más grande que cualquiera de sus pequeñas manos.

Georgina se volvió y miró a Brian. Todavía sonreía—el hombre casi siempre estaba sonriendo—pero sus ojos eran fríos y duros, algo que no había visto en ellos incluso cuando la mantuvo encerrada en la celda.

Y esto la asustó.

"No tocamos eso," dijo él en voz baja.

Georgina asintió y se puso de pie, alejándose de la flor para enfrentar al hombre grande. Las otras niñas estaban de pie a su lado, sus barbillas en sus pechos, sus manos envueltas en sus vestidos blancos.

"Pensé—"

Brian sacudió su cabeza.

"Este es un espacio especial." Luego se volteó y señaló el campo detrás de ellos y el bosque a su izquierda. "Pronto, podrás explorar todo esto, Riley. Solo te pido que dejes este área sola. Por respeto."

Georgina frunció el ceño, e intentó alejarse del hombre, pero su agarre en su hombro se mantuvo firme.

"Está bien," susurró, su labio inferior temblando. "Lo siento."

Brian apretó de nuevo, y ella levantó los ojos para mirarlo, conteniendo las lágrimas.

"Riley, no es gran cosa. Solo mientras te mantengas alejada de este lugar. No estás en problemas."

Georgina sollozó y asintió.

"Ahora, ve y come otro melocotón con tus hermanas. Hoy es... hoy es un buen día, Riley. Y las cosas solo van a mejorar desde aquí."

Las barbillas se levantaron, y las niñas volvieron corriendo al árbol de melocotón, el aire se llenó con sus risas. Y después de un momento de duda, Georgina se apresuró tras ellas.

Pero incluso mientras comenzaba a morder su segundo delicioso melocotón, no pudo evitar mirar por encima de su hombro. Cuando se había acercado al tulipán, Georgina se dio cuenta de que no salía de la hierba. En cambio, el área en la que crecía estaba cubierta de tierra, como si recientemente hubiera sido excavada.

Su primer pensamiento fue que Brian estaba intentando comenzar un jardín de flores, pero se regañó a sí misma.

Nadie hace un jardín de flores en medio del césped, tonta. Debe ser algo más. ¿Pero qué? ¿Y por qué es tan especial?

Capítulo 19

"¿No deberíamos... no deberíamos esperar un poco? ¿Unos días más?" preguntó Keith desesperadamente. "Quiero decir, ella dijo algo antes, algo acerca de su hermana. ¿Y si lo recuerda?"

Sus ojos se desplazaban por la habitación mientras hablaba. Había cinco de ellos de pie en el salón de los doctores: él mismo, Kerry, el detective Rainsford y los dos médicos: el Dr. Patterson y el interno.

Su nombre es el Dr. Stitts, se recordó a sí mismo Keith. Doctor... él es un doctor.

Keith negó con la cabeza. No podía creer que estuvieran depositando toda su esperanza y confianza en un joven que parecía tener dieciocho años, si acaso.

"Cuanto más esperamos, más probable es que esto se convierta en permanente", dijo Kerry. Keith instintivamente alcanzó la cruz en su cuello y la apretó con fuerza. Cuando su esposa lo pilló haciéndolo y frunció el ceño, él bajó la mano.

"No sé... quiero decir, ¿estás seguro de que esto le va a ayudar? ¿No hay esperanza de que pueda recordar dónde fue llevada, dónde está su hermana?"

El Dr. Stitts carraspeó.

"Para ser honesto, no puedo estar seguro al cien por ciento. Pero lo que sí puedo decirte es que hemos tenido un gran éxito con otros que han sufrido experiencias traumáticas. Y, basándome en cuán... impresionables... son las mentes jóvenes, sospecho que podemos obtener excelentes resultados con tu hija. En cuanto a recordar, a estas alturas, sería casi imposible que ella pudiera recordar algo útil. Incluso si lo recordara, no habría manera de determinar qué es real y qué es una fantasía después de un silencio tan prolongado."

Keith chupó sus dientes y se rascó la barbilla.

No le gustaban las palabras que se estaban utilizando aquí: impresionable, traumático, recuerdos, fantasía...

¿Por qué nos tuvo que pasar esto a nosotros? ¿Qué hicimos mal?

"Creo... creo que lo que dice el Dr. Stitts es correcto", intervino el Dr. Patterson. "Cuanto más esperemos, es más probable que la condición de Chase se vuelva permanente."

Permanente.

Keith se estremeció con la palabra.

¿Cómo puede ser esto permanente? ¿Cómo puede ser esta nuestra vida ahora? Esto es solo un estado transitorio de existencia antes de que Georgina regrese y Chase salga de esto. ¿No es esto permanente, verdad?

Malinterpretando la expresión en su rostro, el Dr. Patterson dio un paso adelante.

"Me temo que la única otra opción es la terapia", ofreció. "Años de terapia. Solo... tengo miedo de que Chase termine haciéndose daño."

Keith tragó saliva con fuerza, sintiéndose incómodo de repente ahora que todos los ojos estaban puestos en él, que la carga de esta decisión, para la cual estaba horriblemente descalificado para tomar, recaía únicamente en él.

Desesperado, Keith miró al detective Rainsford, el único hombre en la sala que aún no había hablado.

"¿Qué piensas?" preguntó.

Kerry inmediatamente abrió su boca, pero Keith la calló con un dedo levantado.

El detective Rainsford simplemente se encogió de hombros.

"No tengo ni idea", dijo. "Fui a terapia con mi ex esposa durante años, pero solo fue una pérdida de dinero. Todo lo que puedo decir es que estamos allí buscando. Todos los días estamos buscando, buscando a Georgina y a las otras chicas desaparecidas. No queremos nada más que traerlas de vuelta a sus familias, a ustedes. Haremos todo lo posible para traerlas de vuelta enteras, pero…”

Keith cerró los ojos y la linda nariz respingona de Georgina con un puñado de pecas apareció detrás de sus párpados.

Ella no puede haberse ido…

La puerta del salón de repente se abrió y los ojos de Keith se abrieron de golpe.

Por un segundo, una fracción de segundo, pensó que el niño que había entrado en el salón era Georgina.

El niño tenía su edad, y era igual de adorable. Incluso tenía sus mismos impresionantes ojos azules.

"Jeremy, por favor ve a buscar a tu madre", dijo el Dr. Stitts, acercándose al niño. "No puedes estar aquí ahora; papá está trabajando."

El niño bajó la vista y se fue sin decir una palabra.

"Lo siento por eso."

"¿Qué harías tú?" preguntó Keith de repente. "¿Qué harías si fuera tu hijo el que está tumbado en la cama allí? ¿Y si te preocupara que se hiciera daño... harías esto? ¿Reordenarías sus recuerdos?"

Esperaba que el Dr. Stitts se tomara un momento para pensarlo, pero se sorprendió cuando el hombre respondió de inmediato.

"Haría lo que fuera necesario para salvar a mi hijo", dijo. “Haría todo lo posible para asegurarme de que él no se haga daño."

Capítulo 20

"¿Puedo... puedo comer aquí?" preguntó Georgina, con los ojos muy abiertos. "¿Contigo... con todos?"

Brian asintió.

"Por supuesto, somos una familia y comemos juntos. Eso fue solo una de las cosas que nos enseñó Mama. Siempre... siempre quiso tener una gran familia. Es una lástima que no pueda estar aquí para unirse a nosotros."

Georgina parpadeó mientras intentaba asimilar todo esto.

Mama no estaba aquí para unirse a nosotros.

Durante su corta vida, Georgina solo había experimentado la muerte dos veces. La primera había involucrado a un pez dorado que una de las amigas de su madre había comprado para Chase en Navidad. La mañana después de una de las fiestas de Kerry, Chase lo encontró flotando boca arriba en la pecera. Georgina había escuchado cuando su padre explicó lo que había sucedido a una llorosa Chase.

Le dijo que el pez volvería a la tierra para que otras criaturas pudieran vivir. Era el ciclo de la vida.

A Georgina le pareció extraño que para volver a la tierra hubieran tenido que tirar el pez dorado por el inodoro, pero no cuestionó a su padre.

