El Sonido del Asesinato

Un thriller de Veronica Shade

Libro 3

Patrick Logan

El Sonido del Asesinato

Prólogo

PARTE I - La Entrevista

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

PARTE II – Fuego, Gas y Sudor

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

PARTE III – Un Verdadero Héroe

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Epílogo

FIN

Para mis tres chicas.

Que su inspiradora curiosidad sea recompensada con vidas llenas de historias increíbles.

El Sonido del Asesinato

Un thriller de Veronica Shade

Libro 3

Patrick Logan

Prólogo

"Más facturas, Ronnie. Más facturas."

Ronald Milligan levantó la vista de su café y miró a su esposa. Vestida con un largo camisón blanco, ella estaba de espaldas a él, con los hombros encorvados.

Suspiró.

¿No habíamos acordado no hablar de dinero delante de Laura?

Ronald miró a su izquierda y ofreció a su hija una sonrisa débil.

"¿Factura? Lo siento, cariño, me has confundido con otra persona. Mi nombre es Ronnie."

Laura rió y sorbió los Cheerios con su cuchara.

"¿Crees que esto es gracioso?"

Las sonrisas de ambos desaparecieron.

"¿Realmente crees que esto es gracioso, Ronnie?" Zinnia Milligan se había dado la vuelta y estaba agitando un montón de sobres en su mano derecha. "¿Cuánto tiempo crees que va a pasar antes de que nos corten la TV?"

"¿Van a cortar la TV?" preguntó Laura, abriendo los ojos.

Ronnie le acarició la cabeza.

"No, no lo harán." Luego, dirigiéndose a Zinnia, dijo, "Estoy haciendo lo mejor que puedo. Ya he trabajado tres turnos extras esta semana."

La cara de Zinnia cayó y Ronnie se levantó con la intención de consolar a su esposa. Pero la mujer no quería nada de eso. A los treinta y seis, Zinnia seguía siendo tan atractiva como el día que se conocieron. Piel oscura y suave, labios llenos, y los ojos más intensos que había conocido.

Pero en este momento, mientras una mueca se deslizaba por su rostro, parecía absolutamente horrible.

"Bueno, claramente lo que estás haciendo no es suficiente."

Si su hija no estuviera allí, si Laura no estuviera sentada a su lado y observándolos a ambos, Ronnie habría estado tentado a decir lo que había estado en su mente durante los últimos tres meses.

Estoy trabajando horas extra y tú ni siquiera estás intentando conseguir un trabajo. Puede que no sea tu culpa que te hayan despedido—la industria hotelera, como todo lo demás, está constantemente reduciendo personal. Pero podrías intentarlo. Podrías cambiar ese maldito camisón que usas día tras día y intentar. Demonios, si no quieres trabajar, está bien—podrías simplemente quedarte en casa con Laura. Eso nos ahorraría un montón en costos de guardería.

"¿Nada? ¿No tienes nada que decir en tu defensa?"

Ronnie tuvo que morderse la lengua para evitar hablar. Después de una intensa mirada que duró varios segundos, Zinnia sacó la lengua y negó con la cabeza. Luego dirigió su atención a ese maldito teléfono móvil que nunca dejaba de ver.

Ronnie dio un último sorbo a su café.

"Te quiero, cariño", dijo.

"Yo también te quiero, papi."

Ronnie se inclinó, besó a su hija en la frente y luego alisó su rizado cabello negro.

"Llegaré tarde esta noche."

Zinnia ni siquiera levantó la vista de su teléfono.

Con un suspiro, Ronnie cogió su gorra de Subdelegado del Condado de Bear de la encimera, se la puso y luego inclinó el ala hacia su hija.

"Volveré, peregrino."

***

La gente tiene esta idea sobre la aplicación de la ley—sobre los policías, los policías estatales, los subdelegados del condado. Piensan que disfrutan deteniendo a la gente por exceder el límite de velocidad por tan solo una milla por hora.

No podría estar más lejos de la verdad.

Detener a la gente significaba hacer papeleo. Y Ronnie Milligan preferiría sentarse en su coche y escuchar un podcast o un audiolibro todo el día, para apartar su mente de su matrimonio fallido, que llenar formularios.

Pero hay una diferencia entre ir rápido y ir muy rápido. Incluso en las carreteras rurales, Ronnie solo permitiría un margen de tolerancia de veinte, tal vez veinticinco por ciento por encima del límite. Pero si algo parecía imprudente o peligroso?

No dudaría en encender su sirena y las luces.

Y cuando Ronnie detectó al sedán Mazda blanco yendo a ochenta en una zona de cincuenta? Eso fue exactamente lo que hizo.

Siempre hay un momento cuando enciendes las luces en que tu adrenalina se dispara. No importa cuán benigna sea la detención de tráfico, esta oleada siempre aceleraba el corazón de Ronnie.

El conductor del Mazda se detuvo inmediatamente, los neumáticos calvos del coche enviaron tanta tierra y polvo al aire que no pudo leer la matrícula.

La cobertura de radio era irregular por aquí, pero de todos modos informó de la detención de tráfico después de aparcar a unos cuatro metros detrás del coche blanco. El polvo se asentó lo suficiente para que pudiera ver a una sola persona en el vehículo. Un hombre, muy probablemente, usando una gorra de beisbol.

Ronnie ajustó su cinturón, se aseguró de que su funda no se hubiera movido mientras estaba sentado y salió de su coche. Cuando se acercó, su observación inicial se confirmó: un ocupante, hombre, de constitución media a pequeña. Ronnie presionó el índice de su mano derecha contra la luz trasera, dejando una huella distinta.

Luego continuó hacia la ventana del conductor, que había sido bajada.

"Licencia y registro por favor."

El hombre en el asiento del conductor tenía una gorra burdeos tirada sobre sus oscuros ojos. Era una especie de gorra de entrenamiento, con una pesa rusa en el centro y alguna frase cliché en un círculo alrededor. Era pálido, con cabello negro que le cubría las orejas.

"Están ambos aquí. Están bastante metidos. No puedo sacarlos."

El hombre le entregó una pequeña cartera negra. Dentro estaban tanto su registro como su licencia.

Podía trabajar con esto.

"¿Iba rápido?"

"Ibas rápido, sí. Por favor, permanezca en su vehículo, señor. Volveré enseguida."

Ronnie volvió a su coche. Estaba tratando de sacar la licencia del hombre cuando la parte superior de la cartera se abrió. Dentro, vio cinco billetes de cien dólares.

Ronnie bajó la cartera a su regazo mientras miraba a través del parabrisas al Mazda blanco.

La silueta del conductor estaba completamente quieta, las manos en el volante, la cabeza recta.

Joder.

Esto no fue un accidente, fue un soborno.

Joder.

Los ojos de Ronnie cayeron sobre el dinero.

Nunca antes había aceptado un soborno. Nunca. Sabía que otros lo hacían, de vez en cuando, lo llamaban 'dejarlo ir con una advertencia'. No dar una advertencia, sino dejarlo ir con una. Una distinción simple, pero importante.

Quinientos dólares.

Suficiente para pagar dos o tal vez tres facturas. Televisión, teléfono móvil, electricidad. Quinientos dólares no era como ganar la lotería, pero ayudaría. Ayudaría mucho.

En el fondo de su mente, una alarma comenzó a sonar.

¿Quinientos dólares? Eso era un gran soborno por una multa por exceso de velocidad que no llegaría ni a la mitad de eso.

Cuando Ronnie comenzó a justificar el tamaño del soborno—multas de estacionamiento sin pagar o demasiados puntos de demérito, tal vez incluso seguro caducado—sabía que ya se había comprometido a tomar el dinero.

No había nadie alrededor. Nadie nunca se enteraría de ello.

Y ayudaría.

Ronnie se mordió el labio al recordar lo que su hija había dicho esa mañana.

"¿Van a cortar la televisión?"

A la mierda.

Ronnie sacó el dinero de la cartera y lo metió en su bolsillo. Luego salió del coche y volvió al Mazda. Ahora que el polvo se había asentado, vio varias latas de pintura en el asiento trasero.

"Te voy a dejar ir con una advertencia", dijo Ronnie mientras le devolvía la cartera al hombre. Las palabras le hicieron sentir sucia la lengua.

"Muchas gracias, oficial. No sabe lo que esto significa para mí."

"Hmm."

La mirada de Ronnie cayó sobre el asiento trasero.

"¿Vas a pintar?"

"Oh, sí, oficial. Mucha pintura hoy. Mucha pintura."

"Bueno, que tenga un buen día. Y disminuya la velocidad."

"Por supuesto. Gracias de nuevo."

Ronnie retrocedió y el Mazda lentamente volvió a la carretera. Mientras lo veía desaparecer en el horizonte, el subdelegado no pudo evitar pensar que acababa de cometer el mayor error de toda su vida.

***

No podía creer su suerte.

No debería haber estado corriendo en primer lugar, lo cual era idiota, pero su soborno, quinientos dólares, había funcionado. Esa había sido una decisión de extremo riesgo. Si el subdelegado hubiera sido una persona diferente, podría haber terminado esposado y en la parte trasera de su coche en lugar de estar de camino a su destino.

Pero estaba bien.

Estaba a salvo.

El hombre en el asiento del conductor dio una palmada en el volante y sonrió.

Tenía muchas pinturas que hacer hoy.

Y estaba deseando empezar.

PARTE I - La Entrevista

Capítulo 1

“No, no—yo...yo no quiero hacer esto,” dijo la detective Veronica Shade, moviendo la cabeza de un lado a otro. “Esto es una mala idea, Steve.”

Sintió una mano reconfortante en la parte baja de su espalda y levantó la vista para ver al sheriff Steve Burns. A pesar de que él la había animado a aceptar la oferta de aparecer en la televisión y hablar sobre el fabricante de muñecas, ella sabía que él no la presionaría si no quería hacerlo.

A veces, Veronica deseaba que el hombre no fuera tan dulce. A veces, lo que necesitaba era exactamente un pequeño empujón.

Y esta entrevista de relaciones públicas era lo que necesitaba el Departamento de Policía de la Ciudad de Greenham, no ella. Al menos, eso era lo que pensaba Asuntos Internos cuando se habían puesto en contacto con los programas de charlas en y alrededor de Portland. Un giro completo de tratar de mantenerse fuera de las noticias después del desastre que fue Ken Cameron y luego la jubilación forzada de su padre, Peter Shade, como Capitán de la Policía.

Pero cuando Veronica levantó la vista hacia los suaves ojos azules de Steve, supo que él nunca la empujaría.

Ni siquiera tenía que decir nada—estaba escrito en todo su rostro.

Si no quieres seguir adelante con esto, Veronica, podemos simplemente ir a casa. Podemos volver al coche y conducir los cuarenta minutos hasta casa. O, si quieres, podemos quedarnos en Portland, ver una película en su lugar.

"Mierda. ¿No puedes ser malo por una vez?"

Steve sonrió. Cuando no estaba en uniforme, el Sheriff del Condado de Bear, Steve Burns, parecía más joven que sus treinta y ocho años. En uniforme, parecía que rondaba los cincuenta. Pero entonces, cuando sonreía así? Parecía un niño.

"¿Estás casi lista? ¿Detective Shade, estás casi lista para salir al aire?"

La encargada apareció de la nada. Una mujer diminuta con cabello castaño corto y ojos grandes que eran agrandados por unas gafas de gran tamaño que eran tan propensas a ser elegantes como irónicas. Sin esperar una respuesta, utilizó una brocha para polvos para aplicar un poco en la frente de Veronica. Eso lo confirmó.

Iba a hacer esto.

Tenía que hacerlo.

Veronica dejó que la mujer trabajara durante varios segundos antes de apartarla casualmente.

No sólo Steve e IA la habían animado a participar en el talk show, también su psiquiatra, la Dra. Jane Bernard. Esto fue lo más sorprendente. Después del fabricante de muñecas, ella esperaba que Jane le dijera que se mantuviera discreta. Veronica había tomado tres meses libres después de la muerte de su hermano, pero sólo tres semanas después de disparar y matar al fabricante de muñecas. Había sido dada de alta para el servicio después de la semana obligatoria de evaluaciones psicológicas, seguida de dos semanas de descanso y relajación.

Veronica estaba tan segura de que Jane estaría en contra de la idea, que casi se había olvidado de siquiera plantear el tema. Cuando lo hizo, Jane se mostró inmediatamente a favor, citando que sería bueno para su recuperación.

Recuperación de qué, Veronica no estaba segura.

Sólo quedaba Veronica.

Si no hubiera sido por su padre, por Peter Shade siendo forzado a retirarse, Veronica habría dicho que no. Aunque era absurdo pensar que su obtención de prensa positiva para el departamento de alguna manera ayudaría a que él fuera reinstalado, en el fondo, esa era su esperanza.

Si nada más, ayudaría a reconstruir su reputación. El alcalde y el departamento de policía habían cumplido con su promesa de mantener el verdadero motivo de la jubilación de Peter en secreto, pero las personas en la aplicación de la ley eran buenas para leer entre líneas.

Sabían que la jubilación del Capitán Shade había sido todo menos voluntaria. No para un hombre como él, un hombre que sólo conocía una cosa: ser un policía.

"Bien, entonces si me sigues..." La encargada extendió un brazo delante de ella.

Veronica dio un paso antes de darse cuenta de que Steve todavía la estaba sujetando.

"Sólo mantén la calma, diviértete. Estaré aquí mismo si me necesitas." Se inclinó y la besó en los labios.

Habían estado juntos durante casi un año, viviendo juntos la mayor parte de ese tiempo. Y aunque ambos tenían horarios agitados, con ella ascendiendo rápidamente en las filas de detectives de la Ciudad de Greenham, y él como el sheriff del condado más grande de Oregon, todavía pasaban cada noche en los brazos del otro.

Y no importaba cuántas veces la besaba, Veronica sentía un cosquilleo en el estómago. Lo empujó antes de perderse en la sensación.

Steve sonrió y luego pronunció las palabras "vamos, a por ellos".

La mujer la condujo por dos escalones y a través de un oscuro escenario. Las luces eran deslumbrantes aquí, artificiales y deliberadas. Veronica se cubrió la cara con la mano, pero la mujer suavemente bajó su brazo.

"Te acostumbrarás, no arruines tu maquillaje."

Había dos grandes sillones azules en el escenario, con una mesa circular de vidrio entre ellos. Encima de la mesa había una planta artificial.

Veronica fue guiada a la silla de la derecha y en cuanto se sentó, apareció otra mujer.

La eponima Marlowe, que estaba escrita en neón cursivo sobre un muro de ladrillo falso detrás de ellas, ocupó el otro sillón.

Era bonita: rubia con labios rojos y luciendo un elegante traje oscuro. Sin duda intimidante para la mayoría de las personas, pero no para Veronica Shade.

No para la detective que había visto a su hermano arder frente a ella y que había puesto una bala en la frente del fabricante de muñecas.

"Detective Shade, ¿estás lista?"

Veronica sonrió, tomó una profunda respiración, y entonces se preparó para la entrevista en directo por televisión.

Capítulo 2

Verónica observó al camarógrafo levantar tres dedos, luego dos. En uno, apuntó al escenario y una luz roja sobre la cámara que decía 'EN VIVO' se encendió.

El cuerpo de Marlowe estaba inclinado hacia Verónica, pero su rostro estaba directamente dirigido a la cámara de frente.

"Bienvenidos de nuevo," dijo la anfitriona, con su característica sonrisa de televisión. "Estoy muy orgullosa, muy orgullosa de tener una invitada muy especial con nosotros hoy. Damas, todas sabemos lo difícil que es para una mujer triunfar en ciertas industrias, incluso hoy. Incluso en 2023."

Con cada palabra que la mujer murmuraba, Verónica sentía que sus dientes se apretaban un poco más. Habían repasado el formato: una serie de preguntas fáciles sobre la fabricante de muñecas, su trabajo como detective, seguido de preguntas de mujeres que aspiraban a entrar en la aplicación de la ley. Ni una sola vez se había mencionado esta introducción digna de vergüenza.

"La aplicación de la ley es particularmente difícil para las mujeres y las personas que se identifican como no binarias. Por eso estoy emocionada de hablar con alguien que no sólo ha tenido éxito como mujer en el Departamento de Policía de la Ciudad de Greenham sino que ha sobresalido. Una mujer que ha pasado por su cuota de tribulaciones, desde ser agredida sexualmente por un compañero de trabajo hasta ser secuestrada por un matrimonio que asesinaba mujeres y dejaba sus cuerpos en el Bosque de Hilltona, pero que nunca se rindió. Por favor, aplaudan y ayúdenme a darle la bienvenida a la Detective Verónica Shade."

El público estalló en aplausos, aumentados por sonidos de Foley bombeados a través de los altavoces, pero Verónica se sentía enferma del estómago. Ni siquiera había considerado la idea de que se mencionara a Ken Cameron.

Se suponía que esto era sobre la caída de la fabricante de muñecas. Eso era lo que habían discutido y en lo que habían acordado. Los detalles serían escasos, nada más que lo que el sheriff había revelado en su múltiple conferencia de prensa, con un énfasis en la participación de Verónica.

Marlowe, aún sonriendo, la miró.

"Bienvenida, Detective Shade."

"Por favor, solo Verónica."

Esta respuesta fue automática y ensayada, algo que Marlowe había llamado establecer el escenario y nivelar el campo de juego.

"Y gracias por invitarme," continuó Verónica, trabajando en piloto automático ahora.

"No, gracias a ti. Gracias por lo que haces. Gracias por mantenernos a todos a salvo."

Más aplausos.

"¿Verdad? ¿Verdad?" Marlowe aplaudió dos veces. "Ahora, por favor, cuéntanos, ¿cómo es ser mujer en una industria predominantemente masculina? ¿Una que históricamente está llena de masculinidad tóxica?"

Verónica sintió que su ceño se fruncía y lo forzó a enderezarse.

En preparación para su entrevista, había visto y sufrido a través de dos episodios de Marlowe. Estaba claro que la anfitriona tenía la tendencia a salirse del guión, pero esto se sentía más como un giro brusco a la derecha y no una desviación sutil. A Verónica se le había instruido que 'fluyera', pero ella tenía otras ideas.

Redirigir el flujo donde ella quería ir.

"El Departamento de Policía de Greenham sólo ha sido bueno conmigo. Sí, hubo un problema en el pasado, pero eso se ha manejado de una manera más que satisfactoria. Lo que puedo decir es que tengo uno de los mejores compañeros que podría pedir. El Detective Freddie Furlow es un fantástico detective y un hombre aún mejor."

Esperaba más aplausos, pero la mano de quien estaba en el botón para iluminar el letrero se había quedado dormida. Y mientras Verónica pensaba que había hecho un buen trabajo ocultando el fastidio de su rostro, Marlowe era una marioneta perfecta.

"Correcto." Marlowe se lamió los labios. "Bueno, estoy contenta de ver a una mujer ascendiendo en los rangos como tú lo has hecho. ¿Es correcto que eres la detective más joven de todo Greenham?"

"Lo soy." Verónica sintió un toque de orgullo.

"Felicidades. Ahora," la mujer se inclinó hacia adelante dramáticamente, colocando sus codos en sus muslos, "cuéntanos sobre la noche en que fuiste secuestrada."

Verónica comenzó a masajear la parte posterior de su mano con el pulgar opuesto donde había sido quemada, pero luego se detuvo.

"Bueno, el Condado de Bear ya había arrestado a Gordon Trammel por múltiples homicidios—el hombre al que los medios llamaban el fabricante de muñecas. Pero había algunas inconsistencias, y se planteó la idea de un cómplice. Verás, el problema real era que los coches que—"

"Suena aterrador. Pero lo que debe haber sido más aterrador es cuando realmente fuiste secuestrada. ¿Qué pasaba por tu cabeza? ¿Pensaste en la posibilidad de convertirte en una muñeca?"

Un dramático y colectivo inhalamiento de aliento.

"No diría que fui secuestrada, realmente. Pero preferiría centrarme en las pruebas que—"

"Verónica, sé que esto puede ser difícil. Pero como víctima de abuso y trauma yo misma, sé de primera mano que hablar, abrirnos sobre nuestras experiencias es la única manera de seguir adelante. La única forma en que podemos crecer."

Por primera vez desde que comenzó la entrevista, Verónica rompió el contacto visual y escaneó al público. Vio a Steve a un lado, haciendo gestos enfurecidos a un camarógrafo.

Esto era una completa mierda.

Verónica no había venido aquí para ser presentada como una campeona de los derechos de las mujeres. Había venido aquí para hablar sobre lo que había sucedido y cómo el trabajo policial efectivo y la recolección de pruebas habían llevado a la captura y muerte de los responsables de los asesinatos del fabricante de muñecas.

Había venido aquí para alentar a la Policía de Greenham.

"No me importa hablar de ello," dijo Verónica secamente. "Pero preferiría hablar de cómo sacamos a una asesina de las calles. Preferiría hablar de cómo el duro trabajo mío, pero también de otros, incluyendo a mi compañero detective Furlow, y al Sheriff del Condado de Bear, se aseguraron de detener a estas personas antes de que alguien más resultara herido."

"Pero era una mujer, ¿verdad? Fue Gloria Trammel y no su esposo quien realmente mató a esas niñas, ¿no es así?"

"Sí… pero tanto ella como su esposo son responsables."

Verónica trató de no imaginarse a la pequeña Bev Trammel, sus coletas, la lengua en la mejilla mientras intentaba realizar un nuevo truco con el yo-yo.

Bev estaba fuera de los límites. Verónica había dejado eso cristalino. Si Marlowe insinuaba siquiera la participación de la niña, se levantaría y abandonaría el set.

"Mmm. Pero todos creían que era Gordon quien trabajaba solo todo el tiempo, ¿no es así?"

A pesar de que Marlowe se contuvo, su implicación estaba clara: los policías hombres pensaban que estos crímenes violentos sólo podrían haber sido cometidos por un hombre.

Una forma extraña y retorcida de señalar la desigualdad.

Sí, las mujeres también somos capaces de actos depravados y horribles. Somos tan enfermas como ustedes. ¿Cómo se atreven a pensar diferente?

"No diría que todos pensaban que Gordon trabajaba solo. En un caso, miramos las evidencias y a veces—"

Marlowe la interrumpió levantando una mano. Luego se volvió hacia el público.

"Guarda ese pensamiento, Verónica—me encantaría continuar esta discusión contigo, pero primero, necesitamos tomar un descanso."

Más aplausos, la cámara paneando, luego la luz de EN VIVO se apagó.

"¿Qué estás haciendo?" la mujer dijo con tal veneno que Verónica realmente se echó hacia atrás. Incluso más sorprendente fue que Verónica vio un atisbo de un aura amarilla rodeando el rostro y la cabeza de la mujer. "Este es mi show. Ese es mi nombre allá." Señaló las letras de neón en la pared. "Mi show. Así que, si te guío en una dirección—"

"Esto no es lo que acordamos," dijo Verónica, encontrando su voz. "No tengo problema en hablar sobre el fabricante de muñecas, pero no voy a mentir para ajustarme a una agenda."

"Te dijeron que podríamos desviarnos un poco del tema."

El aura amarilla de Marlowe se había vuelto quemada.

¿Estaba realmente tan enfadada la mujer que recurriría a la violencia?

Verónica consideró, muy brevemente, que ella estaba simplemente proyectando. Su sinestesia nunca fue perfecta, pero desde el incendio que había cobrado la vida de su hermano, se había vuelto menos confiable.

"¿Un poco desviado del tema? Eso fue más que un poco—"

"¡Dahlia! ¡Dahlia!" Marlowe gritó.

La manejadora ratonil apareció de la nada.

"¿Sí?"

"Me dijiste que estaba preparada. Me dijiste que iba a seguir el ritmo de las cosas."

Dahlia apretó una carpeta contra su pecho y no dijo nada.

¿Qué demonios? ¿Qué pasó con el empoderamiento de las mujeres?

Esto no estaba bien.

"Déjala en paz," dijo Verónica.

Marlowe disparó láseres a Verónica con sus ojos y el aura brillante se extendió más de tres pulgadas desde su cabeza ahora.

"No me digas qué hacer. ¿Olvidaste que este es mi—"

"¿Olvidaste que soy detective," replicó Verónica sintiendo el calor subir a sus mejillas. "Recuérdalo antes de que hagas o digas algo de lo que podrías arrepentirte."

Marlowe frunció el ceño y le lanzó una mirada a Dahlia.

"Simplemente pasemos a la parte de llamadas del programa."

Steve subió al escenario, empujando a un fornido camarógrafo. Verónica se levantó cuando él se acercó.

"Esto es una mierda," dijo en su oído. "Vámonos."

Marlowe lo escuchó, pero en lugar de exacerbar su enojo, esto pareció amusar a la mujer.

Si Verónica se iba con Steve ahora, ella sabía cómo continuaría el resto del programa. Y no sería bueno. Se harían comentarios, despectivos, relacionados con retroceder los derechos de las mujeres.

Se haría más daño a la reputación de la PD de Greenham.

Verónica estaba atrapada y la malévola sonrisa que se extendía en los labios de Marlowe indicaba que la mujer lo sabía.

"Me quedaré," dijo Verónica. "Pero estoy de acuerdo, tomemos algunas llamadas."

Dahlia asintió tan vigorosamente que sus gruesas gafas amenazaban con caerse de su cara.

"Está bien."

"Diez segundos para salir al aire," gritó un hombre.

Dahlia empezó a guiar a Marlowe a su asiento, pero la presentadora la empujó. Verónica esperó a que la otra mujer se sentara primero antes de acomodarse en el lujoso sillón azul.

Marlowe frunció el ceño a Verónica, y Verónica le devolvió la sonrisa. Se quedaron así, como dos ciervos de doce puntos entrelazados, ninguno cediendo un ápice. Luego se encendió la luz roja de 'EN VIVO' y la cara de la mujer se transformó.

"Bienvenidos de nuevo. Estoy aquí con la superviviente y feminista más joven de la Policía de Greenham, la detective Verónica Shade."

Oh, jódete, pensó Verónica. Pero tenía que respetar a la mujer por mantenerse firme.

"Sé que ustedes tienen muchas preguntas para nuestra distinguida invitada, así que estamos abriendo nuestras líneas telefónicas ahora mismo. El número está en la pantalla—siéntanse libres de preguntar a la detective Shade lo que quieran."

Esto no era cierto, por supuesto. A Verónica se le había asegurado que todas las llamadas serían revisadas y sólo se dejarían pasar las más fáciles.

Pero eso fue antes.

"¿Quién tenemos en la línea ahora?"

Marlowe se puso un dedo en la oreja.

"Stacy de Portland. Stacy de Portland, ¿qué pregunta tienes para Verónica?"

El sonido provenía de un altavoz sobre su cabeza, dándole una calidad etérea.

"Hola—Hola, Verónica. Antes que nada, sólo quería decirte que eres una inspiración para mí. Después de verte en las noticias, me inscribí en un grado de justicia criminal en el colegio local."

Un murmullo de aplausos.

"Gracias."

"¿Cuál es tu pregunta, Stacy?"

"Mi pregunta es… ¿tenías miedo? ¿Tenías miedo cuando estabas en la casa del fabricante de muñecas?"

Verónica consideró brevemente que esta podría ser una planta, alguien del personal de Marlowe, pero decidió responder de todos modos.

"Sí. Sí, estaba asustada." Se imaginó a Gloria Trammel con la mano temblorosa apuntándole un arma al pecho. Se aclaró la garganta. "Para ser honesta, estaba aterrada. Este trabajo puede ser aterrador a veces, gratificante, claro, pero también aterrador. Si alguien te dice lo contrario, está mintiendo."

La cara de Marlowe no revelaba nada.

"Gracias, Stacy, por tu llamada. A continuación, tenemos a Pearl de Montreal. ¿Es así?"

"Sí," dijo Pearl con un toque de acento francés. "Soy una gran fan tuya, Verónica."

Estas llamadas continuaron durante la mejor parte de cinco minutos y, como prometió Marlowe, eran fáciles. Y a Verónica realmente le gustó responderlas. A diferencia de su distinguida anfitriona, ella no tenía ilusiones de que su presencia en este mediocre programa de televisión matutino estuviera impulsando el feminismo, pero, como dice el viejo adagio, si pudiera inspirar a una sola persona...

"Tenemos tiempo para una llamada más. ¿Es esto..." Marlowe presionó su dedo contra su oreja de nuevo y asintió. "...ah sí, ¿Gina? ¿Gina, estás ahí?"

Hubo una pausa, que duró cerca de tres segundos.

Marlowe miró a Dahlia, quien simplemente encogió los hombros.

Luego hubo un clic, y alguien habló.

Solo que, no era Gina.

"Hola, Verónica," dijo un hombre. "¿O debería llamarte Lucy?"

Capítulo 3

Verónica se quedó completamente inmóvil.

Lucy.

El hombre en el teléfono la había llamado Lucy... su nombre de nacimiento.

¿Cómo era eso posible?

Cuando Verónica tenía seis años, dos hombres habían irrumpido en su casa mientras todos dormían. La habían atado, junto a su padre, hermano y madre. Luego esos sádicos hijos de puta habían jugado a EENIE, MEENIE, MINEY, MO.

Verónica era MO. Luego le hicieron elegir: solo una persona saldría viva de esa casa, y dependía de ella elegir.

Ella se eligió a sí misma.

La voluntad de sobrevivir está arraigada desde el nacimiento, Lucy.

Los hombres habían incendiado la casa con la familia Davis aún dentro. El Oficial de Policía Peter Shade llegó primero a la escena y encontró a Verónica sentada en el césped, sola, asustada y confundida. No queriendo meterla en el sistema, rompió todas las reglas y la adoptó. Cambió su nombre de Lucy Davis a Verónica Shade y se habían mudado constantemente, Peter haciendo todo lo posible para mantener el pasado de Verónica en secreto.

Y había funcionado. Hasta que alguien vino a buscarla.

Benny Davis no había muerto en el incendio, pero nadie lo había adoptado.

Se había consumido y se había estancado, pasando la mayor parte de su tiempo en un orfanato llamado Renaissance Home, que tenía una reputación menos que estelar.

Eventualmente, encontró a su hermana, encontró a Verónica.

Y había intentado que ella se suicidara. Para corregir lo que él percibía como un error cometido casi dos décadas atrás.

Al final, Benjamin ‘Benny’ Davis, ahora conocido como Holland Toler, había iniciado un incendio propio. Verónica y Steve habían escapado, su hermano no.

Solo tres personas conocían la historia de la vida pasada de Verónica, de Lucy Davis: su padre, Peter Shade; su psiquiatra, la Dra. Jane Bernard; y ella misma.

Y la voz en el teléfono ahora no era ninguna de estas personas.

A medida que su shock se asentaba, Verónica se volvió consciente de los colores. A diferencia de cuando Marlowe se había enfurecido y su aura había pulsado, los colores no provenían de una ubicación distinta, como el rostro y la cabeza de la presentadora.

En cambio, estaban en todas partes. Quizás fue el hecho de que la voz retumbante provenía de arriba, o tal vez porque esta revelación tenía el potencial de arruinarla —cualquiera que fuera la razón, su visión estaba casi completamente oscurecida.

Era como si alguien hubiera tomado una servilleta húmeda y la hubiera salpicado con acuarelas amarillas, naranjas y rojas. El papel húmedo hizo que estas gotas florecieran y ella estaba mirando a través de este filtro, coloreando su mundo con un fuego que solo existía en su mente.

Rara vez su sinestesia había sido tan extrema, tan visceral.

Verónica esperaba que la llamada se cortara, que siguiera adelante, que los colores se desvanecieran. Pero Marlowe —esa perra— movió la mano, señalando a quien estuviera detrás de escena para mantener la llamada en curso.

"¿Lucy?" preguntó Marlowe. "Creo que estás equivocado. Estoy aquí con la detective Verónica Shade".

"Estás equivocada. La mujer que está sentada frente a ti es Lucy Davis". La áspera voz de barítono del desconocido a través de los altavoces fue suficiente para hacer bailar las plumas frente a sus ojos. "Ah, las estás viendo ahora, ¿verdad? Los colores. Lucy, estás viendo los colores frente a tu rostro. Los del fuego".

Era un sueño. Tenía que ser un sueño.

Su corazón comenzó a acelerarse, y ahora, sumándose al desorientador caleidoscopio de colores, el azul entró en la refriega. Un azul claro y floreciente inspirado por el sudor frío y resbaladizo que se había formado en su piel.

"Lo siento, señor, creo que está confundido, creo que se está refiriendo a otra persona". Marlowe se encogió de hombros como si no tuviera control sobre la situación.

"Verónica Shade nació como Lucy Davis". El hombre casi sonaba seductor. "Ese es su verdadero nombre. Sé sobre su familia, sobre lo que les pasó. También sé sobre su sinestesia".

Verónica tragó con fuerza. Marlowe estaba escuchando atentamente su audífono, probablemente recibiendo una lección rápida sobre qué demonios era la sinestesia.

"¿Quién eres?" preguntó suavemente.

"¿Quién soy yo?" resonó la voz. "¿Quién eres tú? ¿Eres Lucy Davis, hija de Trevor y Roberta Davis, hermana de Benjamin, también conocido como Holland Toler? ¿O eres Verónica Shade, una detective que ascendió porque tu papá adoptivo era el capitán de la policía?".

Por el rabillo del ojo, Verónica vio movimiento. El Sheriff Burns estaba tratando de volver a subir al escenario, pero la seguridad le bloqueaba el camino.

"¿O eres la detective que usa su enfermedad, su sinestesia, para resolver casos? ¿Ve llamas cuando solo hay violencia, ve azul cuando las personas están nerviosas y sudando?" Simplemente mencionar estas manifestaciones hizo que todo delante de Verónica palpitara y temblara. "¿Es un detector de mentiras humano? Huele gas cuando alguien no está diciendo la verdad. Permíteme hacerte una pregunta, ¿hueles gas ahora, Lucy? ¿Te estoy mintiendo? ¿Me estoy inventando todo esto?".

Verónica comenzó a temblar. Steve le había dicho que se mantuviera tranquila y Dahlia le había instruido que actuara con normalidad sin importar lo que sucediera. Sin movimientos bruscos, gestos limitados. Sin obscenidades.

Pero Verónica sentía ganas de ponerse de pie, de estrangular el aire con sus manos, mientras pronunciaba todas las palabrotas que conocía.

Todo lo que su padre había hecho, todo lo que había sacrificado para mantener su secreto a salvo, estaba arruinado.

"Disculpa, ¿estás diciendo que —"

"¿Eres la misma niña a la que le solía molestar que su hermano le cantara? ¿Te acosaba con una canción? La, la, la, la, laaaaa, laaa". A decir verdad, desde la muerte de su hermano, Verónica no había escuchado esa canción en su cabeza. Pero ahora, aunque la voz era diferente y el ritmo un poco desacompasado, hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. "Bueno, tengo una nueva canción para ti, Verónica Shade".

Finalmente, Marlowe hizo un gesto para colgar y seguir adelante. Esto había pasado de ser interesante a demasiado extraño para ser de mucho interés.

Pero, una vez más, quien estuviera en la centralita estaba durmiendo.

"¿Estás lista? Aquí va: uno, dos, voy a por ti. Tres, cuatro, cierra tu puerta. Cinco, seis, crucé el río Styx. Siete, ocho, he sellado tu destino. Verónica, tu primero—"

Dos cosas ocurrieron casi exactamente al mismo tiempo: el audio se cortó y Steve llegó a su lado.

En algún lugar en el fondo de su mente, se dio cuenta de que Marlowe estaba pidiendo disculpas a la audiencia por la extraña interrupción y que después de otro breve descanso, volverían con Verónica Shade.

Esto era una mentira.

Verónica no necesitaba su sinestesia para saberlo.

Era una mentira porque no iba a volver.

Todo esto había sido un error, y ahora algún psicópata había revelado todos sus secretos en televisión en vivo.

Esa canción...

Verónica cerró los ojos.

La, la, la, la, laaaaa, laaa.

Su hermano solía burlarse de ella con esa canción. Y cuando los dos hombres habían irrumpido en su casa, la madre de Verónica había instruido a Benny a que se cubriera los oídos y cantara. Le prometió que todo estaría bien.

Eso también fue una mentira.

Pero después de que Benny se suicidó, la canción había desaparecido extrañamente de la cabeza de Verónica.

Y ahora estaba de vuelta. Solo que Verónica tenía la sensación de que este nuevo ritmo era aún más ominoso.

Uno, dos, voy a por ti. Tres, cuatro, cierra tu puerta. Cinco, seis, crucé el río Styx. Siete, ocho, he sellado tu destino.

Capítulo 4

"Lo planeaste. Lo planeaste desde el principio", dijo el sheriff Steve Burns, apuntando un dedo directamente al pecho de Marlowe.

La mujer levantó las manos, fingiendo inocencia.

"Todas las llamadas fueron revisadas. No sé cómo—"

"Mierda", interrumpió Steve. Verónica había visto a su novio enfadado antes, pero nunca tanto. Su rostro se había vuelto rojo, y sus ojos eran delgadas rendijas. "¡Mierda!"

La pelea había reunido a una multitud y los robustos guardias de seguridad que habían impedido al sheriff irrumpir en el escenario antes, ahora estaban metiéndose entre ellos.

"Sheriff, lamento que esto no haya salido como usted quería", dijo Marlowe con un tono condescendiente. "Pero esto es televisión en vivo, estas cosas pasan. Algún loco engañó a nuestros revisores y soltó la lengua. Esto no es—"

"No me vengas con esa mierda. Podrías haber terminado la llamada en el momento en que te diste cuenta de que no era Gina. En cambio, continuaste a propósito. No te importa un carajo Verónica ni el movimiento feminista. Todo lo que te importa son los ratings".

Steve estaba peligrosamente cerca de Marlowe ahora, y uno de sus guardias de seguridad se acercó para agarrar su brazo. Jamás en un millón de años el Sheriff Steve Burns golpearía a una mujer, pero todos tienen su punto de ruptura. Y hoy en día, las palabras tienen el potencial de meterte en casi tantos problemas como tus puños.

Por mucho que Verónica apreciara al hombre que venía en su ayuda, no valía la pena que perdiera su trabajo o algo peor.

Verónica reemplazó la mano del guardia de seguridad en el hombro de Steve con la suya.

"Steve, vamos."

Pensando que aún era el guardia de seguridad, el sheriff se liberó de su agarre.

"Steve, vámonos."

Atraído por su tono, el hombre finalmente giró la cabeza para mirarla. Por un momento, Verónica ni siquiera lo reconoció. Sus ojos estaban salvajes, desatados, sus pupilas dilatadas. Una pasta blanca se adhería a las comisuras de sus labios.

Steve gruñó, lanzó una última mirada despectiva a Marlowe, y luego se fue a toda prisa, sin siquiera mirar atrás para asegurarse de que ella lo seguía.

Ninguno de los dos dijo nada hasta que estuvieron de vuelta en su coche. Incluso entonces, Verónica solo se sentó en silencio, pensando en lo que acababa de suceder.

Un psicópata la había descubierto.

Verónica y su padre habían ocultado su pasado lo mejor que pudieron, pero si sabías dónde buscar, podías encontrar cualquier cosa sobre cualquiera.

"Lo siento, Verónica. Debería haber llegado a ti antes y haberles hecho terminar la llamada. Es solo que, al principio pensé que era una broma".

Verónica se frotaba la parte posterior de las manos furiosamente. Ya no estar en el estudio significaba que ya no veía los colores, pero los ecos de sus visiones permanecían, como las manchas en tus retinas después de mirar al sol durante demasiado tiempo.

Pensé que era una broma al principio.

Significaba que ahora pensaba de manera diferente. Y, por supuesto, lo haría. Verónica podría convencer a otros de que no tenía idea de lo que el hombre en el teléfono estaba hablando, pero suplicar ignorancia no funcionaría con Steve.

Él la había visto.

Había visto su reacción.

Esto daría lugar a una cena muy interesante.

Las manos de Verónica ardían, se frotaba tan fuerte que su piel estaba al borde de la formación de ampollas. Steve extendió la mano y puso fin a su masaje frenético.

"No es tu culpa", dijo ella en voz baja. "Podría haberme levantado e ido". Pero realmente no podría haberlo hecho. Verónica había estado demasiado ciega y desorientada para moverse. "¿Dijo... dijo su nombre?".

Steve estaba mirando hacia adelante, con la mandíbula apretada. Desde el fabricante de muñecas, había dejado crecer su barba aún más. No estaba del todo desaliñada pero estaba en camino de estarlo. A Verónica le gustaba más corta pero no le importaba el aspecto rudo tampoco.

"No creo que lo hiciera. Dijeron que la llamada era de Gina, pero obviamente no es el caso".

"Sí".

Más silencio mientras Steve se alejaba del estudio y volvía a Bear County. Verónica sabía que su enfoque debería estar en la negación o el control de daños, pero en cambio todo lo que podía pensar era quién había llamado y cómo habían obtenido su información.

Su padre estaba jubilado, pero más ocupado que nunca. Tomaba clases de cocina todos los días. Pero incluso si el hombre se sentaba en su trasero bebiendo Bud y viendo antiguos partidos de fútbol universitario, Peter Shade no le diría a nadie sobre ella. Eso no tenía sentido.

Luego estaba la Dra. Jane Bernard... ella sabía todo, absolutamente todo. Pero no solo Verónica consideraba a la mujer una amiga, sino que la psiquiatra también tenía la obligación legal de mantener sus discusiones privadas. Además, Jane había guardado su secreto durante casi veinte años... ¿por qué revelar la verdadera identidad de Verónica al mundo ahora?

¿Pero quién más?

¿Su compañero, el detective Freddie Furlow? No, él no sabía todo lo que el hombre en el teléfono había revelado. Sabía algo de ello, fue quien salvó a Verónica y a Steve del incendio que su hermano había provocado. Pero no sabía sobre la canción ni su sinestesia.

¿Steve?

Verónica miró de nuevo al sheriff.

Absurdo.

La única otra persona en la que podía pensar era Dylan Hall, el ex narcotraficante y adicto reformado convertido en informante confidencial. Dylan había conocido a su hermano en el orfanato Renaissance Home. ¿Le dijo Benny sobre el incendio? ¿El juego retorcido que Trent Alberts y Herb Thornton hicieron que Verónica jugara? Quizás. Pero Benny no sabía sobre su sinestesia. Su condición había sido forjada por esa noche horrible, pero no se había materializado hasta mucho después, cuando la niña de su escuela primaria se suicidó.

Dylan podría ser irracional, pero Verónica siempre había sido amable con él. Ella lo había mantenido fuera de la prisión y era la única que lo apoyaba cuando Ken Cameron-

"Ken", dijo el nombre casi sin aliento.

El sheriff, que había estado perdido en sus pensamientos, la miró.

"¿Qué?"

"Ken Cameron. ¿Sigue en prisión? Podría haber sido él".

No sonaba como Ken, Ken era un chico de fraternidad engreído, mientras que el hombre en el teléfono sonaba rudo. Pero un cambiador de voz no estaba fuera de lugar.

"No tengo idea", admitió Steve. "¿Quieres que te lleve a casa? Tengo algunas cosas que necesito arreglar, pero debería poder escaparme temprano y unirme a ti".

Verónica había obtenido el día libre para hacer la maldita entrevista, por lo que no necesitaba volver al trabajo. Pero la idea de estar sola con sus pensamientos era casi insoportable.

Miró su teléfono. Eran solo las dos y cuarto.

Y entonces Verónica vio los mensajes.

Dos docenas, quizás más. Había tantos que tuvo que desplazarse durante casi cinco segundos antes de llegar al final.

"Mierda", murmuró, cerrando su teléfono.

Miró hacia el cielo.

"Verónica? Lo que ese tipo estaba diciendo, lo del... ¿oler mentiras? Te he visto—"

"No ahora. Después, prometo que explicaré después." Miró por la ventana y se mordió el labio. "No quiero ir a casa, Steve. Llévame de vuelta a la comisaría. Por favor."

Steve puso cara.

"¿Estás segura? Va a haber muchas pregun—"

Verónica se enderezó.

Uno, dos, voy a por ti.

"Sí, sé que va a ser un desastre. Pero, oye, ya sabes lo que dicen: es mejor arrancar una tirita rápido que lento."

Capítulo 5

Verónica había esperado que su compañero, el detective Freddie Furlow, la estuviera esperando fuera de la comisaría como lo hacía la mayoría de los días. Pero no solo no estaba allí, sino que también era una de las pocas personas que conocía que no había intentado contactarla después de la entrevista.

Cuando su padre se había 'retirado voluntariamente' como capitán de policía, Freddie había estado allí para tranquilizarla, para asegurarse de que no dijera ni hiciera algo frente al representante del sindicato, el alcalde, o cualquier otra persona presente que pudiera hacer su vida extremadamente incómoda.

Sin Freddie, Verónica estaba reconsiderando su decisión de volver a la oficina. Pero para su sorpresa, no había nadie esperándola afuera, no había medios, no había multitud, no había colegas, y cuando salió del ascensor en el segundo piso, nadie se le acercó allí tampoco.

Había gente en la oficina, el piso era compartido por media docena de detectives y tres veces más policías, pero todos estaban enterrados en su trabajo, aparentemente sin notar su presencia.

¿El episodio no se emitió? ¿El letrero de EN VIVO, como todo lo demás acerca de Marlowe, era una mentira?

Eso no explicaría los mensajes, pero—

Un hombre sentado en un escritorio junto a la oficina del capitán se puso de pie.

Verónica frunció el ceño y apretó las manos en puños.

"¿Qué demonios haces aquí?"

"Vine a verte, en realidad", respondió el hombre.

Verónica lo miró de arriba abajo. Todavía llevaba esos malditos zapatos de doble hebilla y pantalones que no le llegaban hasta los tobillos. Su camisa blanca parecía recién sacada del paquete.

"No te me acerques", advirtió Verónica, ahora señalando el pecho del hombre. "Después de lo que le hiciste a mi padre—"

La puerta de la oficina del capitán, lo que una vez fue de su padre, se abrió. El hombre que miraba hacia afuera no podría haber sido más diferente de Peter Shade. Mientras que su padre era un hombre grande, más grande que la vida, el nuevo capitán, Pierre Bottel, era delgado y esbelto, quizás de cinco pies diez, ciento sesenta libras. Tenía un bigote de color óxido, y aunque solo tenía poco más de cincuenta años, estaba casi completamente calvo.

Pierre llevaba gafas de montura dorada más apropiadas para un contable que para un capitán de policía.

Cuando se anunció que Pierre reemplazaría a su padre, un hombre no de Greenham sino de Washington, D.C., Verónica había estado secretamente complacida. Este sentimiento persistió después de buscar información sobre él. Era como romper con alguien. Nunca querías que tu ex saliera con alguien que se pareciera a ti, o Dios no lo quiera, solo un poco mejor que tú, con pechos más grandes, estómago más plano, trasero más redondo. Querías que salieran con alguien completamente diferente para que pudieras convencerte de que no eras tú, sino que simplemente tenían un tipo diferente.

Y entonces conoció al Capitán Pierre Bottel. Verónica quería odiar mucho al hombre, pero, a su favor, Pierre había sido más que justo con ella.

Pero ¿el oficial de asuntos internos Cole Batherson? Él era diferente. Era escoria. Inicialmente llamado para investigar cómo un hombre como Ken Cameron había logrado permanecer indetectado durante tanto tiempo, y para determinar si la sociopatía, el narcisismo y el trastorno de personalidad antisocial eran un rasgo sistémico, Cole se había quedado como un mal olor. Al final, él fue quien presentó el informe que le costó a su padre su trabajo.

"Detective Shade." Para ser un hombre tan delgado, el Capitán Bottel tenía una voz sorprendentemente autoritaria. "¿Podría acompañarme a mi oficina, por favor?"

Por más que lo intentó, Verónica no pudo borrar completamente la mueca de su cara.

"Oficial Batherson, tú también."

Verónica le lanzó una mirada al hombre, una que decía, no camines a mi lado si quieres seguir caminando, luego entró en la oficina del capitán.

"Toma asiento, por favor", dijo Pierre mientras tomaba su lugar detrás de su escritorio.

"Prefiero quedarme de pie."

El capitán la miró a través de sus gafas doradas.

"Siéntate, por favor."

Verónica asintió y se sentó. Cole no tuvo más remedio que tomar asiento en la silla junto a ella porque era la única otra en la habitación.

"Vi tu entrevista, Verónica. Lo siento". Pierre no creía en preámbulos. Normalmente tampoco creía en disculpas. Una de las pocas similitudes entre su padre y el nuevo capitán era que para ellos, se trataba del trabajo y solo del trabajo.

"Yo-Yo no quería hacerlo". A Verónica le repugnaba sonar a la defensiva, pero como frotarse las manos de la manera en que lo estaba haciendo ahora, era instintivo. También fue un error: su primera respuesta debería haber sido negar las afirmaciones del llamante. "Era solo un extraño fanático diciendo tonterías. Pérdida de tiempo. No es gran cosa".

Pierre la miró tan intensamente que Verónica se preguntó si el capitán podía oler el aroma a gasolina generado por su mentira.

"Solo quería hacerte saber que estamos planeando emitir un breve comunicado a los medios refutando las afirmaciones hechas por el llamante. Nada específico, solo una nota corta".

"¿Es por eso que él está aquí?" escupió Verónica, sin otorgarle a Cole la dignidad de mirar en su dirección.

"No. Cole Batherson está aquí porque otro medio de comunicación ha pedido hacer un perfil sobre ti".

Verónica inclinó la cabeza hacia adelante.

"No puedes estar hablando en serio". La respuesta de Pierre vino en forma de una mirada dura. Esta era otra similitud entre su padre y el capitán, Verónica se dio cuenta en ese momento. A ninguno de los dos le gustaba que lo cuestionaran. Pero esto... esto era demasiado. "Después del desastre de esta mañana? No lo haré. De ninguna manera."

"Detective Shade, esta solicitud vino del New York Times."

Verónica no estaba impresionada.

"¿Y? No me importa si el Papa quiere una entrevista, estoy acabada. Hoy fue—" un jodido desastre absoluto "—un desorden. Estoy bien con lo que dijiste antes, un pequeño comunicado de prensa. Pero eso es todo."

Otra mirada.

"Detective Shade, esto será diferente. Esto será—"

"¿Cómo? ¿Cómo será diferente?"

"Para empezar, controlamos la narrativa. Cole será quien escriba el artículo."

Verónica cruzó los brazos y se recostó en su silla.

"Eso es lo que me dijeron acerca de Marlowe, que todo estaba bajo nuestro control. Preguntas fáciles, un par de llamadas. Nada demasiado profundo, nada personal."

El Capitán Bottel suspiró.

"Detective Shade, esto no es negociable."

"¿Qué? ¿Por qué? ¿Por qué no podemos simplemente hacer un pequeño comunicado, como dijiste?"

"Podemos, y lo haremos. Pero la razón por la que necesitamos hacer este artículo, por la que no es negociable, es porque alguien investigará lo que dijo ese llamante en el programa de charlas si no lo está haciendo ya".

"¿Y qué? ¿A quién le importa?"

La garganta de Verónica se sentía apretada.

Ya sabía la respuesta antes de que el capitán abriera la boca.

"Me importa a mí. Y a ti también debería importarte. Necesitamos controlar la narrativa, Detective Shade, porque incluso si niegas lo que se dijo un millón de veces, alguien eventualmente descubrirá una prueba irrefutable de que todo lo mencionado en Marlowe era verdad."

Capítulo 6

Verónica estaba furiosa mientras salía a trompicones de la oficina del capitán.

...¿todo lo mencionado en Marlowe era verdad? ¿De verdad? ¿Qué sabe Pierre Bottel de mi vida? Nada. Ni siquiera es de aquí.

El hombre simplemente estaba tratando de encontrar un camino. Probablemente pensaba que su dolor y sufrimiento eran una oportunidad presentada: usar a la fenómeno para mejorar la reputación del Departamento de Policía de Greenham, tal vez conseguir algunos nuevos reclutas y obtener buenos números para que el alcalde los use en su próxima campaña.

Pues que le jodan.

Y que le jodan a Freddie, también. ¿Dónde demonios está? Se supone que debe respaldarme.

En lugar de eso, la había dejado sola para ser arrastrada por dos hombres.

Verónica recogió su laptop y se dirigía hacia la escalera cuando Cole habló.

"¿Verónica?"

El dolor en los ojos de Cole Batherson amenazaba con romper su ira. Pero luego recordó que este era el hombre que había conseguido que despidieran a su padre por perder una reunión con el alcalde.

Porque estaban asistiendo a un funeral... el funeral de un compañero policía, nada menos.

Verónica le mostró el dedo medio y se fue.

Mantuvo la cabeza baja hasta que se puso al volante de su coche, pero antes de abrir su laptop, sus ojos se posaron en un libro en el asiento del pasajero — Las hijas de papa de Dan Padavona. Nerviosa por la entrevista, Verónica no había dormido bien la noche anterior. Se había levantado temprano y decidió conducir un poco, tratando de aclarar su mente. Estaba en Matheson cuando recordó que la Biblioteca Pública había llamado el viernes. Steve había mencionado que estaba esperando este libro, pero habían pasado tanto tiempo del fin de semana preparándose para la entrevista que no había tenido tiempo de ir a recogerlo. Verónica pensó que sería una bonita sorpresa para el hombre que le había ofrecido tanto apoyo en los últimos meses.

Y aún así, había estado tan absorta en su propia cabeza que se había olvidado completamente de ello.

La familiar opresión que era la culpa se manifestó y empezó a atacar su estómago. Debería haber sido sincera con Steve. Debería haberle hablado de su sinestesia.

Sobre su hermano.

Mientras la principal preocupación de Steve durante y después de la entrevista con Marlowe había sido su seguridad, ella vio el dolor en sus ojos — el tipo de dolor que solo viene con la realización de que tu pareja no confía completamente en ti.

Te contaré todo, Steve. Una vez que descubra quién está detrás de esto, te contaré todo lo que quieras saber.

Verónica contuvo deliberadamente la respiración por temor a lo que podría oler. Cuando estuvo segura de que, si su sinestesia había actuado, cualquier olor a gasolina se habría disipado, finalmente inhaló y dirigió su atención a su laptop. Todavía estaba convencida de que, de alguna manera, Ken Cameron estaba detrás de todo esto, su vendetta contra ella estaba tan arraigada que ni siquiera la cárcel podía moderarla. El hombre había sido pasado por alto para detective a favor de Verónica, y luego ella había rechazado sus avances. Finalmente, él había organizado el secuestro de la hija de un concejal. Esto había marcado el comienzo del fin para el Capitán Peter Shade, un policía de carrera que había logrado, a pesar de tener que moverse constantemente para proteger la verdadera identidad de Verónica, llegar a un puesto tan alto y prestigioso como capitán. Y a Peter le encantaba su trabajo.

Ken le había quitado eso. A cambio, el bastardo había recibido ocho años de prisión por sus crímenes, y...

La expresión de Verónica se endureció mientras miraba la base de datos en su laptop.

...él todavía estaba tras las rejas.

"Mierda."

Verónica levantó la vista.

Todavía podría ser él, se justificó. Ken todavía tenía contactos fuera de prisión. Tenía acceso a un teléfono, a Internet. El hombre estaba decidido y...

Ver a Freddie interrumpió su línea de pensamiento. Su obeso compañero estaba de pie en la esquina del Departamento de Policía de la Ciudad de Greenham. El primer instinto de Verónica fue bajar la ventana y gritarle, preguntarle dónde demonios había estado, pero la expresión en su rostro la hizo dudar.

Una mezcla de shock y miedo.

Parcialmente oculto por la corpulencia de Freddie estaba otro hombre. Una yuxtaposición a su compañero, el Agente del FBI Jake Keller estaba en excelente forma. Tenía el cabello rubio corto peinado hacia un lado y los ojos azul oscuro. Pero compartía algo en común con Freddie: una mirada sombría.

¿Qué diablos hace aquí? Se preguntó Verónica.

Solo había conocido al hombre una vez: el Agente Keller les había concedido acceso al entonces encarcelado asesino en serie, Trent Alberts, el mismo hombre que había irrumpido en la casa de los Davis y les había hecho jugar su sadístico y mortal juego.

Los tonos azules emanaban de Freddie en oleadas, pero esto era bastante constante — su tamaño inmenso significaba que estaba sudando perpetuamente. Pero la postura colectiva de los dos hombres era innegable.

No estaban discutiendo planes para cenar.

Keller terminó lo que estaba diciendo, y Freddie le dio un asentimiento reacio. Luego, el detective metió sus manos en sus bolsillos y se encorvó hacia adelante. Keller agarró la parte trasera de su brazo y le dio un apretón de reassurance.

Algo andaba mal con Freddie. Su cara estaba abatida, los ojos hundidos. Verónica no podía recordar un momento en el que se había visto tan mal, lo cual decía algo sobre un hombre cuya dieta consistía únicamente en grasas saturadas y grandes cantidades de sodio.

Y aún así, se mordió la lengua.

El Agente Keller dijo algo más y luego se fue, dejando a Freddie solo. Verónica continuó observándolo durante unos segundos más, pero luego, cuando su compañero comenzó a hacer su característico paseo alrededor de la esquina del edificio, finalmente gritó.

Era demasiado tarde, Freddie estaba fuera de alcance.

Verónica marcó rápidamente su número. Vio que él sacaba su teléfono, lo miraba y luego lo volvía a guardar en su bolsillo sin contestar.

Luego se había ido.

"¿Qué demonios?"

Verónica se dispuso a arrancar el coche, con la intención de ir tras él, cuando golpeó la olvidada laptop descansando en su regazo.

La foto de la ficha policial de Ken Cameron la miraba. Era casi más siniestra ahora que estaba inclinada en un ángulo extraño.

Freddie podía esperar.

Esto no.

Que le jodan a Pierre Bottel y Cole Batherson y su maldita mierda de premio Pulitzer del New York Times.

Esto no era sobre ellos.

Esto era sobre ella.

Era Ken, tenía que ser. Después de que fue arrestado, Ken había usado sus contactos en el departamento para investigar su pasado. Muchas personas despreciaban a Verónica por lo que había hecho al resentido oficial. Marlowe tenía razón en una cosa: había un elemento residual de la cultura de los hermanos que todavía existía en el departamento de policía. Aunque la culpa de Ken era irrefutable, había quienes creían que era de la familia, un hermano de sangre azul, y que sus discreciones deberían haberse tratado en casa.

Así es como se hacían las cosas en el pasado.

Pero como siempre le gustaba decir a Peter Shade, el pasado es aburrido, ya ha sucedido. El futuro es mucho más interesante.

Y el futuro de Verónica no era diferente.

Especialmente porque implicaba encontrarse con un hombre que la despreciaba. Un hombre a quien había encerrado durante ocho años.

Uno, dos, voy a por ti.

Verónica se estremeció y arrancó su coche.

Sí, voy a por ti también, cabrón.

Capítulo 7

El Correccional del Condado de Bear se encontraba a unas cuarenta millas al sur de la Ciudad de Greenham. Tras su condena y sentencia, el juez había ordenado que Ken Cameron fuera custodiado por la Cárcel de la Ciudad de Greenham. Sin embargo, en el último minuto, su abogado hizo un desesperado intento de trasladar a Ken a algún lugar donde fuera menos probable que se encontrara con los criminales que él había puesto tras las rejas.

Donde sería más seguro para él.

A Verónica no le importaba en lo más mínimo la seguridad del hombre, pero el juez había sido comprensivo. El abogado de Ken había pedido su traslado fuera del estado, pero lo máximo que el juez estuvo dispuesto a hacer fue enviarlo al Condado de Bear. Esto se encontró con resistencia, con el abogado del condenado alegando que todos en el Condado de Bear sabrían que su cliente había sido un policía. El juez rápidamente contrarrestó que habían pedido mantener a Ken lejos de la gente que él podría haber arrestado, no ocultar su identidad. Y como todos los delincuentes importantes de Greenham son enviados a Portland y no al Condado de Bear, el juez había efectivamente concedido la solicitud.

Escuchar esto había sacado una rara sonrisa en los labios de Verónica.

Este giro del destino también resultaría útil para su situación actual. El Correccional del Condado de Bear estaba atendido por los Delegados del Condado de Bear. Y si querías ver a un prisionero sin aprobación o cita, salir y vivir con el Sheriff del Condado de Bear sería útil.

El primer delegado con el que se encontró pidió su identificación. Ella la mostró, y él pareció reconocer su nombre.

"Detective Shade, ¿en qué puedo ayudarle?" Preguntó el hombre. Era mayor que Steve, con cabello gris en sus sienes y ojos sorprendentemente separados.

"Me gustaría hablar con un recluso", dijo ella secamente.

El hombre no movió ni una ceja ante esto. No era raro que los detectives visitaran a los reclusos sin aprobación previa. A menudo, los casos requerían rapidez, que es la antítesis de la burocracia. Y aunque cruzar jurisdicciones y departamentos de aplicación de la ley era inusual, ella tenía el nombre del Sheriff Burns en su bolsillo trasero como último recurso.

"¿Nombre?"

"Ken Cameron."

¿Fue eso un pequeño tic de las grises cejas del hombre?

Verónica pensó que sí, pero el delegado mantuvo la cara seria.

"Permíteme ver si puedo arreglar eso para ti."

El hombre comenzó a teclear en el teclado frente a él.

"También me gustaría ver sus registros de llamadas."

"Por supuesto. ¿Hasta cuándo atrás?"

Verónica tardó un segundo antes de decir: "Unas dos semanas."

El hombre asintió, tecleó un poco más, y luego Veronica escuchó el zumbido de una antigua impresora que comenzó a funcionar desde algún lugar debajo del escritorio del delegado. Mientras esperaban que la impresión se completara, el delegado cogió el teléfono y dijo unas palabras.

Colgó y luego entregó la hoja impresa.

Veronica se sintió inmediatamente decepcionada. Solo había cuatro números en la lista, tres de los cuales se repetían varias veces: Pierce y Brown, la firma de abogados que había representado a Ken Cameron en su juicio.

El otro número pertenecía a Blair Cameron, probablemente la hermana o madre de Ken.

Y ninguna de las llamadas se había realizado hoy.

Pero aunque desalentada, para Veronica, esto no significaba que Ken no estuviera detrás de la llamada. Podría haber utilizado igualmente un teléfono desechable o haber pagado a otro recluso y haberle dado un guion para leer.

"¿Esto es todo?"

"Sí. ¿Quieres que retroceda un poco más?"

"Sí, dame el último mes... no, hazlo los últimos dos meses de llamadas."

"Seguro."

El delegado volvió a su teclado por tercera vez cuando sonó el teléfono. Respondió, mirando a Veronica mientras lo hacía.

"Bien, la enviaré. Gracias."

"Llegaste en un buen momento, Detective Shade. El Sr. Cameron acaba de terminar su almuerzo y estaba de camino a su celda. Un guardia lo desviará a una sala de reuniones. Y tendré esos registros de llamadas listos para ti a tu salida."

"Gracias."

El hombre sonrió y luego la gran puerta de metal zumbó y se desbloqueó.

El Correccional del Condado de Bear era una prisión de seguridad media, que atendía principalmente a reclusos condenados por delitos no violentos: drogas, robos y el ocasional acosador.

Como resultado, los prisioneros aquí tenían más libertades que en una instalación de mayor seguridad. Durante el día, generalmente podían ir y venir a su antojo. Había una biblioteca, una sala de televisión e incluso una cancha de baloncesto, pero el tiempo en esta última estaba regulado. Los reclusos tenían acceso diario a Internet, pero lo que podían ver y visitar mientras estaban en línea estaba altamente regulado y controlado.

El delegado que la recibió en el otro lado era de constitución media con grandes manos y una pesada frente característica de una persona mucho más grande. La forma en que se movía, la palabra que venía a la mente era deambulaba, era reminiscente de alguien que alguna vez llevó mucho más peso en su cuerpo pero que había hecho grandes esfuerzos para ponerse en forma.

La mente de Veronica se volvió hacia Freddie, de cómo su compañero necesitaba desesperadamente perder mucho peso. Podría odiar correr, pero tenía que hacer algo. El hombre era una bomba de tiempo.

Freddie…

Ella se imaginó las mejillas pálidas de su compañero, el miedo en sus ojos.

¿Qué te pasa, Freddie?

Había tomado duro el despido de Peter Shade, los dos hombres eran viejos conocidos, pero esto era algo más.

¿Qué diablos le dijo el Agente Keller?

"No es muy hablador", comentó el delegado. "Por lo general, se mantiene a sí mismo."

Por un segundo, Veronica pensó que el delegado hablaba de Freddie.

"No le dije quién ha venido a visitarlo, por cierto. Así que, podría estar... bueno, podría sorprenderse al verte."

Sorprendido en este contexto significaba furioso. ¿Y si este delegado al azar sabía exactamente quién era Veronica, no en relación con el sheriff, sino con Ken Cameron?

Hablador o no, sospechaba que Ken había proferido su buena cantidad de palabras elegidas en relación a una tal Detective Veronica Shade.

Los criminales no suelen ser particularmente introspectivos. En su experiencia, preferirían culpar a sus propias madres antes que aceptar la responsabilidad de sus acciones.

"Aprecio el aviso."

"Está justo aquí." El hombre señaló una gruesa puerta azul oscuro con el número uno pegado en ella. "Ahora, Ken está esposado, pero no a la mesa. Si prefieres—"

"Está bien."

El hombre introdujo una llave del anillo de su cinturón en la cerradura y la giró.

"Si necesitas algo en absoluto, Detective Shade, solo grita."

Con eso, el delegado abrió la puerta, y Veronica entró en la sala de interrogatorios.

Capítulo 8

En cuanto el sheriff Steve Burns dejó a Veronica en su comisaría, sacó una pastilla suelta e inocua de su bolsillo. No era del tamaño de uno de esos caramelos ROCKETS de colores, sino un disco blanco con el número 40 grabado en él.

Cuarenta miligramos de Oxycontin.

Cuando un oso negro le había destrozado la espalda, el médico le había recetado una dosis de 10mg dos veces al día de este potente opioide de acción prolongada. Eso había sido hace más de un mes.

Sus heridas habían cicatrizado y su prescripción se había agotado, pero algo más que una serie de feas cicatrices quedaba.

Un anhelo por el adormecimiento que la droga proporcionaba.

Steve hizo rodar la pastilla entre el pulgar y el índice.

La robaste. Entraste en el armario de las pruebas y la robaste.

Esta autodesprecación pretendía hacer que arrojara la pastilla por la ventana. La realidad era que ni siquiera funcionaba como táctica de estancamiento.

Steve tragó seco el Oxycontin.

La primera vez que robó estas pastillas del armario de las pruebas, lo hizo porque todavía sentía dolor. Había sido inteligente entonces, apagó las cámaras y solo tomó unas pocas. La segunda vez, el dolor había desaparecido y había sido estúpido. No solo había tomado todas las pastillas restantes, sino que había dejado las cámaras grabando.

Lo que es peor, es que la próxima vez que tuvo un motivo legítimo para estar en el armario de las pruebas, Steve revisó la grabación.

Había desaparecido. No porque no se hubiera grabado —sí se grabó— sino porque alguien más la había borrado.

Y este extraño no era ningún ángel guardián. Si tuviera que adivinar, el jefe adjunto Marcus McVeigh era la persona responsable. Y cuando le convenga mejor, el video reaparecerá milagrosamente.

Steve apostaría su vida a eso.

Quizás más aterrador que su flagrante desprecio por la ley era el hecho de que había pasado de 10mg dos veces al día a tres veces cuarenta en tiempo récord.

Mierda, se había tomado una justo antes de que comenzara la entrevista de Veronica, y al final de la misma, estaba tan desesperado por otra que casi había estrangulado a la mujer de los labios rojos y todo falso.

Necesito ayuda.

Pero Veronica también.

Y en este momento, ella era más importante.

Hasta hoy, el sheriff Steve Burns nunca había oído hablar de sinestesia. Conocía el pasado de Veronica, sin embargo, sabía lo que le pasó a su familia y el enfermizo juego que Trent y Herb la habían hecho jugar.

El hermano de Veronica se lo había contado. Le había contado todo mientras Steve estaba atado y amordazado en esa casa quemada.

Steve también había visto de primera mano la habilidad casi sobrenatural de Veronica para detectar si alguien estaba mintiendo, más recientemente cuando Gordon Trammel había afirmado haber matado a esas chicas y había tratado de convencerlos de que él era el fabricante de muñecas. Steve mismo podía decir que algo estaba mal en la confesión, pero era la confianza de Veronica, su insistencia en que él estaba mintiendo lo que marcaba la diferencia entre sus inclinaciones.

¿Qué había dicho el cretino por teléfono?

¿Huele a gasolina cuando alguien miente?

Era fantástico, y tal vez solo lo estaba imaginando, pero Steve pensó que recordaba que la nariz de Veronica se movía ligeramente cada vez que ella hacía una pregunta.

¿Qué más había dicho?

¿Veía colores cuando había violencia?

Dos horas de investigación sobre la sinestesia en su computadora de trabajo ofrecieron poco en cuanto a la comprensión de esta condición.

Según lo entendía, la sinestesia era una mezcla de sentidos: ¿ver, oír, saborear, sentir o oler cosas que no estaban allí? Saborear miel, por ejemplo, cuando escuchas la quinta de Beethoven. Ver púrpura por todas partes cuando lees el número seis. Un picor insaciable en el antebrazo estimulado por el dulce aroma de las rosas.

¿Qué diablos significa todo esto?

