Efectos adversos

Un thriller del FBI de Chase Adams

Libro 8

Patrick Logan

Prólogo

PARTE I - Actos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo XI

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

PARTE II - Números

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

PARTE III - Revelaciones

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Capítulo 72

Capítulo 73

Capítulo 74

Epílogo

Fin

Nota del autor

Otros libros de Patrick Logan

Dedicado a Trevor Justin Bailey.

Descansa en paz, amigo.

Ya se te echa de menos.

Efectos adversos

Prólogo

Mientras las largas piernas de Madison Bailey la guiaban sin esfuerzo hacia la boca de metro de la calle 14, sorbía su carísimo café con leche. En algún lugar muy por debajo de ella, oyó y sintió el característico zumbido de un tren acercándose al andén. Con la mano libre, Maddie sacó el móvil de su bolso.

Pero no abrió ninguna aplicación. Ni siquiera echó un vistazo a las fotos de sus amigos, ni siquiera echó un vistazo al último iPhone que tenía entre los dedos.

No tenía que hacerlo, Maddie sólo tenía que esperar.

Y ella podía hacerlo. Después de todo, había esperado diecisiete, casi dieciocho años por este momento.

Unos minutos más no vendrían mal.

Pasadas las siete de la mañana, los escalones de cemento que conducen a la estación solían estar tan llenos que Maddie y su equipo tenían que bajar en fila india.

Pero hoy no.

La multitud era sorprendentemente escasa, lo que permitió a las cuatro chicas caminar en forma de V, con Maddie en el centro y ligeramente por delante, y Victoria y Kylie a su izquierda, mientras Brooke se instalaba a su derecha.

Justo antes de entrar en el túnel, una brisa fresca levantó la falda del uniforme de Maddie, poniendo la piel de gallina en sus muslos desnudos.

Maddie apenas se dio cuenta.

Ahora mira el móvil, pero sólo para sacar el abono del metro. Lo escaneó en el lector de tarjetas, usó la cadera para girar la barra metálica y entró en la estación.

Los demás le siguieron.

Maddie condujo a su troupe al andén norte, donde esperaron con los dedos de los pies rozando la línea amarilla pintada a sus pies.

Y entonces ocurrió.

El teléfono que tenía en la mano zumbó y a Madison Bailey le dio un vuelco el corazón. Con el pulgar tembloroso, abrió el mensaje, pero no lo leyó inmediatamente. En lugar de eso, miró a su derecha.

Brooke Pettibone era alta y delgada, con largas piernas que sobresalían por debajo de su falda de uniforme a cuadros azules y negros. Su pelo, como el de todas ellas, era de un rubio platino que rozaba el blanco. Y aunque los rasgos de Maddie eran más suaves que los de Brooke, a menudo las confundían como hermanas. Sin embargo, no eran parientes, pero habían sido amigas durante tanto tiempo que bien podrían haberlo sido.

Lo que compartían -lo que compartían todos- era algo incluso más fuerte que un vínculo familiar.

Algo más profundo, más intrínseco.

Más potente.

A pesar de que Brooke tenía los ojos clavados en su teléfono -sorprendentemente, ella también había recibido el mensaje-, Maddie no necesitó decir nada para llamar la atención de su amiga. Al cabo de un momento de mirar fijamente, Brooke levantó la vista de la pantalla y la miró. Si hubiera fruncido el ceño, o si hubiera habido siquiera un atisbo de miedo en los pálidos ojos azules de la chica, Madison podría haberse convencido de no seguir adelante con su plan. Aunque ella era la líder indiscutible de su unido círculo de amigas, Brooke era la única persona a la que consideraría siquiera ceder.

Pero no había aprensión en el rostro de su amiga.

Intercambiaron una sutil inclinación de cabeza antes de que Madison dirigiera su atención a Kylie y Victoria.

Como Brooke y Maddie, ellas también habían recibido el mensaje.

Y lo habían leído.

Kylie sonreía, una enorme sonrisa que se extendía de oreja a oreja, y tenía los ojos húmedos.

Vic, como era típico de su carácter, era más reservada. Pero ni siquiera el más ecuánime de la tripulación de Maddie daba la impresión de querer cambiar de opinión.

Después de asentir a ambos, Maddie finalmente bajó la vista hacia su teléfono.

El mensaje que todos habían recibido era del último miembro de su grupo de amigos: era de Sky. Normalmente, Sky habría estado allí con ellos, junto a Brooke, pero la chica se había resfriado y llevaba un día en cama.

La sonrisa conservadora de los labios rosados de Maddie creció sin pudor al leer la única línea de texto de su amiga.

Con los ojos húmedos, Maddie respiró hondo y volvió la vista al frente.

Deseó que Sky, el más pragmático y calculador de su grupo, estuviera aquí con ellos, que estuvieran todos juntos en sus últimos momentos. Pero hoy era el día y ahora era el momento.

Sky podría estar sola por ahora, pero no sería por mucho tiempo. Pronto volverían a estar juntos.

Muy pronto.

Cuando el sordo estruendo del tren que se acercaba se hizo más pronunciado, Maddie activó una aplicación oculta, volvió a meter el móvil en su bolso y cerró los ojos.

No tenía miedo.

Maddie había pensado que cuando llegara ese momento, tan inevitable como era, se asustaría, tal vez incluso se aterrorizaría, pero no sintió ninguna opresión en el pecho, ningún caleidoscopio de mariposas bailando una danza descoordinada en la boca del estómago.

Y cuando extendió la mano, su mano derecha encontró la de Brooke, la izquierda la de Kylie, no fue para recibir u ofrecer apoyo.

Era para disfrutar de este momento juntos.

Cuando las vibraciones que subían por las piernas de Maddie llegaron a su pecho, empezó la cuenta atrás.

Tres...

Madison volvió a respirar, contuvo el aire y exhaló lentamente por la boca.

Dos...

El temblor de sus huesos había alcanzado cotas casi eufóricas. Aunque esta sensación se originaba en las plantas de sus pies, sentía como si estos zarcillos de placer se extendieran desde la coronilla de su cráneo hasta las yemas de sus dedos que se entrelazaban con los de Brooke y Kylie.

Uno...

Justo cuando los frenos del metro empezaron a activarse, pero antes de que empezara a frenar, Madison Bailey y sus tres amigas saltaron del andén y se pusieron delante del tren que se aproximaba.

PARTE I - Actos

Capítulo 1

El dron surcó el cielo despejado de media tarde. Volaba lo suficientemente alto como para que el suave zumbido generado por sus cuatro hélices sólo pudiera ser oído por las aves más atrevidas, abrumadas por la curiosidad. Un cuervo particularmente desinhibido se acercó a menos de medio metro del dron, lo que hizo que el aparato mecánico se sumergiera y descendiera rápidamente hacia la colina cubierta de hierba que había debajo. El cuervo graznó, giró a la izquierda y se alejó volando más deprisa de lo que lo había hecho impulsado por la necesidad de investigar el extraño objeto aéreo.

El dron siguió acelerando y pasó a escasos centímetros de una hilera de arbustos descuidados. A medida que avanzaba por el terreno, la cámara frontal, montada en un cardán, giraba de izquierda a derecha, con la lente de ojo de pez siempre escrutando.

Cuando llegó a un campo de margaritas que llegaban hasta la cintura, la parte delantera del dron se inclinó y empezó a subir de nuevo. Incluso cuando el dron había alcanzado una altura de más de seis metros, la cámara seguía enfocando no lo que tenía delante o encima, sino el terreno ondulado que había debajo.

Y, de repente, se detuvo y se quedó suspendido en el aire, como sólo un avión teledirigido podría hacerlo, utilizando manipulaciones imperceptibles de sus hélices para permitirle permanecer completamente inmóvil a pesar de una importante corriente ascendente.

La cámara había visto algo.

Agachada sobre una rodilla, inspeccionando un segundo brote de margaritas silvestres, había una niña con un vestido azul pálido. Unos espesos rizos de pelo anaranjado le caían sobre los hombros, de un color casi idéntico al de su madre cuando era niña.

El dron permanece fuera del alcance del oído mientras la cámara sigue los movimientos de la niña. Tras mirar subrepticiamente a derecha e izquierda, la chica arrancó una margarita. Se detuvo un momento, como si le preocupara que pudieran pillarla, antes de llevarse la flor a la nariz e inhalar profundamente. Cuando la retiró, la cámara de alta definición captó una ligera mancha amarilla de polen en la punta de la nariz.

La chica se frotó el polvo con la palma de la mano justo cuando el dron empezó a descender.

Cuando alcanzó una altura de cuatro metros, la niña aguzó el oído y miró a su alrededor. Al no encontrar el origen del zumbido, frunció el ceño.

Finalmente, cuando el dron descendió por debajo de los tres metros, la chica levantó la vista.

Sus iris verdes tardaron un momento en contraerse, pero cuando lo hicieron y vio al zángano, una sonrisa se dibujó en sus labios. Risueña, la muchacha saludó con la mano regordeta que sostenía la flor y el zángano se balanceó de derecha a izquierda como devolviéndole el saludo.

Entonces, la cámara dio un fuerte tirón hacia la izquierda y el dron se precipitó contra el suelo.

***

Chase Adams observó a su sobrina oler la flor y sonrió. Las grandes gafas que cubrían la mitad superior de su cara, que parecían un casco de RV, le permitían no solo una visión en primera persona a través de la cámara, sino que le permitían controlar el objetivo solo con la cabeza.

Cuando Georgina saludó con la mano, Chase movió suavemente la cabeza de un lado a otro, imitando el gesto.

Este era su acuerdo: Georgina podía jugar en cualquier lugar de la propiedad, incluido el campo de tres acres detrás de la casa, siempre y cuando la niña regresara cuando viera el dron.

Y Georgina nunca había desobedecido.

Hasta ahora.

"Hora de volver a casa, Georgie", se susurró Chase. "Hora de..."

El suelo de madera crujió detrás de ella y Chase se dio la vuelta mientras se quitaba las gafas de la cara.

"Tranquilo, tranquilo, Chase", dijo una mujer. "Sólo soy yo."

Al igual que los ojos de Georgina habían tenido que adaptarse al sol, también lo hicieron los de Chase tras quitarse el casco.

A pesar de que hacía casi un año que había abandonado el FBI, inmediatamente después de lo ocurrido en los Jardines de las Mariposas, el corazón de Chase seguía acelerándose y su cuerpo se preparaba para la acción al menor indicio de peligro.

Se preguntó, no por primera vez, cuánto tiempo tardaría en desaparecer.

Para que lleve una vida normal.

¿Un año? ¿Dos años? ¿Nunca?

Chase se dio cuenta de que su pulgar estaba atascando el joystick hacia la izquierda y lo soltó antes de que el dron se estrellara contra la tierra o, peor aún, contra Georgina.

"¿Chase?"

Louisa estaba de pie justo dentro de la puerta de la modesta cabaña de madera, con una bolsa de la compra a reventar en cada mano. Al igual que Chase, lo que había ocurrido en el Jardín de las Mariposas había cambiado a Louisa.

Cuando se conocieron en Recuperación de Base, Louisa era otra. No era sólo el hecho de que hubiera perdido unos treinta kilos desde entonces, o que su pelo hubiera pasado de rizado a liso, era algo más.

Algo que no se podía ver desde fuera.

"Sí, lo siento", dijo Chase después de recomponerse. Aunque Louisa no representaba ninguna amenaza, la adrenalina que corría por sus venas tardaría cinco minutos en desaparecer. "Le estaba diciendo a Georgina que volviera a por algo de comer".

Louisa miró el mando a distancia en una de las manos de Chase y las gafas en la otra.

"El momento perfecto entonces", dijo. "Tengo el almuerzo y por lo que parece, podrías comer. Maldita sea, estás flaco".

Chase se miró a sí misma. No se sentía delgada, al menos no más de lo habitual. Pero ahora que lo pensaba, la ropa le quedaba más holgada últimamente.

"He estado corriendo mucho", ofreció a modo de explicación.

"Y no comer lo suficiente". Louisa colocó las bolsas sobre la encimera y empezó a descargar su contenido. Chase la vio sacar una barra de pan, un paquete de beicon, varios tomates grandes y un cogollo de lechuga Boston. ¿"BLT"?

Chase no tenía hambre, pero sabía que debía comer aunque sólo fuera para dar buen ejemplo a Georgina.

Asintió y Louisa sonrió.

"Bien, porque Mike no me deja comerlos en casa. Dice que el beicon tiene demasiada grasa saturada y nitratos, es decir, demasiado sabor. Lo que significa", levantó el paquete de bacon y usó la otra mano para revelarlo como si fuera una ficha de la Rueda de la Fortuna, "que me lo tengo que comer aquí".

"Me parece bien".

Louisa se había acostumbrado a pasar por su casa un par de veces a la semana y, aunque Chase sabía que lo hacía sólo para ver cómo estaba, para asegurarse de que no estaba haciendo nada autodestructivo, apreciaba el gesto.

Después de todo, por mucho que quisiera a Georgina, Chase echaba de menos hablar con adultos.

"¿Sigues usando ese dron?" preguntó Louisa mientras le daba la espalda a Chase y sacaba una sartén de la alacena.

"No", dijo Chase, sosteniendo el mando y las gafas. "Sólo un nuevo juguete sexual".

Louisa soltó una risita, pero no dijo nada más.

Mientras que el marido de la mujer podría no aprobar su elección del producto porcino, Louisa no aprobaba el uso del dron por parte de Chase.

Y lo había dejado muy claro en varias ocasiones.

Chase sabía por qué, por supuesto: era una lente a través de la cual podía ver la realidad. Una lente que añadía una capa de amortiguación, una que la ponía al alcance de la mano, entre ella misma y su vida.

Una vida que se había detenido en seco tras el brutal asesinato de su hermana.

Pero a Chase no le importaba.

Le encantaba el dron. Le encantaba la libertad que le proporcionaba, la sensación de volar sin estar encapsulada en un tubo de metal. El dron hacía que Chase se sintiera como si se deslizara por el aire, rozando las briznas de hierba con la punta de los dedos.

"¿Cuándo me vas a dejar volar la maldita cosa?" Louisa dijo mientras empezaba a freír el tocino.

"Ni hablar", respondió Chase con una risita. Miró el mando y pulsó el botón "HOME". El dron regresaría al punto exacto desde el que había despegado, evitando automáticamente los obstáculos que encontrara por el camino.

"¿Por qué no? No me estrellaré", protestó Louisa.

"No a propósito", replicó Chase.

Louisa era una buena amiga y sabía mantener a Chase con los pies en la tierra. Lo había hecho muy bien cuando se conocieron en Grassroots y lo hacía muy bien ahora cuando venía de visita.

Chase también sentía cierta responsabilidad por la mujer, dado que Louisa había sido secuestrada y casi asesinada por su culpa.

Pero Louisa no era buena en nada mecánico.

En los pocos años que Chase llevaba conociéndola, la mujer había tenido al menos nueve accidentes de coche: pequeños golpes, para ser justos, pero todos habían sido culpa suya.

La situación había empeorado tanto que a Louisa le costaba convencer a las principales compañías de seguros para que aseguraran su vehículo. No es que fuera agresiva o no tuviera una buena percepción del espacio, sino que su mente divagaba y tendía a perder el hilo.

Así que no, Chase no iba a dejar que Louisa controlara el dron.

"¿Cómo está Georgina?"

"Ella es..."

Georgina, resoplando, irrumpió por la puerta trasera e inmediatamente se dobló y se agarró los muslos. Tenía la cara roja y la frente cubierta de sudor.

"¿He sido rápida?", preguntó entre grandes bocanadas de aire.

Chase sonrió.

¿"Rápido"? No, rápido no. Ardiente. Probablemente tu mejor tiempo".

"Impresionante", exclamó Georgina. Se enderezó y Chase se dio cuenta de que aún sostenía la margarita en la mano. "Hola, Louisa".

Louisa se apartó de la estufa y abrió los brazos. A pesar de que aún no había recuperado el aliento, Georgina corrió hacia la mujer y la abrazó con fuerza.

"Hola, cariño", dijo Louisa, apretándole la espalda.

Chase odió el nudo de celos que se formó en sus entrañas, pero eso no hizo que desaparecieran. Georgina quería a su tía, eso era innegable, pero nunca actuaba así con Chase. Nunca corría hacia ella y le daba un fuerte abrazo, ni le ofrecía besos de ningún tipo.

Cuando Chase adoptó a Georgina por primera vez, había intentado forzar esas muestras de emoción en la niña, pero eso sólo había provocado que la niña se opusiera.

A los siete años, Georgina tenía una comprensión bastante sólida de la vida y la muerte, lo que significaba que lo que había vivido había tenido un profundo efecto en ella. Chase estaba asombrado de que Georgina se hubiera convertido en una niña cariñosa y bien adaptada después de todo lo que había pasado.

Aun así, a Chase le molestaba que, cuando Georgina por fin había salido de su caparazón, fuera Louisa quien había sido, y seguía siendo, la destinataria de su afecto.

Y esto hizo que Chase se preguntara si Georgina la culpaba de lo que le había ocurrido a su madre.

Con lo que habrían sido dos.

"Tienes que preguntarle a tu madre", dijo Louisa.

Chase sacudió la cabeza y se concentró en los grandes ojos de Georgina y en su rostro suplicante.

"¿Puedo? Chase, ¿puedo?"

"¿Puedes qué?" preguntó Chase.

"¿Puedo ir a ver a Brandon y Lawrence?"

La expresión de Chase se endureció, pero sólo por un momento.

"Ella preguntó, no yo", dijo Louisa a la defensiva.

Chase confiaba en Louisa, confiaba en ella con su vida y con la de Georgina. Pero no estaba preparada para dejar marchar a Georgina. Ambas aún tenían cosas que curar.

Además, ¿qué pasaría si uno de los hijos de Louisa mencionara a la madre de Georgina? No con mala intención -ambos, Brandon y Lawrence, eran niños estupendos-, sino por pura curiosidad.

¿Cómo reaccionaría Georgina?

"Ya veremos", dijo Chase.

A Georgina se le cayó la cara de vergüenza.

"Vamos, tía Chase. Déjame ir a verlos. Quiero jugar con ellos".

"He dicho que ya veremos", repitió Chase, esta vez un poco más severo.

Georgina empezó a hacer pucheros y cuando Chase abrió la boca para reiterar su respuesta por tercera vez, Louisa intervino.

"Un día", prometió. "Un día podrás jugar con ellos. Pero ahora", Louisa levantó una tira de tocino goteando grasa, "vamos a comer... porque me muero de hambre".

Capítulo 2

El agente del FBI Floyd Montgomery saludó con la cabeza al policía de Nueva York mientras pasaba por debajo de la cinta amarilla de la escena del crimen.

Mientras bajaba las escaleras de hormigón que conducían a la estación de metro de la calle 14, respiró hondo. No sentía la misma pasión por los vagones de metro que por las locomotoras de vapor, pero pertenecían a la misma categoría general. Y estar en ese lugar, cerca de un tren, siempre le reconfortaba, desde que era un niño.

Desde entonces, el único juguete que había tenido para jugar, y que seguía teniendo hasta hoy, era un oxidado Thomas the Tank Engine.

Sin embargo, la sensación de confort y tranquilidad duró poco; además del olor a grasa y suciedad, una constante en casi todas las estaciones de metro de Norteamérica, había otro olor subyacente que resultaba aún más empalagoso.

El hedor de la muerte.

Floyd se había preparado de camino a Nueva York desde Virginia, pero por muchas escenas del crimen que hubiera vivido de cerca, viscerales, violentas y perturbadoras, nunca se había sentido realmente cómodo cerca de la muerte.

No desde sus propias experiencias cercanas a la muerte, que ahora coqueteaban con los dos dígitos.

El corazón de Floyd empezó a latir con más fuerza en su pecho y, a pesar del aire fresco que le seguía hasta el túnel desde la calle de arriba, se le formó sudor en la frente. Se lo secó distraídamente con dos dedos y siguió avanzando hacia el grupo de agentes que se apiñaban junto al andén norte. Contó casi una docena de policías en total, así como la mitad de técnicos del CSU, de pie alrededor, pero Floyd supo inmediatamente quién estaba al mando.

El agente de policía vestido de paisano que estaba cerca del centro de la reunión, al que los demás miraban fijamente en busca de orientación, parecía tres décadas mayor que Floyd, aunque su diferencia de edad real se aproximaba a los diez años.

Era el detective Stephen Dunbar.

El rostro del hombre se había vuelto más curtido desde la última vez que Floyd lo había visto. Tenía bolsas oscuras en la parte inferior de los ojos y una postura decaída. El detective también parecía haber perdido algo de peso, pero Floyd no creía que fuera el resultado de comer sano o hacer ejercicio.

Era obvio que, como Floyd, Dunbar no se había acostumbrado a estar rodeado de muerte día tras día. Hacía mella en una persona.

Cuando Floyd se acercó, el detective Dunbar se abrió paso entre la multitud.

"Dunbar", dijo Floyd, con un movimiento de cabeza. Aunque sólo se habían visto un puñado de veces, lo que habían vivido juntos era suficiente para que se dirigieran el uno al otro de manera informal. Además, Floyd sabía que el hombre prefería que lo llamaran Dunbar y no detective Dunbar o algún derivado de éste.

"Floyd", respondió Dunbar, que era como Floyd también lo prefería. Se estrecharon la mano y el detective empezó a guiarle hacia el andén del metro. "Gracias por venir, y tan rápido. Sé que el FBI no suele...".

"No hay problema", dijo Floyd, cortando al hombre. Dunbar se quedó callado, que era como a los dos les gustaba trabajar. Aunque Floyd no poseía ninguna de las habilidades especiales de Chase, su subconsciente altamente afinado, su "vudú" como lo llamaba Stitts, a veces le gustaba fingir que sí.

No le permitió conocer la mente del asesino ni la de la víctima, pero le dio un poco más de confianza en sí mismo.

Y esto requería silencio.

Cuando vio el tren subterráneo, Floyd cerró los ojos y respiró hondo. Cuando los abrió de nuevo un segundo después, se armó de valor para enfrentarse a lo que sabía que se avecinaba, a lo que había visto en las fotografías.

Por desgracia, ninguna imagen podía hacer justicia a la carnicería que se extendía ante él.

El tren se había detenido a tres cuartas partes de su recorrido en la estación, dejando un espacio de aproximadamente seis o siete metros desde la parte delantera del primer vagón hasta el túnel de salida.

Y casi toda esta distancia estaba cubierta de sangre o vísceras. Había trozos de cuerpos bajo el tren, en las vías y aún pegados al parabrisas delantero.

El expediente abreviado del caso había dejado bien claro que aquí habían muerto cuatro chicas. Pero a juzgar por los restos, no habría sido difícil convencer a Floyd de que el número de muertos era el doble o incluso el triple.

Había tanta sangre... charcos espesos y coagulados en las vías, salpicaduras en las paredes, en el techo, en el propio andén.

Y luego estaba el pelo. Enormes mechones enmarañados se aferraban a la parte delantera de la cola plateada.

Floyd desvió la mirada. Sabía que Dunbar le estaba mirando ahora, observándole, y también sabía que sus acciones no iban a inspirarle confianza.

Pero todo era demasiado.

Cuatro chicas... cuatro chicas que aún no habían cumplido los dieciocho años...

La idea le revolvió el estómago.

"¿Por qué harían esto?" Floyd preguntó en voz baja. "¿Por qué saltarían?"

Ese detalle también se había incluido en el expediente.

"En eso esperaba que pudieras ayudarme", respondió Dunbar. "Por lo que sé, estas chicas eran populares, felices. Tenían todo a su favor".

Floyd tragó saliva. Las cuatro chicas procedían de familias acomodadas y asistían a un lujoso instituto católico. Sus perfiles en las redes sociales indicaban una vida social activa y sugerían que tenían más amigos que los que Floyd había tenido en toda su vida.

Pero no era ingenuo: Floyd sabía que las redes sociales no eran reales, que esas imágenes, vídeos e interacciones a menudo se fabricaban y en ocasiones enmascaraban un infierno personal que yacía justo bajo la superficie.

¿Pero cuatro de ellas? ¿Qué podía ser tan malo para que estas cuatro chicas pensaran que la única salida era suicidarse en masa?

Floyd se armó de valor y miró de Dunbar a la carnicería del metro.

"¿Qué te llevaría a hacer esto?", preguntó.

Una vez más, el detective Stephen Dunbar optó por guardar silencio.

Floyd no le culpó.

Capítulo 3

Chase tuvo que reconocer que Louisa, aunque últimamente no tenía mucho apetito, preparaba un buen BLT. Chase tardó dos minutos en comerse el sándwich y después se comió dos lonchas de bacon que le habían sobrado.

Acabó antes de que Georgina hubiera terminado siquiera la mitad de su ración, mucho más pequeña.

"Lo siento", refunfuñó Chase. "No tuve oportunidad de comer después de correr esta mañana".

Georgina enarcó una ceja, soltó una risita y siguió masticando su bocado de sándwich.

"Todavía no me puedo creer que seas capaz de correr ocho kilómetros cada mañana", comenta Louisa entre bocado y bocado de su propio BLT.

Chase se debatió corrigiendo a la mujer, diciéndole que cinco millas se consideraban ahora un día ligero, pero no quería presumir. Lo último que quería hacer era decirle a alguien que luchaba con su peso que corría diez millas diarias con facilidad.

"Me ayuda a despejarme", dijo.

Louisa puso los ojos en blanco.

"Claro, pues en vez de despejarte la cabeza, ¿por qué no infundirle conocimiento?".

"¿Qué quieres decir?"

"Tú no. Georgina", aclaró Louisa. "¿Han pensado a qué escuela quieren ir?"

El labio superior de Chase se curvó.

Éste era otro punto de discordia entre Chase y su sobrina, algo que Louisa no podía saber. Pero, ignorante o no, la mujer parecía tener el don de tocar todas las teclas equivocadas.

"Todavía estamos ultimando los detalles", dijo Chase, tratando de esquivar la mina terrestre. "¿No es así, Georgina?"

Georgina se detuvo a medio masticar, dudó y luego tragó saliva.

Cuando habló a continuación, sus ojos verdes apuntaban a Louisa.

"Chase dice que podría educarme en casa. Dice que podría no ir a la escuela".

Chase creyó ver que la comisura de los labios de Louisa se crispaba.

"¿Es eso cierto?"

"Sí, le ha ido tan bien en casa -ya se ha puesto al día- que la educación en casa podría ser la mejor opción".

Aunque Chase sabía que sus palabras sonaban a excusa, lo que decía era cierto. Al no haber tenido educación formal previa, Georgina se vio obligada a empezar desde el principio. Pero era una niña brillante y captaba los conceptos muy rápidamente. Para medir su progreso, Georgina había hecho un examen en línea para el Grado Uno hacía unas semanas y lo había superado con nota.

"Hmm."

Antes de que Louisa pudiera explayarse en su gruñido de desaprobación, Chase se levantó de la mesa, recogió el plato de su amiga y dejó caer los dos en el fregadero.

Luego suspiró y apoyó las palmas de las manos en la encimera.

Si no se sentía cómoda enviando a Georgina a pasar una tarde con Brandon y Lawrence, ¿cómo podía justificar enviarla a la escuela?

Beacon, Nueva York, la ciudad real más cercana, estaba casi tan lejos como se podía estar de Franklin, Tennessee, sin salir del territorio continental de Estados Unidos, pero eso no importaba. La policía de Nueva York había hecho un trabajo excepcional al mantener los nombres de Georgina fuera de los medios de comunicación tras el incidente de Butterfly Gardens. Pero si Georgina le decía a alguien de dónde venía, una búsqueda en Internet podía sacar a relucir su pasado.

Y con él, Brian y Timothy Jalston.

Chase volvió a respirar hondo.

Le encantaban las visitas de Louisa, pero últimamente le resultaban más estresantes que útiles. Cuantas más preguntas hacía la mujer, más le parecía a Chase que la estaban juzgando o interrogando. Aún le resultaba difícil aceptar que algunas personas no quisieran nada a cambio de su ayuda más que amabilidad y amistad.

Hacía tiempo que había quedado claro que Tyler Tisdale la había corrompido de muchas maneras, y no todas estaban relacionadas con la aguja.

"Lo siento", se disculpó Chase, aunque estaba claro que no era necesario. Puso una sonrisa falsa y se volvió para mirar a Georgina y Louisa.

"Como he dicho, estoy un poco cansado de mi carrera anterior."

"¿Sí?" Louisa preguntó.

El cambio involuntario de tema parece haber funcionado.

"Sí."

"No sé cómo lo haces. El otro día salí a correr tres kilómetros, sólo tres. Quiero decir, no es gran cosa, ¿verdad? Debería poder hacerlo. No estoy tan en forma como tú, pero soy mucho más ligera de lo que solía ser. Pero resulta que no puedo hacerlo. Corrí durante diez minutos y luego tuve que parar y tomarme un descanso".

"Diez minutos no está mal", ofreció Chase, "Hay que empezar despacio".

"Ves, esa es la cosa", continuó Louisa. "Intenté empezar despacio, intenté empezar apenas trotando, pero luego, sigo yendo cada vez más rápido hasta que no puedo respirar y tengo que parar".

Chase conocía esa sensación. Aunque había sido corredora durante años y, después de dejar atrás sus diversos vicios, era capaz de hacer un tiempo muy respetable de diez millas, todavía había días en los que le costaba.

Hoy era uno de esos días. A mitad de los 16 kilómetros previstos, sus emociones se apoderaron de ella y, sin darse cuenta, Chase empezó a esprintar.

Había terminado la carrera, pero enseguida se había desplomado en un charco.

"Sólo tienes que ir a tu ritmo", dijo Chase en voz baja.

"He terminado", exclamó Georgina, poniéndose en pie. Evidentemente, no tenía ningún interés en la discusión sobre la forma física de los adultos. "¿Puedo jugar un poco más? Quiero volver a las flores".

"Saca tu plato primero, luego puedes ir a jugar".

Georgina hizo sus tareas y luego se volvió hacia Louisa.

"¡Me alegro de verte!"

"Yo también me alegro de verte, Georgina."

Y con eso, la chica se puso los zapatos y salió por la puerta trasera como si el interludio calórico nunca hubiera ocurrido.

"¡Recuerda, cuando veas el dron, es hora de volver a casa!" Chase gritó tras ella, pero Georgina ya se había ido.

"Es una buena chica", comentó Louisa. Algo en su tono sugería que quería añadir algo más, algo menos elogioso, y Chase le llamó la atención.

"Sí, ¿y...?"

Louisa se chupó el labio inferior.

"Oh, vamos, sólo dilo."

"Vale, pero tienes que prometerme que no te enfadarás".

Chase se quedó mirando. Los dos sabían cuánto odiaba ella esas declaraciones de relleno.

"Bien, bien", continuó Louisa con una risita nerviosa. "Pero primero, realmente creo que Georgina es una gran chica, y tú has tenido mucho-no, no mucho, pero todo que ver con eso".

"Guay, genial", Chase dio una palmada y empezó a levantarse, más que un poco molesta por lo mucho que tardaba su amiga en ir al grano.

"Pero... pero tienes que dejarla salir más, que despliegue sus alas. No puedes mantenerla encerrada para siempre".

Louisa parecía nerviosa cuando dijo esto último, pero Chase no se ofendió. De hecho, se sintió aliviada. Tal vez el Dr. Matteo tuviera razón, tal vez hablar de sus pensamientos en voz alta realmente ayudara.

"Lo sé. Lo intento, Louisa, lo intento".

"Bueno, lo estás haciendo muy bien". Louisa no necesitaba decir más, el punto había sido hecho y tomado. "¿Quieres un café o algo?"

No, quiero algo más fuerte.

Y ahí estaba. Un momento de introspección que llevó a toda una vida de culpa.

La triste realidad de que Chase estaba fracasando en la crianza del hijo de su hermana se veía magnificada por el hecho de que hacía meses que no hablaba con su propio hijo.

"Claro", respondió ella con un gruñido.

Mientras Louisa preparaba los cafés, Chase se acercó al sofá cercano y se dejó caer. Unos minutos después, un café apareció en su mano y Louisa se sentó a su lado.

"Podrías extender tus alas un poco, también, ¿sabes? ¿Cuándo fue la última vez que saliste de este lugar? Y no me refiero a salir a correr".

Estaba claro que Louisa no había terminado. En lugar de contestar de inmediato, Chase prefirió dar un sorbo a su café y se arrepintió al instante.

Le escaldó el paladar.

"Sabes cuánto tiempo ha pasado".

Louisa asintió.

"Bien. ¿Cuándo fue la última vez que hablaste con alguien que no fuéramos Georgina y yo?"

"Tú también sabes la respuesta a eso".

Ahora, Chase estaba empezando a molestarse.

"¿Y Stitts?"

Chase negó con la cabeza.

"¿Qué hay de ese chico guapo y melancólico con barba? ¿Drake? Está en Nueva York, ¿no?"

Una imagen de la cara de Drake apareció en la mente de Chase.

"No he hablado ni visto a nadie desde... bueno, ya sabes cuándo".

Louisa suspiró, lo cual era extraño porque Chase tenía la sensación de que debería haber sido ella la que emitiera el sonido exasperado.

"Bueno, ¿no crees que ya es hora?"

Chase estaba a punto de decirle a su amiga que lo dejara cuando la interrumpió un sonido extraño. Era una especie de traqueteo, como si alguien hiciera rodar un pesado dado sobre una mesa de madera.

Tardó varios segundos en encontrar la fuente, y su mirada se posó en la mesita que había junto a la puerta principal. Encima estaba su teléfono móvil, que zumbaba.

Chase frunció el ceño.

Después de dejar el FBI, había querido deshacerse de la maldita cosa, cortar toda conexión con su pasado. Pero lo había conservado, diciéndose a sí misma que era sólo para emergencias, por si le ocurría algo a Georgina.

Inmediatamente después de los Jardines de Mariposas, había recibido algún que otro mensaje preguntándole cómo le iba o si necesitaba algo, pero después de haber sido ignorada durante tanto tiempo, dejaron de hacerlo.

Chase no recordaba la última vez que sonó, con un mensaje o una llamada.

"¿Vas a contestar?" Louisa preguntó.

"No, probablemente es sólo un vendedor telefónico."

Louisa hizo una mueca, se levantó y se dirigió hacia la puerta principal.

"Louisa, déjalo", suplicó Chase, pero ya era demasiado tarde.

La mujer ya había llegado hasta su teléfono y lo había cogido. Chase observó cómo cambiaba su expresión al leer la pantalla.

"¿Ves? Te dije que era sólo un vendedor telefónico."

Louisa le tendió el teléfono a Chase y su sonrisa se desvaneció.

"No es un teleoperador".

Ahora le tocaba a Chase fruncir el ceño.

"¿No? ¿Entonces quién es?"

En el identificador de llamadas aparecía un solo nombre, y sintió que el corazón se le caía a la boca del estómago.

Capítulo 4

Al cabo de unos minutos, la repulsión que sentía Floyd empezó a desvanecerse. Algunos se referían a esto como experiencia, mientras que él prefería el término desensibilización.

"¿Alguna imagen de estas chicas antes... antes de que ocurriera?" preguntó Floyd mientras desviaba su atención de la escena y observaba sus alrededores.

"Sí, tres cámaras", respondió Dunbar mientras las señalaba. "Esto es Nueva York, hay cámaras por todas partes".

Floyd centró su atención en la mugrienta cámara de vídeo que estaba montada en lo alto de la pared, al otro lado de las vías.

"Ese parece..." 

"Un paso por delante de ti".

Dunbar sacó su móvil y cargó un vídeo.

"Por eso te he llamado, y porque el fiscal quiere acabar con esto lo antes posible".

A pesar de su obtuso comentario, las palabras del detective no requerían más explicación.

El vídeo contaba el resto de la historia.

"Esto no ha sido un accidente", dijo Floyd sin aliento cuando terminó de reproducirse el vídeo de un minuto de duración.

Había visto a las cuatro chicas rubias platinadas, todas con idéntica indumentaria -faldas plisadas y blusas blancas-, caminar hacia el andén. Sonreían, expresiones que solo se intensificaron cuando sus teléfonos móviles parecieron sonar, todos al mismo tiempo.

Floyd no había participado personalmente en ninguna investigación de suicidios, y mucho menos de suicidios en masa, pero había recibido formación para ambos durante su estancia en la Academia. Y aunque las circunstancias subyacentes cambiaban de un caso a otro, de una motivación a otra, había algunos puntos en común.

En primer lugar, la gente rara vez se preparaba para ir al trabajo o a la escuela para acabar con su vida en el camino. Las exhibiciones públicas de suicidio eran raras: la gente prefería realizar este acto tan íntimo en la comodidad de su propia casa. Se necesitaba un tipo especial de persona que quisiera hacer un espectáculo de su muerte, y normalmente encajaban en un perfil: bulliciosos, odiosos, descarados.

No era ningún secreto que el suicidio adolescente estaba aumentando en Estados Unidos, pero esto... cuatro chicas acomodadas, pulcramente vestidas y sonriendo antes de saltar delante de un tren de metro en marcha... bueno, esto era algo con lo que Floyd no tenía experiencia.

"¿Puedes volver a poner el vídeo?", preguntó.

Dunbar obedeció y esta vez Floyd se concentró en los móviles de las chicas. No era una llamada lo que habían recibido, como él había pensado en un principio, sino un mensaje de texto. También parecía que, aunque todas participaban voluntariamente en el suicidio -todas saltaron por voluntad propia-, la más alta del grupo, la del centro, era la aparente líder. Asintió a los demás y levantó el pie primero, justo antes de saltar.

"Los técnicos ya han recogido muestras de sangre y las están enviando al laboratorio para ver qué hay en su organismo", dijo Dunbar. Era lo obvio, pero en este caso era más complicado, dada la mezcla de fluidos que cubría las huellas. "También tengo a un par de informáticos investigando los perfiles de las chicas en las redes sociales, a ver qué pueden averiguar. Novios, acosadores, ese tipo de cosas".

Floyd dudaba de que esto proporcionara alguna información sobre el estado mental de las chicas, pero esto, al igual que enviar la sangre, era normal.

"¿Y sus teléfonos?", dijo Floyd mientras sus ojos buscaban entre los restos alguna señal de los móviles que había visto en el vídeo.

El detective Dunbar hizo señas a un técnico que empezaba a bajar a las vías para que se acercara.

"¿Has encontrado ya sus móviles?"

El técnico del traje de plástico blanco asintió.

"Dos de ellos", confirmó. "Completamente destruidos, sin embargo. Han sido embolsados y etiquetados".

"Quiero que cojan lo que queda de los móviles y lo lleven directamente al laboratorio". Luego, dirigiéndose a Floyd, Dunbar añadió: "Si no pueden sacar ninguna información de los restos, me pondré en contacto directamente con los proveedores de los móviles. Dudo que..."

"No", interrumpió Floyd.

Dunbar y el hombre del traje blanco le miraron enarcando las cejas.

"¿No?"

Floyd negó con la cabeza.

"No, lo que quiero decir es que llevaré los restos a los técnicos. Si te parece bien".

Dunbar se le quedó mirando un momento antes de contestar.

"Sí, claro. Como quieras".

Cuando el técnico continuó allí de pie, Dunbar se dirigió a él directamente.

"Ya has oído al agente", dijo con severidad. "Ve a buscar los teléfonos".

El hombre se alejó a toda prisa, con su traje de plástico haciendo un molesto ruido al marcharse.

Cuando se fue, Floyd volvió a mirar la escena del crimen. Dunbar debió notar un cambio en él entonces, porque dijo: "¿En qué estás pensando?".

Floyd no contestó, no sabía qué pensar.

Pero el verdadero problema era que cuanto más miraba las partes del cuerpo que los técnicos recogían lentamente e intentaban embolsar, menos parecía entender.

"¿Estás bien?"

Floyd se dio cuenta de que estaba sacudiendo la cabeza y se obligó a parar.

No estaba bien.

Permanecieron en silencio durante casi un minuto antes de que Floyd volviera a hablar.

"Creo que necesitamos ayuda en este caso". Dolía tener que admitirlo tan pronto en la investigación, y sobre todo porque era el primer caso de Floyd como agente en solitario, pero esas chicas... se merecían algo mejor que él. Se merecían a alguien que pudiera meterse en sus cabezas, entender lo que pensaban antes de hacer lo impensable.

Floyd sacó el móvil del bolsillo y buscó un número que hacía tiempo que no marcaba.

"Y sólo se me ocurre una persona a la que c-llamar".

Capítulo 5

"Bueno, ¿vas a contestar?"

Los ojos de Chase no se movieron del nombre en la pantalla: Floyd.

"¿Tierra a Chase? ¿Vas a contestar el teléfono, o qué?"

Chase consiguió por fin mirar a Louisa.

Luego sacudió la cabeza.

No, no, no lo estoy, fue su reacción instintiva.

"Como quieras", dijo Louisa, volviendo a dejar el teléfono sobre la mesa. Mientras seguía zumbando en la madera, Louisa se dirigió hacia el sofá.

Chase no le siguió.

A lo mejor sólo quiere saludar, pensó, aunque sabía que no era probable. En el fondo de su estómago, Chase sabía exactamente por qué llamaba.

La necesitaba. Floyd la necesitaba, el FBI la necesitaba y, fueran quienes fueran las víctimas, también la necesitaban.

Sin embargo, la verdadera pregunta era si Chase los necesitaba.

Sin pensarlo, cogió el teléfono y lo descolgó.

Debería contestar. Después de todo, ¿no es eso lo que Louisa quiere? ¿Que contacte con amigos, que tenga vida social? ¿Salir? ¿Follar? ¿Hacer algo más que correr y cuidar de Georgina?

Si hubiera sido cualquier otra persona, cualquiera que no estuviera relacionada con el FBI, Chase estaba casi seguro de que ella contestaría. El problema era que no conocía a nadie fuera del trabajo, aparte de Louisa, claro. E incluso su relación había sido dictada por el FBI.

"¿Chase?"

Chase ignoró a su amigo y siguió mirando el teléfono. Había saltado el contestador y no le sorprendió que Floyd hubiera decidido no dejar ningún mensaje.

Estás asustado, Chase.

La voz dentro de su cabeza esta vez no era la suya. Y, sin embargo, le resultaba familiar.

Era Jeremy Stitts, y se negaba a callarse. Irónico, dado que el hombre prefería permanecer callado en la vida real. Pero esta versión mística tenía otras ideas.

Es porque tienes miedo, Chase, tienes miedo porque has perdido tu vudú y crees que ya no eres lo bastante buena para ser agente del FBI. Pero tu talento especial no era lo único que te hacía bueno en tu trabajo.

Chase gruñó.

Vete a la mierda, Stitts.

Con la mandíbula totalmente apretada, Chase se desplazó hasta sus llamadas recientes y pulsó enviar.

"¿Hola?", respondió una voz familiar con un leve tartamudeo.

¿"Floyd"? Soy yo, Chase. ¿Llamaste?"

Cuando el hombre exhaló con fuerza, el sonido pareció resonar.

"¿Dónde estás?", preguntó, frunciendo el ceño.

"Estación de metro de la calle Catorce", dijo Floyd rotundamente.

Eso explicaba el eco, pero Chase resistió el impulso de hacer más preguntas. Al fin y al cabo, había sido Floyd quien se había puesto en contacto con ella y no al revés.

Sin embargo, Chase podía sentir cómo su subconsciente empezaba a agitarse, cómo los engranajes de su cabeza se presionaban unos contra otros, rechinando lentamente, como si estuvieran oxidados por el desuso.

"Ha habido... un a-accidente", dijo Floyd.

El óxido se desprendió al instante, y su mente estaba ahora totalmente lubricada por el miedo.

¿"Accidente"? ¿Fue Stitts? ¿Drake? ¿Qué pasó, Floyd? ¿Estás bien?" A Chase ya no le preocupaba que Louisa la oyera y dejó su tono desprevenido.

"No, no", dijo Floyd rápidamente. "Nada de eso. "Es sólo que... Es sólo que..."

Chase cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz.

La última vez que había hablado con Floyd, su tartamudeo había mejorado hasta el punto de ser casi imperceptible y sólo aparecía cuando estaba muy agitado.

Ésta era, al parecer, una de esas veces.

Chase volvió a respirar hondo y su ritmo cardíaco disminuyó al darse cuenta de que no había ocurrido nada grave a las pocas personas que le importaban.

"Yo-yo-yo necesito tu ayuda. Necesitamos tu ayuda".

Y esto era lo que Chase había estado temiendo, ser arrastrada de nuevo al fango, ser arrastrada por el pantano. Claro que su capacidad para vivir el momento, para existir en el presente, como le había inculcado el Dr. Matteo en todas sus sesiones, estaba bien desarrollada, pero el trabajo seguía afectándole.

Afectaba a todos, sin duda, pero especialmente a Chase, dada su historia.

"¿Chase?" Preguntó Floyd.

Los ojos de Chase se abrieron de golpe.

"No puedo", dijo ella. "No puedo ayudarte. Lo siento".

La mirada de Chase se desvió hacia la puerta trasera por la que Georgina había salido.

Ha estado fuera un rato. Debería enviar el dron pronto.

"Lo siento", dijo Floyd tras una breve pausa. Su tono seguía siendo llano, pero escondía un matiz de decepción.

Me echa de menos. Puede que me necesite en cualquier caso en el que esté, pero también me echa de menos.

La verdad era que Chase también le echaba de menos.

Pero no estaba preparada para volver.

Todavía no.

Quizá nunca.

"Siento haberte molestado, Chase", continuó Floyd. "Espero que estés bien".

"No es molestia, Floyd. Y espero que entiendas que..." Chase dejó de hablar cuando se dio cuenta de que el teléfono se había apagado.

Respiró hondo por última vez, se apartó el móvil de la oreja y volvió a dejarlo sobre la mesa.

Una parte de ella esperaba que volviera a sonar, que Floyd volviera a llamar y la reprendiera por ser tan cobarde.

Pero el teléfono permaneció en silencio.

"Creo que me voy a ir ahora", dijo Louisa en voz baja.

Chase miró a su amiga y vio tristeza en sus ojos, algo que sabía que se reflejaba en su propia mirada.

Chase asintió solemnemente mientras cogía las gafas y el mando del dron.

"Sí, creo que es una buena idea".

Capítulo 6

Floyd guardó el móvil y evitó deliberadamente mirar a la detective Dunbar.

Aunque había esperado -desesperadamente esperado- que Chase dijera: "Diablos, sí, estoy en camino, Floyd. Te he echado de menos. Te ayudaré en lo que pueda, él no era tan optimista. Sabía que Chase tenía problemas y que su decisión de dejar el FBI no había sido fácil.

La primera vez que marcó su número, Floyd calculó que la probabilidad de que Chase accediera a echar una mano era del cincuenta por ciento. Pero cuando ella no respondió a su llamada, la probabilidad bajó a menos del uno por ciento.

"¿Alguien más a quien puedas contactar?" Preguntó Dunbar. Aunque Floyd no le había dicho al hombre a quién llamaba, lo sabía.

El público en general creía que el agente del FBI Chase Adams estaba muerto, cortesía de la fotografía escenificada que habían enviado a la prensa para sacar a Marcus Slasinsky de su escondite. Pero eso había ocurrido hacía casi un año, y los medios de comunicación, junto con sus legiones de seguidores, hacía tiempo que habían pasado página. El detective Dunbar, en cambio, había estado allí, y era uno de los pocos elegidos que sabían lo que le había ocurrido realmente a Chase. Sabía que se había tomado un año sabático indefinido del FBI y que no se estaba pudriendo en una tumba olvidada en algún lugar. Sin embargo, al ver la decepción en el rostro del hombre, Floyd deseó que el detective se hubiera mantenido al margen, ya que aquella reacción no contribuía en absoluto a infundirle confianza.

"¿Floyd? ¿Se te ocurre alguien más a quien llamar?" Repitió Dunbar.

Floyd se sintió atraído de vuelta al presente mientras docenas de nombres se desplazaban por su mente como una especie de hoja de Excel mental, pero se obligó a apartarlos.

"No", dijo con severidad, acomodando la mandíbula y mirando a Dunbar. "No voy a llamar a nadie más".

Al principio, el detective parecía tener preparada una respuesta, quizá una protesta, quizá la sugerencia de que Floyd no estaba hecho para este caso, al menos no sin ayuda. Y si el detective hubiera hablado, la fachada de bravuconería y valentía de Floyd se habría desmoronado.

Pero no lo hizo.

Si fue porque el técnico eligió ese momento para acercarse con dos bolsas de móviles aplastados o no, Floyd nunca lo sabría.

"Voy a llevar esto al laboratorio, a ver si pueden sacar los últimos mensajes de las chicas", sugirió Floyd.

"Sí, claro. ¿Sabes dónde está?" preguntó Dunbar mientras examinaban de nuevo la escena.

Chase le había dicho una vez a Floyd que si considerabas a las víctimas de los horribles crímenes que investigaban como personas, en lugar de sólo eso, víctimas, se quedarían contigo, que los sentimientos de empatía podrían abrumarte.

Durante un tiempo, Floyd había seguido el consejo de su compañero y había considerado a los cadáveres elementos de una lista de comprobación y no seres humanos recién fallecidos.

Pero eso no había funcionado.

Esa era la estrategia de Chase, ámala o déjala, pero no era la de Floyd Montgomery.

Por eso, a pesar de su mandíbula firme y su mirada de acero, Floyd sintió un estremecimiento cuando vio a un técnico levantar una pierna pálida parcialmente cubierta por una media blanca ensangrentada.

"No, no estoy seguro de dónde está", respondió al fin.

"Bueno, no hay mucho más que pueda hacer aquí; los técnicos van a tardar horas en procesar la escena. ¿Te importa si voy contigo?" Dunbar preguntó.

"Claro", respondió Floyd, un poco demasiado rápido para el gusto de ambos.

***

Con el tráfico, tardaron más de cuarenta minutos en llegar desde la estación de la calle 14 hasta la comisaría 62 de la policía de Nueva York. Tres cuartas partes de ese tiempo transcurrieron en silencio, sólo interrumpido por la ocasional maldición de Dunbar cuando alguien se cruzaba delante de ellos.

Por la razón que fuera, el detective optó por no encender la guinda de su coche camuflado ni circular por el arcén. A medida que se prolongaba el silencio, Floyd empezó a sospechar que Dunbar solía utilizar ese tiempo para intentar reconstruir elementos del caso. Al final, debió de darse por vencido al caer en una conversación casual.

"¿Cómo has estado, Floyd?" Dunbar preguntó.

"He estado bien", respondió Floyd con sinceridad. A menudo se referían al FBI, y a todo lo relacionado con él, como una bestia sin corazón, pero él tenía compañeros con los que le gustaba estar. Hasta el momento, ninguno de ellos se había extendido a una relación fuera del trabajo, pero él estaba bien con eso.

Estar rodeado de personas que experimentaron lo mismo que él durante el día sólo serviría para reforzar los sentimientos asociados a su trabajo.

Reunirse con otros Agentes fuera del trabajo también era algo que Chase había desaconsejado. Lo irónico era que la propia Chase no cumplía esas normas. Estaba claro que su relación con Stitts había trascendido a algo más que profesional, y quizás incluso había sobrepasado la zona de amigos. Floyd recordó lo extrañas que fueron las interacciones del dúo mientras buscaban la Guarida del Diablo.

Lo enfadado que se había puesto Stitts, que solía ser de lo más sensato, lo mucho que había cambiado.

Y por poco dispuesto que estuviera a creerlo, Floyd estaba bastante seguro de que Chase era la causa fundamental de los cambios de humor del hombre.

La mujer tenía un efecto en la gente, incluido el propio Floyd.

Cuando recibió la noticia de que Chase Adams no volvería al FBI, le dolió. Ella había sido la responsable de traerlo, y su marcha justo cuando se estaba asentando le había parecido una traición.

Sin embargo, Floyd se había dado cuenta de que lo mejor para Chase era alejarse.

Y entonces la llamaste hoy, suplicando ayuda, se amonestó Floyd. Intentó meterla de nuevo en esta pesadilla.

"La verdad es que ha sido bastante duro".

Dunbar asintió.

"¿Cómo has estado?" contraatacó Floyd antes de que el detective pudiera bombardearle a preguntas.

"Para mí también ha sido un poco duro", respondió Dunbar. Fue un momento de sinceridad que rara vez se producía en estos intercambios amables.

Floyd lo encontró refrescante.

"He oído lo del Hombre de Paja", dijo, tratando de adivinar el origen del disgusto del hombre.

"Un caso jodido", dijo Dunbar. "Lo resolvimos rápido, gracias a la ayuda de algunos."

Floyd recordó que había visto la rueda de prensa del fiscal. Había visto a Drake allí, a un lado, con Leroy y Screech cerca. Su presencia le había sorprendido, sobre todo cuando el fiscal había elogiado a otra empresa de detectives, de la que Floyd nunca había oído hablar, por su ayuda.

Había algo más profundo en aquella historia, pero Floyd sospechaba que no era el momento de indagar. Aun así, a menudo pensaba en el primer compañero de Chase, cuando ella todavía era sargento de la policía de Nueva York. Y ahora que estaba en Nueva York, Floyd se hizo la promesa de visitar a aquel hombre, si tenía tiempo.

"¿Cómo está Drake?"

Dunbar se encogió de hombros.

"Hemos tenido nuestras diferencias. Para ser sincero, hace tiempo que no sé nada de él. I-" Dunbar vaciló, sus ojos iban de un lado a otro: "-Me pasé por su empresa de detectives, Investigaciones DSLH, para ver cómo estaba, pero no estaba".

Una curiosa elección de palabras, pensó Floyd. "Controlarlo".

La conversación se interrumpió en cuanto entraron en el aparcamiento de la comisaría.

Pero las preguntas en la cabeza de Floyd no.

"¿Dónde está todo el mundo?", preguntó, más que nada para distraerse. En su limitada experiencia, los aparcamientos de la policía rara vez estaban tan desiertos, y siempre se podía encontrar a uno o dos agentes merodeando fuera.

Ese no era el caso ahora.

Dunbar suspiró.

"No lo sé. Pero si tuviera que adivinar..."

Floyd sintió que le brotaba un sudor frío de la frente al predecir lo que el detective iba a decir a continuación.

"Se están preparando para la tormenta de mierda mediática que va a tener lugar cuando la gente se entere de lo que les pasó a las cuatro chicas". Otra respiración profunda y entonces Dunbar se volvió y miró directamente a los ojos de Floyd. "Floyd, espero que estés preparado para esto porque tengo la sensación de que este caso va a ser como ninguno en el que ni tú ni yo hayamos trabajado antes".

Floyd tragó con fuerza, pero el grueso fajo que había aparecido repentina e inexplicablemente en su garganta se negaba a bajar.

Espero estar listo, también. Dios, espero estar listo.

Capítulo 7

"¿Por qué no quieres que vaya al colegio?". preguntó Georgina mientras Chase le metía las mantas bajo los brazos.

"¿Qué quieres decir?" Chase contraatacó.

Georgina se encogió de hombros.

"No sé... cuando Louisa preguntó por la escuela, vi tu cara. Parecías enfadada".

Chase trató de mantener su mirada suave.

"No estoy enfadado, Georgie. Para nada. Pero hablamos de esto... educar en casa es la mejor opción para ti en este momento".

De repente, a Georgina se le llenaron los ojos de lágrimas.

"¿Qué te pasa? ¿Por qué lloras?"

Georgina apartó la mirada y sacudió la cabeza. Era evidente que estaba conteniendo los sollozos.

"Georgina, ¿por qué estás molesta?"

El pecho de la chica se estremeció y luego se volvió para mirar directamente a Chase.

"No quiero que te enfades", dijo en voz baja.

Chase se echó hacia atrás.

"No me enfadaré. Puedes hablar conmigo, quiero que te sientas cómoda hablando conmigo. Quiero que puedas contarme todo, Georgie".

Era algo que intentaba reforzar a diario. Después de las mentiras y la manipulación a las que Georgina había estado expuesta la mayor parte de su vida, era natural que quisiera guardarse las cosas para sí misma, aunque sólo fuera por simple confusión. Hablar podía ayudar, pero cavilar no.

Chase había recorrido ese camino y sabía adónde conducía: a una dependencia química.

"...por eso."

Chase enarcó una ceja y miró a Georgina.

No se había dado cuenta de que la chica le había estado hablando, y se perdió la mayor parte de lo que se había dicho.

¿Quieres que hable? Entonces tienes que escuchar, Chase. Tienes que permanecer en el momento, y tienes que escuchar.

"Quiero que puedas contarme cualquier cosa, Georgina", reiteró Chase. "Si quieres ir a la escuela, quiero que me lo digas. Si quieres quedarte en casa, también quiero que me lo digas. Es más importante ser sincero que preocuparse por herir los sentimientos de alguien".

¿Como si fueras honesto con Floyd?

Georgina asintió.

"Me encanta estar contigo, me encanta pasar tiempo contigo", dijo suavemente. "Pero echo de menos a mi mami".

Una punzada de tristeza golpeó a Chase en el centro del pecho y ahora le tocaba a ella luchar contra las lágrimas.

"Yo también la echo de menos".

Chase se acercó y besó a Georgina en la frente, sorprendido de que la piel de la chica estuviera fría en sus labios.

"Ahora duerme un poco y por la mañana podemos volver a hablar de colegios". Dudó antes de añadir: "Y a cuáles querrías ir".

Georgina esbozó una amplia sonrisa.

"¿En serio? ¿Puedo ir a la escuela?"

Chase se puso en pie.

"Hablaremos de ello mañana", dijo. "Buenas noches, Georgina."

"Buenas noches, tía Chase."

Con eso, Chase salió de la habitación de Georgina y cerró la puerta casi por completo detrás de ella.

Luego suspiró y se frotó los ojos.

Le dices que quieres que sea honesta, y lo único que haces es mentir. Debería darte vergüenza, Chase.

***

La televisión estaba encendida, pero Chase no la veía. De hecho, no tenía ni idea de lo que estaban pasando, ya fueran las noticias o un drama criminal.

Sus ojos estaban fijos en el móvil que había en el centro de la mesa, el móvil que había trasladado desde el vestíbulo y dejado junto a un vaso medio lleno de vino tinto.

Chase no sabía qué hacer.

Pero lo que sí sabía era que estaba empezando a perder el control de nuevo.

La única buena noticia era que estar en la cabaña aislada con Georgina limitaba su acceso a sus habituales mecanismos de adaptación trastornados.

Unos que el calvo bastardo del Dr. Matteo le había señalado en muchas ocasiones.

Chase no podía acostarse con nadie, eso era imposible.

Tampoco podía consumir drogas, a menos que contaras el vaso de vino que tenía delante o la cafetera de la encimera. La única medicación que Chase guardaba en casa eran antibióticos por si Georgina se raspaba la rodilla o se golpeaba la barbilla jugando fuera.

Su mirada se centró de nuevo en el móvil.

Sólo le quedaba un mecanismo de supervivencia... pero no podía volcarse en su trabajo, ¿verdad?

Floyd no habría llamado si no la necesitara. Hacía casi un año que se había alejado del FBI, y durante ese tiempo sospechaba que Floyd había participado en docenas de casos. Y hasta hoy, nunca la había llamado.

¿Qué tenía este caso que le había hecho parecer tan desesperado? ¿O era sólo porque estaba en Nueva York, a no más de dos horas en coche del lugar al que Chase llamaba hogar? ¿Por eso había llamado Floyd?

Apartó los ojos del móvil y forzó la mirada hacia el televisor en un intento de distraerse.

No funcionó.

Empezaron las noticias y varias de las preguntas que le había hecho a Floyd fueron respondidas como si alguien hubiera estado escuchando sus pensamientos y no quisiera dejarla colgada.

Una extraña coincidencia si creyera en esas cosas. Lo cual, por supuesto, no creía.

Gracias por eso también, Stitts.

"La policía no ha dado muchos detalles sobre lo ocurrido en la estación de metro de la calle 14, que lleva cerrada desde primera hora de la mañana", dijo un hombre con gruesas gafas de pasta. Tenía un montón de papeles delante, a los que de vez en cuando echaba un vistazo. Esto molestó a Chase. ¿Para qué servía el periódico si todo lo que decía aquel hombre estaba escrito en un teleprompter delante de él? ¿Le hacía parecer más legítimo? ¿Como si él mismo estuviera al tanto? ¿Más accesible, quizás? "Pero sabemos que no estará abierto mañana, y hemos visto un aluvión de técnicos de la escena del crimen entrando y saliendo del lugar durante todo el día. La policía de Nueva York, sin embargo, nos ha asegurado que esto no es un incidente relacionado con el terrorismo. Nuestra corresponsal Barbara Kane está en la escena ahora. Barbara, ¿hay algo nuevo que puedas decirnos sobre por qué la estación ha sido cerrada?"

El vídeo incrustado se amplía y acaba por tapar al hombre de las gafas y llenar todo el encuadre. En su lugar había una mujer con el pelo rubio cortado en ángulo y un pintalabios demasiado oscuro para sus pálidas facciones.

"Sí, Ken, gracias, acabamos de recibir noticias de que habrá una rueda de prensa sobre la situación aquí en poco menos de una hora. Lo que puedo decirles es que no sólo han estado aquí los técnicos de la escena del crimen, sino que también se ha llamado al FBI. Aunque la policía aún no ha hecho ninguna declaración oficial, se rumorea por testigos que una o más personas saltaron delante de un tren que venía en sentido contrario esta mañana temprano". La mujer hizo una pausa y se llevó un dedo al auricular. Bajó la mirada y luego asintió, como si no se diera cuenta de que estaba en directo.

"¿Bárbara?" La voz de Ken sonó desde algún lugar fuera de cámara.

La mujer asintió una vez más.

"Sí, Ken, sólo estoy recibiendo un segundo-"

La escena volvió bruscamente a Ken, que barajaba sus malditos papeles.

"Les agradecemos su paciencia. Como saben, la información sobre lo sucedido está llegando lentamente. La policía ha sido particularmente hermética sobre..."

"¿Ken?" Otro incómodo corte hacia la mujer de la melena rubia. "Acabo de recibir una actualización, y aunque no hay nada confirmado, dos testigos dicen que no fue una sola persona la que saltó delante del tren, sino tres o posiblemente incluso cuatro. Y un testigo dice que todas eran mujeres jóvenes".

"Qué horrible tragedia", dijo Ken, con una voz extrañamente desprovista de sentimiento.

Como los dos presentadores iban y venían sin revelar más información, Chase los ahogó mentalmente.

¿Cuatro personas saltaron delante de un vagón de metro? ¿Cuatro mujeres jóvenes, nada menos?

No podía entenderlo.

No es tu caso... no es tu caso, Chase. Ya no trabajas para el FBI. Olvídalo.

Y, sin embargo, Chase sabía que iba a quedarse allí sentada, sin moverse de su sitio, haciendo girar los pulgares, hasta la rueda de prensa. Y entonces intentaría ponerse en el lugar de una de esas chicas, imaginarse allí con el estruendo del vagón de metro acercándose...

"Para", susurró. "Para, Chase."

Pero los pensamientos no se detuvieron.

Chase alargó la mano, cogió su vino y se bebió lo que quedaba en el vaso.

Luego, con gran esfuerzo, apagó el televisor y se dirigió hacia el dormitorio de Georgina. Empujó un poco la puerta y se alegró de ver que la joven seguía en su cama, con los ojos cerrados y la cabeza apuntando en dirección contraria a la puerta.

Chase observó durante unos instantes para asegurarse de que su pecho subía y bajaba, y luego se retiró a su propia habitación.

Tras ponerse el pijama, Chase se tumbó encima de la cama con los ojos abiertos e intentó emplear las técnicas de relajación que le había enseñado el doctor Matteo.

Pero incluso con estas herramientas, Chase sabía que el sueño tardaría en llegar.

Si es que llegó.

Y si lo hacía, estaba segura de que soñaría con el metro.

Capítulo 8

"¿Nada?" Floyd trató de mantener la decepción fuera de su voz, pero fracasó miserablemente.

"Nada", reiteró el hombre sentado detrás del ordenador.

Los ojos de Floyd y Dunbar estaban fijos en la pantalla, que sólo mostraba una serie de caracteres ininteligibles dentro de un cuadro de texto.

"No puedo sacar ningún dato de los móviles: las tarjetas de memoria de ambos estaban completamente destrozadas. Normalmente, puedo recuperar algo de información, pero no en este caso. No tengo nada".

Floyd oyó a Dunbar maldecir en voz baja y luchó contra el impulso de maldecir con él.

Ambos tenían la esperanza de obtener algún dato de los teléfonos móviles, preferiblemente el contenido de los mensajes de texto que habían recibido las chicas y que les habían dado ganas de saltar delante de un vagón de metro en marcha de camino al colegio.

Pero, como Floyd había temido, y Dunbar había predicho, este caso no iba a ser tan fácil.

Y ahora, pasadas las siete de la tarde, estaban desesperados. El fiscal se había puesto en contacto con el detective Dunbar y había insistido en una rueda de prensa en una hora. Necesitaban algo para calmar a las hordas de periodistas que ya se estaban instalando frente a la comisaría 62.

"¿Qué pasa con las compañías de telefonía móvil? ¿Alguna novedad sobre nuestra petición de acceso a los mensajes de las chicas?"

El técnico informático, un hombre que a Floyd le recordaba al aspecto que tenía Dunbar cuando se conocieron -cara redonda, ojos muy abiertos, la palidez de alguien que se pasa todo el tiempo detrás de una pantalla-, puso una expresión que hizo que le temblaran ligeramente la papada y la segunda barbilla.

"Presenté una solicitud como pedías, pero recibí la respuesta estándar: sin una orden judicial, no podían bla, bla, bla, leyes de privacidad".

Esto también era de esperar. Según la experiencia de Floyd, conseguir que las grandes empresas cooperaran con las investigaciones penales era tan difícil como conseguir que pagaran sus impuestos.

"Haré que el sargento Yasiv se ponga en contacto, a ver si puede presionarlos para que entreguen lo que tengan", dijo Dunbar distraídamente.

Floyd tuvo otra idea.

"Siempre podemos preguntar a sus padres", dijo. Ambos le miraron y Floyd se sonrojó un poco. "Si las chicas hicieron una copia de seguridad de sus teléfonos en sus ordenadores, hay una buena probabilidad de que sus textos estén grabados allí también".

Cuando Dunbar desvió la mirada, Floyd frunció el ceño y el color de sus mejillas desapareció.

"Mierda, ¿nadie se lo ha dicho a sus padres?"

Un inquietante silencio se apoderó de la sala antes de que Dunbar dijera: "Todavía no".

Y, en ese momento, Floyd se dio cuenta de que Dunbar no era diferente a él. Claro, tenía más experiencia que Floyd, había visto mucho más también, pero aún estaba verde, aún no estaba hastiado de alguna manera incluso después de años de presenciar violencia como la que normalmente se reserva para las películas de terror. Dunbar no se había olvidado de dar a los padres la noticia de sus hijos.

Lo había evitado deliberadamente.

En su mente, Floyd imaginaba a los padres de las niñas llegando a casa después de un largo día de trabajo, cansados, irritados, con ganas de una cerveza o un vaso de vino. Y, tras unos sorbos, empezarían a preguntarse si sus hijas habían llegado tarde porque estaban estudiando con una amiga, o si se habían olvidado de apuntar en el calendario el entrenamiento de fútbol.

Floyd se dio cuenta de que Dunbar le miraba expectante, y habló sin considerar las palabras antes de que salieran de su boca.