Tres meses después, cuando su Nana murió, su padre adoptó un tono diferente. A diferencia del pez dorado, Georgina nunca escuchó a su padre usar las palabras 'murió' o 'muerta' o hablar sobre Nana volviendo a la tierra. En cambio, escuchó mucho de 'Nana se ha ido', 'ella está en paz' o 'descansando', 'Nana está en un lugar mejor'.

Y aunque Brian no había usado ninguno de esos términos exactos al referirse a Mama, Georgina estaba bastante segura de que Mama no estaba con ellos ahora porque estaba muerta.

Todo era muy confuso, y le daba dolor de cabeza solo pensar en ello.

Brian aplaudió y ella salió de sus pensamientos.

"Pero basta de eso. Tenemos una gran familia y sé que ella nos está mirando desde arriba y sonriendo. Ahora, Timothy no es tan buen cocinero como lo era Mama, pero le cogerá el truco. Verás, Riley, verás que todos aquí en la mesa tienen una habilidad especial. Todos también tenemos nuestras propias tareas y trabajos que hacer, pero juntos somos una unidad familiar completa." Brian miró a un lado antes de continuar. "Sí", dijo casi ausente, "Mama estaría orgullosa de nosotros. De todos nosotros."

En ese momento, Timothy abrió la puerta y entró en la habitación, un plato de cacerola humeante en sus manos.

El estómago de Georgina gruñó, y ella se olvidó de Nana y Mama y del pez dorado de Chase, Dip. Estaba hambrienta.

"Me encanta la pasta", dijo alguien—Sue-Ellen, pensó Georgina—. Georgina no se molestó en mirar; sus ojos estaban fijos en el vapor que se elevaba del plato.

En cuanto Timothy colocó el plato en la mesa, Georgina se lanzó a él. Sabía que esto era grosero, pero tenía mucha hambre.

Su pequeña mano apenas había agarrado la cuchara de servir cuando Brian habló.

"Riley", dijo con una risa. "Aún no, cariño. Primero, necesitamos rezar."

Las palabras sonaban de manera inquietante como las que su padre solía pronunciar, y ella se quedó inmóvil.

"Así es, siéntate de nuevo, Riley. Rezamos antes de cada comida". Brian se volvió para mirar a Melissa. "¿Harás los honores?"

Melissa asintió, entrelazó sus dedos y colocó los codos sobre la mesa. Luego cerró los ojos. De hecho, todos en la mesa cerraron los ojos. Todos, excepto Georgina.

"Querido Señor, te agradecemos por esta deliciosa comida y la abundancia ante nosotros. Te agradecemos por nuestra buena salud y buena fortuna de haber terminado con Brian y Timothy. Te agradecemos por el maravilloso clima afuera, el sol en el cielo, y las maravillosas melocotones que comimos hoy. Amén."

La mención de los melocotones hizo que Georgina se relamiera los labios.

"Y por la familia; nunca olvidemos a nuestra familia", añadió Brian.

Con eso, todos abrieron los ojos y dijeron Amén, incluso Georgina.

Entonces Brian sonrió.

"Ahora, Riley, ahora puedes empezar a comer."

Capítulo 21

Keith Adams se arrodilló en el banco e interlazó sus dedos. Miró una vez a Jesús de cerámica colgado al frente de la capilla y luego cerró los ojos y bajó la cabeza.

Después de una profunda respiración, comenzó a rezar.

Dios, sé que estás muy ocupado, que tienes muchas cosas importantes de las que preocuparte. Pero he sido un fiel servidor tuyo durante muchos años ahora. Durante este tiempo, no he pedido mucho, si es que he pedido algo, pero he estado agradecido por todo. Estoy aquí ahora, rogándote que me devuelvas a mi hija menor. Te ruego que me ayudes a que Chase vuelva a ser quien era. Solo quiero que mi familia regrese. Por favor, por favor, yo...

Temeroso de una avalancha de lágrimas, Keith se detuvo para intentar calmarse.

Funcionó... en cierto modo.

Por favor, comenzó de nuevo, por favor dime qué quieres que haga para asegurarme de que mi familia vuelva a estar completa. Tengo miedo... Tengo miedo de no ser lo suficientemente fuerte para superar esto. Si esto es algún tipo de prueba, no estoy seguro de que vaya a pasar. Las cosas están tan... tan confusas. Solo quiero que las cosas vuelvan a ser como antes.

Mientras rezaba, imágenes de su familia parpadeaban en la mente de Keith. Imágenes felices al principio, como los días en que nacieron tanto Chase como Georgina. Recordó cómo Kerry se veía tan hermosa aunque estuviera sudando y su cabello fuera un desastre enmarañado. Recordó cómo los bebés habían llorado de inmediato, signo de que estaban sanos y hambrientos. Pensó en cuando Chase perdió su primer diente y cómo había llorado cuando no le había salido uno nuevo de inmediato. Kerry le regañó cuando dijo que quizás nunca volvería a crecer y que ahora parecía una anciana.

Recordó llevar a Georgina a su primer entrenamiento de fútbol y cómo simplemente había corrido alrededor de los demás jugadores, nunca acercándose a la pelota.

Recordó su risa.

Pero las cosas no siempre eran agradables. Sus pensamientos se dirigieron a la extraña interacción entre el alcalde Lupo y su esposa, sobre el aleteo que había sentido en su pecho cuando no pudo encontrar a las niñas.

Recordó el sabor agrio del alcohol que había estado bebiendo con su amigo cuando se suponía que debía estar cuidándolas.

¿Es mi culpa, Dios? ¿Es porque bebía demasiado, es por eso que las quitaste de mí? Porque nunca volveré a tocar esa cosa. Lo juro.

Las manos de Keith comenzaron a dolerle, y volvió a abrir los ojos. No había esperado ningún tipo de milagro, y el gran hombre no decepcionó.

Separó sus palmas y se levantó.

"Amén", susurró.

Keith estaba a mitad de camino hacia la puerta que conducía de nuevo al hospital pero se detuvo para volver a mirar una vez más. Miró a los ojos azules del Jesús de cerámica.

"Por favor, Dios, dime qué quieres que haga".

Cuando no llegó ninguna respuesta, Keith bajó la cabeza y volvió al hospital.

Una rápida mirada a su reloj mostró que eran casi las seis de la tarde, que era cuando cambiaba el turno de las enfermeras. El Dr. Stitts y el Dr. Patterson habían decidido que probablemente este era el mejor momento para comenzar el tratamiento de Chase.

Le habían asegurado a él y a Kerry que, aunque el procedimiento era inofensivo, era inquietante verlo. También les dijeron que interrumpir las sesiones individuales podría causar resultados inesperados y que esto debería evitarse a toda costa.

Básicamente, podían mirar si querían, pero no debían interferir.

Pero Keith tenía que ver. No podía dejar que estos doctores, sin importar sus credenciales, tratasen a su hija sin presenciar a lo que la estaban sometiendo.

El procedimiento iba a tener lugar en una de las salas reservadas para cirugía de día, que estaría vacía durante el cambio de turno. El único problema era que Keith no podía recordar cuál era la sala de cirugía de día. Arriba, vio un gran cartel con una flecha que indicaba que las salas de cirugía del uno al tres estaban a la derecha, mientras que del cuatro al seis estaban a la izquierda.

Sala tres... creo.

Keith giró a la derecha y aceleró el paso mientras avanzaba por el pasillo estéril. Había llegado a la puerta que conducía a la sala tres cuando escuchó una voz y se detuvo.

Era la voz de Kerry.

Al menos adiviné la sala correcta, pensó sombríamente. Eso es algo.

Pero mientras se apoyaba en la puerta, se dio cuenta de que Kerry no estaba hablando con ninguno de los doctores ni con el Detective Rainsford. Estaba hablando con el alcalde.

"Esto es culpa tuya", siseó Kerry. "Todo esto es culpa tuya".

"Kerry, lo siento. Te lo habría dicho si pensara que había algún peligro—"

La mente de Keith volvió a la curiosa interacción que había observado cuando aún estaban buscando activamente a Georgina.