Y si lo que el llamador decía era cierto... un gran si... ¿por qué diablos Veronica no lo había mencionado?

La aparente falta de confianza dolió. Dolió mucho. Dolió lo suficiente como para que quisiera meter la mano en el bolsillo y tomar otro Oxycontin.

Lo único que le detuvo fue la realización de que solo le quedaba un número finito de pastillas.

La ironía era que Steve tenía sus propios secretos. Secretos que rivalizaban con los de ella tanto en magnitud como en gravedad.

Y por perturbadora que fuera su mutua desconfianza, no cambiaba el hecho de que la amaba. No había duda en la mente de Steve de que amaba a Veronica Shade. Si ella lo amaba a él todavía estaba en el aire.

Steve suspiró y se masajeó el puente de la nariz y los rincones internos de los ojos.

Tenía mierda que hacer, por supuesto. Aunque nunca ostentó abiertamente su relación con Veronica, la gente sabía que estaban juntos. Como tal, cualquier cosa que le sucediera a ella se reflejaba en él. Si aún hubiera sido un policía estatal, esto nunca habría sucedido. Pero no lo era, era un funcionario electo. Y necesitaba hacer control de daños.

Steve ya había recibido tres llamadas telefónicas, de los Kleinmans y de otros dos donantes importantes para su campaña, y había dejado que todas fueran al buzón de voz.

En lugar de trabajar, estaba investigando.

Su teléfono móvil vibró y Steve se dio cuenta de que había estado absorto: su computadora estaba pitando porque su dedo estaba sosteniendo la tecla 'O'.

Steve aclaró su garganta y miró su teléfono, esperando que fuera otro donante llamando.

No lo era, y respondió en el segundo tono.

"¿Sí?" Aclaró su garganta de nuevo.

"Sheriff, he estado tratando de localizarlo por radio, pero no he podido comunicarme."

Steve miró su radio, que había quitado de su solapa y había dejado en la esquina del escritorio. La había apagado.

"Lo siento, las baterías están muertas", mintió. "¿Qué puedo hacer por ti, McVeigh?"

¿Entregar mi placa y mi pistola? ¿Extender mis muñecas para que me esposes?

"Encontramos un cuerpo... femenino."

El sheriff se puso derecho.

"¿Cuerpo? ¿Causa de la muerte?"

"Eso es lo que pasa, no estoy realmente seguro."

"¿OD? ¿Ves alguna marca de aguja? ¿Dónde estás, McVeigh? ¿Dónde está el cuerpo?"

"No puedo..." McVeigh estaba claramente luchando para mantenerse al día con las preguntas a ráfaga. "Estoy en Matheson, pero no puedo determinar la causa o el modo de la muerte."

"¿Qué quieres decir?"

"Creo que tienes que venir a ver esto, Sheriff... todo... todo está cubierto de pintura, lo creas o no. Pintura amarilla, naranja y roja."

Capítulo 9

Hace casi un año, casi al día, Verónica había participado en otra entrevista en la cárcel. Entonces, había estado frente a uno de los dos hombres que habían entrado a su casa cuando ella era niña: Trent Alberts, uno de los hombres más crueles que jamás haya existido.

¿Cómo podrías describir de otra manera a un hombre que obligó a una niña de seis años a elegir a un solo miembro de la familia para sobrevivir y luego la obligó a ver cómo los demás eran quemados vivos?

Ahora, el hombre ante ella era despreciable, pero no tan sádico o aterrador.

"Oh no", dijo Ken Cameron, enseñando los dientes. "No tú".

Verónica observó al hombre con quien solía trabajar.

La prisión no había sido amable con el exoficial de policía de la ciudad de Greenham, Ken Cameron. Antes de ser condenado, había sido musculoso, aunque un poco rechoncho, y tenía un rostro joven y redondo. Ahora, estaba demacrado, delgado, al borde de la desnutrición, y sus ojos estaban muy hundidos. Tenía una cicatriz fresca en su barbilla en forma de apóstrofo.

Incluso su voz parecía diferente. Más vieja, quizás. La voz de un hombre que había empezado a fumar a una temprana edad y cuando había decidido dejarlo, ya había causado daños permanentes en sus cuerdas vocales.

"Sí, yo", respondió Verónica, eligiendo quedarse de pie en lugar de sentarse frente al hombre en el mono naranja.

"Arruinaste mi jodida vida, ¿sabes eso?", escupió Ken, sus ojos desapareciendo casi por completo bajo los párpados hinchados. "Me quitaste todo. ¿Sabes lo que es ser un policía en prisión, Verónica?"

A pesar de sus palabras, Verónica no detectó ninguna amenaza de violencia aquí. Lo más probable es que eso hubiera sido golpeado fuera de él al principio de su condena. Y aunque sabía que era mejor no entretener al hombre, no pudo evitarlo.

"No, no lo sé. Y nunca lo sabré".

Ken bufó.

"Jódete".

"Te hiciste esto a ti mismo, bastardo egocéntrico", le respondió Verónica. Un simple insulto normalmente no la haría tan hostil, pero no había nada usual o típico en este día. "Lo triste es", continuó, incapaz de detenerse ahora que había comenzado por este camino, "que en realidad eras un buen policía. ¿Sabes lo que pienso? Si hubieras mantenido la cabeza en su lugar, probablemente te hubieran ascendido a detective en un par de años. Quizás incluso antes."

Ken la fulminó con la mirada.

"Habría sido detective antes que tú si mi papá hubiera sido capitán".

"Bueno, ya no es el capitán".

Verónica no estaba segura de por qué dijo esto, pero de inmediato lo lamentó.

"¿Ah, sí?" Ken se volvió presuntuoso. "¿Qué pasó? ¿Finalmente lo despidieron por ayudarte?"

No muy lejos de la verdad.

Verónica sintió un golpe de culpa e inmediatamente cambió de tema.

"No vine aquí para hablar de mi padre".

"Entonces, ¿por qué coño viniste aquí, Verónica? ¿Para restregarlo? Después de casi un año, pensarías—"

"¿Cómo descubriste mi pasado, Ken?"

La pregunta sorprendió al convicto.

"¿Qué?"

"Mi pasado", repitió Verónica. "¿Quién te lo contó? ¿Hackeaste los archivos del Dr. Bernard? ¿Es así como te enteraste de mí?"

Ken se recostó en su silla. Intentó cruzar los brazos sobre su pecho, pero las esposas no lo permitieron. Sus manos descansaban en su regazo, en su lugar.

"¿Estás drogada?"

Esto no era como Verónica había imaginado las cosas. Esperaba que Ken negara inicialmente las acusaciones, pero luego su naturaleza narcisista se apoderaría. Se reiría y se burlaría de ella, le diría que iba a llamar a todas las estaciones de noticias en Oregón para hablar sobre su pasado. Intentaría arruinarla.

Quizás incluso intentaría antagonizarla hasta el punto de la violencia.

Pero, hasta ahora, ese no era el caso. Ken parecía legítimamente confundido por sus preguntas. Aún así, Verónica decidió presionar un poco más. La prisión cambiaba a las personas y aunque Ken no había sido ni siquiera un mentiroso medio decente cuando era policía, podría ser uno ahora.

"¿Llamaste a la estación de televisión durante mi entrevista?"

Ken la miró en blanco durante un segundo completo antes de responder.

"No te diré una mierda".

Este tipo de respuesta era típicamente un sustituto de no, pero Verónica quería escucharle decirlo.

"Solo dime. Dime que fuiste tú y te dejaré en paz".

Verónica sabía que estaba pareciendo desesperada, pero eso era porque lo estaba.

"¿Por qué debería decirte algo?", dijo Ken, lamiéndose los labios. "Tú eres la que me metió en este lugar. No te debo nada".

Verónica se sintió tentada a recordarle a Ken Cameron por segunda vez que habían sido sus acciones las que lo habían puesto tras las rejas, pero eso parecía ir hacia atrás.

"¿Qué quieres? ¿Quieres que admita que tu llamada me molestó? ¿Que me afectó?" se encogió de hombros. "Está bien, lo hizo—me afectó. Quiero decir, estoy aquí, ¿verdad? Entonces, ¿por qué no simplemente lo admites?"

Ken la observó.

"Ya sabes qué, te lo diré—te lo diré, pero primero, tienes que decirme algo".

A Verónica no le gustaba la idea de jugar juegos con el manipulador bastardo, pero su insistencia al hombre no estaba llevando a ninguna parte.

"¿Qué? ¿Qué quieres saber?"

"Dijiste que tu papá ya no es capitán. Quiero saber por qué".

Verónica estaba dividida. No sabía cómo esta información podría ser útil o incluso interesante para un hombre que nunca volvería a ser policía, lo que hacía que la petición fuera curiosa.

Tampoco veía ningún daño inmediato en decirle al menos parte de la verdad.

"Asuntos internos estaban cabreados, pensaban que, de alguna manera, por alguna razón, mi padre debería haber identificado que eras un narcisista, un sociópata. Le culparon por no saber que había una rata en su departamento".

Ken ignoró los insultos.

"¿Y les tomó un año despedirlo? No lo creo, Verónica. Dime qué pasó realmente o me voy a sentar aquí con la boca cerrada hasta que el guardia venga y me diga que es hora de ir a la cama".

Ken estaba diciendo la verdad. Y si ella hubiera estado en su estado de ánimo correcto, Verónica simplemente habría inventado una mentira convincente para apaciguar al hombre.

Pero estaba demasiado cansada, demasiado desesperada por alejarse del hedor de la autocompasión.

Verónica suspiró y ofreció a Ken una especie de verdad.

"Lamento desilusionarte, pero no fue nada escandaloso. Después de lo que hiciste, Asuntos Internos vino a vigilar a todos. Solo buscaban a un chivo expiatorio, alguien a quien culpar por tus acciones. Alguien aún no deshonrado. El capitán Shade perdió una reunión con el alcalde debido a un funeral y lo despidieron por eso. Eso es todo".

"No puede ser".

"Sí, puede ser", contradijo Verónica.

"No lo creo—fue algo que tú hiciste. Tenía que ser. Lo sé".

Verónica levantó un hombro.

"Lamento decepcionarte. Te dije lo que querías saber, ahora es tu turno".

Ken continuó observando durante varios momentos. Luego su sonrisa se volvió lasciva.

"Sí, llamé al programa. Les conté todoooo sobre ti, Verónica—espera, ¿a dónde vas?"

Incluso antes de que abriera la boca, sabía que lo que iba a salir era una mentira. Lo vio en esos ojos encapuchados.

Luego lo olió en forma de gasolina.

Verónica golpeó la puerta.

"Hemos terminado aquí", anunció al guardia.

"No, espera—Yo llamé al programa. Fui yo".

Verónica miró por encima del hombro al patético hombre con el mono naranja.

"¿Ah, sí? ¿Cómo se llama el programa entonces, listillo?"

Los labios de Ken temblaron mientras la puerta se abría.

"¡Hey! ¡Vuelve! Fui yo, llamé. ¡Hey! ¡Hey!"

El guardia cerró la puerta a Ken y luego dijo a Verónica: "¿Conseguiste lo que buscabas?"

"Sí".

Desafortunadamente, aunque tenía su respuesta, no era la que quería. Y cuando la detective Verónica Shade salió de la Correccional del Condado de Bear, lo hizo con más preguntas que cuando había llegado.

Capítulo 10

"Mierda", gruñó el sheriff Steve Burns. Puso las manos en sus caderas y miró la escena frente a él.

"Mierda es correcto. Recibí una llamada extraña esta mañana, dieron esta dirección", dijo el ayudante McVeigh. "Envié a un diputado a hacer una revisión de bienestar, pero nadie respondió a la puerta. Dijo que miró a través del cristal esmerilado y vio lo que pensó que era un incendio al principio. Tomó la decisión ejecutiva de derribar la puerta". McVeigh hizo un gesto hacia el pasillo frontal y la sala de estar adyacente. "Como puedes ver, no hay incendio."

Definitivamente no era un incendio, pero el sheriff no estaba seguro de lo que estaba viendo. Era como si alguien hubiera tomado cubetas de pintura y las hubiera salpicado en rayas sobre prácticamente todo: el suelo, las paredes, los muebles. En algunos lugares, las manchas incluso llegaban al techo. Steve notó tres colores distintos: naranja, rojo y amarillo, pero estaban mezclados en la mayoría de los lugares debido al método desordenado usado para vaciar las latas.

Viendo esto, Steve no pudo evitar recordar la voz grave que emanaba de los altavoces sobre las cabezas de Verónica y Marlowe.

..ve llamas cuando solo hay violencia?

¿Podría estar relacionado, posiblemente?

"¿Dónde está el cuerpo?"

"En el sofá", respondió McVeigh. "Quizás quieras ponerte estos."

El diputado le ofreció cubiertas de tela para zapatos. Steve las tomó, se las puso y luego entró en la casa.

"No soy mucho de pintar, pero esto parece una maldita cantidad de pintura", dijo.

"Síp. Estoy pensando que quizás seis de esos garrafones de cinco galones? Podemos traer un experto más tarde para determinar exactamente cuánto. Pero es mucho."

El sheriff empujó el ala de su sombrero hacia atrás.

"Lo que significa que quien estuvo aquí tuvo que hacer varios viajes para traer las latas de pintura desde el coche."

"A menos que hubiera más de uno de ellos", comentó McVeigh.

El sheriff Steve Burns asintió pero no dijo nada. Miró el camino de entrada, luego la acera, notando que aparte de los vehículos de su diputado, no había otros coches en las inmediaciones.

"De cualquier manera, tengo a algunos hombres peinando el área, preguntando a los vecinos si vieron algo."

"Bien. Ahora, ¿dónde está el cuerpo?"

"Por aquí."

McVeigh dirigió al sheriff a la izquierda y hacia la sala familiar. Había aún más pintura aquí que en el pasillo frontal, con charcos tan gruesos en algunos lugares que ondulaban con cada paso que daban los dos hombres. Las persianas cerradas que cubrían la ventana frontal estaban recubiertas con rayas de rojo, naranja y amarillo, pero el foco principal era el sofá.

"No veo—" fue lo que Steve estaba a punto de decir cuando finalmente vio a la víctima. O al menos, parte de ellos.

Un pie cubierto de pintura amarilla y, por lo tanto, mezclado con los cojines del sofá sobresalía del extremo más lejano. La forma en que estaba orientado sugería que el cuerpo yacía en el suelo al otro lado. Steve caminó con cuidado alrededor del sofá, resbalando varias veces en el líquido espeso y jarabe.

Y allí estaba.

La escena ya era desorientadora por toda la pintura, pero la forma en que estaba posicionado el cuerpo añadía a la confusión.

Basándose en el ángulo de la pierna, debería haber estado boca abajo, con un pie en el brazo del sofá y el otro en el suelo. Y, al principio, Steve pensó que este era el caso. Pero luego, a través de la pintura que, como todo lo demás en la habitación, cubría el cadáver, vio su nariz y sus ojos.

Su cabeza había sido girada casi completamente hacia atrás.

"¿Y no pudiste determinar la causa de la muerte?" preguntó Steve mientras se acercaba aún más al cuerpo. "¿Qué pensaste que pasó? ¿Contorsionista con un mal movimiento?"

"No, yo—"

"¿Entonces qué? ¿Los pintores decidieron hacer el trabajo con ella simplemente acostada allí? Figuraron, qué diablos, a ella no le importará si hacemos prácticamente el peor trabajo de la historia?"

"Tú preguntaste sobre una sobredosis, y yo—"

"Fue asesinada, McVeigh. Cuello roto." Steve chasqueó la lengua. Tenía la boca seca y las mejillas calientes. "¿Algún idea de quién es la víctima?"

"La casa pertenece a Gina Braden. Al parecer, ella trabaja en la Biblioteca Pública de Matheson."

Steve pasó de estar sonrojado a arder en caliente en una fracción de segundo. Un hormigueo incómodo subió por sus mejillas y las puntas de sus orejas.

"¿Sheriff?"

A Steve le llevó varios segundos reponerse.

"La conozco." Esto sonó extraño. "Quiero decir, la conocía. Maldita sea, la conocía bien."

Capítulo 11

Lo primero que hizo Verónica después de alejarse del Correccional del Condado de Bear fue abrir su teléfono. Necesitaba hablar con alguien, y la primera persona que se le vino a la mente fue Freddie. Pero la cantidad abrumadora de mensajes y llamadas perdidas eran intimidantes, y Verónica no podía lidiar con ellos en ese momento.

Puso el teléfono en el asiento del pasajero.

El que llamó al programa no era Ken Cameron. Ken Cameron era una despreciable mierda y un mentiroso, pero no tenía los recursos para obtener la información que el llamante había vomitado estando dentro de la prisión. Y todo lo que había logrado visitando la prisión fue proporcionarle más munición en caso de que alguna vez se volvieran a cruzar. Era poco probable, pero Verónica pensó que sentarse en el tribunal y escuchar la sentencia de Ken sería la última vez que tendría que ver su cara.

Además de eso, Verónica también había perdido unas dos horas, y no estaba más cerca de descubrir quién había sido el misterioso hombre en el teléfono o quién pudo haber filtrado sus secretos.

Su intención había sido volver a la comisaría, pero rápidamente cambió de opinión. Cole Batherson estaba allí. Y aunque esta vez afirmó estar de su lado, la idea de sentarse a comer bollos y hablar sobre lo que era ser una policía en una comisaría llena de hombres era nauseabunda.

Cómo el hombre podía cambiar de lado así, pasando de seguirlos y chivarse de cada pequeño error procesal o paso en falso, a escribir una nota de halago sobre Verónica era un misterio que ni siquiera Robert Langdon podía resolver.

De ninguna manera confiaría en él con detalles personales. Aunque, gracias a Ghostface —hola, Lucy—, ya había suficiente información en el éter como para que él pudiera componer un libro del tamaño de una obra de George R.R. Martin.

Solo podía esperar que le llevara tanto tiempo escribirlo.

Pensar en Cole la llevó inevitablemente a su padre, a Peter Shade sentado en el sofá, con la mirada perdida por ver la televisión durante el día.

Verónica sacudió la cabeza. Ese no era su padre —afortunadamente, él no habría visto su entrevista con Marlowe todavía. Pero él estaba solo y eso la hacía sentir culpable. No era completamente su culpa que su padre nunca se hubiera casado o conocido a alguien, pero Verónica se sentía en parte culpable. Era difícil mantener una relación mientras se movía constantemente con una hija adoptada tratando de mantener su verdadera identidad en secreto.

Después de una parada rápida para comprar un pack de seis cervezas artesanales IPA, Verónica condujo a la casa que más se asemejaba a su hogar de infancia. Era media tarde, pero Peter estaba jubilado, y ella necesitaba una bebida... o tres.

Nadie respondió al primer golpe. Ni al segundo.

Verónica golpeó una tercera vez, ahora más fuerte. La falta de respuesta era curiosa porque el Buick de su padre estaba en el camino de entrada y el aborrecimiento de Peter por caminar a cualquier lado rivalizaba con el desagrado de Freddie por correr.

Cuando todavía no hubo movimiento desde dentro, ella retrocedió y miró hacia la ventana sobre el garaje, que era la habitación de su padre.

La cortina se movía.

"¿Papá?" gritó. "¿Papá, estás ahí?"

Un ojo. Verónica vio un ojo con gafas entre la cortina y el marco de la ventana.

Peter Shade no usaba gafas.

Verónica volvió a la puerta principal y golpeó con la base de su palma.

"¿Papá? ¿Qué pasa? ¿Estás ahí?"

Probó la manilla de la puerta y la encontró cerrada con llave.

Peter nunca cerraba la puerta con llave.

"¿Papá?"

Pensamientos horribles entraron en su cerebro. Pensamientos sobre delincuentes de poca monta que se vengaban de un capitán de policía retirado.

"A la mierda."

Verónica golpeó una última vez, y luego se echó hacia atrás y lanzó una patada junto a la manilla de la puerta.

Si el cerrojo de seguridad hubiera estado puesto, probablemente habría terminado con un tobillo dolorido y poco más. Pero no estaba, y el marco se rompió hacia adentro. Verónica entró en la casa, con la pistola en mano.

"¡Papá!"

Un grito amortiguado vino del segundo piso, y Verónica subió las escaleras de dos en dos. Agarró el pomo de la puerta del dormitorio, esperando que también estuviera cerrada con llave, pero no lo estaba. La abrió, liderando con la pistola.

Y entonces alguien gritó.

Capítulo 12

"Solo... solo necesito un minuto".

El sheriff Steve Burns salió tambaleándose de la casa, casi resbalando en un espeso charco de pintura roja. Casi olvidó quitarse las fundas de los zapatos antes de apresurarse a cruzar el césped. Los agentes, que acababan de llegar a la escena, lo miraban extrañados, pero no le importaba.

Lo que le importaba era tomarse otra pastilla. Bajo el pretexto de recoger algo del asiento delantero de su coche, se inclinó fuera de la vista y trituró una pastilla de Oxy entre sus molares. Luego llamó a la Biblioteca Pública de Matheson, que tenía en marcación rápida.

Por favor, contesta. Gina, por favor, contesta.

La llamada fue transferida al contestador.

Mierda.

Steve conocía bien a Gina Braden. Aunque ya no leía tanto como solía hacerlo, estando tan ocupado, todavía se hacía un tiempo para ello.

Por las noches, cuando Verónica elegía ver la televisión, Steve se metía en la cama y leía un libro. De hecho, Gina le había llamado la semana pasada para decirle que una nueva publicación que había reservado estaba disponible.

Tenía la intención de ir a recogerlo en los próximos días.

Y ahora Gina estaba muerta.

Las dos bibliotecarias estaban muertas.

La primera, Maggie Cernak, se había colgado en el granero de Steve. Todavía no podía vender su lugar por ello, aunque esto parecía trivial en comparación.

Y ahora esto... un cuello roto y galones de pintura.

¿Qué demonios significaba todo esto?

La puerta principal de la casa de Gina estaba abierta, y podía ver claramente la vibrante pintura derramada.

Su primer pensamiento fue que esto tenía algo que ver con Verónica, con su entrevista, y el llamante.

Pero eso no podía ser. Verónica no era una lectora, dudaba que hubiera estado en una biblioteca en años. Y aunque lo hubiera estado, tendría más sentido que visitara la biblioteca pública de Greenham. No solo estaba más cerca, sino que era mucho más grande y mejor surtida. Steve prefería la de Matheson solo porque estaba cerca de donde solía vivir, y tras la muerte de Maggie, hizo un punto de mantenerse leal, ofreciendo apoyo a cualquier cliente que conociera y extrañara a Maggie.

Entonces, ¿qué pasaba con la pintura? ¿La había usado el asesino para cubrir sus huellas?

Era quizás el método más absurdo y elaborado de ocultar pruebas que Steve jamás había oído.

Y no tenía sentido.

Mientras miraba al vacío, perdido en sus pensamientos, un coche se detuvo y la forense del Condado de Bear bajó: Kristin Newberry, de 63 años. Abogada de profesión, Kristin era una profesional sin tonterías que el Sheriff Burns había llegado a conocer y apreciar en el último año. Hacía un buen trabajo, pero más importante que eso, conocía sus limitaciones. Y Kristin no tenía miedo de pedir ayuda.

Hoy, sin embargo, su pelo gris estaba desordenado, medio recogido y medio suelto, y tenía bolsas más oscuras de lo habitual bajo los ojos.

El sheriff se limpió los labios por si había algún residuo blanco en ellos y luego levantó su brazo mientras se acercaba a la forense.

"Kristin, gracias por venir tan rápido". De cerca, Kristin no solo parecía cansada, parecía exhausta. "¿Todo bien?"

Kristin movió su cabeza en un movimiento circular, sin decidirse a asentir o a negar con la cabeza.

"Es este caso en el que estoy trabajando. No puedo parecer..." Como si acabara de darse cuenta de a quién estaba hablando, Kristin se detuvo de repente. "Lo siento. Pero estoy aquí, y estoy lista para ver el cuerpo."

Una furgoneta negra de la CSU se detuvo detrás del coche de Kristin y un técnico a quien Steve solo conocía como CSU Paulie salió. Todavía parecía joven, pero como en cualquier trabajo que estuviera incluso tangencialmente relacionado con la aplicación de la ley, envejecías más rápidamente que el resto de la población.

Ya no parecía que Paulie tuviera trece años. Ahora, parecía un adolescente de mediana a avanzada edad, con todas sus cicatrices de acné.

"¿Qué ha pasado aquí?" preguntó el hombre, uniéndose a ellos en el porche delantero. Sin presentación, sin oferta de estrechar la mano.

CSU Paulie era un tipo extraño, pero Steve sospechaba que cualquiera en su negocio tenía que ser un poco raro.

"No tengo ni puta idea", dijo el sheriff en voz baja. Se aclaró la garganta por lo que le pareció la milésima vez. "Un cuerpo adentro, parece un cuello roto después de un altercado. Conozco a la víctima, era bibliotecaria en la Biblioteca Pública de Matheson. Hay pintura por todas partes. No estoy seguro..."

"¿No me digas que es Gina?" dijo Kristin en un tono que sugería que conocía a la víctima.

"Desafortunadamente, sí. ¿La conocías?"

Kristin frunció el ceño.

"No mucho. La vi en la biblioteca una vez, e incluso intenté una de sus clases de CrossFit. Era... una locura."

Esa era una forma de describir a la mujer, que estaba construida como un fortín. Intensa era otra. Los CrossFitters a menudo tenían mala fama, con los de fuera llamando al deporte cliquista y sectario. Pero Gina siempre había sido amable con Steve y con todos los demás con los que la vio interactuar.

"Mierda."

Normalmente, Steve intentaba mantenerse objetivo sobre los crímenes que investigaba y mantener sus emociones fuera de ello. Últimamente, eso había demostrado ser casi imposible.

"¿Todo bien, Sheriff?"

Fue CSU Paulie quien hizo la pregunta, pero Kristin también estaba interesada en la respuesta.

Su mano temblaba, y cerró el puño para obligarla a parar. No exactamente el tipo de liderazgo que esperaban del Sheriff del Condado de Bear.

"¿Para ser perfectamente honesto? No estoy bien. Ha sido uno de esos días. Supongo que ustedes no ven demasiada televisión diurna, ¿verdad? ¿Programas de charlas?"

"Ojalá tuviera tiempo. Lo último que vi fue 'Cómo atrapar a un depredador'", dijo Kristin.

"Oye, ¿sabes cómo terminó el programa, verdad?" CSU Paulie intervino. "¿Por qué salió del aire?"

"¿Algo sobre un fiscal de distrito?" Kristin se mordió el labio inferior. "No recuerdo."

"Sí, en Texas, hubo esto..."

"Enfoquémonos, chicos", dijo el sheriff, finalmente tomando el control. "Como estaba diciendo, una víctima adentro con un cuello roto. La pintura está prácticamente en todas partes en la entrada y en la sala de estar, donde se encuentra el cuerpo."

"Va a ser casi imposible recoger evidencia con toda esta pintura", comentó Paulie. "¿Todavía está húmeda?"

"Sí, está empapada. Asegúrate de ponerte cubiertas para los zapatos antes de entrar".

"¿No vienes?" preguntó Kristin.

El sheriff miró a través de la puerta a toda la pintura.

"No, no voy. Avísenme si encuentran algo." Captó otra expresión extraña en el rostro de Kristin antes de girarse y agarrar al oficial más cercano. "¿McVeigh dijo que alguien llamó, y eso llevó al chequeo de bienestar?"

"Sí", respondió el oficial, cuyo nombre Steve no recordaba. Cuando no se dio más información, el sheriff hizo una mueca.

"¿Cuál fue el mensaje, oficial?"

"Ah, no lo oí. Ni siquiera sé..."

El sheriff soltó al oficial.

"De gran ayuda que eres." Steve miró a su alrededor, buscando a alguien que reconociera. Vio a un oficial alto y delgado caminando por la entrada. "¡Lancaster!"

El hombre se giró.

"Buenas tardes, Sheriff", dijo con su acento sureño.

Steve le hizo señas para que se acercara.

"Oficial, ¿escuchó la llamada que llevó al chequeo de bienestar?"

"Ah sí, pero puedo hacer algo mejor. Tengo la grabación justo aquí."

El oficial Lancaster desplazó sus mensajes, luego presionó play y sostuvo su teléfono a la distancia de un brazo.

Todo lo que el Sheriff Burns necesitaba escuchar eran las primeras dos palabras y de repente todo encajó.

"Uno, dos, voy a por ti."

Capítulo 13

Fue un grito femenino, probablemente la única razón por la que Veronica no disparó. Eso, y la ausencia de cualquier color naranja o rojo destacado. Aunque no bajó completamente la pistola, ya que aún intentaba asimilar lo que estaba viendo.

Peter Shade estaba en la cama, sentado. Su mitad inferior estaba cubierta con una sábana, pero su pecho estaba desnudo, revelando un montón bastante considerable de vello en el pecho de color gris. La mujer que había gritado tenía el pelo castaño de longitud media y solo llevaba un par de bragas blancas. Se cubría los pechos con un brazo y giraba su cuerpo de forma protectora. Salía tanto sudor azul de ella, que Veronica no podía distinguir claramente su rostro.

Un hombre medio desnudo en la cama, una mujer sudorosa y medio desnuda de pie sobre él.

Si su mente hubiera estado cableada de manera diferente, a Veronica no le habría llevado tanto tiempo descifrar lo que estaba sucediendo. Pero si su mente hubiera estado cableada de manera diferente, su padre todavía tendría su trabajo y probablemente ella sería una empleada de Walmart.

"Mierda", maldijo. "Lo siento".

"Veronica", dijo su padre con severidad. "¿Qué demonios haces aquí?"

Veronica sintió que su cara se enrojecía y comenzó a retroceder fuera de la habitación.

"Lo siento", repitió.

Qué puta pesadilla. Justo cuando pensaba que este día no podía empeorar, encuentro a mi padre follando con una mujer en plena tarde. Veronica hizo una mueca. ¿Entrar? Pateaste la puerta de entrada y entraste con tu pistola desenfundada.

"¡Lo siento, papá!" gritó sobre su hombro mientras bajaba las escaleras casi tan rápido como las había subido.

Esto fue tan estúpido, pensó. Tan jodidamente estúpido.

"¡Arreglaré la puerta, lo prometo!"

"¡Veronica, espera!"

Su padre estaba ahora en el rellano superior, pero ella no redujo la velocidad.

"No, está bien, volveré mañana!"

"¡Veronica!"

El tono de Peter finalmente hizo que ella mirara hacia arriba. Todavía estaba sin camisa, pero afortunadamente ahora llevaba un par de pantalones de chándal grises. Sostenía la barandilla con manos fornidas. Salía azul de la parte superior de su cabeza, hilos finos casi como el humo de un cigarrillo, pero nada comparado con el de la mujer.

"Veronica, no eres una niña, no huyas. No seas tonta."

Veronica se rascó la parte posterior de la cabeza.

"Esto es tan tonto", dijo, más para sí misma.

Vergonzoso y tonto y... maldita sea.

Veronica pateó un pedazo de madera astillada que alguna vez había sido parte del marco de la puerta.

"Arreglaré la puerta. Solo... llamé y toqué y vi a alguien arriba. No... lo siento, papá."

"No me importa un carajo la puerta, Veronica."

El rostro de Peter Shade era una máscara de seriedad mientras comenzaba a bajar las escaleras. El hombre la conocía bien, sabía que algo estaba mal incluso en ausencia de su desmedida reacción.

Decir que la llamada la tenía al límite sería quedarse muy corto. Y si su objetivo era que ella se comportara de la manera más irracional posible, entonces ya había tenido un éxito rotundo.

¿Por qué no había intentado llamar a su padre? ¿O ir por detrás para ver si la puerta del porche donde se escapaba a fumar cigarrillos estaba desbloqueada?

Incluso cuando había perseguido al hombre que merodeaba fuera de Shooter's, al hombre que pensaba que era el fabricante de muñecas, no se había comportado de manera tan ilógica.

Su padre apareció frente a Veronica. Si no hubiera estado con el pecho desnudo, estaba segura de que la habría abrazado. O al menos lo habría considerado.

"¿Qué pasa, V?" Peter sonrió a medias. "¿Y esas son para mí?"

Le llevó un rato a Veronica darse cuenta de que a pesar de todo, todavía inexplicablemente sostenía el six-pack de IPAs en una mano. Quizás no había perdido completamente la cabeza. Tal vez sus prioridades todavía estaban intactas.

"Para ambos, creo."

La vergüenza persistía, pero como la intensidad de su sinestesia, había disminuido un poco. Veronica dudaba que la incomodidad de sorprender a tu padre teniendo sexo alguna vez desapareciera por completo, independientemente de la edad de cualquiera de las partes, pero por ahora era manejable.

Veronica finalmente dejó la caja de cervezas. Tanto ella como Peter tomaron una y las abrieron, el sonido característico de la presión liberándose de cada una de las latas extrañamente sincronizado.

"¿Qué es tan importante que sentiste la necesidad de derribar mi puerta para decírmelo?"

Peter dio un sorbo a su cerveza. Era inusualmente despreocupado acerca del episodio, lo que la habría tranquilizado si hubiera estado completamente vestido.

"Supongo que no viste a Marlowe esta mañana?" Veronica miró la cerveza mientras hablaba.

"¿Marlowe?"

Veronica resopló.

"Talk show basura. No te lo conté porque-"

"Aquí, ponte esto, Pete", sugirió una voz femenina.

Veronica se había olvidado por completo de la misteriosa mujer.

Pero esa voz... sonaba familiar.

La mujer ya se había vestido con una blusa blanca y pantalones grises. Le lanzó una sudadera a Peter, quien la atrapó y se la puso por la cabeza.

Veronica vio esto de reojo porque no podía apartar su atención de la mujer.

"Veronica, ambos pensamos-" comenzó su padre.

"Tienes que estar bromeando."

"Veronica-"

"No, tienes que estar bromeando, papá. Esto no está pasando. ¡Esto no está jodidamente pasando!"

Capítulo 14

Uno, dos, voy a por ti.

Era inquietante, escalofriante y sonaba exactamente igual que esta mañana.

"¿Puedes rastrear la llamada?" Preguntó el sheriff Burns, sus ojos clavados en los del oficial Lancaster.

"Ya lo intenté." El discurso del oficial fue aún más lento de lo habitual y no reflejaba la gravedad de la situación. "No hay manera, Sheriff. El llamante usó algún tipo de enmascarador".

El sheriff suspiró y se frotó la cara con ambas palmas.

"Vale, vale, reprodúcela una vez más, por favor."

Esta vez, el sheriff mantuvo los ojos cerrados y escuchó lo más atentamente que pudo.

Las palabras eran claras y distintas, excepto la última: "tú", que casi se susurró. Y luego, cuando el llamante dijo la dirección de Gina, su cadencia fue rápida y casi emocionada. No había ruido de fondo ni sonidos distintivos o notables.

Solo una espeluznante canción de cuna y una dirección.

Steve estaba casi seguro de que era la misma voz que había llamado a Marlowe, pero eso era lo único que había establecido.

Los ojos del sheriff se abrieron de golpe.

"Bien, envíamelo."

"Claro, Sheriff."

Steve vio al oficial McVeigh quitándose las cubiertas de los zapatos en la entrada de la casa de Gina y lo llamó.

"McVeigh, quiero que esto esté totalmente bloqueado. Nada de presencia mediática, absolutamente ninguna. Lonas, coberturas, lo que sea necesario, no quiero que nadie vea dentro de la casa. ¿Entendido?"

McVeigh asintió, pero el sheriff, insatisfecho con la respuesta desganada, extendió la mano y agarró el hombro del hombre.

"Lo digo en serio, Marcus. Nadie debe ver dentro. Que se enteren los otros oficiales, si me entero de que han filtrado algo a la prensa, estarán buscando un nuevo trabajo el lunes."

"Sí, señor."

Para enfatizar su punto, Steve apretó el hombro del hombre.

"Nadie."

Steve miró directamente a los ojos del oficial McVeigh, transmitiendo en silencio lo importante que era mantener la escena del crimen en secreto.

Finalmente convencido de que había dejado claro su punto, se fue. Steve se metió en su coche y atravesó la ciudad, volviendo al lugar donde había comenzado esta pesadilla.

De vuelta a esa maldita Marlowe y su condenado programa de televisión.

Los guardias de seguridad hicieron un débil intento de impedir que Steve entrara al edificio, pero un rápido toque del escudo dorado en su pecho derecho fue suficiente para hacerlos retroceder.

Aunque solo había estado fuera unas pocas horas, cuatro como mucho, el lugar de Marlowe había cambiado. De hecho, era tan irreconocible para el sheriff que pensó que o estaba en el lugar equivocado o que todo esto había sido una broma elaborada, del tipo en que la gente cambia el escenario cuando te das la vuelta para hacerte pensar que te estás volviendo loco.

Y casi funcionó.

En lugar de la escritura cursiva rosa del nombre de la presentadora en una pared de ladrillo falso, letras en bloque en un fondo futurista decían: TRUMP THE DEALER.

"¿Qué demonios?"

"¿Sheriff?"

Steve se volvió y vio a la diminuta asistente con sus gruesos lentes y su corto cabello castaño mirándolo como si fuera una aparición. La mujer, claramente no acostumbrada a ser recordada, dijo su nombre por costumbre.

"Soy Dahlia."

Steve le hizo un gesto de asentimiento.

"¿Qué le pasó a Marlowe? ¿Qué pasó con el set?" Agitó las manos como un hombre tratando de saber si había niebla en el aire o si estaba lloviendo ligeramente.

"Marlowe se va casi inmediatamente después de la grabación, siempre lo hace. Luego viene el equipo y desmonta el set, lo reconstruye para el próximo show. De hecho, estaba a punto de irme". Dahlia inclinó la cabeza hacia abajo. Mirando por encima de las gruesas monturas de sus gafas, Steve se dio cuenta de que la mujer tenía unos ojos bonitos. "No tuve la oportunidad de decir cuánto lo siento por lo que pasó. Supongo que estás aquí por el programa de mañana?"

"¿El programa de mañana?"

"Sí, al parecer, la audiencia fue tan buena hoy que Marlowe decidió saltarse al invitado programado y hacer un especial sobre sinestesia en su lugar". La palabra sinestesia salió con muchas Zs.

Steve estaba incrédulo.

"Me estás tomando el pelo."

"Nooo". Dahlia se encogió un poco. "Lo siento, pensé que lo sabías. Y no tengo control sobre de qué habla Marlowe".

"Mierda."

Qué desastre.

Steve se mentalizó para hacer todo lo posible para detener esto. Lo que, en realidad, era absolutamente nada.

"No estoy aquí por eso. Necesito escuchar la llamada telefónica, la llamada entera".

Los ojos de Dahlia se abrieron de golpe y ahora, distorsionados por las gruesas lentes, sus ojos solo parecían pequeños.

"Marlowe no permite que la gente vea las grabaciones en bruto. Dice que es su propiedad intelectual y de nadie más. Incluso pelea con los ejecutivos del estudio cuando intentan sacar metraje no emitido para promos o tomas falsas".

"No me importa el metraje", dijo Steve con sequedad. "Solo quiero escuchar la cinta de audio, quiero escuchar la llamada desde que hablaron con el productor o quien sea que conteste el teléfono aquí hasta que colgaron".

Dahlia seguía negando con la cabeza.

"Lo sé, lo sé, pero Marlowe... no es solo video. Es audio e imágenes estáticas también. No permite que nadie más que ella tenga acceso a ellos. Si quieres, tengo una copia del episodio de esta mañana que puedo darte. Incluso podría ser capaz de conseguir que lo firme mañana por la mañana."

"¿Qué? No, no me interesa el video. Quiero el audio. Sé que solo estás haciendo tu trabajo y, para ser honesto contigo, no tengo jurisdicción aquí en Portland, soy el Sheriff del Condado de Bear y Portland se encuentra dentro de los límites del Condado de Multnomah. Pero conozco muy bien al Sheriff Theo Flowers. Si llamo en uno de mis muchos favores, puedo garantizar que se dirige aquí en menos de una hora. Ahora sé que necesitaremos una citación para esas cintas, y eso llevará algún tiempo, un día, tal vez dos. El problema con eso es que va a tener que estacionar a sus hombres aquí en todo momento, y a la vista, para asegurarse de que las cintas no salgan del lugar. Eso hará que la grabación de mañana por la mañana de Marlowe sea bastante difícil. No solo logísticamente, sino estéticamente".

Dahlia se balanceaba de un pie a otro. Steve tuvo la impresión de que quería ayudar pero tenía miedo de hacerlo. No la culpaba, Marlowe la trataba como a una esclava.

"Lo siento mucho, Sheriff. Haz lo que tengas que hacer, llama a tu amigo sheriff, trae a los diputados aquí, pero no puedo conseguirte las cintas. Perdería mi trabajo, y Marlowe se asegurará de que nadie me contrate, nunca más".

Steve trató de pensar en otra forma de obtener la cinta de audio, pero solo una cosa vino a su mente.

¿Y después de instruir explícitamente a McVeigh para asegurarse de que ningún medio siquiera olfateara lo que pasó en la casa de Gina Braden, iba realmente a compartir todo con una mujer que trabajaba para la voz más grande de Portland?

Suspiró.

No había otra forma.

"Dahlia, no estoy aquí por lo que le pasó a la Detective Veronica Shade. No estoy aquí por nada de eso. Estoy aquí investigando un asesinato".

La boca de Dahlia se convirtió en una perfecta 'o' minúscula.

"¿Qué? ¿Es... es Veronica?"

Steve se sorprendió por esto.

"No—Dios, no, no Veronica, alguien más. Y creo..." El sheriff hizo una pausa, eligiendo mentalmente sus palabras con cautela. "Creo que la persona responsable podría haber llamado al programa esta mañana".

Capítulo 15

"Mi cita anterior fue cancelada, así que decidí pasar," explicó la Dra. Jane Bernard. La mitad de su blusa estaba fuera del pantalón, y estaba teniendo dificultades para meterla en sus pantalones.

Verónica entrecerró los ojos hacia su psiquiatra.

"Decidiste pasar y ... ¿qué? ¿Accidentalmente te caíste sobre la verga de mi papá?"

"Verónica", reprendió Peter. "No seas niña."

Los ojos de Verónica saltaron de Jane a su padre. Por alguna razón, comenzó a pensar en sus cenas dominicales, un ritual que habían compartido durante años. Un momento y lugar para disfrutar de excelente comida, relajarse y charlar sobre todo excepto el trabajo. Habían sido solo ellos dos durante tanto tiempo, pero ahora Steve se unía a ellos de vez en cuando. ¿Qué sigue? ¿Estaba destinado su tiempo familiar dominical a convertirse en una cita recurrente para parejas? ¿Se sentaría Jane frente a ella, sosteniendo la mano de su papá, riéndose un poco demasiado fuerte de los chistes de Veronica?

Había algo extraño en la forma en que se sentía, una especie de inversión de roles, ella protegiendo demasiado a su padre y no al revés, pero esta realización no hizo que Veronica se sintiera más cómoda con la situación.

Quizás no era que se oponía a compartir a su padre, quizás era la persona que él eligió lo que era desconcertante.

¿Tenía que ser la Dra. Jane Bernard? ¿Tenía que ser la única persona que sabe más de mí que tú, papá?

"¿Desde cuándo ha estado sucediendo esto?"

"Tu padre y yo..." comenzó Jane, pero Veronica la interrumpió de inmediato. Era el tono de la mujer, era exactamente el mismo que durante sus sesiones. En la oficina de Jane, esto la hacía sentir cómoda. En la casa de su padre, parecía condescendiente.

"Ahorra lo," ella espetó. "Papá, ¿qué está pasando aquí?"

Su padre sostuvo su mirada. Había muchas personas que se desmoronarían bajo la voz y la mirada autoritarias de Veronica, que correspondían a alguien mucho más grande que su estatura de cinco pies y cinco pulgadas. También eran sus extraños ojos salpicados de oro los que hacían que los demás retrocedieran.

Pero no Peter Shade.

Ni siquiera ahora, después de que ella lo interrumpiera cuando estaba medio desnudo.

No ahora, nunca.

"No necesito explicarte nada, V. Y no lo haré." Fue Veronica quien desvió la mirada primero. "Pero viniste aquí en medio del día queriendo preguntarme algo?" Peter extendió sus manos, una con una cerveza, una sin ella. "Estoy aquí para ti."

Verónica lanzó una mirada furtiva en dirección a Jane y la mujer captó la indirecta.

"Voy a marcharme."

Verónica esperaba que su padre dijera, no, quédate, tienes todo el derecho de estar aquí. Después de todo, eres mi amante y la madrastra de Veronica.

Ella se estremeció.

Pero Peter no dijo nada en absoluto. Solo asintió en la dirección general de Jane.

De repente, Veronica recordó por qué había venido aquí en primer lugar: el misterioso llamador. El hombre que había revelado sus secretos a la comunidad del talk show diurno.

Suspiró y se masajeó la frente.

¿Era la serendipia que ambos estuvieran aquí?

Tal vez.

Más probable solo suerte. Buena y mala, como resultó.

"No." La voz de Veronica no era más que un susurro. "Quédate."

Jane, que estaba a medio camino hacia la puerta principal, y todavía de alguna manera luchando por meter su maldita camisa, se detuvo.

"Sí, quédate," repitió aunque ni Jane ni su padre habían dicho nada. "Hay algo... hay algo de lo que necesito hablar con ambos".

***

Tomó la mayor parte de quince minutos contar la historia de lo que sucedió esa mañana, comenzando con las razones por las que decidió hacer la entrevista en primer lugar. Su voz se quebró cuando habló del llamador, de lo que había revelado antes de cantar esa canción espeluznante.

Con cada palabra, los ojos de su padre se estrechaban un poco más y su postura se volvía cada vez más protectora. Podía decir que tenía docenas de preguntas para ella. También pudo notar que estaba confundido por la mayoría de lo que ella había dicho.

Esto fue un alivio; cualquiera que fuera la relación entre Jane y Peter, no parecía incluir compartir información privilegiada entre paciente y médico.

No todavía, de todos modos.

A pesar del entusiasmo de su padre, fue Jane quien habló primero.

"Lamento mucho, Veronica", dijo con genuina simpatía. "Eso debe haber sido terrible para ti. ¿Y dijiste que el programa era en vivo?"

Verónica asintió.

"Lamento mucho," repitió Jane.

"Nunca... nunca había oído hablar de sinestesia antes." Peter dio un gran trago a su cerveza. "¿Eso es real? Quiero decir, lo que él dijo, eso eres... tú?"

A lo largo de los años, hubo muchas ocasiones en las que Veronica consideró revelarle su condición a su padre. Pero en el último minuto, por razones que no comprendía del todo, siempre había echado marcha atrás.

Quizás era que no quería agobiar al hombre ya sobrecargado de trabajo. Criarla a ella sola no había sido fácil. No es que Veronica fuera una mala niña, si es que existe tal cosa, pero Peter tenía poca experiencia en lo que respecta a la crianza. Su propio padre y madre habían trabajado duro y durante muchas horas, el dinero había sido escaso, el tiempo juntos en familia aún más.

O tal vez era porque Peter, como policía de carrera, carecía de algo en el departamento de compasión y empatía y eso es lo que Veronica pensaba que necesitaba. Como con la mayoría de los niños, las personalidades de sus padres se frotaron en ellos, ayudando a moldear a quién se convertían en adultos. La dificultad de Peter para mostrar afecto y el hecho de que su sinestesia hiciera que salir en multitudes fuera casi imposible, contribuyó a que, a los veinticuatro años, Steve fuera el primer novio serio de Veronica.

"Sí."

Verónica sintió más calor subir a sus mejillas.

O tal vez simplemente le daba vergüenza ser diferente.

"No... no entiendo realmente."

Veronica suspiró.

"Yo tampoco."

"¿Siempre tuviste esto... esto..." El rostro de Peter se retorció mientras luchaba por encontrar la palabra correcta.

"Condición," terminó Jane por él.

"Correcto, condición," estuvo de acuerdo Veronica. La sinestesia no era una enfermedad ni una enfermedad mental. Era una condición neurológica. Nada de qué avergonzarse o avergonzarse. "No creo que siempre la haya tenido. Yo-" miró a Jane, "nosotras creemos que podría tener algo que ver con el trauma que sufrí de niña. Realmente no estoy segura porque no recuerdo nada antes de ese momento."

Esto no era exactamente cierto, y Veronica hizo todo lo posible por no oler el sutil aroma a gas que sabía que estaba a su alrededor.

Recordaba trozos y pedazos de antes. Recordaba a su hermano como un niño pequeño con cabello rubio, jugando con su yo-yo.

Pero ahora no era el momento de recordar ni de explicar los detalles más finos de su sinestesia.

"La verdadera pregunta es, ¿cómo sabía este hombre estas cosas?" Los ojos de Veronica permanecieron fijos en Jane mientras hablaba. "¿Cosas que solo te dije a ti?"

Capítulo 16

Fiel a su palabra, menos de diez minutos después, una Dahlia de aspecto nervioso se acercó a la ventana del sheriff a menos de media cuadra del estudio de Portland.

Sus ojos estaban bajos y sus hombros encorvados. Steve sospechaba que ella hacía esto para evitar ser notada, pero todo lo que hacía era hacerla parecer más sospechosa.

A él no le importaba de una forma u otra.

Tamborileando ansiosamente sus dedos en su muslo, Steve había pasado el tiempo pensando en Veronica y su sinestesia. Desde la llamada telefónica hasta la investigación, todo le parecía un sueño extraño. Había una cualidad increíble no solo en las afirmaciones de Veronica, sino también en las historias de otros que había leído en línea. Pero entonces sus dedos habían tocado las pastillas de Oxy escondidas en el fondo de su bolsillo y Steve comenzó a sentir algo que no estaba realmente allí. No había remolinos de colores ni el olor a combustible diesel.

Pero había sentimientos de expectativa. De euforia inminente.

De no sentir más dolor.

Las heridas que había sufrido del oso negro y las quemaduras del fuego que Holland Toler había provocado habían cicatrizado en su mayoría.

Pero el dolor... el dolor no se había ido. El dolor era más indeleble que las cicatrices.

Y luego estaba el teniente Philip Crouch. Un auténtico cabrón que casualmente le recordaba un pasado que había hecho todo lo posible por olvidar.

Bueno, mi verdadero problema es lo que le pasó a tu esposa. Ella era mi amiga, ¿sabes? Una buena amiga. Y cuando me entero de que ustedes tuvieron una pelea y lo siguiente que sé es que ella se fue y hay como un galón de sangre en el suelo de su cocina? Ese es mi puto problema.

La tentación de tomar otra pastilla era casi imposible de resistir. Si Dahlia no hubiera aparecido justo entonces, podría haber cedido. Y luego Steve probablemente se habría perdido en un sopor durante las próximas cinco horas más o menos.

“No pude conseguir las cintas reales”, dijo la mujer, los ojos todavía fijos en sus zapatos.

La mueca de Steve se acentuó.

"Voy a tener que llamar..." al Sheriff Flowers, comenzó a decir. Pero entonces Dahlia levantó la vista y le ofreció una sonrisa coqueta.

"Pero... pero logré grabar la llamada con mi teléfono móvil."

Dahlia metió su mano en la ventana abierta, indicando al sheriff que presionara play en su teléfono.

Steve estaba confundido por su extraña actitud, pero luego recordó cómo la mujer se encogía en presencia de Marlowe. Lo atribuyó a que Dahlia se enorgullecía de haber hecho algo por su cuenta, aunque fuera de naturaleza clandestina.

Presionó play y la grabación comenzó con una voz femenina.

"Eso no es." Steve negó con la cabeza e intentó devolver el teléfono. "Era un hombre en la—”

"Solo escucha."

El sheriff a regañadientes metió el teléfono de nuevo en el coche.

"Hola, gracias por llamar a Marlowe. ¿Podrías decirme tu nombre?"

"Gina. Mi nombre es Gina."

La adrenalina se disparó.

Steve había olvidado por completo que Marlowe había anunciado que alguien llamada Gina había llamado al programa.

Gina... ¿era ella? ¿Era Gina Braden?

El sheriff se concentró en la voz.

"De acuerdo, Gina, ¿cuál es tu pregunta para la Detective Shade?"

Hubo una larga pausa.

"Quiero saber qué se siente al ser una mujer tan fuerte en un ambiente dominado por hombres."

Aunque sus palabras estaban constreñidas, era ella —Steve estaba seguro de ello. Era la mujer sonriente que siempre guardaba la pila de libros que el Sheriff Burns reservaba en un montón especial para él. Era la mujer que recomendaba novedades, intentaba convencerlo de que se uniera a CrossFit y se burlaba de su barba cada vez más larga.

"Gracias. Si elegimos tenerte en el programa, recuerda mantener tu pregunta corta y concisa."

La grabación terminó.

"¿Eso es todo?"

Dahlia negó con la cabeza y recuperó el teléfono.

"Hay más."

El sheriff sintió un nudo en el pecho mientras era transportado de vuelta a esta mañana.

"Hola, Veronica." Una voz masculina y ronca dijo. "He esperado mucho tiempo para hablar contigo. ¿O debería llamarte Lucy?"

La grabación incluía las respuestas cada vez más frenéticas de Veronica, así como el no tan sutil estímulo de Marlowe a este TV imprescindible.

Finalmente, escuchó su propia voz, apagada, apenas audible, instruyéndolos a colgar.

Debería haber sido más fuerte. Debería haber sido más alto. Debería haberles hecho cortar.

Y luego vino la canción.

Uno, dos, voy a por ti. Tres, cuatro, cierra tu puerta. Cinco, seis, cruzé el río Styx. Siete, ocho, he sellado tu destino. Veronica, tu primera víctima te espera.

Steve se inclinó hacia el teléfono.

No recordaba que el misterioso hombre concluyera con, Veronica, tu primera víctima te espera.

"Siguió grabando incluso después de que el productor apagó los altavoces sobre el escenario", dijo Dahlia, captando su confusión. "Sheriff, ¿cree que la víctima de la que está hablando es la que encontró?"

El sheriff solo la miró.

Eso era exactamente lo que él pensaba. Creía que el llamador había secuestrado a Gina y la había obligado a hablar por teléfono. Luego, después de que su utilidad había expirado, el hombre le había roto el cuello y la había cubierto de pintura.

El labio superior de Steve se echó hacia atrás, mostrando sus dientes.

"Voy a enviar esto a mi teléfono." Sin preguntar, se envió a sí mismo ambos archivos de audio. Luego le devolvió a Dahlia su móvil y le agradeció.

Antes de que ella pudiera ofrecer un simple 'de nada', él dejó a la mujer con las gafas de gran tamaño en la estacada.

De vuelta en la casa de Gina, Steve había tenido una corazonada de que la muerte de la bibliotecaria estaba relacionada con la llamada al programa de radio. Ahora, estaba absolutamente seguro de ello.

Y eso significaba que Veronica Shade estaba en peligro.

Capítulo 17

“Verónica, nunca hablaría de tus sesiones ni de las de nadie más. Jamás.”

Veronica se inclinó hacia adelante, consciente de que su padre la estaba observando, probablemente pensando que estaba oliendo una mentira. Lo cual era cierto.

La verdad es que Veronica no había pretendido que sus palabras sonaran tan acusatorias, pero ahora que pensaba con más claridad, se dio cuenta de que la única persona que sabía todo era Jane.

Pero para su consternación, no olía nada. Jane y su padre estaban sudando ahora, pero menos que cuando ella había irrumpido en el dormitorio.

Tenía que ser ella. Tenía que ser.

¿Quién más sabía sobre su hermano y su sinestesia? ¿Sobre el incendio?

Veronica se sintió tentada a hacer más preguntas, pero estaba segura de que su padre la frenaría. La Dra. Jane Bernard tampoco sentía ninguna necesidad de defenderse, lo que habría sido característico de alguien que estaba siendo deshonesto.

A pesar de estos hechos, Veronica no podía dejar ir esta obstinada idea. Una posibilidad más siniestra era que Jane estuviera utilizando su conocimiento de la sinestesia de Veronica en su contra. Si alguien sabía cómo mentir sin ser detectado, era ella. Y si todo esto era simplemente una elaborada trampa, entonces Jane podría haber practicado hasta el cansancio. Diablos, todo el asunto de que tu sinestesia no es infalible podría haber sido simplemente una forma de que ella sembrara dudas en caso de que Veronica detectara algo inusual.

El problema era, si Jane realmente era la persona detrás de la llamada telefónica, ¿cuál era su motivación?

¿Dinero?

El dinero era el motivador definitivo.

Solo que, la Dra. Jane Bernard nunca había sido una mujer ostentosa y hasta donde Veronica sabía, ganaba un buen dinero trabajando con pacientes. Y su contrato con la Policía de Greenham debía generar algo, no mucho, pero algo, de ingresos. La mujer conducía un buen auto y su oficina, aunque no era del gusto de Veronica, estaba amueblada con piezas de lujo.

¿Celos?

No lo creía. Cualquier psiquiatra que valiera la pena llegaría rápidamente a la conclusión de que no había nada que ninguna mujer pudiera decir o hacer para mantener a Peter alejado de su hija por mucho tiempo.

¿Chantaje?

Posiblemente... pero ¿para qué?

“¿Verónica?” preguntó Peter, y ella finalmente desvió su penetrante mirada de Jane. Varios segundos incómodos habían pasado sin que nadie dijera una palabra. Su pobre padre probablemente le estaba dando tiempo para activar sus superpoderes.

A Veronica se le ocurrió que su vida había cambiado esta mañana. La vida tal como la conocía había sido alterada irrevocablemente.

La gente nunca la miraría de la misma manera. Colegas, amigos, Steve...

¿Cómo podría explicarle esto a Steve?

Quizás una negación total, por brusco que fuera el concepto, era el camino a seguir.

“¿Verónica?”

“Alguien se lo dijo,” dijo ella, con la voz débil. “Alguien le contó sobre mí.”

En ese momento, lo que más quería Veronica era que su padre la abrazara y le dijera que todo iba a estar bien.

Pero Peter no podía hacer eso. Porque él no era así.

Peter Shade era objetivo y calculador. Y su personalidad inflexible se reflejó en lo siguiente que dijo.

“¿Tomas notas de tus sesiones con mi hija?”

Jane asintió.

“Por supuesto.”

“¿Digitales o en papel?”

Veronica comprendió inmediatamente a qué se refería su padre, al igual que Jane.

“En papel. No ha habido ningún robo y no se ha llevado nada, al menos no que yo sepa.” Ladeó la cabeza hacia Veronica. “Podemos ir a comprobarlo, sí. Creo que eso es una buena idea. Voy a ir a mi oficina ahora mismo.”

Esto tenía que ser. Alguien entró a la oficina de Jane, encontró mis archivos, y los robó. Ahora, se están divirtiendo acosando a una detective de Greenham.

Había agujeros en esta teoría, pero tenía más sentido que Ken Cameron o la Dra. Jane Bernard estuvieran detrás de ello.

“Y voy a ir contigo,” dijo Veronica en un tono que aseguraba que nadie confundiría su demanda con una solicitud.

***

La Dra. Bernard sugirió firmemente que tomaran el mismo coche, pero Veronica declinó la oferta. No tenía ganas de ser sondeada e interrogada por Jane, de que la mujer cayera en modo psiquiatra.

Su enfoque era único.

Quería averiguar quién era este hombre que la había avergonzado tan públicamente, y por qué.

Todo lo demás era solo una distracción.

Mientras seguía de cerca a la Dra. Bernard, Veronica se encontró pensando en el Capitán Bottel y Cole Batherson. Claramente le estaban dando espacio, pero tendrían que encontrarse de nuevo pronto. Veronica se preguntó si era demasiado tarde para dar marcha atrás. El capitán se había involucrado en todo esto, todo el embrollo de Marlowe, pero Cole aún no había escrito nada.

Negar, negar, negar.

Mientras buscaba la verdadera identidad de Sarah Sawyer, Steve había contactado a alguien que tenía la autorización para ver los originales de documentos fuertemente redactados.

Quizás esta fuente podría hacer lo contrario, ocultar el nombre de nacimiento de Veronica tan profundamente que nadie sería capaz de encontrarlo.

¿Y el New York Times? Cole Batherson podría escribir un artículo sobre el lunar en su trasero por todo lo que le importaba. Veronica había terminado con las relaciones públicas. Si el Departamento de Policía de Greenham quería mejorar su reputación, podría sacar una serie de anuncios en autobuses.

A diferencia del Sheriff Burns, Veronica no era una funcionaria electa.

Era una empleada, alguien contratada para hacer un trabajo.

Y era jodidamente buena en ello. Veronica había descubierto lo que le pasó a Trent y a los supervivientes de Herb, y había matado al fabricante de muñecas. La verdadera fabricante de muñecas: Gloria Trammel.

Había disparado una bala en la cabeza de esa perra antes de que pudiera matar a nadie más, incluyendo a Veronica.

Su teléfono móvil sonó y, agradecida por la distracción, Veronica contestó.

“Hola, Steve,” dijo ella, insegura de cómo actuar. ¿Avergonzada? Habían pasado por mucho juntos, y Steve conocía algunos de sus secretos. ¿Ashamed? Eso no tenía sentido.

Veronica solo se avergonzaba de una cosa, y ahora que su hermano estaba muerto, estaba segura de que había muerto con él.

La terrible voz de Trent Alberts resonó en su mente.

Tú eliges a qué miembro de tu familia sobrevive, pequeña. Eeni, meeni, miney, mo, tú eliges a la única persona aparte de mí y Herb que va a salir viva de esta casa.

“¿Verónica?” Steve sonaba angustiado. “¿Podemos encontrarnos?”

Ella miró la matrícula de la Dra. Bernard, a dos coches de distancia de ella.

“¿Puede esperar? Estoy tratando de averiguar quién llamó al programa.”

“¿Y? ¿Sabes quién es?” Ahora sonaba desesperado.

“Aún no. Creo que tal vez alguien entró a la oficina de la Dra. Bernard y robó mis archivos. ¿Qué necesitas? ¿Es importante?”

“Es sobre el caso.”

“¿Qué caso?”

No podría estar refiriéndose a la llamada telefónica de Marlowe. Convertirlo en un ‘caso’ lo haría oficial y mucho más difícil de pasar por alto como las divagaciones de un loco.

Negar, negar, negar.

“Verónica, ha habido un asesinato. Y… y creo que vas a querer ver este por ti misma.”

Capítulo 18

"¿Quién es? ¿Quién es la víctima?" Veronica ladró tan pronto como salió de su coche. La fachada de la modesta casa estaba casi completamente cubierta por una serie de lonas grises oscuros. Una oscurecía la ventana de la bahía y se había creado un túnel para cubrir la puerta principal.

El Sheriff Burns se negó a decir mucho por teléfono, aparte del hecho de que estaban investigando la muerte de una sola víctima.

Nada de lo que había dicho justificaba un nivel de secreto como este.

"Fue Gina".

Veronica, que había estado intentando ver dentro de la casa, giró su cuello para mirar a Steve. Tenía ojeras y había un brillo en su rostro, a pesar de que hacía fresco. Lo había visto hace unas horas y se veía bastante normal. Ahora, parecía una mierda.

Quizás esté incubando algo, pensó.

"¿Quién?"

El nombre no le sonaba de inmediato.

"Gina Braden, ¿la bibliotecaria de Matheson?"

Una serie de escalofríos recorrió su piel.

"¿Gina Braden? Yo—yo la vi—la vi esta mañana".

Su voz era suave, apenas audible, pero Steve captó cada palabra.

"Estás bromeando".

"No".

Veronica alcanzó a través de la ventanilla abierta de su coche y cogió el libro de debajo de su portátil.

Se lo extendió a Steve, pero él solo lo miró, con confusión estampada en sus rasgos.

"Las Niñas de Papá", explicó Veronica. "Sabía que lo tenías reservado, así que esta mañana, cuando no podía dormir, conduje hasta Matheson y lo recogí. Lo olvidé hasta…” hasta justo antes de que fuera a visitar a Ken Cameron en tu prisión. "Lo olvidé hasta ahora".

Steve cogió el libro y lo volteó repetidamente en sus manos como si fuera el primer libro que hubiera tenido en sus manos.

"¿Es realmente Gina? Ella… ella parecía bien esta mañana".

Un comentario estúpido, pero Veronica aún estaba procesando esta información. En su mente, imaginaba el rostro sonriente de la mujer, su comentario banal—al Sheriff Burns le va a encantar este—y su actitud alegre.

Los ojos de Veronica volvieron a la extrañamente cubierta casa.

Hace menos de media hora, había estado corriendo por la ciudad hacia la oficina de la Dra. Jane Bernard, su único deseo era averiguar quién había jugado con ella en Marlowe.

Eso parecía irrelevante ahora.

"¿Qué le pasó, Steve?"

"No lo sé aún. Alguien le rompió el cuello."

"Jesús."

"Pero—pero, Veronica, hay más", dijo el sheriff, con la voz quebrada.

Realmente debe estar incubando algo.

"Es sobre el tipo que llamó al programa".

Parte de Veronica aún no creía al sheriff que Gina estaba muerta, y en el segundo que dijo 'cuello roto', empezó a cruzar la calle.

"¿Veronica?"

"No me importa el programa", dijo, agitando su mano por encima del hombro.

No ahora, de todos modos.

"¡Espera, Veronica!" Steve luchó por mantener el ritmo. "Maldita sea".

Veronica trató de no pensar en Maggie Cernak, la mujer que se había ahorcado en el granero del sheriff.

También había sido una bibliotecaria de Matheson. Veronica había cruzado caminos con Gina mientras investigaba la muerte de su colega. La mujer estaba en increíble forma, una CrossFitter dedicada, pero su amable y amistosa actitud rápidamente desmintió cualquier estereotipo. La mujer había estado asustada y sorprendida. También había entregado una llave de repuesto al lugar de Maggie, donde Veronica había descubierto el gato de la difunta.

El gato que extrañamente compartía su nombre de nacimiento.

Esta mañana, Gina le había entregado el libro con las manos muy callosas y Veronica lo había firmado.

Y ahora estaba muerta.

Parecía imposible.

Entonces se le ocurrió un pensamiento extraño.

Aquí hoy, desaparecido mañana.

Sacudió la cabeza.

Aquí esta mañana, desaparecido esta tarde.

"¡Veronica!"

El grito de Steve fue suficientemente fuerte para llamar la atención de varios ayudantes que estaban en frente de la casa de Gina. Uno en particular, cruzó la mirada con Veronica. Tenía la cara redonda, pecas en el puente de la nariz y llevaba una camisa de ayudante que le quedaba un poco apretada—una mediana cuando se adaptaba mejor a una grande.

Era el Jefe Delegado Marcus McVeigh.

"Detective Shade", dijo el hombre con un asentimiento.

Veronica no reconoció al ayudante. Aún estaba tratando de entender los aspectos políticos del trabajo de su novio, pero sabía que el Delegado McVeigh estaba luchando por su posición.

Steve se mostraba reservado sobre la mayoría de los aspectos internos del Departamento del Sheriff del Condado de Bear, no queriendo agobiarla con el drama, pero Veronica podía leer entre líneas. Algunas de las cosas que el Delegado McVeigh hacía estaban en el mejor interés del Condado, pero otras, como intentar tirar a Steve bajo el autobús durante la investigación del fabricante de muñecas, no beneficiaban a nadie más que a él mismo.

Veronica frunció el ceño y continuó hacia el túnel de la escena del crimen. McVeigh no se movió inicialmente, pero cuando ella estaba a menos de un metro de él, se hizo a un lado a regañadientes.

"¡Veronica! ¡Veronica!"

Veronica ignoró al sheriff y apartó la lona con el dorso de su mano. Pero no entró en la casa de Gina Braden.

En cambio, Veronica Shade entró en un infierno ardiente donde todo y todos estaban en llamas.

PARTE II – Fuego, Gas y Sudor

Capítulo 19

Veronica intentó controlar su respiración al máximo. Lo hizo antes de entrar a la casa de Gina Braden y lo hizo después de entrar.

No funcionó.

Este lugar estaba impregnado de una violencia intensa.

Era un lugar de asesinato.

Veronica había estado en las escenas de más de una docena de asesinatos, pero nunca su sinestesia había sido tan potente. Estaba acostumbrada a flashes de color, franjas vibrantes pero semi-transparentes de amarillo, naranja, rojo y todo el espectro intermedio. Ocasionalmente, estos colores explotaban como fuegos artificiales que quemaban sus retinas y se fundían en el tejido del mundo en sí.

Pero esto era diferente.

Y era abrumador.

Era como si los colores estuvieran atacando activamente sus sentidos. Algunos de ellos eran franjas sólidas, otros brotes casi translúcidos. Creaban una ilusión desorientadora que jugaba con su percepción de profundidad y desequilibraba su centro de gravedad.

Veronica nunca había experimentado algo así.

Se atragantó, se tambaleó y estaba a punto de caer cuando alguien la agarró por la cintura. Su primer pensamiento fue que era el Subdelegado McVeigh, y trató de apartarlo.

"Está bien, soy yo".

Confortada por el susurro del Sheriff Burns, Veronica se dejó medio llevar fuera de la casa de Gina.

Mientras se sentaba en el césped delantero, oyó cómo la lona detrás de ella volvía a cerrarse, ocultando la efímera escena del crimen a la vista.

¿Qué coño acaba de pasar?

Veronica cerró los ojos e intentó durante unos treinta segundos ralentizar su ritmo cardíaco y regular su respiración.

"Steve, ¿qué ha pasado ahí dentro?" Veronica no estaba segura de si su voz era lo suficientemente fuerte para que el sheriff la oyera.

