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DIME DÓNDE ESTÁ ENTERRADA’

Un thriller del FBI sobre Striker y Frost

Libro 1

Patrick Logan

Prólogo

Parte I - Hollywood

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo XI

Capítulo 12

Parte II - El cine

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Parte III - El hombre de arena

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Epílogo

Fin

Nota del autor

Otros libros de Patrick Logan

Dicen que no estás loco si oyes voces en tu cabeza, que sólo estás loco si les respondes. Bueno, en ese caso, soy certificable.

¿Qué es eso, Con? ¿Crees que alguna vez encontraremos a tu hermana? Por supuesto que lo haremos. Tenemos que hacerlo.

¿Verdad, Alex?

Dedicado a todas las voces que viven libres de alquiler en mi cabeza. Ah, y a ti, lector. Tú también estás aquí. Créetelo.

DIME DÓNDE ESTÁ ENTERRADA

Prólogo

La casa apestaba. Incluso delante de la puerta principal, con el hombro apoyado en el ladrillo agrietado y la pistola desenfundada, el agente del FBI Constantine Striker podía oler el hedor a muerte que emanaba del interior.

Pero a diferencia de su compañero, que estaba al otro lado de la entrada, el olor no molestó a Con.

En cambio, le reconfortó.

Tras casi un año de cazar al hombre que los medios de comunicación habían apodado El Hombre de Arena, por fin lo tenían atrapado.

Se suponía que no iba a tardar tanto. Habían estado tras su pista antes, seis meses después del segundo asesinato del hombre.

Pero Con lo había perdido.

Y por ello, había costado la vida al menos a otras once jóvenes.

Más de trece, si se contaba a Wendy Schneider, que había desaparecido hacía tres días, y a su hermana.

A pesar de las miles de horas que el FBI, la policía local, la policía estatal y la Oficina de Investigación de California habían invertido, la única razón por la que estaban tan cerca era una denuncia anónima.

Un chivatazo que les condujo aquí, a una pequeña casa abandonada en las afueras del condado de Orange.

Con giró la cabeza para mirar a su compañero, el agente del FBI Tate Abernathy. A diferencia de él, Tate estaba teniendo un claro problema con el olor. El hombre hacía muecas y cada pocos segundos se le movía la nuez de Adán.

Intentaba no comer.

Al darse cuenta de su mirada, Tate se subió el cuello de la camiseta del FBI que llevaba para taparse la cara bien afeitada.

Luego se encontró con la mirada de Con.

Bastó una simple inclinación de cabeza.

Estaban listos.

Estaban listos para acabar con esto de una vez.

Con la mano libre, Con extendió la mano y probó la puerta.

Esperaba encontrarla cerrada, pero no sólo se abría libremente, sino que bastaba un suave empujón para hacerla girar hacia dentro.

Crujió con fuerza y Con, preocupado de que el sonido alertara al Hombre de Arena, tiró la cautela por la ventana y se precipitó al interior, guiándose con su pistola.

El mal olor era aún peor en el vestíbulo: el aire apestaba a descomposición humana.

El Hombre de Arena estaba aquí.

Con lo sabía igual que sabía que su hermana estaba muerta.

Pero también había otros en la casa.

Las moscas, gruesas como arándanos, estaban por todas partes. Zumbando, retozando, ejecutando sus pequeñas danzas de la muerte en el aire.

Tate se llevó dos dedos a los ojos y luego apuntó por el estrecho pasillo que tenían delante, hacia lo que Con sospechaba que había sido la cocina.

Su plan era despejar primero la planta baja antes de subir al piso superior.

Pero los planes cambiaron.

La concentración de moscas parecía aumentar cuanto más se acercaban a la escalera inclinada.

Con sacudió la cabeza y señaló hacia las escaleras.

Aunque sólo se le veían los ojos, Con sabía que Tate fruncía el ceño en señal de desaprobación. Su compañero repitió el gesto de los dos dedos con más fervor, impulsándolos hacia delante en lugar de hacia arriba.

Con ignoró al hombre.

A pesar de ser dos años más joven que Tate, era el oficial superior, el encargado de este caso.

Y era su hermana la que había desaparecido.

Con empezó a subir las escaleras, con cuidado de evitar los agujeros más grandes de los peldaños de madera.

Tate maldijo en voz baja y le siguió, caminando hacia atrás, apuntando con su arma por donde habían venido.

Siguieron el rastro de moscas hasta el rellano. Allí, las sucias paredes estaban cubiertas de pintadas. Lo primero que pensó Con fue que las enormes letras negras eran aleatorias, las cavilaciones de un loco maníaco.

D, R, A, S...

Pero había un patrón en ellos.

Eran nombres, escritos con letras de distintos tamaños, algunas se extendían desde el suelo hasta el techo, otras apenas medían un palmo. Eran difíciles de entender, pero una vez reconocido el patrón, era imposible no leerlos en la cabeza.

Debora, escrito incorrectamente, falta la H.

Tanya, Ashley, Brittany.

Marcy.

Estaban todos allí.

Tate le instó a seguir, pero Con se detuvo y se centró en estos nombres.

Valerie... ¿dónde está Valerie?

Contó doce nombres, las doce víctimas del Hombre de Arena.

Esto no presagiaba nada bueno para Wendy: su nombre estaba escrito con lo que parecía pintura más fresca, las letras ligeramente más brillantes que las otras.

Pero no estaba Valerie.

¿Dónde coño está Valerie?

Con empezó a moverse de nuevo, despacio ahora, pasando por puertas abiertas a dormitorios llenos de basura y desperdicios.

Colchones mugrientos, sábanas sucias hechas bolas en las esquinas. Jeringuillas usadas tiradas por el suelo de parqué desgastado.

Manchas de pis.

La mierda mancha.

Las moscas eran tan espesas que los dos agentes del FBI se vieron obligados a agitar una mano delante de la cara para poder ver.

Al final del pasillo había una puerta, la única que habían encontrado que estaba cerrada.

Con se detuvo justo delante de la puerta laminada, que apenas cabía en el marco, y Tate se apartó a un lado. La camisa se había caído de la cara de su compañero, y vio que el hombre respiraba por la boca para intentar mitigar el hedor.

El primer instinto de Con fue probar con el pomo, como había hecho fuera, pero cambió de idea. Aunque era difícil oír por encima del incesante zumbido de las moscas, no parecía que el Hombre de Arena se hubiera despertado con sus movimientos dentro de la casa.

Si aún tenían el factor sorpresa de su lado, Con planeaba explotarlo en su beneficio. En lugar de abrir la puerta, se echó hacia atrás y clavó el pie en el espacio justo al lado del pomo.

Las bisagras se desgarraron del marco podrido y el ruido que hizo la puerta al caer hacia dentro fue estremecedor.

Con se apresuró a entrar en la habitación, siguiendo el camino que la puerta había abierto en la auténtica pared de moscas que había dentro.

Y fue entonces cuando lo vio: Matthew Nelson Neil, más conocido como El Hombre de Arena.

Estaba tumbado desnudo en un colchón en el centro de la habitación.

"No te muevas", gritó Tate. Su voz era firme y tensa. "¡No te muevas, joder!"

Con no esperó a que el hombre se despertara: echó a correr.

Los grandes ojos negros como el carbón del Hombre de Arena se abrieron justo cuando Con saltó.

"¿Qué...?"

Con le robó las palabras al hombre mientras su antebrazo caía sobre la cara de The Sandman.

Al hombre le crujió la nariz y gruñó con una mezcla de dolor y sorpresa. Sin embargo, el shock no duró mucho.

Matthew se sacudió, tratando de aprovechar su ventaja de tamaño -mide 1,90 m y pesa casi 90 kg- para quitarse a Con de encima.

Pero Con era como un gato salvaje. Dio dos puñetazos al Hombre de Arena -uno en el estómago y otro en la cara herida- y luego se echó hacia atrás, poniendo ambas manos en la pistola mientras apuntaba con ella entre los ojos del hombre.

"¿Dónde está?" Con gritó en una voz que no reconoció. "¿Dónde coño está?"

Matthew estaba aturdido. Tenía la nariz destrozada, casi como un hocico, y los labios y la barbilla cubiertos de sangre.

"¿Dónde coño está?"

Como Matthew seguía sin responder, Con empujó la pistola hacia delante. Había estado apuntando a la frente del hombre, pero en el último segundo, Matthew levantó la barbilla y el arma encontró su boca.

El duro cañón metálico chasqueó contra los dientes del Hombre de Arena. Se atragantó cuando Con le introdujo el arma en la boca y golpeó la parte posterior de la garganta del hombre.

"¿Dónde está Valerie?" Con gritó de nuevo.

Una mano se posó en su hombro.

"Con, mira."

Estaba tan indignado, tan perdido en su furia, que de no haber sido por el tono estrangulado de su compañero, le habría ignorado por completo.

Con la pistola a medio camino de la garganta de Sandman, miró a Tate.

Su compañero estaba indicando la zona junto al Hombre de Arena con su propia pistola.

Con inhaló bruscamente.

Había una mujer tumbada en el colchón junto a The Sandman.

Al igual que Matthew, la mujer también estaba desnuda. Estaba de lado, acurrucada lejos de ellos.

Su piel era del color de la ceniza de un cigarrillo.

No había duda de que la mujer estaba muerta. Como todos los demás, El Hombre de Arena la había desnudado y estrangulado.

Con retrocedió al instante y sacó el arma de la boca del hombre. Estaba cubierta de gruesos hilos de saliva.

"No", dijo Con suavemente. "No, dime que no es ella".

Estaba angustiado, y su dedo se tensó sobre el gatillo.

Lo único que quería era meter una bala en la cara sonriente de Sandman.

Tate tuvo arcadas, pero logró controlar sus facultades lo suficiente como para agacharse, matar moscas y ver mejor a la última víctima de Sandman.

"Por favor, dime que no es ella", susurró Con.

Tate giró la cabeza hacia un lado y vomitó.

¡"Tate"! ¡Dime que no es ella! ¡Dime que no es Valerie!"

El compañero de Con levantó la barbilla, abrió la boca y volvió a vomitar.

"¡Tate!"

Tate se secó la cara con el dorso del brazo.

"No es ella, Con. Es... es Wendy. No es Val".

En lugar de calmarle, esta revelación sólo sirvió para enfurecer a Con.

Dejó caer el arma y rodeó con las manos la gruesa garganta de Sandman.

El hombre continuó sonriendo, mostrando los dientes astillados de donde la pistola de Con se había clavado en su boca.

"¡Dime dónde está!" Con gritó, salpicando la cara destrozada de Sandman. "¡Dime dónde está enterrada!"

Matthew Nelson Neil se echó a reír.

Parte I - Hollywood

Capítulo 1

Once años después

El agente del FBI Constantine Striker sacó un cigarrillo y lo hizo girar entre los dedos. Llevaba casi una hora mirando la pantalla del ordenador.

¿Por qué ahora? se preguntaba. Después de más de once años, ¿por qué ahora?

Si el artículo sobre Sandman se hubiera publicado en el décimo aniversario de su captura o condena, Con lo habría entendido.

A la gente le gustaban los números enteros: un año, diez años, una década, medio siglo, un siglo. Eran arbitrarios, por supuesto.

Personalmente, Con creía que sólo había una diferencia entre nueve años y trescientos sesenta y cuatro días y diez años.

Un solo día de mierda.

Aun así, le hizo preguntarse por qué once años y tres meses después de la condena del Hombre de Arena, los ojos de Con se desviaron hacia la firma del artículo, Dwight Dozier pensó que era el momento adecuado para escribir un artículo sobre el asesino en serie condenado.

No había nada especial en la fecha ni en el artículo; al menos, Con no lo creía así. Dwight criticaba la forma en que las fuerzas del orden habían buscado al asesino, citando varios errores de procedimiento que podían haber llevado a Matthew a eludir la captura. Todo era retrospectivo y Con ya lo había oído antes.

¿Podrían haber hecho algo diferente?

Sí, claro.

¿Podrían haber encontrado al Hombre de Arena después de que sólo hubiera matado a dos, o tres, o cinco víctimas?

Tal vez.

Pero, incluso después de todos estos años, Con no tenía respuestas definitivas sobre lo que podían o debían haber hecho.

Lo que curiosamente se omitió en el artículo fue el propio nombre de Con.

Y le parecía bien. En todo caso, se alegraba, porque la gente no podía mencionar a Con y a Sandman en la misma frase y no sacar a colación a Valerie.

El único punto positivo del artículo era que Dwight Dozier había propuesto un nuevo apodo para Matthew Nelson Neil: The Necro-Killer.

A Con le gustó eso.

Le gustaba porque sabía que Matthew lo odiaría.

"Con, ¿puedo verte en mi oficina un momento?"

Con apartó los ojos de la pantalla del ordenador y levantó la cabeza por encima del hombro.

El agente especial al mando Marcus Allen estaba en la puerta de su pequeño despacho. Marcus era un hombre alto, de metro noventa -unos cinco centímetros más que el propio Con- y considerablemente más delgado. Con no estaba ni mucho menos gordo, pero Marcus tenía la complexión de un corredor.

Había rumores en la Oficina de Campo del Condado de Orange de que Marcus corría al menos diez millas cada mañana.

Esto en sí mismo era suficiente para que a Con no le gustara el hombre, pero no era ni mucho menos la única razón.

Marcus era testarudo, presumía de sí mismo y hacía todo lo que podía, tirando a todo el mundo debajo del autobús si eso significaba ascender en la cadena alimentaria.

De nuevo, motivo más que suficiente para mirar a Marcus con rencor.

Pero la verdadera razón por la que Con despreciaba a aquel hombre era porque le prohibió dedicar horas de trabajo a investigar la desaparición de su hermana.

Que se joda, pensó Con. Que le jodan a este gilipollas.

Cerró el navegador y levantó el cigarrillo.

"A punto de ir a fumar", dijo. "¿Puede esperar?"

"Fuma después. Tengo que hablarte de algo". Marcus asintió cuando las palabras salieron de su boca, lo que hizo que su pelo gris ceniza se agitara de lado a lado.

Con también odiaba el pelo de Marcus. Él mantenía su propio pelo, espeso y oscuro, con un prominente pico de viuda, corto.

La de Marcus era de longitud media y siempre parecía grasienta.

Con gruñó afirmativamente, echó la silla hacia atrás y siguió al agente al mando hasta su despacho. De algún modo, Marcus ya estaba sentado detrás de su escritorio. El hombre también fingía estar trabajando duro, absorto en un montón de papeles que tenía delante, con un bolígrafo dando golpecitos en la primera página.

Con este gilipollas todo era espectáculo.

"Siéntate". Con buscó una silla, pero Marcus cambió de opinión. "Cierra la puerta primero".

Con obligó a este último, pero optó por presentarse.

"¿Qué está pasando?", preguntó.

Marcus rascó algo en el documento que tenía delante, que no parecía más que un garabato sin sentido, antes de levantar la vista.

"Hoy tendrás un nuevo compañero".

Con sintió que sus labios se contraían en una mueca.

"Trabajo mejor solo".

Marcus lo fulminó con la mirada.

"¿Y qué trabajo sería ese?", desafió el hombre.

Con sintió que la comisura de sus ojos se contraía, que las gruesas patas de gallo que se habían instalado allí en los últimos años convertían su rostro en algo parecido a un Shar Pei humanoide.

Estuvo tentado de responderle con un chasquido, pero eso era lo que Marcus quería que hiciera. No, Con lo sabía mejor.

Se quedó allí de pie, con las manos a los lados, disfrutando de la creciente incomodidad de Marcus y de su enfado porque Con no hubiera mordido el anzuelo.

¿Tenía él la culpa de que los únicos casos en los que Marcus le dejaba trabajar fueran más adecuados para un policía recién salido de la academia?

¿Era culpa suya que todos los socios que había tenido desde Tate Abernathy renunciasen o fuesen despedidos en un tiempo récord?

No, eso sonó como un problema de liderazgo.

Y Marcus Allen era el todopoderoso líder de este equipo.

Al menos en el título.

Al hombre le habría resultado difícil conducir una granja de hormigas a un montón de miel.

"¿Cuál ha sido el último gran caso que has resuelto desde El hombre de arena?". preguntó Marcus cuando ya no pudo soportar el silencio.

Tú eres el que asigna los casos, imbécil. ¿Por qué no me lo dices?

Con replegó los labios y los apretó con fuerza.

Su experiencia le había enseñado que se aprende mucho más con la boca cerrada y escuchando.

Demasiados de la nueva hornada querían cotorrear, se creían maestros interrogadores, capaces de "doblegar" a un sospechoso, de hacerle confesar.

Eso solía funcionar en las películas y, quizá como el condado de Orange estaba tan cerca de Hollywood, supusieron que también funcionaría aquí.

No fue así.

A menudo divulgabas más información de la que asimilabas, lo que nunca era bueno.

Era mejor escuchar, aprender y luego adaptarse.

Cada criminal con el que se había sentado enfrente era de una raza diferente. Había que averiguar qué los desencadenaba y, en función de las circunstancias, apretar o no el gatillo.

Marcus Allen, evidentemente, nunca había dominado la habilidad del silencio. Quería que Con se quejara y gimiera, que se quejara, que abriera la boca.

Quería enfadar a Con.

Quería, en pocas palabras, que Con hiciera algo que pesara más que su notoriedad para que el hombre pudiera por fin -por fin- tener motivos para despedirle.

Bueno, hoy no, Buck-o.

Con jugueteó con su cigarrillo, haciéndolo bailar sobre sus nudillos.

"Tu compañero llegará en unos minutos", le informó Marcus con un suspiro casi abatido. "No quiero que esto sea como lo anterior. ¿Me entiendes?".

Con sintió que se le torcía el labio superior y ahora el impulso de hablar se hizo casi imposible de resistir.

¿Es culpa mía que el último compañero que me asignaste tuviera adicción al porno y le pillaran masturbándose en el baño cuando se suponía que iba a acompañarme en una redada? ¿Es culpa mía?

"¿Y un caso? ¿Tienes un caso para nosotros?" dijo por fin Con.

Socio o no, necesitaba trabajar.

Tradicionalmente, el modismo se expresaba como "dejar a alguien a su aire". En el caso de Con, era más apropiado decir "dejarlo a sus propios vicios".

Y eso significaba estar atrapado en su cabeza, pensando en su hermana.

Pensando en Valerie Striker.

El Necro-Asesino.

Con sonrió satisfecho y Marcus malinterpretó la reacción.

"¿Tú...?"

"Comprendo".

Marcus Allen resopló como si Con acabara de pedir un permiso prolongado; no, al hombre probablemente le gustaría. Mejor aún, como si Con acabara de pedir un aumento de presupuesto.

Qué vergüenza.

Una docena de agentes a tiempo completo y la mitad de agentes a tiempo parcial para cubrir una zona con una población de más de tres millones de personas. Más los cerca de quince millones que visitaron esa máquina consumista conocida como Disneylandia.

Para ser justos, la Oficina de Campo de OC tendría más agentes, salvo que Con seguía haciendo que los despidieran.

Pero... vamos, ¿hacerse una paja antes de una incursión? Había formas de aliviar el estrés y había formas de aliviar el estrés...

Marcus empujó con el bolígrafo el bloc de papel que había estado mirando cuando Con entró en el despacho.

Con cogió los papeles a regañadientes, los metió en la carpeta vacía de la que sospechaba que procedían y salió del despacho sin decir ni una palabra más.

Inmediatamente se encontró con la sonrisa más grande que había visto nunca, con un espacio considerable entre los dos dientes delanteros.

Por favor, que no sea mi nuevo compañero, pensó Con. Por el amor de Dios.

"Usted debe ser Constantine Striker", dijo el hombre en un tono sureño. Extendió una mano gorda. "Mi nombre es Chris Hale. Parece que vamos a ser socios".

Capítulo 2

Con rodeó el cigarrillo con las manos mientras lo encendía. Luego inhaló profundamente y exhaló con la barbilla apuntando hacia arriba.

"Así que... ¿este es nuestro caso? ¿Nuestro primer caso?" Preguntó emocionado el agente Chris Hale.

Con dio otra calada antes de asimilar por fin a su compañero.

Lo primero que le llamó la atención fue la inmensa circunferencia de Chris Hale. Parecía imposible que hubiera pasado la prueba de campo del FBI. No sólo estaba fuera de forma, era un ataque al corazón a punto de ocurrir. Y su traje de mierda y cuadrado no disimulaba su tamaño. Cara ancha, ojos anchos, ancho... todo.

Excepto su pelo. El pelo de Chris era fino y de un castaño rojizo, peinado hacia un lado.

Con se quedó mirando y habría seguido haciéndolo, cuando recordó lo que Marcus le había dicho.

No quiero que esto sea como lo anterior.

Con sacudió la cabeza y dejó que sus ojos se desviaran hacia la carpeta que el hombre sujetaba entre sus gordos dedos como si fuera el último Big Mac del mundo.

¿Dónde encuentra Marcus a estos tipos?

"Supongo que sí", dijo Con simplemente.

"Estupendo. ¿De qué se trata?" El hombre tenía una forma molesta de hablar. El acento sureño estaba bien, pero la entonación era extraña. Todo parecía ser una pregunta.

¿Qué has desayunado?

¿Huevos y salchichas?

¿Le ha gustado?

¿Me ha gustado?

"Ni idea", respondió Con con seriedad.

Siguió fumando mientras su compañero abría el expediente y empezaba a leer.

Cuando Con casi había acabado su cigarrillo, el hombre dijo: "¿Películas pirateadas?".

Con no estaba seguro de si era una pregunta o una afirmación.

No importaba porque no tenía intención de responder de ninguna de las maneras.

Que te jodan, Marcus, pensó Con. Que te jodan por darme una patata como compañera.

"Sí, parece que algún gran estudio de Hollywood denuncia que todas sus películas son pirateadas y estrenadas en Internet antes de llegar a los cines...".

Otra vez con esa inclinación hacia arriba al final de la frase.

Chris divagó y Con volvió su mente hacia dentro.

Las matemáticas nunca habían sido su fuerte, pero desde que arrestó al Hombre de Arena, creía que había tenido al menos diez compañeros. La mayoría duraron menos de un año, de lo que Con estaba extrañamente orgulloso.

No era sólo que trabajara mejor solo, era también que le gustaba trabajar solo.

Además, ninguno de los hombres que le dio Marcus era bueno.

Ni una sola.

Habían sido demasiado habladores o poco habladores, demasiado serios o poco serios.

Demasiado joven, demasiado viejo.

Siempre les pasaba algo.

Ricitos de Oro y los diez compañeros, sólo que nunca había uno que fuera el adecuado.

Excepto Tate.

Tate Abernathy había valido su grano de sal, y el hombre sólo había sido un novato.

Maldito Tate. No había conseguido que despidieran a Tate, pero lo había agotado hasta que acabó pidiendo que lo reasignaran.

Con sintió que su mente se remontaba a aquel día, el día en que recibieron el chivatazo anónimo que condujo a la detención de Matthew Nelson Neil. Recordaba haber rodeado la garganta del hombre con las manos y haber apretado. Apretando hasta que las venas de sus antebrazos parecieron a punto de estallar.

Todo el tiempo gritando en la cara rota del hombre, exigiendo saber dónde estaba Valerie.

Si no hubiera sido por Tate...

Con sacudió la cabeza.

Si no hubiera sido por Tate, no tendría que haberse preocupado por un compañero.

Su principal, y quizá única, preocupación sería un compañero de celda.

Lo último que había oído de él era que Tate dirigía una unidad en Quantico que investigaba delitos contra menores.

Bien por él.

Tate se merecía el ascenso.

Con no se merecía al maldito agente Chris Hale.

"Qué guay, podemos codearnos con famosos, ¿no? Películas pirateadas, ¿eh?"

La inanidad del comentario sacó a Con de sus casillas.

Miró a Chris, lo fulminó con la mirada y el hombre sonrió. Entonces Chris señaló algo en la página que era imposiblemente pequeño para que Con lo leyera y dijo: "Quieres...".

Pero Con ya se estaba alejando. Terminó su cigarrillo, tiró la colilla a la acera y se dirigió a su coche.

"¿Adónde vas?"

"Vamos, sube", dijo Con, deslizándose tras el volante. Cuando el gordo se acomodó en el asiento del copiloto, el lado derecho del Ford Taurus de Con bajó.

Con suspiró.

El mayor tiempo que había tenido un compañero aparte de Tate fue un hombre llamado Theo Robinski.

Theo duró sesenta y dos días.

¿Pero este hombre?

¿Agente Chris Hale?

Con le dio menos de la mitad de eso antes de renunciar, volvió a cualquier huerto de coles de donde había sido desenterrado.

***

Oh, cómo han caído los poderosos, pensó Con al llegar a Imperial Productions.

Había pasado de perseguir asesinos en serie y mantener a salvo a la gente a... ¿qué? ¿A asegurarse de que algún gilipollas rico se hiciera más rico y superara los mil millones en taquilla? ¿Que en lugar de un salario de ocho cifras, los ingresos anuales del director general llegaran a los nueve dígitos?

Aun así, tuvo que admitir que la fachada de la sede de Imperial Productions era impresionante. Toda de cristal, de doce, tal vez trece pisos de altura, situada justo en el centro del sector tecnológico del condado de Orange, con un logotipo impecable -las estilizadas iniciales IP- retroiluminado con luz roja.

"¿Cómo se llama el hombre?" preguntó Con al salir del coche, encendiendo otro cigarrillo.

"¿Quién?"

Chris Hale le recordaba a un búho, se dio cuenta. No era sólo el hecho de que ululara como uno, era la forma en que terminaba sus frases.

Diablos, incluso la cara del hombre parecía la de un búho, con esos ojos tan abiertos y esas mejillas tan anchas.

Chris "Búho" Hale.

Con no contestó.

"Oh, te refieres al jefe, ¿verdad?"

Con fumaba mientras se acercaba a la puerta principal de IP. Hacía un calor sofocante, pero eso no era nada nuevo: en verano, en Los Ángeles hacía un calor sofocante todos los días.

También había hecho calor aquel día que había derribado al Hombre de Arena. Tanto que hasta las moscas habían sudado.

"El director general fue quien llamó al FBI. Su nombre es Martin Yeo".

Con llegó a las puertas mucho antes que su compañero. Hacía calor para Con, lo que significaba que era sofocante para Chris.

La cara del hombre estaba cubierta de sudor y tenía una línea oscura debajo de las tetas.

"No hagas ruido ahí dentro", le ordenó Con cuando Chris, resoplando, por fin se puso al día.

"¿Silencio?"

Con miró a Chris, una vez más fijamente a los ojos. Por un instante, y sólo por un instante, se sintió mal por él. No sabía nada del Búho, no sabía si tenía experiencia, si había trabajado en Virginia, Nueva York u Oregón antes de venir al condado de Orange.

No sabía si este era el primer trabajo del Búho o su último trabajo.

Y francamente, a Con no le importaba.

Lo que sí sabía, lo que sabía sin lugar a dudas, era que este trabajo no era para Chris Hale.

"De acuerdo", dijo el hombre con una media sonrisa y un movimiento de cabeza. "No diré ni una palabra".

Y entonces el hombre hizo la mímica de cerrar los labios y tirar la llave porque, por supuesto, lo hizo.

Olvídate de un mes. Chris tendrá suerte si logra pasar la semana.

Capítulo 3

El edificio de Imperial Productions era impresionante, pero el despacho de Martin Yeo lo elevaba a otro nivel. Era más grande que toda la planta de Con en la oficina del condado de Orange. Tenía una pequeña biblioteca, dos sofás de cuero marrón oscuro y una bandeja con varias botellas de alcohol de aspecto caro. También tenía unas vistas increíbles de la parte trasera del edificio. Abajo, Con podía ver una serie de mesas de picnic que flanqueaban un gran roble y, más allá, un estanque artificial rebosante de agua cristalina.

Martin Yeo era de ascendencia asiática, pero probablemente de segunda generación, o quizá sólo uno de sus padres había sido asiático, probablemente coreano. Era pequeño, calvo y llevaba unas gafas gruesas muy de moda. Llevaba un traje hecho a medida.

Martin se presentó y Con le dijo quiénes eran desde el otro lado del enorme mostrador.

"Gracias por venir", dijo Martin. Tenía una voz grave que parecía propia de un hombre mucho más corpulento. "¿Puedo ofrecerle un poco de agua? ¿Un café, tal vez?"

A pesar de la advertencia anterior de Con, Chris abrió la boca para hablar.

Con se le adelantó.

"Estamos bien. Nos han llamado porque algunas de sus películas han sido pirateadas...", dijo, repitiendo como un loro lo que Chris Hale le había dicho antes.

No había leído el expediente, aunque no importaba. La estrategia de Con en las fases iniciales de una investigación consistía en escuchar y, de vez en cuando, hacer preguntas.

En realidad, estaba un poco perplejo ante la idea misma de este caso. A pesar de toda su experiencia, no tenía ni idea de que la caza de películas piratas formara parte de las competencias del FBI.

Parecía... pedestre.

Y el tipo exacto de cosa que Marcus le entregaría.

"Así es. Tres de nuestros grandes éxitos de taquilla del verano pasado fueron pirateados", les informó el director general. "Se estrenaron en Internet un mes entero antes de llegar a los cines, incluso antes de una sola proyección".

A su derecha, sentado en un sillón de felpa idéntico al que Con había sentado el culo, aunque con bastante menos espacio a ambos lados de las caderas, Chris empezó a garabatear notas.

No, definitivamente no es un veterano de diez años, pensó Con.

"¿Pediste que las retiraran?"

Una pregunta a grandes rasgos, un intento de que Martin siga hablando.

"Lo hicimos. Primero aparecieron en YouTube y otros sitios, y fueron retirados rápidamente por infringir los derechos de autor. El verdadero problema eran los sitios de torrents. Nos pusimos en contacto y no obtuvimos respuesta".

Con hizo una nota mental para buscar qué demonios era un sitio "torrent".

"¿Y estas eran las películas terminadas?"

"Sí, por supuesto".

"Lo que quiero decir es, ¿que estos no eran cortes preliminares o ediciones? ¿Estas versiones filtradas eran el producto final?"

Los ojos del hombre se entrecerraron tras sus gruesas gafas.

"Sí. Proyectos terminados. Largometrajes, ediciones finales, exactamente lo que ponemos en los cines".

"¿Cuántas personas de Imperial Productions tienen acceso a estas películas terminadas antes de su estreno?".

Con se esforzaba por no parecer aburrido, pero era difícil. Pasar de atrapar a alguien como Sandman a investigar películas pirateadas era como marcar el touchdown ganador de la Super Bowl a ser el tercer jugador del equipo de fútbol americano de la empresa.

"Tengo una lista. Es una lista pequeña y todos han sido investigados. Son mi gente y no robarían mis películas".

Martin sacó un trozo de papel y se lo ofreció a Con. Con, a su vez, miró al Búho. El hombre le devolvió la mirada, parpadeó, puso cara de guppy y asintió.

Cogió el papel.

"Estos sitios piratas a los que se subían las películas -los sitios de torrents-, ¿cómo ganan dinero? ¿Venden estas películas?"

A pesar de su falta de experiencia con los torrents o las películas piratas en general, Con creía saber la respuesta a su propia pregunta, pero la formuló de todos modos.

Cualquier cosa para animar a Martin a seguir hablando.

"Las regalan. No creo que ganen dinero directamente con las películas, pero sigue siendo piratería. Sigue siendo ilegal".

Con no dijo nada.

Nunca dio a entender que estuviera "bien", Martin acababa de dar ese salto por su cuenta.

El Director General se inclinó hacia delante, apoyó los codos en su escritorio de caoba y entrelazó los dedos.

"El año antepasado, el año antes de que se filtraran estas películas piratas, recaudamos 1.800 millones de dólares con tres películas de las mismas franquicias. Con las tres películas más recientes, apenas superamos las diez cifras. Este verano tenemos nuestro mayor estreno hasta la fecha".

Chris exhaló, claramente impresionado por estas cifras.

¿Alguna vez has pensado que las películas anteriores eran mejores? ¿O que la gente ya está harta de efectos especiales y superhéroes?

"Ajá".

"Quienquiera que esté detrás de esto está robando decenas de millones a Imperial. No me importa que no se beneficien personalmente, lo que me importa es la pérdida de ingresos. No podemos permitirnos que el éxito de taquilla de este verano sea un fracaso".

Con pensó que probablemente podría permitírselo si, para empezar, redujera el tamaño de su oficina.

"¿Para cuándo está previsto este nuevo lanzamiento?"

"Dentro de un mes. Hemos invertido doscientos millones sólo en marketing. No sólo tiene que cruzar la marca de los mil millones, tiene que hacerlo en el primer mes".

Siempre es dinero con esta gente. Mucho dinero, cantidades absurdas de dinero, pero sigue siendo papel mojado.

El comentario de Martin llevaba implícita una amenaza.

Perdemos dinero, ustedes pierden sus trabajos, Agentes.

Esta táctica podría funcionar con alguien como Chris Hale, pero no tuvo ningún efecto sobre Constantine Striker.

"¿Cómo se llaman las películas pirateadas y cómo se llama la película que se estrena este verano?".

Martin parecía disgustado.

Tenía esa mirada de "¿Cómo demonios no lo sabes?

"Apuesto a que fue Quantum Guardian, Eclipse: El Amanecer de las Sombras y El Ascenso de los Titanes", soltó Chris. Luego chasqueó los dedos. "Ah, ah, y el de este verano tiene que ser Shadowstrike Legends, ¿no?".

Con no estaba seguro de qué era más molesto, si la excitación en la voz de su compañero o los títulos de las películas.

¿Shadowstrike Legends? Vamos.

Sonaba como un juego de cartas al que los incels solían jugar en el instituto.

"Así es", dijo Martin con un deje de orgullo. "Shadowstrike iniciará la tercera fase del universo colectivo. También tenemos planeados dos lanzamientos para otoño. Shadowstrike tiene que hacerlo bien, o toda la franquicia estará en peligro".

Fase tres. No me jodas.

"Lo miraremos", dijo Con en un inesperado tono alegre. Juntó las manos y se levantó. Hizo un gesto a Chris Hale para que hiciera lo mismo, y el hombre se puso en pie con gran esfuerzo.

El cojín del asiento parecía casi enfadado, por la forma en que empezaba a recuperar lentamente su forma original.

"Tienes menos de un mes. Uno de los personajes principales muere en Shadowstrike. No podemos tener esa filtración. Arruinará todo".

"Bien."

Con estaba casi en la puerta cuando Martin le llamó.

"¿Recuerdas El Sexto Sentido? ¿La película protagonizada por Bruce Willis de finales de los noventa?"

Con realmente recordaba esta película. No estaba tan mal.

"¿Qué pasa con él?"

"¿Conoces la historia de su fin de semana de estreno?". Con se encogió de hombros. "Bueno, alguien en una proyección anterior decidió soltar la sopa, pensó que sería divertido ir arriba y abajo de la fila, diciendo a todos los que estaban esperando que Bruce Willis estaba muerto desde el principio. ¿Quieres saber qué le pasó?".

"¿Qué?" dijo Chris, incapaz de contenerse.

"Alguien lo cazó y lo apuñaló. Lo apuñaló hasta matarlo. No podemos permitir que se filtren versiones piratas de Shadowstrike, agentes".

"Guay", dijo Con y se fue.

Capítulo 4

"¿Nunca has visto ninguna de esas películas?" Preguntó el agente Hale cuando volvieron al coche de Con.

"No."

Con estaba tratando de dar sentido a Martin Yeo. Parecía baboso, deshonesto. Pero Con no tenía ni idea de si se trataba de un rasgo necesario del carácter de un director general de una gran productora o si insinuaba algo más profundo.

"Bueno, no soy un crítico aprobado por el Tomatometer, pero Quantum Guardian y Eclipse fueron bastante mierda. Pero Rise of the Titans era bastante buena. Te lo digo, Con, deberías verla".

"Es Agente Striker", corrigió Con. "Y realmente no veo películas".

"¿Ah, sí?" Dijo el agente Hale.

Estaba claro que el hombre no sabía captar las señales sociales. Siguió hablando como si pensara que Con era un participante dispuesto.

"No te gustan las películas, pero ¿te gustan las series, entonces? La Casa de los Dragones en HBO es increíble".

"Yo tampoco veo programas".

"Quiero decir, deberías probarlo. Sé que mucha gente dice que no le gusta la magia y los dragones, pero eso es secundario. Es como Juego de Tronos. Es un drama político, en realidad". El agente Hale hizo una pausa y luego se rió para sus adentros. "Política e incesto, supongo".

A Con le sonaba a pura tortura.

Ni series, ni películas. Paso cada momento libre que tengo buscando el cuerpo de mi hermana.

El agente Hale siguió parloteando sobre algún que otro programa que había visto durante cinco minutos antes de parar para recuperar el aliento.

Con no estaba dispuesto a animar al hombre a seguir hablando, pero no podía aguantar más aquel balbuceo inane.

"¿Cuál fue tu última misión?"

¿"Última misión"? Oh, estaba haciendo trabajo encubierto con la policía de Los Ángeles. Presenté mi solicitud para entrar en el FBI hace años, pasé todas las pruebas, fui a la Academia los fines de semana y durante las vacaciones, pero nunca había plazas libres. Recortes presupuestarios, ya sabes cómo es". Por alguna razón esto hizo sonreír al agente Hale. "Pero entonces me dijeron que había una nueva plaza disponible, y cuando me dijeron ¿quién iba a ser mi compañero? ¿Constantine Striker? ¿El hombre que derribó a Sandman? ¿Quieres saber lo que hice?"

Con se lo tomó como una pregunta retórica y esperó la respuesta del Búho, pero cuando el hombre se limitó a parpadearle con aquellos ojos de gruesos párpados, dijo a regañadientes: "¿Qué?".

"Dije, escuchad, chicos, sé que hemos estado trabajando juntos en este caso durante seis meses -seis meses- y odio dejaros en la estacada así, pero tengo que hacerlo. Esta oportunidad se presenta una vez en la vida, ¿saben?"

Apuesto a que estaban devastados de que te mudaras, Chris. Lloraban hasta dormirse cada noche.

Con estaba siendo poco amable -el hombre acababa de hacerle un cumplido-, pero ¿qué se suponía que debía hacer?

Le dijo a Marcus que quería trabajar solo. Le dijo a Marcus que sólo quería casos de alta prioridad.

Le dijo a Marcus que encontraría los huesos de su maldita hermana aunque fuera lo último que hiciera.

"Apuesto a que durante ese caso encubierto hubo mucho tiempo muerto. Mucho tiempo mirando y observando", comentó Con.

"Sí, por supuesto. La vigilancia era una gran parte de..."

"En silencio", interrumpió.

"Sí, hay un montón de-oh." La cara del hombre cayó cuando finalmente se dio cuenta. "Lo siento."

Por fin, el interior del Ford Taurus se ha vuelto silencioso.

Con sabía que debería estar pensando en su caso actual, sabía que si la cagaba, Marcus Allen lo usaría como otra razón para intentar que lo despidieran.

Bueno, pocas posibilidades de eso.

Como el Agente Hale acababa de recordarle, él había derribado al Hombre de Arena. Claro, eso fue hace once años, pero aún tenía influencia. Ayudó al alcalde, al puto presidente a ser reelegido. 

Pero no lo había hecho solo. Tate había estado a su lado cada hora, cada minuto, que buscaron al asesino. Y, la verdad, si no hubiera sido por aquella llamada, Matthew Nelson Neil podría seguir matando mujeres a día de hoy.

Sin nada que hacer y con los cadáveres amontonándose, no tuvieron más remedio que pedir ayuda a la población. El FBI abrió una línea telefónica y las llamadas empezaron a llover. Se había asignado un grupo de trabajo para atender estas llamadas, que se clasificaban automáticamente en uno de los tres niveles siguientes: el primero correspondía a puras estafas, personas que sólo buscaban llamar la atención. El segundo se refería a pistas que podían tener fundamento, alguien que denunciaba a un vecino que se comportaba de forma extraña, que llegaba a casa a horas intempestivas. El tercer nivel se reservaba a la información que requería una investigación inmediata.

Sonidos de una mujer sufriendo o de un secuestro cercano por parte de alguien que encajaba en el perfil: un hombre blanco y corpulento de unos treinta años.

Pero ninguna de ellas dio fruto.

Desesperado, trabajando casi sin dormir, Con había escuchado treinta y seis horas seguidas de consejos. Y cuando se topó con la voz artificial que pronunciaba una simple dirección, casi había hecho lo mismo que el grupo de trabajo: dejarse caer en el nivel uno para caer en el olvido.

Pero, por capricho, había volcado la dirección en Google Maps. El sitio web le mostró una casa en ruinas en una zona que hacía tiempo que había sido ignorada hasta por el más aventurero de los revendedores de casas.

Aun así, no fue una gran revelación. Eso vino cuando Con se dio cuenta de que la casa estaba a sólo seis millas de la última ubicación conocida de una de las chicas desaparecidas: Wendy Schneider.

Pudo ser una coincidencia, probablemente lo fue, pero Con no sabía qué hacer y no tenían otra cosa. Arrastró a un reticente Tate Abernathy con él y vigilaron el antro.

Seis horas más tarde, un coche se detuvo. Era un repartidor dejando una bolsa de Arby's.

Habían encontrado envoltorios vacíos de Arby's en otros dos de los lugares donde habían dejado a las mujeres, desnudas, tumbadas en un colchón en edificios de similar estado de deterioro.

Sin embargo, seguía sin ser suficiente.

Así que Tate y Con siguieron esperando.

Cuarenta minutos después de la entrega, la puerta se abrió y una mano salió disparada, agarrando la bolsa.

Con recordó la sensación que había tenido en las tripas al ver esa mano.

Un desgarro, un retorcimiento de sus entrañas.

Matthew Nelson Neil estaba dentro de la casa. Más tarde, bajo la quietud y la calma de la noche, habían entrado.

"Vamos", dijo Con cuando se detuvo frente a la oficina de campo.

El agente Hale parpadeó.

"Vamos... ¿dentro?"

Con se quedó mirando.

"Claro, por supuesto. ¿Sabes qué? Voy a entrar a ver si encuentro esos vídeos, los pirateados. Nunca se sabe, puede que aún estén online".

"Sí, buena idea. Haré lo mismo".

El agente Hale sacó su culo gordo del coche y Con se marchó, con el impulso del coche cerrando la puerta tras su compañero.

No tenía intención de ver películas ni hoy ni ningún otro día.

Tenía otros planes, planes que no incluían a su molesta, obesa y con aspecto de lechuza compañera.

Que le den a Marcus Allen.

Capítulo 5

El agente especial al mando le había prohibido hacer nada relacionado con su hermana en el trabajo, pero por suerte, Dwight Dozier le dio la tapadera perfecta.

El hombre que había escrito sobre The Sandman casualmente también cubría el sector del entretenimiento.

Hubo un tiempo en el que los periodistas tenían escrúpulos, en el que no se habría sorprendido a ningún periodista de investigación que se preciara acercándose a la élite de Hollywood, hablando de cultura pop y de lo que Kim Kardashian se pusiera en la alfombra roja, pero aquellos días quedaron muy atrás.

Con el aire acondicionado a tope, Con cruzó la ciudad hasta la sede del Orange County Post. Le recordaba a su propio despacho, gris, monótono, la quintaesencia opuesta al edificio de Imperial Production.

Al salir del coche, se sintió abrumado por el calor. El sudor le recorrió la espalda y se encogió de hombros, intentando que la camisa de vestir que llevaba bajo la fina americana de lino dejara de pegársele a la piel.

Pero había vivido en OC la mayor parte de su vida y sabía que era una batalla perdida.

No había ninguna secretaria a la vista, y aunque el edificio tenía aire acondicionado -era prácticamente un delito no tener aire acondicionado en Los Ángeles en verano-, o funcionaba mal o lo habían apagado para ahorrar costes. Al menos, Con ya no tenía que soportar el sol abrasador.

En lugar de una secretaria, en el mostrador había una lista con los nombres de los periodistas de la empresa. Junto a ellos había números de mesa. Con el dedo, Con escaneó los nombres.

Encontró a Dwight Dozier cerca de la parte superior y observó que el escritorio del hombre estaba en la planta baja, en el número 17. Con levantó los ojos de la página y observó la distribución más allá del escritorio de la secretaria.

Había docenas de terminales de ordenador separadas por tabiques portátiles baratos. Eran idénticos, hasta las tazas de café usadas y las pilas de periódicos viejos del OC Post sobre los escritorios laminados. Sólo la mitad estaban ocupados.

Escritorio 17...

No había números que Con pudiera ver.

A la mierda con esto.

"¿Dwight?", dijo en voz alta. Varias cabezas se giraron, pero la mayoría de los periodistas mantenían la mirada fija en los brillantes monitores de sus ordenadores. "¿Dwight Dozier?"

Un hombre en particular, con una línea de nacimiento del pelo drásticamente decreciente y unas finas gafas de montura dorada que aparentaba tener unos cuarenta años, miró en dirección a Con.

"¿Eres Dwight?"

El hombre tenía los ojos pequeños, pero aumentados por sus lentes.

Era Dwight.

Con se dirigió hacia el hombre, sorteando los tabiques, y cuando se acercó, Dwight apoyó ambas manos en los reposabrazos de su silla. Por un momento, Con pensó que el hombre iba a salir corriendo.

"¿Quién pregunta?" La voz de Dwight era joven y ligera, y Con consideró que tal vez su estimación de la edad del hombre era errónea. ¿Tendría menos de cuarenta años? ¿Treinta y cinco, tal vez? Al igual que los agentes de la ley, los periodistas tendían a envejecer prematuramente. Antes de que Con pudiera responder o sacar la placa, el hombre entrecerró los ojos. "Espera, eres Constantine Striker, ¿verdad?".

Con asintió con la cabeza y mostró de todos modos su placa al periodista. Luego preguntó: "¿Cómo sabe quién soy?".

Dwight se encogió de hombros.

"Hice un artículo sobre The Sandman. Tu foto salía mucho. Una versión más joven de ti, pero..."

Sí, yo también he envejecido prematuramente.

"He visto el artículo". Con había pensado preguntar primero por las películas antes de pasar a las preguntas sobre Matthew Nelson Neil pero, demonios, Dwight había sacado el tema. Mejor no decepcionar. "¿Por qué ahora? ¿Por qué escribir ese artículo ahora, once años después de que arrestaran a Matthew?".

Dwight tenía la costumbre de lamerse continuamente los labios, lo que a Con le resultaba molesto.

"Oh, por esto", dijo el hombre. Cogió el teléfono de la mesa, hizo scroll y apuntó la pantalla en dirección a Con.

Con inclinó el cuello hacia delante y frunció el ceño.

En el teléfono de Dwight había lo que parecía ser un audiolibro. The Great California Gold Rush: A History of the Largest Migration in US History.

"Yo... no te sigo".

Dwight dio la vuelta a su teléfono y lo miró. Con pensó que se había equivocado, que el reportero pretendía mostrarle otra cosa, pero entonces el hombre asintió.

"¿Nunca habías visto esto antes?"

Con no hizo ningún esfuerzo por ocultar su enfado. Hacía demasiado calor para esto.

"¿Ver qué?"

Cogió el teléfono y lo inspeccionó más de cerca. La portada del libro mostraba a un hombre con sombrero de ala ancha clavando un pico en el suelo del desierto. Estaba escrito por alguien llamado JD Sebastian.

Nada de esto significaba nada para él.

"Vas a tener que..."

Con dejó de hablar.

En la parte inferior de la imagen cuadrada, en un texto diminuto, había otra atribución.

Narrado por Matthew Nelson Neil.

"Tienes que estar bromeando."

Su mano tembló un poco.

"No. Solían hacer esto mucho en los ochenta, tener convictos narrando audiolibros. El más famoso fue probablemente Edmund Kemper, que terminó grabando..."

"No me importa Edmund Kemper", interrumpió Con. "¿Qué demonios hace Matthew Nelson Neil narrando audiolibros?"

De repente, sintió la garganta seca.

"Bien, yo, uhh, me puse en contacto con un contacto en San Quintín", Dwight hizo una pausa para lamerse los labios de nuevo. "Dijo que es un nuevo proyecto piloto. Hacer que algunos de los convictos registren libros en lugar de barrer pisos, ¿sabes?

No, no lo sé.

El hombre cogió el teléfono con cautela, pero Con lo tenía agarrado por los pelos. Solo con ver el nombre de Sandman le subía la tensión. Lo mismo le había ocurrido cuando Google le alertó sobre el artículo de Dwight.

"¿Mi teléfono? ¿Me devuelves mi teléfono?"

Con se lo entregó de mala gana.

"Así que, sí", dijo Dwight con cautela, "cogí el audiolibro y me inspiró para escribir ese artículo. Pero te dejé fuera. No estaba seguro si..."

Con estaba un poco aturdido cuando dijo: "¿Sabes algo de Producciones Imperiales y películas robadas?".

Pensó que tenía que preguntar por si acaso Marcus Allen decidía comprobar sus actividades. Poco probable, pero nunca se sabe con ese tipo.

"Uhh, ¿Producciones Imperiales?" A Dwight le pilló desprevenido el repentino cambio de tema.

"Sí, hicieron..." Con trató de recordar los títulos de las películas que tenían fanboying Agente Hale.

¿Titanes cuánticos? ¿Resurgimiento del Nuevo Amanecer?

Nada parecía encajar.

Todo en lo que Con podía pensar ahora era en la maldita fiebre del oro. Y, por supuesto, Matthew Nelson Neil.

"¿Te refieres a Shadowstrike?" Dwight ofreció.

Tal vez...

De repente, Con sintió que le entraba un sudor fresco por todo el cuerpo. Lo único que quería era salir de allí y volver a su coche con el aire acondicionado a tope.

"Claro", respondió secamente.

"Creo que sale en unas semanas. ¿Qué te parece?"

"Estoy investigando unas películas pirateadas".

"Vale..."

Dwight esperó a que Con se explayara, pero simplemente no pudo hacerlo.

Hacía demasiado calor, un calor sofocante, costaba respirar, era imposible pensar.

Con Dwight Dozier mirándole fijamente, Con retrocedió lentamente.

Casi estaba corriendo cuando llegó a su coche.

Capítulo 6

El agente Chris Hale le llamó seis veces y, tras la cuarta, Con puso el teléfono en silencio. Si el hombre volvía a llamar, lo apagaría por completo.

Que le den a Chris Hale.

Y que le den a Marcus Allen.

Constantine Striker, descamisado, estaba sentado en el porche cubierto de su casa, contemplando la llanura cubierta de hierba. El tiempo absurdamente caluroso había causado estragos en toda la vegetación de California, y la hierba de detrás de su casa no era una excepción: era mayoritariamente amarilla, con alguna mancha marrón ocasional y, aún más raro, verde salpicada por si acaso.

En una mano, Con sostenía su teléfono móvil; en la otra, los auriculares que estaban conectados al aparato. Llevaba casi una hora sentado así, solo, en silencio. Había comprado el audiolibro, pero aún no lo había escuchado, no estaba seguro de si lo haría.

Las críticas eran variadas, pero sólo había siete. Aun así, Con había leído todas y cada una de ellas al menos una docena de veces.

Uno de ellos fue muy elogioso y afirmó que el libro era un clásico instantáneo.

Con lo dudaba mucho.

Fueron las dos críticas de una estrella las que habían captado su atención.

El primero decía que habían devuelto el libro inmediatamente después de enterarse de quién era el narrador. El segundo era aún más mordaz. La mayor parte había sido censurada por el proveedor del audiolibro, pero aún se podía leer lo suficiente como para que Con entendiera lo esencial: en esencia, la crítica afirmaba que Matthew Nelson Neil era un pedazo de mierda que merecía morir y que cualquiera que comprara este audiolibro estaba apoyando económicamente a un asesino en serie. El autor de la crítica era Bobby H.

Bueno, Con thought, Bobby H, no estoy en desacuerdo.

También se resistía a comprar el libro, pero lo hizo tras comprobar la política de devoluciones. Al parecer, podía escuchar el libro entero, dos o tres veces si le apetecía, y devolverlo en un plazo de treinta días para que le devolvieran el dinero.

Y, caramba, eso era exactamente lo que Con planeaba hacer.

Pero a pesar de todos estos preámbulos, no se atrevió a pulsar el botón de reproducción. En lugar de eso, cogió su cerveza, cuya botella sudaba casi tanto como él, y bebió un sorbo. Se había calentado y tragó con una mueca.

Con no sabía si podría soportar oír la voz de aquel hombre. Luego estaba la cuestión de qué ganaba sometiéndose a aquel tormento.

No había hablado con Matthew desde aquel día en que estuvo a punto de matarlo. No había habido juicio; el Hombre de Arena había confesado todo, haber matado a las doce mujeres. Ni siquiera le habían ofrecido un trato. La mayoría de los abogados que defendían a Matthew habrían pedido, como mínimo, que no se le impusiera la pena de muerte.

Pero Matthew no había hecho tal petición. Es más, se vio obligado a hablar a las fuerzas de seguridad de su proceso, de lo que había hecho.

Con había estado desesperado por asistir a esas entrevistas, pero el entonces agente especial a cargo de la oficina de campo de OC, Harold Painter, se había negado. Con había suplicado y, justo cuando pensaba que Harold estaba a punto de quebrarse, Washington intervino.

No creían que fuera buena idea que alguien tan involucrado emocionalmente como Con estuviera cerca de Matthew.

Probablemente tenían razón.

Su única concesión había sido darle acceso a las cintas a posteriori.

Y esa fue la última vez que Con oyó la voz del sociópata.

Matthew, hablando despacio, metódicamente, describió cómo atraía a las mujeres desde bares y clubes nocturnos, a veces simplemente parando junto a ellas a altas horas de la noche y ofreciéndoles llevarlas. A Con le seguía asombrando que una mujer estuviera dispuesta a ir a cualquier parte con ese pedazo de mierda. Luego las llevó a varios lugares del condado de Orange y sus alrededores, incluida la casa en la que finalmente lo habían capturado. Les ofreció una bebida con un sedante y cuando se desmayaron, las estranguló. Cuando murieron, las desnudó y se tumbó junto a ellas. Cuando empezaron a oler, condujo los cadáveres a varios desiertos, como el Parque Regional de Santiago Oaks, Black Star Canyon, Trabucco Canyon y Antelope Valley, donde los enterró.

Matthew se mantuvo firme en que nunca agredió sexualmente a ninguna de sus víctimas y, en su mayor parte, las autopsias lo corroboraban. El entrevistador insistió en este punto y fue la única vez que Matthew perdió la calma.

Con no sabía si Matthew tenía acceso a Internet, pero si lo tenía, esperaba que el hombre se hubiera topado con el artículo de Dwight que lo llamaba El Necroasesino.

Él odiaría eso.

El entrevistador también había presionado cuando se trataba de Valerie Striker. Hubo un largo silencio antes de que Matthew respondiera.

"No conozco a Valerie".

Era un maldito mentiroso.

Si Con hubiera estado en la habitación entonces, no habría podido resistir el impulso de estrangular de nuevo a The Sandman, gritándole esas mismas palabras en su gorda cara.

¡Dime dónde está enterrada!

Con se llevó la cerveza a los labios. Esta vez ya estaba haciendo muecas antes de beber.

Con la botella vacía, la dejó junto con el teléfono y los auriculares. Luego entró y sacó un pack de seis latas de la nevera.

De vuelta en el porche, abrió otra botella.

Pasaron segundos, luego un minuto entero.

En algún lugar a lo lejos, un coyote aulló, sacando a Con de su estupor.

Ya era hora.

