El Señor de la Droga: Parte II

Detective Damien Drake Libro 7

Patrick Logan

Prólogo

PARTE I - La encuesta

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo XI

PARTE II - La jungla

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Parte III - La princesa del baile

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Capítulo 72

Capítulo 73

Epílogo

FIN

Nota del autor

Prólogo

PARTE I - Noqueo permanente

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

La serpiente está indefensa a menos que encuentre una manzana con la que trabajar.

-George Ade

El Señor de la Droga: Parte II

Detective Damien Drake Libro 7

Patrick Logan

Prólogo

Nadie hablaba inglés. Incluso el capitán del barco, que supuestamente era de Illinois, hablaba en un extraño dialecto que Drake apenas entendía.

Español, portugués y una especie de charla de campesinos llenaron los oídos de Drake durante la mayor parte del viaje de Nueva York a Riohacha. En circunstancias normales, esto le habría molestado sobremanera, pero ahora no. Ahora no le importaba estar solo. De hecho, parte de la razón por la que estaba haciendo este viaje solo era porque quería estar solo.

Al no poder comunicarse con los demás, no tenía que explicar cosas que apenas entendía. El único inconveniente de esto era que Drake pasaba mucho más tiempo en su propia cabeza. Pensaba mucho en Clay, pensaba en todas las cosas jodidas que habían pasado desde que mataron a su amigo. También pensó en su hijo, al que sólo había conocido durante unos minutos, y luego en Jasmine, la mujer a la que seguía amando a pesar de descubrir que estaba implicada en la red de contrabando.

Pero la mayor parte del tiempo, Drake pensaba en Ken; Ken Smith, el verdadero Rey Esqueleto.

Estuve tan cerca... tan malditamente cerca.

Todo por lo que Drake había pasado desde el asesinato de Clay había conducido al enfrentamiento en el ático de Ken. Todas las traiciones, todo el dolor y el sufrimiento, la muerte, habrían merecido la pena si Drake hubiera sido un poco más rápido, si hubiera conseguido atrapar a Ken.

Pero el baboso bastardo se había escabullido, retirándose al único lugar donde aún tenía gente de confianza.

El lugar de donde importaba su heroína.

El hecho de que Drake hubiera atrapado por fin a Raúl y de que el sargento Yasiv estuviera presentando cargos contra todos los policías corruptos a sueldo de Ken era ligeramente satisfactorio.

Pero no fue suficiente.

Drake necesitaba a Ken, quizá incluso más de lo que necesitaba saber qué le había pasado a su hermano.

"¿Estas buscando a alguien?"

Drake levantó los ojos y se quedó mirando al colombiano que tenía delante. Tenía la piel bronceada y la nariz ancha. Su pelo negro estaba seco en algunas partes e hinchado en otras, como si se hubiera lavado selectivamente sólo algunas partes. Al igual que Drake, el rostro del hombre estaba cubierto de sudor y humedad del mar, y su ropa estaba sucia.

"¿Quieres un trago?"

Le tendía una botella de licor a Drake, que instintivamente la cogió. Sin embargo, un momento antes de coger la botella, Drake dudó.

No es que no quisiera el licor; a pesar de la promesa del capitán de que habría abundante bebida a bordo, se les acabaría en uno o dos días. Lo que Drake consideraba curioso era el momento elegido por aquel hombre; sólo llevaban un día de viaje, tal vez menos, dependiendo de la mar, y ninguno de los cinco colombianos que estaban bajo cubierta le había dirigido la palabra hasta ahora.

No se habían molestado en presentarse, no le ofrecieron a Drake nada de lo que habían traído a bordo, ni siquiera le habían reconocido.

Drake no se ofendió; había que hacer algo bastante reprobable para entrar de contrabando en Colombia y mantenerse reservado era algo de esperar.

"¿Beber?", preguntó el hombre, esta vez agitando la botella para hacer efecto.

Drake, por su parte, estaba a la caza del hombre responsable de introducir heroína con carfentanilo en Nueva York. Un hombre poderoso, violento y con contactos, un hombre capaz de asesinar. En una situación ideal, Drake llegaría a Colombia, se encargaría de Ken y volvería a salir sin molestar a ningún capo de la droga en el proceso.

Pero nada de lo que Drake había hecho en los últimos años podía calificarse de ideal.

"A la mierda", dijo, cogiendo la botella.

El licor era una especie de ron demasiado fuerte, y Drake sólo pudo beber dos tragos largos antes de que el ardor fuera demasiado fuerte. Se secó la boca con el dorso de la manga y le devolvió la botella.

"Mi nombre es Drake", dijo, sabiendo muy bien que el hombre probablemente no entendía ni una palabra de lo que estaba diciendo. "Y necesitaba eso".

"¿Drake?", preguntó el hombre, negando con la cabeza. "No, no lo creo."

Drake quedó tan sorprendido por el inglés casi perfecto del hombre que se quedó boquiabierto.

"No, tú no eres Drake", dijo el colombiano, aún negando con la cabeza. "Tú eres el phantasmo; tú, amigo mío, eres un fantasma".

PARTE I - La encuesta

En algún lugar cerca de Dibulla, La Guajira, COLOMBIA

1984

Capítulo 1

"Apuesto a que no pensabas que ibas a hacer esto después de la Operación Garra de Águila", dijo Ken Smith mientras se metía un fajo de chicle en el labio inferior. Se lo metió hasta el fondo con la lengua y luego escupió algunos restos de los labios. "Pasar de intentar liberar rehenes estadounidenses en Irán a hacer de canguro de un par de empollones de la ciencia, ¿verdad?".

Cuando el hombre que tenía enfrente no respondió, Ken levantó la vista. El cabo Carl Weathers miraba a lo lejos, con sus ojos oscuros fijos en algo que Ken no podía ver. Tenía la piel oscura y unas líneas aún más oscuras alrededor de la boca, que intentaba ocultar con una perilla. Parecía mucho mayor que cuando eran compañeros en Garra de Águila, aunque de eso hacía menos de un año. Parecía mayor y, como su nombre indicaba, curtido.

Ken se inclinó hacia delante y escupió un fajo de jugo de tabaco marrón cerca del zapato de Carl.

"Estuvo cerca", dijo el hombre distraídamente.

"Cerca sólo cuenta en herraduras y granadas de mano. ¿Escuchaste algo de lo que dije?"

Los ojos de Weathers volvieron a desviarse hacia el horizonte y Ken siguió su mirada.

Colombia era hermosa, Ken tenía que reconocerlo. Claro que el país albergaba un montón de problemas, pero era hermosa. Y esta belleza sólo parecía aumentar cuanta más distancia ponían entre ellos y la civilización. Aquí afuera, la exuberante vegetación era más verde, las copas de los árboles más densas, los persistentes cantos de los pájaros más... bueno, persistentes.

También hacía calor.

Ken levantó la mano y se secó la frente con el brazo, lo que resultó ineficaz; ambos estaban resbaladizos por el sudor. El sol apenas había roto el horizonte y, sin embargo, la camisa de camuflaje ya se le pegaba incómodamente a la espalda y el pecho.

"Malditos pájaros", susurró Weathers. "¿Nunca se callarán?"

Ken se preguntaba qué le había pasado a su amigo; había pasado de distante a intratable en cuestión de horas. Llevaban tres días en suelo colombiano, siguiendo a los seis científicos de la Corporación RAND que hacían sus encuestas de mierda. Tanto él como Carl iban bien equipados, pero había pocas probabilidades de que utilizaran sus armas en este viaje. Todo eran chorradas, meandros políticos. Los lugareños con los que se cruzaron eran todo sonrisas, e incluso llegaron a ofrecerles vasos de su horrible alcohol local.

Ken vio fácilmente a través de esta fachada; les estaban aplacando, fingiendo que no había ningún problema de drogas aquí. Le contaron a RAND todas las mentiras que permitieran a los científicos y a sus colegas soldados estadounidenses volver a casa lo antes posible.

Y Ken no les culpaba, ni le molestaba. Le pagaban y le pagaban bien por proteger a esos seis científicos y sus preciados estudios. Después de su misión fallida en Irán, esto era un paseo por el parque. Además, el sargento primero Loomis había sugerido que esto no era más que un paso hacia cosas mayores y más lucrativas. Y con dos pequeños en casa, Ken sabía que...

"Esto me da mala espina", dijo Weathers de repente.

Ken puso los ojos en blanco.

"Déjame preguntarte algo, Weathers."

El hombre se volvió para mirar a Ken.

"¿Alguna vez has tenido un buen presentimiento sobre algo? Como, cuando te estás follando a tu mujer, justo antes de correrte, ¿le susurras al oído, tengo un mal presentimiento sobre esto?".

El rostro delineado de Carl Weathers se crispó un poco, lo que hizo sonreír a Ken. Era lo más emotivo que le había sacado en días.

"Sí", dijo Ken con una risita, "apuesto a que sí. Joder, apuesto a que sí".

Ken se preguntó brevemente si habría cambiado parte de su lealtad por una pizca de sentido del humor. En Irán, la inquebrantable determinación y concentración de Carl fueron fundamentales para que salieran de allí con vida. ¿Pero aquí?

Sólo una maldita sonrisa, por favor.

"No", murmuró Weathers, mientras empezaba a moverse hacia su improvisado campamento base. "Sólo digo eso cuando me estoy follando a tu mujer".

Los ojos de Ken se desorbitaron y se quedó paralizado a medio paso, viendo cómo su amigo se alejaba de él. Carl medía algo más de metro ochenta y pesaba noventa kilos. Y su piel negra y oscura, ahora brillante por el sudor, resaltaba cada uno de esos kilos de músculo.

"¡Espera!" gritó Ken, mientras empezaba a perseguir a su amigo. "Carl... ¡para! Creo... creo que tienes un golpe de calor".

Cuando Carl se volvió para mirarle, con el ceño fruncido, Ken sonrió ampliamente.

"¡Tú... tú hiciste una broma! Tal vez deberías acostarte, Carl, porque un golpe de calor es un asunto serio".

Capítulo 2

"En un par de años, diez como mucho, te doy mi palabra: toda la droga de EE.UU. saldrá de México, no de Colombia", afirmó Weathers mientras se abría paso entre más arbustos. Además de los inútiles científicos de RAND, les acompañaban dos guías, lugareños que habían accedido a conducirles a través de la selva hasta su último pueblo a cambio de un puñado de calderilla. Cualquier cosa con tal de salir más rápido de Colombia, supuso Ken. Aun así, armados con machetes medianamente romos y cargados de alcohol ilegal local, Ken y Carl tomaron la primera posición.

Ken blandió su espada contra un árbol de mangle y lo cortó de cuajo. Hacía un calor sofocante -las pelotas se pegaban al interior de los muslos- y Ken lamentaba llevar ropa tan gruesa. Se suponía que le protegía de los insectos, pero con tal de refrescarse unos grados, aceptaría con gratitud una docena de picaduras de abeja.

No tenía ni idea de cómo sobrevivían los seis científicos empollones vestidos con camisa larga y pantalones caqui. Realmente eran una raza extraña.

"Es verdad", continuó Weathers sin provocación. "Después de que la última guerra contra las drogas cerrara la ruta Cuba-Miami, Colombia empezó a utilizar México como intermediario. No tienen ningún problema para introducir sus drogas en México, y desde allí se limitan a secuestrar los métodos establecidos para el transporte de marihuana para trasladar su heroína y su cocaína a Estados Unidos."

Ken se abrió paso junto a Carl.

"Por qué nos importa, eso es lo que quiero saber", dijo Ken distraídamente. Weathers dejó de blandir su espada y se volvió para mirarle. Tenía la cara bañada en sudor, casi brillante.

"¿Por qué nos importa? Estas drogas están matando gente, tío. Incluso la hierba... es una droga de entrada. Mi hermano tenía un amigo que empezó a fumar hierba..."

Ken se puso delante de su amigo mientras hablaba, cortando más arbolitos. Ya había oído antes esta retórica, por supuesto, sobre la marihuana como droga de iniciación, sobre los peligros de la adicción. Pero nada de eso cambiaba la cuestión más básica.

"Sí, bueno, si alguien quiere meterse veneno en el cuerpo, ¿quién soy yo para decirle lo contrario?". Ken se ofreció cuando Carl hizo una pausa para recuperar el aliento. "¿Quién es nadie para decirles lo contrario?"

"El gobierno de EE.UU.", dijo Weathers, como era de esperar.

Ken se encogió de hombros, sabiendo que esta línea de razonamiento no iría a ninguna parte; nunca lo hacía. Habían llegado a un punto muerto en la conversación. Que él supiera, la marihuana nunca había matado a nadie. De hecho, las drogas más mortíferas del mercado eran los cigarrillos, el alcohol y los analgésicos con receta. Pero, por la razón que fuera, éstas tenían carta blanca. Alguien, en algún lugar, en algún momento, consideró que esas drogas eran legales, mientras que las de aquí no lo eran. No había ni rima ni razón para ello. Sólo había grupos de presión y políticos.

Para Ken, una persona debe tener derecho a meterse en el cuerpo lo que quiera. Nadie, ni siquiera el gobierno, debería poder intervenir.

Con un suspiro, miró por encima del hombro y estableció contacto visual con uno de los guías.

"¿Cuánto falta para llegar al pueblo?", preguntó.

"Diez más", respondió el hombre con un marcado acento español.

Ken miró primero al otro guía, antes de recordar que éste no hablaba nada de inglés. A continuación se volvió hacia Weathers.

"¿Diez qué más? ¿Millas? ¿Minutos? ¿Horas?"

Weathers se encogió de hombros mientras el guía volvía a abrirse paso entre la maleza.

"De acuerdo entonces, supongo..."

Algo golpeó a Ken en el hombro y se detuvo en seco. Un objeto redondo -una especie de nuez verde- cayó al suelo a sus pies y Ken se arrodilló para recogerlo. Ken se preguntó cómo sería vivir en un lugar así, sin las cargas de una gran ciudad. Había vivido toda su vida en Nueva York. De hecho, la única vez que Ken había salido del estado antes de este viaje, fue para la Operación Garra de Águila en Irán. Y eso no se parecía en nada a esto. Colombia, con todos sus defectos, rebosaba de vida. Mierda, la estaba atravesando ahora mismo. Vegetación exuberante y siempre verde, pájaros cantando constantemente. Música vibrante y alcohol ilegal de horrible sabor.

Irán había sido diferente; Irán había sido todo arena. Arena y muerte.

Ken no estaba desilusionado; Nueva York distaba mucho de ser la ciudad más segura de Estados Unidos y, a pesar de su experiencia actual, Colombia era un lugar peligroso y violento. Pero lo que había visto en Irán...

Allí la muerte estaba en todas partes. La mayoría de la gente que conocía en Estados Unidos pasaba toda su vida sin ver la muerte de cerca. Sí, casi todo el mundo conocía a alguien que había muerto, pero un cuerpo sin vida en un bonito ataúd no era la muerte. Eso era pasar a mejor vida o trasladarse a un lugar mejor o cualquiera de la docena de eufemismos que la gente utilizaba para describir el final de la vida.

La verdadera muerte era ver a un niño de siete años con la cabeza hundida. La verdadera muerte fue ver a un hombre enterrado hasta el cuello y apedreado por sus vecinos sólo por ser gay. La verdadera muerte fue ver miembros esparcidos por un edificio destruido que se suponía que era una institución militar, pero que acabó siendo un apartamento cualquiera.

Extremidades que nunca se atribuirían a un propietario.

Ken negó con la cabeza y luego se chupó el fajo de salsa que tenía metido en el labio antes de volver a escupir.

"Diez", repitió el guía, y Ken se limitó a encogerse de hombros.

La realidad era que no importaba a qué unidad de medida se refiriera el hombre. Esta era la última aldea que tenían que visitar, e iban a completar esta misión tanto si tardaban diez segundos en llegar como si tardaban diez días.

Ken suspiró y volvió a arrojar la nuez a la selva.

"Sí, es bueno ver que alguien está de acuerdo conmigo", dijo Weathers. "Dentro de diez años, la mayor parte de las drogas de EE UU pasarán por México, fíjate lo que te digo".

Capítulo 3

Diez más" resultaron ser kilómetros. Y, bajo un sol sofocante, abriéndose paso entre la espesa maleza, parecían más bien cien. Ken tuvo que hacer tres pausas para beber un sorbo de su cantimplora y recuperar el aliento. Y en cada una de esas paradas, su determinación se fue debilitando.

¿Qué diablos tiene de importante este último pueblo? Si fuera importante para algo, habrían construido una carretera hasta allí, ¿no?

"¿Ahora te alegras de haber respondido a mi llamada, Weathers?", preguntó entre sorbos de agua.

Weathers gruñó. Sus juguetones idas y venidas sobre los méritos de la guerra contra las drogas eran inversamente proporcionales a su fatiga, al parecer.

Ken cortó despreocupadamente otro arbolito, luego se secó la frente y volvió los ojos hacia arriba. Su entorno no podía ser más diferente de lo que había sido en Irán. Pero en cierto modo, también era igual. En el desierto, podías pasar por encima de una sola duna y perderte inmediatamente. No había puntos de referencia ni estructuras ni nada que sirviera para orientarse. La jungla también era así. Aunque los árboles eran todos diferentes, si uno daba un paso atrás, todos se fundían en una sola mancha verde, como la pintura en un lienzo.

Ken sabía que uno podía perderse aquí tan fácilmente como lo había hecho en el desierto no hacía tanto tiempo.

"Weathers, alguna vez te has preguntado..."

Otro de esos malditos chiflados le golpeó en el hombro, pero en lugar de recogerlo esta vez, Ken se limitó a apartarlo de un puntapié. Era la cuarta o quinta vez que le caía una encima o cerca, pero por su vida, Ken no podía averiguar de dónde venían. El follaje que los rodeaba era increíblemente variado, pero aún no había identificado un árbol que produjera ese tipo de nueces.

"Malditos pájaros de mierda", refunfuñó antes de volverse hacia Weathers, que se estaba tomando su propio descanso. "¿Te has preguntado alguna vez qué pasaría si decidiéramos no hacer esta guerra contra las drogas? ¿Si, en vez de eso, decidiéramos regularlas?".

Weathers negó con la cabeza mientras bebía de su cantimplora. Ken no estaba seguro de si este gesto significaba que el hombre nunca había pensado en ello, o si no sabía lo que pasaría. Al final, no importaba; Ken continuó sin apenas hacer una pausa.

"Piénsalo; ¿cuántos millones o miles de millones de dólares se gastan en luchar en esta guerra que nunca termina?".

Otro encogimiento de hombros y Ken siguió adelante.

"Calculémoslo en cien millones de dólares, ¿te parece justo? De acuerdo, en lugar de utilizar cien millones de dólares para luchar contra las drogas, los utilizamos para educar a la gente sobre sus efectos, sus peligros. También destinamos parte de ese dinero a programas de rehabilitación de drogadictos; programas reales que ayuden a la gente con sus adicciones. ¿Cómo funcionaría eso?"

"No lo hará", dijo Weathers sin rodeos.

Ken soltó una risita; el hombre era obstinado.

"Considero la guerra contra las drogas como tomar Tylenol para un tumor cerebral".

Ahora tenía toda la atención de Weathers.

"Piénsalo; ahora mismo, todo lo que estamos haciendo es tratar síntomas. En este caso, los síntomas son las drogas que entran en el país. Con cualquier otra enfermedad, abordamos -o al menos intentamos abordar- la causa principal. Por supuesto, ofrecemos un alivio sintomático, pero el objetivo principal es tratar la causa. Podemos dar Tylenol a alguien que sufre un tumor cerebral, pero no nos limpiamos las manos después de eso; utilizamos quimioterapia, radiación, cirugía. Tratamos el tumor. Pero lo que no hacemos es tratar la adicción".

"Sí, pero eso es porque la quimio cura los tumores cerebrales, al menos algunos".

El comentario despertó el interés de Ken y se llenó otro labio de tabaco de mascar antes de abordarlo.

"Entonces, ¿estás diciendo que... qué? ¿La adicción es paliativa? Que no podemos hacer nada más que..."

Otra nuez le golpeó en el hombro y Ken se dio la vuelta.

"Jesús", juró.

Su instinto inicial fue mirar hacia arriba, para ver si un pájaro molesto se la había tirado encima, pero, basándose en el ángulo en que había caído, Ken se dio cuenta de que no podía ser así. La nuez no le había caído desde arriba, sino desde un lado.

Sus ojos se desviaron rápidamente hacia la espesa maleza que había a su derecha y vislumbró algunas hojas que se balanceaban como si alguien las hubiera agitado. Ken se quedó mirando un momento más, con la mano inconscientemente apretando la culata del rifle que llevaba atado al pecho.

Sutiles o no, estas acciones no pasaron desapercibidas para Weathers. El hombre podría estar desilusionado y mal informado cuando se trataba de la guerra contra las drogas, pero era un soldado condenadamente bueno.

"¿Qué es? ¿Qué ves?" preguntó rotundamente Weathers.

Ken no respondió; en su lugar, levantó un puño, indicando a los científicos que le seguían que permanecieran quietos. Más adelante, los guías siguieron abriéndoles paso, pero Ken los ignoró.

Ahora estaba concentrado en los espesos arbustos de su derecha.

¿Realmente he visto algo? O es sólo el calor, el agotamiento...

"Allí", susurró, apuntando con un dedo a una figura oscura apretada entre dos árboles. "¿Weathers? ¿Lo ves? Ves..."

La figura se giró y empezó a moverse.

Ken no lo dudó; inmediatamente echó a correr.

"Vamos, Weathers, trata de mantener el ritmo", gritó por encima de su hombro.

Capítulo 4

"¡Está ahí!" gritó Ken entre jadeos. Weathers se detuvo a su lado y entornó los ojos.

"No lo veo. De todos modos, ¿qué coño importa? Un tipo te tiró una nuez. No es la primera vez que un hombre te tira una nuez".

Ken miró boquiabierto a su amigo.

¿Dos bromas en un día? Podría tener un golpe de calor.

En realidad, Ken no estaba seguro de por qué se sentía tan impulsado a encontrar al chico que le había lanzado las nueces.

Tal vez fueran todas las advertencias sobre los capos de la droga en esta parte del país o tal vez fuera la pura audacia de alguien lanzando algo a unos hombres provistos de fusiles de asalto.

O tal vez era más simple que eso; tal vez simplemente se había aburrido de la selva y necesitaba algo de acción. Fuera lo que fuese, a Ken le costaba dejarlo ir.

Hubo otro destello de movimiento y desapareció. Unos segundos más tarde, los árboles dejaron de balancearse, sin dar ninguna indicación de que hubiera habido alguien allí en primer lugar.

Ken negó con la cabeza.

"Ah, a la mierda. Vamos a seguir adelante, acabar con esta mierda. Creo que el calor está jugando con mi cerebro. "

Ken se dio la vuelta y se sorprendió al ver a los dos guías de pie justo detrás de ellos, con las manos agarrando con fuerza sus machetes y los ojos muy abiertos.

"Por aquí", dijo el que hablaba inglés. "Tú ve por aquí".

Ken lanzó una mirada a Weathers, pero luego se encogió de hombros.

"Vale, vamos por aquí", aceptó. Sólo había dado dos pasos cuando Weathers gritó.

Se frotaba la nuca, con una nuez en el suelo pisándole los talones.

"Parece que a ti también te han tocado las pelotas", dijo Ken riendo entre dientes. Luego hizo una pausa. "¡Ya está! Lo veo!"

Empezó a correr, empujando a Weathers mientras corría tras el chico. Los guías le gritaban que fuera por el otro lado, pero Ken hizo caso omiso.

Dio cinco pasos a través de la maleza antes de encontrarse en un claro. El cambio de paisaje fue tan sorprendente que Ken tropezó. Justo cuando recuperaba el equilibrio, Weathers se abalanzó sobre él por detrás, haciéndole caer de rodillas.

El hombre golpeó como un camión, quisiera o no.

"Torpe gilipollas", refunfuñó Ken, volviendo los ojos hacia Weathers. "¿Ves al chico?"

Weathers negó con la cabeza, pero luego señaló por encima del hombro de Ken.

"No, pero no vas a creer esto... veo una iglesia."

"¿Una iglesia?" Ken casi se burló.

Sin creerse que alguien pudiera montar un lugar de culto tan adentro de la selva, Ken se dio la vuelta, pensando que su amigo acababa de batir su récord histórico de bromas en un solo día.

"Pues pégame en el culo y llámame Sally", murmuró Ken en voz baja. Allí, en un claro del tamaño aproximado de un pequeño aparcamiento, había una modesta estructura con una cruz en lo alto. "Es una iglesia. La verdadera pregunta es: ¿a quién o a qué rinden culto?".

Capítulo 5

"¿Adónde ha ido?" preguntó Ken, sus ojos escudriñando la pequeña iglesia y el claro circundante. El lugar parecía desierto, pero no podía estarlo; alguien tenía que haber retirado el follaje de la zona. En lugar de la suave vegetación del suelo de la selva, los pies de Ken levantaban una nube de polvo fino o gravilla que cubría su resbaladiza piel.

Weathers se encogió de hombros.

"No lo sé, pero algo no se siente bien en esto, Ken. Algo..."

Ken puso los ojos en blanco y dio otro paso adelante, ignorando a su amigo. Empezaba a sonar como un disco rayado.

Aparte de los chistes, claro. Esos eran nuevos.

"No pudo haber..."

Una mano se posó en el hombro de Ken, que instintivamente se dio la vuelta, apuntando con el arma. La bajó cuando vio que sólo era uno de los guías. Pero cuando reconoció el miedo en el rostro del hombre, no soltó el arma por completo.

"Tenemos que irnos", afirmó el guía, en realidad tratando de tirar de Ken de nuevo hacia el follaje de la que habían irrumpido a través. "Tenemos que irnos, ahora".

Ken se encogió de hombros y miró al otro guía, que apenas asomaba entre los árboles.

"Sí, no lo creo. Quizá los científicos quieran inspeccionar este antro".

Ken miró fijamente a los ojos del hombre mientras hablaba, intentando ver si algo cambiaba en ellos. Ya había visto esa expresión antes.

Lo había visto en los ojos de los muertos.

El guía tragó saliva y retrocedió dos pasos, negando con la cabeza.

"¿Cuál es tu problema? Es sólo una iglesia. ¿Tienes miedo de la iglesia?"

El hombre sacudió la cabeza con más violencia aún, azotándola de un lado a otro lo bastante rápido como para que el sudor volara por su pelo húmedo. Luego levantó lentamente un dedo y señaló la iglesia que había detrás de Ken. Ken se sintió molesto y al principio no mordió el anzuelo.

"Ni Dios, ni la iglesia", susurró el guía. "El diablo".

El español de Ken era rudimentario en el mejor de los casos, pero ese era un término que sí entendía. Tragó saliva con dificultad, se dio la vuelta y siguió el dedo tembloroso del hombre.

"Esto no se parece a ninguna iglesia que haya visto", dijo Weathers, ajustando su arma para que ahora apuntara hacia delante.

Y sin embargo, Ken seguía sin ver nada fuera de lo normal.

"¿Qué? ¿Qué pasa?"

"Allí", dijo Weathers, señalando hacia el otro lado del claro. "¿Ves ese pico en el suelo? Parece un arbolito, pero sale de la grava".

Los ojos de Ken se posaron finalmente en el objeto que había infundido miedo al guía, y sintió que su corazón empezaba a acelerarse.

"Quedaos ahí detrás, permaneced con los científicos", instruyó Ken a los guías, con voz inexpresiva. "Manténganse fuera de vista hasta que los llame".

Weathers no apuntaba al pincho en sí, sino a lo que había montado encima.

En el extremo afilado había una cabeza decapitada. Las mejillas del hombre estaban azules, moradas e hinchadas, y alguien le había cosido burdamente los labios y los párpados.

El guía tenía razón. Esto fue obra de El Diablo.

Capítulo 6

El cabo Ken Smith se agachó mientras se movía lateralmente, cruzando un pie sobre el otro para que sus hombros, y por tanto su rifle, permanecieran apuntando a la iglesia en todo momento. Mientras tanto, Weathers hacía lo mismo, sólo que en dirección contraria. Cuando hubo un ángulo de noventa grados entre ellos y la iglesia, empezaron a avanzar, moviéndose despacio, deliberadamente, con cuidado.

Aunque ahora estaba en modo sigilo, en el fondo de su mente, Ken se recordó a sí mismo que la persona que había lanzado las nueces era sólo un niño.

Había visto suficientes niños muertos en Irán para saber que no quería ver más. No estaban aquí por él; estaban aquí por quienquiera que hubiera organizado la espeluznante bienvenida medieval.

A primera vista, no parecía haber nadie dentro de la iglesia. Las paredes de la sencilla estructura eran en su mayoría de bambú, y Ken podía vislumbrar a través de varias rendijas verticales en el lateral. El interior estaba demasiado oscuro para distinguir nada, salvo movimiento, del que no detectó ninguno.

Mientras seguía avanzando, Ken se fijó en un cartel delante de la iglesia que contenía una escritura en español que no entendía. Al pasar junto a él, asintió a Weathers y luego se llevó un dedo al pecho para después señalar la puerta.

Voy a entrar.

Weathers asintió.

Ken había dado media docena de pasos antes de que la puerta de la iglesia se abriera de golpe y un hombre con una camiseta blanca saliera disparado. Llevaba una pistola plateada en la mano.

"¡Manos arriba!" Ken gritó.

El hombre se giró para mirarle, tirando de la pistola. Lo último que Ken quería hacer en esta misión era utilizar su arma, pero tenía dos hijos pequeños en Nueva York; tampoco quería volver a casa en una bolsa para cadáveres.

Justo cuando tensaba el dedo en el gatillo, algo le golpeó en el hombro llamando su atención.

Fue otra de esas malditas locuras.

Fue entonces cuando vio salir de la selva a los tres hombres que llevaban pañuelos sobre la nariz y la boca, todos ellos blandiendo pistolas plateadas.

Ken no quería disparar ni una sola vez, pero ahora veía que no tenía elección. Una fracción de segundo después de que Weathers abriera fuego, Ken hizo lo mismo.

Como de costumbre en situaciones de combate, Ken no pensaba; se dejaba llevar por su cuerpo, su memoria muscular, su entrenamiento.

Vio un fogonazo de la pistola que empuñaba el hombre de la izquierda justo antes de que su pecho se tiñera de rojo y se tambaleara hacia atrás. Tuvo suerte; los otros dos hombres ni siquiera llegaron a disparar antes de que Ken los apuntara sistemáticamente con su rifle y disparara en ráfagas cortas.

Al igual que el primer hombre abatido, sus pechos también estallaron en un géiser de espeso líquido rojo.

Ken avanzó rápidamente en su media cuclillas, acercándose a ellos para asegurarse de que efectivamente estaban muertos y de que no se levantarían de la tumba con las pistolas ondeando.

Tras confirmar que estaban muertos, se volvió hacia Weathers y se sorprendió al ver que su compañero estaba ahora doblado torpemente.

Consciente de que podía haber más matones escondidos en la jungla, Ken mantuvo la vista fija en el verde follaje mientras caminaba de lado hacia Weathers.

"¿Estás bien?", preguntó por encima del hombro.

"Recibí un balazo, pero debería estar bien", respondió su compañero.

Ken asintió con la cabeza y continuó ametrallando, sus ojos buscando movimiento. Aparte del suave vaivén de las hojas con una brisa repentina, no había nada.

"¿Hay alguien dentro?"

"No estoy seguro", respondió Weathers tras una aguda inhalación. "Me cargué al bicho que salió por la puerta y no se ha levantado".

Ken asintió.

"¿Puedes moverte? ¿Puedes andar?"

El hombre no respondió; en cambio, Ken sintió que Weathers se ponía en pie a su derecha. Gruñía y respiraba con dificultad, y cada respiración iba acompañada de un extraño silbido.

"¿Dónde están los científicos?" preguntó Weathers.

Ken negó con la cabeza.

"No lo sé", dijo, con la esperanza de que los guías los hubieran puesto a salvo. También tenía otra pregunta en la cabeza: ¿Dónde está el niño? ¿Dónde está el chico que tiró las nueces?

Ken no había pasado por alto el hecho de que esta distracción le había alertado de los matones que salían de la selva, lo que probablemente le había salvado la vida. Pero no podía pensar en eso ahora; lo primero era despejar la iglesia.

Él y Weathers estaban ahora espalda con espalda, avanzando a la perfección hacia la iglesia. Ken miraba hacia los arbustos cercanos a los hombres caídos, mientras Weathers tenía su arma apuntando a la puerta de la iglesia, que seguía abierta.

Se daba cuenta de que su compañero se estaba poniendo de parto, y sintió una creciente preocupación ahora que el siseo había adquirido un tono húmedo.

Sonaba como un pulmón perforado.

De repente, Ken estaba de vuelta en el desierto, buscando a los hombres que debían rescatar, hombres que no estaban allí.

Todo era arena... en todas direcciones todo lo que veo es arena...

El sargento Loomis les había advertido que estarían solos en esta misión, lo que hizo que Ken se preguntara cuánto tiempo había pasado desde que salieron del último pueblo.

Y cuánto tardaría en volver.

Diez... algo.

"¿Algún movimiento desde dentro?" Ken preguntó, tratando de concentrarse.

"No; nada", respondió Weathers.

En su periferia, Ken notó movimiento a la derecha.

"Espera", susurró, apuntando su arma a la zona.

Cuando los árboles se balancearon y una figura se abrió paso, el dedo de Ken se tensó. Luego lo apartó del gatillo al reconocer al científico de la RAND.

El hombre parecía aterrorizado y la parte delantera de sus pantalones caquis estaba húmeda de donde se había meado. Detrás de él había un hombre con un pañuelo que apuntaba con una pistola a la nuca del científico.

"Baja el arma", exigió el matón con un acento tan marcado que Ken apenas podía entenderle.

No importa; sus intenciones estaban claras.

"Tienen un rehén", susurró Ken por encima del hombro.

"Baja el arma", volvió a sisear el hombre.

Ken se concentró en lo que podía ver de la cara del hombre por encima del pañuelo rojo.

Tenía los ojos oscuros entrecerrados como rendijas. Unas gotas de sudor salpicaban su frente arrugada.

Y luego estaba su mano; el hombre agarraba su pistola plateada con tanta fuerza que sus nudillos habían empezado a ponerse blancos.

Estaba claro que el matón estaba aterrorizado, pero también estaba claro que no tenía miedo de matar. Y mataría, Ken lo sabía.

Podía verlo en los ojos del hombre, en su cara, en su postura.

Ken no tenía elección. Había otros cinco científicos en alguna parte.

Levantó la mano que sostenía el arma en el aire al tiempo que empezaba a quitarse la bandolera.

"Calma", dijo, utilizando una de las pocas palabras españolas que conocía. "Calma. No nos importa lo que estén haciendo aquí. Sólo estamos haciendo una encuesta; no queremos hacer daño".

No sabía si el hombre los entendía, pero cuando miró a sus tres compañeros caídos, las arrugas de sus ojos se hicieron más profundas.

En ese momento, Ken se dio cuenta de que se había equivocado. Este hombre no estaba asustado; estaba excitado.

Sabiendo que tal vez tendría que sacrificar a este científico para salvar a los demás, Ken volvió a bajar rápidamente el arma.

"¡Arma arriba! ¡Arma arriba! Arma...

El hombre se encogió cuando alguien salió corriendo de la selva.

Capítulo 7

El guía, que apenas hablaba inglés, se adelantó. Antes de que Ken pudiera detenerlo, antes de que pudiera entender realmente lo que estaba pasando, el hombre bajó su machete en un arco largo y amplio. En su cenit, la luz del sol se reflejaba en la hoja, haciéndola parecer una especie de faro sagrado.

Pero pocas veces algo sagrado había hecho tanto daño. La hoja se clavó profundamente en el hombro del matón, casi cortándole el brazo que sujetaba el arma. Gritó y el científico, sintiendo, pero no viendo, un cambio, se liberó de su agarre.

Y Ken apretó el gatillo.

La mitad superior de la cabeza del matón se volvió del mismo color que su pañuelo rojo. Cerebro, sangre y materia ósea salpicaron la cara del guía, haciéndole retroceder a trompicones. Dejó caer el machete y trató desesperadamente de arrancarse la materia orgánica de la nariz y la boca.

Todo esto sucedió tan rápido que Weathers ni siquiera se había dado la vuelta, lo cual fue lo mejor.

"Más movimiento desde dentro de la Iglesia", dijo.

"Y tenemos otro bogey aquí abajo", respondió Ken.

Un momento después, sintió que Weathers se tensaba contra su espalda.

"¡No disparen, no disparen!", oyó gritar a alguien con acento español.

Ken miró rápidamente por encima del hombro y vio a un hombre fornido y sin camiseta salir de la estructura de bambú.

La escena era tan extraña que los ojos de Ken se detuvieron un segundo más de lo debido. Cuando se volvió, había aparecido otra persona, esta vez corriendo hacia la izquierda.

"¿Cuántos hay?" refunfuñó Ken, apuntando de nuevo con su arma. Pero antes de que pudiera alinear el borrón, había desaparecido.

De todos modos, se planteó disparar a la zona alterada, pero luego se lo pensó mejor; con su suerte, probablemente habría acabado con todos los científicos de la RAND. También pensó en correr tras la figura, pero eso dejaría a Weathers al descubierto. Al final, no tuvo que hacer nada; menos de un minuto después, el hombre reapareció.

Sólo que esta vez no estaba solo. En sus brazos había un niño de unos seis o siete años que gritaba algo en español.

Era un déjà vu, sólo que esta vez el rehén era un niño y no un científico.

Apretando los dientes, Ken trató de concentrarse en el matón, pero el chico seguía agitándose, haciéndolo imposible. Durante uno de esos violentos movimientos, Ken notó varios bultos antinaturales en los bolsillos de los sencillos pantalones de cordón del chico.

Las nueces... él fue el que tiró las nueces.

"Suéltale", gritó desde detrás de él el español que acababa de salir de la iglesia. "¡Soltadle!"

El hombre que agarraba al chico por la cintura era más alto que el que había agarrado al científico, y su pañuelo era negro en lugar de rojo, pero sus ojos... tenían los mismos ojos.

Eran los ojos de un asesino a sangre fría.

Y Ken no iba a cometer el mismo error dos veces.

"¡Suéltalo!", seguía gritando el español.

"¡Baja el arma!", le gritó el matón.

Maldita sea, quédate quieto, Ken intentó convencer al chico. A diferencia del científico, el chico era mucho más bajo que su captor. Si hubiera podido dejar de moverse durante un segundo, Ken habría podido acabar con él.

Pero el chico estaba aterrorizado, y Ken no lo culpaba. Sus piernas salieron disparadas hacia delante, y cuando el matón reajustó su agarre en la cintura del chico, varias nueces se derramaron de sus bolsillos. La mayoría se quedaron cerca de sus pies, pero una de ellas rodó hasta Ken.

Sabiendo que este punto muerto no podía durar mucho, Ken intentó mirar al chico a los ojos. Y entonces, por algún milagro, se encontraron, aunque sólo fuera por un momento.

"Es ahora o nunca", susurró Ken, con la esperanza de que cuando pateara la nuez, el chico entendiera lo que quería hacer.

Tras chocar con la puntera de su bota, la forma oblonga verde saltó por la grava. Justo cuando chocó contra una piedra y giró bruscamente a la derecha, el chico se inclinó para intentar agarrarla.

Fue entonces cuando Ken volvió a llenar el aire con el sonido de los disparos.

Capítulo 8

"¡Quédate ahí!" Weathers gritó. "¡Quédate ahí, carajo!"

Pero estaba claro, por el sonido de los pies golpeando la grava, que el hombre de la iglesia no iba a escuchar. Como si fuera una señal, el chico se soltó del matón muerto y empezó a correr hacia Ken.

Inseguro de si finalmente habían acabado con todas las amenazas, Ken mantuvo su arma apuntando a los arbustos. Justo antes de que el chico lo alcanzara, el segundo guía entró en el claro junto con los otros cinco topógrafos. Uno de ellos echó un vistazo a todos los cadáveres, a la carnicería, e inmediatamente se dobló por la cintura y empezó a vomitar. Los demás se taparon los ojos como escolares.

"Son todos", dijo el primer guía, el que casi le había cortado el brazo al pañuelo rojo.

Ken asintió, pero no bajó la guardia.

"Bogey acercándose", ladró Weathers por encima de su hombro.

Pero Ken estaba bastante seguro en ese momento de que el hombre sin camiseta que había salido de la iglesia no era un bogey; sólo era un padre agradecido de que su hijo se hubiera salvado.

"Déjale llegar a su hijo", dijo Ken.

Weathers gruñó afirmativamente y se arrodilló. Estaba claro que la bala que había recibido le había hecho más daño del que aparentaba.

Ken se ocuparía de él en un momento, pero antes tenía que estar completamente seguro de que nadie iba a salir de la selva. Pero antes de que pudiera escanear todo el perímetro del claro, el chico le alcanzó. Y, en lugar de correr junto a él, sorprendió a Ken saltando a sus brazos.

Ken cayó hacia atrás con el torpe abrazo, tirando a Weathers al suelo en el proceso.

"Gracias", dijo el chico mientras abrazaba a Ken. "Gracias, gracias, gracias".

Ken asintió con la cabeza mientras esperaba a que el padre del chico le quitara a su hijo de encima.

"De nada", dijo, poniéndose en pie y quitándose el polvo de la ropa. El padre del chico reiteró el agradecimiento, a lo que Ken gruñó.

"¿Son todos?", preguntó, indicando a los seis hombres abatidos con un gesto de la mano.

El descamisado miró a los cadáveres sucesivamente, dedicando al menos unos segundos a cada uno de ellos antes de pasar al siguiente. Parecía impasible ante la visión de la muerte.

"Jes; eso es todo de ellos-por ahora."

Con otra inclinación de cabeza, Ken cambió la correa del hombro para que el arma apuntara al suelo y se volvió hacia Weathers.

"Oye, tú..."

Ken se detuvo al ver que su amigo aún no se había puesto en pie. De hecho, en algún momento durante el abrazo del muchacho, Weathers había caído de espaldas y ahora miraba hacia el sol menguante. Su rostro se había vuelto gris ceniciento y su respiración era rápida y húmeda.

"Joder", maldijo Ken, cayendo inmediatamente de rodillas junto a su compañero.

Sólo tardó un momento en encontrar la herida: Un único orificio de bala a unos cinco centímetros por debajo del pectoral izquierdo. Su camisa de camuflaje se tiñó de un carmesí intenso y Ken palpó primero con cuidado el orificio de entrada antes de pasar la mano por detrás de la espalda de su amigo.

Su corazón se hundió al no encontrar un orificio de salida.

Weathers inhaló profundamente, inflando su gran pecho. Al hacerlo, Ken oyó y sintió un chisporroteo procedente del orificio de su pecho. Se habían formado burbujas en su camisa rota.

Su pulmón estaba perforado. Y, a juzgar por la cantidad de sangre que aún manaba de la herida, otros órganos también habían sido cortados.

Desesperado, Ken miró a los guías.

"Necesitamos asistencia médica", dijo. El guía con la cara cubierta de sangre negó con la cabeza. Ken maldijo y se volvió hacia el hombre descamisado que seguía abrazando con fuerza a su hijo. "Por favor, tiene que ayudarnos; ¿tiene material médico en la iglesia?".

Capítulo 9

Ken gruñó mientras arrastraba a Weathers por la grava y luego subía los escalones de la iglesia. Los labios del hombre habían empezado a adquirir un tono azulado, y su respiración se acompañaba ahora de un hipo casi con cada inhalación.

Debería haber despejado la iglesia primero, pero a Weathers se le acababa el tiempo. Cuando Ken finalmente logró entrar, lo que vio casi lo dejó sin aliento. La iglesia no estaba vacía, ni mucho menos. Pero tampoco estaba llena de pandilleros.

Dentro había tres mujeres, otro niño y más heroína de la que podía imaginar. El interior de la iglesia apestaba a vinagre con tanta fuerza que los ojos de Ken empezaron a lagrimear casi de inmediato. Los vapores eran fuertes y probablemente cáusticos para un hombre con una lesión pulmonar, pero tenía que sacar a Weathers del sol. Luchando contra su reflejo nauseoso, empujó a Weathers a través de la puerta.

Las mujeres de la iglesia estaban apiñadas a un lado, asustadas, pero evidentemente no eran peligrosas. Ken tuvo la sensación de que aquella gente no estaba aquí por voluntad propia, y que la cabeza cortada en la pica era un recordatorio de lo que podría ocurrirles si intentaban marcharse.

"Hospital", dijo. "Por favor, tenemos que llevar a este hombre a un hospital".