"Hablaré con los padres", afirmó, sorprendido de que su voz no se quebrara en un tartamudeo.

"Enviaré a uno de mis hombres contigo", dijo Dunbar, claramente aliviado de que Floyd hubiera tomado las riendas en este caso.

"No, quiero hacerlo solo", dijo, sintiéndose fortalecido. Si había algo positivo que sacar del hecho de que Dunbar le hubiera pedido ayuda era que dejaba claro a Floyd que éste era su caso. No había ningún hombro sobre el que llorar, nadie a quien recurrir cuando se requería un trabajo pesado. El director del FBI Hampton le había dado este caso y era su momento de dar un paso al frente. Se aclaró la garganta. "¿Tienes las direcciones de los padres?"

Dunbar miró al técnico, que volvió a la pantalla de su ordenador. El archivo de datos corrupto desapareció y fue sustituido por cuatro imágenes diferentes: los carnés de conducir de las chicas fallecidas.

Floyd inhaló bruscamente e inmediatamente deseó tener la resolución de Chase a la hora de tratar a esas chicas como simples víctimas.

Al ver sus caras sonrientes, no pudo evitar imaginarse la sangre en la estación de metro.

¿Por qué lo haces?

"¿Quiere que los imprima?", preguntó el técnico.

Floyd bajó los ojos y asintió. Unos instantes después, Dunbar le entregó las impresiones.

Mi caso... este es mi caso.

Con gran esfuerzo, Floyd se obligó a mirar la imagen de cada una de las chicas, a leer sus nombres en su cabeza.

Madison Bailey. Brooke Pettibone. Kylie Grant. Victoria Dumoulin.

Chase estaba equivocado. No eran víctimas. Eran personas reales.

O al menos lo habían sido.

"¿Seguro que no quieres que envíe a uno de mis hombres contigo, Floyd?" preguntó Dunbar.

"No, puedo hacerlo", respondió Floyd.

Una vez más, su mirada se desvió hacia los rostros sonrientes de las chicas.

Tengo que hacerlo.

Capítulo 9

Floyd se sentó en el coche que Dunbar le había prestado junto a la acera del edificio de apartamentos del Upper Eastside donde vivía Madison Bailey.

Bajó la mirada hacia el carné de conducir de la chica y se encontró de nuevo a punto de perderse en sus pensamientos, de intentar comprender qué podría haber llevado a Madison a suicidarse con sus amigas.

Estás estancado, Floyd. Sal del coche.

Cuando el director Hampton le dijo que se iba a Nueva York solo, lo primero que pensó Floyd fue que la falta de un compañero era el resultado de la escasez del FBI debido al aumento de la violencia en la Costa Este.

Pero ahora consideraba otra opción: que el Director le estuviera poniendo a prueba. No era ningún secreto que en sus otros casos, incluso después de Chase, su compañero había tomado la iniciativa.

Era su primer caso en solitario y quería demostrar a Hampton que estaba a la altura.

Incluso era posible que este caso hubiera sido seleccionado a dedo para Floyd, ya que no entraba dentro de las competencias típicas del FBI. Según los rumores, la ayuda del FBI había sido solicitada como un favor, y delgado o no, el director Hampton accedió a enviar a alguien.

Floyd.

Tal vez el hombre pensó que estas circunstancias facilitarían el caso, que Floyd podría encargarse de él, dado que ni siquiera cumplía los criterios habituales exigidos para la intervención del FBI.

Aunque Floyd estaba decidido a darle la razón al hombre, deseaba que el caso fuera algo con lo que estuviera familiarizado, algo no tan... extraño.

¿Por qué lo has hecho? preguntó con la hoja de papel en la mano. ¿Por qué?

La impresión se arrugó y estuvo a punto de romperse antes de que Floyd se obligara a relajarse.

Y entonces, enfadado consigo mismo por haberse puesto tan sensible, salió del coche y se dirigió al edificio de apartamentos. Junto a la entrada principal, encontró una caja metálica de interfono y su pulgar se posó sobre la 2A.

Floyd aspiró hondo, contuvo la respiración y pulsó el botón. La respuesta inmediata fue un zumbido áspero, como si una bandada de abejas hubiera despertado de repente del interior de la caja.

Soltó el botón y esperó.

Y esperó.

Cuando no pasó nada al cabo de quince segundos, Floyd se debatió entre girar sobre sus talones y volver al coche de Dunbar.

Le diré a Dunbar que no había nadie en casa, que traiga un uniforme mañana, tal vez.

Pero eso era patético y equivocado.

Y Floyd lo sabía.

Volvió a pulsar el botón, y esta vez la voz de un hombre interrumpió el estruendo de las abejas mecánicas.

"¿Sí?"

"Mi n-nombre es Floyd Montgomery y soy del FBI."

"No puedo oírte... vas a tener que hablar más alto. Si estás vendiendo algo, yo no..."

"Me llamo Floyd Montgomery y soy del FBI", volvió a decir Floyd, esta vez a punto de gritar.

Hubo una pausa.

"¿El FBI?"

"Sí. ¿Es usted el Sr. Bailey?"

"Oh Dios, es sobre ella, ¿verdad? ¿Es sobre Madison?"

La angustia en la voz del hombre era palpable incluso a través del intercomunicador y Floyd sintió que su valor decaía.

"Sr. Bailey, ¿podría por favor dejarme entrar? Necesito hablar con usted".

Algo entre un grito y un sollozo fue interrumpido por el sonido de la puerta principal al ser desbloqueada. Floyd entró en el vestíbulo bien iluminado y miró a su alrededor.

Los Bailey vivían en un barrio de clase alta, pero enseguida quedó claro que este edificio de apartamentos estaba en el extremo inferior del tótem financiero. La iluminación de tubo era apenas un peldaño superior a la que podría encontrarse en un antiguo instituto, pero las paredes parecían recién pintadas y los suelos laminados recién encerados.

Floyd consideró la posibilidad de tomar el ascensor, pero optó por las escaleras, aunque sólo fuera por prolongar lo inevitable.

Durante cada uno de los catorce escalones que conducían al rellano del segundo piso, Floyd ensayaba mentalmente una nueva versión de lo que iba a decir al desconsolado padre.

Nada de lo que se le ocurría sonaba bien. Y si así era dentro de los confines de su cabeza, sólo podía imaginar cómo sonaría para el señor Bailey.

"Se trata de ella, ¿no?"

Sobresaltado, Floyd casi pierde pie y se agarra a la barandilla.

"¿Señor Bailey?", preguntó mientras se enderezaba y echaba un vistazo al pasillo.

Era una pregunta estúpida: ¿quién iba a ser si no el hombre que se asomaba a su puerta?

"¿Qué le ha pasado?" suplicó el Sr. Bailey. Había sudor en el cuello y se extendía por las axilas de la camiseta blanca del hombre.

"Sr. Bailey, podemos por favor..."

"Es ella-el metro-era ella, ¿no? ¿Era Madison?" El bigote del señor Bailey temblaba mientras hablaba, y sus grandes ojos estaban húmedos. "Por favor, dime que sigue viva. Por favor".

La desesperación del hombre era desgarradora, y Floyd necesitó todas sus fuerzas para acorralarlo y obligarlo a volver a su apartamento.

"¡Por favor!" volvió a suplicar el hombre, ahora con lágrimas en los ojos. Floyd resistió el impulso de hablar hasta que estuvieron dentro del 2A y la puerta se cerró tras ellos.

La televisión estaba encendida, y a Floyd le bastó un vistazo para confirmar que emitían noticias sobre la tragedia del metro.

Joder.

Esperaba que el fiscal aplazara la rueda de prensa hasta que al menos se hubiera notificado a los padres.

El nudo en la garganta de Floyd había vuelto, al igual que su tartamudeo.

"Creo que tal vez deberías s-s-s-sentarte".

Esta vez no había forma de aplacar al hombre. El señor Bailey, que tenía varios centímetros y tal vez treinta libras más que Floyd, lo agarró por los hombros y apretó.

"¡Dime!" La ira iba apareciendo poco a poco en las facciones del hombre. "¡Dime qué le pasó!"

Floyd se soltó del agarre del Sr. Bailey y dio un paso atrás.

"Por favor..."

Esperar más me pareció cruel, así que Floyd salió con ello.

"Sr. Bailey, siento tener que decirle esto, pero..."

"¡No!", gritó el hombre mientras se derretía en el suelo. Sus rodillas y codos golpearon las baldosas del parqué con tanta violencia que Floyd estaba casi seguro de que debía de haberse roto algo.

"Lo s-s-siento, pero Madison está muerta."

Aunque Floyd había alzado la voz, no estaba seguro de que el señor Bailey le hubiera oído entre sus lamentos.

"Madison está muerta", repitió Floyd.

Esta vez, el hombre definitivamente oyó. Se quitó la cara de las manos y miró a Floyd, con furia en los ojos.

"¿Quién le ha hecho esto a mi chica? ¿Quién le ha hecho esto?", gritó. "¡Los mataré!"

Floyd abrió la boca para contestar, pero no le salió ningún sonido. La transición del señor Bailey de la miseria a la rabia absoluta fue sorprendente.

"¿Quién coño ha hecho esto?", preguntó, con la cara aún más roja.

El Sr. Bailey se levantó de un salto y se encaró con Floyd. El aliento del hombre era casi tan agrio como el olor corporal que desprendía en oleadas.

¿Por qué no acepté la oferta de Dunbar de enviar un uniforme conmigo? ¿En qué estaba pensando?

"¿Quién hizo esto? ¿Quién mató a Madison?"

Floyd sabía que tenía que tener tacto, no sólo para evitar ser agredido, sino que estaba bastante seguro de que lo que dijera a continuación prepararía el terreno para una nueva serie de emociones. Pero cuando el Sr. Bailey agarró la parte delantera de su cazadora del FBI y tiró de él hacia delante, la delicadeza se esfumó y Floyd soltó lo primero que se le ocurrió.

"Lo hizo", dijo. "Madison se suicidó. Sr. Bailey, su hija se suicidó".

Capítulo 10

Chase saltó por encima de un tronco caído sin romper el paso, bombeando los brazos al compás de las piernas. Su respiración, aunque superficial, ofrecía ráfagas rítmicas de oxígeno que alimentaban sus músculos desesperados.

Al darse cuenta de que iba a ser una de sus carreras de ocho kilómetros más rápidas hasta el momento, se animó a correr aún más, aprovechando el motor que era lo único capaz de frenarla: no su cuerpo, sino su mente.

Chase era incluso más rápida y ágil ahora que en sus días de juventud, antes de su adicción.

Como solía ocurrir en los momentos de intenso malestar, el dolor se manifestó como una revelación.

Este récord no ha sido una excepción.

La heroína no había sido la enfermedad de Chase, sino un síntoma. La sustancia parecida al alquitrán que solía inyectarse casi a diario había sido adictiva, sin duda, tanto física como psicológicamente, pero su verdadera obsesión había sido encontrar a su hermana.

Y cuando por fin la había localizado...

Una imagen de Georgina -no de su hermana, sino de su sobrina- relampagueó en la mente de Chase. Sonreía, sus ojos eran grandes y verdes y...

"Que te jodan", espetó Chase. La maldición no iba dirigida a su sobrina, sino a la materia gris que tenía entre las orejas. Aquellos pensamientos sobre la obsesión y la familia no eran más que una cruel distracción, un método inventivo, y a menudo eficaz, utilizado por su mente para hacerla perder la concentración, para ralentizar su ritmo.

Nunca en la historia de la vida en la Tierra había existido una estructura basada en patrones tan evolucionada como el cerebro humano.

Ni uno tan sádico, despiadado o introspectivo.

Incluso la adicción, en cierto modo, era simplemente la mente tratando de volver a familiarizarse con el patrón que una vez conoció.

El verdadero progreso sólo podrá lograrse cuando se rompan estas pautas.

Y ahora mismo, el patrón que estaba intentando romper era su tiempo de 8 kilómetros. Chase luchó contra sus pensamientos errantes acelerando aún más sus rodillas, exprimiendo hasta la última molécula de glucógeno de sus muslos, nalgas e incluso pantorrillas.

Y entonces, al llegar a la cima de la última colina y ver su humilde hogar, por fin ocurrió.

Claridad.

La mente de Chase renunció a intentar sabotearla y se quedó en silencio. Y era ese silencio, una quietud mental tan vasta como las ondulantes llanuras que la rodeaban, lo que buscaba desesperadamente.

Pero un instante antes de que pudiera apreciar realmente la calma, sobrevino el desastre. El pie izquierdo de Chase aterrizó en un trozo de hierba especialmente húmeda y su dedo resbaló, haciéndola perder el equilibrio. Con un ritmo normal, podría haber corregido el paso en falso y recuperar el equilibrio, pero aquella no era una carrera normal. Chase estaba enfadado por la visita de Louisa, por las súplicas de Georgina sobre el colegio y por la llamada de Floyd.

Giró y cayó sobre una rodilla, para luego caer de culo. El impulso la llevó varios metros por el césped antes de detenerse. El dolor le subió por la cadera, pero no fue eso lo que hizo que una retahíla de maldiciones saliera de su boca.

Era su hora.

Al mirar el reloj, Chase confirmó que había tropezado justo antes de completar ocho kilómetros. Se levantó, cojeó hasta el porche y se desplomó sobre los gastados tablones de madera.

Y entonces, como si se burlara de ella, el reloj de Chase sonó, indicando que su carrera planeada había terminado.

"Maldita sea", juró. La palabra apenas se oía entre enormes bocanadas de aire, así que redobló sus esfuerzos. "¡Maldita sea!"

"No digas palabrotas, Chase, no está bien decir palabrotas".

El sonido la sobresaltó y Chase giró la cabeza.

Georgina estaba en la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho.

Chase se debatió entre informarle a la chica de que no había jurado, en realidad no, pero en lugar de eso apartó la mirada.

"Tienes razón, cariño", asintió ella, posando los ojos en el trozo de hierba que había saboteado su carrera.

Detrás de ella, Georgina bostezó.

"¿Qué ha pasado? ¿Te has caído?"

Chase se frotó distraídamente la hierba y la suciedad de las espinillas y el lateral de los pantalones cortos.

"Sí, algo así".

"¿Estás bien?"

Con un gruñido, Chase se levantó y miró a su sobrina. Ahora que sus pálidos brazos colgaban a los lados, se veía el pingüino en el centro de su arrugado camisón. Esto sirvió como recordatorio contundente de que, a pesar de todas las cosas horribles, que eran muchas, por las que había pasado la joven, seguía teniendo sólo seis años.

"Estoy bien", dijo Chase, rodeando con el brazo el hombro de su sobrina y guiándola de vuelta a la casa. "¿Quieres desayunar?"

Georgina asintió.

"Muy bien, ¿qué tal unos cereales? ¿No? ¿Tostadas, entonces? ¿Tocino y huevos?"

Georgina volvió a bostezar.

"Tocino y huevos", confirmó, con la boca aún abierta.

Chase sonrió.

"Esa es mi chica."

***

Chase pasó la mayor parte del día con Georgina explorando las hectáreas de terreno que había detrás de la casa. No era en absoluto una experta en actividades al aire libre, pero sabía lo suficiente como para que los objetos que Georgina le señalaba -un nido de avispas disecadas, un grupo de setas gigantes, musgo y cosas por el estilo- resultaran fáciles de explicar. Fue cuando se toparon con una ardilla muerta hacía mucho tiempo -no mucho más que un esqueleto y una cola enmarañada, en realidad- cuando las cosas adquirieron un significado más profundo. Chase, que nunca rehuyó ni siquiera las preguntas difíciles, renunció a los eufemismos y le contó la verdad a su sobrina. Con la franqueza que la caracterizaba, le explicó que todos los seres vivos morían. Como era de esperar, esta respuesta suscitó más preguntas, algunas de ellas más difíciles de responder. Pero en lugar de reprimir la creatividad y la curiosidad por igual con "Te lo contaré cuando seas mayor" o "Eres demasiado joven para entenderlo", Chase explicó que cuando los organismos vivos morían, sus restos enriquecían el suelo, permitiendo así que echara raíces una nueva vida.

Pero cuando Georgina le preguntó si su madre, la hermana de Chase, también estaba en el suelo alimentando la tierra, Chase dudó.

Las lágrimas amenazaban con salir al imaginar a su hermana en los Jardines de las Mariposas. Una de las balas del arma de Marcus Slasinsky había seccionado la columna vertebral de la mujer, que se desangraba rápidamente.

"Chase, te perdono. Lo recuerdo y te perdono".

"Sí", respondió Chase en voz baja, mientras su mirada se desviaba del rostro de la chica hacia el estanque que se extendía ante ellos. En el centro había tres grandes rocas, que a ella le gustaba imaginar que representaban a cada una de ellas: Chase, su hermana y la pequeña Georgina. "Sí, lo es".

Chase inspiró, esperando que Georgina rompiera a llorar. En lugar de eso, la chica imitó la respuesta de Chase y se quedó mirando el tranquilo estanque, casi como un espejo.

"Eso está bien entonces", dijo Georgina casi demasiado bajo para que Chase lo captara.

Chase asintió y tragó saliva. Pero antes de que pudiera asimilar lo que acababa de ocurrir entre ellos, Georgina formuló una pregunta que, más que todas las demás, pilló a Chase con la guardia baja.

"¿Y papá?"

Era todo lo que Chase podía hacer para mantener la mirada neutra y no apretar la mandíbula con tanta fuerza que le rechinaran los dientes.

Un rastro de amargura le subió a la garganta al recordar la mazmorra de tierra en la que tanto ella como su hermana habían estado cautivas. Suciedad que Chase había saturado hacía tiempo con la sangre de Timothy Jalston.

Pero a pesar de sus esfuerzos, la otra mitad del retorcido dúo seguía viva.

El sádico bastardo que era Brian Jalston. Estaba entre rejas, pero eso no consolaba a Chase.

Debería estar muerto, pensó.

"¿Chase?"

No había forma de evitar la pregunta. Por mucho que quisiera cambiar de tema, aunque la chica lo permitiera, iba en contra de todo lo que Chase representaba.

"¿Y mi padre, Chase? ¿Él también alimenta la tierra?"

Chase miró del estanque a la chica.

"Sí", dijo. Le dolía mentir a su sobrina, pero la verdad era mucho más perjudicial.

"Mi papá no era el hombre de las mariposas, ¿verdad?"

Chase se imaginó a Marcus Slasinsky tumbado de espaldas, con una sonrisa en la cara incluso cuando Drake le metió una bala en la cabeza.

"No, ese hombre no era tu padre".

"¿Pero está muerto? ¿Mi padre está muerto?"

Chase se mordió el interior del labio y apartó la mirada mientras mentía por segunda vez.

"Sí, cariño. Lo siento."

Su mente trabajaba furiosamente, tratando de dar con una respuesta adecuada a la siguiente pregunta lógica -¿Quién es mi padre?-, pero nunca se materializó. Lo que le había ocurrido a la niña, o su vida antes de los Jardines de Mariposas, no era algo que surgiera a menudo. Hablar de antes era tan raro que Chase se había convencido a sí misma de que Georgina no recordaba nada en absoluto.

Pero era una ilusión. Después de todo, la niña tenía seis años, no dos y medio. Aun así, Chase sabía de primera mano que los sucesos traumáticos y sus consecuencias podían alterar tanto la mente maleable que la realidad podía convertirse en un lío deformado y distorsionado.

Y llevar a uno por un camino oscuro.

Permanecieron en silencio, ambos sumidos en sus pensamientos mientras se empapaban de la serenidad del estanque, hasta que la escena se vio interrumpida por una pequeña rana que saltó de la hierba alta al agua.

"¿Cuándo podemos hablar de escuelas?"

Por segunda vez en cuestión de minutos, Chase quedó desconcertado.

"I-"

"Lo prometiste", le recordó Georgina.

"Sí, supongo que sí", respondió Chase, poco dispuesto a mentir dos veces en un mismo día. Ella suspiró. "¿Quieres ir a hablar de ello ahora? Podemos volver a la casa y hablar de ello si quieres".

Una extraña y triste sonrisa apareció en los labios de Georgina.

"Sí, me gustaría", dijo. "Me gustaría mucho".

Capítulo 11

El Sr. Bailey soltó la chaqueta de Floyd y lo empujó hacia atrás.

"¿Qué?", jadeó el hombre. "¿De qué estás hablando?"

Floyd se tranquilizó y se aclaró la garganta.

Tú eres el agente del FBI aquí, Floyd. No lo olvides.

"Lo siento mucho, Sr. Bailey, pero su hija Madison se suicidó esta mañana".

El hombre parecía estupefacto.

"Es Todd, y eso... eso es imposible. Es jodidamente imposible."

Floyd negó con la cabeza.

"Lo siento, Sr. Bail-Todd, quiero decir, pero tenemos imágenes de vídeo de..."

El confundido hombre de la camisa blanca olfateó agresivamente y Floyd se llevó instintivamente la mano a la culata de su pistola. No llegó a sacarla de la funda, pero estuvo a punto. Y, por muy mala que fuera inevitablemente la óptica, se prometió a sí mismo que no dudaría si Todd Bailey volvía a agarrarle.

"Ella nunca-Madison nunca se suicidaría. Tiene que haber un error. El vídeo está mal".

De nuevo, Floyd negó con la cabeza.

"Lo siento mucho, Todd, sé que..."

El hombre alargó la mano y Floyd inspiró bruscamente, tensando los dedos. Sin embargo, en lugar de agarrarlo, Todd se apoyó en la pared más cercana.

"No", gimió. "No Madison. No mi Maddie".

Floyd no pudo evitar las imágenes del pelo rubio blanquecino de la chica que había visto tanto en la grabación de vídeo como en su carné de conducir, y el contrastado desorden rojo mate pegado a la parte delantera del tren subterráneo que inspiraban los sollozos del afligido padre.

Lo peor de todo era que la incredulidad de Todd estaba justificada si todo lo que Dunbar había dicho sobre las chicas era cierto: que eran jóvenes populares, atractivas y, en general, bien adaptadas.

Floyd se encontró negando con la cabeza e, inseguro de cómo lo interpretaría Todd, se obligó a parar. Sin embargo, el estribillo que acompañaba a este gesto se negaba a entrar en su subconsciente.

¿Por qué? ¿Por qué harías esto?

A esto le siguió rápidamente otro pensamiento: Los mensajes de texto... ¿De qué trataban los mensajes de texto?

"¿Tiene Madison un ordenador?" soltó Floyd.

"¿Qué?"

Una vez más, Floyd se aclaró la garganta.

"¿Un c-ordenador-tiene Madison uno?"

Todd se secó las lágrimas con el dorso de la mano. La ira empezó a aparecer de nuevo en sus facciones.

"Sí, claro, tiene un ordenador".

Ira y recelo.

"¿Puedo...?" Floyd se detuvo. "¿Puede el FBI echar un vistazo?"

Una extraña calma se apoderó de repente del hombre, como si la involuntaria distracción le hubiera hecho olvidar por completo la muerte de su hija.

"Sí... claro."

Sin decir nada más, Todd giró y echó a andar por el pasillo. Floyd vio al hombre pasar por una modesta cocina, observando atentamente su andar. No era del todo robótico, pero había algo extrañamente rítmico en el movimiento. Algo demasiado perfecto, como si la mente del hombre se hubiera desconectado por completo y el acto de caminar fuera puramente de codificación. A Floyd le recordó a un coche nuevo, completamente eléctrico, conduciendo de forma autónoma. Estos vehículos aceleran y frenan a la perfección: no hay arranques bruscos, ni conductores distraídos que frenan un poco tarde y provocan una parada incómoda.

En una palabra, era inquietante.

Por suerte, Todd desapareció en una habitación lateral y, cuando regresó, el portátil gris que llevaba en la mano fue suficiente distracción como para que Floyd no prestara atención al extraño andar del hombre.

"Toma."

Floyd cogió el portátil que le tendieron y le dio las gracias. Se quedaron mirándose el uno al otro durante unos incómodos instantes antes de que Floyd se diera cuenta de que Todd le miraba para saber qué hacer a continuación.

¿Me voy?

No, esa no era la respuesta, no podía serlo. Al igual que la forma de andar de Todd, había algo desconcertantemente superficial y transaccional en la visita hasta ese momento.

Y esto no le sentó bien a Floyd.

"¿Estaba Madison... estaba su hija d-deprimida?" Antes de llegar a la mitad de la frase, Floyd se arrepintió de su decisión de hablar. "Lo que quiero decir es, ¿estaba medicada?"

Peor aún, pensó, sabiendo que sus palabras podrían interpretarse como una culpabilización de la víctima. Y no importaba si Madison Bailey y sus amigas dieron voluntariamente el paso fuera del andén del metro o si fueron empujadas: eran víctimas.

Pero si Todd consideraba así su consulta, no se le notaba en la cara: las palabras de Floyd ni siquiera parecían registrarlo en lo más mínimo.

"Ella era... era mi pequeña. ¿Y ahora se ha ido?"

Floyd luchó contra el impulso de volver a darle el pésame, pero sabía que no serviría de nada. Al parecer, Todd había agotado toda la gama de emociones y ahora se tambaleaba al borde de un colapso mental total.

"¿Hay alguien a quien puedas llamar? ¿Alguien que pueda quedarse contigo, sólo por un tiempo, tal vez?"

Todd siguió con la mirada perdida, lo que hizo pensar a Floyd que no había oído o no había entendido la pregunta.

"¿Hay...?"

"Sí", dijo Todd.

"Vale, bien. Entonces te recomiendo que les llames. Alguien de la policía de Nueva York debería estar aquí en una hora o menos para venir a recogerte y es mejor que te acompañe un amigo".

Sólo otra mirada vacía en forma de respuesta. Esta nueva versión apática de Todd Bailey era simplemente demasiado y aunque sabía que se estaba saltando información vital, Floyd tenía que salir de allí.

Ahora.

Pero no sin un último cliché de mal gusto. Se sacó del bolsillo una tarjeta de visita, en cuyo reverso tenía garabateado su número personal de un caso anterior, y se la tendió al hombre.

"Toma, llévate esto... y otra vez, siento mucho tu pérdida", dijo Floyd mientras salía a toda prisa del apartamento, dejando al desconsolado padre a su paso.

En su haber, Floyd llegó hasta su coche, y dentro del vehículo, antes de desmoronarse por completo.

Capítulo 12

"Elm Ridge Elemen... tary", leyó Georgina mientras entrecerraba los ojos en la pantalla.

"Muy bien", dijo Chase, e inmediatamente se arrepintió de su tono condescendiente. Georgina era una chica inteligente, capaz de leer y escribir muy por encima de su edad. Y no era a Chase a quien tenía que agradecérselo: sus conocimientos avanzados habían sido evidentes desde los primeros días de convivencia. Claro que Chase había invertido mucho tiempo en centrar los esfuerzos de Georgina, haciendo hincapié en lo que exigía el Estado de Nueva York, pero había sido la madre de la niña quien había sentado las bases.

Aunque Georgina, que no había recibido ningún tipo de educación formal, hubiera ido muy por detrás de sus futuros compañeros de clase, esto no habría influido en la decisión de Chase de mantener a la niña en casa.

Lo que más temía no tenía nada que ver con las matemáticas o la gramática. Era el aspecto social de la escuela lo que más le preocupaba. Que Chase supiera, Georgina nunca había pasado tiempo con niños de su edad. Si lo había hecho, y simplemente no lo había mencionado, era con otros que sólo estaban vivos porque a sus madres las habían secuestrado, lavado el cerebro y violado.

"Parece... parece bonito", dijo Georgina vacilante, ladeando la cabeza.

Chase no estaba segura de estar de acuerdo: la imagen de la fachada de la escuela mostraba un toldo desgastado, de aspecto casi cansado, rodeado de ladrillos amarillos.

"¿Es ahí adonde voy? ¿A Elm Ridge?" preguntó Georgina, apartando los ojos del portátil. Había una mezcla de excitación y aprensión en el rostro redondo de la chica.

"No... no lo sé".

Chase desvió la mirada.

Sí, por supuesto, puedes ir a la escuela que quieras.

Eso es lo que debería haber dicho. Eso es lo que una buena madre o tutora habría dicho.

Te llevaré todas las mañanas. Te prepararé el almuerzo y pondré cara de circunstancias cuando sonrías y saludes al entrar en el colegio. Luego me sentaré en el coche mucho después de que te hayas ido, secándome las lágrimas silenciosas de las mejillas. Pero lo superaré, quizá no me acostumbre, pero lo superaré, como todo el mundo.

Chase se aclaró la garganta, que se le había secado, pero antes de que pudiera hablar, Georgina volvió a intervenir.

"¿Es aquí donde los hijos de Louisa van a la escuela? ¿Brandon y Lawrence?"

Chase negó con la cabeza.

"No. Mientras hablaba, Chase sacó rápidamente otra página web, una bastante más pulida que la de Elm Ridge Elementary. "Van aquí".

"Me gusta ésta", dijo Georgina mientras Chase se desplazaba por las imágenes de niños sonrientes que aparecían en la portada. "Este me gusta mucho".

Desapareció la aprensión de su voz.

Chase emitió un sonido hmmph involuntario, pero esto no hizo nada para disuadir la excitación de la chica.

"¿Puedo ir a ésta? ¿Puedo ir a este colegio?". Georgina volvió a entrecerrar los ojos y se inclinó cerca de la pantalla, utilizando un dedo regordete para subrayar el nombre. "Academia Bi-shop's".

Pronunció el nombre "por tiendas".

"Bishop's", corrigió Chase.

Georgina repitió la palabra.

"¿Puedo ir aquí? ¿Puedo ir a la escuela con los chicos de Louisa?"

Chase copió la dirección y la introdujo en Google Maps.

"¿Por favor?" Georgina suplicó.

"No, es demasiado..."

Cuando Georgina bajó la mirada, Chase se detuvo en seco.

¿Por qué no puede ir a esta escuela? se preguntó Chase. Puedes mudarte. O puedes llevarla.

Pero no era tan sencillo.

Elm Ridge encajaba mejor, no porque estuviera más cerca ni por las comodidades que aparecían en las respectivas páginas web de los colegios, sino por una sencilla razón: era más pequeño. Y menos niños significaba que era menos probable que se dieran cuenta de quién era exactamente Georgina.

"¿Por favor?"

Chase frunció el ceño y cerró el portátil.

"Ya veremos", afirmó.

Georgina empezó a hacer pucheros y Chase señaló con un dedo el pecho de la chica.

"No hagas eso", me advirtió. "Ya sabes lo que pasa cuando haces eso".

El labio inferior de Georgina se volteó completamente ahora en una expresión casi cómica.

"Te lo advierto, Georgina. Conoces las reglas, no hagas pucheros".

Georgina estaba haciendo una mueca tan fuerte que los músculos de su cuello habían empezado a sobresalir.

"¡Eso es!" Chase gritó. Agarró a la chica por debajo de los brazos y la tiró de espaldas en el sofá. Luego empezó a hacerle cosquillas en ambas axilas al mismo tiempo.

Georgina chilló, e instantes después le suplicó a Chase que se detuviera.

Capítulo 13

Floyd se sentó al volante de su coche con el motor apagado hasta que por fin dejaron de temblarle las manos.

¿Cómo puede la gente hacer esto? se preguntaba.

Cuando había trabajado extraoficialmente con Chase y Stitts, había sido el primero el encargado de dar la terrible noticia. Y Chase lo había hecho casi sin emoción. A continuación, Stitts se abalanzaba sobre ellos y les dirigía unas palabras de ánimo, las justas para no parecer condescendiente, pero también para dar a los que quedaban atrás el empujón que necesitaban para iniciar el proceso de duelo.

Pero no había ni Chase ni Stitts: ambos se habían ido, se habían dedicado a otras cosas.

Pastos más verdes, como se suele decir.

Ahora sólo estaba Floyd.

"Puedes hacerlo", se dijo, y luego puso los ojos en blanco.

Tienes que hacer esto.

Floyd recogió las copias impresas de los carnés de conducir de las chicas del asiento del copiloto y puso el de Madison al final de la pila. Antes de mirar al siguiente de la fila, cerró los ojos.

Como un niño pequeño asustado al mirar un dedo sangrante, aspiró, apretó los párpados y luego los abrió.

La cara sonriente de Kylie Grant le devolvió la mirada.

Floyd esperaba que viviera lejos de aquí, de Madison, para darle tiempo a recuperarse. Pero no tuvo tanta suerte.

Nunca lo fue.

La dirección que figuraba en el carnet de conducir de Kylie estaba a sólo unas manzanas.

Sabiendo que si esperaba aquí más tiempo podrían llegar los agentes de policía uniformados que iban a escoltar al señor Bailey de vuelta a la comisaría, Floyd se obligó a arrancar el coche y alejarse de la acera.

Condujo despacio, muy por debajo del límite de velocidad, pero finalmente llegó a una casa unifamiliar de piedra rojiza con un gran patio delantero y una valla de hierro forjado que recorría toda la propiedad.

Se sintió como en un déjà vu cuando pulsó el botón de hablar en el interfono de la puerta.

"¿Hola?", preguntó una voz masculina.

¿Por qué esta gente no puede tener casas normales? ¿Unas con paseos y timbres en lugar de vallas y estúpidas cajas grises?

"¿Hola?", repitió el hombre.

Floyd sacudió la cabeza, despejando sus pensamientos.

"Me llamo Floyd Montgomery y soy del FBI", consiguió decir al fin.

"¿El FBI? ¿Se trata de Kylie?"

"¿Puedo p-p-p-por favor sp-sp-hablar contigo in-in-in-inside?"

Floyd apretó los dientes y cerró los puños.

Hacía años que no tartamudeaba tanto y cuando el hombre no respondió, Floyd consideró que su mensaje no había llegado.

"Estoy con el FB..."

"Sí, pase, por favor".

El pestillo de la verja se desenganchó y Floyd subió por el pasillo hasta la puerta, que se abrió un poco al acercarse.

"¿Tienes alguna identificación?"

Floyd buscó a tientas su placa del FBI y la sostuvo ante el único ojo que le miraba.

Esperó pacientemente mientras la persona detrás de la puerta tardaba varios segundos en leer sus credenciales.

Entonces abrieron la puerta un poco más. Floyd se sorprendió cuando lo primero que vio fue a una mujer. Llevaba el pelo rubio recogido en una coleta y vestía una blusa blanca y unos vaqueros azules. Detrás de ella había un hombre de bigote oscuro y mandíbula cuadrada. Sus carnosas manos descansaban cómodamente sobre los hombros de la mujer.

"¿Son ustedes el Sr. y la Sra. Kylie?"

¡Joder! ¿Sr. y Sra. Kylie?

Floyd quiso corregirse, pero no recordaba el apellido de la chica.

¿Fue Pettibone? ¿Bailey? No, Bailey era el apellido de Madison. Debe haber sido--

"Sí, se suponía que iba a llamar... hoy no hemos sabido nada de ella. ¿Dijo que era del FBI? ¿Está todo bien?"

Había algo en el tono de la mujer, una inflexión única que sugería que, a pesar de sus preguntas, sabía que Kylie no estaba bien.

Criado en un hogar moderadamente religioso, Floyd creía en ciertas cosas contra las que el FBI advertía específicamente: premoniciones, corazonadas, el cielo y el infierno. Cosas que el FBI, con toda su infinita sabiduría, había determinado que no sólo no eran útiles, sino que perjudicaban la resolución de los casos.

Pero Floyd no podía evitar sus creencias -estaban arraigadas- y, aunque todavía no le habían ayudado a resolver ningún caso, sí que arrojaron luz sobre el hecho de que aquella mujer -¡Grant! El apellido de Kylie era Grant- sabía que algo le había ocurrido a su hijo, del mismo modo que los gemelos sabían cuando su otra mitad estaba herida.

"¿Puedo... puedo entrar?"

"Por supuesto", respondió el señor Grant en el mismo tono cortante que había utilizado para comunicarse a través del palco situado junto a la verja.

Floyd siguió a la pareja al interior. Mientras contemplaba el vestíbulo, se recordó a sí mismo que su trabajo aquí no consistía simplemente en informar a la familia de las víctimas, sino en averiguar por qué demonios se habían suicidado.

El señor Grant se detuvo y se volvió, haciendo girar a su esposa en el proceso. Su pose era casi idéntica a como había sido cuando Floyd había estado de pie delante de la puerta.

Excepto que ahora estaba de espaldas a él.

"Por favor, si pasara algo..."

"Kylie ha muerto", dijo Floyd sin rodeos, temiendo que su tartamudeo hiciera estragos en el mensaje.

"¿Qué?" Los ojos del señor Grant se abrieron de par en par. "¿De qué estás hablando...?"

"Lo siento mucho, pero no hay forma fácil de decirle esto: su hija está muerta".

La señora Grant chilló entonces, un sonido tan penetrante que Floyd no pudo resistir el impulso de taparse los oídos. Cayó hacia atrás, y su marido detuvo su caída.

La poca compostura que le quedaba a Floyd se evaporó con ese sonido.

"Lo s-s-s-siento", tartamudeó. "Lo siento mucho, pero ella... s-saltó delante del t-t-t-t-tren".

"¿Ella qué?" El tono del señor Grant había adquirido ahora la misma calidad chillona de los sollozos de su esposa.

"Saltó delante del t-t-tren del metro", repitió Floyd. "Lo siento mucho".

La mujer gemía. Era un ruido horrible, el peor que Floyd había oído nunca. Largo, prolongado, parte graznido, parte grito.

Incapaz de controlarse, Floyd soltó un sollozo.

"Yo sólo... habrá un oficial..." retrocedió y metió la mano detrás de él, agarrando el pomo plateado de la puerta.

El señor Grant le ladró varias preguntas, pero Floyd no escuchó ninguna.

Lo único que oía era la voz en su cabeza que le decía que se largara de allí.

"La policía..."

Floyd se rindió, abrió la puerta de par en par y echó a correr.

Esta vez, cuando se puso al volante de su coche, no se sentó en silencio para serenarse.

En lugar de eso, sin volver la vista hacia la puerta de la casa de piedra rojiza, que seguía abierta, puso el coche en marcha. Pisó el acelerador con tanta fuerza que los neumáticos chirriaron, lo que recordaba extrañamente al sonido que había salido del alma de la señora Grant cuando se enteró de que su hija había muerto.

Que Kylie Grant, toda sonrisas, se había puesto delante de un tren subterráneo y se había suicidado.

Capítulo 14

Floyd agachó la cabeza al entrar en la comisaría 62. Chocó accidentalmente con varios agentes al pasar por el vestíbulo principal, todos los cuales murmuraron su desaprobación, pero ninguno le retó directamente.

Tal vez fuera el cortavientos del FBI que llevaba, o tal vez la expresión de su rostro.

"¿D-D-Dunbar?", dijo en voz baja. Luego, más alto: "¿Dunbar?".

Una mano le agarró suavemente por detrás del brazo y Floyd se volvió para mirar al preocupado detective.

"Floyd", dijo Dunbar en voz baja, "¿qué demonios ha pasado?".

"Yo-yo-yo-yo no puedo."

Al ver que estaba al borde de un colapso total, Dunbar lo sacó rápidamente del centro del vestíbulo y lo llevó a una sala de conferencias privada.

Una vez dentro, empujó a Floyd a una silla.

"Yo-yo-yo no puedo hacer esto", dijo. "No puedo..."

"Sólo espera", ordenó Dunbar. "Espera". Se apresuró por la habitación, cerrando todas las persianas. Cuando terminó, se sentó frente a Floyd.

"¿Qué ha pasado? ¿Qué demonios ha pasado?"

Floyd apartó la mirada, con la cara enrojecida.

"No puedo hacerlo", dijo al borde de las lágrimas. "Simplemente no puedo".

"Respira hondo, Floyd. ¿Qué es lo que no puedes hacer?"

Floyd hizo lo que le ordenaban, aún más avergonzado por la forma en que se le entrecortaba la respiración y por lo cerca que estaba de romper a llorar.

No era justo culpar de esto a Dunbar, ni a nadie, en realidad, pero no tenía a nadie más con quien hablar. Estaba en un lugar extraño como único agente en un caso que le daba vueltas a la cabeza.

"Esto. No puedo hacer nada de esto".

Dunbar le puso una mano reconfortante en el hombro. Floyd no hizo ningún esfuerzo por quitársela de encima.

"No puedo hablar con esta gente", dijo. "Los padres... los padres de las chicas muertas. No puedo hablar con ellos".

"Oh, joder."

El cambio de tono convenció a Floyd para levantar la vista. El detective Dunbar tenía las cejas levantadas y una expresión de auténtica preocupación en el rostro.

"¿Nunca lo habías hecho? ¿Dar la noticia?"

Floyd sacudió la cabeza. No era el momento de fingir que era duro, que era un veterano.

"No. Nunca", admitió.

"Mierda, no tenía ni idea, Floyd. Lo siento, Floyd. Debería haber enviado a un oficial contigo. Estabas tan... confiado".

Lo intenté, tenía que hacerlo. Era tan obvio que estabas decepcionado de que el FBI me hubiera enviado a mí en lugar de a Chase. Al menos tenía que fingir que sabía qué demonios estaba haciendo.

Eso es lo que Floyd quería decir, pero estaba decidido a mantener al menos una pizca de profesionalidad. Si eso era posible, a estas alturas.

"Bueno, ahora no tengo confianza".

Floyd sostuvo la mirada de Dunbar durante un momento y luego el detective esbozó una sonrisa.

"Sí", se rió entre dientes, "ya lo veo. Mira, no voy a mentir, ¿darle a la gente esa noticia? ¿Decirle a alguien que han matado a su hermana, a su hermano o a su madre? Es terrible. Y no es más fácil cuantas más veces lo hagas. Necesitas un amortiguador, alguien con quien puedas jugar. Por eso la policía de Nueva York siempre insiste en que vayan dos detectives juntos o, como mínimo, un detective y un uniformado".

Me vino a la mente una imagen endurecida de Chase y con ella el peso de la ironía. Dunbar había pedido un favor para involucrar al FBI en este caso y, sin embargo, era él quien ayudaba a Floyd. Y por mucho que Floyd apreciara este gesto, su prioridad no podía ser facilitar su crecimiento profesional. Su atención debía centrarse en averiguar por qué las chicas habían saltado delante del tren.

"Si te queda alguien, iré contigo", se ofreció Dunbar, con la sonrisa borrada de su rostro. "¿Con quién has hablado ya?"

"Hablé con el padre de Madison y los padres de Kylie..." vaciló. "Pero la última, la de los Grant, no fue muy bien".

Dunbar asintió.

"Conseguiré un par de oficiales para que sigan con los Grant. ¿Qué hay del Sr. Bailey? ¿Te dio algo? ¿Alguna idea de por qué su hija pudo haber hecho esto?"

Floyd negó con la cabeza.

"No-dijo, de ninguna manera. Le conté lo de las imágenes de seguridad, pero dijo que era imposible, que debían estar trucadas. Dijo que Maddie nunca haría algo así".

"Eso es..."

"Espera", interrumpió Floyd. "El-Sr. Bailey me dio su portátil. Tengo el portátil de Madison en mi coche".

La boca de Dunbar se convirtió en un pequeño círculo y Floyd sintió que recuperaba un poco de su orgullo.

"Genial, vamos a cogerlo y pasárselo al departamento técnico. Esperemos que tengan más suerte con él que con los móviles".

"¿Todavía no han conseguido sacarles nada?" Preguntó Floyd.

"Todavía no. Aunque sigo trabajando en ello, lo dudo en este momento".

Dunbar se puso en pie y Floyd hizo lo mismo. Sin embargo, sus piernas tenían otras ideas. Las sentía como gelatina caliente y volvió a sentarse.

"Todo va a ir bien, Floyd", animó Dunbar. "Tómate un momento".

Floyd se masajeó la frente.

"Necesito a Chase", dijo inesperadamente.

Dunbar no dijo nada y Floyd encontró de repente fuerzas para ponerse en pie. Incluso llegó a enderezar la espalda y extender los hombros.

"Necesitamos a Chase", se corrigió Floyd.

"Eso hacemos, Floyd. Eso hacemos."

Capítulo 15

Chase se sobresaltó al oír un golpe y apretó con fuerza a Georgina. La chica gruñó y ella aflojó el abrazo.

Debo haberme quedado dormida, pensó, sentando suavemente a Georgina para que también pudiera levantarse. La chica exhaló ruidosamente pero no se despertó.

Quitándose el sueño de los ojos, Chase se quedó mirando la televisión, que seguía emitiendo la misma película de dibujos animados hecha para niños, pero con algún que otro chiste de adultos, que habían estado viendo antes de quedarse dormidos.

Con un suspiro, Chase miró la hora. Se acercaban las ocho y, por mucho que odiara despertar a Georgina, que dormía tan plácidamente como ella, le tocaba retirarse a su cama de verdad.

"Vamos Georgie, hora de dormir."

Georgina protestó y Chase le dio un codazo.

"Vamos, es..."

El golpe volvió y esta vez Chase identificó lo que era: alguien llamaba a la puerta.

Los últimos vestigios de sueño la abandonaron entonces y cuando Georgina por fin empezó a revolverse y luego a levantarse, Chase la obligó a volver a acostarse.

"Quédate quieto", dijo bruscamente.

"¿Qué?"

Chase apretó el brazo de Georgina.

"Y cállate", siseó.

Los instintos se apoderaron de ella y Chase se levantó en silencio, dirigiendo a su sobrina una última y dura mirada antes de dirigirse hacia la puerta.

Sintió el característico subidón de adrenalina y se obligó a mantener la calma. Sólo era una llamada a la puerta, no disparos en el dormitorio, pero Chase también sabía que no debía bajar la guardia por completo. La experiencia le decía que los que no estaban preparados eran las víctimas más fáciles. También había que tener en cuenta que vivían en medio de la nada y que nunca habían recibido más visitas que Louisa desde que se habían mudado.

Chase vio su teléfono móvil en la mesa junto a la puerta, pero en lugar de cogerlo se dirigió al cajón superior. No dudó en abrir la caja y coger la pistola reglamentaria que había dentro. La primera vez que pidió conservar el arma tras dimitir extraoficialmente del FBI, el director Hampton se mostró reacio a la idea. Sin embargo, después de un poco de persuasión, cedió y aceptó. Chase sospechaba que se trataba de una fachada y que al hombre le gustaba la idea de tener un vínculo que la uniera al FBI.

Con la pistola en la mano, Chase miró rápidamente por la mirilla y luego retrocedió.

"¿Louisa? ¿Qué haces aquí?", preguntó. "¿Estás bien? ¿Todo bien?"

Su ojo volvió a la mirilla justo a tiempo para ver a Louisa haciendo una mueca.

"Sí, todo está bien. Tranquila. Los chicos sólo querían visitarte".

Chase, aún cansado, miró a izquierda y derecha de la mujer. Lawrence y Brandon estaban de pie a ambos lados de su madre, con las bocas abiertas en sonrisas a juego.

"Louisa, es hora de dormir", comentó Chase mientras volvía a la mesa y devolvía la pistola a la caja de seguridad.

"¿Y qué? Es viernes. Vamos, hemos conducido hasta aquí para visitarte. Déjanos entrar".

Podrías haber llamado primero, estuvo a punto de responder Chase. Se detuvo, sabiendo cuál habría sido la respuesta: ¿Habrías contestado?

La respuesta a esa pregunta fue igual de predecible.

Chase desenganchó la cadena de seguridad pero no abrió la puerta de inmediato. Con un suspiro, apoyó la frente contra la pesada madera.

¿"Chase"? ¿Va todo bien? ¿Quién es?", preguntó una somnolienta Georgina.

Chase miró a su sobrina y le dedicó una sonrisa cansada.

"Bien, es sólo Louisa."

Con eso, finalmente abrió la puerta y permitió que el tornado entrara.

Brandon y Lawrence pasaron a toda velocidad junto a ella, corriendo hacia Georgina, que parecía sobresaltada mientras saltaban al sofá junto a ella. Louisa les siguió con una botella de vino tinto en cada mano.

"Caray, con esa expresión en la cara, cualquiera diría que se trata de un allanamiento de morada", murmuró la mujer con una risita.

Viendo cómo los chicos habían ocupado inmediatamente el espacio personal de Georgina, hablando a mil por hora, Chase podría haber argumentado que se trataba exactamente de eso. Estaba tan preocupada por su sobrina que estuvo a punto de intervenir. Pero para su sorpresa, Georgina se aclimató rápidamente y empezó a divagar con los chicos de Louisa.

Esto hizo sonreír a Chase.

Debió de estar observando al trío cerca de un minuto, porque la siguiente vez que miró a Louisa, había descorchado una de las botellas y llenado un vaso para cada una.

"Vaya", dijo Chase, cogiendo su vaso. Estaba lleno en más de tres cuartas partes.

"Viernes", le recordó Louisa encogiéndose de hombros y dando un largo trago.

Eso aún significaba algo para algunas personas, supuso Chase. Pero no para ella. Para Chase, era sólo una palabra.

Bebió un sorbo de vino.

"Entonces, ¿has pensado más en escuelas para el pequeño?" preguntó Louisa mientras tomaba asiento en la mesa. Chase se sentó frente a ella y luego miró a Georgina por encima del hombro.

"Oh, no te preocupes por ellos, no pueden oír nada con la tele encendida. Ni siquiera entre ellos. Les han lavado el cerebro al cien por cien". Louisa enarcó una ceja. "¿Qué? ¿No me crees? Mira esto". Se inclinó hacia un lado para ver mejor el sofá detrás de Chase. "¿Brandon? ¿Lawrence? ¿Quieres un helado? ¿No? ¿Una bolsa de Skittles? ¿Un brownie de chocolate, tal vez?"

Fiel a su palabra, ninguno de los chicos respondió.

"Ver. Lavado de cerebro."

"No me digas". Chase bebió otro sorbo de vino. Bajó fácilmente. "No me malinterpretes, me alegro de que hayas venido, pero..."

"¿Qué? ¿Crees que tengo un motivo oculto?"

Georgina rió de repente, una carcajada gutural como Chase no recordaba que la chica hubiera hecho antes.

"No, sólo vine porque los chicos querían ver a Georgina, eso es todo."

"¿Y preguntar por las escuelas? Sin relación, ¿eh?"

Otra carcajada de Georgina.

"Mira, ¿sería tan malo que fueran juntos a la escuela? Se llevan muy bien. Y los chicos... a veces son unos mierdas, pero la cuidarían. Sé que lo harían", dijo Louisa, con un tono repentinamente serio.

Chase se mordió el interior de la mejilla.

"Buscamos en Elm Ridge..."

Louisa se burló.

¿"Elm Ridge"? ¿De verdad? No puedes enviarla allí, Chase".

"No he dicho que fuera a enviarla a ningún sitio", replicó Chase a la defensiva. "Pero si lo fuera, ¿qué tiene de malo Elm Ridge?"

"¿Qué tiene de malo? ¿Qué tiene de bueno? Tienes que enviar a Georgina a Bishop".

Chase frunció el ceño.

"Es más de una hora en coche, Louisa."

"¿Y qué? No es como si estuvieras trabajando".

Al mencionar el trabajo, la mente de Chase volvió a la llamada desesperada de Floyd y sus ojos se desviaron hacia el móvil que tenía junto a la puerta.

"Espera, no estarás pensando en volver a trabajar, ¿verdad, Chase?".

El cambio en el tono de la mujer fue alarmante y Chase llamó su atención.

"No", dijo rápidamente. Tal vez demasiado rápido.

"¿Seguro?" Louisa negó con la cabeza. "¿Sabes una cosa? Antes pensaba que volver a trabajar era una idea terrible. Ahora, no sé. Quizá no lo sea".

El comentario fue sorprendente, y no sólo porque Louisa parecía pasar mucho tiempo pensando en la vida de Chase y no en la suya.

Ambos sabían lo que el trabajo le hacía a Chase, cómo la afectaba.

"¿No?", dijo en voz baja.

"No, no quiero. Seamos realistas, no puedes quedarte encerrado aquí para siempre. Tienes que salir, y aunque no creo que el FBI sea lo mejor para ti, ¿qué otra cosa vas a hacer? ¿Hacer hamburguesas?"

Chase dejó que el comentario calara hondo mientras bebía un sorbo de vino. Esperaba que Louisa llenara el silencio con más cháchara, pero no fue así. La mujer se limitó a mirar, lo que probablemente era aún más irritante.

Sin embargo, después de rellenar sus vasos, Louisa no pudo soportarlo más.

"Te diré una cosa, Chase. ¿Por qué no dejas a Georgina conmigo por un tiempo, sólo un par de días? Ve a ver a Floyd, despeja tu cabeza un poco".

"Sí, dudo que eso me ayude a despejarme".

"¿Para alguien más? Por supuesto que no. ¿Para ti?" Louisa se encogió de hombros.

A pesar de todo, Chase se encontró considerando la oferta de la mujer. Se había esforzado tanto por separarse de su antigua vida, incluso dejando que los medios de comunicación publicaran la historia de que había sido asesinada, que casi le parecía deshonesto siquiera pensar en volver.

Pero había alguien más a tener en cuenta: Floyd. El hombre sonaba desesperado y si ella podía ayudar, echar una mano...

Un ruido extraño hizo que Chase diera un respingo. Su codo golpeó su copa de vino, derramando el líquido rojo oscuro por toda la mesa frente a ella.

"Joder", maldijo.

"¡Chase!" Georgina chasqueó.

Oh, has oído eso, ¿verdad?

"Lo siento", refunfuñó Chase.

"Yo lo cojo", dijo Louisa, poniéndose en pie y cogiendo la toalla de papel.

"¿Seguro?"

"Sí, yo lo cojo", repitió Louisa, indicando el vino derramado, "si tú lo coges".

El teléfono: el traqueteo provenía de su móvil. Aún le resultaba extraño.

Chase respiró hondo y se acercó a la mesa junto a la puerta. Había sido fuerte la última vez que Floyd había llamado, pero no estaba segura de poder resistir la atracción una segunda vez.

¿Qué había dicho Louisa hacía un momento?

Solía pensar que volver a trabajar era una idea terrible. Ahora, no lo sé. Tal vez no lo sea.

Chase cogió el teléfono y se quedó mirándolo.

Tal vez no lo sea, repitió en su mente. Quizá no sea tan mala idea, después de todo.

Pero también podría ser una de las peores decisiones de su vida. Una vida en la que ya había tomado muchas malas decisiones.

Y consecuencias aún peores.

Capítulo 16

"¿Floyd?"

"No, soy el detective Dunbar". Dunbar no estaba seguro de por qué Chase había esperado que fuera Floyd, dado que llamaba desde su propio teléfono, pero lo tomó como una buena señal.

Quizá estaba esperando a que su antiguo compañero la llamara.

"Oh."

¿Eso fue todo? No, ¿cómo estás? ¿Cómo te va a ti? ¿Cómo va la vida, Dunbar?

Sólo, Oh.

Dunbar decidió saltarse las galanterías e ir directamente al grano.

"Necesitamos tu ayuda, Chase", dijo sin rodeos.

"¿Con quién se ha asociado Floyd?" preguntó Chase, ignorando su petición.

A la segunda mención del nombre del hombre, Dunbar miró a Floyd, quien, aunque le devolvía la mirada, no parecía concentrarse en nada.

"Sin compañero", respondió Dunbar. "Está aquí solo".

"¿Qué?" Chase sonaba incrédulo. "¿Solo?"

"Sí, sólo lo enviaron a él. No sé qué te dijo Floyd o si has visto las noticias, pero estamos investigando cuatro suicidios. Todas chicas de instituto y-Chase? ¿Sigues ahí?"

"¿Por qué enviaron a Floyd?"

Dunbar no estaba seguro de acostumbrarse nunca al tono brusco y sin disculpas de Chase, pero ahora no era el momento de reprender a la mujer por su falta de modales.

"No lo sé. FBI corriendo delgada, tal vez ".

"No, lo que quiero decir es, ¿por qué enviaron a alguien? Cuatro chicas saltan delante de un tren subterráneo... ¿por qué se involucró el FBI?"

Dunbar parpadeó. Es cierto que no conocía bien a Chase, pero se conocían lo suficiente como para llegar a la conclusión de que era una mujer dura, que había visto y pasado por muchas cosas. Pero este nivel de insensibilidad -cuatro chicas saltando delante de un tren subterráneo- era inesperado.

También estaba dando rodeos, pensando en cómo expresarle a Chase que no se trataba sólo del suicidio de cuatro chicas. Por terrible que hubiera sido aquel acto, también se trataba de la presión de arriba, del sargento Henry Yasiv, que a su vez estaba siendo presionado por el fiscal del distrito. No era ningún secreto que un desastre de esta magnitud tan poco tiempo después de que el Asesino del Hombre de Paja aterrorizara a la ciudad era algo con lo que el futuro alcalde no quería tener nada que ver.

Dunbar se aclaró la garganta y optó por simplificar las cosas.

"Alguien pidió un favor. Esto es lo último que necesitamos ahora en Nueva York: un pacto suicida o una secta. Para ser sinceros, no tenemos ni idea de por qué estas chicas decidieron...". Dunbar, temiendo estar a punto de repetir como un loro el comentario de Chase, se detuvo. "Por qué decidieron suicidarse".

Hubo una breve pausa y Dunbar pensó que Chase iba a decir buena suerte y colgar. Tenía razón en una cosa: no era un caso típico del FBI. Quedaba fuera de su jurisdicción.

"¿Has hablado con sus padres? ¿Con sus novios? ¿con sus profesores? ¿Psiquiatras, ese tipo de cosas?".

Dunbar no pudo evitar una pequeña sonrisa. Parecía que se había equivocado. Después de todo, Chase parecía dispuesta a ayudar. El verdadero truco, sin embargo, sería traerla aquí. En persona, Dunbar sabía que no había nadie mejor que Chase Adams para averiguar qué coño estaba pasando.

"Al igual que el FBI, también estamos muy ocupados. Envié a Floyd a hablar con los padres y..."

Dunbar no estaba seguro de cómo continuar. Floyd parecía haberse recuperado de lo que probablemente fuera un ataque de ansiedad, pero seguía siendo frágil. Lo último que quería Dunbar era echar sal en las heridas del hombre.

"Déjame adivinar, ¿está a tu lado?"

"Sí."

"Vale, déjame adivinar: ¿fue contigo a informar a los padres? ¿Tuvo un pequeño colapso?"

Dunbar respiró con dificultad.

"No exactamente. Se fue solo".

La respuesta de Chase fue instantánea.

"No puedes hablar en serio".

Dunbar sabía que había cometido un error al enviar a Floyd a hacer su trabajo sucio. Y aunque había muchas razones por las que lo había hecho, una que no podía pasarse por alto era que Dunbar no estaba seguro de qué más podía hacer Floyd.

"Necesitamos tu ayuda. Floyd y yo".

La pausa que siguió fue la más larga desde que Chase había respondido a su llamada. Dunbar no estaba seguro de si era buena o mala señal.

"¿Chase?"

Cuando Chase por fin contestó, su voz estaba ronca.

"No puedo".

Dunbar exhaló con fuerza.

"Nosotros..."

"Lo siento, Dunbar. Desearía poder ayudar, pero para ser honesto, no hay nada que pueda añadir cuando todo lo que hay que hacer es hacer algunas preguntas puntiagudas. Y cualquiera puede hacer eso. Quiero decir, no es como si hubiera una pandemia ahí fuera. Nadie más está en peligro inminente, nadie más va a morir. Lo siento por los padres de las chicas, sus amigos, pero... Lo siento. Tengo gente aquí que me necesita".

Dunbar se pellizcó el puente de la nariz con la mano libre. A pesar de lo inequívoco de las palabras de Chase, tenía la impresión de que ella estaba indecisa. Aun así, había dicho lo que pensaba, había hecho su llamamiento.

Tienes gente aquí que también te necesita, Chase.

Dunbar no era de los que se hacen de rogar. También había algo más en juego: percibió una sutileza en el tono de Chase. Si no la conociera, podría haber pensado que no era tanto que ella no quisiera ayudar, sino que tenía dudas sobre si podría hacerlo o no.

Pero no Chase, no la mujer que había detenido y encerrado a tantos asesinos sanguinarios en su época en el FBI que su reputación la precedía.

"De acuerdo. Gracias de todos modos." Estaba a punto de colgar, pero Chase no había terminado todavía.

"Dunbar, cuida de Floyd, ¿quieres?"

Dunbar miró a Floyd. Estaba claro que el hombre había adivinado la respuesta de Chase, sólo por la expresión de su rostro. Si antes el novato agente del FBI se había mostrado cabizbajo, ahora parecía verdaderamente aplastado.

"Haré lo que pueda, Chase", prometió Dunbar. "Haré lo que pueda".

Capítulo 17

"¿Esta es la escuela?" preguntó Georgina.

Chase desvió la mirada hacia el rectángulo amarillo a través de la ventanilla del copiloto. Las fotos de la página web habían sido malas, pero la vida real era peor.

"No es... no es tan malo", comentó.

"¿No es tan malo? Es feo con mayúsculas".

Chase sonrió satisfecho.

"Vale, no estás mintiendo", murmuró.

Elm Ridge Elementary era una escuela de una sola planta rodeada por una valla metálica de tres metros de altura. Casi esperaba ver alambre de espino rodeando la parte superior. Detrás de la escuela había una pista de asfalto agrietado sujeta por redes de baloncesto sin malla. Más allá de lo que ella suponía que podría considerarse una cancha de baloncesto, había un gran campo que era más tierra que hierba.

Mientras entraba en la entrada circular y aparcaba su BMW bajo el descolorido toldo, Chase añadió: "Quizá sea más bonito por dentro".

Chase estaba a medio camino de la puerta cuando se dio cuenta de que Georgina no estaba con ella. Seguía en el asiento trasero, mirando con los ojos muy abiertos las grandes letras mayúsculas que decían: ESCUELA PRIMARIA ELM RIDGE.

"Vamos, Georgina. Sal del coche".

Georgina negó con la cabeza. Chase miró hacia el cielo y se dirigió de nuevo hacia su sobrina. Abrió la puerta trasera y agitó una mano sobre el umbral.

"Vamos, vamos."

Cuando Georgina siguió negándose a salir del coche, Chase metió la mano dentro y tiró de ella.

"No quiero ir aquí", se quejó la chica. "Parece una prisión. Como j-a-i-l".

"Por favor, Georgina, ten la mente abierta. Nos están esperando. Sé amable y haz el recorrido. No vamos a firmar nada hoy, no nos vamos a comprometer. Sólo vamos a dar una vuelta".

Una vez más, Georgina negó con la cabeza.

"No quiero ir aquí", repitió un poco más alto.

"Georgina."

Georgina se soltó del agarre de Chase.

"Este lugar es feo, y no quiero ir aquí. Quiero ir a la Academia Bi-shops. Quiero ir a la escuela con Lawrence y Brandon. Quiero..."

"¿Señorita Adams?", dijo una mujer con acento británico.

Tras regañar a Georgina con la mirada, Chase esbozó su mejor sonrisa falsa y se dio la vuelta.

La mujer que estaba delante de las puertas vestía un traje pantalón azul marino y una blusa amarillo pálido. De su cuello colgaban unas gafas de montura dorada sujetas a una cadena que parecía pertenecer a una bañera, enganchada al tapón del desagüe. Tenía el pelo gris, rizado y encrespado, y no le llegaba a los hombros.

"Mi nombre es Sra. Studebaker", dijo la mujer, extendiendo una mano. Tenía las uñas pintadas de un vivo color púrpura.

"Chase Adams, pero llámame Chase".

Chase se limitó a mirar la mano de la mujer hasta que la bajó.

"¿Y ésta es Georgina?", preguntó torpemente.

Georgina evitó el contacto visual con la Sra. Studebaker, pero asintió débilmente con la cabeza.

"Bienvenida, Georgina", dijo, girando sobre sus talones y volviendo a la escuela. "Por favor, ven conmigo".

Chase tendió la mano a Georgina y agradeció que su sobrina se la cogiera. Sospechó que no era una disculpa silenciosa, sino por necesidad: Georgina estaba asustada.

Y mientras Chase seguía a la señora Studebaker al interior de la prisión, contempló la idea de que tal vez Georgina no era la única que estaba al menos un poco asustada.

***

"Muchas gracias por la visita", dijo Chase mientras conducía a Georgina de vuelta a la luz del sol. En cuanto salieron, Georgina inhaló profundamente en un intento de limpiar sus fosas nasales de las esporas de moho que sin duda había inhalado desde el interior de Elm Ridge.

"De nada. Ahora, ¿cuándo crees que podemos empezar el papeleo para matricular a la pequeña Georgina?".

No sólo era alarmante el número de veces que la mujer lo había preguntado, sino también la desesperación de su voz. Chase tenía la impresión de que Elm Ridge estaba perdiendo alumnos a marchas forzadas -lo que no era de extrañar, dado el estado de la escuela- y que su financiación, por exigua que fuera, estaba a punto de sufrir un recorte aún mayor.

"Bueno, Sra. Studebaker, todavía tenemos que mirar un par de escuelas más antes de tomar una decisión. ¿No es así, Georgina?"

Georgina asintió tan violentamente que a Chase le preocupó que pudiera darse un latigazo cervical.

Cuando volvió a mirar a la señora Studebaker, vio que la mujer había curvado el labio superior. Al darse cuenta de que la observaban, la mujer frunció rápidamente los labios.

Para Chase, esta expresión era peor: La boca de la Sra. Studebaker parecía un gilipollas.

No hay manera de que envíe a Georgina a este agujero de mierda, pensó Chase.

No era sólo el edificio o el interior lo que la hacía tan inflexible. Incluso la fría actitud de la Sra. Studebaker podía pasarse por alto: la disciplina solía ser algo bueno para los niños pequeños.

Fueron los profesores.

Los pocos que les habían presentado se mostraban, en el mejor de los casos, desinteresados. Y éstos habían sido elegidos, sin duda, para mostrar lo mejor que Elm Ridge podía ofrecer.

Chase no podía ni imaginarse cómo debían de estar los demás profesores. Y ni siquiera se sentía un poco decepcionada por el hecho de que ni ella ni su sobrina fueran a tener esa oportunidad.

Se estremeció y ayudó a Georgina con el cinturón de seguridad.

"Gracias de nuevo", dijo Chase y se apresuró a ponerse al volante.

"Por favor, avísame cuando quieras empezar. Puedo enviarle los documentos por correo electrónico. No tardaré mucho. Incluso puedo llamarte".

Chase aceleró, sin importarle la nube de polvo que su estela había generado y que ahora envolvía a la señora Studebaker.

Probablemente era lo más fresco que la mujer había respirado en un mes.

"¿Adónde vamos?" preguntó Georgina cuando llevaban varios minutos conduciendo.

"En cualquier sitio menos aquí", respondió Chase en voz baja.

"¿Bi-tiendas? ¿Podemos ir a Bi-shops?"

Chase suspiró.

"Es Bishop's y, sí, podemos dar una vuelta por Bishop's. Pero no quiero que te hagas ilusiones, Georgina. Como vimos en Elm Ridge, las fotos no siempre son exactas".

Como Georgina no dijo nada, Chase levantó los ojos hacia el espejo retrovisor.

Y entonces sonrió. No tan grande como la sonrisa de Georgina, pero casi.

Capítulo 18

Floyd no había notado nada de la visita a la familia de Brooke Pettibone. Lo único que sabía era que el detective Dunbar había dado la noticia y él se había quedado allí. Quería pensar que todo había ido bien -no podía haber ido peor que lo que había hecho él solo-, pero no lo recordaba.