Con se puso los auriculares en los oídos, pulsó el play y escuchó la voz del responsable del asesinato de su hermana gemela.

Capítulo 7

Matthew Nelson Neil se dio la vuelta y miró a Con. Las moscas cubrían la cara del hombre. Se arrastraban por su carne pálida, zumbaban sobre sus ojos abiertos.

El Hombre de Arena no hizo ningún esfuerzo por apartarlos.

"¿Dónde está?" Con exigió. "¿Dónde está Valerie?"

El Hombre de Arena abrió la boca para responder, pero en lugar de palabras, vomitó un torrente de moscas. Cientos de ellas, un suministro interminable de cuerpos negros completamente hinchados.

Con saltó hacia atrás sólo para chocar con su compañero, Tate Abernathy. Gritó, le gritó a Tate que se moviera, que se moviera, joder, pero el hombre no se movió. Cuando Con se asomó por encima del hombro, vio que Tate también tenía los ojos abiertos.

Estaba muerto, estrangulado como todas las otras víctimas de Sandman.

Cuando se volvió, vio que el cadáver de Matthew estaba en posición vertical y que el hombre extendía un dedo en dirección a Con. La uña estaba rota y la punta manchada de sangre granate.

El miedo de Con era palpable, pero estaba encerrado en su sitio, atrapado entre los dos grandes hombres.

El dedo del Hombre de Arena le pinchó el pecho. Quemaba. Dios mío, ardía.

El hedor del pelo chamuscado llenó rápidamente sus fosas nasales.

¿Cabello... cantoso?

Eso no encajaba.

Con abrió los ojos de golpe y se sintió desorientado, inseguro de dónde estaba.

Entonces sintió dolor y se miró el pecho.

"¡Mierda!"

Se quitó el cigarrillo que se le había caído de los labios y se estremeció al ver la quemadura roja que había dejado y el mechón de pelo oscuro que se había derretido.

Con maldijo de nuevo y se levantó de un salto.

Miró a su alrededor, dándose cuenta de que seguía en su porche y de que se había quedado estúpidamente dormido escuchando el audiolibro de la Fiebre del Oro de California.

Estaba oscuro y el aire frío le puso la piel de gallina.

Eso era lo que pasaba en California: por mucho calor que hiciera durante el día, una vez que el sol se ocultaba tras las colinas, la temperatura descendía vertiginosamente.

Con se quitó los auriculares de los oídos y dejó que sus ojos se desviaran hacia el teléfono que había sobre la mesita de cristal a su derecha.

Había escuchado seis horas y no podía recordar una maldita cosa. Ni un hecho sobre el maldito libro.

Pero podía oír la voz de Matthew Nelson Neil.

La voz gruesa y gutural, la forma monótona que tenía de hablar, como si el hombre sufriera una lesión cerebral.

Tal vez si Matthew tuviera esa lesión, explicaría sus acciones de una manera que sus respuestas insatisfactorias durante la entrevista previa a la condena nunca tuvieron.

Pero no lo hizo.

Matthew había obtenido un certificado de buena salud, si se descontaban los elementos que asolaban a casi todos los hombres de mediana edad en Estados Unidos: las enfermedades cardiacas y la diabetes.

Con, con cara de asco, negó con la cabeza. Y entonces se quedó inmóvil.

Ya no estaba solo.

"Tranquilo, chico", dijo, extendiendo las manos delante de él.

Un gran coyote se paró a menos de tres metros del borde de su porche. Tenía las ancas levantadas y los dientes enseñados.

El animal le fulminó con la mirada.

"Vete", siseó Con. "Fuera de aquí."

Pero el animal no se echó atrás. Gruñó, con la saliva espumosa goteando de sus labios negros y cayendo a la arena del desierto bajo él.

"¡Git!" gritó Con, erguido y con los brazos por encima de la cabeza en un intento de intimidar a la bestia.

Sus esfuerzos tuvieron el efecto contrario: el animal se acercó.

Con agarró el objeto que tenía más cerca, una botella de cerveza vacía, y, sin dudarlo, se la lanzó al animal.

Golpeó el suelo junto a la pata izquierda del coyote antes de alejarse girando inofensivamente entre la hierba alta y quemada.

El animal ni siquiera pestañeó.

¿Qué coño le pasa? se preguntaba. ¿Está rabioso?

¿"Con"? ¿Qué haces aquí fuera?"

El sonido de una voz a su espalda le produjo un escalofrío.

"¿Beth?" Echó un vistazo a su mujer por encima del hombro. Ella estaba de pie en la puerta, con un traje pantalón, su traje de trabajo tradicional. "Ve adentro. Entra y coge mi pistola".

Los ojos de Beth se desviaron por encima de su hombro. Luego suspiró y se quitó el elástico del pelo, dejando caer los mechones oscuros hasta los hombros.

"¿De qué estás hablando, Con?"

Con sostuvo la palma de la mano frente a él.

"Hay un coyote. Coge mi pistola."

No se movió. En lugar de eso, Beth observó el conjunto de botellas vacías que rodeaban a Con y el cenicero lleno.

"No hay ningún coyote", dijo cansada.

Con, con el ceño fruncido, miró hacia las onduladas llanuras. La botella de cerveza que había tirado seguía allí, brillando a la luz de la luna, pero el coyote ya no estaba.

"Había un coyote... Creo que estaba rabioso. Era..."

"Ven adentro. Ven a la cama".

"Pero..."

"A la cama, Con. Es tarde".

Oyó a Beth entrar en su casa, pero no podía apartar los ojos del lugar donde había estado el coyote hacía unos momentos.

No había huellas, ni excrementos, ni pruebas de que el animal hubiera estado allí.

Pero lo había visto.

¿O no?

¿Se lo había imaginado todo?

Aún le dolía el pecho por la quemadura del cigarrillo, la piel ya empezaba a ampollarse.

Al menos no se lo había imaginado.

Confundido, Con empezó a recoger cautelosamente las botellas de cerveza y a guardarlas de nuevo en la caja. Se había bebido las seis y tampoco recordaba haberlo hecho. Justo cuando cogió el cenicero lleno y le dio la espalda, oyó un sonido distinto que se propagaba por las llanuras como el eco de la bocina de un remolcador en el Pacífico.

El aullido de un coyote.

Con se apresuró a entrar, asegurándose de cerrar tanto la puerta mosquitera como la interior, a pesar de que eso haría que la casa estuviera caliente y sofocada durante la noche.

Luego depositó las botellas de cerveza en el contenedor de reciclaje y vació el cenicero antes de subir al piso de arriba.

Beth ya estaba dormida, de espaldas a la puerta. Con gateó junto a ella, le rodeó la cintura con el brazo y tiró de ella.

Ella gruñó en sueños y él retiró el brazo.

Con se giró en sentido contrario y cerró los ojos.

Cuando por fin llegó el sueño, estaba lleno de pesadillas.

Capítulo 8

Cuando Con despertó, Beth ya se había ido.

Estaba bastante seguro de que su mujer le engañaba y, de hecho, así había sido durante algún tiempo.

Beth Striker era socia de uno de los bufetes más prestigiosos del condado de Orange. Aún no la habían nombrado socia, pero llamaba a la puerta. Trabajaba muchas horas, siempre lo había hecho. Ambas lo hacían, pero en los últimos seis meses, más o menos, las cosas habían cambiado entre ellas.

Con sus estresantes carreras, no tenían mucho tiempo para la intimidad. Habían pasado seis meses desde que tuvieron sexo. Diablos, había sido probablemente el doble de tiempo desde que realmente se besaron.

Pero Con no culpaba a su mujer de sus transgresiones.

Fue culpa suya.

Hubo un tiempo en que habían estado enamorados. No un amor juvenil, de cachorros, sino un profundo amor romántico.

De eso hacía ya mucho tiempo.

Antes de que el Hombre de Arena se llevara a su hermana.

Le había quitado todo.

Tras una ducha rápida, Con se preparó un café y subió a su coche.

Lo puso en marcha e inmediatamente se encontró con dos cosas: una ráfaga de aire caliente procedente del aire acondicionado, que debió de dejar encendido cuando aparcó la noche anterior, y el sonido de la voz de Matthew Nelson Niel.

Su teléfono móvil se había conectado automáticamente por Bluetooth y empezó a reproducir The Great California Gold Rush desde el principio.

Con el ceño fruncido, Con apagó el teléfono.

La noche anterior había sido un desastre. Ni siquiera estaba seguro de lo que intentaba conseguir escuchando el libro e hizo una nota para borrarlo más tarde.

No, no borrarlo, devolverlo.

No quería darle a Matthew ni un céntimo para su maldito economato.

Con llegó a la oficina de campo del condado de Orange poco antes de las nueve de la mañana. Cuando vio el coche de su compañero, el agente Chris Hale, en el aparcamiento, su expresión, ya de por sí agria, se volvió aún más sombría.

Con salió de su vehículo y se dirigió lentamente hacia la entrada con las manos metidas en los bolsillos. Se detuvo a encender un cigarrillo antes de entrar y solo le dio una calada antes de que se abrieran las puertas.

"¿Oye, Con?"

Con una mueca de dolor y los labios apretados alrededor del cigarrillo, miró a su nuevo compañero. De algún modo, el hombre había engordado de la noche a la mañana, y resultaba más difícil mirarlo.

Llevaba un traje azul marino, más pesado que la variedad de ayer, y el Búho sudaba como una puta en la iglesia.

"Lo siento", dijo el hombre con una sonrisa ladeada. "Quiero decir, Agente Striker."

Con se limitó a gruñir y siguió fumando.

"¿Cómo te fue ayer?"

Fue jodidamente terrible, gracias por preguntar. Me reuní con Dwight Dozier, quien me informó de que el asesino en serie que asesinó a mi hermana pasa ahora su tiempo en el corredor de la muerte narrando audiolibros. Luego me fui a casa, bebí demasiado, fumé demasiado y me quedé dormido escuchando la voz de ese hombre. Me quemé el pecho -que, por cierto, me duele muchísimo- y casi me ataca un coyote rabioso. Ah, y mi mujer mujeriega me odia.

Con exhaló una espesa nube de humo.

"Ocupado".

"¡Ya lo creo! Bueno, no pude encontrar las versiones piratas de esas películas", dijo el agente Hale. "Busqué por todas partes, pero supongo que todas han sido retiradas. Sin embargo, vi las tres películas. Tengo que decirte que Rise of the Titans es mejor de lo que recordaba. Quiero decir, el desarrollo de los personajes no es genial, pero ¿los efectos especiales? De primera. Quizá no tan buena como Avatar, definitivamente no tan buena como Avatar Dos, pero al menos tan buena como las últimas películas de Marvel. Lo cual es mucho decir, ¿sabes? Le daría probablemente un 8,2 sobre 10. Le quito un punto por el cliffhanger. Totalmente un montaje para la secuela. Oh, ¿y no hay escena post-créditos? Quiero decir, si estás planeando una secuela, tienes que tener una escena post-créditos. Pero no, me vi forzado a ver diez minutos de créditos con cero recompensa. Nada".

Con terminó su cigarrillo, abrió la puerta y se metió dentro.

El agente Hale le siguió.

"¿Las otras dos películas? No tan buenas. A Quantum Guardian le daría un 6 sobre 10 y eso sólo por esa escena con Penélope Cruz, que lleva un vestido realmente escaso. ¿Pero-Con?" El agente Hale negó con la cabeza: "Perdón, quiero decir, ¿agente Striker? Sigo haciendo eso, caramba. ¿Adónde vamos?"

Con se mantuvo en silencio mientras se acercaba al despacho de Marcus Allen, sabiendo que el agente especial al mando estaría dentro. El hombre siempre llegaba el primero, siempre intentando inculcar a todo el mundo lo importante que era.

Con entró en el despacho y cerró la puerta antes de que el agente Hale pudiera seguirle.

"Claro, pasa", refunfuñó Marcus.

"No puedo hacer esto, Marcus. No puedo."

Marcus pareció reprimir las ganas de sonreír. A pesar de la falta de preámbulos, sabía a qué se refería Con.

"Sólo termina el caso. Averigua quién está publicando los vídeos pirateados".

Con sacudió la cabeza.

"No lo entiendes... El agente Hale no se calla. No para de hablar. No puedo hacerlo, Marcus."

Los ojos del hombre se entrecerraron.

"Con, encuentras algo malo en cada compañero que te doy."

Darte, como si el hombre le estuviera haciendo un gran favor.

"Esto es diferente. Tienes que dejarlo ir, cortar al hombre suelto. Te lo digo, no se callará. Todo lo que hace es hablar. Todo el maldito tiempo. Ni siquiera puedo pensar."

"Ha sido un día. Un día, Con. Dale una oportunidad. Vino altamente recomendado por la policía de Los Ángeles. Un detective condecorado".

"Me cuesta creerlo. Trabajaba encubierto..." Con sintió que sus hombros se levantaban. "¿Cómo podría ese hombre trabajar encubierto? Todo lo que hace es hablar".

Con era consciente de que había levantado la voz, y sabía que el despacho tenía paredes finas: en más de una ocasión había oído por casualidad, nada menos que en su mesa, cómo Marcus increpaba a un joven agente.

Pero estaba demasiado cansado para importarle lo que pensara el agente Hale. Demasiado cansado.

"No sé qué decirte, Con. Haz que funcione. No voy a dejar que se vaya. No esta vez. No otra vez."

"Pero..."

"Con, eso es todo. Hemos terminado aquí". Añadiendo credibilidad a sus palabras, Marcus Allen bajó los ojos a la carpeta que tenía delante. El hombre siempre tenía una carpeta en su escritorio, y Con sospechaba que siempre era la misma.

Probablemente vacía, también.

Porque lo único que ha hecho Marcus Allen es hacérselo pasar mal a Con.

Y compañeros de mierda.

Con maldijo en voz baja y salió del despacho. Esperaba que la gorda cara del agente Hale estuviera justo delante de él, quizá con cara de dolor, suplicando en silencio una explicación.

O peor, una disculpa.

Pero Chris Hale estaba de vuelta en su escritorio.

"Oye, ¿qué quieres hacer hoy?" Si Chris lo había oído, Con no podía saberlo. Deseó secretamente que el hombre hubiera estado escuchando a escondidas; tal vez se hubiera callado, hubiera caído en una depresión. Eso sí que sería interesante. "¿Quieres bajar al departamento técnico? ¿A ver si pueden indagar en la web oscura y rastrear de dónde proceden esos vídeos? Es poco probable que encuentre algo, ya sabes, teniendo en cuenta lo difícil que es rastrear algo en la web oscura. Pero... ¿tal vez?"

Era una pérdida de tiempo. Lo que tenían que hacer era entrevistar a las personas de la lista que Martin Yeo les había dado, los empleados que habían tenido acceso a las películas terminadas antes de su estreno.

Pero la idea de pasar otro momento con Hale, y escuchar sus ladridos, era suficiente para hacer que las entrañas de Con se retorcieran.

"Creo que deberíamos dividir y conquistar", sugirió Con. "Quiero que vuelvas a ver las películas". La mejilla del agente Hale se crispó. "Puede que haya algo ahí".

Si Marcus Allen no quisiera soltar a Hale, Con le aburriría hasta la muerte. Rise of the Titans podría ser un 8,2 en su primer y segundo visionado. ¿Pero qué pasa después del cuarto? ¿El quinto? ¿Décimo?

Con se dobló hacia abajo.

"Sí, toma notas esta vez. Quiero saber si hay algo escondido que podamos usar".

Esto no tenía ningún sentido. No estaban mirando las películas en sí, estaban buscando a la persona que había subido las versiones pirateadas. Pero si Chris Hale tenía alguna queja, se la guardó para sí mismo.

"¿Qué vas a hacer?"

"Avísame si encuentras algo", dijo Con. Y entonces, tan rápido como había llegado a la oficina, volvió a marcharse, subió al coche y encendió otro cigarrillo.

Capítulo 9

Había cinco nombres en la lista, uno de los cuales era Martin Yeo. Como ya había entrevistado al Director General, Con decidió tacharlo... de momento.

Entre los otros cuatro nombres figuraban el director, el montador principal y otros dos productores ejecutivos, todos los cuales habían trabajado en tres películas pirateadas.

Con aún no estaba dispuesto a hablar con otro clon de Martin Yeo, así que optó por el director. Según IMDb, Adon Guerrero, nacido en Ciudad de México, tenía aproximadamente una docena de títulos a su nombre. Sus primeros títulos eran cortometrajes españoles, pero su gran oportunidad pareció llegar hacia la mitad de su catálogo: una película llamada Whirlwind, que, a juzgar por el cartel, parecía un rip-off de la película de mediados de los noventa "Twister".

A partir de ahí, el ascenso del hombre fue meteórico, un aparente niño mimado de la industria, productor de cuatro grandes éxitos de taquilla, incluidas las tres películas que habían sido pirateadas. Un cálculo aproximado indicaba que Adon había recaudado más de tres mil quinientos millones de dólares para Imperial Productions.

Eso fue un montón de dinero en efectivo.

El primer instinto de Con fue que alguien en la posición de Adon tendría que ser un absoluto imbécil para poner en peligro su carrera creando copias piratas de sus propias películas.

Todo sin beneficio personal.

Pero había visto cosas más extrañas.

Una llamada rápida a Imperial Productions reveló que Adon Guerrero estaba en el plató de su nueva película, un remake de acción real de un clásico de los cuentos de hadas. Tras identificarse, le dieron la dirección de un estudio de Hollywood.

Con odiaba Hollywood.

Como las películas que sacaban, todo era falso.

Al menos, nadie le puso problemas para cruzar las puertas. Aunque su interacción con Hollywood a lo largo de los años había sido limitada -gracias a Dios-, había oído hablar de algunos agentes que se veían obstaculizados por la burocracia, que tenían que pasar por publicistas o cualquier otra gilipollez para acercarse a alguien al mando. Pero, evidentemente, a pesar de los temores de Martin de que piratearan otra de sus películas, no parecía importarles que alguien filtrara la película de cuento de hadas.

Con suponía que no se podía estropear un cuento milenario.

Le dirigieron al plató, que era un almacén gigante de chapa ondulada, uno entre docenas de edificios idénticos.

Con fue detenido fuera del edificio por un hombre que llevaba un chaleco naranja y sostenía dos palos rojos en forma de cono como los que se utilizan para dirigir los aviones a través de una pista de aterrizaje.

Bajó la ventanilla, dijo al guardia de seguridad a quién buscaba y el hombre le indicó que condujera hasta allí porque hacía mucho calor.

Con le dio las gracias y aparcó junto a la puerta del almacén. Entró sin hacer ruido por si estaban en pleno rodaje.

Lo cual, se dio cuenta inmediatamente, eran.

El interior del edificio era sorprendentemente monótono e industrial, con suelos de hormigón y vigas en I a la vista. También era oscuro: la producción quería controlar cuidadosamente la iluminación con focos y luces de relleno.

Con quería un cigarrillo desesperadamente.

Se detuvo justo delante de la puerta y esperó a que se le pasara la sensación, al tiempo que observaba el entorno.

Con también se preparó para hablar con Adon.

Para sacar el máximo partido de los interrogatorios, ya fuera con un sospechoso, un testigo o incluso un colega, había que averiguar rápidamente cuál era el mejor enfoque. Si presionabas a alguien que no quería ser presionado, invariablemente se pondría a la defensiva y devolvería el empujón. Si actúas con demasiada suavidad, el entrevistado puede interpretarlo como debilidad y dedicar su tiempo a intentar manipularte, y no al revés.

Pero esto era Hollywood. Esta gente se ganaba la vida contando mentiras, la base de las películas que vendían.

Con se adelantó.

Había cámaras por todas partes, gente preparando mesas para comer, pero el centro de atención estaba en la parte trasera del edificio.

Se había construido un decorado que representaba una escena nevada. Toda la zona estaba bañada por una suave luz azul.

Con se comportaba como si le perteneciera, caminando con la mirada fija al frente. A medida que se acercaba al plató, se hizo evidente que el remake del cuento de hadas era Blancanieves y los siete enanitos.

"Muy bien, por última vez. En tres... dos... uno. Y... acción."

El hombre que hablaba tenía que ser Adon Guerrero. Estaba sentado en una silla de director frente a un gran monitor. Tenía el pelo desgreñado, negro azabache.

En cuanto a la acción, los actores hicieron lo suyo.

Con sólo se interesó tácitamente por la escena, pero observó que los enanos que cantaban eran enanos de verdad. Mientras cantaban, los siete rodearon a una mujer que yacía inmóvil sobre una gran losa de roca.

Después de unos cuarenta y cinco segundos de esta rutina, Adon gritó corten.

Claramente disgustado por lo que acababa de presenciar, el director sacudió la cabeza mientras se levantaba. La manipuladora de Adon, una joven de aspecto más prototípico de Blancanieves que la mujer de la losa, le tendió un café.

"Marissa, cariño, necesito un descanso. Mantenlos preparados, mantenlos felices. Volveré en quince minutos".

La mujer asintió y Adon se dirigió hacia Con. Sus miradas se cruzaron y Con estuvo a punto de decir algo, pero el director bajó la mirada y pasó corriendo a su lado sin decir palabra.

Vale, así que se cree importante, pensó Con.

Con esta información, se apresuró a seguir a Adon.

"¿Sr. Guerrero?", dijo. El hombre no se volvió.

"Habla con mi publicista".

"¿Tienes un momento?" Con mantuvo su tono aireado y ligero. Poco menos que reverente.

Finalmente, Adon se detuvo y le miró.

"Habla con mi publicista", repitió, haciendo un gesto a alguien detrás de Con para que se acercara.

Para salvarlo.

"I-"

Marissa apareció de repente.

"Señor, no estoy seguro de cómo ha entrado aquí, pero si está interesado en una reunión con el Sr. Guerrero, va a tener que...".

Con mostró su placa.

"FBI", dijo bruscamente.

Marissa reaccionó exactamente como Con esperaba que lo hiciera. Se echó un poco hacia atrás, arqueando sus finas cejas.

"Oh, no lo sabía. Yo no..."

"Necesito hablar con Adon."

No era una petición, era una declaración, y la mujer la trató como tal.

Le dejó marchar y Con encontró a Adon fuera, con un pie contra la pared ondulada, fumando un cigarrillo. Frunció el ceño cuando apareció Con, pero no dijo nada mientras éste sacaba sus propios cigarrillos y se llevaba uno a la boca.

Luego se palpó los bolsillos, fingiendo haber olvidado su encendedor.

Adon gruñó y le entregó el suyo.

"Mira, no quiero ser un capullo, pero si quieres una entrevista, tienes que ir por los cauces normales".

"No soy periodista", dijo Con. "Soy del FBI".

El hombre trató de ocultar su sorpresa, pero Con detectó un ligero cambio en su postura. Estaba increíblemente bronceado, bien afeitado y era bajito.

Guapo.

"Estoy aquí en misión oficial, pero en realidad yo también soy un gran fan", mintió Con.

"¿Ah, sí?" dijo Adon con escepticismo. "¿Cuál es tu película favorita mía?"

Cond dudó.

"Rise of the Titans. Me gustó mucho Rise of the Titans", dijo, recordando lo que Chris le había dicho antes. "Pero me decepcionó un poco la falta de una escena post-créditos.

gruñó Adon.

"Teníamos una escena post-créditos, pero la producción la cortó. Dijeron que si la manteníamos, los fans esperarían la secuela más pronto que tarde. Y aún estamos trabajando en la financiación de la continuación".

Con levantó la barbilla hacia la puerta.

"Sólo eché un vistazo, pero Blancanieves parece un poco diferente de tu material habitual".

"Sí", dijo Adon con un suspiro. Apagó el cigarrillo y ambos observaron cómo la ceniza caía al suelo. "Obligación contractual. Pero ya está, este es el último de mi contrato actual. Termino esta mierda de película y luego puedo hacer lo que quiera".

"¿En serio? Interesante elección en el casting de Blancanieves, por cierto. No es exactamente como la recuerdo de niño".

El hombre le miró fijamente durante tanto tiempo que Con pensó que tal vez había llevado las cosas demasiado lejos. Pero no lo había hecho.

Había leído perfectamente al hombre.

"No es mi elección. Ya sabes, todo el mundo está tan jodidamente asustado de ser cancelado, de que algún imbécil en Twitter o X te llame. Sabes que me hicieron contratar a siete enanos de verdad para esta producción. ¡Siete! ¿Sabes cuántos enanos en Hollywood pueden actuar de verdad? Está ese tipo de Juego de Tronos -aprobó, imagínate- y un par más, pero el resto... son terribles. Con el CGI hoy en día podemos convertir a cualquiera en un enano, pero no. Y fíjate, no sólo tenían que ser enanos de verdad, sino que la producción me dijo que uno de ellos también tenía que ser trans".

se burló Con.

"¿Un enano trans? ¿En Blancanieves y los siete enanitos?".

"Sí, yo tampoco podía creerlo. Pero me obligaron a hacerlo. Doc nació mujer. Y tenía que ser Doc. No podía ser Happy o Grumpy; se quejaban de que eso reforzaría los estereotipos. En cuanto a la actriz principal, es buena, pero Blancanieves es una referencia al color pálido de su piel y no sólo al escenario. Hablando de falta de integridad. El estudio me da esta lista, ¿verdad? Una lista de los tipos de personas que tengo que incluir. Casillas que tengo que marcar". Adon hizo un gesto de verificación con su cigarrillo. "Trans, no binarios, negros, indígenas y una raza a la que se refieren como 'indistinguible'. Dime, ¿qué coño es una 'raza indistinguible'?".

"No tengo ni idea."

"Sí, yo tampoco". Adon dio una fuerte calada. "Pero supongo que no has venido a ver si me ajusto a todas estas ridículas normas y reglamentos".

"No lo sabía", admitió Con encogiéndose de hombros. "En realidad vine a preguntarte por las películas pirateadas: Titanes, Eclipse y Guardianes Cuánticos".

Nada había cambiado en el tono de Con -a pesar de su propia sorpresa al poder contar los títulos- y todo, hasta ese momento, iba según lo previsto. Había dejado que Adon pensara que era él quien dirigía la conversación y, al permitirle desahogarse, enseguida se estableció una buena relación.

Pero al mencionar las películas piratas, Adon perdió de repente el interés por hablar. Le interrumpió.

"Otra vez esto no". Sonaba molesto-más molesto. "No entiendo por qué a Martin le importan una mierda los vídeos pirateados. Realmente no lo entiendo. Pero eso se acabó. Quitaron las películas".

"Bueno, sigue preocupado. Quiere asegurarse de que su último lanzamiento no se filtre.

Las gruesas cejas del hombre bajaron aún más.

"¿Blancanieves y los siete personajillos?"

El cambio de título pilló desprevenido a Con.

"¿En serio? ¿Cambiaron el nombre?"

"Le cambiaron el nombre".

"Esa no, la gran superproducción... Shadowstrike, creo que se llama. Dirigiste esa también, ¿no?"

"Lo hice. También me dieron una etiqueta de productor ejecutivo. Intentan engatusarme, asegurarse de que cuando acabe esta mierda", Adon señaló el almacén con el pulgar, "no me vaya a uno de sus competidores".

"Ya veo."

"Como le dije a Martin, no tengo ni idea de cómo se filtró la película, pero puedo asegurar que no fui yo. Por mucho que deteste la producción actual, no puedo quejarme del dinero. Y, como he dicho, mi próximo contrato va a incluir puntos. Y ahí es donde está el dinero".

Con se lo imaginaba. Una cosa era darle un puñetazo en la boca a una vaca lechera, pero otra era arrastrarla hasta el matadero y dispararle una barra de acero en el cerebro.

"De todos modos, siento hacerle perder el tiempo, Agente..."

"Constantine Striker".

"Bien. Tengo que volver.

Con le tendió la mano y Adon deslizó su manopla, mucho más pequeña, en la suya.

"Buena suerte con la película", dijo Con, volviendo a su tono anterior. "Y como he dicho, ha sido un placer conocerte. Soy un gran admirador".

"Gracias".

Adon se dio la vuelta y volvió a entrar. Con terminó su cigarrillo antes de volver al coche.

Tenía media docena de mensajes esperándole, todos de Hale.

Mientras Con sostenía el teléfono, debatiéndose entre leer o no los mensajes antes de borrarlos, sonó en su mano.

Era su compañero.

En contra de su buen juicio, Con aceptó la llamada.

"¿Sí?", dijo, arrancando el coche. El aire acondicionado empezó a sonar y se vio obligado a subir el volumen del móvil.

"Oh, Agente Striker, me alegro de que lo haya cogido."

"¿Qué pasa, Agente Hale?"

"Creo que he encontrado algo".

"¿De verdad? ¿Qué?" Para ser un hombre que nunca paraba de hablar, Chris de repente parecía quedarse sin palabras.

"Wellllll, no estoy seguro de que signifique algo, pero en una de las películas, en Quantum Guardian, cuando el Capitán McGraw está hablando con uno de sus soldados, ellos-"

"Ve al grano".

Con saludó al hombre de los conos de pista al pasar.

"Bueno, mencionaron algo sobre películas pirateadas. Sólo que era en referencia a algún tipo de código de software. El Capitán McGraw dice, y cito, "Piratear películas es una forma barata de hacer dinero, pero es insostenible a largo plazo".

Con esperó.

"¿Agente Striker? ¿Sigue ahí?"

"¿Eso es todo?"

"Sí. Sólo pensé que era raro porque..."

No es raro, pensó Con, es completamente irrelevante.

"Sólo vea las películas de nuevo, Agente Hale. Véalas todas de nuevo desde el principio".

"Pero ya he visto..."

"Sólo hazlo".

Con colgó antes de que su compañero pudiera quejarse más.

Marcus Allen se había negado a reasignar a Chris Hale. Se había negado a soltarlo, a escuchar lo que Con tenía que decir.

Su asociación simplemente no iba a funcionar. Con lo sabía y si Hale tuviera medio cerebro en la cabeza, también lo sabría. Cierto, Con estaba siendo un imbécil, sin duda alguna. Pero, ¿era esto realmente peor que engañar al agente Hale? ¿Fingir que algún día se llevarían bien, que funcionarían como Con y Tate lo habían hecho todos aquellos años?

¿Investigar crímenes reales y relevantes? ¿Delitos importantes?

Con sacudió la cabeza.

No, eso nunca iba a pasar.

Mientras Con encendía un cigarrillo, se le ocurrió una idea.

Tal vez Chris Hale no tenía que morir una muerte lenta y dolorosa.

Al igual que con las entrevistas a sospechosos, había que saber cuándo presionar y cuándo tirar.

Y si Marcus Allen no quiere echar a Chris Hale, quizá se pueda convencer a su anterior empleador, el Departamento de Policía de Los Ángeles, para que lo vuelva a contratar.

Capítulo 10

Lo malo de ser agente del FBI durante tanto tiempo como el agente Constantine Striker es que conocías a todo el mundo.

El agente Chris Hale era, hasta hace muy poco, un detective que trabajaba en el Distrito de la Zona Noreste de la Policía de Los Ángeles, que casualmente era adyacente al Condado de Orange. No sólo eso, sino que Con conocía bien al jefe de la NAD. Y lo que era aún más milagroso, el responsable era uno de los pocos miembros de las fuerzas del orden que no consideraba a Con un gilipollas cascarrabias.

O si lo hizo, el hombre era un actor excepcional, a la altura de Doc el enano transexual.

Habían trabajado juntos en algunos casos hacía años. Y aunque Con no recordaba bien esos casos, creía que uno de ellos tenía que ver con un atraco a una joyería. Era uno de los casos más interesantes que Marcus Allen había asignado a Con, lo que significaba que probablemente se lo habían asignado por accidente.

El jefe de la policía de Los Ángeles se llamaba Art Abner, pero todo el mundo le llamaba AA porque al hombre le gustaba beber. Era más bien corpulento -ni mucho menos tan corpulento como el agente Hale-, con el pelo corto y blanco y un bigote del mismo tono.

AA se sorprendió de tener noticias de Con, pero el hecho de que descolgara al segundo timbrazo reforzó la idea de que Con gozaba de su simpatía. El jefe acordó tomar un café esa tarde, lo que ambas partes sabían que significaba cerveza.

Con estaba a favor. No tenía resaca propiamente dicha, pero estaba deshidratado por todo lo que había sudado en los dos últimos días.

AA eligió un bar del condado de Orange que era bien conocido por atender principalmente a las fuerzas del orden.

Con encontró al hombre al fondo, en una cabina oscura. AA seguía siendo corpulento, pero parecía haber adelgazado desde la última vez que se vieron.

"AA", dijo Con al acercarse.

Art, con una sonrisa en el rostro, se levantó y los dos hombres se estrecharon la mano. A Con no le sorprendió ver dos pintas sobre la mesa, una de ellas ya medio vacía.

"Siéntate, siéntate", le ordenó AA. La pérdida de peso había hecho que la piel de su cara se descolgara un poco, lo que sugería que había sido rápida, y eso le hacía parecer más viejo que sus cincuenta y tantos giros alrededor del sol. Con esperaba que la pérdida de peso de AA se debiera a uno de esos nuevos medicamentos inyectables que siempre anunciaban en la radio y no a algo más grave.

En cuanto a parecer mayor, bueno, Con no juzgaba. No estaba en posición de hacerlo.

Tenía treinta y cinco años, a punto de cumplir los sesenta, y aparentaba su edad. No es que Con pasara mucho tiempo evaluando su aspecto.

De repente pensó en Blancanieves y los siete enanitos. Blancanieves se miró al espejo y se preguntó: "¿Quién es la más bella de todas?

¿Cambiarían esta icónica frase para dar cabida a la mujer de "raza indistinguible" que había sido elegida para interpretar al personaje titular?

Con gruñó para sí.

A quién le importa, concéntrate.

"Imagina mi sorpresa cuando oí tu voz".

Ahora esto le hizo pensar en Matthew Nelson Neil y el gruñido posterior de Con estaba mezclado con bastante más desdén.

Al igual que Con, AA estaba increíblemente bronceado. Esto hacía que ambos parecieran mayores. Los culturistas se bronceaban antes de los eventos para acentuar sus músculos, para profundizar las sombras entre las estrías.

Pero en los rostros de los agentes de la ley, esto sólo sirvió para hacer más evidentes las arrugas del entrecejo y las patas de gallo.

Con se deslizó en la cabina y consideró su plan de juego.

Su enfoque camaleónico solía funcionar bien con los policías jóvenes, pero era bastante más difícil con gente como AA, que ya había dado muchas vueltas a la manzana. Lo último que Con quería era pensar demasiado las cosas, parecer poco sincero. Añadir a su lista de enemigos a alguien a quien, por la razón que fuera, todavía le gustaba Con.

Se conformó con ir directamente al grano.

"Necesito un favor."

La cara de AA no cambió.

"Me lo imaginaba. Déjame adivinar. ¿Deudas de juego? ¿Me necesitas para sacudir a un corredor de apuestas local?"

A Con le costó averiguar si el hombre estaba bromeando. Tal vez no, tal vez el aspecto de Con era aún más desaliñado de lo que había pensado.

"No, el único juego que hago es el almuerzo ocasional en Taco Bell".

Ahora era el turno de AA de parecer confuso.

"¿Es una broma?"

"Lo fue", dijo Con, un poco sorprendido él mismo. "Pero hablando en serio, realmente necesito un favor".

"Te va a costar".

"Ni siquiera sabes lo que es todavía. Puede que sólo tenga unas cuantas multas de aparcamiento en Los Ángeles".

"Otra broma. Estás en racha. ¿Qué necesitas, Con?"

"Tengo un nuevo compañero", dijo Con, poniéndose serio. Sus ojos se desviaron hacia su cerveza, y giró un poco el vaso, observando cómo crecía la mancha de condensación que había debajo. "Creo que lo conoces.

AA resopló, con el bigote erizado.

"Joder, no. De ninguna manera".

"Sí, sí, así. Chris Hale es mi nuevo compañero."

AA ya no se reía.

"Lo sé, fui yo quien le propuso el puesto. Pensé que el capullo de Marcus Allen me echaría la bronca por ello, pero prácticamente lo aceptó sin siquiera pedirle sus credenciales."

Con dio un respingo. Esto iba a ser más difícil de lo que había pensado.

"Cierto... AA, el hombre habla demasiado. Como todo el tiempo".

"No lo sé. Ya no salgo mucho al campo, pero su antiguo compañero se puso enfermo y tuve que sustituirle. Estábamos de vigilancia y Chris no se callaba. La única vez que dejó de hablar fue para comer. Por suerte, lo hace a menudo".

Con debatió sobre la pérdida de peso de AA, pero no quiso desviarse del tema que nos ocupa.

"Mira, no estoy diciendo que no vaya a ser un buen Agente." En cambio, Con sólo pensó esto para sí mismo. "Pero no será un buen Agente conmigo."

AA dio un sorbo a su cerveza.

"He oído que no es fácil trabajar con usted".

No era una condena, sólo constataba un hecho.

"Por eso, si el agente Hale quiere tener una oportunidad real de estar en el FBI tiene que ser con otra persona".

AA volvió a hacer una pausa para beber. Cuando terminó, agitó su vaso casi vacío de forma idéntica a como lo había hecho Con.

"Bueno, el caso en el que Chris estaba trabajando, este asunto encubierto, está cogiendo fuerza. Y lo sacamos de una forma en la que podría ser fácilmente reinsertado... bajo las circunstancias adecuadas, claro".

"¿Y en qué circunstancias podría ser?"

AA sonrió y Con se dio cuenta de que no necesitaba ser un camaleón con este hombre. Pero en lugar de sentir alivio por poder dejar por fin de actuar, Con se sintió desnudo e incómodo.

"Nuestra tasa de cierre en el NAD ha bajado un poco últimamente. No pinta bien para mí y resulta que estoy compitiendo por el siguiente peldaño del escalafón".

Con no se sorprendió. Y tampoco estaba disgustado. A diferencia de Marcus Allen, que hacía todo lo posible por ascender, el jefe de Con lo hacía a hurtadillas. Engañoso, pasando no por encima sino por encima de todos los que se cruzaban en su camino.

"¿Y?"

"Y una recomendación del FBI podría ayudarme mucho a ascender", terminó AA.

Con no dudó.

"Hecho."

La sonrisa de AA creció y terminó su cerveza.

"Entonces, bueno, creo que dichas circunstancias se han cumplido. Me alegro de verte, Con".

"Tú también".

Se volvieron a dar la mano y AA se alejó, caminando como un hombre poco acostumbrado a su delgadez. Llegó hasta el bar, golpeó la superficie de madera brillante y dio media vuelta.

"Hay una cosa más", dijo AA en voz alta. "Tengo esta cuenta..."

"Yo me encargo".

"Sabía que lo harías", dijo AA.

Entonces el jefe de policía se fue, dejando a Con solo para terminar su cerveza en un silencio muy venerado.

Capítulo XI

¿Cómo diablos hace el jefe de policía para acumular una cuenta de 2.400 dólares en un bar local? se preguntó Con. ¿Estaba pagando chupitos a todos los camareros? ¿Pagando a los informantes con cerveza?

Con se guardó estos pensamientos para sí mientras pagaba la cuenta de AA. Increíblemente, el camarero también quería propina.

Con le dio una: Haz que Art Abner pague cada vez que su cuenta exceda un billete de C.

Chris Hale le había llamado tres veces más mientras Con se reunía con AA y disfrutaba de su cerveza en silencio.

Era como la peor novia de instituto, la que dice: Sí, puedes salir con tus amigos, claro. Por supuesto, cariño. Tiempo de chicos, lo entiendo.

Y entonces, cuando aún no habías terminado tu primera copa, te está llamando.

"¿Qué haces?", pregunta entre chicles. "Te echo de menos..."

Joder.

Con ignoró las llamadas de su compañero y se centró en el siguiente nombre de la lista: Thomas Ellsberg.

Hasta hace seis meses, Thomas -¿puedo llamarle Tom?- trabajaba para Imperial Productions. Una vez más, Con recurrió a IMDb como principal fuente de información. A diferencia de Adon Guerrero, Tom formaba parte de la vieja guardia, productor desde hacía más de treinta años y con más de sesenta títulos en su haber.

Había trabajado para IP y, antes, para Sony y Paramount.

En particular, Tom acababa de fundar su propia empresa, llamada Ellsberg Entertainment.

EE, pensó Con. EE y AA. IP.

Dudaba que Tom necesitara ayuda para pagar su cuenta del bar.

La oficina de Thomas Ellsberg era modesta y compartía el edificio con otras tres empresas que Con no reconoció.

Estaba en el tercer piso de un edificio en una zona más barata de la ciudad en comparación con el monolito que ocupaba IP, y del que probablemente era propietario. Aún así, aunque no tan impresionante, era agradable, limpio.

A Con le llamaron y tomó el ascensor hasta la tercera planta. Allí se encontró con lo que empezaba a creer que era habitual en el sector: todo cristal, todo ostentación.

Glamour.

Las obras.

Puede que el exterior del edificio no fuera nada del otro mundo, pero la planta que albergaba a EE era cualquier cosa menos eso.

Detrás de un gran escritorio se sentaba una mujer que a Con le recordaba a Marissa, la asistente personal de Adon Guerrero.

"Bienvenido a Ellsberg Entertainment", dijo la mujer. Con reconoció su voz como la de la persona que le había llamado. "¿En qué puedo ayudarle?

"Estoy buscando a Thomas Ellsberg."

"El Sr. Ellsberg está reunido ahora mismo, pero si quiere esperar, no debería tardar mucho". Señaló una serie de sillas acrílicas.

"Gracias, esperaré."

Con se sentó y cogió una revista: Entertainment Weekly.

"¿Quién puedo decir que desea ver al Sr. Ellsberg?"

"Agente Especial Constantine Striker del FBI."

La mujer parpadeó con los ojos cargados de rímel.

"¿Perdón?"

Yo también lo siento. Siento tener que trabajar en esta mierda de caso cuando podría estar buscando a Valerie.

"Agente Striker del FBI", repitió.

Le costaba saber si hablaba en serio, pero en lugar de mostrar su placa, Con se limitó a dejarla retorcerse. Un poco de incomodidad nunca hace daño a nadie.

Al final, la secretaria hizo una llamada rápida y colgó.

"El Sr. Ellsberg estará con usted en breve."

"Gracias".

Con volvió su atención a la revista.

No le sorprendió descubrir que el propio Thomas Ellsberg adornaba la portada. Era alto, de mandíbula cuadrada y nariz prominente. El pelo castaño claro de la parte superior de la cabeza era sólo ligeramente más oscuro que su bigote.

Thomas estaba en la típica pose de poder, de medio perfil, con los brazos cruzados sobre el pecho. No sonreía del todo.

El hecho de que ésta hubiera sido la revista que estaba encima de la pila era revelador. Con sospechaba que parte del trabajo de la secretaria consistía en asegurarse de que así fuera después de que alguien revolviera el montón.

El artículo era bastante sencillo. La nueva empresa de Thomas, que en realidad se abreviaba como EE y a la que se hacía referencia así en todo el artículo, iba a "romper moldes", crear contenidos originales.

Probablemente porque no pueden permitirse competir con los grandes que compran la propiedad intelectual existente, pensó Con.

No veía mucha televisión ni películas, pero había visto suficientes anuncios. Hoy en día todo era un remake o una reimaginación, algo que, por cierto, Con estaba bastante seguro de que la industria se había inventado para que las reformas sonaran más sexys.

Con echó un vistazo al artículo y su interés disminuyó rápidamente. Para ser algo escrito sobre una empresa que se suponía que iba a "romper moldes", el artículo en sí era soso, genérico.

No fue hasta que se aburrió y sus ojos se desviaron de nuevo hacia el título que Con se fijó por fin en algo intrigante: el encabezamiento.

Jesús, ¿cuáles son las probabilidades?

Fue escrito nada menos que por Dwight Dozier. El mismo Dwight Dozier que había llamado a The Sandman el Necro-Killer.

Supuso que podría tratarse de otro Dwight Dozier -el nombre en sí parecía que podía ser un seudónimo-, pero Con sabía que Dwight también trabajaba pluriempleado como reportero de espectáculos.

"¿Agente Striker? El Sr. Ellsberg le recibirá ahora".

Con volvió a colocar la revista encima de la pila y siguió a la secretaria hasta una gran puerta esmerilada.

El interior del despacho de Thomas Ellsberg no era tan ostentoso ni tan grande como el de Martin Yeo, pero compartía varias similitudes. El escritorio parecía caro, al igual que la silla situada frente a él. El carrito del bar estaba igualmente surtido.

"Agente Striker del FBI, ¿es correcto?" Preguntó el hombre tras el mostrador. Thomas parecía menos retocado que en el artículo de Dwight, pero la idea era la misma.

Con asintió.

"¿Y tú debes ser Thomas Ellsberg?"

"Desde el día en que nací". A pesar del carácter jovial de Thomas, había algo gélido en su tono. "¿En qué puedo ayudarle?"

Con tuvo poco tiempo para conocer a este hombre, pero su experiencia en la sala de espera fue más que suficiente para empezar.

"¿Tengo entendido que solías trabajar en Imperial Productions? ¿Hiciste grandes éxitos de taquilla con ellos?"

Con estaba excitando su ego, como había hecho con Adon, pero Thomas reaccionó con cautela. Sospechosa, incluso.

"¿Supongo que se trata de las películas pirateadas?"

Con enarcó una ceja, animando al hombre a explayarse.

"Martin me llamó. Le preocupa que pirateen Shadowstrike".

"Lo es", confirmó Con.

Thomas negó con la cabeza.

"Martin es un poco verruga de preocupación. Las películas se piratean todo el tiempo. Es parte del negocio".

"Martin me dijo que el año pasado perdieron millones de dólares de ingresos con tres de sus nuevos lanzamientos".

Thomas mostró a Con las palmas de las manos.

"Tal vez. Como he dicho, pasa todo el tiempo. No hay mucho que podamos hacer al respecto. Creo... creo que quizá esas películas no generaron tantos ingresos porque -esto es sólo entre nosotros, por supuesto- simplemente no eran tan buenas."

A Con le pareció un comentario inusualmente sincero y abierto.

"Pero tú eras el productor de estas películas, ¿no?"

Los labios de Thomas se convirtieron en una fina línea.

"Yo era el productor ejecutivo, pero eso no significa que tuviera voz en la creación".

Con tardó un momento en darse cuenta de que PE significaba productor ejecutivo.

Estos tipos y sus malditas siglas.

"Mire, Agente Striker, ¿quiere saber un secreto de cómo funcionan realmente estas películas en Hollywood?"

En realidad no, pero adelante.

Con asintió.

"Se trata de lagunas fiscales. Estas productoras tienen presupuestos enormes. Hablamos de cientos de millones. Pero hasta hace poco, casi todas estas películas dan pérdidas... sobre el papel, al menos".

A pesar de lo que había pensado antes, Con se sorprendió al ver que realmente le interesaba.

"¿Pensaba que lugares como IP básicamente imprimían dinero?"

Se imaginaba a Martin Yeo y el llamativo edificio IP.

"Pues no. Como ya he dicho, hasta estos últimos éxitos de taquilla que recaudan mil millones o más, las productoras amortizan sus pérdidas, transfieren esas ganancias a las películas que no van tan bien. Pero la clave, la verdadera clave, es que casi la mitad del presupuesto de estas películas se destina a marketing. ¿Y quieres adivinar quién posee una participación considerable en estas empresas de marketing?".

"Las productoras", dijo simplemente Con.

Ahora, Thomas sonrió.

"Así es."

"A mí me parece ilegal", afirma Con con ligero desinterés. Su atención se centraba en las películas pirateadas, no en el blanqueo de dinero.

"No lo es. Al menos no según Hacienda. Estas empresas utilizan su influencia para comprar más y más propiedad intelectual y luego lo empaquetan todo y lo venden a un conglomerado de entretenimiento masivo por un beneficio considerable. Luego vuelven a empezar, enjuagan y repiten".

"¿Así que a Martin le preocupa que estas películas pirateadas pongan en peligro su propiedad intelectual?". Con ofreció.

Thomas se encogió de hombros.

"La verdad es que no. Unas cuantas películas salen al mercado negro antes de tiempo... ¿y qué? No es que estos piratas puedan vender la propiedad".

"Martin dijo que perdieron cientos de millones".

se burló Thomas.

¿"Cientos de millones"? Sí, claro. Dudo que hayamos perdido siete cifras. Martin... bueno, digamos que Martin es un poco sobreprotector, a falta de una palabra mejor".

Lo que quieres decir es controladora. Lo que, según Con, es probablemente, en parte, la razón por la que decidiste irte por tu cuenta.

"¿Tan sobreprotector que llamó al FBI?" dijo Con, repitiendo como un loro las palabras del hombre. "Si no es para tanto, ¿por qué está tan preocupado?".

Con recordó la historia de Martin sobre el hombre que estropeó El sexto sentido a los que esperaban en la cola para ver la película.

"Eso es algo que tendrás que preguntarle a él".

"¿Alguna idea de cómo se han podido filtrar las películas?"

A Con le costaba dar con un sospechoso viable en este caso. Martin tenía que valer millones, Thomas también. Y Adon tenía más que perder si liberaba las películas antes de tiempo.

"No. Ni idea".

Thomas estaba claramente tratando de poner fin a la conversación, pero Con no quería dejarle escapar todavía.

"¿Dónde se estrenaron estas películas? ¿En YouTube? ¿Torrents?"

Con se había olvidado de buscar qué diablos significaba eso. Solo esperaba estar usando la palabra correctamente, y la respuesta de Thomas sugería que así era.

"YouTube no: tienen un software anticopyright bastante sólido. Sobre todo torrents".

"¿Cómo conseguir que las retiren?". preguntó Con, recordando que el agente Hale le había dicho que no había podido encontrar copias de las tres películas pirateadas en Internet. Y Chris le pareció un tipo que sabría cómo desenvolverse en este mundo, dado su considerable interés por las películas y toda la cultura que las rodea.

"Si se trata de un sitio reputado, suele bastar con un simple informe. Si no, basta con una orden de cese y desistimiento. Con los torrents es un poco más complicado".

Con animó a Thomas a continuar y, al cabo de un momento, lo hizo.

"Estos sitios suelen ser víctimas de su propio éxito. Si alguien sube una copia legítima de una película, una copia de calidad, otros harán lo mismo. Sólo que subirán versiones grabadas por cámaras en los cines, con gente comiendo palomitas de fondo. Manos temblorosas, ese tipo de cosas. Otros suben películas con el nombre correcto, pero cuando la descargas, es algo completamente distinto".

"¿Por qué?"

De nuevo, Tomás mostró las palmas de las manos.

"¿Por qué la gente sube fotos suyas a Instagram o vídeos de mierda a TikTok?".

"No estoy seguro de entender".

"Formar parte de algo. Para sentirse importante. A veces sólo para pegársela al hombre".

resopló Con. Era un mundo extraño, que no entendía y que no estaba seguro de querer entender.

"Bueno, gracias por tu tiempo, Thomas, y buena suerte con tu nueva empresa".

"Gracias.

Con se levantó y empezó a marcharse antes de detenerse cuando se le ocurrió otra cosa.

"Una cosa más: ¿cómo ganan dinero estos sitios de torrents?".

"No lo hacen", dijo Thomas simplemente. "En general, no. Algunos ingresos por publicidad, tal vez, pero las grandes productoras se han trasladado desde entonces al espacio publicitario digital y están comprando cada vez más de estos espacios. Obviamente, no se anuncian en sitios que alojan ilegalmente sus propias películas".

Con guardó este dato bajo llave.

Alguien muy arriba en IP estaba robando películas y liberándolas en sitios que no ganaban dinero. Alto riesgo, cero recompensa.

"Gracias de nuevo."

Al salir de la sala de espera, Con cogió un ejemplar de Entertainment Weekly en el que aparecía Thomas Ellsberg.

Se lo enseñó a la secretaria.

"¿Te importa si me llevo una copia? Te la devolveré", mintió Con.

La mujer sonrió.

"No hay problema".

Con no lo esperaba. Basándose incluso en su limitada experiencia con Thomas, estaba bastante seguro de que el hombre tenía todo un almacén lleno de ellos.

Capítulo 12

Una parada más y Con podría irse a casa por hoy. Todo esto era tan nuevo para él, las productoras, las lagunas fiscales, los escritorios de lujo y los cuentos de hadas, que se había olvidado de Matthew Nelson Neil.

Ni siquiera ver el nombre de Dwight Dozier en la revista en la que aparecía Thomas Ellsberg le había hecho pensar en The Sandman.

Pero en cuanto arrancó el coche, Con oyó la voz del hombre por los altavoces.

"Joder".

Apagó el teléfono, pero el mero hecho de escuchar a Matthew Nelson Neil durante un puñado de segundos le había vuelto a irritar.

Lo único que deseaba era escuchar una historia sobre la Fiebre del Oro de California narrada por un asesino en serie, pero no escucharla le parecía casi como si estuviera concediendo a El Hombre de Arena más poder sobre él.

Voy a escucharlo otra vez esta noche, pensó convencido. Escuchar y no quedarme dormido esta vez.

Con volvió a cruzar la ciudad en dirección a Imperial Productions. El hombre al que buscaba era Edward Samuelson, el editor jefe de las tres películas pirateadas. Sólo después de que le informaran de que el último nombre de la lista, el productor Charles Calloway, estaría fuera de la ciudad durante las dos semanas siguientes.

Martin Yeo estaba en el último piso del edificio, el ático, por así decirlo, pero Edward Samuelson estaba relegado al sótano.

No, el sótano no.

Las alcantarillas.

Eso es lo que Con consideraba la zona por la que navegaba ahora. Techos abiertos con cientos de cables atados a las vigas, paredes de hormigón picado.

Habitaciones con puertas de repuesto.

Si se hubiera quedado dormido y se hubiera despertado aquí, Con nunca habría adivinado que estaba en el mismo edificio en el que había estado antes ese mismo día.

De hecho, podría haber pensado que se había despertado en el plató de una película de Saw, la primera de las cuales había visto con Beth cuando se estrenó hacía años.

¿Había sido esa la última película que habían visto juntos? Era imposible. Pero no recordaba nada más reciente.

Con interactuó brevemente con tres ratas topo, les dijo que estaba aquí para ver a Edward, y todas le enviaron en direcciones completamente opuestas.

Finalmente, sin embargo, Con encontró a Edward Samuelson. El hombre estaba en una habitación que increíblemente hacía aún más calor que fuera del edificio. Una habitación repleta de ordenadores del tamaño de neveras, todos conectados por un nido de cables e iluminados con luces verdes parpadeantes.

El Bill Gates de la vieja escuela se habría sentido como en casa.

"¿Edward Samuelson?" dijo Con al acercarse al hombre sentado en una amplia silla de juego.

Edward se dio la vuelta. A diferencia de Martin, Thomas y Adon, no había fotos del hombre en IMDb. Había un perfil, pero no una foto real.

Sin embargo, Con sabía que éste era el hombre que estaba buscando. Camiseta gris descolorida de Street Fighter, ojos pequeños, pecas en el puente de la nariz.

Lo único que le faltaba era polvo de Cheetos en los dedos.

"¿Quién es usted?"

Con mostró su placa y se presentó.

Edward se limitó a gruñir, poco impresionado.

"Estoy aquí porque a Martin Yeo le preocupa que su próximo nuevo lanzamiento sea pirateado como las películas del verano pasado".

Edward soltó una risita que hizo que se le estremecieran las tripas.

"Cierto", dijo poniendo los ojos en blanco. "Marty debería preocuparse más por crear mejores películas que películas pirateadas".

"Sabes, eres como la tercera persona que me dice eso hoy", comentó Con.

Edward se encogió de hombros como diciendo: "Bueno, ahí lo tienes".