La mujer más cercana, que parecía no entender, se limitó a negar con la cabeza, pero otra, mucho mayor que las demás, se adelantó. Empezó a revolver un montón de papeles, antes de sacar una bolsa con una cruz roja.

En cuanto vio las reducidas dimensiones de la bolsa, Ken sintió que cualquier esperanza fugaz que le quedara se le escapaba por los poros. En realidad, no sabía lo que esperaba, pero fuera lo que fuese, no iba a estar dentro de una mochila de quince por veinte centímetros.

Nada de lo que hay ahí arreglaría un pulmón perforado.

Sacudiendo la cabeza, Ken se puso en pie y se sacó el teléfono por satélite de la cadera. La mujer abrió la bolsa y empezó a atender a Weathers mientras Ken marcaba el número del sargento Loomis. Cuando vio que no había señal, se dirigió al exterior, inhalando profundamente.

Consiguió enganchar una barra y volvió a llamar a Loomis. El teléfono sonó una vez y luego contestó una voz masculina. Ken no tardó en dar su indicativo y esperar a que le transfirieran.

"Cabo Smith, más vale que sea una emergencia, porque..."

"Han disparado a Weathers", interrumpió Ken. Con la mano libre, empezó a masajearse las sienes. No podía creer lo mal que habían ido las cosas, y tan deprisa. En Irán, esperaban este tipo de cosas, se habían preparado para ello. Pero aquí no. No mientras hacían una maldita encuesta estúpida.

Debería haberme quedado en el camino, debería haberme quedado detrás de los guías como me habían dicho.

"Han disparado a Weathers, y es grave. Necesito evacuación inmediata". Ken apartó el teléfono de su oreja y leyó las coordenadas en la pantalla de matriz de puntos. "Tiene que ser rápido".

Cuando el sargento Loomis no respondió inmediatamente, Ken confirmó que aún tenía señal.

"¿Me has oído? Weathers está herido, una bala en el pulmón, no resistirá mucho más. Necesitamos evacuación inmediata".

El hombre al otro lado de la línea emitió un fuerte suspiro, y Ken temió lo que vendría a continuación.

"Negativo, cabo Smith; la evacuación más cercana está en Ecuador. Vas a tener que aguantar esta noche.

Ken miró hacia la iglesia y vio que, incluso con la mujer atendiendo sus heridas, el cuerpo de Weathers había empezado a temblar.

¿La noche? No llegará a la hora.

"No... no, no por la noche. Weathers no llegará hasta el atardecer".

"Haz todo lo posible para que se sienta cómodo", dijo Loomis, con voz ronca.

Ken se apretó las sienes. No podía creerlo, no podía creer que hubiera convencido a Weathers de venir aquí.

No podía creer que había traído a su mejor amigo aquí para morir.

"Puedo tener evacuación allí para usted a las 0600 horas. Nada antes". Hubo una breve pausa antes de que Loomis ofreciera: "Lo siento".

Ken se limitó a negar con la cabeza. Por mucho que discutiera, el sargento no cambiaría de opinión.

"Entendido", dijo Ken en voz baja antes de despedirse. Se guardó el teléfono en el cinturón y volvió a la iglesia, con las palabras del sargento Loomis resonando en su mente.

Haz que se sienta cómodo.

Ken se arrodilló y apretó la mano de su compañero entre las suyas. Weathers giró lentamente la cabeza para mirarle, y lo que vio en los ojos oscuros del hombre hizo brotar lágrimas de los suyos.

No era desdén, ni siquiera ira. Era otra cosa.

Era pura inutilidad. Impotencia absoluta.

En el reflejo de los ojos húmedos del hombre, Ken pudo ver la misma expresión en su propio rostro.

No podía hacer otra cosa que poner cómodo a su amigo.

Ken se secó las lágrimas de las mejillas y se volvió hacia la anciana.

"¿Puedes darle algo?"

La mujer frunció el ceño y Ken miró deliberadamente hacia los barriles de heroína.

"Por favor".

La mujer pareció comprender ahora y empezó a levantarse.

Ken volvió a centrar su atención en Weathers y apretó con fuerza la gran mano del hombre.

"Lo siento", susurró. "Lo siento, tío. No hay nada... joder, no hay nada que pueda hacer".

Capítulo 10

Ken Smith se empacó tabaco de mascar en el labio y se quedó mirando hacia la maleza, con la mano cómodamente apoyada en la culata de su rifle.

Llevaba así casi toda la noche. Y ahora que podía sentir que el sol luchaba por salir, por iluminar el denso follaje que tenía ante él, Ken sintió por fin el familiar tirón del cansancio.

No era la primera vez que pasaba una noche entera sin dormir. En Irán, había sobrevivido casi tres días a base de tabaco de mascar y café molido. Pero esto era diferente. En Irán, el cadáver de su mejor amigo no yacía a un par de docenas de metros. 

Había llorado a ratos durante toda la noche. La sensación de saber que su amigo jadeaba y que él no podía hacer nada era indescriptible.

Al menos no había sufrido; las ancianas de la iglesia se habían encargado de ello.

Hacía tiempo que los guías se habían marchado, llevando a los científicos de RAND a su última aldea para completar la misión.

Ken los había visto irse. 

Tenía que quedarse con Weathers; era lo menos que podía hacer. De vez en cuando, uno de los miembros de la iglesia, tres generaciones de la misma familia cautiva, le traía un vaso de agua.

Estaba agradecido.

También le habían traído comida, pero la había rechazado.

Alguien se aclaró la garganta y Ken se volvió, sorprendido de encontrar al hombre de la iglesia a su lado.

"Ese era mi padre", dijo el hombre con un acento muy marcado. Levantó un dedo y señaló el contorno de la cabeza en el pincho. "Un día fuimos en familia a visitar una granja local; de camino a casa, una furgoneta se puso delante de nuestro coche y nos bloqueó el paso. La puerta se abrió y bajaron unos hombres armados. Mi padre se resistió, pero le golpearon duramente. Antes de que nos diéramos cuenta, nos metieron a todos en la furgoneta y nos trajeron aquí. Eso fue hace más de tres años".

Ken apenas podía creer lo que oía.

"¿Tres años?"

El hombre asintió.

"Nos decían que sólo teníamos que hacer un lote más y nos llevarían a casa. Pero al cabo de seis meses era evidente que no era así. Mi padre intentó escapar, prometiendo conseguirnos ayuda. Pero lo atraparon; lo cogieron y lo hicieron. Después, ya no pensamos en huir. Simplemente aceptamos que esta es nuestra vida a partir de ahora".

Ken miró al hombre, sin saber qué era más chocante, si el hecho de que hubieran sido secuestrados hacía más de tres años o que hablara con tanta franqueza del asesinato y decapitación de su padre.

"Acabamos de aceptarlo", repitió el hombre, volviendo los ojos hacia el horizonte.

Ken escupió zumo de tabaco marrón sobre la grava a sus pies.

"Bueno, ya puedes irte", dijo distraídamente.

El hombre a su derecha no dijo nada durante algún tiempo. Al final, Ken volvió a mirarlo, aunque sólo fuera para asegurarse de que seguía allí.

Lo era.

"¿Adónde iríamos?", preguntó el hombre. "Llevamos tres años fuera. Nuestra familia y amigos creen que estamos muertos. Han vendido nuestra casa, han dado nuestros trabajos a otros. Volvemos y no tenemos nada. Volvemos y estamos tan indefensos como antes de que llegaras".

Ken se quedó pensativo un momento. Pensó en lo horrible que debe ser que te saquen de tu casa, que te trasplanten aquí, en la selva, con sólo la ropa que llevas puesta y las instrucciones sobre cómo fabricar heroína y cocaína y cualquier otra cosa que hayan cocinado dentro de la diminuta iglesia.

Qué impotente debe sentirse uno.

Ken se volvió para mirar el cartel que marcaba la entrada a la iglesia, el que tenía el texto en español y el extraño símbolo de una serpiente devorando un globo ocular.

"Iglesia de Liberación", dijo el hombre, siguiendo su mirada.

Ken enarcó una ceja y el hombre tradujo.

"La Iglesia de la Liberación".

Ken no pudo evitar pensar en cómo se habrían sentido aquel hombre y su familia mirando aquel cartel durante tres años enteros.

"Volverán, ¿sabes?", dijo el hombre, volviendo los ojos al horizonte. "Donde hay drogas, hay poder. Y eso atrae a la gente mala".

"¿Y qué vas a hacer tú?" preguntó Ken distraídamente.

El hombre se llevó la mano a la pistola que llevaba en el cinturón y que había arrancado a uno de los matones muertos.

"Lo que tengo que hacer", dijo tras respirar hondo. "La pregunta es, ¿qué vas a hacer?"

Capítulo XI

Por primera vez desde que tenía uso de razón, Ken Smith no estaba seguro de lo que iba a hacer. Estaba afligido, de eso estaba seguro, al igual que del hecho de que iba a volver a Nueva York.

Sin su mejor amigo, claro.

Pensó que el sargento Loomis le daría un tiempo libre y que probablemente le conseguiría un buen trabajo local.

Pero, ¿y Carl Weathers? Estaba destinado a convertirse en una tragedia sin rostro que el ejército estadounidense y la Corporación RAND esconderían rápidamente bajo la alfombra. Claro, Ken podía ir a la prensa, decirles lo que realmente había ocurrido aquí, que Weathers murió protegiendo a media docena de científicos, pero ¿para qué serviría eso?

La gente no miraría a Carl como a un héroe, sino con desprecio. Una mancha negra para el Ejército de EE.UU., para los esfuerzos de mantenimiento de la paz en general.

Sobre la ridícula Guerra contra las Drogas.

¿Y después qué? En una semana, Weathers sería olvidado de nuevo, y Ken estaría sin trabajo. A nadie le gustaba un soplón, un alborotador.

Nadie.

Los ojos de Ken se desviaron del horizonte hacia el interior de la iglesia. La puerta estaba abierta de par en par y podía ver al niño que había salvado durmiendo en un catre rodeado de heroína valorada probablemente en varios millones de dólares.

¿Weathers murió por esto? ¿Por un puto polvo? ¿Un polvo, una mercancía, que la gente quería?

Ken negó con la cabeza.

No tenía sentido.

Nada de eso tenía sentido.

"Cuando vuelvan, estaré preparado", dijo el hombre a su derecha.

Ken dirigió su atención al hombre sin camiseta. Estaba claro que él también estaba dañado. Después de todo, su padre había sido asesinado y su cabeza decapitada colocada en una pica como advertencia para él y su familia.

Pero este hombre no era un pusilánime. Había hecho lo que tenía que hacer para proteger a su familia, al resto de su familia. Pero ahora que tenía armas a su disposición, Ken sospechaba que adoptaría un enfoque proactivo.

Que aprovecharía su nuevo poder y lo utilizaría.

De repente, a Ken se le ocurrió una idea. Claro, podía volver a Nueva York, ponerse a la cola como un buen soldadito.

Sus ojos se posaron en el cartel con la serpiente comiéndose el globo ocular y las palabras Iglesia de Liberación escritas en la parte superior.

O podría hacer otra cosa... podría convertir la muerte de Weathers de una tragedia en algo positivo. Podría convertirlo en un héroe por liberar a tres generaciones de cautivos.

Ken levantó la mano y se pellizcó el puente de la nariz. Estaba agotado, más incluso que aquellos días en que había pasado setenta y dos horas sin dormir.

No estaba seguro de qué hacer.

Pero sabía lo que no quería hacer. No quería que se aprovecharan de él. Ya no quería ser el jornalero; quería ser la persona que contrataba a otros para que hicieran lo que él quería.

Ken no quería volver a sentirse tan indefenso como hoy.

"Podemos trabajar juntos", dijo el hombre de repente.

Ken volvió a mirar al pícaro hombre de piel profundamente bronceada y bigote erizado.

¿Trabajar juntos?

"Conozco una manera de introducir el producto en los EE.UU.. Sé cosas".

Silbó estridentemente y, en su periferia, Ken vio al niño de la iglesia levantarse de su letargo. Miró a su padre, asintió con la cabeza y se apresuró a desaparecer de su vista.

Unos segundos después, el chico regresó con dos paquetes en las manos. Estaban envueltos en papel de estraza y pegados con cinta roja con el símbolo de la serpiente comiéndose el globo ocular.

"Cógelos", dijo el hombre. Ken se quedó mirando los paquetes un momento. "Es una recompensa por salvarle. Por salvarnos".

El instinto inicial de Ken fue rechazar la oferta, sacudir la cabeza y decir: "No, gracias".

Pero, ¿por qué no debería llevárselos? ¿Por qué no llevarlos a Nueva York y darle el dinero a la familia de Weathers? El hombre tenía hijos, por el amor de Dios. Uno solo de esos paquetes bastaría para que sus hijas fueran a la universidad cuando llegara el momento.

Ken miró hacia la iglesia.

¿Imagina lo que podría hacer con más?

Ken se miró a sí mismo y suspiró.

Incluso si tuviera el descaro de pasar las drogas de contrabando, ¿dónde las pondría? No es como si pudiera esconder unos kilos de heroína en los bolsillos y nadie se diera cuenta.

Empezó a negar con la cabeza cuando el hombre le agarró del brazo de repente.

"Viene el helicóptero", dijo. "¿Y creo que traen una caja para tu amigo?"

¿Una caja para mi amigo? ¿Qué...?

Y entonces se dio cuenta de lo que el hombre estaba diciendo.

Efectivamente, traerían una caja -un ataúd- para transportar el cuerpo de Weathers primero de vuelta a Bogotá, antes de ser trasladado en avión a Estados Unidos. Y Ken estaría con esa caja en todo momento.

Ken sonrió satisfecho.

Sí, este hombre lo tenía todo pensado. Puede que llevara cautivo tres años, pero estaba claro que había pensado en lo que pasaría si alguna vez cambiaban las tornas.

Ken se sacó el tabaco de la boca con el dedo y lo arrojó al suelo.

¿Por qué no iba a ser él quien importara las drogas? Iban a entrar en el país con o sin él.

El sonido de las aspas del helicóptero llegó por fin a oídos de Ken. Era el momento de disparar una bengala, para que Loomis o quienquiera que el hombre hubiera enviado supiera exactamente dónde estaba.

Lo que significaba que también había llegado el momento de tomar una decisión.

Sin pensárselo, Ken sacó una cámara del bolsillo y se la entregó al chico, que dejó los ladrillos antes de aceptarla. Miró a su padre, que dijo algo rápidamente en español, a lo que el chico asintió.

Convierte esto de una tragedia en algo positivo.

Ken y el hombre se acercaron al cartel de la Iglesia de la Liberación y se pararon frente a él. Respirando hondo, Ken pasó el brazo por el hombro del hombre e indicó al chico que levantara la cámara. Cuando el chico empezó a contar hasta tres en español, Ken se sorprendió a sí mismo esbozando una sonrisa bastante genuina.

Cuando el helicóptero se acercó y Ken encendió la bengala, el hombre se le acercó de nuevo y le miró directamente a los ojos.

"Ken Smith, salvaste a mi hijo, te estoy agradecido por lo que hiciste".

Ken asintió y estrechó la mano del hombre.

"Creo... creo que quizá deberíamos trabajar juntos", continuó. "Creo que podríamos hacer cosas muy buenas, ganar mucho dinero".

Ken trató de apartar la mano, pero el hombre no la soltó. Le sorprendió la fuerza que poseía aquel hombre fornido.

Con un gesto seco de la cabeza, el hombre le soltó por fin.

"Ni siquiera me dijeron tu nombre", dijo Ken con voz suave.

Era difícil oírse a sí mismo pensar por encima del sonido del helicóptero que se acercaba, pero por alguna razón, Ken oyó las palabras de la boca del hombre alto y claro.

Era como si ya le conociera.

"Mi nombre es Raúl; Raúl Mendes. Cuando estés listo, vuelve por mí, Ken Smith. Cuando estés listo, haremos grandes negocios juntos".

PARTE II - La jungla

DÍA PRESENTE

Capítulo 12

"Despierta. Despierta, gringo".

Damien Drake gimió y abrió los ojos. Tenía la cabeza nublada, le dolían los músculos y sentía un sabor desagradable en la boca.

"¿Ya hemos llegado?", refunfuñó en la oscuridad.

"No, aún no hemos llegado. Parada en boxes. Tienen una hora. Haced lo que queráis, pero no perdáis el barco. Salimos dentro de una hora", le informó la voz familiar del capitán.

Con un gran esfuerzo, Drake consiguió sentarse. El catre en el que dormía era tan cómodo como una hoja de clavos, lo que contribuía a su dolor general en lugar de aliviarlo.

Pero los mendigos no pueden elegir.

Una bombilla parpadeante iluminó de repente la oscuridad y Drake se protegió los ojos. Podía sentir que otros se levantaban de su letargo a su alrededor, murmurando en español y gruñendo y gimiendo igual que él hacía unos momentos.

Tras una serie de tímidos parpadeos, se acostumbró a la luz y buscó en su bolso un par de calzoncillos limpios. Era la última prenda limpia que le quedaba. Se los puso y se vistió con unos vaqueros y una camiseta. Ambos olían a sudor, pero eso era lo normal bajo cubierta.

Tras un rápido e ineficaz estiramiento, Drake se echó la bolsa al hombro y miró a su alrededor.

Los colombianos también estaban ocupados recogiendo sus cosas, todos concentrados en su mísero conjunto de pertenencias. Todos menos uno, es decir; el hombre, que la noche anterior le había llamado el phantasmo y había compartido su horrible licor, le estaba mirando fijamente.

Habían hablado bastante la noche anterior, pero Drake sólo podía recordar fragmentos. Algo sobre cómo el hombre tuvo que huir del país después de que un negocio de drogas saliera mal. Algo sobre tener que irse para proteger a su familia.

Lo que Drake no podía recordar era por qué el hombre iba a volver.

Después de que su mirada mutua rozara lo incómodo, Drake asintió y el hombre apartó la mirada.

Forzando sus piernas rígidas en acción, Drake lentamente se dirigió a la parte superior.

Y lo que vio le dejó sin aliento.

A juzgar por el estado del pesquero y sus ocupantes, sospechaba que harían escala en el muelle podrido de algún palurdo desdentado.

Esto no podía estar más lejos de la realidad.

El capitán había llegado a una isla sacada directamente de una revista de viajes. El agua que les rodeaba era de un azul cristalino, el cielo de un agradable color mandarina al despertar el sol con el resto de ellos, y el follaje exuberante y verde.

Drake se sintió tan sorprendido por aquella belleza inesperada que, aunque su intención había sido usar un retrete de verdad por una vez y quizá conseguir algo de comer, no hizo ni lo uno ni lo otro; en lugar de eso, se limitó a permanecer de pie en cubierta, con las manos aferradas a la oxidada barandilla metálica.

"Puedes quedarte aquí si quieres", dijo una voz ronca detrás de él. Drake miró al capitán, que tenía peor aspecto que los polizones de cubierta. "Puedes quedarte aquí".

Drake miró fijamente al hombre durante un momento antes de volver a centrar su atención en la isla.

Este no era su destino, y sabía que no debía dejarse seducir por objetos brillantes. Tenía una misión, un objetivo: encontrar a Ken Smith y hacerle pagar por las vidas que había arruinado en su insaciable búsqueda de poder.

Pero eso no significaba que tuviera que sufrir intencionadamente por el camino. Después de todo, él no era una especie de sádico, ¿verdad?

En lugar de responder, Drake le dio una palmada en el hombro y se dirigió hacia el muelle.

Cuando el capitán gritó tras él, su tono había cambiado; ya no era compasivo, afectuoso.

Era dura, como debe ser la voz de un capitán.

"Una hora. Si no vuelves en una hora, te quedarás aquí".

Drake asintió.

Podría ser peor, supuso. Definitivamente había peores lugares para estar varado en esta tierra que esta hermosa isla.

Capítulo 13

"Cerrad los ojos; en serio, Leroy, Hanna, cerrad los malditos ojos", dijo Screech mientras ponía una mano en la parte baja de la espalda de cada uno de ellos y los guiaba suavemente hacia delante.

"Lo juro por Dios, si esto es una especie de extraño juego sexual..."

Screech empujó a Hanna con más fuerza.

"Sígueme el juego, te juro que te gustará".

"Hmmm, eso es lo que dijo mi último novio, y acabó en la 'fusión'", refunfuñó Hanna.

Screech la ignoró.

"Muy bien, muy bien, despacio... despacio... vale, para".

"¿Ya puedo abrir los ojos?" preguntó Leroy.

"No, todavía no". Screech se colocó rápidamente delante del dúo, asegurándose de que su cuerpo les impedía ver la puerta que había detrás de él. "Ahora, abran los ojos".

Estaba radiante, y esperaba que esta expresión se reflejara en los rostros de Hanna y Leroy.

Estaba decepcionado.

Leroy tenía algo parecido a una mueca de desprecio en los labios, mientras que Hanna parecía tan contenta como alguien que encuentra púas de puercoespín en su sopa de tomate.

"¿Qué demonios es esto? ¿Una especie de barbería?" preguntó Hanna.

Screech miró hacia el cielo.

"¿Una barbería? No... no, es..."

En lugar de terminar la frase, Screech se hizo a un lado y agitó una mano dramáticamente delante de la puerta esmerilada.

"¡Oh! ¡Ya sé! Una clínica oftalmológica". Leroy intervino. "Es una clínica oftalmológica".

Screech frunció el ceño.

"No, no es una puta consulta de optometría, ni una barbería, ni una clínica abortista. Es nuestra nueva sede".

Leroy enarcó una ceja y Hanna se mordió el labio inferior. Ésta se inclinó hacia las letras de la puerta y de pronto se apartó, con los ojos muy abiertos.

"Es que... es que..."

Screech recuperó la sonrisa y asintió con la cabeza, dirigiendo su atención a la elegante calcomanía que había pegado en la puerta hacía apenas unas horas.

"Sí, es..."

"Tenías razón, Leroy", continuó Hanna. "Es una especie de prueba ocular".

Screech levantó las manos.

"Joder, chicos, esto no es una prueba ocular; son nuestras iniciales y esta es nuestra nueva oficina", movió un dedo por la calcomanía mientras hablaba. "Investigaciones DSLH".

De repente, Leroy se echó a reír y le dio una palmada en la espalda.

"Sólo te estamos jodiendo, Screech. Se ve increíble".

Screech miró a Leroy, intentando averiguar si hablaba en serio. Luego miró a Hanna, que ahora sonreía. Se pasó una mano por el pelo oscuro, que le había crecido.

"Bueno, aparte de que yo me llamo la última y de que Drake tiene su apellido en la puerta y nosotros nuestros nombres...". Dejó escapar la frase antes de abrazar a Screech con fuerza. "Sólo bromeaba. Leroy tiene razón, es increíble".

Tras soltarse de Hanna, Screech dio un paso atrás para inspeccionar su obra.

No era sólo una puerta nueva, por supuesto, era también un despacho nuevo.

Pero también era más que eso. Fue un nuevo comienzo.

Drake debería estar aquí con nosotros, pensó inesperadamente. Después de todo, tú empezaste todo esto. Sin ti, yo...

Hanna, percibiendo claramente que el ambiente estaba a punto de cambiar, se acercó a Screech y agarró el pomo de la puerta.

"Vamos, enséñanos el interior. Estoy deseando ver mi despacho de la esquina y conocer a mi sexy secretaria", dijo con una sonrisa.

Capítulo 14

La isla, que Drake descubrió que era Virgen Gorda, no era exactamente lo que esperaba. Esperaba contar con algunos servicios básicos, como una cafetería o algún lugar donde pudiera comer algo y reponer fuerzas para la última etapa del viaje a Colombia. Pero parecía que habían atracado en una especie de complejo turístico privado, lo que no hacía sino aumentar la confusión. Cómo había conseguido el maloliente capitán aquel lugar para repostar era un misterio que quizá nunca se resolviera.

Drake terminó caminando alrededor de varias villas antes de llegar finalmente a lo que parecía ser una especie de sala de recepción principal.

La buena noticia era que parecía ser temporada baja y el lugar estaba casi desierto. A él no le gustaba la ropa de diseño ni los relojes de lujo en las mejores épocas, pero vaya si apestaba ahora mismo.

Aun así, tenía cosas más importantes en las que gastar energía mental.

Drake caminó lentamente hacia la recepción, haciendo todo lo posible por no parecer ni un vagabundo ni un posible atracador armado. A mitad del lujoso vestíbulo, sin embargo, cambió de idea. Acercarse sigilosamente al hombre detrás del mostrador que martilleaba el teclado probablemente tampoco era una buena idea.

Para anunciar su presencia, carraspeó y el maître levantó los ojos de su ordenador. Los ojos se abrieron de par en par por un momento y luego se tambaleó hacia atrás.

"El fantasmo", respiró el hombre.

Drake le mostró al hombre las palmas de las manos.

"No, lo siento, no quería asustarte. Sólo me preguntaba si había algún sitio por aquí donde pudiera tomar un café. Tengo dinero".

El hombre parpadeó varias veces, respiró hondo y se serenó.

"No, lo siento. Pensé que eras otra persona. ¿Estás con el... con el barco pesquero? ¿Pasas por aquí un rato?", preguntó el hombre, enarcando una ceja. Era joven, vestía un traje perfectamente entallado y llevaba el pelo oscuro peinado hacia un lado.

"Sólo una hora", respondió Drake vacilante.

Al menos sabe lo del pesquero.

"¿Puedo tomar un café? ¿Tal vez una ducha?"

El hombre le miró fijamente durante un momento demasiado largo.

"Mira, yo..."

El hombre sonrió incómodo.

"No, lo siento. Es que... bueno, no importa. ¿Te gustaría refrescarte en la misma villa que tenía tu amigo?"

La confusión invadió a Drake y se frotó los ojos, deseando no haber bebido tanto de la horrible bazofia que le había dado el hombre del barco.

"¿Perdón? ¿Mi amigo?"

Drake respiró hondo y luego miró a su alrededor, pensando que todo el tiempo el hombre podría haber estado hablando con otra persona, que en realidad sólo era el fantasma.

Pero él era el único aquí.

"¿El hombre del pelo rubio y los tatuajes? ¿No es tu amigo?"

Una vez más, Drake negó con la cabeza.

"No sé quién... espera, ¿un tipo rubio, dijiste? ¿Un poco molesto, le gusta hacer bromas inapropiadas?"

La sonrisa del maître se ensanchó.

"Sí, sí, Dr. Campbell. Estuvo aquí no hace mucho. Nos ayudó..." la sonrisa del hombre vaciló, "Bueno, nos ayudó a encargarnos de unos huéspedes revoltosos".

Drake frunció el ceño.

"Sí, lo sé Beckett. ¿Pero cómo... mierda, qué hizo exactamente?"

El maître hizo un gesto despectivo con la mano.

"Oh, nada... nada, en realidad. Pero cualquier amigo de Beckett es amigo nuestro. Te dejaré refrescarte en una de las villas. Y si quieres quedarte..."

Drake empezó a sacudir la cabeza y el hombre asintió secamente.

"Claro, lo entiendo. Estás de viaje. Pero si en algún momento quieres volver, estarás bien atendido".

"Uh, gracias", dijo Drake vacilante. Toda esta interacción lo tenía confundido y desconcertado.

El maître metió la mano bajo el mostrador y le entregó a Drake un juego de llaves.

"Ah, y no te preocupes, las sábanas han sido cambiadas desde la visita de tu amigo".

"Amén a eso", dijo Drake con una mueca. "Amén a eso".

Capítulo 15

"Hostia puta", jadeó Leroy, "¿esto son investigaciones triple D?".

Screech negó con la cabeza.

"No, esto es DSLH Investigaciones", corrigió.

Leroy no pareció oírle. En lugar de eso, se limitó a mirar la habitación como si entrara en un planeta extraño.

"Un nombre un poco estúpido", refunfuñó Hanna, y Screech sonrió; no podía estar más de acuerdo. Pero al menos no sonaba como un club de striptease: Investigaciones Triple D. "¿Dónde está la mesa del jefe?".

Screech dirigió su atención a los cuatro pupitres dispuestos en semicírculo hacia el fondo de la sala.

"No hay oficinas. Esto es un... ¿cómo se llama? Un espacio de concepto abierto. Tenemos una mesa delante para la secretaria -que, antes de que lo digas, aún no tenemos-, asientos para los clientes -que tampoco tenemos aún- y las demás mesas son para nosotros. Se supone que invoca la confianza de nuestros futuros clientes".

Hanna le miró.

"¿Dónde leíste eso, Cosmo?"

"Teen Beat", respondió Screech.

"Bueno, ¿qué hay de asuntos más... delicados? Además, ¿dónde podemos beber y follar?" preguntó Hanna.

Screech apartó la mirada, con las mejillas enrojecidas.

"Para eso hay un cuarto de escobas", refunfuñó.

"Entonces, ¿cuál es el mío?" Leroy casi gritó, su excitación levantando toda la actitud de la habitación.

Screech se encogió de hombros.

"El que tú quieras".

Leroy no lo dudó; corrió hacia el escritorio de cristal del extremo derecho. Luego se dejó caer en la silla, giró una vez sobre sí mismo y se abrazó al monitor del ordenador.

"Esto es... increíble".

Screech soltó una risita.

Estaba orgulloso de su origen, incluso teniendo en cuenta el tumultuoso camino que habían seguido.

"Sí, es increíble. Demasiado increíble. ¿Cómo podemos permitirnos todo esto?" Preguntó Hanna.

Screech había esperado cierta incredulidad, pero el cinismo había sido cosa de Drake, no de Hanna. Sonrió mansamente.

"Digamos que Triple D hizo algunas inversiones astutas por el camino. Pero insistiré en que, si queremos conservar este espacio, tendremos que conseguir clientes cuanto antes."

"Haré lo que sea con tal de no tener que volver al agujero de mierda del que venimos", admitió Leroy.

"Touché", dijo Hanna, mientras se dirigía a otra de las mesas y tomaba asiento.

Screech seleccionó su mesa, pero no pudo evitar mirar al último.

El vacío.

La que pertenecía a Drake.

Suspiró.

"El login del ordenador es tu nombre, la contraseña son nuestras iniciales, igual que en la puerta", informó Screech a los demás.

Pasaron casi diez minutos trasteando con sus ordenadores antes de que el aburrimiento se apoderara de ellos.

"¿Y bien? ¿Qué demonios hacemos ahora?" preguntó Hanna.

Screech hizo una mueca. Había hecho mucho por Triple D y había estado allí desde el principio. Y aunque había ido mucho más allá de las tareas informáticas, una cosa en la que no había participado era en la captación de clientes. Simplemente... caían en su regazo.

O, más exactamente, en el regazo de Drake.

"¿Y bien?"

Screech se encogió de hombros.

"Ahora sólo tenemos que esperar..." De repente llamaron a la puerta y Screech se inclinó hacia atrás, sorprendido. Los muelles tensos de su flamante silla le hicieron retroceder tan deprisa que estuvo a punto de tirar el monitor de la mesa. "Un cliente", dijo en voz baja.

Capítulo 16

Había un olor extraño en la habitación. No era un olor especialmente malo, sino un amargor difícil de describir. Lo que lo hacía peor, sin embargo, era que Drake no podía decir exactamente de dónde venía. Como había prometido el maître, las sábanas estaban limpias, y el resto de la villa estaba impecable.

Y sin embargo ese olor...

Los ojos de Drake se detuvieron en la cama expertamente hecha, y se preguntó si algún día podría aceptar la oferta del maître, si es que iba en serio.

Si algún día pudiera simplemente recostar la cabeza y descansar, por una vez.

Sin sueños.

Sacudió la cabeza, se dirigió lentamente a la ducha y abrió el grifo del agua caliente, evitando deliberadamente reflejarse en el espejo. Cuando la temperatura del agua alcanzó el punto de hervor, se desnudó y entró.

Aunque no se había mirado en el espejo, mientras se lavaba la mugre del cuerpo, Drake no pudo evitar fijarse en las heridas que salpicaban su carne.

Había una mancha azul oscuro en su costado derecho, como si su hígado intentara desesperadamente abrirse paso a través de su piel translúcida.  Tenía el hombro herido y la cicatriz de la bala en la pantorrilla. Drake incluso introdujo la lengua en el espacio de la encía inferior donde una vez había residido su diente.

Sí, realmente podría dormir durante un año.

Después de quitarse una capa de suciedad y quizá incluso una capa de piel, Drake se secó y volvió a ponerse la ropa interior limpia. Debatió si ir a la recepción y pedir que le lavaran la ropa, pero se lo pensó mejor.

El capitán le había dado una hora, y no dudaba de que saldría con o sin Drake. Al salir de la villa, echó una última mirada atrás, y se imaginó a Beckett quedándose aquí.

Beckett, que había ayudado al maître a lidiar con algunos huéspedes revoltosos.

Habían sido amigos durante casi una década, y Drake había pensado que conocía bien al hombre, mejor que la mayoría, quizás. Pero recientemente, desde Craig Sloan, el hombre había cambiado. Era...

Drake sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos y cerró la puerta tras de sí.

Se apresuró a volver a la sala de recepción y le entregó las llaves al maître.

"Sr. Drake, espero que haya disfrutado de las instalaciones", dijo el hombre con una sonrisa.

"Lo hice, gracias", refunfuñó Drake. Estaba a punto de darse la vuelta y marcharse, cuando se le ocurrió una idea.

"¿Hay algo más en lo que pueda ayudarte?"

Drake rebuscó en su bolso y acabó sacando una fotografía desgastada.

"Tal vez", dijo, pasando la foto al hombre. "¿Cuándo fue la última vez que vio este barco?"

Los ojos del maître bajaron hasta la imagen en blanco y negro de B-Yacht'ch y su sonrisa vaciló. Pero cuando volvió a mirar a Drake, su rostro era exactamente igual que antes: agradable y acogedor.

"La última vez que vi este yate, tu amigo el doctor estaba en él. Volvía a Nueva York, creo".

Drake no era el mejor a la hora de distinguir cuando la gente mentía, como en el caso del engaño de Jasmine, pero cada vez lo hacía mejor.

Y cuando las pupilas del maître se dilataron y su mano tuvo un ligero temblor al devolverle la foto, Drake supo que aquel hombre no decía la verdad.

"Hmm", dijo Drake, apretando los labios con fuerza. Iba a añadir algo más cuando oyó el sonido de un claxon a lo lejos.

"Sr. Drake, me temo que su nave zarpará pronto".

Drake volvió a meterse la fotografía en el bolsillo.

"Sí, creo que mi tiempo aquí ha terminado", dijo, girándose hacia la puerta. "Gracias por la ducha."

"Oh, de nada, Drake. Y realmente espero volver a verte algún día. ¿Quizás en tu viaje de regreso, estarías interesado en quedarte más tiempo y aprovechar realmente las maravillosas comodidades que tenemos aquí en el Virgin Gorda?"

"Sí, tal vez..."

...si hay un viaje de regreso.

Capítulo 17

"Y nuestro primer cliente no paga", murmuró Hanna en voz baja.

Screech sacudió la cabeza y abrió la puerta de par en par. El hombre que irrumpió en DSLH parecía más viejo de lo que recordaba, y su actitud no era la misma. Después de lo que habían hecho, después de esposar a Raúl, de que Ken Smith huyera y de las consecuencias posteriores, esperaba que estuviera alegre, contento, incluso agradecido.

En cambio, el hombre parecía abatido.

"Vaya, pase, sargento Yasiv", dijo Screech, cerrando la puerta tras el hombre.

Yasiv tenía la mirada baja cuando entró, pero cuando se vio bañado por una luz brillante e incandescente, levantó la cabeza y la expresión de su rostro pasó de abatido a confuso. Cuando se dio cuenta de que Leroy y Hanna le miraban fijamente, su confusión no hizo más que aumentar.

"Bonito lugar", dijo al fin. Su voz era áspera, como si tuviera laringitis.

"Gracias", respondió Screech asintiendo con la cabeza. "¿A qué debemos el honor?"

Yasiv miró nervioso a su alrededor, sus ojos se posaron deliberadamente primero en Hanna y luego en Leroy.

"¿Hay algún lugar privado donde podamos hablar?"

Ahora le tocaba a Screech mirar a su alrededor. Su primer instinto fue recomendar el cuarto de las escobas -en realidad era un pequeño despacho, pero Hanna no necesitaba saberlo-, pero al final se encontró negando con la cabeza. Puede que Drake tuviera sus tejemanejes secretos en la Triple D, pero Drake no estaba por aquí, y esto no era la Triple D.

Era el capital de Screech el que financiaba el lugar, y ahora todos eran socios a partes iguales.

"Lo que quieras decirme, puedes decirlo delante de Leroy y Hanna".

Su tono autoritario le sorprendió incluso a él mismo, pero también sintió un tinte de orgullo en lo más profundo de sus entrañas. Screech no estaba seguro de cuánto tiempo iba a estar Drake fuera, y sería el primero en admitir que tenía sus reservas a la hora de tomar el timón. Compañeros iguales o no, alguien tenía que dirigir el barco y, dada su experiencia, aunque pobre, esa responsabilidad recaía directamente sobre sus hombros.

Y esto parecía un paso positivo para él, para todos ellos.

Yasiv frunció el ceño. 

"Vale, vale, si lo quieres así, bien. He venido aquí para discutir dos cosas. La primera es Drake".

La sola mención del nombre del hombre parecía aspirar el aire de la habitación.

"¿Qué pasa con él?" preguntó Screech con los ojos entrecerrados. "Como les dije a los matones cuando me interrogaron, no sé adónde fue después del incidente en el apartamento de Ken Smith. No sé..."

Yasiv negó con la cabeza.

"Sí, lo sé, lo sé. No se trata de dónde está ahora, sino de qué va a pasar cuando vuelva".

"¿Qué quieres decir?"

El aire volvió a la habitación, sólo que ahora estaba cargado de tensión.

Yasiv bajó la mirada.

"Estoy haciendo lo mejor que puedo aquí, sólo quiero que lo sepas. Drake es un amigo para mí."

Screech sintió que le subía la temperatura.

"¿De qué estás hablando?", preguntó.

Yasiv levantó los ojos.

"Estoy hablando de mantenerlo fuera de la cárcel. Hago lo que puedo".

"¿Qué? ¿Qué quieres decir con que 'lo haces lo mejor que puedes'? Drake fue quien aportó las pruebas que obligaron a Ken a abandonar su puesto de alcalde y huir de la ciudad. Él fue quien te ayudó a conseguir las acusaciones contra Raúl y Palmer y todos esos otros altos cargos de la policía de los que siempre parlotean los tertulianos en las noticias. ¿Y aún así se enfrenta a la cárcel?"

El sargento Yasiv sacó un cigarrillo del paquete que llevaba en el bolsillo y se lo llevó a los labios. Sin embargo, antes de que pudiera encenderlo, Screech se adelantó.

"Aquí no se fuma", espetó. Se le había calentado la cara y Screech sentía que se le iba el temperamento.

Es un amigo, se recordó Screech. También es una buena persona para tener a tu lado. Mantén la calma.

"Lo siento", refunfuñó Yasiv, metiéndose el humo detrás de la oreja. "Es su puta suerte".

Screech curvó el labio superior.

"¿Qué es sólo su suerte? Drake tiene a esos hombres, Yasiv. Debería ser un héroe, debería..."

"Héroe" puede ser una exageración, pero es un buen hombre, Screech, lo reconozco. Hubo ciento veintidós acusaciones debido a la caída de Ken Smith, pero ¿adivina quién estaba totalmente limpio? Adivina quién no estaba incluido en esas acusaciones".

"Kramer", respondió Screech instintivamente.

Yasiv asintió.

"Sí, el oficial Kramer. He hecho todo lo posible para convencerlo a él y al fiscal de que reduzcan los cargos, o incluso los retiren por completo, pero Kramer todavía está muy resentido por lo que le pasó a Cuthbert. No cederá. Terco como una maldita mula, ese tipo".

Screech se mostró incrédulo.

"No puedes hablar en serio; ni siquiera fue Drake quien golpeó al tipo. Fue..." Screech dejó escapar la frase. No tenía sentido tirar a Mandy debajo del autobús y, además, dado lo que sabía de la relación entre Kramer y Drake, dudaba que la verdad cambiara las cosas.

"Lo sé, lo sé", dijo Yasiv en voz baja. "Pero eso no cambia el hecho de que tiró a Kramer a un puto contenedor de transporte. Como he dicho, todavía estoy tratando de trabajar Kramer, pero en este momento lo mejor que puedo hacer es presionar al fiscal para el tiempo de cárcel más corto. Sólo un..."

Screech perdió de repente la batalla con su temperamento.

"¿Tiempo en la cárcel? ¿Cárcel? ¿Drake va a ir a la cárcel? No puedes hablar en serio. Lo matarán ahí dentro".

Yasiv suspiró, pero no respondió nada.

"Qué puta broma", dijo Hanna, hablando por primera vez.

De repente, Yasiv clavó los ojos en la mujer y la ira apareció en sus facciones.

"Lo hago lo mejor que puedo, joder. No olvides que me las arreglé para mantener tu culo fuera de la cárcel por ayudar a escapar a ese psicópata de Marcus Slasinsky, que, por cierto, la única razón por la que no es una noticia más grande es por lo que pasó con el alcalde. No olvides eso".

Hanna parecía a punto de decir algo, tal vez un comentario sarcástico, pero por una vez consiguió mantener la boca cerrada.

Screech respiró hondo y su ira empezó a remitir.

"Vale, vale. Aquí todos somos amigos. Sigue trabajando en Kramer, haz lo que puedas para que retire los cargos".

"Eso es lo que estoy haciendo". Pero el hombre todavía culpa a Drake por lo que le pasó a Clay Cuthbert. Incluso después de todo lo que ha pasado, sigue culpando a Drake".

Screech ladeó la cabeza y se quedó pensativo. Hace unos años, podría haber pensado que era ridículo, que a Kramer le pasaba algo. Pero su reciente exposición a la muerte le había enseñado algunas cosas sobre cómo los supervivientes se enfrentaban a la culpa de quedarse atrás.

Kramer seguía sufriendo y quería que alguien pagara por su dolor. No podía trasladar esas emociones a los verdaderos responsables -como la Iglesia de la Liberación, Ray Reynolds o Ken Smith- porque estaban muertos o desaparecidos; eran fantasmas. El hombre necesitaba que su dolor y su rabia estuvieran arraigados en una persona real, alguien que aún tuviera algo que perder.

Y esa persona era Damien Drake.

Los ojos de Screech se desviaron hacia el cajón de su escritorio, donde había guardado una botella de Johnny Blue para Drake cuando volviera, o si volvía. El gesto había sido una broma, un recordatorio del lugar donde solían trabajar, pero se sorprendió al darse cuenta de que ahora le estaba llamando por su nombre.

Sacudió la cabeza.

"Vale, vale... dijiste que viniste aquí por dos razones. Por favor, dime que empezaste con las malas noticias. No sé cuánto más de esta mierda puedo soportar".

Capítulo 18

La siguiente vez que Drake despertó, el pesquero acababa de tocar tierra. Sólo que no habían desembarcado en un puerto concurrido, como él esperaba, sino en una especie de muelle ruinoso que estaba alejado de miradas indiscretas.

Debería haberlo esperado, pensó mientras se dirigía a la superficie.

Cuando vio la extensión de la vegetación -la parte del muelle unida a tierra estaba tan cubierta de maleza que resultaba casi intransitable sin un alfanje-, Drake sólo pudo sacudir la cabeza.

Su esperanza era ponerse en marcha inmediatamente, iniciar la búsqueda de Ken, pero, claramente, no lo había pensado bien.

¿Qué más hay de nuevo?

Tenía la esperanza de que se tratara de otra parada en boxes, pero cuando vio al capitán amarrando el barco mientras fumaba cigarrillos en cadena, supo que no era así.

"Billete de ida", dijo el hombre cuando sus miradas se cruzaron, confirmando la sospecha de Drake.

Drake asintió y observó cómo los colombianos se dispersaban rápida y silenciosamente por la selva. Desaparecieron tan deprisa que por un momento se preguntó si no serían el fantasmo y no él.

Con un pesado suspiro, contempló la jungla que tenía ante sí.

Como de costumbre, no había pensado en los detalles del plan; sólo en las grandes y grandiosas ideas para Damien Drake.

Encuentra a Ken y averigua qué le pasó a Dane, se recordó a sí mismo. Entrar y salir. Ya está.

"Joder", refunfuñó Drake al pisar el muelle.

"Vuelvo a la isla a repostar", dijo distraídamente el capitán mientras encendía otro cigarrillo con la colilla del primero. Era una afirmación simple y ambigua, pero el significado del hombre estaba claro.

A pesar de que el capitán afirmaba que los diez mil dólares eran para un viaje de ida, si quería, Drake podía unirse a él para pasar un buen rato.