Él posó una mano en su espalda y la frotó suavemente. Si Steve la había oído, no lo demostró.

"Respira", dijo. "Toma un respiro profundo".

Incluso con los párpados cerrados, el mapa de calor era casi tan visible como lo había sido dentro de la casa de Gina.

"Nunca—nunca he visto algo así".

Steve continuó masajeándole la espalda.

"¿Alguien tiene agua? ¿Puede alguien por favor conseguirle una botella de agua a la detective?" Luego en su oído, dijo, "Solo relájate—respira".

Veronica finalmente abrió los ojos y miró al sheriff. Por la forma en que apretaba los dientes y sus ojos se movían nerviosamente, pensó que él necesitaba seguir su propio consejo.

También estaba molesta de que la estuviera mimando, pero sabía que él lo hacía con buena intención.

Veronica aclaró su garganta e intentó hablar con fuerza. Se conformó con un débil temblor.

"Steve, yo-sé que oíste lo que dijo el hombre por teléfono, pero esto era diferente. ¿Qué-qué-qué pasó ahí dentro?"

A lo largo de los años, Veronica había desarrollado mecanismos para lidiar con su sinestesia y vivía con la condición lo mejor que podía. Nunca fue fácil—las multitudes eran una pesadilla—pero se había acostumbrado. La primera vez que vio estos colores, en el baño de su escuela primaria, había sido aterradora. Ver algo que no está realmente ahí borra la distinción entre la realidad y la fantasía, confundiendo la mente y el cuerpo. En cierto modo, lo que experimentaba era similar a los efectos de una dosis leve de una droga alucinógena—la psilocibina, por ejemplo—pero la principal diferencia era que el consumo era la causa.

Las alucinaciones aparentemente de novo a menudo indican una patología: una aura de migraña, por ejemplo, presagia un dolor intenso e incapacitante. O un tumor cerebral que extiende sus extensiones similares a pseudópodos cada vez más profundo en la materia cerebral. Al principio, el Dr. Bernard había explorado estas opciones como posibles causas de lo que Veronica veía, olía y oía, pero todas fueron eventualmente descartadas.

Otra diferencia principal es que los efectos de una droga normalmente desaparecen, aunque la paranoia de permanecer en este estado alterado es a menudo el factor que impulsa los malos viajes.

No así con la sinestesia de Veronica—había estado con ella durante casi veinte años, y no había forma de despertar de esta pesadilla.

Mirar alrededor ahora no hizo nada para aliviar el miedo de ser prisionera de esta nueva y desagradable versión de su condición.

La lona estaba cerrada y ya no podía ver dentro de la casa, pero los colores la habían seguido afuera. Manchas de colores cálidos manchaban las escaleras de concreto, en la acera, la hierba, sus...

"Zapatos", susurró Veronica.

Había pintura amarilla y naranja en las suelas de sus zapatos.

Esto también era nuevo.

Steve le pasó una botella y ella bebió de ella. El agua le goteó por la barbilla, la cual se limpió con el dorso de la mano.

"Es solo pintura", dijo Steve. "Alguien derramó pintura por todas partes. Por todo el suelo, las paredes, incluso el cuerpo".

"¿Pintura?" Veronica todavía estaba intentando asimilar lo que había visto.

Steve asintió. Sus labios parecían increíblemente secos, así que después de otro trago, Veronica le ofreció la botella de agua.

Él la rechazó.

"Intenté advertirte antes de que entraras. Creo que—creo que deberías escuchar esto."

El sheriff sacó su teléfono móvil y reprodujo un clip de audio.

El ritmo cardíaco de Veronica finalmente se había calmado, pero al oír la voz, la canción, volvió a acelerarse.

Uno, dos, voy a por ti.

"Es él. Es el hombre del show", dijo ella.

"Eso pensé yo también. Pero escucha de nuevo".

Esta vez Veronica bloqueó todo excepto la grabación. Ya no estaba cien por ciento segura de que fuera el mismo hombre. En el estudio, lo había oído hablar por altavoces. Ahora, la canción emanaba de un pequeño altavoz de iPhone.

Ambas veces, Veronica había estado emocionalmente cargada.

"No-lo sé. Podría ser él."

"No estoy seguro tampoco", admitió Steve.

Se miraron durante algún tiempo, ninguno queriendo decir lo que tenía en mente. Otros también miraban. Un puñado de subdelegados y un técnico de la escena del crimen que Veronica no reconocía.

"¿Qué están mirando?" exigió.

Los ojos bajaron. Los pies se movieron.

Esta vez, cuando Steve intentó consolarla frotándole los hombros y la espalda, ella se apartó de su alcance.

La realidad era que no importaba quién estuviera al teléfono, o si era el mismo hombre de Marlowe.

Veronica imaginó a Gina yaciendo en el suelo, con el cuello violentamente roto, su cuerpo cubierto de gruesos glóbulos de pintura de colores cálidos.

Lo que importaba era que quienquiera que estuviera detrás de esto lo había hecho por ella.

Y eso significaba que Veronica era culpable de otra muerte.

Capítulo 20

Eventualmente, Verónica volvió en sí. Terminó la botella de agua y luego se retiró a su coche. Con tantos ayudantes y técnicos de CSU deambulando, solo era cuestión de tiempo antes de que los medios se enteraran del crimen y aparecieran. Verónica aún no estaba lista para eso. Hacerían preguntas. Preguntas sobre por qué una querida bibliotecaria que pasaba su tiempo libre lanzando pesas rusas al aire fue brutalmente asesinada en su propia casa. Aunque Steve no lo había dicho, Verónica sabía que nada fue robado. Esto no fue un robo que salió mal. Esto ni siquiera fue sobre Gina Braden. Fue sobre ella, sobre Verónica Shade. Y Gina no fue la primera persona que murió a causa de Verónica.

Estaba Gloria Trammel, la fabricante de muñecas, a quien había disparado y matado hace no más de un mes. Verónica había superado su evaluación psicológica con honores, pero tenía mucha experiencia con la profesión. Y aprobar no significaba que lo que sucedió no la afectara, que no pensara en ese día. Matar a Gloria no era el problema, pero eso era todo de lo que quería hablar el psiquiatra. Quizás si hubiera sido el Dr. Bernard quien había llevado su caso, y no el Dr. Cortador-de-Galletas, las cosas serían diferentes. Jane habría sabido qué preguntar. Para Verónica, no era sobre Gloria. Era sobre la hija de la mujer, sobre la pequeña Beverly 'Bev' Trammel, quien estaba tan orgullosa de sus trucos de yo-yo que no podía esperar para mostrarlos. Verónica había puesto a la niña de seis años en peligro para salvarse a sí misma.

La voluntad de sobrevivir está inculcada desde el nacimiento, Lucy.

Solo pensar en Bev evocaba otros recuerdos. Recuerdos de un tiempo cuando otro niño fue puesto en peligro a causa de—

EENIE.

—ella. Un niño que—

MEENIE.

—observó cómo sus padres morían quemados. Los escuchó gritar—

MINEY.

—mientras su piel burbujeaba y se desprendía y su pelo se incendiaba. Benny Davis pudo haber pronunciado esa línea sobre la supervivencia, pero claramente, no se aplicaba a él. Después de todo, se había quitado la vida, prendiéndose fuego y completando el círculo.

MO.

Verónica cerró los ojos, tratando de evitar que sus pensamientos volvieran a ese tiempo. No tenía ningún propósito. No le beneficiaba. Tenía que concentrarse en el presente, en descubrir quién era el llamador y qué diablos quería.

El pasado es aburrido, ya ha sucedido. El futuro es mucho más interesante.

Esa era la frase favorita de su padre, y aunque puede que sea cierta, Verónica sabía que el pasado y el futuro estaban en el mismo continuo y que el primero influía mucho en el segundo.

Lo que hacemos hoy moldea quiénes somos mañana.

Hoy, el hombre del teléfono había matado a Gina Braden.

Mañana, Verónica acabaría con su vida.

Uno, dos, voy a por ti.

"Entonces ven a por mí, perra", siseó. "Ven a por mí, no—"

"Verónica? Hay más que creo que deberías escuchar."

Se sobresaltó, sin darse cuenta de que Steve se había acercado. Pero mientras se sobresaltaba, Verónica no se sorprendió.

Siempre había más.

Gloria Trammel podría haberse detenido después de haber asesinado a Felize Hoffman después de que ella sorprendiera a la mujer con el maquillaje de bufón fornicando con su marido.

Pero no, tenía que hacer más muñecas.

Trent Alberts y Herb Thornton no se detuvieron después del primer hogar al que entraron y jugaron su enfermizo juego.

Continuaron, y continuaron, y continuaron…

Hay algo increíblemente virulento sobre la violencia, algo patógeno, parásito, pero a diferencia de las enfermedades normales, no hay vacuna ni antibióticos para el tratamiento del asesinato.

Solo había proliferación y metástasis.

Por eso, con el tiempo, los asesinos en serie se volvían más sádicos, creativos, desquiciados.

El asesinato tenía una tendencia a propagarse.

"¿Qué pasa?" preguntó Verónica con sequedad.

"En Marlowe, no escuchamos todo, había más. Escucha."

Lo primero que Verónica escuchó en la grabación fue la voz de Gina Braden. Sonaba aterrada, y Verónica apretó la mandíbula tan fuerte que las muelas comenzaron a dolerle.

Luego fue él.

El hombre con la canción. Pero esta vez fue diferente.

"Verónica, ¿tu primera víctima espera? No lo recuerdo."

"Cortaron el audio justo antes de que lo dijera en vivo."

Verónica estiró la barbilla hacia adelante, aliviando parte de la presión en su mandíbula inferior.

"La tenía. Este tipo, quienquiera que sea, agarró a Gina y la hizo llamar al programa. Luego la trajo aquí y la mató." Verónica entrecerró los ojos. "La vi antes. Como, tal vez a las siete y media, en la biblioteca."

"Y entraste en Marlowe justo después de las nueve. ¿Notaste a alguien sospechoso en la biblioteca?"

Verónica pensó en lo que había pasado esa mañana, que parecía que había sido hace cien años.

Había sido temprano, y la biblioteca estaba casi vacía. Recordaba un coche blanco, o tal vez era plateado, en el estacionamiento. También había un Subaru negro, no exactamente una camioneta, pero más grande que un coche.

Verónica había estacionado detrás del vehículo negro y recordaba haber sonreído ante la pegatina del parachoques que incluía un clipart de una pesa rusa y la frase "Be Stronger than Your Excuses" alrededor de la imagen.

Verónica miró el camino de entrada de Gina. Estaba vacío.

"Su coche", dijo, "estoy bastante segura de que el coche de Gina estaba allí. Había otro también. Un coche blanco, más viejo. No lo sé."

"¿Qué pasa con la gente? ¿Alguien en la biblioteca tan temprano en la mañana?"

Verónica se estrujó el cerebro. Creía recordar a un hombre de cabello oscuro navegando por uno de los estantes, pero no podía estar segura.

"No lo sé."

Steve asintió.

"Está bien, envié a alguien allí para investigarlo."

"¿Y la llamada? ¿De dónde vino?"

"Nos costó un poco, pero finalmente la rastreamos hasta el propio celular de Gina."

"Mierda."

Verónica observó cómo el ayudante McVeigh salía por la lona y se subía al escalón manchado de pintura.

"¿Algún indicio dentro?" preguntó, ya conociendo la respuesta.

"Dudo que haya algo útil. Demasiada maldita pintura."

Verónica frunció el ceño.

"¿Alguien vio cómo la pintura entró a la casa de Gina?"

"Tengo a mis hombres yendo de puerta en puerta."

Verónica dirigió su mirada a la calle. Gina vivía en un barrio de clase media, lo que no jugaba a su favor. Los caminos de entrada de casi todas las casas unifamiliares, incluido el de Gina, estaban vacíos.

La gente estaba trabajando.

"Alguien tuvo que ver", murmuró. Y luego lo notó: a medio camino de la cuadra, estacionado al costado de la carretera, había un sedán blanco desgastado. "Ese se parece al coche de la biblioteca."

"¿Dónde?"

"Allí."

Verónica se frotó las suelas de los zapatos en el césped y comenzó a caminar hacia el vehículo.

"Enviaré a uno de mis ayudantes a—¿Verónica?"

Verónica ya se había puesto a caminar a paso ligero, que se convirtió en un trote cuando escuchó el arranque del coche y vio el escape salir del tubo de escape.

"¡Hey! ¡Alto! ¡Policía de Greenham! ¡Pon tu coche en park y sal del vehículo!"

Capítulo 21

El conductor no puso su coche en park, ni tampoco se bajó. En cambio, el coche se alejó del bordillo, lanzando polvo en dirección a Verónica. Ella todavía estaba a una cuadra de distancia y no pudo distinguir el número de la placa. Y aunque sabía que era una causa perdida, Verónica comenzó a correr detrás del coche de todos modos. Se rindió cuando este hizo un giro a la izquierda y desapareció de su vista menos de un minuto después.

El sudor goteaba de su frente cuando volvió a donde Steve. Se enfadó al ver que el hombre apenas se había movido.

"¿Qué diablos, Steve?"

"¿Qué pasó?" El hecho de que todavía sostuviera su teléfono en la mano indicaba que no sólo no corrió detrás de ella, sino que no tenía intención de hacerlo.

"¿Qué pasó? ¡Creo que era el mismo coche que el de la biblioteca!"

Steve frunció el ceño.

"Voy a mandar a uno de mis ayudantes—"

"¿Qué te pasa?" Interrumpió Verónica.

Todo era perezoso, lento... todo era, voy a mandar a mis ayudantes a investigarlo.

"Sólo estoy tratando de resolver esto, Verónica."

"Pues esfuérzate más."

El comportamiento de Steve no sólo era extraño, sino que era inusual y no reflejaba la gravedad de la situación.

"¿Qué pasó?" A diferencia de Steve, el ayudante McVeigh parecía tan serio como siempre. Miró a la frente de Verónica, y ella se limpió el sudor con la mano. Los rizos azules seguían a sus dedos como una estela luminosa.

"Sedán blanco, se alejó del bordillo cuando le dije que se bajara. Creo que podría ser el mismo de la biblioteca de esta mañana."

McVeigh bajó un poco la cabeza.

"Estuviste en la biblioteca esta mañana."

Por alguna razón, a Verónica le tentó mentir.

"Sí, estaba allí recogiendo un libro para mí", respondió el sheriff por ella.

El ayudante McVeigh asintió y luego volvió su atención a Verónica.

"¿Pudiste ver la matrícula? ¿Marca? ¿Modelo?"

Verónica negó con la cabeza.

"Quizás un Mazda? No estoy segura. Las placas eran de Oregon, pero eso es todo lo que conseguí." Miró rápidamente a Steve. "Quizás era simplemente alguien que notó todo el alboroto y quiso grabar un rápido video."

"Mandaré a alguien a revisar si hay cámaras de semáforo por aquí."

"¿Cómo va todo ahí adentro?" preguntó el sheriff.

McVeigh extendió las manos, que estaban cubiertas de pintura de un color naranja oscuro, casi marrón.

"No vamos a conseguir nada. El forense está a punto de llevarse el cuerpo y quizás en la morgue pueda decirnos más, pero no me haría ilusiones."

Verónica no pudo evitar notar que McVeigh estaba tomando la iniciativa en este caso. Sabía los problemas que Steve tenía con su subjefe, conocía también las aspiraciones de este último, pero el sheriff parecía... desinteresado, en el mejor de los casos.

¿Qué demonios te pasa, Steve?

Y no era sólo hoy. Durante las últimas semanas, desde el ataque del oso, realmente, Steve se había vuelto menos participativo en todo. Incluso el sexo, que solía ser apasionado, frenético, se había convertido en rutinario.

Verónica sabía que Steve tenía malos sueños. A menudo, gritaba en su sueño y la despertaba. Durante estos episodios, que habían pasado de ser una o dos veces a la semana a casi todas las noches, había tanto azul de su intenso sudor que parecía el Dr. Manhattan. La primera vez, Verónica no dijo nada.

Pero cuando estas pesadillas ocurrieron una y otra vez, finalmente lo mencionó.

Steve dijo que no podía recordar sus sueños, pero Verónica sabía que estaba mintiendo.

El radio del uniforme de McVeigh chisporroteó, y él lo contestó.

"McVeigh, adelante."

"Ayudante, es Archie. Estoy a medio bloque al este de la calle. Número—" hubo una breve pausa—"512. Una mujer dice que vio algo más temprano hoy. Cambio."

McVeigh levantó los ojos.

"Quédate ahí, estaré allí en breve. Cambio."

Tuvo que hacer un esfuerzo físico para conseguir que Steve se moviera con McVeigh, y menos aún para que tomara la delantera. La tensión aumentó cuando Verónica vio al ayudante de pie junto a una mujer en el porche de una casa con una enorme bandera estadounidense colgando flácidamente sobre la puerta. La mujer llevaba un gastado albornoz azul y no dejaba de mover un cigarrillo.

De repente, Verónica tuvo una mala sensación en el estómago. Si le hubieran pedido que describiera el tipo de mujer que podría disfrutar de los talk shows diurnos, esta sería ella.

Quizás Steve también lo reconoció porque, aunque rápidamente se presentó a la mujer, que dijo llamarse Linda, no se molestó en presentar a Verónica. Pero cuando también omitió presentar al subjefe McVeigh, Verónica pensó que esto podría haber sido un descuido.

"Linda decía que vio a Gina hoy más temprano, hace dos o tres horas tal vez", informó el ayudante Archie.

Linda dio una larga calada a su cigarrillo antes de hablar.

"Sí, vi a Gina, al menos creo que era ella. Llevaba ese sombrero que le gusta, el que se pone para ir al gimnasio o a la clase de aeróbicos o lo que sea. De todos modos, la vi llevando latas de pintura adentro. Muchas de ellas. Pensé que estaba comenzando una remodelación, o algo así. O que simplemente era uno de esos raros entrenamientos que hacen ese tipo de gente. Siempre levantando cosas." La mujer se estremeció y dio otra calada. "No sé por qué a cualquier mujer le gustaría parecerse a eso, todas esas venas y músculos."

"¿Estaba sola?" preguntó Verónica. Por primera vez desde que se acercaron, los ojos pesados de Linda se posaron en ella.

"Creo que sí. No es como si estuviera mirando fijamente, ¿sabes? La vi llevar algunas de esas latas de pintura adentro y luego volví a entrar. Pero vive sola, aunque..." La voz de la mujer se hizo más baja. "Creo que es lesbiana."

"¿Correcto? Y, ¿viste qué tipo de coche conducía?"

"Sí, su..." Linda hizo una pausa para fumar. "¿Sabes qué? Iba a decir que era su coche, pero no era su coche. Era como un viejo cacharro blanco. Ella conduce un Subaru negro."

"¿Conoces el modelo? ¿Lograste ver el número de la matrícula?" preguntó el sheriff.

"No, lo siento."

Verónica resistió la tentación de fulminar a Steve con la mirada.

Podríamos haberlo atrapado. Estaba allí... observando.

McVeigh rápidamente cogió su radio y emitió una orden de búsqueda para un coche blanco, posiblemente un Mazda, de modelo antiguo, con placas de Oregon.

"¿Qué le pasó, de todos modos?" preguntó Linda. Intentaba escuchar lo que McVeigh estaba diciendo. "¿Alguien irrumpió en su casa? Porque he oído..."

"Linda", dijo con fuerza el sheriff Burns. "¿A qué hora viste a Gina llevando pintura a su casa?"

Linda encogió los hombros.

"No lo sé. ¿A las nueve y media? Solo..." Una vez más, la mujer miró a Verónica y ella supo, en un solo latido, lo que vendría después. Era imposible detenerlo. "¡Estaba viendo mi programa!" La emoción se coló en su voz. "¡Marlowe! Tú... ¡Tú estabas en él! ¡Estabas en el programa!"

Verónica frunció el ceño.

"Te confundes de persona. Lo siento."

"No, eras tú. ¡La detective con superpoderes! La detective, uhh, Shade, ¿verdad? ¿Qué..."

La cara de Verónica se enrojeció. McVeigh había terminado de emitir la orden de búsqueda y la miraba con una expresión extraña en su rostro.

"Te confundes de persona."

Verónica retrocedió fuera del porche.

"¿Cómo se llama?" Linda le preguntó a Steve. "¿Detective Shade, verdad? Es ella, lo sé que es ella."

"Gracias por tu ayuda, si recuerdas algo más..."

"¿Ves esos colores ahora?" Linda gritó. "Oye, detective, ¿vas a estar en el programa de nuevo mañana? Marlowe está haciendo un especial sobre ti. Apenas nadie consigue estar en Marlowe dos veces. ¿Y en días consecutivos? Inaudito. Eres como famosa."

Famosa.

Ahora eso era un pensamiento aterrador. Los pasados de las personas famosas se aireaban como ropa sucia.

Y la ropa de Verónica no sólo estaba sucia.

Estaba absolutamente asquerosa.

Capítulo 22

Verónica estaba furiosa cuando volvió a la casa de Gina Braden.

En el fondo, sabía que Steve no tenía la culpa de esto, de nada de esto, pero en ese momento, estaba cabreada con él.

Si solo hubiera sido más rápido, si solo no hubiera estado tan aturdido por falta de sueño o lo que fuera, podrían haber atrapado al tipo del coche.

¿Por qué no confiaba en ella? ¿Acaso sus instintos, su sinestesia, no habían demostrado ser suficientemente confiables en el pasado?

Tenía razón acerca de las chicas suicidas. Tenía razón acerca del fabricante de muñecas.

Tenía razón acerca del maldito coche.

“No le conté a McVeigh sobre el programa." Verónica se giró. Steve tenía una expresión vacía en su rostro. "No sabía qué decir—”

"Al diablo con el programa."

Steve se lamió los labios.

"¿Estás... estás bien?"

"¿Qué?" Verónica respondió bruscamente. "¿Estoy bien? ¿Yo? Tú eres el que está deprimido. No sé qué te pasa, pero necesitas dejar de hacerlo. Ya tenemos un asesinato en nuestras manos, y no sé tú, pero no creo que esto sea el final."

En nuestras manos...

Las palabras resonaron en su mente. Verónica había estado en esta situación antes, desde fuera, mirando hacia adentro.

No esta vez, decidió.

"Quiero participar en este caso, Steve."

El sheriff pareció sorprendido por su arrebato, y Verónica no estaba segura de por qué. Él la conocía, conocía su fuerte personalidad, y aunque su lengua venenosa normalmente estaba reservada para otros, esta no era su primera disputa.

"Quiero participar en este caso, Sheriff Burns," repitió, esta vez utilizando su título.

Verónica se preparaba para la resistencia, esperando una respuesta similar a la que había recibido cuando intentó involucrarse en la caza del fabricante de muñecas.

No estás lista. Necesitas ir poco a poco.

Pero Steve la sorprendió encogiéndose de hombros.

"Está bien. Me pondré en contacto con el Capitán Bottel."

Y así como así, cogió el teléfono.

Verónica escuchó a medias durante unos momentos antes de sacar su móvil. Ignoró las llamadas perdidas y los mensajes de texto sin leer y escribió a su compañero, a quien no había visto desde esa mañana.

Freddie, ¿dónde estás? ¿Disfrutando de un pequeño refrigerio vespertino?

Verónica envió el mensaje con una confirmación de lectura, que no llegó.

"Sí," escuchó decir a Steve, "Asesora Especial. Correcto, como en el caso Trammel. Estoy al tanto."

Miró su teléfono de nuevo.

Su mensaje seguía sin leer.

Verónica había estado tan envuelta en su propio desastre de día que se había olvidado completamente de ver a Freddie con el Agente Especial del FBI, Jake Keller.

Si su compañero hubiera estado sonriendo y riendo, probablemente no habría pensado nada al respecto.

Pero Freddie había parecido absolutamente abatido.

Verónica mordisqueó el interior de su mejilla mientras enviaba otro texto.

Involucrada en un caso del Condado Bear. Bibliotecaria de Matheson, fallecida. Llámame.

Verónica quería añadir más, pero incluir información adicional en un texto no era aconsejable.

"Quiere hablar contigo."

Verónica aceptó el teléfono de Steve y se lo llevó a la oreja.

"Detective Shade."

"Detective, es el Capitán Bottel. El Sheriff del Condado Bear, Steve Burns, ha solicitado su asistencia en un crimen reciente como Asesora Especial."

La formalidad fue chocante. Si el capitán sabía tanto sobre ella que estaba seguro de que lo que el llamador en Marlowe decía era cierto, entonces definitivamente estaba al tanto de la relación de Verónica con el sheriff.

"Sí," dijo Verónica sin dudar. "Sí, quiero participar en el caso."

"Está bien, pero aún necesita reportarse cada pocos días."

Verónica miró su teléfono. Ninguno de sus mensajes había sido leído.

"¿Y qué pasa con Freddie... perdón, el Detective Furlow?"

Hubo un segundo de silencio antes de que el capitán dijera, "El Detective Furlow ha tomado unos días de licencia personal."

Todavía formal, pero había un dejo de algo más en la voz del hombre, condescendencia, quizás, como si ella ya debería saber esto, siendo la compañera de Freddie y todo.

"¿Está todo bien?"

"Va a tener que preguntarle a él eso."

"Sí, señor. Gracias por—”

"¿Está Cole contigo?”

"Yo—qu—¿quién?”

El cambio de dirección fue más que sorprendente. Era como si estuviera hablando con una persona diferente ahora.

"El Oficial de Asuntos Internos Cole Batherson. Me preguntaba si estaba contigo.”

Estaba a punto de preguntar por qué estaría con ella, pero luego recordó el artículo del Times.

Olvida el artículo, Verónica casi dijo. Estoy investigando un maldito asesinato.

Se decidió por, "No lo he visto desde que salí de su oficina esta mañana."

"Muy bien. Detective Shade, por favor recuerde reportarse."

Así como así, el hombre colgó.

Incluso después de que la línea se cortara, Verónica miró el teléfono.

Freddie de licencia personal, Cole Batherson siguiéndola, Steve actuando como si nada importara.

Un asesino suelto dejando un rastro de cuerpos mientras revela todos sus secretos.

Qué maldito lunes.

Steve tenía las manos en los bolsillos y no hizo el esfuerzo de recuperar su teléfono.

Bien, pensó Verónica. Si él no quiere tomar la iniciativa, entonces yo lo haré.

"Ven conmigo," ordenó, abriendo la puerta del pasajero de su coche para él.

"¿A dónde vamos? McVeigh ya tiene a dos docenas de agentes conduciendo por Matheson buscando todos los coches blancos posibles."

Verónica negó con la cabeza.

"El coche blanco ya se fue. Este caso trata sobre mí, Sheriff. Y nadie me conoce mejor que la Dra. Jane Bernard."

Capítulo 23

"Acabo de enterarme", dijo el agente del FBI, Jake Keller. "Cuando te vi antes, lo único que figuraba era su nombre".

Estaban en el coche de Jake, su oscuro Town & Country, conduciendo desde la ciudad de Greenham hacia Portland. Freddie, que aún no había comido nada a pesar de que ya pasaba del mediodía, sentía que su nivel de azúcar en sangre estaba por los suelos. Comenzaba a temblar, y también a sudar.

"No entiendo... ¿parte de un operativo de la DEA? ¿Cómo podría estar involucrado en un operativo?"

Jake pasó su mano por su corto cabello rubio.

"No lo sé, Freddie. Como dije, acabo de enterarme".

Freddie miró a su amigo de toda la vida por un momento. El hecho de que el hombre no le devolviera la mirada era revelador.

"Te estás guardando algo." Jake se metió el labio inferior en la boca. "Jake, por favor."

Freddie estaba desesperado por más información, pero sabía que no debía presionar. Después de todo, el hombre le estaba haciendo un favor. Un segundo favor, de hecho. El primero había sido conseguir que él y Verónica vieran al asesino en serie convicto Trent Alberts antes de que el hombre fuera ejecutado.

"Troy Allison lo trajo", dijo Jake con voz monótona.

Freddie gimió y comprendió la aprehensión de su amigo al revelarle esto.

A pesar de haber sido policía durante la mayor parte de tres décadas en una capacidad u otra, Freddie sólo había colaborado con la DEA en contadas ocasiones. Cada ocasión había sido el resultado de una sobredosis. Siendo estas tan comunes como eran, la DEA sólo era llamada cuando había lo que el capitán determinaba como una cantidad inusual de producto presente, lo que, en la experiencia de Freddie, era alrededor de un kilo o más.

Había conocido al agente de la DEA Troy Allison en una de esas llamadas. Y una vez había sido suficiente para que Freddie se hiciera una idea del hombre.

Y no era buena.

Cualquier esperanza que Freddie tuviera de pedir cierta lenidad, cierta cortesía profesional, se desvaneció, incluso con el agente del FBI Keller presente.

Troy Allison era notorio por ser un fanático de las reglas. Bajo ninguna circunstancia se dejaría presionar o permitiría algún tipo de favoritismo.

Todo el mundo lo sabía, desde el hombre que servía la comida en la cárcel del condado hasta el capitán del departamento de policía de la ciudad de Greenham.

En una industria aparentemente gobernada por el nepotismo, Troy Allison ni siquiera concedería a los parientes del alcalde una botella extra de agua si no estaba mandatado en la Constitución.

"Mierda." Freddie pronunció la palabra como un suspiro.

"Sí", dijo Keller en confirmación. "Sí."

Condujeron en silencio el resto del camino, con la mente de Freddie desbordante de ideas sobre cómo persuadir a Troy.

Lo único que se le ocurrió fue involucrar a Cole Batherson. El hombre podría ser de asuntos internos del lado de la policía, pero podría tener conexiones en un departamento paralelo de la DEA.

No era sólo un esfuerzo, sino una jodida hazaña.

Aún así...

Cole Batherson era bueno en su trabajo. Por mucho que Verónica lo detestara, el hombre era bueno. Y si dependiera de Freddie, diría la verdad; no permitiría que su compañera siguiera pensando que la razón por la que su padre había sido obligado a jubilarse era que se había perdido una reunión con el alcalde.

Lo que realmente sucedió habla del carácter de Cole.

Nos había hecho un favor a todos.

Especialmente a Verónica.

¿Podría contar con él para hacer otro?

Freddie suspiró mientras el Agente Keller se detenía frente a un edificio gris y discreto en las afueras de Matheson.

A diferencia del departamento de policía de Greenham y el FBI, a la DEA le gustaba mantener un perfil bajo. El edificio estaba en tal mal estado que estaba a una ventana rota de ser condenado.

Encajaba perfectamente con la personalidad de Troy Allison. Sin adornos, sin sorpresas.

La idea de presionar al agente en su propio terreno era casi risible.

Y lo que el Agente Keller dijo a continuación erradicó la poca confianza que Freddie pudo haber tenido.

"Tengo que advertirte, Freddie, el Agente Allison y yo chocamos."

No 'chocamos', en pasado, sino en presente, chocamos a menudo.

Adiós a la idea de irrumpir con el FBI. Dos departamentos contra uno.

"Lo entiendo. ¿Vas a esperar en el coche?"

"Puedo acompañarte hasta la puerta, pero no creo que sea de nuestro interés que yo vea al hombre o viceversa".

Freddie asintió.

Salieron del coche, y el Agente Keller, claramente más familiarizado con este paisaje, llevó la delantera hasta las puertas principales. Abrió una de par en par y Freddie se inclinó y dijo: "Gracias por el aviso, Jake. Lo aprecio".

"Buena suerte, Freddie."

"Gracias."

Freddie palmeó a su amigo en el hombro y entró en la fortaleza de la DEA.

A diferencia del moderno interior del Departamento de Policía de la Ciudad de Greenham, no había mostrador de recepción, ni recepcionista, ni siquiera un ordenador. Si no supieras que estás entrando en un edificio de la DEA, nada en el interior te lo haría sospechar.

Pero alguien estaba vigilando la puerta. Apenas se había cerrado detrás de la enorme cintura de Freddie cuando otra puerta, una puerta lateral, ésta con una cerradura pesada y una ventana reforzada con una malla metálica, se abrió.

El Agente de la DEA Troy Allison era una mezcla entre Michael Chiklis de The Shield y Tom Selleck: era grande, calvo y tenía un espeso bigote marrón. Llevaba un chaleco negro con las letras DEA en el pecho, una camiseta verde y unos vaqueros azul claro.

"¿Te has perdido, amigo?" preguntó Troy. No tenía un palillo de dientes en la boca, pero Freddie imaginó que si lo tuviera, este sería el momento en el que lo sacaría y lo señalaría con él.

"Estoy aquí para ver a Randall."

Las cejas de Troy, aunque no tan impresionantes como su bigote, eran completas, y ambas se alzaron en su frente.

Freddie sacó su placa de detective, notando que la mano de Troy instintivamente fue al mango de la pistola en su cintura al hacerlo.

"Estoy aquí para ver a mi hijo."

Capítulo 24

Era inevitable que estando sola en el coche con Steve, él volvería a enfrentarla con su sinestesia.

Su respuesta llegó mucho más fácil de lo que Verónica hubiera pensado, considerando que esta era solo la segunda persona a la que le hablaba de su condición.

"Llevo años trabajando con el Dr. Bernard, intentando entenderlo. Lo que sabemos es que cuando alguien miente, mi cerebro, mi cerebro subconsciente, capta señales sutiles, como un jugador de póker puede detectar los 'tells' de un oponente. Solo que yo ni siquiera estoy consciente de cuáles son. Pero mi jodido cerebro me informa haciéndome oler a gasolina".

En su cabeza, tenía sentido. Dichas en voz alta, menos. Pero a Verónica le faltaban tanto la perspicacia como el vocabulario para explicar mejor su condición.

"¿Y lo del sudor? Mencionó el sudor... ¿y la violencia?"

"Cuando alguien suda, incluso si intentan ocultarlo, yo puedo darme cuenta. ¿Sabes cuando hace frío, pero alguien está sudando después de una larga carrera? ¿Y sale vapor de ellos? Yo veo eso todo el tiempo, solo que para mí, es azul. Y cuanto más suda alguien, más opacos y concentrados se vuelven estos... acuarelas. ¿Y la violencia? Bueno, si entro en una escena donde ha ocurrido violencia, entonces veo lo que para mí parece un fuego danzando frente a mis ojos: amarillo, rojo, naranja, todo lo que hay entre ellos. Al igual que puedo detectar una mentira, mi cerebro también puede captar señales de violencia inminente. Así es como supe que Gloria Trammel iba a dispararme. Tenía que actuar".

Una justificación para algo que no se ha cuestionado. Un mecanismo clásico de afrontamiento de la culpa.

Bev podría haber sido asesinada. Gloria podría haber disparado y matado a ambas.

Si Steve lo notó, no dijo nada, en realidad no dijo nada en absoluto. Simplemente se quedó mirando hacia adelante. Dos veces, Verónica lo vio abrir la boca para hablar, sólo para renunciar y limitarse a lamerse los labios en su lugar.

Finalmente, dijo, "¿Y esto es por lo que te pasó cuando eras una niña?"

Ahora era el turno de Verónica de buscar palabras.

"Creo". Se encogió de hombros. "Probablemente, pero realmente no empezó hasta mucho después, cuando ya era un poco mayor. El Dr. Bernard dijo que eso no es raro".

"¿Cuál fue el detonante?"

"¿Qué quieres decir? Te lo dije. Creemos que comenzó después de que Trent y Herb irrumpieron. Mintieron sobre dejarnos ir, mintieron mientras rociaban gasolina por todas partes. Y Trent llevaba una camiseta azul, cuando luchó con mi papá, las manchas de sudor comenzaron a expandirse. El sudor que veo ahora saliendo del cuerpo de las personas es algo parecido. Y el fuego... bueno..." Verónica dejó que su frase se desvaneciera.

No quería hablar más de esto. Era demasiado doloroso. Demasiado crudo.

Verónica quitó las manos del volante por un momento para frotar agresivamente el dorso de sus manos.

"¿Eso es todo?"

No fue solo la pregunta, sino el tono el que la sorprendió.

"¿Qué? ¿A qué te refieres, Steve?"

Había algo más en su mente, y Verónica deseaba que lo dijera de una vez.

"Nada." Se rascó el cuello distraídamente. "Excepto... ¿por qué no me lo dijiste?"

Verónica se rió. Fue un sonido terrible, uno que capturaba la emoción del día, y lo dejó salir en un solo balido desagradable.

"¿Decirte que veo cosas? ¿Que puedo oler una mentira, ver sudor y predecir violencia? Sí, supongo que debería haberte dicho eso en nuestra primera cita. Hubiera caído muy bien." Mientras Verónica explicaba su condición lo mejor que podía, sus ojos estaban fijos en el camino. Ahora, echó un vistazo al sheriff. La mirada de desprecio en su rostro inspiró un destello de ira. "¿Qué? ¿Como si tú me lo dijeras todo? Vale, Steve, ¿qué son esos sueños que has estado teniendo? ¿Hmm?"

Una mentira estaba en la punta de su lengua—No recuerdo mis sueños—pero dado el contexto de su discusión, decidió no hacerlo.

"Eso es lo que pensaba".

Llegaron al edificio que albergaba la oficina del Dr. Bernard, una estructura de dos pisos en un código postal de lujo de Greenham. Además de su práctica psiquiátrica, también albergaba a un consultor fiscal, una floristería y otros negocios mundanos en la planta baja, y apartamentos en la segunda.

Verónica vio el vehículo del Dr. Bernard en el estacionamiento, así como varios otros.

Desafortunadamente, ninguno de ellos era el Mazda blanco que había visto fuera de la casa de Gina.

"Ese es su coche", comentó Verónica. "Estaba siguiendo a Jane aquí cuando llamaste. Creemos que tal vez alguien entró. Robó sus notas sobre mí. Ven, es por aquí".

A diferencia de la florista, que tenía una puerta desde el estacionamiento principal directamente a su tienda, tanto el consultor fiscal como la oficina del Dr. Bernard solo se podían alcanzar usando la entrada de los inquilinos y caminando por un pasillo.

"Es—"

Verónica se detuvo. La puerta de la Dra. Jane Bernard estaba entreabierta.

"¿Jane?" Verónica desenganchó su funda de pistola. "¿Jane? ¿Estás ahí?"

Steve estaba a su lado mientras ella colocaba una mano en la puerta parcialmente abierta mientras se alejaba de la abertura. Un simple asentimiento a Steve y actuaron en perfecta coordinación: Verónica empujó la puerta completamente, y Steve, con el arma desenfundada, despejó la habitación.

Un segundo después, volvió a salir.

"Ella no está aquí".

Verónica ya tenía su teléfono fuera y estaba marcando el número de Jane cuando miró dentro de la familiar oficina.

La oficina en sí estaba dividida en dos mitades de tamaño más o menos igual: una sala de espera en el frente y la parte trasera donde Jane realizaba sus sesiones.

El fuego que danzaba frente a sus ojos estaba por todas partes, pero la mayoría de los rojos intensos se concentraban cerca del escritorio de Jane y la fila de gabinetes detrás de él. La alucinación no fue casi tan visceral como había sido en casa de Gina. Verónica no sintió náuseas, ni la abrumadora necesidad de vaciar el contenido de su estómago en el césped, pero era incómodo, como el comienzo de un calambre.

"Algo pasó aquí." Verónica sacudió la cabeza. "Algo malo."

"¿Qué es—"

Verónica levantó un dedo.

"¿Oyes eso?"

El zumbido venía de debajo del escritorio de Jane. Verónica se apresuró a ir y se agachó para recogerlo.

"Ella estuvo aquí", dijo Verónica, su voz tensa. "Este es el celular de Jane".

Capítulo 25

"Papá, ¿está Jane contigo?" preguntó Verónica.

"No, pensé que ustedes estaban juntas. ¿Todo está bien?"

Verónica miró alrededor de la oficina de la Dra. Bernard. Los colores persistentes aún estaban allí, indicación de violencia. Y su teléfono móvil... nadie olvidaba su teléfono móvil bajo un escritorio en estos días. Era tu reloj, tu planificador diario, tu enlace con el mundo.

"No lo sé, papá", respondió honestamente. "Creo que algo malo pudo haberle sucedido."

"¿Qué quieres decir? ¿No estaban juntas? Sabes qué—dime dónde estás. Voy a tu encuentro."

"No—probablemente no es nada." Verónica cerró los ojos. "Quédate en casa. Mantente a salvo. Te llamaré cuando la encuentre."

A pesar de que Peter Shade ya no era un policía, esto era Oregon, y tenía a su disposición un pequeño, pero impresionante conjunto de armas.

Mantente a salvo era una metáfora para estar preparado.

Verónica aún no estaba convencida de que su padre estuviera en peligro, pero primero Gina y ahora Jane…

Jane está bien. Simplemente dejó caer su teléfono.

"¿Verónica?"

Y dejó la puerta de su oficina abierta cuando sospechaban que alguien ya había irrumpido y robado sus archivos. Claro. Tiene sentido.

"Sólo quédate en casa y mantente a salvo. Te llamaré en cuanto sepa algo."

Verónica colgó antes de que su papá pudiera continuar la discusión. Calculaba que había un cincuenta por ciento de posibilidades de que la escuchara porque, al igual que Verónica, Peter Shade era tan terco como ellos vienen.

"Llamé a CSU Paulie, está en camino. Apenas termina en la casa de Gina," le informó Steve.

"Bien."

Verónica caminó hacia la pared de archivadores detrás del escritorio de Jane. Los cubos azul oscuro estaban apilados tres altos y cuatro largos. Le recordaron a Verónica los viejos casilleros de la secundaria, completos con ranuras horizontales en el frente para permitir el flujo de aire. Había preguntado acerca de ellos una vez, ya que parecían fuera de lugar en la decoración neutral de la oficina. Jane había dicho que aunque los había comprado inicialmente por su estética —la Dra. Bernard era muchas cosas, una diseñadora de interiores no siendo una de ellas— admitió que su familiaridad servía para consolar a algunos de sus pacientes más jóvenes.

Verónica agarró uno de los candados de combinación en una puerta del casillero y tiró. Estaba firme como una roca.

"Necesito entrar aquí." Steve frunció el ceño y cambió su peso a un pie. "¿Qué pasa? El asesino me conoce, Steve. Me conoce de la forma en que solo Jane me conoce. Ella no se lo dijo, así que eso significa que entró aquí."

Verónica golpeó el metal.

"¿Cómo?" preguntó él.

Verónica abrió los cajones del escritorio, esperando, pero no esperando, encontrar una lista de combinaciones para los cuatro candados.

No había ninguna, por supuesto.

"No lo sé, pero apuesto a que CSU Paulie tiene algo que puede abrir estos."

Otra mueca del sheriff.

"¿Qué? ¿Cuál es el problema?"

"Es solo que—son archivos sensibles, archivos de pacientes. Incluso con una orden no sé si cubriría estos. Y conseguir una orden será difícil. Todo lo que tenemos es el teléfono móvil de Jane y tu… intuición."

"¿Todo lo que tenemos?" dijo Verónica, sintiendo veneno en su lengua. "¿Estás olvidando el cadáver? Gina fue asesinada y—"

Su teléfono sonó y ella miró la identificación de la llamada.

Era Cole Batherson.

Verónica rechazó la llamada.

"Digamos que abrimos los gabinetes", continuó Steve. "¿Qué esperas encontrar?"

"Para empezar, mis archivos. Si no están allí, sabemos que él los tiene."

Steve inclinó la cabeza.

"Te concedo eso, pero realmente no nos ayuda."

"¿Cómo que no? Entonces sabremos que es a mí a quien persigue."

Steve, siempre el racionalista, detectó inmediatamente un problema con su lógica.

"Lo cual es la suposición en la que tú y yo ya estamos trabajando. Mira—"

"No", negó con la cabeza Verónica. "No, no hagas eso—no me subestimes."

"Lo siento. Pero si las páginas están allí, no sabremos si el asesino tomó una foto de ellas o las copió y las devolvió."

"¿Y si hay huellas dactilares en ellas?"

Incluso Verónica sabía lo poco probable que era esto.

"Si es el mismo tipo, él puso pintura por todo—"

"Está bien, déjame pensar un momento."

Steve tenía sentido y Verónica sabía que incluso si lograban entrar en los gabinetes, en el raro caso de que encontraran algo, sería inadmisible en la corte. Normalmente no era su principal preocupación, pero era una consideración válida. Sin embargo, conocer estos hechos no hizo nada para calmar el intenso deseo de abrir los malditos gabinetes y mirar dentro. Quizás una parte infinitesimal de este impulso era curiosidad, de querer saber qué había escrito Jane sobre ella durante todos estos años.

Pero era más que eso.

Esto no tenía nada que ver con su sinestesia; esto era algo más. La persistente noción de que había algo en estos gabinetes, algo que los ayudaría a encontrar al asesino.

"¿Cuánto falta para que llegue el técnico?"

Su teléfono volvió a sonar, y Verónica, molesta por la segunda interrupción, contestó esta vez.

"Cole, si esto es acerca de—"

"Estoy lejos, pero estoy a salvo", interrumpió Cole.

"¿Qué? ¿De qué estás hablando?"

Hubo un grito amortiguado y luego Cole volvió a la línea.

Tomó una respiración entrecortada, luego dijo, "Tres, cuatro, cierra tu puerta."

Capítulo 26

"Cole, ¿Cole? ¿Dónde estás?"

La línea estaba muerta.

"¿Qué dijo?" exigió Steve.

Verónica tenía dificultades para tragar el nudo que se había formado en su garganta.

"Dijo—" sacudió la cabeza. "Mierda, dijo, tres, cuatro, cierra tu puerta."

Steve se puso en acción de inmediato. Apretó su radio de solapa tres veces.

"Voy a rastrear la llamada."

"Fue él, fue del móvil de Cole Batherson."

"No importa. Puedo rastrear desde dónde se hizo la llamada."

El sheriff Burns habló por la radio, comunicándose con la central, mientras Verónica solo miraba su teléfono. Esto era una pesadilla.

¿Primero Gina, luego Jane, ahora Cole?

¿Qué demonios estaba pasando?

Un sinfín de preguntas pasaban a la velocidad del rayo por la mente de Verónica.

¿Por qué están haciendo esto? ¿Qué les hice yo a ellos?

"Tracy, espera un segundo", dijo Steve en su hombro. "Verónica, ¿hueles eso?"

Todo lo que Verónica oía era la voz de Cole.

Estoy lejos, pero estoy a salvo.

"¿Mmm?"

"Dije, huele a gas aquí."

Verónica olfateó el aire pero no notó ninguna diferencia respecto a momentos antes... porque Cole le había mentido, y ella había olido gas por el teléfono.

La mayoría de las veces, su subconsciente requería ver para unir las pistas visuales que indicaban una mentira: movimiento de ojos, posición de pies, incluso pequeñas gotas de sudor. No en este caso. La voz de Cole fue suficiente para iniciar el olor a gasolina en algún lugar profundo de su confundido lóbulo parietal.

"Oh, mierda", dijo repentinamente Verónica, con los ojos recorriendo la habitación. "Cole dijo que estaba a salvo, que estaba lejos. Ambas eran mentiras." Inhaló profundamente, pero era imposible para ella discernir entre el olor fantasma y el olor real. "Él está... está aquí en algún lugar. Cerca."

Pero ya habían registrado las dos mitades de la oficina de la Dra. Bernard y no había nadie más allí. En el área donde Jane tenía sus sesiones, no había ningún lugar para esconderse. Pero en la sala delantera...

Verónica pasó por delante de Steve y se apresuró hacia el armario de la entrada. Lo abrió preparándose para saltar hacia atrás o hacia delante o hacer algo.

Un paraguas solitario y una chaqueta de primavera ligera no inspiraron ninguna acción.

"Maldita sea."

"Se está volviendo más fuerte", comentó Steve desde cerca del escritorio de Jane.

"¿Los casilleros?"

Steve inmediatamente golpeó uno de ellos, diciendo el nombre del hombre mientras lo hacía. Luego lo inclinó antes de pasar al siguiente. Verónica pudo notar que los casilleros eran pesados por la forma en que la vena en el brazo izquierdo de Steve se hinchaba, pero él no estaba haciendo el esfuerzo suficiente para sugerir que había un cuerpo dentro de uno de ellos.

No tenía sentido, de todas formas. Verónica había estado justo al lado de ellos cuando su teléfono había sonado.

Inhaló profundamente, tratando de usar su nariz como la de un sabueso para guiarla hacia la fuente. Una tarea inútil, hasta que empezó a detectar algo más que gas.

"Fuego. Huelo a fuego."

Steve inhaló profundamente.

"Sí, yo también lo huelo. ¿De dónde viene?"

No había chimenea en la oficina de la Dra. Bernhard, por supuesto, pero la mente de Verónica todavía estaba tratando desesperadamente de encontrar una explicación benigna para todo.

Siguió el creciente olor a fuego hacia los casilleros mientras Steve volvía a su radio, esta vez solicitando un camión de bomberos.

El metal azul estaba frío al tacto, pero el olor era más intenso, y ahora Verónica pensaba que escuchaba fuego.

¿Qué demonios está pasando?

"Creo que viene de aquí."

Steve tocó los casilleros como ella acababa de hacer, pero luego alcanzó por encima de ellos y presionó su palma contra la pared.

"Está caliente. Está malditamente caliente."

Verónica se estiró para ver detrás de los casilleros pero no notó una puerta secreta ni nada por el estilo.

Tiene que venir del otro lado, pensó. Tiene que ser así.

Verónica salió de la oficina de la Dra. Bernard y se quedó en el pasillo. No había señales de fuego.

Se asomó a la oficina donde Steve todavía estaba tocando la pared como un mimo confundido.

"Ve a revisar arriba", gritó. "Podría venir de uno de los apartamentos. Yo voy a la parte de atrás."

Verónica salió antes de que Steve pudiera hacer preguntas. Corrió hacia el exterior, rodeó el edificio y luego se detuvo.

Probablemente eran sus ojos jugándole una mala pasada, pero creyó ver un coche blanco en su periferia, alejándose lentamente del edificio. Cuando miró, había desaparecido.

De cualquier manera, no iba a perseguir coches ahora.

Cole había dicho que estaba a salvo y que estaba lejos.

Ambas eran mentiras.

Había varias puertas detrás del edificio, pero una en particular le llamó la atención. Mientras las demás estaban etiquetadas con el negocio al que estaban asociadas, una no lo estaba. También estaba ubicada junto a un contenedor de basura medio lleno.

Verónica no podía estar segura, pero parecía estar situada cerca de donde ella pensaba que estaba la oficina de la Dra. Bernard en el otro lado. También se parecía extrañamente a uno de los casilleros de Jane: era de metal y del mismo color azul oscuro, pero esto tenía que ser una coincidencia.

Intentó abrir la manija, sólo para gritar y retirar la mano de inmediato. No estaba solo caliente, estaba ardiendo.

"¿Cole?"

Verónica pateó la puerta.

"¿Cole, estás ahí?"

Verónica escuchó.

Podía oír el fuego detrás de la puerta y lo que podría haber sido alguien revolviéndose. Verónica cubrió su mano con su manga y agarró la manija de nuevo. Esta vez, el calor era soportable, y tiró.

Estaba cerrada con llave.

"¡Cole!"

Verónica dio otra patada fuerte a la puerta.

"¡Cole!"

Esta vez hubo una respuesta: un grito amortiguado.

"¡Aguanta ahí!"

Verónica corrió de nuevo al frente del edificio, y entró en el pasillo.

"¿Steve?"

No estaba en la oficina de Jane, probablemente estaba arriba tocando las puertas de los apartamentos.

Verónica identificó de inmediato la ubicación del fuego. La pared de yeso por encima de los casilleros se estaba volviendo gris oscuro y se estaba combando un poco.

"¡Steve!"

Agarró la esquina del casillero más cercano y tiró. Se tambaleó pero no se cayó. Gruñendo, Verónica deslizó sus dedos entre la pared y el casillero, ignoró el calor, y tiró con todas sus fuerzas.

Apenas logró salir del camino cuando el primer casillero se vino abajo. La fila de cuatro casilleros estaba de alguna manera conectada desde atrás, y el segundo gimió, y luego cayó también. Los dos últimos siguieron con un chillido de metal retorcido.

La pared detrás de los casilleros estaba completamente negra.

Sabiendo que si Cole estaba en el casillero del conserje, o lo que demonios fuera la habitación del otro lado, no tenía mucho tiempo, Verónica golpeó el centro de la mancha negra con su pie.

Debilitada por el fuego, su zapato atravesó la pared de yeso con facilidad. El agujero que hizo era del tamaño de un plato de cena, y cuando el aire de la oficina de la Dra. Bernard fue succionado por el hambriento fuego, las llamas brotaron de la apertura.

Verónica saltó hacia atrás para evitar quemarse solo para toparse con alguien. Pensando que era el hombre del teléfono, el que cantó la canción, se giró.

Era Steve.

"¿Estás bien? El fuego—"

Lo sacudió.

"¡La pared! ¡Creo que Cole está ahí! ¡Tienes que salvarlo!"

Capítulo 27

“No sabía que era tu hijo”, dijo el Agente de la DEA Troy Allison. No había ni un atisbo de disculpa en la voz del hombre, simplemente estaba declarando un hecho. Con hombros grandes y anchos, y una cabeza calva que se afeitaba a diario, Troy era una figura intimidante. No era solo su tamaño lo que transmitía esto, sino también sus ojos. Eran oscuros y duros, y casi siempre parcialmente entrecerrados. Esto había dado lugar a arrugas gruesas en las esquinas que rivalizaban con las de su frente en cuanto a su profundidad.

“Te agradezco que me dejes verlo”, dijo Freddie mientras seguía al hombre por un pasillo deslucido. La iluminación era cirrótica, dando a todo, desde las paredes hasta el suelo de linóleo, un tono amarillo quemado.

Troy se encogió de hombros.

“No está bajo arresto... todavía”.

Freddie no estaba seguro de cómo interpretar este comentario. ¿Estaban equivocados acerca de Troy? ¿Le estaba dando una salida?

No bajo arresto... todavía.

¿Esperaba un soborno? ¿Un intercambio de favores?

¿Qué?

“Mira”, dijo el hombre. “No voy a mentirte, por cortesía a un compañero oficial, te lo diré directamente”.

“Por favor”.

“Arrestaron a tu hijo con un kilo de heroína pura”.

Los ojos de Freddie se abultaron.

“No, eso no puede ser. No Randall”.

Los ojos del hombre pasaron de medio entrecerrados a dos tercios cerrados.

“¿Cuándo fue la última vez que hablaste con tu hijo, Detective Furlow? Porque él no te mencionó. Y sé cómo trabajáis vosotros. Yo también tengo un hijo. Le digo lo mismo que probablemente le dijiste a Randall. Si alguna vez tienes problemas con la ley, problemas de verdad, menciona mi nombre, diles que me llamen. Randall no hizo eso”.

Freddie no estaba seguro de cómo responder.

Optó por lo ambiguo.

“No he hablado con él en un tiempo”, admitió. “Pero ¿un kilogramo? Eso es absurdo”.

En realidad, habían pasado cerca de tres años desde que Freddie había hablado con cualquiera de sus hijos. Y aunque su hijo mayor, Tom, siempre había sido más experimental en lo que respecta a las drogas recreativas, Randall era el responsable.

¿Qué demonios pasó?

“Uh-huh. Absurdo, pero cierto. Un kilo. Ahora, no estoy seguro si estás al tanto de—”

“Cinco años mínimo”, dijo Freddie.

Troy lo miró con curiosidad durante un segundo antes de asentir.

“Es cierto. Pero este caso es un poco más complicado que otros”.

Freddie sintió que le venía un dolor de cabeza.

Debería haber comido algo... ¿por qué demonios no comí?

“¿A qué te refieres?”

“Bueno, la heroína con la que encontraron a tu hijo no era simplemente el polvo de siempre. Hace un par de años hubo un gran escándalo en la ciudad de Nueva York. ¿El alcalde, Ken Smith, estaba involucrado en una red de tráfico de drogas?”

“¿Qué tiene que ver eso con Randall?”

“Bueno, aquí está la cosa, la heroína que este alcalde estaba importando venía directamente de Colombia. Como la conseguía de la fuente, era más barata y más pura que la otra basura de la calle. Prácticamente eliminó toda competencia”.

Freddie no estaba seguro de por qué estaba recibiendo esta lección sobre el comercio de heroína en la ciudad de Nueva York, pero sabía que era mejor no interrumpir al hombre.

“En fin, todo se vino abajo, y se supone que el querido alcalde Ken Smith está muerto. Esto aquí—” Troy sacó un enorme teléfono móvil en una funda protectora que parecía capaz de resistir una explosión nuclear. “—es el logo del producto de Ken”.

Le mostró a Freddie una foto de un papel marrón en el que había una imagen, mayormente solo un contorno, de una serpiente con un ojo en su boca.

“¿Alguna vez has visto eso antes?”

“No.”

“Bueno, yo tampoco. Hasta que arresté a tu hijo, eso es. Verás, Detective Furlow, su kilo de heroína estaba envuelto en este papel. Ahora, seré el primero en admitirlo, ni siquiera sabía lo que significaba, ¿quién se mantiene al tanto de lo que hacen allá en Nueva York? Pero contacté a algunos de mis contactos en el este, y no estaban nada contentos con esto. Pensaron que se había ido para siempre. Se pusieron todos preocupados, ves, pensando que Ken había vuelto o alguna mierda. Y luego empezaron a llamar a mi jefe, diciéndole que necesitan una fuente”.

Y ahí estaba. La ironía de la situación era que mientras el Agente Allison se oponía a hacer cualquier tipo de tratos con un compañero de la policía, no tenía tales reparos cuando se trataba de negociar con un criminal. Los agentes de la DEA estaban enganchados a subir en la jerarquía, el atractivo de atrapar a Tony Montana en la cima era tan cautivador, que ni siquiera un hombre tan escrupuloso como Troy Allison podía resistirse.

“Quieres que se dé vuelta.”

Troy se encogió de hombros.

“Quiero decir, no queremos esto—” agitó su teléfono, “—en las calles.”

Freddie chasqueó la lengua.

“Mira, Detective, no puedo decirte qué hacer. Todo lo que sé es que tu hijo ni siquiera está en el primer nivel de la pirámide. Odiaría que pasara los próximos cinco años en una celda por esto”.

Freddie estaba furioso. Estaba tan enojado que si tal vez hubiera tenido el estómago lleno podría haber hecho algo al respecto. Tal como estaban las cosas, todo lo que podía hacer era asentir como un idiota.

“De todos modos, está aquí”.

Habían llegado a una puerta y Freddie cometió el error de mirar a través de la ventana manchada de mugre.

No estaba preparado para ver a Randall, no así.

“Tienes cinco minutos, Detective Furlow. Cinco minutos, luego voy a arrestar formalmente a tu hijo y presentar cargos”.

Capítulo 28

Steve tenía botas mucho más grandes que Verónica. Varios golpes bien colocados junto con la disminución de la intensidad del fuego permitieron a Verónica ver lo que ella había asumido correctamente que era un armario de limpieza.

"Dios mío", jadeó. "¡Él está ahí! ¡Cole está ahí!"

En algún lugar muy lejos, oyó el sonido de un camión de bomberos.

Steve también lo escuchó y se dio cuenta de que no iba a llegar a tiempo. Sin decir nada, llevó la curva de su codo a su cara, se giró de lado para hacerse lo más estrecho posible, y se lanzó a lo que quedaba de la pared. Su hombro derecho rozó un pedazo colgante de yeso carbonizado, al igual que su rodilla derecha.

Si la situación hubiera sido diferente, Verónica podría haberse reído. Quienquiera que hubiera construido esta habitación claramente no lo había hecho de acuerdo a las normas, y no solo Steve logró de alguna manera evitar golpear cualquier montante, sino que dejó atrás un contorno casi perfecto, casi de caricatura, de su cuerpo.

Verónica tenía toda la intención de seguir al sheriff y fácilmente hubiera cabido a través de su contorno.

Pero no pudo hacerlo. El fuego estaba caliente y el humo era espeso, pero ese no era el problema.

Era que este fuego se parecía tanto al de su casa hace tantos años, el que había cobrado la vida de sus padres.

"No", susurró Verónica. Ya estaba de rodillas, pero ahora se sentó sobre sus glúteos y se alejó del agujero en la pared. "Por favor."

Podía distinguir formas oscuras en el fuego resplandeciente. Eran indistinguibles, meras sombras, pero sabía que eran su mamá y su papá, estaba absolutamente segura de que eran Trevor y Roberta Davis.

"Por favor."

Hubo un gruñido, y una forma llenó la apertura.

"¡Verónica, dame una mano!"

La voz de Steve la devolvió al presente. Estaba arrastrando algo, a Cole, y ya no tenía la misma forma y no podía pasar por la abertura.

"¡Verónica!"

Ella liberó algo de yeso con una patada, y luego lo guió entre los montantes. El sheriff apenas pasó y cuando lo hizo, inmediatamente tropezó con la esquina de un casillero caído. Steve cayó fuertemente y la forma se derrumbó sobre él.

"¡Cole!"

Los ojos del hombre estaban cerrados, sus manos atadas detrás de la espalda, y había una pieza de cinta adhesiva cubriendo su boca. Su rostro estaba gris por el hollín.

Verónica corrió hacia él mientras Steve se zafaba de debajo de su cuerpo. Ella arrancó la cinta. Tiró dolorosamente de los labios de Cole alejándolos de su rostro y Verónica, como una madre que acaba de dar a luz y no oye llorar a su bebé, supo que algo estaba mal cuando él no emitió ni siquiera un gemido.

"Mierda."

Desesperada ahora, colocó su oído en su pecho y escuchó.

Nada.

"No está respirando, Steve. ¡No está respirando!"

Steve intentó apartarla del camino, pero Verónica ya había comenzado la RCP. Treinta compresiones torácicas, luego dos respiraciones, tal como se le enseñó.

¿O eran quince y dos?

Continuó, incluso mientras escuchaba a Steve gritando a alguien que se apurara, que tenían un oficial que necesitaba atención médica inmediata.

Treinta compresiones, dos respiraciones. Treinta compresiones, dos respiraciones.

"¡No está funcionando!"

Mientras Verónica continuaba administrando RCP, no pudo evitar pensar en todas esas películas cursis en las que el médico declara a su paciente muerto, pero la esposa, madre, hija, quien sea, grita que no puede ser, y saltan para tomar el control.

Siempre funciona en las películas.

Pero Cole aún no respiraba...

"No." Verónica bombeó aún más fuerte. "No, yo no voy a—"

Los ojos de Cole se abrieron de par en par, y aspiró un gran aliento, que se convirtió en una tos violenta cuando sus pulmones solo estaban medio inflados.

Con la ayuda de Steve, logró voltear a Cole de lado. Escupió y vomitó un líquido delgado, y fue entonces cuando Verónica lo oyó.

Un burbujeo húmedo.

Su primer pensamiento fue que Cole estaba haciendo el sonido.

No lo estaba.

Venía del armario de limpieza.

Y sonaba familiar.

Sonaba como algo de su pasado. Algo largo enterrado.

La visión de Verónica de repente se volvió roja, completamente roja, como si alguien hubiera tomado pintura acrílica y hubiera cubierto sus córneas con ella.

"¡Abajo!" gritó. "¡Steve, agáchate!"

Verónica no sabía si él escuchó a tiempo. Todo lo que podía hacer era reaccionar.

Verónica giró su rostro lejos del agujero en la pared y protegió el cuerpo de Cole mientras la lata de gasolina explotaba en una bola de fuego.

Capítulo 29

"¿Papá?"

No fue un 'Papá' sorprendido. No fue un 'Papá' conmocionado. Ni siquiera fue un 'Papá' agradecido.

La palabra 'Papá' salió de la boca de Randall como un 'jódete, Papá', o un '¿qué demonios crees que estás haciendo aquí, papá'?

Y esto era lo que el detective Freddie Furlow se merecía. Pero no tenían tiempo para desentrañar viejas heridas.

"Randall, solo tenemos cinco minutos. Necesitamos hablar rápido."

El chico, porque eso es lo que todavía era para Freddie aunque ahora tenía veintiún años, era más delgado de lo que recordaba. En marcado contraste con la obesidad mórbida de Freddie, Randall Furlow, ahora Randall Byers, medía un metro ochenta, pesaba setenta y nueve kilogramos. Tenía el pelo oscuro como el de su padre, pero sus rasgos angulosos se los debía a su madre.

Ojos avellana, orejas que eran un poco pequeñas para su cabeza, y mientras que la tez de Freddie tendía a ser rosada, la piel de Randall era oliva. Para sorpresa de Freddie, su hijo no estaba esposado ni restringido de ninguna manera. Así que, cuando se puso de pie de un salto, su silla metálica raspó con furia contra el suelo. Y cuando intentó retroceder, Randall no se dio cuenta de lo pequeña que era la habitación, y se golpeó contra la fría pared de concreto.

"¿Qué demonios estás haciendo aquí?"

No 'Papá', ahora. No 'Papá' en absoluto.

Freddie extendió sus manos hacia los lados, tratando de calmar a su hijo.

"Randall, por favor, no tenemos mucho tiempo."

"No quiero que estés aquí", casi susurró Randall.

"Randy—"

"¡No, no quiero que estés aquí!" repitió, su voz al borde de un grito ahora. "¡Guardias! ¡Guardias!"

Nada sucedió. La puerta detrás de Freddie permaneció cerrada.

"Nadie viene, Randy. No tenemos mucho tiempo, y si no resolvemos algo, te van a acusar. Y luego probablemente pasarás cinco años en prisión. ¿Me entiendes?"

Randall no se inmutó por esto, lo que para Freddie, significaba una de dos cosas: o la gravedad de la situación aún no se había asentado, o no le importaba.

Tenía que ser la primera opción.

"Sé que cambiaste tu nombre, Randall, pero eso no te ayudará. Una vez que estés dentro, sabrán quién eres, descubrirán que eres hijo de un policía. Y si eso sucede…" Freddie dejó su frase a medio camino. A veces, no decir algo era más poderoso que intentar pintar un cuadro vívido. Y a juzgar por la manera en que Randall frunció el ceño, entendió el punto. "Necesitas decirme quién te dio esa heroína."

La transición que Freddie vio en los ojos de su hijo fue casi instantánea. Randall pasó de indómito a aterrorizado.

"No puedo. No puedo."

Con las manos aún extendidas, Freddie dio un paso adelante. Randall permaneció inmóvil en su lugar.

"Puedes, y tienes que hacerlo."

"No, no puedo", reiteró Randall.

"Randy, tienes que hacerlo", imploró Freddie, sus manos convirtiéndose en puños. "Si no lo haces, no hay nada que yo—"

"Ellos tienen a Kevin, papá."

La mandíbula de Freddie se abrió de par en par.

"¿Qué?"

"Sí." Randall comenzó a temblar por todas partes. "Me dijeron que si no vendía la heroína, lo matarían. Papá, van a matar a Kevin."

Freddie apretó la mandíbula. No necesitaba hacer ninguna pregunta, sabía lo que había pasado porque lo había visto antes.

Su hijo mayor, Kevin, se había metido en serios problemas. No solo andando con la gente equivocada, sino convirtiéndose en la gente equivocada: consumiendo, y vendiendo un poco al margen para hacer suficiente dinero para su próxima dosis. Pero la cosa con la gente equivocada es que siempre hay una peor. Y mientras tú eres nuevo en el juego, ellos no lo son. Te tientan, te adelantan un poco de coca o chutes, te dicen que lo vendas. Te dicen que si haces un buen trabajo, te dejarán quedarte con algunas de las ganancias y te darán más.

Pero es una estafa.

En el momento en que aceptas ese paquete, te conviertes en un objetivo. Y no por los traficantes rivales, sino por los que fueron tan generosos, por tu propia banda. Parece un robo aleatorio, pero todo está planeado desde el principio. Te asaltan, te dan una paliza y te roban sus drogas de nuevo.

No teniendo más remedio que volver con la cola entre las piernas, les cuentas lo que sucedió. Actúan como si no fuera gran cosa, que si trabajas duro, puedes pagar tu deuda. Eso también es una estafa. Te sangran hasta dejarte seco, te explotan por todo lo que tienes. Y cuando no tienes nada más que dar, te utilizan para atraer a alguien más.

Alguien cercano a ti.

Como tu hermano.

Freddie lo había visto decenas de veces antes.

"Mierda", maldijo.

"No sabía lo que estaba pasando, papá, yo no—"

"Silencio", siseó Freddie.

Papá. Ahora, este es el Necesito ayuda, papá.

Pero Freddie no sabía cómo darla.

"Necesito pensar."

Solo que no podía hacer eso porque hubo un fuerte golpe en la puerta detrás de él. Se giró y vio la gran cabeza calva del Agente Allison, deformada por el vidrio sucio.

Se acabó el tiempo.

"Papá, ¿qué hacemos?"

Suplicante papá. Todavía soy un niño, papá, y no importa lo que haya pasado, se suponía que debías protegerme, papá.

Y fallaste.

Freddie cerró los ojos y tomó una respiración profunda mientras escuchaba cómo se abría la puerta detrás de él. Sonaba como la mandíbula de un gigantesco dragón metálico desencajándose, preparándose para escupir fuego.

"Randall, mantén la boca cerrada. No digas una sola palabra, ¿entendido? Voy a solucionar esto. Solo no hables".

"¿Detective Furlow?" dijo el agente Allison.

"¿Lo entiendes, Randall?"