"¿No estás orgulloso de las películas?"

"Hago lo que puedo con lo que me dan", dijo Edward. "Y sé lo que estás pensando; antes de que lo preguntes, no, no pirateé mis propias películas".

"Nunca dije que lo hicieras. Pero Martin estaba tan preocupado que llamó al FBI".

Otro giro de ojos, que esta vez tenía un significado diferente: ¿No tienes nada mejor que hacer con tu tiempo?

Créeme, ojalá lo hubiera hecho.

"Y crees que soy yo, ¿verdad?" Edward dijo. "¿Porque yo estoy aquí abajo en el sótano y él está arriba en su lujosa suite?"

"I-"

"Sí, sé lo que estás pensando. Porque no soy Boojie, debo ser el que está detrás de las filtraciones".

"No, me dirijo a todos los que tuvieron acceso a las películas. Tú, Adon Guerrero, Thomas Ellsberg. Charles Calloway". Con hizo una pausa. "Martin Yeo. Sólo estoy haciendo mi debida diligencia".

"Ajá".

"No, hablo en serio". Con no estaba seguro de por qué se estaba poniendo tan a la defensiva. "Sólo estoy revisando la lista de nombres."

"Bueno", dijo el hombre petulante, cruzando los brazos sobre el pecho. "Yo no tuve nada que ver. Me enorgullezco de mi trabajo, agente del FBI. Orgullo de verdad. Sólo puedo hacer lo que puedo con el material que me dan, pero hago el mejor producto posible. Y no pirateo películas. Va en contra de todo lo que defiendo".

Con echó un vistazo a la habitación. La puerta estaba cerrada cuando llegó, pero no estaba cerrada con llave. Por el tamaño y el número de ordenadores, Con supuso que probablemente allí guardaban las copias maestras de las películas.

"¿Quién tiene acceso a esta habitación?"

La cara de Edward enrojeció sólo un poco.

"Es donde hago los montajes finales. Pero algunos de los otros editores que se ocupan de los montajes iniciales también vienen aquí".

Cuando Con miró a su alrededor por segunda vez, lo hizo deliberadamente.

"La puerta estaba abierta y..."

"Ni lo digas".

"Es que..."

"Confío en mi equipo. Y si estás pensando que quizá cuando estaba meando o calentando un Hot Pocket alguien se coló, pues te equivocas".

"¿Cómo puedes estar tan seguro?"

"Porque no me meo y no como Hot Pockets".

Con se dio cuenta inmediatamente de lo que Edward estaba diciendo en realidad.

"Eres el primero en llegar y el último en irte, ¿verdad?".

El hombre sonrió irónicamente, sus finos labios se curvaron en una sonrisa fina como un lápiz.

"Entendido".

"Pero cuando no estás aquí, como..."

"¿Sabes cuánto tiempo tengo desde que termina el rodaje hasta que se estrena? Y me refiero a las fechas de estreno en festivales y preestrenos, no a cuándo cualquier ciudadano de a pie puede verla en los cines".

Con se encogió de hombros.

"No tengo ni idea."

"Semanas, como mucho. Normalmente, diez días. Envuelven, mis editores hacen el montaje preliminar y luego yo hago el montaje final. La mayoría de las películas tienen una tonelada de CGI, que probablemente conozcas, y se necesitan muchas horas para hacerlo bien. Muchas horas. Y mucha potencia de cálculo". Edward señaló los ordenadores de la sala con aire orgulloso. "No salgo de aquí hasta que está terminado. Si lo hago, que es raro, cierro con llave. Y yo tengo la única llave. Señor FBI, no sé quién piratea estas películas, y sé que usted sólo hace su trabajo, pero la filtración no viene de aquí".

Con sonrió.

"Sólo tenía que preguntar".

"Ajá. Tengo una fecha límite pronto, así que a menos que tengas más preguntas..."

"¿Shadowstrike?"

Edward parecía sorprendido de que Con conociera el nombre y, francamente, él también estaba un poco sorprendido de recordarlo.

"Así es."

"Bueno, buena suerte."

Con echó un último vistazo y se marchó. Tardó quince minutos en encontrar la salida, con tres nuevas ratas topo dándole indicaciones contradictorias.

A diferencia de cuando había salido del despacho de Thomas Ellsberg, sintió que su núcleo se enfriaba inmediatamente al sentir el sol de California sobre su piel.

Eran más de las cinco y Con ya se había ido, mental y físicamente. Condujo hasta su casa y cuanto más se acercaba, más empezaba a pensar en Matthew Nelson Neil.

Sobre el audiolibro.

Antes, se había prometido a sí mismo que volvería a escucharlo.

Ahora, Con no estaba seguro de estar a la altura.

Estaba tan ensimismado en sus pensamientos, vacilando de un lado a otro, que ni siquiera se dio cuenta de que ya había un coche aparcado en su entrada.

Como de costumbre, cuando su mente se volvía hacia The Sandman, su hermana Valerie no se quedaba atrás.

Se habían peleado el día que ella desapareció. Valerie era una exaltada, siempre lo había sido, y ésta no era ni mucho menos su primera pelea.

Pero esta discusión había sido especialmente brutal.

Y el tema era delicado para Con.

Había girado en torno a su madre. Gerry Striker tenía demencia y estaba empeorando. Hasta hacía poco, los síntomas de la mujer habían sido leves: olvidaba lo que había ido a comprar a la tienda y volvía a casa con las manos vacías, ese tipo de cosas. No encontraba las llaves del coche, aunque estaban en el plato de la puerta principal, donde siempre las guardaba.

Pero en los últimos dos meses, Gerry se había vuelto cada vez más confusa. Había llamado a Con dos veces, preguntando por Donnie.

Donnie era su marido, y el padre de Con y Valerie. También había muerto en un accidente de coche hacía décadas.

Valerie vivía con Gerry, mientras que Con acababa de mudarse con su entonces prometida Beth. Su hermana estaba harta, cansada y asustada.

Quería poner a Gerry en un hogar. Dijo que estaría más cómoda allí. Que sería mejor para todos.

A Con no le gustó nada y le dijo a su hermana que le pagaban por cuidar de su madre y que vivía gratis en la casa familiar.

"¡No sabes cómo es! Es imposible".

"Val, tienes que aguantarte. ¡Es nuestra madre, por el amor de Dios! ¡No la pondremos en un maldito hogar!"

"¡Ya no es nuestra madre! No sé quién es".

La bronca fue en aumento y Valerie se marchó enfadada.

Fue la última vez que vio a su hermana en persona.

Dos meses después, la demencia de Gerry era tan grave que no podía valerse por sí misma y Con no tuvo más remedio que ingresarla en un centro de cuidados de larga duración, donde ha permanecido hasta hoy.

Con se dirigía hacia la nevera para coger una cerveza cuando se detuvo.

Beth estaba de pie en la cocina, con un vaso de vino tinto en la mano.

Le sorprendió su presencia. Tenía el mismo aspecto de siempre, atractiva, en forma. Bien vestida.

Sólo su rostro era diferente. Nunca se diría que Beth Striker fuera una persona alegre, nadie que viviera con Con podría serlo, pero hoy parecía especialmente adusta.

¿"Beth"? ¿Estás bien? ¿Pasa algo?" Preguntó Con, temiéndose lo peor. "¿Es tu padre?"

Al padre de Beth le habían diagnosticado cáncer de colon hacía seis meses. Estaba en remisión, pero los especialistas les habían informado de que había una alta probabilidad de recidiva.

Beth no contestó.

Se limitó a mirar su copa de vino y respiró hondo.

"Me voy, Constantine. Te... te dejo."

Parte II - El cine

Capítulo 13

Alex Frost estaba lejos de ser estúpida. Sabía lo que todos pensaban de ella. Sabía que aunque se esforzara más que sus compañeros, se quedara hasta más tarde que ellos y sacara mejores notas en los exámenes -todo lo cual era generalmente cierto-, todo el mundo asumiría que la única razón por la que tenía una oportunidad en el FBI era su padre.

Eso era lo que significaba tener un padre congresista por el Estado de Nueva York.

El hecho de que fuera una mujer joven y atractiva tampoco ayudaba.

Sin embargo, nada de esto impidió que Alex siguiera adelante. Querían que se detuviera, que se rindiera, que pasara a un segundo plano para que ellos pudieran ocupar su lugar.

Ella se negó.

Por eso, aunque eran más de las diez de la mañana de un martes, seguía en Quantico, en las instalaciones de formación del FBI, repasando los detalles de un caso sin resolver, cuando sonó su teléfono.

Alex frunció el ceño mientras miraba la pantalla.

Luego levantó los ojos y miró a su alrededor. Alex era el único que quedaba en la sala de estudio, que, aunque no estaba expresamente reservada a los aprendices, era utilizada casi exclusivamente por ellos.

Le recordaba a una biblioteca universitaria, con sus enormes mesas separadas por tabiques endebles y equipadas con lámparas minimalistas idénticas.

Tonos verdes, por supuesto.

Era la única que quedaba.

No siempre era así. Normalmente, su compañera de recluta y mejor amiga, Tori, estaba a su lado y se pasaban las tardes tomando cafés con leche demasiado dulces mientras se intercambiaban teorías. Pero hoy era el cumpleaños de Ben, el novio de Tori, y estaban celebrándolo.

Alex había prometido que se reuniría con ellos más tarde, pero no fue hasta mucho más tarde.

No había mencionado específicamente una hora.

Cuando Alex estaba encerrado, Alex estaba encerrado.

Lo que no era habitual era recibir una llamada del director de formación del FBI, Jeremy Stitts, a cualquier hora, y mucho menos después de las diez.

Al igual que ella, Alex sabía que a Stitts, como se referían cariñosamente a él cuando no estaba presente, también le gustaba trabajar hasta tarde.

Alex respondió a la llamada al segundo timbrazo.

"Director Stitts."

"Sra. Frost."

Aunque llevaba más de seis meses asistiendo a tiempo completo al centro de formación, a Alex aún le costaba acostumbrarse a que la llamaran Srta. Frost. Sobre todo porque le recordaba a su madre, una actriz de primera fila que había fallecido de un extraño tipo de leucemia cuando Alex tenía solo once años.

Sin embargo, formaba parte del programa. No te llamaban Agente hasta que te asignaban tu primer caso.

Que Alex esperaba que fuera más pronto que tarde.

Estaba ansiosa por empezar su carrera e investigar casos sin resolver -no, no sin resolver, sino casos congelados- no era lo suyo.

"Pido disculpas por llamar tan tarde", dijo Stitts.

A Alex le gustaba el Director Stitts, le gustaba mucho.

Todo el mundo conocía la historia del hombre, cómo, cuando había sido agente de campo, había formado parte integrante del equipo que derribó a la sádica pareja responsable de la tortura y asesinato de innumerables mujeres en un remolque que habían apodado la Guarida del Diablo.

Era duro con los reclutas, pero también justo.

Además de gustarle Stitts, Alex le respetaba, lo que probablemente era aún más importante.

"Aún estoy en el edificio estudiando -respondió Alex, y luego se encogió un poco pensando en cómo podría sonar aquello. Pero si Stitts lo consideraba algo más que una afirmación de hecho, no lo notó en su voz.

"Bien. ¿Puedes pasarte por mi despacho? Me gustaría hablar un momento".

"Por supuesto. Estaré allí en cinco".

"Nos vemos pronto."

Alex colgó y garabateó rápidamente una nota para Tori: ¿Por qué el agente tenía la nevera llena de casos fríos? Porque no podía dejar que se estropearan. La metió en la carpeta y la empaquetó. Con una sonrisa en la cara, Alex volvió a colocar el archivo en el armario con los cientos de otros casos sin resolver y luego recogió el resto de sus cosas.

Salió del edificio cuando le quedaban tres minutos y medio de los cinco asignados. No le dio tiempo a cruzar el campus, entrar en el edificio principal, subir las escaleras y bajar al despacho de Stitts.

Alex se maldijo por haber dicho que llegaría en cinco minutos.

¿Por qué no dije diez? Diez habría sido mucho más razonable.

A Alex no le gustaba llegar tarde. En realidad, no le molestaba tanto llegar tarde como ser inexacta.

No tenía TOC, pero lo que tenía era posiblemente peor.

Un congresista estadounidense como padre.

Brandon Frost le había recalcado desde muy joven la importancia de los detalles. Sobre todo para un político o un miembro de las fuerzas del orden.

Alex cruzó el campus a toda velocidad, sintiendo el fresco de Virginia contra su cara, ondeando su pelo castaño.

Utilizó su tarjeta de acceso para entrar en el edificio principal y luego subió las escaleras de dos en dos.

Alex llegó ante la puerta de Stitts con el tiempo justo para secarse el sudor de la frente antes de llamar.

Sin embargo, no hay tiempo suficiente para preguntarse de qué demonios podría tratarse esta reunión improvisada.

Llamó a la puerta.

"Adelante."

Alex entró en el despacho.

Jeremy Stitts estaba sentado detrás de su escritorio. Alex sospechaba, pero no estaba exactamente segura, que el hombre rondaba los cuarenta. Tenía un pelo castaño perfecto y Tori bromeaba a menudo diciendo que creía que era una peluca. No por su aspecto, sino porque se le caía en su sitio aunque se pasara la mano por él, si llovía, o había humedad, o si un huracán azotaba la zona.

Era una de las grandes maravillas del mundo.

El bastón que utilizaba para caminar -se rumoreaba que el hombre había recibido un balazo por su anterior compañero en ese mismo caso de la Guarida del Diablo- descansaba contra el lateral de su escritorio.

"Por favor, siéntese", dijo el hombre, señalando la silla que tenía enfrente.

Durante la breve pausa que transcurrió antes de que Stitts volviera a dirigirse a ella, Alex tuvo por fin la oportunidad de pensar por qué la habían convocado.

Tenía que ser su examen.

Su examen final.

Alex y Tori, al igual que los demás reclutas, lo habían escrito hacía dos semanas. Era el último paso para convertirse en agente. Ocho agotadoras horas que abarcaban desde la psicología criminal hasta el procedimiento del FBI.

Alex estaba cansada cuando terminó, pero también segura de sí misma. Pero no quería simplemente "hacerlo bien". Eso no era suficiente para ella. Tenía que superarlo por su propio bien y también para evitar de forma proactiva las murmuraciones de que solo le habían dado el visto bueno por su padre.

Pero ahora... quizá no lo había hecho tan bien como pensaba.

Los ojos de Alex se posaron en la pila de papeles que había delante de Stitts. No podía distinguir nada del texto, pero podría ser su examen.

"Echa un vistazo", dijo Stitts, acercándole la pila de papeles.

Alex sintió la mano húmeda al coger las páginas.

Era su prueba.

Pero no fue ni mucho menos una mala nota.

En la esquina superior derecha, escrito con bolígrafo rojo y rodeado con la misma tinta, figuraba "100%".

Alex asintió, sintiendo más alivio que orgullo.

"Felicidades, Agente Frost."

Alex levantó los ojos.

Stitts sonreía, algo poco habitual en él. También había sacado dos cosas más mientras ella examinaba el resultado de su prueba.

Una caja de plástico negro de aproximadamente la mitad del tamaño de un ordenador portátil, pero considerablemente más gruesa, y una pequeña billetera de cuero.

"... ¿Agente?" repitió Alex, sin acabar de creerse lo que acababa de oír.

La sonrisa de Stitts creció.

"Agente Frost", confirmó el hombre. "Se ha abierto un puesto en la Oficina de Campo del Condado de Orange. Si lo quieres, es tuyo".

Alex se quedó de piedra.

"¿Condado de Orange?", dijo estúpidamente.

"California".

Por supuesto, sé dónde está el Condado de Orange, pensó.

"¿Agente Frost?"

Alex no era una joven especialmente emotiva. Al igual que su atención a los detalles, su padre también le había inculcado la importancia de controlar las emociones. No llegó a decirle que las contuviera por completo, sino que las mantuviera cerca del pecho.

Sería demasiado fácil para alguien usarlas contra ti, convertir tus emociones en armas.

Este consejo se esfumó y Alex sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

"¡Sí! Sí, acepto. Gracias, gracias. ¡Gracias!"

Por suerte, Stitts permaneció sentado, de lo contrario habría corrido hacia él y le habría abrazado.

Probablemente lo derribó.

Qué manera de empezar tu carrera en el FBI, rompiéndole la otra pierna al director.

"¡Gracias, gracias, gracias!"

Capítulo 14

"Beth, sé que no he estado presente el último tiempo, pero ya sabes qué época del año es", dijo Con. "Ya sabes lo que se avecina".

"¿El último ratito?" Beth hizo una mueca. Por primera vez en mucho tiempo, Con miró a su mujer.

Realmente la miró.

Como él, Beth Striker parecía mucho mayor de lo que era en realidad.

"Con, no has estado presente durante años. Años".

Con siguió mirando a su mujer.

Las cosas no habían ido tan mal, ¿verdad? Eran felices, ¿verdad? No se peleaban. Sólo...

Sacudió la cabeza.

No se peleaban porque no hablaban. Apenas se veían.

No se peleaban porque simplemente... coexistían. Cohabitaban... tal vez eso era tan exagerado. Él trabajaba todo el día, ella normalmente llegaba a casa después de que él estuviera en la cama. O en el porche desmayado con los auriculares pegados a los oídos gritándole a un coyote que podía o no haber estado allí.

"Lo siento". Los hombros de Con se hundieron. En su mente, vio a su hermana, vio a Valerie como había estado ese día, ese último día. Enfadada, furiosa, gritándole que su madre ya no era su madre. "Pero no sabes lo duro que ha sido para mí. No lo entiendes".

Beth suspiró y bebió un sorbo de vino.

"No", admitió. "No, no lo entiendo. Dios sabe que he tratado de entender. Durante más de diez años, Con, he tratado de entender. De verdad. Y me quedé contigo todo el tiempo que pude. Aguanté. ¿Recuerdas esas primeras semanas después de que tu hermana desapareciera?"

Con apretó los dientes y contuvo las lágrimas.

Las primeras semanas tras la desaparición de Valerie habían sido un infierno. Después de su pelea, no había ido a buscarla de inmediato. Pensó que Val sólo se estaba desahogando, trabajando en el circuito de bares como hacía a veces cuando estaba enfadada.

Lo cual, para ser justos, había sido frecuente últimamente.

Pero entonces Val no volvió.

Diez días después de ver a su hermana por última vez, Con empezó a buscarla. Rastreó su coche, que había sido descubierto en una urbanización abandonada del norte de Washington. Revisó las grabaciones de las tiendas locales, los cajeros automáticos y las cámaras de tráfico, pero ninguna había captado su imagen.

Sus tarjetas de débito y crédito dejaron de utilizarse dos días después de su desaparición.

Y entonces atacó El Hombre de Arena, aunque Matthew Nelson Neil no recibiría el apodo hasta después de que se descubriera a su tercera víctima, Ashley Zella.

No fue hasta que Con encontró a Val en un vídeo granulado de treinta segundos de la gasolinera cuando supo que algo iba realmente mal.

Porque no había estado sola.

El hombre que atormentaría sus sueños a partir de ese momento estaba con ella.

"Hice todo lo que pude", continuó Beth cuando Con no dijo nada. "Estuve a tu lado, te ayudé de todas las formas posibles. Puse mi propia carrera en peligro. Y no me quejé. Ni una sola vez".

Con levantó los ojos y miró a su mujer a través de una visión acuosa. Lo que ella decía era cierto.

Ella había sido una roca cuando él había sido un charco.

¿Y cómo se lo había devuelto?

Negligencia. Ambivalencia.

Una indiferencia tan profunda que rozaba la crueldad.

"Diez años, Con. Diez. No puedo hacerlo más. Lo siento."

Colin avanzó, alcanzó a Beth, con la intención de ponerle la mano en el hombro, abrazarla, abrazarla, besarla, decirle que la quería.

Haciendo todas las cosas que debería haber hecho durante la última década.

A pesar de su habilidad para adoptar cualquier personaje que le exigiera un caso, Con no había logrado siquiera acercarse a lo que su propia esposa necesitaba.

Su propia maldita esposa.

Pero Beth no lo toleraba. Se apartó, se terminó el vino y lo miró fijamente a los ojos.

"Lo siento, Con. Es demasiado tarde. Es demasiado tarde para eso".

Cuando sus ojos se desviaron hacia su izquierda, Con se fijó en la bolsa que llevaba a su lado. Era la que Beth metía en la maleta cuando iba a uno de sus frecuentes viajes de trabajo.

Lo cogió y se dirigió hacia la puerta. Con se sintió impotente y se limitó a verla marchar.

Beth se detuvo en el último momento, lo miró y le dijo: "Realmente espero que puedas encontrar algo de paz, Con. Lo deseo. Quiero eso para ti".

Y entonces, con eso, se fue, dejando a Con de pie delante de su nevera, desconcertado, conmocionado.

No tenía ni idea de qué hacer.

¿Perseguirla? ¿Suplicarle que se quede?

Pero no lo hizo. Sabía que, como ella había dicho, era demasiado tarde.

También había algo más que le retenía.

Por mucho que a Con le doliera admitirlo, la sensación que le invadió sólo podía describirse como alivio.

Con quería a su mujer, pero ella tenía razón. Ella había estado a su lado, manteniendo la esperanza de que las cosas mejorarían, de que él sería capaz de dejar atrás su obsesión por encontrar a su hermana.

Pero nunca pudo y ahora Beth se había ido.

Aturdido, Con cogió una cerveza de la nevera.

Luego apoyó la espalda contra la puerta de acero inoxidable y bebió. Se terminó la primera cerveza de un trago y abrió otra.

Y otra.

Cuando terminó su tercera cerveza, le invadió la ira.

Lanzó la botella al otro lado de la habitación. Chocó contra la pared opuesta y explotó, esparciendo fragmentos marrones por el suelo.

"Vete a la mierda, Matthew Nelson Neil." Maldijo. "¡Vete a la mierda!"

Luego, en un arrebato de ira, Con se dirigió a su despacho y recogió todo lo que tenía sobre El Hombre de Arena y sus crímenes, montones y montones de notas y expedientes policiales, fotos, su portátil con las imágenes de la gasolinera.

Todo.

Lo dejó todo sobre la mesa de la cocina, extendiendo las páginas de esquina a esquina.

Mientras miraba las páginas de fotos de la escena del crimen, las copias de las licencias de las víctimas y el manuscrito de la confesión del Hombre de Arena, supo que la cerveza no iba a ser suficiente esta noche. Con sacó una botella de bourbon del armario de los licores y tiró del corcho.

No se necesita cristal.

Y luego Con repasó todo, empezando desde el principio.

Capítulo 15

Tori no contestó, no es que Alex esperara que lo hiciera.

Se sentía mal por haber dejado a su amiga en la estacada, por no haberse unido a ellos para tomar una copa en el cumpleaños de Ben.

Pero no tenía muchas opciones.

Si se daba prisa, podría coger el último vuelo a California.

Alex dejó un mensaje de disculpa, le deseó a Ben un feliz cumpleaños y luego se quedó pensando en lo que Stitts le había dicho. Si no podía contarle a Tori en persona lo de su primer destino, al menos quería compartir la buena noticia en directo y no en un mensaje.

Luego corrió a casa.

Todos los cursillistas vivían en el mismo complejo de apartamentos, situado a sólo 800 metros del Cuartel General de Instrucción.

Tardó seis minutos en llegar a casa. Diez en recoger sus cosas, suficientes para una semana -Stitts había dicho que el puesto que le habían asignado era temporal con posibilidad de convertirse en permanente-, y luego cogió un Uber hasta el aeropuerto.

Debido a la rapidez del proceso, los detalles de su nuevo salario (cobraban como becarios, pero al convertirse en agentes de campo el sueldo aumentaba considerablemente) se concretarían más adelante. Stitts también le dijo que le reembolsarían el vuelo y el alojamiento en OC.

Pero a Alex todo esto le importaba poco. Como trabajaba tantas horas, no tenía mucho tiempo libre para gastar el poco dinero que ganaba. Y, por mucho que dudara en hacerlo, Alex sabía que si alguna vez se encontraba en apuros, su padre no tendría ningún problema en prestarle algo de dinero.

Dinero por el que nunca aceptaría un reembolso.

Alex pasó el control de la TSA aturdida, comprobó su arma como era preceptivo y subió al avión.

El último vuelo de Richmond por esta noche.

Mientras se desplomaba en su asiento, afortunadamente sin nadie más en su fila, Alex se permitió por fin respirar.

Y trató de asimilarlo todo.

Agente Frost.

Agente Frost.

Me costaría acostumbrarme. Tal vez más que incluso la Sra. Frost.

Alex abrió el estuche de cuero que contenía su placa del FBI.

Hay que reconocer que la foto podría haber sido mejor. Era la misma que habían utilizado para su carné de identidad, tomada la noche siguiente, cuando se animó a los reclutas a salir y "conocerse". Alex no tardó en darse cuenta de que eso era un eufemismo para referirse a emborracharse a costa de Gran Hermano.

Pero aún así...

"Soy agente del FBI", susurró Alex, con una sonrisa en los labios. "Soy agente del FBI".

Esta vez lo dijo un poco más alto y la persona sentada frente a ella, un hombre con tantas marcas de piel en el cuello que parecía un lagarto con florituras, se giró.

Alex enrojeció.

A los diez minutos de vuelo, por fin empezó a aceptar su ascenso.

Y se puso manos a la obra.

Stitts le había proporcionado un archivo con los detalles de su primer caso. No tenía nada que ver con la caza de un asesino en serie y, si era sincera, era un poco mundano: encontrar el origen de las películas pirateadas de una gran productora.

Pero Alex estaba decidida a poner el mismo empeño en este caso que si estuviera de vuelta en Quantico investigando casos sin resolver.

Menos el chiste.

Repasó los detalles de Imperial Productions, sus películas y los principales implicados. La información que le había proporcionado Stitts era escasa, y no le llevó más de una hora.

Satisfecho de que no había nada más que aprender a treinta mil pies de altura, Alex pasó a la última página y vio un apéndice.

Y entonces se le desencajó la mandíbula.

Esto no puede ser.

Pero lo era. Enterrado en una lista de detalles rutinarios, incluyendo la dirección de la Oficina de Campo del Condado de Orange, su subordinado directo, el Agente Especial al Cargo Marcus Allen, aparecía su compañero: Agente Especial Constantine Striker.

Alex leyó esta última línea tres veces para asegurarse de que no se lo estaba imaginando.

No lo estaba.

Su compañero era Constantine Striker.

El hombre que, a los veinticuatro años, por cierto la misma edad que Alex tenía ahora, había dirigido un grupo de trabajo que había acabado con los asesinos en serie californianos más famosos de las dos últimas décadas: El Hombre de Arena, Matthew Nelson Neil.

Si Jeremy Stitts era una leyenda en el FBI, Con Striker era un dios.

Su ética de trabajo y su atención al detalle eran insuperables.

Alex nunca había conocido al hombre, pero sí a su antiguo compañero, el hombre que había trabajado codo con codo con Con cuando atrapó a Sandman.

Stitts había llamado a Tate Abernathy como conferenciante invitado especial hacía un mes. El hombre había hablado largo y tendido sobre el caso Sandman, les había contado cómo habían trabajado día y noche, explorado cada pista, cada indicio.

Cómo había sido de intensa la presión mediática y política para detener al hombre que había matado a once, y finalmente a doce cuando por fin terminó su reinado de terror, mujeres en el condado de Orange y sus alrededores.

El escrutinio sobre todo lo que hacían era implacable, la mirada del público se fijaba inquebrantablemente en cada paso que daban.

Tate se había mostrado confiado, pero también humilde.

Explicó que, a pesar de sus esfuerzos, la captura de Sandman se había reducido a una denuncia anónima.

Y ahora Con iba a ser su compañero.

Alex luchó por contener su entusiasmo. Asociarse con alguien de su reputación podía catapultar su carrera.

El tiempo pasó volando y, antes de que se diera cuenta, el vuelo de seis horas a través del país había terminado. Alex Frost, con los ojos muy abiertos, tomó un taxi desde el aeropuerto hasta el hotel que Stitts le había recomendado, situado a menos de cinco kilómetros de la oficina de campo. Era un hotel de cadena, pero una versión más pequeña, más hogareña que las típicas estructuras sobredimensionadas carentes de personalidad.

Debido a la diferencia horaria, cuando Alex se instaló, era poco después de medianoche. Hambrienta, pidió al servicio de habitaciones una hamburguesa con patatas fritas y una cerveza de la mini nevera.

Quería estar fresca por la mañana y, después de comer, se metió en la cama. Alex temía que su excitación le impidiera conciliar el sueño, pero en cuanto cerró los ojos se le vino encima con fuerza y rapidez.

***

Alex estaba nerviosa cuando llegó a la oficina del FBI del condado de Orange. A diferencia de muchas de las estructuras que había sobrevolado la noche anterior, el edificio que iba a ser su lugar de trabajo durante al menos la semana siguiente era bastante anodino.

Esto la reconfortó un poco. No lo suficiente para calmar toda su ansiedad, pero sí para rebajarla un poco.

Cuando la gente piensa en Los Ángeles, y en Hollywood y el condado de Orange en particular, se imagina el emblemático cartel, estrellas de cine y Disneylandia.

La oficina carecía de este brillo y glamour.

Alex se presentó a la secretaria de recepción, que sonrió amablemente, y le dijo, aunque era temprano, que el agente especial al mando Marcus Allen la estaba esperando arriba.

Alex dio las gracias a la mujer y tomó el ascensor hasta la tercera planta. Una vez allí, serpenteó por la hilera de cubículos, todos vacíos, antes de llegar al despacho de su nuevo jefe, situado cerca del fondo.

Era temprano, aún no eran las ocho. Y el hecho de que el agente Allen ya estuviera aquí era revelador. Eso era bueno porque sus pesquisas sobre Marcus Allen habían revelado poco. Alex había descubierto que el hombre había sido agente de campo en San Diego antes de ser ascendido a su puesto actual. Su especialidad era la elaboración de perfiles de tiradores escolares.

Alex se paró frente a la puerta y, al igual que había hecho anoche antes de entrar en el despacho del director Stitts, relajó las manos y respiró hondo.

Sin embargo, no es necesario secarse el sudor.

Luego llamó dos veces.

"Adelante", respondió una voz masculina.

Alex abrió la puerta y entró.

El despacho era modesto y su mente analítica se fijó naturalmente en los detalles. Se fijó en el diploma de psicología criminal del agente Allen colgado en la pared, en la decoración sencilla y discreta, en los marcos de las fotos que tenía sobre la mesa de espaldas a ella.

Supuso que contenían imágenes de su familia.

Y entonces Alex observó a Marcus Allen.

Era delgado y tenía la mandíbula cuadrada. Llevaba el pelo medio canoso peinado hacia atrás, retirado de la frente. Sus ojos eran pequeños e intensos.

"Agente Alex Frost", dijo Marcus, sin molestarse en levantarse de detrás de su escritorio. "Bienvenido a Orange County".

Alex sintió que la recorría un cosquilleo de excitación.

Agente Frost.

Sí, iba a costar acostumbrarse.

"Gracias. Estoy muy emocionada de estar aquí".

"Bueno, vienes muy recomendado. El director Stitts dice que eres el mejor de tu clase y que eres uno de los pocos que han sacado una nota perfecta en el examen final."

Alex sintió un ligero rubor en las mejillas, pero se tomó el cumplido con calma.

"Gracias. Estoy deseando aprender mucho de ti y del agente Striker".

La actitud del hombre cambió de repente. Fue leve, pero evidente para alguien tan detallista como Alex.

Un ligero endurecimiento de su postura, un entrecerramiento casi imperceptible de los ojos.

"Sí, agente Striker". Marcus dejó esto en el aire por un momento, y luego se inclinó hacia delante, entrelazando los dedos. "Agente Frost, creo que es mi deber moderar sus expectativas. Conozco la reputación del agente Striker, por supuesto, pero la mayor parte de ella se remonta a años atrás. Puede que el agente Striker no sea el mismo hombre del que ha oído hablar". Alex no dijo nada y Marcus continuó. "Es una persona reservada y me avergüenza decir que, aunque hemos trabajado en el mismo edificio durante bastante tiempo, sé muy poco de él. Eso es algo en lo que esperaba que pudieras ayudarme".

Además de ser meticuloso, el padre de Alex también le había enseñado a leer entre líneas. Por eso no le sorprendió lo que Marcus dijo a continuación.

"Me gustaría que usted, Agente Frost, me proporcionara actualizaciones regulares sobre el Agente Constantine Striker."

Brandon Frost había entrenado bien a Alex. Y en este contexto, actualizaciones regulares significaba cualquier cosa menos ser un taquígrafo altamente entrenado. Actualizaciones regulares significaba espiar a Constantine e informar de todo lo que hacía.

Todo lo que hizo mal.

Esta comprensión barrió los últimos restos de excitación de la agente Alex Frost.

Capítulo 16

Trece víctimas, todas mujeres jóvenes de entre veintidós y veintinueve años. Todas solteras, todas caucásicas, todas delgadas.

Ese era el perfil de las víctimas de Matthew Nelson Neil.

No había mucho que hacer.

La primera víctima confirmada fue una camarera de 24 años de Los Ángeles llamada Marcy Long. Era de aquí, nacida y criada, con el pelo negro azabache y pómulos altos. Atendía a Matthew en su restaurante y él esperaba en su coche a que ella terminara su turno.

Lo que ocurrió después no lo sabe nadie.

Un excursionista encontró el cadáver de Marcy tres días después en el Parque Regional de Santiago Oaks. Había muerto estrangulada y enterrada en una fosa poco profunda. Era tan poco profunda que la fauna silvestre había llegado al cadáver antes que ellos y le había cogido especial cariño a una de las piernas de Marcy.

Enterrado con el cuerpo desnudo había un único objeto: una almohada.

La segunda víctima fue encontrada dos meses después, también camarera. Veintinueve años, delgada, con un desagradable hábito a la metanfetamina. Deborah Bright.

Mismo modus operandi. Estrangulado manualmente, esta vez enterrado en Antelope Valley.

También con una almohada.

Como el primer asesinato había ocurrido en el condado de Orange, se había llamado inmediatamente al FBI para que ayudara. Tras el segundo asesinato, esta vez en el condado de Lancaster, se hicieron cargo del caso.

El sudes aumentó su actividad durante los ocho meses siguientes, añadiendo otras nueve víctimas a la lista.

Las almohadas y los lugares donde se arrojaban los cadáveres, en su mayoría desiertos y zonas áridas, llevaron a los medios de comunicación a apodar al asesino "El hombre de arena" después de que se descubriera a la tercera víctima, Ashley Zella.

A pesar de encontrar a todas las víctimas desnudas, nunca hubo signos de agresión sexual. Usando relatos de testigos oculares, llegaron a una descripción probable de su sudes. Blanco, entre 1,90 y 1,90 kilos. Aparte de su inmenso tamaño, el hombre tenía una cara normal. Sin marcas de nacimiento o tatuajes distintivos.

Pero cuando Con vio la cinta de vídeo de su hermana en la gasolinera, supo que estaba ante El Hombre de Arena.

El software de reconocimiento facial del FBI reveló que el nombre del hombre era Matthew Nelson Neil.

Con casi se había terminado la botella de bourbon. Tenía la vista borrosa y el pecho sin camiseta estaba resbaladizo por el sudor.

La quemadura de cigarrillo brillaba bajo la dura luz de la cocina.

Sus ojos volvían una y otra vez al carné de conducir de Valerie.

Con y su hermana eran gemelos idénticos, algo extremadamente raro entre hermanos de distinto sexo. Algo así como que dos espermatozoides diferentes fecundaban un óvulo, algo que Con no estaba seguro de haber llegado a comprender.

Cuando eran bebés y Val tenía el pelo corto y oscuro, la gente solía confundirlas con dos gemelas. Al envejecer, su aspecto se distanció un poco.

Valerie era sin duda la más guapa de las dos, pero Con estaba lejos de ser un adefesio.

Si lo hubiera sido, no habría sido capaz de embolsarse a alguien como Beth.

Colin se inclinó hacia atrás de la mesa y dio un gran trago a la botella.

Beth...

Con sacó un mapa desgastado del condado de Orange y sus alrededores. Los bordes se curvaban y amenazaban con volver a enrollarse, así que colocó tazas de café vacías en las esquinas para asegurarse de que quedaban relativamente planas.

Todos los lugares donde se había encontrado a las víctimas estaban marcados con círculos rojos. También había otras anotaciones, como los comedores en los que trabajaban Marcy y Deborah y las últimas ubicaciones conocidas de las demás víctimas.

Una X roja mucho más grande mostraba dónde había sido capturado el Hombre de Arena.

Todas las marcas azules representaban los movimientos de Valerie. Fue vista en un bar en el corazón del Condado de Orange el día que desapareció, y había utilizado su tarjeta de débito para retirar una cantidad nominal de dinero en efectivo cerca del bar al día siguiente.

El coche de Valerie se encontró en un complejo inmobiliario abandonado, que ahora se ha convertido en una costosa urbanización de casas adosadas. La gasolinera donde la grabaron estaba a dos horas de camino del complejo.

Nadie sabe por qué dejó el coche donde lo dejó ni por qué fue a esa gasolinera en concreto.

Con conectó su móvil al altavoz inalámbrico de la cocina antes de volver la atención a su portátil.

No estaba seguro de por qué empezó a escuchar el audiolibro de La quimera del oro antes de ver las imágenes, pero eso es exactamente lo que hizo.

Y en cuanto oyó la cara de Matthew, su mandíbula se apretó.

¿Por qué no me lo dices? ¿Por qué coño no me dices dónde la enterraste?

Durante meses, el FBI -y más tarde Con en solitario- había buscado en todos los lugares donde se encontraron las víctimas anteriores, utilizando maquinaria pesada para cavar a mucha más profundidad de la que incluso alguien tan grande como El Hombre de Arena habría sido capaz de alcanzar para enterrar un cadáver.

Pero no habían encontrado nada.

Aun así, Con conocía las probabilidades. Si una persona desaparecía durante un día, la probabilidad de que apareciera en alguna parte era alta. A la semana, las probabilidades caían en picado.

Pero Valerie Striker llevaba desaparecida once años. Once. Y durante ese tiempo, aparte del bar y el cajero automático de los días uno y dos, la gasolinera era el único registro de que su hermana hubiera sido vista en algún sitio.

Estaba muerta.

Con estaba seguro de ello.

Cuando eran niños, les gustaba decir a la gente que tenían una conexión especial, que podían sentir el dolor del otro aunque estuvieran separados.

Pero era mentira.

Y la razón por la que sabía que Valerie estaba muerta no tenía nada que ver con la intuición gemela.

Tenía con los hechos.

Y lo único que Con quería era encontrarla y acabar de una vez con esta pesadilla.

El vídeo sólo duraba veintiocho segundos. Mostraba a Valerie, con el pelo oscuro colgando delante de la cara, entrando en la gasolinera y dirigiéndose a un estante de patatas fritas. Parecía cansada, desgastada. Sus zapatos estaban sucios, al igual que sus vaqueros.

Valerie decidió no comer patatas fritas y fue a la nevera a por una botella de agua.

Cuando colocó la botella sobre el mostrador y sacó un mugriento billete de cinco para pagarla, su cabeza se inclinó hacia arriba lo suficiente para que su rostro fuera captado por la cámara.

Con detuvo el vídeo y miró fijamente a los ojos de su hermana.

"¿Dónde estás enterrado?", susurró.

Con se limpió las lágrimas de las mejillas, bebió más bourbon y pulsó play.

Mientras Valerie recogía su cambio, otra persona entró en la tienda.

Estaba a un metro y medio por detrás de ella, pero aún así sobresalía por encima de Valerie.

Cuando la hermana de Con se volvió, sus ojos parecieron encontrarse con los del Hombre de Arena durante una fracción de segundo. Luego desapareció.

Matthew se fue poco después, sin comprar nada en la tienda.

El vídeo terminó.

Con la voz de Matthew Nelson Neil zumbando sobre la fiebre del oro de California de fondo, Con repitió las mismas palabras que había estado diciendo durante más de una década.

"¿Dónde demonios estás enterrada, Valerie?"

Capítulo 17

Con se sentía como basura cuando finalmente se detuvo a la Oficina de Campo OC.

Como una absoluta mierda. No había dormido nada.

Había escuchado casi todo el audiolibro y, a cada segundo que pasaba, se enfurecía más y más.

Esto avivó su consumo de alcohol, y había bebido tanto bourbon en el transcurso de la noche que Con estaba bastante seguro de que si le hubieran parado esta mañana, le habrían expedientado por conducir borracho.

Y entonces Marcus conseguiría su deseo, su razón para soltar finalmente a Con.

Con gafas de sol y una sombra casi tan oscura como su pelo, el humor de Con empeoró cuando vio al agente Chris Hale fuera del edificio. La única gracia salvadora es que el Búho también tenía una pinta de mierda.

Tenía los ojos enrojecidos y las pesadas bolsas bajo ellos eran de un gris apagado.

Con se planteó volver al coche y conducir hasta casa, dando parte de enfermo.

Entonces pensó en AA y en cómo sus 2.400 dólares gastados ayer habían sido una absoluta pérdida de dinero.

"Agente Striker", dijo Hale mientras se acercaba.

Con sólo gruñó.

Se había lavado los dientes siete veces esta mañana y, sin embargo, aún sentía el sabor del bourbon en la lengua.

"Lo siento mucho."

"¿Para qué?" Con logró.

Tuvo que luchar contra las ganas de vomitar.

"Me han vuelto a llamar de la policía de Los Ángeles. Al parecer, necesitan mi ayuda en el caso en el que estaba trabajando antes. Les dije que no, pero el Jefe Abner insistió. No me dio muchas opciones, la verdad. Odio hacer esto, dejarte, agente Striker, pero tengo que volver a la policía de Los Ángeles".

Con sintió que se le levantaba el ánimo.

"Pero volveré", dijo Hale rápidamente. "Es sólo temporal. Volveré y averiguaremos quién está pirateando estas películas. Hablando de eso, anoche volví a ver las tres películas. No pude encontrar nada más que esa línea desechable de la que te hablé ayer".

Con podía sentir el sudor formándose en su espalda. Lo único que quería era salir de debajo del sol abrasador.

"Ha sido un placer trabajar con usted", mintió Con, tendiéndole la mano.

Hale parecía casi abatido mientras lo sacudía.

"Gracias por todo. Te lo agradezco de verdad".

Qué comentario tan extraño, pensó Con.

Lo único que había hecho era todo lo posible para que sacaran a Hale del caso.

Y lo había conseguido.

Si no tuviera tanta resaca, Con podría haberse sentido mal por lo que había hecho.

"Buena suerte", dijo Con.

En la tercera planta, Con vio a una mujer que no reconoció sentada frente a un escritorio vacío. Era guapa, de pelo castaño, rasgos suaves y labios carnosos.

Parecía como si estuviera esperando a alguien.

Con la ignoró y se dejó caer en su silla. Inmediatamente se echó hacia atrás y entrelazó los dedos detrás de la cabeza.

Sus ojos se cerraron lentamente.

Tres días... faltaban tres días para que se cumplieran once años de la última cita conocida de Valerie Striker.

A pesar de sus esfuerzos de la noche anterior, Con no había conseguido averiguar dónde se había deshecho de su cuerpo el Hombre de Arena. A lo largo de los años, había comprobado la ubicación de las víctimas con todos los algoritmos que tenía a mano y había excavado en todos los lugares que habían bombeado.

Nada.

"Agente Striker, a mi despacho, ahora".

Con abrió los ojos de golpe y giró el cuello con tanta violencia que casi se cae de la silla.

Marcus Allen estaba enfadado, con los labios torcidos. Normalmente, esto le daría placer a Con.

Pero hoy no.

El hombre se retiró a su despacho y Con le siguió a regañadientes. En dos ocasiones tuvo que apoyar una mano en un escritorio vacío para evitar que el mundo se saliera de su eje.

"¿Qué has hecho, Con?", preguntó el hombre.

Con no estaba en condiciones de pensar en cómo actuar, así que hizo lo que le salió de forma natural.

Se hizo el tonto.

"¿Qué quieres decir?", respondió encogiéndose de hombros. "He visto al agente Hale fuera, y me ha dicho que le han vuelto a llevar a la policía de Los Ángeles...".

"No hagas eso".

"¿Hacer qué?"

"Es un nuevo récord para ti, Con. Dos días. Trabajaste con el agente Hale durante dos días y no sé cómo lo hiciste, pero conseguiste sacarlo del caso".

Técnicamente, sólo fue un día, pero ¿quién lleva la cuenta?

"Yo no..."

"Lo hiciste. Hiciste algo. Debes pensar que soy un verdadero idiota si creíste que creería que la policía de Los Ángeles espontáneamente quería de vuelta al agente Hale dos días después de liberarlo."

Bueno, tienes razón en ambos aspectos. Eres un maldito idiota, y yo orquesté esto.

"Yo no tuve nada que ver", mintió Con.

"¿Qué coño te pasa?"

Esto era agresivo incluso para Marcus, y Con sintió que su temperatura empezaba a subir.

Si no hubiera tenido tanta resaca, podría haber dicho algo de lo que no pudiera retractarse.

Pero eso es lo que Marcus Allen quería.

Y Con estaba decidido a no darle esa satisfacción. Además, seguía necesitando los recursos del FBI y sus credenciales para encontrar a Valerie.

"Apestas a alcohol. Estás hecho un desastre, parece que hayas dormido con la ropa puesta".

Y mi esposa me dejó, no lo olvides. Mi hermana también se fue, asesinada por un asesino en serie.

Con se mordió la lengua.

"¿No tienes nada que decir en tu defensa?"

"Trabajo mejor solo. Y estoy haciendo caminos de cabeza en el caso de piratería".

Fue una respuesta patética, pero por alguna razón hizo sonreír al agente Marcus Allen.

"Bueno, tengo noticias para ti, Con."

A Con no le gustaba el rumbo que estaba tomando esto, y desde luego no le gustaba esa sonrisa.

"Hemos tenido suerte. No tendrás que trabajar solo mucho tiempo".

Con sacudía la cabeza preventivamente.

Pensó en la joven con la que se había cruzado, a la que nunca había visto. A pesar de su esporádica asistencia, Con creía conocer a todos los agentes que trabajaban en la oficina. Si no de nombre, al menos de vista.

Pero no la reconoció.

"No, ya te lo dije, no necesito un compañero. Soy mejor..."

"No me importa lo que quieras o necesites, Con. No depende de ti. Yo estoy a cargo de esta oficina. Te he encontrado un nuevo socio".

"Marcus..."

"Y no puedes joder esta". Marcus bajó la voz de repente. "¿Sabes quién es Brandon Frost?"

"Ni idea", respondió Con entre dientes apretados.

"Bueno, resulta que es congresista de los Estados Unidos. Y esa chica de ahí, la del pelo castaño, es su hija. Se llama Alex Frost, y es tu nueva compañera. Si la cagas, Con, estás fuera. Fuera para siempre."

Capítulo 18

Alex reconoció al agente Constantine Striker en cuanto entró por la puerta. O al menos eso creyó. El hombre que prácticamente entró a trompicones en el despacho, apestando a alcohol, era su nuevo compañero o su hermano, mucho mayor y alcohólico.

Observó atentamente a Con mientras se sentaba en su escritorio para ser llamado de inmediato al despacho de la agente Allen.

Éste parecía furioso, muy diferente de cuando se habían conocido hacía más de una hora.

Y entonces se produjo el verdadero griterío.

Las paredes del despacho del agente Allen no eran tan gruesas y Alex captó la esencia de la discusión.

El agente Striker no estaba contento de tenerla como compañera.

No era ni mucho menos el comienzo ideal para una carrera en el FBI. Sin embargo, se las había visto con cosas peores. Antes de ser aceptada como aprendiz del FBI, Alex había sido policía en Nueva York. Casi todos los policías de Nueva York eran alcohólicos o alcohólicos en recuperación.

Y parecía que se divertían haciéndoselo saber.

Además de descargar su ira contra ella como si, de alguna manera, fuera la culpable.

Al menos los gritos parecieron despejar un poco al agente Striker. Alex esperó a que volviera a su silla y se calmara un poco antes de decidir que había llegado el momento de presentarse. Pero antes de que tuviera la oportunidad, Striker se levantó, cogió una carpeta y se dirigió hacia ella.

Le dio un rápido repaso y luego, sin presentación, dijo: "Venga, vamos".

Siguió a Striker hasta su coche y se sentó en el asiento del copiloto. Cuando encendió el motor, empezaron a sonar los altavoces.

Una voz monótona empezó a hablar de la fiebre del oro de California.

Alex observó con curiosidad cómo Con se esforzaba por sacar el teléfono y detener la reproducción del audio. Al final lo consiguió, pero no antes de que Alex viera la carátula.

Su ceño se frunció.

Lo que había aprendido sobre Constantine Striker se limitaba casi exclusivamente a su carrera profesional. Sabía que el hombre creía que su hermana desaparecida había sido una de las víctimas del Hombre de Arena, posiblemente la primera, pero eso era todo lo que sabía de su vida personal.

Dicho esto, Alex no lo consideraba un aficionado a la historia. Anotó mentalmente el nombre del audiolibro cuando el coche se quedó finalmente en silencio.

El impulso de presentarse ahora era fuerte, pero Alex se resistió. Con tenía la mandíbula apretada y los nudillos blancos de tanto agarrar el volante.

Se dio cuenta de que no se dirigían hacia la ciudad, donde sospechaba que Producciones Imperiales tenía su sede, sino en dirección contraria.

Alex se volvió hacia Striker, con una pregunta sobre su destino en la punta de la lengua.

Ella mordió.

Su compañera ya no parecía enfadada.

Parecía... derrotado.

Roto.

Aquellos policías alcohólicos de Nueva York tenían el mismo aspecto. Cuando le contó a su padre su intención de entrar en el FBI, él le había advertido de que podría ocurrirle lo mismo.

Era un trabajo duro. Alta presión, mínima recompensa.

Alex le había prometido a su padre que nunca se convertiría en una estadística.

Era fuerte, dura.

Y él la había hecho así.

Quince minutos después, Con entró en el aparcamiento de una cafetería anodina.

"Vamos", dijo Con al salir. "Necesito comer algo".

Ambos pidieron lo mismo, dos huevos soleados con una guarnición de beicon y tostadas de pan integral.

Y cafés grandes. El de él solo, el de ella con dos de azúcar y uno de crema.

Alex se comió su comida, pero Con apenas tocó la suya.

Cuando terminó, la camarera se acercó y se llevó su plato vacío y el de él lleno.

No preguntó si Con había terminado, lo que sugería que su nuevo compañero era un habitual del Lucky's Diner.

Por fin, Con se dirigió a ella.

"Hoy no estoy en mi mejor momento", dijo. Su voz era solemne. "No ha sido una buena semana".

Algo en el comportamiento del hombre indicaba que su depresión había durado mucho más de una semana.

"Lo entiendo", dijo Alex en voz baja.

El hombre levantó la vista de su café y la miró fijamente.

"Soy Constantine Striker."

"Alex Frost".

"Seré sincero contigo, Alex", dijo el hombre después de un fuerte suspiro. "No quiero un compañero. No trabajo bien con los demás. Supongo que suspendí esa lección en el parvulario. No es nada personal".

El hombre estaba tratando de obtener una lectura de ella.

Bueno, pensó Alex, déjale mirar. Que haga lo suyo.

Ya sabía lo de su padre: había oído a Marcus decirle en voz baja que era hija de un congresista estadounidense.

Al parecer, Constantine consiguió lo que quería, o eso o se dio por vencido, porque sacó una carpeta y se la tendió delante.

"El año pasado, tres películas fueron pirateadas y colocadas en sitios ilegales para su descarga. El director de Imperial Productions teme que este año ocurra lo mismo con su nueva superproducción".

Le acercó la carpeta, pero Alex no hizo ademán de abrirla. Stitts ya se la había dado. Ella tampoco dijo nada, porque tenía la impresión de que a alguien como Constantine Striker le gustaba más el silencio que la cháchara.

Además, no detectó ninguna pregunta en las palabras del hombre.

"¿Has visto alguna de las películas?" Enumeró las tres.

"Vi Rise of the Titans el año pasado con un amigo. No es lo mío, pero no estuvo mal".

Su respuesta fue breve y sencilla.

Con pareció apreciarlo porque asintió.

"No he visto ninguna de ellas. Sí entrevisté a cuatro de las cinco personas de Imperial que tuvieron acceso a las versiones previas al estreno de estas películas." Con enumeró sus nombres y cargos, que Alex se aprendió de memoria. "Pero lo que no entiendo es cuál es su motivación. Quiero decir, todos ellos ganan más dinero del que pueden gastar en tres vidas. ¿Por qué ponerlo en peligro pirateando películas en las que todos han trabajado?".

Esta vez, Con parecía estar pidiendo información.

Alex accedió.

"¿Te acuerdas de Napster?"

Con ladeó la cabeza.

"Era como el primer servicio de streaming de música", aclara Alex. "Solo que el artista y las discográficas no recibían ni un céntimo".

"Sí, creo que me acuerdo".

"Bueno, ¿recuerdas lo que dijo Kid Rock cuando le preguntaron por Napster?".

"No puedo decir que sí".

"Le preguntaron si le preocupaba perder dinero por la distribución de copias ilegales de sus canciones. Respondió algo así como: "¿Por qué coño me importa? Soy rico. O algo parecido".

Con chasqueó los dedos. Parecía haberse animado un poco.

"Exactamente. Martin Yeo dijo que perdieron cientos de millones, pero Thomas Ellsberg no estuvo de acuerdo. Incluso si las pérdidas se acercan a lo que Martin dice que son, es como una gota en el cubo para Imperial Productions".

"Mercados diferentes", dijo Alex. Una de las cejas de Con se alzó. "Alguien que ve películas pirateadas en su teléfono o tableta no va a ir al cine en un futuro próximo. También se podría argumentar que estas copias ilegales en realidad crean expectación para la gente que sí va al cine."

Con se mordió el interior de la mejilla.

"Entonces, ¿por qué demonios Martin Yeo llama al FBI?"

Alex reflexionó sobre ello.

"Sabes, Kid Rock no fue el único que se pronunció sobre el asunto de Napster. James Hatfield, el cantante de Metallica, tenía una opinión completamente diferente. Luchó contra Napster con uñas y dientes, a pesar de que vale diez veces Kid Rock. Les demandó por millones. Dijo que se trataba del principio más que del dinero, pero siempre se trata del..."

"Dinero", terminó Con por ella.

Le pareció ver una sonrisa en la cara de su compañera. Una sonrisa idéntica se dibujó en sus labios.

"Pero si no se gana dinero con las subidas ilegales, se gana en otro sitio", afirma Alex.

"Exactamente."

Con sacó un billete de veinte y lo puso sobre la mesa. Luego pareció recapacitar y añadió un diez.

Volvieron a su coche y Alex, sintiendo como si se hubiera derretido la gélida barrera que los separaba, decidió hablar.

"¿Adónde vamos? ¿A entrevistar a la gente de la lista de Martin otra vez?"

Con mantuvo la vista en la carretera mientras respondía.

¿"Nosotros"? No, nosotros no vamos a hacer nada. Vais a ver unas películas".

Capítulo 19

Era el alcohol, tenía que serlo.

El hecho de que Con no odiara a Alex Frost a los pocos segundos de conocerla era territorio desconocido para él. Sabía que iba a despreciar a Chris Hale, sobre todo porque había despreciado a todos los compañeros que había tenido desde Tate Abernathy.

Pero Alex parecía diferente.