Podría abandonar esta tontería y volver a la impresionante isla.

Pero Drake no se rindió. Esa era su bendición y su maldición.

Era su vicio y su virtud.

"No puedo", dijo Drake al pasar junto al capitán. "Hay algo que tengo que hacer."

El hombre asintió.

"Suelo estar aquí cada dos semanas, me quedo una hora o así. Si tienes el dinero, te llevaré".

Drake agradeció el comentario y pasó por encima de varias tablas podridas mientras se dirigía a la orilla. Acababa de llegar a un arbusto de aspecto nudoso con espinas del tamaño de su dedo meñique cuando oyó gritar a alguien.

"¡Espera! ¡Eh! ¡El fantasma, espera!"

Drake se volvió para ver al hombre del barco que le había entregado el licor apresurándose hacia él.

"Me llamo Drake; no me importa mucho el fantasmo", dijo cuando el hombre, que era varios centímetros más bajo y unos veinte kilos más ligero que él, llegó a su lado.

El hombre parpadeó varias veces y le tendió la mano. Fue una presentación incómoda, dado que ya se conocían, pero Drake le siguió la corriente.

"Diego", dijo el hombre. Se estrecharon la mano y se miraron durante unos segundos más. Entonces, sin que nadie se lo pidiera, Diego se volvió y señaló una zona de maleza a la derecha.

"Ven, vamos por otro camino."

Antes de que Drake pudiera replicar, Diego se puso en marcha, moviéndose sin dificultad sobre el muelle podrido. Al igual que con los otros colombianos, en cuanto el hombre se adentró en la maleza, el follaje pareció cerrarse tras él como una especie de puerta orgánica.

Drake miró una vez más al capitán, que seguía mirándole con aquellos ojos enrojecidos, antes de volver a la jungla.

"A la mierda", susurró encogiéndose de hombros antes de correr tras Diego.

***

De no haber sido por Diego, Drake podría haberse visto fácilmente vagando sin rumbo por la selva hasta perecer deshidratado e insolado. Pero el pequeño colombiano era como una especie de ninja de la selva, esquivando y sorteando ramas y arbustos por igual, siguiendo señales secretas y orgánicas que sólo él podía ver. Y, resoplando y resoplando mientras intentaba mantener el ritmo, Drake salió de la espesura menos de una hora después.

"¿Qué demonios?"

El cambio de escenario fue tan repentino que miró hacia atrás para asegurarse de que no se trataba de un espejismo.

Y Diego seguía allí, sonriéndole.

"Vamos aquí", dijo, señalando un pequeño edificio de hormigón que tenía lo que parecía un aparato de aire acondicionado de primera generación colgando de una abertura de madera en la pared.

Normalmente, Drake habría protestado, estoy aquí por dos razones, eso es todo, pero tenía tanto calor que la sola idea del aire acondicionado le daba escalofríos. No es que hubiera importado de todos modos; Diego estaba de nuevo en marcha, corriendo hacia el edificio.

Unos segundos después, el hombre le abría la puerta con una amplia sonrisa. Con el aire fresco que salía, Drake aceleró el paso y entró.

Aunque sus ojos tardaron varios segundos en adaptarse a la penumbra del interior, no necesitó ver para saber en qué clase de establecimiento se encontraba.

En Nueva York, Montreal, México e incluso Colombia, al parecer, los sonidos característicos de un bar eran todos iguales: charlas apagadas, música terrible y el tintineo ocasional de las copas.

Diego se dirigió a una pequeña mesa y tomó asiento. Drake se sentó frente a él.

"El fantasmo, ¿quieres beber?"

Drake se secó la frente con la palma de la mano y se sorprendió al ver que le temblaba la mano.

Eso fue respuesta suficiente; Diego silbó y levantó una mano en alto. Al parecer, eso también era universal.

Capítulo 19

Screech negó con la cabeza.

"Tienes que estar bromeando. Tienes que estar bromeando."

El sargento Yasiv apretó los labios e imitó los movimientos de cabeza de Screech.

"No lo estoy."

Furioso, Screech miró a Hanna, que se limitó a encogerse de hombros. Leroy, por su parte, tenía una extraña expresión de desconcierto en el rostro; el chico parecía fuera de sí, sobre todo porque estaba fuera de sí.

Todos lo eran.

"Por favor, dime que esto es una broma. ¿Después de todo lo que hemos pasado? Leroy casi recibe un disparo en la cara, Drake casi muere mutilado en prisión, Hanna casi asesinada por un asesino en serie, y..."

"Bueno, en realidad no intentó..."

Screech ignoró a Hanna y continuó a gran velocidad.

"-y casi me vuela en pedazos un maníaco con un rifle de asalto. ¿Y para qué? ¿Me estás diciendo que eso todavía no es suficiente para acabar con esto? ¿Que todavía tenemos que involucrarnos en esta locura de mierda?"

El tono de Yasiv era tranquilo y uniforme, y sin embargo Screech detectó ira enterrada en lo más profundo.

"Ken no va a volver a Nueva York, dudo que volvamos a verle. Pero, si por casualidad vuelve, tenemos más que suficiente para meterlo entre rejas durante mucho tiempo. ¿Y Raúl? Cederá, se declarará culpable. Le caerán quince años, cumplirá dos tercios. Palmer y los otros policías están tratando de trabajar el sistema legal a su favor, pero no van a ninguna parte, tampoco. El fiscal trata desesperadamente de conservar su puesto, y la única forma de hacerlo es asegurarse de que estos bastardos corruptos pasen algún tiempo en la cárcel; tiempo real en la cárcel. Y ya sabemos lo que les pasa a los policías en la cárcel".

Mientras hablaba, Yasiv sacó del bolsillo una hoja de papel gastada y la desdobló lentamente. Luego se la tendió a Screech, pero éste se negó a cogerla.

Sabía lo que era, de quién eran los nombres.

"No, de ninguna manera", dijo Screech, sacudiendo la cabeza de nuevo. "Tenemos a todos los de la lista. Tenemos a todos los que importaban. Horacio está muerto. Ken ha huido. Raúl está encadenado. ¿Ray Reynolds? Muerto. ¿Ese puto traficante de sexo ruso? También muerto".

"Todavía hay una más; todavía está Steffani Loomis."

Screech levantó las manos, frustrado. No se lo podía creer; pensaba que esto había quedado atrás, que nunca más tendría que oír hablar de ANGUIS Holdings ni de la Iglesia de la Liberación ni de ninguna de estas mierdas.

Sin Ken, pensó que la última clavija caería en su lugar. Después de todo, la mierda fluía río abajo, ¿no?

"Ve tras Steffani. Usa toda tu mano de obra en el NYPD y ve tras ella".

Yasiv exhaló con fuerza.

"No puedo".

"¿Y por qué coño no?"

"Porque está conectada".

Screech miró al cielo y abrió la boca en un grito silencioso.

"Mira, su padre es un alto mando militar. Yo no puedo ir tras ella, pero tú sí... mientras quede un miembro de alto rango de ANGUIS Holdings..."

"No me importa."

"Te lo digo, Screech. Esta entidad que Ken creó... realmente es una serpiente. Una maldita serpiente venenosa".

Screech lo fulminó con la mirada.

¿"Serpiente"? ¿Serpiente? Esta maldita cosa se parece más a un puto gusano; le cortas un trocito y sigue viviendo. A pesar de que después de haber cortado en-¿qué? ¿Cuatro? ¿Cinco trozos? Sigue viviendo. ¿Cuándo va a parar esto?"

"Bueno, técnicamente, un gusano sólo puede sobrevivir si lo cortas por encima del clitelo. Incluso entonces, sólo uno..."

"Cállate, Leroy", espetó Screech. Incluso antes de que la palabra saliera de su boca, se arrepintió. "Mierda... lo siento. Sólo pensé... sólo pensé que habíamos terminado con toda esta mierda".

Respiró hondo y se masajeó la frente. 

Ojalá... Ojalá hubiera dejado que mi hermano fuera a la cárcel y nunca hubiera tenido que hacer un trato y aceptar este maldito trabajo.

"Yo también", dijo Yasiv en voz baja. "Yo también".

Tras varios segundos de silencio, Yasiv sacó una bolsa de plástico del bolsillo y se la tendió a Leroy.

Screech apenas se percató de esta interacción; seguía echando humo ante la perspectiva de verse arrastrado de nuevo a este lío.

"Espera... ¿esa es la cadena de Declan?" Preguntó Leroy.

Yasiv asintió.

"Sí. Me las arreglé para sacarlo de las pruebas. Tómalo."

Leroy tragó saliva y cogió la bolsa de plástico. Tenía lágrimas en los ojos cuando miró la cadena de oro a través del plástico.

"Gracias", dijo en voz baja. "Gracias por..."

"¿Qué podemos hacer al respecto, Yasiv? Por si no te has dado cuenta, Drake no está aquí y ninguno de nosotros está registrado como IP".

Yasiv se volvió hacia Screech y su rostro volvió a endurecerse. Luego se metió la mano en el bolsillo por milésima vez y sacó tres tarjetas de identificación del tamaño de una cartera. Les entregó una a cada uno.

"Sí, me imaginaba que dirías eso. Me las arreglé para mover algunos hilos, amañar los requisitos teniendo en cuenta lo que hicisteis en el caso de Ken Smith, no todo el mundo estaba bajo su hechizo. Esto también significa que ustedes pueden llevar, por cierto, a excepción de usted, Leroy ".

Screech ni siquiera se molestó en mirar la identificación.

"No importa; estamos sin blanca aquí. Nos hemos gastado todo el dinero en poner este lugar en marcha, ¿y ahora nos dices que tenemos que enfrentarnos a una mujer cuyo padre es militar? ¿Acaso... -Screech señaló a los tres, dándose cuenta de lo ineptos que parecían- "parecemos capaces de algo así?".

Yasiv se encogió de hombros.

"Te he visto hacer más con menos, la verdad". Screech abrió la boca para protestar, pero Yasiv levantó una mano para silenciarlo. "No sé, Screech. Solo te digo las cosas como son. Puede que Ken ya no esté y que la red que utilizaba para distribuir su producto esté destruida, pero mientras ANGUIS siga existiendo, mientras Steffani siga por aquí, las cosas acabarán volviendo a ser como antes; regresión a la media. Y cuando lo hagan, ¿qué crees que va a pasar con esta tienda que tienes aquí? ¿A Investigaciones DSLGB o como sea que te llames? La gente sabe lo que hicieron. La gente lo sabe, y vendrán a por vosotros".

Screech ya estaba harto; las palabras del sargento rozaban ya la amenaza. Y aunque no se pareciera en nada a Drake, a Screech tampoco le gustaban las amenazas.

"Eso es", dijo en voz baja.

"Vine aquí para ayudar, para..."

"¡Eso es!" Screech gritó de repente. "¡Fuera!"

"Screech, tal vez...", empezó Hanna, pero Screech no quería saber nada.

"¡Yasiv, vete a la mierda!"

Yasiv se quedó mirándolo un momento, con las comisuras exteriores de los ojos un poco caídas. Por un segundo, Screech sintió lástima por él. Al fin y al cabo, él también se lo había jugado todo para acabar con ANGUIS.

Pero aún habían dado más; los homónimos de Investigaciones DLSH lo habían dado casi todo.

"¡Fuera!"

Yasiv no necesitó que se lo dijeran una cuarta vez. Dio media vuelta y salió rápidamente de la habitación.

Cuando se fue y la puerta se cerró tras él, los tres se quedaron en silencio.

Y entonces Screech maldijo y abrió de un tirón el cajón del escritorio.

"¿Y bien?", preguntó levantando la botella de Johnny Blue. "¿A qué demonios estás esperando? Consigue unas malditas gafas".

Capítulo 20

La cerveza ayudó a enfriar a Drake. También ayudó a que su mano dejara de temblar.

Sólo después de beberse la mitad del vaso de una cerveza sin nombre, Drake aprovechó para mirar a su alrededor. No era un bar para turistas, eso estaba claro. De hecho, era el único gringo a la vista. Supuso que ayudaba el hecho de que no se hubiera afeitado en más de un mes y de que aún tuviera moratones en la cara por la paliza que le habían dado en la cárcel.

"¿A dónde quieres ir, el fantasmo?" dijo finalmente Diego, dando un sorbo a su propia cerveza.

Drake odiaba ese nombre, pero también había renunciado a intentar convencer al hombre de que le llamara simplemente Drake.

"Estoy buscando a alguien".

Diego asintió.

"Otro gringo".

Drake estuvo de acuerdo.

Por capricho, sacó la fotografía que le había enseñado al maître en el Virgin Gorda. Diego la estudió unos instantes antes de hablar.

"Es mucho más bonito que el barco en el que llegamos", comentó.

Drake sonrió satisfecho. En efecto, mucho más agradable.

"Lo he visto antes en las noticias", continuó. "Se quemó".

"Sí, yo también lo vi. Dijeron que mi hermano iba en él, pero nunca me enviaron nada a mí ni a nadie de mi familia en Nueva York. Si estaba en el barco, quiero ver su cuerpo".

Las palabras salieron con sorprendentemente poca emoción. Con todo lo que había pasado con Ken Smith, no había tenido tiempo de llorar adecuadamente la muerte de su hermano. Drake simplemente había compartimentado su muerte en un área de su cerebro a la que accedería más tarde.

Y sin embargo, era más tarde, y aún no se había hecho a la idea de que Dane estaba muerto.

Drake no estaba seguro de si esto se debía a que mantenía la esperanza de que su hermano siguiera vivo en algún lugar, a que simplemente había desaparecido como había hecho el hombre todos aquellos años, o a que simplemente había perdido la capacidad de sentir.

Drake cogió su cerveza y bebió un trago del agua malteada. 

"A lo mejor sigue vivo", dijo después de tragar saliva, pero no estaba claro si intentaba convencer a Diego o a sí mismo.

El hombre de enfrente se bebió su propia cerveza e indicó al camarero que trajera otra ronda. Cuando llegaron las bebidas, Drake echó mano al bolsillo para sacar los pocos dólares americanos que le quedaban, pero Diego se le adelantó.

"Esta la pago yo. Deberías beber, necesitarás fuerzas".

Los ojos de Drake se entrecerraron.

"¿Para qué?"

"Para tu hermano, porque sé dónde está. Es un largo camino desde aquí. Bebe, luego iremos a verle".

Capítulo 21

Juntos, Hanna y Screech se acabaron más de un tercio de la botella de Johnny Walker Blue. Leroy estaba más interesado en la cadena de su hermano que en la bebida, y menos mal, dada su edad.

"¿WWDD?" dijo Hanna, levantando su vaso y mirando fijamente el líquido dorado. "¿Qué coño haría Damien Drake?".

"No es Jesús", refunfuñó Screech, antes de terminar su bebida.

"No, definitivamente no es eso".

"Porque si lo fuera, podría haber caminado hasta Colombia, en lugar de pedir prestados diez mil dólares para llegar".

"Realmente está allí, ¿no? ¿Persiguiendo a Ken Smith?" Hanna preguntó.

Screech se encogió de hombros.

"¿Sinceramente? No sé dónde está".

"Dudo que se diera por vencido, y por mucho que me moleste decir esto, creo que nosotros tampoco deberíamos hacerlo. Quiero decir, yo no estaba aquí al principio, cuando todo esto empezó, pero ¿no le debemos a él llevar esto hasta el final? Después de todo, es su nombre el que está en la puerta, ¿no?"

"No, ya no; en la puerta están nuestros nombres", corrigió Screech.

"Ya sabes lo que quiero decir."

Screech quería llevarle la contraria, pero no se atrevía. En cierto modo, tenía razón. Se lo debían. Después de todo lo que habían sacrificado por el camino, Screech no podía imaginarse que fuera en vano, de que las Bodegas de ANGUIS acabaran volviendo al poder.

También había algo que decir sobre la integridad, la finalidad.

Le vinieron a la mente pensamientos sobre lo que Drake podría hacer si lograba la casi imposible tarea de dar caza a Ken Smith en Colombia, lo que le recordó al instante a otra persona que estuvo allí al principio: Beckett.

Beckett tenía sus propias ideas sobre la finalidad.

Screech se estremeció involuntariamente y volvió a llenar su vaso.

Había otra razón para querer poner fin a todo esto, aparte de las implicaciones morales y éticas. Steffani Loomis y ANGUIS Holdings eran la última cuerda que le unía a Drake. Por mucho que se lo debiera, por mucho que le cayera bien -la mayor parte del tiempo, al menos-, Screech también quería liberarse de la telaraña que parecía gobernar sus propios movimientos.

¿Y la única forma de hacerlo? Oh, por qué todo lo que tenían que hacer era derribar a un oficial militar de alto rango y a su hija.

Screech suspiró.

"Joder... ¿Cómo vamos a hacer esto? ¿Alguna idea? Ni siquiera sé quién es Steffani Loomis, dónde vive, qué hace. Nada."

Leroy se aclaró la garganta.

"Podemos averiguar, investigar si tiene algún tipo de presencia online, redes sociales, ese tipo de cosas. Supongo que no publica selfies con ladrillos de heroína, pero habrá un historial, un rastro".

Hanna asintió con la cabeza.

"Una vez trabajé como asistente ejecutiva del director general de un hospital. Este hombre, recién contratado, era el líder carismático que el hospital necesitaba. Querían iniciar la construcción de un nuevo centro, pero el gobierno daba largas. Así que el Consejo de Administración contrató a este hombre sabiendo que haría lo que fuera necesario para poner las cosas en marcha. ¿Y quieren saber lo que hizo?

"¿Renunciar?"

Hanna puso los ojos en blanco.

"Él mismo empezó a excavar. Literalmente; un día, el hombre, que por cierto tenía la constitución de un pingüino, sacó una pala y se puso a cavar".

Screech suspiró.

"¿Cuál es tu punto, Hanna?"

"Bueno, en fin, para abreviar, el hospital se construyó, pero el director general no lo hizo por la bondad de su corazón. Había organizado un soborno de diez u once millones de dólares de la empresa constructora que contrataron para terminar el trabajo. Pero aquí está la cosa: tan pronto como todo esto salió a la luz? ¿La malversación? ¿El fraude? Todos los que rodeaban al director general, todos los que antes habían alabado al hombre -amigos, políticos, el propio consejo de administración- se distanciaron inmediatamente de él. Era como si fuera la puta peste negra. No importaba lo que hubieran dicho antes, lo unidos que estuvieran, simplemente mentían descaradamente para intentar mantener a flote el barco que se hundía."

Screech se mordió el interior del labio, comprendiendo por fin la analogía.

"Así que, déjame adivinar, lo que queda de ANGUIS Holdings, incluyendo Steffani Loomis, va a hacer todo lo posible para distanciarse de Ken Smith".

Hanna asintió cabizbaja.

"Muy bien, Durango. Eso es exactamente lo que ocurrió. Pero... pero, mientras hacían todo lo posible por mantenerse alejados del director general, las relaciones entre unos y otros no hacían más que fortalecerse. ¿Sabes cómo Drake seguía divagando sobre el poder como motivador de esta gente? Bueno, estas malditas personas no vieron esto como un momento para limpiar sus actos, sino como un momento para tomar el poder que quedaba en la estela del CEO. Eso es lo que los hundió a todos al final".

Screech y Leroy esperaron a que Hanna continuara, pero ella se limitó a mirarlos.

"...eso fue lo que les hizo caer, al final", repitió al cabo de unos instantes. "...fin. Eso es todo. Todo lo que tengo. ¿A qué demonios estás esperando? ¿Por qué me miras así?".

Fue Leroy quien habló primero.

"¿Eras asistente ejecutiva? ¿Tú?"

Screech soltó una risita sin poder evitarlo, sobre todo porque estaba pensando lo mismo. No podía imaginarse a aquella mujer, aquella mujer con múltiples piercings en las orejas y que solía llevar la cabeza medio afeitada, sometida a nadie. Probablemente, el director general trabajaba para ella, sólo que él no lo sabía.

"Vete a la mierda."

"Vale, vale, tranquilo", dijo Screech. "¿Qué estás diciendo? ¿Dices que deberíamos averiguar en qué club de campo se reúnen todos estos ricos y poderosos e infiltrarnos en ellos, al estilo del MI6?".

Hanna le miró sin comprender.

"Nada se te escapa, Ken Jennings".

"Sí, sin ofender, pero definitivamente no encajo en esa multitud, y no creo que ninguno de ustedes lo haga, tampoco", ofreció Leroy. "Y estoy pensando que no se puede simplemente vals hasta el campo de golf y pedir una membresía. "

Screech frunció el ceño. El chico tenía razón.

"Bueno, déjame preguntarte algo", dijo Hanna mientras se servía otra copa. "Cuando erais la antigua Triple D, no teníais a ningún rico en vuestra agenda, ¿verdad?

Screech dio un sorbo a su whisky.

"No, no lo hicimos. Mierda, los únicos clientes que teníamos eran un contrabandista corrupto que se parecía a Dorian Yates, y un viejo..."

Screech se paró en seco.

"¿Qué?" Preguntó Leroy. "¿Qué es?"

"Sólo un segundo."

Screech se dio la vuelta y empezó a escribir en su teclado. Finalmente, un solo nombre apareció en la pantalla.

"¿Sra. Armatridge?" preguntó Hanna, inclinándose sobre su hombro. "¿Quién demonios es la Sra. Armatridge?"

"Nuestra entrada al baile, esa es", respondió Screech con un falso acento sureño. "Y creo que tú podrías ser la debutante que todos esperan ver".

Capítulo 22

"Este es el sitio", dijo Diego, antes de indicar al conductor que se detuviera a un lado de la carretera.

Drake, que había estado dormitando durante la hora de viaje en coche, se incorporó de golpe e inmediatamente trató de empaparse de lo que le rodeaba. Todavía desconfiaba un poco de los motivos de Diego -nadie era tan servicial si no quería algo a cambio-, pero no tenía a nadie más en quien confiar en esta tierra extranjera. Pero ahora, mientras miraba fijamente a un edificio achaparrado rotulado como Centro Médico seguido del símbolo icónico de las dos serpientes enroscadas alrededor de un bastón alado, sacudió la cabeza con seriedad.

¿Qué demonios hacemos aquí? ¿Qué demonios hago yo aquí?

Drake había tenido mucho tiempo en el barco para pensar en esto, por supuesto, pero luego se había dejado llevar por la rabia y la perspectiva de venganza. Ahora, compartiendo un taxi con un hombre al que acababa de conocer, la realidad de la ingente tarea en la que se había embarcado -buscar a dos gringos en un país aproximadamente el doble de grande que Texas- le golpeó como una tonelada de ladrillos.

¿Qué coño estoy haciendo aquí?

Había llegado a Colombia con un puñado de ropa extra, una pequeña cantidad de dinero en efectivo, y eso era prácticamente todo. Mierda, ni siquiera hablaba español. Lo único que sabía, sin embargo, lo único de lo que estaba seguro, era que normalmente no tenía que ir muy lejos para buscar problemas.

De hecho, normalmente le encontraba a él.

"¿Mi hermano está aquí?" preguntó Drake al salir del taxi. El sol todavía estaba alto en el cielo y el aire era imposiblemente caliente; sólo respirar era doloroso. No era muy diferente de cuando Rodney Wise lo asfixiaba en la cárcel.

"Jes; esto es", dijo Diego, apareciendo a su lado. "Ven, yo hablo, ¿sí?"

Drake se encogió de hombros.

"Jes-mira, sólo estoy aquí para ver a mi hermano. No estoy seguro de si tienen una base de datos de nombres, o fotografías, o..."

Diego negó con la cabeza.

"Este lugar guarda muchos cuerpos que no han sido... reclamados. No tienen nombre. Tienes que entrar y buscar por ti mismo".

Drake luchó por alcanzar al hombre. Era bajo, pero se movía como una especie de araña.

"¿Cómo... cómo sabes todo esto?"

Incluso desde atrás, pudo ver cómo se hundían los hombros del hombre y supo la respuesta antes de que Diego hablara.

"He estado aquí antes", dijo en voz baja.

Drake se sintió inclinado a preguntar más, pero un guardia de seguridad les detuvo justo dentro de las puertas dobles del Centro Médico. Con un uniforme del mismo tono que los cimientos agrietados del edificio, el hombre medía al menos metro ochenta, tenía los labios anchos y la cabeza afeitada. Drake observó un curioso intercambio entre los dos hombres; a pesar de medir casi medio metro más que Diego, era el primero quien parecía intimidado. Finalmente, el guardia de seguridad inclinó la cabeza y se hizo a un lado.

Drake hizo una nota mental para preguntarle a Diego lo que le había dicho al guardia más tarde. Ahora mismo, tenía que apresurarse sólo para seguir el ritmo del hombre; estaba de nuevo en marcha, corriendo hacia un escritorio mugriento con una mujer enorme sentada detrás. Pasaron junto a una docena de personas sentadas en sillas a un lado, personas de ojos hundidos y barbillas pesadas, pero Diego no les prestó atención. Se acercó al mostrador como si fuera el dueño y ladró algo en español. La mujer se inclinó hacia delante para ver mejor a Drake y su silla chirrió en señal de protesta. Los dos se miraron hasta que Drake se volvió hacia Diego para asegurarse de que no debía decir algo, responder a una pregunta, tal vez. Pero entonces los labios escarlata de la mujer se torcieron en una media sonrisa, y apuntó un dedo regordete, adornado con una uña en forma de garra con esmalte a juego con el color de sus labios, hacia el pasillo.

El guardia de seguridad reapareció, siguiendo de cerca a Diego y Drake mientras se dirigían por un estrecho pasillo y atravesaban unas puertas batientes.

"¿Diego? ¿Estás seguro de que...?"

El guardia le hizo callar. Drake frunció el ceño, pero decidió que lo mejor para él era no caerle mal; al menos, no aquí.

Siguieron en silencio, pasando por puertas a ambos lados del pasillo marcadas únicamente con números grandes y en negrita. Ninguna de ellas tenía ventanas.

¿Es una especie de... asilo?

En cierto modo, el Centro Médico le recordaba a Drake un poco a la Institución Psiquiátrica Oak Valley. Aunque este lugar carecía del nivel de seguridad del edificio al que había llamado hogar durante un breve periodo de tiempo, compartía la misma soledad sofocante. Justo cuando este recuerdo amenazaba con evocar una reacción visceral en Drake, llegaron a una puerta que estaba atrancada con una cuña de madera.

Aunque algo en el fondo de su mente le advertía de que no debía mirar, la tentación pudo con Drake. 

"Jesús", susurró. El sonido resonó en las paredes de tal manera que Drake se sintió momentáneamente mareado.

En el interior de la sala había docenas de cadáveres colocados desordenadamente sobre camillas, algunos de los cuales ni siquiera estaban cubiertos con sábanas. La piel gris pálida y el pelo negro grisáceo destacaban en los rostros de los muertos.

Drake tragó saliva y apoyó una mano en la pared para estabilizarse.

¿Dane está aquí? No... él... él no puede estar...

De repente, un olor llenó el pasillo, pero no era el aroma de la sangre o la descomposición, como Drake podría esperar, sino el fuerte y riguroso olor de los conservantes.

Hizo que su nariz se arrugara y su mente nadara.

Diego siguió adelante, pero Drake no podía apartar la vista de los cuerpos de la habitación. Hasta que una mano bajó y le agarró el hombro.

Su primer instinto fue darse la vuelta, y lo intentó, pero el agarre era increíblemente fuerte y lo mantuvo en su sitio. Drake vislumbró el rostro severo del guardia de seguridad antes de que el hombre lo empujara hacia delante.

"Joder", murmuró Drake, apenas consiguiendo mantenerse en pie. "Menudo comité de bienvenida estás hecho".

Diego, que era ajeno a esta interacción, gritó por encima de su hombro. El sonido era tan fuerte que Drake tuvo que resistir el impulso de taparse los oídos como un niño.

"Habitación once".

Aunque Drake había recuperado el sentido, al pasar por las habitaciones ocho y nueve, su respiración empezó a acelerarse y su paso a ralentizarse.

No era ajeno a la muerte, y no estaba particularmente unido a su hermano, pero Drake no podía evitar pensar que esto era culpa suya, que de alguna manera había arrastrado a Dane a este lío.

No era cierto, por supuesto; Ken había querido a Dane por sus contactos en Sudamérica, incluso en Colombia.

Pero Ken también me quería a mí. Y sabía que si me reclutaba, podría traer a Dane.

Diego se detuvo ante la puerta once y señaló el picaporte con la mano. Drake, que ahora se movía muy despacio, se acercó a él y respiró hondo.

No debería estar aquí. Joder, nunca debería haber venido aquí. Debería estar en casa con Jasmine, Clay, Screech y todos los demás. No debería estar aquí.

Pero eso no cambiaba el hecho de que estuviera aquí.

Drake apretó los dientes y cogió el pomo de la puerta, pero instintivamente se echó hacia atrás.

Hacía un frío que pelaba.

"Puerta once", repitió Diego, sonando como si ahora estuviera a kilómetros de distancia.

"Sí, te he oído", murmuró Drake, agarrando de nuevo el picaporte. Esta vez, ignoró el mordisco helado y tiró de ella con fuerza.

Suspiró aliviado cuando no fue recibido por un valle de cadáveres. Pero su alivio pronto se convirtió en confusión.

No sólo no había cuerpos en la habitación, sino que no había nada en la habitación.

Estaba completamente vacío.

"Él no está aquí", dijo Drake, declarando lo obvio. "Mi hermano no está..."

Empezó a girarse, pero sólo llegó a la mitad antes de que algo grueso y pesado le cubriera la cabeza y le apretara con fuerza.

Capítulo 23

"¿Arresto domiciliario? ¿De qué estás hablando, arresto domiciliario?" Screech casi gritó al teléfono.

Roger Schneiderman se aclaró la garganta.

"No puedo hablar de nada más, Screech. Ya sabes, confidencialidad abogado-cliente y todo eso".

Screech negó con la cabeza.

Esta conversación estaba resultando aún más extraña que la visita de Yasiv.

La única persona que conocía que tuviera contactos con la élite de Nueva York era la señora Armatridge. Y, dado que habían trabajado juntos anteriormente y que había sido nada menos que Ken Smith quien se la había recomendado, Screech pensó que podría aprovechar esa "relación".

Lo que no esperaba era que su llamada fuera desviada al mismo abogado que Screech había utilizado para representar tanto a Leroy como a Drake. Y la guinda del pastel era que la señora Armatridge no podía usar el teléfono en ese momento porque estaba en arresto domiciliario y ya había agotado sus privilegios del día.

¿Es posible que también estuviera involucrada en ANGUIS Holdings? ¿Formaba parte de las consecuencias de la saga de Ken Smith?

Screech no lo creía -no recordaba haber oído mencionar su nombre-, pero no podía estar seguro; Yasiv les había dicho que se habían dictado más de cien autos de procesamiento desde que Ken huyó del país.

Cubrió la parte inferior del teléfono con la mano.

"Leroy, mira a ver si puedes encontrar algo en internet sobre los asuntos legales actuales de la Sra. Armatridge".

El hombre asintió y se volvió hacia su ordenador.

"De acuerdo, gracias, Roger", dijo Screech tras apartar la mano del teléfono. Esperó varios segundos una señal que nunca llegó. "¿Roger? ¿Sigues ahí?"

"Sí, estoy aquí; escucha, es sobre el anticipo, Screech. Como sabes, los problemas legales de Drake continúan. Si quieres seguir contratándome, necesitaré otro pago pronto".

Screech se masajeó las sienes. Aunque lo que le había dicho a Yasiv no era del todo cierto -no habían malgastado todo su capital alquilando y modificando sus nuevas oficinas-, el dinero era realmente escaso. Su hombre del dinero, Banksy, había hecho un trabajo excepcional convirtiendo el dinero que había recibido por recuperar el B-Yacht'ch en una suma principesca. Pero con el rescate de Drake y el pago de las costas judiciales de Leroy... no les quedaba mucho.

"De acuerdo, lo investigaré".

"Sí, bueno, es que ya llevas un mes de retraso y tengo...".

"Dije que lo miraría. Mira, tengo mucho en mi plato ahora mismo. Me pondré en contacto contigo. Te lo prometo."

Antes de que el hombre pudiera seguir discutiendo, Screech colgó el teléfono. Luego lo golpeó distraídamente contra la palma de la mano.

¿Por qué pagas las facturas legales de Drake, Screech? se preguntó. Él recibió la mitad del dinero por el trabajo en el yate y, sin embargo, tú estás desembolsando todo el dinero de la empresa. Mierda, incluso tuviste que prestarle dinero para que pudiera escabullirse de Estados Unidos y entrar en Colombia. ¿Por qué no puede...?

¿"Screech"? ¿Estás bien?"

Screech levantó la vista.

"¿Hmm?"

"Te pregunté si estabas bien", dijo Leroy frunciendo el ceño. "Sólo parecías un poco..."

"Bien. Estoy bien. ¿Averiguaste algo sobre la Sra. Armatridge?"

Leroy se quedó mirándole un momento más, con una ceja levantada.

Screech dio una palmada y el hombre espabiló.

"Sí, yo... ¿creo? Si es la misma persona... bueno, no te lo vas a creer, pero tu amiga ha sido acusada".

En su mente se imaginaba a la mujer de pelo azul, nariz respingona y perlas al cuello. Claro que había sido mandona e intratable, pero ¿acusada?

"¿De verdad? ¿Para qué?"

Leroy tragó saliva y, cuando por fin contestó, Screech casi se cayó de la silla.

"Por asesinato".

Capítulo 24

"Intenta mantener la calma", le ordenó Diego.

Pero eso era como decirle a una hormiga que se quedara quieta en una tormenta.

Drake tenía una especie de bolsa en la cabeza y las manos atadas a la espalda. Se agitó violentamente y pateó a quien lo sujetaba, que, dada la fuerza del agarre, probablemente era el enorme guardia de seguridad. Antes de que se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, había más manos sobre él, y fue levantado del suelo y volteado de forma que quedó perpendicular al suelo de cerámica agrietado que ya no podía ver. Pero esto no disuadió los esfuerzos de Drake; en todo caso, redobló sus esfuerzos. Consiguió clavar el pie derecho en algo blando y oyó un gruñido. Por un momento, tuvo más espacio para moverse libremente, y contempló la idea de plantar los pies y huir de esta pesadilla.

Pero las manos volvieron a apretarlo con más fuerza. Lo siguiente que supo fue que sus tobillos estaban atados con cremalleras, al igual que sus manos, y Drake se encontró envuelto como carne en una funda.

"Mantén la calma", repitió Diego. La voz del hombre estaba apagada, pero era imposible saber si se debía a que también había sido capturado o a que la bolsa que llevaba en la cabeza filtraba el sonido.

"Suéltame, joder", le gritó, sin dejar de agitarse.

Algo le golpeó entonces en el estómago, expulsándole el aire y aplastándole los pulmones.

Boqueó y jadeó furiosamente, pero su cuerpo no respondía, no aspiraba aire fresco. La sangre le rugía en los oídos y los ojos se le salían tanto de las órbitas que habría jurado que sentía la tela gruesa rozándole las córneas.

¿Qué coño está pasando? gritó su mente.

"Drake, si quieres vivir, estarás tranquilo."

Y fue entonces cuando supo que se trataba de una trampa. De algún modo, Raúl o Ken debían de haberse enterado de su viaje a Colombia y habían metido a alguien en el barco para mantenerlo a raya.

Y ese alguien resultó ser el simpático colombiano que respondía al nombre de Diego.

Una vez más, la falta de planificación de Drake se había vuelto en su contra.

Por fin, justo antes de que pensara que iba a desmayarse, consiguió volver a inflar los pulmones.

El sonido era horrible, como los estertores de una rana toro asfixiándose. Pero en unos instantes, su mente empezó a despejarse, e inmediatamente se dispuso a intentar contar el número de hombres que le retenían.

Sintió al menos cuatro pares de manos, dos de las cuales sólo podían pertenecer al guardia de seguridad. Otras dos eran más pequeñas que el resto, probablemente pertenecientes a Diego.

Cuatro hombres... He tenido peores probabilidades.

Excepto que normalmente no estaba atado y con los ojos vendados.

Oyó a alguien gritar en español antes de que una puerta se abriera de par en par. El caluroso sol colombiano le golpeó y le hizo sudar inmediatamente en la frente. Se oyó un chirrido de neumáticos y olió a gasóleo en el aire.

"¡Dentro! Dentro!"

La voz de Diego.

De repente, Drake estaba en el aire.

"¿Qué dem...?"

Aterrizó con fuerza sobre el brazo derecho, y ese lado de su cuerpo se contrajo; su hígado, sensible como era, decidió que justo ahora era el momento de rebelarse.

El dolor que sintió Drake fue tan intenso que tuvo arcadas y estuvo a punto de vomitar. Sabía, sin embargo, que si cedía a ese impulso, probablemente se ahogaría en su propio vómito.

Por algún milagro, consiguió tragarse la bilis.

La puerta se cerró de golpe en algún lugar a sus pies, y el camión o furgoneta o lo que fuera en el que estaba, se alejó de nuevo.

Apretando los dientes contra el dolor, Drake intentó incorporarse, pero lo más que consiguió fue rodar sobre el costado izquierdo. Jadeando, escuchó, tratando de comprender a los hombres que lo habían secuestrado.

Pero lo único que pudo distinguir fue el rugido del motor.

"¿Adónde me llevan?", preguntó.

Una mano descendió sobre su hombro, provocándole un nuevo dolor, y Drake trató ineficazmente de rodar para alejarse de su agresor.

"Drake, cálmate. Necesitas estar calmado. Calma."

Drake hizo lo contrario; echó los pies hacia atrás tanto que se golpearon contra la pared. Cuando sintió esta resistencia, pateó una y otra vez, generando un redoble metálico.

"¡Calma!"

Además de la voz de Diego, ahora también gritaban otros, cosas en español que Drake no comprendía.

"Drake, por favor, debes..."

Otra mano en su hombro, sólo que esta vez el agarre era casi aplastante. Drake siguió pataleando mientras aún más manos trataban desesperadamente de mantenerlo quieto.

Algo afilado le atravesó el bíceps derecho y gritó.

"¡Suéltame! ¡Suéltame, joder! Déjame..."

Alguien agarró la cuerda que sujetaba la bolsa a su cabeza y tiró con fuerza. Le tiraron de la cabeza hacia atrás y no tuvo más remedio que dejar de patalear.

Una especie de cuerda se le clavó profundamente en la garganta, cortándole el suministro de aire. Jadeó, una, dos veces, y luego todo se oscureció.

Capítulo 25

Screech se sorprendió cuando la puerta de la Sra. Armatridge no fue abierta por ella misma ni por Roger Schneiderman, sino por un hombre al que nunca había visto antes.

Un hombre que no parecía muy contento de verle.

"¿Sí?", dijo, con el ceño fruncido.

"Sí, hola", empezó Screech, metiéndose las manos en los bolsillos mientras hablaba. Era todo lo que podía hacer para mantener los ojos en el hombre y no mirar hacia abajo en sus dedos de los pies. "Vengo a ver a la Sra. Armatridge".

El hombre frunció el ceño y sus cejas crecidas se convirtieron en una oruga que serpenteaba por su frente curtida.

"La Sra. Armatridge no recibe visitas en este momento."

Screech intentó mirar por encima del hombro del hombre, pero Lurch movió su delgado cuerpo para bloquearle la vista.

"¿Puedes darle un mensaje entonces? ¿Decirle que Screech vino?"

El hombre hizo una mueca que sugería que no haría nada de eso, antes de empezar a cerrar la puerta.

"¿Por favor? Dile que soy Screech, dile que trabajo... para Investigaciones Triple D".

Cuando el mayordomo o lo que demonios fuera ni siquiera acusó recibo de este último comentario, Screech se desesperó.

"Sra. Armatridge", casi gritó en la cada vez más estrecha abertura. "¡Sra. Armatridge! ¡Se trata de Drake!"

Justo antes de que la puerta se cerrara completamente en sus narices, una voz de mujer se filtró hasta él.

"Que pase", dijo la señora Armatridge, con una voz completamente desprovista de emoción. El mayordomo no abrió inmediatamente la puerta, pero dejó de cerrarla, lo cual ya era algo. Cuando la señora Armatridge repitió la orden, su rostro se agrió y, de mala gana, abrió la puerta de par en par y se hizo a un lado.

"Gracias, Jeeves", refunfuñó Screech al entrar en la finca.

Ya había estado aquí una vez con Drake, instalando equipos de vigilancia para espiar al marido de la mujer, pero hacía tanto tiempo que había olvidado lo majestuoso que era.

Las paredes estaban adornadas con pinturas doradas, los techos se extendían hasta la estratosfera y los frisos de las paredes parecían tallados con los huesos de alguna bestia prehistórica. Screech intentaba asimilarlo todo cuando una voz le interpeló desde su derecha.

"¿Y Drake?"

Screech esbozó una sonrisa apaciguadora y dirigió su atención a la señora Armatridge, que estaba sentada en un sillón de ante justo al lado de la puerta principal. La mujer llevaba una blusa rosa suave, con una especie de corbata de cachemir cubriéndole la garganta. El tobillo izquierdo de sus pantalones blancos se abultaba ligeramente, disimulando con éxito el monitor de tobillo oculto debajo.

"Sí, Sra. Armatridge, siento haber..."

La mujer agitó una mano adornada con media docena de anillos de distintos tamaños.

"Ponte a ello. ¿Qué es esto de Drake?"

Screech respiró hondo, una clara táctica dilatoria mientras intentaba pasar a la verdadera razón por la que estaba aquí.

"Ah, ya veo; has mentido", dijo la señora Armatridge, comprendiendo inmediatamente lo que estaba pasando. Se volvió hacia Lurch y le hizo un gesto seco con la cabeza. "Darren, ¿puedes acompañar a nuestro invitado?"

El mayordomo era mucho más rápido de lo que su edad sugería, y su posterior agarre del hombro de Screech era fuerte.

"No, espera; lo siento. Sólo... sólo necesito tu ayuda".

La señora Armatridge enarcó una ceja finamente delineada y asintió a Darren. Aunque el mayordomo no soltó del todo el hombro de Screech, aflojó el agarre.

"La única razón por la que te permití entrar en mi casa es porque eres amigo de Drake. Lo que me confunde, niña, es por qué me pides ayuda, cuando, en cambio, deberías ofrecerte a hacer algo por mí."

Screech estaba cansado y todavía un poco confuso por todo el Johnny Blue que había consumido en su nuevo cuartel general, y las palabras de la mujer le confundieron.

"No sé... No estoy seguro de qué..."

La mujer se subió la pernera del pantalón y mostró el monitor del tobillo.

"Basándome en el dinero que te he pagado por tus servicios, así como en la clientela que te he enviado, uno podría asumir con seguridad que esto es una visita a domicilio, que Triple D o como quiera que te llames me está controlando para ver si hay algo que necesite? ¿Cualquier cosa?"

Los penetrantes ojos azules de la mujer se desviaron hacia el monitor del tobillo y luego hacia Screech.

Las cosas se aclararon de repente; Leroy le había informado sobre el caso de la señora Armatridge -estaba acusada de asesinar a su marido-, pero fue la cuidadosa elección de las palabras de la mujer lo que la delató.

Todo su patrimonio estaba invertido en abogados y fianzas y necesitaba a alguien, alguien que le hiciera el trabajo sucio.

En resumen, necesitaba a alguien como Screech.

"Me gustaría librarme de esta horterada, como me gustaría librarme de estos ridículos cargos que penden sobre mi cabeza".

Screech asintió.

"Tiene razón, Sra. Armatridge; usted fue fundamental para ayudarnos a Drake y a mí a formar nuestra consulta. Y creo que estamos en deuda con usted. Pero esto... los cargos a los que se enfrenta son serios".

La Sra. Armatridge puso los ojos en blanco.

"Sí, por supuesto, son serios-no seas simple conmigo. Los dos sabemos que si no fuera porque el fiscal intenta desesperadamente salvar su puesto, nada de esto ocurriría. Aun así, uno pensaría que tiene cosas más importantes en las que centrarse que en acusar a una anciana indefensa con cargos inventados."

Puede que sea una anciana, Sra. Armatridge, pensó Screech, pero no está indefensa.

Sin embargo, sus ojos se desviaron hacia una silla de ruedas situada no lejos de donde se sentaba la Sra. Armatridge.

No recordaba que lo hubiera necesitado antes. La Sra. Armatridge debió darse cuenta de su mirada porque abordó el tema inmediatamente.

"¿Ves? Básicamente estoy en silla de ruedas, ¿y dicen que empujé al pobre Armand por las escaleras? Ridículo".

Screech evaluó a la mujer un momento antes de continuar.

Su pensamiento anterior era cierto: en silla de ruedas o deambulando, esta mujer estaba lejos de estar indefensa.