Quizá así es como debe hacerse, pensó Floyd mientras volvía al coche de Dunbar. Sólo apagado total y absoluto. Sin sentimientos, sin recuerdos. No puedes ser perseguido por cosas que no puedes recordar.

La verdad era que se sentía inútil; no, se sentía menos que inútil: se sentía como una carga.

Sólo dos veces en la vida de Floyd se había sentido así antes: la primera fue mientras suplicaba a su tío que le diera trabajo en Alaska. La segunda, cuando seguía la pista del responsable del asesinato de varios senadores estadounidenses de alto nivel. El hombre que más tarde se descubrió que era Fred Browe.

En ambas ocasiones, había conseguido redimirse. En Alaska, había llevado a docenas de personas por su tío, incluyendo a Chase. En cuanto a Fred Browe, de no ser por Floyd, Stitts o Chase podrían haber sido asesinados.

Pero esta vez, no pudo evitar pensar que las cosas eran diferentes. ¿Cómo podría compensar lo que le había hecho a la familia Bailey?

A su lado, Floyd oyó un extraño crujido. Sus ojos encontraron la fuente: Dunbar estaba girando el volante con ambas manos.

"Nunca es fácil", refunfuñó el detective.

Tal vez la ignorancia o la apatía no eran la respuesta, después de todo.

"¿Alguna idea, Floyd?" Dunbar sonaba abatido ahora. Roto.

Creo que tal vez debería volver a Alaska, a ver si puedo llevar a la gente de un lado a otro otra vez. Hablando de trenes. No estoy hecho para este trabajo.

"No lo sé."

"Chase dijo que se trataba de un caso sencillo, que lo único que tenemos que hacer es formular las preguntas adecuadas a las personas adecuadas. Incluso entonces, si no obtenemos las respuestas que queremos, podemos simplemente cerrarlo. Cerrarlo. Seguro que los padres armarán un escándalo, pero sin un asesino psicópata suelto, el público y los medios no tardarán en olvidarse del asunto."

"No", dijo Floyd. Se imaginó las caras de las chicas en sus carnés de conducir. Sus caras sonrientes.

Dunbar frunció el ceño.

"¿No?"

"No", repitió Floyd, un poco más suavemente esta vez. "No podemos dejarlo".

Dunbar parecía querer decir algo, pero apretó la mandíbula.

Esta interacción, incluida la marcha atrás del detective, pareció sacudir parte de la languidez depresiva que se aferraba a Floyd. Y se encontró pensando no en los padres de las chicas, sino en las chicas mismas.

Cuatro estudiantes de último curso de instituto, todos populares, todos guapos, deciden una mañana dar un sorbo a sus cafés con leche y especias de calabaza momentos antes de arrojarse delante de un tren de metro.

Todo después de recibir un mensaje.

Y ese texto era la clave, Floyd estaba seguro de ello.

"¿Crees... crees que hicieron algo?"

Dunbar entrecerró los ojos.

"¿Hiciste algo? ¿Qué quieres decir?"

"Hubo un caso práctico que nos enseñaron durante la formación del FBI, algo que ocurrió no hace mucho. Dos chicas -no recuerdo exactamente la edad, pero eran jóvenes, diez o doce años, quizá- llevaron a una tercera amiga al bosque. Una vez allí, la apuñalaron unas veinte veces. Casi la matan. No hubo una pelea real, ni una discusión, nada parecido a lo que precedió al incidente. Cuando los detuvieron el mismo día, dijeron que una criatura de ficción llamada Slender Man les obligó a hacerlo".

"Sí, creo que recuerdo haber oído hablar de eso", dijo Dunbar distraídamente. "¿Tuvo lugar en Wisconsin?"

"Creo que sí. De todos modos, la razón por la que este caso se utilizó en el entrenamiento fue que, entre otras cosas, no había ninguna razón real detrás del ataque. Todo eso del Slender Man fue sólo una justificación a posteriori. Lo más aterrador es que cualquiera de las tres chicas podría haber sido la víctima". Floyd se asombró de que recordara tanto como lo hacía y por el hecho de que no hubiera tartamudeado ni una sola vez durante el relato.

"No te sigo. Quiero decir, entiendo el caso, pero ¿qué tiene que ver esto con Madison y sus amigas? No fueron atacadas. Saltaron".

Floyd asintió.

"Sí, vi las imágenes de seguridad. Pero las chicas Slender Man, eran completamente normales antes de intentar matar a su amigo".

"Sí", respondió Dunbar, sin seguirle.

"Pero la cosa es que también eran normales después. Quiero decir que uno de ellos se sentía culpable, ¿pero el otro? Nada. Siguieron como si nada hubiera pasado".

"¿Y?"

"¿Y si ese fuera el caso de Madison y sus amigos? ¿Y si hicieron algo malo y siguieron viviendo? Excepto que al final, volvió para atormentarlos".

Los ojos de Dunbar se iluminaron de repente.

"Y lo que sea que hayan hecho... alguien lo captó en cámara, les envió el video, ¿es eso?"

Floyd se encogió de hombros.

"O enviaron una foto o tal vez sólo un texto. No, eso no sería lo suficientemente convincente. Un video, sin embargo, eso suena posible".

"¿Crees que mataron a alguien? ¿Esas chicas del instituto?"

Floyd volvió a encogerse de hombros. Cuantas más preguntas hacía Dunbar, menos probable parecía su teoría.

"N-no. Pero tal vez no sea m-asesinato". Se aclaró la garganta y dijo su nombre mentalmente para vencer el tartamudeo. "¿Y si... y si hicieron algunos vídeos por su cuenta, ya sabes? Lascivos. Tal vez eso es lo que era el texto: alguien enviándoles el video, chantajeándolos. Slut shaming, o como se llame". La confianza de Floyd seguía disminuyendo. "No lo sé."

¿"Los cuatro"? Pero parecían... parecían felices cuando saltaron. No parecían para nada forzados o alterados. Pero puede que tengas algo. Podemos investigar si fueron los autores de un crimen hace un tiempo. ¿O sabes qué? A lo mejor estaban como una puta cabra". Dunbar se rascó la barbilla. "Al menos eso lo sabremos con certeza cuando vuelva el análisis toxicológico".

Antes de que Floyd pudiera opinar sobre este último comentario, Dunbar paró.

"Falta uno más", le informó el detective. "Un par de padres más a los que dar la noticia".

Floyd sintió que su ritmo cardíaco aumentaba inmediatamente y se le formó sudor en la frente.

"¿Vas a estar bien?" le preguntó Dunbar.

Eso fue lo último que Floyd recordó antes de volver al coche. Sin embargo, esta vez se recuperó más rápido, espoleado por un fuerte timbre.

Sobresaltado, miró a su alrededor, tratando de encontrar la fuente.

Dunbar lo identificó por él.

"¿Vas a contestar al teléfono?" Hubo un ligero repunte en la voz del detective y Floyd creyó saber por qué.

Dunbar aún mantenía la esperanza de que Chase hubiera cambiado de opinión.

Pero no era Chase, a no ser que hubiera decidido llamar desde el teléfono de otra persona; la persona que llamaba no era alguien que él hubiera programado en su móvil. Con un dedo tembloroso, Floyd contestó al teléfono.

La mujer de la otra línea gritaba tan alto que parecía que estaba en el coche con ellos.

"¿Dónde está Madison? ¿Dónde está mi Maddie?"

Capítulo 19

Bishop's Academy era todo lo contrario a Elm Ridge Elementary en casi todos los sentidos. Nueva, limpia y sin vallas de estilo carcelario. A los pocos segundos de estacionarse frente a la entrada, Chase fue abordado por una mujer con un chaleco naranja y una sonrisa que revelaba unas carillas demasiado grandes.

"Lo siento, señora, pero no puede aparcar aquí. ¿Viene a recoger a su hijo?"

Chase se estremeció al oír la palabra "señora".

"No, he venido a dar una vuelta con mi sobrina", dijo, indicando el asiento trasero.

La mujer sonrió aún más y Chase vio que las carillas eran demasiado grandes para su boca.

"Genial", exclamó la mujer. "Puede aparcar justo ahí, en el aparcamiento de visitantes, y puedo llevarle dentro y presentarle al director, el señor Clark".

"Gracias".

Chase entró en el aparcamiento y, antes incluso de apagar el coche, Georgina empezó a salir.

"¡Espera!" suplicó Chase. Luego maldijo en voz baja y persiguió a la niña. La alcanzó a las pocas zancadas y le dio la vuelta, agachándose para que quedaran a la altura de los ojos. "Sé que estás emocionada, Georgie, pero sólo hemos venido a hacer el recorrido, ¿vale? Como en Elm Ridge, hoy no vamos a firmar nada".

"¡Lo sé, lo sé, Chase!"

"Lo digo en serio."

"Vale, caramba."

"Muy bien, vamos entonces."

Georgina buscó instintivamente la mano de Chase, pero éste evitó el contacto de la chica y, en su lugar, se deslizó detrás de ella. Aunque hacía tanto tiempo que no experimentaba nada de su "vudú" que le resultaba difícil creer que en algún momento lo hubiera utilizado para ayudarla a resolver crímenes, no merecía la pena arriesgarse, sobre todo con Georgina. Chase se había convencido a sí misma de que era su forma de respetar la intimidad de su sobrina, en caso de que su vena clarividente regresara milagrosamente. Pero la verdad era que a Chase le aterrorizaba lo que pudiera ver y experimentar a través de los ojos de la hija de su hermana. Sin embargo, Chase puso la palma de la mano en la espalda de Georgina y la acercó suavemente a la mujer del chaleco.

"Lo siento", dijo la mujer mientras se acercaban. "Es que tenemos que mantener este carril despejado en todo momento: es una ruta de incendios".

"Claro, no hay problema".

"¿Sois nuevos en el barrio?", la pregunta iba dirigida a Georgina, pero cuando ella trastabilló en la respuesta, Chase tomó la palabra.

"No. En realidad no somos de por aquí".

Chase esperaba algún tipo de juicio, pero la sonrisa de la mujer permaneció pegada a su rostro.

"Bueno, está bien. Tenemos muchos estudiantes de todo Nueva York que vienen a Bishop's. Y no quiero presionaros, pero si venís aquí, os va a encantar".

"Hmm", dijo Chase.

Sin presiones.

El interior de la escuela no sólo olía neutro, o terrible como Elm Ridge, sino que olía bien, cosa que a Chase le parecía imposible. Su escuela primaria había sido un pozo negro de sudor y hormonas que ningún spray corporal podía enmascarar.

A pesar de lo diligentemente que la gente lo había intentado.

"No quiero estropear la visita, pero éste es el pasillo principal", dijo la mujer del chaleco, que aún no había dicho su nombre.

Sí, esto es un pasillo.

La mujer se volvió hacia ellos y empezó a caminar hacia atrás.

"A nuestra izquierda hay otro pasillo que lleva al gimnasio y a nuestra derecha... la oficina".

La guardia de cruce, o quienquiera que fuese, se los pasó a una secretaria de pelo castaño que parecía inexplicablemente aún más alegre.

"Ustedes deben de ser Georgina y la señora Adams", las saludó calurosamente la secretaria. Chase temía que si la sonrisa de la mujer aumentaba más, su cara se partiría en dos. "Lo siento muchísimo, pero el director Clark, que les hará la visita guiada, está en una reunión muy importante y llega un poco tarde. Quiero asegurarles que sabe que han llegado y que está muy emocionado con la visita, pero tardará unos cinco minutos más. Por favor, tomen asiento y enseguida estará con ustedes".

Chase miró a su alrededor y observó que el pequeño despacho, con dos habitaciones, una con el nombre del director Clark y la otra con el del padre Torino, estaba vacío.

"Claro, no hay problema", dijo ella, tomando asiento.

Georgina estaba a punto de hacer lo mismo cuando la secretaria le ofreció: "Georgina, ¿quieres un caramelo?" Sus ojos se desviaron hacia Chase. "Si a tu madre le parece bien, claro".

La chica se adelantó y le tendió la mano.

"No es mi madre, es mi tía".

La secretaria soltó una risita.

"Bueno, aún tienes que preguntarle si puedes tener uno".

"Está bien", dijo Chase, empezando a molestarse. Volvió los ojos hacia la puerta abierta que daba al pasillo principal justo cuando pasaba un hombre bajito vestido con una bata oscura.

"¿Y usted, Sra. Adams? ¿Le apetece un café? ¿Un espresso, quizás?"

"No, estoy bien", respondió ella, con los ojos aún fijos en el pasillo. El hombre de la túnica reapareció de repente y, aunque sonreía, la expresión no era tan odiosa ni grandilocuente como la que ofrecían la mujer del guardia de cruce o la secretaria.

"Hola", dijo el hombre. Aunque su bata negra carecía del típico cuello blanco, no cabía duda de quién era.

Chase respondió en forma de asentimiento, esperando que el padre Torino cambiara de opinión y siguiera caminando.

Y tal vez lo habría hecho si Georgina no se hubiera adelantado.

"Hola, ¿cómo te llamas?", preguntó, moviendo el caramelo duro de una mejilla a la otra.

El capellán tomó esto como una señal para entrar de lleno en la puerta.

"Me llamo Padre Torino, pero puedes llamarme Tony".

"¿Es usted profesor?" Más chasquidos mientras el caramelo cambiaba de lado una vez más.

¿Qué coño estamos haciendo aquí, Chase? ¿Un cura? ¿Ah, sí?

"Sí, supongo que se podría decir eso".

"¿Qué asignatura enseñas?" Georgina frunció el ceño. "¿Y todos los profesores llevan vestido?"

"Georgina..."

"No, está bien", dijo el padre Torino, cortando a Chase. "Soy el único que lleva esta túnica por aquí", dijo, hurgando en la tela. "Pero estoy de acuerdo en que parece un vestido. ¿Y qué enseño? Bueno, supongo que intento ayudar a la gente a responder un montón de preguntas diferentes".

Chase tenía que darle crédito al hombre; estaba haciendo un buen trabajo de desvío.

"¿Como un científico? Mi tía dice que los científicos ayudan a responder preguntas difíciles".

El padre Torino se rió.

"Ayudo a responder preguntas sobre aquí", dijo dándose golpecitos en el pecho, indicando claramente su corazón, "y no tanto sobre aquí". Se llevó el dedo a la sien.

"Entonces, ¿eres cardiólogo?"

El capellán volvió a reír.

"Podría decirse que sí".

Aparentemente satisfecha, Georgina se encogió de hombros.

"De acuerdo".

"Bueno, ya te he hablado de mí. ¿Cómo te llamas?"

"Georgina. Me llamo..." La cortó el timbre, cosa que Chase agradeció. Pocas cosas la incomodaban más que estar rodeada de curas y capellanes.

Sólo sirvieron para traerle recuerdos de su padre.

"Encantado de conocerte, Georgina". Estaba claro que el hombre quería añadir algo más, pero fue interrumpido por dos cabezas rubias que lo empujaron y se abrieron paso hasta el despacho.

"¡Brandon! ¡Lawrence!" Georgina exclamó. Con su atención en otra parte ahora, el Padre Torino tomó esto como su señal para irse.

Pero no sin antes asentir a Chase.

Chase asintió pero no sonrió.

¿Por qué cada vez que una persona religiosa te hace un gesto con la cabeza, parece acusatorio? ¿Es algo que enseñan en los seminarios? ¿Asentimientos de culpabilidad 101?

"Hola, chicos", dijo Chase, dirigiéndose a los hijos de Louisa. Ellos le dedicaron un saludo abreviado y luego siguieron charlando con Georgina. Habiendo salido tarde de casa de Chase la noche anterior, no podían haberse acostado antes de las once. Sin embargo, parecían descansados y animados.

"Oh, ¿conoces a los chicos de Louisa?", preguntó la secretaria.

"Sí, somos amigos", respondió Georgina.

"Bueno, Sra. Adams, los chicos están de descanso ahora... si quiere, Georgina puede ir con ellos a la cafetería para ver cómo es almorzar en Bishop's".

Chase frunció el ceño.

"No, creo que es mejor que nos quedemos aquí y esperemos al director".

"Chase, por favor", suplicó Georgina.

Chase miró a su sobrina y se sorprendió al ver cuánto deseaba la niña ir con sus amigos. Sus brillantes ojos verdes estaban muy abiertos, casi desesperados.

"Srta. Adams, está perfectamente bien. Tenemos tres monitores de almuerzo y..."

"Métete en tus asuntos", le espetó.

La secretaria inhaló bruscamente.

"Lo siento", dijo Chase inmediatamente. "Es que esto es muy estresante".

"Sí, claro", respondió la secretaria, totalmente recuperada de la puya. "Elegir colegio puede ser muy estresante".

"Chase, ¿por qué no puedo ir con ellos?" Georgina se quejó.

"Cuidaremos bien de ella", prometió Lawrence.

"Sé que lo harás, pero creo que estamos esperando a que el director nos dé la visita oficial".

"Pero nosotros..."

"Id a disfrutar de vuestro almuerzo, Lawrence y Brandon", dijo la secretaria a los chicos, con los ojos clavados en Chase. "No querréis que se enfríe".

Los chicos se miraron entre sí y luego a Georgina, antes de despedirse y salir corriendo.

Enfurruñada, Georgina se sentó en la silla junto a Chase. Sin embargo, antes de que pudiera reprenderla, la puerta del director Clark se abrió y el hombre salió. Era alto, por lo menos 1,80 m, con gafas redondas y la cara bien afeitada. En resumen, tenía exactamente el aspecto que uno se imagina en un director de un colegio como Bishop.

"¿La Sra. Adams, supongo?"

"Sólo Chase, por favor."

"De acuerdo, Chase. Siento haberte hecho esperar".

"Está bien, no es para tanto".

El Sr. Clark le sostuvo la mirada un momento antes de dejarse caer sobre sus ancas para quedar a la altura de Georgina.

"Y eso te convierte en Georgina, ¿tengo razón? Soy el Sr. Clark, el director de la Academia Bishop".

Georgina se levantó y le tendió la mano, que el Sr. Clark estrechó sin demora.

"Encantada de conocerte", dijo.

"Y encantado de conocerle a usted también". Luego, dirigiéndose a Chase, el Sr. Clark añadió: "Muy educado, por lo que veo".

"La mayoría de las veces", dijo Chase, dejando que una pequeña sonrisa se dibujara en su rostro. A pesar de lo predecible que estaba resultando este encuentro, también era algo desarmante.

El Sr. Clark se puso en pie.

"¿Están listos para la gira? ¿Y tú, Georgina?"

La chica se había olvidado por completo de Brandon y Lawrence.

"Creo que sería estupendo", dijo Georgina, radiante. Al mismo tiempo, Chase sintió que la sonrisa se le borraba de la cara.

Sí, cuanto antes empecemos, antes acabaremos con esto. Y más rápido podré romperle el corazón a Georgina diciéndole que va a ser educada en casa después de todo.

Capítulo 20

"Por favor, va a tener que calmarse; no le entiendo", le indicó Dunbar tras requisar el móvil de Floyd. "¿Quién es?"

Floyd tragó saliva al ver que Dunbar abría mucho los ojos.

"¿Quién?"

Más comentarios estridentes llenaron el coche, durante los cuales Dunbar se apartó el teléfono de la oreja y pronunció el nombre de "Leslie Bailey". Floyd metió inmediatamente la mano bajo los pies y cogió la carpeta llena de notas sobre el caso. Al hojear las páginas, el corazón se le aceleró. Cuando encontró el nombre, le brotó un sudor frío en la frente.

Su madre, respondió Floyd. El detective, claramente no tan experto en leer los labios, se encogió de hombros.

"Su madre", dijo en voz baja. "Leslie Bailey es la madre de Madison".

Dunbar pareció momentáneamente confuso, y entonces se le encendió una bombilla en la cabeza.

"Leslie-espera, espera un segundo. ¿Eres... eres la madre de Madison?"

Finalmente, harto de tanto chillido, el detective volvió a apartar el teléfono de su oreja y esta vez lo puso en altavoz.

"¡Sí, por supuesto! Recibí una llamada de mi ex-marido... ¡le dijo que mi Maddie estaba muerta! ¡Que se había suicidado!"

Los ojos de Dunbar se entrecerraron y Floyd supo exactamente lo que el hombre estaba pensando.

¿Por qué le dio al Sr. Bailey su número de teléfono personal?

El problema era que su encuentro con Todd Bailey había sido tan desastroso que no recordaba ningún detalle.

¿Le di mi número de móvil?

"Leslie, siento mucho no haberte informado directamente, pero..."

"Estás mintiendo", siseó la mujer. "Estás mintiendo, joder".

Dunbar se detuvo a un lado de la carretera.

"Leslie, ¿sería posible reunirnos en persona?"

"¡Mentiroso!"

"Sra. Bailey..."

"Soy la Sra. Carson, estoy divorciado."

"Sí, lo siento, Sra. Carson. Mi nombre es Detective Dunbar, y mi número de placa es..."

Floyd volvió a centrar su atención en el expediente del caso. Había un comentario que indicaba que los padres de Madison estaban divorciados, pero el apellido Carson no aparecía por ninguna parte. No es que le sirviera de consuelo. La había cagado, y ambos lo sabían.

¿"Detective"? Todd no dijo nada de un detective. Dijo que lo visitó un agente del FBI. Un tal Floyd Montgomery".

Dunbar suspiró e intentó establecer contacto visual con Floyd.

Floyd se negó.

"Sí, lo sé... hemos llamado al FBI para que nos ayude, para intentar...". Dunbar hizo una pausa y se masajeó la frente. Por primera vez desde que aceptó la llamada, Leslie guardó silencio. "Me gustaría mucho hablar con usted en persona. Podemos ir a verte".

Floyd trató frenéticamente de localizar la dirección de la mujer en el archivo, pero no pudo. No ayudaba que las manos le temblaran tanto que el texto se veía borroso.

"¡No encuentro su dirección!", susurró.

"Vale", dijo Leslie, bajando la voz varias octavas.

"Sólo dime dónde encontrarte".

Leslie le dio su dirección y Floyd, que ya se había hundido en su asiento, la anotó.

"Estaremos allí en breve, Sra. Carson."

Se hizo un silencio incómodo en el coche cuando Dunbar se puso en marcha hacia la casa de la Sra. Carson. Incluso después de su conversación en la estación, Floyd sintió la necesidad de explicarse.

"No sabía que estaban divorciados. Quiero decir, sólo hablé con el Sr. Bailey. Pensé..."

Dunbar no reaccionó.

"P-p-p-pero debería haberlo comprobado. Lo siento.

"No te disculpes. No pasa nada".

Pero por el tono del hombre, estaba claro que no estaba nada bien. Y Floyd tendía a estar de acuerdo. En lugar de pasar su tiempo tratando de averiguar por qué estas chicas hicieron lo que hicieron, estaban conduciendo por toda la ciudad para limpiar el desorden de Floyd.

"Gira aquí a la derecha", le ordenó Floyd. Ahora apretaba los puños, disfrutando del dolor. "Está a la vuelta de la esquina".

En marcado contraste con el apartamento de Todd Bailey, la ex mujer de éste vivía en una zona más parecida a la de los Grant: lujosa y cara. Quizá no tan exclusivo, pero definitivamente fuera del alcance del neoyorquino medio.

"Seamos breves. Yo hablaré más". Era una orden y no una petición, pero por mucho que a Floyd le molestara que le hablaran como a un niño, no estaba en condiciones de quejarse.

Al fin y al cabo, un niño lo habría hecho mejor que él.

"De acuerdo".

Estaban a medio camino de la puerta cuando ésta se abrió de golpe y una mujer morena salió disparada. Parecía una versión más curtida de la Madison del carné de conducir.

"¿Sra. Carson?"

En lugar de responder, la mujer se acercó a Dunbar. El detective debía de estar preparado para ello, porque se apartó hábilmente y levantó la mano para detener su avance.

"Ella no haría esto", dijo Leslie Carson con una expresión casi de suficiencia. "No puede ser Maddie".

Las palabras de la mujer eran inquietantemente parecidas a las que había murmurado el padre de Madison ese mismo día.

"Por favor, Sra. Carson, deberíamos entrar".

El dolor se reflejaba en los ojos de la mujer, pero el botox impedía que la emoción apareciera en su rostro.

"Por favor", suplicó Dunbar.

Leslie finalmente cedió y volvió a entrar en la casa. Los dos hombres la siguieron.

"Madison ha muerto", dijo Dunbar rotundamente. "Siento su pérdida".

"¿Qué?" jadeó Leslie. Esta reacción le resultó extraña a Floyd, teniendo en cuenta que la noticia no podía haberle pillado por sorpresa. "¿Qué ha pasado?"

Floyd entornó los ojos, que iban de Leslie a Dunbar. Este último no parecía inmutarse ante el interrogatorio.

"Su hija murió atropellada por un vagón de metro esta mañana".

Los ojos de Leslie se desviaron y finalmente se posaron en Floyd.

"¿La empujaron?" Era una súplica esperanzada.

"Aún estamos ultimando los detalles".

"Pero dijiste... dijiste a Todd que Maddie se había suicidado", dijo Leslie, dirigiendo sus palabras a Floyd.

Floyd, preparándose para hablar, se aclaró la garganta, pero Dunbar mantuvo el control.

"Como he dicho, estamos trabajando en los detalles, pero estamos bastante seguros de que Maddie se quitó la vida".

Volvió la incredulidad y Leslie sacudió violentamente la cabeza.

"De ninguna manera. Ella no lo haría. Maddie no haría eso".

"Como he dicho, todavía estamos investigando, tratando de averiguar exactamente..."

Un ruido por detrás y por encima de Leslie atrajo toda su atención.

"¿Mamá?" Un niño de unos siete u ocho años estaba en lo alto de la escalera. Como su hermana, tenía el pelo rubio, casi blanco.

"¡Randy! ¡Vuelve a tu habitación!" Leslie ladró.

Floyd se encogió ante el tono de la mujer, pero el chico no. Rápidamente se dio la vuelta y desapareció de la vista. Un momento después, era como si nunca hubiera mostrado su cara.

"Ella no lo haría. Conozco a mi Maddie. Ella no haría esto", proclamó Leslie.

Mientras Dunbar seguía reiterando que la investigación estaba en curso, Floyd se desentendió de la conversación, lo que no fue difícil teniendo en cuenta que no estaba tan involucrado en primer lugar.

¿Qué haría Chase? se preguntó. Mientras dejaba que Dunbar se encargara del trabajo sucio, ¿qué haría ella?

Floyd creía saber la respuesta, pero seguía sin servir de nada.

Simplemente no tenía sus habilidades.

Pero lo que sí tenía eran ojos, así que les dio un buen uso.

A lo largo de la pared que conducía a la escalera había una serie de fotografías enmarcadas. Algunas mostraban al joven que acababa de aparecer en lo alto del rellano. Una, en particular, le hizo reflexionar. El niño tendría unos cinco años y su pelo era extrañamente más oscuro. Casi parecía teñido. Floyd se inclinó aún más, tratando de no llamar la atención de Leslie.

Randy estaba sentado en la fotografía y, aunque estaba cortada por la cintura, se veía la parte superior de lo que parecía ser un neumático de bicicleta junto a su cadera derecha.

Floyd quiso sacar el móvil y hacer una foto, pero no se atrevió. Además del chico, también había fotos de Madison, la mayoría de las cuales mostraban a una joven no muy contenta de tener que disfrazarse y hacerse fotos. Su pelo cambiaba en cada imagen, de oscuro a claro, de corto a largo, al igual que su ropa, por supuesto. La única constante era el collar que llevaba en cada imagen: una sencilla cadena de oro con una cruz colgando.

¿Encontraron el collar en la estación de metro? se preguntó Floyd. No estaba seguro de por qué le interesaba; después de todo, no tenía nada de especial, pero así era. ¿Lo llevaba puesto cuando saltó?

Floyd siguió mirando a su alrededor y observó otros objetos religiosos esparcidos por la entrada: una cruz sobre la puerta, un rosario sobre la mesa junto a un juego de llaves de coche.

"Vamos", resopló Dunbar en su oído.

Floyd no se había dado cuenta de que el detective se le había acercado por detrás y dio un respingo.

"Vamos", repitió el detective, esta vez poniéndole una mano en el hombro.

Asintiendo, Floyd se apresuró hacia la puerta principal, sin molestarse en lanzar una mirada en dirección a Leslie. Ninguno de los dos dijo nada hasta que volvieron al coche.

"Vaya pieza", murmuró Dunbar en voz baja.

"Ya veo por qué Leslie y su marido no se llevaban bien", comentó Floyd.

Dunbar le miró con curiosidad y Floyd aclaró su afirmación.

"Fue tan agresivo como ella, vino directo hacia mí. Aunque él es mucho más grande que ella".

Dunbar emitió un sonido hmph y se detuvo en el aparcamiento de la comisaría 62.

"Deberíamos comprobar si alguna vez llegaron a las manos... ver si se presentaron cargos antes del divorcio", comentó Floyd.

"Sí, buena idea. ¿Viste la forma en que le habló al chico?" Dunbar preguntó.

En lugar de responder, Floyd volvió a sacar el expediente. Hojeó varias páginas hasta encontrar la hoja que buscaba.

"Randy Bailey, ocho, casi nueve años. Deberíamos hablar con él".

"Sí, apuesto a que podría contarnos algunas historias. El problema es que es menor y dudo que Leslie o el señor Bailey nos dejen charlar con el pequeño Randy. Especialmente si la familia tiene secretos. ¿Y qué familia no los tiene?"

Floyd hizo una mueca.

El detective tenía razón. Por mucho que quisieran hablar con Randy, preferiblemente a solas, probablemente no iba a suceder. Si se tratara de un homicidio sería diferente, podrían presionar a los padres. Pero no lo fue. Era un suicidio colectivo.

Justo antes de que Dunbar apagara el coche, la radio del salpicadero cobró vida.

"¿Detective Dunbar?"

Dunbar cogió la radio y pulsó el botón de hablar.

"Detective Dunbar aquí. Acabo de llegar a la comisaría. ¿Qué pasa?"

"Tenemos un problema", dijo Dispatch.

Dunbar miró a Floyd, pero esta vez no tenía ni idea de qué se trataba: ya habían atado los cabos sueltos del desastre de esta mañana.

"Continúa".

"Tenemos otro", continuó Dispatch.

¿Otra? ¿Otra qué?

Aunque las palabras sólo se habían pronunciado en su cabeza, Dispatch se apresuró a responder.

"Detective Dunbar, tenemos otro suicidio."

Capítulo 21

"Me encanta", exclamó Georgina. "Me encanta. Por favor, tía Chase, por favor, quiero ir aquí. Quiero ir a Bishop's. Por favor, ¿puedo ir?"

Chase se pellizcó el puente de la nariz.

"Te dije que no te hicieras ilusiones, que hoy sólo íbamos a mirar escaparates".

Georgina la ignoró.

"Me encanta estar aquí. Quiero ir aquí".

Chase suspiró.

"Sí, lo entiendo. Pero..."

"Por favor", suplicó Georgina.

Chase miró a su sobrina por el retrovisor.

"Hablaremos de ello más tarde", dijo ella, tratando de poner fin a la conversación.

La chica frunció el ceño y cruzó los brazos sobre el pecho.

"Sólo dije que lo hablaríamos más tarde, no dije que no", aclaró Chase.

El guardia que paraba les saludó al pasar y Chase le hizo un gesto con la barbilla.

"Sí, pero lo vas a hacer. Vas a decir que no", replicó Georgina.

"Georgina, por favor. Estoy tratando aquí."

"Bueno, ¿por qué no puedo ir aquí? Louisa manda a sus hijos aquí. Es una buena escuela y todos fueron muy amables conmigo".

Joder.

"Es que no quiero hablar de esto ahora".

Pero Georgina sí. El modo en que la chica se aferraba a las cosas, la forma en que era incapaz de soltarlas después de concebir una idea o un plan, le recordaba a Chase a su difunta hermana.

De cómo solían pelearse cuando eran niños por esta misma razón.

Pero Georgina no era su hermana y Chase ya no era un niño.

"Realmente quiero ir aquí. No quiero ir a esa escuela de mierda de Elm Ridge. Sólo quiero ir aquí". Georgina dio un pisotón enfadada. "Sólo quiero ir a Bishop".

"Cuidado con lo que dices, Georgina."

"Mierda, mierda, mierda."

"¡Georgina!"

"¿Qué? Tú dices palabrotas todo el tiempo. ¿Por qué yo no puedo jurar?"

"Porque yo soy un adulto y tú sólo eres un niño".

"¡Sí, y los niños deben ir a la escuela!"

Chase frunció el ceño.

"Dije..."

"Oh, sí, hablaremos de ello", se burló la chica. "¡No quiero hablar de eso! ¡Quiero ir a Bishop's! ¿Por qué coño no puedo ir a Bishop's?"

Chase se volvió loco. Metió la mano en el asiento trasero y agarró la pierna de la chica justo por encima de la rodilla.

"¡Porque no puedo cuidarte si estás aquí!" Chase gritó, su voz mucho más fuerte de lo que había sido la de Georgina. "¡Por eso no puedes ir a Bishop's!"

Algo cruzó el rostro de Georgina entonces, algo que Chase no había visto en mucho tiempo. Tal vez incluso desde aquel día en los Jardines de las Mariposas, cuando su madre había sido asesinada.

Miedo.

Chase soltó inmediatamente la pierna de Georgina y volvió los ojos a la carretera.

"Lo siento", refunfuñó. "No quise decir eso, lo siento".

***

"¿Qué quieres para cenar, Georgina?" preguntó Chase cuando por fin estaban de vuelta en los confines seguros de su casa.

"No tengo hambre", dijo Georgina, quitándose los zapatos y dirigiéndose a su habitación.

"Dije que lo sentía. No quise gritar, y no quise..."

"Y yo he dicho que no tengo hambre", replicó Georgina. Se apresuró a ir a su habitación.

No dio un portazo, pero estuvo cerca.

Chase se quedó mirando la puerta cerrada, debatiendo qué hacer a continuación. Su parte más testaruda quería irrumpir allí y solucionar el problema de inmediato, pero eso no funcionaría con Georgina, como tampoco lo habría hecho con su hermana. Por mucho que le doliera, Chase decidió dejar que la chica tuviera su tiempo y su espacio.

En lugar de dejarse llevar por sus pensamientos y remordimientos, Chase se dejó caer en el sofá y encendió la televisión. Esperaba que algo le distrajera la mente, pero no funcionó. Estaba tan desinteresada por el subido clon de Bachelor que su mente empezó a divagar.

Nunca le había gritado así a Georgina. Claro que habían tenido muchos desacuerdos y Chase se había enfadado, había levantado la voz, incluso había gritado, pero nunca había perdido de vista que Georgina era sólo una niña. Pero hoy sí. No sólo eso, sino que cuando se había puesto colorada, Chase había tratado a Georgina como a uno de los sospechosos a los que intentaba sacar una confesión.

Quizá Louisa tenga razón, pensó Chase. Quizá necesite un descanso, quizá los dos la necesitemos.

No era el fin del mundo, pero reveló algo oscuro en Chase. Algo que ella creía -esperaba- que desapareciera cuando dejara el FBI.

Sacudiendo la cabeza, Chase hizo un esfuerzo consciente por distraerse esta vez no con porno blando, sino con las noticias.

Tuvo éxito, pero al instante deseó haberse quedado en la imitación de Bachelor.

Un boletín de noticias anunció que Sky Derringer, estudiante de último curso de secundaria, había sido hallada muerta en su habitación de un aparente suicidio. La foto de la cabeza incrustada revelaba que la chica era guapa, con unos vibrantes ojos verdes. Casi parecían brillar, incluso a través de la pantalla del televisor.

Y su parecido con el de Georgina era casi asombroso.

"¿Qué demonios?"

Chase subió el volumen unos clics, pero no fue el audio lo que despertó su interés.

Era la imagen en pantalla. Además del retrato de Sky, aparecía otra fotografía en la que aparecía con otras cuatro chicas rubias.

Chicas rubias a las que Chase no necesitaba oír nombrar para saber quiénes eran.

Ni de coña.

"Esta misma mañana, cuatro amigas de Sky se han visto implicadas en un accidente mortal de metro. La policía de Nueva York ha dado a conocer muy pocos detalles sobre ambos incidentes, pero testigos presenciales afirman que las chicas saltaron voluntariamente delante del tren."

Chase se quedó con la boca abierta.

No cuatro chicas muertas, sino cinco.

Sus propias palabras resonaron en su cabeza, las palabras que había utilizado al decir a Dunbar y Floyd que no estaba interesada en ayudar con el caso.

Quiero decir, no es como si hubiera una pandemia ahí fuera. Nadie más está en peligro inminente, nadie más va a morir.

Con las piernas débiles, Chase se acercó a la mesa junto a la puerta principal y cogió el teléfono. Se desplazó hasta uno de sus contactos y realizó la llamada. Mientras sonaba el teléfono, los ojos de Chase se desviaron hacia la puerta de Georgina, que seguía cerrada.

Lo siento, Georgina. Lo siento, Georgina.

"Chase, ¿qué pasó en la escuela? ¿En Bishop's?" Louisa preguntó.

La pregunta confundió a Chase.

"¿Qué? Nada. Yo sólo..."

"Los chicos dijeron que te vieron allí y que les gritaste".

Chase se encogió de hombros.

¿Les grité? ¿Les grité como le grité a Georgina?

No lo creía, pero no lo recordaba con exactitud.

"¿Chase? ¿Estás bien?" Ahora había verdadera preocupación en la voz de su amiga, el tipo de preocupación que Louisa había expresado cuando Chase se había tragado un frasco entero de pastillas allá en Grassroots.

"Louisa, creo que necesito tu ayuda."

"Por supuesto, lo que necesites".

"¿Puedes... puedes venir aquí? ¿Puedes venir a cuidar a Georgina un rato?"

"Sí, puedo hacerlo. Puedo recogerla y traerla a mi casa para que pueda pasar el rato con los chicos. No hay ningún problema. Pero, ¿qué está pasando? ¿Pasó algo?"

Chase cerró los ojos e imaginó la bonita cara de Sky Derringer.

"Sí", dijo secamente. "Sí que ha pasado algo. Y creo-Louisa, creo que tengo que volver al trabajo ".

PARTE II - Números

Capítulo 22

A Chase Adams le bastaron tres llamadas para volver al redil.

La primera había sido para Louisa, ya que su prioridad, a pesar de los últimos acontecimientos, seguía siendo la seguridad de su sobrina y de su sobrina. La segunda fue a Floyd, que se había mostrado entusiasmado con la idea de que Chase regresara y les echara una mano con su caso actual. Su última llamada, la que más había dudado en hacer, fue al director Hampton del FBI.

Aunque Hampton le había ofrecido carta blanca si quería volver a trabajar, o cuando quisiera, en el fondo Chase le guardaba rencor. Había sido utilizada y maltratada durante buena parte de su vida adulta y conocía las señales. Aunque su relación con el Director afectado por el pinchazo era muy diferente de la que había tenido con Tyler Tisdale, había similitudes que no podía pasar por alto.

El director Hampton podía ser cordial, profesional, pero también era un hombre que sabía cómo explotar sus talentos. Estaba familiarizado con los problemas de Chase y no había tenido ningún problema en meterla en el campo.

A pesar de sus palabras, la principal preocupación del Director era, y quizá siempre sería, resolver casos. El bienestar de sus subordinados siempre estaría en segundo lugar.

Como era de esperar, la respuesta de Hampton coincidió con la de sus amigos. El hombre se había apresurado tanto a ofrecerle un billete de avión a Manhattan -que Chase había rechazado de inmediato, ya que estaba a sólo unas horas en coche- que ella consideró que su decisión de enviar a Floyd solo a este caso había sido estratégica.

Una diseñada para que el hombre fracasara. Hampton era muchas cosas, pero estúpido no era una de ellas. Sabía que Floyd le tendería la mano y...

No, no se trata de ti, Chase. Se trata de las chicas. No importa cómo o por qué llegaste aquí.

Aun así, por mucho que este razonamiento tuviera sentido, la sensación de ser manipulado era desagradable.

Chase ni siquiera estaba segura de por qué estaba conduciendo hasta Manhattan. Al fin y al cabo, el suicidio de cinco chicas, por trágico que fuera, no se ajustaba a la definición de crisis del FBI.

Eran sus ojos... eran los ojos de Sky Derringer.

Esta idea pasó por su mente y, por tonta que fuera, se negó a soltar su agarre sobre sus neuronas.

El rasgo más llamativo de la foto de Sky Derringer que había aparecido en todas las noticias eran sus brillantes ojos verdes.

Ojos que le recordaban a Chase a Georgina.

Chase negó con la cabeza.

Un caso, eso es todo. Uno y listo.

Se burló.

No había persona más fácil en el mundo a la que mentir que a uno mismo.

Durante su breve conversación, Hampton se ofreció a remitirle el expediente del caso, que, según admitió, contenía poco más que detalles sobre las víctimas.

Chase se había negado amablemente.

Del mismo modo, Floyd había sugerido que se reunieran en la comisaría 62, pero ella también había desechado esa idea, y por un motivo relacionado.

No quería saber nada de las víctimas y lamentaba la información que ya había absorbido de los medios o de Floyd. Chase no quería ser parcial. Todo lo que necesitaba saber sobre lo que les había ocurrido a aquellas chicas estaría en la escena del crimen. Todo lo que Chase tenía que hacer era oler el aire, saborear la muerte en su lengua.

Y necesitaba tocar, sentir...

Súbitamente inquieta, Chase se acercó al asiento del copiloto y cogió su par de guantes de cuero marrón, elegantes pero prácticos, y se los puso. Disfrutó del sonido que hacían en el volante cuando volvía a colocar las manos en las posiciones diez y seis.

El trayecto hasta la ciudad fue en general agradable, a pesar del cambio de ritmo, y el tráfico sólo empezó a aumentar cuando estaba a menos de treinta minutos de Manhattan. A medida que se acercaba a la estación de metro, el tráfico se hacía más denso. A pesar de que Floyd le había advertido de que la estación de la calle 14 había sido reabierta menos de cuarenta y ocho horas después de que cuatro chicas se suicidaran allí, ver a toda la gente deambulando como si nada hubiera pasado le hizo sonreír con desprecio.

Sin embargo, la afluencia de gente no dejaba poco espacio para los medios de comunicación. Chase solo pudo ver una cámara apuntando a la boca del metro.

Y eso estuvo bien.

Lo último que quería era que algún periodista impaciente la fotografiara y averiguara quién era.

Y el hecho de que se suponía que estaba muerta.

Chase no tenía ningún deseo de hacer que este caso se tratara de otra cosa que no fueran las chicas muertas.

Se detuvo, aparcó el BMW en doble fila y buscó a Floyd entre la multitud.

No era difícil verle.

El hombre estaba apoyado en la barandilla de la escalera que baja a la estación. Floyd era alto y delgado, siempre lo había sido, pero ahora parecía atraído de algún modo. Más delgado y, si cabe, más alto, a pesar de su actual encorvamiento.

Chase recordó sus conversaciones con Dunbar.

Sí, me necesita.

Esta revelación puede hacer sentir bien a otras personas, utilizarla para reforzar su autoestima, pero no a Chase.

Una vez más, le hizo sentirse utilizada.

Suspirando, Chase salió del coche e inmediatamente se sintió acosada por los sonidos y las vistas de Nueva York. Estaba lejos de casa y eso casi la abrumaba.

Chase cerró los ojos y apoyó las manos en el capó del coche para enderezarse.

"¿Chase?"

En el momento, quédate en el momento.

"¿Chase?"

Chase respiró hondo y abrió los ojos.

Floyd se abría paso hacia ella. A medida que se acercaba, Chase notó que, aunque sus mejillas eran hoscas, el alivio en sus ojos era casi cristalino.

"Floyd, yo..."

Un fuerte abrazo le robó las palabras.

"Te extrañé, Chase", dijo Floyd.

"Yo también te he echado de menos".

Chase se sorprendió de lo automáticamente que devolvió el abrazo al hombre. Cuando se dio cuenta de lo que hacía, Chase apartó suavemente a Floyd.

Si estaba dolido por esto, no se le notaba en la cara.

"Me alegro de que hayas decidido venir", dijo. "Porque yo..."

"Llévame a la escena, Floyd", interrumpió Chase. "Podemos hablar de todo lo demás más tarde. Ahora mismo, sólo quiero que me lleves a donde murieron las chicas".

Capítulo 23

"¿Es aquí?" preguntó Chase mientras se asomaba por las escaleras que descendían a la estación de metro.

"Aquí es. Saltaron a la pista norte", le informó el detective Dunbar. Aunque su reintroducción también había sido cordial, carecía de la naturaleza íntima de la de ella y Floyd.

Sin embargo, al igual que Floyd, el hombre parecía increíblemente estresado.

El detective siguió hablando mientras bajaban las escaleras, pero Chase le ignoró. Ya era bastante difícil recorrer los escalones de hormigón resbaladizos de grasa si el lugar había sido acordonado, y mucho más cuando estaba repleto de gente.

Deseó haber venido en un momento menos ajetreado, pero entonces recordó que esto era Nueva York.

No existía una época menos ajetreada en Nueva York.

A pesar de la falta de práctica, Chase sólo necesitó un puñado de pasos cuidadosos para poner en marcha sus instintos. El efecto fue sutil al principio: el ruido a su alrededor se desvaneció. Pasó de ser ensordecedor a ser un ruido de fondo.

La gente fue lo siguiente. No desaparecieron en una sola toma, sino que fueron eliminadas poco a poco, como si un artista digital borrara minuciosamente la multitud de una foto por lo demás perfecta.

En algún lugar lejano oyó la voz de Dunbar.

"¿Está bien?"

Para su sorpresa, Floyd hizo callar al detective y Chase puso más espacio entre ellos.

Cuando llegó al rellano y se acercó a la plataforma norte, Chase estaba sola.

Espera, eso no estaba bien.

Oyó voces. Cuatro voces.

A pesar de llevar guantes, la mano izquierda de Chase se sintió de repente fría y húmeda, como si estuviera agarrando un café helado.

Guantes, llevo guantes.

Allá en Alaska, cuando había tocado un cadáver con la mano desnuda, algo había sucedido: había revivido los últimos momentos de la víctima como si fueran suyos. Sólo más tarde Chase descubrió que no se trataba de magia ni de una forma bastarda de necrotelepatía. Por lo que ella sabía, la combinación de terapia de electrochoque a una edad temprana y, más tarde, años de abuso de drogas intravenosas habían cambiado algo en su cerebro.

Su subconsciente había sido alterado. Sintonizado.

Pero después de lo ocurrido en la Guarida del Diablo, estos cambios parecían haberse invertido.

Su talento, o "vudú", como lo había bautizado Stitts, ya no existía.

Los pensamientos sobre su ex pareja amenazaron con sacarla de su ensueño, pero Chase no se lo permitió. Respiró hondo, aspirando el aroma por excelencia del metro de Nueva York, y pasó los sabores por su lengua, intentando desesperadamente permanecer en el momento.

Funcionó.

Examinó las vías, tratando de detectar cualquier rastro de sangre o sangre. Pero la vía norte de la estación de la calle 14 tenía el mismo aspecto que las demás vías del metro. No había ni rastro del horror que había ocurrido aquí no hacía mucho.

Chase cambió de táctica y cerró los ojos mientras imaginaba que era una de esas chicas.

¿Qué les preocupa a las adolescentes? Estoy aquí en el metro, café con leche helado en la mano, y yo...

Entonces se dio cuenta.

¡Teléfono móvil!

Chase metió la mano en el bolsillo y empezó a sacar la suya. Entonces volvió a abrir los ojos.

Lo primero que vio fue a Brooke Pettibone. Alta, rubia y con los labios pintados de rojo intenso, la chica la miraba fijamente.

Sólo que no era Brooke. Esta chica llevaba un uniforme similar, pero no era ella.

De repente, Chase ya no estaba sola. Ahora había docenas de personas a su alrededor, empujándola, gritando para que la escucharan por encima del estruendo. También había un zumbido en el aire, un quejido eléctrico que, una vez oído, era imposible ignorar.

Sintiéndose abrumada, Chase encontró un lugar vacío en la pared y se apoyó en él.

"¿Estás bien, Ch-Chase?" Esta vez era Floyd y no Dunbar.

"Estoy bien", respondió entre dientes apretados. Un escalofrío recorrió a Chase mientras intentaba localizar a la chica del pintalabios rojo. O se había ido o nunca había estado allí.

Apostó por lo segundo.

"Teléfonos móviles", dijo. "Tenían algo... recibieron una llamada o algo antes de saltar".

Dunbar, que ahora estaba junto a Floyd, hizo una mueca.

"Un texto", corrigió. Chase enarcó una ceja, indicándole que diera más detalles. Dunbar obedeció. "La cámara de seguridad del otro lado de las vías lo captó todo. Cada una de las chicas recibió un mensaje y luego se cogieron de la mano y saltaron".

"Y parecían felices por ello", añadió Floyd.

¿Contento?

"¿Qué demonios?" murmuró Chase.

Mientras reflexionaba, Dunbar le ofreció información adicional.

"La quinta chica, parte de la misma camarilla, se unió a sus amigos esta mañana".

Sky Derringer, el de los ojos verdes.

"¿Cómo? ¿Cómo lo hizo?" preguntó Chase, sus ojos se movían entre la multitud de gente que empujaba hacia el andén mientras el tren se acercaba.

Dunbar bajó la voz aunque la probabilidad de que le oyeran era casi nula.

"Se cortó las venas. Murió en su cama".

Mismo resultado pero metodología muy diferente.

"¿Conseguiste recuperar los móviles de las chicas?"

Dunbar negó con la cabeza.

"Destruido".

"¿Y el de Sky?" Se sintió extraño al referirse a la chica por su nombre de pila, y esto pareció inquietar a Dunbar, pero Chase no se corrigió.

"Aún no he terminado de procesar la escena", dijo Floyd. "Paré allí primero y luego vine aquí para encontrarme contigo".

Chase asintió y volvió a mirar a su alrededor, tratando de obtener información adicional de la escena, cualquier cosa que Dunbar y Floyd pudieran haber pasado por alto.

Lo has perdido, Chase, le dijo una vocecita en la cabeza. Tardó un momento en darse cuenta de que la voz pertenecía a Stitts. ¿De qué sirves si tu "vudú" ha desaparecido?

"¿Quieres bajar a las vías?" Preguntó Floyd. "Podemos coger el..."

"No", respondió tajante. Si había pruebas escondidas aquí, estaban fuera de su alcance. "Quiero irme".

Dunbar asintió.

"Podemos ir directamente a casa de Sky, o podemos volver a la comisaría 62 si quieres. Reagrupaos, mirad si el departamento técnico ha conseguido..."

"No", repitió Chase. Una escena del crimen bulliciosa o una comisaría ajetreada no le ayudaban a entender el caso. Puede que Dunbar y Floyd quisieran su ayuda, que prácticamente se la suplicaran, pero eran buenos en su trabajo. Si había algo en las cintas de seguridad o en los archivos de las chicas, ya lo habrían encontrado. "Quiero ir a otro lugar, un lugar tranquilo".

Dunbar parecía incómodo mientras se rascaba la nuca.

"Mi apartamento es..."

Una vez más, Chase negó con la cabeza. Algo que Louisa había dicho cuando Floyd la llamó por primera vez resonó en ella.

"No, tengo otro lugar en mente. Un lugar que posee un viejo amigo mío".

Capítulo 24

"No sé si es una buena idea, Chase", protestó Dunbar cuando los tres se pusieron en marcha hacia Investigaciones DSLH.

Chase, que iba en cabeza, miró entrecerrando los ojos las letras de la puerta y luego se volvió para mirar a Dunbar y a Floyd.

"¿Por qué no?"

"¿Has... has visto las noticias últimamente?" Dunbar preguntó tentativamente.

Chase balanceó la cabeza de un lado a otro.

"Rara vez demasiado deprimente. Lo único que he visto últimamente son las noticias sobre Sky".

"Sí, bueno, Drake y DSLH están pasando por algunos cambios". Había una mirada extraña en la cara de Dunbar cuando dijo esto, y Chase se preocupó.

"Drake no va a..."

¿"Volver a la cárcel"? No, al menos todavía no. Escucha, es una larga historia, pero digamos que hay problemas en el paraíso".

Chase frunció el ceño.

"No tengo tiempo para dramas", refunfuñó, volviendo su atención a la puerta. Si hubiera estado indecisa, se habría marchado. Pero Chase ya se había decidido.

"Entonces probablemente deberías alejarte de Drake", dijo Dunbar con voz apenas audible.

Chase abrió la boca para contestar, pero resistió el impulso. Se sorprendió al ver que la puerta estaba cerrada y se llevó las manos a los ojos, intentando mirar a través del cristal esmerilado.

No vio nada.

"¿Qué coño está pasando?"

Chase llamó una vez y esperó.

"Tal vez deberíamos irnos", sugirió Dunbar.

Chase se lo pensó, pero cuando volvió a probar el pomo de la puerta, ésta se abrió.

Las luces del interior de DSLH eran sorprendentemente duras y, cuando se derramaron sobre su cara, Chase quedó momentáneamente cegada.

"¿Chase? ¿Chase Adams?"

Aunque le costaba ver la cara del hombre, reconoció su voz rasposa.

"Screech, me alegro de volver a verte", dijo, con los ojos empezando a ajustarse.

Frente a un moderno escritorio de cristal estaba Stephen "Screech" Thompson. Al igual que Floyd, era alto y larguirucho, pero en lugar de ir bien afeitado y con el pelo corto, Screech llevaba la cabeza rapada y una fina perilla rubia en la barbilla.

"Hola, Chase", dijo una segunda persona, atrayendo su mirada.

Se parecía a Leroy Walker, la "L" de DSLH, sólo que no podía ser él. Esta versión era mucho más grande y musculosa. Tenía la misma piel oscura que Floyd, pero era como tres de los hombres apilados juntos.

"¿Leroy?", la palabra salió como una pregunta.

"Me alegro de verle", respondió el hombre, confirmando sus sospechas.

¿Qué demonios le ha pasado?

Como no quería que la cogieran por sorpresa por segunda vez, Chase miró a su alrededor. Había tres mesas de cristal idénticas frente a la pequeña zona de asientos en la que se encontraba, así como otra mesa al fondo de la oficina. Este último era de madera desgastada y parecía rescatado de una escuela de los años veinte.

Y ese debe ser el escritorio de Drake.

"Hola, Screech, Leroy", dijo el detective Dunbar, entrando por fin en el despacho. Floyd le siguió con una serie de saludos y una breve presentación. Tras estas formalidades, Screech volvió a centrar su atención en Chase.

"Drake no... Drake no está aquí", le informó. Había algo en la forma en que el hombre dijo el nombre de Drake que le pareció extraño a Chase.

Era de naturaleza casi agresiva.

"Está bien, no estoy aquí para verlo."

Screech enarcó una ceja.

"Yo tampoco estoy aquí para verte".

"Bueno, es amable de tu parte pasar, para ponernos al día, pero estamos ocupados aquí".

Chase necesitó toda su fuerza de voluntad para no mirar a su alrededor de forma dramática, para no llamarle mentiroso con una simple mirada.

"Necesito usar este espacio", dijo con calma.

Screech se sorprendió.

"Actualmente está ocupado".

"Ya lo veo. Pero acabo de llegar de fuera de la ciudad..."

"¿El caso de las chicas suicidas?" interrumpió Leroy.

Chase apretó los labios e ignoró el comentario. Esto no iba tan bien como esperaba. Pero fuera lo que fuese lo que estaba ocurriendo, fuera el drama al que Dunbar había aludido para que Screech se mostrara tan hosco, Chase aún sabía cómo conseguir exactamente lo que quería.

"y necesito un lugar donde quedarme. No estoy buscando una limosna, sin embargo. Te pagaré cinco de los grandes por una semana, sólo por usar esta oficina para trabajar, para dormir. Si me quedo otra semana, otros cinco mil".

La cara de Screech cambió: sus ojos se abrieron de par en par, los músculos de su cuello se aflojaron.

"Chase, no creo...", empezó Dunbar desde detrás de ella, pero Chase lo silenció levantando un dedo.

"Efectivo", añadió.

Mientras que a Screech le molestaba que lo manipularan de esa manera, Leroy no tenía reparos. Se encogió de hombros, cogió una bolsa de deporte del escritorio y se la colgó al hombro.

"Ha sido genial ver a todo el mundo, pero me voy a tomar el resto del día libre. A entrenar".

Leroy se dirigió hacia la puerta, pero cuando se dio cuenta de que Screech no le seguía, volvió a mirar a su compañero.

"Screech, démosles un poco de privacidad, ¿sí?"

Screech sólo podía aguantar un rato.

"Tenemos que ir y venir", dijo. "Todavía tenemos que dirigir nuestro negocio. No podemos cerrar por..."

"No hay problema. No busco tomar el control, Screech, ni causar problemas. Sólo necesito un lugar tranquilo para pensar".

Esto inclinó la balanza y Screech empezó a recoger sus cosas, que estaban en un estado de desorden mucho mayor que las de Leroy.

"No puedes usar los ordenadores", dijo en un intento poco convincente de recuperar el control de la situación.

"No hace falta", dijo Floyd, sosteniendo una mochila que contenía un ordenador portátil.

"Vale, volveré antes de las cinco para cerrar. Si quieres quedarte más tarde, te daré una llave entonces. También necesitaré un anticipo de algún tipo".

"Lo tendrás a las cinco", dijo Chase asintiendo. "Todo."

Satisfecho, Screech se reunió con Leroy junto a la puerta, pero antes de que el dúo saliera, Chase tenía una pregunta más para ellos.

"Entiendo que Drake no está aquí, pero ¿dónde está Hanna?"

Algo oscuro cruzó las facciones de Screech.

"No creo que la veamos pronto. A ella o a Drake".

Capítulo 25

"¿Qué demonios fue todo eso?" preguntó Chase cuando sólo quedaban ellos tres en Investigaciones DSLH.

"Una larga historia", dijo Dunbar. Era la segunda vez que aludía a algo más serio pero, como la primera, Chase no estaba de humor para dramas.

Su comentario fue de pasada, una reflexión personal, no una solicitud de información.

"¿Qué estamos haciendo aquí?" Preguntó Floyd.

Agradecido por el cambio de tema, Chase respondió: "No hay ningún motivo oculto. Sólo necesito un lugar tranquilo para trabajar".

Y no necesito que un montón de chicos de azul me miren boquiabiertos, haciéndome preguntas sobre Marcus Slasinsky y lo que realmente ocurrió en los Jardines de las Mariposas.

Al notar la expresión de Dunbar, añadió: "Y no te preocupes por el dinero. Yo me encargo. Ahora, Floyd, ¿quieres ponerme al corriente del resto de detalles del caso?".

Floyd se apresuró a compartir lo que habían encontrado en el lugar de los hechos, así como información sobre las chicas en general. Según sus amigos, sus padres y las redes sociales, las cinco chicas eran populares, queridas y se preparaban para ir a la universidad.

"¿Algo que destacar cuando hablaste con sus padres?"

Floyd y Dunbar intercambiaron una mirada.

"N-n-no", dijo su compañero. Hasta esta palabra de una sola sílaba, Floyd no había tartamudeado en absoluto. "E-Espera. Los padres... están d-divorciados".

"¿Los padres de quién?"

"Madison B-B-Bailey's."

"¿Y?"

"Tanto la madre como el p-padre eran agresivos conmigo y con Dunbar."

Chase hizo una mueca.

"Y, por lo que sabemos, Madison era el alfa del grupo".

El disgusto de Chase se manifestó en forma de gruñido.

"¿Qué?" Preguntó Dunbar.

"Agarrarse a un clavo ardiendo".

"P-podría ser algo", dijo Floyd encogiéndose de hombros. "Familia abusiva".

"¿Y qué?" Chase espetó antes de ajustar rápidamente su tono, no queriendo avergonzar a Floyd. "Mira, si Madison sufrió abusos, ¿por qué se suicidaron sus amigas?".

"Especialmente Sky", dijo Dunbar.

"Sí, sobre todo ella. Aunque pasara algo entre todas, algo lo suficientemente malo como para que las chicas quisieran suicidarse, ¿qué posibilidades hay de que Sky las siguiera después del hecho?".

Chase no era en absoluto una experta en suicidios, pero esto no tenía ningún sentido. Se sentó en la silla de plástico duro detrás del escritorio de madera.

"Y eso no explica los textos", dijo Floyd, subiendo a bordo.

Chase se tomó un momento para respirar.

Intentó transportar su mente al metro para volver a ponerse en el lugar de las chicas, pero sólo podía pensar en los ojos verdes de Sky.

"¿Violación? ¿Violación? ¿Aborto?"

Al no obtener respuesta, abrió los ojos. Dunbar y Floyd la miraban fijamente, con las mejillas ligeramente sonrojadas.

"Oh, vete a la mierda. No me mires así. ¿Qué más hace que las chicas-mujeres-se suiciden?"

Dunbar se aclaró la garganta.

"Hicimos algunas indagaciones pero no pudimos encontrar nada".

"No significa que no haya pasado nada. ¿Hablaste con sus amigos? ¿Novios?"

"Todavía no. Floyd también sugirió que quizá las chicas no eran víctimas de un crimen, sino sus autores. Sin embargo, hasta ahora no ha aparecido nada en ninguna base de datos a la que tenga acceso."

"Joder", maldijo Chase.

DSLH guardó silencio por segunda vez. Chase sabía que ambos hombres esperaban de ella alguna pista y, sin embargo, no tenía nada que decir. Si se tratara de un asesino sádico, tendría mucho que decir. Pero, ¿suicidio? ¿Qué experiencia tenía con el suicidio?

"¿Ch-Ch-Chase?" El tartamudeo de Floyd era aún más pronunciado ahora.

"¿Sí?"

El hombre bajó la mirada y la voz.

"¿No se suicidó tu p-p-p-padre?

Chase inhaló bruscamente.

"¿Qué quieres decir?"

Los ojos de Floyd empezaron a desviarse.

"Sólo estaba en tu expediente".

Chase sintió que se le encendían las mejillas y miró a Dunbar. El hombre parecía confuso y, aunque estaba enfadada con Floyd por sacar el tema ahora, al menos la reconfortaba el hecho de que no parecía que fuera algo de lo que hubieran hablado antes.

A decir verdad, hacía mucho tiempo que no pensaba en ninguno de sus padres. Incluso estos cinco suicidios no habían desencadenado recuerdos de su padre.

"Sí, bueno, no creo que un hombre de mediana edad metiéndose una pistola en la boca tenga relevancia en este caso, ¿verdad?".

Floyd no la miró.

"P-p-pero tal vez si..."

"Tal vez, nada. Déjalo, Floyd". De nuevo, sus palabras son más duras de lo esperado. Pero ella consiguió su punto a través.

Dunbar seguía mirando como un niño pequeño que ve cómo sus padres se maltratan verbalmente.

"Lo siento.

"No te preocupes".

El tercer silencio de los últimos minutos fue el primero que Chase no quiso.

"De acuerdo, no vamos a resolver esto metiéndonos los pulgares en el culo antes de chupárnoslos, ¿verdad?".

El crudo comentario hizo que Dunbar volviera a centrarse.

"¿Quieres salir de aquí? ¿Ir a casa de Sky?"

Chase se lo pensó.

"No", decidió. "Quiero ver el vídeo. Quiero ver a las chicas justo antes de que saltaran delante del tren".

Capítulo 26

Incluso después de que Dunbar hubiera cargado las imágenes de la estación de metro en el portátil de Floyd y Chase se hubiera colocado frente a él, dudó antes de pulsar el botón de reproducción.

No era ningún secreto que en su primera etapa en el FBI, el director Hampton la había aislado de casos específicos, principalmente los que afectaban a niños.

El problema era que esos eran los únicos casos que le interesaban a Chase. Chase quería encontrar a su hermana, estaba desesperado por hacerlo.

Y cuando lo hizo, las cosas volvieron a cambiar.

Ahora, su vacilación tenía su origen en algo diferente. Chase se dio cuenta de que eran los brillantes ojos verdes de Sky Derringer. Eran increíblemente parecidos a los de Georgina.

¿De qué tienes miedo?

Era una pregunta retórica, pero también tenía una respuesta.

Madison y su equipo estaban en el instituto cuando se quitaron la vida. Y Chase acababa de pasar los dos últimos días con Georgina recorriendo escuelas. Escuelas primarias, claro, pero ambas significaban lo mismo: ceder el control.

Y eso era algo que odiaba hacer.

"¿Chase?"

"Sí, lo siento, sólo pensaba".

A continuación, pulsó "play".

Por desgracia, el vídeo no ofrecía más información sobre la mentalidad de las chicas. Chase esperaba que se viera algo a través de la pantalla, pero sólo vio lo que Floyd describía: cuatro chicas de aspecto feliz recibiendo un mensaje, cogidas de la mano y saltando.

Y tenía razón: todos parecían... felices.

El vídeo continuó durante varios segundos después de que el tren se detuviera.

"No hay nada..."

Chase hizo callar al detective y siguió observando. El maquinista, blanco como una rebanada de Wonder Bread, abrió la puerta, tropezó y se desplomó. Cuando el pobre hombre empezó a vomitar, Chase apagó por fin el vídeo.

"¿Qué era ese mensaje?", se preguntó en voz alta. Chase volvió a tener la sensación de que estaban perdiendo el tiempo. Si no averiguaban qué les habían enviado a las chicas, las perspectivas de resolver todo este asunto eran escasas.

"Ni idea", dijo Dunbar. "Mi equipo está trabajando en ello, pero..."

"¿Pantalla de tóxicos?" Chase interrumpió. "¿Algo sobre tóxicos?"

"Otra vez", dijo Dunbar, sonando abatido. "Trabajando en ello".

"Eso es lo que yo también pensé", añadió Floyd. "Tomaron algo que les hizo pensar... no sé, ¿les hizo pensar que estaban en otro lugar? ¿Como un espejismo?"

De todas las veces que Chase se había drogado, nunca había experimentado nada parecido a un espejismo. Había visto cosas, cosas horribles, pero la mayoría de las veces las drogas servían para hacer lo contrario: despejar su mente. Adormecerla. Hacerla olvidar.

"Si es así, tiene que haber algo nuevo en la calle".

"Y luego está Sky", dijo Dunbar.

"Sí, Sky".

Chase no necesitó decir nada más. Por sí sola, esta narración era una exageración considerable, pero la separación, tanto temporal como espacial, entre ambos sucesos la hacía extremadamente improbable.

Un fuerte dolor de cabeza empezaba a formarse detrás de los ojos de Chase. Había venido a ayudar, pero estaba haciendo cualquier cosa menos eso.

"Maldita sea", maldijo.

Ni siquiera debería estar aquí. Debería estar con Georgina.

Un teléfono móvil empezó a sonar, sobresaltando tanto a Dunbar como a Floyd. Era el de este último y tanteó para sacarlo del bolsillo. Observó la expresión de su rostro mientras leía el identificador de llamadas, oculto a sus ojos, y retrocedía lentamente antes de contestar.

Chase siguió mirando fijamente hasta que Floyd se inclinó hacia él.

"Me alegro de que hayas vuelto".

Había miedo en los ojos del hombre. Cuando había dejado el FBI, Chase se había preocupado por Floyd. Pero pensó que era capaz de manejarse solo.

Hasta que Hampton lo puso en un caso solo... un caso que involucraba a chicas adolescentes.

La ligera sospecha de que estas circunstancias no eran accidentales empezaba a regresar.