Por un lado, no le había hecho la pelota, afirmando ser una gran admiradora a pesar de saber claramente quién era. En segundo lugar, Alex no sentía la necesidad de llenar espacios vacíos con palabras más vacías. A diferencia de Hale, mantenía la boca cerrada, hablaba poco, sólo cuando era necesario. Sin embargo, podía ver cómo funcionaban los engranajes detrás de sus ojos.

Era inteligente, una pensadora.

Por ejemplo, su opinión compartida de que les faltaba un detalle clave en este caso: el dinero. Quién ganaba y quién perdía.

Pero nada de esto significaba que Con no fuera a poner a prueba a la joven Alex Frost.

Tenía que conocer su punto de ruptura.

Tras dejar a su nuevo compañero en la oficina, Con condujo de vuelta al OC Post. Llevaba consigo el ejemplar de Entertainment Weekly en el que aparecía Thomas Ellsberg cuando se acercó a la mesa de Dwight.

El periodista llevaba los auriculares puestos y miraba la pantalla del ordenador. No oyó acercarse a Con.

Con golpeó la revista contra el escritorio, sobresaltando a Dwight.

"Agente Striker", dijo Dwight, bajándose los auriculares del cuello. Estaba nervioso, sus ojos se movían de un lado a otro mientras planeaba una posible estrategia de salida.

Con se colocó de modo que si Dwight se ponía de pie, chocaría con él.

El hombre era como una rata acorralada.

En lugar de decir nada, Con se limitó a mirar deliberada y dramáticamente la portada de Entertainment Weekly.

"¿Qué he escrito ahora?" refunfuñó Dwight.

"Un artículo sobre Thomas Ellsberg y su nueva productora EE".

"Bien." Dwight se masajeó la nuca con una mano. "No creí que fueras..." El hombre chasqueó los dedos de repente. "Espera, esto es por lo que dijiste la última vez, ¿verdad? ¿Sobre Producciones Imperiales y las películas piratas?"

Con asintió.

"Déjame adivinar, ¿se trata de los lanzamientos del año pasado? Uh, uh," más chasquidos de dedos, "Quantum Guardian, Rise of the Titans, y Eclipse, ¿verdad?"

Con se enderezó y retrocedió, dejando más espacio a Dwight.

"Así es. ¿Los has visto?"

"Sí, tuve que vigilarlos..."

"Me refiero a los pirateados".

Dwight retrocedió e hizo una mueca.

"N-no."

"¿Entonces cómo sabías que esas eran las películas por las que preguntaba?"

"Es que", se relamió Dwight, "Ellsberg era productor en IP el año pasado y esas eran sus tres grandes películas. Simplemente supuse... Mira, yo no... yo no veo películas piratas".

Con disfrutaba viendo al hombre retorcerse.

Su aversión por los periodistas es sincera.

Antes de atrapar a The Sandman, Con había sido atacado personalmente por ellos.

"No me preocupa quién ve estas películas. Quiero saber quién las pone".

"Bueno, bueno", tartamudeó Dwight, "no lo sé. ¿Cómo podría saberlo?"

"¿Si tuvieras que adivinar?"

"¿Un niño?"

"No, quien hizo esto tuvo que tener acceso a las películas desde el principio".

"Entonces algún empleado, algún empleado descontento intentando vengarse de su jefe", ofreció Dwight encogiéndose de hombros. "Ya no se gana dinero de verdad con las películas pirateadas".

"Hmm."

Adon Guerrero encajaba en el perfil, pero tenía demasiado que perder.

"¿Qué pasa con Thomas Ellsberg?" preguntó Con, desviando la mirada hacia la revista.

"No. ¿Por qué?"

"No lo sé. ¿Está enfadado porque le han dejado sin IP? ¿Forzado a empezar su propia empresa?"

"No leíste el artículo, ¿verdad?"

"Sólo miraba las fotos bonitas".

"Correcto, bueno, Thomas se fue en buenos términos, sus propios términos. Quería empezar en EE. Nadie le obligó", le informó Dwight. Su incomodidad se desvaneció al entrar en terreno conocido. "¿Pero sabes qué? Hice un artículo hace unos años sobre películas pirateadas, conseguí hablar con el hombre que fue pionero en el software para compartir torrents. Puedo..."

"¿Cómo se llama?"

"Que... que no puedo hacer eso".

Con se inclinó hacia delante, pero como la expresión de rata de Dwight no cambió, retrocedió de nuevo.

"No revelaré mis fuentes, Agente Striker."

Con metió la mano en el bolsillo y sacó una tarjeta de visita. Las esquinas estaban dobladas y el papel blanco hacía tiempo que había amarilleado.

"Contacta con tu hombre. Quiero saber quién gana dinero con estas películas pirateadas".

Dwight cogió la tarjeta y Con se dio la vuelta.

"¡Espere! Su revista", le gritó el periodista. "¡Su revista!"

"Quédatelo", dijo Con por encima del hombro. "Ya he mirado todas las fotos".

Capítulo 20

Con había ordenado a Alex que viera las películas de Imperial Production que habían sido pirateadas, pero aún no le habían asignado un escritorio. Tampoco le habían presentado a nadie, salvo a Marcus Allen, cuya puerta permanecía cerrada.

Era incómodo pero, por suerte, la planta estaba casi vacía y sólo había dos agentes de rostro severo sentados al fondo. Alex encontró una mesa vacía sin objetos personales y colocó allí su portátil.

Encontró las películas en un servicio de streaming al que estaba suscrita pero que apenas tenía tiempo de utilizar. Durante las cuatro horas siguientes, se puso los auriculares y vio las dos películas que aún no había visto; de hecho, el año pasado había ido al cine con Tori a ver Rise of the Titans antes de que las aceptaran en la Academia.

A pesar de que en el fondo sabía que era una pérdida de tiempo.

Alex también sabía que su compañero la estaba poniendo a prueba.

Aun así, no dejó que este conocimiento afectara a su concentración ni a su atención a los detalles. Observó las películas con atención.

Cuando terminó, la puerta del despacho de Marcus Allen estaba abierta. Alex estiró la espalda y se quitó los auriculares de las orejas.

Pudo ver al hombre detrás de su escritorio, garabateando algo en una hoja de papel.

Marcus levantó los ojos y, cuando sus miradas se encontraron, Alex apartó rápidamente la vista.

Me gustaría que usted, Agente Frost, me proporcionara actualizaciones regulares sobre el Agente Constantine Striker.

Alex se encogió interiormente.

Marcus Allen la había puesto en una situación imposible. Espiar a su compañero o mentir a su jefe.

Por favor, no me llame a su despacho, suplicó en silencio. Si lo hacía, Alex no sabía qué iba a decir.

Bueno, el agente Striker... me hizo unas preguntas sobre el caso, nosotros-no, yo desayuné-y luego me dejó aquí, me dijo que viera las películas. ¿Qué es eso? No, no tengo ni idea de adónde fue.

Por suerte, Marcus no dijo nada.

Y tras descansar los ojos unos instantes más, Alex cambió de enfoque.

En su época universitaria, era bastante habitual que ella y sus compañeros de piso descargaran películas de sitios de torrents para verlas en sus ordenadores mientras estaban tumbados en la cama o para tenerlas de fondo mientras se preparaban para salir por la noche.

Esto fue en los primeros días de Netflix, el entonces único servicio de streaming, y la selección no era tan variada como lo es ahora.

Alex aún tenía algunos de estos sitios web guardados en su navegador.

Buscó primero Titanes, probablemente porque era la mejor y más popular de las tres películas.

No hay resultados.

Curiosa, buscó las otras dos películas. Había algunas copias disponibles y Alex, por el bien del caso, se adelantó y las descargó.

Internet funcionaba a toda velocidad -y por suerte el nombre de usuario y la contraseña eran los mismos que en Quantico- y en cuestión de minutos pudo empezar a jugar a la versión copiada de Quantum Guardians.

Sólo que no era Guardianes de la Galaxia. Era una película completamente diferente.

Una comedia romántica cursi.

Frunciendo el ceño, probó con Eclipse.

Lo mismo: esta vez era una versión de mala calidad de La princesa prometida.

Su experiencia le decía que esto no era particularmente inusual, pero lo extraño era el hecho de que ninguna de las copias era de la película real que se anunciaba.

Una búsqueda más exhaustiva reveló que no había copias legítimas de ninguna de las tres películas en los sitios de torrents en los que buscó.

Esto era extraño.

Las películas populares, y estas tres, calidad aparte, lo eran sin duda, solían tener docenas de versiones copiadas con diferentes velocidades de bits y distintas calidades de sonido.

Pero no las películas de IP.

Evidentemente, Martin Yeo había tenido mucho éxito a la hora de retirar las versiones piratas. Pero si sus acciones, fueran las que fueran, eran tan eficaces, ¿por qué demonios estaba tan preocupado por Shadowstrike?

Podría ser que hubiera tenido que tomar medidas extremas para eliminar las otras películas. Por otra parte, debería ser más fácil la segunda vez. Un trabajador temporal o un ayudante podrían repetir lo que habían hecho antes.

Alex suspiró. Necesitaba aire fresco.

Los otros dos agentes que habían estado en sus mesas ya no estaban y la puerta de Marcus Allen volvió a cerrarse.

Normalmente, no se le ocurriría salir del trabajo tan temprano. Pero su mente estaba frita de ver superhéroes luchando contra enemigos intergalácticos y Alex no sabía qué más hacer.

Quería hablar con Con, pero no tenía forma de contactar con él.

Gracias a Dios que Marcus no pidió hablar conmigo.

En la Academia le habían enseñado a disparar un arma, a entrevistar e interrogar a sospechosos, a identificar y reducir amenazas y a defenderse.

Lo que no le habían enseñado era a lidiar con un compañero evidentemente roto y con un jefe al que sólo parecía importarle que le despidieran.

"¿Agente Frost?"

Alex, sorprendida al oír que alguien la llamaba, se detuvo.

Agente Frost...

A pesar de que su primer día había sido más bien tranquilo y desagradable, sintió que se le dibujaba una sonrisa en los labios al darse la vuelta.

Era la agradable secretaria que le había dado acceso a primera hora de la mañana.

"¿Sí?"

"¿Qué tal tu primer día?"

La mujer tenía un rostro amable, de matrona, con profundos ojos azules.

"Fue... genial".

Alex siempre había sido una mentirosa terrible y la secretaria la descubrió.

"Mejorará, cariño. Con... él es diferente. Pero tiene buenas intenciones".

Alex seguía sin saber qué pensar de su compañero. Era como si tuviera una doble personalidad. Había estado la versión mañanera, silenciosa y resacosa, luego estaba el Con más hablador e inteligente de la cafetería, y luego estaba la persona casi cruel que la había dejado en un edificio extraño donde no conocía a nadie y le había dicho que viera películas.

La verdadera pregunta era, ¿quién es el verdadero Constantine Striker?

En cuanto salió, el calor sacó a Alex de sus pensamientos.

Era última hora de la tarde, rozando la noche, pero seguía haciendo un calor de mil demonios.

Se protegió los ojos con la hoja de la mano mientras miraba hacia arriba.

Mala idea.

Parpadeando para alejar las estrellas que moteaban su visión, Alex comenzó a caminar. No tenía destino, solo necesitaba moverse un poco.

No era la zona más agradable, encajonada entre una autopista y una arteria principal, pero al dirigirse hacia el norte por Lewis Street, Alex se topó con un recinto que albergaba una hermosa catedral y, detrás, un jardín conmemorativo.

Sólo ahora Alex encendió su teléfono.

Tenía tres llamadas perdidas, todas de Tori.

Alex se dirigió hacia el jardín, encontró un banco cómodo y se sentó.

Luego volvió a llamar a Tori.

"Dios mío, Alex, ¿dónde estás?", preguntó emocionada su amiga.

"Condado de Orange. Estoy en Los Ángeles". Las palabras sonaban extrañas saliendo de su boca. Anoche, había estado en la triste Virginia sentada sola en un escritorio, revisando archivos de casos sin resolver.

Y ahora estaba aquí.

Ahora era agente del FBI.

Fue surrealista.

"No puedo... no puedo creerlo. ¿Y Stitts dijo que obtuviste una puntuación perfecta en tu examen?"

Si hubiera sido cualquier otra persona, Alex habría sospechado celos. Diablos, se habría puesto celosa si se hubieran cambiado las tornas.

Pero no Tori.

Tori era una buena amiga. Tori sólo quería lo mejor para ella.

"Sí. Ha sido... ha sido un torbellino".

"Yo sólo... eres un Agente Alex. ¡Y ya tienes tu primer caso!"

"Es sólo temporal. Y el caso es..." Alex vaciló. Su instinto inicial fue guardarse para sí los detalles de su caso actual. Se suponía que no debían compartir información sobre el servicio activo. Pero se trataba de Tori. "¿Para ser honesta? Es un poco aburrido".

"¡A quién le importa!" Tori respondió inmediatamente. "Eres un Agente. Dímelo a mí".

"Estamos investigando películas pirateadas. Intentando averiguar quién las está filtrando".

"Ooooh, ¿has conocido ya a alguna estrella de cine?"

Alex sonrió.

"Todavía no".

Un sacerdote entró en los jardines y la miró. Temiendo que se acercara, Alex asintió cortésmente y se marchó, continuando por Lewis Street.

"No vas a adivinar quién es mi pareja", dijo.

"¿Quién?"

"Con Striker. El hombre que atrapó a Sandman".

Hubo una larga pausa durante la cual Alex se apartó el teléfono de la oreja para asegurarse de que la llamada seguía conectada.

"Me estás cagando. Me estás cagando".

La sonrisa de Alex creció.

"No, de verdad."

"¿Cómo es?"

Alex hizo una pausa.

¿Cómo es Con? Se había hecho la misma pregunta.

"Serio".

"Huh. Bueno, al menos está bueno."

"Tori..."

"Sólo digo, sólo digo."

"¿Y tú? ¿Ya tienes los resultados de las pruebas?".

"No, todavía no. Aunque estoy seguro de que lo hice bien. No al cien por cien como tú, pero lo hice bastante bien. Stitts dijo que probablemente tengamos los resultados la semana que viene".

Alex pasó por delante de una pequeña librería y se detuvo a mirar por el escaparate. En el escaparate destacaban las novedades de D.D. Black y Lisa Regan.

"Tori, ¿puedo llamarte luego?"

"Sí, claro. Llámame mañana. Quiero que me cuentes cómo es ser un verdadero agente del FBI".

"Lo haré. Adiós Tori, pórtate bien".

Alex colgó y entró en la tienda. Recorrió las mesas cercanas a la entrada pero, al no encontrar lo que buscaba, se acercó a un hombre que estaba detrás de la caja.

"Disculpe, ¿no tendrá por casualidad un ejemplar de La gran fiebre del oro de California?".

El hombre la miró con curiosidad.

"Tenemos algunos sobre la fiebre del oro. No son muy populares pero..."

"No, busco un libro en concreto. Tiene un título más largo, pero...", se devanó los sesos, cerrando los ojos e imaginando el móvil de Con cuando se esforzaba por apagar el audiolibro. Con los ojos aún cerrados, dijo: "La gran fiebre del oro de California: historia de la mayor migración de la historia de Estados Unidos. Sí, eso es".

"Lo comprobaré".

Alex abrió los ojos. El empleado estaba tecleando en el ordenador.

"Tienes suerte, tengo una copia escondida en la parte de atrás. Te lo traeré".

El hombre se fue y sonó el teléfono de Alex.

"Tori..."

"¿Agente Frost?"

No fue Tori; fue Con.

¿Cómo demonios consiguió mi número?

"¿Sí?" Se contuvo de añadir "señor".

"¿Dónde estás ahora?"

Alex levantó la mirada y miró a su alrededor.

"Estoy caminando por la calle Lewis, tomando aire fresco."

"Bien. Voy a recogerte".

"De acuerdo. ¿Dónde...?"

Pero Con ya había colgado.

"Aquí tiene", le dijo el empleado, que volvió con una versión grande de tapa dura del libro que ella había pedido. Estaba cubierto de una fina capa de polvo y el hombre le dio la espalda mientras lo limpiaba.

Alex pagó y salió de la librería.

Luego se quedó fuera, esperando, preguntándose qué había planeado Con para aquella noche. Era tarde para entrevistar a ninguno de los principales implicados en el caso de piratería, pero sabía que a veces sorprender a una persona en su casa conseguía que diera respuestas diferentes a las que daría en un entorno profesional, como su lugar de trabajo.

Pero cuando Con se detuvo veinte minutos más tarde y le dijo que subiera, enseguida se hizo evidente que su nuevo compañero tenía algo totalmente distinto en mente.

Capítulo 21

Tras tomarse dos cervezas en un pub local después de reunirse con Dwight, Con estaba muy animado.

Su plan había sido volver a casa, seguir bebiendo y tal vez profundizar aún más en el caso de su hermana.

Pero entonces recordó que Beth no estaría allí. Aunque rara vez hablaban, el hecho de que durmiera en su dormitorio o, si trabajaba hasta tarde, el mero hecho de saber que volvería a casa en algún momento, era reconfortante.

Ese consuelo había desaparecido.

Con no quería estar solo. Estar solo significaba estar atrapado en su propia cabeza.

Y su mente era un lugar oscuro y solitario.

No, quería seguir bebiendo con alguien. Alguien que no sintiera la necesidad de hablar todo el puto tiempo.

Con recogió a Alex a la salida de una librería y ella se subió a su coche sin preguntar siquiera adónde iban.

Con pensó en ir al bar donde había conocido a AA, pero luego cambió de idea.

El hombre probablemente estaba allí, acumulando otra cuenta sustancial del bar.

En su lugar, Con eligió un pequeño bar en el que nunca había estado.

Estaba casi vacío, pero optó por un reservado oscuro al fondo.

Ambos pidieron una cerveza.

A Con le sorprendió que fuera él quien finalmente rompiera el silencio. Sin embargo, esperó hasta su segunda -su cuarta- cerveza.

"Entonces, ¿cómo fue su primer día, Agente Frost?"

Le dedicó una sonrisa ladeada.

"Simplemente genial. El agente Allen me presentó a todo el equipo, me recibió con los brazos abiertos. Y luego tuvimos una pequeña fiesta como si fuera mi cumpleaños".

"¿En serio?"

Alex se rió. Tenía una risa agradable. No era una carcajada aguda, pero tampoco era completamente barítona. En algún punto intermedio.

"No. Mi día fue... tranquilo".

Aunque Con apreció la broma, bajó la mirada y jugueteó con su vaso.

"Lo siento. Es sólo que ha sido un duro..."

"-semana. Sí, eso dijiste".

Con levantó la vista esperando ver el juicio en las facciones de Alex.

Pero no había nada. Había algo más.

Comprensión.

Había pasado por muchos compañeros desde Tate, desde que capturó al Hombre de Arena. Todos hombres, todos con experiencia en la aplicación de la ley. Y todos le habían mirado de la misma manera: con reverencia.

¿Por qué?

¿Porque alguien había dado una pista anónima que llevó a la captura de Sandman?

Con no había hecho nada.

Si hubiera sido más listo, hubiera trabajado más o durante más tiempo, habría podido salvar a algunas de las víctimas.

Podría haber salvado a su hermana.

Pero ese no era Alex.

Mientras se tomaba las primeras copas del día, Con la había buscado. Como le había informado Marcus, su padre era diputado de los Estados Unidos. Pero los elogios de Alex se sostenían por sí solos.

Se había graduado summa cum laude en Justicia Penal en la Universidad de Nueva York. Después fue la mejor de su clase en el programa de formación de la policía de Nueva York y recibió un informe elogioso de su oficial al mando tras un breve periodo como policía de patrulla. Sin embargo, su mayor logro fue la nota perfecta en el examen final del FBI.

Con realmente no se mantenía al día sobre estas cosas, pero un poco de investigación reveló que esto era extremadamente raro.

Lo que realmente le gustaba de la mujer, por mínimas que hubieran sido sus interacciones, era que no le miraba con esa expresión vidriosa.

Como si fuera una especie de celebridad, que definitivamente no lo era.

Más que herir un ego que en realidad no tenía, esto fue un soplo de aire fresco para Con.

Y sentía por Alex una extraña especie de responsabilidad que no había sentido por ninguno de sus anteriores compañeros. Con ello vino un pequeño sentimiento de culpa.

Con abrió la boca para decir algo, quizá una disculpa a medias, pero Alex habló primero.

"Escucha, estaba pensando, cuando la primera oleada de gente llegó a California para la fiebre del oro, ¿por qué fueron a Yerba Buena y no a Santa Clara? Quiero decir, estaba en el camino".

La pregunta venía de tan lejos que Con no estaba seguro de haberla oído bien.

O tal vez fue la cerveza.

Para asegurarse, Con pidió otra copa para los dos, aunque Alex apenas había empezado la segunda.

"No tengo ni idea de lo que estás hablando", dijo rotundamente.

Alex hizo una mueca.

"La fiebre del oro La primera oleada de exploradores que vinieron a buscar oro después de que se descubriera aquí en California. Fueron a Yerba Buena. Pensaba que pararían en Santa Clara, pero no lo hicieron hasta que Yerba estaba completamente invadida y seca".

"¿Qué?"

Por primera vez desde que la conoció, Alex parecía incómoda. Sus mejillas se ruborizaron ligeramente.

"Lo siento", dijo rápidamente. "Cuando estábamos en el coche antes, yo..."

Y entonces me di cuenta.

El puto audiolibro narrado por The Sandman.

"¿Compraste el libro?" interrumpió Con.

El enrojecimiento del rostro de Alex se intensificó y desvió la mirada.

"Sí, lo siento. Pensé que eras un aficionado a la historia. No sé mucho sobre la fiebre del oro, pero pensé que tal vez..."

"Bueno, te equivocas. Los primeros colonos cavaron en el desierto de Mojave, no en Yerba... Buena".

Alex se echó hacia atrás.

"No, definitivamente fueron a Yerba Buena".

Con bebió un buen trago de cerveza. Mientras lo hacía, oyó la voz de Matthew en su cabeza. La verdad es que le había interesado más el narrador que la historia en sí, y había prestado poca atención a esta última.

Y, sin embargo, estaba seguro de que el asesino en serie había dicho que los colonos llegaron primero al desierto de Mojave.

Sacudió la cabeza.

¿Qué importaba?

"Claro. De todos modos, no estoy realmente en la fiebre del oro. "

Sin embargo, a pesar de su comentario, a Con le impresionó la atención que Alex prestaba a los detalles. Y su deseo de conocerle mejor, sobre todo teniendo en cuenta lo mal que la había tratado.

"Te agradezco que me saques", dijo Alex. "Pero estoy un poco jet lag. Puede que me vaya y pida un taxi. ¿Te parece bien?"

"Por supuesto, pero olvida el taxi. Te llevaré a casa".

Alex buscó su cartera, pero Con la detuvo. Pagar la cuenta era lo menos que podía hacer. Y su cuenta era mucho más razonable que la de AA.

Salieron del bar y Con se balanceó un poco.

"Creo que conduciré si no te importa".

Las llaves de Con colgaban de sus dedos, y de repente se sintió protector con ellas: era el socio mayoritario y era su coche. Sin embargo, era plenamente consciente de que aquello podía convertirse en un momento increíblemente incómodo, como aquellos anuncios de anuncios de servicio público que solían emitir en televisión.

Al final se impuso la racionalidad.

Pensando que estaba a punto de quejarse o incluso de retirarle la mano, Alex se la tendió agresivamente. Chocaron los nudillos y, en lugar de entregarle las llaves, cayeron al suelo.

Ambos fueron a recogerlos al mismo tiempo, evitando por poco chocar las cabezas.

Una vez que estuvieron al mismo nivel, la cara de Con a escasos centímetros de la suya, y él vio esa bonita sonrisa en su rostro, algo sucedió.

Al igual que Beth, Alex no llevaba perfume, pero tenía ese aroma a limpio que sólo las mujeres parecían tener.

Más tarde, encontraría multitud de razones para justificar sus actos.

Su mujer acababa de dejarle. El aniversario de la desaparición de su hermana estaba en el horizonte, la cerveza, la resaca, sus constantes disputas con Marcus Allen.

Pero no había excusa para lo que hizo a continuación. Sin pensarlo, Con se inclinó hacia delante y la besó.

Al menos, eso es lo que intentó hacer.

En el último segundo, Alex echó la cabeza hacia atrás y se levantó con las llaves en la mano.

Al darse cuenta de lo que acababa de ocurrir, Con se quedó sobre sus ancas.

Quería quedarse aquí, decirle a Alex que siguiera adelante, que cogiera su coche. Que era él quien llamaría a un taxi.

¿Qué coño estás haciendo, Con? ¿Qué coño estás haciendo?

En el bar, cuando mencionó la fiebre del oro, Alex se puso colorado de vergüenza.

Ahora, Con sentía como si todo su cuerpo estuviera ardiendo.

Sus mejillas ardían y sus orejas prácticamente echaban humo.

"¿Con?"

Fue el uso de su nombre de pila, algo por lo que había reprendido al agente Hale y le había prohibido utilizarlo, lo que finalmente le obligó a asumir la responsabilidad de sus actos.

Con la cara aún ardiendo, Con se levantó y miró a Alex fijamente a los ojos.

"Joder, lo siento mucho", dijo. Sacó un cigarrillo y lo encendió.

Con sabía que esto podía tomar dos caminos.

En el mejor de los casos, Alex simplemente lo consideraba una especie de bicho raro y, sin dejar de ser cauteloso, intentaba dejar esto atrás.

¿Peor? Le dijo a Marcus.

A la mierda un DUI, básicamente agredir sexualmente a un compañero era garantía de acabar con él.

Con reputación de Sandman o sin ella, estaba acabado.

La expresión de Alex no reveló nada.

"No te preocupes", dijo ella, con tono neutro. "No es la primera vez que un colega me tira los tejos".

Ella estaba tratando de desviar la atención, y esto no fue muy bien con Con.

"Pero soy tu superior. Nunca debí..."

"Tampoco es la primera vez que un superior me tira los tejos. Vamos, déjame llevarte a casa".

Capítulo 22

Que. Un día.

Durante años, Alex sólo pensaba en convertirse en agente del FBI. Y durante todo ese tiempo, imaginó que su primer día iría de mil maneras, algunas buenas y otras no tanto.

Pero ni una sola vez se imaginó un día tan complicado como el de hoy.

Su estimada compañera estuvo medio en pelotas la mayor parte del tiempo, básicamente se había limitado a ver películas ella sola y, en el gran final, Con había intentado besarla.

Alex sólo pudo reírse.

Reír y reír y reír hasta que las lágrimas salieran de sus ojos.

Menos mal que estaba sola en su habitación de hotel, de lo contrario, Alex no se habría sorprendido si de repente la hubieran "seleccionado al azar" para una evaluación psicológica.

Pero incluso mientras seguía riéndose, Alex sabía que lo que había ocurrido podría haber sido algo grave.

La última vez que un colega -nada menos que el supervisor de una unidad- se le había insinuado, las cosas habían acabado de forma muy distinta. Ella lo había rechazado, pero no era el tipo de hombre acostumbrado al rechazo.

Le había puesto las manos encima, le había agarrado los hombros.

Alex le había hincado la rodilla en el escroto.

El hombre fue reasignado al día siguiente.

Pero esto... esto no era así.

Con no había sido agresivo en lo más mínimo. Tampoco había sido intimidante. Simplemente... lo era.

Lo que había hecho se había pasado claramente de la raya y, a pesar de la mirada que había visto en sus ojos oscuros -no lujuria, sino la mirada vacía de un hombre destrozado-, era inapropiado.

Una vez más, recordó lo que Marcus Allen le había dicho.

¿Dejaría ir el Agente Especial a cargo a Con por sus acciones?

Tal vez.

Recapacitó.

Probablemente.

Con no se merecía eso.

Aun así, Alex se prometió a sí misma que si Con volvía a intentar algo, le denunciaría, independientemente de lo que significara para la carrera de cualquiera de los dos.

Pasó la siguiente media hora desempaquetando sus cosas, guardando su ropa en la cómoda de imitación madera.

Luego se preparó para irse a la cama. En lugar de encender la televisión o mirar el teléfono, Alex cogió el libro sobre la fiebre del oro que había comprado en la librería de Lewis Street.

Mientras esperaba a que Con la recogiera, había leído los primeros capítulos. Era seco, como el desierto de Mojave que Con estaba convencido de que los colonos habían elegido primero.

Eso le molestaba. No el lugar -la Fiebre del Oro no le interesaba en absoluto y, por extraño que pareciera, Con parecía compartir esa indiferencia-, sino el hecho de que se hubiera equivocado en un detalle.

Creía que la primera gran migración había sido a Yerba Beuna, no al Mojave. De hecho, no recordaba más que una mención al desierto.

Alex se enorgullecía no sólo de su capacidad para fijarse en hechos sin importancia, sino también para retener esa información. Había perfeccionado esta habilidad durante décadas, desde que era una niña y seguía a su padre a importantes reuniones políticas.

Más tarde le preguntaría por la gente, indagaría sobre sus expresiones, sus actitudes. Manierismos.

Alex volvió a hojear los primeros capítulos y en la página 41 encontró lo que buscaba.

La página confirmó su versión de la historia: era Yerba Beuna, no el Mojave.

Alex supo al instante por qué le molestaba esta diferencia aparentemente sin importancia. Porque Con le parecía alguien que también conocía la importancia y el valor del más mínimo detalle.

Lo atribuyó al estado de embriaguez del hombre y cerró el libro.

Cuando el sueño no llegó de inmediato, Alex cogió su teléfono y volvió a llamar a Tori, sin otra razón que escuchar una voz familiar en este paisaje desconocido.

***

Con esperó a que Alex Frost estuviera a salvo en su Uber -primero lo había dejado a él y a su coche en casa- antes de volver a salir. Le mortificaba lo que había hecho. Era demasiado joven para él. Era su jefe. Su mujer acababa de dejarlo. Se acercaba el aniversario de la desaparición de su hermana.

Ya casi era hora de volver a enviar su correo electrónico anual a Matthew Nelson Neil.

Con sacó las llaves y se puso al volante. El encuentro con Alex le había devuelto la sobriedad y, aunque debería estar agotado, Con no estaba nada cansado.

Necesitaba conducir.

Con todas las ventanillas bajadas, Con circuló lentamente por las calles del condado de Orange, en dirección este. Pasó Villa Park y finalmente se encontró en North Windes Drive.

Momentos después, Con pasó por delante de la señal del Parque Regional de Santiago Oaks. El parque estaba técnicamente cerrado, pero no fue difícil sortear la barricada de rayas amarillas y negras. Desde allí, se dirigió hacia el sureste antes de acabar cerca del Cañón de Santiago.

Con aparcó y salió del coche. Se estremeció cuando le envolvió el aire fresco de la noche.

Hace una década, la mayor parte del parque y sus alrededores estaban acordonados. Había periodistas por todas partes, todos intentando acceder, todos intentando conseguir esa foto que pondría sus nombres en el mapa. Algunos se atrevieron a arriesgarse a ser acusados de obstrucción esquivando la cinta de la escena del crimen.

Ahora, sobre todo por la noche, el lugar estaba tranquilo.

Con bajó por el terraplén hacia una zona arenosa. Era imposible decir que entonces todo el lugar había sido excavado. La hierba, por irregular que fuera, hacía tiempo que había vuelto a crecer.

Se habían rellenado agujeros.

La naturaleza había recuperado lo que ellos le habían quitado.

Pero Con podía imaginarse la escena como si fuera ayer.

Grandes retroexcavadoras industriales luchan por bajar la pendiente, los capataces les gritan que vayan despacio. Tate, de pie a su lado, mirando, con las manos en las caderas.

Técnicos del CSU con sus típicos uniformes blancos, blandiendo palas.

Docenas de policías de la OC hablando entre ellos en voz baja. Ese gilipollas con el pelo largo de la Oficina de Investigación de California que se paseaba como si fuera el dueño del lugar.

Fue donde encontraron a la primera víctima de Matthew, Marcy Long.

Por aquel entonces, Con y Tate sólo eran asesores; no fue hasta que se descubrió el cadáver de Deborah Long en Antelope Valley cuando tomaron el relevo.

Pero, de pie en aquella colina junto a su compañero, Con había tenido un mal presentimiento en las tripas, un indicio de que no se trataba de un incidente aislado, de que habría más víctimas.

Era una de las pocas veces que esperaba equivocarse.

No lo era.

"Te echo de menos, Valerie", dijo Con al aire nocturno.

A lo lejos, un coyote aullaba.

Con regresó a su coche y condujo hasta casa. Una vez allí, pasó el brazo por la mesa de la cocina, haciendo que todos sus documentos salieran volando por los aires.

Fotos de las víctimas, de su hermana, de las escenas del crimen. Incluso el mapa que había anotado meticulosamente durante años.

Una copia de la transcripción de la confesión de Sandman.

Luego, sin dudarlo, lo recogió todo y lo tiró a una bolsa de basura del contratista.

Cuerpo o no, era hora de que Constantine Striker siguiera adelante.

Capítulo 23

Decir que Alex Frost se sorprendió al encontrar a Con esperando fuera de la oficina de campo cuando llegó pasadas las siete y media era quedarse corto. Su aspecto bien afeitado, su polo planchado, sus pantalones oscuros y la ausencia de cualquier aroma a cervecería o destilería resultaban chocantes. Igualmente sorprendente fue que le ofreciera un café.

"Buenos días", dijo.

"Buenos días."

Alex cogió la taza y Con se acercó a la puerta. La abrió medio metro y se detuvo.

"Sólo quería disculparme otra vez por lo de anoche".

"Ya lo he olvidado", dijo Alex con desdén.

"Bueno, no lo he hecho. No volverá a ocurrir".

Le sostuvo la mirada hasta que ella asintió.

Aparentemente satisfecho, Con abrió la puerta del todo y le hizo un gesto para que entrara. La matrona secretaria ya estaba detrás de su escritorio, con los ojos muy entornados y la nariz a escasos centímetros del ordenador.

Levantó la vista cuando se acercaron.

"Buenos días, agentes Striker y Frost".

Ambas se saludaron y Alex creyó captar que la secretaria lanzaba a Con una mirada socarrona.

Extraño, pensó. Anoche, la mujer había sido tímida al referirse a Con.

Las cosas se volvieron aún más extrañas cuando llegaron a la tercera planta.

Había más de una docena de personas esperándoles.

"¿Hola?" Alex dijo torpemente.

Con se puso delante de ella.

"Todos, esta es la Agente Alex Frost. Nos la han prestado de Quantico, donde acabó la primera de su promoción. Me ayudará en mi caso".

Alex no se avergonzaba fácilmente, pero la sensación de que los capilares de sus mejillas se llenaban de sangre se estaba convirtiendo en algo extrañamente habitual.

Hubo un aluvión de presentaciones y Alex puso en práctica un viejo truco para recordar sus nombres: eligió un rasgo distintivo -gafas características, calva, un lunar en la mejilla- y lo asoció con su nombre.

La única persona de su planta que no se presentó fue el agente especial al mando Marcus Allen. Estaba en la puerta de su despacho, con los labios fruncidos.

"Te he conseguido un escritorio justo al lado del mío", dijo Con después de que los demás agentes hubieran abandonado la oficina o vuelto al trabajo.

"Gracias. Gracias por todo esto".

"No hay problema. Aún no tengo una contraseña o un nombre de usuario para tu terminal, pero deberías tenerlo pronto. Mientras tanto, siéntete libre de usar tu portátil".

Alex asintió y sacó el portátil del bolso.

"¿Vas a ver alguna película?" Los ojos de Con, normalmente oscuros y planos, tenían un brillo curioso al preguntar esto.

"Estaba pensando..."

"Estoy bromeando", interrumpió. "Puedes ver esas películas de mierda más tarde. Vamos a dar una vuelta. Hay alguien que quiero que..."

"Agente Frost, ¿puedo ver mi oficina?"

Era Marcus.

Alex miró nervioso a Con. El brillo desapareció cuando el hombre asintió con la cabeza, el movimiento de arriba abajo como frotar un pulgar grasiento sobre perlas negras.

No era un gesto de permiso, y Alex no lo estaba pidiendo. Era un asentimiento que le decía que Con estaba de acuerdo con lo que decidiera contarle a la agente especial al mando.

Que no se lo echaría en cara.

Alex no asintió.

"Cierra la puerta detrás de ti", ordenó Marcus Allen.

Alex lo hizo y se sentó.

"Agente Frost, ayer estuvo aquí prácticamente solo". Marcus lo planteó como una pregunta, pero Alex no picó. "¿Ocurrió algo más durante su primer día? ¿Algo que quieras compartir?"

¿Algo sobre lo que quieras delatar a Con?

Alex odiaba que le pusieran en esta situación. Pero, ¿de quién era la culpa? ¿Marcus?

¿O estafa?

"No", dijo con firmeza. "No tengo nada que decir. Pasé el día orientándome y familiarizándome con el nuevo entorno".

No es exactamente una mentira.

Había encontrado una bonita librería, una capilla y un jardín.

Tomamos una cerveza en un pub local.

Marcus parpadeó.

"¿Seguro?"

Alex no perdió detalle.

"Estoy seguro".

Marcus siguió mirándola fijamente, y luego suspiró y dijo en tono condescendiente: "Agente Frost, quiero dejarle una cosa clara. Yo estoy al mando de esta unidad. Nadie más, independientemente de lo que le haya dicho el agente Striker. Soy el agente especial al mando. Cuando le haga una pregunta, espero que me diga la verdad. No me importa si sacó un cien por cien o si vino altamente recomendado por el Director Interino Jeremy Stitts. No me importa quién es tu padre. Si descubro que me has mentido, te mandaré a la mierda". Ahora Marcus se inclinó hacia adelante. "Ahora, déjame decirte algo sobre tu compañero. Está de salida. Y a menos que quieras irte con él, espero que me digas la verdad".

Alex estuvo tentada de decir algo, pero sabía que la tentación no era más que un juego previo al arrepentimiento.

Con los labios bien cerrados, asintió.

Te escucho; te entiendo. Y acabo de elegir mi bando.

Creo.

"Pueden retirarse".

Alex salió del despacho de su jefe y, cabizbaja, se retiró a su escritorio.

Con hablaba por teléfono, pero su atención se centraba sobre todo en la puerta de Marcus Allen, que Alex había cerrado al salir. Ella sabía lo que estaba haciendo. Con estaba esperando a ver si le llamaban, si este iba a ser su último día de trabajo.

Era un miedo racional, por supuesto: Alex sabía que la mayoría de la gente se ponía nerviosa en los pasos fronterizos incluso cuando no tenía nada que ocultar. El miedo casi les paralizaba cuando se trataba de contrabando.

Y Con era una pesadilla andante de RRHH.

Lo que no tenía sentido era por qué le importaba a Con. Después de todo, su actitud hacia ser agente del FBI era indiferente en el mejor de los casos.

Pero no debía preocuparse porque la puerta permanecía firmemente cerrada.

Con dijo algo en su teléfono y luego colgó.

"¿Frost?", dijo, su tono ahora era puramente profesional. "Creo que por fin tengo una pista en este caso. Vamos, salgamos de este agujero de mierda".

Capítulo 24

La confianza era fundamental entre socios. Con había confiado su vida a Tate Abernathy y éste le había salvado de pasar un mínimo de veinticinco años entre rejas.

No es que hubiera culpado a Alex Frost por contarle a Marcus Allen lo que pasó anoche -o casi-, pero ahora que no lo había hecho, Con sabía que podía confiar en ella.

Sólo tenía que encontrar la manera de demostrarle a Alex que también podía confiar en él.

"Este es mi compañero, el agente Frost", dijo Con. "Frost, Dwight Dozier."

En lugar de reunirse con el hombre en su escritorio esta vez, le había pedido a Dwight que los instalara en una pequeña sala de conferencias del edificio del OC Post.

Esperó a que ambos se dieran la mano antes de continuar.

"Dwight informa sobre entretenimiento, entre otras cosas". Como The Sandman. "Le pedí ayuda para investigar las películas piratas. Dwight, dile a Frost lo que dijiste por teléfono esta mañana".

El hombre se subió las gafas por la nariz y se pasó la lengua primero por el labio superior y luego por el inferior.

Tenía la boca increíblemente agrietada.

"Bueno, me puse en contacto con un contacto que utilicé para un reportaje sobre flujos ilegales hace años, cuando era un asunto mucho más importante. Me dijo lo mismo que te dije ayer. Ya no se gana dinero con las películas pirateadas".

Con animó al hombre a continuar agitando una mano.

"Quiero decir, estas películas se venden en el extranjero en mercadillos, por inmigrantes en París que las tienden sobre una manta frente a lugares turísticos populares. Pero esto es... poca cosa, ¿sabes?"

Con empezaba a arrepentirse de haber venido, parecía una pérdida de tiempo. Por teléfono, Dwight había dicho que podría haber encontrado algo.

Pero esto era más de lo mismo.

"¿Eso es todo?", preguntó frunciendo el ceño.

"No, no. Mi chico me dijo que recientemente estas copias copiadas han estado apareciendo en algunos de los cines más pequeños, no afiliados. Lo que pasa es que, para que un cine pueda proyectar legalmente un nuevo estreno, tiene que pagar una suma exorbitante a la productora. Algunos no pueden permitírselo, así que proyectan copias ilegales".

La expresión de Dwight sugería que pensaba que se trataba de una gran oportunidad. Con era de otra opinión.

"¿Estás diciendo que si encontramos uno de estos cines, podremos rastrear el vídeo hasta su origen?". Preguntó Con.

A Dwight se le borró la sonrisa socarrona de la cara.

"N-no-mi chico dijo que es casi imposible rastrear estas cosas."

"Joder", refunfuñó Con. "Frost, vamos..."

"Espera", interrumpió Alex. Parecía pensativa. "La mayoría de estas películas se estrenan en servicios de streaming legales poco después del estreno en cines. ¿Qué impide a los cines emitir esas versiones de las películas?".

"Bueno, esa es la cuestión. No pueden. La mayoría de los cines están equipados con un proyector comercial, y estos están bloqueados a los servicios de streaming por el fabricante. Algo así como un bloqueo regional, ¿sabes?"

Con no lo sabía, era un mundo extraño y desconocido.

explicó Alex.

"En la época en que los Blu-rays estaban de moda, no se podía ver una versión norteamericana de una película en reproductores fabricados en Europa. Se llamaba bloqueo regional".

Con se encogió de hombros, sin entender las implicaciones de nada de esto.

"¿Tienes una lista de los cines que podrían proyectar estas versiones ilegales?" preguntó Alex.

"Sí, quiero". Dwight sacó un trozo de papel y se lo entregó. "Hay tres teatros locales, pero ¿el de arriba? ¿Midnight Matinee? Lo he comprobado. Están poniendo dos películas de IP ahora mismo. Si alguien tiene una copia de esas películas piratas, son ellos".

"Hmm. Gracias."

"No hay problema".

Alex y Con dejaron OC Post y volvieron a su coche.

"¿Qué te parece?" preguntó Con, introduciendo la dirección de Midnight Matinee en la aplicación GPS de su teléfono. Una vez más se vio obligado a cerrar el audiolibro de la fiebre del oro antes de que empezara a sonar y tomó nota mental de devolverlo la próxima vez que tuviera ocasión.

La maldita cosa estaba poseída.

¿Y por qué no iba a serlo? Fue narrado por un maldito asesino en serie.

"No estoy seguro. Pero si este cine proyecta películas IP, puede que ya tengan una copia ripeada de Shadowstrike. Podría llevarnos a alguna parte".

"O podría ser como todo lo demás: un callejón sin salida".

Al ver la expresión de abatimiento en el rostro de Alex, Con se encogió de hombros.

"Meh, vale la pena echar un vistazo."

La aplicación les dirigió hacia una de las zonas más sórdidas del condado de Orange.

"Por cierto, he mirado el libro de la fiebre del oro", dijo Alex, cambiando hábilmente de tema. Con se había dado cuenta de que tenía ese don. Alex también parecía ser consciente de todo lo que ocurría a su alrededor. Había cerrado la aplicación del audiolibro antes de que la imagen se hubiera cargado por completo en su pantalla, pero ella lo había visto.

"¿Y?", preguntó distraídamente, sin saber a dónde quería llegar.

"Y tenía razón. Los primeros colonos fueron a Yerba Buena y no al Mojave".

¿Era una especie de manía suya? ¿Una fijación con el TOC? ¿O estaba tratando de ponerlo en evidencia?

Con se dio cuenta de que no le importaba demasiado. Simplemente ya no quería hablar de nada relacionado con The Sandman.

Eso quedó atrás.

Eso estaba en la basura con todas sus notas.

"No quiero ser grosero, pero no me interesa la fiebre del oro", dijo rotundamente. "Descargué esa estupidez por accidente y no sé cómo deshacerme de ella".

Era una mentira barata, mala además, y Alex lo sabía.

"Cierto. Lo siento."

Quince minutos más tarde, se detuvieron frente a la dirección que Dwight les había dado para Midnight Matinee. El primer instinto de Con fue que el periodista se había equivocado.

No había marquesina ni las tradicionales puertas rojas arqueadas. Era sólo una estructura de hormigón lisa, destartalada y manchada de grafitis, encajada a un lado con un edificio de apartamentos y un estrecho callejón al otro.

También era claramente una tapadera para traficar con drogas.

Con se fijó inmediatamente en los observadores que estaban en las escaleras del edificio de apartamentos contiguo. Eran chavales a los que apenas les crecía vello facial, una mezcla de latinos, negros y blancos. Sus razas variadas sugerían que se trataba de un grupo más pequeño que no estaba afiliado a ninguna de las bandas locales.

El teatro era el lugar perfecto para una operación de tráfico de drogas a pequeña escala. Oscuro por dentro, nadie podía entrar sin entrada. Pocas entradas y salidas. Difícil para las fuerzas de la ley infiltrarse sin ser notado.

Con continuó más allá del teatro y aparcó a dos manzanas por una calle lateral.

"¿Ves lo que yo veo?", preguntó.

"Sí, es una fachada. Dos observadores en las escaleras del edificio de apartamentos. El tipo en el callejón es probablemente el corredor."

Con no había visto al corredor, pero sabía que tenía que haber uno cerca.

El sistema era sencillo y estaba diseñado para establecer una separación entre el distribuidor real y el usuario.

Un yonqui se acerca a los observadores, que también estaban constantemente al acecho del 5-0. Dirigían al usuario hacia el corredor, que tomaba el pedido y el dinero en efectivo. Luego se marchaban, se reunían con el traficante en un lugar no revelado y regresaban con el producto. O tal vez, en este caso, el observador les indica que se dirijan al interior, y el corredor se acerca a ellos en el teatro propiamente dicho.

Sí, probablemente ese fue el caso aquí.

"Imagino que entramos y esperamos a que alguien nos ofrezca algo. Usamos eso contra ellos como palanca para averiguar lo que saben sobre las películas", sugirió Con.

Alex frunció el ceño.

"¿Qué?"

"Es que... pareces policía".

Con se miró a sí mismo. Anoche había tirado todo lo que tenía relacionado con el Hombre de Arena. Por la mañana, completó el ritual de limpieza afeitándose y vistiéndose con uno de los pocos trajes limpios que le quedaban.

"No te ofendas, pero no creo que nadie vaya a ser tan tonto como para intentar venderte drogas. Tal vez ayer", bromeó Alex, "pero no hoy".

Con observó a su compañera. Alex llevaba el pelo castaño recogido en una coleta y vestía vaqueros y una blusa blanca metida por dentro.

"Tú también pareces policía", replicó.

Sonrió.

"Espera".

Alex se desabrochó la camisa y se hizo una bola con la tela de la cintura. Después salió del coche y se agachó y puso las palmas de las manos en el camino embarrado que conducía a la rejilla de una alcantarilla.

"¿Qué estás haciendo?"

Alex no dijo nada mientras se frotaba la suciedad en los muslos de los vaqueros y repetía el proceso con el dobladillo de la camisa. Por último, se soltó el pelo y se lo revolvió, dejando que parte de él le cayera delante de la cara.

"¿Qué tal ahora?", preguntó. "Ahora, ¿parezco un policía?"

Con se quedó atónito.

Alex no parecía un policía. Parecía... bueno, una yonqui. No era un disfraz perfecto -tenía las cejas demasiado bien cuidadas y carecía de las llagas en la cara que delataban a un consumidor-, pero era condenadamente bueno.

Y le iría especialmente bien en un teatro poco iluminado.

Excepto...

"No me gusta esta idea", dijo Con en voz baja.

Alex volvió al coche.

"Para ser sincero... No estoy seguro de que me guste mucho tampoco, pero no tenemos nada más que seguir. Y, como dijiste, necesitamos influencia".

"No estoy seguro de esto, Alex. Es tu segundo día en el..."

Alex se puso inesperadamente rígido.

"Escucha", empezó severa, "ayer te di un pase. No te voy a echar en cara para siempre lo que pasó, no lo haría, pero quiero dejar algo muy claro. Me he dejado la piel para conseguir este trabajo. Sé lo que piensa la gente, sé que creen que mi padre movió algunos hilos para llevarme a donde estoy ahora. Pero no lo hizo. Me lo he ganado. Y no permitiré que alguien me trate con guantes de seda. Si vamos a trabajar juntos, tendrás que confiar en mí".

El arrebato surgió de la nada y fue chocante.

Más tarde, Con se daría cuenta de que Alex había sacado una página de su manual: decirle exactamente lo que necesitaba oír para que estuviera de acuerdo con ella. Jugando con ideas de confianza y respeto, de trabajo en equipo. Pero en lugar de sentirse engañado, se sintió impresionado.

"De acuerdo", concedió finalmente. "Entra tú, yo esperaré fuera. Lleva el teléfono encima y si pasa algo, entraré corriendo.

La confianza. Era importante entre socios en la mayoría de los sectores. Era fundamental para sobrevivir en el FBI.

Sin embargo, este conocimiento no sirvió para calmar la aprensión de la agente Striker cuando Alex se quitó la pistola y la placa, las dejó en el coche y empezó a caminar hacia Midnight Matinee tambaleándose.

Capítulo 25

La película que se proyectaba esa tarde en Midnight Matinee era Quantum Guardian.

Un chico de aspecto sucio le dijo a Alex que había que pagar cinco dólares para entrar y ella le entregó el dinero. En lugar de un talón, lo único que recibió fue un gruñido y una inclinación de cabeza.

El pasillo que indicaba el chico era estrecho y oscuro, y tres de la media docena de bombillas desnudas instaladas en el techo azul marino hacía tiempo que se habían fundido.

Desde allí, se abría a una antesala igualmente descuidada. A la izquierda estaba lo que había sido un puesto de comida. Ahora no era más que un colorido mostrador plagado de quemaduras de cigarrillo. El único indicio de su finalidad era un cartel detrás del mostrador, descolorido, salpicado de una sustancia espesa y amarilla, que se parecía vagamente a una caja rebosante de palomitas.

Frente a la caseta había un par de puertas dobles y, junto a ellas, una caja de carteles destrozada que contenía una nota escrita a mano. Decía Quantum Gardiens y colgaba torcida de una sola tachuela.

Alex hizo una mueca al tocar el sucio pomo plateado de la puerta, deseando tener una camisa larga con la que envolverse la mano, y luego entró en el teatro.

Era oscuro, húmedo y desprendía un inconfundible olor a goma quemada.

Los asientos probablemente habían sido recuperados de otro teatro que los había tirado al hacer reformas.

Las tiró a la lluvia, donde permanecieron un mes antes de que el propietario de este buen garito decidiera apropiárselas.

La pantalla se había amarilleado con el tiempo y la imagen, una escena de lucha que recordaba del principio de la película, estaba descolorida y, al mismo tiempo, sobresaturada. La calidad de la imagen en la esquina inferior derecha era especialmente mala, ya que el encuadre estaba deformado. Al igual que el quiosco de fuera, esta zona estaba plagada de quemaduras de cigarrillo.

Pero al menos había una película. Y también había sonido. Un poco metálico, con demasiados agudos y pocos graves, pero al menos Alex podía oír algo que salía de los altavoces.

Alex vio a otros dos en el teatro, un hombre y una mujer en la segunda fila. Y luego solo había uno; el hombre puso una mano en la nuca de la mujer y la guió hasta perderla de vista.

Como no era una mirona, Alex optó por un asiento en el pasillo, cerca de la parte trasera. El acolchado de espuma era inexistente. Durante sus primeras semanas como agente de policía de Nueva York, los superiores de Alex la habían llevado a ella y a un par de botas más a tomar unas copas para celebrarlo. Habían invitado a una ronda tras otra de chupitos y, cuando terminó la noche y los novatos quisieron irse a casa, sus colegas tenían otras ideas.

Los habían llevado de vuelta a la comisaría y los habían encerrado a todos en la celda para borrachos durante la noche como parte de su iniciación.

A Alex, que era la única mujer del grupo, le habían dado cortésmente la losa de hormigón de la celda para dormir.

Eso era posiblemente más cómodo que la silla del teatro.

Mientras esperaba a que se acercara un corredor, Alex se concentró en la propia película.

Si se trataba de una versión pirata, no había ninguna diferencia, aparte de la calidad de vídeo y audio, que ella pudiera apreciar.

Hasta unos seis minutos después de sentarse.

Durante una escena en la que el protagonista cogía de la mano a una superheroína pelirroja, presagiando una relación romántica que nunca llegó a materializarse, se produjo un ligero parpadeo en la imagen de la pantalla. Duró sólo una fracción de segundo y, en un principio, Alex atribuyó el cambio de los característicos tonos azules y rojos endémicos de las películas de superhéroes a algo negro y gris a un equipo defectuoso.

Luego volvió a ocurrir, esta vez con una duración de casi tres cuartos de segundo.

Y en este cambio, Alex creyó ver el contorno oscuro de una forma humana.

Definitivamente, no era la versión que había visto ayer en su portátil a través de un servicio de streaming legítimo. Pero antes de que pudiera pensar en ello, alguien se acercó por detrás y Alex se puso tensa.

Era sólo un chaval, no muy distinto del que le había cogido los cinco pavos en la puerta. Delgado, con acné en la barbilla, llevaba una camiseta negra que le quedaba demasiado grande. Una cadena de oro, demasiado amarilla para ser real, colgaba de su cuello.

"¿Qué necesitas?", siseó el chico mientras se inclinaba a su altura. Su aliento era fétido, horrible.

"H-una bolsa", dijo Alex en voz baja.

El chico se echó hacia atrás, su labio inferior desapareció mientras la asimilaba.

"Treinta y cinco", dijo, todavía enseñando los dientes.

"¿Treinta y cinco? Yo sólo tengo treinta".

"No puedo ir en bolsa por treinta. Pero puedes conseguir una pepita por eso".

Alex estaba familiarizada con el término; él quería venderle crack. En realidad no le importaba lo que comprara y estaba a punto de aceptar cuando la mueca de desprecio del chico se convirtió en una sonrisa lasciva.

"¿Sabes qué? Te diré una cosa: te daré H de treinta si me metes un toppy descuidado".

Ella también conocía ese término del argot.

No, gracias.

"Una pepita está bien", dijo Alex, sacando treinta dólares de su cartera. El chico lo cogió y entonces sus ojos se desorbitaron.

El corredor intentaba ser astuto, pero Alex sabía lo que iba a hacer quizá incluso antes de que la idea se formara por completo en su cabeza adolescente.

Iba a salir corriendo.

"Ni se te ocurra", dijo Alex. Su mano salió disparada y agarró la muñeca del chico.

Su formación en el FBI, y antes de eso su experiencia en la policía de Nueva York, le habían proporcionado un entrenamiento más que adecuado para el combate cuerpo a cuerpo.