"Ok, bien. Basta de juegos. Tengo algunos amigos con los que puedo hablar de tus cargos, del caso. Pero hay algo que necesito a cambio".

La Sra. Armatridge frunció el ceño.

"Si lo que buscas es dinero, tu petición tendrá que esperar hasta que se resuelva este disparate legal".

"No, no es dinero. Es otra cosa. Un asunto delicado". Screech miró por encima del hombro a Darren, el mayordomo.

La Sra. Armatridge despidió al hombre con otra inclinación de cabeza.

"Pues ponte a ello. Si no es dinero, ¿qué es lo que quieres?"

"Necesito un billete", dijo Screech sin vacilar.

La Sra. Armatridge frunció el ceño.

"¿Un billete? ¿Qué tipo de billete?"

"Una entrada para el baile, por supuesto. Un baile muy prestigioso y exclusivo".

Capítulo 26

El tiempo se dilataba y se contraía cuando los sentidos se ocluían, y estar drogado exacerbaba este efecto. Por eso, cuando Drake se despertó por fin con un dolor de cabeza que le recordaba a una de sus resacas más épicas, no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado.

De lo que estaba seguro, sin embargo, era de que ya no estaba en un vehículo. En algún momento, sus captores debieron de llevarse su cuerpo inerte a otra parte. Drake se encontraba ahora sentado, apoyado contra una pared. Por suerte, hacía fresco aquí y eso, combinado con el hecho de que le inundaba el olor a tierra, sugería que se encontraba en una especie de sótano.

O mazmorra; podría estar en una mazmorra, por lo que sabía.

Aún tenía las manos y los tobillos atados, pero Drake se sorprendió de que su hígado se hubiera tomado un descanso en su revolución. Parecía que lo que Diego y su equipo le habían inyectado también tenía un efecto analgésico.

Qué grupo de chicos más majos... personas auténticamente amables.

Drake gruñó y movió la cabeza contra la dura pared, intentando quitarse la capucha. Pero, para su consternación, no tardó en darse cuenta de que seguía firmemente sujeta alrededor de su garganta.

"¿Hola?", graznó. "¿Hay alguien ahí?"

Un movimiento a su izquierda atrajo su atención. Giró la cabeza en esa dirección, solo para que dos fuertes manos la inmovilizaran.

Drake sabía que esta vez no debía resistirse.

Oyó un chasquido y sintió presión en las espinillas. Otro chasquido.

Quienquiera que estuviera en el calabozo con él acababa de cortar la corbata que le ataba los tobillos y la que sujetaba la bolsa que llevaba en la cabeza.

Drake gruñó mientras estiraba las piernas, luego le arrancaron la capucha y parpadeó rápidamente.

Tardó unos segundos en quitarse el sudor y la suciedad de los ojos para poder distinguir bien la figura que se agachaba ante él.

Era Diego, y parecía tan feliz como Drake se sentía en ese momento.

"Te dije que te calmaras", dijo el hombre mientras se metía unos alicates en el bolsillo de sus sucios vaqueros. "Calma".

Drake giró la cabeza hacia un lado y escupió.

"Culpa mía", gruñó. Cada palabra que pronunciaba parecía inflarle la cabeza, aumentar la PSI de su cráneo unos cuantos puntos. Al parecer, las drogas que le habían inyectado habían dejado de surtir efecto al llegar al plexo solar.

La boca de Diego era una fina línea.

"Yo no quería hacer esto, el fantasmo."

Drake parpadeó más sudor de sus ojos.

"¿Por qué coño sigues llamándome así? ¿Por qué sigues llamándome maldito fantasma?"

"Porque al principio, pensé que eras él."

Drake negó con la cabeza.

"¿Qué? ¿Quién?"

"Dane... Pensé que eras Dane."

De repente todo tenía sentido para Drake. Recordó la forma en que Diego le había mirado en el barco, como si le hubiera visto antes. Y luego estaba el maître del Virgin Gorda, que se había quedado confuso al verle.

Diego lo llamó fantasma porque pensó que era Dane.

Y Dane estaba muerto.

"Bueno, yo no soy él. Ahora, ¿qué tal si me dejas ir?"

Diego se levantó de repente y señaló a alguien que Drake no podía ver.

"Lo siento, Drake, pero eres aún más valioso que tu hermano. No podía creerlo cuando te vi en el barco... verás, tengo una familia, una que quería volver a ver. Es... bueno, digamos que tú eres mi boleto de regreso. Lo siento, Drake, pero como sabes, la familia lo es todo".

Drake gruñó y volvió a escupir.

"No tengo ni puta idea de lo que estás hablando. En cuanto a la familia, yo..."

Una sombra apareció de repente en la entrada de la celda. Un vistazo a la figura y Diego salió corriendo de allí sin decir palabra.

Este nuevo hombre era alto y, con la cabeza tapando la única bombilla del techo, su rostro estaba envuelto en la oscuridad.

"Genial, otro puto ghoul. Oye, escucha, ya que vamos a ser amigos, ¿qué tal si me das un poco más de esa droga que me inyectaste en la furgoneta? ¿Qué? Un poco de estimulante entre amigos. Quiero decir, si tuviera algo..."

El hombre se inclinó y sus rasgos se revelaron lentamente.

De repente, Drake apoyó la espalda contra la pared.

"¿Qué?", jadeó. "¿Tú? Creía que estabas muerto".

El hombre levantó las manos a los lados y miró directamente a los ojos de Drake.

"Pensaste mal, Drake. Pensaste mal".

Capítulo 27

"¿Y bien? ¿Cómo ha ido?" preguntó Hanna en cuanto Screech cruzó la puerta.

"Fue... bueno, fue interesante, eso seguro".

Cuando no ofreció nada más, Leroy no pudo evitar intervenir.

"¿Y? ¿Puede la Sra. Armatridge engancharnos?"

En lugar de responder, Screech sacó un sobre del bolsillo y lo arrojó sobre el escritorio de Hanna. Ella lo abrió rápidamente y escaneó la hoja de papel que contenía. Con los labios desencajados, entregó el sobre a un ansioso Leroy.

"Algo me dice que esto no me va a gustar, ¿verdad?"

Screech le echó un vistazo.

"¿Qué es lo que no te gusta? Buena comida, buena gente, gente rica y puedes disfrazarte. Todos salimos ganando".

Hanna puso los ojos en blanco y negó con la cabeza.

"No, esto no me va a gustar".

Leroy se encogió de hombros.

"No lo entiendo. Esto es... ¿qué? ¿Una invitación a una especie de subasta?"

"Sí, eso es más o menos", confirmó Screech.

Leroy torció el gesto.

"¿Qué? Es una invitación para la señora Armatridge, no..." Los ojos del hombre se abrieron de repente y apuntó con un dedo en dirección a Hanna. "Ohhhhhhh, ahora lo entiendo... usted es la señora Armatridge".

Leroy soltó una risita y Screech asintió.

"Sí, bueno, Hanna es una Sra. Armatridge mucho más convincente que tú o yo".

"Joder", refunfuñó Hanna. "Odio vestirme, joder".

"Oye, no te preocupes, Cenicienta. Me aseguraré de conseguirte algo bonito para el baile".

Hanna gimió.

"¿Cuándo es esta maldita cosa, de todos modos?"

"El sábado por la noche, lo que nos dará tiempo suficiente para resolver nuestra parte del trato".

"Oh, de verdad, ¿hay más? ¿Qué demonios le prometiste al viejo saco de corteza, de todos modos? ¿Tu alma?"

"Ojalá fuera tan fácil. La Sra. Armatridge tiene un pequeño problema legal y necesita nuestra ayuda para salir de él".

"Oh, genial, así que para seguir con un traficante de sexo y drogas ya fallecido, Triple D-err, DSLH-está ahora reclutando a un asesino como uno de nuestros clientes", comentó Hanna.

"Supuesto", corrigió Screech.

"Sí, igual que Michael Jackson supuestamente se pegó su..."

"Vamos a tratar de resolver esto, ¿de acuerdo?"

Leroy cruzó los brazos sobre el pecho.

"Bueno, dudo que el sargento Yasiv vaya a jugarse el cuello por nosotros, dado cómo le echaste la bronca, oh, hace una hora".

"Vaya, gracias".

"¿Qué hay de tu amigo en la oficina del forense?" sugirió Hanna.

Screech se mordió el interior del labio. Por mucho que quisiera mantenerse alejado del Dr. Beckett Campbell dadas sus sospechas sobre el hombre, todo parecía volver a él.

Tampoco es que tuviera miedo de Beckett, porque no lo tenía. Lo que realmente le preocupaba a Screech era lo que pudiera hacer el hombre si salía a la luz que la señora Armatridge era responsable de la muerte de su marido.

¿Beckett cuidaría de ella como cuidó de Donnie DiMarco? ¿Bob Bumacher? ¿Boris Brackovich?

Screech se estremeció.

"Sí, quizá me ponga en contacto con él. Tenemos unos días para pensarlo, de todos modos".

"Lo bueno es que no seré la única que se disfrace", dijo Hanna, y su ceño se frunció para sonreír.

Screech volvió los ojos hacia la invitación que Leroy aún sostenía en la mano.

"No se permiten más; lo siento, Hanna".

Hanna negó con la cabeza.

"Oh, no, no me refería al baile de debutantes, sino a la cena".

Lo primero que pensó Screech fue que Hanna le estaba pidiendo una cita y su cara empezó a sonrojarse.

"No estoy seguro..."

"Oh, Dios, eres como una adolescente cachonda, ¿verdad?" Hanna se volvió hacia Leroy. "Y tú, cállate. No te estoy invitando a salir, Screech".

Leroy se rió.

"Cena, en mi casa", dijo.

La confusión de Screech no hizo más que aumentar.

"¿Qué?"

"Bueno, técnicamente no en mi casa, sino en la de mi madre. Mira, no había nada que pudiera hacer al respecto. Ella dice que si quiero trabajar aquí, no sólo tengo que terminar la escuela, pero ella quiere conocer a ustedes ".

Screech miró hacia el cielo.

Lo último que le apetecía era ir a cenar a casa de la madre de Leroy; tenía trabajo que hacer. Tenía que resolver la situación de la señora Armatridge, atrapar de algún modo a Steffani Loomis, encontrar a Drake y ganar la lotería para pagar a Roger Schneiderman.

Tenía un plato lleno delante de él y, sin embargo, Screech no sentía mucha hambre.

"Por favor", suplicó Leroy, y Screech cedió. Al fin y al cabo, eran compañeros.

"Vale, bien, pero Hanna viene con nosotros."

Hanna sonrió.

"Pero por supuesto; puedes ser mi acompañante, cariño. ¿Pero sólo un aviso? No vas a pasar de la primera base".

Capítulo 28

Sólo se habían visto un puñado de veces, y a pesar de que ahora tenía el pelo más largo y la piel muy bronceada, el hombre que tenía ante sí Drake era sin duda Wesley Smith.

"No sé por qué tanto alboroto. Cuando mi padre dijo que iba a utilizarte para limpiar todos los cabos sueltos, para convertirlo en una leyenda en Nueva York, tuve mis dudas, mis reservas. Supongo que tenía razón. ¿Y mírate? Patético. Inútil. Roto".

Drake intentó ponerse en pie, pero Wesley le movió un dedo en la cara.

"Yo no haría eso si fuera tú. Aquí las cosas no son como en Nueva York. De hecho, aunque me obligaron a quedarme aquí, me gusta un poco. Aquí, en Colombia, hay responsabilidad. En Nueva York, podías hacer lo que quisieras y lo peor que te podía pasar es que te dieran un tirón de orejas, quizá unos meses en la cárcel de un club de campo. ¿Pero aquí? ¿Ves a esos tipos del pasillo que te trajeron aquí?". Wesley dudó. "No, supongo que no; llevabas una bolsa en la cabeza. De todos modos, sólo tengo que chasquear los dedos y cualquiera de ellos aprovechará la oportunidad para venir aquí, cortarte algunos trozos y dártelos de comer. ¿Por qué? Porque saben lo que les pasará si no hacen caso".

"¿Dónde está mi hermano?" Preguntó Drake, ignorando todo lo que Wesley estaba divagando.

"¿Qué pasa con vosotros, hermanos Drake, que os escabullís por las grietas, eh? Creía que ya me había ocupado de vosotros, incluso soborné al maldito juez para que os metiera en la cárcel por vuestro pequeño lío con el agente Kramer. ¿Y tu hermano? Se supone que está muerto, pero es un bastardo escurridizo y baboso, como tú. Supongo que la manzana podrida no cayó lejos del árbol".

Drake sólo escuchó una cosa durante toda la diatriba: ...supuestamente muerto...

Lo hubiera pretendido o no, a Wesley se le había escapado que su hermano seguía vivo... en alguna parte.

El incendio del yate había sido claramente escenificado para que pareciera que tanto Wesley como Dane habían perecido cuando ambos parecían estar vivos.

"Sí, bueno, supongo que en tu caso, tú y tu hermano no os parecéis en nada", replicó Drake.

La sonrisa se borró de la cara de Wesley y sus ojos se oscurecieron. Se agachó aún más y apuntó una uña mugrienta a la cara de Drake.

"No vuelvas a hablar de Thomas", me advirtió.

Drake frunció el ceño.

"¿Qué? ¿Te avergüenzas de lo que tú y tu padre le hicieron? Que tuvisteis..."

Wesley retiró la mano y golpeó a Drake directamente entre los ojos. La parte posterior de su cabeza rebotó contra la fría pared que tenía detrás y las estrellas se esparcieron por su visión. Se desmayó, pero de algún modo consiguió permanecer consciente.

"No le hicimos nada. Fue ese maldito enfermo, Marcus".

Drake escupió un fajo de sangre al suelo y se enderezó el cuello.

Y entonces sonrió.

"Ni siquiera sabes lo que hizo tu padre, ¿verdad?" Drake dijo.

Wesley frunció el ceño y retiró de nuevo el puño.

"Si dices otra palabra, no me importa lo que Ken quiera; te mataré yo mismo."

Drake se rió.

"¡Fue tu padre, idiota! Él fue quien le tendió una trampa a Thomas, él fue quien hizo que lo mataran. Su propio padre, tu..."

Esta vez el puñetazo golpeó a Drake en un lado de la cabeza, y las estrellas se desvanecieron. En su lugar había un manto de universo vacío que le guió hasta la inconsciencia.

Capítulo 29

Durante los cuarenta minutos que duró el trayecto entre DSLH Investigations y NYU Medical, Screech sintió una creciente ansiedad en el estómago.

Recordó la primera vez que pasó un rato a solas con el Dr. Beckett Campbell, forense jefe del estado de Nueva York. Estaban en Virgen Gorda y, al principio, se lo habían pasado bien. En realidad era un soplo de aire fresco, que rompía prácticamente todos los estereotipos y conceptos erróneos sobre los médicos en general.

Pero luego las cosas se habían vuelto... extrañas, sobre todo las dos modelos muertas encontradas en su cama.

Con Beckett desmayada entre ellos.

Screech respiró hondo mientras aparcaba en una plaza vacía. Se quedó sentado en el coche durante un rato, intentando decidir si había alguna forma posible de abordar la situación de la señora Armatridge sin involucrar a Beckett.

Si la había, no conocía ninguna.

Una ruptura limpia... después de que DSLH nos quite este mono de encima -o serpiente, por así decirlo- podemos hacer una ruptura limpia de todo esto, Beckett incluido. Empezar de nuevo. Fresco.

Screech se frotó los ojos, agradecido por haber dormido seis horas la noche anterior. El alcohol había ayudado, por supuesto, pero aún así contaba.

O eso esperaba.

Screech se dirigió rápidamente por un pasillo estéril hasta llegar al departamento de patología. Una vez allí, le recibió una secretaria sentada detrás de un gran escritorio. Una fotografía de la mujer con el brazo alrededor de Chris Hemsworth se mostraba orgullosa a todos los que se acercaban.

"Hola", dijo Screech, ofreciendo su sonrisa más cálida. "Vengo a ver al Dr. Beckett Campbell".

La mujer apretó los labios y tecleó un momento.

"¿Te está esperando? No veo ninguna cita en su agenda".

Screech negó con la cabeza.

"No, no lo creo. Pero soy un amigo... me llamo Screech y pensé que tal vez podríamos almorzar".

La mujer le miró con una ceja levantada y luego cogió el teléfono y marcó un número.

El departamento de patología era tan pequeño que Screech llegó a oír el timbre del teléfono. Siguió el sonido con la mirada y acabó deteniéndose en un despacho. Aunque la puerta estaba cerrada, la mayor parte era de cristal y Screech podía ver el interior.

Y entonces las cosas se pusieron raras. Medio esperaba ver a Beckett detrás de su mesa, pero no era el caso. El despacho tampoco estaba desocupado. Mientras observaba, Screech vio una mano que salía de debajo de la mesa, tanteaba y finalmente cogía el auricular antes de desaparecer de nuevo.

Mientras tanto, la secretaria dijo algo sobre una visita, gruñó varias veces y colgó.

"Lo siento", dijo la mujer, llamando la atención de Screech, "pero la doctora Campbell no está en este momento".

"¿Qué? Lo vi... está en su oficina. Vi su mano".

Screech tenía que reconocérselo a la mujer; incluso ante esta ridícula farsa, su expresión no vaciló.

"El Dr. Beckett Campbell no está hoy, señor."

"Vamos... su mano... mira, ¿le dijiste que estaba Screech de visita?"

"El Dr. Campbell no está."

Screech puso los ojos en blanco y se debatió entre acercarse al despacho del hombre y abrir la puerta de un tirón. Al final, optó por la diplomacia; ser arrestado no ayudaría en nada a los clientes de DSLH.

"Esto es ridículo", murmuró. "Vale, claro, no está; ¿sabes cuándo volverá, al menos?".

"Nuh-uh."

Screech levantó las manos.

"Esto es una locura".

Estaba a punto de marcharse cuando vio acercarse a una joven.

Una joven a la que reconoció.

"¡Suzan!", exclamó. No conocía muy bien a la chica Cuthbert, pero cuando habían estado juntas, se habían llevado bien.

Tenía la cabeza gacha, pero cuando se fijó en él, se le iluminó la cara.

"¡Chillido!"

La mujer sorprendió a Screech tendiéndole la mano y abrazándolo. Screech le devolvió el abrazo con torpeza.

"¿Cómo has estado? ¿Cómo...?"

Screech pensó que Suzan iba a sacar el tema de Drake y se encogió de miedo.

Aún no podía creer que aquel hombre hubiera abandonado a su hijo y a su novia para perseguir a Ken Smith. Tenía que haber algo más en la historia porque ni siquiera Drake era tan malo priorizando.

Afortunadamente, la conversación tomó otro rumbo.

¿"Triple D"?

"Bien, bien. En realidad nos acabamos de mudar a un sitio nuevo. Ahora que lo pienso, por eso estoy aquí. Quería charlar con Beckett sobre un caso en particular".

"Oh, genial. Bueno, está en su oficina, sígueme".

Screech sonrió. Hizo falta toda su fuerza de voluntad para no sacarle la lengua al secretario al pasar.

Capítulo 30

El ascensor sonó y las puertas del ático de Ken Smith se abrieron. Drake entró en el lujoso espacio y aspiró el espeso humo del puro. El respaldo de la silla del alcalde estaba orientado hacia él, pero pudo distinguir los hilos de humo que salían del hombre sentado en ella.

"Ken", maldijo.

La respuesta llegó en forma de una carcajada sincera y profunda.

Furioso, Drake avanzó a grandes zancadas, agarrando el respaldo de la silla con ambas manos. Pretendía hacerla girar o, como mínimo, derribarla cuando una figura se alzó frente a él.

"¿Jasmine?" Drake jadeó, tropezando hacia atrás.

Se limpió los labios con el dorso de la mano, como si no estuviera suficientemente claro lo que había estado haciendo. En lugar de defenderse o decir algo, Jasmine se limitó a mirarlo, con los ojos oscuros e inexpresivos.

La risa se hizo más fuerte.

Cuando Drake por fin recobró el sentido, agarró de nuevo el respaldo de la silla de Ken y lo giró de un tirón. Giró con tanta fluidez que Drake tuvo que retroceder para evitar ser golpeado.

Lo que vio esta vez le desequilibró tanto que se cayó de culo.

Ken Smith estaba sentado en su silla, con los pantalones de su traje a medida bien abiertos y un enorme puro cubano colgando entre los dedos.

Sólo que no se veía como Drake lo recordaba. No parecía una persona en absoluto. Este Ken Smith no tenía piel ni sangre ni tendones. Era un esqueleto.

Y sobre su cráneo reluciente había una corona de huesos.

Era el Rey Esqueleto, había vuelto.

De repente, la risita fue tan fuerte que Drake sintió que la cabeza le iba a estallar. Se tiró al suelo y se acurrucó en posición fetal, apretando las palmas de las manos contra los costados de la cabeza en un intento de bloquear el terrible sonido.

Fue inútil.

El sonido no provenía del Rey Esqueleto ni de Jazmín ni de ninguna parte del apartamento.

Venía de él; Drake era el que se reía.

Capítulo 31

"No seas tan niña, Beckett", dijo Suzan mientras abría la puerta. "Sabe que estás aquí, los dos lo sabemos".

Screech siguió a Suzan al despacho y recorrió la habitación con la mirada.

No era un despacho especialmente grande, apenas cabían un microscopio y un ordenador en la única mesa. Pero ese escritorio era lo bastante grande como para esconder debajo a un hombre adulto.

"Beckett, yo sólo..."

"No estoy aquí", gritó una voz. "Muévete ahora."

Suzan puso los ojos en blanco y se encogió de hombros. Mientras caminaba hacia el otro lado del escritorio, la mirada de Screech se posó en un periódico abierto que descansaba mitad encima y mitad fuera del microscopio. El reportaje principal era de una especie de pastor o predicador y la cara del hombre estaba marcada con bolígrafo rojo. También tenía una X en los ojos y alguien le había dibujado una lengua roja que salía de la boca.

El título decía: El padre Alistair Cameron cura la muerte.

Muy sutil, pensó Screech. ¿Quién lo escribió? ¿El Papa?

"Levántate", dijo Suzan, con voz irritada.

Beckett salió de repente de debajo de su escritorio.

"Oh, qué casualidad veros aquí. Mi reunión terminó temprano, así que..." Se pasó la mano por el pelo rubio y se encogió de hombros. "Oh, Screech, siempre es un placer. ¿En qué puedo ayudarte?"

Screech suspiró. A pesar de la farsa, estaba claro que no era el único que temía este encuentro.

"Necesito un favor."

Una sonrisa fingida apareció en los labios de Beckett.

"Claro que sí, mierda, no esperaba menos". Se volvió hacia Suzan y le hizo un gesto con la mano, sin molestarse en ocultar su enfado por el hecho de que hubiera dejado entrar a Screech en su despacho. "Muévete, pequeña Suze. Los mayores tenemos que hablar un poco".

Los labios de Suzan formaron una O.

"Sigue así, Beckett; ¿recuerdas las vacaciones que me prometiste? Bueno, el número de estrellas del hotel en el que nos vamos a alojar acaba de subir, al igual que el precio. Estoy pensando que van a ser unas vacaciones al estilo Cardi B, menos el striptease. ¿Qué te parece?"

Sin esperar respuesta, Suzan se dio la vuelta y salió de la habitación. Cuando se hubo ido, Beckett se acercó y se aseguró de que la puerta estaba cerrada. Luego se sentó en su escritorio y cruzó los brazos sobre el pecho. Ya no sonreía.

"¿Qué quieres, Screech? Ya te dije que no puedo involucrarme más con Drake. Simplemente no puedo hacerlo".

Screech asintió; el hombre nunca había sido tímido sobre sus sentimientos hacia Drake.

Amigos, enemigos, amantes, putas... ¿no es así como dice la canción?

Screech intentó aclarar sus ideas; obviamente, no había dormido tanto como creía. 

"No se trata de Drake, sino de una clienta mía. Una tal Sra. Armatridge... al parecer, ha sido acusada de asesinar a su marido. Conseguí que uno de mis chicos, Leroy, sacara el informe del forense, que hizo una tal Dra. Karen Nordmeyer... De todos modos, dice que el hombre fue asesinado, probablemente al ser empujado por las escaleras".

Becket le miró sin comprender.

"¿Y?"

"¿Y esperaba que pudieras investigarlo? Quiero decir, la mujer pasa la mayor parte del tiempo en una silla de ruedas. No sé si...". Screech dejó escapar la frase, esperando que Beckett hiciera algún comentario.

No lo hizo.

"Es una mujer de ochenta y un años, Beckett. Y quiero decir, seguro que tiene algunos problemas, no me malinterpretes, pero dudo que matara a su marido. ¿Crees que...?

"¿Creo, qué? ¿Creo que puedo ir e interrogar a una de mis subordinadas sobre un informe médico que escribió sobre esta Sra. Armatridge? ¿Creo que debo alejarme aún más de mis compañeros y de mi comunidad? ¿Por ti? ¿Por Drake? ¿Por Triple D?"

"En realidad, ya no nos llamamos Triple D. Ahora somos..."

"No me importa."

Screech se mordió el interior del labio, luchando contra el impulso de seguir defendiendo su caso. No esperaba una reacción tan visceral por parte de Beckett. Claro que había pensado que la doctora se enfadaría, pero esto era diferente.

Esto parecía... miedo, si no lo conocía mejor.

"Screech, cuántos..." Beckett se detuvo a mitad de frase y se agarró la frente.

"¿Estás bien? ¿Beckett?"

Beckett seguía haciendo muecas mientras cogía el cajón superior de su escritorio con la mano libre. Screech lo observó mientras abría un frasco de aspirinas y masticaba tres pastillas.

"Sí, bien. Estoy bien. Sólo me duele la cabeza. ¿Ves lo que has hecho? Vienes aquí, y de repente tengo un dolor de cabeza furioso".

"Lo siento. Mira, para ser honesto, yo no quería venir aquí. Realmente no quería. Pero necesito ayuda, y no sabía dónde más acudir".

"¿Por qué tengo la ligera sospecha de que no se trata sólo del marido muerto de la Sra. Armadillo? ¿Por qué creo que hay muchas más capas en esta cebolla, Screech?".

Screech se miró los pies en señal de admisión silenciosa.

"Sí, eso es lo que pensaba. Te diré algo, Screech, lo investigaré, pero si voy a dejar que me tomes por detrás, me agarres de las caderas y todo eso, tienes que hacer lo honorable".

Screech levantó los ojos.

"¿Perdón?"

"Una vuelta; es de buena educación".

Screech tardó un par de segundos en comprender el significado de la burda analogía del hombre. Ésta era otra de las razones por las que temía venir aquí. Lo último que quería era deberle un favor al Dr. Becket Campbell.

Pero, ¿qué otra opción tenía?

"Vale", casi susurró. "De acuerdo".

"Grítalo; quiero que grites mi nombre, Screech. Quiero que levantes las manos y grites mi nombre al cielo como si fuera en serio".

Screech respiró hondo y empezó a levantar los brazos.

"Dr. Beckett Camp-"

"¿Eres retrasado? Baja la voz, Screech. Jesús". Beckett se levantó y una sonrisa de satisfacción apareció en su rostro. "Lo investigaré. ¿Cómo está Drake?"

Screech tragó saliva.

"Está de vacaciones", respondió. No era mentira, no del todo. Pero no veía ningún valor en decirle a Beckett que Drake había dejado a su novia y a su hijo para ir a Colombia, de todos los lugares, a cazar a Ken Smith.

"Maldita sea, ojalá se hubiera llevado a Suzan con él. Este viaje realmente me va a costar".

Capítulo 32

Una mano sucia cubrió la boca de Drake, acallando su grito. Sus ojos se abrieron de golpe e inmediatamente empezó a forcejear. Pero con las manos aún atadas a la espalda, lo más que consiguió fue dar una lánguida patada a su agresor.

La mano sobre su cara se tensó y una rodilla se cruzó sobre sus espinillas, deteniendo los débiles empujones de sus piernas.

Esto es todo, pensó Drake distraídamente. Así es como moriré: solo y atado en una sucia mazmorra. Este es el final.

Y sin embargo, a pesar de esta revelación, no sintió la repentina punzada de tristeza que cabría esperar.

En todo caso, Drake sintió alivio.

"Cállate", le siseó al oído una voz conocida. "Deja de gritar y baja la voz".

El hombre retrocedió y Drake por fin lo tuvo claro.

Una sola palabra, pronunciada por primera vez por Diego, resonó en su cabeza.

El fantasma.

"Voy a apartar mi mano de tu boca, pero no puedes gritar".

El hombre asintió y soltó lentamente el agarre de la cara de Drake.

"¿Dane? ¿Qué demonios estás haciendo aquí?"

Su hermano se llevó un dedo a los labios y le hizo callar. Luego se acercó a la espalda de Drake y rompió la cremallera que le ataba las manos.

Drake gruñó y estiró las manos hacia delante. Llevaban tanto tiempo atadas que hacía tiempo que sus hombros se habían entumecido. Y ahora, mientras la sangre volvía a inundar sus brazos, luchó contra el impulso de gritar una vez más.

"¿Puedes andar?", le preguntó su hermano.

Drake se quedó mirando al hombre durante un segundo. Tenía la cara cubierta de algún tipo de pintura negra y llevaba un sombrero de camuflaje y uniforme de faena. En resumen, Dane Drake parecía un soldado salido directamente de Apocalypse Now.

Dane extendió la mano y abofeteó suavemente a Drake en la cara.

"Damien, ¿puedes caminar? Tenemos que salir de aquí, no sé cuánto tiempo Wesley estará fuera ".

Drake parpadeó de nuevo pero acabó asintiendo. Necesitó la ayuda de su hermano para ponerse en pie pero, tras estirar las piernas, comprobó que, efectivamente, podía caminar.

Juntos, con el brazo de su hermano rodeándole la cintura y el otro guiándole con una pistola, se dirigieron hacia la puerta abierta de la celda.

Drake se hacía tantas preguntas que casi se marea. Y cuando vio a varios hombres, uno de los cuales era el enorme guardia de seguridad del centro médico, con agujeros de bala en la nuca, tumbados boca abajo, se sintió mal.

Sabía que no debía mirar, pero cuando pasaron por encima de los cadáveres, Drake no pudo evitarlo.

No habían tenido ninguna oportunidad; ninguno de ellos había sacado siquiera sus armas.

"Jesús", casi gimió Drake. Cuando Dane tiró de su brazo, miró a su hermano. La cara del hombre era una fina línea rosa enterrada en la pintura de guerra.

Parecía imperturbable por la carnicería que había infligido.

Por alguna razón, las palabras de Beckett vinieron a él entonces: Todo lo que tocas, cada persona con la que entras en contacto, se convierte en mierda. Tratas de hacer el bien, de hacer lo correcto, pero todo parece volverse siempre tan malo.

Claro, esos hombres lo habían secuestrado y, si había que creer a Wesley, lo habrían matado sin pensárselo dos veces.

Pero si no fuera por él, si Drake no estuviera aquí, si no se hubiera colado en el país, esos hombres seguirían vivos. ¿Y quién puede decir que Wesley o Ken no tenían algo sobre ellos para hacer que cumplieran sus órdenes como hicieron con Diego?

¿Realmente merecían ser acribillados como ganado en un matadero no regulado?

De repente, la bilis le subió a la garganta y el estómago se le revolvió. Al notar el cambio, su hermano le miró y le tiró del brazo. Drake avanzó a trompicones por un pasadizo oscuro, con la cabeza hinchada y la mente confusa apenas asimilando el hecho de que se encontraban en algún lugar profundo bajo tierra.

Se desorientó, y si no fuera porque Dane tiraba de él, Drake no dudaba de que se habría perdido rápidamente. Finalmente, subieron una pequeña escalera y llegaron a una especie de cafetería.

El olor a grasa y comida frita no hizo más que empeorar sus náuseas y, cuando pasaron por encima de otros dos cadáveres, uno de los cuales aún llevaba puesto un delantal, Drake empezó a perder la batalla con sus tripas revueltas.

Dane fue implacable, tirando de Drake a través de las puertas y hacia la noche.

Sin embargo, en cuanto sus tacones tocaron la acera, Drake los bajó.

Luego se dobló por la cintura y vomitó.

Tres combates después, se limpió la boca y levantó los ojos para mirar a su hermano.

Dane le devolvió la mirada. Con sólo la luz de la luna iluminándole por detrás, parecía realmente un fantasma.

"Tenemos que irnos", dijo señalando una camioneta oxidada que estaba parada junto a la acera. Había un conductor dentro y les hacía gestos enloquecidos por la ventanilla. "¡Damien, tenemos que irnos, ahora!"

Capítulo 33

"Esto es una mierda", refunfuñó Screech mientras se esforzaba por ajustarse la camisa. Hiciera lo que hiciera, se le subía y se le erizaba por la cintura, haciéndole parecer gordo. "Estas malditas camisas tienen todos estos botones, ¿pero a nadie se le ocurrió poner botones en la parte de abajo para poder abrochártela a los pantalones y que nunca se te suba?".

Hanna lo miró y se echó a reír.

"Pareces... pareces un vendedor de biblias usadas."

gruñó Screech.

"No hay mucho mercado para eso, ¿verdad?"

Hanna volvió a reír. Llevaba una blusa oscura y unos vaqueros ajustados, con tacones gruesos. La verdad es que tenía muy buen aspecto. Bien y cómoda.

"Sí, yo iría con cuidado con los chistes sobre la Biblia", advirtió Leroy desde el asiento trasero.

"Oh, genial", se quejó Hanna. "¿Por qué has tenido que decir eso? Ahora estaré pensando en chistes de la Biblia toda la noche".

Screech la fulminó con la mirada.

"¿Qué?"

"Hace un tiempo, salía con un chico de Rusia y una vez me dijo que su hermana planeaba una visita desde la madre patria. Me preguntó si quería conocerla y le dije que sí. Todo iba bien antes del encuentro, pero cuando íbamos en taxi a encontrarnos con ella en un restaurante, se inclinó hacia mí y me dijo: "Sabes, mi hermana tiene buen sentido del humor, pero probablemente sea mejor que dejes los chistes sobre minas terrestres". Yo estaba como, ¿qué demonios? Ni siquiera creía saber chistes de minas terrestres. Pero, efectivamente, me sabía uno. Y, a los diez minutos de conocer a Mina, se me escapó. Si no me hubiera avisado, nunca habría dicho un chiste estúpido sobre minas terrestres, pero como lo hizo, ¡era imposible no hacerlo!".

Screech hizo una mueca.

"Te pasa algo".

Hanna se rió.

"Claro, pero déjame preguntarte esto: ¿cómo hacía Moisés su café?".

"Hanna, en serio, ¿qué demonios te pasa?"

"Hebreos".

Screech sacudió la cabeza y Leroy gimió.

"Sí, no digas que no te lo advertí". Mientras hablaba, el chico tocó la cadena que había pertenecido a su hermano pero que ahora estaba enterrada bajo su camiseta.

Deseoso de cambiar de tema, Screech dijo: "Oye, ¿cómo es que tú puedes llevar una camiseta y yo tengo que llevar esta estúpida camisa de vestir?".

"Porque eres el jefe, por eso. Mira, a menos que quieras que Investigaciones DSLH se convierta en Investigaciones DSH, vas a tener que actuar como un profesional".

"Investigaciones DSH", refunfuñó Screech mientras trataba una vez más de ajustarse la camisa. "Menos bocas que alimentar".

"Pórtate bien, Screech", dijo Hanna con su mejor voz maternal.

Screech frunció el ceño.

"Hanna, voy a hacer que vuelvas por esto. Cuando..."

"Ahí está", dijo Leroy, señalando un complejo de apartamentos a su derecha.

Por muy incómodo que se sintiera, Screech también estaba orgulloso de lo que había hecho; cuando Leroy le contó toda la historia de lo que le había ocurrido a su hermano, y luego a su madre -cómo la habían asaltado en su propio apartamento-, no había tenido ningún problema en darle al hombre un adelanto de su primer cheque.

Supuso que se lo debía, dado que casi habían sido acribillados por un maníaco con una ametralladora. Y ahora, al ver la modesta pero segura vivienda a la que se había mudado la madre del chico, se sintió bien.

Después de todas las cosas que había hecho con Drake a lo largo de los años que le hicieron sentir sucio, esto le hizo sentir realmente bien. Y eso valía la pena el dinero que había desembolsado.

Screech aparcó el coche y estaba saliendo del vehículo cuando volvió a desabrocharse la camisa.

"Jesucristo", refunfuñó, metiéndosela de nuevo en los pantalones.

"Ya, ya, Screechie-poo", se burló Hanna.

Screech guardó la botella de vino bajo un brazo y alargó la mano para darle un manotazo. Falló, pero ella captó la idea y no dijo nada más hasta que llegaron a la puerta.

***

"Hola, mamá", dijo Leroy, mientras se inclinaba hacia el apartamento y le daba un beso a su madre.

"Leroy", respondió la mujer secamente.

Kinesha Walker era una mujer alta y delgada, con el pelo recogido en trenzas. Era atractiva, lo cual no era de extrañar, dado que el propio Leroy era un joven apuesto.

Pero para lo que Screech no había estado preparado era para los rayos láser que salían de sus globos oculares, dirigidos directamente hacia él.

La mirada le incomodó aún más que su camisa.

"Hola, me llamo Screech-uhh, quiero decir Stephen. Stephen Thompson", balbuceó, tendiéndole el vino.

Kinesha miró la botella, pero no la cogió.

"Este es un hogar seco, Screech Stephen", dijo, apretando sus labios carnosos.

Screech se puso colorado. Hanna se burló y él le dio un codazo. Ella esquivó el golpe con destreza y dio un paso adelante, extendiendo la mano.

"Me llamo Hanna", dijo en voz baja. "Es un placer conocerte".

"He oído hablar mucho de ti, Hanna", respondió Kinesha mientras se daban la mano. "Leroy habla muy bien de ti".

¿Qué coño? ¿Qué he hecho mal?

"Entra y ponte cómodo", dijo, señalando el interior del apartamento. "Tengo algo que atender en la estufa".

Leroy entró y Hanna le siguió.

Screech miró la botella de vino que tenía en la mano, debatiéndose entre dejarla fuera de la puerta o llevarla dentro con él.

Al final, decidió llevárselo.

"Podrías haberme dicho lo del vino", susurró Screech al oído de Leroy mientras se quitaba los zapatos.

Leroy miró a Hanna y le guiñó un ojo.

"¿Qué gracia tendría eso?"

Screech frunció el ceño y estaba a punto de condenar al chico cuando su camisa volvió a desabrocharse.

Capítulo 34

Ahora sólo quedaban Drake y Dane. El colombiano que los había llevado hasta aquel remoto lugar se había marchado poco después de dejarlos. No sin antes intercambiar unas palabras con Dane, palabras pronunciadas en voz demasiado baja para que Drake las oyera.

Pero a Drake no le importaba. Ni siquiera le importaba que todo lo que tuvieran entre los dos fuera una bolsa de provisiones básicas y un par de machetes sin filo. Ni siquiera le importaba que lo único que tuviera para llenar el estómago fuera cecina extrasalada y una cerveza caliente.

Lo que le importaba era toda esa gente muerta en la cafetería y en el calabozo de abajo.

Claro, había matado a gente antes; había matado a muchos de ellos en su camino para salvar a Mandy y Verónica. Pero eso había sido diferente. Estas personas... estos colombianos habían sido asesinados porque alguien estaba tratando de salvarlo. Y no valía la pena salvarlo.

"¿Qué te ha pasado, Dane?", preguntó en voz baja entre mascada y mascada de la dura cecina.

Cuando su hermano le miró extrañado, se dio cuenta de que era una pregunta demasiado amplia. Así que aclaró.

"¿Qué te pasó en el barco?"

Dane tragó un poco de cerveza y respondió a la pregunta con el tono llano al que Drake se estaba acostumbrando.

"Wesley intentó eliminarme", respondió. "Pero yo sabía que iba a pasar y le di un salto. Pero el cabrón se escapó. Prendió fuego a todo el maldito barco".

Drake no hizo ningún esfuerzo por ocultar su inquietud.

"¿Por qué estabas en el barco en primer lugar?"

Esta vez, Dane se negó a contestar y se limitó a negar con la cabeza. Siguieron comiendo cecina y bebiendo cerveza caliente durante varios minutos en silencio.

Drake no estaba seguro de qué hora era, pero estaba claro que el duro manto de la noche desaparecería en unas horas. Sin embargo, no estaba tan seguro de adónde irían después.

"¿Cómo supiste dónde encontrarme?"

Dane se encogió de hombros.

"Destacas como un pulgar dolorido. Ken y Wesley pueden tener a la mayor parte del narcotráfico local trabajando para ellos, pero aún tengo algunos hombres leales. Como Pablo, que nos trajo hasta aquí".

Aquí fuera...

Drake miró a su alrededor. Le recordó cuando acababa de bajar del barco y pisar suelo colombiano. Estaban rodeados de una vegetación exuberante y verde, carente de puntos de referencia.

"¿Y dónde estamos exactamente?

"Colombia", respondió Dane. Lo primero que pensó Drake fue que su hermano estaba haciendo una broma. Pero al ver esa cara... tuvo la impresión de que Dane no tenía mucho sentido del humor. Al menos, ya no.

Era una respuesta simple, casi infantil, pero, en cierto modo, también satisfactoria.

La verdad era que no importaba dónde estuvieran, lo único que le importaba a Drake, lo único que alguna vez le importó, era que Ken y ahora Wesley Smith también estaban aquí. Y aunque estaba agradecido de que su hermano estuviera vivo y de haber salvado la vida de Drake, aún tenía trabajo que hacer.

Y Drake era muy decidido.

Dane se echó la botella de cerveza vacía al hombro y rebuscó en la mochila. Sacó un par de pantalones de faena y una pesada sudadera.

"Ponte esto. Hace fresco por la mañana temprano. Y luego a ver si puedes dormir un poco; mañana tenemos un largo día de excursión".

Capítulo 35

"Entonces, ¿terminaste la universidad, Stephen?" Kinesha preguntó desde el otro lado de la mesa.

Screech tragó con fuerza el pollo que había estado masticando.

"No, no la terminé. Estuve unos años -informática-, pero no acabé la carrera".

No sabía por qué se sentía culpable de admitirlo; al fin y al cabo, hacía tiempo que lo había asumido, al igual que sus padres, que se alegraban de que no entrara y saliera de la cárcel como su hermano, pero así era.

Se sentía culpable y avergonzado.

Esta mujer, esta Kinesha Walker... era tan intimidante que era como si fuera la madre de Screech y no la de Leroy.

"¿Y tú, Hanna?"

Hanna asintió, tomó un sorbo de su té helado y luego dijo: "Me licencié en psicología y luego hice un máster en comportamiento humano".

Screech se alegró de haberse tragado el pollo; si no, se le habría caído de la boca al plato.

¿Un máster? ¿Quién coño es esta persona?

Incluso Leroy, que había mantenido la compostura durante toda la cena, pareció sorprendido.

"Me encanta aprender sobre cómo se comporta la gente, sobre las razones subyacentes de sus actos".

Kinesha estaba radiante y si Hanna hubiera estado frente a él, Screech podría haberla pateado bajo la mesa. No sabía si lo que decía era cierto, pero parecía que todo lo que salía de su boca solo le hacía parecer un montón de basura más grande.

Un montón de basura caliente y humeante.

"Sí, a mí también me parece interesante el comportamiento y las acciones de la gente", dijo Kinesha, con los ojos clavados en Screech todo el rato, como si estuviera amonestando sus propias acciones.

¿Qué demonios he hecho mal aquí?

"El pollo está delicioso, como siempre, mamá", dijo Leroy cuando hubo una pausa en la conversación.

"Es muy bueno", añadió Screech. Se encogió ante sus propias palabras; se sentía como un adolescente en su primera cita intentando impresionar al padre de la mujer. Sólo que, en este caso, Leroy era su cita y era su madre la que le estaba dando disgustos.

"Gracias", dijo levantándose de la mesa.

"Por favor, siéntate", intervino Hanna. "Yo limpiaré".

"Gracias, Hanna."

Kinesha sonrió y volvió a sentarse. Hanna se llevó enseguida los platos de ella y de Leroy a la cocina.

Qué lameculos.

Mientras Hanna salía de la habitación, Kinesha volvió a centrarse en Screech.

"Stephen, ¿dónde está el otro hombre del que Leroy siempre habla? ¿Dónde está Drake?"

Screech miró a Leroy acusadoramente. No tenía ni idea de que la madre del hombre supiera lo de Drake.

"Él, uhh, bueno, se está tomando un tiempo libre, un pequeño descanso. Pero te aseguro, Drake - "

"Entonces, ¿tú eres el que manda?"