Randall asintió y esto provocó que las lágrimas que se habían estado acumulando en sus ojos rodaran por sus mejillas. Era un niño de nuevo.

"Necesito que lo digas, Randall".

"Voy a mantener la boca cerrada, papá."

"Bien."

Freddie deseaba con todas sus fuerzas acercarse a su hijo y abrazarlo, apretarlo, decirle que todo iba a estar bien.

Pero eso era una mentira.

Y si hay algo que el detective Freddie Furlow odiaba más que la col rizada, era mentir.

Y odiaba la col rizada un montón.

"Bien", repitió Freddie, dando a su hijo una afirmación profesional con la cabeza.

Luego se giró y salió al sucio pasillo con el agente calvo de la DEA. Esperó a que la puerta se cerrara detrás de él —sin fuego de dragón esta vez— antes de clavar a Troy con una mirada dura.

"Cuarenta y ocho horas", dijo Freddie. "No lo acuses durante cuarenta y ocho horas, y te prometo que averiguaré quién está detrás de esto."

El agente Allison suspiró.

"Detective Furlow, cuando dije—"

Freddie alargó la mano, estuvo a punto de agarrar a Troy por el frente de su chaleco, antes de detener sus manos en el aire.

"Si quieres subir en la cadena alimenticia, entonces dame cuarenta y ocho horas. Eso es todo. Dame cuarenta y ocho malditas horas."

Capítulo 30

Veronica tosió y tambaleó. Agitaba su mano frenéticamente frente a su rostro, pero el denso humo y sus ojos llorosos hacían casi imposible ver.

"Steve," trató de decir, pero la palabra se degeneró en un ataque de tos a mitad de camino.

Chocó contra algo duro y, pensando que era la puerta, empujó.

No se movió.

Verónica no estaba segura de dónde estaba. Creía haber salido de la oficina del Dr. Bernard y que ahora estaba en el pasillo, pero nada tenía sentido para ella. El humo, el fuego, el calor, las alarmas, todo ello, combinado con su errática sinestesia, hacía que orientarse fuera casi imposible.

Se desplazó un poco a su izquierda, de nuevo intentando encontrar la puerta, pero sus palmas solo tocaron la pared de yeso.

"Vamos, vamos," consiguió decir sin toser. Veronica se agachó más, sabiendo que eventualmente tendría que presionar su vientre contra el suelo para evitar inhalar más humo.

Su cabeza giraba por la falta de oxígeno y sus movimientos se habían vuelto lánguidos.

En lugar de confiar en el tacto, Veronica recurrió a sus oídos para intentar encontrar la salida. Cortando el silbido y el crepitar del fuego —detrás de ella, el fuego estaba detrás de ella— estaba el chillido de un camión de bomberos. Su primer paso fue a su derecha, pero el sonido se atenuó ligeramente. Fue a la izquierda, pasando sus dedos por la pared mientras avanzaba.

Pared de yeso, pared de yeso, pared de yeso... ¡vidrio!

Veronica empujó de nuevo y esta vez sintió que algo cedía. Y luego oyó el silbido del aire siendo succionado dentro del edificio.

Manos fuertes agarraron sus hombros. Todavía ciega, su primer instinto fue que este era el hombre del teléfono.

¡Uno, dos, te tengo!

Veronica resistió, pero la única forma de liberarse era retroceder hacia el fuego.

"¡No!"

Los dedos se hundieron en su carne.

"¡Ayuda!" Volvió a toser. "¡Ayu—"

"Soy yo," dijo Steve, interrumpiéndose con una tos sibilante. "Soy yo, Veronica."

Alivio.

Veronica dejó de resistir y se dejó arrastrar hacia adelante. Se movieron rápido, pero de alguna manera logró mantenerse en pie. En segundos, sus vías respiratorias se despejaron. En un minuto, podía ver — su visión aún estaba borrosa, pero lo suficientemente clara como para no correr el riesgo de tropezar.

Otra persona apareció a la vista, un hombre con un chaleco reflectante. Steve la pasó a él, y una máscara fue colocada inmediatamente sobre la nariz y boca de Veronica.

"¿Steve?"

Su máscara se empañó y Veronica se rindió y simplemente se dejó llevar.

Muchas manos estaban sobre ella, guiándola, y luego ella estaba en el aire.

Detrás de sus párpados, Veronica vio otro fuego. El fuego de su infancia.

El fuego que había quitado la vida de sus padres y había cambiado para siempre tanto a ella como a su hermano.

Las lágrimas por el humo se convirtieron en lágrimas de emoción.

"Te tenemos, Detective Shade," dijo un extraño.

Una mano se deslizó en la suya y aún antes de que Steve hablara, ella supo que era la suya. Había trazado el patrón de quemaduras en su piel durante muchas horas mientras él dormía inquieto a su lado.

"Estoy aquí, no te dejaré."

Mientras Veronica era izada y colocada en una camilla, vio a Steve. Había perdido su sombrero, y el cuello izquierdo de su camisa estaba chamuscado. Sus ojos estaban rojos, y su cara estaba gris por la ceniza y el hollín.

Veronica trató de quitarse la máscara, queriendo preguntar por Cole, pero Steve detuvo su mano.

"Deja la máscara, por favor."

Veronica negó con la cabeza, y extendió la máscara lejos de su rostro.

"¿Cole?" Apenas reconoció su voz. "¿Dónde—” tosió una vez, "— está Cole?"

"Está muerto."

Eso es lo que Veronica escuchó en su cabeza, pero la voz de Steve fue ahogada por el chillido fluctuante de un camión de bomberos entrando al estacionamiento.

El fuego destruye todo, lo que significaba que Cole tenía que estar muerto.

Lucy Davis había muerto en un incendio.

Steve apretó su mano.

"Creo que va a estar bien, Veronica. Creo que llegamos a tiempo."

Veronica sintió un peso enorme siendo levantado de sus hombros. Sus músculos del cuello y hombros se relajaron, y se permitió hundirse en la camilla.

El hombre en el coche blanco puede haber asesinado a Gina Braden, pero Cole había escapado.

Lo habían salvado.

Veronica volvió a colocar la máscara en su rostro.

Habían venido aquí buscando—

Su sensación de alegría se evaporó.

Habían salvado a Cole, pero el hombre todavía tenía a la Dra. Jane Bernard.

Esta vez cuando Veronica intentó quitarse la máscara, uno de los técnicos en emergencias médicas la detuvo.

"Señora, mantenga la—"

Veronica se soltó y volvió a quitarse la máscara, sus ojos desafiando al técnico en emergencias médicas para que intentara detenerla de nuevo.

"Los archivos," dijo, su voz de alguna manera más ronca que hace unos momentos.

"¿Qué?" Preguntó Steve. Se giró y escupió algo oscuro y espeso en el suelo. "¿Qué archivos?"

"Los archivos," repitió Veronica. "Steve, tienes que salvar los archivos. Tienes que apagar el fuego... si no salvas esos archivos, nunca vamos a encontrar a Jane."

Capítulo 31

Pensando que era Veronica, el detective Freddie Furlow no atendió su teléfono cuando sonó por primera vez. Pero al tercer timbrazo, quedó claro que quien llamaba no iba a parar. Y aunque había acertado con el apellido del que llamaba, se había equivocado en el nombre.

Era Peter Shade, ex capitán de la Policía de Greenham, y amigo de mucho tiempo.

Freddie tomó una respiración superficial, intentó mejorar su estado de ánimo fingiendo una sonrisa, y luego respondió.

“Pete, ¿cómo te trata la jubilación?”

“¿Dónde estás ahora?”

Freddie había conocido a Peter Shade durante la mayor parte de dos décadas. Se habían conocido por primera vez cuando Peter había sido un policía en Matheson. Comparado con la ciudad de Greenham, Matheson tenía una pequeña fuerza policial que era solo una cuarta parte del tamaño.

Siendo varios años menor, Freddie estaba en la Academia en ese momento. También había sido mucho más delgado. Pensándolo bien, había estado en una relación y en camino a un matrimonio feliz.

La mayoría de las veces, los policías no estaban dispuestos a asociarse con reclutas de la Academia. Incluso después de graduarse, a los 'botas' no se les trataba con el mayor respeto. Eran ignorados o víctimas de novatadas, que normalmente implicaban lustrar botas y realizar otras tareas similares y menores.

Pero por alguna razón, después de un encuentro casual, Peter y Freddie se llevaron bien y se fueron por una cerveza. Eso fue el comienzo de una amistad de toda la vida. No eran 'mejores amigos' por ningún medio, pero mantenían el contacto, incluso después de que Peter adoptó a Veronica y se vio forzado a moverse todo el tiempo. Como la suerte lo tendría, se reunieron en la Policía de Greenham. En un momento, ambos habían tenido aspiraciones de subir de rango, pero eso fue antes del divorcio.

Eso fue antes de que Freddie encontrara la satisfacción en el fondo de una bolsa de comida para llevar.

Aún así, le gustaba ser detective, y cuando Peter se acercó a él y le dijo que su hija iba a ser ascendida de soldado a detective, la escritura estaba en la pared.

Freddie tenía un nuevo papel, un papel reiterado de padre, de cuidar de Veronica Shade. Y en su mayor parte, había hecho un trabajo adecuado. Algunos pequeños deslices, menos grandes, pero había enseñado a la Detective Shade las cuerdas, y la había mantenido alejada de cometer algunos de los errores que él había cometido.

"Fred, ¿dónde estás?" preguntó Peter de nuevo.

Freddie miró por la ventana. No estaba seguro exactamente de dónde estaba. Había salido de la discreta oficina de la DEA en Matheson hace cinco minutos y estaba conduciendo sin rumbo, esperando que una manera de mantener a su hijo fuera de la prisión le llegara en forma de intervención divina.

"Unos veinticinco minutos de la comisaría", dijo al fin, que era cierto prácticamente en cualquier lugar de Matheson en relación con Greenham.

"¿No estás con ella?"

"Con..."

"Con Veronica", interrumpió Peter. Su tono siempre era agudo, pero este nivel de emoción rara vez se colaba en la voz de su amigo.

"No", comenzó Freddie con vacilación. "Tenía algo más que atender—”

"Ha habido un accidente, Fred. Un incendio."

"¿Qué?"

¿Un incendio? ¿Otro incendio?

Freddie pisó el acelerador.

"¿Dónde está ella? ¿Está bien?"

"Veronica está en el hospital. El médico dice que va a estar bien, pero Freddie?"

"¿Sí?"

"Alguien la está cazando."

Freddie encendió la barra de luces LED roja y azul incrustada en su parrilla delantera y pisó el acelerador aún más fuerte.

"¿Qué quieres decir? ¿Qué demonios está pasando?"

"¿No viste la entrevista de esta mañana?"

"¿La qué?"

Freddie se rascó la parte posterior de su cuello.

Entrevista... entrevista...

Hizo clic.

"¿Eso era hoy?"

La visita de Jake Keller había borrado prácticamente cualquier otro pensamiento del cerebro de Freddie. Pero una vez impulsado, recordó todo.

Cuando Asuntos Internos había llegado a Veronica con la idea, ella le había preguntado su opinión a Freddie. Siendo naturalmente protector con ella, su instinto había sido decir que no. Pero no era su decisión tomar y a medida que aumentaba la presión y Veronica vacilaba, Freddie cambió su 'no' por preguntarle qué quería hacer.

El acuerdo eventual de Veronica fue respuesta suficiente. Freddie sabía que esto tenía algo que ver con su padre, no es que Peter hubiera querido que ella apareciera en la televisión, no después de los esfuerzos que el hombre había hecho para mantener su vida en secreto. Más bien, era porque Veronica sentía que era su responsabilidad elevar el perfil del apellido Shade, reconstruirlo después de la jubilación forzada de su padre.

En dos ocasiones, Freddie casi le había contado toda la historia detrás de lo que sucedió ese día fuera de la comisaría con el alcalde y Cole Batherson.

Pero no lo hizo, porque había prometido a Peter mantener la boca cerrada.

Ahora, parecía que ambos, la entrevista y el secreto, eran ideas horribles.

"El maldito talk show, Marlowe."

"Sí, ahora recuerdo, pero no lo vi. ¿Qué pasó?"

"Fue un desastre jodido, eso es lo que pasó. Alguna mierda de tipo llamó, le cantó una canción, la amenazó en directo."

"¿Qué?"

Freddie adelantó a un camión de entrega de Amazon en el arcén, rociándolo con una lluvia de grava.

"Todavía no lo he visto. Pero aparentemente quien llamó no estaba jugando. Dijo algunas otras cosas, también, cosas que... bueno, cosas secretas sobre la vida de Veronica."

Freddie sintió que su pecho se tensaba. Esta era la razón por la que no había querido que Veronica fuera al show en primer lugar.

"¿Y luego qué pasó?"

"Acabo de hablar con el capitán Bottel, tú lo conoces, no dijo mucho. Todo lo que puedo decirte es que alguien agarró a Cole Batherson y lo ató en la oficina de la Dra. Jane Bernard. Cuando llegó Veronica, él inició un incendio y se escapó."

La cabeza de Freddie estaba dando vueltas ahora. Esto tenía menos sentido después de la explicación de su amigo.

"¿Cole? ¿Como Cole de Asuntos Internos?" Claro, tenía que ser él, pero Freddie necesitaba una aclaración. "¿Y la Dra. Bernard? ¿La psiquiatra?"

"Sí."

Nada más.

"¿Por qué alguien intentaría matar a Cole? ¿Y qué tiene que ver la Dra. Bernard con todo esto?"

"Es una historia larga y no estoy seguro de entenderla tampoco. Pero alguien intentó matar a Cole y a Veronica encendiendo una lata de gas. Ella apenas logró salir, y él está en peor estado."

La mente de Freddie se fue instantáneamente al incendio en la casa de la infancia de Veronica Shade hace aproximadamente un año. Recordó correr hacia las llamas, recordó la sensación incómoda de la piel y la carne alrededor de su cintura oscilando de un lado a otro.

Recordó arrastrar el cuerpo inerte de Veronica hacia fuera y luego correr de vuelta para rescatar al sheriff.

El sheriff... Steve iba a ir con Veronica a la entrevista.

"¿Dónde demonios está el sheriff Burns?" exigió Freddie.

"Estaba con ella, y de alguna manera logró evitar quemarse. Estoy en camino para reunirme con él en el hospital ahora. Puedo informarte allí."

Freddie, que ya estaba volando por las calles residenciales, encendió sus sirenas para acompañar las luces y condujo aún más rápido.

"Estaré allí en cinco."

Cinco minutos era todo lo que le quedaba. Freddie había pedido a la agente Allison un paréntesis de cuarenta y ocho horas, pero no había garantía de que el hombre calvo le diera más de uno.

La culpa se coló, la culpa de apresurarse a salvar al hijo de otra persona cuando su propio hijo estaba en peligro de ser encarcelado. Y mientras, según la cuenta de Peter, Veronica iba a estar bien, no se podía decir lo mismo de Randall Furlow.

Capítulo 32

Estaban intentando darle algo. Algo para sedarla, para calmarla.

Veronica no lo quería.

Estaba tranquila, bueno, relativamente tranquila dadas las circunstancias. Es cierto, no estaba completamente en su sano juicio, ¿pero quién lo estaría?

La bibliotecaria que visitó esta mañana para tomar un libro para su novio, el sheriff, había sido asesinada. La escena había sido cubierta con pintura para parecerse a su sinestesia.

¿Para confundirla? ¿Para replicar su condición? ¿Para enviarle un mensaje?

Veronica no lo sabía.

A Veronica no le importaba.

Y luego estaba Cole Batherson.

Cole Batherson, el oficial de asuntos internos que había estado detrás de ella desde que había encarcelado a Ken Cameron. El hombre que había estado vigilándolos, sin duda informando todo lo que habían hecho mal, y quien probablemente fue responsable de que expulsaran a su padre del departamento de policía.

También había sido atado, arrojado en un armario para escobas y prendido fuego con gasolina.

Gasolina…

Veronica todavía lo olía ahora. Estaba en su ropa, en su nariz, adherido a la parte trasera de su lengua.

Eso también era para ella, más de su sinestesia explotada.

Así que, no, no iba a estar completamente tranquila en este momento.

No cuando todavía no tenían idea de dónde estaba la Dra. Jane Bernard.

"No lo quiero", siseó Veronica.

"Señora, no va a noquearla, solo va a—”

"Mi nombre es Detective Shade." Veronica se impulsó a una posición sentada en la cama del hospital. "Y no quiero nada para calmarme. No quiero nada en absoluto."

La enfermera miró la tabla en sus manos como si hubiera notas para hablar en ella, una lista de respuestas para decir a pacientes poco cooperativos.

Veronica siempre se preguntó por qué, en una era digital, las enfermeras todavía garabateaban cosas en papel en lugar de dictar en un iPad o marcar una tablet con marcas de verificación digitales. ¿Qué pasaba con todas estas notas? ¿Fueron digitalizadas y almacenadas? ¿O estaban sentadas en un archivador en algún lugar—

Veronica se enderezó aún más hasta que estuvo en un ángulo perfecto de noventa grados.

"Los archivos."

La enfermera levantó la vista de su papel.

"¿Disculpa?"

"Los archivos—los archivos de la Dra. Bernard. ¿Los salvaron del incendio?"

Un inclinar de cabeza, una mirada en blanco.

"Los archivos de la psiquiatra", repitió Veronica. "¿Se quemaron?"

La enfermera metió su bolígrafo en el bolsillo de su pecho y bajó la tabla a su lado.

"Lo siento, detective, pero no sé de qué está hablando. Solo estoy aquí para asegurarme de que estás bien."

Y para sedarme.

Veronica sintió que su ira se elevaba. Ira y frustración, y aunque sabía que la enfermera no merecía ninguna de su ira, le costó todo su esfuerzo no estallar.

Cerró los ojos y giró la cabeza. Cuando los abrió de nuevo, estaba mirando por la puerta abierta de la habitación del hospital. Vio a Steve, luciendo exactamente como lo hizo fuera de la oficina de la Dra. Bernard: no se había lavado la cara, mucho menos cambiado la ropa. Estaba enojado, hablando con un hombre con bata blanca, presumiblemente un médico, con el pelo negro y desaliñado. Estaba señalando acusadoramente con el dedo al pecho del hombre.

El doctor parecía intimidado, pero continuaba negando con la cabeza.

"Sí, el doctor estará aquí en breve", informó la enfermera a Veronica, siguiendo su mirada.

"¿Es él?"

"No, su doctor es el Dr. Kinkaid. ¿Estás segura de que—"

"No quiero nada."

"Hmm."

Con eso, la enfermera se fue, y Veronica llamó al sheriff.

"¿Steve?"

Hablar en voz alta le dolió la garganta, pero a Veronica le complació que el sonido de su voz hubiera vuelto prácticamente a la normalidad. Después de un punto final agresivo en el doctor, Steve se apresuró a acercarse.

Introdujo su mano en la de ella.

"¿Cómo te sientes?"

"Mejor. ¿Dormí?"

Steve se encogió de hombros.

"Un poco, en la ambulancia. Cole también está bien. Le dieron algo para noquearlo, pero debería despertarse en unas pocas horas."

Veronica asintió y apretó la mano de Steve. La piel áspera del hombre estaba empapada en sudor.

"¿Hablaste con él antes de que lo noquearan?"

No me va a noquear, vaya tontería.

"Sí, solo brevemente. No vio a su atacante, el hombre llevaba una máscara. Dijo que le golpearon en la cabeza y se despertó en el armario, luego el hombre le dijo qué decir por teléfono. Empezó el fuego justo antes de que Cole nos escuchara al otro lado de la pared."

Veronica consideró esto. Estaban tan cerca.

"¿Por qué estaba Cole allí en primer lugar?"

"No lo recuerda. El doctor piensa que parte de su memoria volverá después de que lo duerma, pero eso es solo una suposición. Cole tiene una conmoción cerebral y la mucosa de su garganta y pulmones se ha quemado. Gracias a ti, su piel está prácticamente bien, aunque."

Veronica frotó suavemente su pulgar en la piel cicatrizada en la parte posterior de la mano de Steve.

"¿Y Jane?"

Steve bajó la mirada y negó con la cabeza muy sutilmente.

"Mierda."

"Envié a un diputado a su casa, pero no está allí. Hay una alerta general, así que, con suerte, aparecerá en algún lugar."

Ambos sabían que esto era poco probable. La Dra. Jane Bernard no era una adolescente enojada huyendo de un padre sobreprotector.

"¿Y los archivos? ¿Lograron salvar los archivos?"

La mirada en la cara de Steve le dijo que no albergaba muchas esperanzas de que hubiera algo allí que les ayudara a encontrar a quien estaba detrás de esto.

Pero ella sabía.

La respuesta estaba allí.

"No han mirado dentro, por supuesto, pero esos gabinetes son bastante robustos."

"¿Daño por agua?"

Steve negó con la cabeza.

"No, usaron químicos para apagar el fuego. Ninguna estructura se incendió."

Veronica suspiró y finalmente se desplomó de nuevo en la cama.

"Gracias a Dios."

Steve retiró su mano de la de ella y deslizó el dorso de dos dedos por su mejilla caliente. Veronica, calmada por el gesto, cerró los ojos e inhaló profundamente.

"¿Por qué está sucediendo esto?" susurró. "¿Por qué alguien está haciendo esto para—"

Casi había dicho para mí.

Veronica estaba convencida de que ella estaba en el corazón de esto, que había comenzado con la llamada telefónica, o tal vez antes, y que ella era el objetivo final de este juego retorcido del psicópata.

Pero pensar en sí misma en este momento, después de lo que todos los demás habían pasado? Eso parecía equivocado.

La primera persona que había visto esa mañana había sido Gina Braden.

La bibliotecaria fue estrangulada horas después.

También había hablado con Cole Batherson, había gruñido antes y después de reunirse con el capitán Bottel.

¿En cuanto a Jane Bernard? Veronica la había pillado con—

Las caricias de Steve casi la habían adormecido, pero de repente estaba completamente despierta.

"¡Mi padre! ¿Dónde está mi padre?"

Steve dejó de acariciarle la cara.

"Lo llamé mientras estabas en el—"

Un alboroto en el pasillo interrumpió las palabras de Steve. Dos hombres grandes caminaban ruidosamente hacia la habitación de Veronica.

El primero medía alrededor de seis pies de altura, tal vez pesaba doscientas veinte libras. No todo grasa, pero tampoco todo músculo. Tenía el pelo rubio y los ojos marrones. Veronica podía oler el hedor de los cigarrillos incluso antes de que entrara en la habitación.

El segundo tenía aproximadamente la misma altura que el primero, pero pesaba al menos setenta libras más. Gruesas papadas estiraban la piel oscura alrededor de sus ojos hacia abajo.

"V," exclamó Peter Shade, corriendo a su lado. Steve dio un paso atrás respetuoso. "Gracias a Dios estás bien."

Luego vino Freddie. Parecía incluso peor que cuando Veronica lo vio hablando con el Agente Keller.

"Vamos a tomarnos un descanso con estos incendios, ¿de acuerdo?" dijo su compañero, su voz sin humor. "Necesito tiempo para entrenar si voy a correr y salvar tu trasero."

Capítulo 33

Mientras Freddie y Peter hablaban con Veronica, el sheriff Steve Burns salió de la habitación.

Pasó junto al médico que le había negado una receta para su Oxycodone, y luego se dirigió a un pasillo tranquilo.

Primero llamó a McVeigh.

"¿Algún avance sobre la Dra. Bernard?"

"Nadie la ha visto desde esta mañana. Estamos procesando su coche en la escena, pero nada hasta ahora."

Steve frunció el ceño.

"¿Y el Mazda blanco?"

"De nuevo, nada. Todavía estamos revisando las cámaras de los semáforos de la ciudad, y tengo a algunos hombres obteniendo grabaciones de los cajeros automáticos de la zona. Quizá tengamos suerte."

El tono de McVeigh sugería que no era muy optimista.

Steve tampoco lo era.

Exhaló ruidosamente.

"Entonces, ¿tenemos a este loco corriendo por ahí matando gente, secuestrándola, iniciando incendios en pleno día y no tenemos nada? ¿Y qué hay de Gina Braden?"

"La forense aún no ha terminado, pero dice que hasta ahora no hay sorpresas. El cuello de Gina Braden estaba roto, pero luchó con fuerza. Kristin piensa que puede conseguir algún material debajo de sus uñas, pero tienen que separarlo de toda la pintura primero. Hay una cosa, sin embargo."

Steve esperó, inseguro de la razón de la vacilación de su jefe adjunto.

"¿Y?"

"Encontramos una pluma en su bolsillo, y logramos obtener varias huellas dactilares de ella. La mayoría pertenecían a Gina."

"¿Y las otras?" Steve espetó, molesto con la actitud obtusa de McVeigh.

"Solo de otra persona... las identificamos como de la detective Veronica Shade."

Por un segundo, Steve no estaba seguro de haber escuchado correctamente.

"¿Qué?"

"La pluma en el bolsillo de Gina Braden tenía una huella dactilar y de pulgar que coincidían con los registros policiales de la detective Veronica Shade. Ahora, yo no estaba con ella cuando entró, pero es posible que ella—"

"No," dijo Steve tajante. "No es por eso. Veronica me dijo que visitó la biblioteca esta mañana, sacó un libro. Probablemente usó la pluma entonces."

"Entiendo. Tomaré nota."

McVeigh parecía extrañamente escéptico, pero Steve lo dejó pasar.

"¿Y el incendio?"

"De nuevo, ninguna sorpresa. Comenzó en el armario de la escoba, se usó gasolina como acelerante. La lata de gasolina fue dejada atrás y eso es lo que explotó. La gerencia no reconoció el candado de la puerta. Lo más probable es que nuestro sospechoso cortó el candado viejo y puso el suyo después de forzar a Cole a entrar. Y antes de que preguntes, no hay cámaras dentro ni fuera del edificio."

Por supuesto, no las hay, pensó Steve miseramente.

"¿Y los archivos?"

Steve no estaba seguro si era la desesperación o la insistencia de Veronica lo que le daba esperanza de que pudiera haber alguna pista sobre la identidad del asesino allí. Antes hoy, había pensado que era extremadamente improbable. Ahora, sin embargo, pensaba que había una posibilidad de que se hubiera dejado al menos una pista.

"Prácticamente intactos. Un par de las cerraduras de los armarios se rompieron en la caída, y eché un vistazo a las páginas. Incluso las que recibieron algo de los productos químicos retardantes del fuego parecen legibles. No estoy seguro de si quieres que los deje o..."

"Llévalos a evidencia." Steve reconsideró. "Espera, ¿cómo está la situación allí? ¿En el edificio?"

"Aún acordonado. El Jefe de Bomberos dijo que, aunque no parece haber daño estructural, quieren tomar algo de tiempo para asegurarse, dado que hay personas que viven en el segundo piso. Pasarán tres, quizás cuatro días antes de que la gente pueda volver a entrar."

"Sabes qué? No hagas nada con los archivos todavía. Solo asegúrate de que nadie se acerque a ellos."

"Entendido. Solo hay una cosa más, Sheriff."

Siempre había una cosa más. Y esa una cosa más nunca era algo bueno. Nunca era, oh, por cierto, hemos identificado al asesino, encontramos uno de sus pelos en la escena, tenemos un video de él secuestrando a la Dra. Jane Bernard.

Siempre era algo malo.

Y esto demostró ser la excepción.

"¿Qué es?"

"La prensa. Sé que querías mantenerlos en la oscuridad, pero ya están acampando fuera de la casa de Gina, desesperados por averiguar qué está pasando. Por ahora solo son algunos medios más pequeños, y los adjuntos los están conteniendo, pero con el incendio ocurriendo tan cerca del asesinato..." La frase de McVeigh se desvaneció.

"¿Qué pasa con eso?"

"Quiero decir, creo que solo es cuestión de tiempo antes de que empiecen a juntar las piezas."

Los ojos de Steve se estrecharon.

"¿Juntar qué piezas?"

"Quiero decir, el hecho de que... que, uhh, todo es, ya sabes—"

"Solo dilo."

McVeigh aclaró su garganta.

"Que todo está relacionado con la detective Shade. Y, dado la entrevista y la notoriedad de Marlowe, llegará un momento muy pronto en el que no tendremos más remedio que enfrentarnos a los medios."

Steve se sorprendió de que McVeigh hubiera unido las cosas tan rápido. Pero luego recordó las aspiraciones del adjunto. Tenía sentido que él estuviera en todo esto. Especialmente con la implicación de Marlowe.

...no tendremos más remedio que enfrentarnos a los medios.

¿Nosotros o yo, McVeigh?

El sheriff Burns sintió el impulso no solo de regañar a su jefe adjunto, sino de estrangularlo físicamente.

Hace seis meses, Steve había admirado la habilidad del hombre para manejar la prensa y había confiado en él para ayudar a navegar por el panorama político del Condado de Bear. También había admirado la ambición del hombre.

Pero eso fue antes de que el adjunto Marcus McVeigh pusiera vidas en peligro solo para aumentar su propia reputación. Y eso era inaceptable.

Pero Steve se mordió la lengua.

Había algo más que debía considerar: un video. Un video de él robando del armario de pruebas.

Al final, fue Steve quien eligió jugar a ser político.

"Por ahora, no tenemos ninguna evidencia definitiva de que esto esté de alguna manera relacionado con la detective Shade. En cuanto a la implicación de los medios, insistiré en que hay una orden de mordaza en vigor. Y digo lo que dije, adjunto: si alguien habla, me aseguraré de que nunca vuelvan a trabajar en el Condado de Bear. No importa el costo personal."

"Entiendo." McVeigh fue todo profesional ahora. "Mantendré los archivos en la escena como solicitaste, Sheriff. También reiteraré tu orden de mordaza a los otros adjuntos."

Steve no pudo evitar leer entre líneas las palabras del hombre: tu orden de mordaza.

Quizás fue un desliz, pero no lo creía. McVeigh era demasiado inteligente para cometer ese tipo de errores. Todo lo que el hombre hacía y decía tenía un propósito. Y su propósito aquí era claro: si esto salía mal, era decisión del sheriff; él era el capitán, y él sería quien se hundiría con el barco.

"Mantente en contacto."

Steve colgó el teléfono e instintivamente metió la mano en su bolsillo.

Se sorprendió al descubrir que estaba vacío. No quedaban pastillas.

No podría haberlas tomado todas. ¿Las dejé en algún lugar?

No, eso no tenía sentido.

Entonces, ¿dónde demonios están?

Solo la idea de no tener ninguna era suficiente para hacerle entrar en un sudor frío.

Steve volvió al pasillo principal y agarró a la primera persona que vio.

Una enfermera.

"Disculpa, ¿el Dr. Kinkaid está hoy?"

El Dr. Kinkaid había sido el médico que lo había cosido y grapado después del ataque del oso. También le había recetado el Oxy.

Cuando Steve se quedó sin pastillas inicialmente, le pidió al Dr. Kinkaid una renovación. Se la concedió... una vez. En aquel momento, le había dicho que era la última recarga, pero si el Dr. Kinkaid lo veía ahora, veía el estado en el que estaba, el dolor que sentía?

El médico tendría que renovar su receta. No tendría otra opción.

"Lo siento, pero el Dr. Kinkaid no estará esta semana."

"¿Esta semana?" Steve lamió sus labios resecos. "¿Qué quieres decir?"

La enfermera lo miró sospechosamente. Steve supuso que si no hubiera sido por la estrella dorada en su pecho, este sería el momento en que la enfermera consideraría, al menos en el fondo de su mente, la idea de contactar a seguridad.

"Lo siento, pero él no está de guardia esta semana. Si necesitas contactarlo, deberías intentarlo en su clínica."

"Gracias", masculló Steve.

"No hay problema, Sheriff."

Ni siquiera esperó a que ella estuviera fuera de alcance auditivo antes de llamar al número del Dr. Kinkaid.

"Consultorio del Dr. Kinkaid, ¿en qué puedo ayudarte?" Una mujer alegre respondió al segundo tono.

"Soy el Sheriff Steve Burns, soy... umm... paciente del Dr. Kinkaid. ¿Podría hablar con él?"

"Hola, Sheriff. Lamentablemente, el Dr. Kinkaid no está en este momento."

"¿En serio? ¿Dónde está?" De nuevo, demasiado agudo, demasiado desesperado.

"Estoy... lo siento, no está disponible. ¿Te gustaría que te reservara una cita? Alternativamente, si esto es una emergencia, siempre puedes—"

"Cita, sí", dijo secamente.

"Bien, solo dame un momento, por favor."

La mujer tecleó suficientes teclas como para haber completado la próxima novela de George R.R. Martin.

"¿Qué te parece el viernes?"

"¿Viernes?" Exclamó Steve.

Más tecleo molesto.

El sudor frío del sheriff se convirtió en un diluvio helado. Era lunes, y quizás le quedaban una media docena de pastillas robadas. Tomándolas como si fueran PEZ, como lo estaba haciendo, ¿había alguna manera posible de que su suministro durara hasta el viernes?

"Sheriff, probablemente podría hacerte un hueco el jueves por la tarde. La agenda del Dr. Kinkaid está muy, muy ocupada esta semana."

"¿Estás segura de que no puedes conseguir nada más pronto? ¿Como esta noche o mañana?"

"Eso sería imposible, desafortunadamente, ya que el Dr. Kinkaid no está en la ciudad hasta el miércoles. Me temo que el jueves por la tarde es el primer hueco disponible. ¿Quieres que lo reserve para ti?"

"Sí." Después de un segundo Steve añadió, "Por favor."

La secretaria completó el epílogo.

"De acuerdo, Sheriff Burns, tienes tu cita para el jueves a las 6:30. Nos vemos entonces."

Steve colgó y luego miró a su alrededor.

Quizás hay alguien aquí con quien puedo hablar, alguien razonable que pueda mirar mi historial médico y ver que fui atacado por un jodido oso negro. Alguien que—

"Sheriff?"

Se giró rápidamente.

El detective Freddie Furlow se acercaba, sus caderas anchas apenas pasaban una camilla vacía apoyada contra una pared. Se veía absolutamente terrible, lo cual decía algo porque Freddie rara vez se veía saludable.

"Detective Furlow, gracias por venir."

"Solo Fred. Escucha, me enteré de lo que pasó en la entrevista. Solo quería pedir disculpas por no haber estado allí. Y debería haber estado con ella esta tarde, también."

"Es mi culpa", dijo Steve, sorprendiéndose de lo fácil que le salió la admisión. Solo conocía a Freddie en capacidad profesional, y aún eso era limitado, pero lo que veía, le gustaba. Y Verónica no podía hablar más bien de su compañero. "Debería haberla detenido. Debería haberle dicho que no vaya a ese maldito programa."

Freddie ofreció una media sonrisa.

"Buena suerte con eso, decirle a Verónica qué puede o no puede hacer". El gran hombre suspiró, y su sonrisa desapareció. "No es tu culpa, Sheriff. Tampoco es culpa de ella."

Aunque Steve quizás no estuviera motivado políticamente, era bueno leyendo entre líneas. Ambos sabían que Verónica se culparía por lo que le pasó a Gina y Cole.

Y la culpa era una compañía peligrosa, peor que el Diablo susurrándote al oído. La culpa te hacía hacer cosas, cosas irracionales, pero la culpa era un bastardo codicioso, y su hambre nunca podía ser saciada.

"Lo sé. Lo sé. ¿Cómo está ella?"

"¿Físicamente?"

Steve asintió.

"Está bien. Ya quiere irse."

"Suenas como ella—parece que mentalmente también está bien."

La mirada en blanco de Freddie sugería que él pensaba diferente.

"Creo que es mejor que se quede aquí un poco más."

"Estoy de acuerdo."

Aquí, podrían apostar oficiales fuera de la puerta de Verónica. También había cámaras por todas partes en el hospital y si el psicópata del teléfono entraba, lo atraparían.

Pero, en el fondo, ambos hombres sabían que necesitaban algo considerablemente más fuerte que el pensamiento racional para mantener a Verónica en un solo lugar.

Como esposas de alta seguridad.

Y mientras que la Dra. Jane Bernard todavía estuviera por ahí, que el loco aún la mantuviera cautiva, y hubiera una esperanza, por muy delgada que fuera, de que todavía estuviera viva, ni siquiera las cadenas podrían evitar que Verónica la buscara.

Capítulo 34

Había cuatro de ellos en la habitación ahora: Verónica, Steve, Peter y Freddie.

Eran las personas más importantes en la vida de Verónica. A veces, eran las únicas personas.

Y todos ellos repetían la misma línea: descansar, quedarse en cama y descansar. Si solo hubiera sido Steve, lo habría cerrado con una mirada. A Freddie, lo habría sobornado con una hamburguesa doble con queso de Daphne.

¿Su padre? Probablemente era el más fácil. Solo esperaría a que él saliera a "aire fresco" antes de irse ella misma.

¿Pero los tres? Verónica no podía discutir con todos al mismo tiempo. Sin otra opción, Verónica accedió a regañadientes a quedarse en la cama.

En lo que no estaba dispuesta a negociar era en mantenerse al tanto del caso. En lo que a Verónica le concernía, y a riesgo de sonar nuevamente egocéntrica y vanidosa, ella era el caso.

Estos no eran actos aleatorios de violencia o un buscador de emociones con un tipo. Era un loco obsesionado con ella, y decidido a lastimar a los que la rodeaban.

La razón, desconocida, era irrelevante.

Steve y Freddie se dieron cuenta de esto, y quizás su padre también. Sin embargo, a pesar de las apuestas, todavía la estaban tratando con guantes de niño. Habían hecho esto colectivamente una vez antes, y a Verónica no le había gustado entonces. Ahora, incluso después de haber demostrado ser capaz, después de haberle disparado en la cabeza al creador de muñecas, lo estaban haciendo de nuevo.

A Verónica le gustaba menos ahora.

Al menos estaban dispuestos a compartir sus teorías, pero Verónica sintió una pizca de ser aplacada en lugar de incluida.

"¿Todo esto comenzó con el programa de entrevistas?", preguntó su padre.

Verónica no quería hablar sobre su sinestesia: había explicado todo lo mejor que pudo a su padre y Steve, y estaba claro por su conversación muy breve con Freddie que alguien, probablemente Peter, había tocado el tema con él, pero era inevitable.

"Antes, tenía que ser antes", corrigió Verónica. "Alguien tenía que saber sobre mi... pasado... y tenían que estar siguiéndome esta mañana para verme interactuar con Gina. Entonces—"

"Encontraron tus huellas en un bolígrafo en su bolsillo", interrumpió Steve.

Verónica estaba a punto de decir que eso tiene sentido, que usó un bolígrafo para sacar el libro para él cuando dudó.

No tenía sentido, en realidad.

"Yo... firmé un libro esta mañana. Pero el bolígrafo que usé", Verónica pensó mucho, asegurándose de que estaba segura de que lo que iba a decir a continuación era preciso, "era del tipo que está unido con una cadena de cuentas. Ya sabes, ¿el tipo que usan en los bancos?"

"Lo que significa que alguien tuvo que verte usarlo y luego recogerlo", sugirió Freddie. "¿Notaste a alguien allí contigo?"

Verónica negó con la cabeza.

"Le dije a Steve antes que creo que había un hombre allí. Un hombre con cabello oscuro, pero no puedo estar segura. Estaba... cansada y ansiosa. Fue antes de la entrevista."

"Está tratando de inculparte, entonces", dijo Peter en su característico estilo sin tonterías.

Todas las miradas estaban en el ex capitán de policía, y continuando en el típico estilo de Peter Shade, no sintió la necesidad de explicar algo que era autoexplicativo.

"Débil", comentó Steve con un encogimiento de hombros. "Ella estaba en el programa conmigo. En vivo en la televisión cuando asesinaron a Gina."

Excepto...

"Con toda esa pintura, apuesto a que dificulta determinar la hora exacta de la muerte", dijo Verónica. "Y, además, quien la mató pudo haber esperado hasta que terminara el programa para hacerlo".

Los hombres no sabían que ella se apresuró a visitar a Ken Cameron en prisión después de ser llamada a la oficina del jefe Bottel, lo que sería más que suficiente como coartada: el condado de Bear tendría un video de su sesión con el convicto.

Por razones que Verónica no comprendía completamente, sin embargo, estaba inclinada a mantenerlos en la oscuridad sobre esto por el momento.

"No importa por qué ahora mismo, siempre y cuando todos estemos de acuerdo en la conexión entre las víctimas. La realidad es que la única forma en que nuestro desconocido podría haber obtenido esta información fue a través de la Dra. Bernard." Desde el rincón de su ojo, Verónica vio a su padre abrir la boca, pero continuó rápidamente antes de que él pudiera interrumpir. "Y no hay manera de que ella hubiera divulgado voluntariamente ninguna información. Lo que significa—"

"¿Y si es ella?" sugirió Freddie.

Verónica no podía decir si él estaba hablando en serio o no.

"No puedes—"

Freddie interrumpió al sheriff.

"No, no creo, no realmente, la Dra. Bernard ha trabajado con la policía de Greenham durante años. Pero permíteme ser el abogado del diablo: ella tenía un conocimiento íntimo de tu enfermedad—"

"Condición", corrigió Verónica.

"Correcto, lo siento, condición. También sabía sobre la entrevista y cuándo iba a suceder. Cole es secuestrado en su oficina, que fue incendiada, y luego ella desaparece de repente."

"¿Sin su teléfono móvil o coche?", preguntó Steve.

Freddie también tenía una respuesta para eso.

"Podría estar todo preparado para que pareciera que fue llevada, como si fuera una de las víctimas, y no la responsable de llevarse a los demás."

"Cole dijo que fue un hombre quien le golpeó en la cabeza", contrarrestó Steve.

"Correcto, pero le golpearon en la cabeza. Podría estar equivocado o tal vez la Dra. Bernard contrató a alguien. Cometimos el error antes de pensar que solo podría haber sido un hombre responsable de todo."

Un pensamiento sobrio.

"¿Ella tiene un coche blanco?"

"¿Un viejo cacharro? No lo sé, lo dudo, pero tiene los medios para adquirir uno", respondió Freddie con un encogimiento de hombros.

"No", dijo Peter con firmeza. Aunque sus ojos carecían de los destellos dorados que tenían los de Verónica, parecían brillar con intensidad. "Esto es imposible, Jane estuvo conmigo toda la mañana."

Silencio.

Luego Freddie asintió.

"Solo lo estaba planteando."

Más silencio, esta vez preñado de una pregunta. Por todo su machismo, los tres alfas en la habitación tenían demasiado miedo para hacerla, por lo que correspondía a Verónica hacer la pregunta ella misma.

"¿Quién me tiene tanto rencor como para matar, verdad? Eso es lo que ustedes están preguntándose?"

Ninguno de los hombres discrepó con ella.

"Bien, déjame ver: está Ken Cameron, pero está tras las rejas." Sacó esto de camino primero, y rápido. "Luego está mi hermano, pero está muerto. ¿Matthew 'Collard' Barnaby y su amigo Devon? Tal vez. Pero como Ken, ambos están en la cárcel. Lo mismo ocurre con el abogado turbio Peter O’Keefe."

“También está Alfred Cohen para considerar”, dijo Freddie, refiriéndose al joven cuyo padre lo había comisionado para robar su propia joyería en un elaborado fraude de seguros y robo de joyas.

“También está en prisión. No sale por unas pocas semanas.”

Todos miraron a Peter.

Veronica se sorprendió de que su padre supiera esto de memoria, aunque sabía que no debería estarlo. Retirado o no, él seguía siendo un policía.

Y seguía siendo su padre.

"Espera, ¿qué quieres decir con unas pocas semanas?" Freddie preguntó, incrédulo.

"Eso es todo lo que le queda. Será liberado en menos de un mes por buen comportamiento."

"¿Qué tipo de jodido trato es ese?" Freddie chasqueó. "¿Y qué hay de su padre, entonces? ¿El hombre detrás de toda la estafa?"

"Matthew Cohen es un gordo y calvo hobbit", dijo Veronica, sin andarse con rodeos. "Gina Braden era una entusiasta de CrossFit. No hay manera de que él la sometiera."

"Cierto."

"¿Y qué hay de Gordon Trammel?" preguntó Steve.

De alguna manera, Veronica se había olvidado de él. El triste y patético hombre que, aunque no mató a nadie, ayudó y fue cómplice de su esposa al asesinar a tres mujeres inocentes solo por mirarlo.

Luego había posado los cuerpos a petición de ella.

Lo que era aún más repugnante, era el hecho de que habían usado a su hija de seis años para hacer que las mujeres se detuvieran en la carretera desierta a altas horas de la noche.

"La última vez que supe, está prácticamente catatónico. No dice nada. Se niega a comer, tienen que darle comida a través de una sonda gástrica." De nuevo Peter.

Así que, eso es todo.

En el contexto de averiguar quién estaba detrás de esto, parecía una lista corta. Pero todavía había más de un puñado de personas que odiaban lo suficiente a Veronica como para matar para llamar su atención.

Y ese era un puñado demasiado grande.

"Haré que algunos de mis hombres investiguen a cada uno de estos posibles sospechosos, a ver si pueden rastrear sus movimientos más temprano en el día", dijo Steve. "Es una posibilidad remota, pero nunca se sabe."

"¿Hay alguien más en quien puedas pensar?" Peter le preguntó directamente.

Veronica negó con la cabeza.

Sintiendo el cambio de ambiente, Freddie volvió a centrar la atención.

"No nos quedemos atrapados en el motivo. En mi experiencia, el motivo puede usarse como una justificación retrospectiva tanto como un factor impulsor. Necesitamos averiguar cómo esta persona se enteró del pasado de Veronica, entonces entenderemos el porqué."

Veronica no podría estar más de acuerdo. Había intentado guiar su conversación en esta dirección antes, pero le faltaba la facilidad de su compañero para las palabras.

"Lo que nos lleva de vuelta a por qué íbamos a la oficina de la Dra. Bernard en primer lugar", dijo Steve. "Los archivos personales de la doctora. Acabo de hablar con el Diputado McVeigh, y dijo que todos estaban intactos. Le he dicho que los mantenga allí por ahora."

"Estaban cerca de la pared donde comenzó el fuego", comentó Veronica. "Podría ser solo una coincidencia, pero tal vez él quería que se quemaran con Cole."

Las palabras costaron salir.

Quemarse con Cole...

Veronica se estremeció y frotó sus palmas juntas.

"Tal vez, si son tan importantes", Steve miró a Veronica, "o si hay algo en ellos que pueda llevarnos a este tipo, podría volver por ellos. La policía de Bear County y Greenham están vigilando el lugar ahora, pero probablemente sería más seguro tenerlos en evidencia. El problema con eso es que la prensa está al acecho. Más oficiales, y diputados, más riesgo de que algo se filtre antes, en lugar de después."

"¿Y si movemos los archivos a Matheson en lugar de Greenham?" propuso Freddie.

"¿A qué te refieres?"

"Bueno, estoy de acuerdo en que si los enviamos a Greenham, la gente se va a dar cuenta. Pero si podemos enviarlos al condado de al lado, a Matheson, es posible que no presten tanta atención. Podrían pasar desapercibidos. Tengo una buena relación con algunos de los chicos de allí, pero estoy seguro de que tú..." Freddie señaló al sheriff, "no tendrías problema en conseguir que ellos mantengan las pruebas durante un tiempo, al menos."

"Puede ser una buena idea", acordó Steve. "En cuanto a poder realmente mirar los archivos, eso es otra historia. Intentaré obtener una orden, pero no hay garantías incluso con la Dra. Bernard desaparecida."

"Iré contigo", dijo Veronica.

"No", los tres hombres respondieron al unísono.

Steve siguió esto con un mucho más suave, "Quédate y descansa. Te mantendré informada, lo prometo. También tendré a dos diputados apostados fuera de tu puerta en todo momento."

La expresión en la cara del sheriff sugería que él esperaba que ella protestara, pero Veronica, habiendo ya concluido que tal empresa era una causa perdida, no discutió.

En su lugar, dijo, "Son ustedes los que necesitan tener cuidado. Él está buscando matar a los que están a mi alrededor, no herirme directamente."

Por ahora.

Pero en el fondo, Veronica sabía que esto giraba en torno a ella. Y eso significaba que, eventualmente, él vendría por ella.

Siete, ocho, he sellado tu destino.

Capítulo 35

A pesar de que Verónica había rechazado cualquier tipo de sedante, después de quedar sola en la habitación se sintió tan cansada que consideró que alguien, probablemente la enfermera con la tabla de anotaciones, le había deslizado algo en su suero de todos modos.

Pero a pesar de su agotamiento, el sueño de Verónica fue inquieto. Cada vez que se sentía relajarse, flashes de fuego, de un yo-yo, pedazos de su tumultuoso pasado la devolvían a la vigilia.

Después de cerca de tres horas de estar simplemente allí acostada, cerrando repetidamente sus ojos y luego volviéndolos a abrir para desvanecer una pesadilla creciente, Verónica renunció a toda esperanza de dormir.

Inhaló profundamente y se recostó de espaldas. El olor a humo acre y el dulce sabor de la gasolina llenaban su nariz y garganta. Antes de que los hombres se fueran, les había dicho que tuvieran cuidado, que el psicópata estaba buscando herirlos a ellos y no a ella. A pesar del fuego que había estado a punto de causarle un grave daño, Verónica creía que había sido una táctica para desordenar su sinestesia, no para matarla, al igual que la pintura en la casa de Gina. ¿Cómo podía oler a un mentiroso si sus sentidos estaban constantemente bombardeados con el olor de la gasolina?

Quienquiera que estuviera detrás de esto estaba tratando de igualar el campo de juego.

¿Pero para qué?

Impulsada por la frustración, Verónica se levantó de la cama del hospital. Estiró sus piernas y su espalda, que estaban doloridas por patear puertas y arrastrar cuerpos.

Agarrando el soporte del suero en una mano, caminó lentamente hasta la puerta, cada paso lubricando sus articulaciones.

Como prometió Steve, dos diputados se sentaron justo fuera de su habitación. Uno parecía haberse quedado dormido, el otro increíblemente alerta como si estuviera protegiendo al presidente de un inminente complot de asesinato. Era casi cómico ver cómo los oscuros ojos del hombre recorrían el pasillo de arriba a abajo.

Verónica no reconocía a ninguno de los dos hombres, lo cual sospechó que había sido deliberado. Alguien como el diputado McVeigh o Lancaster, con quien había interactuado en el pasado, habría sido más fácil de negociar.

Pero a pesar de su presencia, Verónica no era una prisionera aquí, o al menos, ella no creía que lo era. Tampoco era ingenua. Si salía del hospital, lo primero que uno o ambos de estos diputados harían sería llamar al sheriff. Luego él dejaría todo y vendría a intentar convencerla de permanecer en su habitación.

El sheriff Burns necesitaba estar allí buscando a la Dra. Bernard, no cuidando de Verónica.

Era más que eso, aunque. Por mucho que le doliera admitirlo a Verónica, se sentía cada vez más incómoda con Steve. Últimamente, había estado agitado, probablemente por la falta de sueño causada por las pesadillas que mentía acerca de recordar. Cuando Verónica conoció al hombre, había sido racional y calculador, pero también un poco tímido e incierto. Todas las cualidades encantadoras que la habían atraído a él en primer lugar.

Ahora, estas características eran apenas una sombra proyectada al atardecer: débil, y apenas presente.

Verónica se alejó de la puerta y encontró su ropa en una silla junto a la cama. La enfermera debía haberla puesto allí porque estaban dobladas de forma ordenada; ella había visto a Steve doblar antes, lo que podría describirse mejor como un enrollado modificado.

El pensamiento casi la hizo sonreír.

Lo primero que hizo Verónica fue retirar el suero de la parte posterior de su mano. Lo siguiente, después de un vistazo para asegurarse de que los diputados no estaban mirando a su habitación, fue quitarse la bata del hospital.

Verónica había perdido peso desde el incidente en la casa Trammel. Sus pechos ya no eran tan llenos, y sus caderas eran más estrechas. Su cuerpo aún estaba tonificado, pero algunas de las partes más suaves que le gustaban, que contribuían a una figura femenina, se habían ido. Si esto hubiera sido un esfuerzo deliberado, sin duda habría estado satisfecha con los resultados. Pero el hecho de que Verónica había estado menos activa últimamente, no podía recordar la última vez que había ido a correr o había ido al gimnasio, era algo alarmante.

Algo a considerar más tarde cuando todo esto haya terminado.

Verónica se puso su ropa, frunciendo el ceño para evitar inhalar demasiado el intenso olor a fuego que había penetrado profundamente en la tela. Se puso la bata del hospital encima, apretándola fuertemente alrededor de la cintura.

La puerta de su habitación no estaba cerrada con llave, pero en el segundo que la abrió, el diputado alerta prácticamente saltó a sus pies y la miró, deteniéndose justo antes de un saludo.

"Detective Shade. El sheriff Burns me instruyó para..."

"Relájate, no voy a ninguna parte." Verónica miró el pasillo. "No voy muy lejos, de todos modos. Solo quiero ir a ver a Cole Batherson."

El hombre pareció confundido.

"¿Sabes?, el hombre que fue traído conmigo. ¿El del incendio?"

El diputado hizo un movimiento que podría haberse interpretado como un asentimiento.

"Correcto... él está, uhh, está al final del pasillo. Habitación 212, creo."

Y así, el hombre le había dado inadvertidamente la apertura que buscaba.

"Solo quiero ver cómo está."

"No lo sé." El diputado se rascó la barbilla. "El sheriff Burns..."

"¿Qué quieres decir con que no sabes? ¿Me están arrestando o algo así?"

Él se rió entre dientes.

"No, por supuesto que no, solo que..."

"¿A dónde crees que voy a ir con esto?" dijo, tirando del frente de su bata de hospital.

El diputado alcanzó el radio en su hombro.

"Tal vez debería revisar..."

"No quiero preocupar al sheriff." Los ojos de Verónica se desviaron hacia la placa de plata del hombre. "Diputado Edgerton, solo quiero ver si está bien. No sé qué te dijo el sheriff, pero Cole casi se quema vivo por mi culpa." Hizo una pausa. "¿Está bien? Solo al final del pasillo. Puedes vigilarme." El diputado no dijo que sí, pero tampoco dijo que no. "Solo quiero ver si está bien".

Verónica comenzó a caminar, exagerando sus músculos rígidos para no alarmar al diputado.

234, 233, 230.

Ella escaneó los números de las habitaciones a medida que los pasaba, su mente todavía intentaba descifrar quién podría estar detrás de todo esto.

228, 226, 224, 222.

¿Podría ser un policía?

220, 218, 216.

¿Era otro Ken Cameron, enfadado por su promoción?

Verónica no lo creía, tal vez hace seis meses, pero ahora, después de casi un año, su ascenso a detective era noticia vieja. ¿Alguien celoso de la atención mediática que había obtenido como resultado de matar al fabricante de muñecas?

Ridículo, considerando cómo habían ido las cosas.

¿Entonces quién?

214, 212, 210.

Verónica encontró a Cole Batherson en la habitación 210. Su apariencia fue impactante, y aunque sabía que el diputado Edgerton la estaba observando, no pudo evitar cubrirse la boca con la mano y tensar los hombros.

Cole estaba acostado boca arriba, con los ojos cerrados. Alguien había limpiado su rostro, pero había rastros oscuros debajo de su mandíbula y barbilla cuadradas. Parte de su cabello se había quemado en su sien izquierda, dándole un aspecto desequilibrado. Sin los zapatos y la camisa elegantes, y con algo de sombra de las cinco en punto, o hollín residual, era imposible decir cuál, Cole se veía rudo y extrañamente guapo.

Cada vez que había conocido a Cole, había sido en la comisaría y allí, había sido más un objeto que una persona, un oficial de IA en lugar de Cole. Pero aquí, en el hospital, completamente desarmado y vulnerable, Verónica vio al hombre bajo una luz diferente.

Era guapo, se dio cuenta. Rasgos oscuros, buena piel. Delgado, pero esa era la tendencia para las personas de su edad.

Como si sintiera que lo estaban observando, Cole se agitó. Verónica sintió un poco de calor en sus mejillas, y rápidamente entró en la habitación. En respuesta al sonido de la puerta cerrándose detrás de ella, la frente de Cole se arrugó y abrió los ojos.

"¿Mal sueño?" preguntó mientras se acercaba a su cama.

"Verónica." Dijo con una tos seca. "Gracias."

Esto fue inesperado y Verónica no pudo pensar en qué decir. Pero estar sin palabras no explicaba lo que hizo a continuación. Más tarde, después de repasar este evento en su mente una docena de veces, Verónica llegaría a la conclusión de que sus acciones no tenían que ver con Cole sino con su hermano. Que Cole Batherson servía como sustituto para Benny Davis, que Verónica había sido abrumada por la realización de que, mientras había salvado a Cole de un incendio, había fracasado en hacer lo mismo con Benny... dos veces.

Pero en ese momento, simplemente se sintió bien.

Verónica se inclinó y besó al hombre en la frente. Su piel estaba caliente en sus labios.

Dándose cuenta de lo que acababa de hacer, Verónica retrocedió, sintiendo calor subir a su propio rostro. Cole podría haber hecho esto increíblemente incómodo, que debería haber sido, dado las extrañas circunstancias, pero no lo hizo. Si acaso, parecía apreciar su afecto. No de una manera sexual, sino de forma inocente, como un niño inclinándose en un abrazo de su madre, o, en este caso, un beso.

Absurdo, dado que tenían aproximadamente la misma edad, pero la idea se negaba a soltarse.

Durante su corta estancia en el hospital, cuatro personas visitaron a Verónica, y alguien se preocupó lo suficiente por ella para estacionar a dos más fuera de su puerta. No tenía idea de cuántos habían venido a ver a Cole, pero algo en su expresión de ojos abiertos, una blandura en sus rasgos normalmente duros, sugería que el número, si no era cero, estaba cerca de ello.

Y esto la entristecía.

Ser oficial de asuntos internos era mucho como ser un informante confidencial: necesario, pero odiado.

Informante confidencial… esta idea se quedó en su cabeza.

"Gracias", dijo Cole de nuevo, aunque esta vez no estaba claro si se refería al beso o al hecho de que ella había salvado su vida.

Verónica tuvo la impresión de que era ambas.

Aclaró su garganta y tragó el impulso de disculparse por lo ocurrido. El hombre había evitado efectivamente esta etapa al agradecerle de antemano.

"Cole, ¿por qué estabas en la oficina del Dr. Bernard?" Verónica suavizó su voz, intentando sonar más curiosa que acusatoria.

"Estaba buscando—" Cole se detuvo, pero ya era demasiado tarde. Verónica sabía lo que iba a decir.

Estaba buscando por ti.

Ella asintió en entendimiento.

Por supuesto, lo estaba. Porque estaba tratando de hacer su trabajo, de escribir un artículo para el New York Times sobre ella, de todas las cosas. La razón por la cual Cole se mostraba reacio a decir tanto era doble: él sabía cómo se sentía ella acerca del artículo, y no quería hacerla sentir más culpable de lo que ya se sentía por lo que había ocurrido.

"Nunca vi a la persona que me golpeó. La puerta estaba abierta, y oí a una mujer hablando, discutiendo con alguien." El hombre miró al cielo. "Joder, soy tan estúpido."

Verónica tuvo el repentino impulso de besar a Cole de nuevo, pero no en la frente, esta vez.

¿Qué me pasa?

Sintió el impulso de inclinarse hacia el hombre, así que se obligó a hacer lo contrario.

"¿Viste... viste al Dr. Bernard?"

"Creo que sí—mujer con corte bob, pequeñas gafas, nariz puntiaguda?" Verónica asintió. Era una descripción apta de su psiquiatra de muchos años. "Sí, ella estaba allí. Entré en la sala, y antes de que pudiera decir nada, un hombre me golpeó en la parte de atrás de la cabeza."

"¿Un hombre?"

Cole frunció el ceño, y luego se retorció y se relajó.

"Sí, era la voz de un hombre."

"¿Y no lo viste?"

El hombre bajó la mirada avergonzado.

"No. Solo vi al Dr. Bernard y luego todo se volvió negro. Me desperté atado en un armario de escobas. Ya sabes el resto."

Cuando Cole cerró los ojos, Verónica se sintió moverse hacia adelante de nuevo. El impulso de besarle era casi insoportable. Y lo habría hecho, no había duda de que lo habría hecho, pero entonces recordó algo, y el hechizo se rompió.

"¿Por qué despidieron a mi padre?" preguntó, su voz aún suave. "No fue porque se perdió la reunión con el alcalde, ¿verdad?"

En el fondo, siempre había sabido que este no era el caso. Verónica solo había conocido al alcalde una vez antes, y solo de pasada. Pero por todos los relatos, el eterno titular Tom Dixon no era tan mezquino como para despedir al capitán de la policía por llegar tarde a una reunión, sin importar la razón.

"No lo hice—" Cole se detuvo. "Solo estaba haciendo mi trabajo."

Debido al olor penetrante a gasolina en su ropa, en su nariz, y en la habitación, Verónica no pudo utilizar su sinestesia para saber si Cole estaba mintiendo.

Pero ella sabía que lo estaba.

"Bueno, tu—"

Un teléfono vibró, afortunadamente interrumpiendo a Verónica antes de que dijera algo que seguro lamentaría. Como la suya, la ropa de Cole estaba doblada cuidadosamente en su silla—Ves? Era la enfermera—y su teléfono estaba encima de ella.

Estaba oscuro y silencioso.

Verónica sintió así como escuchó la segunda vibración.

Venía del bolsillo de sus pantalones—nadie se había molestado en quitarlo después del incendio. No fue fácil sacarlo de su bolsillo con la bata encima, pero Verónica tuvo éxito antes del cuarto timbrazo.

El número no estaba listado.

Uno, dos…

La respiración de Verónica se volvió superficial, y respondió con un dedo tembloroso.

"¿Hola?"

"Esta es una llamada a cobrar desde Bear County Correctional. Preso—" la grabación se detuvo, y una voz familiar habló, "Ken Cameron."

La grabación volvió a sonar, pero Verónica ya estaba diciendo, "Acepto."

"Gracias. Su llamada está ahora conectada."

Reconociendo el cambio en su comportamiento, Cole se movió en su cama, preparándose para levantarse. Verónica le indicó que se quedara quieto.

"¿Qué demonios quieres—"

"Cinco, seis." La voz de Ken era tímida, vacilante. "Cruzé el Río Estigia."

"¿Ken? ¿Ken?"

La línea se había muerto.

"¡Ken!"

"¿Está todo—" Cole tosió. "—está todo bien?"

"No", dijo Verónica con un jadeo, "Tengo que—tengo que irme. Tengo que irme, ahora."

"¿Qué está pasando?"

Verónica no respondió. Caminó hacia la puerta, quitándose la bata del hospital mientras lo hacía. En el pasillo, la dejó caer al suelo de baldosas y comenzó a trotar.

"¿Detective Shade?" gritó el diputado Edgerton. Esto fue seguido por una maldición. "¡Detective Shade!"

Capítulo 36

Tres médicos... al salir del hospital, el Sheriff Steve Burns abordó a tres médicos diferentes para una receta de Oxycontin. Los dos primeros de repente estaban demasiado ocupados para hablar con él, a pesar de que momentos antes habían estado tomando café y charlando, mientras que el tercero le informó cortésmente que debería ver a su médico regular y que no se sentía cómodo recetando algo sin un examen completo.

Steve regresó al edificio que albergaba la oficina del Dr. Bernard sin nada en las manos. Aún le quedaban varias pastillas, pero era un suministro finito, y su principal preocupación era qué sucedería cuando se acabaran. No solo era demasiado arriesgado volver a robar del armario de pruebas, era directamente suicida. Alguien ya tenía un video de él robando pastillas, un video que no solo podría terminar con su carrera, sino también ponerlo en la cárcel. Por alguna razón, aún no había salido a la luz, pero Steve no estaba tan desilusionado como para pensar que había desaparecido.

Aparecería... era solo cuestión de tiempo.

Y esta realización lo carcomía, mordisqueaba la parte trasera de su mente. Si no hubiera sido por el hecho de que había un psicópata por ahí acechando a Verónica, la mayoría, si no toda, su capacidad mental se habría agotado tratando de encontrar una solución a este desastre de problema. Lo que quedaba de su energía se habría gastado tratando de conseguir más.

Hubo un fuerte golpe y uno de sus diputados maldijo.

“No los dañen,” gritó el sheriff.

“Lo siento, se me resbaló,” gritó de vuelta el diputado. Se agachó y agarró la esquina de uno de los gabinetes. Con un gruñido lo levantó y luego los dos diputados lo subieron por la rampa y lo metieron en la parte trasera de la furgoneta de carga.

Para facilitar su movimiento, la Unidad de Servicios Técnicos (CSU por sus siglas en inglés) había separado los gabinetes estilo casillero en sus unidades iniciales: cuatro contenedores de metal de tres pies y medio de altura. Y aún así, sus diputados todavía tenían problemas para subirlos a la furgoneta. Basándose en la forma en que luchaban, Steve sospechaba que cada uno, lleno de archivos, pesaba más de cien libras.

“¡Solo tengan cuidado!”

Ya estaban abollados y golpeados por cuando Verónica los había arrancado de la pared, pero él no quería arriesgarse a destruir su contenido.

Tampoco quería atraer más atención sobre lo que estaban haciendo. A diferencia de en la casa de Gina, el sheriff no podía cubrir todo el edificio con lonas. El incendio había atraído miradas y la presencia policial había atraído cámaras. Pero, por ahora, quienes tenían las cámaras eran civiles. Cuando la gente empezara a conectar los crímenes, sin embargo, esto cambiaría. Los teléfonos móviles serían reemplazados por dispositivos mucho más grandes que estarían acompañados por molestas cabezas parlantes con micrófonos.

Como Marlowe...

Steve recordó de repente lo que la mujer con las gafas gruesas, Dahlia, le había dicho cuando él había pedido toda la grabación telefónica.

Las calificaciones fueron tan buenas hoy que Marlowe decidió saltarse al invitado programado y hacer un especial sobre la sinestesia en su lugar.

Marlowe no parecía un programa de mucha investigación, pero todo lo que se necesitaría sería un asistente excesivamente entusiasta buscando un comentario de Verónica para descubrir que estaba en el hospital.

Luego era solo un simple juego de conectar los puntos.

Si hubiera una forma de evitar que ella siguiera adelante con su plan, el Sheriff Burns lo habría hecho. Pero eso, al igual que adquirir otra 'receta', estaba fuera de su control.

Un coche de policía de Greenham PD, con sirenas y luces parpadeando, entró en el estacionamiento. Steve estaba a punto de reprender al policía que estaba detrás del volante—había dado instrucciones explícitas, tanto a sus hombres como a la policía de Greenham PD, de mantener la escena cerrada pero la presencia policial visible al mínimo—hasta que vio quién salió del asiento del pasajero.

Calvo, con bigote y luciendo gafas de armazón de alambre, el nuevo capitán de la Policía de la Ciudad de Greenham parecía una versión cómicamente opuesta del hombre que anteriormente ocupaba el puesto. Pero aunque no podrían haber parecido más diferentes, ambos hombres tenían un aire de confianza y una presencia que exigía respeto.

El hombre vio al sheriff inmediatamente y se acercó.

“Capitán Bottel,” dijo con una voz sorprendentemente barítona. Extendió la mano.

“Sheriff Steve Burns.”

“Es una lástima que hayamos tenido que conocernos en estas circunstancias. Aunque soy relativamente nuevo aquí, por todos los informes, la Dra. Jane Bernard ha hecho un gran trabajo para la Ciudad de Greenham a lo largo de los años.”

Al sheriff no le gustaba la forma en que el capitán hablaba de la mujer. Era como si ya la considerara muerta. Y eso, a su vez, lo hizo cuestionar si él debería sentir lo mismo. Después de todo, su agresor desconocido ya había demostrado que era capaz de asesinar.

Había matado a Gina e intentado matar a Cole... ¿qué lo detenía de quitarle la vida a la psiquiatra?

Un golpe metálico detuvo esta línea de pensamiento.

“¡Maldita sea, les dije que tengan cuidado con eso!” gritó. El sonido había venido desde dentro de la furgoneta y ningún diputado se atrevió a mostrar su cara. Volvió a mirar al capitán y ofreció una explicación. “Estamos tratando de mantener la participación de los medios al mínimo—estoy enviando las pruebas de la oficina del Dr. Bernard a Matheson.”

El capitán asintió en acuerdo, pero su expresión sugería que esta era simplemente una medida provisional, que los medios estarían aquí pronto.

Sí, ¿y de quién es la culpa? Pensó el sheriff. Tuya, eso es quien. Fuiste tú quien alentó a Verónica a ir a ese estúpido programa.

Normalmente, Steve no era de los que se alteraban tan fácilmente, pero hoy era diferente. Hoy, todo le molestaba.

Incluso el bigote color óxido del Capitán Bottel era irritante.

“Solo quiero asegurarme de que cuando los medios lleguen, mantenemos tu relación con el Detective Shade fuera de la investigación.”

La franqueza, la mera brusquedad del comentario sorprendió a Steve.

Y luego lo enfureció.

“Eso es asunto mío,” espetó. “Todo lo que me importa es encontrar a la Dra. Bernard. Nada más importa. La política de Greenham PD,” Steve reemplazó la c en 'política' con dos ks, “no me interesa.”

El sheriff se quedó a un paso de decir directamente que este debería ser también el objetivo del capitán. Sintió que ya había dejado claro su punto.

Y lo que Bottel dijo a continuación dejó claro que había captado esta insinuación.