Aun así, conocía sus limitaciones y de repente deseó no haberse dejado la pistola en el coche de Con. No era como si fueran a registrarla.

"Suéltame", gruñó el chico. "Suelta..."

La acción en la pantalla se aceleró y los altavoces estallaron con una explosión llena de estática.

El chico lo aprovechó y empujó a Alex en el pecho con la mano libre. Ella estaba parcialmente fuera del incómodo asiento y el empujón la hizo caer hacia atrás encima de uno de los separadores de los reposabrazos.

Se le clavó en la columna y se estremeció.

Alex intentó incorporarse, pero en lugar de correr, el chico siguió avanzando y le pasó un antebrazo por la garganta. Apenas podía respirar, con la tráquea constreñida y la presión añadida del peso combinado de sus cuerpos, que le hundía aún más el separador en la espalda.

"¿Dónde coño crees que vas?"

La saliva golpeó a Alex en la cara y estar tan cerca de su boca era insoportable. Sintió que el vómito le subía a la garganta.

"FBI", graznó.

"Cállate". El chico empujó aún más fuerte haciendo imposible que Alex pronunciara otra sílaba. Su sonrisa se convirtió en un rictus horrible. "Ahora no vas a ninguna parte, zorra estúpida. Me llevo tus treinta pavos y tú me haces esa mamada".

Capítulo 26

Con se escondió entre las sombras y observó cómo Alex, esta nueva versión de su compañero, se metía en el teatro.

Luego esperó.

Odiaba esperar.

No ayudaba el hecho de que considerara esta improvisada operación encubierta como una muy mala idea. Por el momento, sólo era una corazonada, pero había aprendido a confiar en sus instintos a lo largo de los años.

Alex le había convencido de que al menos la dejara intentarlo, así que mientras esa corazonada no se transformara en algo más concreto, Con decidió seguir observando y esperando.

Pasaron cinco minutos, luego diez. Lentamente, un chico blanco que estaba en cuclillas en la entrada del apartamento se levantó y se dirigió hacia Midnight Matinee. Era joven, de diecisiete, quizá dieciocho años, llevaba una camisa negra y una cadena de oro.

Caminaba con fanfarronería, con paso firme.

Evidentemente, no era el observador, sino el corredor. Dentro del teatro, tomaría el pedido de Alex y luego se reuniría con el hombre en el callejón para hacer el intercambio.

Esto sólo debería llevar uno o dos minutos, como mucho.

Cuanto más rápido hiciera el corredor el intercambio, más rápido conseguiría su dosis.

Pero nada de esto ocurría con rapidez.

Todo estaba llevando demasiado tiempo.

El malestar que sentía Con empezó a crecer y a enconarse.

A los quince minutos, ya no podía esperar más. Dudando de que sirviera de algo, Con se desabrochó la camisa y se alborotó el pelo corto. En cuanto saliera a la luz, uno de los chicos que quedaban en la entrada se fijaría en él y todos saldrían corriendo. Si para entonces Alex no había cerrado el trato, su tapadera estaría descubierta.

Pero a Con le importaba más la seguridad de su compañero que unas estúpidas películas piratas.

Se apresuró a cruzar la calle y, al abrir de par en par las puertas de Midnight Matinee, la escena se desarrolló exactamente como había pensado.

Los observadores de la entrada se dispersaron.

"La película ya ha empezado", le informó un chico detrás de una mugrienta mampara de cristal. Con lo ignoró y caminó por el pasillo.

La alfombra bajo sus pies probablemente había sido una vez de un rojo vibrante, pero ahora era de un sucio granate.

Como sangre seca.

"¡Oye! ¡Son cinco pavos para entrar!" gritó el chico tras él. "¡No puedes entrar ahí!"

Al diablo que no puedo, pensó Con.

Abrió la puerta del teatro e inmediatamente se oyeron disparos.

Se llevó la mano a la pistola, pero cuando se dio cuenta de que el sonido procedía de la película, se resistió a desenfundarla.

Cuando vio a su compañero, le volvieron las ganas y Con echó a correr.

Alex estaba extendida sobre tres asientos y el chico de la cadena de oro estaba encima de ella.

"¡Escarcha!", gritó.

El corredor levantó la vista cuando gritó y se apartó un poco. La distracción era todo lo que Alex necesitaba.

Con los alcanzó justo cuando Alex conseguía levantar las rodillas y clavarlas en el esternón del chico.

El corredor era delgado y enjuto y salió despedido por los aires. Con lo agarró cuando aún estaba en el aire y lo arrojó de su compañero.

Se golpeó con fuerza contra la pared, dejándose sin aliento.

Con no esperó a que el yonqui se recompusiera. Se abalanzó, clavándole la rodilla en el pecho.

Un sonido extraño, casi caricaturesco, salió de sus labios doloridos y volvió a desplomarse, aturdido.

"¡Quédate en el puto suelo!" Con gritó. Su mano volvió a su pistola, pero no la desenfundó todavía.

Detrás de él, Con oyó que alguien se acercaba. Sus ojos se dirigieron en esa dirección.

Era el chico de la cabina.

"¡No te muevas!" Era Alex y su tono sorprendió a Con. Era fuerte, autoritario.

Si hubiera estado herida, no se habría notado.

"¿Qué coño está pasando?" Preguntó Booth Boy. A diferencia de Alex, su tono era alto, chirriante.

Asustada.

Dos sombras más aparecieron a su izquierda y Con apretó los dientes. Él y su compañero podían inmovilizar a dos yonquis, pero ¿a cuatro?

Con desabrochó la correa de su funda.

Una vez más, sin embargo, dudó antes de desenfundar su arma.

Las dos personas que estaban cerca de la entrada no eran yonquis. O, al menos, no eran yonquis afiliados al equipo de fuera. Uno de ellos era un hombre grueso, con sobrepeso, que se esforzaba por subirse los pantalones. La mujer era delgada como un raíl, todo ángulos agudos.

"¡Lárgate de aquí!" Con ordenó.

Pasaron a toda prisa, con los ojos y la barbilla gacha.

"¿Qué queréis? Aquí no tenemos nada", dijo el chico en el suelo entre dientes apretados.

Con sacó un juego de esposas de su espalda y, en un abrir y cerrar de ojos, colocó una en la muñeca del chico abatido y la otra en un radiador oxidado sujeto a la pared.

"¿Qué coño?", tiró, y aunque el rad se movió un poco, se mantuvo firme.

"¿Quién... quién eres?" Booth Boy preguntó.

Alex sacó su placa.

"FBI. ¿Y vosotros dos?" Señaló primero al chico esposado y luego al taquillero. "Vosotros dos estáis jodidos".

Capítulo 27

"Ella me atacó primero", suplicó el yonqui en el suelo, todavía tirando de su muñeca esposada. "¡Ella me atacó, yo sólo me estaba defendiendo!".

"Yo no ataqué a nadie", contraatacó Alex. "Intentaste robarme".

"Eso no es lo que pasó. ¡Mientes!", siseó. "Perra, tú..."

"Tienes que cerrar la puta boca", dijo Con.

Los ojos del hombre se clavaron en él, pero se lo pensó mejor antes de volver a hablar y apretó los labios agrietados.

Alex gimió de incomodidad mientras estiraba la espalda.

"¿Estás bien?" Preguntó Con.

"Estaré bien", dijo. Y entonces Alex se volvió hacia el chico que le había vendido la entrada. "¿De dónde sacas las películas?"

"¿Qué?", dijo, realmente confundido por la pregunta.

"Te he preguntado de dónde sacas las películas", volvió a decir Alex, dirigiendo la mano hacia la pantalla del proyector que seguía proyectando lo que a Con le pareció una película de superhéroes.

Tenía que dárselo a su compañero. A pesar de ser atacado, Alex seguía con su plan.

"No lo sé. Sólo trabajo aquí, sólo cojo billetes", tartamudeó el chico.

"Y traficar con heroína fuera del teatro", añadió Con.

Los ojos del chico se entrecerraron.

"No sé nada de eso".

"Sí, ¿de qué coño estás hablando?" Yo no..."

"Mantén la puta boca cerrada", advirtió Con.

"No me importan las drogas", continuó Alex. Su tono volvió a cambiar. Ahora sonaba aburrida. "Me importan las películas. ¿De dónde las sacas?"

Los dos yonquis estaban nerviosos, creyendo que se trataba de algún tipo de trampa. Incluso a Con le sonaba extraño. El pirateo de películas no estaba a la altura del tráfico de heroína, por pequeño que fuera.

Booth Boy se encogió de hombros.

"Como dije, sólo acepto entradas. No sé nada de películas. Sólo escribe los malditos carteles y toma las entradas. Pulsa play."

"Llévame a la sala del proyector", dijo Alex.

"Yo-yo-" se encontró con la mirada de Alex. "Bien, vale. Joder".

Booth Boy abrió el camino y Con le siguió, manteniéndose cerca de su compañero.

Detrás de ellos, el chico en el suelo dijo: "¿Y yo qué?". Hizo sonar las esposas. El acero le mordió la muñeca y le dejó un nudoso verdugón rojo. "¿Y yo qué?"

Le ignoraron.

El taquillero les condujo de nuevo al vestíbulo principal y luego a una pequeña puerta oculta tras el desaparecido puesto de comida.

"No sé qué coño estáis buscando, pero lo diré otra vez: No sé nada de ninguna película".

Se encontraron en la sala del proyector. El aparato que reproducía la película era viejo, ruidoso y caliente. La sala en sí no era muy grande, tal vez tres o cuatro metros de ancho y profundidad. Las expectativas de Con estaban empañadas por la calidad del cine, pero había esperado ver grandes bobinas de película como en los viejos tiempos. En cambio, el aparato, del tamaño de un frigorífico, estaba conectado a un ordenador y a un monitor.

"Todo lo que hago es venir aquí y pulsar play".

"Muéstrame", ordenó Alex.

El chico movió el ratón y el monitor mostró una pantalla de inicio de sesión. El nombre de usuario era "admin", pero la contraseña aparecía como una serie de asteriscos.

"¿Cuál es la contraseña?" preguntó Alex.

El chico, todavía claramente confuso sobre lo que estaba pasando dijo: "Matinée de medianoche, todo en minúsculas".

Alex lo apartó y tecleó ella misma la contraseña para asegurarse de que funcionaba.

Lo hizo y la pantalla mostró un directorio lleno de archivos de vídeo.

Con miró por encima del hombro de su compañero y leyó algunos de los títulos en su cabeza. El que estaba en marcha era Quantum Guardians y vio que Eclipse: El amanecer de las sombras. Los demás nombres eran más descriptivos.

Anal esto, bondage aquello.

Cargas masivas 1 a 7.

Enfermeras traviesas hasta los trece años.

Cómo podía haber tantas de estas películas porno derivadas era un misterio para Con.

"No son míos", dijo el chico, notando la mirada de Con.

"Claro".

Alex hizo clic en algunos de los encabezados de columna, reordenando los nombres de los archivos por fecha, tamaño e incluso longitud.

Hacía un calor insoportable en la sala. Con había empezado a sudar mientras esperaba fuera del cine, y su ritmo de transpiración había aumentado enormemente cuando había visto a su compañero en apuros.

Ahora se veía obligado a limpiarse los ojos, que le ardían por el líquido salado.

No sabía cuánto tiempo más podría quedarse aquí.

"¿Has encontrado algo?", preguntó.

"Aún no lo sé", dijo Alex, entrecerrando los ojos en la pantalla y pulsando el ratón.

"Déjame intentarlo", sugirió Con. Alex lo miró con curiosidad y se preguntó si lo estaba estereotipando. Porque era mayor, porque no se pasaba horas con el móvil, probablemente no sabía usar un ordenador.

Bueno, pensó Con, la broma es para ti.

En lugar de coger el ratón de la mano de su compañero, agarró el ordenador de sobremesa y tiró. Dos de los cables que iban de la caja al proyector se soltaron, pero el tercero se enganchó.

El chico gritó mientras el proyector se tambaleaba sobre la desgastada mesa.

"¡Eh!"

Alex se colocó entre él y Con.

"¡No puedes... no puedes coger eso! ¿Cómo se supone que voy a poner películas?"

Con miró al chico por encima del hombro.

"Pareces ser un buen actor", dijo. "Fingiendo que no sabes lo que realmente pasa aquí. ¿Por qué no te subes al escenario y representas un espectáculo unipersonal?".

La barbilla del chico desapareció en su garganta.

"¿Qué?"

Con no le hizo caso mientras miraba a Alex y decía: "Vamos".

"¿Qué cojones, tío? No puedes coger eso así como así. Necesitas una orden o algo así".

"Puedo, y lo haré. Sólo agradece que no te arreste".

Con eso, Con salió de Midnight Matinee, con el ordenador en brazos.

Alex le siguió.

"¿Qué pasa con el chico que esposaste?"

Con echó un vistazo al apartamento contiguo y luego al callejón. Como había previsto, ambos estaban vacíos.

"Llamaré a alguien de la zona para que recoja al tipo". Alex tenía la cara pellizcada y caminaba con una ligera cojera. "¿Seguro que no estás herido?"

"Creo que estaré bien. Sólo magullado".

"Probablemente deberíamos llevarte al hospital para que te revisen".

"No, no es tan malo."

Con inspeccionó a su compañera, preguntándose si estaba gravemente herida o sólo intentaba poner cara de valiente.

No podría decirlo.

"Confía en mí, estoy bien", dijo Alex. Ahí estaba otra vez: confianza. Ella era buena; realmente buena. "Volvamos a la oficina. Quiero ver qué hay en el ordenador".

Capítulo 28

A Alex le dolían la espalda y los omóplatos, pero nada parecía roto. Mañana, levantarse de la cama podría ser difícil. Pero hoy tenía trabajo que hacer.

Con la había llevado a una habitación de la segunda planta de la oficina de campo. Era una especie de páramo informático, lleno de monitores, teclados y todo tipo de piezas de repuesto.

"Probablemente encontrarás aquí lo que necesitas para configurar el ordenador".

"A menos que lo hayas roto tú", dijo Alex con una media sonrisa.

Con gruñó y en menos de cinco minutos Alex lo había conseguido: el ordenador estaba en marcha.

Lo primero que hizo antes de mirar los nombres de los archivos fue sacar la misma película que se había estado proyectando en Midnight Matinee.

"¿Qué buscas?" Preguntó Con.

Alex, tan concentrada estaba en encontrar un lugar concreto en Guardianes del Quantum, que no oyó a su compañero.

"¿Alex?"

Con la lengua en la mejilla, Alex puso la película en pausa y se apartó del monitor.

"Comprueba esto, dime si notas algo".

Pulsa la barra espaciadora y se desarrolla la escena romántica.

"¡Ahí! ¿Ves eso?"

"¿Ver qué?"

"Observa atentamente".

Ha vuelto a ocurrir.

"Sí, lo vi. Parecía un fallo o algo así".

"Eso mismo pensé yo al principio", confirmó Alex con un movimiento de cabeza. "Pero luego..."

La escena siguió su curso.

Unos segundos después, volvió a ocurrir y, aunque desapareció en un abrir y cerrar de ojos, Alex estaba segura de haber reconocido el contorno de una persona. El resto de la película se rodó con la tradicional paleta de colores saturados de los superhéroes, pero este "fallo" era monocromático.

"¿Qué demonios es eso?" Preguntó Con.

"No estoy seguro. Aunque parece una persona".

Alex rebobinó el vídeo y luego fue fotograma a fotograma. Fue laborioso y le llevó mucho tiempo, pero al final consiguió hacer una pausa en el momento exacto en que se produjo el primer "fallo".

"Tienes razón", dijo Con. "Sí que parece una persona".

Alex entrecerró los ojos mirando la pantalla. Aunque sin contexto era difícil saberlo con certeza, y no ayudaba que la escena fuera increíblemente oscura, pero le pareció que se trataba de un hombre de pelo oscuro, sentado en una silla, de espaldas a la cámara. A su lado había una mesa de cristal.

"Me pregunto si..." Alex sacó una lista de programas que estaban cargados en el ordenador y encontró un software de edición de vídeo. "Bonito."

Con Con mirando, introdujo el archivo de vídeo en el programa y procedió a empalmar los dos fotogramas extraños y a unirlos.

En conjunto, el nuevo vídeo duraba menos de medio segundo, pero parecía ser el primer par de fotogramas de una secuencia mucho más larga.

Y efectivamente mostraba a un hombre de pelo oscuro.

"¿Podría ser un accidente? ¿Sólo una mala copia pirata?" preguntó Con.

"No lo creo. Quizá un fotograma, ¿pero dos? ¿Dos que siguen en secuencia? Altamente improbable. Creo que alguien empalmó deliberadamente estos fotogramas. Podría haber más."

Alex volvió a Guardianes del Quantum y empezó a reproducir la película, esta vez desde el principio.

Mientras lo hacía, detrás de ella, el teléfono de Con empezó a sonar y el hombre contestó.

"AA, ¿encontraste al tipo del teatro?" Hubo una pausa y luego: "Bien. Fíchalo para la posesión, entonces. Sujétame las esposas". Otra pausa, esta vez más larga que la primera. "Sí, lo sé. Sí, lo sé. Te debo una."

Cuando Con colgó el teléfono, Alex ya había encontrado dos fotogramas más y los había insertado en el nuevo archivo.

Sin embargo, aún no era suficiente para descifrar lo que estaba pasando.

"Esto... va a llevar un rato". Alex miró por encima del hombro a su compañero, dirigiéndole una mirada que esperaba transmitiera la sensación de que si quería dejarla era más que bienvenido.

Pero Con se limitó a sonreír y acercó una silla.

"Creo que esperaré. Supongo que decirte que te sentaras a ver películas no fue tan mala idea después de todo. Ahora que lo pienso, ya no me siento tan mal por lo que le pasó a tu predecesor. Le dije que podría haber algo oculto en las películas". Algo más que el Capitán Imbécil hablando de código de software robado. "Supongo que aún no estoy del todo acabado.

Alex se rió entre dientes.

"Supongo que no. Pero, oye, si te aburres, tengo algo para que leas". Se acercó y sacó La gran fiebre del oro de California de su bolso. Se lo lanzó a Con y él lo cogió contra su pecho. "Ya sabes, para que aprendas la diferencia entre Yerba Buena y el desierto de Mojave. Hay que mantener la mente y la memoria afiladas".

Capítulo 29

Para complacer a Alex, Con abrió el libro de la fiebre del oro sin ninguna intención de leerlo. No quería volver a dejar solo a su compañero. Pocos lugares eran más seguros que la Oficina de Campo del Comité Organizador, pero esperaba que su presencia reafirmara que Alex le cubría las espaldas.

Que se podía confiar en él.

El viejo dicho de que la confianza hay que ganársela es cierto. La duración de este proceso puede variar de una persona a otra.

Lo único que Con sabía con certeza era que se había cavado un gran agujero, primero al intentar besar a Alex fuera del bar y luego al dejar que la abordaran en el cine.

Con un suspiro, Con hojeó distraídamente las páginas. Pronto se encontró leyendo una sección relativa a los primeros colonos de la fiebre del oro.

Y Alex había tenido razón.

Habían acampado en Yerba Buena y no en el Mojave.

Con empezó a preguntarse cómo había podido cometer un error tan atroz. Claro, había estado borracho, enfadado, abatido... pero la yerba era a Mojave lo que el bourbon al pezón resbaladizo.

No tenía sentido.

De mala gana, Con conectó los auriculares al teléfono y cargó el audiolibro. Apretó los dientes incluso antes de oír la voz de Sandman.

Reprodujo dos veces la sección de audio correspondiente.

Matthew dijo claramente "el desierto de Mojave".

El resto del párrafo coincidía palabra por palabra con la versión de texto. Pero no esta parte.

Es sólo un error, pensó Con. Un error de un hombre que apenas sabe leer y escribir.

Pero esta afirmación mental no hizo nada para aliviar la sensación de malestar que crecía en su interior. En todo caso, la reforzó.

Con miró a Alex, que estaba concentrada viendo la mierda de película. Tenía los ojos entrecerrados, el cuello inclinado hacia delante y la lengua haciendo un montículo en la mejilla.

No puedo creer que intenté besarla.

Alex Frost era innegablemente atractiva y su diferencia de edad, él treinta y cinco, ella veinticuatro, no era tan extrema. Tenía la misma edad que Con cuando derribó a Sandman.

La mayor diferencia entre ellos era que ella aún tenía sus cosas claras y él, bueno, no.

Ah, y también estaba el hecho de que su esposa de más de once años acababa de abandonarle.

Con sacudió la cabeza.

"Volveré en un minuto."

Alex gruñó afirmativamente y Con se apresuró a salir de la sala de ordenadores y subir las escaleras. Allí cogió un bloc de papel y un lápiz de su escritorio y volvió a la sala de ordenadores.

Durante las dos horas y media siguientes, Con escuchó el audiolibro mientras leía el texto. Lo hizo a doble velocidad, lo que le ayudó no sólo a pasar más rápido por la aburrida historia, sino también a deformar la voz de The Sandman, haciéndola sonar menos como la del asesino en serie.

Al final, observó seis grandes diferencias. Había un puñado de errores menores, como el uso de estos en lugar de los, ese tipo de cosas, pero seis eran cambios flagrantes.

Se aseguró de anotarlas con la marca de tiempo y el número de página.

Del texto: El grupo de colonos, cansado, desnutrido y a punto de rendirse, acampa bajo un raro ficus que les ofrece un poco de sombra frente al sol implacable.

Del audio: El grupo de colonos, cansado, desnutrido y a punto de darse por vencido, acampó bajo un gran afloramiento rocoso, que les ofrecía una modesta sombra del implacable sol.

Parecía un cambio editorial, sólo que se trataba de un detalle concreto y no de una elección estilística.

¿Por qué carajo The Sandman hizo ese cambio?

Con había masticado su lápiz hasta dejarlo hecho polvo.

¿Por qué?

Esto parecía similar al cambio del desierto de Mojave.

Similares y deliberados.

Curiosamente, las otras cuatro diferencias estaban relacionadas con los números.

La primera se refería a un considerable botín de oro que había hecho el capitán Lou Stevenson.

El texto decía 37 onzas, el audio 35. La población de uno de los primeros campamentos era de 13.000 habitantes, pero Sandman dijo algo completamente distinto. Con pensó que dijo 10.110, pero en una segunda y tercera escucha no fue así. Matthew Nelson Neil en realidad dijo "cero mil ciento diez". No era un número real, así que Con se limitó a rayar '0110' en su bloc de notas.

Del mismo modo, otro acuerdo tenía 28.462 miembros en el texto y 11.562 en el audio, menos de la mitad.

La última desviación se refería al precio pagado por la compra de un puesto de venta local.

Texto: $5,212.

Audio: $4,732.

Con se quedó mirando cómo se rascaba el pollo, suplicando que le saliera algo.

Pero nada lo hizo.

Yerba Buena frente al desierto de Mojave.

Raro Ficus contra afloramiento rocoso.

37 onzas contra 35.

13.000 frente a 0110.

28.462 frente a 11.562.

5.212 dólares frente a 4.732 dólares.

Eran tonterías, cambios a propósito para volverle loco.

Con empezó a reescribir estos números en una página aparte. Todavía nada saltaba a la vista.

Lo intentó de nuevo.

Y otra vez.

Frustrado, Con hizo una bola con algunas de esas páginas y las tiró al suelo.

Estaba a punto de darse por vencido, de volver a centrar su atención en Alex y su servil tarea, cuando se le ocurrió otra cosa.

En lugar de escribir los números como un todo, incluía sólo los dígitos que eran diferentes.

35, 0110, 115, 4734.

Mojave.

Afloramiento rocoso.

Y entonces me di cuenta.

Era un lugar... un afloramiento rocoso en el desierto de Mojave. ¿Y los números? Eran coordenadas GPS: 35.0110 N., 115.4734 W.

"Jesucristo", susurró Con.

"¿Tú también lo ves?" Dijo Alex.

Con, acostumbrado a trabajar solo y sumido en sus propios pensamientos, mordió el lápiz con tanta fuerza que se partió.

Escupió fragmentos de pintura amarilla al suelo y Alex giró la cabeza.

Se fijó en el bloc, el lápiz roto, los papeles hechos bolas en el suelo.

"¿Estás bien?", preguntó, con la voz teñida de preocupación.

Con siguió arrancándose trozos de lápiz de la lengua.

"Sí, sí, claro. Sólo, uhh, absorto en este libro. ¿Qué encontraste?"

Alex le miró con curiosidad.

"Toma, mira esto", dijo vacilante, volviéndose hacia el ordenador.

Durante la aventura de Con en la fiebre del oro, Alex había conseguido crear un vídeo de ocho segundos con todos los clips insertados.

Pulsó play.

Ahora, el vídeo, por oscuro que fuera, tenía sentido.

Mostraba a un hombre de pelo oscuro y desgreñado sentado junto a una mesa. Se agacha, se lleva un billete enrollado a la nariz y esnifa lo que sólo puede ser cocaína por encima del cristal.

Esto ya era bastante condenatorio, pero para sorpresa de Con, Alex también había sido capaz de aislar el audio.

Y lo que dijo el hombre salió alto y claro por los altavoces integrados en el ordenador.

"Que se jodan estos transexuales. ¿Por qué no podemos llamarlas tías con polla como antes?".

Con hizo una mueca.

"Mierda, conozco a ese tipo", susurró. "Es Adon Guerrero. Es el hombre que dirigió las películas piratas".

Capítulo 30

"Creo... creo que debería ir... perdón, deberíamos ir a tener otra charla con el señor Martin Yeo", dijo Con.

"Sí, yo también lo creo", convino Alex. "Supongo que era por el dinero, después de todo".

Con entornó los ojos, sin seguirle. A pesar de la revelación de Adon Guerrero esnifando coca y soltando transfobia en el vídeo, su mente seguía a medio camino en el desierto de California, buscando oro.

Su mente estaba de nuevo en The Sandman. A quién pretendía engañar, pensando que un solo acontecimiento terrible de su vida y el acto más que nada simbólico de tirar las páginas, que por cierto estaban todas guardadas como copias digitales, bastarían para que finalmente lo dejara ir?

"Bueno, no se trataba de ganar dinero subiendo los vídeos, pero esto es obviamente el intento de alguien de explotar a Adon".

Con asintió: ahora tenía sentido. Era enrevesado, complicado y complicado, pero tenía toda la pinta de ser un plan de explotación.

¿Pero orquestada por quién?

"También encontré aquí los otros vídeos: Eclipse y Rise of the Titans. Los metadatos muestran que todos fueron subidos por el mismo usuario: DLean1908".

Con enarcó una ceja.

"Ni idea", dijo Alex, leyendo su confusión. "Pero apuesto a que si reviso estos vídeos y hago lo mismo que hice con Guardianes del Quantum... Encontraré algunos vídeos condenatorios con las otras personas de la lista de Martin".

"Mantén ese pensamiento".

Con sacó su teléfono y marcó un número.

Habló brevemente y luego colgó.

"Oye, no trajiste algo bonito para ponerte cuando volaste desde Quantico, ¿verdad?"

Alex arrugó la nariz.

"¿Algo... bonito que ponerte?"

"Sí, era la secretaria de Martin. Al parecer no está disponible para reunirse con nosotros porque se está preparando para una fiesta esta noche. Su fiesta."

"Todavía no te sigo".

Con se rió para sus adentros.

"Si no trajiste algo bonito para ponerte, tal vez quieras ir de compras".

Las arrugas de la frente y el puente de la nariz de Alex se mantuvieron.

"¿Nos conseguiste una invitación?"

"No exactamente. Pero conozco a un tipo que trabaja en la industria, escribe artículos de entretenimiento además de denuncias de asesinos en serie. ¿Escurridizo, se lame los labios más que LL Cool J? Apuesto a que si puedo presionarle un poco, puede encontrarnos una forma de entrar".

***

Alex no se había traído nada bonito a Orange County. Se había limitado a empaquetar todo lo que le resultaba cómodo y cabía en la maleta antes de salir corriendo hacia el aeropuerto.

Al salir de la oficina, Alex se dirigió al centro para comprar un vestido de cóctel. Los precios eran escandalosos, alucinantemente altos, así que se decidió por uno de los grandes almacenes.

Un vestido largo, plateado, sin lentejuelas pero muy reflectante. Como refuerzo, había cogido un vestido negro corto, ajustado, más revelador.

"¿Qué te parece?" dijo Alex, dándole la espalda al espejo y extendiendo su móvil para que Tori pudiera ver mejor su atuendo.

"Jesús, ¿qué te ha pasado en la espalda? Esos moratones..."

Alex le contó a Tori una versión abreviada de lo que había ocurrido en el teatro. Con cada palabra, los ojos de la chica se agrandaban.

"Mierda. Es una locura. ¿Duele?"

"Un poco", mintió Alex. Me dolía muchísimo. Sin embargo, los progresos en el caso hacían que el dolor fuera soportable. Se miró un momento en el espejo. El vestido plateado era muy escotado por detrás y podía ver las ronchas rojas que le habían salido en la piel. Mañana estarían negras y azules. "Pero tienes razón, esto no va a servir. Espera un segundo."

Alex apagó la cámara de vídeo, se quitó el vestido y se puso el traje negro.

Volvió a encender la cámara.

"¿Qué te parece?"

"Hostia puta. Estás increíble", exclamó Tori.

Alex sabía que tenía buen aspecto. Estaba cansada, agotada, pero con un poco de maquillaje y una buena iluminación, podría funcionar.

"¿No crees que es demasiado corto?", preguntó.

Alex alisó la parte delantera de la falda, intentando estirarla más allá de la mitad del muslo. El material, algún derivado del spandex, simplemente rebotaba.

"Quiero decir, es una fiesta de Hollywood, ¿verdad?"

"Es una fiesta de trabajo, Tori."

Cuando Tori no dijo nada, miró a su amiga. La cara de Tori estaba odiosamente cerca de la pantalla, una de sus señas de identidad.

"Claro que sí", bromeó Tori, poniendo los ojos en blanco. "¿Vas con ese bombón de compañero tuyo?"

El torpe intento de beso pasó por la mente de Alex.

"Tiene como diez años más que yo", dijo Alex. Se lo pensó mejor y se imaginó a Con con el aspecto que tenía el día que se conocieron: despeinado, con la sombra de las cinco de la tarde y los ojos picados. "Que sean quince".

"¿Y qué? Es guapo. En realidad nunca me dijiste cómo es, BTW".

Ahora me venía a la mente una palabra: melancólico.

"No estoy seguro todavía. Escucha, Tori, tengo que irme. ¿Hablamos mañana?"

"Claro. Pásalo bien. No hagas nada que yo no haría".

Alex colgó el teléfono.

Eran casi las nueve y media y Con dijo que la recogería a las diez.

Eso no le dejó mucho tiempo para peinarse y maquillarse. El primero fue rápido, ya que Alex decidió no alisarse el pelo castaño y seguir con sus ondas naturales. El maquillaje fue otra historia. Las ojeras eran difíciles de disimular sin apelmazar la base.

Se estaba aplicando delineador de ojos cuando llamaron a la puerta de su hotel.

"¿Con?"

"Sí, ¿estás casi listo?"

"Casi. Entra, coge una cerveza de la mini nevera".

Alex cerró la puerta del baño con el pie y siguió dibujando en el borde de los párpados.

Oyó a Con entrar y abrir una cerveza en la otra habitación.

"¿Pasó Dwight?", preguntó.

"Lo hizo. Nos conectó. Nos dio nuevas identidades".

Alex frunció el ceño e inmediatamente se arrepintió de cómo se le apelmazaba el maquillaje. Relajó los rasgos.

"¿No conociste ya a Martin Yeo? ¿Y a los demás? ¿No te reconocerán?"

"Digamos que limpio muy bien. Ayudará que Dwight dijo que las fiestas de Martin son bastante legendarias. Todo el mundo destrozado incluso antes de que la cosa empiece".

Alex se mostró escéptico, pero era el hombre al mando.

Se apartó del espejo, frunció los labios y se aplicó un pintalabios de color nude.

No está mal, pensó. Nada mal.

"Listo", dijo Alex y salió del baño.

En cuanto Con la vio, la botella de cerveza se le escapó de la mano.

"Mierda, lo siento", dijo, agachándose para recogerla. Los ojos de Con permanecieron clavados en ella todo el tiempo, y le costó varios intentos coger la botella.

Alex se permitió una pequeña sonrisa mientras Con seguía boquiabierto.

"Está bien, puedes decirlo".

Con exhaló.

"Estás increíble".

Alex hizo una pequeña reverencia y acogió a su compañera.

El cambio fue increíble. Con llevaba un impecable traje negro, corbata negra y camisa blanca. Parecía hecho a medida. Llevaba la cara recién afeitada y el pelo, por corto que fuera, no tenía ni un mechón fuera de su sitio.

Su piel parecía brillar.

Para ser sincera, si Alex no lo supiera, le habría costado reconocer a esta versión de Constantine Striker de sus primeros o segundos encuentros.

"Tú también tienes muy buen aspecto. Ahora termina esa cerveza y pongámonos en marcha".

Capítulo 31

Alex recordaba cuando era pequeña y su padre la había llevado a un par de reuniones de negocios. Entonces tenía cinco o seis años y era monísima, con coletas, mejillas sonrosadas y nariz respingona. Los eventos se celebraban en lugares increíbles, antiguos palacios ingleses con mayordomos, camareros y cuadros dorados en las paredes.

Ella sabía por qué la había traído, a pesar de las afirmaciones de Brandon Frost de que sólo "quería enseñarle dónde trabajaba".

Porque no hay nada más relajante que tener a un niño pequeño cerca. Un niño lindo.

Y, por supuesto, también quería que Alex hiciera lo que mejor sabía hacer, incluso a una edad tan temprana: observar e informar.

Pero la casa de Martin Yeo no se parecía en nada a esas fincas de su pasado.

La mansión ante la que se detuvo Con era casi totalmente de cristal. Estaba en lo alto de un pequeño terraplén, probablemente diseñado así para que todo el que pasara por allí pudiera mirar hacia arriba y hacia dentro de la casa.

Verte pavoneándote desnudo, mostrando al mundo que tenías tanto dinero que te importaba una mierda.

En ese momento, Alex se dio cuenta de que había docenas de personas dentro, la mayoría mujeres, la mayoría rubias. Bocas anchas y dientes perfectos. Tetas de perno.

Con conducía un sedán negro, un Audi de modelo más reciente, que explicó que era de alquiler y que Marcus Allen fliparía absolutamente cuando pusiera el informe de gastos, pero, por muy bonito que fuera, no encajaba con los demás coches que estaban aparcados a un lado de la estrecha y sinuosa carretera.

Supercoches que costaban el doble de lo que cualquiera de los dos esperaría ganar en un año. Con optó por aparcar a media manzana de distancia y juntos se dirigieron lentamente a la casa.

A medida que se acercaban, llegaba a sus oídos el sonido de las risas y el bullicio general.

"Supongo que Dwight tenía razón", dijo Con con la comisura de los labios. "Quizá deberíamos habernos quedado en tu habitación de hotel para tomar unas copas más".

Alex lo miró de reojo y su rostro enrojeció de inmediato.

"Lo siento, no quise decir eso."

Alex le dio una palmada juguetona en el hombro. Tori tenía razón en una cosa, cuando no era un borracho miserable, Con era mono.

"No pasa nada, relájate". Ella giró y se rió, tratando de igualar el tono de los sonidos que se filtraban desde la casa de Yeo. "¡Es una fiesta!"

Con sonrió.

Luego se inclinó hacia ella y le susurró al oído.

Alex se estremeció agradablemente.

"Sólo para que lo sepas, somos Peter y Jessica O'Toole de la empresa de inversión privada New York Limited".

"¿O'Toole?"

Con se encogió de hombros.

"¿Qué? Dwight dijo que son una pareja de verdad. Recibió una invitación pero no pudo venir".

"Vale..."

Con le cogió la mano mientras se acercaban a los dos enormes gorilas que había al pie de las escaleras de cemento que conducían a la McMansion.

A Alex le pareció extraño, pero no a Con. Su forma de andar había cambiado. Había pasado de ser tímido con una chica guapa a ser un inversor seguro de sí mismo, rico e importante.

Alex estaba impresionado.

"¿Nombres?", preguntó el portero con el portapapeles.

"Peter y Jessica O'Toole", dijo Con. Incluso su voz era diferente. No exactamente más grave, pero sí más pesada, como si tuviera más peso.

El portero consultó su lista, trazó una línea con el dedo y se apartó.

Y así, sin más, estaban dentro.

El interior estaba abarrotado y había mucho ruido. Sonaba música por altavoces ocultos, la gente gritaba, reía.

Gritó.

Alex no era un gran fan de las multitudes. La mayor parte del último año lo había pasado con Tori y algunos otros amigos selectos. Cuando salían, que rara vez lo hacían, iban a pequeños pubs en horas libres.

Con debió notarla tensa porque le dio un apretón en la mano. Era la motivación que ella necesitaba.

Si Con podía convertirse en Peter O'Toole, entonces ella podía transformarse en la cariñosa esposa del hombre, Jessica.

Alex se agarró al brazo del camarero más cercano con una bandeja y cogió una copa de champán. Bebió un sorbo. Luego tragó.

Estaba delicioso.

"¿Qué hacemos ahora?", dijo, casi teniendo que gritar para que Con la oyera a pesar de que estaban uno al lado del otro.

No se les había ocurrido ningún plan. Con había querido hablar con Martin Yeo después de ver el vídeo condenatorio que habían montado de Adon Guerrero, pero este no era el lugar adecuado.

Ya ni siquiera eran las personas adecuadas.

"Esperamos. Observamos".

dijo Con y vio algo de brillo en los ojos del hombre.

Era muy guapo. Problemático, roto, enojado, pero malditamente lindo.

"Sí, miramos y esperamos", estuvo de acuerdo Alex, y luego cogió otra copa.

***

"Sí, pero al menos tu marido está bueno", dijo la rubia alta mientras se apartaba el pelo de la cara con el dorso de la mano. Alex bebió un sorbo de champán -su tercera copa- y no dijo nada. "Con eso tengo que volver a casa todas las noches".

Apuntó con un dedo manicurado a un hombre sentado en una silla al otro lado de la habitación. Tenía al menos setenta años y apenas se movía. Cada media hora, más o menos, la rubia se acercaba y le daba un nuevo vaso de whisky, a pesar de que Alex nunca le había visto beber un solo sorbo.

"No es tan malo", dijo Alex amablemente.

La mujer resopló.

"Es como dormir al lado de una momia. No era tan terrible hace un par de años, cuando no podía hacer nada, no se le levantaba. Pero ahora toma todas las pastillas del libro. Viagra, Cialis, Levitra, de todo. Me hace...", se estremeció. "-Bueno, déjame decirte, es como tratar de chupar las semillas de una pasa."

Alex se rió. No pudo evitarlo. También resistió el impulso de decirle a la mujer que casi todas las pasas se hacían con uvas sin pepitas.

Por alguna razón, esto sólo la hizo reír más... demasiado.

La rubia la miró mal.

"Lo siento, demasiado champán."

Alex se disculpó y empezó a buscar a Con. Llevaba media hora sin verle y ahora no le encontraba por ninguna parte. No ayudaba que casi todos los hombres de la fiesta llevaran la misma ropa.

Excepto por...

Adon Guerrero.

A pesar de que el director llevaba una gorra de camionero calada, reconoció el pelo oscuro desgreñado.

Detrás de él estaba Thomas Elsberg. A este hombre lo conocía por la revista digital Entertainment Weekly que Con le había enseñado en su teléfono de camino. Acompañaba al dúo un hombre regordete que llevaba un polo que le quedaba pequeño y unos vaqueros oscuros. 

Era el más incómodo y fuera de lugar y Alex sospechaba, aunque no lo sabía con certeza, que se trataba de Edward Samuelson, el montador de cine.

Todos tenían un aspecto adusto.

Alex se acercó al grupo, balanceándose un poco. Estaba medio segura de que aquel pavoneo de borracha era una farsa.

"Disculpe", balbuceó, abriéndose paso entre la multitud.

Estaba casi al alcance de su oído cuando alguien la agarró del brazo.

Alex se puso rígida y tiró. Luego se relajó al ver que solo era Con.

"¿Los ves?", preguntó.

"Yo los veo, pero ellos te van a ver a ti. Yo me acercaré, tú ve... a mezclarte".

Con la soltó y se apartó sin decir palabra. Alex volvió a meterse en su papel y sus ojos recorrieron despreocupadamente las caras bonitas sin perder la concentración.

Martin Yeo, su generoso anfitrión, se había unido al cuarteto.

Ladraba algo y tanto Adon como Edward, si es que se trataba de ese hombre, no parecían muy contentos con lo que decía. Cuando movió los brazos, las mangas de su camisa de vestir con monograma se retrajeron dejando ver un reloj plateado que reflejaba las luces del techo.

A Alex le recordaba a cuando iba a pescar con su padre, algo poco frecuente debido a su apretada agenda. Pensó en un señuelo girando justo debajo de la superficie del agua.

Y como un pez atraído por este señuelo, Alex se sintió inclinado a acercarse aún más.

"Lo siento", refunfuñó, sonriendo a una mujer con tanto botox que parecía que sólo podía dormir con los ojos abiertos. A no ser, claro, que no durmiera en absoluto y, en su lugar, se criocongelara todas las noches.

"Mira por dónde vas."

"Lo siento."

Por fin, Alex estaba al alcance de los hombres.

"No voy a pagarles..." Martin estaba diciendo, pero Thomas le agarró del brazo y lo retuvo.

"Aquí no".

Martin miró a su alrededor y, justo antes de que sus miradas se cruzaran, Alex apartó la vista. Cuando volvió a mirar, los cuatro hombres habían desaparecido por un pasillo.

Alex se apoyó en la pared adyacente como si le sirviera de apoyo. Si se concentraba lo suficiente, podía oírlos por encima de los demás ruidos de la fiesta.

Sabía que su rostro estaba extremadamente concentrado, lo que no encajaba con su imagen de esposa burbujeante y achispada, pero no podía evitarlo.

"No les voy a pagar", reiteró Martin.

"Sólo págales, Martin. Yo pagué, Adon pagó. Joder, incluso Ed pagó", dijo Thomas.

"¿Qué demonios se supone que significa eso?", replicó el tercer hombre. Su voz, nasal y resentida, encajaba a la perfección con el aspecto de Edward.

"Sólo págales", dijo Thomas de nuevo.

"No lo estoy. De ninguna manera. No estoy siendo extorsionado. Llamé al FBI".

"Y eso fue una mala idea, Martin", dijo Ed. "Una mala idea".

"Mala idea o no, descubrirán quién está detrás de esto", siseó Martin. "Y poner fin a la misma."

"¿Qué crees que van a hacer cuando se enteren? ¿No crees que van a mirar los vídeos? ¿Y entonces qué? ¿Sabes lo que tenían sobre mí?" Por el acento latino, Alex supuso que esa voz pertenecía a Adon.

"No mirarán. Conocí al agente. Le importa un carajo. Es ese gilipollas que acabó con The Sandman. No le importan los vídeos pirateados", replicó Martin. "Encontrará a la persona que pirateó las películas y luego las borrará. Sigue adelante. Caso cerrado".

Alex estaba de acuerdo con la primera parte. No tanto con la segunda.

"¡Son doscientos cincuenta mil dólares!" exclamó Thomas. "¡Sólo págalo!"

"Baja la voz", advirtió Edward.

"¡No voy a pagar!"

"Mira, lo entiendo. Nadie quiere estar en esta posición. Pero, piénsalo, todos pagamos. ¿Cómo nos va a hacer quedar? ¿Cómo va a hacer que Charles se vea? "

"¡Charles abandonó el maldito país!" Martin estalló.

"¿Qué tienen contra ti, Martin?" Adon preguntó.

Alex se imaginó al hombre entrecerrando los ojos con suspicacia.

"Nada... no tienen nada contra mí".

"Entonces por qué..."

Por el rabillo del ojo, Alex vio que alguien se acercaba a ella. Quería seguir concentrada en la conversación, pero pronto se dio cuenta de que la persona no estaba vagando sin rumbo entre la multitud.

Alex giró la cabeza.

Era Con.

Intentó apartarle con la mano, pero Con siguió acercándose.

"¿Qué haces?", preguntó ella, con los dientes apretados.

"Sólo me aseguraba de que..."

Un movimiento detrás de ella, procedente del pasillo por el que habían desaparecido los hombres, le erizó los pelos de la nuca.

"¡Ya vienen! ¡Vamos!"

Con finalmente se dio cuenta de la brevedad de la situación, pero ya era demasiado tarde.

Los hombres estaban a punto de llegar.

A Alex sólo se le ocurrió una cosa.

Una cosa terrible, tópica e irónica.

Agarró a Con bruscamente por los hombros, lo hizo girar y lo empujó contra la pared en la que antes había estado apoyada.

Luego avanzó y plantó sus labios sobre los de él.

Su boca se entreabrió y, aunque su intención había sido sólo un beso de película, las viejas costumbres son difíciles de cambiar. Y estaba un poco borracha.

Su lengua se deslizó en la boca de Con y ella cerró los ojos.

A él le pilló por sorpresa, pero al cabo de un segundo le devolvió el beso.

Siguieron besándose, con el cuerpo de ella apretado contra el de él, hasta que oyó a los hombres pasar junto a ellos.

Y entonces, por fin, se apartó.

Como ella, Con tenía las mejillas rojas y los ojos vidriosos.

"Venga, vámonos", dijo Alex y arrastró a su compañera fuera antes de que nadie se diera cuenta.

Capítulo 32

Con permaneció callado mientras conducía, sin saber qué decir. Ya no era un adolescente cachondo y sabía que el beso no era más que una forma de evitar que lo reconocieran.

Pero sin duda parecía algo más.

Claro que habían asistido a la fiesta bajo falsos pretextos utilizando alias, pero Martin era quien había involucrado al FBI y era su casa, su fiesta. Si les habían pillado, lo único que tenían que decir era que estaban trabajando en el caso, intentando entender a los implicados, intentando identificar a uno o varios sospechosos.

No era lo ideal, pero tampoco era el fin del mundo.

Con suspiró.

No estaba seguro de lo que le pasaba estos días.

Eres un hombre solitario, Con. Tu esposa te dejó, tu trabajo está en ruinas, y es esa época del año otra vez.

Siempre se ponía nervioso cuando se acercaba el aniversario de la desaparición de su hermana. Pero, por alguna razón, este año se sentía particularmente difícil.

"Tenías razón", dijo Alex inesperadamente.

Con se sobresaltó y enarcó una ceja, inseguro de adónde quería llegar su compañero.

"Alguien los está explotando, a todos ellos. Les oí hablar..."

Miró a su compañera. Estaba realmente preciosa, sobre todo a la luz de la luna, que esta noche era increíblemente brillante e iluminaba la mitad de su rostro con un resplandor etéreo.

"Continúa".

"No podía decir exactamente quién hablaba, pero los otros le decían a Martin que pagara un rescate de 250 mil. Dijeron... dijeron que todos ellos lo pagaron y que él también debería hacerlo".

Con asintió. Se alegró de que ella no hubiera sacado a relucir su "interacción" y, al volver a centrarse en el caso, se olvidó de todo lo demás.

Por ahora.

"Sólo vi a Adon y Thomas. ¿Quién más había?", preguntó.

"Martin, por supuesto, y creo que el editor...", se encogió de hombros. "Le llamaban Ed".

¿"Hombre en cuclillas"? ¿Fuera de forma? ¿Parece el tipo de los cómics de Los Simpson?".

Alex hizo una pausa y Con no estaba seguro de haber entendido la referencia.

"Tripa grande, dedos de Cheetos. Tiene..."

Sonrió.

"Sé quién es. Y, sí, era él. De todos modos, estaban cabreados porque Martin había llamado al FBI, como he dicho, sólo querían que pagara. Pero él era inflexible. A los otros les preocupaba que cuando encontráramos las películas pirateadas también encontráramos los vídeos ocultos".

"Lo cual hicimos."

"Cierto. Pero Martin no creía que lo hiciéramos y, si lo hacíamos, que no haríamos nada al respecto".

Con se mordió el labio. No estaba seguro de qué hacer con el vídeo de Adon. No le gustaba la cultura de la anulación rampante que impregnaba las redes sociales, el hecho de que se pudiera sacar algo de contexto y utilizarlo para arruinar la vida de una persona. Una vez escuchó a un activista político hablar contra el racismo. Dijo literalmente durante una pequeña sesión de preguntas y respuestas: "Decir que los inmigrantes que vienen a nuestro hermoso país son vagos, que no trabajan, que son una sangría para el sistema es sencillamente un error".

Alguien ha eliminado "decir eso" y "es sencillamente erróneo" y ha vuelto a publicar la parte central sin contexto.

Incluso después de aclarar, disculparse y volver a publicar el clip completo, el político se vio obligado a dimitir.

Fue una locura.

Pero lo que Adon había dicho en ese vídeo de ocho segundos... drogado o no... era censurable.

"Ed tenía curiosidad por saber qué material de chantaje tenían sobre Martin, pero Martin simplemente se encogió de hombros, dijo que no tenían nada", continuó Alex. "Y cuando alguien es adamant-"

"-a menudo ocurre lo contrario", remató Con para su compañero.

"Bien. Creo que tal vez mañana cuando vayamos a ver a Martin, visitemos también a Ed y Adon. Hablando de eso, ¿qué quieres hacer con el video de Adon?"

"Aún no estoy seguro", admitió Con. "Creo que lo mejor es guardárnoslo para nosotros por ahora".

"Estoy de acuerdo. Una cosa más, ¿mencionaron un Charles...?"

Con asintió.

"Charles Conway. Otro productor de las películas pirateadas. Está en la lista de Martin de gente que tuvo acceso a las películas antes de su estreno".

"Bueno, dijeron que Charles pagó y luego se fue a la mierda, abandonó el país. Por la forma en que hablaban, tengo la impresión de que no va a volver pronto".

Con se rascó la nuca. Luego se aflojó la corbata.

"La secretaria de Charles mencionó que estaba fuera de la ciudad por una semana. Me pondré en contacto de nuevo."

"Había cinco nombres en la lista de Martin, ¿verdad?"

"Incluido él, sí".

"Bueno, si lo que los hombres de la fiesta decían era cierto, entonces cada uno de ellos fue chantajeado. Y todos pagaron, excepto Martin".

Con consideró esto.

"Según Martin, sólo tres de los nuevos lanzamientos del año pasado fueron pirateados. Pero son cinco".

"Podría ser que se subieran copias únicas de las mismas películas, y que cada una contuviera material de chantaje diferente", sugirió Alex, siguiendo su hilo de pensamiento. "Aunque, sólo encontré una versión de Guardianes Cuánticos".

"O podría ser que uno de ellos está mintiendo, que no fueron chantajeados."

"Bueno, Adon lo era, eso es seguro", dijo Alex. "Creo que podemos tacharlo de la lista de sospechosos".

"Estoy de acuerdo. Estoy pensando que tal vez tres de ellos fueron extorsionados el año pasado y después de que pagaron DLean69-420 o como diablos se llame quitaron las películas", dijo Con, pensando en voz alta. "Tal vez Martin sabía de la extorsión entonces, tal vez no. Pero este año se entera o tal vez DLean llega con una advertencia y una demanda de dinero en efectivo. Martin tiene miedo de que sus trapos sucios sean los siguientes en salir a la luz".

Alex asintió con la cabeza.

"Explicaría por qué nos involucró preventivamente. Revisaré los otros vídeos del ordenador de Midnight Matinee, a ver qué encuentro".

"Buena idea".

El coche se quedó en silencio y, unos minutos después, Con se detuvo ante la habitación de hotel de Alex. Dudó antes de bajarse y luego dijo: "Esta noche ha sido emocionante".

Con se movió incómodo en su asiento.

"Sí. ¿Quieres que te recoja mañana?"

Alex, ya fuera del coche, se volvió hacia él. Ella seguía sonriendo.

"Cogeré un Uber. Nos vemos."

"Nos vemos."

Con se aseguró de que llegaba bien a su habitación antes de marcharse.

Esta noche ha sido emocionante.

¿Qué quería decir con eso?

Incluso él había sentido el innegable subidón de adrenalina en la fiesta. Pero, ¿se refería a eso?

¿O era otra cosa?

Contrólate, Con, se reprendió a sí mismo.

Estaba cansado, incluso agotado, y sabía que debía irse a casa.

Pero la idea de volver a su casa solitaria y vacía era deprimente.

No, no se iba a casa. Todavía no.

En su lugar, Con sacó el trozo de papel en el que había garabateado mientras Alex veía las películas pirateadas.

Luego introdujo las coordenadas GPS en su teléfono.

Poco menos de dos horas después, llegó a un pequeño camino de tierra, una carretera de un solo carril que atravesaba el desierto de Mojave.

La carretera estaba flanqueada por terreno llano en su mayor parte, pero había algunas dunas al oeste. La luz de la luna proyectaba sombras profundas sobre el desierto, principalmente de yucas, árboles de Josué y cactus cholla. Los omnipresentes arbustos de creosota se extendían por el paisaje como dedos del diablo.

Una parte de él no quería que hubiera un afloramiento de rocas. Una parte de él quería que todo este mensaje oculto del audiolibro de Matthew Nelson Neil fuera una farsa, sólo que el hombre siguiera burlándose de Con por su hermana desaparecida.

Mejor aún, que las diferencias fueran sólo errores y nada más.

Pero cuando el teléfono móvil de Con le avisó de que se acercaba a su destino, lo vio: un gran trozo de roca de dos metros de ancho por metro y medio de alto al este, que rompía el terreno, por lo demás llano.

No era la Roca Gigante, pero estaba muy cerca.

Con respiraba entrecortadamente mientras se detenía y se aseguraba de que el coche estaba bien apartado de la carretera.

Se quedó mirando la roca durante varios minutos, con el corazón latiéndole en el pecho.

Luego cogió su teléfono.

Al cuarto timbrazo contestó Beth, que sonaba somnolienta.

¿"Con"? ¿Qué hora es?"

"Tarde".

"¿Está... está todo bien?"

No, definitivamente no.

"Todavía te quiero, Beth. Y... y lo siento. Lo siento tanto por..."

"Por favor, Con. Mañana tengo un gran día. Necesito dormir".

No estaba seguro, pero le pareció oír a alguien roncando al fondo.

"Lo sé, lo sé". Su respiración se entrecortó. "Es sólo que he estado pensando y..."

La línea se cortó.

Con exhaló, guardó el teléfono y salió del coche. Caminó hasta el maletero y lo abrió.

Dentro encontró el par de guantes y la pala que había colocado allí esa misma noche antes de recoger a Alex. Los sacó y comenzó la caminata de media milla hasta el afloramiento rocoso.

En algún lugar lejano, un coyote aulló, largo y fuerte.

***

¿Qué haces, Alex? se preguntó. ¿Qué demonios estás haciendo?

Estuvo a punto de invitar a Con a su habitación de hotel a tomar una copa.

Casi, pero no lo había hecho.

Es el champán, se dijo a sí misma. Sólo era eso.

Alex se quitó el vestido de cóctel y se puso algo más cómodo. Luego, mientras se desmaquillaba, volvió a llamar a Tori.

"¿Alex?"

Por el sonido de la voz de su amiga y el ruido de fondo, se dio cuenta de que Tori había salido y que probablemente estaba borracha.

"Lo siento, no sabía que estabas ocupado."

"No, espera-Ben, para, dame un segundo. Es Alex."

Oyó que Ben se refería a ella en broma como "Alex, la agente pez gordo" y sonrió.