No creo en las coincidencias, dijo Stitts dentro de su cabeza.

Chase estuvo de acuerdo.

"Quiero decir que es bueno estar de vuelta", comenzó Chase, imitando el tono del hombre. "Pero no estoy tan seguro".

Tampoco estoy muy seguro de poder ayudaros.

"Lo sé, lo sé. Pero ha pasado... ha pasado un tiempo".

"Así ha sido", concedió Chase. "Demasiado tiempo".

Tuvo que recordarse a sí misma que Floyd no era Stitts. No tenía la experiencia ni la fortaleza.

Pero eso no significaba que no pudiera ser un buen agente del FBI. O un buen compañero.

"¿Chase?"

Tanto ella como Floyd miraron a Dunbar, que sostenía su teléfono en una mano carnosa.

"Era mi técnico... Acaba de recibir un mensaje de la compañía de celulares".

"¿Y?" Floyd y Chase preguntaron al unísono.

"Aparentemente, no tuvieron problema en entregar el texto. No necesitaron una orden ni siquiera..."

"¿Qué decía, Dunbar?" Preguntó Chase.

El detective tragó saliva.

"No vas a creer esto..."

Capítulo 27

"Estás bromeando, ¿verdad?"

"Yo no". Como para probar su punto, la boca de Dunbar se convirtió en una delgada línea.

Las cuatro chicas recibieron un mensaje de texto en blanco, completamente vacío, y eso les hizo sonreír y saltar...

"No tiene sentido. ¿De quién era este mensaje en blanco?" Chase preguntó.

"No lo saben", respondió Dunbar.

"¿Qué?"

"¿Puedes siquiera enviar un mensaje en blanco?" Preguntó Floyd.

"¿Qué quieres decir?" replicó Dunbar.

"Quiero decir, no se puede enviar un mensaje que no contiene caracteres. No irá, al menos eso creo".

"¿Y un mensaje sólo lleno de espacios?" Dunbar preguntó. "¿O una línea en blanco, ya sabes, un enter?".

Chase ya estaba aburrido de esta discusión. No era útil y no les iba a acercar más a averiguar por qué saltaron las chicas.

"¿Fue así?"

"Yo no... espera, ¿los espacios son datos?"

Floyd asintió.

"Bueno, la compañía celular dijo que el mensaje no contenía datos. El técnico fue bastante específico con la redacción".

"¿A quién le importa? No sirve de una puta mierda. Espacio, no espacio, datos, no datos..." Floyd hizo una mueca, y Chase se dirigió a él directamente. "Floyd, si tienes algo que decir, dilo".

"Bueno, he oído hablar de este programa que se puede conseguir-que se puede descargar. Un clic, y puede borrar todos los mensajes y luego el propio programa. No sólo eso, sino que se mete con el proveedor. Pone en blanco su sistema, borra sus registros de alguna manera". Floyd miró a Dunbar. "Quizá sólo el contenido. No estoy completamente seguro".

Chase no era en absoluto una experta en informática, pero tenía una idea de cómo funcionaba el "borrado" de datos de un disco duro. En realidad, los datos nunca se perdían, sólo se olvidaba su ubicación. Y hasta que algo escribía sobre esos bits, en teoría eran recuperables.

"Y el..."

Dunbar debió de leer sus pensamientos porque respondió a su pregunta no formulada.

"Los teléfonos fueron destrozados. Si aún había datos en ellos, no son recuperables".

"Bueno, otra vez estamos en la puta nada", proclamó Chase, levantando las manos. "No tenemos ni idea de por qué estas chicas decidieron saltar delante del tren o por qué su amiga se cortó las venas. ¿Leche de almendras en mal estado en sus cafés con leche? ¿Se perdieron las rebajas en JC Penney's? Tal vez ellas..."

"Cuatro de ellos."

Chase fulminó a Floyd con la mirada.

"¿Qué?"

"Cuatro de ellos", repitió.

"¿De qué demonios estás hablando?"

Esta vez, Chase fue incapaz de contener su frustración. Hacía tiempo que no salía al campo y aún más que no se sentía tan inútil.

"Bueno, cuatro de los teléfonos fueron destruidos, pero el quinto no. El móvil de Sk-Sk-Sky no fue destruido, yo-yo-yo no creo".

La mirada de Chase se convirtió en un entrecerrar de ojos antes de girarse y centrar su atención en Dunbar.

"¿Sky también recibió un mensaje?"

"No lo sé."

"¿Cómo que no lo sabes?"

Dunbar se encogió de hombros, pero fue Floyd quien contestó.

"Sólo estuvimos en la s-s-scena un ratito antes de venir a m-conocerte".

"¿Y no comprobaste el móvil de Sky?"

"No", dijo Dunbar.

"¿Por qué coño no?"

"Porque no pudimos encontrarlo. Por eso, Chase".

Estaba claro que Chase no era el único que se estaba frustrando.

Dunbar exhaló con fuerza.

"Mira, sus padres descubrieron el cuerpo. Estuvieron trabajando todo el día y al volver a casa la encontraron en la cama. Avisaron y apareció la policía de Nueva York", aclaró el detective. "Ni siquiera nos enteramos, no supimos que estaba relacionado hasta un par de horas después. Para entonces..."

"Espera", interrumpió Chase, asegurándose de controlar su tono. "¿Cuánto tiempo después de que las cuatro chicas saltaran delante del tren se suicidó Sky?".

Dunbar tardó en contestar más de lo que le hubiera gustado.

"Un par de horas. Seis, máximo".

Chase se mostró incrédulo.

"¿Tan poco tiempo? Las noticias hacían parecer que las muertes estaban separadas por un día o más".

"Bueno, estaban equivocados y no iba a corregirlos. Puedo encontrar la hora exacta si quieres".

Chase se mordió el interior de la mejilla mientras pensaba en esta nueva información.

Una de las cosas que le había resultado extraña era el tiempo transcurrido entre que las chicas saltaron delante del tren y Sky se cortó las venas. No le cabía duda de que ambos sucesos estaban relacionados, pero si todas las chicas hubieran hecho algún tipo de pacto suicida, lo habrían hecho juntas. Había algo que decir sobre el poder de la mentalidad colectiva o la presión de grupo, pero ambas se habrían debilitado cuanto más tiempo pasara Sky sin saber de sus amigas.

Pero ahora que los dos sucesos habían ocurrido más cerca...

"Sí, mira a ver si puedes averiguar exactamente cuándo ocurrieron las muertes. ¿Los padres confirmaron que Sky tenía un móvil?"

Dunbar hizo una mueca.

"Sí, vale, adolescente, lo entiendo", dijo Chase, respondiendo a su propia pregunta. "Por supuesto, ella tenía un... espera. ¿Qué dijiste acerca de dónde vino el texto?"

"La compañía de telefonía móvil no pudo decírnoslo".

"Tenemos que encontrar ese móvil", dijo Chase distraídamente. "Creo que deberíamos hacer una visita a los padres de Sky".

Dunbar asintió.

"No está lejos. Puedo..." sonó el teléfono del detective, interrumpiéndole de nuevo. "¿Otra vez? Jesús, espera."

Mientras respondía, Floyd preguntó: "¿En qué estás pensando, Chase?".

Chase miró al hombre a la cara.

"Lo que estoy pensando es que podría saber quién envió el mensaje a Madison y sus amigas".

Floyd se lamió los labios.

"¿Quién?", la palabra le salió como si se le hubiera secado la garganta.

"Sky Derringer", respondió Chase sin dudarlo. "Ese es".

Capítulo 28

"¿Adónde vais?" preguntó Dunbar en cuanto colgó el teléfono.

"La casa de Sky Derringer. Tenemos que encontrar su celda. ¿Vienes con nosotros?" Chase respondió.

Dunbar negó con la cabeza.

"No puedo. Era el forense. Llegó el análisis toxicológico". Chase podía decir por la mirada en la cara del detective que esto no iba a resolver el caso. "Nada en el organismo de las chicas. Nada en el sistema de las chicas. Ni alcohol, ni THC, ni opiáceos, nada".

¿"Toxicología completa"?

Dunbar asintió.

"Toxicología completa".

"Mierda. ¿Qué pasa con Sky?"

"Sigo esperando los resultados, pero no tengo esperanzas".

"Yo tampoco", concluyó Chase.

"Pero tengo que entrar de todos modos", continuó Dunbar. "Había algo en el pelo de las chicas... algo en el tinte que usaban".

"¿Qué?" Chase podía estar de acuerdo con algunas teorías descabelladas, pero la que se le ocurrió ahora era ridícula.

Tinte para el cabello filtrándose en los cerebros de las chicas...

"¿Tinte de pelo?" Preguntó Floyd.

"Sí, no lo sé. La forense dijo que lo explicaría en persona. ¿Van a visitar la casa de los Derringer?"

Chase asintió.

"Sí."

"¿Vas a estar bien sin mí?"

La expresión de Chase se agrió.

"No, papá, necesitamos un hombre grande y fuerte que nos mantenga a salvo".

"Está bien", dijo Floyd. "Estaremos bien."

A Chase le pareció extraño el comentario, pero lo dejó pasar, aparte de lanzarle una mirada a su compañera.

"Tú ve a averiguar qué demonios les pasa en el pelo, y nosotros iremos a buscar el móvil de Sky".

"¿Y encontrarnos más tarde aquí?" Dunbar preguntó.

"Claro".

"¿Qué pasa con Screech? ¿Y DSLH?" preguntó Floyd.

Chase consultó su reloj. Aún no eran las dos.

"Volveremos a las cinco."

"¿Pero vamos a dejar las puertas abiertas? ¿Sin cerrar, quiero decir?"

Chase miró a su alrededor. Los escritorios eran elegantes y los ordenadores probablemente costaban un dineral, pero no eran precisamente portátiles.

"¿Por qué no? ¿Crees que alguien va a venir a robar a una empresa de IP?".

"La empresa de IP de Damien Drake", especificó Dunbar.

Chase se rascó un picor.

"Buena observación, pero no voy a quedarme aquí sentada... Me arriesgaré". Luego, dirigiéndose a Floyd, añadió: "¿Vienes, o sólo quieres cuidar la oficina todo el día?".

***

"¿Has... has hablado con Stitts?" Chase preguntó mientras salía del estacionamiento DSLH.

"Sí, vino a Quantico no hace mucho", respondió Floyd.

Chase intentó no parecer demasiado emocionada. La última vez que había visto a Jeremy Stitts había sido en el hospital y le había regalado a la perra, Piper, antes de despedirse.

Le echaba mucho de menos. Estar aislada con Georgina le había hecho olvidar muchas cosas, entre ellas a su ex compañero. Pero ahora que estaba de vuelta en el campo le dolía el vacío que normalmente llenaba Stitts.

Sin embargo, Chase no se engañaba a sí misma: hacía tiempo que las cosas no iban bien entre ellos y habían llegado a un punto crítico después de acostarse juntos. Ambos estaban dañados, intrínsecamente unidos y se ponían de los nervios.

Pero eso era lo que les hacía funcionar tan bien juntos.

Y si estuviera aquí ahora...

Chase no había hablado con nadie de su pasado después de dejar el FBI, ni siquiera con Louisa, hasta que la mujer la había cazado. Floyd había llamado a menudo, sobre todo al principio, pero ella no había contestado.

Ni siquiera había comprobado los mensajes de su buzón de voz.

Si hubiera sido Stitts quien llamaba, Chase no estaba segura de poder ser tan diligente como para ignorarlo. Pero no había llamado ni enviado mensajes.

Ni una sola vez.

Chase sabía que no podía estar amargada por ello con razón, teniendo en cuenta que ella tampoco le había tendido la mano, pero estaba decepcionada.

"¿Quantico? ¿Está pensando en alistarse otra vez?" No pudo evitar el deje ascendente de su voz.

Durante la última conversación que habían mantenido, Stitts le había dicho sin ambages que estaba harto, que había terminado con el FBI. A diferencia de ella, ni siquiera había dejado una puerta abierta a un posible regreso.

"No", dijo Floyd rápidamente. "Creo que no. No al servicio activo, al menos". Sacudió la cabeza. "No después de lo que pasó con-con-con-"

"Marcus Slasinsky", terminó Chase por él.

"Sí, él".

"¿Qué estaba haciendo en Quantico, entonces?"

Floyd se movió en su asiento.

"Enseñanza", dijo simplemente.

se burló Chase.

"¿Enseñanza?"

"Sí, el director Hampton le pidió que viniera a hablar con los nuevos reclutas. Debió ir bien porque le ofrecieron un puesto a tiempo completo".

"Huh."

Chase no podía ocultar su decepción. Estaba segura de que Stitts sería un gran profesor, pero aceptar un trabajo a tiempo completo significaba que realmente había dejado atrás el trabajo en el campo. Lo que descartaba cualquier idea romántica de reencontrarse con su compañero más adelante.

Jesús, Chase, te estás ablandando.

"Va a ser un buen profesor", dijo casi solemnemente.

El resto del trayecto hasta la casa de los Derringer transcurrió en silencio, sólo interrumpido por las ocasionales instrucciones del teléfono de Chase sobre dónde girar. Cuando la aplicación anunció que habían llegado, Chase volvió a comprobar la dirección. La casa era estrecha, adosada por ambos lados y estaba bien cuidada.

"Aquí es", dijo, aparcando, y luego salió de su coche. Se detuvo a medio camino cuando se dio cuenta de que Floyd no la seguía.

Seguía sentado en su asiento con las manos sobre el regazo, los dedos entrelazados.

"¿Hola? Tierra a Floyd, necesitamos encontrar ese móvil".

"Lo sé", dijo el hombre en voz baja. "Lo sé".

Chase suspiró, recordando lo que Dunbar le había dicho sobre el hecho de que Floyd fuera el encargado de dar la noticia a los padres de las chicas. Aunque no conocía los detalles, estaba claro que lo que había ocurrido había tenido un profundo efecto en el hombre.

No tenían tiempo para esto, pero Floyd tampoco merecía ser intimidado. Era fuerte cuando tenía que serlo, pero no era el tipo de persona que se endurecía automáticamente cuando se le enfrentaba.

"Mira, yo hablaré. Tú sígueme la corriente, ¿vale? No tienes que decir nada".

Floyd asintió, pero siguió sin moverse.

"Floyd", espetó.

Cuando él se volvió para mirarla, ella se sobresaltó al ver lágrimas en sus ojos.

Tal vez realmente no está hecho para este trabajo, pensó.

Pero no le correspondía a ella decidir si eso era cierto o no. Tampoco era algo que Chase quisiera plantear ahora.

Había cosas más urgentes de las que ocuparse.

"Estarás bien", dijo. "Sólo haz lo que yo hago".

La desesperación llenaba sus ojos.

"Vamos, Floyd. Vámonos."

Chase lo dejó entonces y se encaminó hacia la casa, decidido a encontrar el maldito móvil con o sin Floyd.

Unos segundos después, oyó los pasos arrastrados del hombre detrás de ella y, a pesar de todo, Chase sonrió.

Capítulo 29

Ni el Sr. ni la Sra. Derringer habían dormido nada desde que su hija se había suicidado. La Sra. Derringer iba vestida con una camiseta blanca y un pantalón de chándal granate. Llevaba el pelo rubio recogido en una coleta suelta y no llevaba maquillaje. Tenía las mejillas empapadas de lágrimas.

El Sr. Derringer llevaba vaqueros y su cara arrugada le recordó a Chase sus manos después de pasar demasiado tiempo en la bañera.

"¿Eres del FBI?", preguntó el hombre, su voz coincidía con su aspecto.

"Sí, señor, agente especial Chase Adams", dijo Chase. El hombre no preguntó por Floyd, así que ella resistió el impulso de presentarlo. No tenía sentido dirigirse a su aterrorizado compañero si no era necesario. "Sé que es un momento increíblemente difícil, pero esperaba poder hacerle unas preguntas. Estamos tratando de entender por qué su hija pudo haber hecho esto".

La señora Derringer rompió a sollozar y su marido la consoló estrechándola contra su pecho.

"Eso es todo lo que queremos", dijo el hombre. "Eso es todo lo que queremos, también."

"¿Te importa si entramos?"

El hombre negó con la cabeza y los condujo al interior.

"Fuimos a trabajar...", empezó el Sr. Derringer, pero Chase le cortó.

"Ya tengo la declaración que diste a la Policía de Nueva York y lo último que quiero es que tengáis que revivir el que sin duda es el peor día posible de vuestras vidas".

El alivio cruzó el rostro del hombre.

"Mi principal razón para venir aquí es porque necesitamos encontrar el móvil de su hija".

La señora Derringer sacó la cara del pecho de su marido y se limpió los mocos y las lágrimas de la cara con el dorso de la mano.

"No sabemos dónde está", susurró. "No podemos encontrarlo".

"¿Recuerdas la última vez que lo usó?"

La Sra. Derringer asintió.

"Sí, lo estaba usando la noche... la noche anterior".

Lo que significa que tiene que estar aquí en alguna parte.

A juzgar por su aspecto, Chase dudaba de que encontrar el móvil de su hija fallecida fuera una de sus prioridades.

Pero estaba en lo más alto de la suya.

"¿Te importa si echo un vistazo?"

La sospecha cruzó el rostro del Sr. Derringer y Chase hizo todo lo posible por desarmarlo.

"Sólo estoy buscando su móvil. Si quieres..."

"Sí, está bien", dijo la Sra. Derringer.

"Gracias.

Los ojos de Chase se desviaron hacia la escalera.

"Segunda puerta a la izquierda", le informó el Sr. Derringer.

Chase asintió con la cabeza y se puso en marcha, pero se detuvo a los pocos pasos cuando se le ocurrió algo.

"¿Por qué Sky no fue ayer al colegio?", preguntó.

"Ella... ella estaba teniendo, uhh, problemas de mujer. También se quedó en casa el día anterior".

Chase frunció el ceño.

¿La hija de este hombre acaba de suicidarse y a él le cuesta decir que ella estaba en su trapo?

"¿Y los dos os fuisteis a trabajar?"

"Temprano. Salimos sobre las seis".

Chase gruñó afirmativamente y subió las escaleras.

"¿Chase?" Era Floyd.

Maldita sea.

"Sí, ahora vuelvo", dijo, esta vez sin girarse.

Se sentía mal por Floyd, mal por abandonarle después de lo que habían hablado en el coche, pero esto no era como cuando Dunbar le había enviado a hablar con los padres a solas.

Los Derringer ya sabían de la muerte de su hija. Además, Chase estaba aquí, justo arriba.

"Dame un segundo", dijo, subiendo las escaleras a toda prisa.

Cuando llegó al rellano, Chase aminoró la marcha y pasó las puntas de sus dedos extendidos por la pared.

Segunda puerta a la izquierda.

Aunque el señor Derringer no se lo hubiera dicho, Chase no habría tenido ningún problema para encontrar la habitación de Sky: era exactamente igual que cualquier otra habitación perteneciente a una ordenada chica de diecisiete años.

Las paredes eran de un gris pálido y los detalles, de un amarillo apagado. La mayoría de los muebles, incluidos un armario, un escritorio, una silla y una cómoda, parecían nuevos.

Este pequeño vistazo al lugar donde Sky pasaba gran parte de su tiempo fue revelador y Chase se empapó de los detalles. Sin embargo, el objeto que más le interesaba no le ofrecía ninguna información.

Aparte de un marco que parecía de madera recuperada, la cama de Sky no estaba. No había colchón ni somier. Parte de la alfombra que había debajo de la cama había sido sustituida y, aunque no coincidía a la perfección -la parte nueva era precisamente eso, nueva, mientras que la vieja estaba ligeramente descolorida-, era lo bastante parecida como para que Chase llegara a la conclusión de que un profesional había limpiado el lugar.

Y esto distaba mucho de ser ideal.

"Mierda", refunfuñó.

Cualquier esperanza de ponerse en el lugar de Sky mientras la chica se tumbaba en su cama y se pasaba la cuchilla por las muñecas se desvaneció.

Si los policías tuvieran medio puto cerebro, habrían relacionado los dos casos y preservado la escena.

Chase negó con la cabeza.

Esta amonestación no era justa, y ella lo sabía. Si hubiera aceptado el caso cuando Floyd llamó la primera vez, Chase habría insistido en que todo quedara exactamente como estaba.

O si las chicas nunca recibieron ese mensaje, entonces todavía podrían estar vivas.

Quieres decir si Sky no lo hubiera enviado.

Chase no estaba segura de por qué había estado tan convencida de que así era en DSLH, pero seguía sintiéndose bien.

"¿Chase?" La voz de Floyd llegó hasta ella. "¿Ha habido suerte ahí arriba?"

"Un segundo", gritó.

Su compañera sonaba desesperada, y Chase sabía que no le quedaba mucho tiempo antes de que se rompiera por completo.

Si yo fuera Sky, ¿dónde guardaría mi móvil?

Recordó lo que Floyd había dicho sobre el programa que las chicas podrían haber utilizado para borrar su historial de mensajes.

Si quisiera esconder mi móvil, ¿dónde lo pondría? ¿En el retrete? ¿En un compartimento secreto? ¿En la basura?

Un vistazo en este último reveló que estaba casi vacío. No había ningún móvil, sólo envoltorios vacíos de tampones.

Chase empezó a abrir cajones, pero después de un puñado, se detuvo. No sólo se sentía increíblemente intrusiva, sino que no tenía ningún sentido.

Sky no enviaría un mensaje a sus amigos para luego tirar el teléfono a un cajón y cortarse las venas.

¿Quizás se le cayó?

Esto parecía aún menos probable, pero sin más ideas, Chase se puso a cuatro patas y miró a su alrededor.

No había nada debajo de la cama, por supuesto, pero ¿la cómoda...?

Al principio, sus dedos sólo encontraron la moqueta, pero al estirarse más, la mano de Chase rozó algo duro. Intentó agarrarlo, pero estaba fuera de su alcance.

Gruñendo, empujó aún más fuerte, sintiendo cómo la madera festoneada se clavaba en el espacio entre su pecho y su hombro.

Vete a la mierda, no me hagas llamar a Floyd para que mueva esta maldita cosa.

Volvió a tocarlo y de repente se convenció de que era el móvil de Sky.

Una narración comenzó a formarse en su cabeza.

Sky envía el mensaje mientras se corta las venas... el móvil cae al suelo mientras ella se desangra. La Sra. Derringer sube las escaleras después del trabajo, encuentra a su hija y grita. El Sr. Derringer entra corriendo y, con las prisas, patea accidentalmente el teléfono debajo de la cómoda.

"A la mierda".

Chase le empujó el brazo con tanta fuerza que la madera se levantó un poco. Pero funcionó.

Lo agarró... lo que fuera.

La sonrisa de Chase se desvaneció.

No era un móvil, ni remotamente parecido a un móvil.

En la mano llevaba una cruz de madera que colgaba de una cadena de cuentas.

Le recordaba al que solía llevar su padre, lo que enfureció aún más a Chase.

"Sí, esto te ha sentado de puta madre".

Sin pensarlo, Chase arrojó la cruz a un rincón de la habitación. El sonido que hizo al golpear el escritorio de la chica fue sorprendentemente fuerte.

"¿Lo has encontrado?" Le gritó el Sr. Derringer. "¿Encontraste la celda de Sky?"

Chase gruñó y salió de la habitación.

El Sr. Derringer, con cara de preocupación, estaba de pie en el tercer escalón del vestíbulo, mientras que la Sra. Derringer, con la cara ya empapada, no parecía haberse movido en absoluto.

Chase no se atrevió a mirar en dirección a Floyd.

"¿Dónde lo puso?", preguntó.

"¿Qué?"

"La celda. ¿Dónde guardaría Sky su celda?"

El Sr. Derringer parecía confuso.

"No... no lo sé."

¿"Mochila"? ¿Escondite secreto? ¿Dónde?" Chase era consciente de que su tono rozaba lo acusatorio, pero no pudo evitarlo.

"La policía de Nueva York se llevó su mochila. Y no sé de ningún escondite secreto".

"Buscamos por todas partes", sollozó la Sra. Derringer.

Chase frunció el ceño y decidió cambiar de táctica. Si ahora no estaba en la habitación, alguien debía de haberlo quitado.

"¿Quién más estaba en su habitación?"

"¿Qué? tartamudeó el señor Derringer.

"¿Quién estaba en su habitación... después de encontrar a su hija, quién más entró en la habitación?"

"Sólo nosotros dos", respondió el hombre, desviando la mirada. Solo pensar en la habitación causaba un gran dolor a ambos padres, pero Chase tenía un trabajo que hacer.

"Después de que ustedes encontraron a Sky."

"Paramédicos", dijo el Sr. Derringer, ahogando un sollozo. "Y luego la policía".

"¿Nadie más?"

El hombre se lo pensó un momento y negó con la cabeza.

"Eso es... entonces tú."

Chase negó con la cabeza.

"No, alguien más estuvo allí. ¿Quién limpió la cama, reemplazó la alfombra?"

"No podía soportar el olor", gimoteó la Sra. Derringer. "Toda la sangre, por mucho que fregara, necesitaba...".

El Sr. Derringer se acercó a su mujer y la abrazó mientras se derrumbaba de nuevo.

Por muy decidida que estuviera, Chase no podía evitar sentir una punzada de culpabilidad por el dolor que estaba haciendo pasar a esa gente.

"Lo siento", dijo. "Pero esto es importante. ¿Quién limpiaba la habitación? ¿Cómo se llamaba la empresa?"

El Sr. Derringer sacó su cartera y entregó una tarjeta de visita a Chase.

"La policía... nos dijeron que los contratáramos. Dijeron que eran los mejores".

Chase cogió la tarjeta y la miró.

"Voy a quedarme con esto, ¿vale? Y siento lo que le pasó a tu hija, lo que le pasó a Sky".

Al no obtener respuesta de los Derringer, Chase agarró a Floyd por el brazo y lo sacó literalmente de la casa.

"¿Qué... dónde...?"

Chase empujó la tarjeta de visita en dirección a Floyd.

"Limpieza Wilde... ese es el qué y el dónde, Floyd. Vamos a hacer una pequeña visita a Wilde Clean-up".

Capítulo 30

"Chase, creo que deberías venir a ver esto", dijo el detective Dunbar.

Los ojos de Chase se desviaron de la carretera a su teléfono, que había colocado en el salpicadero.

"¿Sigues en el forense?"

"Sí."

"Bien. Quédate ahí, hay algo que tenemos que hacer primero, luego iremos para allá".

"De acuerdo. ¿Encontraste el móvil de Sky?"

El coche que iba delante de Chase frenó de repente y ella se vio obligada a dar un volantazo para evitar chocar por detrás.

"Joder", maldijo, mirando al conductor mientras pasaba. El hombre del volante tenía la cara tan pegada al parabrisas que habría jurado que tenía la nariz aplastada contra él.

"¿Qué?" Dunbar ladró.

Floyd la miró y cogió el teléfono.

"Nada", le dijo al detective. "No pude encontrar el teléfono. Los padres no tienen..."

"Oye, Dunbar", interrumpió Chase. "¿Sabes algo de una empresa de limpieza de escenas del crimen llamada Wilde Clean-up? ¿Wilde con 'E'?"

Hubo una breve pausa antes de que Dunbar dijera: "Sí, la mayor operación de limpieza de Manhattan. Llegó a un acuerdo con el fiscal para ser el primero en limpiar todas las escenas del crimen de la ciudad".

Chase frunció el ceño.

"Dirigida por un tipo llamado Tommy Wilde", continuó Dunbar. "Larga historia, pero se metió en problemas hace un tiempo después de que encontraran muertos a unos policías corruptos. Pero fue absuelto. Ahora, casi todos los policías del cuerpo tienen instrucciones de recomendar a Limpieza Wilde para cualquier escena del crimen que necesite un fregado."

El ceño de Chase invirtió su curso y se levantó.

"¿Es eso... legal?"

Sabía poco de cómo funcionaba el negocio de la limpieza de escenas del crimen, pero un contrato de exclusividad le parecía, cuando menos, extraño.

"No lo sé. El fiscal lo preparó".

Chase deja que esto se marine durante unos segundos.

"¿Y desde la larga historia a la que aludías? ¿Este tal Tommy tiene un historial limpio desde entonces?"

"Brillante. Todo su trabajo ha sido impecable. Sólo grandes elogios para Wilde Clean-up".

"Tomo nota".

"Espera, no irás a ver a Tommy Wilde, ¿verdad?". preguntó Dunbar, con preocupación en la voz. "Porque está muy unido al fiscal del distrito. Yo iría con mucho cuidado".

A Chase le gustaba Dunbar. Era un buen detective y alguien en quien creía poder confiar, pero su miedo constante a la autoridad, a irritar a los demás, era más que irritante.

"Gracias por avisarme", comentó. Antes de que Dunbar pudiera protestar más, le cogió el teléfono a Floyd y colgó.

"¿De verdad crees que ese tal Tommy robó el móvil de Sky?"

"No", dijo Chase con sinceridad. No tenía ningún sentido que un hombre con un enorme contrato con la policía de Nueva York lo arriesgara todo por un teléfono móvil. ¿Pero que uno de sus empleados ganara el salario mínimo y limpiara la moqueta de sangre? Tal vez.

Chase entró en un aparcamiento en el que había varios vehículos para peatones y un puñado de grandes furgonetas de mudanzas. En el lateral de cada una de ellas aparecía el logotipo de Wilde-Clean up: un semicírculo granate con el nombre y el año de fundación.

"Supongo que ha llegado el momento", murmuró, mientras sus ojos se desviaban hacia el almacén que se veía al fondo.

"Tiene que ser", comentó Floyd.

Chase aparcó justo delante del edificio y saltó de su coche. Floyd le siguió.

Se enfadó al comprobar que la puerta principal estaba cerrada y lo demostró pulsando varias veces seguidas el botón del interfono.

"¿Cuál es la jugada aquí, Chase?" Floyd le susurró al oído.

Estaba a punto de contestar cuando el interfono se activó.

"Limpieza Wilde, ¿en qué puedo ayudarle?"

La voz pertenecía a lo que parecía una mujer joven.

"Estoy aquí para ver a Tommy Wilde."

"¿Tiene una cita?"

"Sin cita".

"Bueno, lo siento, pero el Sr. Wilde es..."

"Pero tengo una placa".

Tenía una placa.

Hubo una pausa de dos respiraciones.

"Si eres de la policía de Nueva York, entonces te sugiero que hables con..."

"No estoy con la policía de Nueva York. Soy del FBI".

La pausa que se produjo esta vez fue mucho más larga que la primera.

Chase esperó y finalmente la secretaria regresó.

"Muy bien, Sra. Adams. Le avisaré".

Floyd la miró, con los ojos muy abiertos.

Ambos pensaban lo mismo: alguien sabía que ella venía.

"Pensé que lo harías", dijo Chase. "Pensé que lo harías".

Capítulo 31

La mujer que los recibió en la puerta era mayor de lo que Chase sospechaba. Parecía tener entre cuarenta y cuarenta años, los hombros anchos pero la cintura ceñida, acentuada por un cinturón rojo que segmentaba su traje gris.

"¿Nos esperabas?" Chase preguntó.

"No", dijo la mujer.

Chase esperó más explicaciones, pero no las obtuvo.

"Por favor, síganme".

La mujer se dio la vuelta y empezó a caminar hacia una sala de conferencias acristalada en la parte trasera de lo que, por lo demás, no era más que un almacén glorificado.

Floyd la miró y Chase se encogió de hombros.

Todas las persianas de la gran oficina estaban cerradas y la puerta de cristal estaba fuertemente esmerilada, ocultando por completo todo lo que había dentro.

La secretaria llamó una vez y, sin esperar respuesta, abrió la puerta y se asomó.

"¿Tommy? La Sra. Adams del FBI está aquí para verte".

"Bien, entra."

La secretaria le abrió la puerta a Chase y le sonrió.

Era la sonrisa más falsa que Chase había visto nunca.

El interior de la sala de conferencias era fiel al exterior: liso, sencillo, sólo una gran mesa redonda con sillas esparcidas a su alrededor.

Chase esperaba que le recibiera un hombre con un caro traje de raya diplomática abrazado a una flexible silla de cuero.

Estaba decepcionada.

Tommy Wilde llevaba una camiseta negra con el logotipo de la empresa en el pecho derecho y unos vaqueros. Llevaba una cazadora de cuero desgastada colgada de la silla de al lado y un ordenador portátil cerrado delante de él.

El hombre se levantó cuando entraron y les ofreció la mano, que Floyd estrechó pero Chase rechazó. Evitó hábilmente cualquier tipo de incomodidad utilizando dicha mano para alisarse el pelo rubio de longitud media.

"Tommy Wilde", dijo a modo de presentación. A sus treinta y tantos años, la voz del hombre era sedosa pero aún parecía pertenecer a la de un hombre mayor.

"Chase Adams", dijo rápidamente, tomando asiento antes de que el hombre se lo indicara. "Pero eso ya lo sabías. Y éste es mi compañero, el agente especial Montgomery". Chase, no Tommy, indicó a Floyd que tomara asiento a su lado.

Cuando los tres estuvieron sentados, Tommy volvió a dirigirse a ellos.

"Tengo amigos en la policía de Nueva York."

"Amigos que mencionaron que el FBI estaba en la ciudad", dijo Chase.

Tommy se encogió de hombros.

"¿Qué puedo hacer por ti, Chase? ¿Qué puedo hacer por el FBI?"

Tanto su tono como su expresión eran suaves, pero la sensación que Chase percibía del hombre era diferente. Extraña de una manera que no podía comprender.

"Estoy aquí por una escena del crimen que su empresa limpió recientemente."

"Hacemos entre diez y catorce escenas del crimen al día, así que tendrá que ser más específico", respondió Tommy sin una pizca de actitud defensiva.

"Sky Derringer", dijo Chase simplemente.

Tommy asintió, confirmando que conocía el nombre.

"Una joven se suicidó en su cama: se cortó las venas. Los padres no pudieron soportar la visión ni el olor y nos hicieron limpiar el lugar en cuanto la policía de Nueva York les dio el visto bueno."

"¿Es normal?"

Tommy se encogió de hombros.

"¿Qué es normal?"

De cualquier otra persona, Chase habría considerado este comentario, en el mejor de los casos, agresivo pasivo. No le dio importancia a Tommy, dado el tipo de trabajo que realizaba, pero resistió el impulso de volver a hablar. Si algo le había enseñado Stitts era que, a veces, callando se hacían todas las preguntas correctas sin decir ni una palabra.

Tommy no decepcionó.

"La gente se aflige de diferentes maneras", continuó. "He visto todo tipo de respuestas cuando aparecemos en la escena de un crimen, desde ira, resentimiento, violencia, hasta incluso algo cercano a la excitación, si puedes creerlo. No creo que haya una forma normal de comportarse cuando se está pasando por algo horrible que nunca se ha experimentado antes."

La forma en que Tommy dijo esta última parte hizo que Chase estuviera bastante seguro de que había experimentado su propia pérdida. Sus palabras también sonaban ciertas.

"¿Y cómo actuaron el Sr. y la Sra. Derringer?"

De repente, Tommy se inclinó hacia delante y apoyó los codos en el escritorio.

"No sabría decirte, Chase, yo no estaba allí. ¿Quieres que busque en los registros qué tripulación llevó ese caso y los traiga para que puedas preguntárselo tú misma?".

Chase dudó y decidió ir al grano. Ya habían perdido bastante tiempo.

"Estoy buscando el móvil de Sky".

La postura de Tommy se relajó.

"Después de que la policía de Nueva York retira las pruebas y nos entrega la escena, estamos a merced de la familia: nos deshacemos de todo lo que no quieren".

Una línea de partido, si Chase alguna vez había oído una.

"Pero", continuó Tommy, levantando un dedo, "guardamos la mayoría de las cosas durante una semana o dos, por si acaso".

"¿Tiene una lista de lo que fue retirado de la casa Derringer?"

Tommy asintió y abrió el portátil que tenía delante.

"Todo está registrado. Pero si encontráramos un móvil, no lo tiraríamos, aunque los padres no quisieran saber nada de él. Se lo entregaríamos a la policía de Nueva York".

"Entiendo". Chase arrugó la nariz. "Pero por si acaso..."

Tommy se dirigió a su portátil y dijo: "Un colchón de dos plazas, dos fundas de almohada con dos almohadas dentro, un cojín y un trozo de moqueta de dos por tres". Miró a Chase. "Sin móvil".

Chase frunció el ceño.

"¿Saben qué? Tal vez consiga una lista con los nombres del equipo que trabajó en la escena de la Derringer".

Los ojos de Tommy se nublaron. Hasta ese momento, el hombre no había sido más que servicial. Evidentemente, estaba al final de su cuerda, sin embargo.

"Sí, estoy pensando que esa información podría ser..."

"Puedo conseguir una orden. Sé que tú y el fiscal sois íntimos". Por el rabillo del ojo, vio a Floyd tenso. Dunbar y su miedo a la autoridad parecían estar haciendo mella en el hombre. "Pero también conozco gente".

Tommy la miró desde el otro lado de la mesa, que de repente parecía de seis metros en lugar de cinco.

"Tienes razón, lo siento. Quiero ayudar. ¿Qué te parece esto? Traigo a mis chicos, hablo con ellos, veo si se dieron cuenta de que había un móvil pero se olvidaron de denunciarlo".

Chase leyó entre líneas. La tripulación del hombre se sentiría más cómoda hablando con él que con un miembro de las fuerzas del orden. Y también añadía una capa de aislamiento en caso de que alguien hubiera encontrado el móvil de Sky y "olvidara" denunciarlo.

Reprimió una sonrisa y buscó en su bolsillo una tarjeta de visita. Pero no tenía ninguna.

Volviéndose hacia Floyd, le dijo: "Floyd, dale tu tarjeta. Y también tu número de móvil".

Floyd hizo una mueca pero hizo lo que ella le pedía.

Tommy cogió la tarjeta.

"Estaré en contacto."

Chase se levantó, indicando a Floyd que hiciera lo mismo.

"Sí, sé que estás ocupado, pero probablemente te convenga hacer de esto una prioridad".

"Por supuesto".

Chase sonreía cuando salió de la sala de conferencias, pero en cuanto puso un pie fuera de la Limpieza Wilde la expresión se desvaneció. Siempre ganaba este tipo de interacciones, siempre, pero esto no era exactamente una derrota, pero seguía teniendo la sensación de que Tommy Wilde la había engañado.

Y la sensación no era buena.

Capítulo 32

"¿Crees que lo van a encontrar? ¿El móvil?" preguntó Floyd mientras se dirigían a la oficina del forense, que estaba incrustada en el vientre de NYU Med.

"Ojalá, pero lo dudo. Puedo asegurarte una cosa: Tommy Wilde no lo robó. ¿Y si Sky Derringer salió y lo tiró a la basura antes de suicidarse? Entonces estamos perdidos".

Chase quiso añadir que, de ser así, más le valía hacer las maletas e irse a casa, pero Floyd no parecía estar en condiciones de recibir ese tipo de noticias.

Ella optó por permanecer en silencio, lo que resultó bastante cómodo para ambos. Sin embargo, en cuanto entró en el aparcamiento del NYU Med, sintió algo extraño.

Esto sólo aumentó al ver la plaza de aparcamiento reservada para el Médico Forense Jefe.

Chase no conocía muy bien al Dr. Beckett Campbell, pero no hacía falta pasar mucho tiempo con aquel hombre irreverente para hacerse una idea de él. Y lo que vio, le gustó.

Y ahora se había ido.

Después de aparcar, Chase nos guió por el laberinto que hay bajo el NYU Med, sorprendiéndose incluso a sí misma de que aún supiera cómo llegar a la morgue.

La puerta principal de la propia morgue no estaba señalizada, lo cual, sospechaba Chase, era un designio para evitar que los civiles tropezaran accidentalmente con ella o para disuadir a los morbosos de buscarla intencionadamente.

Chase se detuvo ante la anodina puerta, llamó tres veces y esperó. Diez minutos después, ella y Floyd fueron recibidos por un detective Dunbar de aspecto cansado.

"Bueno, no recibí ninguna llamada del sargento ni del jefe, así que supongo que no le diste tanta paliza a Tommy Wilde".

"Tampoco encontré el móvil", comentó Floyd.

Dunbar frunció el ceño y los guió al interior de la morgue.

Al fondo de la sala había una serie de taquillas refrigeradas en las que se guardaban los cadáveres hasta que llegaba su turno para la autopsia. Frente a ellos había tres camillas, dos de las cuales estaban cubiertas con sábanas blancas que disimulaban los cuerpos que había debajo.

Sky Derringer yacía en el tercero.

Dunbar le dijo algo a Chase, pero ella estaba tan paralizada por el cadáver que no oyó ni una sola palabra.

Sky parecía incluso más joven que en las fotos, lo cual resultaba paradójico dado que llevaba muerta más de veinticuatro horas y su piel se había vuelto de un gris claro. La chica desnuda estaba de espaldas, con los brazos a los lados y las palmas hacia arriba. En cada muñeca había una incisión que iba desde la base de la mano hasta la mitad del codo.

A primera vista, Chase no lo vio como un grito de ayuda. No había marcas de vacilación, ni antecedentes visibles de intentos de suicidio en el pasado.

Incluso la forma en que se habían cortado las muñecas -en sentido vertical, no horizontal- sugería que se trataba de un intento deliberado e inflexible de quitarse la vida.

Y con éxito.

Una profunda y repentina tristeza invadió a Chase mientras miraba el cuerpo. Aunque la palidez de Sky había cambiado, por alguna razón, los ojos de la chica parecían tan brillantes y verdes como siempre. No podía ser, pero así era... eran exactamente iguales a los de Georgina. Tanto, de hecho, que Chase se sintió abrumada y se vio obligada a estirarse y apoyarse contra la camilla.

Sólo que falló y, en su lugar, su mano desnuda aterrizó en el muslo de la chica justo por encima de la rodilla.

Chase inhaló bruscamente, en parte por la piel fría bajo sus dedos y en parte porque esperaba ser transportada a la mente de Sky Derringer momentos antes de que la chica se suicidara.

Preparándose para la desorientación que esperaba, Chase se tensó y cerró los ojos.

Pero no pasó nada.

No vio Sky Derringer tendida en su cama, no vio la hoja de afeitar en su mano.

No hubo sangre ni lágrimas.

Nada.

Y esto era de alguna manera más aterrador que revivir el suicidio de la chica.

"¿Chase?"

Al oír la voz de Floyd, Chase retiró inmediatamente la mano de la pierna de Sky.

"Estoy bien", dijo Chase preventivamente. Miró de Floyd a Dunbar y luego a una tercera persona de la que acababa de darse cuenta que estaba en la habitación con ellos.

La ME no podía ser más opuesta a la difunta Beckett Campbell. Mientras que el hombre era descarado y deliberadamente ostentoso, esta mujer era diminuta y recatada.

Pequeña incluso para los estándares de Chase, la sombra de Dunbar la bloqueaba casi por completo.

"Por favor, no toquen el cuerpo", instruyó la doctora Karen Nordmeyer con un chillido agudo.

Chase no hizo caso del comentario mientras observaba de nuevo el cadáver de Sky.

"¿Qué es eso de su pelo?", preguntó, con un sorprendente nudo en la garganta.

"Mi nombre es Dra. Karen Nordmeyer, y soy la Jefa Médica Forense del Estado de Nueva York. ¿Y usted debe ser Chase Adams del FBI?"

Si sabía algo del pasado de Chase, de su supuesta muerte, no había ningún indicio de ello en su voz.

Chase gruñó afirmativamente y dijo: "Y ésta es la agente especial Montgomery". Se acercó a un escritorio rodante que albergaba un microscopio y otros equipos genéricos de laboratorio. "Ahora, ¿qué es esto del pelo?"

"Déjeme enseñárselo", insistió la Dra. Nordmeyer. Se inclinó hacia el microscopio y ajustó el ocular antes de echarse hacia atrás. "Eche un vistazo".

Chase miró por el microscopio.

"¿Qué estoy viendo aquí?", preguntó, mirando lo que parecía un mechón de pelo perfectamente normal.

"Esto fue tomado de la cabeza de Sky Derringer. Y esto", Chase esperó a que el forense cambiara la diapositiva, "es de la cabeza de Madison Bailey".

Otro pelo.

Chase empezaba a molestarse. No entendía por qué la gente como Karen Nordmeyer sentía la necesidad de hacer gala de sus conocimientos en lugar de limitarse a explicar qué coño estaba mirando.

"Dunbar, ¿qué coño tiene que ver esto con por qué se suicidaron las chicas?"

Por el rabillo del ojo, vio que la doctora Nordmeyer se encogía al oír la maldición.

¿Cuánto más fácil sería esto si Beckett estuviera aquí?

"Son iguales", ofreció Dunbar. "Son exactamente iguales".

Chase seguía sin darse cuenta. Por las imágenes, sabía que todas las chicas tenían el pelo rubio. Pero, ¿qué adolescente no lo tenía?

"No tengo tiempo para esto. ¿Qué importa?"

"Todos sus cabellos son idénticos. Las cuatro chicas del metro y Sky Derringer", dijo la forense con su voz nasal.

se burló Chase.

"¿Y qué? Todos se tiñeron el pelo igual. Probablemente consiguieron un descuento de grupo".

"Esa es la cuestión, no se teñían el pelo".

"¿Qué?"

"Así es", dijo el Dr. Nordmeyer con una sonrisa condescendiente. "No teñido, sino amelanótico, completamente blanco".

Chase entornó los ojos.

"¿Blanco? ¿Cómo que blanco?"

"Mira por el ocular..."

"No voy a volver a mirar por el ocular, dime lo que quieres decir. ¿Por qué estas cinco chicas todas en su adolescencia tardía tienen el pelo blanco?"

La expresión de suficiencia abandonó el rostro del médico.

"Bueno, puedo decirte que todo su pelo carece de color. Cero pigmentación. Y no hay ningún daño debido a decapado químico. Esto no se hizo en un salón o mediante el uso de algún tipo de kit casero. En cuanto a por qué, no puedo estar seguro".

"¿La mejor suposición?" Chase dijo en voz alta.

La pregunta directa incomodó a la Dra. Nordmeyer, que se movió en su sitio.

"Esa es la cosa... si fueran mayores... quiero decir, mucho mayores..."

"Continúa".

Chase miró a Floyd. Esto era como sacar los dientes y casi preferiría dar la noticia a las familias de las chicas antes que esto.

"Drogas", dijo rotundamente el Dr. Nordmeyer. "No puedo estar seguro, por supuesto, pero usted me obligó a ofrecer una hipótesis. Así que creo que su pelo es amelanótico por el uso de medicamentos".

Capítulo 33

Chase tenía mucha experiencia en lo que a drogas se refiere, pero ni una sola vez, mientras trabajaba de incógnito en Seattle, se había topado con un compuesto que hiciera que tu pelo se volviera blanco. Si te metías suficiente metanfetamina, se te caía el pelo, ¿pero se volvía blanco?

"¿Qué tipo de drogas?"

"Esa es la cuestión", empezó el doctor Nordmeyer, "esto puede ocurrir, pero es extremadamente raro".

"¿Qué tipo de drogas?" Chase repitió.

"Sobre todo medicamentos contra el cáncer. Anticuerpos monoclonales, en particular".

Chase miró a Dunbar, que parecía tan estupefacto como ella.

"¿Drogas anticancerígenas?" Sus ojos se desviaron naturalmente hacia el cadáver de Sky Derringer. "¿Todos ellos?"

"Todas las chicas", confirmó el forense. "Todos sus cabellos carecían de pigmentación".

"¿Tenían cáncer?" Dijo Floyd.

Chase enarcó una ceja. Era una pregunta válida, obvia, pero no se le había ocurrido formularla.

Si todos padecían algún tipo de cáncer inoperable, podrían haber decidido renunciar al sufrimiento y tomarse la muerte por su mano.

Pero el Dr. Nordmeyer rechazó inmediatamente esta idea.

"No encontré ningún indicio grave de que sufrieran algún tipo de malignidad". La voz del médico volvió al tono profesional que Chase detestaba. "Pero en realidad no hacemos pruebas en profundidad de esa naturaleza en casos de suicidio".

"Pero si estuvieran sufriendo, serías capaz de decirlo, ¿verdad? Es decir, si el cáncer fuera tan grave como para querer acabar con todo", dijo Floyd, pensando claramente lo mismo que Chase.

"Lo más probable", confirmó el Dr. Nordmeyer.

"¿Qué hay de una autopsia?" Chase preguntó.

El forense hizo una mueca.

"¿Por un suicidio?"

"No, no un suicidio", respondió Chase. "Cinco suicidios."

La doctora Nordmeyer parpadeó y luego miró a Dunbar antes de decir: "No hacemos autopsias en casos de suicidio, ni en uno ni en cinco".

Chase frunció el ceño.

"Bueno, si crees que tienen cáncer..." Floyd dijo, tratando de mantener la paz.

"No creo que tengan cáncer. I-"

"Vale, lo entendemos", Dunbar esta vez. "Si llega el caso, haremos la autopsia. Por ahora, asumamos que no estaban todas enfermas. Si ese es el caso, ¿por qué estas chicas estarían tomando estos medicamentos contra el cáncer?"

"Para drogarse o las cogieron por accidente", respondió Chase, con los ojos aún clavados en el forense. Una sonrisa de satisfacción apareció lentamente en el rostro tímido de la mujer, lo que hizo estallar a Chase. "¿Qué? ¿Qué tiene eso de gracioso?".

La sonrisa se evaporó.

"Nada tiene gracia, pero no puedes colocarte con anticuerpos monoclonales. ¿Y consumirlos por accidente? No lo creo. Estos fármacos están diseñados para provocar que el sistema inmunitario se dirija a una proteína específica. Son muy caros, están muy regulados y normalmente hay que inyectárselos. No son como la toxoplasmosis que contamina el suministro local de agua".

Y, sin embargo, estaban a un suicidio más de una epidemia.

Como no quería darle más vueltas a lo mismo, Chase cambió de rumbo.

"¿Sabes qué tipo de anticuerpos monoclonales tomaron? ¿Para qué tipo de cáncer?"

La Dra. Nordmeyer negó con la cabeza.

"Ni siquiera puedo estar seguro al cien por cien de que eso es lo que tomaron; sólo hago una hipótesis basada en la falta de pigmentación sin pruebas de tratamiento químico".

Chase se masajeó las sienes.

"Sí, de acuerdo. Pero vamos con eso", dijo Chase, y Dunbar asintió con la cabeza. "Si resulta otra cosa, no le diré a nadie que te equivocaste. Tu impecable reputación permanecerá intacta. Ahora, ¿puedes analizar estas drogas?"

"No aparecen en los análisis toxicológicos normales, ni siquiera en los avanzados". Chase frunció el ceño y la Dra. Nordmeyer continuó rápidamente. "Pero debería poder pedir un panel ELISA muy especializado para determinar si tenían anticuerpos monoclonales en su sistema. Sin embargo, es una prueba muy cara".

"Bien, hazlo", dijo Chase, pero la forense miró a Dunbar en busca de aprobación. Antes de que Chase pudiera reprender a la mujer, Dunbar intervino.

"Haz las pruebas. Ejecuta todas las que puedas para averiguar en qué estaban las chicas".

La Dra. Nordmeyer se rascó la nuca.

"Como he dicho, va a salir caro".

"Hazlo de una puta vez", espetó Chase.

La cara de ratón de la mujer se contorsionó de nuevo, el puente de su nariz se convirtió en una red de pliegues.

"Por favor, hágalo lo más rápido que pueda", le ordenó el detective Dunbar, suavizando las cosas.

"Hay cola y..."

La frustración de Chase se apoderó de ella y cerró los puños.

"No me importa. Tan rápido como puedas".

Finalmente, el forense cedió.

"Te llamaré si las pruebas detectan algo".

"Gracias", dijo Dunbar.

Floyd y él se volvieron hacia la puerta y el Dr. Nordmeyer se deslizó tras el microscopio. Pero Chase aún no estaba listo para irse. Volvió hacia el cuerpo de Sky, ladeando la cabeza mientras se acercaba.

¿Por qué tomaba medicamentos contra el cáncer? ¿Estabas enfermo? ¿Envenenado? ¿Por qué?

Aparte de las marcas en las muñecas, Sky parecía una chica de diecisiete años perfectamente sana. Era delgada, pero no escuálida, y su pelo, por incoloro que fuera, era largo y liso, recién cepillado.

Sin embargo, eso no significaba nada; Chase sabía que las verdaderas cicatrices no siempre se veían por fuera.

"No toques el cuerpo", le ordenó la Dra. Nordmeyer desde detrás de ella.

Chase no dijo nada, pero reconoció indicando que sus manos seguían firmemente plantadas en los bolsillos.

Hubo un tiempo en que se vio obligada a llevar guantes para evitar rozar accidentalmente un cadáver.

Pero eso fue en otra vida.

Chase era normal ahora, y la normalidad era algo ajeno a ella.

Y algo que detestaba.

"No lo haré", dijo en voz baja, alejándose del cadáver. Luego Chase se dirigió enérgicamente hacia la puerta, asegurándose de no hacer contacto visual con el médico. "No te preocupes, no lo haré".

Capítulo 34

"¿Los padres de las chicas dijeron algo sobre que sus hijas estaban enfermas?"

Floyd se miró los dedos de los pies, así que Chase dirigió la pregunta a Dunbar.

"No."

"¿Ves algún medicamento? ¿Frascos de pastillas por ahí? ¿Bolsas de suero? ¿Algo así?"

La respuesta de Dunbar fue la misma.

"Joder. ¿Qué significa esto? ¿Anticuerpos monoclonales?" Preguntó Chase.

Esta vez, nadie respondió.

Los tres se quedaron en el aparcamiento, esperando a que les dieran una respuesta. Pero lo único que tenían eran más preguntas.

"¿Y los historiales médicos? ¿Podemos acceder a ellos?"

Dunbar se encogió de hombros.

"Podemos pedírselo a los padres. Si se niegan, conseguir que un juez nos los entregue será más complicado".

"¿Por qué se negarían?"

Chase estaba más que frustrado.

¿Por qué no vi lo que vio Sky cuando le toqué el muslo? ¿Por qué coño no puedo ver más?

"Creo que es para ti."

Chase volvió al presente y vio que Floyd le tendía el móvil. Ni siquiera lo había oído sonar.

"Es Tommy", dijo su compañera asintiendo con la cabeza.

Chase cogió el teléfono vacilante. El identificador de llamadas indicaba Wilde Clean-up. Consciente de los profundos lazos existentes entre la empresa de limpieza de escenas del crimen y la policía de Nueva York, Chase le dio la espalda antes de contestar.

"¿Sí?"

"¿Es Chase?"

"Sí."

Hubo una vacilación de dos tiempos antes de que Tommy dijera: "Creo que he encontrado lo que buscas".

Los ojos de Chase se desorbitaron y giró la cabeza para mirar a Floyd.

"¿Lo encontraste? ¿Encontraste el móvil de Sky?"

"Sí. Uno de mis chicos lo cogió accidentalmente... estaba metido dentro de una funda de almohada".

A Chase le sonó más que sospechoso, pero no le importó. Era el descanso que necesitaban.

"Genial. ¿Puedes traerlo a...?"

"Me gustaría quedar".

Los ojos de Chase se entrecerraron. Era consciente de que Dunbar y Floyd se cernían sobre ella e hizo un gesto para que salieran de su espacio personal.

"No sé si es una buena idea. Alguien lo cogió por accidente, ¿verdad? ¿Uno de tus chicos? Sólo quiero..."

"Me gustaría dártelo en persona".

Chase odiaba los juegos por encima de todo, y eso era exactamente lo que parecía, pero con Dunbar tan cerca no podía amenazar a Tommy Wilde. Aunque en un principio hubiera rechazado el caso, ahora que estaba en él, Chase lo llevaría hasta el final. Y cabrear a Dunbar, que técnicamente estaba al mando, no era la jugada.

"¿Dónde?", concedió.

"Hay un bar llamado Barney's. Está sobre..."

"Sé dónde está. Nos vemos allí en diez minutos".

Chase colgó y le devolvió el teléfono a Floyd. Ambos la miraron expectantes, así que ella les confirmó lo que ya sabían.

"Tommy encontró el móvil de Sky. Quiere reunirse y entregárselo".

"Iré contigo", se ofreció Floyd.

Chase se negó.

"No, creo que nuestro amigo quiere tener un poco de tiempo personal".

Floyd rodó el labio superior.

"¿Por qué no charlamos con los padres de Victoria o de Brooke?". Dunbar se ofreció, tirando del brazo de Floyd. El hombre tenía experiencia y sabía que no debía interponerse en su camino. "A ver si las chicas tenían algún tipo de enfermedad, cáncer o cualquier otra".

Floyd parecía físicamente enfermo, pero Chase no se echó atrás. Tenía que aprender, tenía que endurecerse.

"Bien. Quedamos dentro de una hora o así".

Con eso, Chase saltó a su BMW y cerró la puerta antes de que Floyd le diera un puñetazo o le vomitara encima.

***

Aunque Chase había perdido su vudú, algo en su interior empezó a apretarse a medida que se acercaba a Barney's.

En parte se debía a la nostalgia, por haber estado aquí antes con Drake.

La mayor parte de la sensación, sin embargo, no podía ubicarla.

Todavía no.

Aún era temprano, por lo que Chase no tuvo problemas para encontrar aparcamiento justo delante del bar. Antes de salir del coche, por alguna razón, se miró en el retrovisor.

Jesús.

Prácticamente sin maquillaje, su palidez rozaba lo espantoso. Un pequeño paso adelante de Sky Derringer.

Hubo un tiempo en que lucía unos Jimmy Choo, incluso en el trabajo, así como una bonita blusa y pantalones de diseño.

Pero ese era el viejo Chase.

Ahora le molestaba incluso levantar los ojos hacia el espejo.

¿Qué coño importa mi aspecto?

Chase salió del coche y, enfadada, cerró la puerta tras de sí.

El gran portero de la entrada debió de verlo, porque se apartó de su camino y la dejó pasar sin siquiera asentir con la cabeza.

Una música tranquila la recibió al entrar, confirmando la sospecha de Chase de que Barney's se había sometido a otro lavado de cara. A juzgar por la escasez de clientes, estaba claro que el cambio no había funcionado.

Había dos hombres con trajes a juego y pelo perfecto sentados en la barra. El dúo tenía el aspecto que ella había esperado de Tommy antes de conocerlo. También había una pareja sentada en un reservado a su derecha, con las caras incómodamente juntas, pero aparte de eso, Barney's estaba vacío.

"¿Chase?", llamó una voz desde el fondo del bar.

Tommy estaba en la cabina más alejada, vestido con la chaqueta de cuero que había visto colgada del respaldo de la silla de su despacho. Chase se irguió mientras caminaba hacia él. Aunque no se sentía en peligro, comprobó instintivamente los rincones de la habitación.

"¿Tienes el teléfono?" preguntó Chase mientras se acercaba.

El hombre asintió.

"¿Por qué no te sientas y tomas algo, Chase?"

"No quiero una copa. Quiero el móvil".

Chase esperaba que Tommy se opusiera, que dijera que sólo le daría el teléfono si tomaba una copa con él, una especie de chantaje romántico, pero el hombre la sorprendió. Sacó una bolsita de plástico del bolsillo y la deslizó por la mesa.

El iPhone que había dentro estaba cubierto por una funda protectora de color amarillo brillante.

"¿Esto es de Sky Derringer?"

"Lo es", confirmó Tommy.

Chase cogió el teléfono y, mientras lo hacía, Tommy se llevó un vaso de cerveza a los labios y bebió un sorbo.

Era guapo, eso no se podía negar, y le recordaba un poco a Drake.

Y si sigue bebiendo aquí, pensó Chase, en un par de años será la viva imagen de aquel hombre.

"¿Sabes qué? Creo que podría tomar una copa, después de todo".

Tommy no hizo ninguna mueca ni sonrió. Lo único que hizo fue levantar la mano y el camarero se dio cuenta.

"¿Qué desea?", preguntó el hombre del bigote rizado. El local estaba tan vacío que, incluso de pie junto a la cabina más alejada, Chase pudo hacer su pedido con sólo levantar un poco la voz.

"Escocés. Que sea doble".

Esta vez, Tommy sonrió y Chase no pudo contenerse: le devolvió la sonrisa mientras se sentaba frente a él. Permanecieron en silencio hasta que el camarero le trajo su bebida menos de un minuto después.

Tommy le permitió el privilegio de un solo sorbo antes de entrar en materia.

"Chase, quiero asegurarte que todo esto ha sido un error". Indicó el teléfono que aún estaba al alcance de la mano. "En Limpiezas Wilde no nos gusta robar. Aunque a veces ocurren accidentes".

Esta era una de esas veces en las que lo que el interlocutor decía y lo que quería decir era totalmente opuesto. Por supuesto, el móvil había sido robado, pero lo que importaba era que Tommy se había puesto firme y lo había recuperado.

Chase podría haber visto que este escenario se desarrollaba de otra manera. Tommy podría haber fingido haber preguntado a su tripulación sólo para decirle que no estaba en ninguna parte. También podría haber interrogado a sus hombres pero, tras descubrir que se lo habían robado, haberse deshecho él mismo de él para evitar cualquier tipo de complicación potencial.

Pero no había hecho ninguna de las dos cosas. Se había armado de valor, había encontrado el móvil y se lo había dado.

Chase apreció la fortaleza del hombre.

"Lo comprendo. Me alegro de que hayas conseguido encontrarlo".

"No lo encontré", dijo Tommy.

"Tú..." Chase se detuvo. "Por supuesto que no. Tú no lo encontraste. Yo lo hice. Lo encontré en la casa de los Derringer".

Tommy sonrió y levantó su copa.

Parecía algo muy extraño -animarse mutuamente tras encontrar el móvil de una joven que se había suicidado-, pero Chase se sintió obligado a hacerlo.

Y el whisky... Hacía mucho tiempo que no tomaba whisky. En casa, Chase sólo bebía vino tinto, e incluso así, sólo una o dos copas por noche. Necesitaba estar despejada y fresca cuando saliera a correr por la mañana, antes de que Georgina se despertara.

Pero no habría carrera ni hoy, ni mañana, ni en un futuro próximo. Y Georgina estaba a kilómetros de distancia.

Por eso, cuando Chase terminó su whisky, pidió otro.

El alcohol le soltó la lengua y entabló una cómoda conversación con el hombre que tenía enfrente.

Las cosas se pusieron aún más fáciles tras la tercera copa.

No tanto después del cuarto.

Capítulo 35

Chase no sabía si era el alcohol o el hecho de que había tenido muy poca interacción social en los últimos dieciocho meses, pero Tommy le caía bien. Le gustaba tanto que pasaba la mayor parte del tiempo en Barney's escuchando hablar al hombre, lo cual era una desviación de su carácter habitual.

Y Tommy hablaba mucho.

Al poco tiempo, Chase tuvo la impresión de que el hombre también estaba privado de interacción social.

"¿Cómo te metiste en la limpieza de escenas del crimen?" preguntó Chase durante una pausa en la conversación.

Tommy esbozó una sonrisa irónica.

"Esto va a sonar a flexión, pero pasé mucho tiempo en la escuela. Quiero decir mucho".

"Entonces, ¿eres médico?"

Tommy se encogió de hombros.

"De los buenos, no de los buenos". Cuando Chase entornó un ojo, Tommy aclaró. "Tengo un par de doctorados. Química y Biología".

Chase estaba impresionado, pero no lo demostró.

"PhD para limpiar, ¿eh?"

"Te lo digo, incluso con una sopa de letras después de mi nombre, no es fácil conseguir trabajo. Pero en realidad, me harté de la burocracia... tanto en el mundo académico como en el empresarial. Así que decidí montar mi propia empresa, intentar llevar las cosas de otra manera". Agitó la mano a su alrededor, indicando a Chase y su situación actual. "Obviamente, sigo trabajando en ello".

La respuesta era plausible, pero Chase no acababa de creérsela.

"Parece una exageración. ¿Por qué la limpieza de la escena del crimen, de todas las cosas? "

Tommy soltó una risita y se pasó la mano por el pelo, que inmediatamente volvió a su sitio. Chase tenía la sospecha de que la media melena del hombre volvería a la perfección segundos después de haber sido atacado por una bandada de gaviotas rabiosas.

"Sí, vale, me has pillado. La verdad es que nunca me habría metido en esta línea de trabajo si no fuera por un amigo mío. Un médico de verdad y también el mayor vago que jamás hayas visto. Cuando estaba en la facultad de medicina, trabajaba unas horas locas -horas locas- y su apartamento era un desastre perpetuo. Contrató a varias criadas y servicios de limpieza, pero todos renunciaron después de una semana. Estaban disgustados, horrorizados. Yo le ayudé, utilizando disolventes del laboratorio químico para quitar las peores manchas". Tommy se estremeció. "De todos modos, después de graduarse y convertirse en médico forense, sugirió que...".

A Chase casi se le cae el vaso de whisky que tenía en la mano.

"¿Cómo se llamaba?"

"¿Qué?"

"El doctor, ¿cómo se llamaba?"

Tommy bajó los ojos.

"Ahora está muerto, falleció no hace mucho".

Chase no podía creer lo que oía.

"Beckett", dijo sin aliento.

Ahora le tocaba a Tommy sorprenderse. De hecho, se le cayó la cerveza, pero por alguna razón cayó boca arriba y sólo salió un poco de líquido por la parte superior.

"¿Conoces a Beckett? ¿Conocías al Dr. Campbell?"

Chase asintió.

"Lo conocía, no éramos íntimos, pero me ayudó en un montón de casos cuando trabajaba como detective aquí en Nueva York. Era raro... no, no era sólo raro, era fuera de lo común, pero me caía bien. Un tipo recto".

Tommy parecía desconfiado, pero el estado de reconfortante nostalgia triunfaba sobre cualquier otra emoción. Al menos por el momento.

"Era raro, quizá uno de los tipos más raros que he conocido", dijo Tommy distraídamente. "Pero me encantaba".

Chase observó cómo la barbilla del hombre se dirigía lentamente hacia su pecho como atraída por un débil imán. Temiendo que se dirigieran a un lugar del que su conversación no pudiera regresar, Chase apretó con fuerza su vaso y lo levantó.

"A Beckett", dijo.

Tommy levantó la vista y, una vez más, alzó la copa.

"Por Beckett".

Chase se terminó el whisky y dejó el vaso vacío sobre la mesa.

"¿Uno más?" preguntó Tommy.

Chase negó con la cabeza.

"Creo que he terminado por ahora. ¿Quieres salir de aquí?"

Tommy vaciló y luego asintió. Se bebió el resto de la cerveza, se levantó y se puso la chaqueta de cuero. Al pasar junto al camarero, Tommy hizo un pequeño gesto circular con el dedo, indicándose a sí mismo y a Chase.

"¿Y la cuenta?" preguntó Chase cuando quedó claro que Tommy no tenía intención de detenerse ante la puerta.

"Está bien, irá a mi cuenta".

Normalmente, este tipo de chauvinismo enfurecería a Chase, pero había algo en el comportamiento de Tommy que lo hacía aceptable. Fuera, el sol ya se había puesto y había una fila de clientes esperando para entrar en Barney's. Ambos hechos sorprendieron a Chase, sobre todo porque no se había fijado en ninguno de ellos. Ambos hechos sorprendieron a Chase, sobre todo porque no había reparado en ninguno de ellos.