“Ese es nuestro enfoque principal. Pero por el bien de un posible juicio, creo que es mejor si tu participación en el caso es limitada. Conflicto de interés y todo eso.”

Steve miró al hombre con furia. Su relación con Peter Shade significaba que sería, como mínimo, reservado cuando se tratara del nuevo capitán. Pero considerando que estaban destinados a trabajar juntos en los casos de Greenham en adelante, había imaginado un saludo mucho más amigable y una relación posterior.

"¿Qué estás diciendo?"

Técnicamente, el Sheriff Burns tenía autoridad aquí, él era la autoridad cuando se trataba de cualquier cosa que sucediera dentro de su condado, del cual Greenham era parte, pero nunca pensó que tendría que usarla para suprimir a un capitán de policía.

Pero estaba cerca de hacerlo ahora.

"Solo digo que debemos tener cuidado, eso es todo".

¿Qué pasó con tu franqueza ahora, Capitán Bottel?

"Ella estará bien, por cierto", replicó Steve, molesto porque el hombre ni siquiera había preguntado cómo estaba su detective. "Solo una pequeña inhalación de humo".

"Lo sé".

Steve apretó la mandíbula. No pudo evitar sentir que el hombre estaba intentando deliberadamente ponerlo nervioso ahora.

"Capitán", dijo una voz desde la oscuridad.

Aunque Steve no podía distinguir sus rasgos, los contornos de los dos hombres grandes que se acercaban eran inconfundibles.

Peter Shade y el detective Freddie Furlow.

El Capitán Bottel los reconoció también, al menos al primero.

"¿Peter? Esto es una escena del crimen y—"

"Estaba con él cuando recibí la llamada", mintió Freddie. "Vine directo aquí".

El capitán revolvió su bigote, pero para detener preventivamente cualquier otro comentario, Steve se aseguró de estar junto a Peter, una indicación silenciosa y más que un poco mezquina de una alianza.

Quizás también un recordatorio de que tenían un objetivo común aquí: encontrar a la Dra. Jane Bernard. No tenían tiempo para nada más.

Steve esperó a que el Capitán Bottel dijera algo, pero después de unos segundos de silencio, se hizo evidente que el hombre había tragado su orgullo.

"Bien. En cuanto a una actualización, uno de mis diputados logró obtener imágenes de seguridad de una ferretería local", dijo el Sheriff Burns, relatando la información que su diputado había compartido con él en el camino desde el hospital hasta la escena del crimen. "Gina Braden estaba sola en la tienda cuando compró la pintura".

"¿Sola?" preguntó Freddie, levantando una ceja.

"Sola en la tienda", confirmó Steve, "pero no en el estacionamiento".

"El coche blanco".

"Sí, desafortunadamente, no hay imágenes del conductor, pero ahora tenemos un modelo: Mazda 3, entre 2004 y 2009".

"¿Cómo se veía en el video?" preguntó Freddie.

"No lo he visto, pero mi diputado dice que se ve tranquila".

"Gina debió haberlo conocido entonces. O bien, eso o—"

La radio de Steve chisporroteó y él se excusó.

"¿Sheriff Burns?"

Reconoció la voz del Diputado Edgerton. El hombre sonaba agitado.

"¿Sí?"

"Es la Detective Shade".

El corazón de Steve dio un vuelco. Había dado solo dos pasos atrás del grupo de hombres y al escuchar el nombre de Veronica habían dejado de hablar.

"¿Qu-qu-qué pasa con ella?"

"Ella... ella se ha ido".

El Sheriff Burns casi se tambalea. Cuando había dejado el hospital no hace más de una hora, ella había estado bien. Cansada, en shock, tal vez, pero físicamente bien.

"¿Qué?" jadeó.

"Sí, se fue. Fue a ver al tipo del incendio, ¿el de asuntos internos? Luego simplemente huyó. El tipo de IA dijo que recibió una llamada pero no sabía de qué se trataba".

La sangre inundó el sistema del sheriff, provocando hormigueo en sus extremidades.

Ella... ella se ha ido.

Maldijo en voz baja e hizo lo mejor que pudo para calmarse.

"¿Alguna idea de dónde fue?"

"No, lo siento, pero no sabía qué hacer".

"Sheriff Burns, cambio y fuera".

No había necesidad de explicar nada; el capitán, Peter y Freddie lo habían escuchado todo. En el fondo, ninguno de ellos se sorprendió de que Veronica no hubiera seguido sus instrucciones de quedarse quieta.

Ella era demasiado terca para eso. Y Steve no esperaba que el Diputado Edgerton la detuviera físicamente para que se fuera, probablemente le habrían pateado el trasero si lo hubiera intentado. Pero el hombre debería haber tenido suficiente sentido común para al menos seguir a la detective.

Steve volvió a maldecir y luego su radio chisporroteó por segunda vez. La contestó de inmediato, esperando escuchar la voz del Diputado Edgerton y esperando que dijera que había cometido un error, que Veronica estaba durmiendo tranquilamente en su habitación del hospital.

Se equivocó en ambos casos, ni siquiera era el Diputado Edgerton.

"¿Qué?"

"Sheriff Burns, es el Diputado Carter".

Una vez más, los ojos se clavaron en él.

Diputado Carter... Diputado Carter...

Al Sheriff Burns le tomó unos segundos ponerle cara al nombre.

"Adelante".

"Tenemos una situación en el Correccional del Condado de Bear que requiere su atención".

"¿Situación? ¿Qué tipo de situación?" preguntó Steve rápidamente, preparándose para decirle al diputado que se ocupara de ella, que tenían cosas más importantes de las que ocuparse en este momento.

Una vez más, el Sheriff Steve Burns estaba equivocado.

"Es Ken Cameron, señor. Está muerto."

Capítulo 37

Cinco, seis. Crucé el río Estigia.

Veronica optó por tomar un Uber hasta la correccional del condado de Bear. Su coche estaba en la oficina de la Dra. Jane Bernard y su primer instinto fue pedir al conductor que la llevara allí para recuperarlo. Pero aunque había eludido a dos diputados en el hospital, el sheriff y tal vez incluso Freddie, probablemente habían regresado al lugar del incendio. Escapar de ellos sería considerablemente más difícil.

No había satisfacción en ser vindicada, en que su sospecha inicial de que Ken Cameron estaba detrás de todo esto se confirmara.

Para empezar, reforzaba la idea de que su sinestesia no era infalible. Se había sentado frente a Ken y cuando él admitió haber llamado a Marlowe, ella estaba convencida de que él estaba mintiendo.

En segundo lugar, considerando que el ex-policía estaba encerrado todo este tiempo, planteaba la pregunta de quién estaba utilizando para realizar sus trabajos sucios en el exterior.

"¿Quiere que espere aquí?" preguntó el conductor.

Veronica miró la prisión. Ya había pasado la hora de visitas, pero pensó que podría aprovechar de nuevo su relación con Steve para entrar.

Lo que Veronica planeaba hacer una vez en presencia de Ken era otra pregunta completamente.

"No, estoy bien. Gracias."

Veronica salió del vehículo y se apresuró hasta las puertas. Como esperaba, su placa la hizo pasar por las puertas principales. Desafortunadamente, ahí fue donde terminó su progreso. La prisión parecía estar en algún tipo de cierre.

"¿Qué está pasando?" Veronica le preguntó al primer diputado que vio. Esperaba encontrar al mismo hombre que antes, el de cabello gris y ojos grandes, pero no fue así.

El mucho más joven diputado frunció los labios e indicó en términos inequívocos que las horas de visita habían terminado y que debía irse ahora.

Veronica volvió a sacar su placa.

"Mi nombre es la detective Shade del departamento de policía de Greenham."

El diputado no se impresionó.

"Solo empleados del condado de Bear más allá de este punto. Después del cierre, puedes volver y—"

"¿Veronica?" Se giró en respuesta a su nombre y vio a Kristin Newberry comenzando su camino. La mujer de cabello gris llevaba su chaqueta de médico forense y parecía agotada. "No esperaba verte aquí".

Igualmente.

Kristin Newberry solo aparecía cuando había un cadáver.

"¿Quién murió?"

Kristin se encogió de hombros.

"No estoy segura, acabo de llegar."

Respirando pesadamente, Veronica hizo la misma pregunta al diputado que la había detenido.

El labio superior del hombre se rizó.

"Como dije antes, no puedes estar aquí. Ahora, ¿podrías abandonar las instalaciones, por favor?"

"¿Fue Ken? Dime que no fue Ken Cameron."

"Eso es todo, estás invadiendo."

El diputado alcanzó su brazo y Veronica se echó hacia atrás.

"No deberías—" comenzó Kristin, pero fue interrumpida.

"Diputado Hill, manténgase quieto. No la toque."

El diputado se congeló y Veronica se giró para ver al Sheriff Steve Burns acercándose.

"Sheriff, ella es de la PD de Greenham y estamos en bloqueo así que—"

"¿Qué ibas a hacer, Diputado? ¿Arrestarla? ¿Meterla en la cárcel?"

"Ella estaba invadiendo y yo estaba tratando—"

"¿Por qué no te tomas un descanso?"

Los ojos del Diputado Hill se dirigieron a Veronica.

"Es-es bloqueo. Todos—"

"Vete a descansar, ahora, Diputado Hill."

Genial, eso es todo lo que necesito, pensó Veronica mientras el diputado se marchaba tras una mirada enfurecida, otro enemigo.

"La detective Shade es mi invitada. Es bienvenida aquí", dijo Steve a cualquiera que quisiera escuchar. Estaba completamente centrado en su trabajo ahora. "Kristin."

El médico forense asintió.

"Tenemos que dejar de encontrarnos así, Sheriff."

"Ojalá."

"Sheriff, si me sigue, le llevaré al cadáver."

Ahora, era el diputado que había saludado a Veronica la última vez que había estado aquí, demasiado tarde, por supuesto.

Por favor, no me reconozcas.

Sus ojos se encontraron.

"Detective Shade, un placer volver a verla. Tengo esos registros telefónicos para usted."

Mierda.

Steve podría no haber sido él mismo últimamente, pero no estaba tan ido como para no darse cuenta de esto. Pero antes de que el sheriff pudiera preguntar qué había estado haciendo aquí, y quizás, qué estaba haciendo aquí, el diputado continuó.

"Un cuerpo, ocurrió en las duchas. No hay cámaras allí, como usted sabe. Tengo una lista de los reclusos que estaban allí con él en ese momento, todos del bloque D, y todos ellos han sido apartados, pero hasta ahora nadie está hablando."

"¿Quién es la víctima?" preguntó Veronica suavemente, a pesar de que ya sabía la respuesta.

Sólo tenía que oírlo.

El sheriff y su diputado la ignoraron.

"Estamos revisando las grabaciones de seguridad para trazar sus movimientos antes del incidente, pero hasta ahora nada destaca."

"¿Alguna idea del motivo, Diputado Carter?"

Cinco, seis. Crucé el río Estigia.

"¿Quién es la víctima?" preguntó Veronica de nuevo.

"Es un policía. ¿No es suficiente motivación?"

Los cuatro caminaban por el pasillo: Steve, Veronica, Kristin y el Diputado Carter, cuando Veronica se detuvo de repente y agarró el brazo de Steve.

"¿Quién es la maldita víctima?"

El sheriff la miró. Tenía sudor en la frente y sus pupilas estaban dilatadas aunque prácticamente todo el correccional del condado de Bear estaba bañado en luz artificial brillante.

"Ken Cameron," dijo finalmente el Sheriff Burns. "Ken Cameron fue apaleado hasta la muerte en la ducha."

Capítulo 38

Freddie observó al sheriff Burns apresurarse a irse. Quería ir con el hombre, pero no podía. La correccional del condado de Bear era asunto del condado de Bear, independientemente de la víctima. Y la tensión entre el capitán Bottel y el sheriff era palpable.

"Esto va a ser una pesadilla de relaciones públicas", murmuró el capitán Bottel para sí mismo.

Freddie tenía una idea completamente distinta: Ken Cameron no merecía morir. Encarcelado, sí, había puesto en peligro la vida de una joven inocente, pero ¿asesinado?

Definitivamente no.

Un diputado cerró las puertas traseras de la furgoneta de carga llena de archivos de la Dra. Bernard. Miró a su alrededor, buscando al sheriff, pero al no verlo, se dirigió al siguiente nivel de autoridad.

"Esos son todos. ¿A dónde llevamos las pruebas de nuevo?"

Antes de que el capitán Bottel pudiera responder, Freddie habló.

"Los están esperando en Matheson".

"Ah, claro, eso es lo que pensaba. Gracias".

Mientras Freddie observaba las luces traseras de la furgoneta alejándose, sintió un nudo en el estómago, producto tanto de la culpa como del hambre. Sus razones para sugerir que las pruebas fueran a Matheson tenían poco que ver con eludir la atención de los medios.

Y todo que ver con su hijo.

En realidad, no compartía la opinión del sheriff ni de Veronica de que la participación de los medios era algo negativo en este caso. Todo lo contrario, de hecho.

Freddie miró a Peter, quien estaba al teléfono, probablemente tratando de comunicarse con Veronica, mientras a la vez chupaba un cigarrillo como si fuera el último en la Tierra.

Si alguien lo entendería, sería Peter Shade.

Peter había adoptado a una niña traumatizada y había renunciado a todo por ella. Había sacrificado una carrera prometedora y luego, contra todo pronóstico, se había convertido en capitán de policía.

Al final, también había renunciado a eso por Veronica.

Sí, Freddie pensó, Peter entendería. Haría cualquier cosa por su hija. Y yo haré cualquier cosa por mi hijo.

"Capitán, puedo regresar a la oficina, revisar las grabaciones de seguridad alrededor de la ferretería y este lugar. Podríamos descubrir algo nuevo, ahora que tenemos marca y modelo. Luego realmente necesito dormir un poco".

El capitán Bottel nunca quitó los ojos del edificio de oficinas y Freddie se preguntó qué estaría pasando por su cabeza. Sabía muy poco del hombre, aparte del hecho de que había venido de Washington para aceptar este puesto. Se rumoreaba que Pierre Bottel y el alcalde Tom Dixon eran cercanos, que ambos habían servido en Afganistán hace años.

Hasta la fecha, todas las interacciones de Freddie con Pierre habían sido cordiales, y aunque inicialmente había querido odiar al hombre, rápidamente se dio cuenta de que este no iba a ser el caso.

Pero al verlo lidiar con la situación estresante actual, alrededor de Peter y el sheriff, hizoque sus opiniones sobre el capitán fluctuaran.

"¿Y la detective Shade?"

Esta era otra cualidad preocupante. Habían estado hablando durante buenos diez minutos y esto, durante un silencio, fue la primera vez que el capitán Bottel incluso mencionó a Veronica.

"Está con el sheriff", dijo Peter, hablando por primera vez.

Finalmente, el capitán apartó la mirada del edificio.

"Es una consultora especial para el condado de Bear en este caso", Freddie recordó a Bottel cuando pareció que iba a dirigirse duramente a Peter.

"Cierto. Dormir un poco podría venirnos bien a todos. Tendré gente buscando el Mazda y a la Dra. Bernard a todas horas. Nos pondremos al día con el sheriff Burns mañana".

Asintió afirmativamente y luego miró a Peter.

"Sé que es tu hija pero—"

"Yo también voy a descansar un poco".

Peter arrojó su cigarrillo al suelo y lo apagó con el talón.

Como si lo fueras a hacer, pensó Freddie.

Como Veronica, Peter Shade era un tozudo. Y con su hija en el centro de este caso y la Dra. Jane Bernard aún en alguna parte?

No dormiría hasta que atraparan al hombre.

Capturado, encarcelado, o muerto.

Un simple asentimiento a ambos hombres, solo uno de los cuales fue correspondido, y luego Freddie se retiró a su coche.

Condujo lentamente alejándose de la escena, pero tan pronto como ya no pudo ver las luces intermitentes en el espejo, aceleró.

Freddie también levantó su teléfono y marcó un número.

Como era de esperar, no hubo respuesta. Freddie intentó nuevamente.

Y otra vez, y otra vez.

Alguien contestó al cuarto intento.

"¿Sí?" el hombre sonaba como si estuviera borracho o medio dormido.

Quizás ambos.

"Terry, necesito verte."

Un gemido.

"No puedo".

Freddie apretó el teléfono entre sus gruesos dedos.

"Esto no es una petición. Es una orden: necesito verte. Ahora".

Freddie escuchó lo que parecía ser el hombre con cojera y el terrible corte de pelo levantándose de una cama o una silla.

"Es solo que... después de la última vez... no creo que pueda ayudarte más".

Freddie no dijo nada durante buenos diez segundos.

"¿Hola?"

"Terry. No creo que entiendas. O te encuentras conmigo afuera de tu casa, tu maldito apartamento, o voy a patear tu puerta y arrastrarte afuera para que todos lo vean. Depende de ti".

Freddie se detuvo, frenando lo suficientemente fuerte como para hacer chillar los frenos. Luego miró hacia la escalera de incendios, contando el número de ventanas hasta llegar a ocho. Una luz se encendió, las persianas torcidas se volvieron momentáneamente más torcidas, luego apareció una sombra.

"No estás aquí, ¿verdad?"

"Dos minutos, Terry. Dos minutos y luego pateo tu puerta y armo un escándalo".

Le tomó cerca de cinco minutos a Terry salir y otros cinco más cojear por la escalera de incendios. Freddie le dio un respiro debido a su cojera.

El informante confidencial llevaba una sucia camiseta sin mangas blanca y un par de shorts oscuros para el gimnasio.

Freddie se inclinó y abrió la puerta del pasajero.

"Sube".

El hombre eructó al sentarse y, aunque se tapó la boca, el olor del alcohol en su aliento era tóxico.

"Esto es inesperado, yo estaba—"

"¿Alguna vez has visto paquetes de heroína marcados con una serpiente? ¿Una serpiente comiendo un ojo? ¿Como una especie de emblema?"

Terry arrugó dramáticamente su rostro.

"¿Qué?"

"Es como un contorno de una serpiente comiendo un ojo. La heroína viene de Nueva York."

"¿Heroína?"

Freddie estalló. Alargó el brazo y agarró al hombre por los hombros, acercándolo.

"¡Sí, heroína! ¿Has visto alguna vez una bolsa de heroína con una maldita serpiente comiendo un ojo en ella? ¡Estas preguntas solo vuelven más difíciles, Terry!"

El hombre pareció sobrio por un momento.

"Nunca he visto nada parecido. En serio."

Freddie lo soltó. Cuando alcanzó la guantera, Terry se echó hacia atrás, pero el detective no tenía intención de agredirlo de nuevo. Registró el contenido, antes de sacar una vieja servilleta de McDonald’s. Con un bolígrafo que todo policía llevaba en el bolsillo de la pechera, independientemente del uniforme, dibujó la imagen que Troy Allison le había mostrado lo mejor que pudo. Admitidamente, no era muy buena, pero tenía que ser más ilustrativa que su descripción verbal.

"Esto." Se lo metió en la cara a Terry. El hombre intentó tomarlo, pero Freddie no lo dejó. "¿Has visto esto alguna vez antes?"

Fue casi cómico ver cómo Terry inspeccionó el dibujo, inclinando la cabeza de un lado a otro.

"No, hombre, lo siento mucho, pero nunca lo he visto."

"Heroína —nueva en las calles."

Terry recogió su greñudo cabello detrás de sus orejas.

"No sé nada de heroína, Freddie."

"Detective Furlow", corrigió Freddie.

"Bueno, lo siento, Detective Furlow, nunca he probado la heroína antes. Ni siquiera la he visto. Yo comercio con joyas, Fred... ah, Detective Furlow. Tú lo sabes."

Gruñendo, Freddie guardó la servilleta en su bolsillo.

"¿Quién lo hace entonces? Debes conocer a alguien que distribuye esta mierda."

Terry comenzó a mover la cabeza en negación.

"¿Nadie? ¿Nadie?"

"L-l-lo siento."

"¡Mierda!" Freddie golpeó con sus carnudas palmas el volante.

"Lo siento mucho, Freddie. Yo-yo-yo no sé nada sobre la heroína. Pero-pero-pero sabes sobre la última vez? Cuando te ayudé a organizar, como, esa operación encubierta, ¿sabes? No me han pagado y necesito —"

Una mirada rabiosa detuvo al hombre a mitad de la frase.

"Lárgate."

"Vale, vale."

Terry levantó las manos y tardó demasiado en abrir la puerta.

"¡Vete! ¡Salte a la mierda!" Freddie empujó a Terry justo cuando terminó de trastear con el picaporte. El informante cayó en la acera y Freddie arrancó, casi pasando por encima de la única buena pierna del hombre.

En su espejo retrovisor, vio a Terry levantarse lentamente y luego mostrarle el dedo.

Freddie no frenó.

Era una posibilidad remota, claro. Sabía que era una posibilidad remota. Terry solo trataba con joyas robadas, por eso fue arrestado antes de convertirse en informante, y eso es lo que llenaba su historial: venta de bienes robados.

No drogas —nunca drogas.

Pero el otrora amplio grupo de informantes confidenciales del Detective Furlow se había reducido desde hacía mucho tiempo. Algunos habían sido arrestados, otros desaparecieron, algunos, raramente, habían enderezado sus vidas.

Ninguno era de utilidad.

Pero había un informante —no suyo, sino de su compañero— que tenía antecedentes de consumo y abuso de drogas.

Y ese hombre iba a ayudar.

Freddie giró el volante tan fuerte que sonó como si estuviera retorciendo un viejo cinturón de cuero.

Dylan Hall iba a ayudar. Quisiera o no, ese pedazo de mierda alto iba a ayudar a Freddie a mantener a su hijo fuera de la cárcel.

Capítulo 39

"Me llamó".

Los hombres hablaban, delineando los últimos movimientos de Ken Cameron antes de ser asesinado en la ducha.

"Me llamó".

Cuando nadie le prestó atención, Veronica extendió la mano y agarró el brazo de Steve. Él saltó y se alejó, aunque apenas le había pellizcado.

"Ken Cameron me llamó. Por eso estoy aquí. Me llamó desde... aquí. Desde la correccional del condado de Bear."

"¿Qué?" Steve estaba más que incrédulo.

Veronica bajó la mano.

"Estaba en el hospital hablando con..." Veronica casi dijo Cole, pero solo evocar el nombre del hombre le recordó el beso que le había dado en la frente. En sí mismo, nada particularmente escandaloso. Sin embargo, el verdadero problema era lo que había sentido antes y después de besarlo. Veronica miró hacia abajo cuando continuó, "Recibí una llamada de la Correccional del Condado de Bear, y él —" Otra vacilación, esta no tenía nada que ver con la infidelidad emocional. Veronica levantó la vista ahora y miró a Steve. "—dijo, cinco, seis, he cruzado el Río Estigia".

Veronica notó que la mano derecha de Steve estaba temblando, y usó su izquierda para hacer que se detuviera.

"¿Qué más—" el sheriff aclaró su garganta. "¿Qué más dijo?"

Veronica se encogió de hombros.

"Nada. Simplemente colgó, así que vine corriendo aquí."

"Correcto". El sheriff reunió a un subalterno de aspecto serio. "Necesito que obtengas el video de la sala de teléfonos y quiero los registros de llamadas de las últimas dos horas".

"Puedo —" Comenzó el Diputado Carter, pero Steve lo silenció.

"No, te quedas con nosotros". Luego, al otro subalterno, el sheriff dijo: "Quiero que ese video esté cargado en la sala de seguridad en cinco minutos".

"Sí, señor".

"¿Qué es eso del Río Estigia?" Preguntó el diputado Carter. "¿Dijo algo así cuando lo visitaste antes?"

Veronica hizo una mueca.

"¿Qué?" La miró fijamente. "¿Estuviste aquí antes?"

Veronica consideró mentir, pero rápidamente desechó la idea. Asintió.

"¿Cuándo? ¿Por qué?"

Una vez más, Veronica se sintió cohibida.

"Vine aquí después del show. Pensé... pensé que podría ser Ken Cameron quien había llamado".

"¿Desde la prisión?" Steve estaba demasiado cansado o demasiado desconcertado para ocultar su desprecio.

"Lo sé, lo sé", dijo defensivamente Veronica. "Sé que no podría ser él, pero..."

El sheriff hizo una mueca y luego negó con la cabeza en señal de disgusto, lo que hizo que Veronica se sintiera avergonzada y sucia. Su mano comenzó a temblar nuevamente, también. Era como si Steve fuera una persona diferente a la de hace unas semanas.

¿Qué demonios está pasando?

"¿Y mencionó algo sobre el río?" El diputado Carter intervino, claramente percibiendo la tensión entre ellos.

"No, nada. Ken no tenía nada que ver con esto".

Excepto que sí, tenía que tenerlo. Había llamado a Veronica, tal vez no cuando ella estaba en el show, pero más temprano esa noche.

Cinco, seis, he cruzado el Río Estigia.

"¿Qué significa?" Veronica no había querido hablar en voz alta.

"¿Río Estigia o la rima?" Preguntó el Diputado Carter con un encogimiento de hombros.

"¿Ambos?"

A Veronica le amaneció que no había pensado mucho en la rima, solo que servía como una especie de tarjeta de presentación preventiva.

¿Era importante? ¿Importaba? ¿O era simplemente la bastarda inane de una rima infantil de un psicópata?

"Bueno, no soy un erudito, pero creo que el Río Estigia es de la mitología griega. Separa el mundo del Infierno o algo así".

"Y nadar en él te hace invulnerable", dijo Steve distraidamente. Había un tono extraño en su voz.

"Correcto". Veronica recordó algo del mito de Aquiles. "¿Y la rima?"

"Todo lo que sé es que ha estado aquí desde siempre. Siglo dieciocho, tal vez", ofreció el Diputado Carter.

"Gracias. Ahora vamos a ver el cuerpo", Steve parecía ansioso ahora.

Si alguna vez tenían un momento a solas, Veronica prometió preguntarle qué demonios había hecho mal.

Si había habido alguna duda de que el asesinato de Ken Cameron estuviera relacionado con la muerte de Gina, el intento de asesinato de Cole y el secuestro de Jane, esta se desvaneció en el segundo que entraron a las duchas.

Había un gran cuarto de duchas para todos los internos del Condado de Bear, un cuadrado de veintidós por veintidós pies compuesto casi en su totalidad por pequeños azulejos grises y blancos alternos. A lo largo de la pared exterior, espaciados a intervalos regulares de aproximadamente tres pies de distancia, había duchas de plata simples, cada una con dos manijas debajo de ellas. En el centro de la sala, había un gran pilar, que también tenía duchas en él, maximizando efectivamente el número de hombres que podían ducharse en cualquier momento dado. Un cálculo aproximado sugería que este número podría ser de hasta veinte.

Pero hoy, en este momento, nadie se estaba duchando.

Los azulejos todavía estaban mojados, y las fundas de zapatos que la forense Kristin Newberry les hizo poner estaban empapadas al instante. Varios grifos goteaban incesantemente, de manera extrañamente rítmica, generando música de fondo aguda.

Para entrar al cuarto de duchas, Veronica tuvo que pasar por un pasillo apenas lo suficientemente ancho para caminar en fila. Toda la pared izquierda era una ventana que daba a las duchas, claramente el lugar donde los guardias que querían mantenerse secos y aún así vigilar a los reclusos podían apostarse.

La privacidad era escasa en la Correccional del Condado de Bear.

Y aún así, alguien logró llegar a Ken sin ser visto.

El cuerpo del ex oficial de policía de Greenham yacía al otro lado del pilar, en su mayoría oculto a la vista. Según las instrucciones de Kristin, rodearon el pilar desde lados opuestos, manteniendo una amplia distancia. A Veronica le pareció innecesario; el agua corriente habría lavado hace mucho cualquier evidencia.

Ken Cameron yacía boca abajo, los azulejos alrededor de su cabeza rosados con sangre mezclada con agua. Lo que hacía particularmente inquietante la escena era que la cara del hombre estaba casi completamente plana contra el suelo. Desde el costado, no había espacio visible entre los azulejos grises y blancos y su boca o sus ojos, o cualquier sección de la cara que generalmente estuviera retrasada con respecto al mentón o la frente.

Alguien había aplastado las facciones de Ken hasta dejarlas prácticamente planas. Pero no antes de incrustar parte de su cabeza en una de las regaderas de metal, si los pedazos de cabello y carne que aún colgaban de una de ellas eran algún indicativo.

Y sin embargo, ninguna de estas violencias indicaba claramente un vínculo con las otras víctimas, con Gina, Cole o Jane.

Fue el jabón líquido lo que alertó a Veronica, haciendo redundante la llamada telefónica: cinco, seis.

Estaba por todas partes. Estaba salpicado por todas las paredes, el suelo, incluso el techo en algunos lugares. Era como si alguien hubiera tomado una botella de jabón líquido, de esos que aseguran limpiar tu cabello, rostro, testículos y cuerpo, y lo hubiera rociado al azar por toda la ducha.

Donde tocaba el agua acumulada, florecía, pasando de gruesos hilos de índigo profundo a copos de nieve intrincadamente dibujados que estaban más cerca del color turquesa.

No era exactamente el tono correcto, Veronica siempre veía más azul marino que turquesa, pero el efecto era lo suficientemente similar.

Para ella, parecía sudor.

¿Y qué te quitas en la ducha? Sudor.

La sinestesia de Veronica ya estaba en máxima alerta, pintando toda la sala en naranjas, rojos y amarillos vibrantes, aunque en su mayoría transparentes. La adición del azul fue incómoda, pero el efecto no fue tan desorientador como en la casa de Gina.

Primero la pintura, pensó Veronica, luego el gas. Ahora, el sudor.

Consideró esto por un momento, no estaba del todo correcto.

No, primero la canción. Una canción diferente, pero una canción, no obstante. Luego la pintura, el gas y el sudor.

"¿Qué pasa con todo el jabón?" preguntó el Diputado Carter.

Steve lo sabía, por supuesto. Había estado allí, había escuchado al hombre al teléfono durante la entrevista. Pero el sheriff no dijo nada. Cuando el Diputado Carter respondió a su propia pregunta un segundo después, quedó claro que no era fanático de Marlowe.

"¿Una distracción? ¿Quizás un intento de bloquear la vista desde la ventana?" El Diputado señaló el grueso cristal que separaba la ducha del pasillo.

Esto no era probable, dado que no había jabón en la propia ventana.

"No creo que sea eso", dijo Kristin Newberry. "Es más probable que fuera para asegurar el caos". Deslizó su cubierta de zapato mojada en un grueso hilo de jabón. Se deslizó sin esfuerzo. "Apuesto a que después de que el Sr. Cameron cayó y todos comenzaron a correr, mucha gente se resbaló y cayó".

"Ocurrió durante el cambio de turno, y no hay video aquí, pero preguntaré a algunos de los diputados", dijo Carter.

Veronica estaba impresionada. Sonaba como una teoría razonable. Una que tenía sentido.

Su idea de que todo esto se había diseñado para joder con sus sentidos parecía menos sensata.

Pero era el color, el patrón. Kristin tenía razón, esto fue diseñado para causar caos, pero los reclusos cayendo sobre la evidencia era solo daño colateral.

Estaba diseñado para causar caos en ella, en la mente de Veronica Shade.

Y funcionó.

Las duchas estaban húmedas, y Veronica sintió sudor, sudor real, formándose en su frente y debajo de sus brazos. Las ondas de azul que emanaban de ella se mezclaban con el jabón en el suelo y las paredes, desencadenando nuevamente un vértigo extraño, infusionado con acuarela.

Steve, quizás percibiendo un cambio en su postura o tal vez él también necesitaba apoyo, se inclinó hacia ella.

La forense colocó su caja de herramientas negra en el suelo junto al cadáver. La abrió, se puso un guante, luego levantó suavemente la cabeza de Ken Cameron.

Veronica apartó la mirada.

La dicotomía con respecto a lo sucedido antes en el día era demasiado para soportar. En la sala de entrevistas, Ken había estado enfadado, luego sonriendo y complacido. En la ducha... incluso la expresión más básica era imposible cuando tu rostro se reduce a un puré de sangre.

Y Veronica era responsable.

Odiaba a Ken Cameron, pero él no merecía esto. Nadie, bueno, tal vez Trent Alberts y Herb Thornton, merecían esto.

"Y-y-yo no puedo... yo no puedo..."

Veronica tambaleó hacia la puerta, pero sus pies estaban mojados y los azulejos resbaladizos. Cayó a una rodilla, haciendo que un charco de jabón azul se extendiera aún más. Sin importar el color exacto, Veronica perdió rápidamente la capacidad de distinguir entre su sinestesia y la realidad.

Era como estar de vuelta en la casa de Gina Braden.

Cerró los ojos y unas manos fuertes, las manos de Steve, la ayudaron a ponerse de pie. En cuestión de momentos, las visiones fantasmales detrás de sus párpados comenzaron a desvanecerse.

Siempre se desvanecían.

"Estoy bien". Veronica abrió los ojos. "Es el fuego, creo que necesito un poco de aire".

"Te llevaré afuera", ofreció Steve.

"No", dijo ella, enderezándose. "Estaré bien".

Con cada paso que Veronica daba alejándose de la horrible escena en la ducha, ganaba más fuerza. En el pasillo, se sentía lo suficientemente bien como para volver a mirar la cara de Ken Cameron una última vez.

Lo siento.

Parecía absurdo disculparse con el desgraciado, pero también parecía de alguna manera correcto.

Voy a encontrar a quien te hizo esto a ti, y a Gina, y a Cole, y a Jane. Y prometo, prometo que haré que paguen.

Capítulo 40

El chasquido que produjeron los guantes de la forense al quitárselos hizo que el Sheriff Burns pegara un salto.

"Nada sorprendente", dijo Kristin, su mirada se desviaba a través de la ventana hacia la sala de duchas donde el equipo de CSU estaba embolsando el cadáver de Ken Cameron. "Manera de muerte, traumatismo contundente en la cara y cabeza. Causa de muerte, homicidio".

El Sheriff Burns asintió.

"Gracias, Kristin. Ahora ve a casa y descansa un poco".

La sexagenaria levantó una ceja y ajustó su pelo gris en un moño suelto.

"¿Dormir? No creo. Tengo una deposición mañana a las ocho". Miró su reloj. "Nueve horas para ir y aún no he empezado".

Steve le hizo un gesto de agradecimiento.

"Gracias".

Antes de irse, Kristin se dirigió a Veronica.

"¿Vas a estar bien? No soy doctora, solo interpreto a una en la televisión, pero si necesitas—"

"Estaré bien. Gracias".

Con algo de espacio entre ella y el cuerpo ahora, la mente frenética de Veronica se había calmado un poco. Pero como después de todas las tormentas, solo después de que los vientos amainan se puede evaluar el verdadero daño. Veronica se dio cuenta de algo que podría ser más perturbador que el espantoso asesinato de Ken Cameron.

No olía nada diferente. Incluso después de su flagrante mentira a la forense, entre varias otras pronunciadas dentro de la ducha, Veronica no detectó ningún cambio en el olor. El residuo del olor a gas y fuego todavía estaba muy presente en sus fosas nasales, pero eso no debería haber importado; el olor a gas estaba en su cabeza y debería haberse intensificado.

Pero no lo hizo.

¿Es esto como la canción de Benny? ¿Mi capacidad para detectar mentiras también se ha ido ahora?

Durante varios segundos después de que Kristin se fue, Veronica solo miró a la ducha. Incluso después de que el cuerpo de Ken Cameron fue completamente envuelto y lo subieron a una camilla, ella siguió mirando.

El desgaste emocional del día, combinado con el psicópata jugando con su sinestesia, fue suficiente para agotarla completamente. Dormir era lo último en su mente, pero Veronica sabía que eventualmente llegaría, quisiera o no.

"Sheriff, ¿quiere ver las cintas ahora? ¿De antes de la ducha y en la sala de teléfonos?"

"Sí, veamos". La grieta en la voz del Sheriff Burns era una evidencia de que también se sentía agotado.

El Diputado Carter guió a Veronica y al sheriff lejos de las duchas y a través de varias puertas seguras. Eventualmente, se encontraron en una pequeña habitación húmeda que contenía un gran escritorio sobre el cual se encontraban seis monitores de computadora dispuestos en un patrón rectangular.

Cuando entraron, un hombre en una silla giratoria se giró para saludarlos.

Su cabello oscuro estaba peinado en un corte de tripulación y un grueso bulto de tabaco hacía que su labio inferior sobresaliera de manera poco atractiva. Su camisa de diputado estaba medio abierta, revelando una camiseta blanca debajo.

"Diputado—" cuando el hombre de la silla vio al sheriff, alcanzó la taza de Dunkin' Donuts para escupir su tabaco mientras intentaba abotonarse la camisa al mismo tiempo.

"No te preocupes por nada de eso", dijo Steve. "Muéstrame las cintas".

El hombre escupió el tabaco de mascar pero dejó su camisa desabotonada.

"Sí, seguro". Se giró y abrió una serie de videos. "Primero, las imágenes de los reclusos en camino a la ducha. También tengo video y audio de Ken Cameron en el teléfono".

"La ducha, primero".

El hombre escupió en su taza y presionó play.

Veronica reconoció el pasillo como el que tenía la ventana que conducía a la ducha. Contó. Contó cuatro hombres, todos con la cabeza baja, dos negros, uno hispano y uno blanco, antes de ver a Ken Cameron. Como los demás, sus ojos también estaban en sus pies, pero mientras los otros reclusos caminaban con arrogancia, su andar era entrecortado, irregular. En un punto, se detuvo, y un musculoso hombre negro de piel clara lo empujó hacia adelante. Ken desapareció en el punto ciego de la ducha y seis hombres más lo siguieron. Doce en total.

Un guardia vino al final, miró por la ventana durante quizás medio minuto, luego se fue por donde había venido.

"Eso es más o menos todo".

"¿Normalmente son así?" preguntó Veronica.

El hombre la miró.

"Esta es la detective Shade, es una consultora especial en el caso", explicó Steve.

El hombre asintió.

"Sí, más o menos. Todos andan así, con los hombros encorvados, la cabeza gacha. Supongo que piensan que es cool, pero también lo hacen para no parecer sospechosos".

"Parecen bastante sospechosos para mí", comentó Veronica.

"Esa es la cosa, todos lo hacen todo el tiempo para que si uno está siendo sospechoso no destaque".

"¿Y ese hombre que chocó con Ken? ¿Lo empujó hacia adelante?"

"LeVon Trykes, asalto y agresión. Golpeó a un hombre que agarró a su hijo en el parque".

Veronica le pidió al diputado que retrocediera la cinta y la pausara con la mejor imagen de LeVon que pudieran conseguir.

No lo reconoció. Su nombre tampoco le sonaba.

Si LeVon era el psicópata del teléfono, su conexión con Veronica era desconocida.

"¿Y cuándo salieron?"

Kristin Newberry tenía razón. Era un caos. Los doce —ahora once— hombres ya no estaban preocupados por parecer cool o sospechosos, simplemente estaban asustados, empujándose entre ellos mientras intentaban alejarse de la ducha. Dos diputados luchaban por pasar junto a ellos, moviéndose contra el flujo de tráfico. Veronica se concentró, tratando de detectar rastros de sangre o exceso de jabón en sus cuerpos medio desnudos, para identificar a un posible sospechoso.

No vio nada útil.

Con un suspiro frustrado, Veronica exclamó: "¿Por qué no había un diputado vigilándolos?".

El hombre del escritorio levantó una ceja hacia Steve, quien asintió. Si pretendían que este intercambio fuera sutil, habían fracasado.

"Este es el bloque D, señora".

"¿Bloque D?"

"Sí, la mayoría de las veces estos reclusos se comportan. No requieren supervisión las 24 horas".

"Ja, bueno, no esta vez", dijo Veronica con más picante en su lengua de lo que pretendía.

"No se permiten cámaras en las duchas, incluso en la prisión. Esa es la ley", dijo el diputado a la defensiva. "Y como en todos lados, estamos cortos de personal. A veces dejamos el bloque D—"

"No importa", interrumpió el Sheriff Burns. "Lo que importa es que descubramos quién hizo esto. Ahora muéstrame las grabaciones de la sala de teléfonos".

Capítulo 41

"Parecen el mismo grupo de tipos", comentó Veronica tan pronto como comenzó a reproducirse el metraje de la bahía de teléfonos.

"Eso es porque lo son. El bloque D se ducha juntos, usa el teléfono juntos, come juntos".

Veronica recordó lo que el diputado había dicho sobre LeVon Trykes.

"¿Todos son delincuentes violentos?"

"No todos. Al principio, los reclusos se agrupan según la naturaleza de sus delitos, pero eso no siempre cuenta toda la historia. LeVon tiene una agresión en su expediente y esa fue... comprensible, supongo. No es lo mismo que un matón con un historial más largo que una lista de sus bastardos hijos. Reorganizamos a los reclusos según su potencial".

Lo que se insinuaba aquí era que Ken Cameron era uno de estos delincuentes violentos no violentos. De bajo riesgo. Quizás un candidato para una verdadera rehabilitación.

Veronica se imaginó la cara aplanada del hombre.

Ya no.

Todos observaron cómo se desarrollaba el video.

Ken Cameron estaba en segundo lugar esta vez, con LeVon delante de él y no detrás. El gran hombre negro usó el teléfono durante tanto tiempo que el diputado decidió reproducir el video a doble velocidad. Se movía mientras hablaba, yendo de un lado a otro del arcaico teléfono público. A veces daba la espalda a la cámara, a veces la miraba directamente. Por lo que valía, Veronica no vio nada en las características de LeVon que sugeriría que en menos de media hora, estaría desmoronando la parte delantera de la cara de Ken. ¿Sería un hombre con solo una agresión en su expediente capaz de tanta violencia?

Quizás.

LeVon finalmente colgó el teléfono y pasó junto a Ken sin decir una palabra. A diferencia de las imágenes previas a la ducha, antes de ir al teléfono, Ken miró directamente a la cámara.

Casi parecía saber que Veronica lo vería, aunque eso era imposible.

¿Pero sabía lo que iba a pasar? ¿Que solo tenía aproximadamente media hora de vida?

Ken agarró el teléfono, marcó un número, esperó a que se aceptara la llamada a cobro revertido y luego habló. Todo esto tardó diez segundos, tal vez doce.

Y luego salió, su postura idéntica a la de los hombres que caminaban hacia la ducha.

No miró a la cámara esta vez.

"Este es el número al que llamó".

El número de teléfono de Veronica apareció en uno de los monitores, pero antes de que pudiera decir algo, el diputado ya estaba reproduciendo el audio.

Movió la boca al mismo tiempo que las palabras salían de los altavoces.

"Cinco, seis, he cruzado el río Estigia".

Cuando Veronica se dio cuenta de que todos la habían oído, dijo: "Me llamó a mí".

El diputado se mostró escéptico.

"¿Qué?"

"Me llamó a mí".

"¿A ti? ¿Por qué te llamaría..." la mandíbula del hombre cayó cuando finalmente se dio cuenta de quién era Veronica. "Oh, mierda. Eres—"

"No importa", dijo Steve con dureza. "Creemos que alguien le dijo a Ken que hiciera la llamada. Necesitamos averiguar quién fue porque probablemente fue la misma persona que lo mató".

Una tarea desalentadora. No tenían idea de cuándo uno de los otros reclusos podría haberse acercado a Ken e instruirle para hacer la llamada. Podría haber sido después de la visita de Veronica, o podría haber sido un mes antes. Incluso podría haber ocurrido en la ducha cualquier número de días antes del último de Ken. Si ese fuera el caso, nunca lo sabrían.

De cualquier manera, era mucha cinta para revisar.

"¿Podemos comparar la lista de personas en la sala de teléfonos y las que estaban en la ducha?"

"Seguro", dijo el diputado. "Pero probablemente solo serán todos los hombres del bloque D".

"Está bien. Solo confirma quién estaba allí y luego envíame una lista de sus expedientes".

Había una finalidad en la voz del Sheriff Burns, sugiriendo que ya habían terminado aquí.

Veronica no quería irse; tenían una víctima más, pero no estaban más cerca de averiguar quién estaba detrás de esto.

Tenía que haber una pista por aquí en alguna parte. Con todas estas cámaras... tenían que haber captado algo.

"También quiero que compiles videos de todas las interacciones de Ken con otros reclusos después de la visita del detective Shade esta mañana. Envíalo a mi teléfono".

El diputado, olvidando momentáneamente a quién estaba hablando, alcanzó una lata de tabaco para masticar en la mesa mientras se preparaba para empezar.

"Oh, lo siento".

"Tan pronto como puedas".

Steve salió de la habitación con Veronica y el diputado Carter.

"Sheriff, mi turno terminó hace dos horas", dijo Carter. "Si necesitas que me quede, puedo hacerlo, no hay problema".

"No, está bien. Solo asegúrate de que todos los hombres del bloque D estén separados y en aislamiento durante la noche. Quizás eso ayude a soltar sus lenguas y hacerlos hablar. Mientras tanto, todos necesitamos dormir un poco".

El diputado Carter asintió.

"Detective, tengo esa lista de números de teléfono que Ken Cameron marcó que me pidió".

Antes de que Veronica pudiera responder, Steve intervino.

"Solo déjalos en la entrada y los recogeré al salir".

El diputado Carter dejó a los dos solos.

"Creo que dormir es una buena idea", dijo Steve.

Veronica no pudo discutir con eso, pero de todos modos lo hizo cuando quedó claro que Steve hablaba por ella y no por ambos.

"No puedo dormir ahora. No con Jane—"

"Estás agotada, Veronica."

"Tú también lo estás".

"Sí, estaré en casa pronto. Solo necesito terminar un poco de papeleo".

¿Estaba mintiendo? Veronica no podía decirlo.

"Por favor".

"De acuerdo. Solo unas pocas horas. ¿Y estarás en casa pronto?"

"Lo estaré", prometió Steve.

Veronica iba a sacar su teléfono y llamar a un Uber para que la llevara a su auto, pero la idea de ver todos esos mensajes perdidos era abrumadora.

Steve puso una mano en su hombro en un gesto extrañamente incómodo.

"No te preocupes, pediré a un diputado que te lleve a casa".

Veronica sabía que esto significaba que también tendría a alguien estacionado afuera de su casa, pero aunque antes hubiera considerado esto condescendiente, después de todo, era una detective de Greenham, ahora era reconfortante.

Podría haberle dicho a su padre, Steve, y Freddie que el desconocido estaba más interesado en lastimar a las personas a su alrededor, pero ver la cara de Ken Cameron cambió todo eso. Torcer el cuello de Gina Braden era una cosa, despedazar la cara de un hombre era otra.

No, tener a alguien acampado fuera de su casa no era tan malo.

***

"¿Detective Shade? Ya estamos aquí".

Una mano rozó su hombro y Veronica se despertó sobresaltada.

"No me toques".

El diputado retiró su mano como si se hubiera quemado.

"Lo siento, solo quería avisarte que hemos llegado".

Veronica se había recostado en el asiento del pasajero del auto del diputado, y se acomodó en una posición erguida. Debe haberse quedado dormida al instante que se sentó.

A través de la ventana, vio que en efecto habían llegado a su casa.

¿Ves? Le prometí a Steve que iría a casa y dormiría. Ahora, he hecho ambas cosas... quizás no en ese orden, pero aún así.

"Por cierto, tu teléfono estaba sonando", le informó el joven diputado.

"No me sorprende". Veronica abrió la puerta y se bajó. Pero antes de cerrarla, se inclinó hacia el interior del coche. "No te vas a ir, ¿verdad?"

El color subió a las redondas mejillas del diputado.

"El sheriff, él, ehh, dijo—"

"No te preocupes por eso. Gracias por el viaje".

Veronica estaba tan cansada que le llevó unos momentos sacar la llave correcta para su puerta principal. Unos cuantos más para darse cuenta de que ya estaba desbloqueada.

Y ella nunca dejaba la puerta desbloqueada. Tampoco Steve. Ningún policía lo hacía.

Tres, cuatro, cierra tu puerta.

Su mano fue instintivamente a la pistola en su cadera. La pistola que no estaba allí.

¿Qué demonios?

Veronica palmeó ambos lados de su cuerpo y luego debajo de sus brazos buscando fundas para hombros que no tenía.

¿Dónde diablos está mi pistola?

Miró hacia atrás al coche del diputado.

"¿Detective Shade? ¿Está todo bien?"

"¿Está mi pistola en tu coche?" Sabía que sonaba como una novata pero no le importó.

"¿Tu... pistola?"

"Sí, mi pistola", espetó. "¿Está mi pistola—" Veronica ya estaba girando el picaporte y empujó la puerta de su casa abierta sin pensar. "—en tu coche?"

El tintineo de una campanita precedió a Lucy, que venía a saludarla. Eso era una buena señal. Si alguien hubiera entrado y estuviera esperándola, entonces Lucy estaría escondida.

Esto era reconfortante, pero no tanto como para que estuviera dispuesta a entrar a su casa desarmada. Veronica se agachó y le hizo señas a Lucy, indicándole que saliera.

"¿Detective? No lo veo. ¿Detective?"

Veronica ignoró al diputado.

"Ven aquí, Lucy. Aquí, niña. Aquí—" Veronica se detuvo. La negra nariz de la gata estaba cubierta con algo de color rojo oscuro.

Sangre.

Veronica se inclinó hacia delante y abrió la puerta un poco más.

"¡No!" gritó cuando vio el estilete rojo brillante tirado en la madera. Cuando se dio cuenta de que aún estaba unido a una pierna, Veronica se lanzó a correr a su casa, con pistola o sin pistola. "¡Jane! ¡No!"

PARTE III – Un Verdadero Héroe

Capítulo 42

Si Dylan Hall decidía correr, eso era todo. El juego había terminado. No había ninguna posibilidad de que el detective Freddie Furlow pudiera atraparlo.

Pero cuando gritó, llamando al nombre del hombre en el oscuro callejón, Dylan no corrió.

Se giró.

Con un metro ochenta y cinco, Dylan era inconfundible, pero también casi irreconocible. Desde la última vez que Freddie había visto al criminal de carrera convertido en informante confidencial, había ganado peso, pasando de estar demacrado a esbelto. Sus mejillas estaban llenas y tenían color. Las pupilas de Dylan estaban tan perpetuamente dilatadas por el uso de drogas que Freddie no recordaba el color de sus ojos. Hoy, eran de un claro avellana, claros y lúcidos.

Su cabello era grueso, completo y oscuro.

En lugar de vestir solo un par de calzoncillos, el hombre llevaba jeans rasgados y una camiseta blanca, el tatuaje de un cuervo en su antebrazo confirmaba su identidad si su altura no era suficiente.

Pero mientras Freddie tenía dificultades para reconocer a Dylan Hall, lo contrario no podría haber sido cierto.

Tan pronto como Dylan lo vio, apareció una mueca en su cara.

"¿Volviste para agradecerme por salvar tu vida? Acepto efectivo o crédito".

"No exactamente". Freddie hizo una pausa y agregó: "pero gracias. Si no hubieras estado allí, probablemente me habrían matado a golpes con un tazón de ensalada".

Dylan rió. El chillido agudo se adaptaba a su apariencia de grúa.

"¿Alguna vez descubriste por qué Devon llevaba un tazón de ensalada?"

"No, y no me importa. No tengo mucho tiempo, Dylan. Estoy buscando a alguien".

Dylan dejó de sonreír. Estaban parados a unos cuatro metros y medio de distancia y cuando Freddie se movió para acortar esta distancia a la mitad, Dylan se tensó.

"No corras. Por favor, no corras. Solo necesito tu ayuda".

"No soy tu CI, no el CI de nadie, realmente, después de que tuve que delatarme para salvar tu gordo trasero".

Freddie asintió, lo que envió un ondulante movimiento a través de la piel suave debajo de su barbilla que se extendió hasta su hebilla de cinturón.

Se lamió los labios.

"Lo sé, lo sé. Solo necesito tu ayuda". Freddie sacó su billetera y miró dentro. Agarró un billete de veinte, reconsideró, luego sacó un segundo. "Por favor".

Extendió el dinero a Dylan, pero el hombre no hizo ningún intento de tomarlo.

"¿Por qué no me dices a quién estás buscando, primero?"

Hace seis meses, Dylan habría arrebatado ese dinero más rápido de lo que Freddie podría devorar una porción grande de papas fritas. Ahora, era paciente, calculado.

Esto no pintaba bien.

"La cosa es, realmente no sé qué estoy buscando". Dylan hizo una mueca. "No, espera. Escúchame. Estoy desesperado. Estoy buscando a un hombre que está introduciendo un nuevo producto en la calle. Heroína. Quizás la hayas visto, tiene un—"

"Ya no hago eso", interrumpió Dylan. "Estoy limpio, y me voy a mantener limpio".

"Lo sé, lo sé. Solo necesito un nombre. Cualquier nombre, realmente. El nuevo producto en la calle, en el paquete tiene una serpiente—"

"¿Sabes lo difícil que es comenzar de nuevo después de lo que he pasado?"

Freddie no sabía, y francamente, no le importaba. Lo que le importaba era su hijo, Randall, y mantenerlo fuera de la prisión federal. Pero sabía que tenía que escuchar la historia de Dylan si quería obtener algo del hombre.

"No tengo idea".

"Casi imposible, así de difícil. Casi todos los que pasaron por ese agujero infernal de orfanato, todos los que conozco, terminaron muertos, en las calles o en prisión. Y cuando digo todos, es todos".

La mente de Freddie se volvió hacia Renaissance Home. Ubicado en Matheson, el orfanato era uno de los más pequeños del estado. Pero era grande en reputación en todos los sentidos incorrectos. Un centro para solo chicos, dirigido en parte por la iglesia y financiado por el estado, con una supervisión mínima por parte de ambos, era una receta para el desastre.

Definitivamente había algo de verdad en las palabras de Dylan. Después de todo, Renaissance Home había torcido y retorcido a Benny, el hermano de Veronica, de formas inimaginables.

"Lo siento".

"Que te jodan tus disculpas, gordo". Quizás Dylan no había cambiado tanto, después de todo. "No quiero tu simpatía".

"¿Entonces qué quieres?" Freddie levantó el efectivo de nuevo.

"Quedarme fuera. Eso es lo que quiero. De hecho, no quiero tu dinero. Estoy tratando de enderezarme".

Esto no iba como Freddie había esperado. Pensó que sería un cambio fácil, y debería haberlo sido. Si Dylan hubiera seguido usando, el hombre habría aceptado el efectivo y habría vendido a su propia madre.

Pero su sobriedad había venido con un equipaje en forma de moral. Y eso era un problema. Freddie había prometido a Troy Allison alguien más alto en la cadena alimentaria, pero en este punto, se conformaría con un vendedor callejero de bajo nivel.

Alguien.

Cualquiera.

"Mira, yo sé—"

"¿Qué sabes? ¿Sabes lo que he pasado? ¿Eh? ¿Sabes cómo era en el hogar?"

"No, no lo sé. Y no pretenderé hacerlo. Solo… te estoy pidiendo ayuda".

Dylan cruzó los brazos.

"Lo siento, estoy fuera de esa vida. No puedo ayudarte. No lo haré".

Freddie sintió que su ira aumentaba e hizo todo lo posible por no dejar que se apoderara de él. Con hombres como Dylan Hall, si presionas, ellos presionan de vuelta. Policía o no, efectivo o no, eso es todo lo que sabían.

Supervivencia. Y no sobrevivías como un cordero entre lobos.

"¿Crees que es fácil para mí estar aquí? No es ningún secreto que no me gustas, Dylan. No me gusta lo que le hiciste a Veronica, y no me gusta el hecho de que solías traficar. Pero todavía estoy aquí, y estoy pidiendo, rogando, por tu ayuda. Estoy buscando a cualquier persona involucrada con la nueva heroína en la calle. Tiene un emblema en ella... una serpiente comiendo un ojo. Por favor".

Por un momento, parecía que Dylan iba a ceder, que aceptaría ayudar.

Pero luego negó con la cabeza.

"Y te estoy diciendo que estoy fuera de esa vida, hace mucho. No conozco a nadie en el juego más".

Freddie se lamió los labios de nuevo.

"Correcto, pero puedes averiguar? Puedes—"

"Estoy fuera, y no voy a volver. Lo siento, gordo. No puedo ayudarte".

Y entonces Dylan se giró y corrió, dejando al detective Freddie Furlow parado solo en el oscuro callejón, con la billetera en una mano, el efectivo en la otra y nadie a quien dárselos.

Capítulo 43

El pánico y la culpa eran increíbles facilitadores de la imprudencia, y Veronica ya no estaba preocupada por su propia seguridad.

Corrió hacia el cuerpo que yacía en el pasillo de entrada de su casa.

La mujer estaba boca abajo, las manos a los lados, las piernas rectas y juntas. Los remolinos de colores calientes que la sinestesia de Veronica creaba oscurecían la escena, pero no tanto que no reconociera el charco pegajoso alrededor de la cabeza de la mujer por lo que era: sangre.

Veronica cayó de rodillas, sus manos se cernían sobre el cuerpo, sin saber qué hacer.

"¿Jane?" susurró. Luego repitió el nombre con más autoridad. "¡Jane!"

Siguió moviendo sus manos sobre la cabeza de la mujer, sin tocarla como si hubiera algún tipo de campo de fuerza que impedía el contacto.

"Jane."

Una respuesta vino en forma de un maullido.

Lucy se frotó contra Veronica, y ver la sangre en la nariz del gato por segunda vez rompió el hechizo. Agarró a la mujer por los hombros y la volteó.

"No". Veronica cayó de culo y se deslizó hacia atrás. "¡No!

Las lágrimas se acumulaban en sus ojos, y Lucy intentó consolarla con más fuerza, pero solo logró manchar de sangre la camisa de Veronica.

"¿Por qué está pasando esto? ¿Qué hice? ¿Qué hice?"

No era una persona religiosa, pero la desesperación era un escalón bien conocido hacia la fe. Sus ojos miraron al cielo, buscando respuestas.

Cuando no llegaron, Veronica cerró los párpados. El remolino de colores, los mismos de la casa de Gina Braden, de la oficina de Jane, de su propia casa, impregnaba la oscuridad. Esperó a que se disiparan.

"¿Por qué?" susurró. "¿Por qué?"

Veronica respiró profundamente y abrió los ojos. Ahora que su sinestesia se había apagado, pudo observar mejor la escena.

Fue entonces cuando notó la pistola.

No, no la pistola: su pistola.

La que había hecho dos agujeros de bala en el rostro del cadáver, uno en la frente y otro debajo del ojo izquierdo.

Veronica reconoció inmediatamente su pistola de servicio, la pequeña muesca en el mango, el rasguño de una pulgada cerca de la boca.

"¡Oh, mierda! N-n-no toques nada... ¡oh, Dios!" Veronica no se volvió para mirar al ayudante que entró torpemente en su casa. "Sheriff, yo... sí, te necesito. En... en... en la casa de Veronica."

Veronica solo escuchó fragmentos de la conversación que el hombre tuvo con su superior, algo sobre estar casi aquí, algo sobre si ella estaba bien o no. No podía apartar los ojos de los dos agujeros de bala carmesí. El de la frente de la víctima era increíblemente similar al de Gloria Trammel. Idéntico, de hecho. Pero mientras Veronica lo miraba, comenzó a cambiar: crecía, se expandía, tomaba todas las características de la víctima, como un agujero negro rodeado de una corona sangrienta.

Continuó creciendo hasta que engulló toda su cabeza.

"Dios mío, ¿qué pasó?" Al oír la voz de Steve, ella volvió del borde. Sus brazos familiares la levantaron y la presionaron contra su pecho.

"Y-y-yo—" Eso fue todo. Eso fue todo lo que Veronica pudo decir: la letra más egoísta del alfabeto.

"Está bien", le dijo Steve suavemente. "Es—"

Se detuvo y Veronica supo por qué. El sheriff había visto la sangre en su camisa y su pistola en el suelo.

Sus brazos de repente ya no eran reconfortantes, estaban tensos. Y luego la soltaron por completo.

"Veronica, ¿qué diablos hiciste?" La cara de Steve estaba tensa.

"¿Qué?" Veronica no estaba segura de haber oído bien. ¿Acaba de acusarla de hacer esto? Imposible.

"¿Veronica?"

Imposible, pero cierto.

"¿Qué mierda, Steve? ¡Yo no hice esto! ¿Cómo podrías pensar eso?"

Steve inmediatamente trató de retractarse de sus palabras, pero era demasiado tarde. Ella lo había visto en su cara. Realmente pensaba que ella era capaz de algo así. Veronica no estaba segura de qué decía más sobre ella o sobre él.

"No oí un disparo o—"

"Afuera, ayudante. Ahora", ladró Steve. El joven bajó la cabeza y los dejó solos. "No quise sugerir que—"

"No, lo hiciste", replicó Veronica. "Sé que lo hiciste. Pero eso..." iba a decir que eso no le molestaba, pero habría sido una mentira. Le molestaba. Mucho. Su novio sheriff pensaba que ella era capaz de asesinato. ¿Qué mierda era eso? "Lo que me molesta es que si tú pensaste que yo hice esto, entonces alguien más también lo pensará. Yo... yo llegué a casa, y ella simplemente... estaba ahí. Ni siquiera tenía mi pistola, Steve. No la tenía después de dejar el hospital... no la encontraba."

"Sí, ella me estaba preguntando si—"

El ayudante había regresado.

"¡Lárgate!" gritó Steve. "¡Ahora!"

Jesucristo, ¿qué te pasa?

Veronica había estado viviendo con Steve durante más de seis meses y nunca lo había visto así. Tan agitado, tan nervioso.

Tan diferente.

"¿Tocaste el cuerpo?" preguntó Steve, el atisbo de acusación aún se aferraba a su lengua.

"Sí, la volteé. Quería ver si aún estaba viva."

Veronica recordó de repente algo que el joven ayudante había dicho en el coche.

"Mierda."

"¿Qué?"

Veronica se esforzó por sacar su teléfono móvil. Ignoró todos los mensajes de texto y las llamadas perdidas y marcó su correo de voz. Su dedo temblaba terriblemente mientras tecleaba su PIN de cuatro dígitos.

Una voz agradable le informó que tenía un nuevo mensaje.

Veronica no necesitó oírlo para saber quién era.

Y lo que iban a decir.

Aún así, las palabras de la mujer le hicieron sentir un escalofrío en la espalda.

"Siete, ocho", sollozó Marlowe. "He sellado tu destino."

Capítulo 44

Menos de cuatro horas después de haberse reunido fuera de la oficina de la Dra. Jane Bernard, todos estaban de nuevo juntos. La única diferencia esta vez era que estaban investigando un asesinato real y no un intento de asesinato.

Marlowe Lerman, la mujer epónima detrás del programa de televisión, yacía muerta en el pasillo frontal de la casa de Veronica Shade, con una bala en el cerebro y una bala en la mejilla.

Había sido asesinada con la pistola de Veronica. La forense del condado de Bear, Kristin Newberry, les informó que tendrían que llamar a un médico forense de Portland, probablemente a la Dra. Thorpe si estaba disponible, para confirmar esto, pero todo era consistente con su arma de servicio.

Aunque nadie fuera del Sheriff Burns la había acusado directamente de nada, Veronica sabía cómo se veía. Y solo empeoraría cuando se supiera que Marlowe tenía la intención de hacer un especial de seguimiento sobre la sinestesia, y sobre ella.

Veronica, molesta por haber sido expuesta en vivo en la televisión, invita a Marlowe a exponer sus quejas. Le dice a la mujer que no haga el especial, que ya ha expuesto sus secretos, dificultando las cosas en el trabajo y en casa. La discusión se calienta, alimentada por los estresantes eventos del día. Marlowe no ayuda a las cosas hablando sin parar, lo único que sabe hacer, y degenera en violencia.

Veronica le dispara dos veces y luego, al darse cuenta de lo que ha hecho, se derrumba. El novio sheriff llega, destierra al primer diputado en la escena, y comienza a limpiar el desastre.

Esa era la narrativa, clara como el día.

No resistiría en la corte, y mucho menos cualquier nivel real de escrutinio, la línea de tiempo no tenía sentido, por no mencionar que Veronica no había disparado un arma en semanas, pero era complicado y desordenado.

Al igual que había sido la entrevista con Marlowe.

Luego estaba Gina Braden y el bolígrafo con la huella dactilar de Veronica en él que misteriosamente terminó en su cadáver. Sin mencionar a Ken Cameron, a quien Veronica había encarcelado, que fue asesinado horas después de que ella lo visitara.

Nada de esto parecía a Veronica como un verdadero intento de incriminarla, sino algo para hacer su vida, y su trabajo, imposibles.

"Tu frecuencia cardíaca está por las nubes, y estás deshidratada. Podría ponerte un suero y algo para ayudarte a dormir".

Por segunda vez esa noche, Veronica se encontró en la parte trasera de una ambulancia. Esta vez, Veronica no estaba acostada en una camilla, sino sentada en la entrada, con las piernas colgando del borde.

"Estoy bien".

Veronica miró su mano. Todavía tenía un catéter PICC de su estancia en el hospital.

El técnico de emergencias médicas suspiró.

"Con todo respeto, detective, no estás bien. Tu frecuencia cardíaca es demasiado alta, y tu equilibrio de electrolitos está desequilibrado".

Veronica no escuchó el resto de lo que dijo el hombre. Estaba demasiado ocupada concentrándose en el detective Furlow, el capitán Bottel y el sheriff Burns, tratando de leer sus labios. Ninguno de los hombres estaba contento, eso era obvio, pero Freddie parecía el más molesto. Intentaba hablar continuamente, pero sus superiores lo interrumpían.

Aparentemente llegaron a una conclusión, porque el capitán Bottel asintió y los tres empezaron a acercarse a ella.

"¿No vas a aceptar ningún tratamiento, verdad, detective?"

"No. Gracias".

Veronica se levantó de la parte trasera del camión.

Los tres hombres emanaban tonos azules, pero Steve estaba sudando más.

"Detective Shade", dijo el sheriff Burns. Estaba en modo profesional ahora, como debería estar. "Hemos decidido removerla como consultora en este caso. Ahora—"

"¿Qué?" Veronica no podía creer lo que estaba escuchando. Había pensado que venían con un plan, un curso de acción para encontrar a este bastardo, no para quitarla del caso. "De ninguna manera".

"Lo siento, detective". El capitán Bottel tomó la palabra. "No podemos arriesgarnos a comprometer el caso si—"

"¿Qué caso? ¿Qué jodido caso? No tenemos un caso. Todo lo que tenemos son cuerpos."

"Cuerpos que se siguen acumulando a tu alrededor".

Veronica fulminó con la mirada a Steve.

"¿Qué estás diciendo? Yo no—"

"Por favor, intentemos mantener la calma", interrumpió Freddie. "Es lo mejor, Veronica."

"¿Lo mejor?"

Una vez más, el capitán Bottel tomó el centro del escenario.

"Detective Shade, esto es solo temporal. Hasta que nosotros—"

Veronica perdió los estribos.

"¡Esto es tu culpa!", gritó, señalando al capitán. "Tú querías que yo fuera a ese programa. Querías mejorar la imagen de Greenham. No yo. Yo no quería tener nada que ver con eso".

Freddie interpuso su corpulencia entre ella y los demás hombres.

"Todos necesitamos calmarnos".

Su volumen rompió su línea de visión del capitán. Eso y la realización de que debería haber sido Steve quien se pusiera a su lado y no su compañero calmaron su furia.

Aun así, Veronica necesitaba decir la última palabra.

"Nunca quise hacer el programa. Todo lo que quería era hacer mi trabajo".

"Y tendrás tu oportunidad, detective Shade. Como dije, esto es solo temporal. Lo siento mucho, pero voy a necesitar tu placa", dijo el capitán Bottel.

"¿Mi placa?"

Veronica debería haberlo esperado, y en el fondo sabía que estaba llegando. Era lo único que el capitán podía hacer. Si se quedaba en el caso, todo lo que tocara estaría envenenado. Desde un punto de vista legal, así como de relaciones públicas, tener a Veronica Shade en el caso era inviable.

De hecho, le sorprendía que esto no hubiera sucedido antes. Eso no hizo que doliera menos, sin embargo.

Y su padre... ¿dónde estaba Peter?

"No la tiene", afirmó Freddie. "Quienquiera que haya tomado su arma del hospital, también se llevó su placa".

Veronica miró a su compañero.

¿Qué está haciendo?

Podía sentir la placa en su bolsillo.

¿Lo sabía? ¿Estaba Freddie mintiendo a propósito?

Si no hubiera sido por el maldito incendio, lo habría sabido con certeza.

"Sí", confirmó Veronica con hesitación. "Se llevó mi arma y mi placa. Él mató a Marlowe, y tiene a Jane".

Necesitaban recordar eso.

Por mucho que se jodieran las cosas, la Dra. Bernard todavía estaba secuestrada.

Y esa era la cosa extraña: Gina y Marlowe habían sido asesinadas. Cole había estado secuestrado, pero solo por un corto tiempo antes de que también estuviera a punto de ser asesinado.

Entonces, ¿dónde diablos estaba Jane?

Todos los signos apuntaban a que estaba muerta, pero Veronica no podía, no quería, creer eso.

"De acuerdo", dijo el capitán Bottel. "He organizado que los dos se queden en un motel por la noche".

Al principio, Veronica pensó que el capitán se refería a Steve y ella. Pero luego Freddie asintió.

"Espera, ¿los dos de nosotros?" preguntó Veronica.

"Sí. El detective Furlow se ha ofrecido voluntariamente para permanecer a tu lado hasta que esto termine".