A Alex le gustaba el novio de Tori. Era un buen chico. No tan inteligente como ella o Tori, pero sería un buen agente algún día.

"Te llamaré mañana", dijo Alex.

"No, espera, quiero escuchar sobre tu noche".

Oyó a Tori caminando, abriendo una puerta y luego otra. A juzgar por el silencio de la música, Alex supuso que su amiga se dirigía a un baño.

"¿Qué tal? ¿Qué tal la fiesta?"

"No vas a creer lo que hice esta noche".

"Déjame adivinar, ¿tiene algo que ver con tu sexy compañero?"

La sonrisa se derritió de la cara de Alex. Tori no sabía lo cerca que estaba de la verdad, y Alex cambió repentinamente de opinión sobre lo que quería decir.

"No, nada de eso", mintió. "Sólo estaba codeándome con algunos famosos, eso es todo".

"¿De verdad? ¿A quién has visto?" La voz de Tori rebosaba emoción.

"Una chica nunca lo cuenta".

"Oh, vamos. Apuesto a que viste a Ryan Reynolds. O quizás a Tom Hardy. Alex, si saliste con Tom Hardy, te mataré".

Alex se rió.

"No digas", se burló.

"Eres una zorra. Una zorra con suerte. Apuesto a que mi primera misión va a ser como en algún lugar de Alaska. ¿Te lo imaginas?"

"Podría ser peor".

"¿Cómo?"

"No sé, ¿Utah, tal vez? ¿Investigando una epidemia de remojo?"

Esto enfureció a Tori. La chica empezó a aullar y, finalmente, Alex se unió a ella.

Cuando pasó el ataque de risa, "Te echo de menos, Tori".

"Nosotros también te echamos de menos, Alex. Y estamos jodidamente celosos".

"Ya llegará tu turno. Que pases buena noche".

"Buenas noches, perra."

Alex seguía sonriendo cuando colgó.

Se cepilló los dientes, bebió un poco de agua y se metió en la cama.

Esa noche, soñó con su compañero Constantine Striker.

***

Con apenas podía levantar los brazos. Tenía los guantes destrozados y las palmas de las manos en carne viva.

El primer metro de tierra del desierto era blando, pero después era como arcilla. Dura. Impenetrable.

Y no había encontrado nada.

Ni un trozo de ropa, ni un hueso, ni una sola prueba de que su hermana hubiera estado aquí, y mucho menos enterrada en la base de la roca.

Pero once años era mucho tiempo. Mucho tiempo para que las arenas se movieran, para que los animales se dieran un festín.

Si The Sandman había enterrado a Valerie aquí antes de ser detenido, si realmente era la primera víctima del asesino en serie convicto, entonces no había garantía de que quedara nada.

"Que te jodan", siseó. Luego escupió una pasta espesa sobre la arena. "Que te jodan".

Con estaba rodeado de agujeros, ninguno de ellos especialmente profundo, pero había muchísimos. Intentó chupar un poco de agua de la botella que había traído, pero estaba completamente seca. Abatido, molesto y tan agotado que apenas podía moverse, recogió lentamente sus cosas y se dirigió a su coche.

Su teléfono hacía tiempo que había muerto y, cuando volvió a enchufarlo y a encenderlo, inmediatamente empezó a zumbar.

Tenía catorce llamadas perdidas.

Todas eran del Agente Especial a Cargo Marcus Allen.

Por mucho que Con se sintiera inclinado a ignorar al hombre, por mucho que quisiera irse a casa y desmayarse, llamar para decir que estaba enfermo, hacer lo que necesitara para descansar su cuerpo y su mente doloridos, catorce llamadas eran muchas.

Incluso para Marcus.

En lugar de comprobar sus mensajes, Con decidió simplemente devolverle la llamada.

"Con, ¿dónde coño estás?"

Esto era agresivo incluso para él, y la dureza de las palabras de su supervisor borró momentáneamente su cansancio.

"¿Qué está pasando? ¿Es el Agente Frost?"

"No, no es el agente Frost", Marcus escupió el nombre. "Es tu amigo productor".

"¿Martin Yeo?" Con se mostró incrédulo.

¿Le vio el director general anoche? ¿Llamó para quejarse?

"Sí, Martin Yeo. Al parecer, el hombre tuvo una fiesta anoche. Uno de los camareros lo encontró esta mañana temprano".

Con hizo una mueca y levantó los ojos.

El sol empezaba a asomar sobre la arena del desierto.

¿Cómo es posible que ya sea de día? ¿Cómo he podido pasarme toda la noche cavando?

"¿Lo encontraste? Marcus, ¿qué estás...?"

"Está muerto, Con. Martin Yeo tuvo una sobredosis".

Capítulo 33

Al final, Con acabó pasando a recoger a Alex. Por teléfono, se había mostrado obtuso y, cuando ella presionó, su compañero se mostró reacio a decir mucho. Pero lo que dijo le hizo dar vueltas a la cabeza.

Alex estaba tan desconcertada por lo que le había contado que, cuando subió al coche, no se fijó en su aspecto.

"¿Martin está muerto?"

Con los ojos fijos en la carretera, Con dijo: "Aparente sobredosis. Supongo que las cosas se volvieron locas después de separarnos".

Alex pensó en la conversación que había escuchado en la fiesta. Martin se oponía rotundamente a pagar la extorsión. Ed y los demás diciéndole que se aguantara y pagara.

La ira que todas las partes habían dirigido al Director General por haber llamado al FBI.

Alex dejó que sus ojos se desviaran hacia su compañero. Lo primero en lo que se fijó no fue en su cara, sino en sus manos. Estaban agrietadas y enrojecidas, y a Con le costaba sujetar el volante. En comparación, a ella le dolía la espalda.

Luego le miró a la cara.

"Jesús, ¿qué hiciste anoche?"

La suciedad manchaba la cara de Con, su pelo tenía arena, pero lo que más preocupaba eran los ojos del hombre.

Estaban tan inyectados en sangre que podría llorar lágrimas de sangre.

Su chaqueta y sus pantalones estaban más sucios.

"Sólo hago algo de jardinería". La voz de Con era seca y ronca.

"¿Siquiera has ido a casa?". Su mandíbula se tensó y como no contestó, Alex dijo: "Con, ¿seguro que estás bien para conducir?".

"Estoy bien."

Pero no estaba bien.

Alex vio una gasolinera a la derecha y le indicó que se detuviera.

"No puedo. Marcus está cabreado. Y ni siquiera sabe que estuvimos en la fiesta todavía".

"Tienes que parar. Si te ve así, te mandará a casa".

Tal vez para siempre.

Con frunció el ceño, pero se detuvo de mala gana en la gasolinera. Alex entró corriendo y regresó instantes después con una caja de pañuelos y dos botellas de agua. Abrió la primera botella y se la dio. Con bebió con avidez, sin detenerse siquiera a respirar.

¿Qué demonios has hecho?

Alex pasó los cinco minutos siguientes limpiando a su compañero lo mejor que pudo. El resultado final no fue estupendo, pero, tras obligarle a quitarse la chaqueta del traje, pensó que su aspecto era pasable.

Tal vez.

"Gracias", dijo.

Menos de media hora más tarde, se detuvieron frente a la mansión de Martin Yeo en el alquiler. Esta mañana había casi tantos coches como la noche anterior, pero no eran Bugattis ni Ferraris.

Eran coches de policía.

Alex estaba dispuesta a mostrar su placa para acceder al lugar, pero no fue necesario. Marcus Allen los vio de inmediato y, con el ceño fruncido, se acercó a ellos cerca de la base de las escaleras de hormigón.

"Tienes mal aspecto", dijo Marcus, con los ojos clavados en Con. Luego miró a Alex e inclinó la cabeza.

Esta mirada llevaba implícito: "Ya me contarás qué ha pasado".

Alex desvió la mirada.

Siento decírtelo, pero no puedo decirte lo que no sé.

"Joder", murmuró Marcus en voz baja.

De repente, Con alargó la mano y agarró al hombre por el brazo. Marcus echó un vistazo a las uñas agrietadas y ensangrentadas de Con y tiró agresivamente.

"Estuvimos aquí anoche", dijo Con.

"Espera, ¿qué? ¿Qué quieres decir? ¿Entrevistaste a Martin? ¿Aquí? ¿En su casa?"

Con abrió la boca, pero no salió ninguna palabra. Alex se dio cuenta de que a Marcus se le estaba acabando la paciencia, así que se acercó.

"No, asistimos a la fiesta".

El hombre estaba confuso.

"¿Estuviste en la... fiesta?"

Ella asintió.

"Sí. Alguien está extorsionando... estaba extorsionando a Martin."

"¿De qué estás hablando?"

Alex respiró hondo y se recompuso. Puede que no estuviera tan cansada como Con, pero la noche anterior también le había pasado factura.

"Usamos alias, nos colamos en la fiesta. Nadie sabe que estuvimos aquí".

Marcus se mostró incrédulo.

"¿Por qué?"

"Hemos localizado las películas que fueron pirateadas el año pasado. Alguien empalmó clips de Adon Guerrero metiéndose coca y soltando retórica transfóbica. Supusimos que alguien le había extorsionado y vinimos a la fiesta a investigar. Se reunieron todos: Martin, Edward, Thomas y Adon". Alex era consciente de que esos nombres probablemente no significaban nada para Marcus, pero estaba en racha. "Les oí hablar de cómo estaban siendo explotados, de tener que pagar 250.000 a alguien para que retirara los vídeos. Martin se negó".

Alex casi podía ver cómo funcionaban los engranajes de la cabeza de Marcus Allen.

"¿Por qué coño no me lo dijiste?" La pregunta iba dirigida a Con.

Una vez más, Alex acudió al rescate.

"Nos enteramos anoche. Nos fuimos de la fiesta hacia medianoche; pensábamos poneros al corriente esta mañana".

El labio superior de Marcus se curvó.

"Vamos a hablar de esto. Vamos a..."

"¿Agente Allen?", preguntó un hombre de uniforme al bajar los escalones.

"¿Qué?"

"Finalmente obtuve acceso a las imágenes de seguridad dentro de la casa. Creo que vas a querer ver esto."

Marcus giró y Alex le siguió. Tardó cinco pasos en darse cuenta de que Con ya no estaba a su lado.

Permaneció donde ella le había dejado, con los ojos fijos en su teléfono.

"Me pondré al día", dijo Con.

Alex se encogió.

Tal vez Marcus tenía razón. Tal vez Con no era apto para este trabajo.

Pero, ¿lo era? ¿Podría resolver el caso ella sola?

Empezaba a parecer que no tenía otra opción.

¿Podría Alex Frost, una agente novata con cero experiencia, resolver su primer maldito caso ella sola?

Capítulo 34

"¿Qué demonios está pasando allí en Hollywood?" Preguntó el jefe de policía Art Abner.

Con se acercó el teléfono a la oreja.

"No lo sé. Martin..."

"Sabes qué, no importa. Estoy en camino."

Esto llamó la atención de Con.

"AA, esta no es tu jurisdicción. Esto no es territorio de la NAD".

"Dime algo que no sepa. Pero, ¿recuerdas el favor que me debes?"

"Ya pagué tu cuenta. Y voy a poner en una buena palabra - "

"Al diablo con eso. Este es el favor que quiero".

Tenía sentido. Aunque AA no conociera los detalles de lo ocurrido, la intensa actividad policial hacía presagiar algo gordo. Y esto era Hollywood. Resolver, o incluso estar involucrado en un crimen que implicaba a una estrella de cine o productor muerto era una forma segura de catapultar tu carrera.

Con miró a su alrededor. Había policías por todas partes. La policía de Los Ángeles, el FBI, lo que parecía seguridad privada probablemente contratada por Producciones Imperial. Y sabía que sólo era cuestión de tiempo que la Oficina de Investigación de California viniera a husmear. Involucrar a AA sólo serviría para enturbiar aún más las cosas.

"Art, no puedes..."

Con dejó de hablar; AA ya había colgado.

"Joder".

Con guardó el teléfono y se puso en marcha tras Alex y Marcus. Dio dos pasos antes de que un coche se detuviera detrás de él.

Los agentes de policía de Los Ángeles gritaron a quienquiera que condujera que se trataba de la escena de un crimen y que diera la vuelta a menos que quisiera ser detenido.

Lo primero que pensó Con fue que era AA, que el hombre ya había estado conduciendo cuando había llamado. Pero no era Art, ni siquiera era un hombre.

Una mujer caucásica saltó del elegante Mercedes gris. Tenía el pelo negro, liso como un alfiler, y unas enormes gafas de sol cubrían la mayor parte de su pálido rostro.

"¡Señora, no puede estar aquí!", gritó un policía joven, con gafas de sol de las suyas de aviador, caminando hacia la mujer con la palma de la mano extendida hacia delante.

Su otra mano estaba en la culata de su pistola reglamentaria.

"Esta es mi casa. ¡Mi casa!"

Con decidió dejar marchar a Alex y centrar en cambio su limitada capacidad de atención en esta escena.

"¿Su casa?", repitió el policía. "Esta es la casa de Martin Yeo".

"¡Exactamente! ¡Soy Julia Yeo! ¿Qué demonios está pasando aquí?" Pataleó como una niña con una rabieta.

Con alivió al policía de aspecto incómodo.

¿"Julia"? Julia, mi nombre es Constantine Striker. Soy del FBI".

Ella movió la cabeza en su dirección y Con siguió adelante, haciendo saber a todos los que observaban el espectáculo que él tenía el control.

"¿Qué le pasó a Martin?"

Con bajó la voz y la barbilla a partes iguales.

"Sra. Yeo, siento mucho tener que decirle esto, pero su marido murió anoche".

"¡Ya lo sé!" Julia Yeo gritó enfadada. "¡Ya lo sé, joder! ¡Me enteré por los malditos tabloides! ¡Quiero saber qué coño ha pasado!"

Si hubiera estado más descansado, Con probablemente habría captado los signos reveladores de que esta mujer no era del tipo afligido.

Julia Yeo estaba amargada y enfadada. Esto era evidente en su postura, sus gestos y sus expresiones faciales.

Pero se había perdido las señales.

El hecho de que hubiera aparecido ahora, de madrugada, vistiendo lo que parecía ser algo que se había arreglado apresuradamente, sugería que Martin y Julia no vivían juntos.

¿Divorciado? ¿Separado?

"¿Qué ha pasado?"

"Julia, le pido disculpas por haber tenido que enterarse del fallecimiento de su marido a través de la prensa sensacionalista. Acabamos de llegar al lugar y aún estamos reuniendo pruebas".

Julia ignoró la disculpa.

"¿Qué pruebas?" La mujer volvió la cara hacia la casa. "¿Puede alguien decirme qué demonios le pasó a Martin?"

Varios policías intercambiaron miradas.

Con odiaba la idea de sacar conclusiones precipitadas, sobre todo porque ni siquiera había puesto un pie dentro de la McMansion esta mañana, pero la situación tenía visos de irse de las manos.

"Como he dicho, aún estamos investigando..." Julia abrió la boca, pero Con la detuvo levantando la mano. "-Pero parece que Martin murió de algún tipo de sobredosis."

Julie cruzó los brazos sobre el pecho.

"Me lo imagino", dijo rotundamente.

"Sé que esto es difícil de..." Con se detuvo. ¿Imaginas? "¿A qué te refieres?

"Sólo otro de sus vicios".

Con recordó la fiesta. A pesar de las afirmaciones de Dwight Dozier de que los eventos de Martin eran legendarios, Con se había imaginado un consumo de drogas más manifiesto. Mesas de cristal como aquella junto a la que Adon había estado sentado en el vídeo oculto, cubiertas de montones de cocaína del tamaño de Caracortada, tal vez.

La gente se drogaba, había visto a varias mujeres salir del baño limpiándose la nariz, pero no lo hacían descaradamente y al aire libre.

Y Alex no había mencionado nada de que los hombres a los que había espiado se drogaran.

Aun así, era posible.

Con se acercó a la mujer y bajó la voz.

"Tendremos más información en las próximas horas. Y nos aseguraremos de mantenerles informados".

Julia se calmó un poco.

"¿Estás seguro de que es Martin?"

"Estamos seguros". Entrecerró los ojos. "¿Puedo preguntarte algo sobre el trabajo de Martin?"

"No habla de su trabajo".

Esto era una invitación a continuar si es que alguna vez hubo una.

"¿Ha estado más agitado últimamente?"

"No vivimos juntos".

Con asintió.

"Lo sé, lo sé. Pero, entre nosotros, creemos que alguien estaba extorsionando a su marido por dinero".

Julia rebuznó. No había otra forma de explicar el ruido que salía de su boca.

"Bueno, están ladrando al árbol equivocado. Martin no tiene dinero".

Esto cogió a Con por sorpresa. Había visto la oficina del hombre, su casa.

Y Martin Yeo era -había sido- el Director General de Imperial Productions, una de las mayores productoras cinematográficas de Hollywood.

Al notar su confusión, Julia dijo: "Bueno, de todos modos vas a averiguarlo". La mujer se quitó las gafas y se secó los ojos. No estaba llorando, pero sus mejillas estaban ligeramente húmedas. "Martin está arruinado. Arruinó todo lo que ganó y todo lo que teníamos en Las Vegas. ¿Esta casa?" Julie hizo un gesto con la mano en dirección a la mansión. "Está siendo embargada. No tiene ni un céntimo". Martin era demasiado orgulloso para admitirlo, pero estaba a semanas de tener que declararse en bancarrota. Probablemente por eso decidió hacerlo desaparecer".

Lo que Alex había oído la noche anterior, Martin negándose a pagar lo que a los demás les parecía una mísera suma, de repente cobró sentido.

Un vehículo se detuvo junto al Mercedes gris de Julia; se trataba de un coche patrulla de la policía de Los Ángeles con la inscripción "Supervisor" en el lateral.

AA salió y le hizo una señal a Con.

"¿Alguna idea de quién podría haber estado extorsionándole?" Con preguntó a la mujer.

Julia volvió enfadada.

"¿Cómo demonios voy a saberlo? Eres el maldito FBI".

"Cierto. Siento mucho tu pérdida, Julia". Con señaló al joven policía de las gafas de aviador. "Este oficial te guiará en los siguientes pasos. Y nos aseguraremos de mantenerte informada".

"Más te vale".

Y entonces, sin decir una palabra a AA, Con se dirigió a la casa con el hombretón. Estaba tan agotado que se vio obligado a utilizar la barandilla metálica para izarse por las escaleras.

Capítulo 35

"¿Qué quieres decir con que todas las imágenes han desaparecido?" preguntó Marcus.

Estaban apiñados en un pequeño despacho, y el hombre del que Alex sospechaba que era algún tipo de técnico informático del FBI estaba sentado detrás de un ordenador.

"No sé qué decirte, pero no hay ninguna grabación de ayer. Ha sido borrada".

"Por el amor de Dios", maldijo Marcus.

"¿Se borraron las imágenes o se apagaron las cámaras?" preguntó Alex en voz baja.

Marcus frunció el ceño y Alex se explicó.

"Estaba pensando que Martin podría haberlas apagado deliberadamente para la fiesta. Pero si no es así y alguien borró las imágenes más tarde, podría significar algo totalmente distinto."

Marcus dio un codazo al hombre de la silla, al que Alex no había conocido ayer durante la orientación que había organizado Con.

"Déjame comprobarlo". El hombre pulsó unas teclas, frunció el ceño y abrió una cámara en directo.

Alex sintió de pronto que se le secaba la garganta.

Si los vídeos habían sido grabados y posteriormente borrados, el responsable podría tener aún una copia.

Y una de esas cintas mostraría su improvisada sesión de besos con Con.

Si Marcus le ponía las manos encima, Con estaba acabado.

En cuanto a ella, conseguiría una etiqueta. No importaría que Con cargara con toda la culpa; el vídeo hablaría por sí solo.

Ella le había agarrado la cabeza. Ella había iniciado el beso.

Esto la acompañaría durante toda su carrera.

Alex se lo quitó de la cabeza. Si el vídeo salía a la luz, y era un gran "si", ya se encargaría ella de las consecuencias.

Ya no podía hacer nada al respecto.

En la pantalla, vio una imagen en directo de la sala de estar principal, en la que aún quedaban restos de la fiesta de anoche.

Los policías se arremolinaban tratando de averiguar qué podía ser relevante, si es que había algo, y qué era sólo un resto de la juerga.

"Parece que ahora están activos", dijo el técnico. "A menos que una de las criadas los volviera a encender esta mañana antes de que llegáramos, entonces me inclino por que los vídeos han sido borrados".

Estupendo. Simplemente genial.

"Julia Yeo está disgustada, pero cuando le mencioné que Martin sufrió una sobredosis, me contestó con algo parecido a 'sólo uno de sus vicios'".

Todos giraron la cabeza.

Con tenía aún peor aspecto ahora; los esfuerzos de Alex no habían servido para nada. Era increíble pensar que era el mismo hombre elegante que la había llevado a la fiesta.

No, se corrigió. Ese no era Con. Era Peter O'Toole.

Junto a su compañera había un hombre corpulento con bigote blanco y uniforme de la policía de Los Ángeles.

"¿Quién demonios eres?" preguntó Marcus al recién llegado.

"Este es el Jefe AA-perdón, Art Abner-de la policía de Los Ángeles."

Art le tendió la mano, pero Marcus se limitó a mirarlo con desprecio.

"¿Qué demonios estás haciendo en mi escena del crimen?"

Art frunció el ceño.

"Le llamé como asesor especial. Nos ha estado ayudando con los vídeos pirateados", mintió Con.

"¿Has llamado a un asesor especial sin preguntarme siquiera?". Marcus estaba indignado. "¿Y es de la policía de Los Ángeles?"

El bigote del jefe se erizó. El hombre no estaba acostumbrado a que le hablaran así y Alex no lo culpaba.

"Estamos bastante seguros de que el vídeo de anoche fue borrado", dijo Alex en un intento de cambiar de tema.

Le pareció ver que el alivio invadía a Con y se preguntó si él habría pensado lo mismo de su beso.

"Tal vez, pero no puedo asegurarlo. He comprobado la carpeta de reciclaje, no hay nada", dijo el técnico del FBI, no contento con que le robara el protagonismo. "Podría ser que las cámaras se apagaran y se volvieran a encender. Seguiré investigando".

"¿Dónde encontraron a Martin?" Con preguntó.

"En su habitación", respondió Marcus.

"Llévame allí. Quiero ver el cuerpo".

***

Martin Yeo no era el primer cadáver que Alex veía: se había topado con un puñado de ellos cuando era policía de patrulla. La mayoría sobredosis de drogas.

La mayoría drogadictos.

Sus circunstancias eran todas diferentes, pero había similitudes entre las escenas. Por lo general, callejones oscuros, pasos subterráneos ensombrecidos.

Basura tirada en el suelo. Ropa sucia.

Agujas sucias.

Esto era diferente. Martin Yeo estaba tumbado boca abajo en la cama, con los brazos abiertos, y aún llevaba puesta la camisa blanca de la noche anterior. No era sólo el hecho de que el escenario fuera considerablemente más lujoso -imposiblemente más lujoso- que los anteriores encuentros de Alex con la muerte. Era el hecho de que nunca había visto a ninguna de las otras víctimas antes de que la llamaran. Eran desconocidos. Y aunque no iba a fingir que conocía personalmente a Martin, lo había visto sano y salvo hacía apenas unas horas.

Pero al igual que el cambio físico de Con, Martin Yeo tenía ahora un aspecto muy distinto al de entonces. La piel bronceada del hombre era blanca, y sus labios estaban cubiertos de una pasta espesa. La sábana que le rodeaba la cabeza era más oscura que el resto del material, probablemente por el sudor. Alex pudo ver el émbolo naranja de una jeringuilla asomando por debajo del pliegue de su brazo derecho.

En una mesa auxiliar estaba la parafernalia que se había utilizado para acabar con su vida. Una cuchara ennegrecida, un mechero. Un trozo de tubo de goma.

Además de ellos cuatro -el informático había optado por quedarse-, también estaban en la sala dos técnicos del CSU.

Marcus Allen se volvió hacia el que tenía más cerca.

"Quiero la jeringuilla, la cuchara, todo analizado en busca de huellas."

Esto era un juego de tontos. Durante la fiesta, Alex había visto a docenas de personas entrar y salir por el pasillo que conducía aquí; habría huellas por todas partes en la habitación.

Mientras el técnico empezaba a recoger pruebas en bolsas de plástico transparentes, Alex inspeccionó el cadáver más de cerca.

Algo estaba mal.

¿Pero qué?

No estaba tan cansada como Con, pero notaba los efectos del viaje y el estrés de su nuevo trabajo.

Le dolía la espalda.

Su cerebro estaba confuso por el champán.

Pero había algo... que faltaba.

Hizo clic.

Anoche, Alex había visto a Martin luciendo un elegante reloj de plata.

Con ambas mangas remangadas más allá de los codos, pudo ver que el hombre tenía las muñecas desnudas.

"Su reloj", dijo Alex en voz baja.

El gran jefe de policía hablaba con Con en voz baja, y Marcus Allen estaba ocupado dando órdenes al otro técnico.

"Su reloj", repitió un poco más alto. Con y el jefe de policía se dieron cuenta.

"¿Qué quieres decir?", preguntó su compañera.

"Anoche, Martin llevaba un gran reloj de plata. Ahora no lo lleva".

"¿Seguro?" Preguntó Con.

"Estoy seguro. Mira, incluso puedes ver la falta de bronceado en su muñeca".

Tan pálido como estaba el cadáver, en la muñeca izquierda de Martin se veía una banda transparente desprovista de pelo y de unos cinco centímetros de ancho.

Con se acercó al cuerpo, con cuidado de no entrar en contacto, y luego asintió al confirmar este hecho.

Levantó la cabeza.

"No veo ningún otro agujero de aguja en su brazo", dijo el hombre casi distraídamente. "Si disparar a la heroína era de hecho uno de los vicios de Martin, entonces hizo un gran trabajo ocultándolo".

Alex no oyó a su compañera; seguía atascada en el reloj perdido.

"El reloj estaba en su muñeca izquierda", dijo enérgicamente.

Ahora los ojos de todos estaban puestos en ella, esperando una explicación.

"Martin era diestro". Sus ojos se abrieron de par en par cuando las implicaciones de lo que estaba diciendo se hicieron obvias. "Y la aguja está clavada en su brazo derecho."

Alex hizo una pausa para asimilarlo y añadió lo que todos estaban pensando. "Martin Yeo no tuvo una sobredosis. Fue asesinado".

Parte III - El hombre de arena

Capítulo 36

"¿Qué carajo creen que están haciendo?" Marcus Allen exigió.

Tras pasar una hora buscando el maldito reloj que no aparecía por ninguna parte y confirmar que Martin había sido diestro y, por tanto, nunca se inyectaría en el brazo derecho, el CSU y el ME se hicieron cargo.

Alex y Con habían recibido la orden de volver a la oficina.

"Estamos haciendo exactamente lo que nos dijiste que hiciéramos. Averiguar quién pirateó los vídeos", respondió Con con calma.

"Sí, y estás haciendo un trabajo fantástico en eso", dijo Marcus con amargura. "Ahora estamos lidiando con un maldito asesinato".

Con miró a Alex e intentó convencerla de que guardara silencio; lo último que quería era que el agente especial al mando dirigiera su ira contra ella.

Entendió lo esencial.

"¿Y qué es eso del jefe de policía de Los Ángeles?". continuó Marcus, con la cara enrojecida.

"Como dije en casa de Martin, le pedí que consultara el caso".

"¿Por qué?"

"Pensé que tal vez su experiencia..."

Marcus levantó la mano y la agitó agresivamente.

"Me importa una mierda. Deshazte de él. Todo lo que quiere es llevarse el mérito de este caso cuando se resuelva. Y se resolverá. ¿Entendido?

"Estamos trabajando en ello".

"¡Bueno, trabaja jodidamente más duro!" gritó Marcus. Arrojó un portapapeles sobre el escritorio. Patinó sobre la superficie y aterrizó cerca de Alex, que se agachó para recogerlo. "Déjalo. Quiero esto cerrado ya".

Esto le pareció a Con un despido y ambos se levantaron para marcharse.

"Agente Frost, quédese atrás", le ordenó Marcus.

Con se fue, Alex no.

Volvió solo a su escritorio y sacó su teléfono.

Cuatro llamadas perdidas esta vez, no de Marcus sino de Dwight.

El hombre probablemente quería saber cómo le había ido en la Midnight Matinee y luego pasaría a pedir información sobre la muerte de Martin que, si no lo había hecho ya, muy pronto estaría en el ciclo de noticias de 24 horas.

Con estaba harto de deber favores a la gente.

Primero AA y ahora Dwight.

Marcus le había ordenado que sacara a AA del caso, pero en realidad el hombre no estaba implicado. Al menos, todavía no. Pero Marcus tenía razón en una cosa: AA quería el mérito de haber resuelto este asunto.

Art no era tonto. Resolver el asesinato de un director general de Hollywood tenía mucho más peso que la palabra de un ex agente del FBI.

Con dio la vuelta al teléfono y cogió el ratón del ordenador. El simple hecho de mover el dispositivo de plástico de mierda por la almohadilla le dolía.

Todo dolía.

Se había pasado toda la noche cavando en esa estúpida roca de mierda. ¿Y para qué?

Absolutamente nada.

Su correo electrónico estaba lleno de spam.

Aún faltaban dos días para el aniversario de la desaparición de su hermana, pero pensó: "¿Qué demonios?

Si Dwight Dozier pudo escribir un artículo sobre la detención de The Sandman once años y tres meses después de que ocurriera, entonces Con pudo adelantarse dos días al enviar su correo electrónico anual a Matthew Nelson Neil solicitando una reunión.

Estos correos, que Matthew sólo podía leer porque, una vez más, Con había ofrecido un favor a algunos guardias de la prisión a cambio de este privilegio, iban de lo agresivo a lo apologético.

Cualquier cosa con tal de conseguir que el hombre hablara finalmente con él.

Pero nunca hubo respuesta y cuando Con llamó a San Quintín para hacer un seguimiento, se encontró con la misma respuesta: El recluso 98441-143 ha denegado su solicitud de visita.

Quizá estaba demasiado cansado para redactar un correo electrónico adecuado. Quizá estaba harto.

Lo único que Con escribió en el correo electrónico privado que los guardias de la prisión de San Quintín habían creado para este único propósito fue: Desierto de Mojave. Afloramiento rocoso. 35.0110 N., 115.4734 W.

Eso fue todo.

El cursor de Con se detuvo sobre el botón de enviar. Cuando la puerta del despacho de Marcus Allen se abrió tras él, hizo clic.

Alex, tan pálido como el cadáver de Martin Yeo, se desplomó en la silla de al lado.

"¿Qué demonios ha pasado?", preguntó.

Alex se limitó a negar con la cabeza.

Con se sentía fatal por todo lo que le había pasado a la mujer. No se lo merecía. Era su primer trabajo y fue un auténtico desastre.

"Yo..."

Con fue interrumpido por una alerta de su ordenador de un correo electrónico entrante. Lo primero que pensó fue que era Matthew respondiendo, pero no podía ser.

No había asunto y estaba a punto de marcarlo como spam cuando el remitente le hizo reflexionar.

DLean1908@protonmail.com.

El mismo nombre que el usuario que había subido las películas pirateadas.

Curioso, Con abrió el correo electrónico.

De nuevo, no había texto. En su lugar, había un vídeo incrustado en el cuerpo del correo electrónico.

Alex había acertado al suponer que no era un experto informático. Pero sabía que no debía abrir archivos adjuntos al azar ni ver vídeos incrustados.

Pero esto era el FBI. Seguramente, si hubiera un virus, estaría bloqueado, ¿no?

No estaba de humor para preocuparse.

Con se arriesgó y pulsó play.

El vídeo era granulado, de baja resolución, pero no era tan malo como para que no reconociera el lugar.

Estaba fuera del bar al que Alex y él habían ido después del trabajo.

Cuando Con se vio saliendo del bar, se le hizo un nudo en la garganta. Alex fue el siguiente, y las cosas se desarrollaron tal y como él las recordaba.

Las llaves caídas, el casi golpe de sus cabezas, el intento de beso.

El vídeo terminó de repente y Con se reclinó en su silla.

Alguien nos estaba grabando desde el otro lado de la calle. ¿Por qué?

Con se rascó la nuca. Aún sentía arena en el pelo.

Otra alerta, otro correo electrónico de la misma dirección.

Era como el primero: sin tema, sin texto, sólo un vídeo.

Esta vez no dudó en tocarlo.

La grabación era igual o más oscura que la primera, y Con tardó un poco más en distinguir lo que estaba viendo.

El interior de Midnight Matinee.

Vio la nuca de Alex, vio la película en la pantalla sucia.

Y entonces entró el chico, conversó brevemente con Alex, le quitó el dinero y la atacó. Con apareció momentos después, y la escena terminó con él esposando al chico al radiador.

Con hizo una nota mental para preguntar a AA qué había hecho con el capullo.

Y que le devuelva las putas esposas.

Alguien me vigila. Alguien nos vigila.

Con era consciente de que Alex le estaba observando, pero estaba demasiado absorto en lo que veía como para prestarle atención.

Sobre todo cuando llegó un tercer correo electrónico.

Se rodó desde lo alto de la casa de Martin Yeo.

Con se encogió cuando volvió a verse a sí mismo y a Alex. Se estremeció al verlos besarse.

Parecía... bueno, parecía un poco obsceno.

Definitivamente equivocado.

Joder.

Cerró este vídeo antes de que terminara.

Nada más hacerlo, le llegó un cuarto correo electrónico.

Esta vez fue tomada desde mucho más lejos. Un cuarto de milla, tal vez. La grabación era inestable.

Con se vio a sí mismo en el desierto, de pie con una pala en la mano, rodeado de agujeros que él mismo había cavado.

En un momento dado, gritó y golpeó la pala contra la roca.

Con estaba tan cansado que no recordaba haberlo hecho. Estaba a punto de parar el vídeo cuando se dio cuenta de otra cosa.

Acercando la cara a la pantalla, vio que no estaba solo.

En primer plano, entre Con y la persona que grababa el vídeo, apareció una figura femenina, de espaldas a la cámara.

Parecía Alex.

¿Quién coño...?

Una mano se posó en su hombro y dio un respingo.

"¡Jesús!"

Alex se apartó, con las manos en alto.

"Lo siento."

Sus ojos se desviaron hacia la pantalla del ordenador y Con se apresuró a cerrar la sesión de su correo electrónico. Tenía la mano tan mutilada que tardó tres veces en hacer clic en la "x" de la esquina superior derecha del navegador.

Ella había visto.

Tenía que haberlo visto.

Pero quizá no lo necesitara.

Quizá Alex le había seguido al desierto.

"Con, creo que deberíamos ir a algún sitio a hablar", le dijo su compañero, y supo que había llegado el momento de sincerarse por fin.

Capítulo 37

Cualquier otro día, Con habría resistido el impulso de abrirse. O tal vez no hubiera tenido ningún impulso.

Pero estaba tan malditamente cansado.

Dio un sorbo a la cerveza que tenía delante.

Alex merecía saber la verdad.

Los vídeos eran condenatorios. La escena del bar se podía cepillar, interpretar de varias maneras diferentes. Algunas benignas, otras no tanto. El incidente de Midnight Matinee podría ser racionalizado.

Lo de palear el desierto, bueno, lo que Con hiciera en su tiempo libre era cosa suya.

La sesión de besos, sin embargo...

Arruinaría la carrera de ambos.

Marcus afirmaría que utilizó su posición de autoridad para aprovecharse de un nuevo agente del FBI.

Y Alex quedaría manchado para siempre.

"Supongo que debería empezar por el principio".

Alex se sentó en silencio y escuchó, y las palabras le salieron con más soltura de la que Con jamás hubiera esperado. Si hubiera interrumpido en algún momento, aunque fuera para pedir una aclaración, el hechizo se habría roto y Con tal vez no habría podido reanudarlo.

Pero Alex no dijo nada.

No hizo nada.

Con empezó contándole a su compañero la pelea que había tenido con su hermana diez días antes de que descubrieran a la primera víctima de Sandman. Le habló del vídeo de la gasolinera. Mencionó la denuncia anónima, la vigilancia con Tate, la entrega del Arby's...

Con ni siquiera glosó la parte en la que casi había estrangulado a Matthew Nelson Neil, gritándole que le dijera dónde estaba enterrada su hermana.

Se le quebró un poco la voz cuando habló de oír la voz de The Sandman recitando el audiolibro. Luego mencionó las discrepancias entre esa versión y la de texto, en la que ella misma le había puesto inicialmente.

Un mensaje secreto dirigido a una sola persona: él.

Con terminó describiendo los vídeos que había recibido hacía menos de una hora.

Lo único que omitió fue que su mujer le dejara.

Cuando terminó, Con sintió que se quitaba un peso de encima.

O tal vez eso era sólo la siguiente etapa de la fatiga.

De pena.

Con esperaba que primero comentara los vídeos, que hiciera preguntas ahora, pero no lo hizo.

Alex se limitó a beber tranquilamente su cerveza.

Lamiéndose la espuma del labio superior, dijo: "Qué triste, Con".

No había lástima en su tono ni condescendencia. Era pura emoción.

No podía contar el número de veces que alguien se lo había dicho, sobre todo después de que la búsqueda de Val hubiera resultado una y otra vez en vano.

Pero esto era tan sincero, tan crudo, tan no sólo de boquilla, que le conmovió.

Con volvió a respirar entrecortadamente.

Y entonces se sintió cruel.

Culpar de todo a Alex Frost, una mujer a la que apenas conocía, era un error. El hecho de que fuera accesible y fácil hablar con ella no le daba carta blanca para aprovecharse de su amabilidad.

"Mierda, lo siento", dijo, enterrando la cara en su cerveza.

"No lo estés."

Desesperado por cambiar ya de tema, Con dijo: "¿Qué te parecen los vídeos que he recibido?".

Alex se mordisqueó el labio inferior.

Una vez más, se fue a un lugar que él no esperaba.

Alex Frost era mucho más que una cara bonita.

"¿Dijiste que había alguien más en el video de ti en el desierto?"

"Sí, una mujer."

"¿Sabes quién es?"

Con sacudió la cabeza.

"Pensé que eras tú."

Alex arrugó la nariz. Con sospechaba que era uno de sus rasgos, algo que hacía cuando se sentía incómoda.

"No fui yo. Llamé a un amigo y me fui a la cama después de la fiesta".

Con no podía pensar en una razón por la que ella le mentiría, no ahora, pero no podía apagar esa parte de su cerebro.

No detectó ningún engaño en su compañero.

"Creo que era más alta".

"Hmm", dijo Alex, sumido en sus pensamientos. "¿Y había un video de nosotros en la fiesta de anoche?"

"Sí. De nosotros". Hizo hincapié en la palabra nosotros.

"Entonces, las cámaras estaban funcionando."

"Supongo que sí", dijo Con, sin entender el significado.

"¿Con?" dijo, su tono plano. "Esto significa que quien te envió esos vídeos es probablemente la misma persona que asesinó a Martin Yeo".

***

Volver al FBI para investigar el origen de los vídeos que Con había recibido en su correo electrónico estaba descartado.

Con había visto cómo el técnico había mirado a Marcus en casa de Martin Yeo.

Si le enseñaban los vídeos, no sería cuestión de si el contenido sensible llegaba al Agente Especial al Cargo, sino de lo rápido que acabaría en manos del gilipollas. Como alternativa, Con se planteó ir a Alcohólicos Anónimos. Dudaba que el bigotudo jefe de policía tuviera más conocimientos de informática que él mismo, pero el hombre tendría lacayos en la policía de Los Ángeles para ayudarle.

Pero aunque Con estaba bastante seguro de que se podía confiar en AA, incluso teniendo en cuenta las manifiestas aspiraciones del jefe, el alcance de Marcus era muy amplio.

Sólo le quedaba una persona en la que pensar.

"Dwight, ¿cómo de bueno eres con los ordenadores?" Con preguntó.

El reportero, una vez más sorprendido por la intrusión, levantó la vista hacia él y sus gafas resbalaron por su nariz.

Dwight volvió a subirlas, se relamió y miró a Alex. En lugar de reconfortarle, la presencia de la mujer parecía ponerle aún más nervioso.

"He estado intentando localizarte, agente Striker", dijo Dwight, pasándose de nuevo la lengua por los labios.

"Lo sé.

"¿Realmente Martin Yeo tuvo una sobredosis? Porque estoy escuchando que..."

"Dwight, necesito ayuda con la computadora".

El hombre debió leer la desesperación en el rostro de Con, porque su actitud cambió de repente.

"Ven conmigo".

Dwight los llevó a la sala de conferencias en la que se habían reunido el otro día, no sin antes sacar un portátil de su escritorio.

Allí, Con tomó el relevo, entrando en su correo electrónico y abriendo el mensaje que contenía el vídeo que se había grabado en la fiesta de Martin.

"Necesitamos saber quién envió este correo electrónico", dijo. "¿Puedes averiguarlo?"

"¿No tienes a alguien en el FBI que pueda hacer eso por ti?"

"No, no tengo."

En lugar de explicar la situación, Con puso el vídeo. A su lado, sintió que Alex se tensaba.

Dwight lo observó durante diez segundos antes de asentir enérgicamente.

"Lo entiendo... lo entiendo. Veré lo que puedo hacer, pero no soy un experto en ordenadores".

"Hazlo."

Con y Alex se apartaron y dejaron que Dwight hiciera lo suyo. Mientras los dedos del hombre se deslizaban por el teclado, Con se volvió hacia su compañero.

"Si algo..."

"Lo sé", dijo Alex preventivamente.

"Sólo digo que si Marcus..."

Alex repitió la afirmación con más fuerza.

"Lo sé.

Con asintió. Esperaba una discusión, algo así como "yo he empezado, es culpa mía", pero Alex sabía que no era así. 

"Uhh, ¿Con?"

Sus ojos volvieron a Dwight.

"¿Encontraste algo? ¿Averiguaste quién envió el correo electrónico?" preguntó Alex.

"No-no, todavía no. Es que tienes otro email. ¿Quieres que lo abra?"

Con echó un vistazo a la pantalla. Reconoció la dirección de correo electrónico como la misma que le había enviado los otros vídeos.

"A por ello".

De nuevo, sin texto, sólo un vídeo incrustado.

Con no estaba en esta y Alex tampoco. Pero ya lo había visto más veces de las que podía contar.

Era la grabación de la cámara de seguridad de la gasolinera de Valerie y The Sandman.

Llegaron al punto en que Matthew Nelson Neil entró en escena antes de que Con le dijera a Dwight que lo apagara.

"He visto esto antes."

Dwight paró el vídeo.

"No, que siga funcionando", dijo Alex.

"No hay nada más que ver". La mandíbula de Con estaba apretada.

"Sólo juega", insistió. "Por favor."

Dwight le miró en busca de confirmación y Con se encogió de hombros.

En pantalla, Val salió de la tienda y poco después Matthew también. Ahí es donde Con esperaba que terminaran las imágenes, ahí era donde terminaba su versión, pero siguió rodando durante otros treinta o cuarenta segundos.

Varias personas más entraron en la tienda para pagar la gasolina, pero Con no reconoció a ninguna.

"Oye, retrocede un poco", instruyó Alex. "Justo después de que el gran hombre salga de la tienda."

Dwight accedió.

"Alto ahí."

Alex señaló la pantalla.

"¿Ves eso?" Su dedo apuntaba a la ventana de la gasolinera. El cristal estaba emborronado, y lo deformaba todo fuera.

Aún así...

"Parece que El Hombre de Arena está parado ahí afuera".

Fue Dwight quien hizo este comentario, pero sólo estaba verbalizando lo que todos pensaban.

El reportero rebobinó un poco más.

"Claro que sí", comentó Alex.

Con estaba confundido. Su versión de este metraje se truncó en el momento en que Sandman abandonó la gasolinera.

"¿Qué está haciendo?" preguntó Alex.

El Hombre de Arena parecía gesticular con las manos. Esto duró unos segundos y luego el hombre desapareció.

"Parece que está hablando con alguien", comentó Dwight.

"¿Podría estar hablando con ella?"

No había razón para especificar a quién se refería Alex y Con sintió que su ritmo cardíaco se duplicaba.

"No, no puede ser", dijo.

Pero podría ser.

Quienquiera que fuera el hombre de arena, estaba fuera de cuadro, pero la sincronización funcionó. Lo único que no encajaba con esta teoría era que Matthew no parecía agitado o molesto. Parecía como si estuviera teniendo una conversación casual.

"No", decidió Con por último. "No, no está hablando con Val."

"No lo sé. Si miras cuando sale de la tienda y cuando..."

Con cortó al periodista a mitad de la frase, sin dejar lugar a discusión.

"No es ella. Concéntrate en los otros correos".

Por el rabillo del ojo, vio que Alex abría la boca para protestar y Con ya tenía preparada una respuesta.

Pero su compañero no dijo nada.

"Vale, vale", cedió Dwight. Empezó a teclear de nuevo. "Parece que quien envió los correos utilizó una VPN. Y Proton Mail es probablemente uno de los proveedores de correo electrónico más seguros que hay. Este tipo DLean sabe lo que era-"

"Espera, ¿has dicho DLean?" Alex interrumpió.

"Sí. DLean1908@protonmail.com."

"Es el mismo nombre de usuario que la persona que subió los vídeos pirateados".

Con sintió que se le encogía la frente.

"Pensé... pensé que te lo había dicho."

"Espera, espera", dijo Dwight. Con el dedo se subió las gafas. "¿D Lean? ¿Como David Lean?"

"No tengo ni idea", dijo Alex encogiéndose de hombros.

Dwight empezó a teclear de nuevo. Sacó la foto de un hombre bien vestido y con el pelo canoso.

"¿Como este tipo?"

"¿Quién coño es ese?" soltó Con.

"David Lean era un montador inglés reconvertido en director. Hizo Lawrence de Arabia y Dr. Zhivago. Y..." Dwight se inclinó hacia delante. Una sonrisa se dibujó en sus labios. "Sí, nació en 1908. DLean1908."

Con se quedó con la boca abierta y miró a Alex.

Dijeron el nombre exactamente al mismo tiempo.

"Edward Samuelson."

Capítulo 38

Tenía sentido. Edward Samuelson no sólo tenía acceso a todas las versiones finales de las películas pirateadas, sino que también sabía cómo empalmar los fotogramas de los vídeos de extorsión.

"Oí a Ed decir a los demás que había pagado el rescate", dijo Alex, recordando la conversación que había oído en la fiesta de Martin.

"Podría haber estado mintiendo".

"¿Y cuando te reuniste con él? ¿Cómo era?"

resopló Con.

"No sé. Lo que uno esperaría de un editor de cine, supongo. Era un tipo orgulloso, intratable".

"¿Tan intratable como para matar a Martin?"

David Lean, las películas empalmadas por expertos, la ira que Ed había expresado contra Martin por llamar al FBI.

Todo apuntaba a que Edward Samuelson estaba detrás de esto.

Pero la extorsión de un hombre amargado por no poder pasar del montaje a la dirección estaba muy lejos de matar a Martin y escenificar su muerte para que pareciera una sobredosis accidental.

"¿Tal vez?" Con dijo. "Ed gana bien, pero dudo que gane algo parecido a lo que ganan Martin o los demás. Y cuando Martin se negó a pagarle, tal vez decidió que ya era suficiente".

"Siempre es por el dinero", refunfuñó Alex, repitiendo lo que ambos habían dicho numerosas veces durante su investigación.

A pesar de sus palabras, algo seguía sin sentarle bien a Alex.

Algo estaba mal.

"¿Qué piensas de los vídeos que me envió?" Preguntó Con. "¿Suponiendo que es Edward quien está detrás de ellos?"

Lo que Con se preguntaba en realidad era: ¿Por qué llegar a extremos tan complicados para extorsionar a sus colegas? ¿Por qué empalmarlos en películas pirateadas? ¿Por qué no enviarlas directamente a Martin, Thomas, Charles y Adon?

Alex suponía que extorsionar a estos hombres perjudicaba sus bolsillos personales, mientras que subir versiones ilegales de las películas perjudicaba a la empresa en su conjunto.

Una oferta de dos por uno.

Sin embargo, aún no me sentía exactamente bien.

"¿Alex?"

"¿Mmm? Lo siento, estaba pensando".

Con le dirigió una mirada extraña.

"¿Te pregunté por qué crees que Ed me envió esos videos?"

Alex se encogió de hombros y soltó lo que tenía sentido con respecto a la narrativa que se habían formado.

"Teniendo en cuenta que envió el vídeo de nosotros en la fiesta, sabía que estábamos presentes. La mejor suposición es que entró en pánico, pensó que nos estábamos acercando demasiado a él. Decidió intentar extorsionarte, quizá no por dinero, sino para que detuvieras tu investigación".

"Bueno, si pensó que eso iba a funcionar, Eddie tiene otra cosa en camino".

Con entró primero en la impresionante sede de Imperial Productions, con Alex pisándole los talones. Habían dejado a Dwight en OC Post con el ordenador y le habían dicho que siguiera investigando mientras ellos iban a charlar un rato con Edward Samuelson.

Alex vio cómo su compañera hablaba con una secretaria del vestíbulo, que les informó de que no estaba segura de que Edward estuviera allí -no lo había visto-, pero que el hombre solía llegar pronto y marcharse tarde.

Cuando la secretaria cogió el teléfono y se ofreció a avisarle, Con se negó.

"Gracias, pero no es importante. Seguro que está ocupado, no quiero apartarle de su trabajo demasiado tiempo. Y he estado aquí antes, sé dónde está su oficina".

Oficina, aprendió Alex rápidamente, era un poco coloquial en este contexto. A menos, claro, que hubiera una zona de trabajo inmaculada escondida en las entrañas de un típico sótano de Los Ángeles.

"¿Está aquí abajo?", preguntó mientras navegaban por el espacio industrial. La idea de que les faltaba un elemento clave del caso empezaba a desvanecerse cuanto más se adentraban y más lúgubre se volvía su entorno.

Diablos, si trabajaba aquí abajo, Alex no se escandalizaría si también la empujaran al asesinato.

"En algún lugar..." Con se detuvo en una bifurcación de los túneles y miró a su alrededor.

A Alex le corría el sudor por la frente y se lo secó con el dorso de la mano.

"¿Por dónde?"

En lugar de responder, Con dio dos pasos a su izquierda y retrocedió tan rápido que casi chocaron.

"No... no lo sé. Todo parece igual".

Alex asintió.

"Yo iré a la izquierda, tú a la derecha". Mientras decía esto, desabrochó el cierre de su funda de cadera.

"No, es por aquí. Vamos."

Se fueron a la izquierda.

Diez sofocantes minutos después, llegaron a otra bifurcación.

"Maldita sea", maldijo Con, deteniéndose una vez más.

Alex oyó unos pies arrastrándose hacia ellos y señaló en la dirección del sonido. Con sacó su pistola y se la puso en un lado de la pierna. Le hizo una señal para que se apretara contra la pared, se hiciera pequeña, y Alex lo hizo.

"¿Edward?" Con dijo en voz alta. El sonido rebotó por el pasillo de cemento. "¿Edward Samuelson?"

Un hombre apareció a la vista y Alex exhaló.

No era Edward. Era un hombre mayor que llevaba calcetines y Crocs. Parecía tan perdido como ellos y, a pesar de los gritos de Con, no parecía alarmado en absoluto.

Vio cómo su compañero guardaba el arma.

"¿Sabes dónde está la oficina de Edward Samuelson?"

El hombre levantó la vista. Tenía unas cejas salvajes y crecidas.

"Sí. Vuelve por ahí, gira a la derecha en la primera bifurcación. Luego sigue recto y está ahí, al final".

Si le interesaba lo más mínimo saber por qué dos miembros de las fuerzas del orden -hoy en día no podrían parecerse más a detectives o agentes del FBI aunque lo intentaran-, no se le notaba en su curtido rostro.

Con y Alex se apresuraron a volver por donde habían venido y siguieron las indicaciones del hombre.

Llegaron frente a una gruesa puerta.

"Aquí es donde le conocí hace unos días", le informó Con. Cogió el picaporte. Giró libremente.

"¿Qué ocurre? preguntó Alex, notando la sospecha en las facciones de su compañera.

"Me dijo que si sale de la habitación, siempre la cierra detrás de él".

La insinuación era clara, pero Con la reforzó desenfundando de nuevo su pistola.

El hombre estaba dentro.

Alex sacó su propia pistola de la funda.

Con abrió la puerta y se colocó a su izquierda. Alex se deslizó detrás de él, levantando la pistola y barriendo la zona a su derecha.

Vio hileras e hileras de enormes ordenadores sostenidos por bastidores de alambre, pero no a Edward Samuelson.

"¿Edward?" Con dijo de nuevo. "Edward, soy el agente Striker. ¿Estás aquí?"

Con dos dedos, Con señaló las filas de ordenadores y luego el pecho de Alex.

Ella asintió y empezó a caminar hacia delante.

¿"Ed"? ¿Estás aquí? Sólo queremos hablar".

Alex pasó por cada una de las ocho filas de ordenadores antes de reunirse con Con en lo que sólo podía describir como un puesto de combate: ocho monitores, apilados de dos en dos, una docena o más de dispositivos que no reconocía sentados sobre un escritorio de madera.

Lo que no vio fue un ordenador.

Tres gruesos cables yacen sueltos en la superficie y no conducen a nada.

"Mierda, no está aquí", dijo Con. "Ahí es donde estaba el ordenador la última vez. Debe haberse ido con prisa".

Señaló un contorno rectangular en el escritorio que era de un tono más claro que la zona circundante.

"Pero no antes de enviarte esos correos", comentó Alex. Agarró a su compañera del brazo. "Vámonos. Tenemos que decirle a Marcus Allen que ponga una orden de búsqueda y captura para Edward Samuelson".

***

"A ver si lo entiendo, agente Striker", la voz de Marcus llegó desde el móvil de Con, que había puesto en altavoz y apoyado en el salpicadero de su Audi de alquiler. "¿Quieres que ponga un boletín de todos los puntos para el tal Edward Samuelson, editor de Imperial Productions porque... la persona que subió las películas pirateadas utilizó un nombre de usuario que puede o no ser el de un famoso editor reconvertido en director?".

Eso era exactamente lo que Con quería.

A Marcus le faltaba un dato clave, que el mismo nombre de usuario se había utilizado para enviarle una copia del vídeo grabado dentro de la casa de Martin Yeo durante la fiesta.

Secuencias que habían sido borradas posteriormente.

Pero Con no había compartido esta información con el agente especial a cargo.

Y Alex tampoco.

"Anoche, escuché a Edward hablando con Martin, diciéndole que pagara el maldito rescate. Y estaba enojado porque Martin decidió involucrar al FBI".

"¿No dijiste también que todos los que oíste hablar fueron extorsionados?". replicó Marcus.

"Sí, pero creemos que Edward se lo ha inventado".

Marcus se quedó perplejo.

"No es suficiente para un APB. No lo suficiente para presentar cargos en el caso de la película pirateada".

"Esto ya no es un caso de películas pirateadas", contraatacó Con. "Esto es una investigación de asesinato. Tú mismo lo has dicho".

De nuevo, esto no pareció molestar a Marcus.

"Lo que sólo significa que necesitamos pruebas más sólidas antes de traer a este tal Edward".

"Mira", suplicó Con, "el propio Edward me dijo que es el primero en llegar y el último en irse de la IP. Se quejaba de que los directores y los productores prácticamente no le daban tiempo para hacer su trabajo. Hoy vamos allí a media tarde y no sólo no está, sino que Edward se ha llevado su ordenador. Y probablemente sea el único del grupo con la habilidad necesaria para cortar las escenas en las películas pirateadas".