"Deberías haberme dicho sobre las niñas desaparecidas", repitió Kerry. Había ira en su voz, y su tono estaba subiendo lentamente. "Deberías haberme dicho en el momento en que ocurrió".

"Lo siento, como dije yo—"

"Sabías que había alguien allí afuera acechando a las niñas, y aún así me llamaste… me metiste en esa habitación. ¿Para qué?"

De repente, a Keith le resultó difícil tragar.

"Yo—yo—"

"¿Solo para que pudieras follarme?"

La mandíbula de Keith se desencajó.

¿Qué? ¿Qué demonios está pasando?

"¿Yo?" El alcalde contraatacó. "¿Yo? Eres tú la que dijo que querías quedar, que querías—"

"¡Esto es culpa tuya! No quería follarte, nunca quise tener sexo contigo. Si no fueras el alcalde, ni siquiera me habría acercado a ti. Y si mis niñas no regresan? Voy a decirle a todo el mundo que me violaste”.

"¿Qué? ¿Qué estás diciendo? Kerry, por favor. Sé que esto es estresante, sé que es—"

"¡No sabes nada!" Kerry gritó.

Eso fue todo; eso era todo lo que Keith podía soportar.

Se alejó de la puerta, necesitando apoyarse en la pared para no caerse.

De repente, su visión empezó a estrecharse, y pudo oír la sangre corriendo en sus oídos como un tsunami.

Su mente se había convertido en un revoltijo de pensamientos. De alguna manera, el alcalde se había insertado en las imágenes de la feliz familia de Keith. Tomaba el lugar de Keith, erguido y orgulloso con su traje blanco, riendo, su barriga temblaba y la papada bajo su barbilla vibraba.

Justo cuando Keith estaba a punto de caer al suelo, alguien se puso delante de él.

"Dios mío, Keith, ¿estás bien?"

Keith agarró el brazo del hombre para apoyarse e intentó ponerse de pie, pero su estómago se rebeló y vomitó.

"Keith? Mierda. ¿Estás bien?"

Fue el detective Rainsford, Keith finalmente lo registró en su mente. El hombre miró a su alrededor frenéticamente, pero el pasillo estaba desprovisto de personal médico debido al cambio de turno.

"Necesitamos ayuda aquí", gritó el detective. "¡Alguien que ayude!"

Keith intentó una vez más ponerse de pie y esta vez lo logró.

"No", balbuceó.

"Keith? ¿Qué pasa?" escuchó la voz de su esposa que los llamaba.

"Él está—" Empezó el detective Rainsford, pero Keith apretó su brazo.

"No, solo llévame a ella. Por favor, solo llévame a mi hija."

Capítulo 22

Georgina se lamió los labios y estiró los brazos por encima de su cabeza. Había comido suficiente para... bueno, para una familia entera. Timothy Jalston podría no ser el mejor cocinero del mundo, pero cuando se trataba de pasta con queso? Hacía un buen trabajo.

"Eso estuvo muy bueno", dijo con un pequeño eructo que se convirtió en una risita.

Brian la miró y sonrió.

"Fue así, ¿no es cierto?" concordó antes de girarse hacia Tim y darle una palmada en la espalda. "Estás mejorando, Tim. Aún no eres tan bueno como solía ser mamá, pero te acercas."

Tim ofreció una pequeña sonrisa y asintió.

El hombre no decía mucho; a diferencia de Brian, era reservado y tranquilo. En muchos aspectos, el hombre le recordaba a Georgina a Chase.

Sacudió la cabeza para despejar sus pensamientos.

"Sue-Ellen, ¿te importaría ayudar a limpiar? ¿Tú y Portia, tal vez?"

Sue-Ellen asintió enérgicamente y tanto ella como Portia se levantaron de la mesa. Georgina comenzó a hacer lo mismo, pero Brian negó con la cabeza.

"No, está bien, cariño. Tengo otros planes para ti. Deja que Sue-Ellen y Portia limpien; ese es su trabajo."

Georgina asintió.

Se sentía extraño tener a alguien más quitando los platos de la mesa mientras ella simplemente se sentaba allí. En casa, su mamá y papá siempre la alentaban a ella y a Chase a recoger los platos juntos.

Pero no estás en casa, Georgina, una pequeña voz en su cabeza la recordaba. Estás aquí. Estás aquí con Brian y Timothy y tus hermanas. No, estas chicas... no son hermanas.

Hace una hora, pensamientos como este habrían arruinado su humor, pero no ahora. No con su vientre lleno de la maravillosa pasta con queso que Tim acababa de servirles.

Brian colocó ambas manos en la mesa de madera y se levantó.

"¿Saben qué? Todavía queda algo de luz solar y va a ser una hermosa noche. ¿Cómo les parecería dar un paseo antes de acostarse?"

Melissa de inmediato se volvió hacia Georgina, los ojos muy abiertos.

"¿Quieres? ¿Quieres?"

La emoción de la chica sorprendió a Georgina. Melissa solo tenía unos pocos años más que ella, pero había estado aquí más tiempo. Y siempre había parecido tan madura, mucho mayor que siete u ocho años. Pero ahora, sonriendo descontroladamente, de repente parecía más joven que Georgina.

Georgina se volvió hacia Brian. Esto era inusual. Todo el día había sido inusual, pero la perspectiva de dar un paseo solo con Melissa... sin supervisión, además... bueno, eso era algo más.

Algo que le daría una oportunidad...

"Oh, quiero", respondió, sus propios labios se partieron en una sonrisa. "Realmente quiero."

Su mente se había convertido en un revoltijo de pensamientos. De alguna manera, el alcalde se había insertado en las imágenes de la feliz familia de Keith. Tomaba el lugar de Keith, erguido y orgulloso con su traje blanco, riendo, su barriga temblaba y la papada bajo su barbilla vibraba.

Justo cuando Keith estaba a punto de caer al suelo, alguien se puso delante de él.

"Dios mío, Keith, ¿estás bien?"

Keith agarró el brazo del hombre para apoyarse e intentó ponerse de pie, pero su estómago se rebeló y vomitó.

"Keith? Mierda. ¿Estás bien?"

Fue el detective Rainsford, Keith finalmente lo registró en su mente. El hombre miró a su alrededor frenéticamente, pero el pasillo estaba desprovisto de personal médico debido al cambio de turno.

"Necesitamos ayuda aquí", gritó el detective. "¡Alguien que ayude!"

Keith intentó una vez más ponerse de pie y esta vez lo logró.

"No", balbuceó.

"Keith? ¿Qué pasa?" escuchó la voz de su esposa que los llamaba.

"Él está—" Empezó el detective Rainsford, pero Keith apretó su brazo.

"No, solo llévame a ella. Por favor, solo llévame a mi hija."

Capítulo 22

Georgina se lamió los labios y estiró los brazos por encima de su cabeza. Había comido suficiente para... bueno, para una familia entera. Timothy Jalston podría no ser el mejor cocinero del mundo, pero cuando se trataba de pasta con queso? Hacía un buen trabajo.

"Eso estuvo muy bueno", dijo con un pequeño eructo que se convirtió en una risita.

Brian la miró y sonrió.

"Fue así, ¿no es cierto?" concordó antes de girarse hacia Tim y darle una palmada en la espalda. "Estás mejorando, Tim. Aún no eres tan bueno como solía ser mamá, pero te acercas."

Tim ofreció una pequeña sonrisa y asintió.

El hombre no decía mucho; a diferencia de Brian, era reservado y tranquilo. En muchos aspectos, el hombre le recordaba a Georgina a Chase.

Sacudió la cabeza para despejar sus pensamientos.

"Sue-Ellen, ¿te importaría ayudar a limpiar? ¿Tú y Portia, tal vez?"

Sue-Ellen asintió enérgicamente y tanto ella como Portia se levantaron de la mesa. Georgina comenzó a hacer lo mismo, pero Brian negó con la cabeza.

"No, está bien, cariño. Tengo otros planes para ti. Deja que Sue-Ellen y Portia limpien; ese es su trabajo."

Georgina asintió.

Se sentía extraño tener a alguien más quitando los platos de la mesa mientras ella simplemente se sentaba allí. En casa, su mamá y papá siempre la alentaban a ella y a Chase a recoger los platos juntos.