"¿Estás bien para conducir?", preguntó mientras Tommy cruzaba la calle en dirección a un sedán oscuro, que supuso que era el suyo. Ni siquiera pensó en su propio vehículo, aparcado justo enfrente.

"Sí", dijo dubitativo.

Estaban a un puñado de metros del coche de Tommy antes de que el hombre se volviera para mirarla.

"Escucha, yo no..."

Chase no le dejó terminar: alargó la mano, le agarró por la nuca y tiró de él para acercarlo. Los labios del hombre eran suaves y sabían a su última cerveza.

Al principio, Tommy se mostró cauteloso y se apartó de ella, pero cuando le metió la lengua en la boca, se relajó. Luego se implicó más, rodeándole la cintura con los brazos y acercándosela. Chase le correspondió, haciéndole retroceder hasta que chocó contra el coche.

Se besaron con hambre durante varios segundos antes de que Chase se diera cuenta de que Tommy ya no la agarraba con fuerza, sino que luchaba por empujarla hacia atrás.

Chase accedió.

"No puedo", dijo Tommy, desviando la mirada.

Las mejillas de Chase pasaron de estar sonrojadas por el alcohol a un profundo escarlata por la vergüenza.

Qué fácil había sido caer en los viejos hábitos... sólo hacían falta cuatro copas y un hombre guapo.

"Joder", refunfuñó. "Lo siento."

"No, es..." Tommy luchó por encontrar las palabras. "No está bien para mí, ahora."

"Yo tampoco", dijo Chase, dándose la vuelta y dando zancadas hacia su coche.

"No, no es-Chase? ¿Chase?" Tommy gritó tras ella.

Chase no miró atrás. El rechazo no le sentó bien, pero eso no era lo que más le escocía.

Fue el hecho de que apenas unas horas después de llegar a Nueva York y no avanzar en el caso bastaran para arruinar todo por lo que había trabajado. Todo el tiempo que había pasado en Grassroots con el Dr. Matteo aprendiendo a controlarse y a controlar sus impulsos no había servido para nada.

¿Qué es lo siguiente, Chase? ¿Cruzar las calles intentando ligar?

Sacudiendo la cabeza, Chase se metió en el coche y salió del aparcamiento a trompicones. No quería mirar por el retrovisor, pero no pudo evitarlo.

Tommy ya había cruzado media calle y estaba de pie con los brazos extendidos, las palmas hacia arriba como si le suplicara en silencio. Cuando Chase empezó a girar a la izquierda, quedó momentáneamente oculto por el brillante letrero de neón de Barney's.

Cuando recuperó la visión, sólo durante una fracción de segundo antes de que el propio bar bloqueara por completo la vista de Chase, la figura ya no era la de un hombre avergonzado.

En cambio, era una niña.

Una chica con el pelo blanco.

Al igual que Tommy, tenía las palmas de las manos abiertas, pero no secas y ligeramente agrietadas.

Estaban llenos de sangre que se filtraba de dos incisiones idénticas que iban desde la mitad del antebrazo hasta el talón de la mano.

Y luego estaban sus ojos.

La chica tenía unos brillantes ojos verdes que parecían brillar en la oscuridad.

Ojos que eran idénticos a los de Georgina.

Capítulo 36

Tap, tap, tap.

Chase se sobresaltó y trató inmediatamente de incorporarse. Un dolor en la parte baja de la espalda le recorrió las dos piernas y se estremeció.

"Joder".

Buscó el pomo de la puerta por encima de la cabeza y la abrió.

"¿Estás bien?", preguntó una voz familiar.

Esta vez lentamente, Chase se agarró al asiento de cuero y se sentó.

"Estoy..." Chase chasqueó la lengua, que sentía gruesa y borrosa. "Bien.

Floyd se movió hacia un lado, lo que permitió que más luz brillante llenara el BMW. Chase respondió echándose hacia atrás, dejando que la forma del hombre bloqueara parte del asalto.

"Te estuve llamando toda la noche; me preocupaba que... ya sabes... que... tú...".

Chase paró en seco a Floyd lanzándole una mirada.

"Me quedé fuera", dijo simplemente, con voz inexpresiva. "Volví para trabajar y me encontré la puerta cerrada. Y no tengo el número de Screech".

Pero tienes el de Floyd... y el de Drake.

"Vengo cargado de regalos", anunció Dunbar, apareciendo de la nada. Con los dos hombres de pie ante la puerta trasera de su coche, casi no entraba luz, lo que ofreció a Chase el momento que necesitaba para serenarse.

Y darse cuenta de que había una tercera persona detrás de los otros dos, con las manos metidas en los bolsillos.

"Lo siento", dijo Screech.

Chase se limpió la costra de las comisuras de los ojos e hizo un gesto a Dunbar y Floyd para que retrocedieran. Ellos accedieron y ella salió del coche con un pequeño gruñido. Luego cogió el café que le ofrecía Dunbar.

"No es culpa tuya", le dijo a Screech. El café estaba tibio, lo que Chase prefería, ya que le permitía ingerir la cafeína más rápidamente. Con un poco de suerte, también ayudaría a contener la resaca que aún no la había atacado, pero que planeaba atacar pronto. "¿Cómo te fue con los padres de las chicas?"

Floyd se miró los dedos de los pies, pero Chase no estaba de humor para hacer de niñera.

"Floyd", espetó, y el hombre levantó la vista.

"Las niñas no estaban enfermas", respondió, sin tartamudear. "Al menos no que los padres supieran".

"¿Les crees?" Chase indicó la puerta principal a DSLH, y Screech le abrió paso.

"Sí", respondió Dunbar.

"Hmm."

"¿Y tú?" preguntó Floyd.

Screech abrió la puerta y todos entraron en el despacho.

"¿Y yo qué?" La mente de Chase volvió a la noche anterior, a su encuentro con Tommy Wilde fuera de Barney's.

¿En qué coño estabas pensando, Chase?

"Yo, uhh, yo sólo..."

"¡Mierda!" exclamó Chase, recordando la razón por la que había quedado con aquel hombre en el bar en primer lugar. Se palpó la parte delantera de los vaqueros, pero no encontró nada.

"¿Qué pasa?"

"Sujeta esto", le indicó Chase, pasándole el café a Floyd. Tanteó con la taza, pero Chase no se quedó a ver si se le caía o no. Ya había salido por la puerta, volviendo a toda prisa a su coche.

No había ningún móvil en el asiento trasero ni bajo los asientos delanteros.

"¿Dónde estás?" susurró Chase. Metió un dedo entre los cojines del asiento trasero y su uña rozó algo duro. Empujando la mano con más fuerza, consiguió pellizcar la esquina del objeto y liberarlo.

"¡Tengo el móvil de Sky!", exclamó, sosteniendo en el aire la bolsa de plástico que contenía el teléfono. "¿Alguien tiene un cargador?"

"Aquí", dijo Screech desde la puerta.

Chase ignoró a Dunbar y Floyd, que la miraban con idéntica expresión de asombro, y le entregó la bolsa a Screech.

"Cárgalo, entonces. Quiero ver lo que hay en esta cosa".

***

"¿Por qué no nos llevamos el teléfono a comisaría? Puedo hacer que uno de mis chicos lo revise allí", ofreció Dunbar, claramente incómodo con la idea de dejar que Screech intentara entrar por la fuerza en el móvil de Sky.

"Si no puede sacar nada, claro".

A Screech le dio un pellizco en la cara, que era exactamente la razón por la que Chase había hecho el comentario. Ahora era un reto, y ella confiaba en que el hombre estuviera preparado para la tarea.

"Probablemente se secó igual que la de las otras chicas", murmuró Floyd. Cuando Screech empezó a intentar abrirse paso, con Dunbar rondándole, Floyd se dirigió a ella directamente. "¿Qué pasó anoche, Chase?"

Chase le devolvió la taza de café y resistió el impulso de decirle que no era asunto suyo.

"Nada especial". Luego, a Screech, le preguntó: "¿Hay algún sitio aquí donde pueda refrescarme?".

"No hay baño en la oficina", contestó Screech, con los ojos aún fijos en la pantalla del ordenador. "Pero hay un baño público al final del centro comercial".

Chase asintió y pensó en la mísera bolsa de viaje que se había traído a Nueva York. Aunque sólo fuera eso, sugería que, al menos inconscientemente, no esperaba quedarse mucho tiempo en la ciudad.

"De acuerdo, sólo..."

"También voy a necesitar ese pago".

Mierda.

Se había olvidado por completo de su promesa de pagar al hombre cinco mil dólares por adelantado.

"Iré al banco después de limpiarme".

"Bien."

Chase asintió a Floyd y dio dos pasos hacia la puerta principal antes de que Screech volviera a hablar.

"El pago puede esperar". Se giró en su silla, con una gran sonrisa en la cara. "Me apunto".

"¿Qué? ¿Ya?"

"Sí."

Chase cambió de rumbo y se acercó a Dunbar.

"¿Qué hay ahí?"

"No lo sé todavía... dame un segundo."

Screech se giró de nuevo y empezó a teclear furiosamente. Aparecieron varias carpetas, pero no parecían contener nada.

"Genial", refunfuñó Dunbar. "Borrado, al igual que los demás."

"No-no, espera, no tan rápido."

Screech tecleó unas cuantas teclas más.

"No hay mensajes entrantes, esos se borraron... pero... ¡Bingo!".

"¿Qué pasa?" Floyd preguntó, respirando en el oído de Chase.

"Un texto saliente, que fue enviado a las 7:16 de la mañana de ayer."

A Chase se le cortó la respiración.

"¿Qué dice?"

"Compruébelo usted mismo".

Un único mensaje que contenía ocho sencillas palabras apareció de repente en el centro de la pantalla.

"¿Qué?" exclamó Floyd. "¿Qué demonios...?"

Capítulo 37

"-¿Quiere decir eso?" Dunbar terminó por Floyd.

"¿Eso es todo?" preguntó Chase, ignorando el comentario del dúo.

"Eso es. Un mensaje".

Chase lo leyó una vez mentalmente y luego en voz alta para asegurarse de que no se le escapaba nada.

"Lo he visto, es real, todo es real".

"¿Qué coño es esto?" soltó Floyd, que rara vez juraba. Chase observó cómo el hombre apretaba el respaldo de la silla de Screech con frustración.

Ella compartía su sentimiento, pero habría añadido varios improperios más creativos.

"No tengo ni idea", dijo Dunbar.

Screech estaba igual de confuso, evidente por la forma en que seguía intentando hurgar en los árboles del directorio en busca de más información.

"Ni siquiera puedo decir a quién se lo enviaron", comentó el hombre.

Pero esto era lo único de lo que Chase estaba seguro: Sky envió el mensaje a sus amigas antes de que saltaran delante del tren subterráneo. La hora, la fecha y las circunstancias coincidían.

Como diría Stitts, no fue una coincidencia.

"Se lo envió a las otras chicas", anunció Floyd.

"Sí", confirmó Chase.

El dolor de cabeza y las náuseas eligieron este momento de debilidad para atacar. No era la peor de sus resacas y ni siquiera se acercaba a algunos de los síntomas de abstinencia que había sufrido a manos de la heroína, pero era molesto.

Y en general la hizo sentir como una mierda.

"¿Por qué sigue pasando esto?", murmuró mientras se bebía el resto del café y se acariciaba las sienes.

El comentario podía referirse a muchas cosas, pero en este caso, Chase se refería a la cantidad de callejones sin salida a los que les llevaba este caso aparentemente sencillo. Empezó con los móviles borrados de las chicas suicidas y continuó con su extraño color de pelo. Y ahora este texto críptico. Cada vez que Chase pensaba que habían descubierto algo que les haría avanzar, sólo les hacía entrar en una espiral.

La verdadera cuestión era que Chase, por debajo de la resaca que ahora se acumulaba, sentía algo en el fondo. Algo que no era tan fuerte como una de sus visiones, pero era más que una simple indigestión.

Sky no fue el último alumno del instituto San Ignacio que iba a acabar con su vida.

Lo he visto, es real, todo es real.

Chase se aclaró la garganta.

Sí, es real. Tan real como una cuchilla de afeitar en las muñecas o un tren subterráneo a gran velocidad.

"¿Por qué? ¿Qué es real?" Chase dijo de repente. "¿El cáncer? ¿Las drogas? ¿Qué vio Sky tumbada en su puta cama?".

Floyd y Dunbar intercambiaron miradas.

"Dunbar, ¿puedes sacar las imágenes de la estación de metro?" Chase preguntó.

Dunbar miró a Screech, que le cedió amablemente su asiento.

"Escucha, no sé cuánto más puedo ayudar..."

"Está bien", dijo Chase. "Gracias."

"Sí, gracias", repitió Floyd.

"Oh, y te traeré tu dinero más tarde hoy."

Screech se detuvo en la puerta como si quisiera decir algo importante, pero en lugar de eso se limitó a decir: "Claro".

"Toma", dijo Dunbar, y Chase dirigió su atención al monitor del ordenador.

Vio el vídeo hasta el momento en que las chicas reciben el mensaje y pidió a Dunbar que lo rebobinara. Era exactamente como lo recordaba, hasta la reacción de las chicas.

Pero había algo en Madison en lo que Chase no se había fijado antes. Era su forma de andar y la rapidez con la que cogía el teléfono después de que hubiera vibrado.

"Es casi como si Madison estuviera esperando el texto", comentó Chase. "Como si lo estuviera esperando".

"Sí, o simplemente cree que uno de sus posts de Instagram ha explotado", sugirió Dunbar.

En otras circunstancias, Chase habría estado de acuerdo con el detective. Pero no era el caso esta vez.

"Ahí...", dijo Chase, señalando la pantalla. "¿Ves eso? Madison saca su móvil, lo mira y luego asiente a los demás. Estaban esperando este mensaje".

Ahora que ella había verbalizado sus pensamientos, éstos cobraban más peso en la mente de Chase.

"¿Pero por qué?" Preguntó Floyd. "¿Y qué vio Sky?"

"Algo que todos han visto, supongo", comentó Dunbar de improviso.

Esta idea tocó la fibra sensible de Chase.

"Sí, es difícil de decir a partir de un texto, pero me suena como Sky está confirmando algo. ¿Qué sabemos de estas chicas? ¿Su camarilla?"

"Phf, ¿me estás preguntando cuál es el orden jerárquico en un grupo de chicas de instituto?". Dijo Dunbar.

"Creo que Madison era el líder. No, estoy seguro", dijo Floyd. Cuando Chase le miró, sus mejillas empezaron a enrojecer.

"Continúa".

La verdad era que Floyd era el más parecido en edad a las chicas aunque era diferente en muchos aspectos.

Chase y Dunbar estaban completamente despistados.

"Bueno, basándome en sus redes sociales, estoy segura de que Madison es la líder. Los otros sólo la siguen."

"Entonces, ¿por qué el texto vino de Sky? Sabemos que se quedó en casa, no fue a la escuela, envió el mensaje y luego se suicidó. ¿No tendría más sentido viniendo de Madison?"

Floyd se detuvo un segundo antes de abrir mucho los ojos.

"Porque ella es la inteligente".

"¿Qué quieres decir?" preguntó Dunbar.

Floyd rebuscó en una carpeta del escritorio y sacó una hoja de papel.

"Sky tenía un viaje completo a Yale."

Chase alargó la mano y cogió el papel de Floyd y confirmó que era cierto.

"¿Y las otras chicas?"

Dunbar respondió a la pregunta sin necesidad de información sobre el caso.

"Estaban todos preparados para ir a la universidad, Yale, Brown, ese tipo de cosas".

"Pero sólo Sky tuvo un viaje completo", añadió Floyd.

"Muy bien, digamos que Sky es la inteligente, entonces, y que Madison es la líder. Pon el vídeo una vez más, Dunbar".

Cuando Madison sacó su teléfono, Chase se la imaginó leyendo el mensaje de Sky: Lo he visto, es real, todo es real.

"No lo entiendo", dijo Dunbar después de que el vídeo dejara de rodar. "Sigo volviendo a la idea de que alguien les estaba chantajeando. El mensaje de texto tiene sentido: Sky hizo un poco de, no sé, investigación y descubrió que no estaban siendo trolleados, y le dijo a sus amigos que era real. Que estaban jodidos".

Chase se mordió el labio. Quería estar de acuerdo con el detective, pero se quedó corta.

"Pero entonces, ¿por qué sonríen? ¿Por qué están contentos? Se cogen de la mano y saltan. ¿Por qué?"

La frustración que sentía Chase no hacía más que aumentar sus síntomas de resaca.

"¿Las drogas?" Floyd se ofreció.

"¿Medicamentos contra el cáncer?" Dunbar sacudió la cabeza. "Esto no tiene sentido. Necesito un puto cigarrillo".

Chase no fumaba pero sentía un pequeño cosquilleo en los dedos.

Le vendría bien algo.

"¿Qué pasa con el portátil de Madison?" Preguntó Floyd.

"Todavía nada. No puedo entrar en la cosa, los técnicos están trabajando en ello. Quizá deberíamos pedirle a Screech que les eche una mano".

"Puede ser. Pero las drogas y el mensaje de texto... están relacionados, ¿verdad?". Floyd sonaba desesperado, y Chase no lo culpaba. Todos estaban desesperados, frustrados y molestos.

"Sí", dijo ella sin vacilar. Entonces Chase suspiró. Sabía lo que tenían que hacer a continuación, lo sabía desde que Dunbar le dijo que los padres de Victoria y Brooke no tenían ni idea de la medicación contra el cáncer. Y Chase lo temía. "Los padres no tienen ni idea de lo que estaban tomando sus hijos, no me extraña. Pero apuesto a que conozco a alguien que sí".

"¿Sí?" Dunbar arrugó el ceño. "¿Quién?"

"Alguien del instituto. Siempre hay un tipo que sabe en qué está metido todo el mundo en el instituto. Y lo que podría llevar a alguien al límite".

"O en este caso", dijo Floyd, "empujar a cuatro chicas delante de un tren de metro en marcha".

Capítulo 38

"Sé dónde está: San Ignacio, ¿verdad?". Dunbar preguntó.

Chase se encogió, recordando la interacción de Georgina con el Padre Torino en la Academia Bishop.

Otra escuela católica. Estupendo.

Floyd volvió al expediente del caso.

"Secundaria San Ignacio. No sé la dirección-espera, es aquí. Fountain Drive-uno-doce Fountain Drive."

Dunbar asintió.

"Sí, lo conozco. No muy lejos. Te llevaré, joder. Lo juro, mi teléfono no ha sonado tantas veces en un mes. Espera." Dunbar contestó su teléfono. "¿Qué?"

"¿Quieres que vaya contigo?" preguntó Floyd, pero Chase, al ver que las mejillas de Dunbar se hundían, le hizo callar.

"No puedes hablar en serio... ¡no, no, no! No dejes que nadie se acerque al cuerpo, ni siquiera el forense. Quiero ser el primero en verlo".

Dunbar colgó y antes de que pudiera hablar, Chase dijo: "Ha habido otro suicidio".

Floyd tragó saliva a su derecha y Dunbar, aún adusto, asintió.

"Sí, pero esta vez no una chica de instituto, sino un hombre de mediana edad. Aparentemente, el hombre entró en un parque en medio de Nueva York, se sentó, se metió una pistola en la boca y se voló la cabeza".

Floyd se quedó boquiabierto.

"¿Quién es?"

"Ni idea. Ni siquiera puedo obtener una imagen clara de su cara dado el daño. Le dije a nadie que se acercara al cuerpo hasta que yo llegue".

"¿Crees que está relacionado?" Preguntó Floyd.

Chase respondió con una pregunta.

"¿Cuántos suicidios hay al año en Nueva York?".

Dunbar se encogió de hombros.

"Unos mil quinientos, algo así". Mientras hablaba, Dunbar se apartó del escritorio y se puso la chaqueta. Como Chase y Floyd no se movieron, los miró con desconfianza.

"¿Vienen?"

Floyd aplazó a Chase.

"Voy a la escuela, dudo que esto tenga algo que ver con Sky o sus amigos".

"¿Seis suicidios en menos de dos días?" Cuestionó Dunbar.

¿"Cinco chicas y un hombre de mediana edad"? Sí, me arriesgaré. Si encuentras algo que relacione estos casos, háznoslo saber".

Dunbar no parecía contento, pero no tenía elección.

"Estaré en contacto."

Cuando se fueron, Chase se volvió hacia Floyd.

"¿Vas a estar bien en la escuela?"

"Sí, por supuesto. ¿Por qué no iba a estarlo?"

Chase quiso decir que, como no podía hacer de niñera suya, cuando Stitts era su compañero, él la animaba a divagar y hacer sus cosas, por extrañas que parecieran. Pero eso sería echarle a él la culpa de su propia falta de perspicacia.

"Sólo comprobaba... puede que tengamos que... separarnos mientras estamos allí."

"Estoy bien, Chase. Puedo manejarlo".

***

Aunque San Ignacio estaba a más de dos horas de Bishop's Academy, y era un instituto y no una escuela primaria, la escena a la que Chase llegó era inquietantemente familiar.

El hecho de que estuviera con otra persona -Floyd, no Georgina- aumentaba la ilusión.

Sin embargo, a diferencia de Bishop's, no había ningún guardia de cruce ansioso de castores en la entrada. Chase se dirigió directamente a la puerta principal y la abrió.

Estaba cerrada, así que Chase levantó las manos y miró a través del cristal mientras Floyd pulsaba el timbre. Vio a un puñado de estudiantes caminando por el pasillo con los libros bajo el brazo.

"¿En qué puedo ayudarle?", preguntó un hombre a través del interfono. Su voz era firme y reservada. La escuela estaba en alerta máxima tras lo ocurrido con las chicas.

A Chase le sorprendió que no hubiera ningún coche de policía delante. Habría esperado que al menos un agente rondara por el campus.

"Floyd Montgomery, FBI. Y éste es el agente especial Adams".

"¿Tienes identificación?"

Floyd sacó su placa y luego miró a su alrededor en busca de la cámara. Chase, al no tener placa propia, siguió mirando a través del cristal, observando a los estudiantes mientras paseaban.

"La cámara está detrás de ti y a la derecha, mira hacia arriba".

Floyd apuntó su placa a la cámara.

"Alguien le acompañará enseguida a la oficina. Por favor, espere".

Chase se apartó respetuosamente de la puerta y se quedó con los brazos cruzados hasta que apareció un hombre.

"Mierda", murmuró.

Era el párroco o el cura del colegio o como demonios se llamaran. A diferencia del padre Torino, este hombre era mayor, con pelo blanco alrededor de las sienes que le rodeaba la nuca. La parte superior estaba completamente calva. A pesar de estos hechos, tenía la cara de un hombre mucho más joven.

"Encárgate de este tipo, ¿de acuerdo?" Chase dijo en voz baja.

"¿Qué? ¿Por qué...?"

La puerta se abrió y el hombre de bata oscura y cuello blanco les saludó con una sonrisa.

"Soy el Padre Gregory David. Vosotros debéis de ser los agentes Adams y Montgomery, ¿es eso?". Como muchos antes que él, tendió la mano, pero cuando Chase declinó Floyd hizo lo mismo.

"Nos gustaría hablar con el director", dijo Floyd, tomando la iniciativa como había sugerido Chase.

"Sí, por supuesto, director Hendrix. Por favor, acompáñeme". Extendió el brazo para indicarles que entraran en la escuela, pero cuando Chase se adelantó, Floyd le cerró el paso.

"Después de usted, Padre."

Chase puso los ojos en blanco y se colocó detrás de los dos hombres. Captó un fragmento de su conversación mientras recorría el pasillo.

"...trágico. Verdaderamente trágico. Me he abierto y he abierto la capilla a todo el mundo. También me he quedado hasta tarde todos los días por si alguien quiere venir a charlar".

Vaya, qué santo.

Los pasillos estaban pintados de azul claro, con rayas blancas y rojas que los recorrían longitudinalmente a la altura de la cintura. Las taquillas, que ocupaban la mayor parte de las paredes entre las puertas de las aulas, eran de un azul más oscuro.

"¿Han venido muchos estudiantes?" preguntó Floyd. Chase no podía saber si su compañero sólo estaba entablando conversación o si intentaba sonsacar información al sacerdote.

Esperaba que fuera lo segundo.

"Por desgracia, los alumnos suelen pasar más tiempo con sus teléfonos que hablando conmigo o con el Señor. Pero está bien, sólo quiero estar aquí por si alguna vez necesitan a alguien con quien hablar".

Todas las taquillas eran iguales, excepto una.

"El Sr. Hendrix y yo también organizaremos una asamblea esta tarde. Sería estupendo que os unierais a nosotros".

La taquilla que hizo dudar a Chase era la de Madison Bailey. Lo supo porque estaba cubierta de tarjetas hechas a mano que expresaban su incredulidad por la desaparición de la chica.

"¿Chase? ¿Qué te parece?"

Chase tragó saliva y apartó los ojos de la taquilla de Madison.

"¿Sobre qué?"

"Sobre la asamblea de esta tarde". Floyd estaba avergonzado por su tono, pero Chase no se disculpaba.

"Sí, ya veremos".

Esperaba que el padre David perdiera por fin la sonrisa, pero no fue así. Sin embargo, Floyd fruncía el ceño lo suficiente por los dos.

"Agentes", dijo un hombre. Chase se giró para ver al hombre que sospechaba que era el señor Hendrix, de pie frente a la puerta del despacho. Tenía el pelo en forma de herradura similar al del padre David, pero de color castaño. El hombre tenía ojos serios y pómulos altos.

"Adams y Montgomery".

"Derrick Hendrix."

"¿Hay algún sitio donde podamos charlar?"

"Por supuesto".

El Sr. Hendrix atravesó el despacho exterior, pasó por delante de una mesa de secretaria y entró en la suya personal. Se sentó detrás de su escritorio y Floyd tomó asiento frente a él. Chase decidió quedarse de pie.

"La policía ya estaba aquí, como sabes, pero no hay mucho que yo, o cualquiera, pudiera decirles".

"No somos la policía de Nueva York", empezó Chase antes de darse cuenta de que el padre David estaba detrás de ella. Le miró por encima del hombro. "¿Crees que podemos tener un poco de privacidad?"

El hombre parecía realmente sorprendido por la pregunta.

"Oh, por supuesto, sólo pensé..."

"Chase...", advirtió Floyd. Chase le lanzó una mirada furiosa.

"No, está bien. Lo entiendo perfectamente. Estaré fuera de la oficina por si tienes alguna pregunta".

"Bien."

Chase esperó a que el hombre se retirara y se volvió hacia el director.

"Siento lo de sus alumnos".

"No sé... no sé qué pasó".

Al igual que el padre David, el dolor de Derrick Hendrix parecía auténtico. Chase lo sentía por el hombre, pero todavía tenía un trabajo que hacer. Lo que significaba que las galanterías habían terminado.

"Eso es lo que intentamos averiguar".

"La policía de Nueva York ya registró sus taquillas y escritorios y..."

"Quiero saber sobre las chicas", interrumpió Chase. "Cómo eran, quiénes eran sus amigos. Ese tipo de cosas".

Y quién podría haberles estado vendiendo drogas.

El Sr. Hendrix suspiró.

"Buenas chicas, todas ellas. Inteligentes, populares. No lo entiendo."

Esta no era la información que Chase buscaba y por mucho que la incomodara, incluso la ensuciara, sabía que tenía que presionar un poco más.

"¿Cómo de bien los conocías?"

La insinuación no pasó desapercibida para el hombre, pero se negó a morder el anzuelo.

"Los conocía bien, en realidad. El padre de Madison solía hacer bastantes donaciones a la escuela. En cuanto a los demás, siempre me saludaban cuando me cruzaba con ellos en el pasillo. Y ayudé a Sky con la parte escrita de su solicitud para Yale. No eran perfectos, no me malinterpretes, pero nunca se metieron en problemas serios. Llevo aquí quince años, agente Adams. Y las cuatro -no, cinco- chicas estuvieron aquí cuando eran novatas".

Sin obtener aún las respuestas que necesitaba, Chase se negó a bajar el ritmo.

"¿Qué pasa con los novios? ¿Alguna de las chicas salía con alguien?"

El Sr. Hendrix se detuvo un momento a pensar en esto.

"Realmente no lo sé. Eran populares, así que imagino que salieron un poco. Aunque no creo que tuvieran a nadie serio".

Esto coincidía con lo que Dunbar le había dicho.

"¿Y un profesor?"

Finalmente, el Sr. Hendrix dejó traslucir su emoción en el rostro.

"¿Qué quieres decir?"

"¿Un profesor especial, tal vez? ¿Alguien con quien estuvieran cerca, con quien hablaran a diario?".

"Agente Adams, mi personal está..."

"Sólo responde a la pregunta".

El señor Hendrix frunció el ceño, lo que hizo que sus pómulos parecieran aún más prominentes.

"Si tuviera que elegir a un profesor con el que se relacionaran a menudo, sería su profesor de inglés, Vic Horace. Pero si estás insinuando..."

"No estoy insinuando nada. Sólo hago preguntas. Intento aprender todo lo que puedo sobre estas chicas".

"Como por qué harían esto", dijo el Sr. Hendrix, con el ceño fruncido.

"Exacto", dijo Floyd, hablando por primera vez en un rato.

"Si dices que este Vic Horace los conocía bien, me gustaría hablar con él. Si le parece bien".

"Puedo preguntar, pero le seré sincero, el representante del sindicato de profesores ya estaba aquí, dando a todo el personal instrucciones específicas de no hablar con ningún agente de la ley sin representación".

Por supuesto que sí.

"Está bien", dijo Chase. "Pregúntale al Sr. Horace si quiere venir a charlar conmigo. Si no quiere sin su representante, traeremos a su representante aquí. Tan sencillo como eso".

El señor Hendrix asintió y cogió el teléfono de su mesa. Pidió amablemente a la secretaria, que debía de haber vuelto de comer o de fumar, que llamara a Vic Horace.

"Sólo tengo una pregunta más para usted, señor Hendrix", dijo Chase después de que el director colgara el teléfono.

"¿Sí?"

El dolor del hombre era palpable. Chase seguía sin saber por qué se habían suicidado las chicas, pero sospechaba que el señor Hendrix no tenía nada que ver.

"¿Sabes si alguna de las chicas tenía cáncer?"

El Sr. Hendrix volvió a perder la compostura.

"¿Cáncer?"

Chase asintió y miró fijamente al hombre.

"No. Al menos, no lo creo. ¿Por qué lo preguntas?"

"Sólo algo..."

Chase fue interrumpido por el teléfono que había sobre la mesa del Sr. Hendrix. Le indicó que contestara.

El hombre escuchó un momento antes de decir: "¿Seguro?". Una breve pausa. "¿Puedes indagar en su expediente personal y sacar su número de móvil? Llámame cuando lo tengas. Gracias, Kevin".

"Déjame adivinar, Vic Horace no está aquí hoy", dijo Chase.

"No, no apareció esta mañana. No es propio de Vic".

Chase miró a Floyd y estaba a punto de decir algo cuando su propio teléfono empezó a sonar. Frunció el ceño y contestó.

"¿Dunbar? ¿Qué pasa?"

"Acabo de llegar a la escena. Esto es un puto desastre, pero conseguimos una identificación. El nombre del hombre es..."

A Chase se le encogió el corazón.

"¿Vic Horace?"

"¿Qué?" Dunbar graznó. "¿Cómo lo has sabido?"

Chase miró al Sr. Hendrix.

"Porque estoy en la escuela", le dijo a Dunbar. "¿Y adivina quién no está? La profesora de inglés de las chicas, Vic Horace".

Capítulo 39

Chase pensó que al señor Hendrix le iba a dar un infarto. El hombre había sido director durante quince años, pero era imposible que alguna vez hubiera tenido que enfrentarse a algo así: cinco alumnos y un miembro del personal suicidándose sin motivo aparente.

Una epidemia en espera.

"¿Por qué están haciendo esto? ¿Por qué está pasando esto?" se quejó el Sr. Hendrix.

"Eso es lo que estamos tratando de averiguar, Sr. Hendrix. Mientras tanto..."

La puerta del despacho se abrió y Chase se giró, esperando ver entrar a Kevin, el secretario, con el número de móvil del difunto Vic Horace.

Sólo que no era él.

Era el cura.

"¿Todo bien aquí, Sr. Hendrix?" Preguntó el padre David, con cara de preocupación.

"Vic..." el director casi sollozó. "Vic ha muerto".

"¿Qué?"

"Él..." El Sr. Hendrix volvió los ojos hacia Chase. "¿Qué le ha pasado?"

Chase se sentía incómoda ahora. No era sólo la presencia del sacerdote, que le recordaba a su padre y lo mucho que valoraba al ser místico del cielo, sino que sentía como si hubiera dicho demasiado.

"No puedo... no puedo hablar de los detalles ahora mismo". Chase se sintió mal por dejar al director en la estacada, pero de repente sintió la necesidad de salir de allí. "Tengo que irme".

Floyd la miró y Chase le hizo un gesto para que la siguiera fuera.

"¿Pero qué le pasó a Vic?" volvió a preguntar el Sr. Hendrix.

"Volveré. Cuando sepa exactamente qué le pasó, volveré y te lo diré directamente".

En lugar de esperar más preguntas, Chase se apresuró a salir de la oficina principal y Floyd se unió a ella.

"Chase, ¿Vic es el hombre que se suicidó? El profesor de inglés..."

"Baja la voz", advirtió Chase. "Pero sí. Era el hombre del parque al que Dunbar fue a ver".

La clase debía de estar a punto de terminar, ya que ahora había más estudiantes en el pasillo que cuando llegaron. Y cada uno de ellos parecía tener su teléfono móvil fuera. Tal vez fuera paranoia, pero Chase sintió como si todos estuvieran enfocando sus lentes en ella.

"¿Por qué no se lo dijiste?" Preguntó Floyd. Su tono era acusador. "Podrías habérselo dicho sin más".

"Porque..." Chase vaciló y miró a su compañera. "¿Por qué me preguntas esto?"

Floyd se lamió los labios.

"Me siento mal por ellos, ¿sabes?"

"¿Te sientes mal por ellos?" Chase estalló. "Me importa una mierda cómo se sientan, especialmente el cura. Lo único que me importa es averiguar cómo evitar que esta gente -gente relacionada con esta escuela- se suicide".

Floyd hizo un gesto de dolor.

"¿Por qué estás tan enfadado? El sacerdote, ¿es por tu padre?"

Chase empezó a ponerse rojo.

¿Ahora tienes una maldita columna vertebral?

"Mantén a mi familia fuera de esto", advirtió. "Esto no tiene nada que ver con ellos".

"No, lo sé, es..."

"¿Sabes qué?" Chase miró por la ventana de la puerta del despacho y vio al cura intentando consolar al señor Hendrix. "Debería quedarse aquí. Quédese aquí y asista a la asamblea. Entérese de este caso a través de la palabra del Señor".

La cara de Floyd se contorsionó.

"Lo siento, yo... ¿Chase? ¿Chase?"

Pero Chase ya se había dado la vuelta y se dirigía hacia la entrada de la escuela.

"No tengo coche", gritó Floyd tras ella. "¿Cómo vuelvo a DSLH desde aquí?"

El timbre sonó de repente, haciendo que la respuesta de Chase fuera inaudible para todos menos para ella misma.

"Capricho y una oración, Floyd. Haz que Dios te prepare una alfombra mágica o una maldita nube voladora. A ver hasta dónde te lleva eso".

***

Chase tenía que reconocérselo a Dunbar. El hombre era muy meticuloso.

Toda la manzana que rodeaba el parque donde Vic Horace se había metido una pistola en la boca estaba acordonada. Chase redujo la velocidad de su vehículo y se detuvo por completo cuando un agente de policía se puso delante de su coche, con la mano en alto.

Chase bajó la ventanilla.

"Lo siento, señora, no puede estar aquí."

Frunció el ceño.

"Lo siento, señor, pero seguro que puedo serlo".

El hombre frunció el ceño.

"Tienes que girar tu..."

"Soy del FBI."

"¿Tienes identificación?"

Mierda.

Chase empezaba a arrepentirse de su decisión de dejar a Floyd en el instituto.

"No, no tengo identificación. Pregúntale al detective Dunbar".

"¿Quién?"

"Tu puto jefe. Ve a preguntar..."

"Está bien", gritó alguien detrás del policía. "Déjenla pasar".

El agente levantó a regañadientes la cinta amarilla y Chase pasó lentamente por debajo, mirándole todo el rato.

Había sido el propio Dunbar quien le había permitido pasar. Cuando Chase llegó hasta él, aparcó el BMW y bajó de un salto.

"¿Dónde está Floyd?", preguntó la detective antes de que saliera del coche.

"Ha vuelto a la escuela".

Dunbar quería más información, pero Chase se negó a dársela.

"Llévame al cuerpo".

Dunbar asintió y abrió paso a través de un laberinto de agentes de policía que no parecían hacer otra cosa que quedarse quietos. Finalmente, se detuvo frente a un pequeño parque con una hierba extrañamente frondosa y un banco.

"Te presento a Vic Horace", dijo el detective.

El difunto profesor de inglés seguía sentado en el banco del parque. De cuello para abajo, todo era paz, incluso serenidad. El hombre vestía caquis grises y camisa de botones. Su mano izquierda descansaba suavemente sobre su regazo, la derecha a su lado con la palma hacia arriba.

Pero cuando los ojos de Chase se desviaron de los pies de Vic a su cintura, luego al pecho y finalmente a su cuello, las cosas se deterioraron rápidamente.

La cabeza del hombre era un desastre sangriento. La mandíbula inferior sólo estaba unida por un puñado de tendones húmedos y colgaba unos centímetros más abajo de lo que debería. La mayor parte de los dientes superiores habían desaparecido y, aunque tenía algo parecido a una nariz, la frente le sobresalía tanto que los ojos estaban cubiertos de piel. Chase cambió de ángulo para ver mejor la parte posterior de la cabeza del hombre. El orificio de salida era mucho más violento y destructivo que el de entrada, por lo que parecía haber estallado un pequeño artefacto incendiario en su cerebro en lugar de haber sido reventado por lo que ella sospechaba que era un arma de fuego.

En el banco junto a Vic había un cartel amarillo de pruebas con un "1": claramente, el lugar donde había estado el arma con la que el hombre se había suicidado.

Moviéndose ahora puramente por instinto, Chase se arrodilló cerca del hombre, inspeccionándolo, observando su postura así como su entorno. Al cabo de un momento, alargó la mano para tocar la de Vic. Por el rabillo del ojo, vio a un hombre con un traje de protección contra materiales peligrosos que se disponía a intervenir, pero fue detenido por el detective Dunbar.

Chase inhaló bruscamente, contuvo la respiración, cerró los ojos y luego tocó la mano de Vic Horace.

Hubo un destello, casi como si alguien le hubiera iluminado la cara con una luz tan brillante que pudo detectarla incluso con los párpados completamente cerrados.

Cuando el flash se desvaneció, Chase vio a Vic. Estaba paseando por el extremo sur del parque, con la mirada fija en este mismo banco. Se sentó, con una sonrisa en la cara, y luego, con aire tranquilo, sacó la pistola del bolsillo. Sin vacilar, se llevó el cañón a la boca y...

Tan rápido como apareció esta visión, desapareció.

Chase exhaló, abrió los ojos y se puso en pie. No estaba tan mareada como esperaba, pero tampoco estaba en equilibrio.

Dunbar estaba a su lado, pero prefirió permanecer callado.

"Era el profesor favorito de las chicas", informó Chase a la detective mientras intentaba hacerse a la idea de lo que acababa de ver.

"Me lo imaginaba. He enviado un equipo a la casa del hombre. Tienen instrucciones de recoger todos los aparatos electrónicos que encuentren".

"¿Y un teléfono móvil?"

Dunbar levantó una bolsa de plástico para pruebas con el móvil del hombre dentro.

"Ya eché un vistazo, y no está borrado. Pero no he visto nada fuera de lo normal o de interés. Haré que los técnicos se pongan a ello en cuanto vuelva a comisaría".

"Con toda esa sangre, no puedo ver su pelo."

"¿Su pelo?" preguntó Dunbar, enarcando una ceja.

"Necesito un guante".

Dunbar parpadeó y Chase repitió la petición.

"¡Eh, dale un guante!", ordenó el detective al técnico de criminalística más cercano.

Rápidamente le pasó a Chase un guante de nitrilo morado y ella se lo puso. Luego pasó un dedo por un pequeño mechón de pelo ensangrentado de la sien de Vic. Esto no aclaró mucho el color, así que continuó frotando el puñado de mechones hasta que la mayor parte del enrojecimiento desapareció.

"Mierda", susurró.

"¿Qué pasa?"

Chase se volvió para mirar al detective.

"¿Cuántos años dijiste que tenía Vic?"

"No lo sabía, pero creo recordar por su licencia que nació a mediados o finales de los setenta".

Mediados de los setenta... eso situaría la edad de Vic en cuarenta y cinco-cincuenta como mucho.

"¿Por qué lo preguntas?"

Chase se levantó el mechón de pelo y se apartó para que Dunbar pudiera verlo mejor.

"Porque nuestro hombre Vic Horace tiene el pelo blanco, por eso."

Capítulo 40

Floyd sabía que había metido la pata incluso antes de que Chase le echara la bronca.

Y él no la culpaba.

Prácticamente le había suplicado que viniera a ayudarle con este caso, y se había pasado la mayor parte del día que llevaban juntos cuestionando a la mujer.

Lo peor era que ni siquiera estaba en su naturaleza. Floyd se sentía más cómodo en un segundo plano, observando en silencio antes de poner en orden sus pensamientos y palabras. Esto era en parte consecuencia de haber crecido con un tartamudeo debilitante que, hasta hacía poco, se había curado casi por completo. Era el estrés y la frustración, concluyó Floyd, lo que le hacía comportarse así.

Al principio se había puesto en contacto con Chase porque se sentía cómodo con ella, y era la única persona del FBI en la que podía confiar y con la que podía ser sincero. Pero cuanto más pensaba en ello, más se convencía Floyd de que Chase debía tener información sobre este caso en particular.

Aunque, que él supiera, Chase nunca había intentado explícitamente quitarse la vida, la drogadicción y el abuso de drogas podían considerarse un tipo de suicidio lento y agónico.

Floyd recordó el momento, que le pareció que había pasado hacía décadas, en que Chase estuvo a punto de morir. Si no hubiera sido por Stitts -y por él, Screech, Louisa y Stu Barnes-, no le cabía duda de que habría perecido en aquella cantera de Virginia.

Ahora que lo pienso, quizá había sido un intento intencionado de suicidarse.

En cualquier caso, cada vez que Chase se preguntaba por qué se suicidaban esas chicas, Floyd se sentía perdido. No tenía idea de cuál era su motivación y Dunbar tampoco. Sería mejor que Chase ahorrara saliva y buscara respuestas en su interior.

Por si su experiencia personal no fuera suficiente, también estaba el hecho de que su padre se había suicidado.

Así que, mientras Chase insistía en que este caso no tenía nada que ver con su familia, Floyd podía discrepar.

Y, sin embargo, debería haber sabido que no debía desafiarla directamente. Chase estaba a la defensiva, sobre todo cuando se trataba de sus seres queridos.

¿Qué vas a hacer ahora? ¿Traer a Georgina? ¿Meterla en este lío, de alguna manera?

Eso no sólo lo dejaría tirado en la escuela, sino que probablemente le daría un puñetazo en la oreja.

No, pensó Floyd, algo mucho peor que eso.

"Agente Montgomery", dijo una voz agradable detrás de él, sacando a Floyd de sus pensamientos. Se volvió para mirar al padre David, que salía del despacho. El hombre tenía una expresión plana en su rostro juvenil. "¿Se queda para la asamblea?"

Floyd intentó que no se le notara la frustración que sentía, pero no tenía la misma experiencia que un hombre cuyo trabajo consistía en permanecer neutral mientras escuchaba los problemas de todos y cada uno.

"Sí", respondió secamente. "Pensé en g-g-obtener una lectura de la atmósfera."

¿Conoce la atmósfera?

Floyd sacudió la cabeza, reprendiéndose en silencio por un comentario tan ridículo.

Pero, ¿qué se supone que tenía que decir?

En realidad, padre, he cabreado a mi compañera y, en vez de hablar de ello, se ha largado.

"Me alegro. Iba a prepararme para la asamblea, por si quieres acompañarme". El sacerdote miró su reloj. "Está previsto que empiece dentro de media hora".

Floyd miró a su alrededor, ahora rodeado de una plétora de adolescentes. Intentó convencerse de que podría comprender mejor a Madison y a su equipo observando a otros estudiantes, pero era mentira.

Lo único que hacía aquí parado era agobiarse.

"Sí, claro."

El sacerdote cruzó las manos delante de la cintura y se adelantó por el pasillo, deslizándose sin esfuerzo entre los estudiantes como si no estuviera allí.

Esto me inspiró una pregunta.

"Padre, sé que probablemente esté obligado por la confidencialidad, pero ¿ha tenido oportunidad de hablar con alguna de las chicas? ¿Con Madison o Sky?" Floyd hizo una pausa mientras recordaba los nombres de las otras chicas. "¿O con Kylie, Victoria o Brooke?".

El sacerdote le dedicó una pequeña sonrisa.

"Tiene razón, agente Montgomery, estoy obligado por la confidencialidad".

"Oh, yo-yo-yo entiendo. Y p-por favor, sólo llámame Floyd."

La cálida sonrisa permaneció en el rostro del padre David.

"Pero eso no es realmente un problema, porque hace mucho que no hablo con ninguna de las chicas. Madison solía visitarme hace tiempo, cuando estaba en primer y segundo año, pero últimamente no tanto".

Esta respuesta no sorprendió a Floyd. Sabía que el catolicismo estaba de capa caída, al menos en el norte de Estados Unidos. No estaba seguro de por qué, ya que siempre encontró consuelo en la religión. Especialmente durante los tiempos oscuros. Tal vez fuera el auge del ateísmo o simplemente el hecho de que la gente tenía menos tiempo para cosas como el culto.

Para las deidades, los famosos eran otra historia.

"¿Qué pasa con Vic Horace?"

La respuesta del padre David fue similar a la primera.

"Muy pocos miembros del personal acuden a mí, lo cual es una de las principales motivaciones de esta asamblea que el Sr. Hendrix y yo decidimos organizar juntos. Si alguna vez hubo un momento en que estos jóvenes y el personal necesitan al Señor, o simplemente alguien con quien hablar, es ahora."

Floyd lo pensó mientras entraban en el auditorio. Había un puñado de estudiantes montando las gradas, y había lo que parecía una secretaria o profesora ajustando un micrófono en un podio que le recordaba a un púlpito.

"¿Eso te molesta?" preguntó Floyd. Tan pronto como las palabras salieron de su boca, deseó poder retirarlas.

¿Qué te pasa, Floyd? se preguntó. ¿Por qué sueltas estas cosas sin pensar?

Pero a diferencia de Chase, el sacerdote no se tomó esta pregunta como un desafío.

Sin embargo, se lo tomó con calma.

"No, hijo mío. No me molesta. Es la realidad del mundo en que vivimos". El sacerdote se detuvo de repente y se volvió para mirar directamente a Floyd. "Ahora, no quiero parecer fuera de lugar, pero ¿puedo hacerte una pregunta?"

A Floyd no le gustaba estar acorralado y miró a su alrededor. Vio una mesa llena de botellas de vino escondida detrás de la cortina del escenario.

"¿Haces la comunión?", preguntó, intentando cambiar de tema.

El padre David rió entre dientes.

"No, hoy no. Hoy se trata de ofrecer una oreja a los estudiantes y al personal". El sacerdote siguió la mirada de Floyd. "Esos son para el Día de Todos los Santos".

"Ah."

"¿Y bien? ¿Puedo hacerte una pregunta?"

Es justo, supongo.

"Por supuesto".

"¿Cuándo fue la última vez que hablaste con el Señor?"

Floyd se sorprendió. Por alguna razón, pensó que el cura iba a preguntar por Chase.

Sorprendido o no, le costó dar una respuesta. Había crecido en un hogar católico y seguía siendo creyente. Chase le había dicho una vez que dejó de creer el día que se llevaron a su hermana. Decía que los horrores del hombre eran demasiado atroces para creer en un poder superior.

Ningún Dios permitiría jamás que algo como lo que había ocurrido en Nuevo México sucediera en Su Tierra.

Pero Floyd no era como Chase. No tenía su experiencia, pero había visto suficiente.

Y, sin embargo, su conclusión había sido la contraria a la de su compañero. El hecho de que él y Chase estuvieran aquí para detener a esa gente era prueba suficiente de la existencia de un poder superior. ¿Qué otra cosa podría evitar que la sociedad degenerara en la locura?

"Ha pasado... ha pasado mucho tiempo", dijo al fin.

El sacerdote asintió.

"Bueno, tenemos otros quince minutos antes de que empiece la asamblea. ¿Quiere hablar conmigo ahora? En privado, por supuesto".

Una vez más, Floyd se sintió incómodo. Miró a su alrededor y luego señaló las gradas que sólo estaban parcialmente montadas.

"¿No tenemos que prepararnos para la asamblea?", preguntó, tratando de no parecer desesperado.

El cura se echó a reír.

"Ya casi está, hijo mío. ¿Por qué no vamos a charlar un rato? Eso te dejará tiempo más que suficiente para preparar unas palabras reconfortantes para los alumnos. Tengo algo preparado, al igual que el señor Hendrix, pero significaría mucho si pudiéramos contar con alguien de tu autoridad para asegurarles que todo irá bien... que al final las cosas saldrán bien. ¿Qué me dice?"

Floyd no estaba seguro de qué le aterrorizaba más: la idea de confesarse o la de hablar delante de un grupo de estudiantes.

De cualquier forma, le iba a llevar mucho tiempo sacar las palabras.

Capítulo 41

"Estás de broma", dijo Dunbar.

Chase ni siquiera matizó esto con una respuesta.

"De acuerdo, de acuerdo. Tomaré una muestra y la enviaré al forense".

"Sangre, también. Que haga el mismo análisis toxicológico que las chicas".

"Si es que queda algo", refunfuñó Dunbar.

El comentario convenció a Chase para echar un último vistazo al cadáver. Dunbar tenía razón. La hierba de detrás del banco estaba empapada con la sangre de Vic Horace. También había salido de la herida y había seguido el contorno del banco hasta acumularse a los pies del hombre.

"¿Qué es eso?" preguntó Chase, señalando con su dedo aún enguantado el tobillo izquierdo del hombre.

"¿Qué es qué?"

"Eso".

Había un bulto en el calcetín izquierdo del hombre, cerca del tobillo.

Dunbar se volvió hacia el técnico, expectante, y el hombre se puso inmediatamente en acción. Se agachó, como había hecho Chase momentos antes, y utilizó unas pequeñas pinzas para retirar el calcetín del hombre.

"Parece una hoja de papel doblada".

"Pues sácalo, entonces", le ordenó Dunbar, claramente molesto.

El técnico retiró el papel y lo levantó.

"¿Debería...?"

"Ábrelo", ordenó Chase.

Los labios del hombre se convirtieron en una fina línea, pero desdobló lenta y meticulosamente la hoja de papel.

Entonces sus ojos brillantes se entrecerraron hasta que apenas fueron visibles.

"Es real".

"¿Qué es real?" Chase exigió.

"No, eso es lo que pone". El técnico giró el papel para que ella y Dunbar pudieran verlo por sí mismos. "Eso es lo que pone: 'es real'".

A Chase se le hizo un nudo en la garganta.

"Lo he visto: es real, todo es real", susurró Dunbar en un tono inquietante. Ella le miró. "¿Qué coño significa esto, Chase?".

Chase apartó la mirada.

"¿Detective? ¿Quieres que lo embale?"

"¡Por supuesto, quiero que lo embolses!" Dunbar arremetió.

Ambos observaron cómo el hombre se retiraba y colocaba el papel en una bolsa de pruebas.

"No tengo ni idea", admitió Chase. Se quitó el guante y lo arrojó con rabia al césped junto al técnico. "No tengo ni puta idea de lo que significa nada de esto".

Gruñó e instintivamente cerró los puños en respuesta al cosquilleo que sentía en los dedos.

No estoy preparada para esto, pensó. Louisa se equivocaba: volver al trabajo era una mala idea.

Un recuerdo apareció en la mente de Chase. Era ella, inclinada sobre el lavabo de su pequeña habitación en Grassroots. Louisa luchaba con ella, intentando que vomitara el frasco de pastillas que acababa de tragar.

Me pregunto si Louisa me habría animado a aceptar este caso si conociera los detalles. Si supiera que giraba en torno al suicidio.

Chase pensó que no.

"¿Chase?"

Sacudió la cabeza, pero no aflojó los puños, que estaban tan apretados que se mordía las palmas con las uñas.

"¿Sí?"

"Creo que voy a volver a la morgue, a ver si puedo conseguir una actualización sobre el tóxico. ¿Quieres unirte?"

Chase se lo pensó.

Su resaca se había atenuado, pero seguía presente.

Más que eso, era la mala calidad del sueño que había tenido en la parte trasera de su BMW lo que estaba contribuyendo a su estado de niebla mental.

"No, tengo que hacer otra cosa", dijo.

Y en algún momento, también necesito coleccionar a Floyd.

Chase empezaba a sentirse culpable por la forma en que había tratado a su compañero. Aunque atribuía sus actos a la resaca y a la falta de sueño, eso no la excusaba.

"Si vuelve el análisis toxicológico, llámame. Si no, quiero estar solo un rato".

Chase se marchó en su coche, mirando fijamente al agente de policía que le había dado problemas al llegar.

Su teléfono le indicaba que el banco más cercano estaba a sólo un puñado de manzanas del parque. Esto no era sorprendente, pero sí lo era el giro radical que había dado el barrio en tan sólo esa corta distancia. El parque había sido frondoso y agradable y estaba rodeado de edificios de oficinas de tamaño medio que, aunque anticuados, distaban mucho de estar descuidados.

En cambio, los alrededores del banco estaban casi abandonados. El banco era nuevo y reluciente, y estaba custodiado por dos guardias de seguridad armados que la miraron más de lo conveniente cuando entró.

Chase les ignoró y mostró a la cajera su tarjeta bancaria y su documento de identidad.

"¿Qué puedo hacer por usted, Sra. Adams?", preguntó el cajero.

"Necesito hacer un retiro."

La mujer tecleó algo en su ordenador antes de responder.

"Ciertamente. ¿Cuánto querías retirar hoy?"

"Cinco mil".

La mujer ni siquiera pestañeó. Sin embargo, volvió a mirar la pantalla del ordenador y pulsó unas cuantas teclas más.

Entonces el cajero asintió.

"Volveré en un momento."

Volvió menos de un minuto después con el dinero de Chase. Después de contarlo todo en el mostrador, haciendo hileras ordenadas de billetes de cien dólares, dijo: "¿Quiere un sobre?".

"No, sólo un elástico".

Y ahora, por primera vez desde que Chase se había acercado a la mampara de cristal reforzado, la expresión de la mujer cambió.

"¿Seguro?"

Chase miró a su alrededor. Sólo había unas pocas personas más en el banco, pero con los guardias apostados junto a la puerta principal, lo que le preocupaba no era que pasara algo dentro, sino fuera del edificio.

"Estoy seguro".

"De acuerdo. Por favor, firme aquí".

Chase firmó el resguardo, cogió el dinero y se lo metió en el bolsillo.

Al salir del banco, se aseguró de mantener los ojos bien abiertos. No había nadie alrededor y Chase llegó a su coche sin incidentes, pero en lugar de subir enseguida, echó un vistazo al banco. Estaba flanqueado por dos callejones envueltos en sombras. Lo primero que pensó Chase fue que estaban vacíos, pero entonces vio a alguien escondido a sólo metro y medio de la acera.

Era una mujer; Chase estaba seguro de ello. Pero no era por su silueta apenas visible. Esta mujer estaba demacrada hasta el punto de parecer andrógina. El indicio era la forma en que estaba de pie. Chase conocía la postura -cabeza hacia delante, caderas hacia atrás, pie contra la pared para apoyarse- porque en otro tiempo ella había estado de pie de la misma manera.

Cuando había vendido drogas para Tyler Tisdale a cambio de su propia heroína.

Los dedos de Chase empezaron a hormiguear de nuevo.

Sube al coche, Chase. Llévale el dinero a Screech y luego échate una merecida siesta.

El hormigueo se extendió desde la punta de los dedos hasta las muñecas. Cuando llegó al interior de los codos, se había convertido en un picor perceptible.

Sólo vete.

Ahora sus pensamientos eran desesperados.

Pero también lo eran sus impulsos.

Chase no subió al coche. En lugar de eso, se agachó detrás de la ventanilla y sacó un billete de cien dólares del montón que llevaba en el bolsillo.

Luego cruzó la calle en dirección al adicto con los huesos de la cadera pronunciados.

Capítulo 42

A Chase no le sorprendió encontrar a Screech en Investigaciones DSLH, a pesar de que ya había pasado al menos una hora de la hora propuesta para la reunión de ayer.

Esta vez la puerta estaba desbloqueada y lo encontró sentado en uno de los escritorios, el resplandor azulado de la pantalla del ordenador proyectaba sobre su rostro una luz etérea.

"Tengo tu dinero", dijo Chase al entrar.

Screech levantó la vista cuando Chase se acercó y colocó la pila de billetes sobre su escritorio.

"Gracias".

"Me faltan cien pavos, tenía que hacer algunas compras", dijo.

Screech se encogió de hombros.

"No hay problema, de todas formas estás pagando de más". El hombre se mostró extrañamente recatado, e inmediatamente volvió a lo que había estado haciendo antes de que ella entrara.

Screech había dejado deliberadamente disponible el ordenador en el que habían estado trabajando ayer -su ordenador, si Chase no recordaba mal-, pero ella no acudió a él.

Sus movimientos se habían vuelto lentos. Tanto, que cuando llegó al sofá del fondo del despacho, casi se desplomó sobre él. Al menos, el picor había desaparecido.

"¿Quieres que me vaya? Puedo irme". La conmoción había llamado la atención de Screech. "Has pagado por el lugar y no estoy haciendo mucho, de todos modos".

"No", dijo Chase bostezando. "No me importa si te quedas".

Sus ojos se agitaron y se cerraron lentamente.

"No sé si Drake va a volver", dijo Screech de sopetón. El comentario la sacó de un ligero sopor.

"¿Qué quieres decir?"

Screech se aclaró la garganta.

"Las cosas... las cosas no han ido bien entre nosotros".

Chase no tenía ganas de hablar, pero después de lo que Screech había hecho por ella en el pasado, no podía ignorarlo.

"¿Está bien?"

Una breve pausa.

"No lo sé. Está al borde, Chase".

Chase sabía exactamente a qué se refería aquel hombre. Damien Drake tenía problemas que rivalizaban con los suyos, y eso ya era mucho decir.

También tenía demonios.

Demonios que querían salir.

"¿Tiene algo que ver con Hanna?". Los ojos de Chase seguían cerrados cuando habló, pero se vio obligada a abrirlos cuando Screech no respondió.

La miraba sin comprender.

"Creo que sí", dijo por fin el hombre. "Al menos, en parte".

Chase no sabía qué decir.

Todos los que entraron en su vida acabaron viendo la salida de una forma poco favorable.

Drake, Beckett, Stitts... su marido.

Su hijo.

"¿Chase?"

Chase se estremeció y levantó la cabeza. Se le cayó la baba de la comisura de los labios al sofá y se la limpió.

"Jesús", gimió. "¿Estaba durmiendo?"

Screech asintió y Chase miró a su alrededor.

Ya no entraba luz por el escaparate de cristal.

"¿Estaba roncando?"

Screech sonrió.

"No, vale, quizás un poco".

"Lo siento. Yo no..."

"No te preocupes. Escucha, iba a salir a comer algo".

Chase se incorporó.

"¿Qué hora es?"

"Casi las ocho. ¿Quieres venir?"

Chase tenía hambre y se dio cuenta de que Screech quería continuar la discusión que se había interrumpido al quedarse dormida.

"Sí, creo... ¡mierda!"

"¿Qué? ¿Qué pasa?"

"Lo siento, no puedo acompañarte a cenar."

Screech parecía decepcionado, pero no discutió.

"Aquí están las llaves. Cuando te vayas, por favor, cierra".

Le entregó un juego de llaves que Chase cogió al tiempo que sacaba su teléfono.

"Gracias", dice, y ya está consultando las llamadas recientes. Rápidamente marcó el número de su compañero. "Floyd, lo siento, me olvidé por completo. ¿No sigues ahí, verdad? ¿En San Ignacio?"

"No."

La brusquedad de la respuesta era una clara indicación de cómo se sentía.

"Bueno, ¿necesitas que te recoja, o algo así?"

"Chase, estoy en el hotel."

"Ah, claro. Bueno, ¿quieres ir a cenar?"

"Son las nueve. Ya he comido".

Joder.

"Lo siento, Floyd."

"Eso ya lo has dicho".

Chase suspiró.

"Mira, yo sólo... estoy perdido aquí. No creo que estuviera preparado para esto. Este caso, es..."

"Me hicieron hablar delante de toda la escuela".

Chase cerró los ojos y se agarró la frente con la mano libre.

No podía imaginarse lo que debía de ser para alguien como Floyd, alguien que tartamudeaba cuando estaba estresado.

Alguien que le hizo prometer que no le dejaría solo.

"Duerme un poco, Chase."

"De acuerdo. De nuevo, yo..."

Lo siento.

Pero Floyd ya había colgado.

Cuando Chase abrió los ojos, vio que Screech se había ido.

Ahora estoy sola, pensó. Puedo cerrar la puerta y nadie me molestará.

Su mente se volvió hacia la mujer que había conocido en el callejón, a la que había dado cien dólares.

Nadie me molestará.

Chase se dirigió a la puerta principal, la abrió y se asomó al exterior. No había nadie. Confiada en que no la molestarían, Chase cerró la puerta y volvió, no al sofá, sino a la mesa del ordenador.

Respirando agitadamente, volvió a sacar su teléfono.

"¿Hola?"

"Louisa, soy Chase. ¿Puedo hablar con Georgina?"

"Por supuesto, se lo está pasando muy bien por cierto. ¿Cómo te va a ti?"

Chase tragó saliva.

"¿Puedo hablar con Georgina?", dijo entre dientes.

"Sí, claro."

Se oyó un ruido sordo en el teléfono y luego otra voz en la línea.

"¿Tía Chase?"

"¿Georgina?"

"¡Hola!" Georgina respondió alegremente. "¡Tengo tanto que contarte!"

Chase se secó una lágrima que corría por su mejilla.

"Yo también, Georgina... Te echo de menos... Te echo tanto de menos".

Capítulo 43

Esta vez, cuando Dunbar y Floyd llegaron a DSLH Investigations, Chase no estaba dormida en su coche ni en el sofá.

Estaba bien despierta y tenía café recién hecho para los dos.

"Buenos días", dijo, abriendo la puerta y permitiéndoles entrar. "Antes de que digas nada, tengo que disculparme". Chase miró directamente a Floyd. "Este caso... bueno, me está fastidiando. No sé por qué, pero es así. Pero eso no me excusa de ser un gilipollas, así que lo siento".

Dunbar retrocedió.

"¿Estás drogado o algo así? Floyd, ¿sabes quién es esta persona y lo que hizo con Chase?"

No sabes lo cerca que estás de la verdad.

"Está bien", dijo Floyd. Chase esperaba algo más, pero no parecía que fuera a conseguirlo.

Está bien, lo superará. No tiene elección.

"Muy bien, ahora beban sus malditos cafés y vayamos al grano".

Dunbar sonríe.

"Sí, señora", dijo el detective mientras tomaba su café.

Chase no estaba seguro de si Dunbar era consciente de su extrema aversión por la palabra "señora" y se estaba metiendo con ella o si se trataba de una coincidencia al azar.

No hay coincidencias, le recordó la voz de Stitts.

Chase decidió dejarlo pasar una vez.

"He tenido noticias del Dr. Nordmeyer esta mañana", empezó Dunbar. "No hay cáncer detectable en ninguna de las chicas, incluida Sky".

No fue ninguna sorpresa.

"¿Qué pasa con el análisis toxicológico?" Preguntó Chase.

Dunbar hizo una mueca.

"Sí, tengo los resultados de eso, también. Dijo que no había anticuerpos monoclonales en el sistema de las chicas".

Ahora, estas fueron noticias impactantes.

"¿Qué?"

"Lo sé, pero eso es lo que dijo".

"Joder, así que todo este tiempo andamos preguntando a todo el mundo si las chicas tenían cáncer porque la forense nos dijo que estaban tomando esos medicamentos anticancerígenos, y ahora, ¿qué? ¿Simplemente se equivocó?"

"Para ser justos, el Dr. Nordmeyer nunca dijo..."

"Me importa una mierda", ladró Chase, interrumpiendo a Floyd a mitad de la frase. "¿Qué coño hizo que su pelo se volviera blanco, entonces? ¿Te dio alguna pista al respecto?"

La mueca de Dunbar se acentuó.

"Ella no lo sabe."

Chase se mostró incrédulo.

"¿No lo sabe? ¡Entonces dile que haga más pruebas! ¡Dile al forense que averigüe por qué coño su pelo se volvió blanco!"

"Chase", advirtió Floyd.

Chase le tendió la mano.

"Vale, vale, estoy tranquilo. Jesús."

Chase, que se había sentido muy bien después de correr por la mañana, de repente se sintió débil y cansada.

"Este puto caso", refunfuñó. "Volvemos al principio: ni idea de por qué se suicidaron estas chicas".

"Aún no tengo el análisis toxicológico de Vic Horace, pero apuesto a que también está limpio", dijo Dunbar.

"Sin duda", dijo Floyd. "Pero tenemos algo: el mensaje de texto".

"Y la nota", concedió Dunbar. Cuando Floyd se quedó con la mirada perdida, el detective pasó a describir el papel que habían encontrado metido en el calcetín de Vic.

El enfado de Chase, que se había calmado tras la reprimenda de Floyd, volvió tras la mención de los mensajes crípticos.

"Lo veo... es real... ¿qué significa?", preguntó. "¿Qué coño vieron que era tan malo que se suicidaron? ¿Y el profesor? ¿Cómo demonios estaba involucrado en todo esto? ¿Estaba tonteando con las chicas y alguien grabó un vídeo? ¿Eso es lo que vieron?"

"¿Crees que abusaba de los cuatro?" Dunbar preguntó.

Este comentario habría molestado aún más a Chase, pero estaba demasiado sorprendida de que alguien siguiera escuchando sus divagaciones como para dejar que le afectara.

"No sé, ¿quizás? ¿Y si alguien grabó un vídeo del profesor manoseándoles y les chantajeaba con él, amenazándoles con hacerlo público?".

"Todos vimos las imágenes de seguridad: ¿parecía que las chicas estaban siendo chantajeadas?". preguntó Dunbar.

"No", replicó Chase inmediatamente, "parecía que estaban viendo putos memes de gatos, por el amor de Dios. Pasando un buen rato. Y nada de esto se acerca a explicar su pelo".

Un manto de silencio cayó sobre DSLH.

Chase llevaba más de dos días en Nueva York y no estaba más cerca de averiguar qué les había pasado a Madison y a sus amigas de lo que había estado en su acogedora casa de campo.

Y los cadáveres seguían acumulándose.

"Floyd, ¿qué pasó ayer en la asamblea?" preguntó Dunbar al cabo de casi un minuto.

"N-no mucho. El director y el sacerdote dijeron algunas palabras. Se ofrecieron a escuchar a quien quisiera hablar. Hablaron de que el suicidio nunca es la respuesta. Bastante genérico".