"Eso crees".

La cara de Con se puso roja.

"¡Por el amor de Dios, Marcus! ¡Este es nuestro hombre! ¡Nos dijiste que cerráramos este caso, así que déjanos cerrarlo! ¡Pon la orden de búsqueda!"

Hubo una breve pausa y luego: "Agentes Striker y Frost, me gustaría verles en mi despacho".

Con levantó las manos y las golpeó contra el volante. El dolor le subió hasta los codos y se estremeció.

"¡Esto es una pérdida de tiempo! Edward es sólo..."

Sintió una mano en el brazo y miró a Alex.

Intentaba calmarle.

No funcionó.

"poniendo más distancia entre nosotros y él. Si va tras Thomas o..."

"Esto no es una petición, Agente Striker", atronó Marcus. "¡Es una orden! Os quiero a ti y al agente Frost en mi despacho, ¡ahora!"

Con cogió el teléfono. Apretó varias veces el botón END con el pulgar. La llamada se cortó, pero sus agresivas acciones abrieron de algún modo el audiolibro y la voz de Matthew Nelson Neil llenó el coche.

"¡Hijo de puta!"

Tiró su teléfono en el asiento trasero.

"¡Joder!"

Con puso el coche en marcha y salió del aparcamiento de IP.

Condujo durante varios minutos en dirección a la oficina de campo de OC antes de que Alex hablara.

"¿Qué vamos a hacer?"

Con no tenía respuesta.

Lo que quería hacer era estrangular a Marcus Allen. Lo que quería era averiguar qué hacía el Hombre de Arena fuera de la gasolinera y con quién hablaba.

Lo que quería era averiguar quién coño era la mujer que le había estado observando cavar toda la noche.

Lo que hizo fue entrar en el aparcamiento de la oficina de campo.

Alex metió la mano en el asiento trasero y cogió su teléfono. Se lo estaba entregando a Con y él estaba a punto de darle las gracias -se le había calmado un poco el temperamento- cuando le zumbó en la mano.

Lo miró y frunció el ceño.

"Recibiste un correo electrónico".

"¿Es de Edward? ¿De Lean?"

Alex entrecerró los ojos al teléfono.

"No, es... creo que es de San Quintín."

Con le arrebató bruscamente el teléfono.

¿San Quintín?

De repente le costó tragar y sintió calor a pesar del aire acondicionado que soplaba aire frío en el habitáculo.

"¿Con?"

"Ve", dijo en voz baja mientras abría el correo electrónico. "Sube. Estaré allí en un minuto".

Alex abrió la puerta y salió.

"¿Seguro?"

"Sí, es que... necesito un segundo para recomponerme". Le ofreció a su compañera una débil sonrisa. Ella no se fue. "Por favor."

"De acuerdo. Te veo en un rato."

En cuanto su compañero le dio la espalda, Con centró su atención en el teléfono.

Era un simple correo electrónico, estándar, impersonal.

Excepto para Con, que fue exactamente lo contrario.

31 de mayo de 2024: El recluso 98441-143 de la Prisión Estatal de San Quintín ha aprobado su solicitud de visita. Su visita ha sido aprobada para: 31 de mayo de 2024, 14:00h-15:00h. No se permiten cambios en la hora o fecha de la visita. Este es un buzón no supervisado. No responda a este mensaje.

Temblando, Con apartó los ojos de la pantalla y miró por la ventanilla del copiloto.

Alex estaba de pie justo dentro de las puertas, mirándole a través del cristal.

Sus miradas se cruzaron y Con rechinó los dientes.

Luego apartó la mirada y empezó a conducir de nuevo.

No miró hacia atrás.

Capítulo 39

Alex miró a Con irse.

Había visto quién había enviado el correo electrónico, que procedía de una dirección de correo electrónico que parecía oficial de la prisión estatal de San Quintín, pero no tenía ni idea de su contenido.

Pero podía adivinarlo.

Y Alex era bastante bueno adivinando.

El Hombre de Arena.

El Hombre de Arena estaba detenido en San Quintín.

Pensó que lo más probable era que Matthew Nelson Neil hubiera accedido a reunirse con Con. Y el momento también tenía sentido; Con había mencionado que se acercaba el aniversario de la desaparición de su hermana.

Debería estar con él, pensó Alex. Debería estar a su lado.

Llevaban menos de una semana trabajando juntas y una parte no insignificante de ese tiempo Alex se la había pasado sola viendo películas de superhéroes.

Aun así, sentía un fuerte parentesco con el hombre.

¿Su beso había afectado a su opinión del hombre?

Tal vez.

Pero era más que eso. Se había abierto a ella y Alex estaba segura de que eso había sido raro y extremadamente difícil para Con.

Significaba algo.

Lo que realmente le preocupaba a Alex era si ese algo, fuera lo que fuera, significaba para ella algo más que ser agente del FBI.

Porque, en todo caso, Con era autodestructivo.

Sus manos ampolladas y callosas eran prueba de ello.

Al igual que su aspecto.

¿Desde cuándo quieres ser agente del FBI, Alex? se preguntó mientras subía lentamente las escaleras. ¿Cinco años? ¿Diez?

Por primera vez desde que tenía memoria, Alex no sabía qué hacer a continuación.

Antes de dirigirse a su piso, Alex sacó su teléfono.

Había entrado en la Academia de Policía de Nueva York a base de trabajo duro y perseverancia. Lo mismo había hecho para ser aceptada en el programa de formación del FBI.

Y una vez allí, se había dejado la piel. Se había dejado la piel.

El mejor de la clase. Excelente tirador. Evaluación psicológica impecable.

Había hecho todo esto sólo con el ocasional estímulo personal de su padre. Pero ahora lo necesitaba.

Necesitaba el consejo de Brandon Frost.

Alex no buscaba a su padre para aclarar este lío, ni quería que interviniera. Pero necesitaba su ayuda.

El hombre contestó al primer timbrazo.

"Alex, me alegro de saber de ti. Iba a llamarte esta tarde. He oído por ahí que has aprobado los exámenes y que has conseguido tu primer trabajo. Enhorabuena. Nadie se lo merece más que tú".

"Gracias, papá". Alex le apretó la frente con la mano. "Te lo agradezco. La razón por la que te llamo es que necesito tu consejo..."

***

"¿Dónde está el agente Striker?" preguntó Marcus Allen desde su escritorio. Había páginas y páginas de notas esparcidas por la superficie.

"Emergencia familiar", mintió Alex. O tal vez no era una mentira.

Tal vez el Hombre de Arena finalmente iba a decirle a Con sobre el destino de su hermana. ¿No constituía eso una emergencia familiar?

"¿Qué familia?" espetó Marcus Allen. Luego sacudió la cabeza. "¿En medio de una investigación por asesinato? Agente Frost, ¿recuerda lo que le dije sobre lo que le ocurriría si me mentía?".

Alex asintió. ¿Cómo iba a olvidarlo?

"Estamos seguros de que Edward Samuelson es el responsable del asesinato de Martin Yeo. También creemos que extorsionó a Adon Guerrero, Thomas Ellsberg y Charles Calloway por doscientos cincuenta mil dólares cada uno. Los filmó en secreto realizando actos ilícitos y luego escondió estos vídeos dentro de las versiones pirateadas de superproducciones de IP. Sólo accedió a retirarlos si pagaban el rescate. Martin se negó, así que Edward llevó las cosas al siguiente nivel".

Alex se esforzó por mantener una voz uniforme mientras decía esto, pero se quebró ligeramente al final.

Esta era la parte con la que tenía un problema, pero no serviría de nada expresárselo al iracundo hombre sentado frente a ella.

"Si lo que dices es cierto, ¿por qué se tomaría Edward tantas molestias? ¿Por qué no enviar los vídeos directamente a Martin y a los demás?".

¿Por qué Matthew Nelson Neil codificaría un mensaje secreto en un audiolibro que Con podría no llegar a conocer nunca? ¿Porque era como un juego para estos hombres? ¿Porque era críptico y exasperante?

"No lo sé", admitió Alex.

"¿Y qué hace matar a Martin? Si Edward está detrás de esto y todo es por el dinero, ¿cómo le ayuda esto?"

"Yo... no lo sé".

Marcus se quedó mirándola largo rato.

"Le diré a la policía de Los Ángeles que busquen a Edward Samuelson. Pero no pondré una orden de búsqueda estatal o nacional. Me niego a quitar recursos valiosos de otros casos hasta que me encuentres pruebas concretas de que Edward está implicado en esto."

Marcus estaba haciendo que pareciera que le estaba haciendo un favor, pero ambos sabían que eso era mentira. Todo lo que Con tenía que hacer era llamar a su amigo el jefe de policía AA y pedirle que hiciera lo mismo.

Pero a veces había que jugar.

Eso se lo había dicho su padre.

"Gracias".

Alex se levantó y empezó a marcharse.

"Una cosa más, Agente Striker."

Se giró.

"¿Sí?"

"¿Con tiene una emergencia familiar?"

Había algo siniestro oculto en lo más profundo de los ojos del hombre. La estaba poniendo a prueba.

"Sí", dijo Alex rápidamente.

Los labios de Marcus se torcieron en una sonrisa sardónica.

"Nunca digas que no te di una oportunidad. Estás despedido".

Alex volvió a su mesa.

Mantente leal a tu compañero, le había instruido Brandon Frost. A menos, por supuesto, que sea un barco que se hunde. Nunca quieres anclarte a un barco que se hunde.

Ella había querido una respuesta dura y rápida, pero Alex debería haberlo sabido.

Su padre, después de todo, era político.

Alex hinchó los labios.

Sólo el tiempo dirá si Con está haciendo aguas o hundiéndose.

Marcus quería pruebas contundentes, así que eso fue lo que Alex pasó la siguiente hora buscando.

La presencia online de Edward Samuelson era escasa. Solo un par de imágenes en Instagram de su perro y una vieja página de Facebook que no se actualizaba desde hacía al menos dos años.

Alex cambió de enfoque y buscó menciones a DLean1908. La búsqueda resultó más fructífera.

Un usuario del mismo nombre era extremadamente activo en Reddit. Los primeros mensajes, de hace unos diez meses, eran relativamente discretos.

Pero entonces ocurrió algo. Lean se enfadó.

Y su ira se centró en los directores y productores de Hollywood.

Afirmaba que todos eran unos gilipollas avariciosos, que no tenían integridad ni creatividad. Todo lo que les importaba era maximizar los ingresos.

Entre estos desplantes, Alex encontró una línea especialmente interesante.

Vamos a ver lo mucho que estos tipos aman su dinero.

Estaba muy lejos de ser una admisión de culpabilidad, pero podría coincidir con el momento en que Edward tomó la decisión de empezar a publicar las películas pirateadas.

Las fechas coincidían y los mensajes representaban un patrón patológico clásico: ira creciente, más maníaca, desesperada. Más violento.

¿Qué te pasó hace diez meses, Edward? se preguntó Alex. ¿Cuál fue el hecho desencadenante? ¿Te divorciaste? ¿Falleció alguien cercano a ti? ¿O es más sencillo: Martin se negó a ascenderte a director o productor?

Alex continuó revisando los mensajes, y aunque estaba segura de que este DLean era el mismo DLean que estaban buscando, no había ningún vínculo obvio con Edward Samuelson.

Se había mostrado esperanzada, optimista, pero en realidad no esperaba que el hombre hiciera algo tan estúpido como firmar una de esas diatribas cargadas de palabrotas como "Eddie Samuelson, editor de Quantum Guardians y Eclipse, entre otros". Después de todo, Edward tenía el suficiente sentido común como para usar Proton Mail y una VPN para enviar los vídeos a Con.

Frustrado, Alex debatió qué hacer a continuación.

Por capricho, abrió Mega Torrent en su ordenador y buscó películas de Imperial Production. No había copias copiadas de Quantum Guardians, Eclipse o Rise of the Titans, al menos que parecieran legítimas.

Eduardo los había retirado después de que Carlos, Adón y Tomás pagaran sus rescates.

Pero para su sorpresa, había una nueva carga, una nueva semilla que había aparecido por primera vez hacía poco menos de una hora.

Shadowstrike.

Era el gran éxito de taquilla del verano de Imperial, la película que más preocupaba a Martin Yeo que fuera pirateada.

Según Con, Martin había dicho algo sobre un gran giro que el productor quería mantener en secreto.

Pero ahora sabían que no tenía nada que ver con la película en sí.

Edward probablemente había pirateado la película, insertado fotogramas de Martin haciendo... algo... y se la había enviado a Martin con un mensaje del estilo de: Paga, o subo esta versión de Shadowstrike.

Evidentemente, la muerte de Martin era irrelevante.

Lo que importaba era que no había pagado. No podía pagar, si lo que Julia Yeo había dicho era cierto.

Alex descargó la película.

Y entonces empezó a mirar. Durante los créditos iniciales, vio un fotograma inusual. Si no lo hubiera buscado, Alex podría haberlo considerado un error de codificación de la película pirateada.

Pero ahora lo sabía mejor.

Agachado, Alex vio la película entera, deteniéndose a menudo para cortar un fotograma y pasarlo al software de edición.

Por sí solos, estos marcos no significaban nada.

Pero cuando Alex terminó por fin y vio lo que había creado en su totalidad, se le revolvió el estómago.

"Jesús".

Alex intentó verlo de nuevo, pero se sentía mal.

Guardó el archivo y cerró el portátil.

Luego se levantó, estiró la espalda y consultó su teléfono.

No hay mensajes de Con.

Los ojos de Alex se desviaron hacia el despacho de Marcus.

La puerta estaba bien cerrada.

Debatió, muy brevemente, contarle al agente especial al mando lo que había encontrado, pero decidió no hacerlo.

Como había dicho el hombre, ella había elegido su bando.

Y no era de Marcus.

Una vez decidida, Alex salió de la oficina y se puso en marcha a pie, con el único deseo de despejar su nublada mente de las horribles imágenes que se negaban a desaparecer.

Capítulo 40

Había pasado una década desde que Con había visto a Matthew Nelson Neil. En ese tiempo, Con había envejecido al menos el doble. Las arrugas de su rostro se habían hecho más profundas, su pelo había empezado a mostrar motas de canas -aunque, afortunadamente, apenas se notaban- y sus hombros se habían encorvado.

Y estos eran sólo algunos de los muchos cambios físicos que había experimentado.

Los aspectos mentales eran mucho más evidentes.

Habían sido doce compañeros, un trabajo al que se aferraba tenuemente y que ahora odiaba, y un matrimonio roto, por nombrar algunos.

Y su enfado... una vez había oído que sólo se podía estar enfadado durante un periodo de tiempo muy corto. Por eso los psicólogos sugerían respirar hondo o salir de la situación inmediata.

Pero esas cabezas parlantes que poblaban Instagram nunca habían tenido una hermana gemela que hubiera sido secuestrada y asesinada por un asesino en serie, y cuyos huesos nunca se hubieran encontrado.

La ira de Con no había hecho más que crecer.

Todo empeoró cuando vio por primera vez a Sandman.

A diferencia de Con, Matthew Nelson Neil no parecía haber cambiado mucho.

Seguía siendo un hombre enorme, con una gran calva reluciente y ojos muy abiertos. Hacía tiempo que su nariz se había curado de su primer altercado y la ligera curvatura sólo se notaba si se le miraba fijamente, lo cual, por supuesto, era demasiado desconcertante para la mayoría.

Sin embargo, aún tenía los dientes astillados, lo que hizo que Con sonriera para sus adentros.

El hombretón tenía las manos y las piernas encadenadas a la mesa y Matthew vestía un mono naranja brillante de San Quintín.

Cuando Con entró en la habitación, Matthew levantó los ojos. Eran oscuros y brillantes, sudorosos, y le siguieron por la habitación de hormigón.

Alguien había sacado una silla para Con, pero él caminó detrás de ella y agarró el frío metal con ambas manos.

Y luego se quedó mirando.

Once años y tres meses.

A pesar de los cambios que había sufrido Con, y a pesar de su furia, parecía como si él y Tate hubieran vigilado la ruinosa casa ayer mismo.

Ayer, habían visto la entrega de Arby's.

Ayer habían soportado el calor y las moscas.

Ayer, había apretado el cuello del hombre.

Ayer, Tate había sacado a Con del Hombre de Arena antes de matarlo.

Por fin habló Matthew Nelson Neil. Lo hizo con la misma voz monótona con la que había narrado el audiolibro.

"Así que, finalmente la encontró, Agente Striker."

Con estalló.

Saltó tan rápido por encima de la mesa que Sandman sólo tuvo tiempo de inclinarse hacia atrás.

Esto resultó ser un error táctico porque dejó al descubierto su carnosa garganta.

Y entonces, como once años atrás, Con volvió a estrangular al hombre.

"¡Dime dónde está enterrada!" Le gritó al hombre en la cara. Las manos de Con estaban doloridas y cansadas de cavar, las palmas destrozadas. Pero aún tenía fuerzas para apretar.

Las venas de la cabeza de Matthew empezaron a palpitar y su rostro se tiñó de un rojo intenso.

Aunque Con no podía verlo, su cara era casi idéntica a la del asesino en serie convicto, con la respiración sibilante y la saliva cubriéndole el labio inferior.

"¡Sólo dime dónde está enterrada!"

La puerta se abrió de golpe y alguien agarró a Con por los hombros. Tiraron, pero él no se soltó.

Una pesada bota se ancló detrás del talón de Con y esta vez, cuando el guardia se inclinó hacia atrás, Con tuvo que soltarse o caerse de culo.

Matthew tuvo un ataque de tos mientras arrastraban a Con hacia la pared opuesta.

"¿Qué demonios estás haciendo?" El guardia le hizo girar y le empujó en el pecho. La columna vertebral de Con golpeó el duro hormigón. "Agente Striker, ¿qué demonios está haciendo?"

Con estaba furioso.

"Eso es todo, has terminado aquí."

El guardia le agarró por los hombros con la intención de obligarle a salir de la habitación.

"No", dijo Matthew. Su voz era diferente ahora, estaba tensa. El guardia se detuvo. "No pudo matarme entonces y no puede hacerlo ahora. No tiene lo que hace falta".

El guardia parecía confuso, sus ojos se movían de Con, que no podía dejar de mirar la cara aún enrojecida de Matthew, al recluso.

"Déjame hablar con él", dijo Matthew.

Antes de entrar en la sala, Con había recibido instrucciones explícitas sobre lo que estaba y lo que no estaba permitido.

Lo primero en la lista había sido hacer cualquier contacto físico con The Sandman.

Uy.

El guardia soltó a Con, pero permaneció entre los dos combatientes.

"Un arrebato más como ese, Agente Striker, y meteré tu culo en la cárcel".

El guardia esperó un momento, asegurándose de que Con no se dejaba llevar por sus impulsos, y luego retrocedió.

Sin embargo, esta vez no salió de la habitación.

"No la encontraste", dijo Matthew. Sus labios empezaron a esbozar una sonrisa, pero cuando Con se estremeció, desapareció.

El guardia levantó una mano en señal de advertencia y Con respiró hondo y contuvo el aire en los pulmones.

Quiere que te enfades, quiere que vuelvas a arremeter contra él. No le des a este pedazo de mierda lo que quiere.

"Pero basándome en tu email, supongo que encontraste mi mensaje. ¿Le gustan las historias, Agente Striker?"

Aunque le costó todos sus esfuerzos, Con consiguió permanecer en silencio.

"Bueno, me gustan las historias. No hay mucho más que hacer aquí". El hombre se rió. "No hay mucho que hacer salvo leer historias. Admito que La Gran Fiebre del Oro de California fue un poco aburrida. Pero conozco muchas historias más interesantes. Creo... sí, creo que voy a contarte una historia. Sí, voy a contarle mi historia, agente Striker".

Ese tono... esa maldita forma monótona de hablar.

Lo último que quería Con era escuchar hablar a ese hombre. Ya había tenido bastante con el audiolibro.

Pero no podía hacer nada.

Excepto por la esperanza de que The Sandman la cagara.

Que el bastardo finalmente le dijo dónde estaba enterrada Valerie.

Capítulo 41

"Vamos Matty, te reto a que entres ahí", se burló el chico del labio leporino.

"Sí, Matty", reiteró el chico gordo. "Ve adentro. No seas marica".

Los ojos de Matthew se desviaron hacia la puerta que tenían delante. Sus dos compañeros ya habían conseguido forzar la cerradura con un trozo de metal que habían encontrado enterrado en la nieve. La gruesa puerta estaba casi medio metro abierta.

Matthew no quería entrar. No quería estar cerca de este lugar.

"No, no lo creo", dijo en voz baja". Era más grande que el niño gordo, le sacaba por lo menos diez centímetros y diez kilos.

Pero Matthew era blando, y Rick y Damien eran los dos mayores matones del colegio. Se rumoreaba que habían matado al gato de la señora Montgomery después de que esta los castigara tres días seguidos.

La gente dijo que habían atraído al animal a un callejón con una lata de atún y luego le habían destrozado el cráneo con un ladrillo.

"Ve adentro, marica". Rick golpeó a Matthew con el hombro. Su labio leporino le hacía cecear un poco, pero nadie se atrevía a burlarse de él.

Hacía un frío que pelaba y Matthew se llevó las manos a la boca y sopló. Le dolían los pies. Sus zapatillas de correr eran demasiado pequeñas y el pegamento que las unía hacía tiempo que se había gastado. No sentía los dedos de los pies.

Pero por mucho frío que hiciera fuera, más frío hacía dentro de la entrada trasera del depósito de cadáveres.

El aire helado salía a borbotones por el hueco de medio metro de ancho.

"Escucha, Matty, si no entras, le diremos a todos en la escuela que trataste de chuparle la verga a Damien".

"¿Qué?" Matthew jadeó. "Yo no..."

"Hazlo", ordenó Rick. Tenía esa mirada en los ojos, la que sugería que si Matthew se negaba, le darían una paliza.

Matthew estaba acostumbrado a las palizas. El año pasado, su padre le había abierto el labio de un bofetón y le había roto el brazo izquierdo al empujarle por las escaleras.

Y sólo era febrero.

Matthew podía soportar las palizas.

¿Pero si esos chicos le dijeran a todo el colegio que era gay, y su padre oyera ese rumor? Tendría suerte si sólo acabara en el hospital.

Su madre también.

"Hazlo", se burló Damien. "Hazlo, maldito maricón".

"Sí, entra. ¿Cuál es el problema? ¿Te asustan los fantasmas, Matty?"

La verdad era que a Matthew le daban miedo los fantasmas. Cuando su abuela enfermó, se mudó con ellos y se instaló en su habitación. Su padre había refunfuñado algo sobre cómo las facturas del hospital les habían obligado a vender su casa para poder permitirse mantener viva a la "vieja zorra".

Matthew dormía en un colchón de aire agujereado en el suelo. Su abuela estaba conectada a un respirador, que silbaba y pitaba toda la noche.

Apenas dormía.

Pero una noche, los pitidos se intensificaron.

Su abuela había jadeado, luchaba por respirar.

Matthew se había despertado de un sueño ligero y se cernía sobre la frágil mujer. Ella le había tendido la mano, sus ojos húmedos le suplicaban que pidiera ayuda.

Matthew se limitó a ver cómo su abuela moría asfixiada delante de él.

Pensó que esto haría feliz a su padre -no más facturas, no más medicamentos ni equipos caros-, pero su viejo era cualquier cosa menos eso.

El hombre estaba furioso.

Le gritó a Matthew, llamándole friki, pervertido, psicópata.

Pero a su madre le había ido peor.

Ahora, a pesar de que su abuela y todo el equipo que la había mantenido con vida habían desaparecido, seguía sin poder dormir.

Cada vez que Matthew cerraba los ojos, oía el horrible graznido que había emitido la mujer al intentar desesperadamente llenar de aire sus pulmones enfermos.

"Todo lo que tengo que hacer es entrar un minuto, ¿verdad?", su voz era tímida, propia de un niño de la mitad de su edad y un tercio de su tamaño.

Rick miró su reloj, un Timex barato, pulsó unos botones y levantó la esfera para que Matthew lo viera.

"Un minuto. Eso es."

¿Era para tanto?, se preguntó. Me meto dentro, me quedo un minuto y vuelvo a salir. Así me dejarán en paz. Y mañana haré un berrinche en clase, me aseguraré de que me castiguen para que no haya ninguna posibilidad de volver a encontrarme con Rick y Damien de camino a casa.

Matthew se encogió de hombros, sus pesados hombros subían y bajaban bajo su fina chaqueta.

"De acuerdo", dijo. "Lo haré".

Matthew dio un paso hacia la puerta y entonces sintió dos manos en su espalda, empujándole hacia delante.

"¡Espera!"

Pero no esperaron. Tanto Rick como Damien empezaron a empujarle, forzándole a pasar por la estrecha abertura.

Fue un apretón muy fuerte y cuando por fin lo consiguió, Matthew cayó de rodillas con fuerza.

"¡Eh!"

Se puso en pie y corrió hacia la puerta, sólo para ver cómo se apagaba la luz del exterior.

Matthew golpeó el metal con los puños.

"¡Abran! ¡Abre, por favor!"

Se reían fuera.

Matthew agarró el asa y tiró. No se movió.

"¡Por favor!"

Sus gritos desesperados fueron recibidos con más risas.

"¡He cambiado de opinión! ¡No quiero estar aquí! ¡Déjame salir! ¡Tienes que dejarme salir!"

Esta vez hubo respuesta.

"Cuidado con los fantasmas, coño".

Matthew guardó silencio y escuchó. Oyó el crujido de unas botas sobre la nieve.

Retrocediendo.

"No", gimió.

Matthew se dio cuenta de repente de dónde estaba y redobló sus esfuerzos para intentar abrir la puerta.

Pero Rick y Damien le habían hecho algo. Estaba atascado.

La histeria creció, se desbordó.

Matthew martilleó la puerta hasta que sus manos dejaron de sentirse pegadas a su cuerpo.

Pasó a dar patadas, pero tenía el pie congelado y, tras un solo golpe, pensó que se había roto todos los dedos.

Fue entonces cuando oyó el sonido.

El pitido seguido de un silbido.

Era su abuela. Estaba aquí.

Había vuelto.

Atrás para él.

En su mente, podía ver esa horrible expresión en su rostro, la comprensión de que iba a morir.

Un delgado gemido escapó de la garganta de Matthew y se dio la vuelta.

El interior de la morgue estaba completamente oscuro.

Y estaba helado.

Un tremendo escalofrío recorrió su cuerpo y, una vez que Matthew empezó a temblar, no pudo parar.

"¿Abuela?"

Nada.

"¿Abuela? ¿Eres tú?"

Matthew giró sobre sí mismo, pero la oscuridad era tan envolvente que le desorientó. Su pie izquierdo chocó contra algo, al menos eso creyó; había perdido la sensibilidad en las extremidades.

Algo cayó, metálico al principio, pero fue seguido rápidamente por un golpe sordo, casi orgánico.

Oh, Dios, eso era un cuerpo. Eso era un cuerpo.

Matthew se lanzó hacia delante aunque sabía que lo mejor era quedarse quieto.

Algo duro y metálico le bloqueó el paso y extendió las manos hacia delante, tanteando a ciegas la oscuridad mientras intentaba sortearlo.

Tenía que encontrar una salida. Hacía demasiado frío aquí. Iba a morir congelado.

Matthew consiguió dar dos pasos antes de tropezar y caer de bruces, a cuatro patas.

Levántate, gritaba su mente. ¡Levántate!

En lugar de eso, se arrastró.

Su mente adormecida registró que sus manos se habían topado con algo, aunque apenas podía sentir lo que era.

Pero estaba caliente, más que el aire. No era del todo flexible, pero tampoco tan inflexible como el objeto metálico.

¿Qué era esa cosa de metal?

¿Una mesa? ¿Una silla?

No, una camilla.

Matthew se acurrucó contra el objeto flexible. Lo acercó y lo envolvió.

Y entonces, con los dientes castañeteando como esas dentaduras postizas con patas que había visto en el Dollar Tree local en la época de Halloween, su mente se quedó en blanco.

Matthew Nelson Neil cayó en algo parecido al sueño por primera vez desde que su abuela había invadido su espacio.

Algún tiempo después, le despertó el sonido de metal raspándose.

La luz del sol inundó de repente el depósito de cadáveres, calentando su rostro helado.

Matthew abrió los ojos y vio a un hombre de uniforme que se abría paso hacia el interior. Intentó decir algo, gritar, pero tenía los labios helados.

Sólo pudo emitir un graznido seco.

Pero fue suficiente.

El hombre -un policía, era un policía- lo miró y su rostro se llenó de una mezcla de conmoción y miedo.

"Jesucristo". Un aliento frío salió de su boca. "Jesucristo, muchacho, ¿estás abrazado a un cadáver?"

Capítulo 42

Con no estaba seguro de qué decir. Sabía lo que intentaba hacer el Hombre de Arena. Trataba de salvar las apariencias, de explicar sus actos y quizá de ganarse un poco de simpatía.

Controla la narración.

Tortura a Con aún más.

Al pequeño Matty le acosaban en el colegio. Al pequeño Matty le pegaba su padre.

El pequeño Matty vio morir a su abuela.

Boo-fucking-hoo.

Sin embargo, era la primera vez que Con oía hablar de esta historia. Tras la detención de Matthew, se había producido un boom de podcasts e incluso se había escrito un libro sobre su vida.

Con había consumido todo lo que pudo encontrar sobre El Hombre de Arena, convencido de que le ayudaría a averiguar dónde podría estar el cuerpo de su hermana.

No fue así.

Pero nunca se habló de esa velada en la morgue, de Rick con el labio leporino o de Damien con sobrepeso.

Sin embargo, alguien había conseguido localizar a la madre de Matthew, escondida en la Virginia rural.

La mujer afirmó que no tenía un hijo. Nunca se había casado. Incluso cuando se le presentaron certificados de matrimonio y de nacimiento para contradecir estas afirmaciones, Patricia Neil, ahora conocida como Paula Atkinson, lo negó todo.

"Te has equivocado de mujer", había afirmado.

Lo que se sabía de Matthew Nelson Neil era que había crecido en un suburbio de Nueva York, en un hogar de clase baja. Abandonó la escuela cuando cumplió dieciséis años. El historial de arrestos que siguió no daba indicios de la verdadera maldad que poseía el hombre.

Robo en una tienda de Ohio a los diecisiete años, por el que le dieron la condicional. A los veinte, Matthew fue detenido de nuevo, esta vez en Nebraska, por agredir a una mujer a la salida de un bar. Una prostituta afirmó que había intentado violarla, pero Matthew negó que hubiera pagado por sexo y que la mujer hubiera cambiado de opinión.

El juez no había sido tan indulgente esta vez.

Matthew pasó cuatro años en prisión por su delito.

Y luego, cuando presumiblemente continuó su camino hacia el oeste, Matthew o bien depuró sus actos o bien nunca fue detenido por infringir la ley.

No había constancia de que el hombre tuviera entre 24 y 31 años.

Nadie sabía adónde iba, ni en qué trabajaba.

Matthew permaneció completamente fuera del radar hasta que Con y Tate se enfrentaron a él en aquella casa desolada.

Durante las diligencias practicadas por el fiscal tras la confesión del hombre, se hizo una llamada al público, solicitando ayuda para tratar de rastrear los movimientos de The Sandman a lo largo de los años.

Nadie habló y Matthew permaneció obtuso en el mejor de los casos.

"Y una mierda", dijo Con al fin. De repente le vino a la cabeza el artículo de Dwight. "Sabes, los medios de comunicación te llaman El Hombre de Arena por las almohadas que dejabas con las víctimas y por el hecho de que todas estaban enterradas en desiertos o en sus alrededores. Pero yo tengo un nombre mejor para ti: el Necro-Asesino".

El rostro de Matthew cambió. Sus ojos se oscurecieron, su cuerpo se tensó.

"Y si estás tan inspirado para contar historias", continuó Con, "¿por qué no me cuentas qué le pasó a Valerie?".

Con se dio cuenta al instante de su error.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Matthew, mostrando unos dientes que parecían glóbulos de grasa.

Aunque Con, normalmente tan sereno y analítico y deliberado y en control, sabía que estaba cayendo en una trampa, era incapaz de contenerse.

"Dime dónde la enterraste", siseó. "¿Por qué no me lo dices?"

Nada. Sólo esa terrible sonrisa.

"Admitiste todos los otros asesinatos, así que ¿por qué no me dices lo que hiciste con mi hermana?".

No esperaba respuesta y se sobresaltó al recibirla.

"Nunca maté a tu hermana", dijo Matthew rotundamente.

se burló Con. No era la gran revelación que esperaba, pero era un paso en la dirección correcta.

"Te vi en la gasolinera de pie detrás de ella."

No había necesidad de ser más específico. El vídeo de Val y Matthew se había reproducido en todos los circuitos mediáticos durante semanas mientras buscaban a The Sandman.

Matthew volvió a perder la lengua.

"Háblame de la roca en el Mojave", preguntó Con, cambiando de marcha. "¿Qué se supone que tenía que encontrar? ¿La enterraste allí? ¿Es ahí donde enterraste a Val?"

"No sé de qué estás hablando".

"Por supuesto que sí. Ese era el mensaje... el mensaje secreto que pusiste en el audiolibro. Querías que saliera, que cavara".

Matthew apretó los labios como si intentara evitar decir algo.

"¿Quieres saber lo que pienso? Creo que intentaste violar a esa prostituta en Nebraska, pero no se te paró. Y esto te enfureció. Cuando conociste a Marcy Long, trataste de tener sexo con ella y tal vez hasta fue consensuado. Pero de nuevo, no pudiste ponerte duro. Ella se rió de ti, y la mataste. Sólo entonces pudiste ponerte duro. Y te la follaste. Te follaste su cadáver".

Matthew empezó a burlarse.

"No lo hice."

"Oh, lo hiciste. Sé que lo hiciste". Lo que Con dijo a continuación le dolió hasta la médula, pero era necesario. Haría y diría lo que hiciera falta para encontrar los huesos de su hermana. "Pero esa no fue tu primera vez, ¿verdad? Creo que tu primera vez fue con Val. Creo que la viste en la gasolinera y la deseaste. Seguiste a mi hermana y cuando no te dio ni la hora, la estrangulaste. Luego... -su voz vaciló un poco-, luego la violaste".

"No lo hice", protestó Matthew con los dientes apretados. La vena de la frente le había vuelto a salir y Con se dobló.

"Lo hiciste; la mataste y luego la violaste. Mi hermana gemela. Y cada vez que ves mi cara, la ves a ella".

"No lo hice", dijo Matthew con tanta fuerza que Con retrocedió. El guardia dio un paso adelante. "¡Yo no la maté!"

El hombre cerró los puños y las cadenas que rodeaban sus muñecas sonaron en la mesa metálica.

"Matthew, cálmate", advirtió el guardia.

Pero Matthew era irreprochable.

"¡No la maté, joder! ¡La amaba! ¡Incluso después de lo que hizo, todavía la amaba!"

Con sintió como si el hombre se hubiera liberado de algún modo de sus cadenas y le hubiera clavado uno de esos enormes primeros en el plexo solar.

No podía respirar. No podía pensar. La conmoción de Con era tan completa que ni siquiera se dio cuenta de que el hombre había admitido por fin, después de tantos años, que conocía a su hermana.

"¡La amaba!" Matthew gritó de nuevo. "¡Yo amaba a Valerie!"

"Muy bien, basta de esta mierda", refunfuñó el guardia. "Agente Striker..."

"I lo... ved..." Uno de los ojos del Hombre de Arena empezó a temblar e, instantes después, todo su cuerpo empezó a vibrar como una cuerda de violín pulsada.

"Oh, mierda", maldijo el guardia. "¡Socorro! Necesitamos ayuda aquí!"

Agarró a Con y lo fulminó con la mirada.

"No puedes estar aquí. Tienes que irte".

"Yo... lo... ved... Val... erie." La baba brotó de la boca del Hombre de Arena. "Me lovvvvvv..."

"¡Tienes que irte!", gritó de repente el guardia en la cara de Con. "¡Tienes que irte, ahora!"

Capítulo 43

"Así que eres el nuevo compañero del agente Striker, ¿no?", preguntó el policía mientras bajaba la ventanilla.

"¿Jefe Abner?" Alex dijo, mirando hacia el coche patrulla de la policía de Los Ángeles.

"Sólo AA, todo el mundo me llama AA".

Alex frunció el ceño. Era un apodo extraño. Sin embargo, se alegró de verle. Sorprendida de que hubiera pasado por la Oficina de Campo de OC mientras Alex tomaba el aire.

Sorprendida pero agradecida.

"De acuerdo, AA. Y sí, soy el agente Frost-Alex Frost. Crees que podría..." miró por encima del hombro. "¿Crees que podría entrar?"

"Claro", dijo AA con una sonrisa. "En realidad estoy buscando a Con. Me han dicho que deberíamos estar atentos a Edward Samuelson conduciendo un Mustang verde".

Alex subió al asiento del copiloto. Se sentía extrañamente cómoda con AA, probablemente porque, aparte de Marcus y Con, era la única persona a la que conocía de verdad en Orange County.

¿De verdad... lo sabía?

Eso fue una exageración.

Pero se sentía sola y perturbada por el vídeo de Martin Yeo que había encontrado incrustado en la versión pirata de Shadowstrike.

"No sé dónde está Con", admitió Alex.

"Se fue por su cuenta, ¿verdad?" dijo AA, con un tono alegre en su voz. "Sí, el hombre tiene fama de hacer eso. No es nada personal, ya sabes".

"Sí, lo sé."

AA empezó a conducir, poniendo distancia poco a poco entre ellos y la oficina de campo. Cuanto más se alejaban, más se relajaba Alex.

"Es duro con los socios, ¿verdad?"

AA se rió.

"Eso es quedarse corto". Se puso serio al ver la expresión de su cara. "Seguro que ya sabes lo de su hermana".

Alex asintió.

"¿Fue realmente la primera víctima de Sandman?"

AA se encogió de hombros.

"¿Quién lo sabe? Matthew Nelson Neil admitió los doce asesinatos pero nunca dijo nada sobre Valerie Striker".

"¿Pero el vídeo?"

"Todo el mundo ha visto el vídeo", dijo el fornido policía encogiéndose de hombros.

Esta no era la respuesta que Alex buscaba, y sintió como si AA le estuviera ocultando algo.

"Sólo intento entenderle".

Otra risita.

"Buena suerte con eso".

Condujeron durante diez minutos. Los rascacielos pronto se aplanaron al llegar a los suburbios.

Alex quería hacer más preguntas, pero sabía que si lo hacía se arriesgaba a parecer desesperada. Necesitaba que AA se abriera por voluntad propia. Y Alex pensó que la mejor forma de conseguirlo era permanecer callada.

Funcionó.

"¿Quieres saber lo que pienso?"

"Por favor".

AA se frotó el labio inferior con la parte inferior de su bigote blanco.

"Creo... creo que Con quiere que Matthew se haya llevado a su hermana. Aunque nunca lo ha dicho, creo que algo pasó entre él y su hermana antes de que desapareciera. Algo serio. Y creo que se siente culpable por ello".

Alex sabía que había pasado algo. Con lo había dicho. Se habían peleado, aunque su compañera no había dado muchos detalles.

Le calentaba pensar que Con había compartido este detalle con ella pero no AA, que sospechaba que Con conocía desde hacía mucho más tiempo.

No creía que estuvieran muy unidos, no creía que Con estuviera unido a nadie, pero aun así, significaba mucho para ella.

De repente, AA se detuvo frente a una casa adosada.

"¿Dónde estamos?" preguntó Alex, mirando a su alrededor.

El revestimiento de la casa estaba pintado de verde oscuro y la impresionante fachada estaba adornada con grandes columnas blancas.

AA sonrió.

"La casa de Edward Samuelson".

Esto sorprendió a Alex -se había imaginado a Edward viviendo en un pequeño y cochambroso apartamento- y entonces recordó que, a pesar de su complejo plan de extorsión, Ed ganaba un buen dinero.

No tan bueno como Adon o Martin, pero sí muy bueno.

"¿Quieres ir a comprobarlo?"

Alex asintió y salieron juntos del coche.

A medida que se acercaban, Alex se dio cuenta de repente de por qué se sentía tan cómoda con AA, y no tenía nada que ver con el hecho de que se hubieran conocido previamente en casa de Martin Yeo.

Era porque le recordaba a Alex a su padre.

Amable, bienintencionado, pero impulsivo. No sin escrúpulos, pero sin escrúpulos adyacentes, si existiera tal cosa.

A pesar de que AA no tenía jurisdicción aquí, y de que técnicamente era el caso de Alex, por no mencionar el hecho de que Marcus había declarado explícitamente que el jefe de policía de Los Ángeles no debía involucrarse, dejó que el hombre tomara la iniciativa.

Y lo hizo con naturalidad.

Con la mano en la pistola que llevaba en la cadera, AA se dirigió a la puerta principal y llamó. Alex se desvió hacia la derecha y apoyó las manos en el ventanal para asomarse al interior.

Teniendo en cuenta que no había ningún coche en la entrada y que, obviamente, el hombre había salido de IP con prisas, le pareció increíblemente improbable que estuviera pasando el rato en casa.

La falta de movimiento en el interior de la casa confirmó sus sospechas.

¿"Sr. Samuelson"? POLICÍA DE LOS ÁNGELES. Abra", gritó AA mientras volvía a llamar a la puerta.

El lugar estaba desierto. No había tazas de café humeantes sobre la mesa, ni platos de comida a medio comer.

"¿Sr. Samuelson?"

AA intentó abrir la puerta y se sorprendió al ver que no estaba cerrada. Empezó a girar el pomo cuando sonó el teléfono de Alex.

Se detuvo y la miró.

En la rara posibilidad de que Edward estuviera dentro y sólo estuviera esperando una oportunidad para atacar, Alex se apartó de la ventana antes de contestar.

Era Con y sonaba desesperado.

¿"Alex"? Necesito verte. Por favor, necesito verte, ahora".

Capítulo 44

"Ahí está."

Alex señaló por la ventanilla del coche una figura familiar que se veía a lo lejos.

¿Qué demonios está haciendo aquí?

Estaban literalmente en medio de la nada, en una estrecha autopista que atravesaba el desierto de Mojave. A una cuarta parte hacia el este había un impresionante afloramiento rocoso.

Con estaba de pie junto a la roca, con las manos hundidas en los bolsillos.

"¿Qué demonios?" dijo AA en voz baja. Se detuvo delante del coche de Con y aparcó.

Alex se bajó y corrió hacia su compañero.

El sol estaba furioso hoy y ella estaba sudando profusamente para cuando llegó al alcance de su oído.

"¿Con?", gritó lo mejor que pudo con poco aire en los pulmones.

"¿Qué hace aquí?" Con preguntó, enganchando una barbilla sobre su hombro.

Los ojos del hombre no eran más que trozos de carbón enterrados profundamente en pan sin levadura.

"No tuve elección", dijo Alex a la defensiva. "No tengo coche y me dejaste".

"I-"

"Con, ¿qué demonios estás haciendo aquí?"

Con salió de detrás de la sombra de Alex.

"El Hombre de Arena me envió", dijo simplemente.

AA torció el gesto, pero Alex comprendió.

El mensaje del audiolibro... le había conducido hasta aquí.

Alex puso las manos en las caderas y miró a su alrededor.

¿Aquí...?

Lo único especial de este lugar eran los agujeros que acribillaban el suelo alrededor de la roca.

Aquí es donde vino, pensó Alex instintivamente. Después de la fiesta de Martin, Con vino aquí. Y cavó toda la noche, buscando lo que pudiera quedar del cadáver de su hermana.

Fue increíblemente desgarrador.

Devastadoramente.

"Creo que sólo me está jodiendo", dijo Con. "He buscado y aquí no hay nada. Valerie no está aquí". Su voz estaba llena de desesperación.

Alex no sabía qué hacer. No sabía lo que Con necesitaba en aquel momento y, aunque lo supiera, no estaba segura de ser la persona indicada para dárselo.

AA comenzó a caminar alrededor de la roca, y Con finalmente bajó los ojos.

"Aquí no hay nada, AA", repitió su compañera. "He buscado por todas partes".

El jefe de policía gruñó y continuó su recorrido por la roca.

"Aceptó reunirse conmigo hoy", dijo Con en voz baja.

Al principio, Alex no sabía de qué hablaba su compañera.

"...¿él?"

"Matthew Nelson Neil. Lo visité en San Quintín".

Alex había acertado: el correo electrónico que había visto en el teléfono de Con desde San Quintín tenía que ver con The Sandman.

"¿Estás bien?"

"Yo... no estoy seguro. Él la mató, Alex. Mató a mi hermana. Sé que lo hizo. No entiendo por qué no quiere admitirlo".

Alex recordó lo que AA le había dicho en el coche sobre cómo Con se sentía responsable de lo que le había ocurrido a su hermana. Empezó a preguntarse si Con conseguiría alguna vez el cierre que tanto buscaba aunque encontrara a Valerie.

O si estaría peor por ello.

"Está obteniendo algún tipo de placer enfermizo torturándote, Con. Tanto si tiene algo que ver con la desaparición de tu hermana como si no. Debes saberlo".

Con asintió.

"Lo sé, pero..."

"Encontré algo", gritó de repente AA. "¡He encontrado algo!"

Con dejó de hablar y salió corriendo alrededor de la roca. Alex corrió tras él. Encontraron a AA en la parte trasera, en cuclillas frente a un agujero de unos treinta centímetros de ancho e igual de profundo.

Utilizó un bolígrafo para sacar algo del agujero.

"¿Qué coño?" jadeó Con.

Por la cara de horror de su compañera, Alex esperaba huesos o tal vez un trozo de tela.

No era ninguna de las dos cosas; era un reloj.

Un reloj de plata grande y caro.

El reloj de Martin Yeo.

Con retrocedió dos pasos.

"¿Qué hace eso aquí? No estaba aquí anoche".

AA levantó el reloj, estupefacto.

"¿Seguro?"

"Por supuesto, estoy jodidamente seguro. No me lo habría perdido".

Si no había estado aquí anoche, eso significaba que alguien lo había puesto aquí después de que Con hubiera sido llamado a la mansión Yeo por Marcus Allen.

Los ojos de Alex volvieron de repente a la carretera.

Recordó el vídeo que Con había recibido en el correo electrónico de DLean1908.

Alguien le había estado observando cavar y lo más probable es que ese mismo alguien pusiera el reloj en el agujero.

Y lo habían hecho para inculpar a Con.

No tenía ninguna duda de quién era esa persona.

Sus ojos se desviaron hacia la carretera, más allá de los coches aparcados. Cuando AA se detuvo, Alex vio inmediatamente a Con junto a la roca. Ni Alex ni AA habían mirado al otro lado de la carretera. Allí no había ninguna roca parecida, pero sí dos grandes árboles de Josué separados por unos dos metros.

Pero fue en lo que había entre aquellos árboles en lo que Alex centró su atención.

El desierto estaba plagado de arbustos de creosota de poca altura, pero entre los troncos de los árboles parecía haber un montón anormalmente grande de ellos.

Alex no era un experto, pero algunas de las plantas incluso parecían arrancadas de raíz, casi como si las hubieran arrancado y utilizado para cubrir algo. El sol brillaba en un objeto oculto enterrado en el montón.

No casi como si alguien hubiera tapado algo, se dio cuenta Alex, pero eso era exactamente lo que habían hecho.

"¡Es él!" Alex gritó. "¡Es el coche de Edward! Está aquí!" Miró tanto a Con como a AA, con los ojos tan grandes como el orbe resplandeciente en el cielo. "¡Edward está aquí!"

Los tres echaron a correr.

Capítulo 45

Con no había visto lo que Alex, pero la convicción de su voz bastó para convencerle de que Edward Samuelson se escondía en el desierto.

Y efectivamente, cuando llegaron a la carretera, oyeron el sonido de una puerta cerrándose de golpe. Un motor aceleró y los arbustos de creosota cayeron al suelo al acelerar el Ford Mustang verde de Edward.

No iban a llegar a tiempo, ni de lejos.

Cuando llegaron a sus coches, Edward ya estaba corriendo por el desierto, no dirigiéndose hacia la carretera sino alejándose de ella, conduciendo hacia el oeste a través del Mojave.

El coche patrulla de AA estaba más cerca, y tanto el jefe de policía como Alex subieron rápidamente.

Con se dirigió a su propio vehículo, el Audi de alquiler, y corrió hacia el lado del conductor.

Abrió la puerta y se detuvo.

Un coyote gritó con fuerza.

Con giró la cabeza, pero no era un animal sarnoso lo que vio.

En cambio, era una mujer.

Alto, con el pelo oscuro.

Era la misma mujer que había visto en el vídeo.

Estaba detrás de ellos, a unos cincuenta metros por la carretera, allí de pie, con el brazo apoyado en el capó de un sedán azul pálido.

Con se protegió los ojos con la hoja de la mano.

¿Quién es usted?

La mujer volvió a subirse al coche e hizo un rápido giro en U, esparciendo polvo y arena por el aire.

Delante de él, AA ya se estaba alejando, cortando una pista perpendicular sobre la arena compactada del desierto.

Con se subió a su Audi.

Debería ir tras Edward, pensó. Debería quedarme con Alex.

Pero no lo hizo.

Tenía que saber quién era la mujer.

Tuve que hacerlo.

Con pisó el acelerador y giró el volante a fondo, acercándose rápidamente a la extraña mujer y a su viejo sedán.

***

"¿A dónde coño va?" gruñó AA mientras pisaba el pedal a fondo y aumentaba la velocidad. El trayecto fue accidentado, y Alex se vio obligado a agarrarse a la manilla de seguridad situada encima de la puerta.

Edward no parecía tener un destino, sólo conducía.

A medida que se alejaban más y más de la carretera, las dunas de arena empezaban a hacerse más altas.

Al igual que su casa, Sam conducía un coche lujoso. Un Ford Mustang último modelo.

Pero AA estaba al volante de un coche de la policía de Los Ángeles. Puede que no fuera tan llamativo, pero tenía mejores neumáticos y un motor más potente.

Le estaban ganando terreno.

"Agárrate fuerte", advirtió AA apretando los dientes.

Alex agarraba la palanca de seguridad con una mano y el lateral del asiento con la otra. Tenía los nudillos blancos y le palpitaban los dedos.

AA estaba casi a la altura del Mustang y Alex pudo ver a Edward encorvado sobre el volante, con la barbilla hacia delante y el pelo peinado hacia atrás.

"¡Allá vamos!" AA gritó.

El hombre parecía emocionado y con razón. Ahora era jefe de policía, no policía de patrulla. No solía participar en persecuciones a gran velocidad llenas de adrenalina.

Pero el celo de aquel hombre planteaba un problema, que Alex reconoció enseguida.

AA intentaba realizar la técnica de inmovilización de precisión, la maniobra PIT. Era bastante simple, algo que perfeccionaron en el entrenamiento básico.

Alex lo sabía bien.

El policía utilizaba el parachoques delantero de su vehículo para empujar el trasero del coche de persecución, haciéndolo caer en picado.

Esto fue muy eficaz en la carretera, tal vez incluso en la hierba.

Pero aquí, lejos de la carretera, la arena estaba suelta, blanda.

Y el Ford Mustang estaba a medio camino de la duna más grande que se habían encontrado hasta entonces.

"¡No! ¡Espera!" Alex gritó.

Pero ya era demasiado tarde.

AA se comprometió.

Y, para mérito del hombre, ejecutó la maniobra PIT a la perfección. Alex pensaría más tarde que si no la hubiera ejecutado tan bien, las cosas podrían haber sido diferentes. El coche patrulla podría haber salido despedido. Seguro que Edward se habría escapado. Pero ese era un resultado mucho mejor que lo que realmente ocurrió.

El coche de AA rozó el parachoques trasero del Mustang, y Edward reaccionó como la mayoría de la gente, girando naturalmente el volante en dirección contraria al contacto. La arena salpicó el parabrisas, cegándoles.

No importaba.

No podían hacer nada; los neumáticos del crucero habían perdido adherencia.

Alex sintió que se le aflojaban los brazos cuando el vehículo empezó a rodar.

***

Con le estaba ganando. Estaba ganando terreno a la mujer.

Y él la alcanzaría. Su Audi era más rápido que su cubo oxidado.

Ella se enfocó.

Pelo oscuro que le cuelga por encima de los omóplatos. Cuerpo estrecho.

Con estaba a sólo un coche de distancia cuando unas luces iluminaron su salpicadero y el motor empezó a golpear.

¿Qué carajo?

Apartó los ojos de la carretera un segundo y miró hacia abajo.

El indicador de poca gasolina no sólo estaba encendido, sino que parpadeaba frenéticamente.

Pensó en lo mucho que había conducido desde que alquiló el coche antes de la fiesta de Martin. Había recogido a Alex en su hotel. Había ido a la fiesta y la había dejado allí después. Más tarde, Con había conducido hasta el desierto, hasta este mismo lugar, lo que le había llevado casi dos horas. Luego regresó.

A continuación, a OC Post a visitar a Dwight, luego a la oficina de campo.

San Quintín.

De vuelta al Mojave.

Y ni una sola vez le había dado gas.

No, por favor.

Empujó aún más el Audi y trató de detenerse justo al lado del vehículo azul pálido. Dio un volantazo para bloquearle el paso, pero Con predijo esta acción e invirtió rápidamente el rumbo hacia el otro lado.

Una última y agresiva aceleración y estaba directamente a su lado.

Con giró la cabeza y miró al conductor a través de la ventanilla del copiloto.

Y entonces se le paró el corazón.

Era ella.

No entendía cómo era posible y pensó que tal vez su mente fatigada le estaba jugando una mala pasada.

Pero entonces la conductora giró la cabeza y sus ojos se encontraron.

Era ella.

Era su hermana gemela, era Valerie.

Valerie Striker.

¿Cómo?

Y entonces, justo cuando esta pregunta entraba en el cerebro de Con, el motor del Audi se paró y el coche se apagó.

Capítulo 46

Alex no sabía dónde estaba.

Le dolía el pecho.

Le dolía la cabeza.

Ella gimió y abrió los ojos.

El pánico se apoderó de ella cuando se encontró con la oscuridad.

Alex se frotó la cara con la mano derecha -la izquierda le dolía demasiado para levantarla- y sintió algo húmedo y pegajoso.

En lugar de provocar el pánico, el hecho de que ahora pudiera ver le produjo un cierto alivio.

Alex parpadeó de nuevo, limpiándose el resto de sangre de los ojos. Luego buscó la fuente.

La raya del pelo: allí encontró un moratón y un pequeño corte. Al hurgar en su cabeza hinchada, todo le volvió a la mente.

Edward, el reloj, el Mustang verde.

AA.

Alex colgaba boca abajo, su cinturón de seguridad era lo único que le impedía caer sobre su cabeza y cuello. El airbag, ahora desinflado, tenía vetas de sangre. Polvo blanco -¿del airbag? O era arena. Le cubría el pecho y los brazos.

Echó un vistazo y vio a AA. Él también estaba boca abajo, pero como pesaba más, su cuerpo estaba incómodamente apretado contra el techo del coche de la policía de Los Ángeles. Tenía el cuello doblado en un ángulo extraño y Alex aspiró con dolor.

Por favor...

Observó atentamente al hombre durante varios segundos, con los ojos fijos en su pecho, suplicando en silencio que se moviera.

Y entonces lo hizo.

AA estaba vivo.

Estaba viva.