Pero no estás en casa, Georgina, una pequeña voz en su cabeza la recordaba. Estás aquí. Estás aquí con Brian y Timothy y tus hermanas. No, estas chicas... no son hermanas.

Hace una hora, pensamientos como este habrían arruinado su humor, pero no ahora. No con su vientre lleno de la maravillosa pasta con queso que Tim acababa de servirles.

Brian colocó ambas manos en la mesa de madera y se levantó.

"¿Saben qué? Todavía queda algo de luz solar y va a ser una hermosa noche. ¿Cómo les parecería dar un paseo antes de acostarse?"

Melissa de inmediato se volvió hacia Georgina, los ojos muy abiertos.

"¿Quieres? ¿Quieres?"

La emoción de la chica sorprendió a Georgina. Melissa solo tenía unos pocos años más que ella, pero había estado aquí más tiempo. Y siempre había parecido tan madura, mucho mayor que siete u ocho años. Pero ahora, sonriendo descontroladamente, de repente parecía más joven que Georgina.

Georgina se volvió hacia Brian. Esto era inusual. Todo el día había sido inusual, pero la perspectiva de dar un paseo solo con Melissa... sin supervisión, además... bueno, eso era algo más.

Algo que le daría una oportunidad...

"Oh, quiero", respondió, sus propios labios se partieron en una sonrisa. "Realmente quiero."

***

"Por aquí, Riley", dijo Melissa cuando comenzó, no hacia las pequeñas escaleras que conducían a la casa, sino en la dirección opuesta.

Hacia la celda de Georgina.

Temerosa de que todo esto fuera una farsa y de que la fueran a llevar de regreso a su celda, se resistió.

Melissa debió haber visto algo en su cara porque se rió y tiró del brazo de Georgina.

"Es más rápido por este camino; hay otras escaleras al final del pasillo que nos llevarán directamente al campo. De esta manera no tenemos que pasar por Portia y Sue-Ellen... no queremos hacerlas sentir celosas mientras lavan los platos."

Georgina aún estaba incierta, pero Melissa insistió y finalmente la siguió.

Cuando pasaron por la celda de Georgina, la de las ratas, su corazón palpitó en su pecho.

"Vamos, tonta, pronto va a oscurecer."

Georgina se apresuró al final del pasillo, que se dio cuenta era una intersección, con una puerta de madera a cada lado. Justo cuando Melissa alcanzó la de la izquierda, Georgina sintió un dolor profundo en su estómago. Melissa abrió la puerta, y tiró suavemente de la mano de Georgina.

Georgina dio un paso, pero luego el dolor volvió.

"Riley, ¿qué te pasa? ¿Estás bien?"

Georgina no quería nada más que salir, correr lo más lejos posible de este lugar.

Encontrar a Chase, Chase que la había dejado aquí...

"Creo que—" tragó con dificultad. "Creo que comí demasiado. Estaba realmente bueno y—"

Su estómago se revolvió, y llevó una mano a su boca.

Tenía que ir al baño. Tenía que ir ya.

Melissa captó la urgencia del asunto y comenzó a llevarla de regreso hacia las celdas. Georgina miró instintivamente la celda en la que había pasado la mayor parte de su tiempo, pero Melissa negó con la cabeza.

"No, no vayas allí. Ve arriba."

Georgina solo la miró un momento, confundida.

Melissa asintió.

"Confía en mí, solo ve arriba y usa ese baño. Es mucho mejor que el cubo."

Georgina no sabía si esto estaba bien, si Brian lo aprobaría, pero tampoco podía esperar más.

Sin decir una palabra, se giró y corrió hacia las escaleras.

Capítulo 23

"¿Q—qu—qué le están haciendo?" jadeó Keith.

Instintivamente alcanzó el picaporte de la puerta, pero el Detective Rainsford agarró su mano.

"Hablaron de esto", dijo el hombre, sus ojos suaves y su expresión lánguida. "Una vez que comienzan, es mejor que no interrumpamos. Recuerda, dijeron que podría parecer malo, pero no le está haciendo daño."

"P—p—pero—"

Nuevas lágrimas comenzaron a fluir por las mejillas de Keith. Pensó que estaba preparado para el tratamiento, pero esto... esto era demasiado.

"Mi pequeña", sollozó. Colocó una mano sobre el vidrio. "Esa es mi pequeña allí dentro."

La escena dentro de la habitación parecía sacada directamente de una película de terror. Chase estaba acostada en la cama, con su bata blanca de hospital. Sus muñecas y tobillos estaban atados con grandes correas de cuero y tenía una gruesa mordaza negra apretada entre sus labios, una tan grande que estiraba su cara de forma antinatural. Los dos doctores—Dr. Stitts y Dr. Patterson—estaban a ambos lados de la cama. El Dr. Stitts se inclinaba sobre Chase, sus labios moviéndose rápidamente. Los ojos de Chase estaban fijos en el hombre y su cabello, empapado de sudor, estaba apartado de su pálido rostro.

Mientras Keith observaba aterrorizado, el Dr. Stitts se enderezó y luego se volvió hacia el Dr. Patterson. Asintió una vez, y este último alcanzó y agarró lo que parecían dos mini embolos. Sostuvo uno en cada sien de Chase.

Hubo un segundo asentimiento y el Dr. Stitts movió un interruptor en una pequeña máquina que parecía una vieja radio junto a la cama de Chase.

Keith se sintió enfermo. Enfermo e impotente. En su mente se imaginó las luces de todo el hospital atenuándose momentos antes de que salieran rayos de los ojos de Chase.

Pero, afortunadamente, ninguno de los dos sucedió. Hubo un ligero zumbido de electricidad en el aire y los pequeños pelos en la nuca de Keith se erizaron.

Pero la falta de teatralidad no hizo que fuera menos doloroso para él ver cómo los ojos de su hija se cerraban lentamente antes de que todo su cuerpo empezara a temblar. No era un episodio de convulsiones tipo gran mal, sino más bien un escalofrío en respuesta a una brisa fría.

Todo duró apenas unos segundos antes de que el Dr. Stitts apagara el interruptor y el Dr. Patterson retirara las paletas de su cabeza.

Después de dejar las paletas, el Dr. Patterson suavemente secó la frente de Chase con una gasa. Desde detrás del vidrio, Keith podía ver cómo el pecho de su hija se levantaba mientras respiraba profundamente. Pero eso no era lo peor.

Lo peor era el miedo en sus ojos.

Hicieron todo lo posible para explicarle el procedimiento y por qué lo estaban haciendo. Pero ella tenía ocho años, por el amor de Dios; no podría haber entendido mucho, si es que algo, de lo que decían.

Y esto rompió el corazón de Keith.

El Dr. Stitts se acercó y empezó a hablar de nuevo. Keith intentó leer los labios del hombre, pero estaba demasiado angustiado para entender algo específico.

Cuando el doctor alcanzó las paletas de nuevo, Keith había tenido suficiente.

Agarró el picaporte de la puerta, pero esta vez cuando el Detective Rainsford intentó interceder, Keith usó su mano libre para empujar al hombre hacia atrás. El acto fue tan sorprendente que el detective tambaleó.

Justo cuando Keith comenzó a abrir la puerta, sin embargo, escuchó pasos acercándose por detrás y rápidamente se volvió.

Kerry corría hacia él, su rostro retorcido en algo irreconocible. Detrás de ella, el alcalde, con su propia cara roja, luchaba por mantenerse al día.

"Cierra esa puerta, Keith", ordenó. "Cierra la maldita puerta."

La tristeza y la frustración de Keith fueron momentáneamente superadas por la furia.

Soltó la puerta, pero no porque Kerry se lo había dicho; lo hizo porque necesitaba su mano para señalarla.

"¡Tu culpa!" gritó. "¿Dijiste que era mi culpa? ¿Mi culpa? ¿Por qué? ¿Porque tuve unas cuantas cervezas por la tarde en la feria? ¿De verdad? ¿Es mi culpa? ¿Cuando tú eras la que corría para tener—" bajó la voz, "—sexo con el alcalde?"