"Bueno, somos un equipo, en realidad. Quiero decir..."

"Mi hijo apenas tiene dieciocho años... ¿quieres decirme que él manda? Que..."

Hanna reapareció para recoger el plato de Screech. Su sincronización fue impecable y, por tanto, probablemente planeada.

"Lo que Stephen quiere decir es que lo trabajamos todo juntos: hablamos con todos nuestros clientes. Pero cuando se trata de las grandes decisiones, sí, Stephen es quien tiene la última palabra".

"Ya veo."

"¿Y hay algún peligro en tu negocio? Quiero decir, aprecio lo que has hecho por Leroy y nuestra situación vital, pero lo último que quiero es que esté en peligro".

Screech se imaginó a Leroy primero en la casa trampa intentando venderles la heroína de los propios matones y luego en la parte trasera del coche patrulla, con una pistola apuntándole entre los ojos.

"No, claro que no. La mayoría de las veces, sólo hacemos el seguimiento de ancianas que han extraviado sus cubiertos". No es mentira, en realidad. "Pero aprecio tu preocupación. Para ser honesto, Leroy es sobre todo un tipo entre bastidores, hasta que se moje los pies. Sólo me ayudará con los ordenadores, investigando antecedentes, ese tipo de cosas".

Leroy sonrió y sacó algo de su bolsillo.

"Mira esto, mamá, tengo mi propia placa de investigador privado".

Le entregó la placa a su madre, que le echó un vistazo superficial antes de dejarla sobre la mesa.

"Terminará el instituto. También quiero que vaya a la universidad".

Otro trago duro.

"Si Leroy quiere ir a la universidad, que vaya a la universidad. No tengo ningún problema".

Kinesha asintió secamente.

"¿Y las prestaciones? ¿Cómo son las prestaciones sanitarias y dentales en Investigaciones DH-lo-que-sea?".

Screech estaba por encima de sus posibilidades, y todos en la mesa lo sabían, o eso creía él. Hacía sólo unos meses sólo estaban él y Drake, y a Drake le importaba una mierda lo que pasara con el negocio siempre que tuviera a su hombre. Ahora, desde que trajo a Hanna y Leroy a bordo, las cosas se habían complicado.

"¿Stephen? ¿Qué pasa con los beneficios?"

Hanna volvió de la cocina.

"Sí, Stephen, ¿espero que DSLH tenga prestaciones sanitarias y dentales completas? Porque, ya sabes, esas cosas son caras. También estoy pensando en la baja por maternidad". Se volvió hacia Kinesha. "Ahora no, claro, pero en el futuro".

Oh, mierda, ¿por qué no añadir vuelos gratis alrededor del mundo ya que estoy en ello?

Screech se dio cuenta de que tenía el ceño fruncido e intentó sonreír mientras miraba a Kinesha.

"Todavía estoy concretando los detalles, pero estoy bastante seguro de que tendremos asistencia sanitaria y dental completas en DSLH".

"Bastante seguro"

Esto es ridículo.

"Sí", apenas balbuceó. "Odontología y salud completas".

Kinesha estaba radiante.

"Genial, simplemente genial. Bueno, siempre que Leroy siga en la escuela y termine, supongo que puedo aprobarlo".

"Impresionante", dijo Screech cabizbajo. "Ahora, ¿qué hay de postre?"

Capítulo 36

Drake apenas durmió durante lo que quedaba de noche. En parte porque le dolía todo, le dolía la cabeza, le dolía el hígado, le dolían las muñecas, pero sobre todo porque tenía miedo de soñar.

Desde que tenía uso de razón, había soñado con Clay y con lo ocurrido aquella noche. Pero después de que el responsable -Ray Reynolds- se suicidara con el resto de su congregación, las pesadillas se habían desvanecido.

Pero ahora, el Rey Esqueleto había regresado, esta vez vistiendo los caros hilos de Ken Smith. Y luego estaba Jasmine. Jasmine estaba metida en todo este lío, de alguna manera involucrada con la red de heroína. No tenía ni idea de cómo o por qué, pero la foto que había dejado en su puerta era prueba suficiente para él.

Cuando todo esto acabara, si lograba cuidar de Ken y Wesley y salir vivo de Colombia, Drake se preguntó si volvería a ver a su hijo. Luego se preguntó si eso sería una buena idea, para cualquiera de ellos.

Después de todo, Beckett tenía razón. Todo lo que tocaba se convertía en mierda.

No sabía por qué, pero ése era su destino.

La salida del sol en la selva aquella mañana fue una de las cosas más hermosas que había visto nunca. La luz se filtraba entre los árboles cubiertos de rocío, formando arco iris allá donde mirara. La selva también cobró vida poco a poco, primero con el sonido de los pájaros y luego con el de los insectos que ahuyentaban los últimos vestigios de la noche.

Con el sol llegó el calor, y Drake se quitó la sudadera que le había regalado su hermano. Localizó la bolsa de la que habían sacado su mísera comida la noche anterior, y se levantó con la intención de meter la sudadera en ella. Drake se detuvo al darse cuenta de que su hermano también estaba despierto y que lo miraba fijamente. La mayor parte de la pintura de guerra había desaparecido y, a la luz de la mañana, Dane parecía menos un comando y más su hermano.

"¿Qué te ha pasado?" preguntó Drake instintivamente. Esperaba que su hermano ignorara la pregunta, pero el hombre le tiró un poco de cecina y luego asintió.

Por alguna razón, aunque la noche anterior esta misma pregunta había sido demasiado amplia, demasiado ambigua, ahora era más conmovedora, y Dane sabía exactamente a qué se refería. Y, para sorpresa de Drake, él también respondió.

"Sufrimiento", dijo Dane simplemente. Indicó el alfanje que estaba erguido en el suelo y Drake lo cogió. Era sorprendentemente pesado, y el mango estaba muy desgastado. Dane empuñaba uno casi idéntico. "Fui testigo del sufrimiento, Drake. Eso es lo que me pasó a mí. Era demasiado joven para ver las cosas que Ray Reynolds hizo a sus padres. Eso me cambió. Y luego, cuando vine aquí, vi más cosas, cosas horribles. Después de eso, no había vuelta atrás".

La franqueza de Dane era chocante, y Drake no se atrevió a interrumpirlo. El hombre se colgó la bolsa de un hombro y se dirigió hacia la arboleda, blandiendo el alfanje preventivamente.

"Conocía la vida y la muerte, por supuesto; no era un niño", continuó. "Pero vi cosas... vi tanto sufrimiento. Ray sólo sabía afrontarlo de una manera, y yo también lo vi".

Su hermano asestó un golpe especialmente salvaje a un grupo de helechos y Drake captó la idea alto y claro. Y lo entendió, en cierto modo; después de todo, había sido una sombra de sí mismo desde el día en que Clay fue asesinado.

"Vine aquí, a Sudamérica. Empecé a vivir de la tierra, toda esa mierda. Viajando. Tratando de aclarar mi cabeza, para encontrar algún lugar en este mundo que no estaba sufriendo. Pero ese lugar simplemente no existe. Conocí gente en el camino, gente con conexiones en Nueva York. Gente poderosa, gente que..."

"Ken Smith".

Drake no pudo contenerse esta vez. Se acercó a su hermano y empezó a cortar el follaje a medida que la jungla se hacía más densa.

"Gente que le conocía, gente como él, en cualquier caso", confirmó Dane. "Gente como yo."

El comentario cogió a Drake por sorpresa. Su hermano no era como Ken Smith, ni como Raúl, ni como Wesley Smith.

Su hermano era un buen hombre. Dos veces, Dane le había salvado la vida ahora. Una vez en la granja de Ray Reynolds, cuando Drake casi se había quitado la vida, y luego aquí, en Colombia.

Su hermano no era un megalómano indiferente que buscaba el poder por encima de todo.

Joder, era su hermano.

Las imágenes de los cadáveres en la cafetería amenazaron con romper esta impresión, pero Drake las alejó.

"¿Adónde vamos, Dane?", preguntó, cambiando de tema.

Dane agarró con más fuerza su alfanje mientras se giraba para mirarle.

"Vamos a poner fin a esto, Drake. Vamos a acabar con este sufrimiento de una vez por todas".

Capítulo 37

"No", dijo Hanna, cruzando los brazos desafiante. "Ni en el cielo ni en el infierno me pondré eso".

Screech sonrió satisfecho, pensando en cómo le había tirado debajo del autobús la noche anterior en la cena de Leroy.

"Tienes que... tienes que ponerte el vestido. Es la única forma de que entres en esto".

Hanna cogió el vestido, lo cual era un paso en la dirección correcta, y lo sostuvo a la distancia del brazo. Era rosa, tenía encaje y plumas. Mucha pelusa.

Leroy soltó una carcajada.

"Parece un maldito vestido de baile de debutante, Screech. Parece una mujer subastada a su tío".

Eso fue todo. El estrés combinado con las ridículas imágenes llevaron a Screech al límite.

Se echó a reír.

De hecho, Screech se rió tanto que se dobló por la cintura.

"¿También tienes una tiara para que me ponga?"

La pregunta de Hanna hizo que Screech se desplomara en el suelo. Su risa se había vuelto tan debilitante que apenas podía meter la mano en la bolsa en la que venía el vestido. Tras observarlo unos instantes, Hanna, aún con el ceño fruncido, le arrebató la bolsa y metió la mano en su interior.

"Tienes que estar bromeando."

Sacó la tiara y la lanzó por la habitación.

Leroy también se puso a gritar y a darse palmadas en los muslos.

El hecho de que Hanna se quedara mirándolos, con cara de piedra y los brazos cruzados sobre el pecho, sólo hizo que Screech se riera más. Los dos tardaron cinco minutos enteros en dejar de reír y otro minuto más en recuperar el aliento.

"No puedo creer que accediera a esto".

Sin embargo, Screech se dio cuenta de que se iba a portar bien.

"Tienes que hacerlo".

"Joder... vale, vale, pero estoy haciendo algunas modificaciones. Me voy a deshacer de este encaje y de algunas de las malditas mariconadas".

Screech sacudió la cabeza y se secó las lágrimas de los ojos.

"Esa cosa me costó quinientos dólares. No puedes cortarlo, porque tengo que devolverlo después de la berrea".

Hanna sonrió.

"En ese caso, puedes contar con que derramaré algo de vino tinto sobre él, salsa teriyaki, tal vez".

"Entonces saldrá de tu sueldo", dijo Screech, aún sonriendo.

"Está bien, cobraré mi cobertura dental completa. Estaba pensando en cambiarme todos los dientes por unos enormes de metal como los del tipo de 007".

Screech dejó de reír.

"Sí, y creo que me pondré ortodoncia", añadió Leroy.

"Al infierno, lo harás".

Cuando todo se calmó y se desahogaron, el trío se puso manos a la obra.

"Así que, básicamente, sólo queremos entrar allí, instalar algunas cámaras, poner algunos ojos en Steffani Loomis, si puedes. Estarás conectado al sonido con un auricular y tengo un montón de cámaras de botón que puedes colocar alrededor de la finca si las cosas van según el plan. También hay un colgante que llevarás y que también grabará vídeo", informó Screech a Hanna. "No sé qué vamos a captar en vídeo, si es que captamos algo, pero vamos a intentarlo. La clave es que solo queremos mirar. Sed educados, asentid, haced reverencias, lo que sea, pero no os involucréis con esta gente más de lo necesario".

Hanna asintió.

"Aye, aye Capitán, mire pero sin toquetear, toquetear las reglas del club, solamente".

"Sí, algo así".

"Así que tú eres el técnico y yo el espía... ¿eso convierte a Leroy en el de las municiones?". preguntó Hanna, mirando al chico.

Leroy hizo una mueca.

"¿Por qué? ¿Porque soy negro?"

Hanna miró dramáticamente a su alrededor.

"Porque eres la única otra persona aquí, idiota. Y si vamos a hacernos pasar por una especie de Equipo A retardado, necesitamos un tipo de municiones. ¿De acuerdo, B.A. Baracus?"

"No es un tipo de municiones", dijo Screech, poniendo los ojos en blanco. "Ya has oído a su madre, no podemos ponerlo en ningún tipo de situación peligrosa. Nos mataría. Además, es el único que no tiene licencia para llevar armas aquí".

"Hablando de eso", interrumpió Hanna, "Mucho puf en este vestido, muchos sitios para esconder algunas armas".

Screech negó con la cabeza.

"No, de ninguna manera. No vas a llevar ningún arma ahí dentro. Reglas del club de striptease, ¿recuerdas?"

Hanna hizo una mueca pero asintió.

"Entonces, si no soy el de las municiones, ¿qué demonios voy a hacer?". preguntó Leroy.

"Tienes un trabajo muy importante", dijo Screech, dando vueltas al monitor de su ordenador.

Leroy entrecerró los ojos ante la imagen de un anciano negro.

"¿Qué demonios es esto?"

"Ese eres tú", dijo Screech con una sonrisa. "Al menos, eso es lo que serás después de que te preste su placa de seguridad".

Leroy se resistió.

"Tienes que estar de broma. Antes pensaba que eras racista cuando sugerías que yo era el de las armas, ¿pero ahora quieres que yo sea el mayordomo? ¡Y tiene ochenta años, por el amor de Dios!".

Hanna no pudo evitar una risita.

"Oye, todos tenemos un papel que desempeñar aquí", dijo. "Seguro que será divertido".

"Yo no me reiría tanto, Hanna", dijo Screech, mirando su reloj. "Porque creo que ya es hora de que hables con tu hada madrina y te pongas tu vestido de graduación, cariño".

Parte III - La princesa del baile

Capítulo 38

El Dr. Beckett Campbell, forense jefe del estado de Nueva York, caminaba decidido por el pasillo. Ya había confirmado que el cadáver del señor Armand Armatridge se encontraba en una cámara frigorífica de la Morgue del Estado de Nueva York. Había leído el expediente y había avisado a la forense que había dado el visto bueno al cadáver -la doctora Karen Nordmeyer- de que iba a echarle otro vistazo.

Y si su tono al teléfono era un indicio, culminado por el hecho de que había insistido en estar presente, Beckett supuso que la doctora Nordmeyer no estaba muy contenta con este acontecimiento.

La cortesía profesional decretaba que no se socavaba ni cuestionaba el informe final de un colega, a menos que fuera por mandato judicial, por supuesto. Incluso entonces, te esforzabas al máximo por dividir los cabos y analizar los infinitivos para asegurarte de que todo el mundo entendía que cualquier diferencia inherente era una cuestión de opinión y no de medicina.

Sí, claro.

Beckett detestaba estas reglas "no escritas", pero la idea de que alguien revisara y desafiara su propio trabajo... bueno, eso simplemente no sería aceptable.

Se sorprendió al ver a la doctora Nordmeyer esperándole en la fría sala que albergaba el cadáver de Armand Armatridge. Era una mujer ratonil, bajita, un poco fornida, y con los brazos cruzados sobre el pecho como los tenía ahora, parecía una bolita de odio.

"Dra. Nordmeyer", dijo Beckett, fingiendo jovialidad. Llegó incluso a intentar abrazar a la mujer, cualquier cosa que la incomodara aún más, pero ella retrocedió como si fuera una especie de leproso.

Y, en la comunidad médica, supuso que lo era. Menos la parte contagiosa.

"Te volvería a preguntar por qué estás investigando este caso", dijo. "Pero sé que no me lo dirías".

Beckett sonrió.

"Las ventajas de ser el jefe, supongo."

"Más bien las ventajas de ser un gilipollas", susurró en voz baja.

Beckett lo dejó pasar; le habían llamado cosas peores, nada menos que Suzan, y la verdad era que era un poco gilipollas.

Sacudió la cabeza.

No, eso no estaba bien; no era un "poco gilipollas", sino un gilipollas gigante, como la manga de un mago.

Pero no era un copo de nieve.

Beckett enganchó una barbilla en la taquilla para cadáveres ante la que el Dr. Nordmeyer se mantenía desafiante.

"¿Aquí es donde nuestro amigo Armand está durmiendo la siesta?"

El Dr. Nordmeyer frunció el ceño y se hizo a un lado.

Era tan bueno como un "sí, señor, gracias, señor".

Beckett abrió la puerta de un tirón y cogió el asa de la bandeja que había dentro. Mientras deslizaba el cuerpo hacia fuera, el doctor Nordmeyer volvió a hablar.

"¿Hay alguna razón por la que me estás haciendo esto?"

Con la bandeja a medio sacar, Beckett se volvió hacia la mujer.

"¿A ti? Vosotros los millennials... todo gira siempre en torno a vosotros, ¿no? ¿Por qué no puede tratarse sólo de hacerlo bien?"

Los labios de la doctora Nordmeyer se torcieron en una sonrisa siniestra que no le gustó nada.

"Realmente no recuerdas este caso, ¿verdad?"

Esto desconcertó a Beckett, que dudó, devanándose los sesos para averiguar si se estaba inventando algo.

"No, supongo que no", admitió al fin.

se burló Nordmeyer.

"Acudí a usted pidiéndole ayuda en este caso, su opinión... no, espere, usted acudió a mí, ofreciéndome su opinión. Dr. Campbell, usted es el que dijo que Armand había sido empujado por las escaleras".

Beckett miró a la mujer con los ojos entrecerrados. Sentía el comienzo de otro dolor de cabeza, a pesar de las tres aspirinas que se había tomado esta mañana.

Cada vez eran peores y más frecuentes.

"¿Empujado por las escaleras?"

Nada de esto le sonaba. Creyó recordar haber conocido antes a esa mujer, a la doctora Karen Nordmeyer, pero eso fue en la época en que trataba con la chica McEwing. La época en la que estaba aumentando su colección de tatuajes.

Entonces empezó a sentir un extraño hormigueo en las yemas de los dedos, casi como si fuera un síntoma de su incipiente dolor de cabeza.

Un hormigueo, un impulso.

Beckett se dio cuenta de que la doctora Nordmeyer le estaba hablando -sus labios se movían-, pero él no oía ninguna palabra. Por alguna extraña razón, se fijó en el rabillo interno de su ojo derecho. No podía apartar la mirada de su lagrimal. El hormigueo se intensificó y se imaginó sacando un lápiz del bolsillo, tirando de la cabeza de la mujer hacia atrás y clavándole la punta afilada en el lagrimal.

Un repentino dolor le recorrió de sien a sien e hizo una mueca de dolor.

"¿Me estás escuchando siquiera?"

Beckett sacudió la cabeza y se le pasó el dolor de cabeza.

"Estabas diciendo algo sobre este fiambre. ¿Algo sobre que yo le diera el visto bueno?". La frase salió más como una pregunta que como una afirmación, y la expresión de confusión que inundó el rostro de la doctora Nordmeyer confirmó que hacía tiempo que había superado ese punto.

"Viniste a esta misma habitación y me dijiste que había moratones en la espalda del hombre por donde le empujaron. ¿Recuerda? La esposa del hombre afirmó que estaba fuera en el momento de su caída. Él estaba en una silla de ruedas en ese momento. ¿De verdad no recuerdas esto? Fue hace menos de un mes".

Beckett parpadeó dos veces y algunos recuerdos empezaron a volver a su memoria. Recordó haber dado la vuelta al cuerpo del hombre y haber visto los moratones de su espalda.

"Tiene unas extrañas hendiduras en la cabeza, profundas, pero ningún traumatismo por objeto contundente". Mientras el médico divagaba, Beckett deslizó la bandeja hasta el fondo y luego se quedó mirando la sábana blanca que cubría el cuerpo del señor Armatridge. "Usted dijo que probablemente se había caído por las escaleras, pero que lo habían empujado".

Beckett apartó lentamente la sábana y observó el rostro pálido del hombre. Echó un vistazo superficial a las heridas que tenía en la cabeza, y le vinieron a la memoria más recuerdos de haberlo visto antes. Había siete cortes en su cúpula cromada, tres de los cuales eran más largos y profundos que los demás. Reservó la inspección de estas heridas para más tarde, y dedicó unos instantes a inspeccionar sus piernas. No eran las extremidades atrofiadas de un hombre que no podía andar. No nos equivoquemos, el Sr. Armatridge tampoco era un cuadrúpedo, pero estaba claro que este hombre, aunque hubiera estado en silla de ruedas la mayor parte del día, aún podía usar las piernas.

Igual que la Sra. Armatridge, si Screech era creíble.

"Si cambian mi informe final, si anulan lo que escribí, la policía va a hacer preguntas: la esposa ya ha sido acusada. Y si eso ocurre, irán a la junta. ¿Es eso lo que quieres?"

Una vez más, Beckett la ignoró mientras seguía escaneando el cadáver. Las magulladuras de la espalda eran más evidentes ahora que el cuerpo estaba casi tan blanco como la sábana que lo había cubierto. Y estas marcas realmente parecían huellas de manos. Pero cuán fuerte había que ser para dejarlas, era la verdadera pregunta.

"¿Quieres que este departamento sea escudriñado después de todo eso..."

"Lo siento", dijo Beckett, levantando los ojos y ofreciendo una sonrisa apaciguadora. "¿Sigues hablando? Quiero decir, tus labios se mueven, pero no salen sonidos inteligibles".

El Dr. Nordmeyer le fulminó con la mirada.

"¿Por qué no haces algo útil y vas a buscarme una fotografía de la silla de ruedas de ese hombre, por favor?".

Capítulo 39

Leroy saltó la corta valla de hierro forjado. En cuanto sus zapatillas tocaron la hierba, echó a correr, tratando por todos los medios de mantenerse alejado de las brillantes luces que iluminaban el patio. Cruzó el césped sin que nadie se diera cuenta y apoyó la espalda contra la pared de ladrillo. Hizo una pausa para recuperar el aliento e intentar frenar los rápidos latidos de su corazón.

Mamá dijo que me fuera, pensó con un toque de desdén. Supongo que esto califica.

Por primera vez desde que empezó en DSLH, Leroy consideró que seguir su consejo de ir a la universidad podría haber sido la opción más inteligente. En lugar de eso, se encontró aquí, en el proceso de infringir media docena de leyes y de someterse a un mayor escrutinio por parte de la élite neoyorquina, moralmente inepta.

Anímate, Leroy. Esta gente fue responsable de la muerte de tu hermano. No hay mejor manera de honrarlo que asegurarte de que reciban su merecido.

Leroy torció el cuello al doblar la esquina e inmediatamente vio a un hombre de espaldas a él, vestido con una camisa blanca idéntica y pantalones negros. Mientras lo observaba, una espesa nube de humo casi engulló la cabeza del hombre.

Una última respiración profunda y Leroy se alisó la camisa y salió al aire libre.

"Disculpe", dijo, mientras se dirigía hacia el hombre.

Como no se volvió, Leroy levantó la voz.

"¿Perdón?"

El hombre se giró y su rostro delineado se volvió flácido de repente. Leroy observó cómo deslizaba la mano que sujetaba el porro hasta su cadera antes de dejarlo caer sobre la hierba. Luego deslizó el tacón por encima para estamparlo.

Ninguno de ellos era ni la mitad de sutil de lo que el hombre creía.

"Sólo estaba... estaba..."

"Fumarse una J", terminó Leroy por él. Dio varios pasos hacia adelante, y luego su propia cara se aflojó. "Mierda."

En persona, el hombre se parecía menos a él que en la foto que Screech había sacado del ordenador. Claro que ambos eran negros, pero Leroy era un joven alto y delgado de dieciocho años. Este hombre debía de rondar los cuarenta, con motas grises en su corta barba y los ojos ligeramente amarillentos por años de abuso del alcohol.

Maldito Screech, pensó Leroy cabizbajo. Todos te parecemos iguales, ¿verdad?

"¿Quién es usted?", preguntó el hombre, su tono se volvió defensivo.

"Soy tu sustituto", respondió Leroy, armándose de todo el valor que pudo.

Los ojos del hombre se entrecerraron.

"Nuh-uh, estoy aquí toda la noche. Estoy haciendo la puerta principal, la lista de comprobación."

Leroy negó con la cabeza.

"Estabas haciendo la puerta principal, pero ahora te vas a casa a pasar la noche."

La expresión flácida del hombre se convirtió en un ceño fruncido e hinchó un poco el pecho. Leroy le sacaba unos veinte kilos y, aunque era evidente que había sometido su cuerpo a duras pruebas a lo largo de los años, Leroy tampoco era un gran luchador.

Y no tenía intención de convertirse en uno pronto.

"No lo creo."

"Bueno, vale, déjame hacer una llamada a tu jefe, para decirle que te drogaste antes del baile benéfico. ¿Qué te parece?"

"Es tu palabra contra la mía", dijo el hombre, pero estaba claro por la forma en que se inclinó ligeramente hacia atrás mientras hablaba que necesitaba este trabajo, que no iba a arriesgarse a perderlo por un simple porro.

Leroy metió la mano lenta y deliberadamente en el bolsillo. El hombre que tenía enfrente se tensó, pero se relajó al ver el sobre.

Leroy se lo tendió al hombre.

"¿Qué es esto?"

"Cógelo", le indicó Leroy, sacudiéndolo. Al hacerlo, la solapa, que estaba intencionadamente desprecintada, se levantó, revelando un fajo de billetes en su interior.

"¿Qué es esto?", volvió a preguntar, pero cogió el sobre sin esperar respuesta.

"Considera esto tu pago por la noche. Por supuesto, puedes recuperar tu trabajo mañana, nadie tiene por qué saberlo. Sólo tienes que darme tu placa y la lista de invitados, eso es todo".

El hombre se rascó la cabeza mientras reflexionaba. Luego se miró el tacón del zapato, que sólo cubría a medias la articulación que se le había caído.

"A la mierda, no causes problemas", dijo, y acto seguido entregó su etiqueta con el nombre y la lista de comprobación. "Necesito este trabajo."

Leroy asintió y observó cómo se marchaba el hombre, contando el dinero a medida que avanzaba. Cuando se quedó solo, dirigió su atención a la imagen de la placa.

Sacudió la cabeza.

"No se parece en nada a mí", murmuró.

Pero en el fondo de su mente, sabía que Screech probablemente tenía razón, que eso no importaría. Con todo el racismo desenfrenado que había, uno de los huéspedes blancos ricos tendría que tener cojones para llamarle la atención.

Leroy puso los ojos en blanco al ver cómo se llamaba aquel hombre.

"¿C.J. Yobooty? Tienes que estar bromeando."

Con un suspiro, se enganchó la etiqueta a la camisa. Al hacerlo, el pequeño auricular encubierto se activó.

"Hola, C.J., ¿estás ahí?" Preguntó Screech.

¡Joder, sabía el nombre de este tío desde el principio!

Con el ceño fruncido, Leroy bajó la barbilla hasta el cuello.

"Sí, aquí estoy. Tengo la maldita identificación y la lista de invitados".

"No hables al collar, tu voz también es captada por el auricular. Mantente natural".

Con los ojos muy abiertos, Leroy miró a su alrededor pero no vio a nadie.

"¿Qué? ¿Cómo...?"

"No te preocupes, sigo en la oficina", respondió Screech como si le leyera el pensamiento. "Me imaginé que habías visto demasiados programas de espías. Habla y actúa con naturalidad".

Leroy respiró hondo.

"Vale, bien."

"Bien, ahora recógete y lleva a Yobooty a la puerta principal antes de que empiecen a llegar los invitados".

Capítulo 40

Drake se secó el sudor de la frente y respiró hondo. Llevaban casi seis horas caminando por la selva colombiana y estaba agotado.

Dane, por otro lado, era implacable, blandiendo su alfanje en el mismo arco amplio y cambiante, de una forma casi robótica. Realmente era un hombre diferente al que Drake recordaba. Había cambiado después de aquel verano en la granja de los Reynolds, pero se había convertido en un cascarón después de que Ray se suicidara.

Lo peor de esta revelación era que Drake podía ver partes de sí mismo en Dane.

Partes que no le importaban.

Si no fuera porque su hermano comprobaba periódicamente sus coordenadas en un dispositivo GPS portátil, Drake podría haber llegado a la conclusión de que estaban vagando sin rumbo por la selva.

No es que fuera muy comunicativo con la información; el críptico "vamos a acabar con esto" de Dane era todo lo que había ofrecido en cuanto a indicaciones y no estaba dispuesto a explayarse.

De hecho, aparte de los pocos minutos de humanidad expresados por su hermano aquella mañana, el silencio había sido la norma del día. Para Drake, sin embargo, el silencio nunca había sido tranquilo; sus pensamientos eran un coro de gritos en su cerebro.

Sabía que por eso bebía como lo hacía. Pero aquí en la selva, después de haber terminado el puñado de cervezas calientes que Dane había conseguido en la cafetería, pensar era todo lo que podía hacer.

Y detestó cada minuto.

Imágenes fantasmales de Ken, Raúl, Wesley y Clay llenaban su mente. De vez en cuando, también aparecía la cara sonriente de Jasmine.

"Estamos aquí", susurró su hermano, sacando a Drake de su cabeza.

Miró a su alrededor, confuso. Había una especie de cabaña, allí mismo, a menos de veinte pasos de donde él estaba. Una cabaña, en el centro de la selva.

Drake tuvo que frotarse los ojos para asegurarse de que no se trataba de un espejismo provocado por el agotamiento.

"Qu..."

Dane se volvió hacia él y se llevó el alfanje a los labios fruncidos, haciéndole callar. Tragando saliva, Drake se apresuró a llegar al lado de su hermano y se inclinó hacia él.

"¿Dónde estamos? ¿Quién vive aquí?"

Mientras hablaba, Drake observó la cabaña, que tenía el tamaño de un cobertizo grande y estaba formada por un mosaico de troncos de árboles y gruesas hojas y enredaderas.

Dane le ignoró, miró su GPS y asintió para sí.

"Dane, ¿qué coño está pasando? ¿Dónde estamos?" Drake presionó.

Dane se volvió finalmente hacia él con los ojos enrojecidos. Bajó el alfanje de la cara, pero apretó con fuerza el mango.

"Espera aquí."

"¿Qué?" Drake siseó.

Dane se alejó, y Drake apenas logró agarrarle la espalda de la camiseta empapada en sudor. Se movió rápidamente para ser un hombre grande, dirigiéndose no hacia la parte delantera de la cabaña, sino por el lateral, pegándose a la vegetación más espesa. Y entonces desapareció.

El fantasma.

Drake rechinó los dientes de frustración. Estaba demasiado cansado y demasiado sobrio para esto.

Quizá debería volver, pensó de repente. Quizá debería olvidarme de todo esto y volver con Jasmine, con Clay.

Llegó a mirar hacia atrás antes de darse cuenta de lo absurda que era la idea. No había espalda; sólo estaba la jungla. Estaba rodeado y no tenía forma de salir. Aunque encontrara el camino de vuelta a Nueva York, evitara la cárcel y arreglara las cosas con Jasmine, los sueños no tardarían en volver.

Sueños del Rey Esqueleto.

Drake respiró hondo varias veces antes de clavar la punta de su alfanje en la tierra blanda. Se arrodilló y apoyó el codo en el mango. Mientras descansaba, la jungla entera pareció enmudecer y cada parpadeo posterior parecía durar más que el anterior.

Justo antes de que el sueño se apoderara de él, una conmoción sacó la barbilla de Drake de su pecho.

La puerta de la cabaña se abrió de golpe y un hombre de pelo negro y grasiento fue empujado a la hierba. Tropezó y luego cayó boca abajo. Cuando levantó la cabeza, Drake vio dos chorros de sangre que salían de una nariz que ya no era verdadera.

"¿Es este el hombre?" Preguntó Dane mientras avanzaba agresivamente. El sol brillaba en su alfanje mientras lo levantaba en el aire. "Drake, ¿es este el hombre que te entregó? ¿El hombre del barco?"

Drake negó con la cabeza.

¿El hombre del barco? ¿De qué está hablando?

"Por favor", gimoteó el hombre tumbado boca abajo. Los ojos de Drake se abrieron de repente de par en par. A pesar de la sangre, los mocos y las lágrimas que cubrían su rostro, reconoció al hombre.

"Diego", casi susurró Drake. Su hermano asintió y dio un paso adelante.

Y entonces, para horror de Drake, balanceó su alfanje hacia abajo en un arco de bucle.

"¡No!" Gritó Drake, extendiendo la mano delante de él.

Era demasiado tarde; el reluciente acero chocó primero con la carne y luego con el hueso antes de que Drake pudiera hacer nada.

Capítulo 41

Los ojos de Beckett se movieron de la fotografía de la silla de ruedas a los moratones del señor Armatridge, y luego de vuelta.

En busca de una mejor visión, deslizó las manos bajo el cuerpo del hombre e intentó darle la vuelta. Pesaba más de lo que parecía y Beckett pensó en pedir ayuda a la doctora Nordmeyer. Pero, al ver la expresión amarga de su rostro mientras revoloteaba detrás de él, Beckett decidió ahorrar saliva. Con un gruñido, consiguió poner al señor Armatridge de lado, lo que le permitió ver claramente los hematomas.

Luego volvió a mirar la silla de ruedas.

El respaldo del asiento tenía un curioso diseño: había dos almohadillas ovaladas justo en la zona en la que el Sr. Armatridge tenía sus hematomas. También había un espacio en medio de ambas. Beckett consideró que si el hombre se había caído hacia atrás en la silla con suficiente fuerza, los moratones podrían haber provenido de estas almohadillas moldeadas en lugar de un juego de manos.

Convencido de que mirar fijamente la pálida espalda del hombre no le proporcionaría más información, Beckett volvió a tumbarlo y centró su atención en las heridas que lo habían matado: los profundos cortes en el cuero cabelludo. Su primer instinto fue que, por su forma redondeada, se debían a un golpe contra las escaleras.

Beckett miró a continuación las fotos de la escena del crimen. Lo que no encajaba era el enorme volumen de sangre en el hueco de la escalera. A juzgar por el patrón de salpicadura y la acumulación en los escalones inferiores, entendía por qué le había dicho a la doctora Nordmeyer que parecía que el señor Armatridge había sido empujado y se había caído por las escaleras.

Con un fuerte suspiro, cogió una fotografía en cada mano: una de la silla de ruedas y otra del hueco de la escalera.

Aunque nada le decía a gritos que su evaluación inicial fuera categóricamente errónea, había algo raro en las imágenes. Aunque esta rareza, fuera lo que fuera, podría haber sido ignorada por otro médico forense -ejem, el Dr. Nordmeyer-, Beckett simplemente no podía hacer la vista gorda.

Beckett se chupó los dientes. Según el informe de la policía, la Sra. Armatridge había entrado en la casa en silla de ruedas y encontró a su marido tendido en el suelo, en el hueco de la escalera. Pero dado que él también iba en silla de ruedas, era lógico que llevara la silla hasta el último escalón antes de levantarse. Pero la fotografía de la silla en la escena del crimen no estaba en el hueco de la escalera, sino cerca de la cocina. Tenía sentido; para llegar hasta el Sr. Armatridge, su mujer habría tenido que mover la silla.

Para dejar las cosas como estaban, Beckett cogió unas tijeras.

"Uh, no puedes, uh, no puedes cortar esos. Son de la escena del crimen."

"Imprime otro", refunfuñó Beckett mientras empezaba a cortar. No fue el mejor recorte -era patólogo, no cirujano, por no mencionar que le faltaba un dedo por culpa de los capullos de la Iglesia de la Liberación-, pero fue suficiente. A continuación, superpuso la silla de ruedas recortada a la foto de la escalera. La perspectiva estaba ligeramente desfasada -la foto de la silla de ruedas estaba tomada desde un ángulo superior-, pero era lo bastante grande como para cubrir la zona limpia del suelo en la que debía de haber estado.

Beckett se quedó mirando el collage durante un segundo, antes de darse cuenta por fin de lo que no encajaba en la escena.

"Pues que me aspen", murmuró.

"¿Qué? ¿Qué ves?" preguntó el Dr. Nordmeyer, repentinamente interesado.

Beckett giró la nariz hacia el cielo.

"Oh, nada. Nada que ver aquí. Muévete".

Dejó el collage en la camilla y estaba cogiendo el informe del forense cuando la Dra. Nordmeyer se inclinó sobre su hombro.

Beckett deslizó rápidamente el recorte de la silla de ruedas bajo la foto de la escalera. Luego empezó a silbar mientras hojeaba las páginas de notas.

No se encontraron restos de arma en ninguna de las laceraciones.

"Oh, de verdad."

Beckett cogió un espéculo y procedió a abrir una de las heridas más profundas del cuero cabelludo del hombre. Con el cuero cabelludo extendido, utilizó unas pinzas para echar un vistazo. Llegó incluso a golpear el hueso expuesto del hombre, pero no encontró ningún resto.

"Hmm."

A continuación abordó otro de los cortes, esta vez centrándose en el más grande y profundo. Justo cuando creyó ver algo, una pequeña mancha gris, el espéculo, que era demasiado pequeño para esta herida, resbaló y salió disparado.

"Joder", murmuró mientras volvía a clavármela, esta vez con más fuerza y profundidad.

Afortunadamente, vio lo que parecía una pequeña fibra gris de sólo tres o cuatro milímetros de longitud. El espéculo empezó a deslizarse de nuevo, pero consiguió agarrar la fibra y tirar de ella antes de que la herida se cerrara de golpe.

"No se encontraron restos de un arma en ninguna de las laceraciones, ¿eh?", se burló mientras sostenía la diminuta fibra a la luz. "Entonces, ¿qué demonios es esto?"

Capítulo 42

Hanna se alisó la parte delantera del vestido y trató de subir con la mayor elegancia posible la larga escalinata que conducía a la entrada de la finca Loomis. En algún momento, un hombre -un caballero- intentó cogerla del brazo con una mano enguantada, pero ella se lo quitó de encima, conteniendo un comentario desdeñoso.

Se decidió por: "Son las diecinueve, querida". Pensó que el acento sureño era un buen toque.

El hombre, que tenía uno de esos bigotes grises con las puntas retorcidas, la miró como si acabara de cagar en el capó de su Bentley.

Hanna sonrió y siguió subiendo los escalones.

A mitad de camino hacia arriba, sus ojos se posaron en los dos hombres que comprobaban la lista de invitados a medida que se acercaba la gente; a la izquierda había un hombre negro, fornido, calvo y con los ojos muy juntos, mientras que el otro era Leroy Walker.

No, eso no está bien, se despreció a sí misma. Ese no es Leroy, es C.J. Yobooty.

Incluso sus pensamientos tenían ahora acento sureño, ya que se metió completamente en el papel.

Meryl Streep estaría muy orgullosa.

Hanna se dirigió deliberadamente hacia el lado derecho de la escalera para que Leroy pudiera tachar su nombre de la lista. Pero justo cuando estaba a punto de agarrarse a la barandilla, un hombre y una mujer -el primero parecía el Gran Gatsby y la segunda una estrella del porno- se sacudieron y se abrieron paso delante de ella.

Por un segundo, imaginó que su pie se deslizaba hacia fuera y se enganchaba en la parte trasera de los Jimmy Choos de Jenna Jameson, haciéndola volar por los aires.

En lugar de eso, se llevó una mano a los labios y murmuró: "Oh, vaya", y los dejó pasar.

"Muy bien, no tan gruesa, Hanna", murmuró Screech en su oído.

Hanna no pudo evitar sonreír.

El dúo se dirigió a Leroy y éste marcó obedientemente sus nombres.

"Señora, por aquí, por favor", dijo el otro guardia de seguridad, haciendo un gesto a Hanna para que se pusiera de su lado.

Hanna dejó de sonreír. Vio cómo Leroy fruncía el ceño y buscaba los nombres de la pareja.

Date prisa, C.J.

"¿Señora?"

Mierda.

Hanna no podía esperar más. Se dirigió al otro lado de la escalera y sacó de su bolso el sobre con la invitación.

"¿Nombre?", dijo el hombre, sin molestarse siquiera en mirar la invitación.

"Greta Armatridge", dijo, moviendo lentamente los hombros y haciendo un mohín con los labios.

Deberían darme un Oscar por esta mierda.

El hombre escaneó su lista y luego dijo: "Gracias, entre".

Hanna se quedó allí de pie, con la invitación en la mano. No se lo podía creer.

¿Quieres decir que después de toda esta mierda, podría haber dicho que era cualquiera de la lista? ¿En vez de eso, consigo ser una abuela de ochenta años?

"Señora, ¿podría seguir subiendo los escalones? Está retrasando la fila".

Hanna hizo una nota mental para abofetear a Screech y subió a toda prisa los escalones, asegurándose de deslizarse por delante de la barbie y su dulce papá.

La casa, francamente, no se parecía a nada que hubiera visto fuera de las películas.

La entrada era grandiosa, pero eso era sólo el principio; había una lámpara de araña en el vestíbulo que debía de pesar una tonelada métrica y requerir los servicios de una pequeña central eléctrica para alimentar todas las luces.

Hanna trató de actuar con normalidad, de fingir que ya lo había visto antes -¿Todo esto por mí? Pero todo era tan... grandioso que la hizo detenerse.

"Reglas del club de striptease, ¿recuerdas?" Screech le dijo al oído.

Hanna frunció el ceño y se adentró en la casa, admirando los suelos de madera lo bastante pulidos como para servir de espejos y los marcos dorados de los cuadros realizados por franceses muertos, cuyos nombres desconocía.

Encajar aquí iba a resultar difícil, pero su única habilidad, aquello para lo que había sido dotada desde que su madre la abandonó a un lado de la carretera cuando tenía once años, era conseguir que los demás creyeran en ella, que hicieran lo que ella quería. Era una habilidad necesaria para sobrevivir.

Incluso antes de su maestría, Hanna había tenido una visión significativa de la condición humana. La realidad era que la inmensa mayoría de la gente era intratable en sus creencias y opiniones. Mientras no hicieras nada que las contradijera directamente, estaban dispuestas a aceptar muchas cosas. La mayoría de la gente no escuchaba, simplemente ensayaba sus respuestas en la cabeza mientras la otra parte hablaba. Claro, estaban conversando, pero no contigo.

Conversaban consigo mismos.

Y mientras rellenaras los espacios en blanco, marcando todas las casillas correctas, no cuestionarían nada. Eran personas de plástico con caras de plástico y vidas de plástico.

Hanna se preguntaba a menudo cómo sería para esas personas darse cuenta de que lo único real que tienen es el número de ceros de su cuenta bancaria.

Le entristecía que la mayoría de la gente perdiera incluso antes de conocer las reglas o saber jugar.

Sólo había dado unos pasos más en el pasillo cuando un hombre se le acercó desde un lateral. Pero a diferencia del hombre que había intentado ayudarla a subir las escaleras, no se trataba de un ayudante contratado; la persona que se le acercaba era joven y apuesto, de unos treinta años, vestido con una elegante camisa blanca, pajarita negra y traje de chaqueta negro. Tenía barba incipiente, pero no cuidada, sino una auténtica sombra de las cinco de la tarde.

"Hola", dijo con una sonrisa. Hanna observó que la sonrisa no le llegaba a los ojos.

En ese momento supo que ese hombre no era como los demás, que, como ella, no encajaba.

Hanna sólo esperaba que él no viera lo mismo en ella.

"¿Vienes solo?"

"Sí", respondió ella asintiendo con la cabeza, sin llegar a pestañear.

"Bien", respondió, "yo también".

Se hizo un silencio incómodo y Hanna se mordió el labio mientras luchaba contra el impulso de decir algo.

Tú eres la debutante aquí, cariño, le recordó la voz de una ficticia abuela sureña. Deja que los chicos se acerquen a ti. Es tu flor lo que quieren, así que deja que la huelan antes de arrancarla.

Sin darse cuenta, se estremeció.

"Sí, así me siento yo también", dijo el hombre antes de extender la mano. "Mackenzie Wilcox."

Hanna supo enseguida que era un nombre falso. Sonrió.

"Greta, Greta Armatridge."

Se dieron la mano.

"Bueno, Greta, ¿quieres algo de beber? Porque a mí sí que me apetece".

Por primera vez desde que conoció al hombre, Hanna detectó que estaba siendo sincero.

"Pensé que nunca lo preguntarías".

Capítulo 43

Diego gritó, su boca se extendió más allá de los límites normales de pura agonía.

"¡Dane!" Drake gritó, sacando su alfanje de la arena.

Dane ni siquiera lo miró. Se limitó a hacer una mueca y, de un fuerte tirón, sacó el alfanje de la pantorrilla de Diego. La sangre brotó inmediatamente de un tajo que casi había cortado el pie del hombre.

El primer instinto de Drake fue correr hacia Diego, pero cuando Dane levantó el alfanje por encima de su cabeza por segunda vez, cambió de actitud. En lugar de eso, corrió hacia su hermano, con la intención de placarlo, de clavarle el hombro en el plexo solar y poner fin a aquella locura.

Pero Dane no cortó la otra pierna de Diego; con la mano libre, se agachó y agarró un mechón del pelo grasiento del hombre y le levantó la cabeza.