¿Dónde diablos está Con?

Alex dirigió su atención al frente, pero el parabrisas estaba destrozado y cubierto de arena. Movió la cabeza hacia el lado derecho e inmediatamente siseó entre dientes apretados. El dolor le recorrió el hombro.

Alex cerró los ojos y se obligó a respirar hondo. Esta vez despacio, giró la cabeza y el cuello.

Nada parecía roto, sólo magullado y dolorido.

Me duele.

Alex volvió a intentar orientarse mirando por la ventanilla del copiloto. Lo mejor que podía imaginar era que habían volcado el coche y ahora estaban tumbados boca abajo en la base de la duna. O habían rodado docenas de veces y el pequeño terraplén blanco que veía era una duna completamente distinta de aquella sobre la que AA intentó la maniobra PIT. No había puntos de referencia, así que era imposible saberlo con certeza.

Vale, Alex, tienes que moverte ya. No puedes quedarte aquí para siempre. Con probablemente siga persiguiendo a Edward. Excepto...

Alex se armó de valor contra el dolor y se obligó a girar aún más la cabeza.

El Mustang estaba allí. A menos de seis metros de donde su coche había volcado.

Estaba al ralentí.

Oh, mierda, pensó Alex. ¡Oh, mierda!

Esto era malo. Una fracción de segundo después, las cosas empeoraron considerablemente.

Entre el tic-tac del motor del coche de policía y el rugido gutural del Mustang, Alex oyó algo más.

Arrastrando los pies.

La visión de Alex se oscureció de repente cuando una sombra se proyectó sobre el lateral del coche.

Vio dos pies y supo al instante que no eran los de Con.

Eran de Edward.

Si necesitaba más confirmación, la obtuvo cuando el hombre se agachó y la miró lascivamente.

"Usted debe ser el agente Frost", dijo Edward Samuelson.

Alex se movió y, subrepticiamente, deslizó la mano por su costado para buscar la pistola.

"Nuh, uh, uh", se burló Edward. Llevó la mano a la vista. En ella, Alex vio una pistola descolorida.

"¿Qué...?", se aclaró la garganta. ¿Dónde coño está Con? "¿Qué quieres?"

"¿Qué quiero?" Un pitido salió de la garganta de Ed. Y luego sus rasgos se endurecieron como si le avergonzara el sonido. "¿Qué es lo que quiero? Todo lo que siempre quise fue hacer mis propias películas. Martin me lo prometió. Dijo que después de Eclipse, tendría mi oportunidad. Mi oportunidad. Pero mintió. Siempre mienten. Pero bromea con ellos. Hice mis películas sin su ayuda. Películas de ellos ".

Alex necesitaba entretenerse, necesitaba mantener a Edward hablando para darle a Con el tiempo que necesitaba para llegar.

"Mataste a Martin porque no podía pagar. Puedo entender la extorsión. Vi lo que Martin hizo, lo que Adon dijo. Pero tú lo mataste".

"¡No!" Edward rugió de repente. "Yo no maté a Martin. Lo hizo tu compañero".

Con la sangre subiéndole a la cabeza, Alex estaba tardando demasiado en atar cabos.

Al ver su confusión, Edward decidió ser un buen samaritano y ayudarla.

"El reloj".

Hizo clic.

Edward tenía un vídeo de Con en la fiesta. También había grabado a Con excavando en la roca, que fue donde AA encontró el reloj de Martin.

Era un montaje.

¿Dónde coño estás ahora, Con?

"Nadie lo creerá".

"Oh, lo harán. Desde que el agente Striker vino de visita, le he estado siguiendo, grabándole. Es un hombre destrozado. ¿Sabías que su mujer le dejó?"

Alex no pudo evitar que la sorpresa se reflejara en su rostro. No tenía ni idea de que Con hubiera estado casado; no había aparecido en ninguna de las investigaciones que había hecho antes de conocer a su nuevo compañero. Y ahora... ¿lo había dejado?

"Tal vez no eres tan inteligente como todo el mundo piensa que eres, Alex", dijo Edward con una sonrisa malvada. "O quizá te estás dando cuenta ahora de que se te ha chupado la cara a un hombre casado. ¿Qué crees que va a pasar cuando suba todos esos vídeos de tu pareja? ¿Crees que ese jefe tuyo, Marcus Allen, lo va a respaldar?". Una risa seca esta vez. "¡Él va a hacer mi trabajo por mí!"

"Sólo... sólo vete", dijo Alex. El accidente, las noticias sobre Con, todo se le vino encima, y sintió que sus facultades menguaban. "Sólo entra en tu coche y conduce".

Edward la miró un momento, como sumido en sus pensamientos. Luego sacudió la cabeza.

"No", dijo simplemente. A Alex no le gustó la maldad que se había colado en la voz del hombre.

"Por favor."

Edward levantó la pistola y le apuntó al pecho. Un grito estrangulado escapó de la boca de Alex.

"Nunca fui fan de esas estúpidas películas de superhéroes que Martin insistió en que hiciéramos. Todo ese CGI..." Sacudió la cabeza con abatimiento. "Prefiero las películas más reales. Thriller policíaco, ese tipo de cosas. Along Came a Spider, Se7ven, No Country for Old Men, ese tipo de cosas".

"Vete", gimoteó Alex.

Edward estaba tan ensimismado que parecía no oírla.

"Martin no me dejó hacer una película, así que estoy haciendo una ahora. Una película de la vida real con un giro. ¿Puedes adivinar cuál es el giro, Agente Alex Frost?"

Alex cerró los ojos. Las lágrimas empezaron a derramarse por sus mejillas.

"¿No?" Vale, bueno, alerta de spoiler, el agente Striker no sólo mató a Martin Yeo. También mató a su compañera. La culpó de su fracaso matrimonial, igual que culpa a Sandman de la desaparición de su hermana".

"I-"

-No quiero morir, quiso decir Alex, pero no tuvo ocasión. Un disparo le arrebató las palabras de la boca.

***

Con intentó arrancar el coche, pero el motor se negó a girar. El depósito de gasolina no sólo estaba vacío, sino totalmente seco.

"¡No!", gritó. "¡Joder!"

Era Valerie.

Su hermana gemela, a la que había creído -había conocido- muerta durante más de once años, había estado a menos de dos metros de él.

Seis malditos pies.

Y ahora se alejaba a toda velocidad.

Con volvió a pulsar el botón de arranque, pero al ver que las luces parpadeaban, salió del coche.

El sedán azul pálido estaba levantando polvo y Con, por reflejo e ineficazmente, agitó una mano delante de su cara.

A pesar del aire nublado, consiguió leer los tres primeros dígitos de la etiqueta: 6LY.

Las memorizó y miró por encima del hombro.

Con iba a preguntarle a Alex si había visto la placa pero, claro, no estaba con él.

Estaba con AA.

Con sintió que se le aceleraba el corazón.

¿Qué coño?

Había algo raro en lo que estaba viendo. Enseguida vio el Mustang, que estaba parado en la cresta de una duna. Era el coche supervisor de la policía de Los Ángeles de AA el que estaba mal.

Todo mal.

La maldita cosa estaba boca abajo y salía humo negro del motor.

Con empezó a correr. Estaba tan agotado que más que una carrera era una caminata de borracho.

Los pensamientos sobre su hermana, que habían ocupado su mente cada segundo de casi todos los días desde que Val había desaparecido, se desvanecieron.

Lo único que le importaba ahora era su compañero.

Era imposible saber a qué distancia estaba del accidente.

¿Una milla? ¿Dos? ¿Siete?

No importaba.

Con obligó a su cuerpo a moverse más rápido.

Llegó a medio camino del coche cuando oyó el disparo.

Estaba a punto de llegar cuando vio la sangre en la arena.

Capítulo 47

El sonido del disparo fue fuerte, reverberante, ensordecedor.

Alex esperó el dolor punzante. Cuando no llegó, se temió lo peor.

Estoy muerto.

Su padre la había educado como agnóstica, pero tras la muerte de la madre de Alex, Brandon había cambiado de opinión. No fue un cambio radical, el hombre no empezó de repente a predicar ni a llevar a Alex a eventos evangelistas los fines de semana, pero ella le había pillado en varias ocasiones mencionando una especie de vida después de la muerte.

Alex, aún joven entonces, había adoptado con naturalidad las creencias de su padre.

Estoy muerta, pensó de nuevo. Por eso no siento nada.

Alex abrió los ojos, lo que, en este nuevo contexto, le pareció una experiencia desconcertantemente nueva.

Sin saber qué esperar: ¿puertas doradas? ¿Ángeles con alas? ¿Halos? Un infierno abrasador y cabezas con pinchos... Alex se sorprendió al darse cuenta de que la escena que tenía delante no había cambiado.

Sólo que no era exactamente lo mismo.

Para empezar, Edward no la miraba amenazadoramente, no le apuntaba al pecho con una pistola.

De hecho, no aparecía por ninguna parte.

No estoy muerto.

Por alguna razón, esta revelación fue menos profunda que cuando Alex pensó que la habían matado.

"¿Alex?" La voz era como papel de lija en una lengua húmeda.

Miró a la izquierda.

AA abrió los ojos. Parecía aturdido.

"Dios mío, estás bien".

A AA se le cayó algo de la mano y respiró entrecortadamente. Tenía las facciones contraídas.

Los ojos de Alex se posaron en el objeto que ahora descansaba en el techo del coche.

Era su arma.

Volvió a girar la cabeza hacia la ventana, ignorando el dolor que se agudizaba en su cuello.

Edward Samuelson estaba tumbado boca arriba, con los brazos extendidos a los lados y las palmas hacia arriba.

Había una mancha oscura que se extendía en el centro de su T gráfica.

El hombre tenía los ojos abiertos y respiraba por la boca en ráfagas cortas y húmedas.

La sangre cubrió sus labios.

"¡Alex! ¡Alex!"

Esta vez no fue AA, sino Con.

Reconoció su voz aunque también estaba tensa.

"¿Con?" Alex tosió. "¿Con? Estoy aquí".

Con apareció a la vista.

Su rostro, que giró en su dirección apenas un segundo, estaba resbaladizo por el sudor.

Tenía el mismo aspecto que ella: desgastado, herido.

Derrotado.

Quizá la saludó con la cabeza. Puede que su experiencia le dijera a Con que estaba bien.

Tal vez se dejó llevar por su ira.

No sería la primera vez.

En lugar de acudir en su ayuda, Alex vio cómo Con saltaba sobre el pecho herido de Edward Samuelson.

***

Todo lo que Constantine Striker vio fue a Matthew Nelson Neil.

No vio a Alex, suspendida boca abajo por el cinturón de seguridad.

No vio a AA, el rostro curtido del hombre era una máscara de agonía. No vio la pistola, una fina brizna de aire gris sobrecalentado que seguía saliendo perezosamente del cañón.

Eran sólo él y el Hombre de Arena.

Siempre lo había sido.

Las palabras que Matthew Nelson Neil había pronunciado en aquella sala de interrogatorios de San Quintín llenaron la mente de Con.

Se hizo cargo.

Borró todo lo demás.

No pudo matarme entonces y no puede matarme ahora. No tiene lo que se necesita.

"Tengo lo que hace falta, Matthew. Ya lo verás", afirmó Con, con un tono inquietantemente plano, como el de Sandman durante la narración del audiolibro.

Con sintió un húmedo aplastamiento al clavar las rodillas en el pecho del hombre.

Y entonces rodeó la garganta del Hombre de Arena con las manos, decidido a terminar por fin lo que había empezado hacía más de una década.

***

"¡Para!" Alex graznó.

No entendía lo que hacía Con.

¿No puede ver que Edward ya se está muriendo? ¿Por qué lo asfixia?

"¡Para!", repitió con todo el entusiasmo que pudo reunir. Que, admitámoslo, no era mucho.

Los dedos de Con desaparecieron por completo en el tejido blando de la garganta de Edward Samuelson.

"Tengo lo que se necesita, Matthew. Ya lo verás".

El tono de su compañera era extraño, casi distante.

¿Matthew? ¿Matthew?

Alex se dio cuenta de repente de lo que estaba pasando. Con no vio a un editor de cine desquiciado y asesino sangrando por una herida de bala en el pecho.

Vio a Matthew Nelson Neil.

Su mente se había quebrado como una rama seca de creosota.

Y sabía que tenía que detenerlo.

Alex se preparó poniendo un brazo sobre la cabeza y luego se llevó la mano a la cadera y se desabrochó el cinturón de seguridad. Más dolor inundó su organismo mientras se desplomaba sobre el techo del coche.

Alex gruñó y se esforzó por darse la vuelta y enderezarse en el pequeño espacio. Se quitó de encima el airbag desinflado y recibió una bocanada de polvo blanco por sus esfuerzos.

Le escocía en los ojos y en el corte de la frente.

"¡Con! ¡Con, para!"

Pero el hombre no la oyó. No podía oírla.

Alex metió el cuerpo por la ventana abierta y empezó a arrastrarse militarmente por la arena.

"Con, por favor."

Se acercó a su compañero y le puso una mano temblorosa en el hombro.

Con giró la cabeza y clavó en ella sus peligrosos ojos rojos.

***

Era Valerie. Era su hermana gemela, que se había ido, pero luego había vuelto. Ahora Val estaba a cuatro patas por alguna razón, mirándolo fijamente, con sangre desde las cejas hasta la línea del cabello. Tenía la cara cubierta de una fina capa de polvo blanco que podía ser polvo o un maquillaje extraño.

Ahora era mayor, pero seguía teniendo esa mirada intensa que él recordaba de cuando eran niños.

"¿Val?"

Por fin relajó sus manos doloridas.

El Hombre de Arena se había quedado sin fuerzas.

Se acabó.

Al fin y al cabo, tenía lo que había que tener.

La emoción le brotaba como el agua de un extintor.

Con extendió la mano y abrazó a su hermana, atrayéndola hacia sí.

"Te eché de menos", sollozó. "Te eché de menos, Val. Te he echado de menos y lo siento mucho".

***

Alex se limitó a acompañar a su compañero, pensando que podría tratarse de una situación similar a intentar despertar a alguien de una pesadilla.

Era mejor dejar que Con se encargara de esto y, con suerte, saldría del otro lado.

Mientras se abrazaban, miró por encima del hombro de Con a Edward Samuelson.

El hombre tenía los labios flojos y la mirada perdida en el sol brillante que les cubría.

Estaba muerto.

Con sollozó con fuerza.

Esto duró un buen minuto antes de que el hombre finalmente se retirara.

"Val, yo..." Los ojos de Con se entrecerraron de repente. "¿Alex?"

Le secó las lágrimas de la cara, con suavidad, con dulzura.

"Soy yo, Con. Soy Alex. Las cosas van a estar bien".

Palabras vacías. Complacientes, condescendientes.

Pero Alex no sabía qué más hacer.

Asegurándose de mantener el contacto visual con Con, Alex sacó su teléfono móvil y empezó a marcar el 9-1-1.

Antes de que la operadora respondiera, Con se echó hacia atrás y ladeó la cabeza.

"¿Oyes eso?" Había desesperación en su tono. Una desesperación profunda, casi carnal. Un anhelo imposible.

Alex escuchó con atención.

Oyó el tictac del crucero, el ronroneo del motor del Mustang.

"Yo no..."

"¿Oyes al coyote, Alex? Dime que oyes al coyote..."

Capítulo 48

"El hematoma del pecho probablemente empeorará y tendrá un aspecto muy feo antes de curarse, pero no hay nada roto. Sospecho que también puede tener una conmoción cerebral leve, lo que significa que debe ser diligente. Si tienes algún dolor de cabeza fuerte en los próximos días, quiero que vuelvas aquí a verme". El médico le señaló la cabeza. "Le pusimos suturas disolventes en la línea del cabello, así que cuando cicatrice, no debería poder ver ningún tipo de cicatriz.

Alex asintió y luego se arrepintió. Le palpitaba el cuello.

"Gracias", dijo ella. Alex estaba desesperada por salir de aquí. Llevaba poco más de dos horas en el hospital, donde le habían hecho radiografías, escáneres cerebrales y le habían puesto puntos. Y durante ese tiempo, no tenía ni idea de dónde habían ido AA o Con.

O si estaban bien.

Alex empezó a caminar alrededor del médico, pero éste la detuvo con una mirada severa.

"Srta. Frost, le recomiendo encarecidamente que se lo tome con calma. No se levante".

"Tomo nota y gracias".

El hombre frunció el ceño cuando ella abandonó la sala de reconocimiento y salió al pasillo.

"Su compañero está dos puertas más abajo", dijo el médico tras ella.

Alex le dio las gracias por tercera vez y entró en la habitación que le indicó. Le sorprendió encontrar a Con sentado y discutiendo con un médico que al menos le doblaba la edad.

"Estoy bien. Esto es ridículo. Estoy..." Con se detuvo al verla. Esto atrajo también la mirada del doctor.

"¿Es usted el compañero del agente Striker?"

"Lo estoy."

"Entonces quizás puedas hacerle entrar en razón. Está gravemente deshidratado y agotado. Necesitamos que pase la noche en observación".

"Estoy bien", protestó Con.

Su aspecto era muy parecido al que tenía en el desierto. Excepto que había un nivel de lucidez en sus ojos que no había estado allí antes.

Pero Alex sabía que, aunque el hombre se hubiera desangrado, la única forma de que el médico consiguiera que se quedara aquí, en este lugar, sería esposarlo.

Y eso quedaba fuera del ámbito del hombre.

Aplacó al médico con una sonrisa.

"Haré lo que pueda".

El médico la descubrió y frunció el ceño. Sacudió la cabeza y los dejó solos. Alex esperó a que la puerta abatible dejara de oscilar antes de dirigirse a su compañero.

"¿Cómo lo llevas?"

Las oscuras cejas de Con se acercaron.

"¿Yo? ¿Y tú? ¿Cómo te va?"

Alex se encogió de hombros.

"No hay nada roto".

Se miraron torpemente y Con empezó a quitarle la vía intravenosa del dorso de la mano izquierda.

"Con, deberíamos..."

"Lo siento mucho, Alex. Nunca debí dejarte".

Alex sintió que sus hombros se hundían.

La había abandonado.

El hombre bajó la mirada, respiró hondo y dijo: "Lo siento. De verdad que lo siento. No debería haberte dejado. Prometí quedarme a tu lado, pero...".

Las palabras del hombre dolían. Edward casi la había matado, había planeado matarla.

Si AA hubiera estado inconsciente o peor, ahora estaría muerta.

No era el momento ni el lugar para airear sus quejas, pero Alex no pudo contener sus emociones.

"¿Por qué? ¿Por qué no viniste tras nosotros? ¿Por qué no perseguiste a Edward como hicimos nosotros?"

Los labios de Con se retiraron.

"Yo... Alex, la vi."

"¿Ver a quién?"

"Val". Mi hermana gemela. Ella estaba allí. Era la del vídeo y volvió".

Alex sacudía la cabeza sin darse cuenta.

Suspiró pesadamente.

"Estabas exhausto. No estabas en tus cabales. No hay forma de que..."

-tu hermana sigue viva.

Alex se detuvo. Ambas conocían las estadísticas, la realidad de que una mujer desapareciera y no se la viera en un mes, por no hablar de una década.

"Lo sé, lo sé. Pero te digo que la vi".

"Con..."

"No", dijo con fuerza y luego tosió. Tiró bruscamente de la vía. "Sé lo que vas a decir. Y siento haberte dejado. Pero ella estaba allí. Valerie estaba allí. Te lo juro".

Alex sabía que el hecho de ver algo no lo hacía real.

Dos días después del fallecimiento de su madre, dos días durante los cuales ella y su padre se habían visto inundados de condolencias de dignatarios, políticos, amigos, gente a la que nunca había visto y le había robado el sueño, su madre había acudido a ella.

Parecía más real que cualquier sueño.

Heather Striker miró fijamente a Alex, con una sonrisa en su bonita cara.

"Estarás bien, Alexandra". Era la única que la llamaba así. "Tú y papá van a estar bien".

Y luego se fue.

Esto la reconfortó y, durante un tiempo, Alex creyó que esa interacción se había producido realmente. Al envejecer, su opinión cambió.

Compartía la nueva creencia de su padre en el más allá, pero no creía que los muertos pudieran volver a la tierra.

Ni siquiera para consolar a un niño triste y solitario.

Alex no sabía qué hacer a continuación. Apaciguar a Con probablemente no era una buena idea. Pero tampoco le convenía discutir con su compañero.

Al final, eligió el camino de menor resistencia.

"¿Conseguiste la marca y el modelo del coche que conducía?"

"Creo que era un Camry. Azul pálido. El número de matrícula..." Con esfuerzo. "No... no lo recuerdo. Pero... pero..."

Alex le puso una mano en el hombro.

"Está bien, volverá a ti".

Con suspiró.

"¿Dónde está AA?"

"Aquí... en alguna parte."

Juntos encontraron al jefe de policía en una habitación similar de la misma planta del hospital.

A diferencia de Con, AA dormía profundamente. Alex sugirió volver más tarde, pero Con rechazó la idea.

Cuando entraron en la habitación, el hombre abrió los ojos. Al no reconocerle, Alex se temió lo peor.

Entonces el hombre sonrió, levantando las comisuras de su bigote blanco.

"Necesito un trago", dijo bruscamente.

Alex dejó escapar una risa nerviosa.

"Supongo que vas a estar bien, después de todo."

AA hizo una mueca de dolor al levantar el brazo derecho, mostrando la escayola.

"Ala rota, pero se curará. ¿Chicos?"

"Bien", dijo Con rápidamente. "Quiero darte las gracias, Art. Salvaste la vida de Alex".

El hombre del catre se movió incómodo.

"Sólo hago mi trabajo, supongo."

"No, ese no era tu trabajo", contraatacó Con. "Ese era mi trabajo".

La respuesta no se hace esperar. AA acaba rompiendo el silencio.

"¿Qué... qué le pasó a Edward?"

Alex se imaginó al hombre de la camisa ensangrentada tumbado de espaldas, con Con hincándole la rodilla encima.

Estrangulándolo.

Matarlo.

Tras llamar al 9-1-1, la policía tardó dieciocho minutos en llegar al lugar.

La ambulancia, veintiuno.

Ni ella ni Con mencionaron el incidente al hacer su informe y Alex dudaba de que el forense se fijara en los moratones del cuello de Edward.

Aunque lo hiciera, ¿importaría?

Edward habría muerto de la herida de bala a pesar de todo. Le había seccionado la aorta.

"Está muerto", respondió Con con cero emoción.

AA cerró los ojos un momento y Alex preparó en su cabeza una frase consoladora.

Al final, no fue necesario.

"Bien".

Alex no compartía la opinión del jefe.

No se alegraba de que Edward hubiera muerto. Alex no sentía compasión por él, al fin y al cabo el hombre le había apuntado con una pistola y planeaba usarla, pero incluso después de todo lo ocurrido, no podía quitarse de la cabeza la sensación de que aún había algo raro en este caso.

Con alargó la mano y apretó la de AA, la que no estaba escayolada.

"Te debo una".

AA esbozó una débil sonrisa.

"Más de uno, Con. Más de uno".

Intercambiaron asentimientos apreciativos y dejaron que el hombre hiciera lo que todos necesitaban desesperadamente: descansar.

En el pasillo, Con apoyó la frente contra la fría pared de azulejos.

"¿Con?" Preguntó Alex.

"Tenemos que ir a ver a Marcus."

Alex quería posponerlo todo lo posible, pero sabía que arrancar la tirita de un tirón era lo mejor.

¿Cómo reaccionaría el agente especial a cargo?

Habían resuelto el caso de las películas piratas, habían descubierto vídeos condenatorios de Martin y Adon, y cuando Alex tuviera tiempo de revisar las demás películas, sabía que también encontraría algo sobre Thomas y Charles.

Habían resuelto el asesinato de Martin.

Con se separó de la pared y volvió la mirada en su dirección.

Alex recordó un pensamiento que tuvo hace lo que parecieron años, pero que probablemente sólo habían sido unas horas: Si Con encontrara los huesos de su hermana, ¿le rompería o le curaría?

"Pero no te preocupes, le dije a ese imbécil que podía esperar hasta mañana. Y cuando hablemos con Marcus, quiero que le digas la verdad, Alex. Quiero que le digas todo".

Capítulo 49

Lo primero que hizo Alex al llegar a casa fue ducharse. Le dolía todo. Los músculos, las articulaciones, incluso los huesos.

Pero, afortunadamente, su dolor de cabeza había desaparecido.

Tuvo cuidado de no mojarse demasiado la venda de la raya del pelo y se limitó a lavarse rudimentariamente las puntas, intentando, sin conseguirlo, eliminar la mayor parte de la arena y el polvo del airbag.

Cuando terminó, Alex miró su cuerpo desnudo en el espejo.

Tenía un horrible moratón que le recorría desde el hombro derecho directamente a través de los pechos y terminaba en un nudo retorcido por encima de la cadera izquierda.

Tenía la espalda morada y azul entre los omóplatos por el altercado de Midnight Matinee.

En general, Alex se consideraba muy afortunada.

Debería estar muerta.

Con tenía razón. La había cagado. Todo este asunto de su hermana era un lastre que casi le había costado la vida a Alex.

Por supuesto, no creía que Con hubiera visto a Valerie. Era igual que el coyote fantasma.

Todo estaba en su cabeza.

Sus pensamientos giraron en torno a lo que Con había dicho en el hospital.

"Y cuando hablemos con Marcus, quiero que le digas la verdad, Alex. Quiero que le digas todo".

No lo sabía.

Con no tenía ni idea de que ya se había atado a él, a lo que ahora sabía, sin lugar a dudas, que no era sólo un barco que se hundía, sino que ya había implosionado.

¿Era demasiado tarde para salvar su trabajo?

Si se lo confesaba todo a Marcus, ¿sentiría compasión por ella, comprendería que era su primer caso? ¿Que sólo era una novata?

Alex no estaba seguro.

Si tuviera que apostar, lo haría por que no.

Tal vez si el infractor no hubiera sido Con Striker, si hubiera sido cualquier otra persona, la historia podría haber sido diferente.

Alex había dejado el móvil en la encimera antes de ducharse y le zumbó.

Ella lo recogió.

Tori estaba llamando.

Alex dejó que sonara.

Pensó en pedir más consejos a su padre, pero también ignoró este impulso.

Esto fue por ella.

Era una decisión que tenía que tomar ella sola.

***

Con le había mentido a Alex.

Recordaba claramente los tres dígitos de la matrícula.

Se grabaron a fuego en su mente con tanta fuerza como el rostro envejecido de su hermana: 6LY.

A su favor, pensó que Alex quería creer.

Incluso intenté creerle.

Pero no lo había hecho.

El corazón de Con latía con fuerza cuando se sentó en el Audi, con el depósito lleno, frente a la pequeña casa tipo rancho de una sola planta, con un modesto jardín delantero, un camino de entrada de hormigón y un sencillo porche.

El coche de la entrada era un Toyota Camry azul con el número de matrícula: 6LY99Z.

Con miró la impresión que había obtenido de los registros del Departamento de Tráfico.

Anna Holstein. Treinta y dos años.

Cabello oscuro. Estructura facial similar.

Con hojeó otra hoja, otra copia impresa del permiso de conducir.

Sólo que éste pertenecía a su hermana.

Valerie era más joven que Anna, por supuesto, teniendo en cuenta que la foto fue tomada hace más de doce años.

Pero las similitudes eran asombrosas.

A Con se le partía el corazón de pensarlo, pero casi parecían hermanas.

Dobló ambas hojas y se las metió en el bolsillo.

Luego salió del coche y se acercó al porche.

Parecía que los dioses le castigaban hoy. El sol estaba haciendo todo lo posible para derretirlo antes de que se enfrentara a Anna.

O Valerie.

No podía estar seguro, pero mientras alzaba la mano para llamar a la puerta, a Con le pareció oír el aullido de un coyote.

Ese maldito coyote rabioso que parecía seguirle a todas partes.

"¿Hola?" La puerta se abrió sólo una rendija. "¿Puedo ayudarle?"

Con intentó ver el interior de la casa, pero no pudo. También intentó recordar la voz de su hermana, pero también le fue imposible.

"Estoy... estoy buscando a alguien", dijo simplemente.

La mujer empezó a cerrar la puerta y la mano de Con salió volando, deteniendo su avance.

"No, por favor. Estoy buscando a mi hermana. Aquí, esta es ella."

Lo que quería decir era: "¿Eres tú, Valerie?", pero le preocupaba asustarla.

Con se apresuró a sacar los papeles del bolsillo. Buscó la identificación de Val y la sostuvo en la abertura. La puerta se abrió un poco más y por fin pudo ver a la persona que había detrás.

Se le cortó la respiración.

No era ella.

Maldita sea, no era Val.

Las lágrimas empezaron a formarse en sus ojos mientras Anna Holstein observaba la página.

"No, lo siento. Nunca he visto a esta mujer antes."

Una vez más, Anna se apoyó en el respaldo de la puerta, con la intención de cerrarla.

"¿Estás seguro?"

"Estoy segura. Por favor, quite la mano".

"¿Puedes...?" Las lágrimas fluían libremente ahora, y Con era incapaz de detenerlas. "¿Puedes decirme dónde está enterrada?"

"No sé... no sé de qué estás hablando. Suelta la puerta o llamaré a la policía".

Con empujó y la mujer fue obligada a retroceder.

"Por favor", suplicó. "Ella estaba usando tu coche, hace sólo unos días. Conduciendo por el desierto de Mojave. Debes saber dónde está. Sólo dímelo. Por favor."

La voz de la mujer se endureció.

"Voy a llamar a la policía. Voy a..."

Finalmente, Con soltó la puerta y se la cerró en las narices.

Regresó a trompicones a su coche.

Y entonces enterró la cara entre las manos y lloró.

Capítulo 50

Alrededor de las nueve, Alex se despertó por una serie de fuertes golpes en la puerta de su habitación de hotel. Siseó al incorporarse, con el cuerpo dolorido. Cuando se dio cuenta de la hora, Alex sintió una oleada de pánico. Se había quedado dormida y, aunque dadas las circunstancias era totalmente comprensible, seguía sintiéndose culpable.

Odiaba llegar tarde.

"¿Alex? Soy Con".

"Ya voy", respondió, tratando de sonar menos somnolienta de lo que realmente estaba. "¿A qué hora es nuestra reunión con Marcus?"

"Empujado a esta tarde, hay algo que tenemos que hacer primero."

Alex se levantó de la cama y se aseó. Se tomó dos Advil, recapacitó y se tomó otro.

Parecía una mierda, pero qué demonios.

No era un consuelo, pero Con parecía peor. También había algo diferente en él, algo más duro, tal vez.

Con parecía casi apático ahora.

Hablaron poco de camino al coche. A veces, cuando se tenían demasiadas cosas que decir, era imposible dar pie con bola.

Cansancio de selección, pero para duros abridores de debates y no para cuarenta variedades de salsa para pasta en el supermercado.

"Mira atrás", le ordenó Con.

Alex hizo lo que le pidió. En el asiento había un ordenador.

"Es que..."

"Sí, el ordenador de Edward. AA hizo una llamada, asumió que podría haber algún material sensible allí que no queremos que otros vean. Nos está dando la primera oportunidad."

Alex sabía que le gustaba Art, sabía que le gustaba el gran jefe de policía antes de que le salvara la vida, pero ahora sabía que también podía confiar en él.

Alex no estaba segura de poder decir lo mismo de Con.

Con condujo hasta el OC Post y Dwight -su compañero le había llamado con antelación porque el hombre de gafas no tenía esa mirada de ciervo en un faro cuando llegaron- les condujo a la conocida sala de conferencias.

Una vez allí, conectaron el ordenador de Edward.

Les costó un puñado de intentos, pero finalmente consiguieron acceder.

El nombre de usuario era DLean1908, y la contraseña era director.

Alex encontró todos los vídeos originales en cuestión de segundos: esta vez no hizo falta empalmarlos ni enfocarlos con el ojo de halcón.

El vídeo de Adon Guerrero soltando su despreciable mensaje.

Thomas Ellsberg solicitando una prostituta fuera de un antro de mala muerte.

Charles Calloway practicando bondage con una mujer. Era inquietante, pero al menos el acto parecía consentido.

Alex dudó antes de reproducir el vídeo titulado, simplemente, Martin.

Lo había visto antes.

Y no quería volver a verlo.

Pero Alex se obligó a abrirlo.

Rodada desde un ángulo por encima y por detrás de las dos personas de la escena, la película era oscura, negra en algunas partes. La música house palpitaba de fondo, el bajo sacudía la imagen con cada compás.

Martin tenía a una mujer debajo de él. Estaba amordazada y tenía las manos sujetas a un cabecero de madera. Alex no tenía ni idea de dónde se había grabado el vídeo, pero no era la misma cama en la que habían encontrado el cadáver de Martin.

Eran los ojos de la joven los que realmente obsesionaban a Alex. En el vídeo de Charles, la mujer tenía la lujuria plasmada en sus rasgos.

Este definitivamente no.

Estaba asustada.

Asustada por su vida.

"Joder", susurró Con y a Dwight se le hizo un chasquido en la garganta.

Alex cerró el vídeo. Había un archivo más en la carpeta, pero éste no tenía nombre: era sólo una serie de números. Alex estaba tan perturbada por lo que acababa de ver que no reconoció el formato de inmediato.

"Esa es la fecha de la fiesta", comentó Con.

En efecto, lo era.

Alex reprodujo este vídeo a continuación.

Esta imagen fue tomada desde el interior del dormitorio de Martin, y el hombre estaba tumbado boca abajo en la cama, casi idéntico a como habían encontrado su cuerpo.

Pero difería ligeramente. En primer lugar, no tenía las mangas arremangadas. Segundo, aún respiraba. Alex pudo ver cómo vibraban los labios de Martin y cómo su espalda subía y bajaba con respiraciones superficiales.

El código de tiempo de la grabación de seguridad decía 3:46 AM.

"Todavía está vivo", dijo Con.

Los tres se acurrucaron más mientras miraban.

La puerta del dormitorio se abrió y entró una figura oscura. Estaban de espaldas a la cámara mientras se acercaban a Martin.

Allí se detuvieron, mirando su cuerpo, con la cabeza encapuchada ladeada. El tiempo avanzó, y la figura sacó lo que parecía ser una bolsa de plástico del bolsillo central de su sudadera.

Alex contuvo la respiración cuando vio la jeringuilla. Luego la cuchara y el mechero. Observaron cómo la figura enguantada arremangaba a Martin.

Era muy consciente de que ya había ocurrido y de que no había forma de intervenir, pero Alex seguía sintiendo una opresión familiar en el pecho.

Era casi un ritual la forma en que se preparaba la heroína y se inyectaba en el brazo de Martin.

Probablemente, el hombre se había emborrachado después de la discusión con sus colegas: querían que pagara, pero no tenía dinero.

Era bueno y estaba borracho.

Completamente desmayado.

Después de que el temblor cesara tras la inyección mortal, estaba bien muerto.

"Maldito Edward", susurró Con mientras la figura colocaba meticulosamente la parafernalia sobre la mesa donde más tarde la encontraron. "Maldito..."

Pero entonces la figura se volvió y, durante un breve segundo, su rostro, ensombrecido, abatido, fue visible para la cámara.

Y no era Edward en absoluto.

"Joder, ¿esa es Julia Yeo?" susurró Dwight sin aliento.

Alex, que ya tenía experiencia en pausar películas, lo hizo en el momento exacto en que la cara de la mujer estaba a la vista.

"Lo es", confirmó ella, aún tratando de asimilar este nuevo y perturbador acontecimiento.

"Julia mató a su marido", dijo Con.

"Hostia puta, decía la verdad", dijo Alex asintiendo. "Edward no mató a Martin".

Con exhaló con fuerza.

"Sigue el dinero", dijo.

"¿Qué quieres decir?" Dwight y Alex preguntaron al unísono.

"Martin tenía un fuerte seguro de vida a través de IP. Más que suficiente para saldar sus deudas y para que Julia viviera cómodamente durante décadas."

"Bueno, espero que encuentre cómoda una celda de dos por dos", comentó Alex.

"Apuesto a que Martin también iba a utilizar esto para chantajearla", continuó Con, ignorando su comentario. "Conseguir así los doscientos cincuenta de los grandes que suponía que Martin le debía".

"Sin duda".

Alex dejó que se acabara el vídeo.

Antes de irse, Julia volvió al cuerpo de Martin por última vez.

"Mira, ella está tomando su reloj", dijo Alex.

"El reloj que Edward usó para intentar incriminarme", dijo Con.

Alex se lo pensó.

"¿Significa eso que estaban trabajando juntos?" Era una pregunta retórica y fue tratada como tal. Alex se mordió el labio inferior y añadió: "Puede que Edward no fuera un asesino, pero era una especie de malvado. Observó todo aquello: a Martin violando a esa chica, a Julia matándolo, y no hizo absolutamente nada al respecto. Ni siquiera intentó intervenir, ni fue a la policía. Es una especie de enfermedad ver este material perturbador y sólo pensar en cómo sacar provecho de ello".

"Era un bastardo enfermo". Con se enderezó. "Vamos, hablemos con AA, que recoja a Julia."

"Un segundo".

Alex encontró los vídeos que Edward había enviado a Con, el de ellos besándose en la fiesta, el de fuera del bar, de Con cavando.

La de Valerie y The Sandman fuera de la gasolinera.

Las borró todas y se levantó.

Estaban casi saliendo por la puerta, ordenador en mano, cuando Dwight dijo: "Uhh, ¿chicos?".

Los ojos brillantes del hombre estaban fijos en Con, e intercambiaron algo sin hablar.

"Hazlo", dijo Con con un contundente movimiento de cabeza. "Escribe el artículo. Pero no nos metas a Alex y a mí". Parecía contemplativo. "¿Sabes una cosa? Tengo una idea..."

***

Con y Alex vieron cómo el jefe de policía Art Abner arrestaba a Julia Yeo, con yeso y todo. Estaba peleona.

"¡Esto es un ultraje! I-"

El jefe de policía la interrumpió. Mencionó las grabaciones de seguridad de la casa de Martin, de las que ella creía haberse deshecho, pero que Edward había conseguido conseguir.

Julia se calló y sólo habló para exigir un abogado.

AA asintió con la cabeza mientras bajaba a Julia al asiento trasero de su coche.

Con asintió.

"Es un favorecido devuelto", murmuró.

"Efectivamente", dijo Alex. "Sabes, he estado pensando."

"¿Sí?"

"Tal vez la mujer del vídeo, en la que estás cavando junto a la roca, tal vez era Julia Yeo. Tal vez ella y Edward estaban trabajando juntos todo el tiempo ".

No lo era.

Con sabía que aquella mujer era su hermana, igual que sabía que conducía el coche de Anna Holstein en el desierto.

No entendía cómo ni por qué era así, sólo sabía que era cierto. Con no tenía ganas de entrar en detalles ahora, así que centró su respuesta en la segunda parte del comentario de Alex.

"Tal vez una vez que el FBI ponga sus manos en la computadora de Edward, puedan encontrar un vínculo entre los dos. Correos electrónicos, tal vez. Pero, para ser honesto, no creo que importe. Edward está muerto y Julia se irá de por vida".

Alex se metió el labio inferior en la boca.

"También estaba pensando en lo que me contaste sobre cuando tú y Tate arrestaron a Matthew..."

Con tensión.

"¿Qué pasa con él?"

"Leí el expediente del caso y no había constancia de que se encontrara un móvil en la escena".

"Matthew no tenía."

"¿Entonces cómo pidió comida?"

Con enarcó una ceja.

"¿Comida?"

"Sí, la entrega de Arby's. Alguien tuvo que llamar, pero no pudo haber sido Matthew, no había servicio en esa casa, estaba abandonada. Tuvo que ser otra persona."

A Con no le gustaba el rumbo que estaba tomando la conversación.

"Y luego pensaba en la llamada anónima, ¿el chivatazo?". Alex continuó. "¿Y si...?"

"No", dijo Con con severidad.

"¿Perdón?"

"No."

"Pero podría ser que Val..."

"He dicho que lo dejes".

Alex pareció dolido, pero acabó accediendo.

"Vale. Lo siento."

Abandonaron la escena del crimen. Era la hora.

Es hora de dejar de retrasar lo inevitable.

Sólo podían retrasar su reunión con Marcus Allen durante un tiempo.

A medio camino entre la casa de Julia y la oficina de campo de OC, sonó el teléfono de Con.

El identificador de llamadas decía: San Quentin.

"¿Hola?"

"¿Es el agente Constantine Striker?", preguntó una voz masculina que no reconoció.

"Lo es."

"Tengo una nota aquí para llamarte si el estado de Matthew Nelson Neil ha cambiado."

Una miríada de pensamientos rugía en la cabeza de Con.

¿La sentencia de Sandman fue conmutada? Imposible. ¿El Estado de California había fijado finalmente una fecha de ejecución? Igualmente improbable.

"¿Qué quieres decir...?"

"Está muerto, Agente Striker. Matthew Nelson Neil murió esta mañana de una hemorragia cerebral masiva".

Capítulo 51

"Toma asiento."

Con y Alex lo hicieron.

"Iba a despedirte hoy", dijo el agente especial a cargo. No, me alegro de que estés bien. Buen trabajo deteniendo a Edward Samuelson antes de que alguien más saliera herido.

Es que iba a despedirte hoy.

Al menos hay un estaba ahí, pensó Alex, agarrándose a un clavo ardiendo. Aún no estaba segura de lo que iba a hacer, de lo que iba a decir.

Si iba a seguir el consejo de Con y revelar la verdad a Marcus Allen o si iba a permanecer a su lado, hundiéndose el barco o no.

"Antes de que hagas nada, déjame ponerte al día".

Marcus parecía querer protestar, pero en el último momento se obligó a guardar silencio.

Con le habló a Marcus de los vídeos, del material de extorsión, de la presunta violación, de Julia asesinando a su marido.

Todo el tiempo, Alex observó la expresión de Marcus.

No cambió en absoluto, y ella pensó que probablemente ese era el aspecto que había tenido Edward mientras grababa y más tarde empalmaba los vídeos en las ediciones piratas de IP.

Era inquietante.

"Ahora, nuestro colega del OC Post está escribiendo un artículo, una exposición, si quieres, sobre todo lo que ha pasado desde que Martin Yeo invitó al FBI a participar en este caso. Le he dado instrucciones para que te pinte bajo una luz muy favorable. Tal y como están las cosas, fue tu brillantez la que ayudó a resolver el caso".

"¿De qué está hablando, Agente Striker?"

Con levantó un dedo.

"Ahora, no voy a sentarme aquí y decir que tenemos la aprobación editorial final sobre el artículo de Dwight Dozier, que, por cierto, será leído por millones en esta ciudad enferma y hambrienta de chismes, pero una llamada telefónica y..."

Ahora Marcus reaccionó.

gruñó. Pero cuando habló a continuación, las palabras del hombre no iban dirigidas a Con, sino a Alex.

"Bueno, puede que tenga que llamar a ese tal Dwight. Porque yo también tengo una historia que contar. Acabo de hablar por teléfono con el médico forense del estado de California. Confirmó que Edward Samuelson murió de un disparo en el pecho. Pero aquí está la cosa, mencionó que el hueso hioides del hombre estaba roto y que había moretones sospechosos alrededor de su garganta. Quiere saber si debe incluir esta información en el informe oficial. ¿Qué opina, agente Frost?"

Alex empezó a sudar frío.

Ahora es tu oportunidad. Marcus te está ofreciendo una última oportunidad de confesar, de tirar a Con debajo del autobús.

Todavía puedes salvar tu carrera, Alex. Dile que Con estranguló al hombre indefenso.

Se aclaró la garganta.

"¿Qué es lo que pienso? Creo que el desierto es un lugar lleno de baches. Creo que tal vez cuando volcó nuestro coche, el Sr. Samuelson pudo haberse golpeado la garganta con el volante".

A la mierda, me hundiré con el Titanic. Mi corazón seguirá. Mi carrera, tal vez no.

Marcus se echó a reír. Una risita seca y sin gracia.

"Pensé que eras más inteligente que eso, Agente Frost. El director Stitts me dijo que eras el agente más listo que había visto en años, probablemente el más listo desde Chase Adams. Pero obviamente, estaba equivocado. Muy equivocado".

Con empezó a levantarse, pero Alex tiró de él hacia abajo.

"Supongo que sí".

"Su tiempo en el FBI está contado. Con volverá a cagarla y una de estas veces se quedará sin favores, sin trucos en la manga. Y cuando caiga, que caerá, tú caerás con él. Pero por ahora, vas a volver a Quantico".

Ahora, Con, increíblemente, también se rió. El sonido tenía la misma cualidad quebradiza que el de Marcus.

"Oh, sobre eso. Me puse en contacto con el director Stitts esta mañana". Esto sorprendió a Alex. Esencialmente se había desmayado durante doce horas después del accidente. Con no había dormido en tal vez dos días y, sin embargo, de alguna manera se las había arreglado para mantener los ojos abiertos. "Le hablé del trabajo ejemplar que la agente Frost ha hecho aquí. Cómo detuvo a un asesino. De cómo su trabajo ha conducido, o conducirá, a la detención de cuatro ejecutivos de alto nivel; si no a la detención, al menos a su inminente caída y cancelación". No le sorprendió. Como tú has dicho, sabe que Alex es inteligente. También pedí -no, solicité- que esto...". Con movió un dedo entre Alex y él-, una asociación más o menos permanente. ¿Quieres saber qué dijo el Director?".

Marcus parecía como si se hubiera ensuciado.

"Dijo, y cito textualmente: 'Creo que eso es exactamente lo que el FBI necesita ahora mismo'". La sonrisa irónica cayó de la cara de Con mientras sus ojos se posaban en Alex. "Si, por supuesto, eso es lo que quieres".

Alex no lo dudó.

"Sí."

Con beamed.

"¡Fuera de mi oficina!" Marcus gritó. "¡Fuera de mi oficina, los dos!"

Oh, pensó Alex, este barco definitivamente se está hundiendo. Y creo que voy a disfrutar hasta la última bocanada de aire antes de que se hunda.

Epílogo

"Me quedo, Tori", dijo Alex, incapaz de moderar su emoción. "Tengo tanto que contarte. Tanta mierda jodida que contarte".

"¡Es increíble, Alex! Es genial. Oye, leí ese artículo de Dwight Dozier sobre ese Ed... ¿cómo se llama?".

"Edward Samuelson."

"Sí, eras tú, ¿no? Quiero decir, no te mencionaron pero..."

"Tal vez". Alex sonrió. "Tal vez no".

"Eres una zorra".

"Lo sé.

Ambos se rieron.

"¿Estás bien? He oído que has tenido un accidente", preguntó Tori, poniéndose seria.

Alex se miró. Llevaba un top holgado con cuello redondo. Aún tenía moratones, pero se habían atenuado considerablemente en la última semana.

"Sí, estoy bien. Estoy muy bien, Tori."

La respuesta fue el silencio.

"¿Tori? ¿Pasa algo?"

"No... es sólo que soy egoísta."

"¿Qué quieres decir?" Alex arrugó el ceño y se sorprendió de que ya no le doliera hacerlo.

"Mira, estoy súper orgulloso de ti. Pero nos imaginaba trabajando juntos, agentes novatos trabajando codo con codo, ¿sabes?"

Alex lo entendió porque ella había sentido lo mismo, había imaginado exactamente el mismo escenario.

"Seguiremos viéndonos".

"Eso va a ser difícil, viendo lo lejos que estamos".

"No está tan lejos. Es como un vuelo de cinco horas de Los Ángeles a Virginia".

"Excepto que no voy a estar en Virginia."

"¿Qué estás diciendo?" Ahora, Alex estaba confundido.

"Me voy a San Antonio".

"¿Qué? ¿Qué? ¿Por qué estás...?" Entonces cayó en la cuenta. "¿Tienes una misión?" Alex casi chilló.

"Puede que sí, puede que no".

Volvieron a reírse, esta vez durante mucho más tiempo que antes.

"Felicidades, Tori. Lo vas a hacer genial. Y, para que conste, San Antonia está incluso más cerca de Los Ángeles que Virginia".

"Gracias. Te quiero, Alex".

"Yo también te quiero, zorra".

***

"Hola, mamá", dijo Con en voz baja. Se inclinó y le puso la mano entre las suyas.

Cuando él le tocó la piel, ella giró su quebradizo cuello para mirarle. Gerry Striker estaba ahora relegado a una silla de ruedas, pues el personal de la residencia había informado a Con de que se había caído dos veces en el último mes y les preocupaba que pudiera romperse la cadera si volvía a ocurrir.

Era tan frágil que Con apenas reconocía a su propia madre. Su pelo era completamente amelanótico y fibroso.

Habían pasado al menos seis meses desde la última vez que vio a Gerry, y el tiempo no había sido bueno para ninguno de los dos.

Gerry no dijo nada, se limitó a mirar fijamente, con el rostro delineado sin reconocer nada.

"¿Quién eres?", preguntó. Incluso su voz sonaba diferente.

"Soy yo, mamá, soy Constantine."

Esperaba que le cambiara la cara, pero no fue así.

"¿Quién?"

"Soy tu hijo, mamá. ¿Constantine?"

Se echó hacia atrás.

"No", dijo Gerry sacudiendo la cabeza con vehemencia. "No tengo un hijo".

Para evitar que se agitara cada vez más, Con le frotó suavemente el dorso de la mano.

"Mamá, está bien. Yo sólo..."

Gerry le retiró la mano.

"No", entonó. "No tengo un hijo. Sólo tengo una hija. Valerie. ¿Dónde está mi Valerie?"

Ahora Con se echó hacia atrás y se irguió.

"No lo sé", tartamudeó. "No sé dónde está".

"Aléjate de mí", dijo Gerry, con voz vacilante. "¡Tú... aléjate!"

Con le dio espacio, retrocediendo hacia la puerta.

"Mamá, tienes que calmarte..."

"¡No soy tu madre!"

La mujer estaba enferma, demente. Él lo sabía. Pero este conocimiento no disminuyó el aguijón de sus palabras.

Un ordenanza, atraído por la conmoción, entró en la habitación.

"Lo siento, Sr. Striker, pero Gerry tiene sus días buenos y sus días malos. Creo que hoy es uno de sus días malos. Es mejor que la deje descansar".

Con suspiró y desvió la mirada de su madre a la ventana. La casa que había elegido para su madre tras la desaparición de Valerie estaba situada en una zona rural del condado de Orange. En aquel momento pensó, como la mayoría de la gente, que la naturaleza podría ayudarla.

Ahora odiaba mirar al desierto.

Y apostaba a que Gerry Striker también.

"Te quiero, mamá", susurró, luego saludó con la cabeza al celador y se marchó.

Con se subió a su coche y condujo. Condujo durante dos horas y finalmente llegó al lugar que el Hombre de Arena había insertado en secreto en La Gran Fiebre del Oro de California.

Los agujeros seguían allí, pero no había pruebas de lo que había ocurrido.

Ninguna prueba de que su hermana hubiera estado allí al menos dos veces. No hay pruebas de un coche patrulla volcado ni de la sangre de Edward empapando la arena.

La dureza del desierto había reclamado su territorio como siempre hacía.

Con saca un cigarrillo de su paquete. Una ráfaga de aire caliente trató de impedir que lo encendiera, pero persistió.

Esta era una batalla que podía ganar, al menos.

Aspiró aire caliente y acre y contuvo la respiración. Casi lo sentía como una penitencia por no haber impedido que su hermana huyera entonces y por haberla dejado escapar por segunda vez en esta misma carretera.

No habrá una tercera vez.

Sus pulmones sufrieron espasmos y tosió y escupió.

Y entonces, todavía con la mirada fija en aquella roca en la distancia, Constantine Striker susurró: "Si estás aquí fuera, Valerie, te encontraré".

Un coyote aulló en respuesta.

Fin

Nota del autor

Tuve la idea de Dime dónde está enterrada hace algún tiempo. Empezó como un pequeño huevo dentro de mi cerebro, inspirado por una investigación que estaba haciendo para otra novela.

Y todo empezó al descubrir que asesinos en serie convictos solían narrar audiolibros para personas con problemas de visión. Tal vez el más famoso de estos convictos sea Edmund Kemper, alias el Asesino de los Colegas.

Pensé en lo brutal que podría ser que alguien relacionado con una de las víctimas o íntimamente implicado en el caso se encontrara accidentalmente con uno de estos libros. Y luego pensé: ¿no serían estos audiolibros la forma perfecta de hacer llegar un mensaje secreto a alguien que está encarcelado, alguien que tiene un acceso extremadamente limitado al mundo exterior?

Y así nació el agente Constantine Striker.

Este es el primer libro en el que aparecen estos personajes, pero Con ha aparecido en otros libros, sobre todo en los thrillers del FBI de Chase Adams.

Me encanta entrelazar personajes de otras series en mi trabajo actual (como Stitts y Tate, y la mención pasajera de Chase) y tengo intención de seguir haciéndolo en el futuro. Según vuestros comentarios, a vosotros también os encanta.

Siempre es angustioso empezar una nueva serie. Sé que os encantan Chase, Drake, Beckett y el resto de personajes que existen en lo que yo llamo cariñosamente "el mundo de Drake" (aunque, seamos sinceros, en realidad es el mundo de Chase y todos vivimos en él), y espero que os gusten Striker y Frost de la misma manera. Durante una de las primeras versiones de este libro, el agente Frost no existía. Solo estaban Con, Marcus y AA (junto con los malos). Pero sabía que al libro le faltaba algo, una medida de equilibrio. Así que inventé a Alex para llenar ese vacío.

Poco me imaginaba en aquel momento la importancia decisiva que tendría Alex en la historia. Yo diría que, aunque la obsesión de Con por encontrar el cadáver de su hermana (de ahí viene el título), Alex es el verdadero motor de la novela.

Espero que os gusten estos dos nuevos inadaptados y que tengáis sitio en vuestro corazón (y en vuestra estantería) para ellos. Con las nuevas series, las reseñas son de vital importancia. Me ayudan a decidir dónde concentrar mis esfuerzos y qué libros publicar y en qué orden. Y tengo muchos libros planeados para Con y Alex.

Que se escriban o no depende de ti. (Para ser justos, estoy trabajando en la continuación, Cuéntame lo que has hecho, que se puede encargar por adelantado haciendo clic AQUÍ. Pero más allá de eso...)

Además, estoy terminando una novela precuela de esta serie titulada "Dime dónde duerme el hombre de arena". Profundiza en la investigación de Con y Tate y su búsqueda del asesino. Estará disponible en unas semanas.

Para conseguirlo GRATIS, todo lo que tienes que hacer es suscribirte a mi boletín a través de mi página web www.PTLBooks.com.

Si ya estás inscrito, no hace falta que vuelvas a hacerlo. En cuanto termine la novela, te enviaré también una copia digital.

Creo que me estoy haciendo viejo, porque empiezo a repetirme (eso es lo que me dicen mis hijos. Yo respondo que los buenos chistes de padre merecen ser contados una y otra vez), pero quería dedicar un momento a dar las gracias a todos y cada uno de mis lectores que se arriesgaron y se hicieron con un ejemplar de uno de mis libros. Me asombra cada día la simple idea de poder ganarme la vida haciendo lo que más me gusta.

La realidad es aún más alucinante.

Es realmente asombroso.

Gracias por vuestro continuo apoyo, #thrillogans.

Tú sigue leyendo, yo seguiré escribiendo.

Lo mejor,

Pat

Montreal, 2024.

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes de este libro son totalmente imaginarios o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con lugares, sucesos o localizaciones es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2024

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Cuarta edición: Mayo 2024