Algo en el rostro de Kerry se rompió, y el alcalde dejó de avanzar.

"Keith, por favor—" suplicó Kerry.

Keith era muy consciente del repentino cambio de roles y de que por el bien de todos debería calmarse, pero estaba dominado por su furia.

En cuestión de tres semanas, su vida perfecta—su familia perfecta que incluía una esposa fiel y dos hermosas niñas pequeñas—se había derrumbado por completo. En su lugar estaba un desastre de existencia. Su esposa estaba jodiendo con el alcalde. Una de sus hijas estaba desaparecida, mientras que a la otra la estaban electrochoqueando para reordenar su memoria de manera que no se hiciera daño a sí misma.

No, la familia de Keith no se había derrumbado; todo su mundo se había desmoronado.

Su corazón latía tan fuerte que sentía que la cruz entre su camisa y su pecho empezaba a saltar.

¿Y Dios? ¿Qué pasa con Él? Orar y adorarle todos estos años, preocupándose por lo que pasaría en una vida después de esta, ¿dónde me llevó eso? Me llevó aquí, eso es; me llevó a este lugar, un lugar que ni siquiera reconozco. Un lugar en el que ni siquiera sé si quiero vivir.

Con su rostro ahora púrpura, lanzó su dedo al aire como una lanza.

"¡Todo esto es tu culpa!" gritó. El Detective Rainsford se había recuperado de su tropiezo y lentamente se interponía entre Keith y su esposa. "Si no fuera por—"

Y entonces algo sucedió. El zumbido eléctrico llenó el aire una vez más, y Keith sintió un dolor tan agudo en su sien que hizo que sus rodillas se doblaran.

Si no fuera por el Detective Rainsford agarrándolo por debajo de las axilas, se habría caído al suelo.

Capítulo 24

Georgina solo había estado arriba dos veces durante las tres semanas que había pasado en la casa. Por eso, cuando finalmente llegó a través de la trampilla, no pudo encontrar de inmediato el baño. La primera puerta que abrió daba a una habitación que contenía un solo tocador.

Con su estómago todavía amenazando con estallar, estaba a punto de cerrar la puerta cuando escuchó hablar desde dentro. Confundida—la habitación estaba vacía—Georgina inclinó su cabeza completamente en la habitación y escuchó.

Las palabras no venían de esta habitación, se dio cuenta rápidamente, pero las paredes eran tan delgadas que las voces de la habitación adyacente se oían claramente.

Es Brian... Brian y Tim.

Una vez más, se dispuso a cerrar la puerta, cuando escuchó algo que la hizo quedarse inmóvil.

"¿Y las otras chicas? ¿Las que se escaparon? ¿La hermana de Riley y la otra?" preguntó Tim.

Georgina contuvo la respiración mientras esperaba la respuesta.

Chase... están hablando de Chase.

"No saben nada. No saben dónde estaban y no saben con quién estaban," dijo Brian.

Chase podía oír su corazón latiendo en sus oídos, y lo hizo lo mejor que pudo para silenciarlo. Esto era importante; esto era algo que necesitaba oír.

"Pero se escaparon, Brian. Ellas—"

"Supongo que simplemente no tenía que ser. Quizás volverán..." Brian hizo una pausa y, en su mente, Georgina podía imaginarse al gran hombre asintiendo. "Siempre vuelven, tarde o temprano."

Cuando otro silencio se produjo, esta vez por casi treinta segundos, Georgina comenzó a retroceder de la habitación.

Pero la voz de Tim la devolvió.

"¿Y estás seguro de que esto es lo que quería Mamá?"

"Mamá siempre quiso que tuviéramos una gran familia. Lo sabes. Ella decía que la familia lo es todo. Cuando tienes familia, nada más importa. Sin familia, nada tiene sentido. Por eso nos salvó."

Un pesado suspiro.

"Sí, pero estas chicas, no son la verdadera familia. Quiero decir, Geor—"

"¡No! Su nombre es Riley. ¡El nombre de la chica es Riley!"

"L—l—lo siento," se retractó Tim. "Con—con Riley, ves lo molesta que está."

"Lo superará. Siempre lo hacen. ¿Recuerdas cómo estaba Sue-Ellen cuando llegó aquí por primera vez? ¿Recuerdas que la seguiste a casa después de la feria? Y sus padres... sus padres la dejaron sola en la casa con su perro. Un perro grande. Eso no está bien. Estos perros... estos perros pueden parecer amigables, pero pueden estallar en cualquier momento. Tenía cinco años, Tim. ¿Y Melissa? Su madre estaba drogada con pastillas la mitad del tiempo. Durmiendo. Descuidando. Esa no es vida; esa no es familia. Mierda, su padre era peor. Has visto esas cicatrices en su espalda. La salvamos. Salvamos a todas ellas."

Otro suspiro, solo que esta vez Georgina no podía decir quién hizo el sonido.

Su mente estaba dando vueltas, y eso, sumado al dolor en su estómago, la hacía sentir náuseas.

"Sí, lo sé. Están mejor aquí, estoy seguro de ello. Pero con Georg—eh, quiero decir Riley..."

"¿Qué? ¿Qué pasa con ella?" respondió Brian, sonando ahora enfadado. "¿Crees que está mejor con su familia? ¿Su padre estaba bebiendo mientras sus dos hijas vagaban por la feria solas? Solas. ¿Y su madre? Peor. Peor. ¿Crees que le importa la familia? Estaba con el alcalde, engañando a su marido. Traicionando a su familia. Iba a dejarlo, ya sabes; lo noté. Iba a romper esa familia, a enviar a los niños a algún orfanato. Riley está mejor aquí. Eso es un hecho."

"Sí, pero—"

"Pero, ¿qué? Permíteme preguntarte algo, Tim. ¿Has visto algún policía por ahí? ¿Algún policía caminando, buscando a las niñas desaparecidas?"

"No. Quiero decir, los vi los primeros—"

"Sí, los primeros días, claro. ¿Pero después de eso? ¿Hace cuánto llegó Riley aquí?"

"No lo sé, ¿tres semanas?"

"No, no tres semanas, Tim. Veintiséis días. La niña ha estado desaparecida veintiséis días y ya han renunciado a ella. Somos la familia de Riley. Su verdadera familia no le importa un carajo. Solo les importa emborracharse o acostarse. A nosotros nos importa ella. Y aquí? Aquí será amada. Riley será más amada aquí en veintiséis días que lo que conseguirá en toda su vida con esa familia desquiciada."

Georgina estaba temblando tan mal ahora que su mano se deslizó en el pomo de la puerta y se tropezó en la habitación.

"¿Qué fue eso?”

Los ojos de Georgina se abrieron de par en par, y retrocedió de la habitación al mismo tiempo que escuchó abrir otra puerta.

Sin pensarlo, corrió hacia la trampilla. Mientras se deslizaba de rodillas, desesperada por salir de la vista, escuchó a Sue-Ellen llamarla.

"¿Riley? ¿Qué pasa? ¿Riley? ¿Riley?"

Capítulo 25

"Suéltame," exigió Keith. Cuando el detective Rainsford no soltó inmediatamente, continuó luchando. "¡He dicho, déjame ir!"

Keith aún no estaba seguro de qué había sucedido, por qué se había colapsado, por qué su cabeza se sentía hinchada y tan grande como un globo aerostático. Intentó nuevamente liberarse, pero Rainsford se negó a soltarlo.

Justo cuando finalmente se sentía firme en sus pies, vio al alcalde Lupo y su ira lo desequilibró de nuevo.

"Tú—"

La puerta de la sala del hospital cinco se abrió de repente y el Dr. Patterson asomó.

"¿Qué está pasando? ¿Todo está—"

"Hay algo mal con el Sr. Adams. Creo—"

"Dejenme en paz," gritó Keith mientras retrocedía de todos ellos. "¡Solo déjenme en paz, todos ustedes!"

El Dr. Patterson retrocedió.