Ajeno al acercamiento de Drake, Dane se inclinó hacia él y le gruñó al oído.

"¿Dónde está? ¿Dónde está Smith?"

La pregunta hizo que Drake se detuviera y aflojara su agarre del gastado mango del alfanje.

Los ojos de Diego se pusieron en blanco, lo que hizo que Dane tirara aún más fuerte. El herido gritó y la lucidez volvió a sus facciones.

"El fantasma", jadeó Diego.

Dane apretó los dientes y tiró con más fuerza, la suficiente para que la nuez de Adán del hombre sobresaliera de su garganta de forma antinatural.

"¿Dónde está Ken Smith? ¿Dónde está Wesley Smith?" Dane exigió con una voz extrañamente tranquila.

Drake seguía conmocionado por lo ocurrido, pero se dio cuenta de que la locura de su hermano tenía una razón de ser.

Su metodología era una locura, por supuesto, pero les iba a llevar a alguna parte. Tenía que hacerlo.

Drake tragó saliva y se detuvo a varios metros de Diego.

"Díselo", instó. "Dile, dinos, dónde está Ken Smith".

Los ojos de Diego se clavaron en el alfanje que Drake tenía en la mano.

"Por favor", suplicó, con los ojos aún clavados en la hoja.

Drake dio un pequeño giro al alfanje, un gesto sutil, pero suficiente para que el metal captara un haz de luz.

"Dinos dónde están", ordenó esta vez con más autoridad.

Diego había empezado a resollar, en parte por el ángulo de su tráquea, pero también por la herida que seguía manando sangre en la hierba alta.

Drake miró a su hermano y le hizo un sutil gesto con la cabeza. Dane le devolvió el gesto y luego aflojó el agarre del pelo del hombre.

"Última oportunidad", dijo Drake, "dinos dónde están".

"La iglesia", consiguió jadear Diego. "Están en la iglesia. La Iglesia de Liberación".

Incluso teniendo en cuenta su limitada comprensión del español, Drake lo entendió. 

Iglesia de Liberación... la Iglesia de la Liberación. El lugar donde Ken Smith había conocido y rescatado a Raúl. El lugar donde todo esto comenzó y donde seguramente terminaría.

Qué apropiado, pensó Drake. Después de viajar más de...

Hubo otro destello de acero, sólo que esta vez provenía de la espada de Dane y no de la suya. Drake estaba a sólo un metro de su hermano y de Diego, y sin embargo era un metro de más.

Vio con horror cómo su hermano retorcía los dedos en el pelo de Diego y luego tiraba con toda la fuerza que podía. El hombre soltó un grito ahogado, eructó o emitió algún otro ruido visceral una fracción de segundo antes de que Dane deslizara el afilado filo del alfanje por la carne del hombre.

"¡No!" Drake gritó, "¡No!"

Pero llegó demasiado tarde. Dane soltó la cabeza de Diego y ésta se estrelló contra el suelo, chorreando sangre por la sonrisa carmesí.

Capítulo 44

Beckett apartó la cabeza del monitor del ordenador.

"¿Qué demonios?"

Comparó la imagen que había encontrado en Internet con la del objeto que había extraído de la herida de la cabeza del Sr. Armatridge.

Era una coincidencia exacta. No era sólo una coincidencia cercana, era idéntica. Beckett no era un analista de fibras, pero reconocía una coincidencia perfecta cuando la veía.

Sintiendo que le volvía el dolor de cabeza, Beckett se pellizcó el puente de la nariz y se volvió para mirar al Dr. Nordmeyer.

Sólo que ella no estaba allí.

"¿Adónde has ido?", preguntó en el despacho vacío.

La doctora había dejado claro que no le hacía ninguna gracia que volviera a evaluar uno de sus casos, y con razón. Pero eso no le preocupaba a Beckett. Lo que le hizo dudar fue la sutil amenaza de que ella hiciera lo mismo con el suyo.

Y un caso en particular -el suicidio de Winston Trent- podría ser lo suficientemente extraño como para que otros empiecen a hacerse preguntas que podrían resultar difíciles de responder.

Pero no podía dejar de hacer lo que estaba haciendo, no ahora, no después de lo que ya había encontrado.

Claro, la petición había venido de Screech, pero ahora era todo suyo. Screech le caía bien, de hecho le caía bastante bien. Y el hombre sabía cosas sobre él, cosas que nadie más sabía. El hombre ya había demostrado que se podía confiar en él después de lo que había pasado en Virgen Gorda, pero cuando los tiempos se ponían difíciles... a la gente se le iba la boca.

No, eso no está bien. Cuando los tiempos se ponen difíciles, los tiempos se ponen más difíciles.

Sacudió la cabeza e inmediatamente se arrepintió. Solo sirvió para exacerbar su cráneo palpitante.

"Mierda", refunfuñó, dándose cuenta de que debía de haberse quedado dormido un momento o dos.

Parpadeó y volvió a confirmar lo que había visto en la pantalla. Luego sacó una serie de fotografías del interior de la casa de la señora Armatridge. Normalmente, habría tenido que solicitar formalmente a la policía de Nueva York o al fiscal del distrito imágenes que no estuvieran directamente relacionadas con el cadáver o la escena del crimen, pero Screech las había conseguido de algún modo y se las había enviado.

Recorrió las fotos hasta que encontró una que mostraba la parte trasera de la casa, la zona por la que la señora Armatridge afirmaba haber entrado antes de encontrar a su marido.

Como era de esperar, no había una sola puerta, sino toda una bahía de puertas de cristal, de al menos cuatro metros de ancho, que se plegaban como un acordeón comprimido.

Esto es una locura, pensó. Estás enloqueciendo, Beckett.

Pero las pruebas eran irrefutables.

La abertura en la parte trasera de la casa de la Sra. Armatridge era lo suficientemente grande como para que muchas criaturas encontraran la manera de entrar. Un gato, un perro callejero, incluso un mapache.

Beckett volvió a la imagen del objeto que encontró en la herida y exhaló bruscamente.

O un búho... un búho definitivamente podría haber entrado por esas puertas.

Capítulo 45

"Huh", dijo Mackenzie mientras le entregaba la bebida a Hanna. "Por alguna razón, te imaginaba como una chica más del tipo whisky con hielo".

Hanna bajó la mirada hacia el colorido cóctel que tenía en la mano e intentó mantener la compostura.

"Oh, no", dijo con acento sureño, "Sexo en la playa".

El hombre enarcó una ceja, pero luego la dejó en paz y dio un sorbo a su old-fashioned.

Mientras bebían, Hanna le dio la espalda al camarero y observó la sala. Se estaba llenando y cada minuto llegaba más gente. Todos le parecían iguales: sonrisas falsas y joyas de verdad. Mientras observaba a la multitud, Hanna se aseguró de dirigir el centro de su pecho, adornado con el hortera colgante de cámara de Screech, a sus caras. Era un poco incómodo, pero supuso que esta exhibición podría pasarse por alto como una especie de ritual de presentación de debutantes. 

De momento, no ha visto a nadie fuera de lo común, a nadie interesante.

Definitivamente no Steffani Loomis.

"Bueno, ¿vamos?" Mackenzie preguntó.

Hanna le miró, esperando una aclaración. Con una sonrisa en su atractivo rostro, hizo un gesto con la mano hacia el pasillo al que se dirigía la mayoría de la gente.

"La subasta".

Como Hanna seguía sin saber de qué estaba hablando, Mackenzie añadió: "¿La subasta silenciosa con fines benéficos?".

Hanna sonrió cálidamente.

"Oh, pero por supuesto."

Cuando él le tendió el brazo, ella lo cogió y se dejó llevar fuera del bar. Dejó atrás la horrible bebida sacarina.

"Hanna, vamos, suenas como Honey Boo Boo, por el amor de Dios. Sé normal, mira a tu alrededor y lárgate de ahí", le susurró Screech al oído.

A Hanna le pareció que estaba nervioso, pero al mirar a su alrededor no vio por qué. Aquella gente era inofensiva, pequeñas Barbies y Kens de plástico.

Además, le gustaba el personaje de Mackenzie. Claro, le estaba mintiendo a ella, a todo el mundo, pero había algo interesante en él. Algo único en este entorno. 

"¿A qué te dedicas, Mackenzie?", le preguntó cariñosamente mientras maniobraban alrededor de varios caminantes lentos. Mientras esperaba su respuesta, siguió observando a la multitud, tratando de localizar a Steffani. El problema era que Hanna no sabía qué aspecto tenía la mujer. Steffani había dejado de publicar en las redes sociales hacía años y, aunque Screech había conseguido recuperar algunas imágenes de archivo, Hanna sospechaba que la mujer tenía un aspecto muy distinto al de sus años universitarios más salvajes. Sobre todo teniendo en cuenta el ambiente de lujo en el que se desenvolvía.

"Yo arreglo cosas", dijo Mackenzie al fin.

Interesante.

No era la respuesta que esperaba; había demasiada honestidad en ella.

"Así que eres un manitas".

Mackenzie sonrió con satisfacción.

"Algo así; soy bueno con las manos, después de todo".

Hanna fingió vergüenza moviendo las pestañas. Se detuvo justo antes de echarse el pelo a volar.

Mackenzie la condujo a una sala que era una especie de gran vestíbulo, con una lámpara de araña que hacía juego con la de la entrada principal. Las paredes estaban cubiertas de cuadros, todos bañados por luces tenues. La cantidad de obras era deslumbrante, y Hanna se detuvo.

Era como entrar en un museo privado, no en una subasta benéfica.

"¿Te gusta el arte?" Mackenzie preguntó, captando su cambio de ritmo.

"Me gusta curiosear".

Empezaron por la izquierda, siguiendo el sentido de las agujas del reloj. Esto les permitiría cruzarse con el mayor número de personas y a Hanna contemplar los cuadros. Aunque no era una "amante del arte" en sí, sí que disfrutaba con algunas obras. Mackenzie la condujo hasta el primer cuadro, debajo del cual había una pequeña mesa con un guardia de seguridad sentado a su lado.

Este cuadro en concreto no era del agrado de Hanna; era demasiado realista y representaba una escena de algún lugar de los Hamptons, supuso. Lo miró brevemente y luego dejó que sus ojos se perdieran en la hoja de subasta que había debajo.

Por segunda vez en poco más de un minuto, se quedó boquiabierta.

La puja principal, a pesar de que los invitados acababan de empezar a llegar, ya había alcanzado las seis cifras.

"No es de mi gusto", se apresuró a decir Hanna, intentando que no se notara su sorpresa. "Venga, enséñame algo más... abstracto".

"Claro", respondió Mackenzie, dando un sorbo a su whisky.

Cogidos del brazo, pasaron por delante de una serie de cuadros fotorrealistas hasta que dieron con uno que llamó la atención de Hanna.

Era una pintura al óleo encalada bastante básica, en cuyo centro había un punto rojo. Había otros puntos más pequeños dispuestos en semicírculo alrededor del central. Era un cuadro sencillo, pero tenía una elegancia y un detalle que lo hacían único. Hanna podía ver cada una de las pinceladas y le costaba un gran esfuerzo no alargar la mano para tocarlas. No estaba segura de qué tenía este cuadro, pero la atraía. Tal vez fueran las pinceladas o algo totalmente distinto; fuera lo que fuese, Hanna podía visualizar al artista encorvado, elaborando meticulosamente aquellos pequeños círculos.

"Este me gusta", dijo Mackenzie en tono optimista.

"Yo también", admitió Hanna, con los ojos todavía clavados en el cuadro.

En cuanto sus ojos empezaron a bajar, el auricular se activó.

"Ni se te ocurra, Hanna", advirtió Screech.

Hanna le ignoró, deseando haber optado por el modelo con interruptor de silencio.

El artista se llamaba Hiro Maki Suduki y nunca había oído hablar de él. Y, a juzgar por la escasez de ofertas, supuso que tampoco muchos otros. Hanna miró un momento alrededor de la sala, observando a las otras dos docenas de parejas que prestaban atención a los óleos fotorrealistas de paisajes y frutas y otros objetos inanes.

Pero éste...

Volvió a mirar el punto central, concentrándose en las pinceladas, imaginando ahora que no era el artista quien las hacía, sino ella.

Sin pensarlo, cogió el bolígrafo que había junto a la hoja de papel.

"Hanna". Hanna. No lo hagas. No lo hagas."

En su rostro se dibujó una sonrisa de satisfacción.

Me hiciste llevar este estúpido vestido, venir a este pretencioso baile, llevar maquillaje por el amor de Dios, y ahora es la hora de la venganza.

Sin dejar de sonreír, escribió una cifra mucho mayor que la oferta anterior.

"Guau", exclamó Mackenzie mientras miraba por encima de su hombro. "Realmente te gusta este cuadro".

Hanna le miró.

"Sí, supongo que sí. Hay algo..." Un movimiento con el rabillo del ojo llamó su atención y dejó de hablar.

La sonrisa desapareció.

Era Steffani Loomis, no había duda. La mujer era alta, delgada y de una belleza impresionante. Aunque no era mucho mayor que Hanna, caminaba con el aire de alguien que ya ha vivido toda una vida.

Me vino a la mente la palabra que Drake había utilizado tantas veces para describir a Ken Smith y a los implicados en ANGUIS Holdings.

Mientras la mujer se pasaba una mano por el pelo rubio y bebía un sorbo de su Martini, Hanna no pudo evitar pensar que aquella palabra era la perfecta para describir a Steffani Loomis.

Esta mujer tenía poder.

Y por un momento, por una fracción de segundo, su visión fue tan embriagadora que Hanna deseó ese poder para sí.

"¿Greta? ¿Estás bien?"

Hanna asintió y desenganchó su brazo del de Mackenzie.

"Sí, estaré bien. Acabo de ver a alguien que reconocí. Espérame aquí, ¿quieres?"

Antes de que Mackenzie pudiera contestar, Hanna corrió tras Steffani Loomis, mientras Screech protestaba implacablemente en su oído.

Capítulo 46

A Drake se le heló todo el cuerpo. No podía creer lo que acababa de ver, lo que su hermano había hecho.

Dane había matado a un hombre a sangre fría. Diego ya les había dado la información que necesitaban y, sin embargo, Dane no había dudado en degollarlo. Claro, Diego era el que había entregado a Drake a Wesley Smith, pero no merecía morir. Sólo era un hombre tratando de sobrevivir, tratando de asegurarse de que su familia no fuera un objetivo.

Y Dane lo había matado.

"Vamos, sé dónde está la iglesia", dijo Dane, mientras limpiaba la hoja del alfanje en los pantalones de Diego. La sangre seguía brotando de la herida del cuello, aunque más despacio que hacía unos segundos.

Drake parpadeó. Era incapaz de moverse, incapaz de hablar.

Su hermano dio tres pasos hacia la selva antes de darse cuenta de que Drake no le seguía. Se volvió y lo miró con odio.

"Estaba sufriendo", dijo Dane con sencillez. Como Drake seguía sin inmutarse, añadió-: ¿Qué querías que hiciera? ¿Que lo dejara aquí? ¿Dejar que se desangrara lentamente, que tuviera una muerte horrible? ¿Que sufriera aún más?"

Drake se quedó boquiabierto, pero seguía sin poder hablar.

Los ojos de Dane bajaron hasta la cabeza de Diego, y se concentró en la hierba manchada, en el chuff de la sangre cuando el corazón del hombre completó sus últimas y laboriosas contracciones.

"No quería que sufriera", dijo con una voz extraña. No era remordimiento, no del todo, sino tristeza. Una tristeza profunda y melancólica. "No quiero que nadie sufra".

Por fin, Drake recuperó la voz.

"¿Sufrir? ¿Sufrir?", casi gritó. "Tú fuiste quien le cortó la pierna... tú fuiste quien le hizo sufrir. No tenías que hacerlo, no tenías que matarlo. Nos dijo lo que queríamos".

La expresión del rostro de su hermano no cambió.

"Yo no le hice sufrir", dijo rotundamente.

Drake rechinó los dientes y apretó con fuerza su alfanje antes de levantarlo por encima de su cabeza. Dio un paso amenazador hacia delante.

"¡Lo mataste!"

Esperaba que su hermano levantara su propio alfanje, que aún estaba manchado con la sangre de Diego, o que al menos defendiera sus acciones.

El hombre no hizo ninguna de las dos cosas.

Dane simplemente se quedó allí, con los ojos desviados de la cara de Drake al alfanje que brillaba bajo el sol de media mañana. Era casi como si estuviera desafiando en silencio a Drake -no, no desafiándolo, sino rogándole- a que asestara el golpe final.

Drake cerró los ojos y bajó la espada.

"¿Qué te ha pasado, Dane?", susurró, ahogando un sollozo. "¿Qué demonios te ha pasado?"

Dane se adelantó, agarró a Drake por el cuello y le sacudió los ojos.

"¿Qué me ha pasado? ¿Qué me ha pasado? Veo el mundo tal como es, Drake. He visto sufrimiento en una magnitud que ni siquiera podrías imaginar. He visto gente desollada viva. He visto a gente a la que le cortaban los genitales y se los daban de comer. He visto mujeres y niños acribillados en las calles".

Drake intentó retroceder, pero el agarre de su hermano se hizo más fuerte y tiró de él aún más cerca.

"Vi a una mujer luchando cada día por respirar, suplicando la muerte. Vi a un hombre -no, no a un hombre, a un niño- asesinar a su madre y a su padre".

Drake tragó saliva.

"Ese chico, ese chico era Ray, ¿verdad? Era el que..."

Dane lo acercó tanto que sus narices casi se tocaban.

"Vi a mi mejor amigo matar a su propia familia para detener su sufrimiento".

Con eso, Dane bajó los ojos y finalmente empujó a Drake lejos de él.

A Drake se le llenaron los ojos de lágrimas.

Ray había asesinado a su madre y a su padre y luego se había convertido en un fanático, alguien que estaba decidido a acabar con el sufrimiento de todas y cada una de las formas que conocía. Por eso Dane se fue.

Porque no quería ser como su amigo.

Pero ahora que Ray se había ido, Dane había llenado el vacío que dejó. 

Cuando has llegado a la conclusión de que el mundo es un Erebus de sufrimiento, no era gran cosa justificar tus actos.

Como degollar a un hombre.

"El sufrimiento está en todas partes, Drake. Y sólo una vez que aceptes ese hecho, serás liberado".

Liberado...

La palabra tocó la fibra sensible de Drake por más de una razón.

"Acabemos con esto", dijo Dane mientras se dirigía de nuevo hacia la jungla. "Acabemos con este sufrimiento de una vez por todas".

Capítulo 47

La Dra. Karen Nordmeyer se quedó boquiabierta.

"Esto es una broma, ¿verdad?"

Beckett imitó su expresión de lucioperca.

"¿Un búho? ¿Estás borracho?"

"De momento, no. Aunque, para ser honesto, preferiría estar borracho que sentado aquí hablando contigo".

La Dra. Nordmeyer parpadeó rápidamente e ignoró su comentario.

"¿Va a seguir adelante y escribir un nuevo informe sobre la muerte del Sr. Armatridge, contraviniendo lo que yo escribí, lo que usted me dijo que escribiera? ¿Vas a afirmar que el señor Armatridge no fue empujado por su mujer y se descerebró en las escaleras -que es lo que me dijiste inicialmente- sino que un búho entró volando desde fuera, le arañó la puta cabeza y se volvió a ir volando sin que nadie lo viera?".

Beckett balanceó la cabeza de un lado a otro.

"Sí. Eso es lo que voy a escribir".

La Dra. Nordmeyer echó la cabeza hacia atrás, frustrada.

"Eso es una gilipollez, esto es una gilipollez".

"No, es la verdad. Mira, lo entiendo, a las mujeres alfa no os gusta equivocaros. Pero...

Ella le miró fijamente.

"¿Yo? ¿Yo? Me dijiste..."

"Potayto", Patata. Hakuna Matata. Hay salpicaduras de sangre en la parte trasera de la silla de ruedas del hombre. No hay forma de que esa sangre haya llegado ahí si fue empujado hacia adelante. Y encontré un trozo de pluma de búho incrustado en su cuero cabelludo. Además, mi querido Watson, las heridas son consistentes con marcas de garras de búho. Y, siento decirlo, pero no es la primera vez que un búho ataca a alguien con el mismo patrón de garras. Lo que digo, es que deberíamos poner una orden de búsqueda para Hedwig, lo antes posible, ¿qué te parece?"

Nordmeyer pensó en matarlo en ese momento, o eso supuso Beckett.

"Esto no se verá bien, Dr. Campbell."

Beckett la miró fijamente.

"Mírame", me ordenó, indicándome su pelo teñido y los tatuajes que le recorrían los brazos. "¿Te parece que me importa una mierda el aspecto que tenga? No, y a ti tampoco debería importarte. Lo que debería importarte es asegurarte de que haces bien tu trabajo".

"Pero me lo dijiste, dijiste..."

"Y el médico de Michael Jackson le dijo que tomara esas pastillas. Aún así terminó muerto, ¿no?"

"¿Qué?"

Beckett empezaba a sentirse frustrado. Tenía cosas más importantes en las que gastar su energía mental, como planear un viaje con Suzan.

O añadiendo un nuevo tatuaje a su colección, tal vez.

"Me importa una mierda quién te dijo lo que pasó. Yo, el Papa, Steven Tyler; me da igual. Lo que realmente importa es lo que pasó. Y a Armand Armadillo o como coño se llame lo mató un búho, no su mujer. Fue un accidente. ¿Quieres denunciarme a la junta de revisión? Si realmente crees que estoy equivocado, hazlo. Me importa un carajo. Quiero decir, ya conozco a esos imbéciles por su nombre, de todos modos. Así que, vamos, hazlo. O puedes ponerte tus pantalones de niño grande, salir y ahogar tus penas con un Crantini, hacer un poco de yoga de cabra, lo que sea, y superarlo."

El Dr. Nordmeyer se quedó con la boca abierta.

"Este es el informe que voy a presentar", dijo con lo que esperaba que sonara como algo definitivo. Para enfatizar su afirmación, Beckett se dio la vuelta y salió de la habitación con la intención de hacer una copia para entregársela a Screech antes de entregársela al sargento Yasiv y a su equipo.

Y luego le diría a Screech que se acabó, que era la última vez que le haría un favor al chico.

En su mente, Beckett ya estaba planeando esta conversación, pensando que, dijera lo que dijera la doctora Nordmeyer, la ignoraría.

Pero entonces ella dijo la única cosa que podría darle una pausa.

"¿Así es como va a ser, entonces? ¿Qué te parecería si alguien empezara a hurgar en tus viejos casos, Beckett? ¿A desenterrar todos tus trapos sucios?"

Sus pasos vacilaron, pero sólo brevemente.

"Sí", dijo en un tono mucho más suave mientras abría la puerta y salía al pasillo. "Hazlo tú. Ya ves a dónde te lleva".

Capítulo 48

Hanna se apresuró a seguir a Steffani Loomis, apoyando la barbilla en el pecho.

¿"Screech"? ¿Estás listo para esto?", susurró.

"¿Qué? ¿Lista para qué? Sólo observa, Hanna".

Sí, claro.

Hanna aceleró el paso. Steffani estaba ahora a sólo una docena de zancadas de ella, y estaba recortando la distancia rápidamente.

"Es imposible que me haya arreglado y luego no me haya divertido".

Oyó un gruñido.

"Leroy, cuida de ella."

Hanna puso los ojos en blanco.

Aficionados.

"Sigo siendo yo, imbécil."

Screech maldijo.

"No lo hagas, Hanna. Por favor".

Oyó un clic y luego silencio de radio.

Bueno, escuchar a los hombres nunca me ha llevado a ninguna parte, así que ¿por qué iba a empezar ahora?

"Steffani", llamó. La mujer que tenía delante aminoró la marcha, pero no se volvió. "¡Steffani!"

Esta vez, la mujer se detuvo y giró sobre sus talones. Era realmente atractiva, con una mandíbula fuerte, nariz recta y unos ojos que parecían brillar incluso en la penumbra del pasillo.

"¿Sí?", dijo ella. "¿Puedo ayudarle?"

"No... no te acuerdas de mí, ¿verdad?". dijo Hanna, fingiendo estar herida.

Steffani negó con la cabeza.

"Me temo que no. Conozco a mucha gente en mi trabajo y nunca se me dieron bien los nombres". Sin embargo, a pesar de sus palabras, Steffani dio un paso adelante y Hanna notó que el brazo derecho de la mujer se crispaba, como si se dispusiera a estrechar la mano.

La mayoría de la gente lo habría visto como un movimiento involuntario, pero Hanna no era como la mayoría. Lo vio como una invitación.

"Bueno, en realidad no soy de esta línea de trabajo", dijo Hanna con indiferencia, levantando las manos y señalando el pasillo ornamentado en el que se encontraban. "Fuimos juntas al instituto".

Screech, será mejor que estés escuchando...

Steffani frunció el ceño e inspeccionó a Hanna más de cerca.

"Greta Armatridge... Estábamos en..." El micrófono de su oreja se encendió de repente, dando a Hanna la respuesta que necesitaba. - "Pinedale Heights. ¿No te acuerdas?"

Otra microexpresión, ésta confirmando que Steffani había asistido efectivamente a Pinedale Heights. Hanna decidió agarrar ese hilo y tirar de él, aunque eso significara deshacer todo el jersey.

"Estábamos juntas en clase de ciencias, en la clase de la Sra. Trottier". Esto era pura mentira, pero Hanna sabía que si mostraba confianza, era probable que la otra parte aceptara su afirmación. "No, no es cierto. Yo estaba en la clase de la señora Trottier, tú estabas en la otra clase de ciencias".

Steffani asintió, pero para sorpresa de Hanna, se contuvo de aceptar por completo esta narración.

Es cuidadosa, vigilante. Yo también lo sería si estuviera a cargo de una red de contrabando de heroína.

"¿Cómo dijiste que te llamabas?"

Hanna se aseguró de que no se le escapara la sonrisa.

"Greta Armatridge", respondió.

"Bueno, me alegro de volver a verte", dijo Steffani, pasando un pulgar por encima de su hombro mientras hablaba. "Pero tengo que ponerme en marcha, tengo algo que hacer para la subasta. Por favor, siéntete como en casa. Si necesita algo, no dude en pedírselo a los camareros. Te conseguirán lo que necesites".

Con un gesto seco de la cabeza, Steffani se retiró por el pasillo.

Hanna la vio marcharse. Cuando la perdió de vista, se le borró la sonrisa de la cara.

"¿Entiendes todo eso, Screech?", susurró. "Fresco como un pepino, ese".

"Sal de ahí, Hanna. Sal de ahí antes de que alguien te obligue. Se suponía que era una misión de observación, no debías interactuar con la marca".

Hanna volvió a poner los ojos en blanco, esta vez por el uso de los términos misión y marca.

Tanto Screech como Leroy estaban haciendo que esto pareciera más emocionante de lo que realmente era. Era como si intentaran convertirlo en una película de Misión Imposible. Ahora sólo si Mackenzie fuera unos quince centímetros más bajo y tuviera un pico como un tucán, estarían bastante cerca.

"Relájate, actúa como si ya hubieras hecho esto antes", replicó Hanna mientras se daba la vuelta y empezaba a seguir a Steffani. "Además", continuó, encontrando una puerta abierta a lo que parecía un estudio, "la mujer dijo que me sintiera como en casa, ¿no?".

Antes de esperar a que Screech respondiera, Hanna abrió la puerta de par en par y se coló dentro.

Capítulo 49

Drake quería huir. Quería dejar a su hermano y esta pesadilla en algún lugar profundo de la selva colombiana y no volver jamás.

Su hermano había asesinado a un hombre que había delatado a Drake para poder proteger a su propia familia.

¿Y lo peor? Lo peor era que Dane había hecho todo esto sin siquiera saltarse un latido.

Pero Drake tenía barreras logísticas y psicológicas. No sabía cómo salir de la jungla, y sabía que si se iba sin enfrentarse a Ken Smith, la pesadilla no acabaría nunca.

Al final, se puso en fila detrás de su hermano, cortando sin entusiasmo la vegetación para despejar el camino. Caminaron durante horas, y el sol alcanzó su punto álgido antes de comenzar a descender lánguidamente. A Drake le pareció que caminaban en un círculo gigante o que ni siquiera se movían; todo parecía igual. En un momento dado, incluso se topó con unas extrañas marcas en un árbol torcido que habría jurado que había hecho él mismo con su alfanje horas atrás.

Avanzaban casi siempre en silencio. De vez en cuando, Dane gruñía y señalaba algo a lo lejos o un arbusto espinoso especialmente desagradable que debían evitar, pero Drake apenas le oía.

Se dio cuenta de que estaba a merced de su hermano.

Y esta sensación de impotencia era aterradora.

Con esto en mente, Drake se secó el sudor de los ojos y levantó la vista. Su hermano se había detenido unos cinco pasos delante de él, levantando su alfanje en el aire. Al hacerlo, Drake vio sangre en la hoja, aunque eso era imposible dado que llevaban horas atravesando la jungla. Y sin embargo la vio, la vio tan claramente como vio la nuez de Adán de Diego sobresaliendo de su garganta segundos antes de ser cortada por esta misma hoja.

Le recorrió un escalofrío y trató de distraerse dando un sorbo a su cantimplora de agua.

Se terminó la última gota.

"Estoy seco", graznó.

Dane se dio la vuelta, echó un vistazo a su cantimplora y luego se descolgó la suya del hombro. Se la lanzó a Drake.

"Un día más", dijo.

Drake se detuvo a mitad de sorbo.

"¿Otro día?"

Dane le miró con expresión neutra y luego asintió.

"Tenemos que acampar antes de que oscurezca. No podremos dormir a la intemperie como anoche; ahora estamos demasiado adentrados en la jungla".

Drake sintió que le venía un dolor de cabeza, que a su vez le recordó el dolor en el costado, de su hígado dañado.

"Qué mierda, Dane. ¿Qué hay aquí fuera? ¿Gatos de la selva? ¿Osos?"

Cuando la misma expresión apagada permaneció en los ojos del hombre, Drake empezó a preguntarse si se trataba o no de su hermano. ¿Cómo puede ser la misma persona que vino con Screech a salvarme de Ray Reynolds? ¿Cómo puede ser la misma persona con la que solía montar en bicicleta, jugar a las cartas y correr por el aspersor?

El hombre estaba vacío.

Pero, ¿realmente somos tan diferentes? se preguntó Drake de repente. No estaba vacío, eso era seguro; estaba lleno de rabia y resentimiento hacia Ken Smith.

Todas las demás cosas en su vida, sin embargo, habían sido dejadas de lado. Ignorado, abusado, descuidado. Mierda, tenía un hijo al que no había visto más que cinco minutos. También había estado a punto de enviar a un niño a la muerte sólo para poder infiltrarse en una banda de matones callejeros. Obligó a una mujer a ayudarle a escapar de un centro psiquiátrico, dejando suelto a un conocido asesino en serie. Le había fallado a Chase cuando ella luchaba contra su adicción y más lo necesitaba.

Y luego estaba Clay.

Clay, su mejor amigo, la persona que, durante muchos años, más significó para él en todo el mundo. También le había defraudado. Hizo que lo mataran por no proteger su espalda.

¿Para qué?

¿Para el Rey Esqueleto? ¿Una fábula? ¿Una muleta sobre la que colocar todos sus problemas?

¿Somos realmente tan diferentes, Dane? ¿Cuando todo se reduce a eso?

Claro, Drake no estaba vacío. Pero, ¿qué pasaría después de su enfrentamiento con Ken Smith, si tuviera lugar aquí, en este suelo extranjero, en esta jungla?

"No, no me dan miedo los animales", dijo Dane, volviendo de nuevo la vista al frente.

Drake no necesitaba preguntar qué era lo que asustaba a su hermano, y no sólo porque supiera que Dane acabaría terminando su condena.

No, ya sabía lo que temía su hermano porque era lo que más temía él también.

"Tengo miedo de la gente", dijo Dane, suavizando su tono por primera vez en horas. "Tengo miedo de lo que la gente puede hacer".

Yo también, pensó Drake. Yo también.

Capítulo 50

Beckett miró la dirección que Screech le había dado por teléfono.

¿Qué demonios?

No sólo ya no trabajaban en un edificio en ruinas, sino que ya ni siquiera eran Investigaciones Triple D. No, eran unas siglas, DSLH, que nunca había visto. No, eran unas siglas -DSLH- que nunca había visto. Carpeta en mano, tuvo que llamar a la puerta tres veces antes de que Screech, con aspecto cansado, le abriera. Llevaba algún tipo de dispositivo Bluetooth atascado en la oreja y prácticamente fruncía el ceño.

"Beckett", dijo con un movimiento de cabeza.

Beckett saludó y esperó a que Screech se hiciera a un lado y le permitiera entrar. El hombre le sorprendió al no hacer ninguna de las dos cosas.

De acuerdo, va a ser así, entonces.

Miró por encima del hombro de Screech, intentando ver a Drake al fondo, pero por lo que podía ver, las nuevas instalaciones, por muy impresionantes que fueran, estaban vacías.

Menos mal, pensó. Las cosas habían estado tensas entre él y Drake, y con lo que estaba pasando en su vida personal, Beckett no estaba seguro de que tener a Drake como conocido, y mucho menos como amigo, fuera lo mejor para ninguno de los dos.

Beckett le tendió la carpeta a Screech, pero alguien debió de decirle algo al oído, porque de repente miró hacia un lado, bajando aún más las comisuras de los labios.

"Sólo observar", siseó, agarrando la carpeta. Intentó apartarla, pero Beckett la sujetó con fuerza.

"Este es el último favor que te hago, Screech", dijo Beckett, ofreciendo su propia expresión severa e inquebrantable.

Screech asintió y Beckett siguió sin soltar la carpeta.

"Una cosa más", continuó.

"¿Sí? ¿Qué?" preguntó Screech. Algo cruzó sus ojos, no sólo desconfianza e inquietud, sino algo más primario.

Miedo.

Eso es bueno, pensó Beckett. Debería temerme.

Sacudió la cabeza; sólo era el dolor de cabeza. No le haría nada a Screech, a menos que...

"No fui el único que investigó este caso".

"¿De verdad? ¿Quién más lo estaba investigando?"

Beckett se encogió de hombros. Había visto una bandera roja en el informe de la doctora Nordmeyer, lo que significaba que se había accedido a él recientemente. Lo primero que pensó fue que había sido el sargento Yasiv, o el fiscal del distrito, o incluso la propia doctora Nordmeyer, pero cuando investigó más a fondo, vio que no era así.

"Algún despacho de abogados, Smith, Smith y Johnson o algo así. No sé si significa algo, sólo pensé en avisarte".

Soltó la carpeta y Screech la cogió. Estaba tan preocupado que Beckett no estaba seguro de que el hombre le hubiera oído. Sin siquiera dar las gracias, Screech cerró la puerta.

"De nada", refunfuñó Beckett mientras regresaba al coche.

Cuando se puso al volante, le invadió una repentina tristeza y soledad. Había sido amigo de Drake durante casi una década y, en momentos como éste, lo echaba de menos. Echaba de menos la seriedad de Drake, pero también compartir copas y charlar con él.

También le gustaba hacerlo con el Dr. Ron Stransky, pero también había puesto fin a esa amistad. Y no había vuelta atrás.

Se preguntó brevemente si llegaría el momento en que Drake y él pudieran reconectar, compartir una cerveza una vez más como habían hecho en los viejos tiempos.

Algo en el fondo de la mente de Beckett, algo que se mezclaba con su dolor de cabeza, le decía que eso era poco probable. El camino que su vida le había llevado tras un encuentro fortuito con Craig Sloan era un camino divergente; un camino solitario y desesperado.

A Beckett empezaron a hormiguearle los dedos, lo que le dificultó sacar el móvil y marcar un número. Lo consiguió y, tras dos timbres, una voz femenina contestó.

¿"Suzan"? Soy Beckett. Creo que deberíamos irnos ya de vacaciones. Pero estoy pensando en ir a algún lugar cálido".

Algún lugar cálido, pero también un lugar donde pueda ampliar mis tatuajes.

Capítulo 51

"Sólo observa", reiteró Screech al oído de Hanna.

Hanna, como había hecho con la última docena de peticiones, le ignoró. Era su trabajo, ella ponía las reglas.

Se encuentra en un despacho con una gran mesa en el centro. No había ordenador, pero sí una carpeta. Sin embargo, cualquier idea de un golpe de efecto -fotos de Steffani de pie en una esquina, con un ladrillo de heroína en la mano, tal vez- se desvaneció cuando vio que sólo eran imágenes de un edificio adornado con el nombre de Hart Investigator. Aun así, se aseguró de que todo esto fuera captado por la cámara que llevaba colgada al cuello.

A continuación, Hanna probó con los cajones, pero todos estaban cerrados. Pensó en intentar forzarlos, pero con el ruido que se oía fuera de la habitación, decidió no tentar a la suerte. En lugar de eso, se dio la vuelta y se acercó a la estantería.

¿Enciclopedias? Tiene que ser una broma...

Cogió el volumen A-D y lo sacó hasta la mitad. Cuando no pasó nada, lo volvió a meter y pasó al siguiente.

"¿Qué demonios estás haciendo, Hanna?"

"¿Has visto alguna película de espías? ¿Has leído a Nancy Drew o a los Hardy Boys? Estoy buscando un pasadizo secreto, eso es lo que hago", murmuró en voz baja.

"Sal de ahí, vuelve a la subasta".

Screech sonaba cansado ahora, cansado y molesto.

Pero su plan era defectuoso. Drake estaba en algún lugar al otro lado del mundo intentando localizar a Ken Smith; no tenía tiempo para que escribieran una lista de nombres y sacaran fotos de las caras de los ricos. No, necesitaban algo tangible y lo necesitaban ya. Necesitaban algo que librara a Drake de todo lo que había hecho, que le permitiera volver y vivir una vida normal.

Ninguno de los libros conducía a ningún pasadizo secreto, por supuesto, y para cuando Hanna llegó a la segunda fila, ya estaba cansada y aburrida de la farsa.

"Aquí no hay nada", refunfuñó.

Hanna se enderezó cuando oyó pasos al otro lado de la puerta.

Screech debió de notar el repentino cambio de postura en la señal de vídeo, porque enseguida le preguntó qué estaba pasando.

Los pasos estaban tan cerca que Hanna no podía arriesgarse a responder. En lugar de eso, se agachó y correteó por el otro lado del escritorio, y luego se dirigió hacia la puerta parcialmente abierta. Antes de que pudiera asomarse, alguien empezó a empujarla para abrirla, y Hanna aspiró con fuerza y apoyó el cuerpo contra la pared.

"Vuelvo enseguida", oyó que le decía una voz femenina a alguien en el pasillo. "Un momento".

Y entonces una mujer vestida entró en la habitación. Hanna, que apenas respiraba, observó cómo la mujer se alisaba el traje, que, aunque similar al de Steffani Loomis, no era idéntico, y se dirigió hacia el escritorio.

Hanna la siguió con la mirada y luego rechinó los dientes, frustrada. Se había olvidado de guardar las fotos en la carpeta.

"¿Qué demonios?", susurró la mujer, aún de espaldas a la puerta.

Hanna no lo dudó; alargó la mano, se sacó del pelo un largo palillo de metal y se adelantó.

"No te muevas", dijo mientras presionaba la punta contra la nuca de la mujer. "No te muevas y no hagas ruido".

Capítulo 52

Drake no se atrevió a cerrar los ojos aquella noche, a pesar de que estaba más que agotado y de que su improvisado cobertizo era en realidad bastante cómodo.

A su hermano, en cambio, no parecía costarle conciliar el sueño. A los pocos minutos de terminar de colocar un lecho de helechos, el hombre clavó su alfanje en la tierra, se acurrucó de lado y empezó a roncar suavemente.

Drake observaba a su hermano dormir. Observó cómo su pecho subía y bajaba lentamente, cómo las facciones flácidas del hombre se crispaban de vez en cuando.

Está claro que acabar con la vida de Diego no había hecho nada por entorpecer su sueño.

Aunque Drake había tenido cuidado de no cerrar los ojos, debió de quedarse dormido en algún momento, porque lo siguiente de lo que se dio cuenta fue de que ya no estaba debajo de su cobertizo. De hecho, ni siquiera estaba sentado.

Drake se encontró flotando sobre el cuerpo de su hermano. Y su mano... su mano derecha había empezado a dolerle.

Con curiosidad abstracta, miró hacia abajo y se dio cuenta de que estaba agarrando el mango de su alfanje. Y no sólo eso, sino que además estaba semicerrado, con la hoja curva apuntando a la sección media de Dane.

Drake jadeó y casi se tambaleó hacia atrás. No recordaba haber hecho nada de esto.

Tras respirar hondo, miró a Dane y casi volvió a tropezar; Dane estaba despierto y le miraba fijamente. No dijo nada, ni siquiera se movió. Se limitó a mirar.

Con considerable esfuerzo, Drake desplegó los dedos y el alfanje cayó a la hierba. Mientras se retiraba a su lecho improvisado, observó cómo Dane cerraba los ojos y se giraba lentamente hacia su otro lado.

Algo le pasa, pensó Drake. Pero al levantar la vista hacia la brillante luna, se dio cuenta de que lo mismo podía decirse de él.

Que lo mismo podría decirse de todos ellos.

Capítulo 53

Screech cerró la puerta de un portazo sin despedirse siquiera de Beckett. El hombre había estado actuando de forma extraña, más extraña de lo normal, pero Screech no tenía tiempo para eso ahora.

Tenía que preocuparse por Hanna.

"Nunca debí dejarla marchar", se maldijo mientras se dirigía a su ordenador y miraba el vídeo de su colgante.

Algo había asustado a Hanna, y ahora se movía rápidamente, haciendo que la señal de vídeo tartamudeara.

Sal de ahí, suplicó en silencio. ¡Sal de ahí, joder!

Pero Hanna no parecía ir a ninguna parte.

Screech tiró la carpeta que Beckett les había entregado sobre el escritorio sin mirarla. La sensación de impotencia que le invadió entonces fue similar a la que había sentido al ver a Leroy enfrentarse a los matones en la casa trampa. Desde luego, el entorno no podía ser más diferente, pero en muchos sentidos, era el mismo.

"Joder", maldijo.

La puerta se abrió y la imagen empezó a subir y bajar ahora que la respiración de Hanna se había vuelto más acelerada. Una mujer atravesó la puerta y se dirigió hacia el escritorio. Y entonces Hanna volvió a ponerse en movimiento, sólo que ahora tenía algo en la mano. Algo largo, afilado y brillante.

"No te muevas", dijo Hanna. "No te muevas y no hagas ruido".

Capítulo 54

La mujer se tensó, pero no perdió el control ni empezó a temblar o a sollozar como Hanna esperaba.

No se trataba de Steffani Loomis, pero tampoco de un participante cualquiera en una subasta.

Hanna se dedicaba sobre todo a sonsacar información a los hombres, pero no se oponía a obtener lo que quería de una mujer. Y la forma en que aquella mujer resistió el impulso de entrar en pánico con un objeto punzante presionado contra su cuello por un desconocido, sugería que podría ser capaz de ayudarlas.

Hanna no estaba segura de cómo, pero estaba a punto de averiguarlo.

Con un movimiento suave, hizo girar a la mujer mientras mantenía la punta de la aguja apuntando a su garganta.

Tenía el pelo largo, liso y oscuro que le cubría casi toda la cara.

"¿Quién es usted? siseó Hanna, recelosa de alzar demasiado la voz por si había otros al otro lado de la puerta.

La mujer levantó lentamente una mano y se apartó el pelo de la cara.

Hanna jadeó.

"¿Jasmine?"

Los ojos verdes de la mujer se abrieron de par en par; estaba claramente sorprendida de que su agresor la reconociera.

"¿Quién eres tú?" Jasmine respondió.

El corazón de Hanna latía con fuerza en su pecho y sintió que la inundaba la confusión.

"¿Qué haces aquí, Jasmine?", balbuceó, ignorando la pregunta de la mujer.

La expresión de Jasmine no vaciló.

"¿Cómo sabes mi nombre?"

De repente, Hanna tenía la boca increíblemente seca, lo que le dificultaba tragar, por no hablar de hablar.

¿Jasmine, la madre del hijo de Drake, estaba aquí? ¿Con esta gente? ¿Jasmine, ex esposa de Clay Cuthbert, que había sido asesinado por la Iglesia de la Liberación por orden de ANGUIS Holdings, se había unido a ellos?

No tenía sentido.

"¿Por qué?" Hanna finalmente respiró.

Los ojos de Jasmine se entrecerraron aún más y luego se abrieron de golpe.

"Dios mío, estás con él", dijo en voz baja. "Ayudaste a Drake a escapar".