"¿No viste a nadie sospechoso?". preguntó Chase, dándose cuenta de que la pregunta era injusta pero sin importarle.

Floyd se encogió de hombros.

"Es el instituto. Todo el mundo parece sospechoso".

Me parece justo.

"Bueno, alguien en esa escuela sabe qué clase de mierda estaban tomando que hizo que su cabello se volviera blanco... alguien lo sabe". Chase se tragó lo que quedaba de café y dio dos pasos hacia la puerta.

"¿Vas a volver a la escuela?" Floyd sonaba nervioso ahora.

"Sí. Le prometí al director que le contaría lo que le pasó a Vic y luego voy a averiguar qué estaban tomando esas chicas". Hizo una pausa. "Y Floyd, tú vienes conmigo."

Chase casi logra salir por la puerta antes de que Dunbar hable.

"Uhh, ¿Chase?"

"¿Qué?", espetó.

Dunbar sostenía su teléfono para que ella lo viera.

"Tenemos un problema".

La mente de Chase se dirigió inmediatamente a otro suicidio y su corazón se hundió. Se hundió aún más cuando vio la foto de Instagram y el pie de foto.

De vuelta de la muerte.

"¿Qué demonios es eso?"

Dunbar giró el teléfono hacia sí mismo y luego volvió a girarlo hacia Chase.

"Eres... eres tú, Chase. Eres tú."

Capítulo 44

"Era uno de esos chicos de San Ignacio, tenía que ser. Bastardos descarados deben haber tomado la foto cuando yo estaba allí hablando con el director ".

"¿Quieres que vea si puedo hacer que lo quiten?" Preguntó Dunbar.

Chase volvió a leer todo el pie de foto.

De vuelta de la muerte. ¿No se parece exactamente al agente del FBI Chase Adams? ¿El que supuestamente fue asesinado por el asesino en serie Glenn Brick?

Hubo una docena de comentarios, la mayoría de los cuales confirmaban que la foto se parecía efectivamente a Chase.

Le devolvió el teléfono a Dunbar.

"No, no me importa. Ni siquiera pierdas el tiempo. Un chico que... espera, ¿quién publicó el artículo?"

Dunbar entrecerró los ojos ante la pantalla.

"Alguien llamada Annie_B_73."

Chase se lo pensó un momento.

"Tengo una idea. No hagas nada con el puesto". Luego, a Floyd, le dijo: "¿Estás listo?"

"Supongo".

"Bien. Dunbar, mira a ver si puedes hacer que el forense haga más análisis toxicológicos, tenemos que averiguar qué hizo que el pelo de las chicas se volviera blanco. Busca todos los compuestos que se te ocurran. Entonces nos encontraremos aquí más tarde hoy".

Dunbar lo confirmó y se dirigieron a sus respectivos vehículos, uniéndose Floyd a Chase.

Esta vez, la escuela les esperaba y, aunque aún tuvieron que esperar a que abrieran la puerta, por suerte el padre David no estaba cerca para escoltarles.

Kevin, un hombre delgado, con bigote y prognatismo, les informó de que el Sr. Hendrix estaba en su despacho y que entraran directamente.

Chase iba delante, observando que Floyd, a pesar de su aprensión a ir al colegio, parecía estar ganando confianza ahora que estaban allí. Deseó haber estado en la asamblea, haberle visto dar el discurso que fuera a los alumnos.

"Agentes Adams y Montgomery", dijo el señor Hendrix, poniéndose en pie cuando entraron en el despacho. El hombre parecía no haber salido de allí desde ayer: el poco pelo que tenía era un desastre y su camisa de botones estaba arrugada.

"Prometí que volvería y te contaría lo que le pasó a Vic", dijo Chase, yendo directo al grano. "Por ahora, su muerte está siendo tratada como un suicidio".

La considerable nuez de Adán del Sr. Hendrix pareció temblar. Al igual que sus labios, pero no le salieron palabras.

"Ahora tenemos cinco estudiantes y un profesor que se suicidaron. ¿Sigues con tu historia de que no pasaba nada entre ellos?"

Los ojos del director se abrieron de par en par.

"¡No! Yo nunca... nunca ha habido ninguna acusación. Nada de eso. Y conozco a Vic desde..."

"La policía de Nueva York está revisando su ordenador mientras hablamos, así que si hay algo ahí, lo encontrarán".

El Sr. Hendrix parecía al borde de las lágrimas y Chase retrocedió un poco.

"Hablando de medios digitales, la última vez que estuve aquí alguien me hizo una foto y me gustaría hablar con él".

"¿Qué?"

Chase frunció los labios.

"Necesito hablar con Annie_B_73."

"¿Quién?"

"Floyd, muéstrale la foto".

Cuando Floyd no reaccionó, ella le miró.

"Floyd, muéstrale al hombre el post de Instagram".

Su compañero sacó el teléfono y se desplazó hasta el post. Luego hizo clic en la imagen de perfil de Annie_B_73 y le entregó el teléfono al director.

"Esa es Annie Bertrand". El Sr. Hendrix levantó la mirada. "¿Ella publicó una foto tuya? Se supone que los estudiantes no deben usar las redes sociales en la escuela. Diablos, ni siquiera se supone que..."

"No importa", interrumpió Chase, sacudiendo la cabeza. "Sólo quiero hablar con ella".

"Claro. Bien."

El Sr. Hendrix transmitió el mensaje a Kevin y luego miró a Chase.

"Si pasaba algo entre Vic y esas chicas, no tenía ni idea".

"No estamos diciendo que algo estaba pasando", Floyd, siempre el pacificador, comenzó. "O que tuvieras conocimiento de ello. Sólo estamos tratando de averiguar qué pasó, por qué estas chicas y su profesor hicieron lo que hicieron. Estamos explorando todas las opciones en este momento".

Muy político de tu parte, Floyd.

En esto, y sólo en esto, el hombre le recordaba a Chase a Stitts.

"Lo sé, lo entiendo. Y ya lo he dicho antes, pero si hay alguna manera de que yo, o alguien aquí en San Ignacio, pueda..." El señor Hendrix se detuvo cuando llamaron suavemente a la puerta. "Adelante."

La puerta se abrió y una joven entró en el despacho. Lo primero que vio Chase fue el pelo de Annie. Era castaño oscuro, no blanco.

"¿Annie_B_73?" Preguntó Chase.

La chica regordeta con gafas y pecas o acné en el puente de la nariz se puso blanca.

"Oh, mierda", dijo Annie.

"Oh, mierda, es cierto", repitió Chase. "Ahora, ¿quieres contarme sobre este post de Instagram?"

Capítulo 45

"¿Qué puesto?"

Chase se quedó mirando a Annie. Floyd empezó a hablar, pero ella le hizo callar.

Finalmente, Annie suspiró y su labio inferior empezó a temblar. Sólo entonces habló Chase, temerosa de perder a la chica.

"Está bien, no tienes problemas".

"Ni siquiera sabía quién eras. Sólo pensé que era una foto guay, ¿sabes?"

"Está bien, es... espera, ¿la publicaste porque pensabas que era una foto chula?". Chase recordó el pie de foto.

Algo no tenía sentido aquí.

"Lo siento mucho."

Annie se derrumbó y se agarró la cara mientras las lágrimas empezaban a brotar.

Chase miró hacia el cielo.

"Está bien, no tienes problemas por el puesto".

"Era él". Annie señaló a Floyd. "En la... en la asamblea, si él no hubiera hablado de ti... nunca lo habría hecho".

Chase se enderezó y ella miró a Floyd.

¿Qué carajo?

Ahora realmente quería oír lo que el hombre había dicho en la asamblea. Y por qué demonios había pensado que era buena idea hablar de ella.

"Eso no nos importa", dijo Floyd, intentando cambiar de tema.

Chase, aún con el ceño fruncido, volvió lentamente los ojos hacia Annie.

"Sí, contrólate".

Oyó un resoplido colectivo de Floyd y el Sr. Hendrix, pero su duro enfoque pareció funcionar. Annie resopló, se secó los ojos y miró fijamente a Chase.

"Bien. Ahora, no me importa tu estúpida foto de Instagram: quién, qué, dónde, no me importa. Lo que me importa son las chicas que murieron. Las conocías, ¿verdad?"

"Sí, claro, todo el mundo los conocía".

"Quiero saber qué estaban tomando".

Los ojos de Annie estaban ligeramente aumentados por sus gafas, que fue la única razón por la que Chase los vio parpadear hacia el señor Hendrix durante una fracción de segundo.

"¿Qué quieres decir?"

"No, no hagas eso", advirtió Chase. "No empieces con esas tonterías. Te he preguntado... ¿quieres que se vaya? ¿Quieres que el Sr. Hendrix se vaya? Porque no tiene por qué estar aquí".

Una vez más, Annie miró a su director.

"No, yo sólo..."

"Sr. Hendrix, ¿puede salir, por favor?"

"¿Qué?"

Chase miró al director.

"Salgan para que pueda hablar con Annie a solas."

"No estoy seguro..."

"¡Fuera!"

El señor Hendrix se quedó tan sorprendido por el arrebato que se limitó a levantarse, llevarse la cabeza a la barbilla y salir del despacho sin decir ni una palabra más.

Incluso cerró la puerta tras de sí.

"¿Qué tomaban las chicas, Annie? ¿Qué tomaban?"

"No lo sé".

Chase ladeó la cabeza.

"Eso no va a volar aquí. ¿Alguna vez has oído hablar de obstrucción a la justicia? Porque..."

Las lágrimas estaban a punto de brotar de nuevo.

"No, lo juro. No lo sé. Sé quiénes eran las chicas, sí, ¡pero no éramos amigas ni nada!".

Annie arrugó la nariz y Chase se dio cuenta de que las marcas que le cruzaban el puente eran granos y no pecas. No hacía falta ser un genio para ver las diferencias entre aquella chica regordeta con gafas y acné y Madison y sus amigas.

"Bien. Entonces, no lo sabes. Entonces, ¿quién lo sabría? ¿Quién en esta escuela, en San Ignacio, es el que proporciona las drogas?"

"¿Drogas?"

Chase gruñó.

"Oh, no me vengas con esa mierda. ¿Quién te vende Adderall antes de un gran examen? ¿Quién te proporciona coca para tus fiestas de fin de semana?".

"Yo-yo-yo realmente-"

Chase dio un paso adelante y agarró la muñeca de Annie. La chica se acobardó, pero Chase tiró de ella para acercarla en lugar de echarse atrás.

"¡No me mientas, joder! ¿Quién te vende...?"

"¡Jimmy!" Annie casi gritó. "¡Jimmy Isadore!"

Chase soltó a la chica y la rodeó.

"Gracias", dijo mientras salía del despacho, dejando a Floyd atrás para consolar a Annie.

El Sr. Hendrix estaba de pie junto a Kevin, ambos con idéntica expresión de asombro.

"Necesito que llames a Jimmy Isadore. Necesito hablar con él".

Kevin no dudó ni esperó a que el señor Hendrix le diera permiso. Simplemente cogió el interfono y dijo: "¿Puede venir Jimmy Isadore al despacho, por favor? Jimmy Isadore a la oficina, por favor".

"¿Qué hizo Jimmy?" preguntó el Sr. Hendrix. Se parecía más a Annie -una estudiante asustada- que a la persona a cargo de toda la escuela.

"Sólo quiero hablar con él. I-"

Algo le llamó la atención fuera de la oficina principal. Un chico rubio, con los hombros caídos y la cabeza gacha pasaba por allí.

Mientras Chase lo observaba, el estudiante lanzó una mirada furtiva en su dirección y luego apartó rápidamente la vista.

"¿Quién es?", preguntó.

"¿Quién?"

"¡Ese!" Dijo Chase, señalando al chico.

"¿Ese es Jimmy?"

"¡Mierda!"

Chase empujó al Sr. Hendrix y empezó a correr.

Jimmy también.

Irrumpió en el pasillo y habría llegado hasta Jimmy fácilmente, de no ser porque sonó el timbre. En un puñado de segundos, fue como si Chase hubiera caído en Pamplona durante el encierro.

Los estudiantes aparecieron aparentemente de la nada llenando el pasillo como el agua que fluye por la rejilla de una alcantarilla. Llenaban el espacio entre ellos y mientras Chase se veía obligado a detenerse por la multitud, Jimmy era como una serpiente engrasada.

Zigzagueó entre la multitud hasta que Chase lo perdió de vista.

"¡Joder!", gritó. Varios de los estudiantes más cercanos a ella se detuvieron en respuesta a la maldición. "¿Sí? Bien, ¡sacad vuestros teléfonos! Haced una foto, colgadla en Instagram porque ¡me la suda!".

Capítulo 46

"¿A dónde va?" preguntó Chase. Cuando Kevin y el señor Hendrix se limitaron a parpadear, ella dijo: "¿Adónde va Jimmy Isadore?".

Más estupefacción. Parecía que nadie en esta escuela, ni nadie involucrado en este caso, quería hacer nada. Y en las raras ocasiones en que lo hicieron -caso concreto del Dr. Nordmeyer- no sólo no fueron de ayuda, sino que les enviaron por el camino equivocado.

"¿Adónde va Jimmy?", repitió.

"No lo sé. Puedo averiguar su horario, pero me llevará...", empezó Kevin.

"¿Annie?" Dijo Chase, interrumpiendo a la secretaria. "¿A dónde va Jimmy?"

La chica parecía que iba a vomitar ahora.

"Pete's Pizza, supongo. Siempre está ahí".

"¿Dónde está Pete's Pizza?"

Fue el Sr. Hendrix quien contestó.

"No muy lejos, dos manzanas al este. Pero los estudiantes generalmente no se les permite salir de la propiedad de la escuela sin permiso ".

Chase no podía creer que el hombre hablara en serio. Tenían cinco suicidios en sus manos, y él estaba preocupado por romper las reglas de la escuela.

"Jimmy es un buen chico."

Chase sólo quería decirle al director que se callara la boca, pero la repentina aparición de Floyd la convenció de lo contrario.

Al igual que Annie, estaba al borde de una especie de crisis nerviosa. En lugar de decir algo más de lo que se arrepentiría, Chase levantó los brazos y volvió al pasillo principal.

Aún había estudiantes, pero no tantos como antes. Aun así, a Chase le resultaba sofocante y le costaba respirar. Se dirigió hacia la entrada, chocando por el camino con varios adolescentes desconcertados.

"Oh, joder", refunfuñó.

El padre David apareció de la nada y venía directo hacia ella.

Chase giró bruscamente a la izquierda, aunque pudo ver que el cura le hacía señas como si quisiera charlar.

Eso era lo último que quería hacer ahora mismo.

Llegó hasta las puertas y las abrió de un empujón, luego se dobló por la cintura, aspirando enormes bocanadas de aire.

¿Qué coño me pasa?

"¿Chase?"

Al principio, pensó que era Floyd, pero esta voz procedía del aparcamiento y no de detrás de ella.

"¿Dunbar? ¿Qué demonios estás haciendo aquí?"

"Vine...", se detuvo a mitad de frase. "¿Estás bien?"

"Estoy bien."

"¿Dunbar?" Floyd fue quien dijo el nombre del detective esta vez.

"Sí", Dunbar parecía confuso y alarmado. "¿Qué ha pasado aquí?"

"Nada", respondió Chase, erguido.

Los ojos de Dunbar se desviaron hacia Floyd.

"No he dicho nada. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué estás aquí?" Chase estalló.

El detective la fulminó con la mirada y Chase se dijo en silencio que debía calmarse. Le habían pedido ayuda, claro, pero Floyd y Dunbar no estaban dispuestos a aguantar tanta mierda. Y a juzgar por la mirada del detective, estaban cerca del límite.

"Perdona. ¿Qué pasa?"

Dunbar, aún molesto por los gritos, carraspeó antes de contestar.

"¿Quieres ir a un lugar más privado para hablar?"

Chase miró a su alrededor. Sólo había un puñado de estudiantes fuera y todos se apresuraban para llegar a clase.

"No, aquí está bien".

"De acuerdo -dijo Dunbar tímidamente-, mientras esperaba a que la doctora Nordmeyer realizara los análisis toxicológicos adicionales, decidí investigar un poco. Adivina quién..." Al ver la expresión de Chase, sacudió la cabeza. "-No importa, te lo diré. Todd Bailey solía estar en la junta de una compañía farmacéutica llamada Verdant Pharmaceuticals".

Chase bajó la barbilla.

"¿Qué?"

"Sí. Verdant Pharma ya no existe, pero Todd solía..."

Chase se dio la vuelta y miró a Floyd.

"¿Por qué no me lo dijiste?"

Floyd levantó las manos a la defensiva.

"No lo ponía en el expediente". Rápidamente empezó a rebuscar en su maletín. "¡Lo juro, decía que el hombre estaba desempleado!"

"Solía trabajar allí", confirmó Dunbar.

Chase no le quitaba los ojos de encima a Floyd. Primero fue la putada de no saber que los padres de Madison estaban divorciados, y ahora esto. Habían pasado dos días hablando de extraños medicamentos contra el cáncer y ¿a nadie se le ocurrió comprobar si alguno de los padres de los chicos trabajaba para una empresa farmacéutica?

"Podría no ser nada, pero creo que deberíamos tener una charla con Todd Bailey, no obstante", sugirió Dunbar. "Ver de qué va todo esto de Verdant Pharma".

"Mira", dijo Floyd, levantando el expediente y señalándolo con un dedo. "Aquí dice que Todd Bailey está desempleado".

"¡Maldita sea, Floyd, no importa!" Chase gritó. "¡Sólo ve a hablar con él! Por favor".

Floyd guardó lentamente la carpeta.

"De acuerdo. Ahora parecía un animal herido y Chase sintió otra punzada de culpabilidad. El sentimiento era casi crónico, ahora.

No estaba segura de si era el tiempo libre, el hecho de que se suponía que era un caso sencillo, que echaba de menos a Georgina o que estaba exigiendo a Floyd el nivel que Stitts había establecido, un nivel imposible, pero ella no era así.

El tiempo que Chase pasó con el Dr. Matteo le había dado cierto concepto de la introspección y sabía que a veces podía ser franca hasta el punto de resultar grosera. Pero su franqueza siempre tenía una razón de ser.

Esto era diferente. Esto era sólo ella siendo cruel.

Y a Chase no le gustaba la persona en la que se estaba convirtiendo.

Tal vez debería haberle comprado heroína a esa mujer del callejón en lugar de darle una limosna, pensó.

"¿Adónde vas?" Floyd llamó mientras se alejaba a toda prisa de la escuela.

"Tengo un hambre de mil demonios... Voy a por pizza", dijo Chase, sin mirar atrás.

Capítulo 47

En el momento, Chase, quédate en el momento.

Sintiendo que las cosas empezaban a descontrolarse aún más, Chase se detuvo en su coche antes de dirigirse a la pizzería.

Esperó a que Floyd y Dunbar se marcharan y se miró en el espejo. Si iba así a Pete's Pizza, en cuanto alguien la viera -los amigos de Jimmy, estudiantes cualquiera- sabría que era de las fuerzas del orden.

Especialmente en un lugar como Pete's Pizza. Aunque Chase nunca lo había visto, conocía el tipo. Era un grasiento antro al que iban los chavales después del bar para empaparse de todo el alcohol barato que les llenaba el estómago.

Y dónde compraban sus drogas recreativas, si les apetecía.

Lo primero que hizo Chase fue recogerse el pelo en una coleta alta. Luego rebuscó en su bolso y encontró un pintalabios rojo brillante de origen sospechoso. Debatió si maquillarse, pero por mucho maquillaje que se pusiera no ocultaría las arrugas y líneas que se había ganado con los años y una desafortunada adicción a la heroína.

Correr y mantenerse en forma la ayudaban a parecer joven, al igual que su diminuta estatura, pero Chase no era tan ilusa como para pensar que podía pasar por una adolescente. Se quitó el abrigo, se desabrochó la camisa blanca y, tras un momento de indecisión, se desabrochó los dos botones superiores, lo que aumentó la ilusión de juventud. No era un disfraz magistral, pero desde la distancia, Chase pensó que su aspecto no gritaría inmediatamente "Narco".

Satisfecha, se volvió hacia el asiento del copiloto, con la intención de preguntarle a Floyd qué aspecto tenía, sólo para darse cuenta, con injustificada sorpresa, de que estaba sola en el coche.

Jesús, Chase, mantén la calma.

Estaba cansada y le apetecía conducir, pero su BMW haría irrelevante su disfraz. En lugar de eso, caminó. Por suerte, Chase no tuvo problemas para encontrar Pete's Pizza. Estaba, como le había dicho el Sr. Hendrix, exactamente a dos manzanas al este del Instituto de Enseñanza Secundaria San Ignacio. Pero a pesar de su afirmación de que estaba fuera de los límites durante el horario escolar, había al menos ocho chicas, todas con sus uniformes escolares, en la puerta y al menos la mitad dentro.

Pete's Pizza también era exactamente como ella esperaba, excepto porque no era una tienda independiente. Estaba encajado entre un salón de manicura y un videoclub abandonado con el letrero "Se alquila" descolorido por el sol en el escaparate.

Todo el bloque apestaba a grasa y queso fundido.

Entrecerrando los ojos al otro lado de la calle, Chase intentó identificar a Jimmy Isadore por el pelo largo hasta los hombros que había visto en el pasillo. Nadie se ajustaba a la descripción, pero no se desanimó.

Estaba aquí, en alguna parte. Cualquiera que huyera como él casi siempre iba a un lugar que conocía bien, un lugar que ofrecía comodidad y la ilusión de control.

Chase cruzó la calle, pero recelosa de acercarse demasiado a los chicos que estaban fuera de Pete's, optó por caminar hacia el salón. Actuó como si tuviera una cita para hacerse las uñas, lo que, a decir verdad, no habría sido mala idea, sólo para dar un brusco giro a la derecha en el último momento. Deslizándose sin ser vista por el callejón, Chase se detuvo antes de dirigirse detrás de las tiendas para prepararse por si tenía que volver a correr.

Y si lo hacía, no había ninguna posibilidad, sin cientos de estudiantes bloqueando su camino, de que Jimmy se escapara esta vez.

Chase dobló la esquina y vio a cuatro jóvenes de pie, de espaldas a ella, fumando cigarrillos junto al contenedor desbordado de Pete. Uno de ellos tenía el pelo rubio y ensortijado hasta la nuca, y Chase sintió que una pequeña sonrisa le hacía cosquillas en los labios.

Sabía que estarías aquí.

Ahora se movía con rapidez, agachando la cabeza tanto para ocultar su rostro como para evitar resbalar en los grasientos triángulos de cartón.

Estaba a dos metros del chico más cercano cuando por fin repararon en ella. Uno de los estudiantes, que llevaba una gabardina mal ajustada, debió de oírla acercarse porque fue el primero en girarse. A pesar del cigarrillo casi consumido que colgaba de sus labios, cubiertos por un bigote ralo, el chico se las arregló para mirarla con desprecio.

"Hola", dijo en el que posiblemente sea el peor intento de ser guay, sexy o provocativo.

"Hola", contestó Chase, levantando por fin la vista.

Todos los chicos se giraron y, en cuanto Jimmy vio su cara, dejó caer el cigarrillo.

"No corras", advirtió Chase. "Si huyes, Jimmy, te pondré las cosas mucho peor".

A pesar de sus consejos, Jimmy parecía a punto de salir corriendo. Sin embargo, no fue él quien la desafió, sino el chico del bigote.

"Escucha, zorra, no sé quién eres..."

Perra estaba bien, perra con la que Chase podía lidiar.

Señora, no pudo.

"Esta zorra se llama Chase Adams", dijo, sin apartar los ojos de la cara de Jimmy. "Y soy del FBI".

Ahora todos los chicos se apartaron de ella. Chase igualó este movimiento avanzando un metro hacia Jimmy.

"Nuh-uh uh, recuerda lo que dije: corre, Jimmy, y vas a tener un día muy, muy malo."

Capítulo 48

"Sé que Chase es dura, pero ¿siempre es así?" preguntó Dunbar.

Floyd miraba por la ventanilla mientras conducían, sin fijarse en nada en particular.

"No lo sé."

Pero lo sabía. Este no era el Chase al que estaba acostumbrado. Floyd pensó que esta versión de su compañero, si eso era lo que eran, podría ser incluso peor que la versión adicta.

Al menos cuando estaba enganchada a la heroína, tenía una excusa. Este Chase era simplemente malo.

"El expediente no decía nada de que Todd Bailey estuviera involucrado en la industria farmacéutica", murmuró, sobre todo para sí mismo.

"Sí, lo sé."

Floyd estaba convencido de que la razón por la que Chase actuaba así tenía que ver con la naturaleza de los crímenes que estaban investigando: suicidio. En todo el tiempo que llevaban conociéndose, no había oído a Chase mencionar siquiera a su padre. La única razón por la que sabía lo que le había ocurrido al hombre, lo que se había hecho a sí mismo, era por Stitts. Al parecer, mientras Chase se dedicaba a exorcizar sus demonios, el suicidio de su padre no lo había hecho.

Sea cual sea la razón, el resultado no fue bueno. No era bueno para este caso, para su relación, o para Chase.

La espalda y las axilas de Floyd se sintieron húmedas de repente. Su subconsciente debía de haber captado el hecho de que estaban en el barrio de Todd Bailey y su trastorno de estrés postraumático había empezado a actuar.

Dunbar debió notar este cambio en él porque le dijo: "Puedes quedarte en el coche si quieres. Pero si decides entrar, ten en cuenta que no sabemos si esta Verdant Pharma tiene algo que ver con la muerte de las chicas. No olvidemos que este hombre acaba de perder a su hija".

Floyd asintió.

"Voy a entrar."

Dunbar aparcó y salió del coche.

"Bien. ¿Es aquí?", preguntó, frunciendo el ceño.

"Sí", respondió Floyd secamente.

Dunbar se ajustó el cinturón.

"Ya veo por qué no pensaría que el Sr. Bailey era un pez gordo de la industria farmacéutica". Dunbar intentó abrir la puerta del apartamento principal y la encontró sin llave. "¿Segundo piso?"

Floyd sólo pudo asentir.

A medida que subían las escaleras, Floyd se sentía cada vez más lento. A pesar de las seguridades de Dunbar, seguía temiendo que la detective hiciera exactamente lo mismo que había hecho Chase: abandonarle. Lo había hecho en el colegio y lo había hecho en casa de los Derringer.

No creía que pudiera soportar eso otra vez, especialmente de Dunbar.

El detective le devolvió la mirada mientras llamaba a la puerta y su rostro, marcado por un ceño perpetuo, se hundía aún más en el cuello de la camisa.

"¿Vienes?"

Floyd aceleró el paso, pero sólo un poco. Le avergonzaba que le hubieran llamado para llevar este caso y que ahora le acompañara como un cachorro desesperado.

Pero no podía hacer nada al respecto.

Ni siquiera fue el hecho de que el Sr. Bailey se hubiera puesto violento con él la última vez. Fue la expresión que vio en el rostro del afligido hombre cuando Floyd le dio la noticia.

La forma en que Todd Bailey se desmoronó como si se hubiera congelado y luego caído desde una gran altura, fue algo que Floyd nunca olvidaría.

Y tal vez nunca lo supere.

La puerta se abrió y el Sr. Madison se asomó. Había tenido mal aspecto cuando Floyd había estado aquí hacía unos días, pero ahora tenía peor.

Todd tenía los ojos hundidos en el cráneo, visibles sólo por su contorno rojo. La camiseta blanca del hombre tenía manchas en el pecho y llevaba un pantalón corto a pesar de la fresca temperatura.

"¿Hola?"

Incluso desde detrás de Dunbar, Floyd podía oler el alcohol. Provenía del aliento del Sr. Bailey, del apartamento y, muy probablemente, de sus poros.

"Me llamo detective Dunbar y soy de la policía de Nueva York", dijo Dunbar, mostrando su placa. "Y esta es la agente Montgomery del FBI. ¿Podemos pasar?"

Los ojos del hombre se entrecerraron cuando miró directamente a Floyd.

"¡Tú! ¿Averiguaste lo que le pasó a mi hija?"

Dunbar se deslizó hacia su derecha rompiendo la línea de visión del Sr. Bailey.

"De eso venimos a hablarte. ¿Podemos entrar?"

Parecía que el señor Bailey iba a denegar la petición, pero entonces frunció el ceño y abrió la puerta con tanta fuerza que chocó contra la pared de detrás.

"Bien, como quieras, entra".

El Sr. Bailey se desplomó en el sofá, enviando más olor desagradable al aire.

Dunbar cerró la puerta principal y se acercó a la mesita de café llena de latas de cerveza. Floyd se mantuvo a una respetuosa distancia del detective.

"Seguimos investigando la muerte de su hija", dijo. Floyd observó que Dunbar utilizaba la palabra muerte en lugar de suicidio y se preguntó si era intencionado. "Sólo quería hacerle un par de preguntas. ¿Trabajó en Farmacéuticas Verdant?"

"¿Dónde?"

Dunbar lanzó una mirada a Floyd.

"Usted estaba en el Consejo de Administración de Verdant Pharmaceuticals, ¿es eso cierto?"

El señor Bailey miró fijamente a Dunbar como si le estuvieran acusando de un delito.

"Hace años. ¿Por qué?"

"Aquí está la cosa, traté de averiguar lo que ustedes hicieron en Verdant, pero hay muy poca información por ahí. ¿Ustedes hicieron investigación sobre el cáncer? ¿Con, uh, anticuerpos monoclonales?"

Floyd no estaba seguro de por qué Dunbar preguntaba por el tratamiento contra el cáncer cuando el forense ya lo había descartado, pero su principal interés era observar las reacciones de Todd Bailey ante estas preguntas.

"Sí, estaba en el Consejo de Administración".

Esa no es realmente una respuesta, pensó Floyd.

"Claro, no es un científico, lo entiendo, pero debe haber sabido qué tipo de drogas Verdant estaba investigando, ¿verdad?"

"¿Qué tiene esto que ver con la muerte de Maddie?"

La postura de Dunbar se endureció.

"Probablemente nada, pero por eso estamos haciendo preguntas".

El señor Bailey cogió una lata de cerveza, la agitó para asegurarse de que aún tenía líquido y bebió un sorbo.

"¿Preguntas sobre la maldita Verdant Pharma? ¿Qué coño tiene eso que ver?"

Ahora Dunbar cruzó los brazos sobre el pecho. La postura pasivo-agresiva parecía funcionar.

"No sé qué estábamos investigando, la verdad".

Pero esa es la cosa, Todd, no estás siendo honesto.

"Está bien, pero usted debe haber conocido el lado de los negocios, ¿verdad? ¿Qué pasó con Verdant? ¿Por qué ya no están por aquí?"

La expresión de Todd Bailey cambió. Ahora parecía más que molesto, parecía enfadado.

"La misma razón por la que la mayoría de las compañías farmacéuticas fracasan. Los medicamentos no funcionaron".

"Pensé que habías dicho que no sabías qué tipo de..."

El señor Bailey terminó lo que quedaba de cerveza, la golpeó contra la mesa y se puso torpemente en pie.

"Quiero que te vayas", ordenó.

"Sr. Bailey, estamos tratando de averiguar qué le pasó a su hija."

La cara del hombre se torció.

"¿Haciendo preguntas sobre Verdant? No sé a dónde van mis impuestos, pero está ladrando al árbol equivocado, detective". Hizo un gesto con la mano a Floyd. "¿Y usted? La última vez-"

"Vale, vale." Dunbar soltó las manos de su pecho. "Gracias por su tiempo. Si se le ocurre algo..."

"Sí, lo que sea. Si se te ocurre una razón por la que mi hija y sus amigas... ¿sabes qué? Sólo vete a la mierda".

Dunbar le hizo un gesto a Floyd para que se marchara primero, por si el señor Bailey pensaba actuar de acuerdo con su ira.

Pero lo único que hizo el doliente fue coger otra cerveza a medio terminar.

"Tocó un nervio", comentó Dunbar una vez que estuvieron de vuelta en el coche.

"No estás mintiendo. La pregunta es, ¿por qué?"

"Sólo hay una forma de averiguarlo", dijo el detective con la comisura de los labios. Giró la llave y el coche rugió a la vida. "Parece que tenemos que hacer una visita a lo que queda de Farmacéuticas Verdant".

Capítulo 49

"No sé nada", dijo Jimmy, mientras sus ojos se desviaban de la cara de Chase a los dedos de sus pies.

Ahora estaban solos detrás de Pete's Pizza. Los amigos de Jimmy habían huido en cuanto Chase mencionó que estaba en el FBI.

Y según la experiencia de Chase, cuando alguien empezaba diciendo que no sabía nada, probablemente estaba mintiendo.

"Déjame decirte lo que sé, entonces. ¿Crees que podrías seguirme la corriente y quedarte a escuchar? Esto no llevará mucho tiempo".

Jimmy levantó la vista. El rostro acnéico del chico estaba pellizcado como si estuviera estreñido.

"¿Tengo que hacerlo?"

"¿Tienes que qué? ¿Escucharme? No, no tienes que hacerlo. No aquí, al menos. Pero voy a hacer una conjetura salvaje: ¿ese vape en tu bolsillo? Creo que no sólo está lleno de nicotina. Creo que tal vez, sólo tal vez, también tenga un poco de THC. Y apuesto a que llevas otros productos ilícitos. ¿Qué te parece?"

Jimmy volvió a bajar la mirada.

"Bueno, eso responde a eso. Esto es lo que sé, Jimmy: sé que cinco chicas y un profesor de tu escuela se suicidaron".

"¿Un profesor? ¿Quién?"

Maldita sea, pensó Chase. No se había dado cuenta de que el nombre de Vic aún no se había hecho público.

Sacudió la cabeza y trató de mantener el rumbo.

"No importa. Lo que importa es que tenemos seis personas que se suicidaron sin razón aparente. Y creo que podrías tener una idea de por qué harían algo tan horrible".

La expresión de Jimmy cambió. Cualquier rastro del obstinado adolescente desapareció. Ni siquiera parecía asustado, sólo parecía triste.

Chase se acercó aún más al chico. Era unos diez centímetros más alto que ella, pero Jimmy era tan encorvado que ella se sentía como un gigante comparada con él. Debatió si empujar como había hecho con Annie, pero pensó que un enfoque diferente podría dar mayores dividendos en este caso.

"No pasa nada, no pasa nada", calmó Chase con su mejor voz maternal. Era incómodo; ni siquiera hablaba así con Georgina. "Sólo quiero saber qué les pasó. Si sabes algo que pueda ayudar..."

Jimmy resopló y se frotó la nariz con el dorso de la manga.

"He oído que se llevaban algo", dijo en voz baja.

Chase reprimió una sonrisa. Sabía que Jimmy tendría respuestas.

"Tienes que hablar más alto".

"Oí que tomaban algo", repitió Jimmy, esta vez sólo un poco más alto. "Algo para ayudarles a estudiar".

"¿Cómo qué?"

Jimmy negó con la cabeza.

"¿Qué estaban tomando, Jimmy?"

Cuando el chico se quedó allí de pie, con las manos colgando casi hasta las rodillas, olfateando constantemente, Chase alargó la mano y lo agarró por los hombros.

"Jimmy, dime qué estaban tomando las chicas. ¿Eran drogas para el cáncer? ¿Estaban tomando drogas para el cáncer?"

La confusión cruzó las húmedas facciones del hombre.

"¿No-qué? ¿Drogas para el cáncer? Estaban tomando algo para ayudarles a estudiar. No sé lo que era. ¿Adderall, tal vez?"

Chase frunció el ceño.

Las chicas no tomaban Adderall, eso habría aparecido en el informe toxicológico básico.

"¿No sabes lo que estaban tomando?"

Una vez más, Jimmy negó con la cabeza.

"No lo sé, lo juro. Sólo oí que se llevaban algo, nunca los vi llevárselo".

"Vamos", animó Chase.

"Hace un par de semanas escuché a Madison hablando con Sky, algo sobre una gran prueba que se avecinaba, cómo podrían necesitar un poco de ayuda". Se encogió de hombros. "No lo sé."

"¿De dónde lo sacaron. ¿De ti? ¿De alguien de la escuela?"

La reacción de Jimmy fue instantánea.

"¿Yo? De ninguna manera. La escuela tiene una política súper estricta sobre las drogas".

Chase vio que el hombre se llevaba instintivamente la mano al bolsillo que contenía el vaporizador de THC.

"Si pillan a alguien, lo expulsan al instante. No hay segundas oportunidades. No importa cuánto dones a la escuela".

El comentario le recordó a Chase algo que había dicho el señor Hendrix la primera vez que había visitado San Ignacio. Algo sobre que el señor Bailey hacía donaciones al colegio, o que solía hacerlo.

Parece que Floyd no es el único que flojea, pensó Chase, condenándose por no haber captado antes el sutil detalle.

"¿Sabes qué? Creo que voy a llevarte de cualquier manera".

El terror apareció en la cara de Jimmy.

"No, por favor, es sólo un poco de hierba. No es nada".

Chase suspiró.

"Esto no podría ser más simple, Jimmy. Dime de dónde sacaron las drogas y me olvidaré de tu vaporizador de hierba".

A Chase no podía importarle menos la hierba. Sólo esperaba que la clásica táctica del matón funcionara. Si la cara de Jimmy era una indicación, debería.

Pero las siguientes palabras que salieron de la boca del adolescente la decepcionaron.

"Sinceramente, no lo sé. Por favor. No sé qué estaban tomando ni de dónde lo sacaron. Sólo les oí hablar de algo".

"¿Por qué huiste entonces, Jimmy?" preguntó Chase, aunque pensaba que ya sabía la respuesta.

"Porque... por la hierba. Pensé que venías a por mí por la hierba".

Y eso, a Chase, le parecía la verdad. Annie había delatado al chico muy rápido, pero Chase tenía la impresión de que lo único que Jimmy traficaba, como él decía, era un poco de hierba.

Otro puto callejón sin salida.

"Vete", refunfuñó.

"¿Qué? ¿Puedo... puedo irme?" El chico estaba tan sorprendido que al principio no se movió.

"Sólo vete."

Cuando Jimmy siguió sin moverse, Chase le gritó.

"¡Lárgate de aquí!"

Jimmy se dio la vuelta y echó a correr, sin molestarse en mirar atrás.

Cuando se hubo ido, Chase se puso las manos en las caderas y miró hacia el cielo.

"Este puto caso", dijo en voz alta. Una respiración profunda llenó sus fosas nasales con el aroma de la masa cocida, recordándole a Chase que hacía tiempo que no comía.

"¿Todo bien por aquí?"

El hombre que hizo la pregunta era Pete. Tenía que ser Pete, con su enorme barriga apenas contenida por un delantal manchado de salsa de tomate.

"Estaré mejor después de un trozo de pizza".

Capítulo 50

"¿Es aquí?" Preguntó Floyd, mirando por la ventanilla del pasajero. "No puede ser aquí".

Estaba mirando un edificio de ladrillo que parecía un bungalow de una habitación que había sido reutilizado y recalificado para los negocios. Tenía revestimiento azul, un techo en pico, y un pequeño letrero en el frente que decía Farmacéuticas Verdant.

"Ahí dice, Farmacéuticas Verdant", declaró Dunbar.

"Lo sé, pero no puede ser tan pequeño. ¿Verdad?"

Dunbar se encogió de hombros.

"Lo poco que pude averiguar sobre la empresa decía que quebró hace años".

"¿Por qué tener una tienda entonces? ¿Paraíso fiscal?"

"Ni idea". El detective abrió la puerta del coche. "Podemos seguir adivinando o podemos entrar y preguntar".

El hombre tenía razón.

Floyd siguió a Dunbar hasta la puerta, aún pensando que les estaban troleando de alguna manera. Pero la puerta estaba abierta y ambos entraron sin incidentes.

El interior de Verdant Pharma era tan sorprendente como el exterior. A pesar de la fachada poco propicia, Floyd había esperado al menos un puñado de piezas de equipo de laboratorio: una campana extractora, un microscopio, una centrifugadora, tal vez.

Pero no había nada que diferenciara este lugar de la oficina de un contable.

Sentada detrás de un solitario escritorio había una mujer gruesa con cejas severas y labios de un rojo brillante que claramente se pintaron así para distraer la atención del bigote que crecía sobre ellos. Detrás de la mujer había filas y filas de archivadores.

Ese fue el alcance de Verdant Pharmaceuticals.

"Detective Dunbar, de la policía de Nueva York", dijo Dunbar, mostrando su placa. Según la experiencia de Floyd, la mayoría de la gente reaccionaba ante una placa. Era la naturaleza humana. Pero la Dama del Bigote ni siquiera se inmutó.

"¿Qué puedo hacer por usted?" Ella ni siquiera miró a Floyd, lo que estaba bien para él.

"Eso depende. ¿Esto es Farmacéutica Verdant?"

La mujer puso los ojos en blanco.

"Eso es lo que dice el cartel".

Esto no va a ser fácil, pensó Floyd.

"¿Solía trabajar aquí un tal Sr. Todd Bailey?"

La mujer ni siquiera se molestó en ocultar su enfado.

"No lo sé. Todo lo que sé es que soy el único que trabaja aquí. Soy el último y único empleado de Verdant Pharma".

"¿Eres sólo tú?" preguntó Dunbar.

La mujer asintió, haciendo temblar la pesada piel bajo su barbilla.

"Lo que dije. Y sólo estoy aquí porque la FDA lo requiere".

Floyd estaba perdido, pero parecía que no era el único.

Dunbar se rascó la nuca.

"Bueno, yo-nosotros-queríamos hablar con alguien sobre una droga en particular que Verdant estaba desarrollando".

"Umm, hmm. Bueno, todos los archivos relacionados con drogas están en los armarios detrás de mí. Pero te advierto que salgo a las cinco de la tarde en punto".

"Medicamentos para el cáncer", soltó Floyd.

Pensó que estaba siendo inteligente, pero la mujer no se dejó impresionar.

"¿Perdón?"

"Drogas c-c-cáncer. Estamos buscando drogas c-c-cáncer."

"Eso no lo reduce exactamente". Intentó cruzar los brazos sobre el pecho, pero sus pechos eran demasiado grandes. Después de tres intentos, la mujer se rindió.

"Vamos, ayúdanos", suplicó Dunbar.

"Esto no es un McDonald's. Esto es autoservicio. Puedes mirar los expedientes que quieras, pero no te los puedes llevar. Y me voy a las cinco".

Floyd le dio un codazo a Dunbar.

"Vale", dijo empezando hacia el fondo de la habitación. Abrió el primer cajón del armario de la izquierda. Floyd sacó todas las carpetas que pudo. "¿Está bien si nos instalamos aquí?"

Antes de que pudiera responder, Floyd dejó las carpetas en la esquina de su escritorio.

"Dunbar, ¿quieres echarme una mano? Coge un montón de carpetas. Llénate los brazos con ellas". Luego, a la secretaria, le dijo: "No le importa, ¿verdad? Tienes que irte a las cinco, ¿verdad? Sí, dispara, no estoy seguro de que vayamos a ser capaces de devolver todo esto a tiempo..."

La mujer parecía estar dando a luz a un puercoespín.

"Dime lo que buscas", espetó, con los ojos reducidos a rendijas. "Y no c-c-drogas para el cáncer."

Floyd ignoró la burla.

"Bueno, esa es la cuestión, no estamos muy seguros de lo que buscamos", intervino Dunbar.

"¿Por qué se hundió Verdant?" Floyd preguntó de repente. "¿Qué...?"

La mujer se levantó tan bruscamente que Floyd retrocedió, pensando que iba a golpearle.

No lo hizo.

La mujer se acercó a la fila de armarios, pareció leer los títulos y abrió un cajón concreto. Un momento después, regresó con una gruesa carpeta en la mano.

"Este es el que quieres."

Floyd cogió la carpeta.

"¿Cerebro?", leyó en voz alta.

"Es la razón por la que Verdant se retiró, la razón de las demandas".

Floyd dejó la carpeta sobre el escritorio y la abrió.

La mayor parte de la información que leía se le escapaba por completo. Números de registro de fármacos, fórmulas de compuestos, medidas de resultados e intervención.

"Floyd, ¿has encontrado algo interesante?"

Floyd siguió escaneando el texto y luego se detuvo.

"Oh, sí, creo que sí", dijo, con una sonrisa formándose en sus labios. Floyd dejó caer un dedo sobre la sección Efectos adversos. "Saca tu cámara, Dunbar, porque tenemos que empezar a hacer fotos. Creo que acabamos de encontrar lo que se llevaban las chicas".

PARTE III - Revelaciones

Capítulo 51

"¿Qué demonios es Cerebrum?" Preguntó Chase al entrar en Investigaciones DSLH.

"Eso es lo que he preguntado", dijo Dunbar. Estaba de pie detrás de Floyd, que estaba sentado en el escritorio de Screech. Cuando la miró, hizo una doble toma. "Uhh".

"Uhh, ¿qué?" Chase respondió.

"Tu pintalabios", dijo Floyd, apartando la vista de la pantalla del ordenador.

¿Pintalabios?

Entonces Chase recordó el penoso disfraz que se había puesto cuando buscaba a Jimmy. Localizó un rollo de toallitas de papel al fondo de la habitación, cerca de la cafetera, y utilizó una de ellas para limpiarse los labios.

"¿Mejor?" Para disuadir a cualquiera de los dos de responder, se acercó al ordenador y le echó un vistazo, tratando de obtener alguna información sobre Cerebrum.

Por teléfono, Floyd le había dicho que Verdant Pharmaceuticals había quebrado a causa de un medicamento llamado Cerebrum. Algo sobre los efectos secundarios que habían dado lugar a numerosas demandas que habían dejado seca a la empresa.

Se había negado a decir más hasta que se conocieran en persona.

El galimatías que Chase leyó en la pantalla no sirvió para apaciguar su confusión. Por suerte, la lengua de Floyd parecía haberse liberado de los confines más o menos familiares del DSLH.

"Cerebrum fue desarrollado por Verdant como un tratamiento contra el cáncer", comenzó Floyd, sin tartamudear. "Llegó a la Fase I de ensayos clínicos".

Los ojos de Chase se entrecerraron.

"Sí, no exactamente anticuerpos monoclonales, sino tratamiento contra el cáncer para tumores cerebrales", intervino Dunbar. El comentario puso de manifiesto que estaba fuera de su alcance.

"¿Tumores cerebrales?" Preguntó Chase.

"Sí, glioblastoma. Una forma particularmente mortal de tumor cerebral".

Las esperanzas de Chase empezaron a desvanecerse. Al principio, Cerebrum había sonado como una pista prometedora, pero ahora tenía dudas de que aquello estuviera relacionado con los suicidios de las chicas. El forense había insistido en que ninguna de ellas tenía cáncer manifiesto, y algo como un tumor cerebral habría sido difícil de pasar por alto.

"¿Qué hace este...?"

"Espera", dijo Floyd, cortándola. Ahora parecía concentrado como un láser. "La fase I es la primera prueba en humanos, lo que significa que Cerebrum ya ha pasado el control de seguridad en dos especies animales diferentes. El objetivo de un ensayo de fase I es determinar la tolerancia y la seguridad en humanos. Y se hace en voluntarios sanos".

Chase sintió que se le secaba la boca y su esperanza de que ésta pudiera ser la oportunidad que estaban buscando empezó a volver a su mente.

"Jesús, ¿eran parte de las pruebas? Las chicas -Madison y su equipo- eran las voluntarias del ensayo clínico, ¿no?". Sus palabras salieron con una ráfaga de aire y Chase sintió que su ritmo cardíaco aumentaba con la excitación que sentía.

"No lo creo", dijo Floyd, de repente indeciso. "La lista oficial de voluntarios no está en el archivo que tenemos, y dudo que podamos acceder a ella debido a la confidencialidad".

"Entonces, ¿cómo sabes que no estaban involucrados en las pruebas?" Chase desafió. "Si la lista es confidencial, entonces tal vez ellos..."

"Dieciocho años o más: los criterios de inclusión para el ensayo de fase I de Cerebrum exigían que los participantes tuvieran al menos dieciocho años. Cosa que ninguna de las chicas tenía".

Chase se mordió el interior de la mejilla.

"¿Y si falsificaron su solicitud o lo que sea?". Sabía que empezaba a sonar desesperada, pero no importaba, porque lo estaba.

Floyd bajó la mirada.

"No lo sé". A pesar de sus palabras, estaba claro que Floyd pensaba que ella estaba equivocada.

Chase levantó los brazos.

"Esto es una locura. Una búsqueda inútil. No hay nada..."

"E-espera", interrumpió Floyd, "yo pensé lo mismo. Pero luego miré por qué la droga nunca llegó a la Fase II de pruebas".

A Chase le estaba empezando a molestar que la cortaran constantemente, pero decidió darle una oportunidad más a su compañera.

No le decepcionó.

Una rápida mirada a Dunbar reveló que el detective estaba casi mareado por la emoción, pero se contuvo mientras Floyd se desplazaba por el documento en pantalla.

"Ya está", dijo Floyd, poniendo un dedo en la pantalla.

Al principio, Chase no vio más que más de la misma jerga legal.

Entonces Floyd movió el dedo un centímetro y a ella se le heló la sangre.

"Dios mío", susurró.

Floyd sonrió, lo cual era totalmente inapropiado dadas las circunstancias. Pero su excitación estaba definitivamente justificada.

"¿Suicidio?" Chase jadeó, dando un paso atrás. "¿Los efectos adversos fueron todos suicidios?"

"Sí", confirmó Floyd. "Doce personas se inscribieron en el ensayo clínico, y nueve se suicidaron".

Capítulo 52

Chase se quedó estupefacto.

"Eso no puede ser normal, ¿verdad?"

"De ninguna manera", dijo Floyd, sacudiendo la cabeza. "De ninguna manera eso es normal. Normalmente, si ocurre algo así, algo catastrófico, el juicio se detiene inmediatamente. Pero con Cerebrum, ocurrió tan rápido que no pudieron hacer nada. Incluso sucedió en dosis múltiples, también. Y es poco probable que algo así se hubiera detectado en las pruebas preclínicas. No es como un ataque al corazón o algo así. Ni siquiera creo que los ratones o las ratas sean capaces de suicidarse".

"Jesús-Dunbar, ¿llamaste al forense?"

Dunbar la miró con extrañeza.

"¿La ME? ¡Llámala para averiguar si esta droga está en su sistema!"

Este debería haber sido el siguiente paso lógico, pero por alguna razón, ambos hombres parecían sorprendidos. Dunbar tardó una vez más en hacer lo que ella le pedía.

Cuando el hombre se apartó de la silla de Floyd para hacer la llamada, Chase se instaló en su sitio.

"¿Cómo conseguirían esta droga?" preguntó Chase, hablando rápidamente. "¿Cómo conseguirían las chicas la droga? ¿En Cerebrum?"

"No lo sé. Pero ni siquiera estamos seguros..."

Ahora le tocaba a Chase cortarle el rollo a su compañera.

"Jimmy dijo que las chicas estaban tomando algo para ayudarlas a estudiar, alguna droga que las ayudaría a aprobar su examen".

"¿Mencionó Cerebrum?"

"No, dijo que no sabía qué droga era o de dónde la habían sacado. ¿Crees que tal vez la obtuvieron de Todd? ¿Del padre de Madison?"

"Si se lo llevaran".

"Si, si, si."

"No olvides el porqué".

La mente de Chase iba a toda velocidad. Estar tan empalmada con las pistas la había puesto hambrienta y se estaba olvidando de masticar.

"¿Un accidente, tal vez? No, es más probable que alguien se lo diera: Vic Horace. Apostaría..."

"Oye, ¿cómo se llama la droga?" preguntó Dunbar, inclinándose hacia ellos, con el móvil pegado al pecho.

"Cerebro", dijeron Floyd y Chase al unísono.

"No, eso no. El Dr. Nordmeyer quiere la fórmula química".

Floyd echó un vistazo al ordenador y leyó algo que Chase ni siquiera se acercó a comprender.

"¿Dilo otra vez? No, espera, dilo más alto".

Dunbar le tendió el teléfono a Floyd y repitió la fórmula química.

La interrupción frenó los pensamientos de Chase.

"Demos un paso atrás por un segundo. Jimmy dijo que las chicas estaban tomando algo para ayudarlas con sus exámenes... ¿podría ser Cerebrum?".

Floyd parecía confundido.

"¿Un fármaco diseñado para tratar el glioblastoma que también te ayuda con tus tareas escolares?".

Chase curvó el labio superior.

"Sí, suena ridículo".

"Pero quizá no. Viagra fue diseñado inicialmente para tratar enfermedades del corazón o algo así, y el efecto secundario-" Floyd comenzó a ponerse rojo, "-bueno, es el efecto secundario para el que se utiliza ahora."

Chase no tenía tiempo para ser educado. Nunca lo había tenido, no cuando la gente se arrojaba delante de los trenes y se cortaba las venas.

No olvides ponerte una pistola en la boca.

"Entonces, algo así, un efecto secundario positivo, ¿estaría listado en alguna parte?"

Floyd se desplazó por el documento.

"No soy un experto, pero tal vez. Sin embargo, no veo nada parecido aquí".

"Quizá no lo incluyeron en la lista porque todo se cerró tras los suicidios".

"Tal vez, pero para ser honesto, Chase, estoy fuera de mi liga aquí."

"Yo también", respondió Chase sin vacilar. Iba a añadir algo más cuando Dunbar retomó la conversación.

"La forense dijo que duda que haya una prueba para este compuesto... uhh, lo llamó experimental. Pero dijo que todas las chicas tenían leves rastros de un IMAO en su organismo". Dunbar repitió el acrónimo muy despacio, intentando no meter la pata.

¿"IMAO"? preguntó Chase, una vez más perdido.

"El forense dijo que es un antidepresivo antiguo", les informó Dunbar.

¿Antidepresivo?

"¿Alguno de los padres de las chicas mencionó que estaban deprimidas?" preguntó Chase.

Floyd bajó la mirada mientras Dunbar respondía.

"No."

"Tampoco el Sr. Hendrix", comentó Chase. "Entonces, ¿por qué se lo llevarían?"

En lugar de contestar, Floyd volvió a su ordenador. Tanto Chase como Dunbar le vieron sacar información sobre los IMAO.

"No puede ser", dijo, desplazándose tan rápido que todo estaba borroso. "Escucha esto: un efecto secundario potencial de los IMAO son los pensamientos suicidas".

"Joder", comentó Chase. "Entonces, ¿estaban tomando dos cosas que les daban ganas de suicidarse?"

"No sabemos a ciencia cierta que estuvieran tomando Cerebrum", les recordó Dunbar, la voz de la razón.

"Y el riesgo de pensamientos suicidas por los IMAO es bastante bajo", añadió Floyd.

No existen las coincidencias, Chase, dijo Stitts dentro de su cabeza.

Reacio a tener visión de túnel, Chase no pudo, sin embargo, sustraerse a la idea de que esas chicas tomaban drogas y que por eso se suicidaron.

Pero aunque así fuera, distaba mucho de ser el fin del misterio. Además de la eterna pregunta de por qué, también estaba el hecho de que parecían contentos con la hazaña.

"Creo que tenemos que traer a alguien que sepa un poco más sobre este tipo de cosas: medicamentos, efectos secundarios, todo eso", dijo Dunbar.

Chase estuvo de acuerdo, pero tenía otro curso de acción en mente.

"¿Cómo quién? ¿Alguien de la policía de Nueva York?" preguntó Floyd. Antes de que Dunbar pudiera contestar, Floyd respondió a su propia pregunta. "Espera, ¿qué pasa con Leroy?"

"¿Leroy?" preguntó Chase, imaginándose al musculoso hombre en su mente.

"Sí, solía ser una especie de sabio cuando se trataba de química, creo. ¿Deberíamos traerlo?" La pregunta iba dirigida a Dunbar.

"¿Por qué coño no? No tenemos a nadie en la policía de Nueva York que tenga idea de estas cosas y el Dr. Nordmeyer es lo más alejado de ser útil".

"Muy bien, llamaré a Screech y transmitiré el mensaje. ¿Chase? Chase, ¿qué opinas?" Preguntó Floyd.

"Creo que es una buena idea".

Floyd la miró con desconfianza.

"Para nosotros, ¿verdad? Pero, ¿y tú? ¿Qué vas a hacer?"

Parecía que el hombre la conocía bien.

"Voy a hablar con alguien que tomó Cerebrum", dijo rotundamente.

"¿Quién?" Preguntó Dunbar.

Chase se quedó mirando.

"No, no, esos nombres son confidenciales, Chase", dijo Floyd. "No hay espera, Chase. No se puede".

"¿Sois telepáticos o algo así? ¿Qué demonios está pasando?" Dunbar dijo.

"Ella es..."

"Voy a preguntarle a nuestro amigo Todd Bailey quiénes son los supervivientes del Cerebrum, los pocos afortunados que entraron en el ensayo clínico y no se suicidaron". Dijo Chase. Luego se dio la vuelta y abandonó DSLH.

Antes de que la puerta se cerrara tras ella, oyó a Floyd gritar: "¿Chase? ¡¿Chase?!"

Pero Chase ya se había ido.

Capítulo 53

¿"Drogas"? ¿De verdad? No sé nada de drogas", dijo Leroy Walker, cruzando sus gruesos brazos sobre un pecho aún más grueso. A juzgar por las manchas de sudor de su camiseta deportiva, acababa de llegar del gimnasio. "¿Por qué crees que sé de drogas? ¿Por mi hermano o porque soy negro?".

Dunbar abrió la boca para hablar, pero Floyd pensó que era algo que él estaba más cualificado para comentar.

"Tampoco: es por tu experiencia en química y biología".

"Bioquímica", corrigió Leroy. Los miró con desconfianza durante unos instantes y luego se encogió de hombros. "De acuerdo, claro, ¿con qué necesitas ayuda?"

Eso fue fácil, pensó Floyd. Temía que lo que venía a continuación iba a ser considerablemente más difícil.

"Bueno, tenemos..."

"Primero, tienes que entender que esto es confidencial", intervino Dunbar. "Cualquier cosa que..."

"Sí, sí, lo tengo. Floyd ya me dio el resumen".

Dunbar parecía disgustado por el comentario de Leroy, pero Floyd tomó la iniciativa.

"Está bien, ha sido informado. Y trabaja con Drake".

"Eso es lo que me preocupa", susurró Dunbar.

Leroy estaba a punto de replicar al detective, pero Floyd le distrajo.

"Cerebrum", dijo señalando la pantalla del ordenador. "Un fármaco en investigación para el tratamiento del cáncer cerebral".

Sin decir nada más, Leroy tocó a Floyd en el hombro, indicándole que se levantara de detrás del ordenador. Floyd le obedeció mientras continuaba explicando.

"El fármaco se canceló durante la fase I debido al abrumador número de participantes que se suicidaron".

Leroy enarcó una ceja.

"¿En serio?"

"Sí. Nueve de doce".

"Pelo blanco", le recordó Dunbar a Floyd.

"Sí, aunque no está en la lista, la droga también puede hacer que el pelo del usuario se vuelva blanco".

Los dedos de Leroy bailan sobre el teclado.

"Ajá", habló como si ni siquiera estuviera escuchando.

La sala permaneció en silencio durante un buen minuto, minuto y medio, antes de que Dunbar se impacientara.

"¿Algo que puedas decirnos?"

Leroy emitió la misma respuesta.

"Ajá".

Pasaron más minutos, lo que hizo que incluso Floyd, que conocía la aptitud de Leroy, empezara a dudar de que el hombre pudiera ayudar.

"Si necesitas..."

"Cerebrum" es una triptamina, aunque no una que haya visto antes. También parece estar vinculado a algún tipo de-bueno, no estoy seguro. Parte de un complejo de anticuerpos, creo. Con estos fármacos de investigación, no siempre está claro al cien por cien".

Floyd miró a Dunbar y vio que los ojos del detective estaban vidriosos.

"¿En inglés?"

Leroy suspiró.

"¿Alguno de ustedes ha oído hablar de DMT o psilocibina?"

"¿Más inglés?" Preguntó Dunbar.

Esto hizo que Leroy soltara una risita.

"El principio activo de las setas mágicas es la psilocibina y el de la ayahuasca es el DMT. Ambos son alucinógenos muy potentes".

Floyd lo entendió, pero seguía con los ojos vidriosos.

"¿Alucinógeno? ¿Estás seguro?", dijo tras una pausa.

"Sí. Cerebrum contiene dimetiltriptamina, igual que las otras drogas psilo. Pero tiene una cadena al final que parece parte de un anticuerpo monoclonal".

A Floyd sólo se le ocurrió una pregunta.

"¿Por qué se usaría un alucinógeno para tratar el cáncer cerebral?"

Leroy volvió a encogerse de hombros.

"¿La mejor suposición? Barrera hematoencefálica". Levantó una palma carnosa, indicando que seguiría explicando. "Lo que pasa con la mayoría de las drogas o compuestos es que no pueden cruzar la barrera hematoencefálica. El DMT es diferente: sí puede. Así que, aunque la mayor parte de la información sobre el fármaco es confidencial, incluso con la patente en trámite, mi mejor conjetura es que estaban utilizando la molécula de dimetiltriptamina como una lanzadera para llevar el ingrediente activo a través de la barrera hematoencefálica, la parte de los anticuerpos." Se rascó la barbilla. "Pero eso significa... espera un segundo".

Floyd y Dunbar se miraron fijamente mientras intentaban digerir aquel exceso de información.

"Sí, vale-bien, ya lo veo", se dijo Leroy antes de dirigirse a la sala. "Lo que pasa con el DMT y algunos de sus derivados es que hay que fumarlo o inyectárselo". Se rió entre dientes. "A la FDA no le gusta demasiado ese método de administración. Una forma de sortearlo es desarrollar una formulación oral junto con un IMAO".

"¿Espera-qué?" Floyd casi jadea. "¿Has dicho IMAO?"

"Sí. Si no fumas o te inyectas Cerebrum, las enzimas viscerales de la monoaminooxidasa lo descompondrán en tu intestino. Por eso tomas un IMAO, que es un inhibidor de la monoaminooxidasa". Al ver sus expresiones coincidentes, Leroy negó con la cabeza. "No importa. Pero tío, esta fórmula es una locura. La FDA debía estar dormida o drogada cuando dejaron que esto llegara a la Fase I".

"¿Qué quieres decir?" preguntó Floyd, repentinamente pensativo.

"Pshh, hasta hace muy poco, la FDA no permitía ninguna prueba de drogas usando alucinógenos. Para ser sincero, probablemente sea por eso: no tienen ni idea de lo que están aprobando. Te diré una cosa, aunque Cerebrum -brutal nombre, por cierto- no tuviera ningún efecto sobre el cáncer cerebral, los consumidores iban a tener un viaje de mil demonios". Se rió. "Se van a sentir bien, pase lo que pase. O eso he oído".

Floyd se quedó boquiabierto.

"¿Qué? ¿Qué he dicho?" preguntó Leroy, apartándose del ordenador.

Floyd sentía la garganta tan estrecha como un alfiler. Aunque quisiera hablar, no creía que fuera posible.

Afortunadamente, Dunbar, aunque igualmente conmocionado por la reciente revelación, aún tenía capacidad de palabra.

"Acabas de confirmar lo que dijo Chase: estas chicas... joder, estas chicas estaban tomando Cerebrum. La pregunta ahora es, ¿por qué?"

Capítulo 54

"Estoy harto de hablar con vosotros", gritó el señor Bailey desde detrás de la puerta cerrada. "Si queréis volver a hablar conmigo, hablad con mi abogado".

Chase esperaba esta respuesta basándose en su visita anterior. Y sólo iba a empeorar, ella lo sabía. Todd había estallado después de simplemente mencionar Verdant Pharma, su reacción a preguntas específicas sobre Cerebrum iba a ser diez veces peor.

"No soy como mi colega del FBI, o el detective, Todd." Dejó que esto se cocinara por un momento. "Me importa una mierda todo excepto lo que le pasó a tu hija y a sus amigas. Si no tuviste nada que ver con eso, entonces no podría importarme menos todo lo demás".

El silencio del Sr. Bailey fue una señal positiva.

"Voy a asumir que todavía estás escuchando. Así que, aquí va: Sólo tengo una pregunta para ti".

Chase esperaba oír cómo se abría la puerta, pero se sintió decepcionada. Al menos recibió una respuesta.

"¿Cuál es la pregunta?"

"Es mejor que te pregunte dentro".

"No lo creo, a menos que tengas una orden, y dudo que la tengas".

Chase suspiró y apoyó una mano contra la tosca puerta de madera.

Lo que dijo a continuación la hizo sentirse sucia, pero al señor Todd Bailey se le habían acabado las oportunidades y a ella se le estaba acabando el tiempo.

"Vale, bien, la pregunta que tenía era sobre el ensayo clínico Cerebrum -ya sabes, el fármaco de Verdant Pharma, la empresa de la que formabas parte del consejo de administración-. Lo que quería saber es, ¿por qué diste un fármaco a esos voluntarios cuando sabías que se suicidarían?".

Chase oyó que la puerta se abría y vio cómo se abría unos centímetros.

"Baja la voz", siseó Todd. Aunque parecía imposible, los ojos del hombre estaban aún más rojos que antes.

Chase hizo exactamente lo contrario.

"Todd, ¿no crees que es un poco extraño que diste esta droga que hace que la gente se suicide y luego tu propia hija..."

La puerta se abrió de par en par y el señor Bailey la miró fijamente. Chase sintió que la cabeza le daba vueltas por el olor a alcohol.

"¿Qué quieres?" Preguntó el hombre.

"Déjame entrar".

"Es un desastre".

La respuesta cogió a Chase por sorpresa.

"¿Parece que me importa una mierda? Déjame entrar".

Con un gruñido audible, Todd dio un paso atrás. No la condujo hasta el sofá como antes, sino que le dejó el espacio justo para que entrara en el maloliente apartamento.

Chase cerró la puerta tras ella.

"¿Qué?"

Chase miró fijamente a los ojos del hombre. Sus pupilas se movían continuamente de un lado a otro, pero ella sospechaba que era el resultado del perpetuo estado de embriaguez del señor Bailey y no algo deliberado.

Aun así, se concentró mucho, con la intención de averiguar si decía la verdad cuando le hiciera las preguntas de verdad.

"¿Le diste Cerebrum a tu hija?"

La reacción de Todd fue visceral.

"¿Estás de coña?"

Chase se quedó mirando hasta que respondió a la pregunta.

"No, yo no le di Cerebrum a Maddie. No lo tengo, nunca lo tuve, y ni siquiera sabría de dónde coño sacarlo. ¿Cómo te atreves a acusarme...?"

Chase no tenía tiempo para esto.

"Necesito la lista de personas que participaron en el juicio".

"¿Qué? Lárgate de aquí".

Todd la alcanzó entonces, pero Chase estaba preparado, y él estaba borracho. Ella evitó fácilmente su intento de agarre.

"Usted no quiere hacer eso. Créame, Sr. Bailey, no quiere tocarme".

Todd frunce el ceño.

"¿Qué vais a hacer? Eres del FBI".

El alcohol estaba confundiendo al hombre, pero Chase no tenía ganas de corregirle.

Técnicamente, sólo estoy de préstamo. Pero aunque estuviera en el FBI, no dudaría en romperte la muñeca.