"Estás sonrojado, Sr. Adams. Quizás deberías ver a una enfermera. Ya casi terminamos aquí, y—"

Pero Keith no quería ver a una enfermera. De hecho, no quería ver a ninguna de estas personas. La única persona que quería ver en ese momento era Georgina y ella se había ido. Le habían quitado a ella. Como habían hecho con Chase. Chase, su hija mayor que se suponía que debía cuidar de Georgina pero no lo hizo. Abandonó a Georgina, la dejó atrás.

No, una voz suave en su cabeza dijo. No es su culpa. Ella también es solo una niña. Es culpa de Kerry. Es culpa del alcalde. Es tu culpa. ¡Es tu culpa! ¡Es tu culpa! ¡Es tu culpa! ¡Es tu culpa! ¡Es tu culpa!

"¡Es mi culpa!" gritó de repente a pleno pulmón.

La cara del Dr. Patterson pasó de confundida a profundamente preocupada.

Dio un paso adelante.

"Pensándolo bien, quizás debería echar un vistazo."

"¡Es mi maldita culpa!" gritó Keith. Cuando el Dr. Patterson se volvió hacia el detective Rainsford y le hizo una señal sutil, Keith fue de repente superado por una idea.

La idea de que estos hombres tenían la intención de atarlo como a Chase, solo que no le darían pequeños shocks de bebé como los que le estaban dando a ella. Para él, harían algo diferente. Para él, lo freirían como si estuviera en la silla eléctrica.

No solo borrarían sus recuerdos, sabía, lo convertirían en un maldito vegetal.

"¡No!"

Justo cuando el detective Rainsford alcanzó para él, Keith giró y comenzó a correr por el pasillo. Aún mareado, sus movimientos eran torpes, y se chocó con una enfermera y envió una bandeja de desechables volando.

Ella gritó, pero Keith no se ralentizó.

No se ralentizó ni siquiera cuando pasó la recepción o cuando golpeó sus palmas en la puerta y salió al aire de la tarde.

Apenas se detuvo lo suficiente para saltar a su coche y arrancar el motor, y aún no había recuperado el aliento cuando llegó a casa.

Esto tenía que terminar.

Habían sido la familia perfecta, la unidad estadounidense ideal.

Pero eso se había acabado. Todo estaba arruinado, destruido.

Y era su culpa.

Y él tenía que pagar.

Capítulo 26

Convencida de que Brian y Tim la seguían, Georgina simplemente se lanzó por la trampilla, sin molestarse en tomar los tres o cuatro escalones. Cayó en un montón, pero rápidamente se puso de pie y empezó a correr. Corrió tan rápido que casi derribó a Melissa que estaba cerca del final del pasillo.

"¿Riley?”

Georgina lanzó una mirada furtiva sobre su hombro, pero la estela de polvo que había creado hizo imposible ver más allá de unos pocos pies detrás de ella.

"Quiero salir al exterior", jadeó. "Necesito aire fresco".

Melissa la miró por un momento, parpadeó dos veces y luego comenzó a abrir la puerta.

Vamos, apresúrate, Georgina suplicó en silencio. ¡Apresúrate!

Pero justo cuando Melissa comenzó a abrir la puerta, revelando otra escalera que conducía hacia arriba, dudó y miró más allá de Georgina.

"Aire fresco", croó.

Melissa frunció el ceño, se puso de puntillas pero, al parecer no notando nada de interés, encogió los hombros y abrió la puerta.

Aparentemente, Brian y Tim no la habían seguido. Pero sus voces lo habían hecho, en forma de un eco en su mente.

...dejaron a ella y a su hermana solas... dejaron de buscarla después de solo un día o dos... esta es su familia ahora... está mejor aquí...

"Vamos, Riley, por aquí", dijo Melissa, señalando las escaleras.

A Georgina no necesitó que se lo pidieran dos veces. Sin embargo, le tomó varios intentos antes de que su pie encontrara el primer escalón.

Las lágrimas en sus ojos le dificultaban ver con claridad.

Capítulo 27

Keith no se calmó durante todo el viaje de quince minutos desde el hospital hasta su casa. Si acaso, su ira aumentó.

Cada parpadeo, cada vez que sus párpados se encontraban y había ese momento casi imperceptible de oscuridad, veía una imagen horrible.

Georgina, gritando por sus padres.

Chase mordiendo la boquilla de goma mientras la electricidad fluía por su cerebro.

La cabeza de Kerry echada hacia atrás en éxtasis, el alcalde sobre ella, sudando, gruñendo.

La rueda delantera de su Toyota Corolla subió al bordillo y el parachoques delantero golpeó el buzón con Adams resaltado en el lado en tipo rojo.

Keith no se dio cuenta de ninguno de los dos. Aparcó el coche de manera desordenada en la entrada y luego salió.

Después de abrir la puerta delantera de manera tan agresiva que la perilla de la puerta abolló el tabique interior, corrió escaleras arriba. De reojo, notó las fotografías en la pared que conducía a su dormitorio.

Fotos de la familia.

Keith pasó su mano por la pared, derribando los retratos de todos ellos: fotos de primer plano de Georgina, Chase, él mismo y Kerry que habían tomado hace unos meses, al suelo.

Cuando su mano llegó a la última fotografía, la única foto grupal de todos ellos, la golpeó con tanta fuerza que voló por el pasillo, finalmente aterrizando en su frente, rompiendo el cristal.

Ya no eran una familia.

Estaban rotos.

Y él era el culpable.

Keith entró a su dormitorio y fue directamente al armario. Lanzó cajas de zapatos vacías al suelo y luego se estiró todo lo que pudo. Sus dedos finalmente rozaron un maletín. Con un gruñido, lo barrió de la repisa, apenas esquivándolo cuando se estrelló contra el suelo.

Maldiciendo en voz alta, recogió el maletín y se retiró a su cama.

Había dos diales numéricos a cada lado de la manija, y rápidamente los giró al número de su escritura favorita: 21-24.

Los pestillos se abrieron con un chasquido y Keith lentamente abrió el maletín.

Dentro, en un recorte de espuma, había una Glock 22. Al lado del arma, en su propio compartimento, había un cargador. Sin dudarlo, Keith sacó ambos y luego metió el cargador en el arma. El dormitorio se llenó con el sonido de un clic metálico.

Parpadeó y ahí estaba la cara de Kerry. Otro parpadeo y sus ojos se revolvieron. Otro parpadeo y ella se mordía el labio inferior.

Otro, y su boca se abrió en un jadeo.

Arrojando el maletín a un lado, Keith metió el arma en la parte delantera de sus pantalones y volvió a bajar las escaleras y a su coche.

Alguien tiene que pagar por lo que le pasó a mis chicas, pensó mientras pisaba el buzón roto con Adams escrito en él. Alguien tiene que pagar por lo que le pasó a mi familia.

Capítulo 28

Las estrellas estaban fuera; el sol aún se estaba poniendo, pero las estrellas ya estaban fuera.

Georgina podía verlas parpadeando sobre ella.

"¿Seguro que estás bien, Riley?" Melissa preguntó mientras apretaba la mano de Georgina.

Asintió. No porque estuviera bien—definitivamente no lo estaba—sino porque no podía encontrar palabras para hablar.

"Entonces quiero mostrarte algo", dijo Melissa, tirando de la mano de Georgina.

Como una hoja en el viento, Georgina se dejó guiar. Mientras se movía entre la alta hierba, sus ojos volvieron a posarse en el hermoso tulipán.

Me pregunto cómo sería mamá, pensó de manera incomprensible. Me pregunto si hubiera dejado a sus hijos solos en una feria, si hubiera dejado de buscar a Brian y Tim si hubieran desaparecido.

"Vamos, apresúrate", se quejó Melissa.

Los ojos de Georgina pasaron del tulipán al borde del bosque, y cuando se dio cuenta de que este era el lugar al que su hermana la llevaba, empezó a resistirse.

Hace apenas unas horas, Georgina habría hecho cualquier cosa para alejarse de este lugar, para volver... bueno, para ir a cualquier lugar menos aquí. Pero las cosas habían cambiado desde entonces.

Sintiendo su aprensión, Melissa soltó su mano y luego alcanzó y acunó el rostro de Georgina con un gesto sorprendentemente suave.

"Está bien, Riley; está bien. Tengo algo especial para mostrarte".