La confusión se transformó en ira. 

"¿Cómo pudiste? ¿Cómo has podido traicionarle así?" Hanna exigió, su voz subiendo una octava. "¿Cómo pudiste hacerle esto a Drake?"

Jasmine empezó a sacudir la cabeza.

"No, no, no lo entiendes. Amo a Drake. No es lo que piensas. Estoy de tu lado".

Su respuesta cogió a Hanna por sorpresa y bajó un poco el palillo metálico. Sin embargo, cuando Jasmine retrocedió un paso, Hanna volvió a levantarlo y rechinó los dientes.

"¿Estás de mi lado? Estás trabajando con ellos, ¿verdad? Estás trabajando con Steffani Loomis y Ken Smith y todos esos imbéciles", acusó Hanna.

Jasmine sacudía ahora la cabeza con más violencia.

"No, no, no es así. Estoy intentando acabar con ellos. Desde que Clay fue asesinado... he estado intentando infiltrarme en ellos. Averiguar de qué van y acabar con ellos desde dentro".

Hanna curvó el labio superior. No sabía qué pensar. Era un círculo vicioso; si era cierto, Jasmine tendría que ser una buena mentirosa. Y si mentía bien, no había forma de determinar si decía la verdad.

"Joder", maldijo Hanna. Ladeó la cabeza. "Screech, ¿lo entiendes?"

Se distrajo durante una fracción de segundo, pero aún así fue demasiado tiempo. Jasmine se adelantó de repente y, con la mano rápida como un rayo, le arrebató el palillo metálico a Hanna.

"Lo siento, pero estoy demasiado cerca."

Cuando Hanna cogió el arma, la puerta que tenía detrás se abrió de golpe y unas manos gruesas la agarraron por la cintura y la sujetaron con fuerza.

Mientras se la llevaban a rastras, Hanna oyó decir a Jasmine: "Es una impostora... estaba husmeando por aquí. La pillé mirando entre las cosas de Steffani".

Capítulo 55

Leroy estaba aburridísimo. Había pasado la mayor parte de la última hora registrando gente en la subasta. Personas que se parecían exactamente entre sí.

Ah, qué ironía, pensó mientras miraba la tarjeta de identificación de C.J. Yobooty.

Llegó un momento en que ni siquiera se molestaba en buscar los nombres que daban los invitados. Se limitaba a hacerles pasar. ¿Qué importaba?

No es como si este fuera su trabajo.

Su compañero, un hombre mucho más grande y grueso que respondía al nombre de Trevor Bernard, parecía igualmente desinteresado en la tarea.

Cualquier cosa por un día de pago, supongo.

Cuando la multitud empezó a disminuir lentamente, Leroy se volvió hacia el otro y le ofreció algo de conversación. Cualquier cosa para aliviar su extremo aburrimiento.

"¿Cuánto tiempo llevas en esto?", preguntó.

Trevor gruñó y miró su reloj.

"Sobre las siete".

Estupendo. Un verdadero conversador.

Leroy expulsó aire por la boca y se quedó mirando la luna. Estaba a punto de preguntar a Trevor a qué hora podían salir de aquel lugar cuando su auricular emitió un chasquido.

"Leroy, tenemos un problema."

Leroy se puso serio de repente.

"Ajá", dijo, intentando que pareciera que estaba confirmando la respuesta de Trevor. Sólo funcionó en parte; el hombre lo miraba con curiosidad.

"Algo ha pasado... algo le ha pasado a Hanna. Necesito que vayas a verla. Maldita sea, he dicho que solo observes".

Leroy tragó saliva y miró a Trevor. El hombre ya no lo miraba; ahora hablaba en voz baja por el walkie-talkie.

"Sí, eso podría ser difícil", dijo Leroy. Trevor se volvió hacia él.

"Oye, chico, ¿cómo dijiste que te llamabas?"

Leroy miró la etiqueta con su nombre.

"C.J. Yobooty."

El walkie del hombre chirrió, pero Leroy no pudo oír las siguientes palabras porque el micrófono de su oreja no funcionaba.

"¿Y cuántos años tienes?"

Trevor dio un paso amenazador hacia delante y Leroy dio un paso igual de grande hacia atrás. Un paso más y su trasero chocó contra la barandilla de hierro forjado.

"Lo suficientemente viejo, ¿qué es esto, de todos modos? ¿Quieres mi seguridad social? ¿Ahora eres mi jefe?"

El hombre negó con la cabeza y siguió adelante. Leroy ya no tenía adónde ir.

"No, pero el jefe, el verdadero jefe, quiere verte".

"¿Sí?" preguntó Leroy, deslizándose hasta un escalón más bajo. El corazón se le aceleraba y notaba los músculos tensos mientras se preparaba para salir corriendo. "¿Y quién podría ser?"

"Mayor Loomis."

Y fue entonces cuando Leroy supo que esta era una calle de un solo sentido por la que tenía que desviarse. Odiaba la idea de dejar a Hanna aquí sola, pero no podía hacer nada bueno si ese bruto se apoderaba de él.

"Sí, claro", dijo Leroy, tratando de actuar casual. "Sin problemas. ¿Quiere ver mi etiqueta con mi nombre?"

Mientras decía esto, Leroy se agachó y desenganchó la etiqueta con su nombre de su camisa.

"¿Qué? ¿Tu etiqueta con tu nombre?" Dijo Trevor con un gruñido. "¿Por qué iba a...?"

Leroy lanzó la etiqueta con el nombre como un frisbee y le dio de lleno en la cara a Trevor. El hombre gritó y Leroy aprovechó la distracción para bajar las escaleras. Antes de que su compañero se recompusiera, Leroy estaba corriendo por el césped, poniendo tanta distancia como podía entre él y la finca Loomis.

Capítulo 56

Hanna no forcejeó; realmente no tenía sentido. Los dos hombres que la agarraban eran mucho más fuertes que ella y luchar sólo conseguiría romperle un brazo. Pero eso no significaba que no estuviera asustada. Estaba asustada; Hanna estaba aterrorizada.

También estaba confusa. No sabía si Jasmine decía la verdad o si sólo intentaba salvar su pellejo. Hanna sabía muy bien lo manipuladora que podía ser la gente; al fin y al cabo, había utilizado este hecho en su propio beneficio para sobrevivir a lo largo de los años. Era improbable, pero no imposible, que el hecho de que Jasmine se liara con Drake e incluso tuviera un hijo con él formara parte del plan maestro de Ken Smith.

Después de todo, Ken había estado utilizando a Drake como peón en su búsqueda de poder durante un año o más. ¿Qué mejor salvaguarda contra su mal comportamiento que controlar a su hijo?

"¿Hanna? ¿Hanna?"

Había olvidado que Screech seguía en su oído.

"Este es mi baile de debutante", casi gimió, tratando de alertar a Screech de adónde la llevaban sin que los hombres que la arrastraban supieran que estaba microfoneada. "No quiero que me lleven a un sótano. No pertenezco a una especie de mazmorra".

Uno de los hombres mantuvo la puerta abierta mientras el otro intentaba bajarla a un sótano de hormigón.

Entonces la invadió un pánico total.

Ya había estado antes en un sótano así, hacía años. Un hombre la había sacado de la calle cuando sólo tenía trece años y la había metido en una celda durante casi una semana antes de que consiguiera escapar. Aquella había sido una de las muchas veces que había estado a punto de escapar después de que su madre la abandonara.

"Soltadme, malditos matones", gritó, perdiendo por completo el acento. Pataleó y se agitó, pero el hombre cambió de posición y la sujetó con una media llave.

Debería haber traído una puta pistola. Le dispararía a este hijo de puta en la cara. Le...

"¡Suéltame!"

Pero el hombre no la soltó. Su compañero la agarró por las piernas y juntos la bajaron por unas desvencijadas escaleras de madera. Este lugar era tan diferente del resto de la casa que Hanna se sintió como si la hubieran arrastrado a otra dimensión.

"¿Qué es este lugar?"

Miró a su alrededor y vio una ventana solitaria en los cimientos de hormigón. La luna era débil, pero le pareció distinguir un bosque a lo lejos.

"¡Malditos árboles! ¿Eso es un bosque? ¡Puedo ver un puto bosque!"

A Hanna la hicieron girar y, antes de que se diera cuenta, la sentaron en una silla. Una vez más, intentó zafarse, pero eran profesionales. Utilizaron pesadas correas de cuero para sujetar sus piernas y brazos a la silla.

"¡Suéltame, joder!", gritó, rechinando los dientes contra cualquier trozo de carne que se le acercara.

"Regístrenla", dijo uno de los hombres. El otro asintió y se adelantó.

"¡Suéltame! ¡Socorro! ¡Socorro!"

Hanna intentó derribar la silla, pero estaba atornillada al suelo. Fue entonces cuando vio las manchas oscuras en el hormigón.

Manchas que sólo podían ser una cosa: sangre.

Su pánico alcanzó un punto álgido y Hanna soltó un grito espeluznante. Alguien de arriba tenía que oírlo, ¿no?

Unas manos ásperas se abalanzaron sobre ella, registrándola desde los tobillos hasta los muslos, palmeando sin miramientos cada centímetro de su cuerpo. Cuando llegaron a la cabeza, Hanna trató de taparse la oreja, pero el hombre le agarró la barbilla con fuerza. Encontró el auricular y tiró de él.

"Audio", dijo simplemente, entregando el aparato a su compañero.

"¡No!" gritó Hanna.

El hombre ni siquiera pareció darse por enterado; simplemente dejó caer el auricular al suelo y lo aplastó bajo su talón.

"Está limpia", dijo el hombre que la había registrado. Sin intercambiar más palabras, los dos hombres volvieron a subir las escaleras.

La idea de estar sola aquí abajo era realmente aterradora. La semana que había estado atrapada en una jaula, sin saber si conseguiría comida o agua o volvería a ver otra cara, había sido la peor de su vida.

"¡No puedes dejarme aquí!" se agitó tan violentamente que se mareó. "¡No puedes dejarme aquí!"

Cuando los hombres apagaron la luz y salieron del sótano, las súplicas de Hanna degeneraron en gritos.

Capítulo 57

El delirio había empezado a apoderarse de él. Drake no había dormido en toda la noche; tenía demasiado miedo de lo que pudiera hacer.

Cuando por fin salió el sol y Dane se despertó, no mencionó lo sucedido la noche anterior. Se dedicó a recoger sus cosas como si nada hubiera pasado.

"Sólo unas horas más", dijo su hermano mientras miraba hacia arriba como si el mismo cielo les guiara.

Drake asintió y se preparó para otra larga caminata por la selva. Estaba agotado, tanto mental como físicamente, pero algo en su interior se había agitado.

La excitación era un sentimiento extraño; en parte ansiedad, en parte miedo, en parte anticipación. En el caso de Drake, su excitación radicaba en la certeza de que todo llegaría pronto a su fin, de un modo u otro. Si la estimación de su hermano era correcta, en pocas horas estarían en la Iglesia de la Liberación original.

No estaba seguro de si Ken o Wesley Smith estarían allí, si Diego les había dicho la verdad en los momentos previos a ser asesinado. Si estaban allí, no había garantías de que saliera vivo, ni de que el hombre que lo había vencido tantas veces en los últimos años siguiera saliendo victorioso. Drake no sabía si volvería a ver a Screech, ni a Jasmine, ni a Beckett, ni siquiera a su hijo Clay.

Pero seguía emocionado.

Emocionado ante la perspectiva de acabar con todo esto, de una forma u otra. Eso era lo que atraía a Drake.

Era la incertidumbre lo que le inquietaba.

Capítulo 58

Screech lanzó el ratón del ordenador por la habitación, frustrado. Se estrelló contra la pared y estalló en decenas de pedazos.

Jasmine estaba allí. Jasmine, de todas las personas, estaba allí. Jasmine de Drake.

Todo quedó claro en los momentos previos a que los hombres agarraran a Hanna. Drake había estado actuando de forma tan extraña con Jasmine y su recién nacido porque lo sabía. Sabía que ella estaba involucrada en esto de alguna manera.

Screech no tenía ni idea de cómo, pero estaba seguro de ello. Y debía de destrozarle estar atrapado entre dos mundos.

Tenía que salir de este lugar, no sólo para localizar a Ken, sino para alejarse de Jasmine.

Screech se quedó mirando la secuencia de vídeo del ordenador, que ahora estaba casi a oscuras. Cuando los hombres habían arrancado el auricular de Hanna, había perdido el sonido, pero seguía teniendo vídeo.

¿Estaba diciendo la verdad? ¿Podría Jasmine realmente estar trabajando encubierta todo este tiempo?

Sacudió la cabeza. Nada de eso importaba ahora. Lo único que importaba era recuperar a Hanna de una pieza. Y ahora que también habían descubierto la tapadera de Leroy, parecía una tarea difícil.

"Maldita misión de observación", escupió entre dientes apretados. "¡Se suponía que sólo tenías que observar!"

Cogió su teclado y estaba a punto de lanzarlo contra los restos de su ratón cuando la puerta se abrió de golpe.

El primer instinto de Screech fue ir a por la pistola, la pistola que Drake le había regalado hacía tiempo y que guardaba pegada con cinta adhesiva en la parte inferior de su escritorio. Pero cuando vio que una figura oscura entraba en el despacho, chorreando sudor por la frente, Screech se puso en pie de un salto.

"¡Leroy!"

El hombre entró a trompicones en la habitación, con una mano en el pecho y la otra en el aire, indicando que necesitaba un momento para recuperar el aliento.

"Maldita sea, Leroy, ¿qué está pasando allí? ¡Tienen a Hanna!"

Leroy asintió enérgicamente, haciendo que el sudor le salpicara.

"Lo sé..."

Las cosas habían salido mal, terriblemente mal.

Screech cogió el teléfono y empezó a marcar el número de Yasiv, pero se detuvo a medio camino.

Yasiv le había advertido de esto. El hombre le había dicho que estaban solos en esto, que no podía ni quería involucrarse. Que su vida correría peligro si metía un dedo en el agua.

"Como si no estuviera ya en peligro", murmuró mientras empezaba a marcar un nuevo número. Pasaron tres dígitos antes de que se diera cuenta de que estaba marcando el número de teléfono de Drake. Colgó y luego comenzó una tercera cadena, pero luego se detuvo que uno a mitad de camino, también.

Beckett le había dicho hacía menos de una hora que no le ayudaría más.

Screech estaba a punto de llorar. No tenía a nadie más a quien llamar, ni chuletas o favores que cobrar. Ahora estaba solo.

"Tienen a Hanna", dijo Leroy, todavía resoplando.

"Acabo de decir eso".

Leroy se acercó a él, todavía resollando.

"Y casi me atrapan. En nuestro primer puto trabajo, casi me matan. Y tienen a Hanna".

"¡Maldita sea, lo sé! ¡Ya lo sé! ¡Lo sé!"

Leroy le miró, implorando en silencio alguna idea, algún plan sobre qué hacer a continuación.

Pero Screech no podía ofrecer nada. Normalmente se remitía a Drake para este tipo de decisiones.

"Tenemos que volver", exclamó Leroy. "Tienes que conseguir algunas armas o algo y tenemos que volver. Llama a la policía, algo. Tío, tenemos que sacar a Hanna de ahí".

Screech miró fijamente a Leroy. No es más que un niño, fuera de su alcance. Pero Screech también lo estaba. Una cosa que sabía con certeza era que no podían entrar allí con las armas en ristre; no podían hacerlo porque el padre de Steffani Loomis era un maldito capitán del ejército. O lo era. En cualquier caso, el hombre probablemente tenía más armas en su dormitorio de las que podrían conseguir saqueando una ferretería de Florida.

No, su enfoque tenía que ser más sutil. Tenían que encontrar una manera de entrar, pero ¿cómo?

La imagen del monitor del ordenador se volvió amarilla de repente. Alguien había encendido una bombilla en el sótano donde tenían a Hanna. Y ahora una gran figura se alzaba al final de las escaleras.

"Mierda", refunfuñó Leroy. "Esto está jodido, Screech. Algo malo va a pasar. Tenemos que llegar, tenemos que llegar antes de que..."

Screech le hizo callar y trató de concentrarse en la pantalla.

"¿Qué vamos a hacer?" Leroy exigió. "Tenemos que..."

"¡Cállate!" Screech gritó. "¡Cállate de una puta vez! ¡Necesito pensar!"

Leroy se calló.

La figura en lo alto de la escalera comenzó a descender lentamente.

Leroy tiene razón, pensó Screech. Tenemos que hacer algo. Y tenemos que hacer algo ahora.

Capítulo 59

Hanna intentó desesperadamente quitarse las lágrimas de los ojos y concentrarse en la figura que bajaba las escaleras. Lo primero que pensó fue que se trataba de Steffani, pero al acercarse se dio cuenta de que no era así.

La figura no sólo no llevaba vestido, sino que era mucho más grande que Steffani.

Era un hombre, y aunque nunca lo había visto antes, cuando vio su rostro profundamente delineado, supo de quién se trataba.

"Hanna", dijo mientras se acercaba.

"Capitán Loomis", respondió Hanna sin vacilar.

Esperaba que el hombre se sorprendiera de que supiera quién era, pero su rostro no le delató.

"Hanna, la mujer que ayudó a Damien Drake a escapar de la institución psiquiátrica, la mujer que afirmó haber sido violada por el Asesino de la Descarga, la misma mujer que había pasado su adolescencia haciendo trampas a cambio de comida y cobijo".

"Que te jodan", espetó Hanna. El hombre había hecho sus deberes, había que reconocerlo. Pensaba que todos los que conocían su pasado habían huido del país o de esta tierra.

Pero de alguna manera este imbécil se las había arreglado para desenterrar trapos sucios sobre ella.

Está bien, está bien, pensó, tratando de calmarse. Porque un día seréis tú y tu hija los que estéis encadenados. Y yo estaré allí mirando. Burlándome.

"Sí, Hanna... y ahora trabajas para Drake, ¿no? Trabajas para Drake, Screech y Leroy. Te hemos estado observando".

"¿Y? ¿Te gusta lo que ves? ¿Por qué no te acercas un poco y te enseño un primer plano?".

Una vez más, obtuvo del hombre la misma conducta inquebrantable e inquebrantable.

"La única pregunta que tengo es qué estás haciendo aquí. Sabemos cómo entraste, haciéndote pasar por Greta Armatridge. Y sabemos que Leroy trabajó en la puerta. En realidad no fue tan difícil. Pero, ¿por qué? ¿Por qué venir aquí en primer lugar?"

Hanna apretó los labios desafiante.

"Es para Steffani", ¿no? Sí, eso es. Aunque realmente no sé qué esperabas encontrar. Aún así, tengo que dárselo a ustedes, a Drake, por presionar a Ken Smith de esa manera. Hubo un tiempo en que él y yo éramos compañeros, ya sabes. Pero él pensaba que era mejor que yo, más grande, más poderoso. Lo que olvidó es que fui yo quien le ayudó a empezar todo esto, a sacar ese primer paquete de Colombia en el ataúd de su amigo caído. Todo ese poder... se le subió a la cabeza. Pero está bien. Ahora se ha ido. Y en el momento en que dejó Nueva York, intervine. Arrebaté todas sus rutas de tráfico existentes".

Hanna no dijo nada; sin embargo, movió los hombros para que su pecho quedara alineado con la cara del capitán Loomis mientras sus labios se movían. Puede que la cámara de su colgante no tuviera sonido, pero la tecnología de lectura de labios había avanzado mucho.

"Llevará tiempo recuperar la distribución, pero ocurrirá. Ken... el producto es demasiado bueno y el precio demasiado bajo. La gente lo quiere, Hanna. Y cuando la demanda está ahí, la oferta seguirá. ¿Y lo mejor de todo? Mi nombre no está en nada. Quiero decir, ¿mira este lugar? Esta finca... es toda mía, y aún así no he firmado ni un solo papel".

Hanna seguía negándose a hablar.

"Y cuando me haya ido, mi hija tomará el relevo por mí". Un legado Loomis. Ella es una mujer dura, inteligente. Decidida. A diferencia de ti, pequeña puta tonta, con la educación adecuada, puede lograr más que ser sólo una pequeña puta."

Hanna se volvió loca. Escupió, pero no llegó a la cara del hombre. Luego tiró con fuerza de las ataduras de sus muñecas y tobillos.

"Ja, toqué un nervio, ¿verdad?"

Por primera vez desde que bajó las escaleras, el capitán Loomis esbozó una sonrisa.

"Sí, lo hice, ¿no? No puedo creer que después de todos estos años sigas amargado por lo que te hizo tu madre. Tu padre te dejó, así que tu madre te prostituyó para pagar su adicción a las drogas. Es curioso cómo estas cosas cierran el círculo, ¿no?"

"Mi padre no me abandonó", replicó Hanna.

Loomis hizo una mueca.

"¿Ah, sí? Estoy bastante seguro de que sí".

"Vete a la mierda. Tú y tu hija de mierda".

Loomis se rió entre dientes.

"Sí, te ríes. Eres patético, escondiéndote detrás de tu propia hija. Eso es peor que lo que hizo mi padre, abandonarme. Te escondes no para mantenerte fuera del ojo público, sino porque eres un cobarde. Es por eso que tu nombre nunca apareció en ANGUIS Holdings o en la Iglesia de la Liberación. Porque eres un cobarde".

La risita de Loomis se convirtió en una carcajada.

"Hanna, he visto más muerte y carnicería en una semana que tú en toda tu vida. He visto cuerpos de escolares aún humeantes en el suelo. He visto más horrores de los que puedas creer. ¿Crees que vas a llegar a mí insultándome a mí y a mi hija? ¿De verdad?"

Hanna intentó calmarse. El hombre tenía razón; había visto cosas, había hecho cosas. Enfadarse y escupir insultos no le afectaría.

Haz lo que mejor sabes hacer, juega con su mente. Es un militar; busca el control.

Así que, dáselo.

Hanna respiró hondo.

"Déjame ir", suplicó. El rostro del hombre se crispó ligeramente, haciéndole saber que iba por buen camino. "Haré lo que sea. Cualquier cosa".

Loomis dio un paso adelante.

"Estás atado a una silla en un sótano y nadie sabe que estás aquí. Puedo hacer lo que quiera con o sin tu permiso".

Hanna suspiró e hinchó el pecho.

"Es mejor que te lo dé yo a que te lo lleves tú".

Loomis siguió acercándose y Hanna vio una expresión familiar en sus ojos oscuros. La había visto muchas veces antes.

Lujuria, el encanto de la conquista.

"¿Y qué es lo que me vas a dar?"

"Lo que quieras".

Las manos del hombre se movieron tan rápido que ella apenas las vio. El capitán Loomis la agarró por la cintura y tiró con fuerza. La tela se rasgó casi hasta el ombligo, dejando al descubierto el sujetador que llevaba debajo. En el proceso, su dedo se enganchó en el colgante y éste cayó al suelo.

En cuanto el aire frío tocó la piel desnuda de Hanna, aspiró profundamente.

"Sí, apuesto a que sabes lo que quiere un hombre", dijo Loomis mientras le miraba los pechos y la piel fruncida por la piel de gallina. Luego empezó a reírse. "Pero eres mercancía usada, Hanna. Puta mercancía usada. Lo único que puedes darme es una ETS".

El hombre echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

"Sí, sí, tal vez", dijo Hanna. "O quizás es porque no necesitas lo que tengo porque tu hija te lo da todas las noches. Apuesto a que esa putita te la chupa..."

El hombre bajó la cabeza y su rostro se contorsionó. Hacía mucho tiempo que no veía tanta ira.

Loomis se echó hacia atrás con una de las enormes manos que había usado para rasgarle el vestido.

Hanna oyó un ruido sordo, pero quedó inconsciente antes de darse cuenta de que era el sonido de su puño al chocar con el costado de su cabeza.

Capítulo 60

"Voy a matarlo, joder, voy a matarlo", murmuró Screech en voz baja. Sin darse cuenta, su mano se había colado bajo el escritorio y ahora estaba agarrando la culata de la pistola oculta debajo.

"Tenemos que darnos prisa", fue todo lo que Leroy pudo decir.

"Piensa, maldita sea, Screech, piensa".

Ya había revisado su Rolodex mental de personas a las que podía pedir ayuda y no había encontrado nada. Estaba la Sra. Armatridge, pero ¿qué demonios podía hacer? Era mayor y estaba en arresto domiciliario.

Pero tenía que haber alguien, alguien que pudiera ayudar. Alguien que pudiera...

Un relámpago de pensamiento se estrelló en su mente.

"¿Todavía tienes esa lista?", preguntó.

Leroy se secó el sudor de la frente.

"¿Lista? ¿Qué lista?"

"La lista de asistentes a la fiesta, ¿la guardaste?"

Leroy se palpó el pecho y acabó sacando la lista de invitados de la subasta benéfica. Screech se la arrebató sin decir palabra.

Escaneó los nombres, intentando encontrar alguno que le resultara familiar, pero no era su público. No reconocía a ninguno.

Pero conocía a una persona que podría encajar en ese grupo. Alguien que incluso podría haber realizado un servicio para uno o dos de los "caballeros".

Screech cogió su teléfono del escritorio y se puso a buscar entre sus contactos. Encontró a la persona que buscaba y pulsó llamar.

"V", contestó una voz femenina al primer timbrazo.

¿"Verónica"? Soy Screech. Mira, estoy desesperado. Necesito un favor".

"Oye Screech. Un favor, ¿eh? Y todo este tiempo, pensé que Mandy era más tu tipo".

Screech ignoró el comentario.

"Por favor... voy a enviarte una lista de nombres. Tienes que decirme si sabes de alguno... por favor".

Capítulo 61

El ojo izquierdo de Hanna estaba tan hinchado que se había cerrado. El derecho funcionaba bien, pero el sótano estaba tan oscuro que no importaba; no veía nada. Su primer instinto fue ponerse de pie, pero tampoco pudo hacerlo.

Primero confusión, luego comprensión.

"¡Socorro!", graznó con una voz que no parecía la suya. Cualquier idea de mantener la calma y la serenidad se desvaneció cuando la única respuesta fue su eco. "¡Socorro!"

Hanna forcejeó unos instantes más, pero se detuvo cuando sintió que las correas empezaban a desgarrarle la carne de las muñecas y los tobillos.

Se miró a sí misma, su vestido roto, los puntos de sangre justo debajo de la clavícula. Esto volvió a excitarla.

De repente estaba de nuevo en la jaula, deambulando de un lado a otro como una especie de animal, cagando y meando en un cubo.

"¡Ayuda!"

En algún lugar en lo alto, oyó una música suave.

"¡Socorro! Si hay alguien ahí arriba, ¡ayúdenme!"

Una sombra a su derecha se movió de repente y Hanna giró la cabeza en esa dirección, con los ojos desorbitados.

"Nadie puede oírte aquí abajo", dijo una voz femenina al salir de la oscuridad y adentrarse en la luz plateada de la luna de la única ventana del sótano.

El corazón de Hanna se aceleró de nuevo; había estado segura de que estaba junto a ella.

Pero alguien había estado aquí todo el tiempo.

"Steffani", siseó Hanna.

La mujer rodeó la silla hasta situarse justo delante de Hanna.

"Tú y tu pequeña banda de inadaptados nos habéis causado muchos problemas", dijo Steffani con naturalidad. "Más problemas de los que cualquiera de nosotros hubiera creído. Sabes, nos reunimos y hablamos de Drake en varias ocasiones".

La mujer se arrancó un hilo suelto del vestido y lo tiró al suelo.

Hanna miró a su alrededor, tratando desesperadamente de localizar su collar con la cámara de vídeo incorporada. Al no verlo por ninguna parte, decidió centrarse en las palabras de la mujer; al menos, quería recordar exactamente lo que Steffani había dicho.

"Al principio, Ken nos convenció de que era mejor mantener vivo a Drake, que podíamos utilizarlo para limpiar nuestro trabajo sucio. Para ser honesto, pensé que tenía razón. Con hombres como Drake, todo lo que tienes que hacer es ponerlos en el camino de la venganza y ellos harían el resto. Ken pensaba que Drake acabaría con la competencia. Y si funcionaba, el beneficio añadido era que podríamos acceder a su hermano, que tenía contactos en Sudamérica. Y funcionó, al menos al principio. Pero entonces algo sucedió. Drake lo perdió. Le dije a Ken que no sacara a su compañero, que no involucrara a Clay, pero no me escuchó. Rara vez nos escuchaba a ninguno de nosotros. Después de esa noche, Drake se volvió inestable, se obsesionó con el Rey Esqueleto. Fue entonces cuando supe que teníamos que cortar lazos con él".

En el fondo de su mente, Hanna reconoció que la suave música clásica del piso de arriba había sido sustituida por el ruido de pies.

¿Es... es Screech? ¿Leroy?

"Ese Drake... es resistente si no otra cosa. Intentamos poner a otros como el Rey Esqueleto, primero a ese imbécil de Peter Kellington, luego a Ray Reynolds. Pero nada funcionó. Así que sólo me quedaba una jugada: tenderle una trampa a Ken Smith, convertirlo en el Rey Esqueleto. Y eso, querida Hanna, funcionó mejor de lo que podía esperar. Drake lo hizo todo por mí, incluso eliminar a los otros miembros del tablero: Boris, Horacio, Raúl y ahora Ken". Steffani se rió, un sonido que ralló los oídos de Hanna. "Yo fui quien puso al detective Simmons a sacar el hueso del armario de pruebas. Incluso fui yo quien le dijo al agente Kramer dónde estaría Drake aquella noche junto al hangar. Ken pensaba que él dirigía todo, pero yo era el pajarito en su oreja todo el tiempo. Ya sabes cómo son los hombres como él, susurran algo con voz seductora y creen que se les ocurrió la idea. Pero lo más importante que hice, lo que inclinó la balanza a mi favor, fue esconder la taquilla del Dr. Kruk. Fui yo quien cambió el nombre en el manifiesto para que la policía nunca lo encontrara. Sabía que sólo era cuestión de tiempo que Drake lo llevara hasta allí, y entonces descubriría la cinta. Pero tenía que esperar. Tenía que esperar para asegurarme de que tenía suficiente gente para tomar el relevo una vez que Ken Smith cayera".

Hanna intentaba asimilarlo todo, procesarlo, pero el ruido en el piso de arriba iba en aumento.

"¿Te enseñó tu papá a susurrar seductoramente al oído de un hombre?"

Steffani volvió a reír.

"Sí, veo que ya le conoces", dijo, indicando el moratón de la cara de Hanna. "Tiene ciertos encantos, eso seguro. Pero yo dirijo este espectáculo. Yo". Steffani Loomis se adelantó y sacó a la luz de la luna el objeto que había estado girando en su mano. "Tú, en cambio", continuó Steffani, haciendo girar el palillo metálico sobre su pulgar como si fuera una especie de varita mágica. "Eres más sutil. Como yo".

Steffani alargó la mano y trazó una línea con el palillo desde la oreja de Hanna hasta debajo de la barbilla. Hanna giró la cara, pero cuando la punta se clavó en la suave piel entre las clavículas, volvió a enderezar la cabeza. Había odio puro en los ojos de la mujer, y Hanna estuvo tentada de creer su historia de engaño y decepción.

"Tú y yo nos parecemos mucho, Hanna, y eso es un problema. Sólo hay sitio en este mundo para una de nosotras".

Apretó la punta del palillo lo suficiente como para extraer sangre.

"Si me matas -dijo Hanna con los dientes apretados-, mi gente te dará caza. ¿Crees que el poder es una influencia motivadora? ¿Y la venganza? Porque te garantizo..."

La mujer retiró el palillo y lo empujó hacia arriba. Atravesó la suave piel de la barbilla y le clavó la parte inferior de la lengua.

La sangre llenó instantáneamente la boca de Hanna, que intentó apartar la cabeza para escapar del horrible dolor que irradiaba hacia arriba. Pero Steffani alargó la mano libre, le agarró la nuca y la sujetó con fuerza. Luego se sentó a horcajadas sobre Hanna y se inclinó tanto que pudo oler la ginebra en el aliento de la mujer.

"Tienes razón, Hanna: vendrá más gente. ¿Crees que eres la primera persona a la que atan a esta silla?". Ella negó con la cabeza. "Ni de lejos. Y no serás la última".

Los ojos de Hanna se abrieron de par en par cuando vio que la mujer apretaba con fuerza el extremo del palillo en su periferia. Sabía que el final estaba cerca, pero no suplicó, no suplicó.

Se limitó a esperar el final.

Pero justo antes de que Steffani deslizara el pincho por su boca hasta su cerebro, se oyó un fuerte golpe en la puerta de arriba.

Steffani aflojó el agarre y giró la cabeza. Volvieron a llamar a la puerta y el picaporte empezó a sacudirse.

"Joder", refunfuñó, deslizándose fuera de Hanna. Tiró del palillo y ahora, sin que taponara la herida, la sangre manaba libremente de la boca de Hanna y empapaba la parte delantera de su vestido roto.

Steffani la observó un momento y luego limpió el palillo en el vestido de Hanna antes de subir las escaleras a toda prisa.

Capítulo 62

A Screech no le sorprendió que Veronica conociera no a uno, sino a dos de los invitados a la subasta benéfica. Lo que sí le sorprendió fue que Mandy también "conociera" a uno de los invitados.

Ninguno de los dos dudó cuando Screech les pidió ayuda; estaban encantados de devolver el favor por lo ocurrido en el círculo de esclavos sexuales.

Esto es todo, pensó, mientras se sentaba en su coche y observaba cómo Mandy y Verónica cruzaban la calle. Habían aumentado la seguridad después de descubrir a Leroy y Hanna, pero eso no importaba.

Verónica y Mandy eran expertas en entrar, sobre todo por la clientela que conocían íntimamente.

No tuvieron ningún problema en atravesar las puertas con sólo unas breves frases, y luego subieron a toda prisa las escaleras y entraron en la finca.

Screech había insistido en que les instalara dispositivos de escucha, pero se habían negado. Alegaron que querían mantener a salvo sus secretos industriales, pero él sospechaba que lo que realmente querían era mantener en secreto la identidad de sus Johns.

Esto inquietó a Screech, pero entonces recordó lo duras que eran estas mujeres y, combinado con el hecho de que Veronica había metido en la maleta su fiel pistola eléctrica, ayudó a aliviar algunas de sus preocupaciones.

Aun así, mientras estaba sentado en el coche con la pistola apoyada en el regazo, Screech se sentía bastante indefenso. No ayudaba que Leroy fuera un manojo de nervios en el asiento trasero. Sudaba la gota gorda y no paraba de crisparse, lo que estaba volviendo loco a Screech. No quería a Leroy aquí; le había prometido a Kinesha que no correría ningún peligro. Pero no había tiempo para discutir con el chico.

Al menos sabía lo suficiente como para quedarse callado.

Yo debería estar ahí, pensó. Debería ser yo quien entrara y rescatara a Hanna. Yo la envié, después de todo.

Pero él sabía que no era así; ellos sabían quién era. En cuanto Screech asomara la cara por la puerta, uno de los matones de Loomis lo arrojaría al sótano y entonces tanto él como Hanna estarían jodidos.

No, tenía que esperar.

Screech respiró hondo, sacó el teléfono y se quedó mirando la pantalla.

Yasiv le había dicho que no podía involucrarse en esto, pero eso no significaba que todos los miembros de las fuerzas del orden tuvieran que mantenerse al margen.

Tras ponerse en contacto con Veronica, Screech se devanó los sesos buscando a alguien de la policía de Nueva York en quien pudiera confiar. La ausencia de Yasiv significaba que el detective Dunbar tampoco era de fiar, por lo que sólo quedaba el agente Kramer. Lo había considerado, pero basándose en lo que Yasiv había dicho sobre el implacable deseo del hombre de ver a Drake en prisión, Screech había desechado rápidamente la idea. Pero pensar en Kramer le recordó la conversación que había tenido con Yasiv sobre Drake. Sobre cómo el fiscal estaba desesperado por conservar su trabajo. Sobre cómo buscaba penas de cárcel para los policías corruptos, en lugar de barrer toda la corrupción bajo la alfombra.

Sin más opciones, Screech había empaquetado el vídeo del capitán Loomis agrediendo a Hanna y lo había enviado anónimamente al fiscal del distrito. Eso había sido un riesgo; amenazar con ir al Times si el fiscal no hacía nada al respecto lo antes posible rozaba la temeridad.

Pero no podía esperar -Hanna no podía esperar- a que pasaran por los canales adecuados y la cadena de custodia y toda esa mierda.

Estaría muerta mucho antes de que la lenta rueda de la burocracia llegara a la finca Loomis.

Screech había estado tan sumido en sus pensamientos que ni siquiera se dio cuenta de que su teléfono había empezado a sonar.

"Screech, tu teléfono", le informó Leroy desde el asiento trasero.

Screech sacudió la cabeza y se concentró en la pantalla. Con el ceño fruncido, respondió.

"¿Sargento Yasiv? ¿Qué está pasando?"

No hubo respuesta.

"¿Yasiv? ¿Va todo bien?"

Al principio, Screech pensó que la línea estaba cortada, pero cuando escuchó atentamente, se dio cuenta de que oía voces al otro lado.

Gente ladrando órdenes.

Y entonces, más fuerte que los demás, irrumpió la voz de Yasiv.

"Sí, el fiscal dice que estamos listos; orden de arresto para el Capitán Brandon Loomis. Inteligencia lo tiene en su finca en el Upper East Side".

"¿Yasiv? ¿Estás...?"

"Diez, tal vez quince minutos fuera."

"¿Vamos en caliente?", preguntó otra voz. Fue entonces cuando Screech se dio cuenta de que Yasiv no le hablaba.

Y entonces sonrió. Yasiv no podía ponerle al día directamente, claro, pero esta llamada "accidental" era igual de buena.

"¿Caliente?" Yasiv gritó. "No, no caliente. Vamos a entrar ardiendo. Abróchense los cinturones, va a ser una larga noche."

Capítulo 63

Drake se sintió como si hubiera retrocedido en el tiempo a un lugar en el que nunca había estado.

De algún modo, se había trasladado a la fotografía que había visto en el Times, en la que aparecía un Ken Smith mucho más joven, con uniforme militar y el brazo alrededor del hombro de Raúl. Al fondo, podía ver el letrero de la Iglesia de la Liberación, con el símbolo de ANGUIS Holdings.

Nada había cambiado. Habían pasado más de treinta años y, sin embargo, el cartel seguía allí, al igual que la cabaña. Drake tuvo que dar dos vueltas para asegurarse de que no se había convertido en Ken Smith.

Drake abrió los ojos todo lo que pudo, intentando ahuyentar el cansancio. No lo consiguió.

Dane se volvió de repente para mirarle. Luego asintió. Ya no había necesidad de palabras, las palabras estaban dichas.

Ahora era el momento de actuar. Dane rebuscó en el fondo de su mochila y sacó dos objetos. Le dio uno a Drake y cogió el otro para él.

Drake no sabía cuántas veces había empuñado un arma en su vida. Docenas, probablemente incluso cien. Pero por alguna razón, esta pistola se sentía diferente en su mano. Más pesada, más caliente, de alguna manera aún más mortal.

Tragó saliva. No era el arma lo que era diferente, era él.

Distraído como estaba, Drake apenas se dio cuenta cuando su hermano se levantó de su cuclillas y comenzó a moverse por la parte trasera de la cabaña.

"¡No!" siseó Drake. De repente tuvo una sensación de déjà vu tan desorientadora que tuvo que cerrar los ojos un momento.

Estaba dividido entre dos mundos; una parte de su cerebro pensaba que estaba de vuelta en la cabaña de Diego, mientras que la otra mitad pensaba que estaba de vuelta en mil novecientos ochenta y cuatro.

Cuando Drake por fin consiguió sacudirse esa extraña sensación y abrió los ojos, su hermano ya no estaba.

"Joder".

Se pasó la lengua por los labios ampollados y agrietados. Saboreó la sangre, y esto pareció arraigarlo en el presente.

Presionando su cuerpo lo más plano posible junto al borde del claro, Drake se dio cuenta de que casi podía hacerse invisible. No era tan malo, no ser visto. No ser visto significaba que no podías joderle la vida a los demás.

El tiempo se flexionó y se inclinó mientras yacía allí. Drake existía en el incómodo espacio entre la vigilia y el sueño, el espacio donde los sueños pueden llegar pero del que nunca puedes despertar del todo.

El purgatorio mental, pensó. Eso es lo que sufro. Purgatorio mental.

Las sombras cruzaban el sol, pájaros diminutos al principio -cientos de ellos, tal vez incluso miles- hasta que se unieron en formas más grandes. Dos formas.

Dos hombres, de pie frente a la cabaña.

Drake parpadeó rápidamente y obligó a sus músculos a despertarse.

"¿Drake? Sé que estás ahí fuera", gritó una voz.

¿Dane? ¿Es Dane?

Seguía sin poder concentrarse en las dos figuras. Una estaba de pie frente a la otra, eso era lo que podía distinguir, pero, por alguna razón, su cerebro parecía incapaz de separar a los hombres en dos imágenes discretas.

"Drake, muéstrate o lo mataré aquí y ahora".

No fueron las palabras, sino el amartillar de una pistola lo que finalmente ayudó a despejar la mente de Drake.

Su hermano estaba de pie delante, con la cabeza gacha. Detrás de él, un hombre de pelo plateado vestido de uniforme apuntaba con una pistola a la nuca de Dane.

Todo su entrenamiento, todos sus instintos, todo su sentido común le decían a Drake que se mantuviera agachado, que se perdiera de vista.

Pero llevaba más de treinta y cinco años sin hacer caso a su sentido común, y aunque ese enfoque de la vida le había traído hasta aquí, hasta este lugar, las viejas costumbres eran difíciles de erradicar.

"¡Dane!" Drake gritó mientras se ponía de pie.

Ken Smith se giró en su dirección y luego empujó a Dane varios metros hacia delante con la boca de la pistola.

Drake levantó su propia pistola y apuntó a Ken.

"Te mataré", dijo roncamente. "Te mataré, joder".

Ken sonrió satisfecho.

"Sabía que vendrías", dijo.

Drake intentó desesperadamente alinear la cabeza de Ken con el cañón de su arma, pero fue inútil. Su mano no paraba de moverse y la cara del hombre se desenfocaba continuamente. En las mejores circunstancias, a Drake le habría costado mucho hacer el disparo.

¿En estas circunstancias? ¿Después de dos días sin dormir, de beber sólo una cucharadita de agua en medio de un calor sofocante y de sufrir temblores por la abstinencia del alcohol?

Imposible. Golpearía a Dane antes que a Ken.

Sin embargo, la rabia seguía creciendo en su interior. Una rabia tan poderosa que hizo que su dedo índice apretara el gatillo.

"Sabía que vendríais los dos".

La propia pistola de Dane, que había estado empuñando todo este tiempo, resbaló de su mano y aterrizó en la tierra junto a sus pies.

"Predecible. Implacable, seguro, pero predecible".

Los árboles a la derecha de Drake temblaron de repente y un hombre entró en el claro.

Los ojos del hombre se desviaron de Ken a Dane, a Drake, y luego de vuelta otra vez.

¿Qué carajo?

Era Raúl.

Drake no sabía cómo era posible, pero era Raúl. El pícaro estaba sin camiseta, su piel profundamente bronceada chorreaba sudor y brillaba al sol. Sobre un hombro llevaba un gran paquete envuelto en papel marrón. Los extremos estaban sellados con cinta roja cubierta con el familiar símbolo de una serpiente comiéndose un globo ocular.

El símbolo de la Iglesia de la Liberación.

Para ANGUIS Holdings.

Drake giró la cabeza en dirección al hombre y parpadeó varias veces.

"¿Raúl?", apenas consiguió susurrar. "¿Cómo es posible? ¿Cómo...?"

Y entonces Drake sintió que algo frío le presionaba la sien y la sangre de las arterias que la furia había hecho hervir se le heló en las venas.

Capítulo 64

"¡Robert Eakin Tercero, sé que estás aquí!" Mandy gritó en cuanto entró en la sala de subastas. De repente todos los ojos estaban puestos en ella, que era exactamente lo que quería. "¿Dónde está Robert Eakin?"

La gente intercambiaba miradas incómodas, todos preguntándose quién era la morena luchadora del vestido sexy.

Cuando nadie delató a Robert, Mandy se dirigió directamente al centro de la sala.

"¿Dónde está Robert? ¿Dónde está Robert Eakin?"

Cuando, una vez más, nadie respondió, agarró al hombre más cercano, un tipo enjuto de pelo oscuro, y tiró de él para acercarlo.

"¿Conoces a Robert? ¿Robert Eakin?"

El hombre se sobresaltó tanto que ni siquiera se molestó en apartarla.

"Sí, está por aquí", balbuceó el hombre.