"Sin embargo, tienes razón. No tengo una orden y no puedo obligarte a entregar información confidencial. Lo que puedo hacer, es llegar a uno de mis contactos en la prensa. Les diré que estuviste involucrado con Verdant y Cerebrum y que eres el padre de Madison". Los ojos de Todd se convirtieron en rendijas, pero Chase no se detuvo. "Entonces, no sólo todo Internet te acosará, para siempre, sino que harán sus pesquisas como con ese imbécil de Lucas Lionelle, el asesino de gatos. Averiguarán los nombres de la gente del ensayo clínico, puedes apostar tu culo a que lo harán. O puedes ponerte tus malditos pantalones de niño grande y entregar la lista ahora. Sin embargo, lo que dije en la puerta sigue en pie; mantendré tu nombre fuera de los medios mientras no tengas nada que ver con la muerte de Maddie."

"Yo no...", empezó a decir el señor Bailey con los dientes apretados. La miró fijamente y luego sacudió la cabeza. "Joder... Paul Baker".

"¿Qué?"

"Uno de los supervivientes se llama Paul Baker. Dolor en mi puto culo, ese tipo."

Estaba muy lejos de ser una lista con los nombres de todos los participantes, pero era algo.

"¿Y los demás?" Chase presionó.

"No sé nada de los demás. Incluso si lo supiera... No voy a decirte nada más", espetó Todd. "He terminado con esto. Me das asco".

Chase apretó la mandíbula. La habían llamado cosas peores, pero esta le escocía porque era potencialmente cierta.

Lo triste era que si el Sr. Bailey no estaba involucrado, ella sólo había acosado a un hombre que había perdido a su hija. Si ese era el caso, entonces ella era realmente repugnante.

Pero Chase lamentaría esta posibilidad en otra ocasión.

"Necesito más. Una fecha de nacimiento, una dirección".

"¿Crees que tengo esa mierda memorizada? ¿Eh?"

A pesar de su advertencia previa, Chase se dio cuenta de que el hombre cerraba los puños con el rabillo del ojo.

Estaba pisando hielo fino.

"¿Cuántos años tiene?"

Todd gruñó.

"Joder si lo sé".

¿"Joven"? ¿Viejo? ¿Qué?"

Todd dio un paso adelante y Chase dejó que su mano serpenteara detrás de ella.

Buscó el pomo de la puerta y lo agarró.

"¿Era un maldito viejo, Todd? ¿Era un viejo borracho como tú?"

El señor Bailey estaba tan cerca que, cuando volvió a hablar, la cara de Chase se moteó de saliva caliente.

"Paul es un gilipollas joven como tú, tonta del culo."

Sin decir nada más, Chase abrió la puerta de un tirón y salió al pasillo. Luego la cerró de golpe en la cara de Todd, fallándole la nariz por menos de un octavo de pulgada.

Capítulo 55

"Deberíamos llamar a Chase", exclamó Dunbar. "Decirle lo que hemos encontrado. Lo que encontró Leroy".

Floyd asintió, pero no hizo ningún movimiento para hacer lo que el detective le sugería. Tenía otra cosa en mente en ese momento.

"Leroy, nunca he probado setas mágicas ni DMT, ni alucinógenos. Pero he oído historias. ¿Qué pasa realmente después de tomar una de estas drogas?"

Leroy parecía desconfiado.

"Bueno, en ese caso, yo tampoco los he probado nunca".

"No, en serio", insistió Floyd, "¿qué pasa cuando ingieres DMT?".

"¿Química o psicológicamente?"

Floyd lo consideró.

"Ambos".

"Bueno, lo que has oído es probablemente cierto. Aunque la vida media de la DMT es sólo de unos quince minutos, cuando estás alucinando puede parecer una eternidad. La ayahuasca puede parecer incluso más larga". Leroy se rió. "No la llaman la molécula divina por nada. Es como estar inmerso en el sueño más vívido... o en una pesadilla. Puedes oler cosas, ver cosas, sentir y oír cosas. Tocar cosas. Es indistinguible de la realidad. Más real, quizá, por el hecho de que puede hiperactivar todos tus sentidos a la vez. Una cosa es segura, tomas suficiente de cualquiera de estas drogas, y algo va a pasar. Eso es un hecho".

Floyd levantó la vista bruscamente.

"¿Puede ser una pesadilla?"

"Por supuesto, los malos viajes son, no sé, raros, pero ocurren".

"¿Qué tan malos pueden ser?"

Leroy frunció los labios.

"¿Qué es lo peor que se te ocurre?"

Hablar en público.

Leroy observó los rasgos ahora retorcidos de Floyd.

"Sí, así de mal".

"¿Crees que estas chicas tuvieron un mal viaje?" Preguntó Dunbar.

"No lo sé."

Dunbar se volvió hacia Leroy, que seguía frente al ordenador.

"Dijiste que estos malos viajes son raros. ¿Cuáles son las probabilidades de que cuatro personas que toman Cerebrum al mismo tiempo tengan un mal viaje?"

Leroy se encogió de hombros.

"Imposible saberlo. No creo que nadie sepa por qué algunos viajes son malos y otros buenos. Siempre es un error tomar un alucinógeno si tienes una mentalidad retorcida, pero las buenas vibraciones tampoco garantizan siempre un viaje positivo. Diré esto: si una persona tiene un mal viaje, las probabilidades de que otros a su alrededor también lo tengan son probablemente mayores".

Floyd no pudo evitar recordar las expresiones de las caras de las chicas antes de saltar delante del tren.

No parecía que tuvieran un mal viaje.

Todo lo contrario.

Lo he visto, es real, todo es real.

Floyd sacudió la cabeza, tratando de mantener la mente clara.

"¿Podría esto ayudarles de algún modo en una prueba?", preguntó distraídamente.

"¿Qué quieres decir?" preguntó Leroy.

"Chase dijo algo sobre que las chicas querían un empujón en un examen. ¿Podría Cerebrum ayudarlas con un examen?"

La cara de Leroy se contorsionó.

"Quiero decir, tomar DMT antes de un examen te joderá. No hay posibilidad de que te ayude, estarás en Marte. Sin embargo, no estoy tan seguro de este Cerebrum o como se llame. Diría que no es probable que te ayude a corto plazo, pero ¿quién sabe lo que hará añadir un anticuerpo al extremo del culo de una molécula de dimetiltriptamina?".

"Sí, pero dijiste que la vida media era de quince minutos, así que no tendría sentido tomar Cerebrum por la mañana antes de coger el metro para ir al colegio", comentó Dunbar.

"Hmm", dijo Leroy.

"¿Qué quieres decir?" preguntó Dunbar.

"Bueno, aunque la vida media es corta, tienes un mal viaje, y te puede dejar mal durante meses. Mierda, he oído historias de gente que tuvo el viaje del infierno que les dejó sintiéndose como una mierda durante casi un año después."

"¿Un año?"

"Sí, un año. No jodas con esta mierda. ¿Y estás añadiendo este anticuerpo al final? Tío, sé que este anticuerpo se supone que ataca a los tumores, pero ¿y si le hace algo a la gente normal? Aparte de hacer que quieran suicidarse, supongo. El DMT funciona afectando los receptores de serotonina en el cerebro. ¿Añadir un anticuerpo? ¿Quién sabe cuánto pueden durar los efectos?"

"¿Pueden ser permanentes?"

"Probablemente no, pero no se lo daría a los niños, eso seguro".

Floyd retrocedió en su cabeza.

"¿Qué quieres decir con niños?" preguntó Dunbar, apuntando con sus palabras.

"Vamos, ¿crees que no sé de qué va esto? Incluso si Floyd no me hubiera informado... Soy investigador privado por el amor de Dios. En cuanto vi 'tendencias suicidas' supe que se trataba de esos chicos". Leroy tenía una expresión de suficiencia en la cara cuando dijo esto.

Dunbar, por su parte, no estaba contento, pero no podía hacer nada al respecto.

"Tenían diecisiete años, no eran exactamente niños".

Fue un comentario benigno y defensivo del detective, pero hizo que algo en el cerebro de Floyd hiciera clic.

Y haz clic fuerte.

"N-n-no, no, n-n-no son k-k-k-niños pero h-h-él sí".

Todos los ojos estaban puestos en Floyd, lo que hacía aún más difícil hablar.

"¿Quién?" Leroy y Dunbar preguntaron al unísono.

“R-R-R-Ran-n-n-n-ndy.”

"¿Quién demonios es Randy?" Dunbar exigió.

"E-e-e-e"

Floyd cerró los ojos y respiró hondo. Entonces se imaginó al chico que había visto en casa de la madre de Madison. El chico que había subido las escaleras antes de que Leslie Carson le gritara que volviera a su habitación. El mismo chico cuyas fotografías estaban pegadas por toda la pared.

Sólo que en esas fotos, el pelo de Randy había sido castaño. En la vida real, sin embargo, su pelo era de un blanco crudo, igual que el de su hermana.

Aún preocupado por no ser capaz de comunicar lo que pensaba, Floyd apartó a Leroy del ordenador e hizo una búsqueda de Randy Bailey en Google.

Le llevó un par de intentos, pero finalmente encontró una mención al chico. Y con esto, cualquier duda que Floyd tuviera sobre que Randy se llevara a Cerebrum se disipó de inmediato.

Además, se añadió un elemento adicional a la mezcla cáustica de DMT, setas mágicas, anticuerpos y cáncer.

"Randy Bailey", logró Floyd. "Ese es el hermano de Madison."

Giró la pantalla y la dirigió tanto a Leroy como a Dunbar, que respondieron aspirando colectivamente.

"Esto es una broma, ¿verdad?" refunfuñó Dunbar. Luego leyó el titular en voz alta. "Un niño de nueve años vence a un cáncer cerebral justo antes de registrar la puntuación más alta jamás obtenida en el test de inteligencia WISC-V".

Capítulo 56

Con sólo un nombre y una edad aproximada, encontrar al Paul Baker adecuado parecía una tarea imposible. Por eso Chase se sorprendió cuando tardó menos de diez minutos.

No fue la foto de perfil de Facebook del hombre de cabeza rapada y ojos oscuros lo que le delató.

Era el rosario que rodeaba su rostro y la inscripción en la parte inferior que decía: Jesús salva.

Chase no quería que ese Paul Baker fuera uno de los cientos de hombres llamados Paul Baker que vivían en Nueva York y que tenían más o menos su edad, que Todd calculó en cuarenta y pocos años.

El que había entrado y sobrevivido a los ensayos clínicos de Cerebrum.

Pero ella sabía que lo era.

Chase supuso que era algo parcial debido a sus recientes interacciones con el padre Torino primero y con el padre David después, pero eso no cambiaba el hecho de que sabía que era el hombre adecuado.

"Joder".

Lo último que quería era relacionarse con otro chiflado religioso, pero no veía otra opción.

El único factor redentor era que parecía que el único trabajo de Paul Baker era, según él, "Difundir la Palabra del Señor". Aparentemente convencido de que Dios le salvaría del robo de identidad, el hombre había publicado su número de teléfono en su perfil de Facebook.

Al ver una oportunidad, por repugnante que fuera, Chase se conectó a una antigua cuenta que había utilizado una o dos veces años atrás, cuando trabajaba de incógnito en Seattle. Tardó más en redactar su mensaje que en encontrar al señor Baker.

Al final se decantó por algo derivado y trillado, que parecía apropiado para un hombre de la ideología de Paul Baker.

Chase: Estoy perdiendo mi fe. Estoy luchando con mi fe.

La respuesta que recibió fue casi instantánea.

Paul: Me encantaría charlar. Pero esto parece algo que es mejor discutir en persona. ¿Podemos quedar?

Chase tuvo otro pensamiento.

¿Y si este Paul Baker era un depredador? ¿Y si utilizaba la religión como artimaña para atraer a adolescentes confundidos?

Eso sería casi más fácil.

Y mejor.

Chase: Claro ... tan pronto como sea posible.

Paul: Puedo reunirme ahora...

Chase: Perfecto. ¿Dónde?

Por favor, no digas una iglesia. Por favor, no digas una iglesia, suplicó Chase en silencio.

Blessed Sacrament en W 43rd.

Joder.

Chase miró hacia el cielo.

Chase: Puedo estar allí en diez minutos.

Paul: Yo también estaré allí. Estoy deseando conocerte.

Chase se alejó del complejo de apartamentos de Todd Bailey, pero a los pocos segundos de conducir, Floyd llamó.

Sabiendo que el hombre sólo intentaría disuadirla de su siguiente paso, rechazó la llamada. Como era de esperar, volvió a llamar y Chase volvió a rechazarla. Si llamaba una tercera vez, ella podría haber considerado otra opción: contestar al teléfono, ignorar las peticiones de Floyd de que no visitara a Paul Baker e indicarle que fuera a visitar al Jesus Freak en su lugar. Pero el hombre había demostrado ser poco fiable, algo que ella nunca habría asociado con él antes de este caso.

También había que tener en cuenta la debacle de la asamblea de Floyd, sobre todo cuando mencionó su nombre y Dios sabía qué más. En general, Chase consideraba que el estado religioso y las creencias de una persona eran asunto suyo, pero la evidente debilidad de Floyd por la religión le había soltado la lengua.

Por ejemplo, las largas charlas de su compañera con el padre David.

Lo último que Chase quería era que un hombre con una pegatina de Jesús salva en Facebook la acosara sobre su creencia en Dios.

O la falta de ella.

Probablemente tendré que cambiar de número después de esto, pensó cabizbaja.

El Santísimo Sacramento era una modesta iglesia encajonada entre dos condominios de cristal que la empequeñecían tanto en tamaño como en magnificencia.

Chase se sorprendió de que aún existiera, de que algún promotor no hubiera arrojado una enorme suma de dinero sobre la iglesia en un intento de hacerse con el valioso inmueble.

Estás perdiendo el tiempo, Chase, se reprendió a sí misma. Acaba de una vez.

Chase aparcó el BMW en doble fila delante de la iglesia y subió a toda prisa los escalones de cemento hasta la impresionante puerta de madera. Tras otra vacilación, más breve que la anterior, la empujó y entró.

Por mucho que a Chase le disgustaran las iglesias y lo que representaban, había algo innegablemente hermoso en las antiguas, como la del Santísimo Sacramento. Dentro de la puerta principal, había un puñado de escalones más que conducían a la nave. Tras una docena de filas de bancos a ambos lados, estaba el escenario y, por encima, lo que parecía ser una especie de altillo. Aún más arriba, incrustada en el muro de piedra, había una gran vidriera circular que era la obra maestra de la iglesia. Hacia el mediodía, el sol caía en el ángulo perfecto sobre el cristal, inundando la nave con ondas de luz multicolor segmentada.

Chase estaba tan distraída con este espectáculo que no oyó que un hombre se le acercaba por detrás.

"Tú debes de ser Chase", dijo el hombre con calidez.

Chase se giró y vio a Paul Baker, que había salido de lo que ella sospechaba que eran los aposentos de los curas o como se llamaran, a la derecha de la puerta principal. Su aspecto era casi idéntico al de su foto de perfil de Facebook, sin la pegatina de Jesús salva.

La misma edad que yo, una mierda, pensó Chase, recordando lo que había dicho Todd Bailey. Tiene casi cincuenta años.

"Y tú debes ser Paul".

"De hecho, ahora, ¿qué puedo hacer por ti, Chase?"

Chase miró hacia la vidriera.

"Bueno, lo primero es asegurarme de que no estallo en llamas".

"¿Perdón?" Paul parecía perplejo.

"Nada... sólo... sólo necesito alguien con quien hablar".

El hombre sonrió y, al hacerlo, se inclinó un poco, mostrándole a Chase la coronilla.

"Bueno, entonces, has venido al lugar correcto".

Paul llevaba el pelo corto, casi rapado, pero Chase pudo ver que la barba incipiente era blanca.

"¿Sabes qué?" Chase dijo con una sonrisa propia. "Creo que sí".

Capítulo 57

"No contesta", dijo Floyd. No estaba seguro de por qué su voz estaba llena de desesperación, dado que Chase Adams había demostrado que podía cuidar de sí misma. A menos, claro...

No, ese era el viejo Chase. Ella ya no hace eso. No lo haría.

"Llámala otra vez. Llámala otra vez, maldita sea", ordenó Dunbar mientras encendía la vieja cereza roja del salpicadero del coche. Quitar la mano del volante sólo una fracción de segundo casi resultó desastroso con la velocidad a la que conducía hacia el apartamento de Todd Bailey.

"Lo intento, pero no contesta", replicó Floyd. Para enfatizar su argumento, puso el teléfono en altavoz. Inmediatamente saltó el buzón de voz.

"Mierda", maldijo Dunbar. "Espera, espera."

Tomó un giro brusco a la izquierda que hizo que Floyd se estrellara contra la puerta del pasajero.

"¿Qué tipo de coche conduce Todd Bailey?" preguntó Dunbar cuando llegaron a la calle del hombre.

Floyd se devanó los sesos buscando una respuesta.

"No lo sé", dijo.

"¿Es un sedán azul? ¿Un Mazda?"

Una vez más, Floyd intentó recordar su primera visita al apartamento de Todd, pero no recordaba haber visto un coche... no recordaba casi nada.

Todo estaba borroso.

"¡No lo sé!"

"¡Piensa, Floyd!"

"Yo no..." Algo destelló en la mente de Floyd. Una imagen de una llave en la mesa junto a la puerta. Más concretamente, un llavero con el logotipo de Mazda. "¡Mazda!" gritó. "¡Todd conduce un Mazda!"

Dunbar asintió y, en lugar de detenerse frente al apartamento de Todd, aceleró a fondo, con los ojos fijos en el Mazda azul que tenían delante.

Incluso con la luz roja intermitente, el Mazda no aminoró la marcha. Dunbar tocó el claxon y se acercó justo detrás.

Aún no hay respuesta del conductor.

"Al diablo con esto", refunfuñó Dunbar. "Espera otra vez."

Al incorporarse al carril contrario de la calle residencial, el detective aceleró hasta que su parachoques delantero pasó justo por delante del guardabarros trasero del Mazda. Entonces realizó una maniobra PIT casi perfecta. Con un chirrido agudo, el Mazda dio una vuelta de campana antes de detenerse. Dunbar pisó a fondo el freno justo antes de embestir de frente al otro vehículo.

Floyd salió de un salto, pistola en mano, y corrió hacia el Mazda. Dentro del coche, pudo ver a Todd Bailey luchando por volver a poner el vehículo en marcha. Estaba sucio, con el pelo grasiento y la ropa manchada.

"¡Fuera!" Floyd gritó, apuntando con el arma al hombre. "¡Salga del coche!"

A su favor, Todd intentó escuchar. De hecho, llegó a abrir la puerta. Pero estaba ciego de borrachera y se olvidó de desabrocharse el cinturón de seguridad antes de intentar salir. Todd gruñó y cayó medio fuera del coche antes de que el cinturón se le enganchara en la garganta. Saliva o vómito o una mezcla de ambos rezumaba de entre los labios agrietados.

Dunbar apareció al lado de Floyd, también con el arma desenfundada.

"¿Deberíamos...?", empezó el detective. Ambos se quedaron mirando mientras la cara de Todd empezaba a enrojecer y su respiración se reducía a un doloroso resuello.

"Sí, deberíamos".

Floyd enfundó su arma y se acercó a Todd. Luego le desabrochó sin contemplaciones el cinturón de seguridad. Todd intentó sacar las manos por delante, pero era demasiado descoordinado y lento. Su frente golpeó sonoramente contra el pavimento.

Mientras el hombre en el suelo gruñía de dolor, Dunbar, que también había enfundado ya su arma, le puso un pie en la espalda. Luego arrancó los brazos de Todd por detrás.

"Todd Bailey, está bajo arresto."

Todd finalmente encontró su voz.

"¿Qué? ¿Para qué?", las palabras del hombre se fundieron en una sola.

"Contribución a la delincuencia de un menor", le informó el detective. Cuando incluso Floyd pareció confuso, aclaró: "Les dio drogas a su hijo y a su hija, señor Bailey. Drogas no aprobadas".

Todd levantó la cabeza, mostrando un bulto rojo en el centro de la frente. También intentó darse la vuelta, pero no pudo con las manos esposadas y el pie de Dunbar en la parte superior de la espalda.

"¿Qué carajo? No les di nada". Floyd miró fijamente al hombre mientras hablaba, tratando de entenderlo. Todd debió percibirlo porque desvió su atención del detective hacia Floyd. "Tu compañero... tu maldito compañero lo prometió".

Floyd enarcó una ceja en respuesta, pero no dijo nada.

Esto enfureció a Todd, y su rostro adquirió el mismo tono que el bulto que tenía en la cabeza.

"¡Ella me lo prometió! ¡Esa zorra! ¡Esa zorra!"

"Vale, ya basta", dijo Dunbar, cada vez más impaciente. Levantó a Todd de un tirón, le dio un momento para orientarse y luego lo empujó hacia su coche.

La furia abandonó el rostro de Todd y fue sustituida por tristeza e incredulidad.

"Lo juro", dijo arrastrando mínimamente las palabras ahora, "¡lo juro, no le di nada a Madison!".

Para cuando Dunbar depositó a Todd en el asiento trasero, el hombre estaba berreando. Las lágrimas le empapaban la cara y en cada orificio nasal se formaban burbujas de mocos idénticas.

"¡No le hice nada a mi Maddie!" Todd Bailey gritó. "¡No le hice nada a mi Maddie!"

Capítulo 58

"Mencionaste que estabas perdiendo la fe, Chase", dijo Paul Baker mientras ambos caminaban por el pasillo central de la nave.

Chase quería ir al grano, preguntar por Cerebrum, pero sabía que primero tenía que jugar.

"Sí, he estado luchando últimamente, Padre."

Paul se detuvo y se volvió hacia ella.

"Oh, no soy un cura, Chase."

Chase fingió sorpresa.

"¿De verdad? ¿Esta no es tu iglesia?"

El hombre le dedicó una sonrisa apaciguadora.

"No, un amigo mío es el párroco aquí en el Santísimo Sacramento. Yo sólo soy un devoto discípulo de Dios, un oído para los que necesitan que alguien les escuche."

Chase reprimió una arcada.

¿Por qué estos fanáticos religiosos siempre tienen que ser tan condescendientes?

Al darse cuenta de que Paul la miraba expectante, Chase continuó con el juego.

"Bueno, tal vez puedas ayudarme, entonces."

"Sólo puedo intentarlo".

"Alguien cercano a mí se suicidó hace poco", dijo Chase. Empezó a imaginarse a Madison Bailey, pero la imagen saltó y empezó a difuminarse. Sacudió la cabeza, tratando de recuperar la concentración.

"Ya veo."

Pero no vio lo que vio Chase. Vio a su padre. Vio a Keith Adams sonriendo, con la cruz que solía llevar siempre colgada del cuello brillando a la luz de la luna. Luego se lo imaginó tal como lo describía el informe policial.

Le faltaba la cruz y tenía una herida de bala autoinfligida en la cara.

No tan diferente de Vic Horace.

"Ese es el peligro de perder la fe, Chase".

Una vez más, intentó conjurar a Madison y a su grupo de amigos, pero la cara de su padre estaba pegajosa.

Chase gruñó, pero se quedó sin palabras.

No había pensado en su padre en mucho tiempo, quizá desde su funeral, así que era extraño que apareciera ahora. Maldijo a Floyd por haber sacado el tema.

"¿Has... has perdido alguna vez la fe?", preguntó ella a trompicones. Chase pensó que estaba bien, que sólo serviría para aumentar su engaño.

Pero la forma en que Paul la miraba sugería lo contrario.

"Nunca".

Chase borró todas las imágenes de su mente.

"¿Cómo te mantienes devoto con tanto caos a nuestro alrededor?".

"Porque lo he visto, Chase. He visto lo que Dios tiene para ofrecer".

Los ojos de Chase se entrecerraron.

"¿Qué has dicho?"

En lugar de responder, Paul empezó a caminar hacia el escenario. Chase se apresuró a alcanzarlo y se quedó a punto de agarrar al piadoso hombre por los hombros.

"¿Qué acabas de decir? Paul, ¿qué has...?"

El hombre giró.

"Chase, ¿por qué no me dices por qué estás aquí realmente?"

Chase intentó mantener viva su estratagema un poco más.

"Estoy aquí porque..."

"-porque quieres saber sobre Madison, ¿verdad? ¿Sobre Madison Bailey, Sky Derringer, Kylie Grant, Victoria Dumoulin y Brooke Pettibone? Porque ese es tu caso, ¿verdad, agente especial del FBI Chase Adams? ¿El caso de la chica suicida?"

Si el objetivo de Paul había sido conmocionarla con este diluvio de información, funcionó.

"¿Cómo...?"

"El Señor me ha imbuido con un conocimiento increíble, Chase. Así es. Si sólo creyeras... bueno, me temo que podría ser demasiado tarde para ti".

Chase se tensó.

"¿Es así como ayudas a toda la gente a la que prestas oídos? ¿Les dices que es demasiado tarde?"

Paul sonrió satisfecho y Chase sintió el impulso de arremeter contra él.

"No todos, Chase. Sólo los que no tienen salvación".

"Pensaba que con tal de que te arrepintieras o alguna gilipollez, Dios te aceptaría de nuevo... Pensaba que nadie estaba más allá de la salvación".

Una sonrisa lasciva adornaba ahora el rostro del hombre.

"¿Es eso lo que te dijo tu padre? ¿Es eso lo que Keith Adams te dijo?"

"¿Qué coño sabes de mi padre?"

Lo único que impidió que Chase estallara fue darse cuenta de que, aunque ella jugaba, Paul Baker inventaba las reglas.

Había subestimado al hombre, probablemente por lo religioso que era.

Chase se prometió a sí misma que no dejaría que eso volviera a ocurrir.

"¿Qué sé de tu padre? Bueno, sé que perdió la fe, Chase. Eso es lo que sé. Sé que perdió la fe en Nuestro Señor y se puso una pistola en la boca". La cara de Paul casi se partió por la mitad su sonrisa era tan grande, ahora. "Él estaba pensando en ti cuando lo hizo, sabes. En ti y en tu hermana".

Esa fue la gota que colmó el vaso.

Chase sabía que la estaban engañando, pero su rabia era insostenible. Extendió la mano con la intención de estrangular al hombre, pero Paul se anticipó y le agarró las manos. Fue un contragolpe extraño e inesperado que tuvo consecuencias desastrosas para Chase.

El contacto piel con piel hizo que su mente diera vueltas y girara, y que los colores de la vidriera se fundieran en un caleidoscopio de sentimientos y emociones.

También había algo más, algo inesperado en la visión.

Algo extrañamente hermoso.

"¿Lo ves, Chase?" La voz de Paul resonó desde algún lugar lejano. "Porque lo he visto. Lo he visto y es real. Pero a diferencia de ti, yo esperaré al éxtasis para volver. Tú, en cambio, lo visitarás mucho antes. O eso ruego".

Si Paul no hubiera hablado, Chase se habría perdido en la visión. Pero se las arregló para enraizarse en la voz del hombre, tan etérea como era, y soltarse.

Se alejó de Paul a trompicones, casi chocando con una de las aparentemente infinitas filas de bancos de madera mientras intentaba desesperadamente alcanzar la puerta.

"¡No necesitas Cerebrum para ver, Chase! Sólo tienes que abrir los ojos!" Paul gritó tras ella.

Chase consiguió salir, pero no llegó a su coche antes de que le invadieran las náuseas. En las escaleras del Santísimo Sacramento, Chase se dobló y vomitó.

Capítulo 59

Todd Bailey se despejó y se calmó cuando se dio cuenta de que Dunbar conducía directamente a la comisaría 62 para ser procesado.

Entre incómodos silencios, Todd repetía en voz baja que lo que le había pasado a Maddie no era culpa suya.

Era chirriante y a Floyd le resultaba casi imposible pensar.

"¿Quieres hacer el favor de callarte?", se quejó al fin.

Dunbar le lanzó una mirada, pero no dijo nada. Las palabras de Floyd, sin embargo, sólo animaron aún más a Todd.

"Yo no... tienes que creerme. Maddie, ella era mi... mi..."

Floyd se volvió para mirar al lloriqueante hombre del asiento trasero y, aunque Todd bajó los ojos, no se calló.

"Nunca haría nada para herir a Maddie".

"No directamente, ¿verdad? Pero le diste Cerebrum, ¿no?"

"No, nunca."

Floyd no estaba dispuesto a rendirse todavía. Había demasiadas preguntas que aún necesitaban respuesta.

"Sin embargo, se lo diste a Randy", insistió. "Le diste Cerebrum a tu hijo".

Todd levantó sus ojos rojos.

"Tuve que hacerlo", se mofó. "No tuve elección".

Aunque una confesión era lo que Floyd pretendía, esto le sorprendió y le quitó las palabras.

"¿Por qué?"

"¿Por qué?" Todd se quedó boquiabierto. "Se estaba muriendo, por eso".

Floyd miró a Dunbar para asegurarse de que el detective le prestaba atención.

"Así que, ¿le diste a tu hijo una droga que sabías que podría hacerle cometer s-s-suicidio?"

"No todos se suicidaron", replicó Todd. "Además, ¿qué es lo que no estás entendiendo aquí? Se estaba muriendo. Tumor cerebral inoperable. Ningún tratamiento ayudó. Mi hijo -mi niño- era jodidamente paliativo. Cerebrum mostró buenos resultados en animales, ¿así que cuál era el daño?"

Floyd se quedó mirando al hombre, incrédulo, lo que no hizo sino incitar aún más su ira.

"¡Estaba en una puta silla de ruedas! ¡Apenas podía moverse! ¿Cómo podría Randy suicidarse aunque quisiera?"

"Pero eso no ocurrió, ¿verdad?". Dunbar comentó, con los ojos todavía en la carretera.

"¡Funcionó!" Todd gritó. "¡El puto cerebro funcionó!"

Floyd sintió una abrumadora punzada de simpatía por el Sr. Bailey. Aunque no tenía hijos propios, durante la formación había visto casos de padres que hacían cosas increíbles para mantener a salvo a sus hijos.

A veces, sacrificaban su cordura o incluso sus vidas en el proceso.

¿El Sr. Bailey dando a su hijo un medicamento que podría curarle de su tumor cerebral a riesgo de fuertes tendencias suicidas?

Ni siquiera era una decisión tan difícil de tomar.

Ilegal, sin duda, pero moralmente aceptable.

"Pero Madison no estaba enferma, ¿verdad?" Preguntó Floyd.

Este fue un empujón de más.

Todd se golpeó la cabeza contra el respaldo del asiento delantero.

"¡No le he dado nada!", volvió a golpearse la cabeza, esta vez sacudiendo a Floyd.

"Cálmate de una puta vez", advirtió Dunbar.

"¡Entonces deja de decir eso! ¡Yo no le di nada a Maddie!"

"Vale, vale", cedió Floyd. Esto pareció calmar un poco a Todd.

"Admito que le di Cerebrum a Randy, porque tenía que hacerlo, pero eso es todo. Perdí todo cuando Cerebrum fracasó y Verdant fue demandado. Mi trabajo, mi esposa, toda mi maldita vida. No iba a perder a mi hijo también".

Floyd se lo pensó.

Consideró las diferencias en las condiciones de vida de Todd y su ex mujer Leslie. El primero vivía solo en un apartamento de mierda mientras que la segunda vivía en una bonita casa con sus hijos.

Niño... antes había niños, ahora sólo está Randy.

Había algo más que era muy diferente en sus casas, pero Floyd no podía precisarlo.

"¿Qué le pasó a su hijo después de tomar Cerebrum?" preguntó Floyd distraídamente.

"¿Qué quieres decir? El tumor retrocedió y, en una semana, estaba fuera de su silla de ruedas. Diablos, se recuperó por completo, era incluso más inteligente que antes. Los médicos lo llamaron milagro, pero no lo fue. Ya no creo en esas tonterías. Fue Cerebrum".

Floyd también interiorizó estos comentarios.

"¿Algún efecto secundario?"

"No era un suicida, si eso es lo que preguntas. Era feliz. Por una vez, Randy era normal".

Floyd no estaba convencido.

"Vale, no era suicida. ¿Pero hubo algún otro efecto secundario?"

Todd pareció pensárselo un momento.

"Se volvió... más listo. No sé cómo explicarlo, pero Randy sabía cosas que no debía. Siempre fue un chico inteligente, pero después de vencer al tumor..."

"Un niño supera un cáncer cerebral y se convierte en genio", susurró Dunbar con la comisura de los labios el carnicero titular.

"No sé si genio, pero parecía -todavía lo es- un chico muy listo".

Floyd se quedó callado mientras seguía tratando de averiguar la molesta diferencia entre las residencias de Leslie y Todd, aparte de lo obvio.

Cerró los ojos y recordó cuando había estado en casa de Leslie. Dunbar había estado hablando, dándole la noticia a la mujer, cuando Randy había llegado al final de la escalera.

Leslie se volvió y le gritó que volviera a su habitación. Cuando Floyd miró hacia arriba, su mirada se posó en las fotografías de la pared.

Se dio cuenta de que tenía algo que ver con las fotografías.

"¿Qué pasó con Cerebrum después del juicio?" Dunbar preguntó. "¿Qué pasó con la droga en sí?"

"Incinerado", supongo. No lo sé. El ensayo aún estaba en curso cuando Randy enfermó. Sabía que Cerebrum tardaría años en salir al mercado, y eso sólo si lo hacía bien. Así que... tomé un poco. Ni siquiera estaba seguro de que fuera a usarlo, o si Randy lo necesitaría, pero tomé un poco. Aunque no mucho. Sólo lo que pensé que sería suficiente para ayudarlo".

Dunbar negó con la cabeza.

"Algo no está bien en tu historia, Todd. ¿Cuáles son las probabilidades de que trabajes para Verdant? Quiero decir, ¿estaban investigando tratamientos para tumores cerebrales raros y tu hijo casualmente desarrolló uno?".

Todd se calló.

"¿Todd? Estás mintiendo, ¿verdad?"

El hombre del asiento trasero respiró con dificultad.

"¿Qué es lo que no nos estás diciendo, Todd?"

Todd suspiró y finalmente cedió.

"Joder, vale. Randy ya estaba enfermo, ¿de acuerdo? Eso es lo que querías oír, ¿eh? Yo trabajaba en finanzas -tenía un trabajo estupendo, ganaba mucho dinero- en el momento del diagnóstico de mi hijo y sabía que era malo. Lo supe enseguida, aunque los médicos, los curas y todo el mundo nos decían a Leslie y a mí que fuéramos positivos, que las cosas se arreglarían. Pero todo eso era mentira. Y cuando los tratamientos no hicieron nada para frenar el crecimiento del tumor, empecé a investigar por mi cuenta. Fue entonces cuando conocí a un tipo llamado Paul. Como yo, también trabajaba en finanzas. Él fue quien me habló de Verdant, acerca de su investigación. Acerca de Cerebrum. Dijo que invirtió en ellos al principio y cuando se enteró de Randy, dijo que trataría de meterme en la junta. Pensé que era imposible. Después de todo, no sabía nada de medicina. Pero Paul... Paul tiene una forma de ser muy especial: movió algunos hilos, no sé cómo, pero lo hizo: me metió en el consejo. Las pruebas ya habían comenzado en ese momento, y de inmediato supe que los resultados no eran buenos. Un suicidio, luego dos... lo iban a retirar. Sin embargo, Paul me dijo que Cerebrum seguía siendo prometedor, que para algunas personas, un grupo específico de personas, podía hacer maravillas." Todd frunció los labios. "Tenía que hacerlo, tenía que robarlo. Tuve que hacer todo lo posible para salvar a Randy. Tú harías lo mismo".

Salva a Randy...

Por alguna razón, probablemente basada en su reciente confesión con el padre David, estas palabras parecían casi de naturaleza religiosa.

Y fue entonces cuando Floyd se dio cuenta. Fueron los objetos religiosos en la casa de Leslie y la falta de ellos en la de Todd. Era la cruz que colgaba del cuello de Maddie en las fotos y que, por lo que él sabía, nunca se encontró en el desorden dejado por el tren subterráneo.

"No tengo hijos", empezó a decir Dunbar, pero Floyd le interrumpió.

"¿Eres un hombre religioso, Todd?"

¿"Un hombre religioso"? Ha. Hace mucho tiempo. ¿Pero cómo podría serlo después de lo que le pasó a Randy? ¿Qué clase de Dios le daría a un chico un cáncer cerebral inoperable?"

"¿Y su hijo? ¿Es Randy religioso?"

La ira brilló tras los ojos de Todd.

"Sí, pero culpo de eso a su madre más que a Cerebrum. Esa es una de las razones por las que me dejó. Perdí a Dios cuando Randy enfermó, y ella se enamoró más de ese bastardo".

...culpar a su madre más que a Cerebrum...

Fue una curiosa elección de palabras, y no pasaron por delante de Floyd sin que éste se diera cuenta.

"¿Cambió su actitud hacia Dios después de tomar Cerebrum?"

"Fue Leslie..."

"Sí, lo entiendo, pero después de Cerebrum, ¿Randy se volvió más r-r-religioso?"

Todd se mordió el labio inferior antes de contestar como si estuviera recordando algo traumático.

"Después de su primera dosis, los ojos de Randy se pusieron en blanco y pensé que estaba teniendo un ataque. Leslie se asustó y me dijo que llamara a emergencias. Le dije que esperara, sabiendo que si venía la policía me preguntarían qué había tomado Randy. Ese habría sido mi fin. Habrían confiscado Cerebrum, me habrían metido en la cárcel y mi hijo habría muerto. Después de un minuto más o menos, pensó, el ataque o lo que fuera pareció pasar. Entonces los ojos de Randy se pusieron en blanco y susurró: "Lo vi, papá, vi a Dios. Vi a Dios y el Cielo y un día estaré allí con Él'. Cuando le dije que aquello no era real, que sólo era una alucinación, Leslie me echó. No he vuelto desde entonces. No había visto a Maddie en casi un año. Y ahora se ha ido".

Todd siguió hablando pero Floyd dejó de escuchar. Se quedó boquiabierto al recordar el mensaje de texto que Sky había enviado a sus amigas.

Lo he visto, es real, todo es real.

En ese instante, Floyd supo lo que habían visto las chicas y por qué habían saltado delante del tren.

Capítulo 60

Chase se apresuró a volver a su coche, escupiendo bilis en los escalones de la iglesia mientras avanzaba.

Se dejó caer al volante y cerró los ojos.

Mala idea.

La extraña visión regresó y sus ojos se abrieron de golpe.

¿Qué coño ha sido eso?

Y luego repitió la pregunta en voz alta.

Se sentía como cuando tocaba a una víctima y veía a través de sus ojos, sólo que era diferente. Aquellas veces, lo que veía era real o, al menos, parecía real. Pero aquello... fuera lo que fuera... era demasiado Elíseo para ser otra cosa que una fantasía.

Su teléfono sonó y Chase contestó con dedos temblorosos.

"Floyd", jadeó. "Necesito..."

"¿Sra. Adams?"

No era Floyd.

Era otra persona, alguien que me resultaba vagamente familiar.

"¿Quién es?", espetó. Los efectos de la visión seguían afectándola, pero se desvanecían a cada momento.

"Es el Sr. Hendrix. ¿El director Derrick Hendrix de San Ignacio?"

Chase cerró los ojos y aspiró profundamente, exhalando por la boca un largo chorro.

"¿Sra. Adams? ¿Es un mal momento?"

¿Mal momento? No podría ser peor. Es como si me acabara de despertar después de haberme dado un atracón de heroína durante una semana y me diera cuenta de que se me ha acabado la reserva.

"No, está bien", mintió Chase.

"Bueno, siento interrumpirle o molestarle, pero me he encontrado con algo que creo que debería ver". La voz del hombre era tensa, y Chase inmediatamente se levantó en su asiento.

"¿Otro suicidio? ¿Hubo otro suicidio?"

"No", respondió el Sr. Hendrix. "No, gracias a Dios, no."

Chase flexionó los dedos, intentando que desaparecieran el temblor y el hormigueo.

"¿Qué pasa entonces?", preguntó más enfadada de lo que pretendía.

"Como dije, encontré algo que quizás quieras ver".

"Entendido." Chase puso el coche en marcha y se alejó del Santísimo Sacramento. No volvió la vista a la iglesia por miedo a ver a Paul de pie en la puerta con esa horrible sonrisa en la cara. "¿Qué pasa?"

"Deberías ver esto en persona. ¿Puedes venir a la escuela?"

Chase suspiró pesadamente.

"No, no puedo entrar. Sólo envía lo que tengas a mi teléfono".

"No estoy seguro de si la privacidad de los estudiantes permite..."

"¿De verdad? ¿Le preocupa la privacidad de los estudiantes? Sr. Hendrix, sus malditos estudiantes se subieron a un tren y se suicidaron. Otro se cortó las venas tumbado en la cama. Uno de sus profesores se voló la puta cabeza en mitad del día. Si tienes algo que crees que puede ayudar, envíamelo a mi maldito teléfono. Si no, vete a la mierda".

Chase colgó y golpeó el volante con la mano libre.

Unos segundos después, su teléfono volvió a sonar, esta vez con un mensaje y no con una llamada. Lo abrió y se sorprendió de que el Sr. Hendrix hubiera hecho lo que le había pedido y le hubiera enviado un vídeo.

Mientras seguía conduciendo, Chase apoyó el teléfono en el volante y pulsó play.

Era un vídeo corto, de unos 15 segundos, y granulado. Parecía una grabación de una cámara de seguridad tomada en el exterior de San Ignacio.

Chase lo jugó una vez, pero tuvo que levantar la vista a mitad de camino para evitar que un coche que venía en dirección contraria le tocara el claxon. Luego lo repitió una segunda vez.

"¡Mentiroso!", gritó mientras pisaba el acelerador. "¡Pequeña mierda, me mentiste!"

Aunque le había dicho al Sr. Hendrix que no tenía tiempo para ir a la escuela, parecía que iba a tener que hacer tiempo para otro trozo de pizza.

***

Chase no se molestó en disfrazarse ni en ser sutil en su segunda incursión en Pete's Pizza. Entró por la puerta principal, empujando a un puñado de estudiantes uniformados.

"Te dije que era la mejor pizza de la ciudad", dijo Pete, que seguía luciendo el mismo delantal sucio, cuando ella se acercó al mostrador.

Chase no le hizo caso, atravesó la sección reservada a los empleados e irrumpió por la puerta trasera.

"¡Oye, no puedes volver ahí!" Pete gritó.

Chase vio a Jimmy al instante. Estaba en el mismo sitio que ayer, con una pipa entre los labios.

Él también la vio.

"Oh, joder", dijo, el vape cayendo y estrellándose contra el suelo.

Jimmy se dio la vuelta para echar a correr, pero Chase lo agarró por detrás del pelo y tiró de él. Chilló y sus amigos salieron corriendo como las ratas que eran.

Muy leales, tus amigos, pensó mientras hacía girar a Jimmy, cambiando el agarre de su pelo por el cuello de su camisa.

"Me has mentido", siseó Chase. Lo acercó tanto que pudo oler la hierba en su aliento. "Me has mentido, joder".

"No sé de qué estás hablando", dijo el chico aterrorizado. "Te lo he contado todo. No he mentido".

Los ojos de Jimmy empezaron a desorbitarse y Chase le retorció el cuello con más fuerza. El enrojecimiento de la garganta del chico empezó a extenderse a la barbilla y luego a las mejillas.

"Mentiste", siseó Chase.

"¡No, no lo hice! Te lo he contado todo".

"Te vi hablando con Vic Horace", dijo entre dientes apretados.

Jimmy empezó a mirar hacia abajo, pero Chase le obligó a enderezar la mirada.

"¿Qué le dijiste a Vic?"

"YO-YO-"

El collar retorcido le constreñía la respiración, pero el agarre de Chase no era tan fuerte como para impedirle hablar. Jimmy lo utilizaba como excusa para evitar contestar, pero Chase vio en sus ojos que sabía exactamente de qué estaba hablando.

"Esto va a ir muy, muy mal para ti, Jimmy. Te preocupa que te expulsen, pero lo que va a pasar es..."

"El Sr. Horace me preguntó por las chicas... vino después... ya sabe... y me preguntó qué estaban tomando Madison y su equipo. Igual que usted, señora. Joder, incluso me dijo lo mismo... que no me expulsarían ni nada".

"¿Qué le dijiste?"

Los ojos de Jimmy se abrieron de par en par.

"¡Lo mismo que te dije! Madison necesitaba algo que la ayudara a salir adelante; algo sobre un examen o... no sé. Su madre la presionaba, su hermano era un genio o lo que fuera. Joder, su madre es un poco psicópata".

"Concéntrate".

"Vale, pero eso es lo que le dije a Vic, porque es todo lo que sé".

"¿De dónde lo sacó, Jimmy? ¿De dónde sacó Madison Cerebrum?"

Jimmy balbuceó cuando Chase pronunció la palabra Cerebrum.

"¿Cómo...?"

"¿De dónde lo sacó? ¿Fuiste tú? ¿Estás traficando con Cerebrum?"

Jimmy intentó dar un paso atrás, pero tropezó. Empezó a caer, pero Chase luchó para que se pusiera en pie.

La cara del chico estaba casi morada.

"No", jadeó. "No voy a traficar con nada. Ni siquiera tocaré esas cosas".

"Si no fuiste tú, ¿entonces quién fue? ¿Alguien más de la escuela? ¿Otro traficante?"

Los ojos de Jimmy le delataron.

"Jimmy, juro por Dios que si no me dices quién..."

"Ella lo hizo, la perra. Ella se lo dio a Madison."

Chase frunció el ceño.

"¿La zorra? ¿Quién es la zorra?"

"Su madre... la madre de Madison es la que le dio el Cerebrum".

Capítulo 61

Todo este tiempo habían hecho las preguntas equivocadas.

Chase le había preguntado a Floyd qué podía ser tan malo como para que Maddie y sus amigas se suicidaran por ello. Floyd se había hecho una pregunta parecida una docena de veces de mil maneras diferentes.

Pero los suicidios de las chicas no tenían nada que ver con un mal viaje. Y no se trataba de que intentaran escapar de algo.

Todo lo contrario.

Se habían matado para llegar a algo.

Y la pista había estado delante de sus narices todo el tiempo.

Lo he visto, es real, todo es real.

Leroy incluso les había contado lo sucedido, aunque él no lo sabía y ninguno de ellos se había dado cuenta en ese momento.

Ayahuasca... se llama la molécula de dios.

Madison y sus amigos habían visto a Dios o al Cielo, o a ambos. Floyd sólo podía imaginar lo que eso debía de suponer. Aunque nunca había probado ninguna droga más fuerte que el café o el alcohol, Leroy había descrito bastante bien los efectos de esos alucinógenos. Si lo que las chicas habían visto era indistinguible de la realidad, entonces lo que habían hecho, por morboso y retorcido que fuera, tenía algún sentido.

Floyd era creyente y, aunque no era alguien que asistiera regularmente a la iglesia, los rumores sobre el esplendor del Cielo eran omnipresentes. Si creías, si creías de verdad que el Cielo era real y te proporcionaba todo lo que quisieras, ¿qué hacía este terrestre...?

"¿Floyd? Tierra a Floyd".

-¿Qué puede ofrecer la Tierra?

Dunbar le golpeó en el brazo.

"¿Floyd? ¿Qué está pasando?"

Floyd ignoró al detective y se volvió hacia el asiento trasero una vez más.

"Dijiste que Cerebrum hacía que Randy supiera cosas que no debía... ¿esto se detuvo?"

Todd parecía perplejo y Floyd aclaró.

"Lo que quiero decir es, digamos que Cerebrum abrió su mente..."

"¿Abrir su mente?"

"Floyd, ¿de qué estás hablando?" Dunbar ladró.

"Espera-Todd, ¿pasaron los efectos del Cerebrum? Cuando dejó de tomarlo, ¿volvió a parecer... no sé... normal? ¿O sigue siendo extremadamente brillante?"

"Siempre ha sido un chico listo", comentó Todd. "Sigue siendo muy listo".

No era una respuesta concreta, pero era suficiente.

Floyd no era un experto, ni mucho menos, pero pensó que había dado con algo. O bien el viaje de Cerebrum tenía efectos duraderos, como lo que Leroy había dicho de su amigo que había permanecido deprimido durante casi un año, o bien el anticuerpo que lo acompañaba estaba haciendo algo permanente en el cerebro de la gente. Por eso no importaba cuándo Madison y sus amigos tomaran las drogas. Además, ya habían visto el Cielo y no era algo que se pudiera dejar de ver chasqueando los dedos.

Con este nuevo conocimiento, el críptico mensaje de texto de Sky Derringer cobraba todo su sentido. Ella era la inteligente, después de todo, la más racional de la tripulación de Madison.

Todas las piezas estaban encajando en su sitio y todo sucedía tan deprisa que a Floyd le costaba seguir el ritmo.

Las chicas del metro habían tomado Cerebrum y lo habían visto. Luego, para asegurarse de que no se habían vuelto todas locas, habían esperado a que Sky lo probara.

Y había confirmado lo que ya sabían.

Lo he visto, es real, todo es real.

Ese fue el último empujón que necesitaban.

"¿Por qué no lo hacen todos, entonces?" susurró Floyd.

"¿Qué?"

Floyd no estaba seguro de quién había hecho la pregunta, si Todd o Dunbar. No importaba. Estaba demasiado absorto en sus propios pensamientos como para responder.

En el ensayo clínico, nueve personas se habían suicidado.

Y lo que es más importante, tres no lo habían hecho.

¿Por qué?

De repente me vino a la mente otra cosa que también había dicho Leroy.

Una cosa es segura, si tomas suficiente de cualquiera de estas drogas algo va a pasar. Eso es un hecho.

Basándose en esto, Floyd asumió que todos los participantes en el ensayo veían a Dios, lo que significaba que había otros factores en juego.

¿Podría ser el género?

Poco probable.

Vic era un hombre y Madison y sus amigas eran todas mujeres. La edad también quedaba descartada por los mismos criterios.

Entonces, ¿qué?

Dunbar hizo un giro bastante agresivo y Floyd miró por la ventanilla. Estaban llegando a la comisaría 62, pero eso no fue lo que le hizo desencajar la mandíbula.

Se trataba de la señal de la calle o, más concretamente, de las dos señales de la calle que se cruzaban y el poste sobre el que ambas se apoyaban.

La sombra que hacía formaba una cruz casi perfecta.

¡Ya está!

Randy creía, pero su hermana no.

El padre David incluso lo había insinuado.

Madison solía visitarme hace tiempo, cuando era estudiante de primer y segundo año, pero últimamente no tanto.

También había expresado un sentimiento similar sobre los amigos de Madison.

No he hablado con ninguna de las chicas en mucho tiempo.

Floyd no era un experto en cristianismo ni en catolicismo, pero todo el mundo sabía que el suicidio era un pecado mortal. Era uno de los pocos pecados que, si se cometía, te garantizaba no entrar en el Cielo.

Por alguna razón, Floyd pensó entonces en Chase, en lo mucho que la mujer detestaba la religión.

Sobre cómo su padre había sido creyente hasta el momento en que se quitó la vida. ¿Había perdido la fe? ¿Es por eso que Keith Adams se suicidó?

Chase ya se automedicaba mucho cuando el hombre había muerto, pero era posible que este suceso hubiera influido en su opinión sobre la religión y alimentado su adicción.

Adicción.

La palabra destelló en la mente de Floyd como un faro en la noche.

"Querían volver", susurró. "Querían volver al Cielo".

"¿Floyd? ¿Qué has dicho?"

Eso fue todo.

Es como estar inmerso en el sueño más vívido... o en una pesadilla. Puedes oler cosas, ver cosas, sentir y oír cosas. Tocar cosas. Es indistinguible de la realidad. Más real, quizá, por el hecho de que puede hiperactivar todos tus sentidos a la vez.

Leroy lo había dicho, y ahora tenía sentido.

O Madison y sus amigos ya no podían conseguir Cerebrum, o simplemente querían una versión más permanente de su experiencia.

En cierto modo, eran adictos. Al igual que Chase se había enganchado a la heroína, estaban enamorados de las sensaciones que experimentaban tras consumir su droga preferida: Cerebrum.

Y sin creencias religiosas que les retuvieran, sonreirían sabiendo que estaban a punto de entrar en un lugar mejor tras quitarse la vida.

O eso creían.

La realidad de las chicas había sido permanentemente alterada por Cerebrum. Y eso lo convertía quizá en el compuesto más mortífero de la Tierra.

O más allá.

De repente, Floyd se atragantó con su propia saliva.

"Floyd, ¿qué demonios está pasando? ¿Tienes un ataque o algo?" Dunbar preguntó mientras entraba en el aparcamiento de la comisaría.

El hecho de que aún pudiera haber Cerebrum ahí fuera era aterrador.

Seis personas ya se habían suicidado por ello, sin contar a los implicados en el juicio.

Si Cerebrum llegaba de algún modo a la corriente dominante, no había límite para el número de personas que podrían sucumbir a él y a sus promesas.

Floyd tenía que encontrar el resto de la droga.

Se apresuró a coger el expediente del caso que tenía a sus pies y se puso a hojearlo. Dunbar fue el que había sugerido imprimir las fotos que habían tomado de Verdant y añadirlas al archivo, y Floyd estaba ahora agradecido. Inmediatamente comenzó a buscar en los datos del ensayo clínico Cerebrum la información que necesitaba.

"Floyd, voy a llevar a Todd para que lo procesen. Si sientes la necesidad de..."

"Deja las llaves", dijo Floyd sin levantar la vista.

"¿Qué?"

"Lleva a Todd adentro, pero deja las llaves".

No era una petición, sino una exigencia.

Dunbar debió de quedarse atónito porque dejó el coche en marcha mientras arengaba a Todd desde el asiento trasero.

"Su compañero dijo que ustedes no harían esto", suplicó el hombre mientras se lo llevaban a rastras. "¡Dijo que me dejaría en paz!".

Floyd ignoró a Todd y siguió buscando en la hoja de datos del ensayo clínico.

Y entonces lo encontró.

En la parte inferior, había una línea para la eliminación de drogas. Había un nombre y una dirección.

Floyd tiró la carpeta al suelo y trepó por la mampara central hasta el asiento del conductor.

Luego salió del aparcamiento, rociando a un Dunbar confuso y a un Todd desesperado con una lluvia de tierra suelta y guijarros.

Capítulo 62

"¡Leslie! ¡Leslie Carson, abre la puerta!" Chase gritó mientras golpeaba la puerta con el puño. "¡FBI! ¡Abre la puta puerta!"

Oyó movimientos en el interior e instintivamente se llevó una mano a la pistola que llevaba en la funda.

"¡Leslie! FBI, abre."

Chase oyó que alguien se acercaba a la puerta desde el otro lado y se planteó por un momento derribarla a patadas. Pero era sólida y si intentaba derribarla probablemente se rompería un pie o se torcería un tobillo.

Esto requería tacto.

"Te escucho, Leslie", dijo Chase, bajando la voz. "Yo también soy madre. Sé por lo que estás pasando. Tengo información sobre tu hija, sobre Madison. Por favor, abre la puerta para que podamos charlar".

Chase escuchó con atención y oyó lo que le pareció una respiración procedente del otro lado.

"Por favor".

La voz que respondió no era la de Leslie Madison.

Ni siquiera pertenecía a un adulto.

"Mi madre no está en casa", dijo Randy Bailey. "Y se supone que no debo abrir la puerta cuando ella no está en casa".

Chase miró hacia el cielo.

"¿Dónde se fue, Randy? ¿Dónde fue tu madre?"

"Ni siquiera debo hablar con nadie cuando ella no está en casa".

"Estoy con el FBI, Randy. Es como la policía. Yo sólo..."

"Sé lo que es el FBI. ¿Tienes una placa?"

Por el amor de Dios.

Chase pensó en mentir, pero dijo: "No lo llevo encima".

"Entonces, ¿cómo voy a saber si eres un verdadero agente federal?"

¿Qué demonios es esto? ¿La Inquisición española?

"No tienes que dejarme entrar, sólo quiero saber..."

"¿Quién es el Director del FBI?" Preguntó Randy.

Los ojos de Chase se entrecerraron.

¿Cómo demonios iba a saberlo?

"Hampton". Chase dudó. Quería decir el nombre de pila del hombre, pero por su vida no podía recordarlo. "Director Hampton."

"¿Desde dónde trabaja?"

"Quantico. Estuve allí..."

"¿Quién fue tu primer compañero?"

"Randy..."

"¿Quién fue tu primer compañero?"

Parecía una pregunta capciosa, pero Chase respondió con el primer nombre que le vino a la mente.

"Chris Martinez, supongo. Aunque es complicado".

"¿Y su pareja actual?"

"Agente Floyd Montgomery."

Randy hizo una pausa y Chase supuso que se había tirado un farol. Pero el chico volvió a sorprenderla.

"¿Chase Adams?"

Chase estaba tan estupefacta que se limitó a balbucear una respuesta.

"¿Agente Especial Chase Adams?" Randy repitió.

Se aclaró la garganta.

Debe estar jugando, pensó Chase. O quizá Floyd o Dunbar dijeron mi nombre y me estaba poniendo a prueba. ¿De qué otra forma sabría Randy quién soy? ¿Teléfono celular, tal vez?

El chico parecía joven para estar en Instagram, pero si se hubiera topado con la foto que Annie había publicado...

"Sí, ese soy yo, Chase. Ahora, por favor, Randy, ¿a dónde fue tu mamá?"

Otra pausa, esta vez más corta que la primera.

"Se fue hace media hora con su hermano, con el tío David".

Mierda.

Chase se mordió el labio.

¿Tío David? ¿Quién es el tío David?

"¿Te dijo adónde iba? ¿Cuánto tardaría?"

"No, no me lo ha dicho", dijo Randy, casi desolado. "Mamá dijo que podría volver para la cena, pero si no, dejó algunos bocadillos fuera. A las cuatro suele..."

"Maldita sea."

"No deberías decir eso", reprendió Randy. "El tío David dice que nunca debes usar el nombre del Señor en vano".

Tío David... si puedo localizarlo, encontraré a Leslie.

"¿Qué hace el tío David? ¿Cuál es su trabajo?" preguntó Chase.

"Es cura", responde Randy con naturalidad. "Yo le llamo tío David, pero todos los demás le llaman padre".

Capítulo 63

Cuando Floyd llegó a MediSafe, tuvo que volver a comprobar la dirección.

Después, compruébalo tres veces.

Porque ya no era MediSafe. Era Wilde Disposal.

Floyd reconoció inmediatamente el nombre y supuso que se trataba de una filial de Wilde Clean-up.

Mientras enseñaba su placa al hombre de la puerta principal, Floyd no pudo evitar pensar que el propietario, Tommy Wilde, parecía estar metido en muchos asuntos.

Y estos no eran de los recién horneados. Eran viejos y estaban empezando a estropearse.

El guardia de seguridad informó a Floyd de que la información relativa al material incinerado podría estar guardada en una lista maestra junto al muelle de carga.

Floyd dio las gracias al hombre y se dirigió a la parte trasera del almacén. Allí vio cuatro muelles de atraque, que le recordaron a lo que uno podría ver detrás de un Walmart rural.

Sentado en el borde de la última bahía, había un hombre grueso con delantal fumando un cigarrillo. Floyd aparcó delante de él y salió de su coche.

"¿Puedo ayudarle?", preguntó el hombre mientras exhalaba un chorro de humo por ambas fosas nasales.

Floyd tanteó su placa mientras se acercaba y casi se le cae antes de poder mostrarla.

"F-Floyd Montgomery, FBI", dijo, encogiéndose por su tartamudeo.

Una sonrisa de satisfacción apareció en el rostro del hombre mientras daba otra calada.

"¿Qué puedo hacer por usted, F-Floyd Montgomery, FBI?"

Floyd curvó el labio superior mientras se acercaba al hombre.

"Me pregunto si lleváis un registro de todo lo que se ha in-incinerado".

"Sí, claro, es la ley". Pasó un pulgar por encima de su hombro. "Registrado allí mismo en el portapapeles."

"¿Todo está ahí?"

El hombre se rascó la barba pelirroja.

"No, sólo cosas recientes".

"¿Y si quisiera ver registros de algo más antiguo? Digamos, ¿algo de hace dos o tres años?".

Sólo ahora se molestó en levantarse. Dio una última calada y tiró el cigarrillo al suelo, a los pies de Floyd.

"Si quisiera ver algo, viejo o nuevo, la forma de hacerlo sería mostrándome una orden. ¿Tienes una orden?"

Floyd sintió que le subía la temperatura y de repente comprendió por qué Chase era como era.

Al menos en parte.

El gordo del pelo naranja estaba en su derecho de pedir una orden judicial, pero dado lo que estaba en juego, esto no sólo parecía trivial, sino francamente obstructivo.

Floyd no tuvo tiempo de conseguir una orden. Tampoco tenía tiempo para discutir con este hombre.

Tenía que encontrar el Cerebrum restante antes de que más niños le pusieran las manos encima.

Normalmente, en situaciones como ésta, se remitiría a Chase, pero ella ya había rechazado sus llamadas. Dunbar era otra opción, pero este era su caso.

Nadie creía que Floyd fuera capaz de hacer las cosas por sí mismo, ni siquiera él mismo.

Pero eso había sido antes.

Antes le había hecho a Todd las preguntas correctas, mientras Dunbar y Chase seguían exigiendo respuestas a las incorrectas.

Era él, y sólo él.

Este es tu caso, Floyd. Este es tu caso.

"¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí?" espetó Floyd.

Al hombre le sorprendió el repentino cambio de tono y su postura se volvió defensiva.

"Llevo aquí muchos años. Estaba aquí cuando aún era MediSafe, antes de que Tommy se hiciera cargo".

"Conozco a Tommy", dijo Floyd, su tono seguía siendo severo. "Mi compañero habló con él el otro día".

El ordenanza se encogió de hombros.

"¿Y?"

"Entonces, ¿quieres que lo llame? Porque estoy segura de que si se lo pidiera, él..."

"Adelante".

Floyd frunció el ceño. Esto iba a ser más difícil de lo que pensaba. Chase siempre hacía que el engaño pareciera tan fácil.

"¿Sabes qué? Tengo otra idea. ¿Por qué no te digo lo que busco y tú decides si quieres ayudarme?".

"No diré nada sin una orden".

A pesar de las palabras del hombre, la clave, Floyd lo sabía, era encontrar su punto débil, su debilidad, y explotarlo.

"Escúchame. Quiero saber sobre un fármaco que se utilizó en un ensayo clínico hace un par de años". Las cejas anaranjadas del hombre se crisparon cuando Floyd dijo la palabra "fármaco". "Sólo quiero saber qué pasó con él, eso es todo. Si fue incinerado o no".

"Orden".

"¿En serio?"

"De verdad".

"Voy a aventurarme a decir que estabas trabajando aquí, en este mismo lugar, cuando Cerebrum fue entregado para su eliminación".

No hay respuesta.

"Lo tomaré como un sí". Floyd recordó su reunión con Tommy Wilde y lo que Dunbar había dicho sobre el hombre y su acuerdo con el fiscal. "¿Qué crees que diría Tommy si lo llamara y le dijera que drogas que se suponía que debían ser destruidas llegaron a manos del público. Drogas que ya costaron la vida a seis personas. Diablos, ¿qué pensaría el fiscal de eso?"

Eso era, esa era la debilidad del hombre. Floyd podía verlo en sus ojos.

"Necesito saber qué pasó con esas drogas, con Cerebrum".

Como el hombre seguía sin contestar, Floyd sacó el móvil, con la firme intención de llamar a Tommy esta vez.

No tuvo que hacerlo.

"Digamos... hagamos algunas hipótesis, ¿de acuerdo?"

"Claro", respondió Floyd.

"Cerebro", ¿eh? Bueno, digamos que durante la transición de MediSafe a Wilde Disposal, algunos artículos que estaban destinados a ser quemados se mezclaron. Olvidado, tal vez. "

"Continúa".

"Sí, sería raro, pero podría ocurrir". El hombre hizo una pausa para encender otro cigarrillo. "Lo que también podría pasar, es que las pastillas se pesaran en una estación y luego, después de la transición, no se volvieran a pesar, ¿me entiendes? Algunas se cayeron, o lo que sea".

Aunque había corrido a Wilde Disposal, Floyd esperaba que todo el Cerebrum se hubiera agotado o destruido.

Ahora que no parecía ser el caso, su desesperación aumentó.

"Necesito un nombre".

El celador negó con la cabeza.

"No sé ningún nombre. Esta situación hipotética no tiene nombres. Pero digamos que alguien vino a ti, te dijo que necesitaba algunos medicamentos. Dijo que su hijo estaba enfermo. Dijo que era su única oportunidad".

"¿Todd Bailey?" Floyd soltó.

"¿Quién?"

No había reconocimiento en el rostro del hombre.

"Dijiste que el hijo de alguien..." Floyd dejó escapar la frase.

Tenía que ser Todd. No había nadie más.

"Sí, el hijo de alguien". El hombre miró fijamente a Floyd mientras repetía la afirmación.

El hijo de alguien... no Todd Bailey. Pero su hijo, sin duda.

Floyd se apresuró a volver a su coche y subió.

"Eh, esto es sólo hipotético", le gritó el hombre. "¡Hipotético! No he regalado ningún fármaco de ensayo clínico".

Mientras subía a su coche, Floyd se acordó de un viejo acertijo sobre prejuicios de género. Un hombre y su hijo tienen un accidente de coche y el padre muere. Llevan al hijo al hospital, pero el médico dice: "No puedo tratar a este niño. Es mi hijo. ¿Cómo es posible?

Floyd se alejó de Wilde Disposal con una sonrisa en la cara.

Randy Bailey tenía dos padres: Todd Bailey y Leslie Carson.

Quizá pueda hacerlo, pensó. Quizá pueda hacerlo yo solo.

Capítulo 64

"¿Por qué no me dijiste que el padre David era el tío de Madison Bailey?" Chase gritó al teléfono. "¿Por qué coño no me lo dijiste?"

"¿Qu-qué?" El Sr. Hendrix jadeó. "Yo... yo no... ¿Él es qué?"

Chase no había considerado la posibilidad de que el Sr. Hendrix ignorara este hecho.

"El cura de tu colegio es el tío de Madison", reiteró. "¿Cómo puedes no saberlo?"

"No lo sabía. ¿Estás seguro?"

Chase rechinó los dientes.

"Sí, estoy seguro. ¿No investigas a tus empleados? ¡Jesucristo!"

"Él estaba aquí antes que yo. No puedo creerlo. Todo este tiempo, él nunca..."

"¿Dónde está ahora?" ladró Chase, cortando al director. "¿Está el padre David en la escuela?"

"No, no está aquí. Se fue temprano. ¿Está bien?"

No, no está bien.

Chase, que conducía hacia la escuela a gran velocidad, aminoró la marcha.

"¿Adónde iba?"

"No lo dije. Sra. Adams, ¿qué pasa?"

Chase ignoró la pregunta.

"¿Adónde iría? ¿A su casa? ¿Dónde vive? Y si me dices alguna de esas tonterías sobre la confidencialidad, yo..."

"No, no está en casa. Probablemente se dirija a su iglesia".

"¿Cómo se llama la iglesia?"

"Santísimo Sacramento. En el oeste cuarenta y tres."

Ahora era el turno de Chase de sorprenderse.

"¿Qué?"

"La parroquia del padre David es el Santísimo Sacramento en la 43 oeste. ¿Está bien, o...?"

Chase colgó el teléfono, esta vez no con rabia, sino con incredulidad.