Veronica recordó cuán enfadado había estado Freddie hace unos momentos.

¿Voluntariamente? No lo creo.

"De acuerdo", accedió Veronica. "Solo encuentra a este bastardo". Clavó sus ojos en Steve. "Encuentra a este bastardo y encuentra a Jane."

Capítulo 45

El Departamento de Policía de Greenham no derrochaba. El Phoenix era un motel de veinticuatro habitaciones construido en los sesenta y nunca renovado. Si Veronica se hubiera inclinado a preguntar, cosa que no hizo, la razón detrás de la elección de este lugar por parte del capitán Bottel era no llamar la atención.

En realidad, lo único que atraía eran cucarachas.

Y el capitán no había mentido acerca de que Freddie estuviera a su lado en todo momento. La habitación tenía dos camas, ambas individuales, cubiertas con finas colchas.

Pero la ducha funcionaba y el agua estaba caliente. Eso fue lo primero que hizo Veronica después de registrarse, bajo los nombres de Sr. y Sra. Yates. Se dio una ducha ardiente, agradecida de poder limpiar su piel de humo, fuego y sudor.

Durante treinta minutos, Veronica se quedó bajo el agua, dejándola caer sobre su cuerpo, tornando su piel de color rosado.

Apoyó un antebrazo contra los azulejos desfasados y cerró los ojos. Veronica estaba tan cansada que casi se quedó dormida, así, de pie, en la ducha de una habitación de motel que costaba cuarenta dólares por noche.

Pero luego vio el agujero de bala en la cabeza de Marlowe. Esa herida cada vez más amplia. Ese vacío negro.

Freddie estaba profundamente dormido para cuando Veronica salió de la ducha. La maldita cama individual en la que yacía era tan endeble que se hundía bajo su peso.

Y el hombre roncaba. Jesús, cómo roncaba. Incluso en su estado de agotamiento, Veronica dudaba que pudiera dormir a su lado con esa motosierra oxidada arrancando cada medio segundo.

El capitán Bottel había tenido la amabilidad de permitirle buscar un cambio de ropa en su casa, con un diputado del Condado de Bear y un policía de Greenham vigilándola en todo momento, y Veronica se las puso.

Se sentía bien estar limpia, pero este sentimiento fue efímero.

Lo que hizo a continuación fue sucio.

Freddie había puesto todo su equipo, su cartera, placa y llaves del coche, en la mesa entre las dos camas.

Agarró las llaves de su compañero y las recogió. Sonaron ruidosamente, pero ni una sirena de aire hubiera podido despertar a Freddie. Veronica estaba retrocediendo hacia la puerta cuando vio algo más: la funda y la pistola de Freddie. Probablemente las había puesto en la mesa también, pero se habían caído y ahora estaban en el suelo contra la pared.

Llevarse el coche de su compañero era una cosa. ¿Pero su arma?

Nunca tocas el arma de otro policía. Nunca.

Pero la suya había sido robada. Robada y utilizada para matar a Marlowe.

Peor que tocar el arma de otro oficial era necesitar una y no tenerla.

Eso fue lo que Veronica se dijo a sí misma mientras se agachaba y sacaba la pistola de Freddie de su funda. La metió en la parte trasera de sus vaqueros, luego cubrió con su sudadera gris de los Oregon Ducks.

No, no se sentía sucia. Veronica Shade se sentía totalmente asquerosa.

Freddie no se merecía esto. Y no era como huir del suboficial Edgerton en el hospital, tampoco. El capitán Bottel había dado una orden directa a Freddie para que permaneciera a su lado, tanto para protegerla como para asegurarse de que no se metiera de nuevo en la investigación.

Pero, ¿qué otra opción tenía?

Veronica no podía simplemente tumbarse y dormir mientras todas las personas con las que se había encontrado hoy eran asesinadas.

No había posibilidad.

Veronica salió de la habitación del motel, cerró la puerta detrás de ella, y luego se metió en el coche de Freddie. Se vio obligada a lanzar un montón de basura de comida rápida—bolsas, bandejas de bebidas, envases vacíos de papas fritas—al asiento trasero solo para hacer espacio. El cuerpo pesado de Freddie había dañado los resortes del asiento, y Veronica se hundió tanto que apenas podía ver por encima del volante. Jugó con los controles, tratando de levantarlo, pero no sirvió de nada—el asiento estaba roto.

Freddie tiene que perder peso. Ayer.

Veronica arrancó el coche, puso el brazo sobre el asiento del pasajero y miró por la ventana trasera. Acababa de meter con fuerza la palanca de cambios en reversa cuando hubo un golpe en la ventana.

Casi se orina encima.

"Mierda!"

Veronica movió su mano del reposacabezas al arma en la parte trasera de sus pantalones. Pero luego vio quién era y en lugar de eso, bajó la ventana.

"El robo de auto tiene una pena mínima de dieciséis meses en el estado de Oregon", le informó Freddie.

Veronica miró a su alrededor, observando los asientos desgastados, la tapicería rasgada, la basura que prácticamente estaba por todas partes dentro del coche.

"Nada en este cacharro se puede calificar de grandioso. Lo máximo que conseguiría por robar esta cosa es una bofetada en la muñeca y un café gratis".

Freddie se rió secamente.

"Bien, desbloquea la puerta y déjame entrar. Si vamos a hacer esto, lo haremos juntos. Ah, y ni siquiera lo pienses—yo conduzco."

Capítulo 46

El Sheriff Burns había enviado todas las grabaciones del Centro Correccional del Condado de Bear a su ordenador de la oficina. Después de una breve parada en casa de Daphne para tomar un café caliente, que casi se convirtió en una invitación a entrar a comer algo, volvió al trabajo.

Pero concentrarse era difícil. Tenía mucho en su plato—mucho, mucho, mucho...

Había estado apretando la mandíbula tan fuertemente que le dolían las sienes.

Más Oxy—necesitaba más Oxy.

Joder, no necesitaba más Oxy. No debería haberlo usado en primer lugar.

Pero ese jodido oso...

Esa era la pesadilla de Steve: el oso.

Cada vez que se tumbaba y cerraba los ojos, Steve podía oír a la maldita cosa detrás de él. Empezaba con un simple gruñido, pero se volvía progresivamente más fuerte. Pronto, era un sonido gutural, como un inodoro medio lleno al tirar de la cadena, húmedo y hueco.

Correría, por supuesto, pero nunca era lo suficientemente rápido. Entonces el oso estaría tan cerca que podía sentir que compartía su aire, haciéndolo claustrofóbico.

Pero cuando Steve finalmente se giraba, no era un animal el que le perseguía, al menos no del tipo con pelaje y colmillos.

Era su esposa.

Lo peor es que tenía un agujero en la cabeza. Un agujero igual al de Gloria Trammel y Marlowe Lerman.

Nunca debería haberme metido con Veronica. Desde el principio, sabía que era mala idea. Y ahora alguien viene por ella… alguien está matando a todos a su alrededor.

Steve suspiró y se frotó los ojos, tratando de aclarar su visión para poder volver a ver las grabaciones.

Concéntrese en encontrar a este tipo.

Uno, dos, voy a por ti, cabrón.

Había doce presos en el bloque D, todos con delitos que iban desde el fraude y el robo hasta la agresión. Ningún asesinato, ninguna violencia extrema. Nada ni siquiera cerca de aplastar completamente el rostro de alguien.

Diez de los hombres estaban en las duchas cuando Ken fue asesinado, once en la sala de teléfonos cuando llamó a Veronica.

Pero Steve no podía encontrar ningún vínculo entre ninguno de ellos y Veronica. Nada. Ella no había arrestado a ninguno de ellos, ni siquiera había hablado con ellos, hasta donde él podía decir.

De hecho, no parecía haber ningún vínculo entre estos reclusos y Ken Cameron, aparte de compartir un bloque de celdas con el ex policía. Pero tenía que haber uno. Todos los reclusos del bloque D estaban tras las rejas cuando Gina y Marlowe fueron asesinados, y Cole y Jane fueron secuestrados.

No podía haber sido uno de ellos. Tenía que ser alguien del exterior. Pero, ¿quién?

Steve golpeó el ratón de su computadora contra su escritorio con frustración.

Tenían tres cuerpos ahora, y las únicas cosas que tenían en común eran un Mazda 3 blanco y Veronica Shade.

El Subdelegado McVeigh le había dado las cifras sobre el coche: se habían vendido más de medio millón de Mazda 3 en los EE.UU. entre 2004-2009, alrededor de una cuarta parte de los cuales eran blancos. Reduciendo a aquellos con placas de Oregon, tenían un total de casi treinta mil vehículos. Y eso si las placas pertenecían al coche y no habían sido robadas de otro.

Pero sólo había una Veronica Shade.

Steve metió la mano en su bolsillo para buscar otra pastilla. No encontró nada.

Eso era… ¿imposible, verdad?

Steve buscó en su otro bolsillo, pero tampoco estaban allí.

Joder.

Entonces le golpeó: había cambiado de ropa en casa de Veronica. Sus pastillas estaban en sus otros pantalones.

"Joder."

Steve no podía pensar. No podía funcionar.

No podía dormir.

No podía ayudar a Veronica.

No podía hacer nada.

Miró su mano. Estaba temblando violentamente.

Menos de un mes.

El Dr. Kinkaid le había recetado las pastillas hace menos de un mes. Eso es lo potente que era la droga, eso es todo lo que había tomado.

Treinta días.

Steve no era un idiota. Sabía que estaba en problemas. Pero también lo estaban el Dr. Bernard y Veronica.

Cuando todo esto acabara, cuando finalmente atraparan a este tipo, buscaría ayuda.

No tenía otra opción.

Pero no ahora.

Steve se levantó de su silla y se estiró la espalda. Había una tensión incómoda en su piel donde se habían formado las cicatrices del ataque del oso.

"Joder esto."

Dejó su oficina y tomó la escalera hacia el nivel del sótano. Pasada la medianoche y los pasillos estaban tranquilos. Casi todos los subdelegados, incluyendo a los que estaban haciendo horas extras, estaban recorriendo las calles, buscando un sospechoso Mazda blanco y a la Dra. Jane Bernard.

Fue casi demasiado fácil.

Entrar en la sala de pruebas, cortar la alimentación del video, y coger la caja con el nombre de Vinny Pasquale escrito en el lateral.

Vinny era un traficante de drogas de bajo nivel que había sido condenado a tres años por intento de distribución. Había aceptado un acuerdo, pero el condado de Bear todavía guardaba las pruebas durante seis meses antes de incinerarlas.

Nadie notaría unas cuantas pastillas perdidas.

Steve sacó la caja de la estantería y la abrió.

"Maldita sea."

La última vez que estuvo aquí—la vez que estúpidamente olvidó borrar las pruebas de video solo para encontrarlas misteriosamente desaparecidas después—Steve había cogido el último de los Oxy.

Hurgó en la caja, que estaba principalmente llena de papeles y algunas fotografías, pero no había más pastillas. Los ojos de Steve se desviaron hacia las estanterías, hacia los cientos de cajas de pruebas sentadas en estanterías metálicas. Intentó leer las etiquetas, pero todo estaba borroso, como si alguien hubiera untado vaselina por todas las etiquetas.

No había tiempo para encontrar otro caso como el de Vinny. Un caso que tuviera lo que necesitaba y que nadie notara si desaparecía.

Steve volvió a mirar en la caja de Vinny una última vez. No había pastillas, pero había otras drogas.

Había una bolsita de polvo amarillento.

Heroína.

Steve negó con la cabeza incluso mientras cogía la prueba y la enterraba en su palma. Luego se la metió en el bolsillo y volvió a poner la caja en la estantería tal como estaba.

Su respiración se había vuelto superficial, forzada.

Era una locura. Todo esto era absolutamente una locura.

Heroína... venga ya. Los drogadictos usaban heroína. Mierda, Anthony Wilkes—MEENIE—había muerto por sobredosis de heroína. No era como fumar un porro, ni siquiera estaba en la misma liga que hacer una línea de cocaína de fin de semana.

Esto era jodida heroína.

Pero si podía ayudarlo a pensar con claridad...

Steve salió de la sala de pruebas y subió corriendo las escaleras de vuelta a su oficina.

No estaba a punto de hacer heroína.

Tomaba analgésicos porque estaba adolorido. Analgésicos que un médico había recetado. Eso era todo. No había nada malo en eso, tampoco. No había nada—

"¿Sheriff?"

La espalda de Steve estaba de frente al Subdelegado McVeigh, y por un breve momento, pensó en huir. McVeigh tenía la grabación de él robando en la sala de pruebas, no había duda de eso. La única copia.

Lo había estado guardando, pero ahora que Steve había robado heroína—había ido demasiado lejos. Iba a ser arrestado aquí mismo, ahora mismo por su propio Subdelegado Jefe.

El sudor brotó en todo su cuerpo.

"¿Sheriff?" repitió el Subdelegado McVeigh.

Aclaró su garganta y se giró.

"Marcus, yo sé—" Steve se detuvo cuando vio no a uno, sino a dos hombres. El Subdelegado McVeigh y un gran hombre negro calvo que sostenía su sombrero contra su pecho.

Esto era. McVeigh había traído refuerzos y el subdelegado se sentía avergonzado de tener que arrestar a su jefe.

"Por favor, todo lo que pido es que esperen hasta mañana. Esperen hasta que atrapemos a este tipo. Entonces me iré tranquilo."

McVeigh hizo una mueca.

"¿Irse tranquilo?"

Steve parpadeó.

¿Podría haberse equivocado? ¿Se trataba de algo más?

El momento, sin embargo…

"¿En qué puedo ayudarte?" Intentó proyectar una apariencia de autoridad, pero fracasó estrepitosamente.

"No puede esperar hasta mañana. El Subdelegado Milligan tiene algo que decir."

Steve todavía estaba incrédulo, pero no tan aturdido como para no poder llevar a los dos hombres a su oficina.

"Cierren la puerta detrás de ustedes." Su voz casi había vuelto a la normalidad.

McVeigh hizo lo que se le pidió, luego instó al subdelegado.

"Adelante, Ronnie. Dile al sheriff lo que me contaste."

El hombre, todavía reacio a mirar a los ojos al Sheriff Burns, jugaba con el borde de su sombrero, lo masajeaba, lo hacía girar entre sus dedos.

"Detuve a alguien en un Mazda 3 blanco." La voz del Subdelegado Milligan era increíblemente pequeña para salir de un hombre tan grande.

"Habla más alto."

"Lo siento. Ayer por la mañana, antes de que comenzaran todos estos delitos, detuve a alguien. Creo... creo que podría haber sido nuestro hombre."

Steve estaba completamente alerta ahora, con o sin abstinencia.

"¿Por qué piensas eso?"

"Él era... era raro y... extraño."

La mitad izquierda de la boca de Steve se curvó hacia arriba.

"¿Crees que es nuestro hombre porque era raro?" Esto sonaba como un montón de tonterías, una pérdida de tiempo.

"Sí, pero también porque tenía pintura en el asiento trasero. Como seis cubetas."

Steve inmediatamente agarró su ratón. Afortunadamente, todavía funcionaba.

"¿Cuál es el número de la placa?"

"No... no me acuerdo."

"¿No te acuerdas?" Steve negó con la cabeza. "¿Tienes el informe? ¿Por qué lo multaste?"

Dirigió su puntero a la base de datos de infracciones de tráfico del condado de Bear.

"Por exceso de velocidad. Pero yo... yo no le di una multa."

"¿Qué? ¿Por qué no?" Steve estaba cada vez más frustrado con el extraño comportamiento de Ronnie Milligan.

"¿Qué diablos está pasando, McVeigh?"

"Advertencia... le di una advertencia," el Subdelegado Milligan balbuceó.

No, no lo hizo. Steve conocía la jerga entre sus subdelegados. El Subdelegado Milligan le dejó ir con una advertencia.

Este hombre en el coche, probablemente el hombre que estaba cazando y matando a todos los que se asociaban con Veronica, le había ofrecido un soborno al Subdelegado Milligan.

Y lo había aceptado.

Mierda.

"¿Cuál era el número de la placa?"

"No sé... no lo sé."

"¿Qué sabes, Subdelegado? ¿Sabes algo que pueda ayudar? ¿Como cómo era? ¿Su nombre? ¿Algo? ¿O simplemente estás perdiendo mi tiempo?"

"Su nombre era Dante. No sé el apellido, pero recuerdo que su primer nombre era Dante."

"¿Es eso todo? ¿Era blanco? ¿Negro? ¿Alto? ¿Gordo?"

"Blanco... era blanco. Cabello oscuro, pero llevaba una gorra. No vi mucho más."

Para entonces, el sombrero del Subdelegado Milligan estaba casi doblado a la mitad.

"Estás relevado, subdelegado. Fuera de servicio hasta que yo diga lo contrario."

Los ojos de Ronnie Milligan se abrieron de par en par.

"Necesito el dinero, yo—"

"¡Dije vete!" Steve gritó. "¡Ahora!" McVeigh comenzó a irse con el subdelegado, pero Steve lo llamó de vuelta. "Quédate aquí."

Había treinta mil Mazda 3 blancos en Oregón.

Pero solo uno estaba registrado a nombre de alguien cuyo primer nombre era Dante.

Ni el Subdelegado McVeigh ni el Sheriff Burns dijeron nada mientras miraban la fotografía del hombre.

El hombre que estaba detrás de la retorcida canción: uno, dos, voy a por ti. Tres, cuatro, cierra tu puerta. Cinco, seis, he cruzado el Río Estigia. Siete, ocho, he sellado tu destino.

"Nueve, diez," Steve susurró. "Voy a por ti, pedazo de mierda."

Capítulo 47

"¿Qué esperas encontrar, Veronica?" Preguntó el detective Furlow.

Veronica no respondió porque no lo sabía. Todo lo que sabía era que había una pista en algún lugar de los archivos. Tenía que haberla.

Los archivadores y su contenido estaban en su mayoría sin marcas del incendio, con solo dos de ellos exhibiendo oscuras marcas de quemaduras en sus frentes azules. También había algunas abolladuras, pero estas fueron cuando Veronica los había arrancado de la pared.

Y cuando cayeron, varios candados se rompieron. Al menos, esa era la historia que Veronica contaría si alguien se sentía inclinado a preguntar. ¿Las cortadoras de pernos de alta resistencia que había encontrado en el casillero de evidencias de Matheson? Pura coincidencia.

Pero todo esto era irrelevante. Las noticias sobre de qué caso provenían aún no habían llegado a Matheson. Todos estos policías sabían que Greenham tenía un problema de desbordamiento y que iban a mantener algunas pruebas a salvo por el momento. Veronica mostró su insignia "robada" de PD de Greenham a los dos policías trabajando el turno de medianoche y eso fue suficiente para obtener acceso.

"No tengo idea de cómo están organizados, así que comienza con esos de allí, y yo comenzaré con estos."

Si Freddie tenía reservas sobre revisar las notas confidenciales del Dr. Bernard, no las expresó. Realmente no dijo mucho de nada. Y el carácter jovial de su compañero fuera del motel de mala muerte había sido efímero.

Había algo en su mente, algo relacionado con el agente del FBI Jake Keller, y Veronica preguntaría al respecto.

Eventualmente.

Solo que no ahora.

Resultó que, en muchos aspectos, el sistema de archivos del Dr. Jane Bernard era muy parecido a ella: ligeramente arcaico y, aunque no feo, el sistema estaba lejos de ser hermoso. Los nombres de los pacientes, apellidos, seguidos por las iniciales del nombre dado, estaban escritos en letras mayúsculas en las pestañas de cada carpeta de color crema. Dentro de cada una de ellas había carpetas más pequeñas con fechas, probablemente fechas de las sesiones. Estas contenían las notas escritas a mano del Dr. Bernard.

Un sistema digital habría sido mucho más eficiente. Las carpetas en sí estaban organizadas en orden alfabético y el primer casillero que Veronica abrió contenía apellidos que comenzaban con P. Estaba buscando la S, para Shade, pero rápidamente revisó estos en caso de que algo desencadenara un recuerdo o cualquier cosa.

Nada lo hizo.

Esperaba que el siguiente gabinete estuviera lleno de Qs y Rs, pero se encontró con Bs en su lugar. Veronica frunció el ceño y dio un paso atrás.

"Mezclaron el orden."

"Tengo las Ws aquí", comentó Freddie. "Vaya, ¿cuántos pacientes tenía ella?"

Tenía.

¿Un simple error o un presagio?

Necesitaban encontrar a Jane.

Veronica estaba convencida de que la Dra. Bernard era diferente, que el desconocido la mantenía viva por alguna razón, que ella era más importante que Gina o Marlowe. Sin duda, era un pensamiento ilusorio.

Pero a veces los deseos eran todo lo que tenías para seguir adelante.

A pesar del ominoso uso del verbo en pasado, Freddie había planteado una pregunta interesante. Durante todos los años que visitaba a la Dra. Bernard, Veronica solo había visto a un puñado de pacientes entrar y salir. Esto era particularmente extraño, dado que ella tenía la propensión a aparecer a todas horas.

Además de ser una de las pocas psiquiatras comisionadas por el Departamento de Policía de la Ciudad de Greenham, la Dra. Bernard se especializaba en trauma infantil y a menudo estaba de guardia para ayudar a tratar a los sobrevivientes de un creciente número de tiroteos masivos en el estado. Si Veronica tuviera que arriesgarse a adivinar, habría más de unos pocos miles de carpetas repartidas en todos los casilleros.

¿Había otros pacientes que habían pasado tantos años con la Dra. Bernard como lo había hecho Veronica?

"Encontré las Ss."

Veronica cerró su casillero y caminó hacia Freddie.

"Había un archivo F mezclado, pero el resto de las carpetas aquí son Ss."

Veronica asintió, pero incluso cuando Freddie se alejó del casillero, ella dudó.

¿Fue porque estaba nerviosa por lo que encontraría o por lo que no encontraría?

Que se joda.

Veronica tragó su incomodidad y atacó las carpetas. Desplazó rápidamente los nombres, Sabra, Scander, Seal, el archivo F mal clasificado, Fiori, y finalmente, Shade.

El archivo de Veronica era más grueso que los otros Ss, pero tenía el mismo ancho que el archivo F, y en línea con algunos de los que ya había revisado.

Aún así, con casi nueve pulgadas de grosor, era impresionante, especialmente considerando cuán poco Jane solía escribir durante sus reuniones: una palabra aquí, una frase allá.

Pero a lo largo de los años, se acumuló.

"Creo, creo que necesito estar sola", dijo Veronica, mientras sacaba su archivo.

"Lo entiendo. Pero por favor, Veronica, no huyas esta vez." Veronica miró por encima del hombro a su compañero. "¿Por favor?"

"Está bien. Promesa."

"Estaré cerca. Solo voy a dar un paseo."

Veronica vio a Freddie dejar la sala de evidencia. Aún no estaba bien, algo estaba mal. El viejo Freddie le habría dado espacio si lo solicitaba, pero no la dejaría sola. No con un psicópata allí fuera apuntando a ella y a quienes la rodean.

Pero una vez más, Veronica tenía preocupaciones más urgentes y dejó esto de lado, guardándolo en su propia carpeta, una mental marcada 'para tratar más tarde'.

Las manos de Veronica temblaban peor que las de Steve cuando finalmente reunió suficiente valor para abrir la carpeta.

Veronica Shade, antes Lucy Davis, de 11 años.

Debajo de su nombre, la Dra. Bernard había anotado su altura y peso, color de cabello y ojos. Incluso había sujetado con un clip una pequeña foto de tercer o cuarto grado en la esquina superior derecha de la primera página.

Veronica miró la foto. Sentía como si estuviera mirando a su pasado, un pasado lleno de pesadillas.

Sacudió la cabeza y comenzó a leer.

Le tomó cinco minutos para que las lágrimas se desbordaran.

Le tomó seis para que la ira la abrumara.

Espera un segundo…

Veronica volvió a la primera página.

Veronica Shade, antes Lucy Davis, de 11 años.

Lucy Davis.

"Ella lo sabía", susurró Veronica. "Jane lo sabía todo el tiempo."

***

Había llegado a esto. El tiempo estaba a punto de agotarse. Incluso si Troy Allison respetaba las cuarenta y ocho horas de espera antes de arrestar a Randall, de lo cual no había garantía, Freddie tenía que hacer algo esa noche. Mañana, cuando hubiera luz, los policías estarían por todas partes. Buscando un Mazda 3 blanco, pero con los ojos abiertos para cualquier cosa sospechosa. Y con más de trescientas libras, Freddie era todo menos inconspicuo.

No habría ningún policía novato al mando de la sala de evidencia de Matheson, habría que firmar la entrada y salida, y registros y video y...

Esta noche, tenía que ser esta noche.

Veronica estaba tan absorta en su lectura que no vio a Freddie volver a entrar en la sala de evidencias. Y a pesar de su tamaño, no lo notó moviéndose por los pasillos, tampoco.

Por alguna razón, la persona que vino a la mente fue Peter, su viejo amigo Peter Shade. Probablemente fue el mejor policía que Oregon había conocido, definitivamente el mejor policía en la historia del PD de Greenham.

Y había sido despedido de manera sumaria. ¿Por qué? ¿Porque su hija estaba decidida a resolver crímenes importantes? ¿Por causa de la burocracia que no importaba?

Lo que importaba eran personas como Peter. Lo que importaba eran personas como la Dra. Jane Bernard.

Y lo que importaba eran personas como el hijo de Freddie, como Randall Byers. Todos ellos cometieron errores, pero eran buenas personas.

No fue difícil para Freddie encontrar lo que buscaba. Es probable que el Agente de la DEA, Troy Allison, lo haya puesto en exhibición, como algún tipo de trofeo o recordatorio o Dios sabe qué.

El tiempo para dudar había terminado.

Freddie sabía lo que tenía que hacer. Al igual que Veronica sabía que tenía que estar aquí, que tenía que revisar los archivos, Freddie también tenía una obligación.

La única diferencia era que mientras sospechaba que Veronica saldría de la sala de evidencia de Matheson con las manos vacías, el detective Freddie Furlow definitivamente no lo haría.

Capítulo 48

Veronica se secó las lágrimas de la cara. Había venido aquí con la esperanza de averiguar quién estaba detrás de los asesinatos, de descubrir quién la odiaba tanto que mataría a casi todos con los que había hablado hoy.

No estaba más cerca de este fin. Pero su visita al depósito de pruebas de Matheson no fue una completa pérdida de tiempo.

De hecho, fue una experiencia bastante reveladora.

Y en igual medida, enfurecedora.

Veronica debatió si llevarse la carpeta pero decidió que no. Sin embargo, volvería, eso era seguro.

Se encontró con Freddie en el pasillo. Parecía como si hubiera estado durmiendo mientras se apoyaba en la pared.

"¿Entonces? ¿Encontraste algo?"

Veronica se encogió de hombros.

"Sí, pero no sé cómo puede ayudarnos". Veronica golpeó el suelo con el pie y mordió el interior de su mejilla. "No sé qué hacer ahora, Freddie."

Normalmente no pensaba dos veces antes de mostrarse vulnerable frente a su compañero. Pero hoy todos parecían extraños.

Incluso ella misma, especialmente después de lo que acababa de leer.

Para su sorpresa, Freddie no le dio importancia.

"¿Y si…"

Los ojos de Veronica se dispararon y una sonrisa irónica se formó en sus labios.

"¿Tú con un 'qué si'? Bien, acepto. ¿Qué si qué, Freddie?"

A pesar de la eficacia de la broma del hombre para cortar la tensión, la cara de Freddie era la misma que había tenido con el agente Keller esa mañana.

Lo cual es decir, sombría.

"Bueno, ¿y si quien está detrás de esto es de las calles?"

Las cejas de Veronica se bajaron.

"¿De las calles? ¿Por qué pensarías eso?"

"Bueno, tú tienes tu intuición, y yo tengo la mía."

Freddie solía ser un libro abierto. Que él fuera obtuso era más raro que verlo comer una verdura que no estuviera en la inmediata proximidad de una hamburguesa.

"Pero—espera, no." Veronica sacudió la cabeza. "Esto es por esa venganza que tienes, ¿verdad? ¿Crees que es Dylan Hall quien está detrás de esto?"

"Yo nunca dije eso." Freddie se apoyó en la pared con considerable esfuerzo y Veronica lo siguió pasando al guardia—quien les hizo un gesto con la cabeza—y salieron.

"Sí, pero eso es lo que estás pensando, ¿verdad? ¿Que Dylan está de alguna manera detrás de esto? Freddie, él está limpio. Ha estado así por un buen tiempo ya."

"Una vez adicto, siempre adicto."

Veronica sacó las llaves de Freddie de su bolsillo y su compañero intentó agarrarlas.

"De ninguna manera, yo conduzco."

Freddie le dirigió una mirada de desaprobación pero no la detuvo de deslizarse en el desgastado asiento del conductor.

"Mira, no estoy diciendo que sea él. Para ser honesta, probablemente no sea él. Pero tenemos a cada policía, diputado, detective privado, a todos incluso tangencialmente relacionados con la ley buscando a este tipo. Quizás alguien en las calles pueda ayudar, decirnos algo que la ley no pueda."

Otra sorpresa. Freddie queriendo pedir ayuda a Dylan Hall.

Ella estaba escéptica de que esto diera frutos, pero Freddie tenía razón en una cosa. Ellos conduciendo por ahí buscando un coche era una pérdida de tiempo.

"Está bien. ¿Por qué demonios no?"

Veronica sabía dónde vivía Dylan. Había pasado de vivir en un callejón a un pequeño apartamento aquí mismo en Matheson. En realidad, era bastante horrible. El vecindario era un paso por encima del gueto y el apartamento, con una puerta principal que de alguna manera tenía huecos por todos lados, era lo que las personas no familiarizadas con los verdaderos antros de droga llamarían un antro de droga.

Pero era una mejora.

Y Dylan Hall estaba limpio.

Veronica golpeó dos veces y, a pesar de la hora tardía, la puerta fue contestada en momentos. Esperaba que esto fuera porque el apartamento era tan pequeño que no tomaba tiempo llegar a la puerta en lugar de que el ocupante estuviera esperando una entrega.

Si la apariencia de Dylan era indicación de algo, era lo primero. Se veía bien. En marcado contraste con la pintura descascarada de las paredes y los pisos de parquet rotos, Dylan se veía nuevo y fresco.

"¿Detective Shade?" La genuina confusión cruzó el rostro del hombre. "¿Qué está haciendo aquí?" Incluso su voz parecía más llena, menos chillona.

"Necesito tu ayuda". Cuando ella alcanzó su billetera, los ojos de Dylan se desviaron por encima de su hombro.

"Nah, ya le dije a tu gordo compañero. No sé nada de ninguna heroína. Estoy fuera, y no voy a volver."

"¿Qué?" Veronica, pensando que Dylan debía estar aún medio dormido, sacó cuarenta dólares y se los tendió. Él no los tomó. "No estoy buscando drogas, Dylan. Estoy buscando a un asesino."

"¿Asesino?"

"¿Puedo ir a mear?" Freddie preguntó de repente. Veronica miró fijamente a su compañero. "¿Qué? Tengo que ir."

"No aquí no", dijo Dylan. Luego a Veronica, "Estoy tratando de arreglar mi mierda. Soy prácticamente inútil como informante desde que salvé al gordo. No sé nada de ninguna heroína ni de ningún asesinato."

"Realmente tengo que mear. En serio, solo será un segundo."

"Esto no es Central Park. Mea fuera."

"No soy un animal. Déjame usar el baño."

Freddie estaba obviamente tratando de entrar en el apartamento del hombre. ¿Por qué? ¿Creía que había evidencia ahí? ¿O peor, pensaba que ahí es donde Dylan estaba escondiendo al Dr. Bernard?

Veronica sospechaba que ninguno de los dos—pensaba que esto todavía era parte de la retorcida venganza de su compañero contra el ex convicto.

No había ningún indicio de violencia aquí, el único amarillo provenía de Dylan eran las manchas de sudor en su camiseta blanca. E incluso esas eran viejas—ya no desprendían matices azules.

"Mmm. No."

"Mierda, está bien", dijo Freddie, finalmente cediendo. "Volveré enseguida."

Veronica lo observó irse tambaleando alrededor del lado del apartamento antes de volver su atención a Dylan.

"Jodido raro", murmuró Dylan.

"Mira, sé que es difícil. Toma el dinero, Dylan."

A la segunda va la vencida.

"Lo siento, Veronica, pero no sé nada de ningún asesinato. Lo más cercano que estuve fue ese amigo tuyo policía, el que intentó incriminarme."

Le tomó a Veronica un momento darse cuenta de que estaba hablando de Ken Cameron.

Tragó con dificultad.

"Sabía que esto era una posibilidad remota, pero este tipo... me está buscando."

Los oscuros ojos de Dylan se perdieron en un gesto de incredulidad.

"¿Qué?"

"Sí, la verdad no sabía a dónde más ir. Pero este tipo, cantando esta maldita canción infantil..." Veronica estaba divagando pero no podía evitarlo. "Va tras todos con los que he hablado hoy. Todos."

Veronica cerró los ojos y pasó una mano por su cabello.

"Bien, gracias por pasarte."

Primero, Gina, luego Cole, y Marlowe. Luego Jane. ¿Cómo podía olvidar haber interrumpido a los dos juntos? Jane y su padre, medio desnudos.

¿Eso significaba que su padre era el siguiente?

Veronica no podía recordar la última vez que había hablado con su papá. ¿Había sido en su casa después de descubrir el cadáver de Marlowe? No, él no estaba allí. En el hospital... quizás.

Sintiendo un nudo formándose en su estómago—agréguenlo a la colección—Veronica sacó su teléfono.

"¿Qué canción?" Preguntó Dylan antes de que ella pudiera marcar el número de su padre.

"¿A qué te refieres?"

"Dijiste que este tipo que te persigue cantó una canción. ¿Qué tipo de canción?" Había una tensión en la voz de Dylan que no estaba antes.

"Sí... no has visto las noticias últimamente, ¿verdad?"

Dylan lanzó una mirada hacia su apartamento. Veronica escuchó un golpe sordo, probablemente el gato del hombre, pero no vio nada.

"No tengo televisor."

"Entiendo. Es una rima infantil: uno, dos, voy a por ti. Tres, cuatro, cierra tu puerta. Cinco, seis, río Estigia, algo así. Tú, ¿estás bien?"

Dylan se había vuelto blanco como una sábana. Irónicamente, se veía más a sí mismo ahora. Como el drogadicto al que Veronica estaba acostumbrada a ver.

"¿Dónde escuchaste eso?" Preguntó con un jadeo.

"Te lo dije, esa es la canción que este tipo canta antes de matar." Otro nudo. "¿Seguro que estás bien?"

Dylan, repentinamente débil, se apoyó en el marco de la puerta deformada. Veronica extendió la mano pero él la apartó.

"¿Has... has escuchado la canción antes?"

La nuez de Adán de Dylan se hinchó varias veces.

"Cinco, seis, he cruzado el río Estigia."

Ahora era el turno de Veronica de ponerse pálida.

"¿Dónde? ¿Dónde escuchaste eso?"

Dylan se estabilizó y el color comenzó a volver a su rostro. Ahora llegó el sudor. Filamentos azules ahumados desde la coronilla de su cabeza y la parte superior de sus hombros.

"En el orfanato. En Casa Renacimiento."

Freddie apareció, luciendo más ligero y fresco de lo que había estado hace unos momentos.

"¿Qué pasa? ¿Qué me perdí?"

Veronica no apartó los ojos de Dylan.

"No vas a creerlo, pero él ha oído la canción antes. En el orfanato—el lugar a donde enviaron a Benny. Tenemos que ir allí, y necesitamos llevarlo con nosotros. Ahora."

Capítulo 49

"De ninguna jodida manera", dijo Dylan. "No voy a volver allí. No."

Veronica rechazó amablemente la oferta del hombre de sentarse en su sofá. Era claramente algo que había recogido al lado de la carretera o adquirido a través de buscar en la basura. Los cojines estaban gastados, había más agujeros de cigarrillos de los que podía contar, y olía a perro mojado.

No le habría sorprendido si estuviera lleno de piojos y garrapatas.

Pero mientras ella elegía quedarse de pie, las opciones de Freddie eran más limitadas. Se apoyó en la pared, pero a juzgar por la incomodidad en su rostro, esto no era suficiente. Permanecer de pie durante períodos prolongados era difícil debido a su tamaño.

"¿Recuerdas cuando te pregunté sobre Renacimiento antes? ¿Cuando estabas encerrado?" Preguntó Freddie.

Dylan gruñó.

"Sí, cuando ustedes, cabrones de Greenham, intentaron incriminarme por esa mierda con la chica caballo. ¿Qué pasa?"

"No dijiste mucho entonces. ¿Esperaba que pudieras contarnos un poco más sobre tu tiempo allí, ahora? ¿Cómo se relaciona con esa canción?"

La sobriedad había hecho poco para disminuir la profunda ira arraigada del hombre.

"¿Por qué? ¿Para que puedan echarme algo más encima también?"

"Por favor, Dylan", instó Veronica. "Cualquier cosa que puedas decirnos podría ayudar a encontrar a este tipo."

Dylan lanzó una mirada despectiva en dirección a Freddie, pero algo de su furia disminuyó.

"Al diablo con eso, está bien. Renacimiento... mierda, por dónde empiezo. Bueno, todas las buenas historias comienzan con un gran jefe, supongo. El nombre del hombre a cargo era Padre Cartier, lo hacía sonar todo francés y exótico, pero era de Detroit, creo. Quién sabe, solo envían a esos cabrones de un lugar a otro. De todos modos, era jodidamente gordo". Dylan levantó la barbilla hacia Freddie, "No tan gordo como tú, pero aún así jodidamente gordo. Cabello gris que parecía pelusa de secadora, caminaba como si su mierda no oliera. Nunca se acercó a mí, aunque. Si lo hiciera, le rompería los dientes. Una vez, cuando tenía once años o—"

"Háblanos de la canción", interrumpió Freddie, tratando de mantener al hombre en el tema. Dylan frunció los labios. "No tenemos mucho tiempo".

Una extraña elección de palabras. ¿Tiempo para qué? ¿Para salvar a Jane?

Dylan estaba pintando un cuadro lamentablemente familiar lleno de palabrotas, pero Veronica todavía tenía dificultades para unirlo con su propia vida.

Benny había ido a Renacimiento. ¿Ese era el vínculo? Pero Benny estaba muerto. Realmente muerto esta vez.

"Sí, esa canción. Bueno, algunos de los niños más pequeños la cantaban casi todas las noches. Entraba y salía de Renacimiento—" levantó tres dedos, "—adoptado, ¿sabes? Pero la escuché un par de veces. Uno, dos, voy a por ti. Tres, cuatro, cierra la puerta. Cinco, seis, crucé el Río Estigia. Siete, ocho, he sellado tu destino."

Veronica olfateó, pero no estaba segura si detectaba más gasolina en el aire. ¿La forma en que Dylan cantaba la canción? Había una fuerte posibilidad de que, a pesar de sus palabras, él fuera uno de los niños pequeños.

Dylan no sería la primera persona que recurriría a las drogas para ayudar a lidiar con el abuso traumático sufrido en la infancia. Veronica solo esperaba que revivir estas experiencias no empujara a Dylan de nuevo hacia la aguja.

"¿Qué significa? ¿La canción?" Preguntó Freddie.

Dylan miró hacia otro lado y Veronica no pudo evitar notar un parecido sorprendente con su hermano Benny. No como niño, sino como adulto.

Cuando Benny se prendió fuego, de alguna manera logró bloquear sus ojos en los de ella incluso cuando su carne burbujeaba y se derretía.

¿Era vergüenza lo que había visto en su mirada? Tal vez. Algo más cercano al arrepentimiento, quizás.

"Como dije, el Padre Cartier era un pedazo de trabajo. Los niños cantaban esa canción como un recordatorio, algo así como, él viene por ti, no olvides cerrar tu puerta. Pero la cosa es que, probablemente tenía la llave, si el gordo Padre Cartier quería entrar en tu habitación, no podías detenerlo."

"¿Y el Río Estigia? ¿De qué se trata eso?" Dijo Freddie.

Dylan se encogió de hombros. Se estaba volviendo cada vez más inquieto, alternando entre frotarse las manos en los muslos de sus jeans y rascarse la parte posterior de los brazos.

"Rumor tenía, el Padre Cartier llevaría a algunos de sus favoritos al Río Casnet a nadar."

"¿A nadar?" Exclamó Freddie.

Veronica había visto partes del Río Casnet, pero era largo y corría por todo el borde occidental y sur del Bosque de Hilltona. Hasta donde ella sabía, no había playas. Eran principalmente rocas y rápidos.

"No puedes nadar allí", continuó Freddie.

"No sé qué decirte. Ese es el rumor. No sé por qué lo llamaban el Río Estigia, pero lo hacíamos. El Padre Miller se paraba en el Puente Donovan y nos miraba a nosotros, los chicos, intentar cruzar hacia Hilltona."

La continua alternancia de tiempos verbales, de ellos a nosotros a nosotros, confirmó el primer instinto de Veronica: Dylan había sido uno de esos chicos.

¿Lo había sido Benny?

¿Solía acostarse cantando esa canción, cerrando los ojos, y esperando que el Padre Cartier eligiera la habitación de otro?

Ella quería presionar más, averiguar más, pero Veronica tenía experiencia en situaciones como esta. Presiona demasiado y alguien probablemente se romperá. Dylan Hall podría estar lleno de bravuconería, pero era solo una fachada, su condición de ex drogadicto lo hacía más vulnerable que la mayoría.

Veronica ahora deseaba haberse sentado, chinches o no.

"Dylan, ¿estarías dispuesto a contarle esto a alguien? ¿Como hacer una declaración oficial?"

Dylan ladeó la cabeza y enrolló su labio superior.

"¿De qué estás hablando?"

Freddie se hizo cargo.

"Lo que la detective Shade quiere decir, es que si vienes y das una declaración, y algunos de los otros chicos corroboran lo que te sucedió, entonces nosotros—"

Los ojos de Dylan se oscurecieron, casi negros.

"Te lo dije, gordo, no fui yo, ¿vale? Les pasó a algunos de los otros niños, los débiles. Ese es a quien el violador del Padre Cartier escogía."

"Bien, pero—"

Verónica interrumpió a su compañero. De repente, sintió que estaban hablando con un niño e intentó imitar al Dr. Bernard, cómo había sido el psiquiatra con ella cuando era joven.

"No tienes que admitir nada. Solo puedes decirnos en la estación lo que viste, experimentaste o escuchaste que sucedía. Eso es todo. Di tanto o tan poco como quieras."

Dylan chupó sus dientes.

"Sí, ya probamos eso, el psiquiatra entró, bla, bla, bla, nunca pasó nada. Los niños, seguían cantando esa canción. Además, ¿qué diferencia haría eso?"

"¿Qué diferencia haría eso?" La ira se elevó en la voz de Freddie, lo cual era poco característico, ese era su trabajo. “¿Quizás para detener a este depredador? Si todavía trabaja allí—"

"No lo hace."

Verónica estaba inclinada a intentar calmar a su compañero, pero su mente estaba acelerada.

¿Podría ser él? ¿Podría el sacerdote ser responsable de todo esto? ¿Quizás Benny había hecho o dicho algo que lo enfadó? ¿Amenazó con hacer público el abuso? ¿El Padre Cartier pensaba que Benny le había contado sobre eso? ¿Pero por qué este juego insano? ¿Por qué no simplemente eliminarla?

"Bueno, donde quiera que trabaje, entonces."

"Ese cabrón está muerto."

Silencio.

"Sí, muerto de un ataque al corazón, o eso escuché. No me importa una mierda él. ¿Quieres saber cuántas personas fueron a su funeral?"

Más silencio.

"No lo sé tampoco porque no estuve allí. Pero te apuesto que nadie fue. Ni una sola maldita persona. Ni siquiera esas monjas que lo admiraban como si fuera Dios."

"Está bien, está bien", dijo Verónica. “No tienes que hacer una declaración. Pero creo que deberías venir con nosotros."

"No tengo que ir contigo."

"No, no tienes que hacerlo. Pero—"

"No voy a ir contigo."

Dylan estaba haciendo puños con ambas manos.

Freddie se alejó de la pared.

"Probablemente sea mejor si nosotros, eh, si vamos solos."

¿Mejor para quién?

Estaba en la punta de su lengua. Definitivamente no era mejor para Dylan estar solo en este momento. Pero el hombre tenía razón. No podían obligarlo a hacer nada.

"Vamos, vámonos", animó Freddie.

Verónica sacó su billetera. Solo le quedaban otros cuarenta dólares, pero no dudó en entregarlos también.

Solo esperaba que el hombre gastara el dinero en un nuevo sofá y no en droga para inyectarse en el brazo.

"Gracias, Dylan. Y... y lo siento."

Capítulo 50

Basándose en los rumores, Verónica había esperado que el Hogar Renacimiento fuera oscuro y sombrío. En cambio, se sorprendió al encontrar que el orfanato en Matheson estaba bien iluminado y el extenso césped del frente estaba perfectamente cortado. Incluso a esta hora tardía, las luces que brillaban en la fachada gris la envolvían en un resplandor alegre.

Verónica aparcó en la calle y caminó hasta la verja de hierro forjado que, con la palabra ‘Renacimiento’ trabajada en el metal, era quizás lo único amenazador del lugar.

Había un intercomunicador y un cartel que decía, Los visitantes deben registrarse, encima de él. Verónica presionó el botón y esperó. Finalmente, un resoplando Freddie llegó detrás de ella casi al mismo tiempo que una voz emanaba del aparato.

"¿Hola?"

Verónica empujó a Freddie y ambos levantaron sus placas.

"Policía de Greenham. Sé que es tarde, pero nos gustaría hablar con alguien a cargo. Es importante."

Esperaron otros treinta segundos y luego el pestillo de la verja de doce pies de altura se desbloqueó.

Al igual que el edificio en el que residía, la mujer que se presentó como la Hermana Margarita era alegre y brillante. Su piel era como papel encerado arrugado, pero los ojos que sobresalían del hábito eran vibrantes.

"Detectives, no estoy segura de cómo puedo ser de ayuda. ¿Quizás si vuelven por la mañana?"

Se encontraban en la entrada del orfanato. La Hermana Margarita era una mujer pequeña y Verónica podía ver más allá de ella y por un amplio pasillo. Parecía haber fotografías enmarcadas alineadas en las paredes, pero no podía distinguir ningún detalle. Intentó imaginar al Padre Cartier, tal y como Dylan lo había descrito, grande y gordo, paseando por este pasillo, quizás con una sonrisa burlona cuando el sonido aterrorizado de los niños cantando esa canción llegaba a sus oídos.

"¿Quién está a cargo aquí?" exigió Freddie.

La Hermana Margarita no se inmutó por su temperamento.

"Yo estoy. Y realmente no estoy segura de cómo puedo ayudarlos."

"Y sin embargo, ni siquiera has preguntado por qué estamos aquí", observó Freddie, su tono sin cambios.

Verónica se colocó delante de su compañero, con la esperanza de que la separación física le hiciera calmarse un poco.

"Sólo queremos hablar. ¿Podemos entrar, por favor?" preguntó ella.

"Es sobre el Río Estigia, en caso de que te lo estuvieras preguntando."

El brillo en los ojos de la monja se atenuó, pero solo momentáneamente.

"Por supuesto, pasen."

La Hermana Margarita se hizo a un lado y extendió su brazo. Verónica pasó primero, y Freddie la siguió.

Detrás de ellos, la monja cerró la gran puerta de madera y el sonido del pesado cerrojo al encajar resonó a lo largo y ancho del pasillo.

El interior del Hogar Renacimiento tenía que ser de tristeza y penumbra, ¿verdad? Si al menos parte de lo que Dylan dijo que sucedió aquí era cierto, entonces tenía que haber algún grado de falacia patética en juego.

Pero una vez más, la narradora en Verónica se sintió decepcionada.

Las luces eran más tenues en el interior, pero esto era comprensible: eran casi las dos de la madrugada. Pero estaba muy lejos de ser oscuro.

"Podemos ir por este camino, a mi oficina." La Hermana Margarita indicó hacia la izquierda.

Verónica no podía quitar los ojos del largo pasillo que se extendía hacia adelante.

"¿Podemos caminar por aquí?"

"Prefiero ir a mi oficina. Las habitaciones de los niños están por ese lado, y ellos están durmiendo."

Freddie vio algo en su rostro.

"Vamos por este camino, seremos silenciosos, lo prometo."

De nuevo, esa sombra oscura cruzó las facciones de la monja.

"Bueno, ¿por qué no?" Esto fue acompañado por una sonrisa forzada.

Se movían lentamente, en gran parte debido a que Freddie luchaba por mantener el ritmo. Y estaban en silencio: lo más ruidoso era el gran llavero en la cadera de la monja que tintineaba a cada paso.

Verónica estaba contenta de que no se apresuraran. Esto le dio tiempo suficiente para observar las decenas de fotografías enmarcadas en la pared.

Dejó que Freddie manejara las preguntas.

"Queríamos hacerle algunas preguntas sobre el Río Estigia. A juzgar por la expresión en su rostro antes, supongo que sabe de qué estamos hablando."

La mayoría de las fotos eran imágenes de acción de lo que Verónica suponía que eran huérfanos. Las más antiguas estaban desvanecidas y se habían vuelto de un tono sepia.

"Sí, sí lo conozco. Hace años, los niños solían cantarlo como parte de una canción."

La indiferencia de la monja era alarmante, pero Verónica estaba demasiado centrada en las fotos para prestarle mucha atención.

Había una coloración apagada en todo el pasillo, se dio cuenta.

Naranja y amarillo. Un toque de rojo.

Algo que había ocurrido aquí, probablemente hace mucho tiempo, desencadenó su sinestesia.

"Dejame adivinar, ¿cuando el Padre Cartier aún estaba aquí?"

"Creo que sí, que Dios tenga su alma."

Freddie gruñó.

"Oficial..."

"Detective", corrigió Freddie.

"Correcto, Detective. Estoy muy cansada y comenzamos temprano aquí en Renacimiento. Si me preguntaran directamente con qué creen que podría ayudarles, probablemente podríamos acelerar esto."

"Abuso", dijo Freddie llanamente. "Estamos aquí por denuncias de abuso infantil en Renacimiento por parte del Padre Cartier. Eso es de donde viene la canción, ¿verdad? Uno, dos, él viene por ti... El Padre Cartier era el que venía por ellos, ¿verdad? Venía a romper..."

"Eso es absurdo. El Padre Cartier era un gran hombre. Ayudó a esos chicos, él era el padre que nunca tuvieron."

Esto, Verónica no pudo ignorarlo.

Se giró bruscamente.

"¿Qué padre haría eso con ellos? ¿Qué tipo de padre violaría a estos chicos?" Verónica se metió en la cara de la monja. Recordó lo que Dylan había dicho sobre las monjas aquí, sobre cómo reverenciaban al Padre Cartier. "Déjame adivinar, nunca viste que él hiciera algo malo, ¿verdad? ¿El Padre Cartier era un santo?"

"El Padre Cartier era un hombre", corrigió la Hermana Margarita, su tono conciliador. "Pero era un gran hombre. A los niños les gusta inventar historias, y no sé quién..."

"¿Historias?" escupió Verónica. "¿Qué tipo de niño inventa historias sobre ser violado? ¿Acerca de estar aterrorizado para..."

"¡Detective Shade!" gritó Freddie. Era su palabra clave para ella, indicándole que había ido demasiado lejos. "Por favor, cálmate."

Detrás de la monja, Verónica vio las puertas de las habitaciones de los huérfanos. Tenían grandes manijas de bronce y debajo de ellas, viejas cerraduras.

Los colores que emanaban de esas cerraduras eran intensos.

Ahí era donde había ocurrido la violencia.

Verónica estaba tan enfadada ahora que estaba siseando.

No podía dejar de pensar en Dylan y su hermano. En todos esos chicos en la pared detrás de ella.

Verónica también reflexionaba sobre su propia vida. El Hogar Renacimiento era un orfanato exclusivamente masculino, pero los que albergaban a niñas no eran diferentes.

Ella podría haber sido abandonada.

Nadie considera a los orfanatos como lugares de amor profundo y resonante. Los huérfanos a menudo vienen con un pesado equipaje y aquellos a cargo no siempre están mejor equipados para lidiar con sus necesidades especiales.

Un hombre golpea a su esposa hasta dejarla en coma y un juez lo condena a ocho años tras las rejas. Un accidente de coche se lleva la vida de mamá y papá. Una madre drogadicta abandona a su recién nacido fuera de una estación de bomberos.

Especial. Difícil.

El acoso es rampante en los orfanatos: se desarrollan jerarquías y se mantienen firmemente.

¿Pero este nivel de violencia? ¿De abuso? No, eso no debería existir. No con niños. No con nadie.

"No queremos quitarle más tiempo, Hermana Margarita", dijo Freddie. "Creo que si tuviéramos una lista de huérfanos pasados y presentes, eso podría ayudarnos".

"Eso va a ser un poco problemático".

Había algo tan extraño en esta monja. Verónica acababa de acusar al hombre que solía estar a cargo de un crimen horrible, deplorable, y ella simplemente lo descartó como si no fuera nada.

¿Era porque ya había escuchado todo esto antes? ¿Hubo una investigación y el Padre Cartier fue absuelto?

¿Qué coño estaba pasando aquí?

"Si esto es por una orden judicial, puedo asegurarle que..."

"No, yo le daría los archivos si todavía los tuviéramos", dijo la monja elevando los hombros. "Desafortunadamente, poco después de que el Padre Cartier falleció, tuvimos un..."

Incendio.

Verónica estaba casi segura de que la monja iba a decir incendio.

No lo dijo.

"...inundación. Nuestros registros quedaron arruinados. Algunos de ellos se convirtieron completamente en pasta mientras que otros se volvieron tan mohosos que tuvimos que deshacernos de ellos".

Conveniente.

Freddie frunció el ceño, dándole un aspecto similar a un pez.

"¿Y sobre los registros digitales?"

La monja negó con la cabeza.

"Desafortunadamente, los fondos son bastante escasos y los únicos registros que teníamos eran de papel y pluma".

Esa maldita sonrisa de nuevo. A Verónica le pareció que era la forma de la mujer piadosa de decir jódete sin pronunciar una sola palabra.

"Pero debe recordar algunos de sus nombres, ¿verdad?"

"Yo sé..."

"¿Como los favoritos del Padre Cartier? ¿Recuerda sus nombres? ¿Los que él llevaba a nadar?"

"Yo..."

Freddie intentó detenerla, intentó moverla físicamente hacia atrás, lo que no debería haber sido un problema dada su diferencia de tamaño y peso. Pero lo fue.

Verónica era ágil y estaba alimentada por la furia.

"¿Qué tal Benny Davis? ¿Lo recuerda? ¿Eh?"

Verónica estuvo a punto de agarrar a la monja por su hábito y estrangularla, eso es lo enfurecida que estaba.

Estrangular a una maldita monja. Una monja que había dejado entrar a dos policías a un orfanato a las tres de la mañana porque necesitaban ayuda con un caso.

¿Qué pensaría su padre de ella ahora?

Verónica estaba a punto de calmarse, pero las cosas se pusieron mal cuando la monja volvió a abrir la boca.

"Pensé que te veías familiar. Eres su hermana, ¿verdad? El pequeño Benny Davis..."

Verónica lo perdió.

Retrocedió y abofeteó a la monja en la cara. El sonido fue fuerte y, como todo en el pasillo, resonó. La monja giró con el golpe, haciendo que las llaves en su cadera tintinearan fuertemente, añadiendo al caos sonoro.

"¡Verónica!"

Dándose cuenta de lo que había hecho, Verónica retrocedió. Sus hombros golpearon incómodamente la pared detrás de ella, y una foto cayó al suelo.

"¡Necesitas irte, ahora!" ordenó Freddie. Verónica avanzó y su compañero, pensando que iba a lanzar un golpe a la anciana monja de nuevo, puso una mano en su pecho.

Verónica golpeó la pared de nuevo, no tan fuerte esta vez, pero provocó que más fotos cayeran.

Una de ellas cayó boca arriba y Verónica la miró.

Era un grupo de chicos de pie en dos filas, como en una foto de clase. En la parte inferior había una lista con sus nombres. En la fila de atrás, en el centro, con sus brazos rodeando a los dos chicos más cercanos a él, estaba el Padre Cartier.

Se veía exactamente como ella pensaba que se vería.

"Quizás sí haya una lista de nombres después de todo".

"Verónica, necesitas irte... Hermana Margarita, lamento mucho esto".

"Creo que ambos deberían irse". Ya no era la voz de jódete de la monja, sino una que temblaba.

Bien.

"Solo... dame un segundo. Freddie, por favor".

Verónica recogió las otras dos fotos caídas y las miró. No tenían lo que ella necesitaba, lo que ella quería.

Verónica se levantó rápidamente y comenzó a escanear todas las fotos en la pared.

¿Dónde está... dónde está... ahí.

Un chapuzón polar, eso es lo que sentía. Verónica no podía respirar, su corazón ni siquiera podía latir. Cada célula de su cuerpo estaba congelada en un instante.

Benny Davis.

Su hermano.

En la foto descolorida, Benny estaba de pie junto a otro chico. Ninguno de ellos sonreía. Las cicatrices en su cabeza y cuello estaban rosadas y crudas, no había fecha en esta foto en movimiento, pero debió haberse tomado menos de un año después del incendio.

Verónica todavía no podía creer que todos estos años, Benny estuviera aquí. En Matheson. A menos de unas horas de distancia, sin importar a dónde en el estado su padre la llevara.

"Mierda." Verónica se frotó los ojos con enojo, pero estaban secos.

Uno, dos, voy a por ti.

Si alguien merecía ese abuso, era ella, no Benny. Ella había jugado el juego. Ella había ganado EENIE, MEANIE, MINEY, MO.

Y ella se había elegido a sí misma. No había pecado más grande y egoísta que ese.

"Verónica, deberíamos irnos ahora".

Verónica estaba inclinada a estar de acuerdo, pero luego miró la foto de nuevo.

"Espera..."

"No, no podemos esperar. Vamos a..."

Verónica sacudió las manos carnudas de su compañero.

"¡Espera! Yo... ¡yo conozco a este chico, a este niño!" Ya no apuntaba a Benny, sino al huérfano al lado de Benny. Como su hermano, se veía enfermizo, pálido, pero en lugar de un cuero cabelludo cicatrizado, tenía un cabello oscuro y desgreñado. Verónica miró más allá de Freddie a la Hermana Margarita, que aún estaba agachada y sosteniendo su mejilla izquierda. "¿Quién es este? ¿Quién es este?"

"Vete. Sal de aquí, ahora". Un mandato tímido.

"Dime dónde... ah, al diablo".

Verónica escaneó las fotos en la pared lo más rápido que pudo.

"¿Verónica?" dijo Freddie, más suave ahora.

"Espera... espera, espera, espera".

Lo encontró.

La 'foto de clase'. Benny estaba allí, y también Dylan, que destacaba porque incluso a tan temprana edad era más alto que el resto.

En la parte de atrás estaba el chico con el cabello negro medianoche.

Verónica quitó la foto de la pared y lo señaló.

"Es él, estuvo en la biblioteca cuando saqué el libro", susurró Verónica. "También estaba en el hospital, era el médico que hablaba con Steve. Y... y creo que lo he visto antes en la oficina del Dr. Bernard". Ahora las lágrimas llegaron. No un diluvio, sino solo una llovizna. Verónica miró a Freddie a través de la visión empañada. "Este es el hombre que estamos buscando". Miró la leyenda debajo de la foto y encontró el nombre del chico. "Dante Fiori, ese es quien está detrás de todo esto".

"¡Salgan!" gritó de repente la monja.

Verónica metió ambas fotos, la de Dante y su hermano, y la foto de grupo, debajo de un brazo.

"Con gusto", dijo con una mueca. "Pero volveré, voy a volver por ti".

Capítulo 51

“Dante Fiori,” leyó en voz alta Steve. “Es propietario de un Mazda 2007 blanco. Última dirección conocida, 714 Willington Ave. en Matheson."

La fotografía era antigua, tomada durante la detención del hombre hace más de cuatro años. Cabello oscuro corto, casi rapado, rasgos pálidos. Delgado, con pómulos prominentes.

Steve no lo reconocía.

Se inclinó más hacia la pantalla de su computadora, pero la apariencia de Dante aún no le despertaba nada.

"Nunca lo he visto antes," comentó el diputado Marcus McVeigh. Luego chasqueó los dedos. "Pero ese nombre... espera un momento."

Antes de que Steve pudiera detenerlo, McVeigh ya estaba saliendo apresurado de su oficina.

Dante Fiori… Dante Fiori…

El nombre y el rostro no significaban nada para el sheriff. A diferencia de McVeigh, él no lo había visto ni oído antes. A pesar de las revelaciones del día, el pasado de Verónica seguía siendo en gran medida un secreto. Steve no tenía idea de quiénes eran sus amigos, y mucho menos exnovios. Hacía tiempo que había dejado de preguntar, también, llegando a la conclusión de que Verónica no llevaba una vida normal: simplemente no tenía amigos ni un historial de amor.

Su sinestesia explicaba por qué, al menos en parte. El hecho de que su padre la obligara a mudarse tan a menudo también era un factor contribuyente.

Pero aún así... Dante Fiori... nada.

Steve pensó que sentiría algo cuando finalmente se revelara al asesino que estaba acosando a su novia. Pero para Steve no hubo un momento de revelación, ninguna identificación instantánea.

"¿Quién diablos eres y qué tienes que ver con Verónica?" murmuró.

Decidido a averiguar más, a identificar el vínculo que unía todo esto, Steve realizó una búsqueda más profunda en la base de datos de criminales de Oregon. Dante Fiori no tenía un historial extenso, pero estaba en el sistema. Los crímenes del hombre iban desde el robo menor hasta el robo, con un par de agresiones y baterías esparcidas. Nunca pasó mucho tiempo real tras las rejas.

Pero fue el primer crimen del hombre, conducta desordenada, lo que llamó la atención del Sheriff Burns. No fue el crimen en sí lo que interesaba, sino lo que Dante había escrito en la casilla de "dirección" de la hoja de arresto.

Renaissance Home.

"¿Qué demonios?"

Renaissance Home era el mismo orfanato al que había sido enviado el hermano de Verónica, Benny Davis.

Esto no podía ser una coincidencia.

Steve estaba en proceso de buscar una página de inicio u otra información relacionada con el orfanato cuando McVeigh regresó. Cerró rápidamente su navegador y asintió hacia el montón de papeles en manos de su subjefe.

"¿Qué tienes?"

"Échale un vistazo." McVeigh hojeó las páginas antes de detenerse y señalar una línea.

Era el mismo nombre, Dante Fiori, pero el sheriff Burns no estaba seguro de lo que estaba viendo.

"¿Qué es esto? ¿De dónde es esto?"

"Es una lista de personas que asistieron al menos una vez a las sesiones de CrossFit de Gina Braden en los últimos meses. Dante fue tres veces. Sabía que reconocía su nombre de algún lugar."

Steve volvió a leer el nombre.

"¿De dónde sacaste esto?"

"Del gimnasio."

Steve giró su silla y miró a McVeigh, que estaba parado sobre él. No recordaba haber pedido a nadie que fuera al gimnasio de Gina. De hecho, no había hecho mucha investigación sobre la muerte de Gina.

¿Fueron las drogas? ¿Lo habían hecho descuidado? ¿Olvidadizo? ¿O fue porque estaba tan emocionalmente cargado? Porque este caso era personal, y todo giraba en torno a Verónica.

"No, quiero decir, ¿quién lo obtuvo?"

"Oh, el Diputado Lancaster. Lo envié a la biblioteca y al gimnasio después de que descubrimos el cuerpo de Gina esta mañana."

Otro pensamiento empezó a colarse en la mente de Steve.

Duda.

Duda de que fuera un sheriff medio decente, de que fuera bueno para el Condado de Bear.

Duda de que pudiera proteger incluso a los más cercanos a él.

"¿Steve?"

El sheriff Burns aclaró su garganta, e hizo un puño, tratando de detener el temblor.

"Buen trabajo."

"Gracias," dijo McVeigh con vacilación. "Supongo que por eso Gina entró a la tienda y compró la pintura mientras este tipo Dante esperaba en el coche. Gina lo conocía, confiaba en él."

Una vez más, Steve cayó en silencio.

"¿Quieres ir a su casa? O debería yo..."

"Espera, ¿recuerdas a la mujer fumando en bata?" preguntó Steve. Su memoria de esta mañana estaba borrosa, pero algo no le cuadraba.

"Sí, Linda. ¿Qué pasa con ella?"

"Dijo que vio a Gina llevando los cubos de pintura adentro. ¿Por qué haría eso? Incluso si compró la pintura para Dante como un favor o algo, ¿por qué la llevaría a su propia casa? ¿Almacenamiento? Parece extraño, ¿no?"

"No creo que eso sea lo que dijo Linda," contrarrestó McVeigh.

"¿Qué quieres decir? La mujer dijo que vio a Gina llevar los cubos adentro. Pensó que estaba haciendo una reforma o algo así."

"No, estoy bastante seguro de que dijo que vio a alguien que se parecía a Gina, alguien que llevaba el sombrero de Gina, llevando la pintura."

Steve se frotó los residuos en las comisuras de su boca con un dedo.

"Cierto, tienes razón. Y el Diputado Milligan dijo que el tipo del coche llevaba un sombrero. Maldita sea, no era Gina llevando la pintura. Gina ya estaba muerta."

"Probablemente."

"Mierda." Steve estaba avergonzado. No porque hubiera olvidado un detalle minúsculo, sino porque había estropeado prácticamente todo en lo que se refería a este caso. Su objetivo principal nunca había sido encontrar al Dr. Bernard o capturar a un asesino. Era drogarse. "Mierda."

"Está bien," consoló McVeigh. Su voz parecía genuina, pero había un brillo en sus ojos que a Steve no le gustaba. Pero no había nada que pudiera hacer al respecto. McVeigh tenía la cinta de video de él entrando a la sala de pruebas. Y ahora el jefe de los diputados solo estaba esperando el momento oportuno para disparar. "Entonces, ¿quieres que haga la llamada? ¿Envío un equipo a la residencia de Dante?"

"Sí." La garganta de Steve estaba tan seca como sus labios ahora. "Equipo de seis personas, mantienen un perímetro. Observar, no intervenir. Si hay algún movimiento desde adentro, deben esperar hasta que lleguemos antes de hacer algo en absoluto."

"Entendido."

Mientras McVeigh se inclinaba fuera de la habitación para transmitir las directivas del sheriff, Steve volvió a su computadora.

Su búsqueda de Renaissance Home no arrojó mucho. Solo una página de inicio, genérica, reiterando lo que Steve ya sabía: que era un orfanato estatal, administrado por la iglesia, para niños.

Entonces se le ocurrió una idea y volvió a la lista de reclusos del Bloque D.

Y ahí estaba, mirándolo justo en la cara.

"Clyde Krause," dijo en voz alta. McVeigh terminó su llamada y volvió a su lado. "Mira esto: Clyde Krause asistió a Renaissance Home, al igual que Dante Fiori. Esa es la conexión."

Steve volvió a su computadora, solicitando los registros de visitas del recluso del Bloque D, Clyde Krause.

El hombre solo tenía dos: hace seis meses, la Hermana Margaret Fortin, y hace tres semanas, Dante Fiori.

Si había alguna duda residual de que Dante era su hombre, esto la destrozó.

"Entonces, hace tres semanas, Dante se encuentra con Clyde y luego ayer, después de que el Detective Shade visita inesperadamente a Ken Cameron, el hombre es asesinado," dijo McVeigh, pensando en voz alta.

Aunque Steve estaba convencido de que Dante estaba detrás de los asesinatos, todavía había muchos vacíos en el caso que necesitaban ser llenados.

Como el motivo, por ejemplo.

Y había un problema evidente, subrayado por otra búsqueda que reveló que Clyde Krause no había usado el teléfono en más de un mes. Había estado en la ducha cuando mataron a Ken, pero no en la sala de teléfonos.

Hoy, técnicamente ayer ahora, Verónica había ido a Marlowe. Gina, quien ya había sido secuestrada en ese momento, llama al programa, y el psicópata, Dante, los provoca con su canción.

Todo siguió una secuencia específica después de eso: Verónica se encontró con Cole, luego con Ken, luego con el Dr. Bernard.

¿Cómo podría Dante haber orquestado todo esto para hoy? ¿Para este día exacto? Hace tres semanas, Marlowe aún no había llegado—el fabricante de muñecas ni siquiera estaba frío. Pero eso es cuando Dante conoció a Krause, que fue la única vez que pudo haberle dicho que matara a Ken y esparciera ese jabón líquido azul por todas partes.

"¿Tenemos grabaciones de la reunión entre Clyde y Dante?" preguntó McVeigh, claramente pensando lo mismo que Steve.

"Deberíamos tenerlas."

Mientras el Sheriff Burns revisaba las grabaciones de video de la Correccional del Condado de Bear, el radio del Diputado McVeigh chilló.

"No hay coche en el camino de entrada, Diputado. No hay movimiento desde adentro, tampoco. Las luces están todas apagadas. ¿Cómo quieres que procedamos? Cambio."

McVeigh maldijo.

"Quédense ahí. Mantengan el perímetro. Actualízenme si ven algún movimiento. Cambio, corto." Luego a Steve, dijo, "No va a volver a su casa. No sería tan estúpido."

El Sheriff Burns gruñó afirmativamente.