"Llévame hasta él, llévame hasta él ahora", exigió Mandy. En su periferia, vio a Veronica escabullirse hacia el otro lado de la sala, moviéndose con fluidez entre la multitud cuyos ojos se centraban en ella.

Hacia el sótano.

De repente, un hombre entra en la habitación desde el otro lado y casi choca con Verónica. Ella se apartó de su camino justo antes de que chocaran.

"Robert", dijo Mandy con una sonrisa. "Tenemos algunos asuntos que discutir".

El hombre parecía confuso y sus gruesas y tupidas cejas se alzaron sobre su frente. Pero cuando se dio cuenta de que los ojos de todos estaban puestos en él, su cara empezó a enrojecer.

"¿Te conozco?" balbuceó, entrando en la habitación. Mandy soltó al hombre al que había interrogado y se acercó a Robert. Su nuez de Adán se balanceó. "¿M-M-Mandy? ¿Qué demonios haces aquí?".

"Tenemos asuntos que tratar", reiteró, poniendo las manos en las caderas.

La cara de Robert pasó del rojo al morado.

Murmuró algo más, algo incoherente, y estaba a punto de dar un paso adelante cuando un hombre corpulento de pelo canoso le empujó.

"¿Qué demonios está pasando aquí?"

Mandy sonrió con satisfacción. Por el aire de autoridad del hombre, sabía que era la persona al mando.

Que este era el Capitán Brandon Loomis.

"Vine aquí por Robert. Él..."

Loomis chasqueó los dedos, interrumpiéndola.

"Seguridad, saquen a esta mujer de aquí", ordenó.

Los agentes de seguridad parecieron surgir de la nada. Le agarraron los brazos y se los doblaron a la espalda, pero Mandy no opuso resistencia.

De hecho, cuando vio a Verónica deslizarse detrás del capitán Loomis y salir de la habitación, su sonrisa aumentó.

Capítulo 65

"O debería decir, sabíamos que vendrías. Ahora, sé un buen chico, Drake, y baja tu arma".

La mente de Drake nadaba. No necesitaba ver quién le apuntaba a la sien para saber de quién se trataba.

Después de todo, sólo podía ser una persona. Y esa persona era Wesley Smith.

Tardó otro momento en darse cuenta de que éste debía de ser el plan de Ken y Wesley desde el principio. Todo, desde encerrar a Drake hasta hacer que Diego les dijera dónde estaban.

Todo fue para que él y Dane se juntaran.

Ken debió ver que algo en su cara cambiaba porque su mueca se convirtió en una sonrisa en toda regla.

"Sí, sabía que vendrías a por mí, y sabía que cuando te metieras en problemas, Dane vendría al rescate. Como hizo en la granja Reynolds. Se suponía que Dane moriría en ese estúpido yate, pero, al final, me alegro de que no lo hiciera. Esto es mejor".

Un movimiento con el rabillo del ojo llamó la atención de Drake.

Era Raúl o, mejor dicho, el hombre que él creía que era Raúl. Pero aunque el hombre se parecía a Raúl, carecía de su bigote erizado y de las líneas profundas alrededor de la boca. Era más joven, estaba más en forma.

Era el hijo de Raúl.

Y al darse cuenta de esto, Drake se dio cuenta de todo y sintió una claridad que no había sentido desde el asesinato de Clay.

Por eso Raúl estaba tan en deuda con Ken, no porque le rescatara de los capos de la droga que le habían obligado a fabricar su producto, sino porque había salvado a su hijo.

"Baja el arma, Drake", ordenó Wesley Smith.

Pero Drake no escuchó. Sabía que en el momento en que bajara su arma, tanto él como su hermano estaban muertos.

Ken suspiró pesadamente.

"Me he cansado de ti, Drake. Hubo un tiempo en el que pensé que podríamos trabajar juntos, que podría traerte al redil, a ANGUIS, como hice con Clay hace tantos años. Podríamos haber usado a alguien como tú. Si no hubieras sido tan testarudo, quizá ninguno de los dos habría acabado aquí".

Clay... la sola mención del nombre de su difunto amigo hizo que todo el cuerpo de Drake se estremeciera.

Todo esto fue por Clay.

"Pero aquí está la cosa, Drake. Sólo uno de nosotros va a salir de esta jungla. Y no vas a ser tú. Me llevará algún tiempo recuperar lo que destruiste en Nueva York, pero ten por seguro que lo haré. Después de todo, no todas las ratas se hundieron con el barco. Todavía tengo gente allí, gente que me debe. Pero sobre todo, tengo el producto".

Drake ya no escuchaba a Ken. Su mente volvía a la época del asesinato de Clay. Se había vuelto rebelde por un tiempo, pero luego le asignaron un nuevo compañero, uno que lo mantuvo con los pies en la tierra. Y su primer caso...

Su primer caso con Chase Adams fue investigar el asesinato de un hombre que había sido desnudado, con los brazos y las piernas atados a la espalda y una mariposa ensangrentada pintada en su pálida carne.

"Thomas Alexander Smith", susurró. "El asesino de la mariposa."

"¿Qué has dicho?" gruñó Wesley.

Drake sacudió ligeramente la cabeza, pero se detuvo cuando la pistola se clavó dolorosamente en su sien.

"Nada", refunfuñó.

"Baja el arma, Drake", repitió Ken, la sonrisa ya casi desaparecida de su rostro. "Se acabó".

"No, vas a decirme lo que acabas de decir", ordenó Wesley.

"Wes, déjalo..."

Wesley levantó la mano libre hacia su padre, haciéndole callar. Drake vio cómo Ken fruncía el ceño.

No era un hombre acostumbrado a que le dijeran lo que tenía que hacer.

"Déjale hablar".

"No creo..."

"Cállate", espetó Wesley.

Los ojos de Ken se oscurecieron y el chico de Raúl bajó lentamente el pesado paquete al suelo, anticipándose a lo que estaba por llegar.

Drake recordó de repente cómo Wesley se había asustado cuando mencionó su nombre en la cafetería. Cómo el hombre había perdido el control y lo había noqueado.

"Jesús", dijo en voz baja. "No lo sabes, ¿verdad?"

"¿Saber qué?"

Drake suspiró y sus ojos se desviaron hacia los de su hermano, hacia el vacío interior. Habían llegado tan lejos, pero habían retrocedido aún más.

"No sabes nada de tu hermano, de Thomas, ¿verdad?", dijo casi con tristeza. "No sabes lo que hizo tu padre".

La presión en su sien se alivió un poco.

"Esto es una gilipollez", dijo Ken, con un ligero temblor en la voz. "Se está inventando cosas para salvarse.

Poder... todo esto es cuestión de poder, siempre lo ha sido.

Ken Smith y su hijo Wesley estaban cortados por el mismo patrón, pero Thomas no. Él era diferente.

Drake recordó el vídeo que le había dado el Dr. Kruk, en el que Thomas explicaba esta diferencia en términos inequívocos. Cómo no compartía la búsqueda de poder de su padre.

Pero Wesley seguro que sí.

"¿Qué hizo?" Wesley exigió.

"Wes, no escuches..."

"¡Cállate! ¡Drake, dime lo que hizo!"

Drake respiró hondo y apartó la mirada de Dane.

"Tu papá... tu papá lo mató, Wesley. Tu padre mató a tu hermano".

Capítulo 66

La sangre se agolpaba repetidamente en la boca de Hanna y tenía que colgar la cabeza hacia un lado para dejarla salir. Le habían perforado la parte inferior de la lengua, pero no creía que eso ni el agujero bajo la barbilla fueran mortales.

Sin embargo, una cosa era segura: si Steffani volvía, no dudaría en asestar el golpe final.

Tengo que salir de aquí, pensó. Pero era un pensamiento inútil, que no tenía nada que ver con la realidad. No podía moverse, ni siquiera mantenerse en pie, y mucho menos salir de aquel lugar. Y aunque arriba había algún tipo de alboroto, tampoco podía contar con que nadie viniera a rescatarla.

Hanna miró desesperada a su alrededor buscando algo que la ayudara a salir de su apuro, pero no vio nada. Estaba rodeada de muros de piedra y hormigón. Su única oportunidad era la única ventana que había sobre ella.

Una ventana a la que no podía llegar porque estaba atada a una silla.

Volvió el pánico.

Tengo que salir de aquí. Tengo que...

La puerta de la parte superior de la escalera se abrió de repente, pero no se abrió de par en par como había hecho antes el capitán Loomis. Esta vez se abrió lo justo para que una persona se deslizara por ella antes de volver a cerrarse.

Envuelta casi en la oscuridad, Hanna sintió que su corazón empezaba a acelerarse de nuevo, lo que no hizo sino aumentar la cantidad de sangre que se derramaba por el suelo.

"No me mates, por favor", dijo, pero sus palabras eran confusas por todo el líquido que tenía en la boca.

Es Steffani, bajó aquí para terminar el trabajo. Para asegurarse de que me matara antes de que lo que sea que está pasando arriba se le fuera de las manos.

Pero a medida que la figura se acercaba, vio que era un hombre, no una mujer. Un hombre no tan grande e imponente como el Capitán Loomis.

"¿Chillido?", dijo esperanzada.

Pero no era Screech; era otra persona.

"¿Mackenzie?"

El hombre asintió con la cabeza.

"Mierda, te ha pegado bien", murmuró. Sacó el pañuelo de bolsillo blanco de la chaqueta de su traje y luego le agarró suavemente la barbilla para inspeccionar los daños.

Hanna tuvo que retroceder y escupir para limpiarse la boca de sangre.

"Voy a ponerte esto bajo la lengua para intentar contener la hemorragia", le informó Mackenzie.

Hanna asintió y levantó la lengua para permitirle introducir el material en su boca.

Casi de inmediato, el pañuelo de bolsillo empezó a empaparse de sangre. Y entonces, sin decir nada más, Mackenzie se dispuso a desatar los grilletes de sus muñecas y tobillos.

"¿Quién es usted?" Hanna intentó preguntar, pero con el líquido y el pañuelo en la boca, sus palabras eran ininteligibles.

Soy un arreglador... soy bueno con mis manos.

"No hables", ordenó. "Tenemos que darnos prisa".

Hanna esperó y, menos de un minuto después, soltó un suspiro cuando le liberaron las muñecas. Instintivamente se frotó el dolor que le producían, y luego sus tobillos también quedaron libres. Mackenzie le rodeó la cintura con el brazo y la ayudó a ponerse en pie. Luego trató de cerrarle el vestido roto, pero Hanna negó con la cabeza; ésa era la menor de sus preocupaciones.

Lo único que le importaba ahora era salir de aquí antes de que Steffani regresara.

Mackenzie, sintiendo su miedo, empezó a bajar las escaleras antes de detenerse de repente.

"¿Qué pasa?" Hanna trató de decir, pero una vez más sus palabras fueron amortiguadas.

Mackenzie se llevó un dedo a los labios y luego señaló la puerta.

Alguien intentaba abrirlo.

Los ojos de Hanna se abrieron de par en par y Mackenzie movió el dedo de la puerta a la ventana.

Sin esperar más instrucciones, corrió hacia ella y Mackenzie la siguió.

Capítulo 67

"Es verdad", dijo Drake asintiendo. "Organizó la muerte de tu hermano, lo enganchó con un psiquiatra que tiene un trastorno de doble personalidad y una inclinación por el asesinato".

"Mentira", replicó Wesley.

No lo sabía. Drake no podía creer que no había visto esto antes. Wesley no sabía nada de esto.

"Pregúntale", exigió Drake.

Los ojos de Wesley se desviaron hacia los de su padre.

"No escuches ninguna de estas tonterías, dirá cualquier cosa para salvar su vida". Tenemos lo que queríamos, Wesley. Tenemos a los dos hermanos Drake. Podemos acabar con esto ahora y empezar a reconstruir nuestro imperio, volver a donde estábamos, volver a Nueva York. Todo sigue en su lugar. Tengo gente allí, gente que puede sacarnos de este problema. Llevará tiempo, pero..."

"¿Es verdad?" Wesley exigió. "¿Hiciste que mataran a Thomas?"

Ken dio un paso atrás respecto a Dane, pero mantuvo el arma apuntándole a la nuca.

"No, por supuesto, no es verdad. Fue asesinado por un psicópata... Yo no tuve nada que ver".

"Está mintiendo", dijo Drake. "Tu hermano tenía un video de tu padre, de él hablando de tu negocio. Iba a enviarlo a la prensa, y Ken no podía permitirlo. Así que ideó un elaborado plan para llevar a Thomas a ver a un psiquiatra, uno que casualmente era alguien a quien Thomas aterrorizaba de adolescente."

"Está hablando con el culo, Wesley. Acabemos con esto de una vez", dijo Ken. Pero ahora había algo en su voz, algo diferente. Una vacilación, un temblor, tal vez.

O tal vez la mente de Drake estaba inventando todo esto.

Tal vez murió cuando Wesley lo secuestró por primera vez.

Tal vez esto era sólo su purgatorio mental.

"¿Sabes quién mató a tu hermano?" Drake preguntó. Purgatorio o no, no iba a parar ahora.

"Sí, Dr. Kruk."

"¿Y sabes su otro nombre? ¿Su verdadero nombre? ¿Marcus Slasinsky?"

Wesley asintió.

"Sí, he leído sobre ello. Lo sé todo".

"Entonces sabes que fui yo quien atrapó al bastardo y lo metió en la cárcel", continuó Drake.

"Y el que le dejó volver a salir", dijo Ken rápidamente. Pero tanto Drake como Wesley le ignoraron.

"¿No te parece extraño que, de todos los psiquiatras de Nueva York, tu hermano eligiera casualmente al que había asumido un nuevo nombre, una persona a la que conocía desde hacía mucho tiempo?".

Wesley se quedó mirando.

"¿Quién crees que pagó por esas sesiones, Wesley? Vamos, usa tu cerebro. ¿Y quién crees que pagó a la policía para que tu hermano no fuera procesado cuando le provocó un ataque de nervios a Marcus Slasinsky?".

Wesley seguía sin decir nada, pero tragó saliva audiblemente.

"No escuches..."

"Cállate", dijo con voz ronca.

Un atisbo de sonrisa se formó en los labios de Drake. Wesley estaba al límite y todo lo que necesitaba era un... último... empujón.

"Pero aquí está el truco, Wesley", continuó Drake lentamente. "Fue tu padre quien pagó los estudios de Marcus Slasinsky para que se convirtiera en psiquiatra. Planeó el asesinato de tu hermano mucho antes incluso de grabar esa cinta".

"Tú hiciste esto", dijo Wesley suavemente. "Tú mataste a Thomas".

Los ojos de Ken se oscurecieron.

"Y te matará cuando ya no seas útil", dijo Drake. "Ni siquiera lo dudará".

De repente, Wesley apartó la pistola de la sien de Drake y la giró. Apuntó a su padre.

"¡Tú lo hiciste! ¡Tú lo mataste! ¡Mataste a mi hermano, a tu hijo!" Wesley rugió de repente.

Este fue el punto de inflexión.

Drake sabía que llegaría a esto. Recordó a Wesley de hacía tantos años, cómo había ido a casa de la mujer de Thomas, cómo le había exigido que se callara. No porque estuviera implicado, sino porque estaba dolido, estaba furioso. Wesley quería a su hermano y, en ese sentido, no era como su padre.

Todo lo que Ken tenía que hacer era seguir negándolo, atenerse a la cantinela de que todo aquello era una coincidencia, una estratagema desesperada de Drake para salvar su vida y la de Dane.

Pero Ken no podía hacer eso. No podía hacerlo porque ahora estaba siendo desafiado, y como el alfa que era, cuando el rey de la selva estaba amenazado de ser destronado, tenía que defenderse.

Poder... se trata de poder ahora, y siempre lo ha sido.

"Claro que sí", gritó Ken, con la boca torcida en un gruñido. "Tuve que matar a tu hermano porque era débil. Iba a acabar conmigo, iba a acabar con todos nosotros... con todo por lo que habíamos trabajado. Iba a..."

Se oyó un gruñido a la izquierda de Drake y, en su periferia, vio a Wesley dar un paso adelante.

Y entonces alguien apretó el gatillo y se desató el infierno.

Capítulo 68

Mientras se llevaban a Mandy, Veronica se escabulló por el pasillo. Screech no le había dado muchas pistas, salvo que Hanna estaba retenida en una especie de sótano. El problema era que todas las puertas que cruzaba parecían iguales.

No se sabía cuál llevaba al sótano.

Y ahora, con todo el mundo moviéndose en la dirección opuesta, hacia la parte delantera de la finca, no pasaría mucho tiempo antes de que alguien se diera cuenta de que iba a contracorriente.

Pero no se rendía.

Si la tal Hanna, a quien no conocía, era amiga de Screech y Drake... Entonces era amiga de Veronica y Mandy.

Haría todo lo que estuviera en su mano para asegurarse de que la chica saliera de aquí con vida.

Verónica probó con la primera puerta que pasó, pero ésta daba a un despacho. La segunda era una especie de sala de yoga.

"Mierda", maldijo en voz baja. Hanna moriría de vieja antes de encontrarla yendo de puerta en puerta.

Justo cuando estaba a punto de considerar otras opciones, notó un destello de color más adelante. Era el remolino de un vestido cuando alguien giró a la izquierda cerca del final del pasillo.

Y, como Verónica, se alejaba de la fachada del edificio.

Apoyando la espalda contra la pared, Verónica se apresuró a seguir a la mujer.

Más vale que esto conduzca a Hanna, pensó Veronica mientras tomaba varios pasillos diferentes. Si no, seré yo la que se muera de vieja intentando encontrar de nuevo la salida.

La mujer se detuvo frente a una puerta con una pesada cerradura electrónica. Levantó la cabeza y miró a su alrededor; Verónica apenas consiguió escabullirse a tiempo.

Manteniéndose lo más quieta posible, Verónica oyó un pitido, seguido del inconfundible sonido de una puerta que se abría.

Sin siquiera mirar, Verónica se apartó de la pared y giró alrededor de la esquina. Y luego se dirigió hacia la puerta que se estaba cerrando.

Estuvo a punto de fallar. Pero resbaló en el último segundo sobre el suelo pulido. Esto hizo que su pie izquierdo saliera disparado y, para su suerte, quedara encajado entre la puerta y el marco.

Tras tomarse un momento para recuperar el aliento, Verónica se deslizó hacia el interior, dejando que la puerta se cerrara silenciosamente tras ella.

Luego se quedó en lo alto de la escalera, mirando a una mujer y una silla vacía.

Capítulo 69

Nada de la ansiedad que corría por las venas de Screech se disipó incluso después de que el sonido de las sirenas llenara el aire nocturno. Hasta que no viera al sargento Yasiv con el capitán Loomis y su hija Steffani esposados, llevándose a ambos a rastras, seguiría con los nervios de punta.

"Vamos, vamos", murmuró, dando golpecitos con el pie, lo que hizo que la pistola que tenía en el regazo rebotara arriba y abajo.

Los guardias de seguridad expulsaban a la gente de la parte delantera de la casa, y no parecían muy contentos. Pero lo que atrajo su atención fue la mujer que salió por detrás.

Lo primero que pensó Screech fue que se trataba de Hanna, y sintió que su repiqueteo se ralentizaba. Pero el vestido era diferente, y el pelo de esta mujer era más largo que el de su compañera.

Sin pensarlo, abrió la puerta del coche y empezó a levantarse.

"Uhh, ¿Screech?" preguntó Leroy desde el asiento trasero. Screech lo ignoró; tenía los ojos clavados en la mujer que cruzaba a toda prisa el patio.

No era Hanna, pero definitivamente era alguien que conocía.

Alguien con quien tenía que hablar.

Sus piernas se movieron como por sí solas, llevándolo a través de la calle y por encima de la corta valla. Los invitados y el personal de seguridad estaban tan preocupados por ver a la gente fuera de la propiedad, que nunca se dieron cuenta de que intentaba entrar en los terrenos de la finca.

"¿Jazmín?" Screech dijo en un tono extraño. "¿Eres tú?"

La mujer se paró en seco y se giró para mirarle.

Efectivamente era Jasmine. Jasmine Cuthbert, madre del hijo de Drake.

Y parecía... aterrorizada.

Sus ojos se desviaron hacia la pistola que tenía en la mano, la pistola que Screech no se había dado cuenta de que llevaba, y su rostro se volvió blanco.

¿"Screech"? ¿Qué... qué demonios estás haciendo aquí?"

Capítulo 70

Al principio, Drake no sabía quién había disparado el arma, sólo sabía que él no había sido el objetivo.

Pero cuando un ojo carmesí apareció en la frente de Ken Smith, justo encima de su ceja izquierda, lo supo. La boca de Ken se aflojó como en completo shock, por un segundo pareció que iba a decir algo, a amonestar a Wesley por atreverse a hacer algo así, pero el hombre era mortal, después de todo. Ken Smith se tambaleó y luego cayó de rodillas.

Wesley Smith estalló en sollozos a su izquierda, pero Drake sabía que no debía esperar a que el hombre se recompusiera. Apuntó al hombre con la pistola que antes había apuntado a Ken y efectuó tres disparos en rápida sucesión.

Mientras que acertar a Ken habría sido imposible desde su alcance, Drake no tenía ningún problema en apuntar a un hombre a un metro o metro y medio de distancia, aunque sus ojos siguieran clavados en los de su hermano.

Las balas salpicaron el costado de Wesley Smith, haciendo tres agujeros en forma de dados.

El hombre gruñó, pero, a diferencia de su padre, que cayó de bruces en silencio, Wesley gritó y se dejó caer al suelo, acurrucándose inmediatamente de forma protectora alrededor de sus heridas.

Drake, aún aturdido por lo ocurrido, se limitó a observar al hombre durante un momento. No es que se sintiera mal, en realidad no; Wesley Smith era responsable de la muerte de muchas personas, sobre todo de los adictos a los que vendía heroína adulterada.

No podía creer que ambos Smith estuvieran muertos. Después de perseguir a Ken por...

"No le dejes sufrir", dijo Dane, apareciendo de repente a su lado. Drake miró a su hermano mientras levantaba la pistola y disparaba al hombre en un lado de la cabeza.

Se quedó inmóvil al instante.

Algo dentro de Drake se agitó y vomitó bilis amarilla sobre la tierra. Como no había comido ni bebido nada en mucho tiempo, su segundo ataque resultó aún menos productivo. Mientras vomitaba, se dio cuenta de que Dane había salido corriendo hacia la cabaña.

Drake lo dejó ir. Ya había terminado. La pesadilla por fin había terminado.

El Rey Esqueleto y sus secuaces estaban muertos.

"¡Suéltame!"

Drake levantó la cabeza y se secó las lágrimas de los ojos.

Su hermano no había huido a la selva para vivir sus días en soledad como Drake había pensado o esperado.

En lugar de eso, había ido a por el joven. Visiblemente conmocionado por la violencia, no reaccionó con suficiente rapidez; Dane lo agarró por la cintura y lo sujetó con fuerza.

"No", gimió Drake, poniéndose derecho y levantando la pistola. Dane no pareció reparar en él. Estaba demasiado ocupado intentando que el joven dejara de retorcerse para poder asestarle un tiro mortal.

"¡No!"

Dane, con el ceño fruncido, le miró esta vez.

"Este es el hijo de Raúl", proclamó Dane.

Drake no necesitaba explicaciones; sabía de quién se trataba.

"No lo hagas, Dane", suplicó Drake. "Es sólo un niño, déjalo ir".

Dane negó con la cabeza. Cuando los forcejeos del chico se intensificaron, le rodeó el cuello con un brazo y empezó a apretar.

"Si no lo eliminamos, vendrá a por ti. Pasará toda su vida buscando al hombre que metió a su padre entre rejas y mató a su mentor. Su sufrimiento será inmenso".

Drake negó con la cabeza.

"Sabes que es verdad, Drake", dijo Dane con su extraño y plano afecto. "Sabes lo que le ocurre a una persona cuando pierde a alguien a quien ama. El sufrimiento lo abarca todo. Lo es todo".

Drake bajó el arma y respiró hondo.

Lo que decía Dane era cierto, por supuesto; era cierto para él cuando había perdido a Clay, y era cierto para su hermano cuando había perdido a Ray.

Todo el mundo sufre.

Sus ojos se posaron en la cabeza de Wesley y en el charco de sangre que la rodeaba.

Y sin embargo, el hijo de Raúl era sólo un joven. No eligió la vida en la que nació, no eligió nada de esto.

"Terminemos con esto ahora, Drake. Un disparo y todo habrá terminado. Sin dolor. No más sufrimiento".

Él no eligió esta vida, le fue dada.

Drake se secó las lágrimas y volvió a apuntar a su hermano.

"Déjalo ir, Dane."

Dane sacudió la cabeza y apretó con más fuerza la garganta del hombre. Ahora le costaba respirar.

"Por favor".

El chico no eligió esta vida, pero no les correspondía a ellos elegir si debía seguir viviéndola o no.

"Por favor, Dane, te lo ruego, déjalo ir".

Si quería venir a por Drake, que así fuera; Drake estaría preparado. Esa sería su elección.

"Dane..."

Dane se limitó a parpadearle con aquellos ojos fríos y duros.

En ese momento, Drake supo que su hermano no lo soltaría, que nunca lo soltaría.

Había sufrimiento en este mundo, Dane tenía razón en eso. Y este era el final. Sólo que no para el hijo de Raúl.

"Por favor", dijo Drake, con lágrimas derramándose por sus mejillas ahora. "Por favor, Dane".

Pero incluso mientras pronunciaba esas palabras, Drake ya estaba dando un paso adelante y apretando el gatillo.

Capítulo 71

Verónica se deslizó silenciosamente por las escaleras.

La mujer, de espaldas a ella, miraba fijamente la silla vacía. Se había quitado algo del vestido y ahora lo sostenía en la mano.

Un gruñido se acercó a Verónica, y entonces la mujer se apresuró hacia la ventana abierta y se asomó.

"¡Mierda!"

Se dio la vuelta y, por primera vez, vio a Verónica de pie en el rellano. Sólo en la oscuridad, no se dio cuenta de quién era.

"No sé cómo saliste, Hanna, pero voy a disfrutar matándote".

Como para enfatizar su argumento, Steffani avanzó con el objeto similar a un cuchillo delante de ella. Fue entonces cuando Veronica metió la mano en su bolso y sacó su propia arma.

"No soy Hanna", dijo mientras se movía a su encuentro. "Y creo que vas a necesitar algo más grande que un palillo para matarme".

Verónica entró a la luz de la luna y los ojos de Steffani Loomis se abrieron de par en par.

"¿Qué? ¿Quiénes son...?"

Veronica pulsó el botón lateral de la pistola eléctrica y los cables se encendieron. Luego clavó las puntas en el esternón de Steffani.

Capítulo 72

"¿Qué haces aquí?" Screech respondió.

"Yo... yo..." Jasmine se encogió de hombros y pareció darse por vencida.

Screech gruñó.

¿Dónde coño estás, Drake? ¿Dónde estás tú?

Percibiendo su indecisión, Jasmine encontró de repente su lengua de nuevo.

"Tengo información sobre todos ellos. Puedo ayudarte a encerrarlos, Screech. Es todo lo que siempre quise. Sólo quería..."

Y fue entonces cuando Screech notó una segunda figura en el césped detrás de Jasmine.

"Lo sabía; Steffani dijo que podía confiar en ti, que te necesitábamos, pero yo lo sabía. Sabía que después de que asesinaran a Clay, volverías para atormentarnos", dijo el capitán Loomis mientras salía de las sombras y sus ojos iban de Jasmine a Screech.

"¿Tú?", dijo con una casi risita. "Realmente te estás convirtiendo en un verdadero grano en el culo, ¿lo sabías? El puto esbirro de Drake". Las sirenas eran más fuertes ahora, lo que significaba que Loomis necesitaba casi gritar para ser escuchado. "Volveré, volveré más fuerte. Recuerda mis palabras".

Empezó a alejarse de la finca hacia el linde del bosque cuando Screech levantó su arma.

El capitán Loomis se detuvo.

"¿Qué? ¿Vas a dispararme ahora? Chico, no tienes las pelotas para dispararme. Soy un héroe de guerra y estoy desarmado. No vas a dispararme en mi propio césped".

Screech sacudió la cabeza y volvió la mirada hacia el cielo, deseando una vez más que Drake estuviera aquí, que Drake le dijera qué hacer.

"Eso es lo que pensaba", dijo el capitán Loomis mientras se dirigía hacia la línea de árboles una vez más.

No fueron las burlas, ni las amenazas, ni siquiera los insultos lo que afectó a Screech.

No, era otra cosa.

Era lo que el Capitán Loomis le había hecho a Hanna en el sótano. Hanna, que ahora probablemente yacía en un charco de su propia sangre.

Eso y que Screech pensaba que había una alta probabilidad de que el hombre realmente se saliera con la suya.

Una serpiente... no, un gusano: córtale la cabeza a un gusano y seguirá viviendo.

"No deberías haberla golpeado", murmuró Screech.

Los ojos del capitán Loomis se abrieron de repente.

"¿Qué has dicho, chico? ¿Qué has...?"

Y entonces un nuevo sonido se unió a la cacofonía de sirenas.

El sonido de la pistola en la mano de Screech disparándose.

Capítulo 73

El sargento Henry Yasiv miraba fijamente la pantalla de su ordenador mientras se reproducía el vídeo. Lo había visto media docena de veces, quizá más. Lo había visto solo, con la detective Dunbar y con el fiscal del distrito.

Para él, estaba claro que el capitán Brandon Loomis había implicado a su hija; varias veces, de hecho. Pero con el venerado capitán del ejército enterrado en la parcela de Loomis y Hanna alejada de los focos mediáticos, no había forma de corroborar lo que había dicho. Y, sin audio, un abogado defensor destrozaría a todos y cada uno de los expertos en lectura de labios que subieran al estrado.

A pesar de todas las bravatas del fiscal, a pesar de todas sus afirmaciones de que quería acabar con la corrupción, seguía teniendo miedo a perder.

La realidad era que Loomis no era como Raúl, o Palmer, o incluso Ken Smith; era un héroe de guerra, y la gente de Nueva York se lo tomaba en serio.

Como debe ser.

Pero eso no cambiaba el hecho de que toda su familia era corrupta y estaba muy implicada en la importación de heroína a la ciudad, entre otras cosas.

Yasiv sabía que los hechos pasados no compensaban los fracasos presentes, como los fracasos pasados no abolían los hechos presentes. Como en el caso de Damien Drake. Yasiv había hecho todo lo que legalmente podía para intentar convencer a los demás de que merecía una segunda oportunidad, un borrón y cuenta nueva.

Al fin y al cabo, Drake y su equipo fueron los que pusieron de rodillas a los capos de la droga de Nueva York.

Sólo Yasiv no pudo asestar el golpe mortal.

"Joder", refunfuñó, frotándose los ojos. Necesitaba un cigarrillo y con urgencia.

"Voy a fumar", le dijo a Dunbar mientras se alejaba de su ordenador.

Yasiv salió al exterior y encendió un cigarrillo. Inhaló profundamente, disfrutando de la forma en que el humo llenaba sus pulmones y la nicotina se precipitaba en su torrente sanguíneo y luego en su cerebro.

Habían sido seis semanas muy, muy largas. Y algo le decía que esto aún no había terminado.

"¿Sargento Yasiv?" Una voz femenina dijo.

Yasiv dio otra calada y se volvió hacia la voz. Pertenecía a una mujer con el pelo largo y oscuro y grandes gafas de sol que le cubrían casi toda la cara. Estaba anocheciendo y la iluminación era escasa, pero a él le resultaba familiar.

"¿Sí?" preguntó Yasiv, con la mano deslizándose inadvertidamente hacia la culata de su arma. No percibía peligro en la mujer, pero algo no iba bien.

"Me dijeron que eras de fiar. Esto es para ti", dijo entregándole un gran sobre a reventar. Yasiv miró el paquete sin cogerlo y luego se quedó mirando fijamente a la mujer.

Tardó diez segundos en ponerle nombre a la cara.

"¿Jasmine? ¿Jasmine Cuthbert?"

La expresión de la mujer no cambió.

"Tómalo. Te ayudará".

En cuanto Yasiv cogió el paquete, giró y empezó a alejarse rápidamente de la comisaría 62.

"¡Jazmín! ¡Espera!"

La mujer no se volvió.

"¡Espera! Yo..."

Jasmine se dirigió al lado del conductor de un Volkswagen negro y se puso al volante.

"Mierda", maldijo Yasiv. Apagó el cigarrillo y corrió tras ella. Mientras golpeaba con fuerza la ventanilla del copiloto, Jasmine se quedó mirando al frente, con las manos en el volante, debatiéndose claramente entre marcharse o no. Al final, sucumbió a su insistencia y bajó la ventanilla. "Jasmine, puedo... puedo ayudarte. Sea lo que sea, déjame ayudarte. Por favor".

Jasmine negó con la cabeza.

"No puedes ayudarme", dijo. "No volverá a verme, sargento Yasiv. Sólo sepa esto; lea lo que lea en ese archivo, piense lo que piense de mí, sepa que lo hice por él; por ellos".

Yasiv arrugó la nariz.

"¿Para quién? Jasmine, ¿de qué estás hablando? ¿Hiciste qué para quién?"

Pero la mujer ya había subido la ventanilla y había puesto el coche en marcha. Cuando se alejó del bordillo, Yasiv se encontró mirando por el parabrisas trasero.

En un asiento de bebé orientado hacia atrás había un niño de brillantes ojos azules.

Era el hijo de Drake. Yasiv sintió una gran tristeza y se quedó en el mismo sitio hasta que el coche se mezcló con los demás.

¿Qué demonios fue todo eso?

Mientras volvía al interior de la comisaría, Yasiv empezó a abrir la carpeta, más confuso que cuando había salido a fumar.

La primera imagen era de Jasmine. En la foto aparecía más joven, con las mejillas sonrojadas y los labios rojos. En la mano tenía un ladrillo de heroína. A su lado había una caja llena de paquetes marrones envueltos en cinta roja.

"¿Qué es eso?" Dunbar gritó.

Yasiv tragó saliva y se guardó rápidamente la foto en el bolsillo. Luego metió la mano en y sacó un puñado de fotografías.

La primera era de Steffani Loomis estrechando la mano de Horatio Dupont. La siguiente también incluía a Steffani, sólo que esta vez estaba sola, con el dedo índice apuntando a un barril gigante de polvo blanco.

"Jesús", susurró.

"¿Qué? Yasiv, ¿qué es eso? ¿Carta de amor?"

Yasiv ignoró a Dunbar y se dirigió a la mesa redonda del centro de la sala. Había varios documentos apilados sobre ella, pero los barrió al suelo sin mirarlos siquiera.

"¡Oye! ¿Qué demonios...?"

Pero cuando Dunbar vio el contenido de la carpeta -los cientos de fotografías comprometedoras- se quedó callado.

"Esto es... esto es". Dunbar levantó la cabeza para mirarle, con una enorme sonrisa en la cara. "Yasiv, esto es, hombre. ¡Esto es lo que necesitamos para encerrar a esa zorra! Joder... ¡esto es!"

Y entonces, por primera vez en mucho tiempo, Yasiv se encontró sonriendo junto con el detective Dunbar.

Sí, pensó. Ya está.

Mientras Dunbar empezaba a examinar las fotos, Yasiv se sacó del bolsillo una hoja de papel gastada. Cogió un bolígrafo de la mesa y trazó una línea sobre el último nombre de la lista.

Este es el final de ANGUIS Holdings.

Epílogo

"Yo voy", anunció Screech, poniéndose en pie.

"¿Estás seguro de que ese no es el trabajo del mayordomo?" preguntó Leroy con una sonrisa.

Screech sacudió la cabeza y abrió la puerta de un tirón.

Le sorprendió encontrar al otro lado a un repartidor que se esforzaba por sujetar un paquete grande y rectangular.

"¿Qué es esto?"

El hombre reventó su chicle.

"¿Entrega para DSLH?"

Parecía una pregunta, pero Screech estaba seguro de que era una afirmación.

"Sí, ¿pero qué es?"

El hombre se encogió de hombros y volvió a partir el chicle.

"Ni idea. Tienes que firmar aquí, y aquí, y aquí. Puedes firmar por DSLH, ¿verdad?"

Screech miró las letras del cristal esmerilado.

Asintió con la cabeza.

"Claro que sí".

Garabateó sus iniciales en el bloc electrónico que el repartidor le tendió desde la cadera y cogió el paquete.

"¿Qué demonios es eso?" preguntó Leroy mientras lo llevaba dentro.

"Pregúntale al mayordomo", respondió Screech.

Cogió un cuchillo X-Acto del cajón de su escritorio y cortó con cuidado el papel marrón.

"Es un cuadro", dijo Screech.

Leroy se cernió sobre su hombro derecho.

"A mí me parece un montón de puntos".

"Sí, para mí también".

"¿Hay una nota? ¿De quién es?"

Screech encontró un pequeño cuadrado de papel metido en el marco. Lo leyó en voz alta.

"Considere este su pago - Greta Armatridge."

Screech puso los ojos en blanco y arrugó la nota.

"¿Qué demonios significa eso?"

"Significa que Hanna acaba de recibir su bono, eso es lo que significa."

"¿Qué? ¿Qué...?"

El teléfono de Screech empezó a sonar y levantó un dedo hacia Leroy mientras contestaba.

"¿Hola?"

"¿Stephen? Stephen, soy Roger".

Leroy pronunció las palabras quién es y Screech se encogió de hombros.

"¿Quién?"

"Roger Schneiderman."

Mierda.

Con todo lo que había pasado, Screech se había olvidado por completo del abogado.

"Lo siento, Roger, estaba..."

"Así que, yo, uhh, no he recibido el pago del anticipo. Ha pasado un tiempo desde la última vez que hablamos".

Screech inclinó la cabeza hacia un lado.

"Sí, lo siento. Haré un cheque..."

"Han sido dos buenos meses, Stephen."

Screech estaba a punto de disculparse de nuevo cuando su mirada errante se posó en las letras que había puesto en la puerta del despacho.

Investigaciones DSLH. Investigaciones Drake, Screech, Leroy y Hanna.

"¿Sabes qué, Roger? No creo que vaya a hacer ese pago".

"¿Qué? Stephen, sé que Drake no está allí ahora, pero si alguna vez vuelve, vas a necesitar..."

"No, no creo que lo haga. Gracias por tu ayuda, Roger, pero no creo que te necesite más".

Screech colgó antes de que el hombre pudiera discutir. Se dio unos golpecitos con el lado romo del cuchillo en la mano mientras seguía mirando las letras de la puerta.

"Umm... ¿vas a dar más detalles sobre esa llamada?"

"No."

Screech se acercó a la puerta y la abrió. Luego se agachó y se sentó en el suelo con las piernas cruzadas.

Sabía que Leroy lo estaba observando, pero a Screech no le importaba. Tenía que hacerlo.

Drake les había dejado y no iba a volver. Ya era hora de que quitaran su nombre de la puerta.

Screech estaba en el proceso de quitar la D de DSLH cuando una mano bajó sobre su hombro y él saltó.

Lo primero que pensó fue que se trataba de Drake, que el hombre le estaría frunciendo el ceño, diciéndole que le sirviera una copa y dejara de destrozar su puerta, pero no era él. Era un hombre que no reconoció, un hombre apuesto con el pelo oscuro y una mandíbula fuerte cubierta con el comienzo de una barba.

"¿Puedo ayudarle?" preguntó Screech, apretando con fuerza la hoja X-Acto.

"¿Puedo ayudarte? No, estoy bastante seguro de que es al revés".

El hombre empezó a meter la mano en el bolsillo y Screech se puso tenso. Cuando sacó una tarjeta de visita, Screech se relajó.

"¿Qué demonios es esto?", preguntó cogiendo la tarjeta.

Hart Investigator, decía la tarjeta, y debajo Mackenzie Hart, investigadora privada.

"Drake se fue, Screech, y no puedes hacer esto sola. Necesitas mi ayuda. ¿Por qué tú y tu equipo no vienen a trabajar para mí?"

Screech se puso en pie, pero el hombre se mantuvo firme.

"¿Quién es usted? ¿Y cómo demonios sabes mi nombre?"

El hombre se encogió de hombros y se metió las manos en los bolsillos.

"Como he dicho, no puedes hacer esto solo. Es un lugar peligroso ahí fuera y cuando la gente sabe cosas sobre ti, pueden usarlas en tu contra. Piénsalo. Ven a trabajar para mí".

El hombre se dio la vuelta y se dirigió al pasillo.

¿"Eh"? ¡Eh!"

El hombre siguió caminando.

"Tienes mi tarjeta. Estaré en contacto".

Screech estaba mirando la tarjeta cuando Hanna salió del baño y se dirigió hacia él.

"¿Quién era? Dime que era un cliente. Por favor, dime que era un cliente".

Todavía tenía la voz un poco apagada debido a los puntos en la lengua y la cara magullada, pero su sarcasmo no se había desvanecido.

Screech echó un último vistazo al pasillo antes de guardarse la tarjeta de visita en el bolsillo.

"Nadie; no era nadie", dijo con dulzura. "Por cierto, ha llegado un paquete para ti. Está en mi escritorio".

"¿En serio?"

"Sí, de verdad."

Hanna miró el desastre que Screech estaba haciendo en la puerta. Creyó que iba a decir algo al respecto, pero en lugar de eso, se limitó a seguir dentro.

Sin embargo, antes de llegar a su mesa, se volvió hacia él.

"Oye, Screech, tengo una pregunta para ti".

"Sí, ¿qué pasa?"

"¿Qué haces si pisas una mina terrestre?"

Screech hizo una mueca.

"Hanna, no tengo tiempo para..."

"El procedimiento estándar es saltar quince metros y esparcirse por una gran zona".

Screech se quedó mirándola un momento, parpadeó una, dos veces, y luego rompió a reír.

***

Drake pensó que la puesta de sol en la selva colombiana era la más hermosa que jamás vería.

Se equivocó.

Contemplar cómo el sol inclinaba su resplandeciente cabeza en Virgin Gorda superaba a aquél por un amplio margen. La luz que se reflejaba en el océano era como una manta de terciopelo. Era tan fascinante que se hundió en su silla, paralizado por todo su descenso.

Incluso después de que el sol desapareciera, Drake observó cómo la luna ocupaba su lugar, arrojando sus fragmentos azules de luz etérea sobre el mundo. Al cabo de un rato, se hizo demasiado difícil discernir la realidad del reflejo.

Era como si su mundo se hubiera vuelto a poner patas arriba.

"¿Sr. Drake, señor?"

Drake se secó las lágrimas de los ojos.

"¿Sí, Kevin? ¿Qué pasa?"

"Me preguntaba si querrías tomar algo".

Drake se volvió para mirar al hombre, pero no vio a Kevin, el camarero. En su lugar, vio una versión más joven de Dane. Los rasgos de su hermano estaban llenos de esperanza, deseo y aspiración, como los rostros de la mayoría de los jóvenes.

Era la cara de su hermano antes de aquel fatídico verano en la granja de Ray Reynolds.

Era su cara antes de que empezara el sufrimiento.

"¿Drake? ¿Estás bien?"

La cara de Dane Drake desapareció.

"Sí, no lo sé", dijo en voz baja. "No sé si alguna vez estaré bien".

"Lo siento... ¿Hay algo que pueda hacer?"

Drake apartó los ojos de Kevin y volvió a mirar el océano y la luna reflejada.

"Sí, creo que hay algo que puedes hacer. Creo que tomaré una copa. ¿Tienes algo de Johnny Blue?"

FIN

Nota del autor

Apuesto a que pensabas que este era el final de Drake, ¿verdad?

Yo también.

Pero Nueva York es la ciudad que nunca duerme, y Drake tampoco. Aunque Ken Smith y ANGUIS Holdings se hayan ido, Nueva York es una gran ciudad con problemas de gran ciudad, una ciudad a la que le viene bien un hombre como Drake. Un hombre que se esfuerza al máximo por hacer el bien, un hombre implacable, decidido e implacable. No es perfecto, ni mucho menos, pero ¿quién lo es?

La buena noticia es que las aventuras de Drake y su equipo en la Gran Manzana no han hecho más que empezar. Si crees que ahora las cosas son complicadas, espera...

Tú sigue leyendo, yo seguiré escribiendo.

Lo mejor,

Patrick

Montreal, 2019

Sigue leyendo para ver un adelanto del octavo libro de la exitosa serie del detective Damien, Prized Fight, que ya está disponible.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes de este libro son totalmente imaginarios o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con lugares, sucesos o localizaciones es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2023

Diseño interior: © Patrick Logan 2023

Todos los derechos reservados.

Este libro, o partes del mismo, no pueden reproducirse, escanearse ni difundirse en forma impresa o electrónica.

Primera edición: Noviembre 2023