Era la misma iglesia en la que había conocido a Paul Baker.

Las coincidencias no existen, Chase, le recordó Stitts.

"Cállate la boca."

Chase giró en U y pisó a fondo el acelerador.

Tenía sentido, de una manera retorcida. Paul Baker, el Padre David, y Leslie Carson, todos trabajando juntos. Todos locos religiosos intentando... ¿qué? ¿Convertir a la gente? ¿Matar a todos los no creyentes?

Chase no estaba segura de esa parte, pero mientras chirriaba hasta detenerse frente al Santísimo Sacramento, estaba segura de que iba a averiguarlo.

Chase empezó a salir del coche, pero vio su vómito en los escalones de la iglesia, aún húmedo a pesar del sol que le daba de lleno, y se detuvo. Había subestimado a Paul Baker una vez y no iba a volver a hacerlo.

En lugar de ir desprevenida, abrió la guantera y metió la mano dentro. Chase se sentía ridícula poniéndose guantes de cuero con una camiseta, pero no quería arriesgarse a que el cabrón de Paul volviera a tocarla.

Se habría puesto un traje de nieve si hubiera habido alguno disponible.

Al salir del coche y subir los escalones, Chase desenfundó su arma. Era peligroso cazar a Leslie Carson por su cuenta, pero no porque la mujer hubiera demostrado ser capaz de algunos actos terribles, que incluían, muy probablemente, ser responsable de la muerte de su hija.

Sino porque la propia Chase era capaz de cosas peores.

"¡Leslie! ¡Leslie Carson!" Chase gritó mientras ponía una mano en la puerta. "Soy Chase del FBI. ¿Estás ahí?"

No hubo respuesta, pero Chase no la esperaba.

Abrió la puerta con cautela, metió la cabeza dentro y se echó hacia atrás.

La luz a través de las vidrieras era ahora diferente, menos intensa, lo que dificultaba la visión en el interior de la iglesia.

¿"Leslie"? ¿Padre David? ¿Paul?"

Aún no hay respuesta.

A la mierda, pensó. Voy a entrar.

Chase lo hizo: empujó la puerta y entró en el Santísimo Sacramento. Lo primero que hizo una vez dentro fue despejar las esquinas. Paul Baker había aparecido aparentemente de la nada la última vez que estuvo aquí y Chase no quería que la sorprendieran de nuevo.

Pero ahora no estaba aquí. Vio la puerta por la que debía de haber salido y la abrió de un empujón. Chase se asomó al interior, utilizando la misma técnica de mirada y retroceso que con la puerta principal de la iglesia, pero no había nadie.

"¿Leslie?" Chase se dirigió hacia la nave.

Dos mujeres estaban arrodilladas delante del banco más cercano al escenario.

Lo primero que pensó Chase fue que una de ellas era Leslie, pero a medida que se acercaba se dio cuenta de que no podía ser así.

Ambos eran mucho mayores que Leslie Carson.

"¿Hola?"

Por fin, una de las mujeres se volvió. No era sólo vieja, sino anciana, con papada pesada y expresión severa. La mujer se fijó en Chase y en su pistola, pero no reaccionó. Se limitó a juntar las manos, volver la mirada al frente y rezar.

Chase se encogió de hombros y continuó hacia delante, con los ojos desviándose lentamente hacia arriba.

El desván era el único lugar que quedaba para mirar.

Chase cruzó el escenario hasta otra puerta, ésta marcada con un cartel de plástico que decía "PRIVADA".

Estaba a punto de coger el picaporte, medio esperando que estuviera cerrado, cuando la puerta pareció abrirse por sí sola.

¿Qué coño?

Dentro de la puerta había una escalera de caracol que conducía al desván.

¿"Leslie"? ¿Padre David? ¿Paul?"

La única respuesta fue el eco de su propia voz.

Una regla cardinal de las casas de compensación, o iglesias, era no entrar nunca en un espacio con una sola salida.

Sobre todo si está solo.

"¡Sé que estás ahí arriba!"

Deberías esperar una copia de seguridad.

"Cállate, Stitts", volvió a gruñir Chase.

Los refuerzos no vienen.

Chase entró en la escalera y, guiándose con la pistola, inició un lento ascenso.

"¿Leslie?"

Chase llegó al desván y se quedó helada. Pensó que estaba mentalmente preparada para cualquier cosa, pero no era el caso.

Leslie Carson estaba aquí. Estaba de pie sobre una silla de plástico frente a la vidriera, bloqueando parcialmente la luz que entraba, lo que explicaba por qué la iglesia estaba tan en penumbra.

Tenía los ojos muy abiertos y vidriosos y una expresión de cera en el rostro.

Chase quería decir algo, sabía que debía decir algo, pero se quedó paralizada mientras asimilaba toda la escena.

La mujer se esforzaba por pasarse un lazo de cuerda por la cabeza, cuyo otro extremo colgaba de unas vigas en lo alto.

Leslie la miraba fijamente pero no parecía ver nada.

"Agáchate", le ordenó Chase después de encontrar su voz. Empezó a levantar el arma y luego se detuvo, dándose cuenta de que esa acción no tenía sentido. "Leslie, bájate de la silla".

La mujer siguió mirando fijamente a Chase, sin pestañear, mientras expandía el lazo.

"Leslie, para..."

"Es real", dijo la mujer en un tono inquietante y aireado. "Todo es real. Puedo verlo".

Chase, que desde entonces había dado dos pasos hacia delante, se congeló de nuevo.

"¿Qué ves?", susurró. "Leslie, ¿qué ves?"

Sin pestañear, Leslie abrió aún más los ojos. Los párpados parecían estirados hasta el punto de rasgarse.

"Es-es hermoso."

Las lágrimas empezaron a derramarse por las mejillas de Leslie, que seguía negándose a pestañear.

Chase volvió a avanzar.

"¿Qué es? ¿Qué es lo que ves?", su voz era desesperada. "Dime lo que ves".

Una ráfaga de movimientos a la derecha de Chase hizo que la hipnotizante escena se rompiera.

Intentó reaccionar, apuntar el arma en esa dirección, pero llegó un momento tarde y un segundo demasiado despacio.

Un destello de cobre fue seguido de una oleada de dolor.

Chase se puso a cuatro patas. Su visión empezó a nublarse y luchó por mantenerse consciente lo mejor que pudo.

"¿Qué... ves...?". Chase consiguió graznar.

Esta vez, recibió una respuesta, pero no de Leslie.

"No te preocupes", le susurró el padre David al oído. "No te preocupes, porque pronto, tú también lo verás, Chase".

La realidad de Chase se desvaneció y lo último que vio antes de que su mundo se oscureciera fue a Leslie atándole la cuerda por encima de la cabeza y bajándose de la silla.

Capítulo 65

Floyd intentó varias veces contactar con Chase, pero o bien ella había apagado el teléfono o se había dado a la fuga.

"¿Dónde diablos estás, Chase?"

Estaba sentado en su coche frente a la casa de Leslie Carson mirando los grandes pilares que sostenían el voladizo sobre la puerta principal.

La confianza que había ganado en Wilde Disposal había sido efímera. Solo ver este lugar le traía malos recuerdos, no solo de sus interacciones con Leslie, sino también de las que tuvo con su ex marido Todd.

"Vamos, Chase."

Floyd volvió a llamar a su compañera, pero le saltó el contestador. Maldijo y tiró el teléfono al asiento del copiloto.

Cuanto más tiempo pasaba sentado en el coche, más dudas empezaban a asaltarle.

Llama a Dunbar, a Screech, a Leroy. Llama a alguien. No lo hagas tú mismo. No puedes hacerlo tú solo, Floyd.

Pero eso llevaría tiempo. Tiempo que otros estudiantes podrían utilizar para hacerse con Cerebrum. Tiempo que podría significar un desastre para Chase, dondequiera que estuviera.

En algún lugar de la boca del estómago, o de los primeros centímetros de intestino, Floyd sintió una punzada persistente. No había sido bendecido con el vudú de Chase, pero de vez en cuando sentía algo. Y ésta era una de ellas. Chase lo necesitaba.

Floyd se mordió el labio inferior con tanta fuerza que saboreó la sangre. Esto tuvo el efecto deseado y le hizo entrar en acción. Salió del coche, cerró la puerta y se dirigió a casa de Leslie con decisión.

Llegó a la mitad del camino y tuvo que detenerse. Su respiración era entrecortada y Floyd se sentía al borde de la hiperventilación.

Date la vuelta. No lo hagas. Sólo vas a tartamudear y agarrotarte.

Forzándose a aspirar grandes bocanadas de aire, la sensación de estar a punto de desmayarse empezó a desvanecerse.

No. Hazlo. Lo.

Pero Floyd lo estaba haciendo. Antes de saber exactamente qué estaba pasando, llegó a la puerta y llamó.

"FBI", dijo en voz baja. Sabía que probablemente también debería anunciar su nombre, pero temía que incluso eso fuera difícil de decir sin tartamudear.

Floyd volvió a llamar y oyó que alguien se movía dentro de la casa. Inmediatamente le entró un sudor frío por todo el cuerpo.

"F-F-F-B-B-I."

Se maldijo a sí mismo.

No puedes hacer esto.

"¿Otra vez?"

El comentario y la voz -la de un niño- desconcertaron a Floyd.

"¿A qué te refieres?"

"El agente Chase Adams acaba de estar aquí. Supongo que usted es su compañero, el agente Floyd Montgomery".

"S-sí". Floyd estaba confuso pero siguió. "¿Supongo que tu madre no está aquí?"

"No. Como le dije al agente Adams, se fue con su hermano, el padre David".

Su hermano... ¿El padre David? ¿El Padre David es el hermano de Leslie Carson?

Floyd estaba atónito.

Pero eso significaría... ¿qué? ¿Qué significaría exactamente?

"¿Sigue ahí, Agente Montgomery?"

"S-s-sí, estoy aquí. ¿Dijiste que el padre Greg David es tu tío? ¿El hermano de tu madre?"

"Sí. Mi padre no tiene hermanos".

Floyd negó con la cabeza.

"¿Y se fueron juntos? ¿Adónde fueron?"

"Mi madre no lo dijo."

Mierda.

"Espera, ¿qué hora es?"

"Casi las cuatro."

"Suele ir a misa a la iglesia del padre David a las cuatro entre semana".

Floyd se puso rígido.

"¿Qué iglesia? ¿Cómo se llama la iglesia del Padre David?"

"Santísimo Sacramento".

Ahí es donde están, pensó Floyd. Y ahí es donde Chase estará también.

"Gracias", dijo. "Randy, quédate dentro y mantén la puerta cerrada. Voy a enviar a un oficial de policía a tu casa. No abras hasta que aparezcan, ¿entendido?"

"Les pediré su nombre y número de placa".

"Sí, hazlo, Randy. Sólo espera a que aparezcan".

Con eso, Floyd volvió corriendo al coche de Dunbar. Rápidamente encontró la dirección de Blessed Sacrament y encendió la guinda mientras se alejaba a toda velocidad de la residencia Carson.

Sus sospechas se confirmaron cuando vio el BMW de Chase aparcado frente a la iglesia. Floyd detuvo el coche de Dunbar detrás del de su compañero y dejó la guinda intermitente. La adrenalina se disparó al pasar por encima de un montón de lo que parecía vómito, y Floyd se aseguró de que su pistola estaba en su funda. Sin embargo, no llegó a sacarla; no le parecía bien desenfundar en la casa del Señor.

Pero la llevaba consigo por si la necesitaba.

No es que pensara que lo haría. Después de todo, Leslie estaba aquí con el padre David y había conocido al hombre, incluso se había confesado con él.

En el mejor de los casos, Leslie estaba aquí para redimirse.

El sudor, que había empezado en forma de gotas en la frente y el labio superior, se había unido y amenazaba con formar riachuelos.

Floyd confiaba en el mejor de los casos, pero no quería ni pensar en cuál podría ser el peor.

Capítulo 66

Chase abrió los ojos. Le palpitaba la nuca y tenía el pelo enmarañado y pegajoso.

Sangre, alguien me golpeó por detrás con algo duro.

Con la vista todavía borrosa, Chase trató de concentrarse en su entorno, de averiguar dónde estaba. Vio algo delante de ella, algo colgando, pero la luz era extraña y no podía distinguirlo.

Chase parpadeó, hizo una mueca de dolor y volvió a mirar a su alrededor.

La luz de colores procedía de una ventana situada a su izquierda: una gran vidriera.

Esperó a que sus ojos se adaptaran al apagado resplandor antes de volver a centrar su atención en el objeto colgante.

La respiración de Chase, ya entrecortada, se entrecortó en su garganta.

No era un objeto, como había pensado al principio, sino una persona.

Era Leslie Carson y se había ahorcado.

Las imágenes se agolpaban ahora, imágenes de los ojos abiertos de Leslie, su boca floja pronunciando aquellas palabras de algún modo horripilantes.

Es real. Todo es real. Puedo verlo.

Leslie seguía teniendo la misma mirada, pero ahora no había nada detrás de ella. Al igual que su hija, la mujer se había quitado la vida. No fue tan dramático como saltar delante de un vagón de metro, pero sí más personal.

A medida que su visión mejoraba, los demás sentidos de Chase también lo hacían.

El aire estaba cargado del olor agrio de las heces. Chase no tardó en identificar la fuente. Los pantalones caqui de Leslie estaban manchados desde la entrepierna hasta la rodilla izquierda.

El olor era tan fuerte que Chase sintió que su estómago empezaba a rebelarse. Si no hubiera vomitado hacía unas horas, lo habría hecho ahora.

"Bien, veo que estás despierto", dijo una voz masculina tranquilizadora.

Chase giró la cabeza en la dirección del sonido e inmediatamente se arrepintió.

Un dolor agudo le recorrió la columna vertebral, un dolor tan intenso que se vio obligada a cerrar los ojos para intentar librarse de la sensación. Intentó moverse, pero por primera vez desde que se despertó, Chase se dio cuenta de que su parálisis tenía menos que ver con el golpe en la cabeza que con el hecho de que alguien le hubiera atado las muñecas y los tobillos a la silla.

"¿Puedo hacerle una pregunta?", continuó el hombre. Su voz sonaba familiar ahora. "¿Estaría bien, Agente Adams?"

Chase, con la cara aún contorsionada por el dolor, volvió a abrir los ojos.

El padre Greg David había pasado de detrás de ella a la izquierda del cadáver de Leslie. Llevaba puesta su túnica de sacerdote y tenía una expresión condescendiente y paternalista en el rostro. El hombre pasó un dedo por la parte exterior del muslo de Leslie mientras hablaba.

"¿Una pregunta, Chase?"

"No voy a responder a ninguna pregunta", replicó Chase. Sentía la lengua espesa y las palabras más gruesas.

El padre David rió entre dientes y dio un paso más a su izquierda, dejando al descubierto una mesa parcialmente bloqueada por él y Leslie.

Sobre la mesa había una montaña de pastillas y más de una docena de botellas de vino sin marcar.

"¿Crees en Dios? ¿En el más allá?", preguntó el sacerdote mientras cogía una de las pequeñas píldoras blancas.

"Creo que en cuanto me libere de estas ataduras, uno de los dos va a averiguar si es real o no", dijo Chase. A cada momento que pasaba, sentía que recuperaba más facultades.

Que siga hablando, instó Stitts. Recupera tus fuerzas.

"Era una pregunta retórica, hija mía. Supe desde el momento en que entraste en San Ignacio que no creías". Aunque sus palabras iban dirigidas a Chase, parecía que la labia del sacerdote era sobre todo en beneficio propio. "Eso es lo que nuestra sociedad ha perdido, Chase. Y con cada día que pasa, cada publicación en Facebook o Instagram, cada baile lascivo en Tik Tok, cada transmisión de jacuzzis en Twitch, nuestra sociedad continúa degradándose. Y cuando la gente deja de creer... bueno, entonces es cuando tenemos tiroteos en escuelas, asesinos en masa, crimen desenfrenado en todo este país."

Chase quiso decir que, según su experiencia, los peores crímenes solían ser perpetrados por los creyentes más devotos, pero pensó que eso no ayudaría en nada a su propósito.

"Esta, esta pequeña píldora, es la respuesta. Con esta píldora, podemos empezar de nuevo, de nuevo. Imagina un país donde todos creyeran, Chase. Imagina... lo hermoso que sería".

El padre David expuso la píldora a la luz. Reflejaba los colores de la vidriera y parecía brillar.

"Cerebro", no pudo evitar pronunciar Chase.

Los ojos del padre David se clavaron en los suyos.

¿"Cerebrum"? No, no, no, Chase. Cerebrum fue sólo un nombre acuñado por algún desalmado hombre de negocios que pensó que era ingenioso y que así sería más fácil reunir capital". El sacerdote volvió su atención a la píldora y la miró fijamente como si esperara que se moviera o creciera. "No, esto no es Cerebrum. Se llama Salvador".

Ahora Chase se rió.

"¿Salvador? Jesucristo, te has vuelto loco".

La expresión del padre David se endureció.

"No uséis el nombre del Señor en vano", advirtió.

Junto con su fuerza, la actitud de Chase también había vuelto.

"¿O qué? ¿Me va a fulminar?", se burló. "¿Esa puta pastilla que tienes ahí? Le costó la vida a seis personas". Sus ojos se desviaron hacia el cuerpo de Leslie. "Que sean siete".

"Esta píldora no le costó la vida a nadie". El Padre David respondió. "Se lo hicieron ellos mismos, Chase. Si hubieran creído, sus vidas se habrían enriquecido. Habrían alcanzado un plano superior de existencia como yo. Habrían difundido la palabra del Señor. En cambio, eligieron acabar con todo. Pero esa es la ironía, Chase. Se quitaron la vida para acceder a algo que siempre estará fuera de su alcance. Un verdadero creyente nunca tomaría su vida porque no es suya para tomarla. Es de tu Señor. Y aquí está la mejor parte, Chase: al hacerlo, la única vez que estos paganos verán la tierra prometida es el breve vistazo que tienen después de consumir al Salvador."

Chase sabía que estaba pisando hielo fino, pero el golpe en la cabeza le había hecho perder cualquier filtro que pudiera haber tenido alguna vez.

"Suenas como..." se rió. "Suenas como el Papa Ron Popeil. Dios tenga en su gloria a ese hombre. Déjalo y olvídalo, trágatelo y sálvate. La belleza está en la simplicidad".

Al padre David no le hizo ninguna gracia.

"Tú ríete, adelante, haz tus chistes", le enganchó un pulgar a Leslie. "¿Pero sabes a quién no le hace gracia? A Leslie-Leslie o a las otras chicas que han visto".

Chase apretó los dientes y fulminó al sacerdote con la mirada.

"Esa es tu maldita hermana. Se suicidó por culpa de esa pastilla. También tu sobrina. Espera, ¿sabes qué?" Sacudió la cabeza. "No, no se suicidaron. Tú las mataste. Mataste a tu propia familia".

El gruñido del padre David se afianzó.

"Yo no los maté".

"Sí, lo hiciste. No me guío por la corte mística en el cielo, Greg, me guío por cortes reales. Tribunales estadounidenses. ¿Y si le das a alguien drogas? ¿Drogas mezcladas con, digamos, fentanilo, y mueren? Vas a ser procesado. Dependiendo del fiscal, podría ser homicidio involuntario o asesinato en primer grado. ¿Y adivina qué? En Nueva York, he oído que el fiscal es muy estricto cuando se trata de cargos relacionados con drogas".

"Ya está bien de hablar", espetó el padre David.

"¿Ah, sí? Sólo tú puedes predicar, ¿verdad? Así no puedes..."

El padre David se acercó agresivamente y Chase se retorció. Pero aunque ahora era fuerte, las ataduras eran imposibles de romper.

El hombre le agarró la barbilla y le mantuvo la cara erguida a pesar de sus forcejeos. Era obvio lo que intentaba hacer incluso antes de pellizcarle la nariz.

"Verás a Dios", siseó el padre David. Consiguió meterle un dedo en la boca, lo que fue un error.

Chase mordió y le soltó la mano.

"Ya lo he visto, y es un hijo de puta..."

Chase había mordido el dedo del hombre lo bastante fuerte como para notar el sabor de la sangre y había pensado que necesitaría al menos un momento o dos para recuperarse.

Estaba equivocada.

La mano herida del sacerdote salió disparada hacia delante con increíble rapidez y el padre David le introdujo la píldora en la boca. Chase giró la cabeza hacia un lado e intentó escupirla, pero el hombre rápidamente le tapó la boca con una palma mientras le pellizcaba la nariz con el pulgar y el índice de la otra mano.

Chase se agitó desesperadamente, pero el padre David le echó la cabeza hacia atrás para que mirara al techo.

Pasaron diez segundos, luego veinte.

El dolor del lugar donde la había golpeado el sacerdote empezó a regresar entonces, enturbiando sus pensamientos.

"Ya verás", susurró el padre David.

Treinta segundos.

Cuarenta.

A Chase le temblaba el diafragma, pero seguía sin respirar. Sin embargo, la píldora empezó a disolverse y sintió el sabor de un polvo amargo en la lengua.

"Y creerás", continuó el padre David. "O morirás".

Alrededor de un minuto después, Chase sintió que se le caían los párpados. Al minuto quince, sus pulmones sufrieron espasmos y su cuerpo se estremeció, pero el padre David seguía sin soltarla.

Justo cuando la oscuridad empezaba a cerrarse de nuevo, el sacerdote soltó por fin su boca.

Chase aspiró profundamente e inmediatamente giró la cara hacia un lado, liberando su nariz de entre los dedos del padre David. Y luego escupió.

Para su horror, lo que había producido estaba casi todo claro.

Cerebrum o Savior o como se llamara ya se había disuelto y se abría camino desde los pequeños capilares bajo su lengua y en sus mejillas hacia su cerebro.

"Vete a la mierda", gruñó. "¡Vete a la mierda!"

El padre David parecía que iba a arremeter, pero en lugar de eso hizo algo totalmente inesperado.

Se arrodilló y empezó a desatar las ataduras de Chase.

Capítulo 67

Floyd entrecerró los ojos al entrar en la iglesia, esperando que fuera más oscura por dentro que por fuera. Aunque lo era, también era extrañamente colorida.

Después de que sus ojos se ajustaran, se dio cuenta de que el Santísimo Sacramento estaba vacío. Esto era extraño, teniendo en cuenta lo que Randy le había contado sobre la asistencia de su madre al servicio del padre David. O Randy se había equivocado, y Floyd tenía la impresión de que algo así era extremadamente raro, o algo estaba pasando aquí. Algo que había mantenido alejados a todos los demás.

Una sensación de que las cosas no estaban bien, de que no funcionaban, como la leche un día o dos después de su fecha de caducidad.

Un sentimiento que Floyd experimentó en su interior en ese mismo momento.

Se cruzó de brazos instintivamente y luego caminó en silencio por el pasillo central, echando un vistazo a lo largo de los bancos mientras avanzaba.

"¿Chase?", susurró. "Chase, ¿estás aquí?"

Con el corazón martilleándole en el pecho, Floyd pasó por delante de la última fila de bancos y observó el escenario. Era modesto, con un pequeño y anodino altar a un lado y un sencillo púlpito en el centro sobre el que yacía abierta una biblia.

Floyd subió al escenario e instintivamente miró la biblia, anotando la sección y el pasaje que estaban resaltados.

Era una de las pocas que conocía bien, de Hebreos 11:6.

Y sin fe es imposible agradarle, pues quien quiera acercarse a Dios debe creer que existe y que recompensa a los que le buscan.

Qué apropiado, pensó Floyd.

Un sonido procedente de algún lugar por encima de él distrajo sus pensamientos. La mirada de Floyd se dirigió instintivamente hacia el desván. Era difícil distinguir nada dada la luz de colores, pero le pareció ver la silueta de una persona allí arriba.

"¿Chase?", susurró de nuevo, sin esperar respuesta y sin obtenerla.

¿Dónde diablos estás, Chase?

Floyd se apresuró a cruzar el escenario hacia la puerta marcada como "PRIVADA".

Casi lo consigue antes de que se abriera de golpe y diera un salto hacia atrás, llevándose la mano a la pistola.

"¿Padre David?"

El hombre parecía conmocionado. También parecía tener la cara cubierta de sudor.

"¡Agente Montgomery, me alegro tanto de que esté aquí! Algo... oh, Señor, ¡algo está pasando!"

Floyd dejó caer la mano de la culata de su pistola reglamentaria.

"¿Qué ha pasado? ¿Es Chase? ¿Es Chase?"

"¡Ven, ven rápido! ¡Tienes que ver esto!"

El sacerdote le abrió la puerta y Floyd entró en una estrecha escalera. Subió los escalones de dos en dos, con la sangre corriendo en sus oídos casi tan fuerte como su propia respiración de pánico.

En su mente se sucedían docenas de escenarios, ninguno de los cuales tenía un final feliz.

Floyd subió el último escalón y se detuvo.

"¡Chase!", gimió. "¡No, Chase! Noooo..."

Su compañera colgaba de una cuerda de las vigas, con el cuerpo completamente inmóvil.

Floyd se desplomó sobre sus rodillas.

"¡Nooooo!", gimió. "¡Nooooooo!"

Las lágrimas inundaron sus ojos, se derramaron y empaparon sus mejillas.

¿Por qué? ¿Por qué, Dios, por qué?

Capítulo 68

La iglesia había desaparecido.

El cadáver de Leslie Carson había desaparecido.

El padre Greg David se había ido.

En su lugar había un campo de margaritas.

Chase sabía que aquello no era más que una ilusión, pero se sentía tan... tan real. Las margaritas se mecían con una brisa fresca que Chase sintió en las mejillas y la frente. El aire transportaba el suave aroma floral de las margaritas hasta sus fosas nasales y Chase inhaló profundamente.

Entonces cerró los ojos y estiró la mano. Al principio, no sintió nada y la ilusión vaciló. Pero entonces se dio cuenta de que era porque aún llevaba puestos los guantes. Chase se los quitó de uno en uno y los dejó caer sobre la hierba a sus pies.

Las flores parecían reales y Chase se perdió en el momento, tal y como el Dr. Matteo le había ordenado en innumerables ocasiones. La brisa, el olor, el tacto, todo era tan real.

Y luego estaban las risas.

La risa de un niño, suave y dulce.

Chase abrió los ojos e inmediatamente divisó la parte superior de una cabellera pelirroja, apenas visible por encima de las margaritas.

Dio un paso adelante y sintió que algo le rozaba los tobillos y las piernas desnudas. Confundida, miró hacia abajo.

Ya no llevaba vaqueros ni camiseta. En su lugar llevaba un vestido blanco que le llegaba por las rodillas.

Otra carcajada llamó la atención de Chase, que volvió a levantar la vista.

Georgina estaba de pie frente a ella, con un vestido similar y una amplia sonrisa.

"No he cogido ninguna margarita, tía Chase", dijo la niña, extendiendo sus pequeñas manos como prueba. Sus brillantes ojos verdes centelleaban a la luz del sol. "Lo juro.

"Puedes elegir uno o dos", dijo Chase. "Pero no puedes elegirlos todos".

Pellizcó el tallo de una margarita especialmente grande y estaba a punto de arrancarla cuando alguien habló desde detrás de ella.

Era una voz que Chase no había oído desde los Jardines de las Mariposas, la última vez que alguien había oído esa voz.

"¿Georgina?"

A Chase se le heló la sangre de repente, a pesar del cálido sol que le daba en la cara.

Tragó saliva y giró la cabeza hacia la izquierda.

"Georgina, ¿con quién estás hablando?"

Chase dejó de respirar por completo cuando vio que la mujer del vestido blanco se acercaba a ella.

"Oh, eres tú, no sabía que estabas aquí abajo", dijo la hermana de Chase, con una sonrisa en su bonita cara. Tenía el pelo casi idéntico al de Georgina: mechones anaranjados con rizos sueltos que le caían más allá de los hombros. Incluso compartía la boca en forma de corazón de la chica.

Sus ojos también eran verdes, pero un poco más oscuros que los de la niña.

"Esto no es real", consiguió graznar Chase. "Sé que esto no es real".

La mujer se rió.

"Oh, es real." Y luego, a su hija, la mujer le dijo: "No escuches a la tía Chase, sólo está siendo tonta".

"¿Riley?" Chase preguntó.

La mujer parecía confusa.

"¿Quién?"

Chase empezó a llorar lágrimas silenciosas que dejaban huellas en sus mejillas. Su hermana se acercó a ella y la abrazó.

"No llores, Chase. No necesitas llorar más. Yo estoy aquí. Estoy aquí, y puedes quedarte conmigo".

Georgina Adams, su hermana, también estaba llorando. Chase levantó la mano y frotó con el pulgar las lágrimas que caían bajo los ojos de la mujer. Tenía la cara caliente, pero las lágrimas estaban frías.

"Quiero estar contigo", dijo Chase, con una respiración temblorosa. "Quiero estar contigo".

Georgina soltó su abrazo y luego tomó la mano de Chase entre las suyas. Al cabo de dos pasos, Chase sintió que su sobrina le cogía la otra mano. Juntas, las tres caminaron por el campo de margaritas. Parecía que las flores iban a ser eternas, pero al cabo de unos minutos llegaron al final. Unos metros más allá de las últimas flores altas había un estanque.

Se dirigieron hacia la orilla. La brisa seguía en calma, pero era más fresca ahora que se abría paso sobre el agua antes de acariciarles la piel.

"Puedes... si quieres quedarte conmigo, con nosotros, todo lo que tienes que hacer es saltar, Chase".

Chase miró a su hermana, aún confusa por lo que estaba pasando, pero ya no convencida de que todo fuera una ilusión.

Ninguna ilusión podría ser tan real. Ningún espejismo o alucinación podría hacerte oler y ver y saborear y sentir.

Su hermana asintió animada y Chase volvió a centrar su atención en el estanque.

Era un estanque en el que había nadado docenas, si no cientos, de veces. Cuando el tiempo era especialmente cálido, o después de una agotadora carrera, Chase se quitaba el sujetador y la ropa interior y se metía en el agua helada, dejando que enjuagara su sudor.

Y era la misma agua, de eso no había duda. Tenía el mismo olor vegetal y tres rocas, de distintos tamaños, sobresalían del centro del estanque.

En muchas ocasiones, Chase había nadado hasta las rocas con Georgina y había ayudado a la niña a subir a lo alto de las más grandes.

Luego se hacían pasar por sirenas, esperando desesperadamente que pasara un velero.

"Vamos, Chase", instó Georgina.

El suelo bajo sus pies pasó de la hierba a la arena húmeda, y entonces Chase metió el dedo del pie en el agua.

"¿Esto es real?", preguntó. Su voz sonaba aún más pequeña e infantil que la de su sobrina. "¿De verdad estás aquí?"

Su hermana asintió.

"Esto es real, Chase. Puedes estar conmigo. Sólo tienes que saltar". Georgina le soltó la mano, al igual que la sobrina de Chase. "Pero nadie puede saltar por ti; tienes que hacerlo tú mismo".

Chase se quedó mirando el agua, el trío de rocas.

¿Por qué dudas? se preguntó. ¿Cuál es el problema?

Chase cerró los ojos y apretó los talones. Luego estiró los brazos a los lados todo lo que pudo.

"¿Chase?"

Chase intentó ignorar la voz: no pertenecía a ninguna de las Georginas.

"¿Chase?"

No, vete, suplicó en silencio. Déjame en paz.

Por fin tenía la oportunidad de ser libre, de estar con su hermana y de librarse de la culpa y la vergüenza perpetuas que la perseguían a todas partes.

Estar en el momento, de verdad, completamente.

"Sólo quieres olvidar, Chase". La voz se burló. "Y yo puedo hacer que lo olvides todo".

Chase empezó a sollozar.

No, ahora no.

"Chaaaaaaaaaaaaaaaaaase... déjame enseñarte cómo olvidar".

Chase abrió los ojos y se giró. Al moverse, el sol se desvaneció, el aire se enfrió y sintió un olor nauseabundo.

Su hermana se había ido.

Su sobrina se había ido.

En su lugar había un hombre delgado con una sonrisa lasciva y las mejillas llenas de viruelas.

Sostenía un objeto familiar entre los dos primeros dedos de la mano derecha.

Su pulgar descansaba sobre el émbolo de la jeringuilla.

"Olvídate de mí, Chase", le espetó un lascivo Tyler Tisdale. Chase se estremeció y un escalofrío la recorrió. "Olvídate de mí".

Capítulo 69

Chase se movió.

Floyd, aún de rodillas, no podía creer lo que estaba viendo.

Chase, que estaba muerto y colgado de las vigas, se movió de verdad; su mano derecha se crispó.

"¿Chase?", gimió.

Y entonces la vio. Fue una combinación de que los ojos de Floyd finalmente se ajustaron a la extraña luz y el hecho de que las últimas lágrimas se estaban secando.

La mujer que se había ahorcado no era Chase Adams.

Era Leslie Carson.

Floyd torció el labio, confundido, y se frotó los ojos.

Sin embargo, Chase estaba allí, y probablemente había estado allí todo el tiempo. Estaba de pie detrás de Leslie y, mientras observaba con algo parecido al horror, Floyd vio cómo su compañera tomaba la mano de la muerta entre las suyas.

"¿Chase?"

Ella no parecía oírle, tal vez porque estaba en una profunda conversación con el cadáver. Floyd, normalmente experto en leer los labios, se concentró mucho en la boca de Chase, pero no pudo distinguir las palabras.

Quizá aún más aterradora que observar la retorcida sesión de espiritismo era la expresión de Chase. Tenía las pupilas dilatadas y la piel pálida como la cera derretida. Floyd sólo la había visto así una vez: en Virginia, cuando encontraron su cuerpo inerte en una cantera.

¿Qué coño está pasando?

Floyd quiso correr hacia su compañero, pero se quedó paralizado ante la extraña escena que tenía delante.

Chase murmuró algo que al parecer fue definitivo porque soltó la mano de Leslie. El cadáver se balanceó un instante antes de volver a quedarse completamente inmóvil. Entonces los ojos en blanco de Chase se volvieron hacia Floyd, pero ella no lo vio.

Sin mediar palabra, ni con los muertos ni con los vivos, la mujer se dirigió al balcón que daba al escenario y se encaramó a la cornisa, que le llegaba hasta la cintura.

Ahora, Floyd tenía que actuar.

Se levantó y se dirigió hacia su compañero. Acortó la distancia a la mitad antes de que unas manos fuertes bajaran sobre sus hombros.

Floyd giró la cabeza y miró al padre David. El hombre parecía menos un sacerdote en ese momento que algo siniestro, algo implacable.

"Déjala", susurró, ofreciendo a Floyd una mirada cómplice.

De repente, todo se volvió muy claro.

"No", jadeó Floyd.

El padre David asintió.

"¿Ella se lo llevó? ¿Chase se llevó a Cerebrum?" Preguntó Floyd, aunque el sacerdote ya había confirmado este punto en silencio.

"Sí."

Floyd intentó liberarse, pero el padre David parecía tener una fuerza casi antinatural.

"¡Tenemos que salvarla, se va a suicidar! Va a saltar".

La expresión del padre David no cambió.

"Depende de ella, Floyd. Esta es la prueba, la prueba para ver si Chase realmente cree".

"¿Qué estás...?" Floyd hizo una pausa y examinó de cerca las facciones del hombre. "¡Eras tú!"

El cura empezó a sonreír, y Floyd por fin se soltó de su agarre.

"Te llevaste a Cerebrum". Con esta revelación vinieron muchas otras. "Tú se lo diste". A Floyd se le desencajó la mandíbula. "¡Las chicas, tu propia sobrina! Tu propia hermana".

La expresión del padre David cambió.

"No creían".

"¿No c-creyeron? ¿Cómo pudieron...?"

"Es real..." Chase murmuró, esta vez lo suficientemente alto para que todos lo oyeran.

Floyd, recordando a su compañero, se apartó del padre David.

Chase estaba ahora de pie al borde de la caída de seis metros, con los pies juntos y los brazos extendidos.

"¡No!" gritó y corrió hacia ella.

Chase se tambaleó y estuvo a punto de caerse por la borda, pero entonces se giró y vio su rostro, esta vez sí que lo vio. Y aunque sus ojos seguían siendo esos extraños orbes negros, había un atisbo de reconocimiento en ellos.

O eso esperaba Floyd.

"¡No es real!", gritó. "¡Chase, no es real!"

La mujer ladeó la cabeza y algo en su interior se quebró. Chase abandonó el salto y giró hacia él.

"¿Chase?"

Floyd, imbuido por el miedo y cogido completamente por sorpresa, fue derribado hacia atrás por la poderosa embestida de su compañero.

Gruñendo, Chase le rodeó la garganta con las manos y empezó a apretar.

Capítulo 70

La rabia que Chase sintió en ese momento fue total. El mero hecho de ver a Tyler Tisdale, su sonrisa cómplice, la forma en que hablaba por un solo lado de la boca, le provocó sentimientos tan intensos que se desquició por completo.

También eran las cosas que decía tanto como la forma en que las decía.

"Puedo quitarte el dolor".

Y Tyler, a pesar de todos sus defectos, no era un mentiroso. Él la había presentado y le había proporcionado acceso a la sustancia que moldearía su vida para siempre y haría que Chase olvidara quién era.

Había conseguido escapar de su dominio y del de la heroína, pero el hombre nunca había abandonado sus pensamientos.

No del todo.

Y ahora tenía la oportunidad de llevar a cabo la venganza que no sabía que necesitaba. Lo paradójico era que cuanto más apretaba Chase la garganta de Tyler, más oscuro se volvía su entorno.

Y cuanto más lejos parecían su hermana y su sobrina.

"Tú hiciste esto", gruñó Chase. "Tú hiciste todo esto".

Ahora flexionaba con tanta fuerza que a Tyler se le saltaron los ojos. El hombre intentaba decir algo, pero con las vías respiratorias tan restringidas lo único que consiguió fue soltar un débil chorro de saliva.

Si no fuera por Tyler Tisdale, su hermana seguiría viva. Si Chase no hubiera pasado casi una década en un estupor inducido por la heroína, habría encontrado a su hermana antes. Quizá antes de que sus sádicos captores le hubieran lavado el cerebro por completo.

Antes de que la fecundaran con su semilla, que acabaría convirtiéndose en la niña de la que Chase era ahora responsable.

"Te veo... te veo y eres real", gritó Chased mientras apretaba aún más fuerte.

Capítulo 71

"¡No!"

Lo primero que pensó Chase fue que era Tyler quien le gritaba, pero eso era imposible. El hombre tenía los ojos en blanco y la boca floja.

Era incapaz de hablar.

"¡No! Tienes que dar el salto, Chase. No puedes matarlo, él cree".

Chase levantó la vista y escudriñó en la oscuridad que la rodeaba, tratando de localizar la voz.

"Tienes que saltar, Chase. Lo ves... sabes que es real".

Chase divisó una figura que emergía de entre las margaritas sombrías.

Su agarre de la garganta de Tyler se aflojó, pero no lo soltó del todo.

"¿Quién es usted?"

"No importa quién soy, Chase. Importa quién eres tú. Importa lo que crees".

El hombre dio un paso adelante y Chase por fin lo reconoció.

Era Brian Jalston, uno de los hombres que las había secuestrado a ella y a Georgina en la Feria del Condado de Williamson hacía tantos años.

La visión del odiado hombre bastó para revigorizar la ira de Chase. Sus antebrazos se tensaron y Tyler Tisdale croó. Había estado en suficientes escenas del crimen como para saber lo que ocurría a continuación. El pequeño hueso de la garganta del hombre, el hueso hioides, se rompía y luego el cartílago se colapsaba. Su esófago y tráquea serían aplastados...

Tyler se asfixiaría y moriría en uno o dos minutos.

Como se merecía.

Y entonces Chase mataría a Brian Jalston.

Pero el gran hombre del mono tenía otras ideas. Mientras Tyler se mostraba extrañamente complaciente ante su inminente muerte, Brian adoptó un enfoque más proactivo. Se echó hacia atrás y abofeteó a Chase en la mejilla con una palma carnosa.

Una chispa de dolor le recorrió desde la cara hasta el cuello. Luego llegó a la nuca, que ya le dolía por alguna razón.

Ahí es donde el Padre David te descerebró.

Chase parpadeó dos veces y Brian Jalston desapareció, al igual que las margaritas ilusorias, para ser sustituido por un hombre escuálido vestido de sacerdote.

"¿Padre David?"

El rostro del hombre se contorsionó.

"No puedes matarlo; necesitas saltar. ¿Por qué no funciona? No crees... ¡tienes que saltar!"

Chase se había sobresaltado tanto con la bofetada que había soltado a Tyler. Lo miró y luego soltó un grito ahogado.

No era Tyler Tisdale, no podía ser él.

Tyler estaba muerto.

Agarrado por las rodillas, luchando por respirar, estaba el agente especial Floyd Montgomery.

"Dios mío", dijo Chase, poniéndose en pie de un salto. Pensó que lo había matado. A su propio compañero. A su amigo.

Pero entonces Floyd tosió, giró la cabeza hacia un lado y escupió un fajo de sangre.

Chase dejó escapar un suspiro de alivio.

No era real. Nada de eso era real.

Un mareo siguió al respiro y empezó a preguntarse si lo que estaba ocurriendo ahora era también una alucinación.

"Ha sido la puta droga", gimió, y sus ojos volvieron a posarse en el padre David.

El sacerdote había empezado a alejarse de ella, dándose cuenta de que Cerebrum, con su corta vida media, ya empezaba a hacer efecto.

"Esto es... imposible", dijo el padre David tragando saliva con dificultad. Su voz estaba a punto de quebrarse. "No crees... Sé que no crees. Tienes que saltar. Tienes que hacerlo... como todos los demás. Eso es lo que hace el Salvador. ¡Sólo los verdaderos creyentes sobreviven! ¡Sólo los más dignos pueden ver todo lo que el Señor tiene para ofrecer y vivir!"

La duda apareció en el rostro del sacerdote y empezó a extender sus horribles tentáculos.

El aterrorizado hombre siguió retrocediendo mientras Chase presionaba hacia delante.

Una miríada de escenarios pasó por su mente a la velocidad del rayo. Pensó en coger su pistola, que debía de estar en algún lugar cercano, o simplemente empujar al sacerdote a través de la vidriera. Pedir ayuda era otra opción, al igual que atar al padre David como había hecho con ella.

Pero Chase no hizo nada de eso. Sin pensarlo, simplemente alargó la mano y agarró la del hombre, acunando su carne húmeda entre las suyas.

Y entonces ocurrió algo.

Algo que había ocurrido, aunque brevemente, cuando Paul Baker la había tocado. Algo que ocurría cada vez que la piel desnuda de Chase entraba en contacto con una víctima reciente.

Algo que Jeremy Stitts había apodado su vudú.

Chase vio a través de los ojos del Padre Greg David.

Capítulo 72

"Me llamo Paul Baker", dijo el hombre de pelo blanco. "Y quiero ayudar en lo que pueda".

A pesar del color de su pelo, el padre Greg David vio ante sí a un hombre joven. Paul tenía unos ojos intensos y un comportamiento aún más intenso. Una sola mirada y el padre David supo que había algo raro en él. Pero la congregación del Santísimo Sacramento se había reducido a lo largo de los años y, a juzgar por la falta de alumnos que acudían a visitarle a la capilla del colegio, era poco probable que ese número aumentara pronto.

Él, y la iglesia, necesitaban toda la ayuda posible.

"Ya he ayudado a muchos", proclama Paul, "incluso a alguien que conoces. Pero ahora quiero llegar a un público mayor. Un público mucho mayor".

Palabras curiosas, sin duda, pero el padre David no les dio demasiada importancia. Mucha gente venía a la iglesia porque quería ayudar a los demás.

"Siempre estamos buscando voluntarios. ¿Te interesaría...?"

"He visto cosas", interrumpió Paul. "He visto al Señor. He visto Su Paraíso".

El padre David entornó los ojos.

"Me alegro por ti, Paul. Pero es importante recordar que el Señor está con nosotros aunque no le veamos."

Paul se rió.

"No, usted no entiende, Padre. Siempre he sido creyente. Pero entonces le vi de verdad".

"Parece que has tenido una experiencia reveladora. Si estuvieras tan dispuesto, compartir esta experiencia podría inspirar a otros a dejar que el Señor entre en sus vidas. ¿Sería algo en lo que estarías interesado?"

Otra carcajada, esta con más cuerpo que la primera.

"Oh, sí. Me gustaría compartirlo. Me encantaría compartirlo contigo y con todo el mundo. Juntos, Padre, vamos a hacer grandes cosas. Vamos a recompensar finalmente a los creyentes con lo que realmente merecen. Y castigaremos a los que dudan".

Capítulo 73

Chase jadeó al retirar la mano de la cara del padre David. Las náuseas amenazaron con desbaratar sus pensamientos, pero se negó a permitirlo.

"Fue Paul", exclamó. "Él es el verdadero creyente, no tú".

El padre David retrocedió y Floyd, que al menos se había recuperado en parte de haber estado a punto de morir estrangulado, acudió al lado de Chase, con una extraña expresión en el rostro.

Ella le ignoró.

"Fue idea suya; tú simplemente le seguiste la corriente. Pero tú... ya no crees, ¿verdad?"

Durante su visión, Chase había sentido la duda del sacerdote. Era sutil, pero estaba ahí, igual que en la cara del padre David cuando Chase había conseguido romper el dominio de Cerebrum sin quitarse la vida.

"¡Claro que sí!", gritó el sacerdote.

"No, no lo sabes. Por eso necesitabas reclutar a tu hermana para que te ayudara. Estabas demasiado asustado para hacerlo tú solo. Hablas de Facebook y Tik Tok, pero querías una prueba social antes de dar el paso, ¿verdad, David?".

El padre David movió violentamente la cabeza de un lado a otro.

"¡Te equivocas! ¡Siempre he creído! Paul... él sólo... sin mí..."

"Empezaste a dudar cuando Randy enfermó por primera vez", espetó Floyd.

"¡Él-él-él se salvó!" protestó el padre David. "El Señor lo salvó".

"Cerebrum le salvó", corrigió Chase. "Pero luego le arrebató a su hermana y a su sobrina".

"¡No!" El rostro del padre David se contorsionó. "¡Yo creo!"

"No, no crees", replicó Floyd, sin perder el ritmo. "Tú no crees. Si fueras un verdadero creyente, no necesitarías una píldora para probar la fe de los demás. Dejarías que Dios lo hiciera".

La furia abandonó las facciones del sacerdote y fue sustituida por la tristeza.

"Yo no... Madison... ella... pensé que creía. Leslie dijo... dijo que Maddie creía. Ella lo prometió. Y Leslie..." Todos los ojos se desviaron hacia la mujer ahorcada. "Ella creía; sé que lo hacía. Pero cuando Maddie..."

El padre David se derrumbó y empezó a llorar, pero Chase no sintió empatía por aquel hombre.

"Madison no merecía morir, sólo era una niña. ¿Querías poner a prueba su fe? ¿Realmente? ¿Eso es lo que tu Dios quería? ¿Poner a una adolescente en esa situación?". Chase sacudió la cabeza con disgusto. "Tu sobrina no merecía morir y tampoco esas otras chicas. Tampoco Sky, Brooke, Kylie o Victoria. ¿Y tu hermana? Ella tampoco merecía morir, ¿verdad? Quiero decir, era creyente, ¿verdad? Al menos una vez. ¿Qué pasó con ella? ¿Qué? ¿Su fe vaciló un poco después de que su hija se suicidara? ¡Qué puto crimen es ese! Cuestionar es un maldito crimen para ustedes, ¿no? Siempre me escuchan, no preguntan, lo que digo es lo único que importa. Bueno, lo que yo digo importa, imbécil. Y lo que yo digo, es que tú no crees".

"Yo estaba..." las palabras del sacerdote fueron interrumpidas por un sollozo. "Intentaba ayudarla... ¡Leslie acudió a mí con dudas, y yo intenté ayudarla! Pero... pero ella fue la que le dio el Cerebro a Madison. Nadie pensó que moriría... ¡Nadie pensó que lo compartiría con sus amigos! ¡Nada de esto debía pasar! ¡Esto no era parte del plan!"

"¿El plan de quién?" Chase exigió. "¿De Paul Baker? ¿Era el plan de Paul?"

El padre David retrocedió hasta la cornisa.

"De Paul, del Señor, no sé... Sólo pensé... Pensé..."

El hombre apretó la cintura contra la barandilla.

"Pensé que era lo que quería. Pero ahora... ahora no lo sé. Ya no sé qué es real".

Chase se abalanzó entonces sobre el sacerdote, pero en el momento en que sus palmas hicieron contacto con su pecho, el padre Greg David se lanzó por la borda.

"¡No!" Floyd gritó.

Pero llegó demasiado tarde.

Se oyó un ruido nauseabundo cuando la sien del padre David se estrelló contra la esquina del púlpito. Se tambaleó y luego cayó. La Biblia, sin embargo, se las arregló para caer boca arriba y abierta, con el texto salpicado de rojo.

Tanto Floyd como Chase apoyaron las manos en la barandilla y contemplaron el cuerpo inmóvil del padre Greg David mientras la sangre se acumulaba alrededor de su cabeza.

Capítulo 74

"No sabes cuánto lo siento, Floyd", dijo Chase mientras se sentaba en los escalones de cemento fuera de la iglesia. Floyd, que estaba sentado a su lado, se masajeó la garganta.

"No es culpa tuya, Chase. No te culpo. Fue la droga. Fue Cerebrum".

Chase asintió.

"Lo sé, pero casi te mato".

Este fue un pensamiento aleccionador que los empujó a ambos dentro de sus cabezas durante varios momentos.

Finalmente, Floyd habló.

"¿Puedo preguntarte algo, Chase?"

"Por supuesto", respondió ella, girando la cabeza para mirar a su compañero.

"¿Qué viste? Cuando tomaste Cerebrum, ¿qué viste?"

Chase miró su regazo.

"Mi hermana. Vi a mi hermana y a mi sobrina".

"¿Y querías unirte a ella? ¿Por eso ibas a saltar?"

Ahora Chase cerró los ojos.

"No", mintió. "No iba a saltar".

Floyd respiró hondo.

"¿Por qué me atacaste, entonces? Todos los demás no creyentes que tomaron la droga se suicidaron, pero tú arremetiste. ¿Por qué?"

Chase se aclaró la garganta.

"No creo que mi cerebro funcione igual que el de los demás, Floyd. De hecho, sé que no. Quizá sea el tratamiento de electroshock que recibí de niño o quizá sean los años de abuso de heroína, no lo sé. Pero no es normal, eso seguro. No soy normal".

"Puedo dar fe de ello". Dijo Floyd. Las palabras encadenadas, pero no estaba siendo malicioso. Sólo honesto. "O tal vez... tal vez tu vudú... tal vez sea el Señor trabajando a través de ti, Chase. Tal vez tu habilidad especial es tu forma de creer".

Chase no estaba seguro de si el hombre hablaba en serio o en broma.

"O tal vez..."

La puerta de la iglesia, detrás de ellos, se abrió ruidosamente y el detective Dunbar salió furioso.

Como de costumbre, tenía una expresión severa en el rostro.

Mientras observaban, el detective encendió en silencio un cigarrillo y se sentó junto a ellos. Tras dos inhalaciones masivas, dijo: "Sigo intentando averiguar qué ha pasado aquí exactamente, y espero que vosotros podáis ayudarme".

Chase y Floyd asintieron pero ninguno habló.

"Muy bien, déjame decirte lo que creo que pasó. Chase, llegaste al Santísimo Sacramento y viste a Leslie colgada, ya estaba muerta. La mujer estaba angustiada después de lo que le pasó a su hija - triste, malo tiene sentido. Luego llegaste aquí, Floyd, y corriste escaleras arriba. El padre David, que había nacido padre Carson, vio lo que le había pasado a su hermana y... -el detective dejó que su frase se detuviera a la espera de que alguien la terminara por él-.

"Se cayó".

"Saltó".

Chase y Floyd dijeron exactamente al mismo tiempo.

Dunbar frunció el ceño.

"Bueno, ¿cuál es? ¿Saltó o se cayó? No pueden ser las dos".

Chase miró a Floyd, pero ambos se abstuvieron de hablar.

Dunbar suspiró, expulsando más humo de segunda mano.

"De acuerdo, saltó, cayó, ¿qué importa?" dijo el detective. "Y ni siquiera me voy a molestar en preguntar cómo se hizo el cura una mordedura en la mano".

Dunbar dio otra calada a su cigarrillo.

"Encontramos suficiente Cerebrum para llenar mil botellas de vino de Comunión, por si te interesa".

Los ojos de Chase se entrecerraron.

Parecía mucho fármaco. No tenía ni idea de la cantidad necesaria para un ensayo clínico, pero con sólo una docena de voluntarios inscritos en la fase I, parecía demasiado.

El padre David no le parecía alguien con los conocimientos necesarios para crear o conseguir más, pero había alguien que ella creía capaz de ambas cosas.

Paul Baker.

"Todos los Santos", murmuró Floyd.

"¿Perdón?" Dunbar preguntó.

"Todos los Santos", repitió Floyd con más entusiasmo. "Cuando fui a la asamblea de San Ignacio, el padre David tenía vino preparado para el día de Todos los Santos".

El detective frunció el ceño.

"¿En serio? ¿Vino en un instituto? Espera, ¿no creerás que...?"

"Sí, probablemente deberías destruir esas botellas", sugirió Chase.

"Siempre y cuando no uses Wilde Disposal".

Esto hizo reflexionar tanto a Chase como a Dunbar, pero ninguno de los dos desafió al hombre por su comentario. ¿Qué sentido tenía?

"¿Eso es todo, entonces? ¿Se acabó?" preguntó Dunbar. Fumaba furiosamente, tratando de disimular su fatiga.

"Sí."

"No."

Una vez más, Floyd y Chase estaban enfrentados.

"Tienes que encontrar a Paul Baker", aclaró Chase.

"¿Quién es...?"

"Participó en el ensayo clínico Cerebrum", continuó. Quiso añadir algo más, pero se contuvo. Sólo complicaría más las cosas si Chase intentaba explicarle lo que había ocurrido la primera vez que vino al Santísimo Sacramento.

"De acuerdo", aceptó Dunbar. "Voy a ver si encuentro a ese tal Paul Baker". El detective se puso en pie. "Una cosa más: por fin hemos entrado en el ordenador de Vic Horace, y no te lo vas a creer".

Chase lo dudaba mucho. Después de lo que había pasado hoy, pensaba que muy pocas cosas podían sorprenderla.

Sin embargo, una vez más se equivocó.

"Tenía una relación con Brooke Pettibone. Encontré docenas de emails yendo y viniendo. Algunos de ellos eran bastante picantes. Otros, francamente repugnantes."

"Jesús". Entonces, ¿qué? ¿Ese pedazo de mierda se sintió culpable después de lo que le pasó a Brooke y decidió suicidarse? ¿O sabía lo del Cerebrum y decidió tomarlo para intentar reunirse con ella?". preguntó Chase, negando con la cabeza.

El detective dijo: "No lo sé", pero lo que quería decir era "No me importa".

A decir verdad, Chase tampoco, así que dejó el tema estar.

"Muy bien, voy a terminar aquí". Una vez más, Dunbar emprendió el camino de vuelta hacia la iglesia, que se estaba llenando rápidamente de técnicos del CSU, antes de detenerse por última vez. "¿Qué coño le pasa a tu voz, por cierto, Floyd?"

Floyd se frotó la nuez de Adán.

"Hoy he fumado mi primer cigarrillo".

Dunbar tiró al suelo el humo que había desperdiciado y lo apagó de un pisotón.

"¿Puedo darte un consejo? No tengas un segundo, es un hábito asqueroso".

Chase esperó a que el detective se marchara antes de ponerse en pie.

"Creo que yo también tengo que irme".

Floyd también se levantó. Fue a estrecharle la mano, pero Chase, que no tenía ni idea de dónde habían ido a parar sus guantes, se negó.

En lugar de eso, le abrazó con fuerza.

Cuando por fin se apartó, Floyd la miró directamente a los ojos y le dijo: "¿Estás pensando en volver al FBI, Chase?".

Por regla general, Chase odiaba los eufemismos, las figuras retóricas y las analogías. Pero en este caso concreto, sólo se le ocurría una forma posible de responder.

Agarrando con fuerza el hombro de su compañero, dijo: "El FBI es como una droga, Floyd, y creo que si algo hemos aprendido en los últimos días es que todas las drogas tienen efectos adversos."

Epílogo

"¿Puedo mirar ahora? Por favor, tía Chase, ¿puedo mirar ahora?"

"No, Georgina, no puedes mirar. No será una sorpresa si miras", dijo Chase mientras aparcaba el coche.

"Pero odio las sorpresas", se quejó Georgina. "Por favor, tía Chase".

"Un segundo, sólo un segundo, espera". Chase salió del coche y dio la vuelta hasta la puerta trasera. La abrió y desabrochó a Georgina. "Mantén los ojos cerrados. Agárrate a mi brazo y te ayudaré a salir del coche".

Georgina gimoteó, pero hizo lo que le pedían; sus pequeñas zapatillas buscaban desesperadamente el suelo. Juntos dieron tres pasos y luego Chase dijo: "Ahora puedes abrir los ojos, Georgina".

Chase miró a su sobrina mientras parpadeaba varias veces.

"¿Qué?", preguntó la chica, confusa. "¿Por qué he vuelto aquí?"

Chase desvió la mirada hacia las puertas abiertas de la Academia Bishop.

"Ya verás".

Louisa apareció en la entrada de la escuela, con sus dos hijos a cuestas. Les seguía de cerca el director Clark.

"Hola, Lawrence. Hola, Brandon", dijo Georgina con una sonrisa confusa. "Hola, Louisa."

"Hola, cariño", respondió Louisa.

Los chicos también saludaron.

Chase se dejó caer sobre sus rodillas y sujetó a su sobrina por los hombros.

"Esta va a ser tu escuela, Georgina", dijo suavemente. "Si quieres que lo sea, por supuesto".

Georgina hizo una mueca.

"En serio, si quieres ir a Bishop's, puedes".

"¿En serio?" la palabra salió como un mero gemido.

A Chase casi se le rompe el corazón.

"De verdad", dijo ella. "Sólo quiero que seas feliz".

Georgina abrazó a Chase con tanta fuerza que ambos estuvieron a punto de caer.

"¡Gracias, gracias, gracias!"

La chica besó descuidadamente a Chase en las mejillas y la frente.

"Muy bien, muy bien, ya basta", dijo Chase con una risita.

Georgina le dio un último beso, esta vez directamente en los labios, antes de retirarse.

Chase se sacudió y se levantó.

"¿Por qué no vas a jugar con Lawrence y Brandon?" Chase sugirió. "Necesito hablar con Louisa."

"Gracias", contestó Georgina por enésima vez antes de salir corriendo con los dos niños. Mientras el señor Clark guiaba a los niños al colegio, Louisa salió a saludar a Chase.

"Me gusta lo que te has hecho en el pelo", comentó Louisa.

Desconcertada, Chase se pasó la mano por la cabeza.

Tenía el pelo un poco más largo de lo que solía tenerlo -como mucho a la altura de los hombros-, pero aparte de eso, se sentía igual.

Al ver la expresión de su cara, Louisa explicó: "Es más claro. Casi como un rubio sucio, ahora. ¿Te lo has teñido o algo?"

Cerebrum. El Cerebrum me está volviendo el pelo blanco.

"Sí, algo así".

"¿Señora Adams? Sólo unos cuantos formularios más que rellenar", informó el director Clark a Chase mientras ella y Louisa caminaban hacia el colegio. "Y estamos muy contentos de que haya elegido Bishop's. A Georgina le va a encantar estar aquí".

Chase asintió.

"Sé que lo hará".

Casi habían llegado al despacho cuando un hombre en bata se puso delante de ellos.

A Chase se le apretó el pecho.

Lo primero que pensó fue que se trataba del padre Greg David. Louisa la sintió tensa y enganchó su brazo al de Chase para asegurarse de que seguían avanzando.

No era el Padre David, por supuesto.

Era el Padre Tony Torino.

"Hola, padre Torino", dijo el director Clark, levantando la mano en un gesto de saludo.

"Buenos días. Ahora, no quiero entrometerme, pero ¿significa esto que la pequeña Georgina va a asistir a Bishop's?"

Chase no podía responder, así que Louisa lo hizo por ella.

"Ya lo creo. Se está matriculando".

"Es una noticia maravillosa", dijo el sacerdote. "Estoy deseando pasar más tiempo con ella".

Por inocua que fuera esta frase, a Chase no le sentó bien.

"Yo no..."

Louisa tiró de su brazo y la boca de Chase se cerró de golpe.

"Venga, vamos."

Mientras la llevaban al despacho del director, Chase no apartaba los ojos del padre Torino.

Y entonces, una fracción de segundo antes de que se perdiera de vista, juraría que vio moverse ligeramente los labios del hombre.

Es real... todo es real.

"¿Qué?"

"He dicho que sólo tiene que rellenar unos formularios", repitió el director Clark, pensando que la pregunta iba dirigida a él.

Chase firmó rápidamente los formularios, dio las gracias al hombre y apartó a Louisa.

"Ese sacerdote, ¿es... extraño?"

Louisa frunció el ceño.

"¿Padre Torino? No, está bien".

Chase entornó los ojos con desconfianza, pero Louisa ya se había marchado.

"Oye, ¿qué quieres hacer ahora? ¿Ir a algún sitio a celebrarlo? ¿Las clases terminan en menos de una hora y podríamos llevar a los niños a uno de esos restaurantes con máquinas recreativas? ¿Podrías contarme lo que hiciste en la gran ciudad?". Louisa se rió entre dientes. "¿Por qué decidiste teñirte el pelo de gris o blanco o lo que demonios sea?".

Chase dudó antes de contestar.

"Louisa, ¿crees que podrías hacerme un favor? Te agradezco mucho que cuidaras de Georgina cuando estuve en Nueva York, y no quiero agobiarte más, pero..."

"¿Me estás tomando el pelo? Georgina se porta veinte veces mejor que mis hijos, Chase. No fue para tanto. En serio".

Chase asintió y se mordió el labio inferior.

"Bueno, ¿crees que sería mucha molestia si te pidiera que la cuidaras una noche más? ¿Sólo una más?"

Louisa la miró como sólo otra adicta en recuperación podría hacerlo. Finalmente, ella accedió.

"No es un problema, pero ¿está todo bien, Chase?"

Es real... todo es real.

"Sí, todo está bien", mintió. "Todo está perfecto".

***

Chase se sentó a la mesa de la cocina con las luces apagadas. La única iluminación de la cabaña de madera era la luz de la luna que se filtraba por la ventana que había sobre el fregadero.

Cogió su vaso, bebió un sorbo de vino y lo volvió a dejar sobre la mesa.

Ante Chase había tres cosas, aparte del vino, que se había traído de Nueva York.

A su izquierda estaba su placa del FBI, que Floyd había conseguido de algún modo tras los sucesos ocurridos en el Santísimo Sacramento.

A su derecha había una única pastilla Cerebrum, que había encontrado en su bolsillo, aunque no tenía ni idea de cómo había llegado allí.

En el centro estaba la pistola reglamentaria de Chase, cargada con una bala.

"¿Lo he visto? ¿Era real?", se preguntó.

Chase cerró los ojos y de la oscuridad empezó a materializarse un rostro.

Un rostro que reconoció.

Era la cara de Georgina, su hermana.

"Esto es real, Chase. Puedes estar conmigo. Sólo tienes que saltar".

Y entonces, con los ojos aún cerrados, Chase extendió la mano y cogió uno de los objetos de la mesa.

Fin

Nota del autor

¡Chase ha vuelto! Ha estado fuera demasiado tiempo y la he echado mucho de menos.

Sé que tú también.

Chase es, y siempre será, uno de mis personajes favoritos para escribir. Me recuerda mucho a Humpty Dumpty. Se cae una y otra vez, recoge los pedazos y vuelve a recomponerse. Luego, como el Día de la Marmota, vuelve a caer.

Y otra vez.

Y otra vez.

Creo que eso hace que la quiera aún más... la forma en que sigue luchando incluso cuando las probabilidades están en su contra y hay muchas salidas más fáciles, Chase persevera. A su manera especial, por supuesto.

Fue muy divertido escribir este libro. Fue difícil, no me malinterpreten, pero muy divertido. Disfruté especialmente trayendo a la tripulación de Drake al redil a pesar de que él no aparecía por ninguna parte (por cierto, si quieres saber por qué él y Hanna estaban ausentes, echa un vistazo a STRAW MAN en la serie de Drake).

Espero que algún día Chase y Drake puedan reunirse. Tal vez incluso Beckett, también. Pero, ¿quién sabe?

¿Qué? ¿Crees que lo hago? Ja. ¿Me estás tomando el pelo? Yo no controlo a estos animales, ellos me controlan a mí.

La buena noticia es que no tendrás que esperar mucho para otra retorcida aventura de Chase. Volverá, junto con unos cuantos amigos, en YA MUERTOS, que saldrá en menos de dos meses. A menos, claro, que el mundo se vea asolado por otra pandemia.

Cruza los dedos para que eso no ocurra. Por Chase, por ti, por mí, por todos.

Mantente feliz, sano y salvo, #thrillogans.

Tú sigue leyendo, yo seguiré escribiendo.

Pat

Montreal, 2021

P.D. Si quieres estar al día o simplemente echarte unas risas, puedes seguirme en todas las redes sociales (Facebook, Instagram y Tik Tok - todas @authorpatricklogan).

P.P.D. Puedes apoyar a tu serie favorita haciéndote con una gorra, un bloc de notas, una sudadera o una taza de la marca #thrillogan. Visita https://streamlabs.com/patricklogan2/merch.

Otros libros de Patrick Logan

Detective Damien Drake

Besos de mariposa

Causa de la muerte

Descargar Asesinato

Rey Esqueleto

Tráfico de personas

El Señor de la Droga: Parte I

El Señor de la Droga: Parte II

Lucha premiada

Casi infame

Hombre de paja

Empresa peligrosa

Cara feliz

Chase Adams Thrillers del FBI

Rígido Congelado

Sospechoso en la sombra

Dibujo Muerto

Alerta Amber

La historia de Georgina

Dinero sucio

Guarida del Diablo

Damas pintadas

Efectos adversos

Ya muerto

Pruebas directas

Dr. Beckett Campbell, Médico Forense

Final amargo

Donante de órganos

Inyectar fe

Precisión quirúrgica

No reanimar

Extraer el mal

Residencia Evil (AKA Beckett's First Kill)

Tommy Wilde Thrillers

Una noche salvaje

Dos semanas Wilde

Tres meses Wilde

Cuatro familias Wilde

Penelope June Thrillers

Morir para respirar

Morir para hablar

Veronica Shade Thrillers

El color del asesinato

El perfume del asesinato

¿Quieres apoyar a tus personajes favoritos? ¡DRAKE, CHASE y BECKETT ya tienen MERCH! Consigue desde sudaderas hasta tazas en: https://authorpatricklogan.live/merch

No olvides pasarte por mi grupo de Facebook y saludarme! https://www.facebook.com/groups/LogansInsatiableReaders/

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes de este libro son totalmente imaginarios o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con lugares, sucesos o localizaciones es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2023

Diseño interior: © Patrick Logan 2023

Todos los derechos reservados.

Este libro, o partes del mismo, no pueden reproducirse, escanearse ni difundirse en forma impresa o electrónica.

Segunda edición: Noviembre 2023