"Aquí, esta es la reunión," dijo, luego presionó play.

Una vez más, cualquier expectativa de una gran revelación fue rápidamente frustrada.

Clyde Krause era un hombre grande con la cabeza afeitada y una cicatriz detrás de su oreja izquierda. Fue llevado a la sala por un diputado y se sentó en una mesa redonda de metal.

Unos segundos después, entró otro hombre, este más delgado, con cabello negro despeinado. Dante estaba un poco más grueso que en su foto de arresto, pero no mucho. Y aunque su espalda estaba hacia la cámara, algo en su andar le pareció familiar a Steve.

Dante se sentó frente a Clyde, y intercambiaron algunas palabras. Luego Dante sacó una pequeña fotografía y se la mostró al hombre, la cual Clyde miró durante unos buenos veinte o treinta segundos antes de asentir. La foto volvió a su bolsillo y eso fue todo.

"¿Qué es esa foto? ¿Ken Cameron?" preguntó McVeigh.

"No, Clyde y Ken están ambos en el Bloque D. Todo lo que Dante tendría que hacer es decir el nombre de Ken, no mostrarle una foto."

"¿Entonces quién?"

Steve volvió a presionar play. Justo antes de salir de la sala, Dante levantó la vista hacia la cámara y el sheriff pausó el video.

Parecía casi un hombre diferente en comparación con su foto de ficha.

Y Steve lo reconoció inmediatamente.

"Mierda." La palabra salió como un gemido.

"¿Qué?"

Casi todo encajó en su lugar en ese momento y Steve supo quién estaba en la foto que Dante había mostrado a Clyde.

"Conozco a este hombre. Él... él era el doctor en el hospital después del incendio. Estaba parado fuera de la habitación de Verónica."

Capítulo 52

“No… realmente no entiendo por qué volvemos allí, a Matheson,” dijo Freddie con vacilación. “Deberíamos llamar al Capitán Bottel, decirle lo que hemos encontrado.”

“¿Y decir qué? ¿Que aunque me quitaron el caso y que tú debías supervisarme, seguimos investigando? ¿Que, yo no sé, quizás leímos ilegalmente archivos confidenciales y luego interrogamos a un informante?”

“Bueno—”

“El capitán se enterará lo suficiente, de todas formas. Esa monja va a llamar a la policía, reportar que le di una bofetada.”

Desde el rabillo del ojo, Verónica vio a Freddie hacer una mueca y de repente se sintió mal por arrastrar a su compañero al barro con ella. Era un hombre adulto, tomaba sus propias decisiones. Cuando tomó las llaves de su coche, él pudo haberla detenido.

Excepto que no pudo, porque estaba atado por la lealtad.

“Perdí el control, lo sé,” dijo Verónica con un pesado suspiro. “Lo siento. Pero este caso… es sobre mí y sobre Benny. No puedo parar.”

Freddie asintió muy ligeramente.

Él entendía, por supuesto.

“¿Pero por qué volvemos a la bodega de evidencias?” La voz del hombre se quebró, y Verónica no pudo evitar pensar que esto no se debía completamente a la falta de sueño.

“Porque, antes, cuando estaba buscando entre las S por mi nombre, había un archivo fuera de lugar. Ese no es un error que el Dr. Bernard hubiera cometido jamás.” Verónica echó un vistazo a la foto de su hermano y el otro chico que había sacado del marco roto y había puesto en el tablero. “No leí el apellido. Todo lo que sé es que empezaba con una F.”

“¿Y estás segura de que has visto a este tipo antes en la oficina del Dr. Bernard?”

En su mente, Verónica recordó la última vez que irrumpió en la oficina de Jane sin previo aviso. Dante estaba allí, de hecho. Lo recordaba con la cabeza gacha, su pelo frente a su cara mientras se iba.

“Sí, estoy segura.”

Freddie tomó las fotografías y las miró a ambas, una en cada mano, mientras Verónica continuaba conduciendo hacia la Estación de Policía de Matheson.

“¿Y crees que este tal Dante Fiori colocó su archivo junto al tuyo a propósito?”

“Estoy segura de ello.”

Freddie alzó un hombro fornido.

“¿Pero cómo sabría Dante que tú tendrías acceso a los archivos? Quiero decir, estaban en la oficina del Dr. Bernard. No es como si ella te hubiera dejado verlos.”

“Sí, pero él incendió la habitación,” le recordó Verónica.

“Vale, bien, así que tenías acceso a ellos, pero ¿cómo sabría que realmente los leerías?”

Solo le tomó un instante a Verónica encontrar la respuesta.

“Porque él leyó mi archivo, así es cómo—sabía cómo reaccionaría yo cuando Jane desapareciera.” Verónica se estremeció. “Así es como Dante supo sobre mí, sobre mi sinestesia, sobre todo.”

Esto es lo que había pensado desde el principio, pero ahora estaba absolutamente segura de ello. En lugar de sentirse vindicada, Verónica solo se sentía violada.

“Cierto.”

Freddie todavía miraba las fotos y su falta de confianza en la respuesta de Verónica la molestó.

“Te lo digo, es la verdad.”

Sus ojos se desviaron hacia ella, y había un frío inesperado en ellos.

“¿Te lo está diciendo tu superpoder o…?”

No solo era el momento completamente equivocado para hacer una broma, pero Verónica no pensó que era una. No con esa mirada helada.

“¿Qué?” ella se indignó. “¿De qué estás hablando?”

Freddie retrocedió.

“Nada. Solo no creo que sea una buena idea volver allí.”

“Bien. Te dejaré donde quieras ir.”

“Es mi coche,” le recordó Freddie.

“Iré a buscar el mío entonces.”

“No, lo siento—solo estoy cansado.” Frotó sus ojos para enfatizar, pero Verónica, cuyas fosas nasales parecían haberse despejado algo desde la visita a Renaissance, detectó un fuerte olor a gas.

No estaba solo cansado. Había algo más sucediendo.

“Puedo dejarte, puedes tomar mi coche, o podemos cambiar. Tú decides. No tienes que venir conmigo.”

“Está bien.” Había una finalidad en la voz de su compañero que la convenció de abandonar el tema.

Las últimas veinticuatro a treinta y seis horas habían sido agotadoras para todos, no solo para ella—Verónica se obligó a recordar eso. Sin embargo, todos en su vida, desde su padre, hasta Steve, hasta Freddie, parecían diferentes incluso antes de que todo se viniera abajo.

No podía reprocharle a su padre que estuviera durmiendo con Jane—él era un hombre adulto y ella era una mujer adulta. Pero había sido cortante con ella de una manera que no había sido en años. Una diferencia sutil, pero notable.

Luego estaba Steve... había algo grave sucediendo con su novio. Estaba al límite, aparentemente al borde de estallar por cada pequeña cosa. Podría ser el estrés, claro, pero el sheriff casi había recurrido a la violencia en varias ocasiones. Eso no solo no era propio de él, sino que asustaba a Verónica. Creía saber qué tipo de hombre era. Pensaba que lo amaba.

Quizás había un lado oscuro en Steve. Quizás ella realmente no lo conocía en absoluto. Verónica había intentado investigar su pasado y había llegado a un callejón sin salida. Preguntarle directamente a Steve estaba descartado. En su momento, Verónica consideró eso justo, dada su propia historia velada, pero ahora que su historia de vida había sido expuesta como ropa sucia, quizás era hora de que él también se sincerara. ¿Y si Steve se negaba?

La inesperada imagen de Cole Batherson yaciendo en su cama de hospital vino a su mente.

“¿Por qué Cole hizo que despidieran a mi papá?” preguntó Verónica, queriendo cambiar el tema de sus pensamientos. “Y no intentes decirme que fue porque se perdió la reunión con el alcalde. No soy tan tonta.”

Por un tiempo, esto fue exactamente lo que había creído.

“¿Freddie?”

El hombre desvió la mirada.

“No, no hagas eso. Dime.”

“Quizás—” la miró. “Quizás Cole no es un tipo tan malo.”

“Y quizás Gordon Trammel era un ángel. ¿De qué estás hablando?”

“Es solo que—no es mi lugar decirlo.”

Verónica alzó los brazos.

“¿Qué mierda pasa con todos y sus secretos?”

Oh, mierda.

Fue una de las cosas más estúpidas que pudo haber dicho por una multitud de razones. Y Verónica se arrepintió de abrir la boca.

“¿De verdad quieres saber qué pasó?” dijo Freddie, sus ojos ahora la taladraban. Nunca antes lo había visto tan enfurecido, especialmente no con ella.

Y allí estaba de nuevo, la gente no siendo quien parecía.

Freddie continuó sin que se lo pidieran.

“Cole no hizo que despidieran a tu papá, Verónica. Tú lo hiciste.”

“¿Qué?” Verónica jadeó. “¿De qué estás hablando?”

“Tú lo hiciste despedir, Verónica.”

“Eso no tiene sentido. ¿Qué hice?”

Freddie suspiró y su tono se suavizó un poco.

“Cole estaba siendo presionado por todos. El departamento, el alcalde… incluso el maldito sindicato quería un chivo expiatorio para el desastre de Ken Cameron. Nadie podía creer que un hombre así pudiera existir en el departamento de policía durante tanto tiempo sin que alguien supiera de él.”

“¿Y pensaron que yo sabía?”

“No. Pero tú no estabas exactamente presente. Te fuiste, ¿recuerdas? Se te advirtió que te concentraras, que hicieras todo según el libro.”

“Pero—pero estábamos buscando a personas que robaban relojes, Freddie. Había un asesino allí, ¿recuerdas?”

“Recuerdo que no te reportaste. Recuerdo que casi me matas. Recuerdo no saber dónde estabas la mitad del tiempo.”

Verónica se estremeció.

“Pensé que dijiste que Cole era un buen tipo. ¿Cómo podría ser un buen tipo si intentó hacerme perder el trabajo?”

“No lo entiendes.” Freddie sacudió la cabeza. “No lo hizo.”

“No comprendo.”

“Cole fue a ver a tu padre, le mostró su informe. Era... brillante. No había mención de ti, de nadie. No había mención de mala conducta, todo eran arcoíris y unicornios. Un montón de tonterías, pero aún así.”

“Entonces, ¿por qué despidieron a mi padre?”

“Porque Peter era inteligente, y Peter había estado en el juego durante mucho tiempo en muchos departamentos diferentes. Sabía que si Cole presentaba ese informe, si no encontraba un chivo expiatorio, lo despedirían.”

“Pero—”

“No he terminado aún. Y después de que despidieran a Cole, enviarían a alguien para reemplazarlo. Y esa persona podría no ser tan amable. Cuestionarían a todos, y digamos que no eres la más popular en el departamento.”

Finalmente Verónica entendió.

“Si alguien más de Asuntos Internos entrara, me dejarían ir.”

“Básicamente.”

“Él—mi padre le dijo a Cole que cambiara el informe,” dijo Verónica. “Para implicarse a sí mismo, para hacer parecer que era su culpa que nunca hubiera detectado las tendencias de Ken Cameron antes.”

Freddie asintió.

“Sí. Sabía que obtendría una jubilación completa y el alcalde estaba más que dispuesto a aceptar el informe, sin hacer preguntas. El alcalde Dixon acordó no decir nada despectivo sobre tu padre, solo mencionar que estaban limpiando la casa, reorganizando el departamento. Palabras de moda corporativas. Era un ganar-ganar para todos.”

“Excepto para mi padre.”

Freddie se encogió de hombros y la piel suelta debajo de su barbilla se sacudió.

“Ha cambiado mucho de lugar, creo que le gustaba la idea de quedarse quieto.”

¿Y eso duró cuánto tiempo? ¿Tres meses? ¿Si acaso? Luego comenzó a acostarse con mi psiquiatra.

“De todas formas, pensaría en eso antes de ser tan dura con Cole.”

Verónica se imaginó el atractivo rostro de Cole, marcado con hollín.

Quizás... quizás no es tan malo después de todo.

De vuelta a eso otra vez, los chicos malos, la gente no siendo quien ella pensaba que eran.

Freddie encajaba perfectamente en ese molde. Como Steve, era irritable, de mal genio. Bueno, entendible—todos tienen sus malos días. Pero siempre había sido alguien en quien podía confiar. Alguien en quien podía confiar.

Verónica ya no estaba tan segura de que eso fuera así.

A diferencia de Steve y su padre, creía poder identificar el momento en que Freddie había cambiado. Había sido esa mañana—la extrañamente intensa reunión de Freddie con el agente del FBI Keller.

“¿Estás bien?” preguntó Verónica con una voz que esperaba expresara su genuina preocupación.

“Como dije, solo estoy cansado.”

Otra vez, una mentira.

Verónica apretó los dientes. Estaba claro que su compañero no quería hablar de ello, pero por su propia experiencia, sabía que a veces el mejor remedio era el más difícil de tragar.

“Freddie... te vi esta mañana con el agente Keller.”

“¿Me estás espiando ahora?” Freddie espetó.

Verónica se sorprendió por la vitriolo del hombre.

“No, solo te vi. Parecía que tú—”

“Solo estoy cansado.”

Frustrada por esta repetida mentira, Verónica insistió.

“Estás mintiendo, Freddie. No puedes mentirme. Quiero ayudar, pero—”

“¿Sabes qué? Llévame a tu—no, solo déjame aquí.”

“Freddie, venga. Solo estoy intentando—”

“¡Déjame aquí!” La potente voz de Freddie llenó el coche y Verónica se encogió en el asiento de gran tamaño.

Nunca antes había oído al hombre gritar. Era impresionante.

Y aterrador.

Verónica recordó la forma en que Steve había actuado cuando había irrumpido en el escenario de Marlowe.

“Está bien,” dijo Verónica a regañadientes. “Vale.”

Se detuvo al borde de la carretera. Estaban quizás a diez minutos de la Policía de Matheson y Verónica estaba tentada de preguntar si Freddie estaba seguro, de pedir disculpas, de sugerir que siguieran, pero el hombre tenía la mandíbula tensa, y su mente estaba hecha. Para colmo de lo extraño de la situación, Verónica estaba conduciendo su coche.

Pero sin importar cuánto se enfadara su compañero, no lo abandonaría. Necesitaba volver a los archivos del Dr. Bernard, necesitaba leer lo que Jane había escrito sobre Dante Fiori. El hombre había estado en su cabeza, y ahora era hora de que ella entrara en la suya.

“Aquí, al menos toma mis llaves. Mi coche está en el del Dr. Bernard—”

Freddie arrebató las llaves y salió del coche, cerrando la puerta con fuerza para mayor medida. Un viejo envoltorio de hamburguesa se desprendió del bolsillo de la puerta y aterrizó en el asiento.

“—oficina.”

Freddie le daba la espalda y ya se estaba alejando.

Verónica quería llamarlo, explicarle que solo estaba intentando ayudar. Pero en el mejor de los casos, perdería el aliento y Freddie la ignoraría. En el peor de los casos, entrarían en una profunda discusión que la retrasaría.

Verónica puso el coche en marcha y continuó su ruta hacia la Policía de Matheson, con un solo pensamiento en su mente.

¿Qué diablos pasa con todos hoy?

Capítulo 53

Steve sabía que estaba en problemas. El temblor se había extendido de su mano a su brazo, y ahora, cada pocos segundos su hombro comenzaba a retorcerse.

Un sudor frío había brotado en su frente, pero se sentía como si estuviera ardiendo. Todos los síntomas de la gripe, pero Steve no estaba enfermo.

No tuvo más remedio que enviar al Diputado McVeigh a la casa de Dante Fiori, a cualquier lugar que no fuera a su lado. También encargó a su jefe de diputados la tarea de pedir a uno de sus jueces más confiables una orden para entrar en la casa de su sospechoso.

Todas tareas de un sheriff, lo que hizo que McVeigh, a pesar de que intentó ocultar sus emociones, estuviera increíblemente contento. Si las cosas seguían así, tal vez no tendría que amenazar a Steve con la grabación del casillero de evidencia. Tal vez su adicción lo sacaría del cargo sin ninguna influencia del diputado.

De camino al hospital, llamó a Dahlia. Aún había más que necesitaba confirmar sobre su teoría.

La mujer no contestó hasta el quinto timbre.

"¿H-hola?" Sonaba medio dormida.

"Dahlia, es el Sheriff Burns."

"Oh." Steve la escuchó levantarse. "¿Qué puedo hacer por ti, Sheriff?"

"Marlowe—" se interrumpió. Estuvo a punto de decir que Marlowe estaba muerta. Dahlia no sabía eso, no podía saberlo. Steve se reprendió y luego cambió rápidamente su enfoque. "Sé que Marlowe es muy reservada con su información, y lo respeto. Pero hay algo que necesito saber. Esto es... no puedo enfatizar lo importante que es."

Es tan importante que podría significar atrapar al asesino de tu jefe o dejar que se escape.

"Ya te di la grabación, y si Marlowe se entera de—"

"Marlowe no se enterará." Steve interrumpió. Si pensaba que decirle a Dahlia que su jefe estaba muerta haría algo más que provocar que la mujer se derrumbara, habría dado la noticia por teléfono en un segundo. "Necesito saber cómo se organizó la entrevista con Veronica."

Joder, se sentía mal, hablar como si Marlowe aún estuviera viva, engañando a esta mujer bien intencionada. Sentía que estaba aprovechándose del abuso de Dahlia.

El hombro de Steve se retorció tan violentamente que su cuerpo entero tembló.

"¿Qué... qué quieres decir?"

"¿Quién llamó a quién? ¿Se pusieron en contacto con la Policía de Greenham, o alguien les llamó?"

Hubo una breve pausa.

"Marlowe estaba buscando historias sobre mujeres poderosas para una temática semanal. Llamamos a la Policía de Greenham."

Steve frunció el ceño.

"¿Estás segura?"

"Sí, fue—no, espera un segundo, lo siento, estoy somnolienta. Alguien me llamó, me contó sobre ella, dijo que me pusiera en contacto con Greenham. Investigué su historia y fue entonces cuando—"

"¿Estás segura de que alguien te llamó primero?" Steve interrumpió.

"Sí. Sí, estoy segura."

Eso es lo que pensaba.

"Gracias."

Dahlia tosió secamente.

"¿De qué—de qué se trata todo esto, Sheriff?"

"Nada, vuelve a dormir." Ahora Steve inició una pausa. "Y lo siento. De verdad lo siento."

"¿Por—por qué?"

Steve colgó justo cuando llegaba al estacionamiento del hospital.

No fue una sorpresa que nadie reconociera ni una foto de Dante Fiori, ni su foto de la ficha policial, ni la imagen que había impreso de la reciente visita del hombre a la Correccional del Condado de Bear. La administración afirmó que no sólo Dante Fiori no era un médico del personal, sino que tampoco había sido nunca un paciente.

Debatió si pedir ver las grabaciones de video de más temprano en el día, pero al final decidió que eso sólo sería una pérdida de tiempo. Si esto alguna vez llegaba a juicio, podría ser útil: Dante se había hecho pasar por médico para tener acceso a la habitación de Veronica por una razón.

Para robar su pistola, que luego utilizó para asesinar a Marlowe Lerman.

Pero eso no importaba ahora.

Después de instruir a seguridad para que estuviera al acecho de alguien que se ajustara a la descripción de Dante, y de archivar todas las grabaciones de video de la última semana, Steve abandonó el hospital menos de media hora después de su llegada.

Próxima parada: Hogar Renaissance.

El vínculo entre Dante y Veronica estaba claramente relacionado con su hermano y se cruzaban en el orfanato. Eso era lo mejor que su mente aturdida podía reunir.

Estaba estacionado fuera de las grandes puertas de hierro forjado, preparándose para salir de su coche, cuando su radio crujía.

El sonido fue tan sorprendente que de hecho gritó.

"¿Sheriff Burns?"

Joder.

Le tomó a Steve siete respiraciones—las contó—para calmarse lo suficiente para responder.

"¿Sí?"

Sí—eso es todo lo que podía decir.

Patético.

"Ingresamos a la residencia de Dante Fiori a las 3:56 am." Por supuesto, el Diputado McVeigh sonaba oficial, sonaba como si hubiera dormido bien.

"¿Y?"

"No está aquí. Tampoco el Dr. Bernard."

No había sorpresas allí, al menos. Hubiera sido apropiado si Jane hubiera estado dentro de la casa de Dante, si McVeigh hubiera rescatado a la psiquiatra. Señalaría el fin de su mandato como Sheriff del Condado de Bear, pero al menos entonces podría seguir adelante.

Los pensamientos de Steve imitaban sus movimientos incontrolables: desarticulados, fragmentados. Inapropiados.

"¿Algo más?"

"Uh, sí, no estoy muy seguro—"

"Solo dime, Marcus. Deja de posar y dime lo que encontraste."

"Bien, lo siento, señor. Bueno, encontramos algo en el sótano. Un santuario, por así decirlo."

Steve apretó los ojos y negó con la cabeza.

Sabía de qué se trataba el santuario antes de que su diputado insinuara algo al respecto.

"Tenemos fotos de Veronica, muchas fotos. La mayoría son recientes. Rodeándolas hay fotos de las víctimas. Gina, Cole, Dr. Bernard. Hay una de Marlowe también—Veronica está en la foto. Parece que podría haber sido tomada desde el set."

Steve cerró los ojos. Pensó que podía imaginar a Dante como uno de los camarógrafos, pero esto podría ser proyección. Estaba drogado en ese momento, después de todo.

"¿Algo más?"

"Sí, uh, hay una foto tuya aquí también. Tú y Peter Shade."

Steve estaba alarmado pero no sorprendido.

"¿Alguna foto de su hermano? ¿De Benny Davis?"

Escuchó a McVeigh rebuscar en lo que sonaba como un montón de fotografías.

Jesús, ¿cuántas fotos tomó este psicópata?

"Para ser honesto, no sé cómo se ve el hermano de Veronica. ¿Es—"

"Sólo envíamelas. Toma una foto y envíame una copia de todo lo que ves allí."

McVeigh resopló.

"Eso llevará al menos—"

"Sí, bueno, sólo hazlo."

Todavía no eres el sheriff, chico.

Steve apagó su radio y salió del coche. Tenía poca experiencia con orfanatos, y las únicas interacciones que había tenido con iglesias eran por insistencia de su esposa. Pero no creía que las monjas debieran ser tan hostiles.

"No, señora, no soy de la Ciudad de Greenham. Soy el sheriff del Condado de Bear y la última vez que revisé, Matheson está ubicado en el Condado de Bear. Ahora, sólo quiero—"

Steve dejó de hablar cuando se abrió el portón. Se movió rápidamente hacia la puerta principal.

Una anciana monja vestida con un hábito negro estaba parada con los brazos cruzados sobre su estrecho pecho.

"Me alegra que esté aquí, estaba a punto de llamar a alguien."

Steve se puso en alerta máxima.

¿Estaba Dante aquí?

La falta de urgencia de la monja sugería que no, pero probablemente también conocía a Dante de su tiempo en el orfanato.

"¿En serio?"

"Sí." La monja arrugó los labios. "Esa mujer me abofeteó." Señaló su mejilla izquierda, que parecía un poco roja. "Aquí mismo."

Nuevamente, inesperado.

"¿Qué mujer? ¿Quién?"

¿Qué demonios está pasando?

"Una policía. No recuerdo su nombre, pero venía con un hombre enorme".

Steve se estremeció.

Freddie y Veronica debían estar en el hotel. No creía realmente que se quedarían allí, pero ¿por qué vendrían aquí?

¿Y por qué diablos Veronica abofetearía a una monja, por el amor de Cristo?

"Lo investigaré", dijo, sabiendo que no haría nada de eso. "¿Qué querían?"

La mujer tenía ojos agudos y los dirigió a Steve. Al sheriff le pareció que estaba seleccionando cuidadosamente sus palabras.

"Querían acceso a los registros, buscaban una lista de huérfanos previos del Hogar Renaissance."

"¿Y se la diste?" Steve miró más allá de la mujer hacia un amplio pasillo. Las paredes estaban desnudas, pero había múltiples cuadrados que eran más oscuros que el área circundante a lo largo de su longitud. También notó unos pequeños trozos de vidrio en el suelo.

Para él, parecía que alguien recientemente había quitado una serie de fotografías.

"No, no lo hice. Les dije que se destruyeron en una inundación".

La monja se movió un poco, y aunque era demasiado pequeña para bloquear toda la vista de Steve del pasillo, su cabeza justamente se colocó en el camino de las fotos que faltaban.

"La razón por la que vine aquí, señora—"

"Hermana."

"Lo siento, Hermana. La razón por la que vine aquí es porque quería preguntarte sobre un ex... estudiante". Casi dijo paciente.

La monja entrecerró los ojos y Steve tuvo la sospecha de que ya sabía a quién iba a preguntar.

Lo que no estaba claro era si esto era resultado de que Veronica y Freddie preguntaran por Dante o si simplemente asumió que era él por experiencia pasada.

"Dante Fiori, ¿lo conoces?"

"Dante... no, no creo. ¿Fue reciente?"

"Hace mucho tiempo. ¿Estás segura?"

"Lo siento, Sheriff, mi memoria no es tan buena como solía ser."

Esto parecía una mentira. La mujer podría ser vieja y arrugada, pero aún era aguda.

"¿Qué tal Benny Davis?"

Un ligero tic, casi imperceptible. Si Steve no hubiera estado lidiando actualmente con una serie de espasmos incontrolables propios, podría no haberlo notado.

"No, lo siento."

El Sheriff Burns miró a la monja, dándole un momento para reconsiderar. Ella no lo hizo, y él supo que esto, como todo lo demás, era un callejón sin salida.

"Una cosa más, Hermana". Hermana salió con un poco de fervor extra y la monja captó esto. Sus brazos se tensaron. "¿Están haciendo algunas renovaciones ahí dentro?"

"¿...Renovaciones?"

"¿Sí? Parece que faltan algunas fotos en su pared."

"Oh, eso. Bueno, esa policía, ella tomó dos de ellas. Las robó."

"Bien, pero parece que faltan muchas más que dos fotos."

La monja ni siquiera se volvió.

"Estoy muy cansada, Sheriff."

"Hmm. Yo también." Se quitó el sombrero. "Gracias por su tiempo."

Ya estaba volviendo a su coche cuando ella gritó: "¡Quiero que arresten a esa mujer!"

Eso no va a suceder.

Una vez detrás del volante, Steve sacó su teléfono móvil. McVeigh ya le había enviado docenas de fotografías de la casa de Dante, por supuesto que sí. Navegó por las imágenes con la velocidad de un polígamo serial en una aplicación de citas, sintiendo un escalofrío cuando pasó imágenes de Gina y Marlowe.

Ni siquiera su propia foto, tomada ayer mientras estaba en su coche con Veronica fuera del set de Marlowe, lo hizo detenerse.

Fue una imagen más antigua la que finalmente detuvo su mano. Estaba desvanecida, casi completamente desprovista de color. No estaba seguro de cómo lo sabía, pero el Sheriff Burns estaba seguro de que había sido una de las fotos en la pared del Hogar Renaissance. Probablemente una que Veronica había tomado.

Mostraba a Benny Davis y Dante Fiori, sin camisa, con los brazos alrededor del otro. En el fondo, Steve podía ver un río de corriente rápida. Debería haber sido una foto feliz. Lo hubiera sido, si hubieran estado sonriendo.

Pero no lo estaban, y había un profundo dolor en los ojos de ambos jóvenes.

Steve exhaló todo el aire de sus pulmones.

Sabía lo que tenía que hacer.

A la gente no le iba a gustar, siendo la gente principalmente Veronica Shade.

Pero tenía que involucrar a la prensa. Tenía que poner el rostro de Dante Fiori frente a la cámara y una descripción de su coche en los medios. Alguien tenía que saber dónde se estaba escondiendo.

Alguien tenía que saber dónde estaba manteniendo a la Dra. Jane Bernard.

El Sheriff Burns solo esperaba que lo llevaran a una persona y no a un cadáver.

Capítulo 54

Veronica había acertado. El expediente que se encontraba junto al suyo era el de Dante Fiori. No fue ninguna coincidencia. Él lo había puesto ahí, sabiendo que ella lo encontraría. Lo sorprendente fue que era casi tan grueso como el suyo. La primera anotación databa de hace quince años, cuando Dante tenía once. Seguía un patrón familiar, uno que comenzaba siendo reservado y desconfiado, hasta que el niño gradualmente se abría con el paso de los años.

Alrededor de quince páginas después, correspondiendo aproximadamente al mismo número de sesiones, Dante mencionó por primera vez a un amigo. Por lo que Veronica podía discernir, no se mencionaba el nombre de este amigo en ningún lugar de la voluminosa carpeta. Pero ella sabía exactamente quién era este otro niño. Era el niño de la foto que había robado del orfanato. El amigo de Dante Fiori era Benny Davis.

Le tomaría horas leer todas las notas del Dr. Bernard, y Veronica ni tenía el tiempo ni el estómago para ello. No estaba segura si el Dr. Bernard había sido intencionalmente vago al escribir sobre el abuso de Dante, o si simplemente así era como el hombre había relatado los horribles eventos que sucedieron a manos del Padre Cartier.

No importaba, como víctima de abuso ella misma, Veronica era experta en leer entre líneas. Y cuanto más leía, real o implícito, sólo servía para enfurecerla aún más. Ojear las páginas le parecía incorrecto, como si estuviera saltándose capítulos de una biografía, pero era necesario. Con el tiempo, las sesiones de Dante se volvieron más estructuradas, menos frenéticas.

Luego, hace unos cuatro meses, Veronica detectó un cambio, una regresión. El Dante de once años había vuelto. Y todavía estaba malditamente enfadado. Solo que, ya no tanto con el Padre Cartier.

Con alguien más. Al igual que su amigo, esta persona no fue nombrada. Pero al igual que con su amigo, Veronica sabía quién era. Y tenía todo el derecho a saberlo. Porque era ella.

El problema era que la mentalidad de Dante se había deteriorado de manera tan rápida y violenta que era imposible para Veronica entender el motivo detrás de ello. Luego, hace un mes, las cosas se volvieron casi incoherentes. Y estas eran las escrituras del Dr. Bernard, sus interpretaciones. En persona, Veronica asumía que Dante era pura locura.

"¿Qué diablos pasó hace cuatro meses?"

Veronica se tomó un descanso para frotarse los ojos. Era demasiado. Incluso lo que había pasado en su infancia no se comparaba con la educación de Dante. Dante, Benny y probablemente también Dylan.

El sol saldría pronto, y eso marcaría casi un día entero en que la Dr. Jane Bernard había estado desaparecida. Aunque este claramente no era un caso normal, Veronica no podía ignorar los hechos. Si una víctima no era encontrada durante las primeras veinticuatro horas después de un secuestro, las posibilidades de que alguna vez fuera devuelta con vida disminuían drásticamente.

Lo único que jugaba a su favor era que Dante tenía una historia con la Dra. Bernard. Veronica se sacudió la cabeza. ¿Realmente era eso un punto a favor? Tal vez no. Si lo que decía Dylan era cierto, y Veronica no tenía ninguna razón para no creerle, entonces el Padre Cartier había estado trabajando en el Hogar Renacimiento hasta el día en que se desplomó por un infarto.

¿Por qué Jane no hizo nada para detener el abuso? Veronica repasó rápidamente las notas. No parecía que Dante hubiera hablado del abuso hasta que fue mayor, y no estaba claro si todavía estaba en el Renacimiento en ese momento. Incluso si Dante se había ido para entonces, había otros niños. Otros niños siendo abusados en el orfanato.

Molestados. Violados. Veronica se estaba quedando sin tiempo, y Jane también. Y mientras que estas historias de abuso eran impactantes, no eran nada nuevo. Dylan ya le había contado a ella y a Freddie sobre el Padre Cartier.

¿Quieres saber cuánta gente fue a su funeral? Yo tampoco lo sé porque no estuve allí. Pero te apuesto a que nadie fue. Ni una sola maldita persona. Ni siquiera esas monjas perras que lo adoraban como si fuera Dios.

Lo que Veronica necesitaba era una forma de encontrar a Dante. Y seguía convencida de que esa información estaba allí. Enterrada en estas notas. Pero, ¿dónde?

Veronica pasó a la última página. La última sesión de Dante con la Dra. Bernard había sido hace aproximadamente tres semanas. Y, por lo que parecía, había sido breve. La Dra. Bernard había escrito una sola palabra: Informe.

Veronica frunció el ceño. ¿Informe qué? ¿Informe los crímenes cometidos contra Dante? ¿O informar a Dante? ¿Sabía Jane que él estaba a punto de estallar?

Si alguien lo sabía, sería ella. Pero no podría haber previsto esto. No podría haber previsto que estaba destinada a convertirse en una de las víctimas de Dante. Frustrada, Veronica volteó la última página. Había más aquí. Solo que, no estaba en la letra de la Dra. Bernard. Era la escritura de Dante.

Desordenada, todas en mayúsculas. Cuatro líneas simples, pero conocidas.

UNO, DOS, VOY POR TI.

TRES, CUATRO, CIERRA TU PUERTA.

CINCO, SEIS, ATRAVESÉ EL RÍO ESTIGIA.

SIETE, OCHO, HE SELLADO TU DESTINO.

La última línea en la última 'E' se arrastraba hasta el final de la página. Veronica leyó la canción de cuna tres veces, y después de la tercera, se le ocurrió una idea. Ahora ella estaba dentro de la cabeza de Dante, de la misma manera que él había estado en la suya.

Y sabía exactamente cómo hacer que el hombre saliera de su escondite. Eso la pondría directamente en la mira del psicópata, pero eso era justo. Porque eso era lo que ella merecía. Esto era culpa de Veronica. Y siempre y cuando nadie más asociado con ella resultara herido, estaba dispuesta a enfrentarse a las consecuencias. Por muy definitivas que pudieran ser.

Capítulo 55

Freddie se sentía terrible por lo que había sucedido, por estallar contra Veronica de la manera en que lo hizo.

Pero no tenía otra opción. No podía volver a la sala de evidencias de Matheson. Era demasiado arriesgado. Y tampoco podía contarle a Veronica sobre su encuentro con el Agente Keller, porque esto solo provocaría más preguntas.

A pesar de todos sus defectos, Veronica era una policía inteligente y capaz. Cavaría hasta descubrir las respuestas que estaba buscando.

Pero algunos secretos eran mejor dejarlos enterrados. Aunque Veronica no era culpable del desastre que fue el programa de televisión de Marlowe, era parcialmente responsable de que su historia se hiciera pública.

Aparecer en televisión en vivo era un riesgo, un riesgo que ella conocía y aceptó voluntariamente.

No era un riesgo que Freddie estuviera dispuesto a aceptar.

Un Uber lo dejó en la oficina de la Dra. Bernard, pero tardó más de lo que esperaba en conseguir el coche de Veronica. Todo el edificio todavía era una escena del crimen, y aunque su vehículo no formaba parte de esto, estaba lo suficientemente cerca como para que no pudiera simplemente subir y conducir sin que otros lo notaran. Si un policía de a pie lo reconocía, y, francamente, era difícil que se confundiera, era probable que informara de su presencia, su presencia sin la Detective Shade acompañándolo, al Capitán Bottel.

Lo llamarían, sin importar la hora.

Y el reloj estaba corriendo.

Freddie esperó en la oscuridad hasta que hubo un descanso de turno, y luego hizo lo que para él calificaba como una loca carrera hasta el coche de Veronica. En realidad, era más un shuffle agravado que cualquier otra cosa.

Realmente no le gustaba correr.

Pero funcionó. Nadie notó que se metía en el coche de la detective y nadie notó que se alejaba conduciendo.

El agente de la DEA, Troy Allison, estaba fuera de la deteriorada sede fumando un cigarrillo cuando Freddie llegó.

El hombre calvo lo vio estacionar y salir, pero nada en él cambió. Cuando Freddie estuvo a unos tres metros de Troy, el hombre se inclinó dentro de la puerta del edificio y chasqueó los dedos dos veces. Luego volvió a fumar.

Dos segundos después, la puerta se abrió y salió Randall Byers. Estaba temblando y sus ojos reflejaban las luces de los faros del coche de Veronica como dos faros de un faro.

"¿Q-qué está pasando?"

Randall vio a Freddie y corrió hacia su padre, haciendo su mejor esfuerzo por abrazarlo. El chico delgado apenas podía pasar sus brazos a la mitad de su cintura, pero Freddie lo envolvió por completo. Randy olía a sudor y cigarrillos viejos.

Después de un rato, miró al Agente de la DEA, Allison. El hombre había encendido otro cigarrillo y estaba mirando la brasa brillante como si fuera lo más interesante del mundo.

"Gracias", dijo Freddie, dando otro apretón a su hijo. "Muchas gracias. Esto —"

El hombre exhaló un chorro de humo impresionantemente ajustado.

"Sé lo que hiciste."

Freddie sintió un nudo formarse en su garganta. Abrió la boca, pero no salieron palabras.

Eso estaba bien porque el Agente Allison aún no había terminado.

Todavía mirando su humo, el hombre dijo: "Sé lo que hiciste, Detective Furlow. Y sé quién eres. Nunca más. ¿Me entiendes? Nunca más."

Eso era una amenaza. No un mensaje críptico apenas velado, sino una amenaza y una promesa todo en uno.

Freddie se avergonzaba de lo que había hecho. Pero había sido necesario. Peter Shade había hecho cosas que otros habrían rechazado para salvar a su hija, cosas que habían afectado negativamente a otros, y él había hecho lo mismo.

Freddie asintió, y luego abrazó a Randall con más fuerza.

Su hijo se dejó hacer durante otros veinte segundos antes de retroceder.

"Vamos, te llevaré a casa", dijo Freddie, liderando el camino de regreso al coche de Veronica. Abrió la puerta del pasajero antes de darse cuenta de que Randall todavía estaba parado en medio del estacionamiento.

"Vamos, vámonos."

Freddie lanzó una mirada preocupada en dirección a Troy, pensando que el agente podría cambiar de opinión.

"Tomaré un taxi." Randy sacó su teléfono móvil.

"No seas tonto, yo te llevaré. Tu madre probablemente esté muy preocupada."

Mencionar a la madre del chico, su ex esposa, fue un grave error.

"Apuesto a que lo están." La voz de Randy se endureció, y ya no parecía asustado. En su lugar, parecía enfadado. "Pero no puedes volver allí. No después de lo que hiciste."

Freddie suspiró.

Había pasado tanto tiempo, y tanto había cambiado desde aquel día.

"¿Lo que hice?"

"Sí, lo que tú—"

Freddie frunció el ceño. Estaba harto y cansado de ser el saco de boxeo de todos.

"Lo que hice fue salvarte de ir a la cárcel."

"No soy—"

Freddie apuntó a su hijo.

"Lo que hice fue arriesgarlo todo para mantenerte fuera de la cárcel. Eso es lo que jodidamente hice."

Freddie no pensaba que alguna vez hubiera insultado a su hijo. Antes, o después de aquel día.

Randall parecía asustado de nuevo.

"Ahora, entra en el coche."

No se movió.

"Randy, entra en el—"

"¿Qué pensabas que iba a pasar?" preguntó Randall. Asustado o no, Freddie había olvidado que este no era el mismo chico que él conocía. Este no era su hijo, era alguien completamente diferente. "¿Que simplemente vendrías a salvarme y luego todo estaría bien? ¿Que sería como si nada hubiera pasado? ¿Eso es lo que pensaste?"

El pecho de Freddie de repente se apretó.

"M-monta en el c-coche."

Randall negó con la cabeza.

"No funciona así, papá. Esa no es la manera en que las cosas funcionan. No conmigo, no con Kevin, y especialmente no con mamá."

Freddie quería decir, yo sé eso, pero de repente estaba corto de aliento. Y su brazo... su brazo izquierdo se sentía entumecido.

"¿Papá?"

La visión de Freddie se volvió borrosa. Parpadeó, pero eso no logró aclarar las motas que flotaban frente a sus ojos.

"¿Papá?"

Se dejó caer de rodillas. Se sentía como si su corazón estuviera siendo aplastado por un tornillo de banco. Un tornillo de banco que había sido colocado en un horno ardiente.

El Detective Freddie Furlow logró un débil croar y luego cayó de cara, y todo se volvió negro.

"¡Papá! ¡Papá!" 

Capítulo 56

Como se esperaba, Dahlia, la asistente de Marlowe, fue la primera en llegar. Eran tempranas horas de la mañana—las 4:45 am—y Veronica acababa de estacionar en el lote del estudio apenas tres minutos antes de que Dahlia apareciera en su coche eléctrico.

Veronica observó por un momento a la pequeña mujer con sus grandes gafas, sintiendo un pinchazo de culpabilidad. Había visto a Marlowe tratar a la chica como basura, y aunque este comportamiento era vergonzoso, ser asistente en un show tan grande era enorme. En algunos aspectos, Hollywood seguía siendo tradicional. Tenías que tragar mierda para conseguir tus oportunidades.

Este era un trampolín hacia algo más grande.

Pero esa piedra estaba a punto de desmoronarse.

Veronica salió del coche de Freddie. Sus piernas eran como ladrillos y tenía un dolor de cabeza palpitante.

"¡Dahlia!" Agitó un brazo por encima de su cabeza. "¡Dahlia!"

La mujer tenía una carpeta cruzada sobre sus antebrazos con una taza y una pajita de metal balanceándose encima. Sorprendida al oír su voz, la taza tambaleó y casi cayó.

Probablemente debido a que su mente estaba tan fatigada, a Veronica le recordó una historia que había escuchado, irónicamente sucedida en algún lugar de Hollywood. Una mujer estaba en su casa hablando por su móvil, bebiendo de una pajita similar. No prestaba atención y tropezó con la esquina de una mesa de café. Al caer, la pajita penetró primero su ojo y luego su cerebro.

Murió al instante, aún sosteniendo el teléfono en su mano.

Vaya, pensó Veronica. No sería algo, ¿verdad? Yo, responsable de otra muerte.

"Hola", dijo Dahlia con vacilación.

Veronica tomó la bebida de la mujer.

"Permíteme ayudarte con eso."

"Gracias. ¿Qué-qué haces aquí? ¿Vas a estar en el show?"

El show… mierda.

Veronica se había olvidado del show de seguimiento, el que explotaba su condición y a ella misma.

Dahlia la miró expectante. Sus gafas se habían deslizado por su nariz pero con las manos ocupadas, no podía subirlas de nuevo.

"No, no estaré en el show. No-no habrá un show, Dahlia."

Inclinando la cabeza hacia atrás para ver a través de sus gafas, y con las lentes magnificando sus bonitos ojos, Dahlia parecía una niña.

Una niña a la que Marlowe había reprendido y disciplinado a su antojo.

"¿Qué quieres decir? ¿Tiene esto algo que ver con la llamada del sheriff?"

Veronica levantó una ceja. Sabía que era mejor dar la noticia rápidamente, arrancar la tirita lo más rápido posible, pero esto era un desarrollo que no esperaba.

"Espera—¿el sheriff te llamó? ¿El Sheriff Burns?"

Steve también había llamado a Veronica, varias veces, de hecho, pero ella había apagado su móvil. Solo intentaría convencerla de que se quedara quieta, que ellos se encargarían de las cosas.

"Sí. Preguntó acerca de cómo se organizó tu episodio. Le dije que alguien de tu departamento se puso en contacto primero."

Eso no podía ser cierto.

"No, ustedes nos llamaron a nosotros."

Dahlia negó con la cabeza y sus gafas se deslizaron un poco más.

"Eso es lo que el sheriff también pensó, pero ustedes nos llamaron, preguntaron si estábamos interesados, y nos dieron su disponibilidad. De hecho, fueron muy específicos sobre la fecha. Lo sé, porque yo recibí la llamada."

Veronica se devanó los sesos. Eso no tenía sentido. El departamento de relaciones públicas de Greenham dijo que el show se puso en contacto con ellos. ¿Y fechas específicas? ¿Qué era eso?

"Detective Shade, lo siento mucho y no quiero ser grosera, pero tengo mucho trabajo que hacer antes del episodio de hoy."

Veronica recuperó su enfoque, decidiendo preocuparse más tarde acerca de quién llamó a quién.

"No habrá un episodio", dijo Veronica. "Lo siento mucho tener que decirte esto, Dahlia, pero..."

Las lágrimas comenzaron incluso antes de que terminara la frase.

"No, no puede ser..." Dahlia gimió.

Veronica, insegura de cómo actuar y atormentada por los recuerdos de decirle a Kathleen Astor que su hija estaba muerta, simplemente hizo lo que le salió naturalmente.

Rodeó con sus brazos a la llorosa mujer y la sostuvo.

Las carpetas cayeron de los brazos de Dahlia y el café salpicó la parte trasera de su camisa, pero a ninguna de las dos les importó.

"¿Cómo-cómo murió?" Preguntó Dahlia entre sollozos.

Arranca la tirita, rápido.

"Fue asesinada."

"¿Asesinada?"

Veronica dejó ir a la mujer y dio un paso atrás. Dahlia estaba hecha un desastre, y dudaba que la mujer pudiera ver mucho con todas las lágrimas que rayaban las lentes de sus gafas.

"Lo siento mucho. De verdad. Y sé que quieres respuestas. Simplemente no puedo dártelas ahora."

"No entiendo."

"Lo sé. Pero, Dahlia, necesito tu ayuda. Necesito tu ayuda para hacer justicia al asesino de Marlowe. ¿Puedes hacerlo? ¿Puedes ayudarme?"

Capítulo 57

"Ciudadanos del condado de Bear, estoy aquí ante ustedes hoy porque necesitamos su ayuda."

El sheriff Steve Burns miró a la multitud. Era mucho más pequeña que la que había enfrentado previamente cuando encontraron a las niñas vestidas como muñecas en el bosque. Había invitado a todos los medios de comunicación, y realmente necesitaba su ayuda para encontrar a Dante y Jane. Pero Steve no quería un circo y se había quedado corto de decirles que había un psicópata violento suelto. Un hombre que ya había matado a tres personas, incluyendo una celebridad, y había tomado a otra como rehén.

Su mano temblaba tan fuerte que el papel que sostenía aleteaba como una cometa. Steve lo colocó en el podio y alisó la página distraidamente.

"Actualmente estamos buscando a este individuo." El sheriff señaló al subcomisario McVeigh quien sostenía la fotografía que habían tomado de Dante Fiori cuando visitó a Clyde Krause. "Su nombre es Dante Fiori. Tiene veintisiete años, mide cinco pies diez pulgadas y media, y pesa aproximadamente ciento sesenta y cinco libras. Es pálido y tiene cabello negro desaliñado, pero podría haber cambiado su apariencia. Conduce un Mazda blanco, modelo 2007, con placas de Oregon." El sheriff miró hacia abajo al papel en el atril y leyó el número de la matrícula. "Debe ser considerado armado y peligroso. Si alguien ha visto o ve a Dante Fiori, por favor llame inmediatamente al departamento de policía de Greenham o al departamento del sheriff del condado de Bear. Ambos números deberían estar en su pantalla ahora. Repito, no deben acercarse al Sr. Fiori. No deben hablarle. Si lo ven o lo han visto en los últimos días, llamen a uno de estos números de teléfono."

Esto atrajo la atención de la prensa.

"¿Este hombre tiene algo que ver con el incendio en Greenham?" gritó un reportero.

"En este momento, solo estamos describiendo al Sr. Fiori como una persona de interés. Pero se considera que está armado y es peligroso. Repito, no se acerquen a él."

"Sheriff, ¿es—"

La pregunta de seguimiento fue interrumpida, ya que varios de los reporteros de repente comenzaron a hablar entre ellos. Uno de ellos estaba levantando su teléfono móvil y mostrándolo alrededor.

Steve cubrió el micrófono y se inclinó hacia McVeigh.

"¿Qué está pasando? ¿Cómo diablos se enteraron de Marlowe?"

McVeigh encogió los hombros y dijo algo a un subcomisario detrás de ellos, quien asintió y entró al edificio.

"Sheriff, ¿es cierto que Marlowe Lerman está muerta?"

La pregunta tomó por sorpresa al sheriff.

"¿Qué?" La mano de Steve todavía cubría el micrófono. La quitó. "Solo... solo necesitamos la ayuda del condado de Bear para encontrar a Dante Fiori."

¿Cómo demonios se enteraron de Marlowe?

"¿Está realmente muerta?"

"Yo..." Steve no sabía qué decir.

"¿Es cierto que Dante Fiori tiene algo que ver con la muerte de Marlowe?"

Las preguntas llegaron rápido y furiosas ahora.

"¿Tiene esto algo que ver con lo que dijo la detective Veronica Shade en Marlowe esta mañana?"

"¿Esta mañana?" Steve no tenía intención de hablar, las palabras simplemente salieron de su boca.

"Sí, Veronica Shade estuvo en el show esta mañana", continuó el mismo reportero. "Ella dijo... ella dijo que Marlowe estaba muerta. ¿Puede comentar esto, Sheriff Burns?"

Steve agarró el micrófono en su mano y se inclinó hacia su subcomisario.

"¿Qué demonios está pasando, Marcus?"

El hombre le dio una mirada atontada y Steve pensó que quizás él estaba detrás de esto. Que esta era una de sus tácticas para avergonzar al sheriff.

"Termina con esta mierda", ordenó Steve.

Con los reporteros continuando gritándole preguntas, él se dio la vuelta y entró al edificio. Luego agarró al primer subcomisario que vio.

"¿De qué están hablando? ¿La detective Shade estuvo en Marlowe esta mañana?"

"¿Eh-qué?"

Steve apartó al hombre y luego gritó a todos los que estaban a tiro de oído.

"¿Qué es esta mierda acerca de la detective Shade en Marlowe esta mañana?"

El subcomisario con quien McVeigh había hablado momentos antes, apareció con un teléfono en la mano.

"Sí, Sheriff, estuvo en el show, hace apenas una hora. Aquí."

Steve agarró el teléfono, sus ojos notaron primero la hora en la esquina superior derecha. Ni siquiera eran las siete todavía.

Entonces la vio: Veronica Shade.

Solo ella estaba en el cuadro. Debajo de ella estaba el nombre del programa en cursiva de neón rosa, así como el de Veronica en texto en negrita.

Su cabello estaba revuelto, y sus ojos estaban rojos. Parecía más allá de exhausta.

Steve presionó play.

"Muchos de ustedes me reconocerán de este programa hace apenas dos días. Para aquellos que no, mi nombre es la detective Veronica Shade del departamento de policía de la ciudad de Greenham. Tengo una terrible noticia que compartir con ustedes, y esta es la forma en que creo que a ella le hubiera gustado que sus fans se enteraran: en vivo por televisión." Veronica bajó la vista por un segundo, antes de mirar directamente a la cámara de nuevo. "Marlowe Lerman fue asesinada ayer por la noche, y el hombre que la mató se llama Dante Fiori."

¿Qué diablos está haciendo? Veronica, ¿qué demonios estás haciendo?

Steve quería evitar un circo y Veronica quería evitar a los medios de comunicación.

Esto era lo opuesto a ambos.

Veronica se inclinó hacia adelante antes de continuar, sus ojos se estrecharon a simples rendijas.

"Ahora, te hablo a ti Dante porque sé que me estás viendo. Me has estado observando durante semanas." Hizo una pausa. "Eres un cobarde. Un cobarde bleep. Lastimaste a todos a mi alrededor porque tenías demasiado miedo de enfrentarte a mí. Tienes miedo. Y también eres un mentiroso. Dijiste que cruzaste el río Styx, ¿verdad? Cinco, seis, yo crucé el río Styx? ¿No es así como va tu canción beep? ¿Eh? Pero nunca lo cruzaste. Tampoco tu amigo. Y eso es culpa tuya. Te daré una última oportunidad para intentarlo, aunque, como el Padre Cartier hizo hace tantos años. Una última oportunidad."

El video se cortó a negro.

¿Qué. Diablos.

¿El río Styx?

Cinco, seis, yo crucé el río Styx?

¿De qué diablos está hablando Veronica? ¿Qué tiene que ver esto con la canción?

"Sheriff, ¿está bien?"

El teléfono rebotaba en su mano, y lo devolvió al subcomisario. Luego Steve sacó su propio teléfono y marcó el número de Veronica.

Al igual que las diez veces anteriores, fue directamente al buzón de voz.

"¿Veronica? ¿Dónde demonios estás, Veronica? Llámame. ¡Llámame!"

Probó con Freddie a continuación, pero eso también fue al contestador. No se molestó en dejar un mensaje.

"¡Mierda!" Steve retrocedió y lanzó su teléfono a través de la sala. Golpeó la pared justo por encima de la cabeza de un subcomisario sentado y explotó. El vidrio y el plástico llovieron sobre él. "¡Mierda! ¿Dónde está el río Styx? ¿Alguien puede decirme dónde demonios está el río Styx?"

Capítulo 58

Su plan era llegar primero. Al no estar familiarizada con el puente de Donovan que cruzaba el punto más estrecho del río Casnet, quería entender el terreno, planificar rutas de escape, en caso de que fueran necesarias.

Pero él ya estaba allí. Veronica vio el coche de Dante, el mismo Mazda blanco que había visto fuera de la casa de Gina lo que parecía hace una década. El asiento trasero estaba lleno de latas de pintura vacías, docenas de ellas.

O Dante había ido allí directamente unos minutos después de que se emitiera su especial episodio de Marlowe o había estado aquí todo el tiempo.

Veronica lo consideró cincuenta y cincuenta.

Vio la pintura azul después. Al igual que rodeando el cuerpo de Ken Cameron en la ducha del Centro Correccional del Condado de Bear, la pintura estaba por todas partes. Estaba en el césped, los árboles, las rocas. En todas partes.

Las latas de pintura estaban simplemente arrojadas a un lado.

Sudor.

Veronica escuchó el Casnet antes de verlo. Aguas ruidosas y enfurecidas. La pintura azul llegó hasta la entrada del puente de madera antes de que las cosas cambiaran.

Primero, el olor.

Gas.

El hedor era fuerte. Veronica no vio ningún recipiente rojo, pero estaban allí, igual que habían estado en el armario de la escoba con Cole Batherson.

El puente de Donovan era quizás de unos seis metros de largo y dos metros y medio de ancho.

La pintura azul pasó violentamente al rojo, luego al naranja y al amarillo. Parte del agua había salpicado el puente desde el río de abajo, haciendo que la pintura se escurriera y causando que se remolinara en algunos lugares.

Estar al aire libre disipaba algo de la ilusión, pero aún así hizo que Veronica estuviera consciente de dónde pisaba.

Caminó hacia el puente, un paso, dos.

Fue entonces cuando lo vio.

Era el hombre del hospital, el hombre en la oficina del Dr. Bernard, y también era el hombre de la biblioteca. Veronica no estaba completamente segura, pero pensó que podría haber sido un camarógrafo durante la filmación de Marlowe.

No notó a Dante al principio porque se había desnudado y se había cubierto con la pintura ardiente. Estaba por todas partes, cubriéndole las piernas, el estómago, incluso la cara. El hombre la había usado para echar hacia atrás su desordenado cabello oscuro.

Lo único que no estaba cubierto de pintura eran los ojos de Dante.

Eran negros, tal como en la fotografía que había tomado de Renaissance y que ahora estaba metida en el bolsillo trasero de sus jeans.

Dante estaba parado frente a la barandilla de madera. Sostenía lo que parecía ser una cuerda con ambas manos. Colgaba entre sus piernas, y luego a través de ellas, desapareciendo detrás de él.

La vio entonces.

Y cuando lo hizo, sonrió una horrible sonrisa.

"¿Te gusta lo que he hecho para ti?" dijo el hombre. Su voz era alta y tensa, probablemente porque se vio obligado a gritar para hacerse oír por encima del río.

Aún así, había suficientes similitudes para que Veronica lo reconociera del programa.

Uno, dos, voy a por ti.

Veronica entendió. Dante había hecho todo esto, toda esta preparación para imitar su sinestesia con el fin de eliminar cualquier ventaja que pudiera tener sobre él.

El agua salpicó, empapando la espalda de Dante y él rió.

El olor a gas alrededor del puente haría imposible saber si él estaba mintiendo. ¿La pintura azul? Un sustituto de su sudor.

Los colores cálidos ocultaban la violencia inminente, pero esto, pensó Veronica, era redundante.

Porque Dante no solo era capaz de violencia, él era violencia. Lo vio en esos ojos negros como la noche.

Lo había leído en las notas del Dr. Bernard.

Dante Fiori estaba completamente y absolutamente loco.

Veronica alcanzó detrás de ella, no por la foto descolorida, sino por la pistola de Freddie. La sacó de la parte trasera de sus jeans y apuntó el cañón a la frente de Dante.

Nunca había sido la mejor tiradora, pero su precisión no era terrible. Si Veronica se viera obligada a disparar y no lo golpeara con la primera bala, una de las siguientes dos alcanzaría su objetivo. Además, él estaba desnudo. Podía ver que no tenía ninguna arma con él, aparte de esa cuerda. Aunque, no podía imaginar cómo pretendía usarla.

"Ah, ah, ah", se burló Dante. "No necesitarás eso ahora. Pronto, sí, pero no ahora."

Veronica no bajó el arma.

"¿Por qué no te acercas para que pueda oírte mejor?"

"Te oigo perfectamente. Y creo que tú también puedes oírme a mí." La voz de Dante subió unas cuantas octavas. "Uno, dos, voy a por ti. Tres, cuatro, cierra tu puerta. Cinco, seis—"

"¡Cállate!" Veronica dio dos pasos hacia Dante. "¡Cállate de una puta vez!"

La cara de Dante cayó.

"Baja el arma."

Veronica lo ignoró.

"Dime dónde está Jane. Dime qué has hecho con ella."

Dante sonrió de nuevo.

"¿Qué hice con ella? ¿Qué hice con ella? ¿Y qué tal lo que ella hizo conmigo?"

Veronica no entendía.

"Oh, pobre chica. ¿Crees que porque leíste el archivo que te dejé sabes todo sobre mí? ¿Hmm?"

Esto era una distracción, nada más.

"¿Sabes lo que hizo la Dra. Bernard cuando le conté lo que me pasó? ¿A nosotros?"

"No tengo idea. Solo—"

"Bueno, ¿por qué no le preguntas tú misma?"

Dante de repente se movió a su izquierda. No dio un paso tanto como se deslizó a través del puente resbaladizo por la pintura.

Veronica se congeló.

La Dra. Jane Bernard estaba de pie al otro lado de la barandilla, sus pies sobre un puntal de madera no más ancho que quince centímetros. Sus manos estaban atadas frente a ella, envueltas primero en cinta adhesiva y luego con el otro extremo de la cuerda que sostenía Dante. Sus tobillos también estaban pegados, y un trozo cubría su boca. Este estaba manchado por una única lágrima de sangre que salía de una de sus fosas nasales.

La blusa de la psiquiatra estaba rasgada y su cabello era un nido de ratas. Al igual que Dante, todo su cuerpo estaba cubierto de pintura. Pero a diferencia del psicópata, su pintura era azul, no roja y naranja.

Pero lo único que le importaba a Veronica eran sus ojos. Estaban abiertos, y ella estaba viva.

Maldita sea, la mujer estaba viva.

"Bienvenida a mi infierno, Veronica", dijo Dante. "¿O preferirías que te llamara Lucy?"

Capítulo 59

"¿Por qué haces esto?" Veronica intentó no quejarse, pero el agotamiento la había despojado del poco control que le quedaba sobre su voz, su cuerpo. "¿Qué te hice yo?"

Dante rió.

"¿Qué te hice yo? Preguntas mal, Lucy. Realmente lo haces." Agitó la cuerda, salpicando un poco de pintura en el aire. Y luego Dante se giró y miró hacia abajo al Casnet. “¿Sabes por qué llamamos a esto el Río Estigia?”

Veronica no quería hablar sobre el río, quería hablar sobre por qué Dante había matado a Gina, Ken y Marlowe. Pero el hombre estaba desquiciado, sus pensamientos revolviéndose como el agua de abajo, apenas coherentes. Habiendo leído su expediente, Veronica pensó que estaba preparada para esto.

No lo estaba.

"Los griegos creían que el río Estigia separaba la Tierra del Inframundo. Ahora, Benny y yo no sabemos mucho sobre mitología griega, pero estaba en uno de los libros que leímos. Un libro para niños, una mezcla de leyendas con un héroe de fantasía que salva el día". Dante suspiró y Veronica avanzó un poco más, tratando de averiguar cómo llegar al hombre antes de que pudiera dejar ir a Jane y enviarla cayendo hacia atrás en el río. “El Padre Cartier nos hacía, a sus huérfanos especiales, desnudarnos y saltar al agua helada. Luego nos decía que nadáramos al otro lado. Se quedaba aquí," Dante señaló el lugar en el que ahora estaba parado, "y nos observaba, con una sonrisa en su gorda y jodida cara. Nos hizo una promesa: si nadábamos todo el camino, si llegábamos al otro lado, nos dejaría en paz".

Veronica miró más allá de Dante e incluso de Jane. El río Casnet estaba lleno de rocas afiladas que rompían la superficie y aunque el agua no se movía lo suficientemente rápido como para ser considerada rápidos, no podía imaginar a dos, o más, niños preadolescentes delgados tratando de cruzar.

"Benny y yo lo intentábamos lo mejor que podíamos. Dylan también, pero principalmente Benny y yo. Verás, en el mito, si cruzabas el río Estigia, acabarías en el Inframundo, el Infierno, supongo. Pero en nuestras vidas, ¿todo estaba al revés. El Infierno era la Tierra, Renaissance era el infierno. Y cualquier cosa era mejor que Renaissance. Me refiero a cualquier cosa. Queríamos estar en el Inframundo. Rogábamos por ello, intentábamos con todas nuestras fuerzas nadar hasta el otro lado. Pero, ¿quieres saber qué pasó?"

Veronica no pudo evitar imaginar a su hermano, con su cuero cabelludo y cuello quemados, tratando de cruzar el río. Subiendo y bajando como ese yo-yo con el que le encantaba jugar, escupiendo, tosiendo. Al borde del ahogo pero aún tratando desesperadamente de llegar al otro lado.

"Nunca lo lograste", susurró Veronica.

"Quizás sí eres inteligente, después de todo. No, Lucy, nunca lo logramos. Casi lo hicimos una vez, eso sí. Benny estaba casi al otro lado, a las tres cuartas partes del camino. Tal vez más. Pero entonces llegó una ola y me enterró. Traté de decirle a Benny que siguiera adelante, que llegara al Inframundo, pero no sé si me malinterpretó o…” Dante negó con la cabeza y su pelo empapado en pintura cayó frente a su cara. “Regresó por mí. Me agarró y me arrastró de vuelta a la orilla. Y todo el tiempo, todo el jodido tiempo, el Padre Cartier se estaba riendo. Riéndose y esperando. El Infierno nos estaba esperando, Lucy".

Mientras Dante se detenía para reflexionar sobre los horrores que había experimentado de niño, Veronica miró a Jane. Sus ojos estaban hinchados y mojados, pero Veronica no sabía si esto era a causa del río o de las lágrimas. Sabía que no debía complacer a un loco, pero Dante era el único que tenía las respuestas a sus preguntas.

"Dijiste que no es por mí... ¿es por ella?" Veronica señaló a la Dra. Bernard, quien gritó en la cinta que cubría su boca. "¿Estás enfadado con ella porque le contaste lo que pasó en el orfanato y no hizo nada? ¿Estás enfadado porque ella nunca detuvo al Padre Cartier de abusar de ustedes, chicos?"

Dante rió de nuevo. El sonido hizo vibrar los empastes de Veronica.

"La Dra. Bernard es débil; no pudo detener nada. Lo intentó, eso sí, se lo concedo. Lo intentó. Pero esa maldita monja, cerró todo."

Veronica sabía que se refería a la Hermana Margaret.

"Sabes, teníamos cerraduras en nuestras puertas, tres, cuatro, cierra tu puerta." Una risita. "Y cada noche las cerrábamos. Pero luego la oíamos. Ella caminaba por el pasillo, esas malditas llaves tintineando con cada paso".

Veronica fue transportada a unas horas atrás. Estaba mirando los colores que se desprendían de las enormes cerraduras en las puertas de los chicos. Y la Hermana Margaret estaba caminando... lentamente... cling... clang... cling... clang.

"Esa bruja desbloqueaba las puertas. A veces, estábamos profundamente dormidos y ni siquiera lo notábamos. Pero incluso si lo hacíamos, sabíamos que no debíamos volver a cerrarlas. Y si ella desbloqueaba tu puerta, sabías que él venía".

"Entonces, ¿por qué? Tú hiciste esto...” Veronica se detuvo antes de decir, a mí. “...a todos los que me rodean. ¿Por qué?" Sus palabras bordeaban ahora la súplica.

"Porque, Lucy," Dante levantó la cabeza al cielo mientras gritaba su nombre de nacimiento. "Porque la estimada Dra. Jane Bernard me hizo pensar que podía cambiar. Que no tenía que ser el asesino que él me hizo. Que podría ser bueno, osi no bueno, al menos no malo".

"No... No entiendo".

Dante echó la cabeza hacia atrás de nuevo. Al hacerlo, sus manos se alzaron y tiraron de la cuerda. La Dra. Bernard fue arrastrada hacia adelante y su estómago chocó con uno de los soportes del puente. Cuando rebotó, su peso, similar al de Dante, tiró del psicópata hacia atrás. Clavó los talones en el último momento y el impulso de Jane se detuvo, su cuerpo se cernía sobre el río rocoso a unos veinte pies de distancia.

"Por supuesto que no entiendes. Por suuuupuesto que no." Dante rodó los ojos dramáticamente. “Benny decía que tú eras la estúpida, la mala. Lo maté. Lo maté."

Veronica no estaba siguiendo. Claramente, no podía referirse a Benny.

"¿Qué? ¿Quién? ¿A quién mataste?"

¿Ken Cameron?

Incorrecto de nuevo.

"Al Padre Cartier, Luuuuucy. ¡Eso es! Lo maté. Hace unos cuatro años, me metí sigilosamente en Renaissance y encontré al gordo desnudo en su cama. Estaba drogado con algo... ni siquiera recuerdo qué. Algo que Dylan me dio. De todos modos, creo que el Padre Cartier acababa de regresar de visitar a uno de sus huérfanos especiales. Estaba sudando, chorreando. Asqueroso. Solo quería golpearlo un poco, ¿sabes? Pero entonces, cuando empecé a golpearlo, se despertó y me miró y te juro, te juro, Lucy, que sonrió. Ese jodido sonrió. Y simplemente no pude parar. Puse una almohada sobre su cara y le grité. Le grité que dejara de sonreír. Y cuando la retiré, finalmente lo había hecho." Dante se detuvo para lamerse los labios. Luego tiró de la cuerda y Jane tambaleó. "Se lo conté a ella. Y ella... ella ayudó a encubrirlo".

Veronica no podía decir si Dante estaba mintiendo, el olor a gas que el hombre había vertido en el puente todavía era demasiado fuerte, pero la expresión de Jane, al menos, sugería que era posible.

Dylan le había dicho que el Padre Cartier había muerto de un ataque al corazón. ¿Podría haberse equivocado? ¿Podría estar Dante diciendo la verdad?

Verónica no había leído nada de esto en las notas de Jane, pero si fuera cierto, no es como si ella lo hubiera anunciado al mundo o dejado evidencia escrita a mano.

"Esa monja armó un escándalo, pero la Dra. Bernard aquí le dijo que si abría la boca, si decía que el Padre Cartier murió de algo que no fuera un ataque al corazón, buscaría a todos y cada uno de los chicos que alguna vez estuvieron allí y les haría contar al mundo lo que él hizo."

Excepto que no había una lista de chicos. Porque hubo una conveniente inundación que arruinó el papeleo.

"No me importa que lo mataras, si hizo lo que dijiste que hizo, el Padre Cartier merecía morir."

Verónica estaba en parte entreteniendo al hombre, no queriendo hacerlo aún más irracional por temor a que dejara caer a Jane en el Casnet. A esta altura, ella puso las posibilidades de supervivencia en sesenta-cuarenta en contra. ¿Pero atada e incapaz de prepararse para la caída o nadar?

Menos del cinco por ciento.

Pero las palabras de Dante la hicieron pensar en sus propias decisiones. Como poner una bala en la cabeza de Gloria Trammel.

Durante las sesiones de psicología obligatorias que siguieron, lo llamaron 'el tiroteo'. Solo que eso era minimizarlo, convirtiéndolo en un eufemismo. No era solo un tiroteo, era un asesinato.

Verónica Shade había disparado y matado a Gloria Trammel.

La fabricante de muñecas era peligrosa, no había duda de eso. Había matado y mataría de nuevo. Peor aún, había convertido a su propia hija en cómplice.

Pero en el fondo, Verónica sabía que podría haber sacado a Gloria con una bala en el hombro, quizás una en el estómago.

Lo más preocupante, era que, en ese momento, eso ni siquiera había cruzado su mente.

Había disparado para matar.

"Sabía que dirías eso."

"¿Por qué, porque leíste mi expediente?" Verónica respondió, devolviendo las palabras del hombre a su cara. "¿Es por eso? No me conoces, Dante. No me conoces en absoluto."

"Oh, oh, oh, oh, eso no es por qué. Leí tu expediente, sí, lo hice, pero eso no es cómo te conozco."

Verónica debería haber visto esto venir, también. Debería haberse preparado para lo que vendría después.

Recordó las notas de la Dra. Bernard y cómo Dante regresó hace unos cuatro meses, fue cuando comenzó a salirse de control. También fue por esa época que Benny, Holland, había muerto. Eso lo habían ocultado bien, Verónica y su padre, pero si Dante la estaba observando...