Georgina asintió. Había algo inherentemente confiable acerca de Melissa, algo cariñoso en su rostro y voz, algo que le aseguraba que esta chica, su hermana, nunca la abandonaría.

Se rindió, permitiéndose ser guiada hasta el borde del bosque y luego entre los árboles. No era un bosque particularmente denso, pero el suelo era suave y era considerablemente más oscuro que en el campo.

Después de uno o dos minutos de caminata, Georgina miró a su alrededor; ya no podía ver por dónde habían entrado al área boscosa.

Su pecho se tensó, pero Melissa simplemente la arrastró más fuerte. Después de un giro a la izquierda alrededor de un roble, llegaron a un claro.

"Ahí", dijo Melissa, señalando un gran peñasco en el centro del espacio abierto.

Georgina esperaba que la chica la llevara hasta la roca, tal vez incluso la ayudara a subirse a ella, pero no lo hizo. En cambio, Melissa solo la señaló.

"Ve, echa un vistazo", insistió.

Georgina dio un paso vacilante, luego otro. La luz de la luna la seguía, pareciendo volverse más brillante a medida que se acercaba al peñasco. Era una gran piedra gris, tal vez de dos pies y medio de altura y tres veces eso de diámetro. A medida que se acercaba, Georgina vio que no era suave, sino áspera.

Un par de pasos más y se dio cuenta de que había algún tipo de escritura en un lado. No palabras, exactamente, sino letras. Había docenas de letras rodeadas de pequeños corazones rayados en la superficie.

"¿Qué diablos es esto?" Georgina susurró. Siguió el contorno de uno de estos corazones, y luego pasó su dedo por la A en su interior.

"Annabel".

La palabra solo fue susurrada al oído de Georgina, pero saltó de todos modos.

Era Melissa y le estaba ofreciendo algo.

"Annabel; ese era el nombre de la madre de Portia".

Una mirada de confusión cruzó el rostro de Georgina.

"¿Su madre? Pero pensé que mamá—"

Melissa la calló y luego colocó un objeto sólido en su mano, antes de cerrarle los dedos.

"Los hemos dejado a todos aquí. Esta es nuestra familia ahora, Riley. Brian y Tim cuidarán de nosotras de maneras que otros no lo han hecho. Sue-Ellen, Portia y yo somos todas tus hermanas ahora."

"Pero—"

Melissa la calló de nuevo.

Georgina miró a los ojos de la chica, buscando una mentira escondida profundamente dentro de ellos. Algo que le dijera que esto era solo otra trampa.

Solo que eran claros; claros y honestos. Predecibles.

Confiabes.

Con un suave estímulo, Melissa guió la mano de Georgina con el objeto dentro de ella hacia un área en blanco en la roca.

"Vamos", dijo Melissa. "Está bien. Déjalos aquí y luego únete a tus hermanas en nuestra nueva vida".

Y luego, antes de que Georgina pudiera decir algo, Melissa corrió por donde habían venido.

"¡Espera!" Georgina gritó. "¡Espera! ¡No sé cómo salir de aquí!"

Pero Melissa ya se había ido; el único rastro de ella era un recuerdo de su vestido blanco arrastrándose detrás.

Respirando pesadamente de nuevo, Georgina miró de nuevo la roca y lentamente abrió los dedos.

En su mano, Melissa había colocado otra piedra, una con bordes desgastados y aplanados.

Inmediatamente supo para qué servía.

Sollozando ahora, Georgina extendió la mano y dibujó un pequeño corazón con el borde de la piedra. Solo tenía cuatro años, y sus letras no eran geniales, pero hizo lo mejor que pudo para dibujar una K. Repitió esto de nuevo, con un segundo corazón y otra K esta vez.

Georgina dibujó un último corazón pero dudó antes de poner una letra en él.

Apretó los ojos, y en ese momento, le vino a la mente la cara de su hermana.

La cara de Chase, cubierta de barro y suciedad, mientras pasaba corriendo por la celda de Georgina, sus dedos apenas rozándose.

Cuando Georgina abrió los ojos de nuevo, dibujó una C dentro del corazón.

Luego, con la mano vacía, extendió los primeros dos dedos y los colocó sobre esa letra.

Se quedó así durante varios segundos antes de dejar caer la piedra, retirar los dedos de la roca y ponerse de pie.

A lo lejos, Georgina escuchó el rugido de un motor de coche y luego creyó percibir un conjunto de faros a través de los árboles.

Se quedó junto al peñasco con todas las iniciales de los miembros de su antigua familia por un momento, preguntándose qué hacer a continuación.

El coche venía desde la dirección opuesta a la que Melissa había corrido.

Puedo hacerlo... si corro, puedo hacerlo.

El problema ahora era que no estaba segura de querer hacerlo.

Georgina tomó una gran bocanada de aire, tan grande que su camisa vieja se clavó incómodamente en la piel suave debajo de su barbilla.

Tal vez... tal vez es mi turno de ponerme uno de esos bonitos vestidos blancos, pensó Riley mientras volvía la cabeza hacia el roble. Tal vez es mi momento de formar parte de la familia.

Capítulo 29

Keith redujo la velocidad al pasar por el hospital, pero no giró en la gran entrada circular. Tampoco se dirigió al estacionamiento, tampoco.

En el tiempo que le llevó conducir desde su casa hasta el hospital, el sol había comenzado a ponerse y su mente comenzó a aclararse.

Había culpado a Kerry por lo que le había pasado a Georgina. Infiernos, incluso había culpado a Chase.

Pero a medida que continuaba más allá del hospital y se alejaba del centro de Franklin, se dio cuenta de que ninguno de ellos tenía la culpa.

Y mientras conducía por un largo camino sinuoso con árboles a ambos lados que se acercaban cada vez más con cada milla, quedó claro quién era realmente el culpable.

Keith subió una pequeña colina y luego giró a un lado y puso el coche en parque. El camino se había ido ahora, sus neumáticos descansando sobre la hierba quemada por el sol.

Dejó el coche en ralentí por un segundo mientras sus ojos se movían desde la pistola en el asiento del pasajero hasta una pequeña bungalow en la distancia.

Keith bajó la ventanilla y aspiró el aire fresco. El sol se había ido completamente ahora, reemplazado por un manto de estrellas y un faro de una luna.

"¿Por qué?" susurró. "¿Por qué esto me sucedió a mí... a nosotros?"

Apenas notó que estaba apretando el crucifijo alrededor de su cuello de nuevo. Pero cuando sintió la madera morder su palma, de repente fue superado por el disgusto.

Keith tiró del crucifijo, rompiendo la cuerda de goma que rodeaba la parte posterior de su cuello. Luego lo sostuvo en su mano por un momento, antes de jurar en voz alta y lanzarlo por la ventana.

Rechinando los dientes contra la furia que sentía creciendo de nuevo dentro de él, Keith extendió la mano y tomó su arma. Después de desapretar la mandíbula, colocó el cañón en su boca.

Kerry no tenía la culpa. Chase no tenía la culpa. Dios ni siquiera tenía la culpa.

Era su culpa.

Después de todo, el papel de un padre era proteger. El papel de una madre, por otro lado, era nutrir, calmar, consolar.

Pero un padre debía asegurarse de que nada terrible le sucediera a sus pequeñas.

Y Keith Adams había fallado terriblemente en ese aspecto.

"Lo siento", intentó decir, pero sus dientes golpearon contra el cañón de metal. "Lo siento mucho."

Luego, mientras su dedo se tensaba en el gatillo, Keith Adams apretó los ojos.

Un instante antes de que apretara el gatillo, la cara de Chase se iluminó detrás de sus párpados cerrados.

Esta vez, sin embargo, Keith no vio a su hija con un protector bucal y electrodos presionados contra sus sienes. Ahora, vio a Chase como era la vez que se cayó de su bicicleta y se raspó la rodilla. Ella había levantado la vista hacia él entonces, sus ojos llenos de lágrimas. Su instinto inicial fue abrazarla, besarla, tal vez incluso frotar la gota de sangre en su piel. Pero luchó contra ese impulso.

En cambio, repitió el estribillo que diría muchas veces a lo largo de sus años juntos.