Y luego, hace unas cuatro semanas, Verónica había matado a Gloria Trammel. Y no solo no hubo intento de encubrirlo, sino que la policía de Greenham lo había mostrado abiertamente, y paseaba a Verónica como una heroína.

"Para ser honesto, ni siquiera sabía quién eras. Benny hablaba todo el tiempo de su hermana, por supuesto, de Lucy, pero no sabía que eras tú." Los ojos de Dante se clavaron repentinamente en los suyos. "Me habló del juego, de cómo mataste a tu familia. Cómo intentaste matarlo."

Verónica negó con la cabeza y casi sonrió. Esto estaba rozando la locura, ahora.

"Eso no es--"

Dante tiró de la cuerda y Jane gritó en la cinta.

"¡No me mientas!" Dante olió el aire dramáticamente. "¡Huelo gaaaaaas! ¡Puedo decir que estás mintiendo! ¡Los mataste! ¡Mataste a tu familia... ene, mene, mine, mo, atrapa un tigre por el dedo del pie... mataste a tu mamá y a tu papá e intentaste matar a Benny, también."

"Mierda."

"No mientas--"

"Mierda," gritó Verónica. "Trent y Herb mataron a mis padres. Solo era una niña. No tuve opción."

Era muy consciente de que esta conversación era extrañamente similar a la que había tenido con su hermano antes de que él se prendiera fuego y no le sorprendía. Después de todo, tanto Benny como Dante habían pasado por un trauma similar.

Y ambos estaban al borde de la locura.

"Eso no es lo que dijo él, tu hermano. Dijo que eras malvada. Dijo que eras malvada antes."

No te involucres, ni siquiera escuches.

"¿De qué estás hablando?"

"Dijo que abusaste de él y de tus padres."

"¿Qué? Eso es una mentira."

Los ojos de Verónica se desviaron hacia Jane, pero la mujer aterrada ahora se negaba a mirarla.

Dante se rió entre dientes.

"No reconocerías una mentira aunque te diera una bofetada en tu bonita cara. Benny dijo que le cortaste el dedo a tu padre. Dijo que agarraste un cuchillo mientras él estaba cortando cebollas y le cortaste el dedo."

Era absurdo... pero algo de eso también sonaba verdadero. Algo así. Las palabras de Dante desencadenaron un recuerdo en Verónica, un recuerdo de su padre fingiendo cortarse su propio dedo y luego fingiendo sangre con ketchup.

Eso fue lo que pasó.

Ella no le cortó realmente el dedo. Eso era ridículo.

"Y luego estuvo la vez que pusiste lejía en el helado de tu madre. ¿Lo recuerdas? Ella comió un poco, luego vomitó. Tu hermano tuvo que conseguirle agua."

"Eso... eso no es lo que pasó. Mi padre me dio el helado... y... y tenía pimientos en él, no lejía. Jesús."

Jodido gas. Si solo pudiera oler esta mentira.

Era una mentira, por supuesto, también eran las incoherentes divagaciones de un loco. Lo que Dante decía no era verdad.

Por supuesto, no era verdad.

No podía ser verdad.

"No conocía tu nuevo nombre, solo te conocía como Lucy. La malvada, desagradable Lucy. Pero luego te vi. Te vi ese día cuando irrumpiste en mi sesión con la Dra. Bernard. Vi tus ojos. Con destellos dorados, igual que los de Benny. Supe que eras tú. Así que, empecé a seguirte. Estabas haciendo bien, muy bien. Y empecé a pensar para mí mismo, si tú, Lucy Davis, una asesina, una asesina de tus propios padres, podrías reiniciar tu vida, tal vez yo también podría. Tal vez no siempre tenía que ser un asesino. Tal vez podría seguir adelante. Incluso comencé a perdonarte por lo que le hiciste a Benny y a tus padres, comencé a creer esa misma mierda que Jane te contó, que solo eras una niña, que no tenías opción."

De repente, a Verónica se le ocurrió que estaba equivocada, que toda esta farsa de pintura y gas no era para eliminar cualquier ventaja que su sinestesia pudiera darle. O que no era solo para nivelar el terreno de juego. Era porque Dante estaba celoso, él también quería algo especial. Verónica había sido abusada, soportado cosas horribles que ningún niño debería experimentar nunca, y había obtenido lo que la gente, Freddie, Dante, tal vez incluso Steve, referían como un superpoder. Era extraño pensar en esto como una recompensa, pero ella estaba convencida de que eso era lo que Dante pensaba de ello.

¿Y qué obtenía él?

Nada. Solo violación continua. No había superpoder, ni alivio, ni tregua. Para Dante Fiori, experimentó los nueve niveles del infierno al mismo tiempo.

"¿Qué era lo que a Benny le gustaba decir? ¿No importa la edad, la voluntad de sobrevivir es algo que se obtiene al nacer?"

Cerca, pero no del todo.

La voluntad de sobrevivir está arraigada desde el nacimiento, Lucy. Joven o no, tenías una opción. Y escogiste a ti misma.

"No hables de él," advirtió Verónica entre dientes apretados. El arma en su mano vaciló. "No hables malditamente de mi hermano."

"¿Por qué? ¿Porque sabes que lo que estoy diciendo es cierto? Lucy, Lucy, Lucy... lo estabas haciendo tan bien. Pero entonces llegó Gloria Trammel. Sabes lo que dicen, una vez asesino siempre asesino. Le disparaste en la cabeza. La asesinaste porque no pudiste evitarlo."

Verónica cerró los ojos, pero Bev Trammel se materializó en la oscuridad. Estaba haciendo gestos para que la pequeña se acercara mientras alcanzaba su arma. Verónica había puesto a la inocente niña en peligro para salvarse a sí misma. Y luego mató a Gloria.

"Tenía que hacerlo." La voz de Verónica era débil. "No tenía elección."

"¡Eso es lo que estoy diciendo, Lucy! ¡Eso es lo que estoy diciendo! No tenemos elección, una vez asesino, siempre asesino. Uno, dos, voy por ti. Tres, cuatro, cierra tu--"

Verónica avanzó, liderando con el arma.

"¡Cállate! ¡Simplemente cállate!"

Dante quería que ella lo matara, eso estaba claro ahora. Quería que ella demostrara que nada de lo que hacían importaba.

De una manera retorcida, que Verónica matara a Dante justificaría sus propios asesinatos, su propia creencia retorcida de que no tenía control sobre lo que había hecho. Dante había matado porque tenía que hacerlo, que o había nacido de esta manera o el Padre Cartier lo había convertido en una bestia de la que no había vuelta atrás.

"—puerta. Cinco, seis, crucé el Río--"

"¡Te estoy advirtiendo! ¡Cállate!" El dedo de Verónica se tensó en el gatillo.

"—Styx. Siete, ocho, sellé tu destino."

Verónica cerró un ojo y apuntó.

"No lo hagas, V. Por favor no lo hagas."

La voz sobresaltó a Verónica y ella miró por encima de su hombro.

"¿Papá? ¿Qué... qué demonios haces aquí?"

Capítulo 60

“Por favor, Verónica”, dijo Peter Shade, con las palmas hacia delante. “Baja la pistola”.

La mente de Verónica era un caos ahora, y la maldita pintura que Dante había salpicado por todas partes solo añadía a la confusión.

Iba a matar a Jane, iba a soltar la cuerda y ella caería a su muerte.

¿No es así?

“¿Q-qu-qué haces aquí?”

“Solo baja la pistola”.

Verónica giró la cabeza para mirar a Dante.

“Verónica—”

“Ese no es su nombre. Su nombre es Lucy”, dijo Dante con su risita.

“No le hagas caso. Todo lo que pasó hoy es una mentira. Intentó incriminarte—la huella en el bolígrafo en el bolsillo de Gina, la pistola que robó del hospital usada para matar a Marlowe, nada de eso se sostendrá. Es solo un truco, humo y espejos. Él hizo esto, no tú.”

“No entiendo... ¿qué estás haciendo aquí, papá?” Verónica sintió que se acercaban las lágrimas. “¿Por qué estás aquí?”

Solo había una respuesta para esto.

Era porque él sabía sobre el Río Styx—había visto su súplica en Marlowe y sabía dónde quería encontrarse Verónica. El Dr. Bernard debió haberle contado sobre Dante y Benny y todo lo demás que pasó en la Casa Renacimiento.

Había mentido—su padre había mentido, y Verónica nunca había podido detectarlo. Peter dijo que no sabía qué le había pasado a Benny después de que se quedó huérfano.

Pero él sí sabía.

Peor aún, era que Peter y Jane habían conspirado contra ella. En las notas que el Dr. Bernard había tomado durante sus sesiones—sesiones privadas, confidenciales—había cosas escritas en los márgenes sobre su vida que ella ni siquiera recordaba.

Como el incendio. Como Trent y Herb.

Como su nombre de nacimiento por el amor de Dios. Verónica ni siquiera sabía eso.

¿Cuánto tiempo habían estado viéndose Peter y Jane? ¿Cuánto tiempo habían estado conspirando contra ella?

¿Y cómo podrían haber sido las cosas diferentes si Jane le hubiera contado sobre su pasado? Todos esos años, fingiendo no conocer los orígenes de su sinestesia.

¿Y su infancia? ¿Era una mala semilla, como decía Dante? ¿Había hecho esas cosas a su madre y a su padre?

Parecían inconcebibles. Pero hasta hace un mes, también lo había sido disparar a alguien en la cabeza.

La voz de Dante entró inesperadamente en su mente.

Una vez asesino, siempre asesino.

Y ahora su voz entró en sus oídos.

“¡No podemos cambiar, Lucy!” El agua salpicaba la espalda de Dante. “¡Una vez asesino, siempre asesino!”

“No le hagas caso”, instó Peter. Se acercó a ella. “Estás por encima de esto, V. Tú lo estás.”

“Él te odiaba. Benny te odiaba. Me dijo eso—”

Verónica se agarró las sienes. La pistola estaba fría contra su piel.

“Para, no puedo—por favor, para. Por favor.”

Pero Dante era un loco, y no sabía cómo parar. Esa era parte de su patología.

“Él me dijo—”

“¡Cállate de una puta vez!” gritó Peter, pero Dante simplemente habló por encima de él.

“Él—tu hermano, Benny—me dijo que si lo hubieran elegido, no habría dudado.”

“Verónica, no escuches. Por favor”, suplicó Peter.

Ella apuntó de nuevo la pistola a Dante.

“Habría pedido que te mataran a ti primero. Lucy, la hermana abusiva. La que a nadie de la familia le gustaba. ¿Por qué crees que Trent te eligió a ti, eh? ¿Crees que fue realmente por el juego—por eenie, meenie?” Bajó la voz hasta que apenas fue audible. “Te voy a contar un pequeño secreto, Lucy. Saben quién va a ganar en cuanto empiezan. Y te eligieron por una razón.”

Los colores giraban por todas partes.

“Te eligieron porque sabían que los matarías.”

Imágenes destellaron en la mente perturbada de Verónica, imágenes dicotómicas. Una escena de su papá fingiendo cortarse el dedo, luego él realmente gritando, el ketchup convirtiéndose en sangre. Verónica escupiendo helado picante, su mamá vomitando lejía.

“No sé... no sé qué es real ya”.

Las lágrimas empapaban sus mejillas.

“Pensé que podía parar... ¿sabes?” Dante continuó con sus delirios. “El Dr. Bernard me dijo que podía”. Imitó la voz de Jane. “Puedes ser una persona diferente cada día que te despiertas. La elección es tuya. Sí, claro, eso es una mierda. Cada día en la Casa Renacimiento nos despertábamos en el Infierno, y cada día él nos violaba. Podía fingir que era el héroe mítico, podía fingir que podía detenerlo. Pero ninguna cantidad de fingir evitaría que la Hermana Margarita caminara por el pasillo y abriera nuestras puertas y el Padre Cartier gruñiera y gimiera mientras nos volteaba nuestros cuerpos desnudos. Luego me di cuenta de algo: no necesitaba fingir. Podía matarlo. Y lo hice. Una vez asesino, siempre asesino. Una vez asesino, siempre asesino. No pude parar. Maté a Gina—me caía bien, sabes, pero tenía que matarla. Dije tu nombre, por cierto, cuando le estaba retorciendo la cabeza. Dije que Lucy Davis hizo esto. Y luego cuando conseguí que Clyde matara a Ken, le hice decir lo mismo. Y Marlowe, ella también. Tú hiciste esto.”

Cada vez que Dante mencionaba un nombre, su imagen se reflejaba en la mente de Verónica. Gina Braden, cubierta de pintura, con el cuello roto. Todo lo que la mujer había hecho fue permitir que Verónica sacara un libro—ni siquiera era para ella.

Luego Ken Cameron, con la cara completamente aplastada y hecha pulpa.

Y Marlowe, que era una perra, sin duda, pero que no merecía ser disparada y asesinada en el vestíbulo de la casa de Verónica.

“No tienes que hacer esto, V.” Peter rogó. “No tienes que hacerlo.”

“Pero tú sí, Lucy”, contrarrestó Dante. “¡Eso es lo que te estoy diciendo! Tienes que hacerlo. Es quien eres, es quien somos. Benny—”

“No hables de él, por favor.”

Benny Davis—Holland Toler—empapándolo todo en gasolina, incluyéndose a sí mismo. Benny, diciéndole que ella ya había elegido una vez quién viviría y cómo ella no tendría esa oportunidad de nuevo. Y cómo él había decidido que esta vez nadie iba a salir.

Había estado sonriendo cuando prendió fuego a su camisa. Esa era la peor parte.

Benny había estado sonriendo. Como si supiera.

Como si supiera lo que era Verónica.

“¡Benny sabía lo que eras!”

“¿Por qué mataste a esas personas?” suplicó Verónica. “¿Por qué?”

“Tenía que hacerlo. Igual que tú tienes que matarme.”

Verónica ni siquiera estaba segura si Dante había pronunciado estas palabras o si ella había leído sus labios.

O si ella las había inventado completamente.

Lo mismo ocurre con lo que sucedió después.

Dante sonrió y por primera vez desde que comenzó su diatriba, la sonrisa alcanzó sus ojos negros.

Dos cosas sucedieron a continuación. Con la atención de Dante centrada en Verónica, Peter se acercó más a él. Eso, y Dante movió su muñeca. No como antes, no para hacer que Jane se tambaleara, pero Veronica pensó que iba a tirar la cuerda por el lado del puente.

Y si él hacía eso, Jane moriría.

“Una vez asesino, siempre asesino”, Dante susurró, levantando aún más su brazo.

La visión de Veronica explotó en violentas manchas rojas cuando ella apretó el gatillo.

“¡No!” gritó Peter cuando ella disparó una segunda vez, luego una tercera. “¡No!”

Capítulo 61

No era buena tiradora, pero tampoco era mala.

La primera bala le dio a Dante en el costado, o al menos eso creyó Verónica, era difícil de decir debido a todos los colores y pinturas que giraban. La segunda falló. La tercera le dio en el cuello.

Dante tropezó hacia atrás, dejando caer la cuerda de sus manos. Golpeó la barandilla y luego, justo antes de caer, sus ojos se encontraron por última vez.

Y, como Benny, Dante sonrió.

Luego desapareció.

Ya sin sujetar la cuerda, la Dra. Bernard quedó de pie sobre el contrafuerte que era demasiado pequeño para sus pies. Logró mantenerse en pie unos segundos antes de resbalar.

El ex capitán de policía Peter Shade no era mucho más pequeño que Freddie, pero a diferencia del compañero de Verónica, él sí podía correr.

El hombre empezó una carrera total antes de que Verónica disparara su tercer tiro. Lanzó su cuerpo a través del puente, agarrando el extremo de la cuerda que Dante acababa de soltar con ambas manos. Estaba resbaladiza por la pintura, y se le escapó entre los dedos, pero ajustó su agarre y se sostuvo fuerte.

“¡Ayúdame! ¡V, agarra la cuerda!” Peter gritó desde su estómago.

Verónica soltó la pistola de Freddie y luego cayó de rodillas.

Se llevó las manos a la cabeza y sollozó.

“¡V!”

Una vez asesina, siempre asesina. Una vez asesina, siempre asesina. Una vez asesina, siempre asesina.

Peter gruñó y tiró con fuerza.

“¡V, necesito tu ayuda! ¡Ahora!”

La desesperación en la voz de su padre la hizo ponerse de pie. Parecía un zombi cuando agarró la cuerda, un autómata cuando tiró. Juntos lograron izar a la Dra. Jane Bernard hasta la barandilla y luego, con Verónica sosteniendo la cuerda firmemente y anclando sus pies en el único pedazo de madera que pudo encontrar que no estaba resbaladizo con pintura, Peter la ayudó a ponerse a salvo.

Peter arrancó la cinta de la boca de Jane y luego la besó antes de envolver a la mujer aterrorizada en un abrazo apretado.

Jane estaba diciendo algo, pidiendo disculpas pensó Verónica, aunque no podía distinguir las palabras exactas por encima del sonido del agua enfurecida.

Era extraño cómo todo lo que Dante había dicho era cristalino, mientras que Jane apenas era audible.

Verónica soltó la cuerda y tropezó hasta el borde del puente.

“¿V? ¿Qué estás haciendo? ¿V?”

Peter pensó que iba a saltar.

Estaba equivocado. Verónica era una asesina, no suicida.

Pero necesitaba ver.

Verónica apoyó ambas manos en la barandilla y miró por encima.

Al principio, solo había rocas salientes y agua espumosa.

Pero luego lo vio.

Dante Fiori debió haber golpeado una roca al caer: su pierna estaba doblada en un ángulo extraño y sus caderas parecían desalineadas. Pero por alguna razón, el río no se había llevado al hombre. En lugar de eso, había sido empujado al otro lado, hacia el Bosque de Hilltona. Mientras Verónica entrecerraba los ojos a través de las lágrimas y la bruma del río, vio que su mano izquierda estaba atrapada en unos arbustos, lo que le impedía ser arrastrado río abajo.

Lo logró, pensó Verónica, con más lágrimas llenándole los ojos. Dante finalmente cruzó el Río Estigia.

Un disparo resonó y Verónica se sobresaltó.

Se giró, esperando... no estaba segura de qué esperar, pero definitivamente no era su padre con su arma, no, el arma de Freddie, apuntando al cielo.

Él disparó de nuevo.

“Yo hice esto, V,” dijo Peter, las esquinas internas de sus cejas altas en su frente. “Yo. No tú, tú no le disparaste. No le disparaste. Yo lo hice.”

"Sí." Jane asintió con entusiasmo. “Peter disparó a Dante.”

“V, yo hice esto, ¿vale?” Peter reiteró.

“Me mentiste,” dijo Verónica.

Peter no negó esta afirmación.

“Lo siento, pero necesitas decirme que entiendes. Yo hice esto. Yo le disparé a Dante, tú agarraste la cuerda, ¿vale?”

Verónica intentó limpiar las lágrimas de sus ojos, pero solo logró embadurnar pintura por toda su cara.

“Me mentiste,” repitió.

“Veronica, esto es importante, ¿vale?”

Ella fulminó con la mirada a la Dra. Bernard.

“Tú también me mentiste.”

“Solo hicimos lo que nosotros—”

Verónica comenzó a retroceder.

“Eso que dijo Dante... eso sobre mis padres, sobre el cuchillo y el blanqueador... ¿era cierto?”

Peter parecía avergonzado.

“No, por supuesto que no.”

Verónica estaba más cerca del agua ahora, y el aire estaba menos contaminado con el olor de la gasolina.

Hasta que su padre habló, eso es.

“Todavía me estás mintiendo,” susurró Verónica.

“Por favor, V,” protestó Peter. “Yo le disparé a Dante. Eso es lo que pasó. Es importante que tengamos nuestras historias claras.”

Tener nuestras historias claras...

“Me mentiste, y ya terminé con los dos.”

Verónica se giró. Tanto Peter como Jane le gritaron que regresara, pero ella se alejó del puente de Donovan sin siquiera mirar por encima de su hombro.

Capítulo 62

"¿Qué diablos pasó?" Exigió el Sheriff Steve Burns. “¿Y dónde está Verónica?”

Peter Shade estaba consolando a la Dra. Bernard, abrazándola contra su pecho. El primero estaba cubierto de pintura azul, la segunda de acrílico rojo y naranja.

"¿Peter?"

El hombre soltó a Jane y dio un paso adelante. Luego sacó un cigarrillo y lo encendió.

"Está bien."

"Sí, sé que está bien", Steve respondió bruscamente. “¿Dónde está?”

Peter dio una calada.

"No lo sé. Pero... está bien.”

El hombre no parecía muy seguro, y Steve alzó las manos.

"¿Qué diablos pasó aquí, Pete?"

De camino al puente de Donovan, había escuchado la llamada que el ex capitán del PD de Greenham, Peter Shade, hizo a la central. Varias veces, de hecho.

Y no tenía sentido.

Peter aspiró su cigarrillo antes de responder.

"Le disparé a Dante y cayó por el lado. Luego Verónica y yo salvamos a Jane. No es tan complicado. Iba a tirar la cuerda. Amenazó con hacerlo y cuando se movió, aproveché para disparar."

Steve ya había escuchado esto antes. Ahora tenía aún menos sentido.

"¿Le disparaste a Dante con la pistola del Detective Freddie Furlow?"

"Sí."

¿Cómo conseguiste su arma? Y, ¿cómo es posible que siendo un excelente tirador, te tomó cinco balas, tres de las cuales fallaron, por cierto, acertar a un hombre que no estaba a más de quince pies de ti?

Steve siguió cruzando el puente, sin disminuir la velocidad. Detrás de él, escuchó a Kristen Newberry y al técnico, CSU Paulie, siguiéndolo.

"El Capitán Bottel estará aquí en unos minutos", Steve murmuró entre dientes. Se detuvo justo antes de agarrar la camisa cubierta de pintura de Peter. “Pongan sus malditas historias en orden.”

"Vaya, mierda, está ahí abajo", exclamó CSU Paulie. Él y Kristin estaban mirando al costado del puente.

"¿Tengo que bajar allí?" Se quejó Kristin.

"¿Entienden?" Steve preguntó a Peter y Jane. “Ordenen su mierda.”

"No es gran cosa", continuó CSU Paulie. "Además me da la oportunidad de finalmente decirte por qué ese programa que te gusta, Cómo atrapar a un depredador, salió del aire."

Las palabras eran ruido de fondo para lo que Steve esperaba fuera la mirada más intensa de su vida. Esta situación estaba jodidamente mal. No tenía idea de dónde estaba Freddie, el hombre responsable de cuidar y acompañar a Verónica. O cómo había perdido su arma... que había sido usada para matar a un hombre armado con una cuerda.

Una maldita cuerda.

Nada de esto tenía sentido.

"Bueno, no lo creerás, pero se centraron en este fiscal de distrito en Texas?"

"Sí, lo recuerdo", dijo Kristin.

"Este fiscal de distrito estaba enviando imágenes indecorosas a un niño joven, menor de edad por supuesto, pero escucha esto, cuando el programa intentó confrontarlo en su casa? El hombre se metió una pistola en la boca y se voló la cabeza. Jodido—"

Steve ya no pudo aguantarlo más. Se volvió hacia Paulie.

"Por el amor de Dios, ¿podrías simplemente bajar allí y procesar el cuerpo?"

Paulie parecía inalterado por las palabras del sheriff. Simplemente se encogió de hombros y continuó bajando la pendiente.

La forense del condado de Bear, Kristin Newberry, era otra historia. Miró a Steve con una expresión cansada.

"Oíste lo que pasó aquí, ¿verdad, Kristin?"

La mujer lo miró sin expresión.

Steve se alejó de Peter y Jane y se acercó a la forense.

Por naturaleza, no era un hombre violento. Pero en ese momento pasó por su mente un pensamiento horroroso. Si Kristin armaba un escándalo, ¿hasta dónde estaría dispuesto a llegar para mantener en secreto lo que realmente sucedió aquí? ¿Para mantener a Verónica a salvo?

"Escuché, Sheriff, y entiendo."

Steve asintió.

"Bien." Luego se dirigió a sus diputados que estaban ocupados tratando de acordonar el Puente de Donovan. “No quiero a la prensa cerca de aquí. ¿Entendido? ¡Ni una sola maldita cámara cerca de este lugar!”

El sonido de un coche acercándose hizo que Steve se diera la vuelta. Estaba a punto de gritar de nuevo, preguntándose cómo diablos los medios se enteraron de esto tan rápido, antes de notar que no era una camioneta de noticias. Era un vehículo del PD de Greenham. El coche se detuvo cerca del final del puente y el Capitán Bottel salió del asiento del pasajero.

"Capitán", dijo Steve. “Nosotros—”

El Jefe Diputado Marcus McVeigh abrió la puerta del conductor.

¿Qué diablos?

Ambos hombres parecían serios mientras se dirigían en su dirección, haciendo todo lo posible para no pisar demasiada pintura, una tarea casi imposible.

Esto es todo, pensó Steve. McVeigh mostró la grabación de la sala de pruebas a Bottel y ambos vienen a arrestarme ahora.

Pero cuando ninguno de los hombres sacó sus esposas, Steve comenzó a relajarse solo un poco. Un poquito. Sus nervios estaban más desgastados que un par de jeans cortados con tijeras desafiladas.

El capitán inspeccionó la escena antes de ofrecer a Peter Shade una mirada de desaprobación. Estaba claro, por su falta de sorpresa, que el Capitán Bottel ya había sido informado de lo que había sucedido aquí.

Y si no estaban aquí para arrestarlo, ¿por qué McVeigh estaba en el coche del capitán? ¿Por qué conducía el coche del capitán?

"¿Dónde está la detective Shade?" Preguntó el Capitán Bottel.

Inseguro de las motivaciones del hombre, de si estaba interesado en su bienestar o buscaba reprenderla o arrestarla, Steve se tomó su tiempo para responder.

"Está bien", dijo por fin. "Está bien. Fue a hacerse revisar, pero va a estar bien."

El capitán asintió.

"Bien. Sobre su compañero, sobre el Detective—"

"Lo siento, no sé dónde está."

El capitán no podía sorprenderse de que Freddie hubiera hecho un mal trabajo manteniendo a raya a Verónica.

Era una tarea imposible desde el principio. Cualquiera que hubiera pasado solo cinco minutos con Verónica lo sabría.

"No, lo siento, malinterpretaste. Su compañero, el detective Furlow, está en el hospital. No está muy bien. Tuvo un infarto masivo esta mañana."

"Jesús", Steve se asombró. “¿Está él—”

El Capitán Bottel sacudió la cabeza.

"Todavía no lo sabemos. Los médicos son optimistas, pero por ahora, es incierto."

Capítulo 63

Verónica había hecho una promesa, y no importaba lo cansada que estuviera, no importaba lo confundida, molesta, enfadada o disgustada que estuviera consigo misma, estaba decidida a cumplirla.

Lo primero que le pareció extraño fue que el Hogar Renacimiento parecía mucho más intimidante durante el día. Esto era, sabía Verónica, casi seguro porque ahora estaba más familiarizada con su historia y no tenía nada que ver con el edificio en sí.

Lo segundo fue que la puerta de hierro forjado estaba abierta.

Este habría sido el momento de sacar su pistola, pero Verónica no tenía la suya ni siquiera la de Freddie ahora.

Caminó por el sendero de piedra hasta la puerta principal. Levantó el puño para golpearla, pero luego cambió de opinión y probó el pomo.

Estaba sin cerrar y Verónica empujó la puerta. Hizo un horrible chirrido, algunas cosas no cambian, de noche o de día.

Sin embargo, algunas sí.

La hermana Margaret no salió a recibirla, y el pasillo... las fotos, habían desaparecido. Todavía estaban allí sus contornos, cuadrados oscuros rodeados de pintura decolorada por el sol, pero los marcos y las imágenes se habían ido.

Las puertas de todas las habitaciones de los niños estaban cerradas, lo cual también era inusual.

Estoy muy cansada y aquí en Renacimiento comenzamos temprano.

Eso es lo que había dicho la monja.

Entonces, ¿por qué los chicos aún no estaban levantados? ¿Y dónde está la hermana Margaret?

Verónica, recordando que la mujer había dicho que su oficina estaba a la izquierda, se dirigió en esa dirección. Al final de un pasillo mucho más pequeño que el que estaba frente a las habitaciones de los niños, había una oficina. Había una cruz de madera colgada de la puerta y dos placas con nombres en la pared.

Solo leer ambos la enfermó: Padre James Cartier y Hermana Margaret Fortin.

"¿Hermana?"

No había ventanas, y la puerta estaba entreabierta.

"¿Hermana?" Verónica repitió mientras colocaba una mano debajo de la cruz y empujaba lentamente la puerta.

Muerte.

Ese fue el primer pensamiento que cruzó la mente de Verónica cuando asomó la cabeza a la oficina. Esto no era sorprendente, dada la escena ante Verónica y la forma en que su sinestesia inundaba su visión con tonos cálidos familiares.

Una vez asesino, siempre asesino.

Solo que ella no había matado a la Hermana Margaret Fortin.

La vieja monja se había hecho eso a sí misma.

Había tiras de papel por todas partes: en el escritorio, en el suelo, pilas de cintas encima de carpetas vacías. Aparentemente, la trituradora de papel de Hogar Renacimiento había estado trabajando horas extras.

Verónica no necesitaba leerlas, unirlas, para saber qué eran.

Eran los registros del orfanato, no habían sido destruidos en una inundación. Margaret los había triturado todos, porque sabía que cuando Verónica regresara, como había prometido, vendría a por ellos. Tal como Jane había amenazado, Verónica rastrearía a cada uno de los huérfanos y les pediría que se presentaran, que hablaran de lo que la monja y su querido sacerdote habían hecho.

La mayoría se negaría, algunos estaban muertos, pero una pequeña parte estaría de acuerdo.

Y después de que la Hermana Margaret hubiera terminado de destruir los registros, se había ahorcado. La diminuta monja había pasado una cuerda alrededor de una viga en el techo, luego alrededor de su cuello.

Esta narrativa cuadraba, y tenía sentido.

Solo había un trozo de papel que no había sido triturado. Estaba en la esquina del escritorio y Verónica lo recogió.

Incluso la nota de suicidio coincidía con la escena.

Verónica detectó un destello de movimiento cerca de la puerta. Levantó la vista del papel.

Era un chico. Parecía de diez, pero probablemente se acercaba más a los trece. Cuando sus ojos se encontraron, él se escapó. Esto sucedió tan rápido que Verónica no estaba segura si era real o imaginado.

Podría haber sido Benny, o Dante, o Dylan, o cualquiera de los cientos de niños que habían sido abusados en Renacimiento.

Verónica lo dejó ir y leyó en voz alta la nota de suicidio.

"Él era un buen hombre."

Esa era la nota, eso era todo lo que decía.

¿Cómo puede una persona estar tan equivocada?

¿Un buen hombre? Por lo que había oído, Verónica comenzaba a dudar de si el Padre Cartier era un hombre en absoluto. Más bien algún tipo de demonio, tal vez incluso Dis en el Infierno de Dante.

Esto llevó a Verónica a pensar en los hombres buenos de su vida, o al menos en los que ella creía que eran buenos hombres.

Steve... Freddie... su padre...

¿Qué sabía ella sobre los hombres buenos?

Verónica pensaba que Cole era un desgraciado, y resultó ser el mejor de todos. La única persona que se mantuvo fiel a sí misma hasta el final.

Y su padre, ¿Peter Shade? ¿Por qué había insistido tanto en asumir la culpa del tiroteo? ¿Un gesto noble para compensar décadas de engaño? ¿O había habido otra razón? ¿Fue porque a pesar de la rampante delincuencia y el consumo de drogas en el condado de Bear, solo había habido dos tiroteos relacionados con la policía que resultaron en una muerte en los últimos dieciocho meses... y ambos habían sido cometidos por la detective Verónica Shade?

Otro pensamiento se le ocurrió entonces. Algo más oscuro.

O ¿sabía Peter Shade algo sobre ella? ¿Algo más sobre Verónica que había estado guardando en secreto? ¿Creía lo que Dante había dicho sobre ella de que era una mala semilla incluso cuando era niña?

Verónica frunció el ceño.

Nunca lo sabría porque nunca volvería a hablar con su padre o con Jane.

Verónica sacudió la cabeza, tratando de despejar su mente. Esto fue en su mayoría ineficaz, pero suficiente para mantenerla avanzando. Con este fin, sacó dos objetos de sus bolsillos: su teléfono móvil y la foto de Dante y Benny.

Miró este último mientras marcaba el número de la forense del condado de Bear, Kristin Newberry, en el primero.

"¿Hola?"

"Hola, Kristin. Es la detective Shade."

"Oh", hubo una conmoción en el fondo. Por los sonidos, Verónica dedujo que la forense aún estaba en el puente de Donovan. "El capitán Bottel ha estado preguntando por ti."

"Sí, lo sé."

"¿En qué puedo ayudarte?"

"Bueno, tenía una pregunta sobre un caso antiguo. Muy antiguo, antes de que fuera detective."

Antes de que hubiera oído hablar de Casa Renacimiento.

"Bien... ¿tienes un número de caso o..."

"Padre James Cartier." Verónica hizo una pausa y Kristin no dijo nada. "¿Lo conoces?"

"¿De qué se trata esto, detective? Estoy muy ocupada aquí."

Un cambio distinto de tono, una indicación de que la forense sabía exactamente de qué se trataba esto.

"Me pregunto cómo murió."

"Infarto", respondió Kristin de inmediato.

Verónica esperó. En el fondo, escuchó a Steve gritar algo incoherente.

"Detective, yo tendría mucho cuidado con hacer demasiadas preguntas. Especialmente si involucran muertes bajo circunstancias misteriosas."

Ella está mirando el cadáver de Dante Fiori ahora, supo Verónica.

"Probablemente tienes razón. Pero, pero solo tengo una pregunta más para ti, luego no preguntaré nada más sobre el Padre Cartier."

Silencio.

"¿Cuándo murió?"

"¿Cuándo?"

"Sí, la fecha."

"Hace cuatro años. Por esta época. No recuerdo la fecha exacta."

Por esta época...

No, no por esta época, pensó Verónica. Fue hace dos días, el día que fui a Marlowe. Cuatro años al día, exactamente cuatro años al día.

"Oh, y cuando termines allí, tengo otro cuerpo para ti."

"¿Estás bromeando? ¿Asesinato?"

Verónica miró alrededor de la oficina, a la Hermana Margaret, los papeles triturados, el escritorio, lo tomó todo en cuenta.

La narrativa cuadraba y tenía sentido. Excepto por una cosa...

Verónica se paseó y cogió la silla de debajo del escritorio. La llevó al cuerpo de la Hermana Margaret y la colocó debajo de la monja. Después de inclinar la cabeza, la derribó.

"Nah", dijo Verónica, sus ojos se posaron en la foto de Benny y Dante. "No es un asesinato, es un suicidio. No hay misterio en este."

Capítulo 64

"La huella digital en la luz trasera del Mazda de Dante coincide: es del Diputado Milligan. La dejó ahí cuando detuvo a Dante", McVeigh ignoró al sheriff.

"Al menos hizo eso bien". Steve frunció los labios. "Suelta a Ronnie".

El Sheriff Burns y el Diputado McVeigh estaban observando a través del vidrio unidireccional al recluso del Bloque D, Clyde Krause, mientras hablaban.

"¿Estás seguro?" preguntó McVeigh. "Tiene una familia y..."

"Suelta a Ronnie". Steve asintió para sí mismo. "Sí, ya terminó. ¿Estás listo?"

Antes de que el diputado pudiera responder, abrió la puerta y entró en la sala de interrogatorios. Sin dirigir una palabra al recluso, Steve golpeó la carpeta que había estado sosteniendo en la mesa.

"Clyde Krause", comenzó. "Estás cumpliendo seis años por asalto y agresión. Antes de eso, dieciocho meses por posesión ilegal. No es mucho tiempo, en general." Steve hizo una pausa para dar efecto. "¿Pero asesinato capital? Mira, sé que el gobierno puso una moratoria en las ejecuciones en el estado de Oregón, pero siempre hay excepciones. Como Trent Alberts. No puedo decirlo con seguridad, pero tal vez hagan otra excepción para un asesino de policías. A menos que, por supuesto, empieces a hablar".

"Expolicía", corrigió el hombre negro de piel clara con la cabeza afeitada.

"Bien, al menos estamos en la misma página y sabes por qué estás aquí. Permíteme decirte lo que creo que pasó y si me desvío demasiado de la verdad, puedes corregirme, ¿de acuerdo?" Solo una mirada de desafío de Clyde. "Suficientemente bueno. Entonces, esto es lo que pasó: hace unas tres semanas, recibes la visita de un tal Dante Fiori. No dice mucho, pero te muestra una foto. Eso lo sabemos con seguridad, lo tenemos grabado. El resto, bueno, siéntete libre de intervenir en cualquier momento a partir de ahora. Esta fotografía muestra a una bonita joven detective. Y Dante te dice, ella va a venir aquí, y va a visitar a tu compañero de celda del Bloque D, Ken Cameron. No sabe exactamente cuándo, pero piensa, espera, que será alrededor del decimoquinto. En cualquier caso, Dante te dice que después de la visita de la detective, tienes un trabajo que hacer: debes matar a Ken Cameron. No creo que te diga cómo, eso no importa, pero lo que sí importa es que vas a conseguir un jabón azul, tiene que ser azul, de la comisaría y después de hacer el trabajo, tienes que esparcirlo por todas partes". Todavía no había ninguna reacción de Clyde. "Pero antes de todo eso, vas a sobornar a Ken, o amenazarlo, pero creo que sobornar. Tienes que decirle que haga una llamada telefónica al número de esa joven detective. Y Dante te da una línea muy específica de una canción de cuna que Ken supuestamente debe decir. ¿Voy bien hasta ahora?"

Clyde se recostó y cruzó los brazos sobre su pecho.

"Voy a tomar eso como un sí. Quiero decir, tal vez no sea perfecto, pero está lo suficientemente cerca, ¿verdad? Pero la cosa", Steve une el pulgar y el índice de su mano derecha como un chef indicando que le gusta la salsa, "Lo que no entiendo, lo que no puedo comprender, es por qué harías esto por Dante Fiori. El asesinato capital es un gran salto desde el asalto y la agresión. Ahora, sé que ustedes dos estuvieron juntos en la Casa Renacimiento y sé algo de lo que pasaron allí".

Clyde se rió entre dientes.

"No sabes nada."

"De acuerdo, no voy a pretender saber todo lo que pasó allá. Pero sé que fue malo."

Clyde chasqueó los dientes.

"Al tratar de entender esto, hice una lista de razones por las que uno podría inclinarse a matar por alguien más". Steve sacó una hoja de papel de la carpeta y comenzó a leer. "Uno, amor romántico. Amas a Dante y harías cualquier cosa para ganarte su corazón. Nah, no lo creo. Dos, chantaje. Eso tampoco suena bien. No tienes familia, no tienes novia. Nada de valor real fuera de estas paredes. Tres, dinero. Pero... Dante no tiene dinero. Así que, puedes ver mi dilema, Clyde. Simplemente no entiendo tu motivación".

Steve podía decir que Clyde quería elucidarlo, como a la mayoría de los criminales, parte de la diversión era presumir de sus crímenes, pero no era tan idiota como para incriminarse a sí mismo por asesinato. Eso estaba bien, porque también habían planeado para esto.

"Hipotéticamente", intervino el Diputado McVeigh. "¿Puedes pensar hipotéticamente en otra razón por la que alguien mataría por otro?"

"¿Hipotéticamente?" preguntó Clyde con su voz de barítono. "¿Qué diablos significa eso?"

"Eso significa", explicó Steve, "que no estás admitiendo este particular asesinato. Solo me estás ayudando a entender, dado tu experiencia en un lugar como este, una posible razón por la que alguien mataría por otro, no tú específicamente, y no Ken Cameron. No estás admitiendo nada". El sheriff señaló la cámara que estaba grabando la entrevista. "Y eso queda registrado, en la grabación".

Clyde sonrió.

"¿Solo una suposición, verdad? Porque yo no maté a nadie".

Steve se encogió de hombros.

"Claro, una suposición".

"Bueno, te perdiste algunas, Sheriff".

"¿Como cuáles?"

"Como la iniciación a una pandilla, ¿eh?"

Steve ladeó la cabeza.

"Cierto, me olvidé de esa. Sigue".

Sabía que ninguno de los dos hombres tenía ninguna afiliación a pandillas.

"Bueno, ¿qué tal devolver el favor? Si Dante, quiero decir, si alguien mató por ti, podrías matar por ellos, ¿verdad? ¿Te rasco la espalda, tú me rascas la mía? ¿Ese tipo de cosas?"

Ajá.

De repente todo se volvió claro. Clyde lo sabía, también, porque estaba sonriendo.

El recluso del Bloque D le debía a Dante porque el hombre había matado por él. Tit por tat.

Y solo había una persona a quien Dante podría haber asesinado para tener tanto peso con alguien como Clyde Krause.

Padre James Cartier.

"Hipotéticamente", dijo Steve en tono seco, luego indicó a su diputado que lo siguiera fuera de la habitación. "Gracias, Clyde. Esto ha sido muy... esclarecedor".

Cuando estaban una vez más mirando a través del cristal de una sola vía al prisionero, el Diputado McVeigh preguntó: "¿Quieres acusarlo ahora?"

No si quieres acusarlo, sino si quieres acusarlo ahora.

"No. No vamos a acusarlo ahora. No vamos a acusarlo en absoluto".

McVeigh miró con incredulidad.

"¿Qué quieres decir? Él mató a Ken, tenía que ser él. Dante le dijo que matara..."

"Lo sé".

"Si lo sabes, entonces deberíamos acusarlo. Al menos obtener la opinión de la fiscalía sobre esto. Sé que no te gustaba Ken, Sheriff, a mí tampoco, pero aún así. Es un asesino".

Steve se quitó el sombrero y se rascó la frente.

"Tenemos once sospechosos en esa ducha y ninguno de ellos va a decir una palabra. Ustedes los dejaron en remojo toda la noche y ya los presionaron. Ninguno hablará. No tenemos cámaras, no un motivo claro, al menos no uno que un jurado vaya a entender, y no evidencia. Así que nuestra elección es acusar a los once reclusos del Bloque D de asesinato o a ninguno de ellos". Steve se volvió a poner el sombrero. "No, no nuestra elección", se corrigió. "Mi elección. Y mi elección es acusar a ninguno de ellos".

Con eso, Steve se alejó del vidrio.

"¿Sheriff? ¿Sheriff? ¿A dónde vas?"

Steve no le gustó la molestia que oyó en la voz de su Jefe Diputado, pero no se detuvo.

"Tengo una cita. Tú encárgate de Krause".

***

"Sí, sí, tengo dolor, doctor. Está en mi espalda. Cada vez que me muevo..." Steve extendió su brazo derecho hacia delante y se retorció de dolor.

"Parece que ha cicatrizado bien", observó el Dr. Kinkaid. Steve sintió las manos enguantadas del hombre en su piel desnuda e inhaló bruscamente. "La cicatriz puede desvanecerse con el tiempo, especialmente si..."

"No me importa la cicatriz". Steve suavizó su tono. "Solo... es el dolor. Lo necesito".

El Dr. Kinkaid bajó la camisa del sheriff y se puso delante de él. Los ojos del hombre estaban en una carpeta y, mientras Steve observaba, tachó algo.

"Y yo... y necesito una receta nueva". Los labios de Steve estaban pegajosos, y los lamió. Esto no ofreció alivio. Su mano también temblaba, pero hacer un puño no corrigió el problema esta vez.

Solo los opioides podían hacerlo.

El Dr. Kinkaid no levantó la vista de su carpeta.

"¿Cómo va el trabajo últimamente, Sheriff?"

"¿Qué?"

Ahora el Dr. Kinkaid levantó la vista.

"Pregunté cómo va el trabajo. ¿Ha sido particularmente estresante últimamente?"

Bueno, doc, si debo decirlo, he tenido tres asesinatos, incluyendo una personalidad de TV prominente y un ex-policía, dos intentos de asesinato, incluyendo un psiquiatra estimado, en el Condado de Bear solo la semana pasada. Sin mencionar un psicópata cuya muerte fue... sospechosa en el mejor de los casos. También estoy casi seguro de que alguien, un ambicioso diputado tras mi trabajo, para ser más específico, tiene evidencia de video de mí robando drogas de una taquilla de evidencias.

"Quiero decir, no más estresante de lo usual."

Marcó una casilla o una X, Steve no podía distinguir cuál en su maldita carpeta.

"¿Vida personal? ¿Cómo van las cosas con tu vida personal?"

Oh, vamos por ahí, ¿verdad? Bien... No puedo dormir. No he tenido una noche completa de sueño en más de un mes. Tengo esta pesadilla recurrente de que el oso viene tras de mí, pero cuando me doy la vuelta, es mi esposa. Solo que, ella está muerta. Y esto ha afectado mi vida sexual. Hablando de eso... Recientemente acusé a mi novia de asesinato, bueno, no directamente, pero lo suficientemente cerca. Luego, cuando intentó acercarse, ¿para ayudarme? La alejé, la alejé hasta que se fue.

"No es lo mejor", admitió Steve. "Pero ha estado peor." También es verdad.

Una X esta vez, definitivamente una X.

"¿Así que piensas—"

"Steve, no voy a renovar tu receta hoy", dijo el Dr. Kinkaid con frialdad.

"¿Qué? ¿Por qué no? Estoy en—"

"No hoy, ni ningún día, para el caso. Los opioides son drogas serias y aunque intentamos recetarlos con todas las medidas de seguridad en mente, el potencial de adicción, tanto física como psicológica, siempre está ahí. Voy a ser honesto contigo, Sheriff Burns—creo que necesitas ayuda, asesoramiento al menos."

"¿Asesoramiento?" Steve se bajó de la cama de examinación. "No necesito asesoramiento. Necesito una receta nueva."

El Dr. Kinkaid negó con la cabeza.

"No, no la necesitas. Tus heridas físicas han cicatrizado, Steve."

"¿Ahora es Steve? Hace unos segundos, era Sheriff Burns, pero ahora, ¿estás intentando ser todo dulce, y es Steve?"

"Por favor—"

"No, no me jodas con 'por favor'. Y no juegues tus juegos mentales conmigo, tampoco. No me conoces."

"Puede que no te conozca personalmente, Sheriff, pero por favor—"

Steve le dio un manotazo a la carpeta que el doctor tenía en las manos. Al caer ruidosamente sobre el duro suelo de baldosas, apuntó con un dedo a la cara del hombre.

"Dije, no me 'por favor' me".

El Dr. Kinkaid parecía asustado, pero eso no fue lo que hizo que Steve se marchara. Fue el hecho de que su dedo estaba temblando arriba y abajo como si estuviera experimentando una pequeña descarga eléctrica.

Steve bajó la mano y retrocedió fuera de la habitación.

"Lo siento", murmuró. "Lo siento, doc."

¿Qué coño me pasa?

Capítulo 65

El lugar de Verónica estaba hecho un desastre, era asqueroso. La Unidad Científica de la Policía había hecho un trabajo decente limpiando, pero todavía había polvo de huellas dactilares por todo su vestíbulo principal. Esa cosa se pegaba a todo.

Toda la sangre se había ido, excepto en un lugar.

Nadie había pensado en limpiar la sangre de Marlowe de la nariz de Lucy. Verónica agarró una toalla húmeda y limpió el hocico del gato.

Luego alimentó al animal, que debía estar muriéndose de hambre.

El piso de arriba no estaba mucho mejor, a pesar de que la Unidad Científica no había hecho ningún trabajo en el segundo piso.

Después del incendio en la oficina del Dr. Bernard, tanto ella como Steve habían dejado caer sus ropas en el centro de la habitación antes de saltar a la ducha. Eso hizo que todo el segundo piso apestara a hollín y cenizas.

Arrugando la nariz, Verónica hizo una bola con su camisa, pantalones y ropa interior, y los lanzó a la lavandería. Agarró la camisa de Steve a continuación, lanzándola—en el aire—desde el otro lado de la habitación. Estaba a punto de hacer lo mismo con los pantalones de Steve cuando sintió algo pesado en su bolsillo.

Alcanzó y sacó una bolsa Ziploc.

¿Qué demonios?

Había casi dos docenas de pastillas pequeñas y blancas en la bolsa. Verónica sabía lo que eran, por supuesto, pero le tomó un poco más de tiempo entender qué hacía el sheriff con ellas en su bolsillo.

Pesó la bolsa en su mano, intentando racionalizar una razón diferente para su presencia.

No había ninguna, por supuesto.

Steve había sido recetado medicamentos después del ataque del oso, pero eso fue hace casi un mes.

Y estos no eran de receta.

Sí, sin embargo, explicaban mucho.

Apresándose los dientes, Verónica cogió las pastillas y las lanzó al inodoro. Siendo completamente selladas y con algo de aire en la bolsa, flotaron en la superficie del agua. Ella las observó por un momento, casi hipnotizada por cómo rebotaban un poco en la superficie.

Cuando Verónica oyó abrir la puerta de entrada abajo, las tiró por el inodoro.

"¿Verónica? ¡Verónica!"

Steve subió corriendo las escaleras y se precipitó en el dormitorio. Fue directo a ella, envolviéndola en un abrazo pesado. Luego le besó la frente.

"Estoy tan contento de que estés bien."

Verónica no dijo nada. Todo en lo que podía pensar eran esas pastillas.

"Estás bien... ¿verdad?" Steve preguntó, retrocediendo.

"Agotada."

"Mierda, yo también."

Verónica vio cómo los ojos de Steve se movían por la habitación. Vio sus pantalones, que ella había dejado en el suelo, y la soltó para recogerlos.

Buscó en cada uno de sus bolsillos y con cada apretón vacío, Verónica vio más olas azules de sudor emanando de él.

Eso es para lo que realmente había venido aquí. No para ver si ella estaba bien, sino por sus malditas drogas.

"Las tiré por el inodoro, Steve", dijo Verónica suavemente.

"¿Qué?" su voz era tensa.

"Tiré las pastillas al inodoro."

Steve estaba incrédulo.

"No lo hiciste. No jodas que lo hiciste."

Verónica asintió y dio un paso atrás.

"Lo hice. No estás actuando como tú mismo, Steve. Estás sudando y de mal humor y, francamente, me asustas. Tú... necesitas ayuda."

Steve se puso de pie a su máxima altura y Verónica vio que sus manos estaban apretadas en puños.

"¿Necesito ayuda? ¿Yo la necesito?"

"Steve, por favor. No quiero pelear. Solo necesito dormir."

"No me jodas con 'por favor'. Esas eran mis pastillas." Apresó sus dientes. "Mías. No tenías derecho."

Avanzó agresivamente.

"¿Quién eres?" Verónica susurró. Estaba empezando a tener miedo, a reconsiderar su decisión de decirle a Steve lo que había hecho. "Ya no te conozco."

"¡Pues yo sí te conozco!" Steve gritó. "¡Te conozco!"

Las glándulas adrenales de Verónica exprimieron su último reservorio de adrenalina.

"¿Me conoces, huh? ¿En serio? ¿Me conoces por lo que Dante dijo en ese estúpido programa? No me conoces, Steve."

Una sonrisa malévola apareció en la cara del sheriff. A pesar de que su uniforme lo hacía parecer mayor, Verónica siempre había pensado que Steve era guapo.

Hasta ahora.

Ahora, parecía feo.

Horrible, incluso.

"No, sé quién eres porque Benny me habló de ti."

Verónica, que se había inclinado un poco hacia delante, ahora se balanceó en la dirección opuesta.

"¿Qué?"

"Sí, tu hermano, me habló de ti. Benny me contó todo sobre ti... todo sobre eenie, meenie, miney, mo."

Cada palabra clavaba el picahielo más profundo en el corazón de Verónica. El dolor en su rostro era tan palpable que incluso Steve, perdido en una neblina de abstinencia, pensó que se había pasado.

"Mierda, no—Lo siento. No lo decía en serio. Solo—necesito esas pastillas, Verónica."

Verónica, temblando más que Steve ahora, levantó un dedo y lo dirigió hacia la cara de Steve.

"Lárgate", dijo, y Steve empezó a retroceder. "¡Vete a la mierda y no vuelvas jamás!"

Y así, Steve se fue, dejando la puerta de entrada bien abierta detrás de él.

Epílogo

El Detective de la Policía de la Ciudad de Greenham, Freddie Furlow, escuchó un pitido y abrió los ojos.

No tenía idea de dónde estaba, pero eso se hizo evidente en segundos. Freddie yacía en una cama de hospital cubierto con una sábana y rodeado de equipo médico. Había alguien en la habitación con él.

"¿Randy?"

Una mujer asomó la cabeza desde detrás de una máquina de EKG.

"¿Dijo algo?", preguntó la enfermera.

Freddie se lamió los labios.

"¿Mi hijo? ¿Vino a visitarme?"

La hermosa enfermera inclinó la cabeza hacia abajo.

"Hasta donde sé, señor Furlow, no."

"¿Qué pasa con mi esposa?"

"Ahhh". La enfermera echó un vistazo a su tablero. "Bueno, no la veo como contacto de emergencia…"

Freddie cerró los ojos e intentó tomar una respiración profunda, pero su pecho le dolió, y comenzó a toser a mitad de camino.

Cuando pasó, abrió los ojos.

"¿Qué pasa con mi compañera? ¿Veronica Shade ha venido?"

La enfermera le ofreció una expresión tranquilizadora.

"Lo siento, señor Furlow, pero nadie ha venido a visitarlo, al menos no todavía. Sin embargo, si hay alguien a quien le gustaría que llamara..."

Freddie cerró los ojos nuevamente, intentando, sin éxito, alejar las lágrimas que se formaban detrás de sus párpados.

***

Dylan Hall rebotaba las piernas hacia arriba y hacia abajo mientras yacía en el duro y frío banco y miraba al agente calvo de la DEA mientras el hombre encadenaba cigarrillos. La cárcel era mucho, mucho peor cuando estabas sobrio, se dio cuenta.

"Señor Hall, usted no es un novato aquí. Sabe cómo funciona. Dígame de dónde sacó la droga, quién le vendió la heroína con la imagen de una serpiente comiéndose un ojo, y le doy una palmada en la muñeca y lo dejo ir."

"No sé nada acerca de una maldita serpiente comiendo un ojo, ¿de acuerdo?"

El agente de la DEA, que se apoyaba contra la pared, ni siquiera mirando en dirección a Dylan, exhaló una nube nociva de humo.

"Claro, y yo voy a vivir hasta los noventa. Solo dime de dónde la sacaste, Dylan. Tus juegos no funcionarán conmigo."

Dylan saltó a sus pies y corrió hacia las barras de la celda. Agarró uno en cada mano, apretándolo fuertemente en su palma.

"¡No la saqué de ninguna parte! ¡Me tendieron una trampa! ¡Me maldita tendieron una trampa. Estoy limpio, maldita sea! ¡Estoy fuera! ¡Estoy fuera!"

El agente Allison sonrió.

"Claro que sí, Dylan. Claro que sí."

***

Dylan Hall rebotaba las piernas hacia arriba y hacia abajo mientras yacía en el duro y frío banco y miraba al agente calvo de la DEA mientras el hombre encadenaba cigarrillos. La cárcel era mucho, mucho peor cuando estabas sobrio, se dio cuenta.

"Señor Hall, usted no es un novato aquí. Sabe cómo funciona. Dígame de dónde sacó la droga, quién le vendió la heroína con la imagen de una serpiente comiéndose un ojo, y le doy una palmada en la muñeca y lo dejo ir."

"No sé nada acerca de una maldita serpiente comiendo un ojo, ¿de acuerdo?"

El agente de la DEA, que se apoyaba contra la pared, ni siquiera mirando en dirección a Dylan, exhaló una nube nociva de humo.

"Claro, y yo voy a vivir hasta los noventa. Solo dime de dónde la sacaste, Dylan. Tus juegos no funcionarán conmigo."

Dylan saltó a sus pies y corrió hacia las barras de la celda. Agarró uno en cada mano, apretándolo fuertemente en su palma.

"¡No la saqué de ninguna parte! ¡Me tendieron una trampa! ¡Me maldita tendieron una trampa. Estoy limpio, maldita sea! ¡Estoy fuera! ¡Estoy fuera!"

El agente Allison sonrió.

"Claro que sí, Dylan. Claro que sí."

***

El Sheriff del Condado de Bear, Steve Burns, estaba sentado en su coche aparcado fuera del lugar que todavía era suyo, el lugar que técnicamente era su hogar pero que no había podido entrar desde que Maggie Cernak se suicidó en su granero.

"¿Qué coño estás haciendo?" se preguntó.

No esperaba una respuesta y se sorprendió cuando llegó.

Sin siquiera pensarlo, Steve había metido la mano en su bolsillo y había sacado la pequeña bolsita. Bajó la mirada de su patético reflejo en el espejo retrovisor y miró su palma.

La bolsa de plástico estaba empapada de sudor, pero el polvo, el polvo amarillo en su interior, estaba seco.

Y esa era la respuesta. Tenía que serlo.

***

El Jefe Adjunto del Condado de Bear, Marcus McVeigh, miraba fijamente el monitor de la computadora mientras hacía clic en reproducir por duodécima vez.

Todavía no podía creerlo.

Después de ver al Sheriff Steve Burns entrar en la sala de pruebas en días consecutivos, había sentido curiosidad, especialmente considerando lo extraño que se había estado comportando su jefe y mentor últimamente.

Cuando eso no logró aclarar el motivo del Sheriff Burns, el segundo día, revisó la grabación.

El primer pensamiento de McVeigh fue que era un error, que había una razón racional y legal por la cual el Sheriff Burns había retirado las drogas de la caja de pruebas de Vinny Pasquale.

No las estaba robando, no había manera. No podía ser.

Pero ninguna cantidad de gimnasia mental podía explicar lo que vio.

McVeigh guardó el video para él, tratando de entender lo que estaba sucediendo en el Condado de Bear. Nunca había sido y nunca sería una utopía, pero las cosas habían ido empeorando desde la llegada del sheriff.

En resumen, Marcus podría haber enterrado esa cinta, incluso podría haberla borrado.

Hasta hoy. Hasta la forma irracional en que el Sheriff Burns decidió lidiar con Clyde Krause, un asesino de policías.

Ahora, no estaba tan seguro de qué hacer con el video.

El Adjunto Marcus McVeigh hizo clic con el ratón y volvió a ver el video, esperando que la decimotercera vez le ofreciera una idea de qué hacer a continuación, que resultara ser afortunada.

***

El Patrullero Estatal de Oregón, Phil Crouch, tecleó el nombre en la base de datos de personas desaparecidas y presionó enter.

Sabía cuál sería el resultado, el mismo que había sido durante los últimos dos años.

Julia Burns, todavía desaparecida.

Phil miró el informe en su mano derecha, luego volvió a mirar el monitor de la computadora.

No podía ser.

No podía ser que la huella dactilar de Julia hubiera aparecido en un explosivo plástico que no detonó.

El informe tenía que estar equivocado.

En su mente, imaginó la escena a la que se había encontrado, la escena con el entonces Patrullero Estatal Steve Burns de pie en su cocina, con sangre en sus manos, un charco a sus pies.

El informe tenía que estar equivocado porque Julia Burns estaba muerta.

Y Steve la había matado.

***

El Sheriff del Condado de Bear, Steve Burns, estaba sentado en su coche aparcado fuera del lugar que todavía era suyo, el lugar que técnicamente era su hogar pero que no había podido entrar desde que Maggie Cernak se suicidó en su granero.

"¿Qué coño estás haciendo?" se preguntó.

No esperaba una respuesta y se sorprendió cuando llegó.

Sin siquiera pensarlo, Steve había metido la mano en su bolsillo y había sacado la pequeña bolsita. Bajó la mirada de su patético reflejo en el espejo retrovisor y miró su palma.

La bolsa de plástico estaba empapada de sudor, pero el polvo, el polvo amarillo en su interior, estaba seco.

Y esa era la respuesta. Tenía que serlo.

El Jefe Adjunto del Condado de Bear, Marcus McVeigh, miraba fijamente el monitor de la computadora mientras hacía clic en reproducir por duodécima vez.

Todavía no podía creerlo.

Después de ver al Sheriff Steve Burns entrar en la sala de pruebas en días consecutivos, había sentido curiosidad, especialmente considerando lo extraño que se había estado comportando su jefe y mentor últimamente.

Cuando eso no logró aclarar el motivo del Sheriff Burns, el segundo día, revisó la grabación.

El primer pensamiento de McVeigh fue que era un error, que había una razón racional y legal por la cual el Sheriff Burns había retirado las drogas de la caja de pruebas de Vinny Pasquale.

No las estaba robando, no había manera. No podía ser.

Pero ninguna cantidad de gimnasia mental podía explicar lo que vio.

McVeigh guardó el video para él, tratando de entender lo que estaba sucediendo en el Condado de Bear. Nunca había sido y nunca sería una utopía, pero las cosas habían ido empeorando desde la llegada del sheriff.

En resumen, Marcus podría haber enterrado esa cinta, incluso podría haberla borrado.

Hasta hoy. Hasta la forma irracional en que el Sheriff Burns decidió lidiar con Clyde Krause, un asesino de policías.

Ahora, no estaba tan seguro de qué hacer con el video.

El Adjunto Marcus McVeigh hizo clic con el ratón y volvió a ver el video, esperando que la decimotercera vez le ofreciera una idea de qué hacer a continuación, que resultara ser afortunada.

El Patrullero Estatal de Oregón, Phil Crouch, tecleó el nombre en la base de datos de personas desaparecidas y presionó enter.

Sabía cuál sería el resultado, el mismo que había sido durante los últimos dos años.

Julia Burns, todavía desaparecida.

Phil miró el informe en su mano derecha, luego volvió a mirar el monitor de la computadora.

No podía ser.

No podía ser que la huella dactilar de Julia hubiera aparecido en un explosivo plástico que no detonó.

El informe tenía que estar equivocado.

En su mente, imaginó la escena a la que se había encontrado, la escena con el entonces Patrullero Estatal Steve Burns de pie en su cocina, con sangre en sus manos, un charco a sus pies.

El informe tenía que estar equivocado porque Julia Burns estaba muerta.

Y Steve la había matado.

La Dra. Jane Bernard no había dicho mucho desde que fue secuestrada por Dante Fiori. Y aunque Peter Shade tenía cierta experiencia en lidiar con el dolor de los demás, su capacidad para consolarla superaba su conjunto de habilidades.

Peter intentó no despertarla mientras alcanzaba con su brazo libre y agarraba su laptop de la mesita de noche. Jane continuó respirando pesadamente mientras él la abría, y no se despertó cuando sacó su brazo de detrás de su cabeza y comenzó a escribir.

Debería haber hecho esto hace años, Peter se sintió como un idiota manteniendo estos registros durante tanto tiempo.

¿Por qué? ¿Por qué después de purgarlos de la base de datos de la policía hice una copia para mí?

No tenía sentido.

Ninguno.

Joder, ninguno.

"¿Qué estás haciendo?" preguntó Jane adormilada.

Peter borró el último registro conocido de la infancia de Verónica, no, no de Verónica, sino de Lucy Davis.

Los informes de la policía. Los de antes del accidente.

Ahora se habían ido, se habían ido para siempre.

"Nada." Se inclinó y besó a Jane.

Una vez mentiroso, siempre mentiroso.

Peter cerró su laptop y la volvió a colocar en la mesita de noche.

"Absolutamente nada."

***

"¿Detective Shade?"

Veronica se sorprendió al encontrar a Cole Batherson de pie. Pensó que cuando se pasara a ver cómo estaba, todavía estaría en la cama del hospital.

La segunda sorpresa fue que Cole se veía bien, se veía limpio y saludable. El color había vuelto a su rostro.

Completamente lo opuesto a Steve.

"Veronica, ¿qué te pasa?" Su rostro se tornó una máscara de preocupación. "¿Estás bien?"

Veronica estaba a punto de recurrir a su estrategia de negación, decir que todo estaba bien. Que ella estaba bien.

Pero no lo estaba.

No había estado bien durante mucho tiempo.

Y por alguna razón, Veronica no quería mentirle a Cole.

En cambio, negó con la cabeza y bajó la barbilla al pecho.

Cole reaccionó al instante, la rodeó con sus brazos y los sentó a ambos en el lado de su cama. Luego simplemente la sostuvo allí.

No dijo nada, no la arrulló como a un bebé, no hizo nada. Cole simplemente la sostuvo hasta que todas sus lágrimas se secaron.

Solo entonces Veronica se separó, y de inmediato se sintió avergonzada. El calor subió a su rostro y sus orejas comenzaron a arder.

Era una detective, no se suponía que debía ser tan suave, tan débil.

"Lamento lo que te pasó", dijo Veronica, limpiándose la cara con la manga.

"No tienes que disculparte, Veronica. No fue tu culpa".

Veronica lo miró, se quedó mirando sus ojos suaves. Comprendió cuán equivocada había estado sobre este hombre. Cuán absolutamente equivocada había estado.

Veronica podría tener sinestesia, pero no era un superpoder.

Podría decirle si alguien estaba mintiendo, podría decirle si alguien estaba sudando, o si estaban a punto de estallar en un furioso ataque violento.

Pero no te decía quiénes eran, qué representaban.

Y estaba lejos de ser infalible.

Cole continuó mirándola hasta que Veronica se sintió incómoda. Sus ojos se desviaron hacia un montón de papeles en el extremo de la cama.

"¿Qué son esos?" preguntó, tratando de disipar el aire de la tensión incómoda.

"Es mi..." Veronica levantó el montón de papeles y Cole no hizo ningún movimiento para detenerla. "Es mi artículo para el New York Times. Tuve mucho tiempo para pensar mientras yacía en esta cama. Pensaba mostrártelo antes de enviarlo, obtener tu opinión. Si quieres, lo destrozo. Les diré que no quise escribirlo".

La primera inclinación de Veronica fue destrozarlo, decirle a Cole que no tenía ningún interés en ser el tema de un artículo ahora o nunca.

Pero también le interesaba lo que Cole había escrito sobre ella. No debería ser así, pero lo era.

Después de leerlo, se dijo Veronica. Después de leerlo, lo destruiré.

Estaba bien escrito, no digno de un Pulitzer pero bueno, y era todo lo que ella había esperado que fuera la entrevista con Marlowe.

Veronica no estaba segura de dónde Cole había encontrado sus fuentes, pero debían ser buenas porque las usó para pintar una representación bastante precisa de su vida, de su temprana infancia, del allanamiento, el incendio y su adopción.

Era desgarrador pero de buen gusto. Preciso.

Cuando Cole escribió sobre su sinestesia, resistió la tentación de glorificarla y hablar de ella como si fuera un superpoder. Fue sucinto y honesto.

Gloria Trammel y Dante Fiori fueron mencionados, por supuesto, tenían que serlo. Pero Cole se centró en Veronica y no salpicó el texto con los espantosos detalles de sus terribles crímenes como otros podrían haber hecho.

El papel tembló ligeramente en las manos temblorosas de Veronica mientras se acercaba al final del artículo.

Lucy Davis había pasado por una terrible prueba, una tragedia inimaginable. Eso formó quien era ella, moldeó la mismísima tela de su mente. Y aunque Lucy cambió su nombre a Veronica Shade, nunca permitió que lo que pasó cambiara quien era ella. Otros lo hicieron. Su hermano lo hizo, al igual que Dante Fiori.

Pero no Veronica.

Ella tomó las cosas que la lastimaban y las usó no para incitar a la violencia, a pesar de que la violencia es inevitable dado su pasado y su profesión, sino para ayudar a los demás.

Y en un mundo donde los superhéroes se representan en la pantalla grande como personas con músculos abultados o la capacidad de encogerse o crecer a voluntad, la modesta Ciudad de Greenham podría tener a un verdadero héroe en medio de ellos. No uno que pueda leer mentes, sino uno que tiene una condición única y malentendida, uno que se hace llamar Detective Veronica Shade.

"Quitaré cualquier cosa o todo si quieres. Incluso lo tiraré a la basura. Solo pensé..."

"Es hermoso", dijo Veronica. Las palabras incluso la sorprendieron a ella, pero cuando volvió a mirar a los ojos de Cole, no las retractó. "Creo que deberías enviarlo. Que lo impriman".

"¿De verdad? Porque..."

Veronica cortó las palabras de Cole con un beso. Presionó fuertemente sus labios contra los de él, y al principio, Cole se resistió o estaba demasiado sorprendido para corresponder.

Pero luego se inclinó hacia ella, colocando una mano detrás de su cuello mientras deslizaba su lengua en su boca.

Veronica no quería nada más que vivir en este momento para siempre. Disfrutar de la bondad y la compasión que era Cole Batherson.

Pero eso era imposible.

Porque aunque lo que Cole había escrito era hermoso, también era una mentira.

Una completa y absoluta mentira.

Veronica Shade no era una heroína. Y al igual que Dante Fiori y Benny Davis, y en menor grado Gloria Trammel, ella era una portadora de violencia.

Una vez asesina, siempre asesina.

¿No es eso lo que había dicho Dante?

La única diferencia era que cuando Veronica Shade mataba, lo hacía con la placa en su bolsillo. Y ahora, cada vez que cerraba los ojos, escuchaba el sonido del asesinato resonando en sus oídos.

FIN

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos en este libro son totalmente imaginarios o se utilizan ficticiamente. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, o con lugares, eventos o localidades es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2023

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Primera edición: mayo de 2023