"Si vas a montar en bicicleta, vas a caer. Es como cualquier otra cosa, Chase. No se trata de lo bueno que eres en algo cuando lo intentas por primera vez, se trata de lo bueno que eres cuando terminas."

Aunque ella solo tenía tres años y medio en ese momento, había una comprensión en sus ojos que desafiaba su edad.

Solo entonces Keith había abrazado a su hija, la había besado y limpiado su sangre.

Con un pesado suspiro, retiró la pistola de entre sus labios y la miró. Asqueado consigo mismo, la lanzó al asiento del pasajero y luego abrió su puerta.

Mientras buscaba en el césped su cruz, pensaba en cómo su hija lo necesitaba ahora.

A lo lejos, Keith pensó que escuchaba a alguien gritar. Miró hacia arriba y se concentró, esperando que volviera.

Sonaba increíblemente parecido a la voz de Georgina.

Pero cuando no se repitió, y su mano en busca tocó algo en el césped, negó con la cabeza.

No he terminado, pensó mientras su mano se cerraba alrededor de la cruz de madera. No te abandonaré, Chase.

Keith abrió su mano y miró la cruz que estaba iluminada por un rayo de luz de luna sin obstáculos.

Y tampoco te abandonaré a ti. No todavía.

Epílogo

DÍA PRESENTE

El teléfono móvil vibró una vez, dos veces, y la tercera vez vibró contra una botella de whisky a medio vaciar.

El hombre en la silla se despertó sacudiéndose.

Haciendo un clic con la lengua contra el paladar, buscó su teléfono.

Finalmente, sus dedos regordetes lo agarraron y miró la pantalla. No reconocía el número y consideró simplemente dejar que sonara hasta el final.

Excepto que era tarde y rara vez recibía llamadas en su móvil en absoluto.

El hombre pulsó el botón de respuesta y llevó el teléfono a su oído.

"¿Hola?" croó.

Hubo una breve pausa antes de que una voz masculina respondiera.

"¿Keith Adams?"

Keith no pudo responder. Reconoció la voz ahora y su corazón, un corazón que tenía cuatro venas casi completamente obstruidas por placa, se ralentizó al bombear sangre a través de arterias engrosadas.

"Keith, soy Luke Rainsford; Detective Luke Rainsford. No sé si me recuerdas, pero te prometí hace mucho tiempo que si alguna vez sabía lo que pasó con tus hijas, te llamaría."

Cuando el Detective Rainsford terminó su historia, una lágrima solitaria cayó por la mejilla de Keith. Agarró la botella de whisky y tomó un trago. No ardía, aunque era apenas un paso por encima del agua ardiente; apenas calentó su esófago.

"¿Keith? ¿Sigues ahí?"

"Gracias, Detective. Gracias por llamar", dijo y luego colgó antes de que el detective pudiera responder.

Aturdido, el hombre luchó por levantarse y luego se arrastró hasta el dormitorio.

Mientras su mano buscaba en el estante superior del armario el estuche negro, se sentía como si estuviera en un sueño.

O en un recuerdo.

El hombre se sentó al borde de la cama, sacó la pistola del estuche y cargó el cargador.

"¿Cariño? ¿Qué estás haciendo?" preguntó una voz femenina.

Keith miró por encima de su hombro.

Kerry Adams estaba apoyada en sus codos, mirándolo.

Keith abrió la boca para hablar, pero cuando Kerry inclinó la cabeza a un lado y lo miró sin entender, cambió de opinión.

No era justo contarle a Kerry lo que el detective había dicho. No era justo, porque la mayoría de los días, la mujer apenas podía recordar su propio nombre, y menos aún el nombre de una hija que no había visto en más de treinta años.

"Nada", dijo. Metió la pistola en su cintura y se inclinó para besar a su esposa en la frente.

"¿Adónde vas?" preguntó ella.

"Solo voy a dar una vuelta, cariño. Cierra los ojos y descansa un poco."

Kerry le ofreció una sonrisa bobalicona y luego bajó la cabeza sobre la almohada.

Keith fue a la puerta y volvió la vista hacia su esposa por última vez antes de salir de la habitación.

Ella ya estaba dormida.

De camino a su coche, Keith arrancó la cruz de madera de su cuello y la tiró al césped. Esta vez, no la recogió.

***

Riley Jalston apretó la mano de su hija y la acercó a ella.

"Vamos, Georgina, tenemos que apresurarnos", siseó.

A lo lejos, podía oír a la gente gritando.

La policía venía tras ellas.

"Estoy cansada. ¿A dónde vamos? ¿Y quiénes son todas esas personas?"

Riley no respondió, simplemente tiró más fuerte. Prácticamente estaba arrastrando a su hija ahora, pero no le importaba. No permitiría que se la llevaran.

Podrían haberse llevado a su familia, pero todavía tenía a Georgina.

Riley hizo un giro brusco alrededor de un grueso abedul, y luego levantó a su hija justo cuando las diminutas piernas de la niña cedieron. Georgina gritó, pero Riley la hizo callar.

Cuando llegaron al claro, su hija habló.

"¿Qué es eso?" preguntó, extendiendo un dedo.

Riley miró la roca.

"Es un lugar al que vengo a pensar a veces", dijo distraídamente. Al acercarse a la roca, vio que había unas marcas en el lado que no recordaba haber visto antes.

Alguien había dibujado un montón de corazones y escrito letras dentro de ellos.

"¿Qué demonios?" murmuró, dejando a su hija en el suelo. Se inclinó para ver mejor y justo cuando sus ojos empezaron a enfocarse en un corazón con una C dentro, oyó un grito cerca del límite del bosque.

Riley se puso de pie de golpe y agarró la mano de su hija de nuevo. No había tiempo para pensar, no ahora.

Pero mientras arrastraba a su hija más adentro en el bosque, miró hacia atrás una última vez.

Pensó que vio a alguien sentado en la roca, pero sabía que eso no era cierto, que solo era una ilusión.

Era una chica con el cabello corto y oscuro, una versión más joven de la mujer loca que había afirmado ser la hermana de Riley. La misma persona que le había quitado a su familia. La que había matado a Tim, y había obligado a Melissa, Portia y Sue-Ellen a proteger a Brian.

"Un día vendré por ti y los tuyos, Chase", dijo en voz baja. "Un día, Chase Adams, voy a venir por tu familia, como tú has venido por la mía.”

FIN

Nota del Autor

Nunca subestimes el poder de la familia... especialmente cuando es todo lo que conoces.

Mi objetivo al escribir esta novela 0.5 fue doble. Primero, quería mostrar el poder y la influencia de la familia y cómo a veces las buenas intenciones simplemente no son suficientes. A veces, necesitas las herramientas correctas y a veces la suerte juega un papel importante. En segundo lugar, quería mostrar los paralelismos entre Chase y su hermana. Ambas fueron lavadas de cerebro, pero por razones drásticamente diferentes y utilizando métodos completamente diferentes. Te dejo a ti decidir quién estuvo / está mejor al final. En cierto modo, el pobre Keith Adams también fue lavado de cerebro; lavado de cerebro para pensar que todos fueron responsables de lo que le sucedió a sus hijas, incluso él mismo, especialmente él mismo, a pesar de que ninguno de ellos tuvo la culpa.

Por último, quería hablar sobre los devastadores efectos de la culpa, el remordimiento y las acusaciones, y cómo pueden jugar con tu cabeza. Además, hubo esa escena muy importante en el Epílogo con Georgina, o debería decir, Riley, que tendrá un papel en los futuros libros.

Entonces, ¿qué sigue para Chase? Bueno, ella está de vuelta en Dirty Money, que ya está disponible. Pero la única forma de conseguirlo es si escribes una brillante reseña de 5* para cada uno de los libros anteriores de la serie (incluido este).

Eso es broma. Pero aún así, deja una reseña.

��Por favor ��.

Tú sigue leyendo y yo seguiré escribiendo.

Pat

Montreal 2018

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos en este libro son totalmente imaginarios o se utilizan ficticiamente. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, o con lugares, eventos o localidades es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2023

Diseño interior: © Patrick Logan 2023

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Primera edición: junio de 2023