Table of Contents

Prólogo

HACE CUARENTA Y OCHO HORAS

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

PARTE II

Restitución

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

PARTE III

Reforma

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Epílogo

FIN

Nota del Autor

Dibujando Meurtos

Un thriller del FBI de Chase Adams

Libro 3

Patrick Logan

Prólogo

Como era su costumbre, Chase observaba a sus oponentes mientras miraban sus cartas en lugar de mirar las suyas de inmediato. Esta no era una táctica única; de hecho, era bastante común, especialmente entre jugadores de este calibre. Después de todo, una vez que una persona se daba cuenta de que había ojos sobre ella, caía en un estado transitorio, casi meditativo, del que se podía obtener muy poca información. Pero Chase descubrió que cuando los jugadores miraban sus cartas por primera vez, la pequeña dosis de dopamina que recibían afectaba a sus iris, su ritmo de parpadeo, y hacía que las comisuras de sus bocas se movieran muy ligeramente.

Había seis jugadores en la mesa, incluyéndola a ella. Un diplomático ruso que se hacía llamar por el singular nombre de 'Mishenko', Tim Tigner, el joven CEO de una plataforma de intercambio de archivos en auge, Deb Koch, una divorciada de un barón del petróleo texano, y dos profesionales en línea: Steven Darwish y un hombre que se hacía llamar por el increíblemente cursi apodo, El Guru.

Hasta donde ella podía decir durante el transcurso de la sesión de seis horas, los jugadores en la mesa solo estaban interesados en sus cartas y los doce a catorce millones de dólares en juego.

Ninguno de ellos parecía capaz de asesinar; no todavía, de todos modos. Pero la noche aún era joven.

Chase observó cómo Tim Tigner miraba sus cartas y luego las lanzaba rápidamente al montón. Era un acto lo suficientemente rutinario, uno alimentado por la memoria muscular no menos, pero había sutiles diferencias. En una ocasión, sus cartas dobladas habían chocado con un montón de billetes y se habían volteado, revelando un rey y un diez de tréboles. En este caso particular, Chase había notado que el pulgar de Tim se había demorado un momento más en la carta superior mientras las lanzaba, lo que había causado que su trayectoria fuera más corta de lo previsto. No era mucha información y podría haber sido solo una casualidad, pero Chase sabía que era mejor no ignorar esto. La alternativa era que cuando Tim doblaba una mano mediocre, sostenía las cartas de manera diferente.

Los siguientes dos jugadores en actuar eran los profesionales en línea, quienes, Chase dedujo, estaban utilizando este juego privado de altas apuestas como un campo de pruebas antes de ramificarse a eventos en vivo más convencionales. Su estilo de juego era reminiscente del suyo: tight/agresivo. Y sin embargo, cada cierto tiempo, aproximadamente una vez por hora, Chase supuso, jugaban loose/agresivo con manos inferiores. A lo largo de la noche, se habían mantenido frescos y compuestos, nunca demasiado altos o demasiado bajos, independientemente de cómo se desarrollara el juego frente a ellos.

Y les había servido bien: ambos tenían montones saludables de billetes frente a ellos.

El primer profesional en línea, Steven Darwish, hizo una subidaestándar de 60k.

Chase observó al siguiente jugador, El Guru, de cerca mientras rumiaba sobre su decisión. Esto le había resultado difícil; no solo leer al jugador para obtener información sobre sus cartas, sino leer al jugador e intentar averiguar cuál de ellos podría ser capaz de asesinato.

La penúltima cosa que quería era perder dos millones de dólares que no eran suyos.

Lo último que quería era convertirse en una víctima en otra masacre de póker.

El Guru lanzó sus cartas al montón y Mishenko rápidamente hizo la llamada.

Y ahora la acción estaba sobre ella.

Chase levantó las esquinas superiores de sus cartas y las miró brevemente antes de bajarlas de nuevo al fieltro.

"Ciento cincuenta", anunció, moviendo tres montones de 50k hacia el centro de la mesa. Era una subida estándar, una vez y media la apuesta de Darwish, una que esperaba que sacara a Mishenko de la mano.

Como Chase sospechaba, Darwish simplemente llamó. Fue Mishenko quien actuó fuera de personaje. El hombre había estado jugando extremadamente ajustado durante la última hora, y ella sospechaba que iba a retirarse.

No lo hizo; Mishenko llamó, elevando el bote a casi medio millón de dólares, con las ciegas y las antes consideradas. Era uno de los botes pre-flop más grandes de la noche, y Chase sintió que su ritmo cardíaco aumentaba ligeramente.

Control, susurró en su cabeza. Mantén el control, Chase.

Aunque una hora antes de que comenzara el juego, la perspectiva de sentarse en la mesa con dos millones de dólares era incomprensible, las pilas de billetes estaban frente a ella ahora.

Lo que los hacía su responsabilidad.

Control.

Pero cuando llegó el flop y las balas empezaron a volar momentos después, sus pensamientos cambiaron.

Mientras que el impulso de Chase todavía era en última instancia singular, se había transformado de control a sobrevivir.

Sobrevive, Chase, por el amor de Dios, sobrevive.

PARTE I

Recuperación

HACE CUARENTA Y OCHO HORAS

Capítulo 1

“No lo tomaré,” dijo Chase Adams mientras miraba la pastilla azul en el fondo del vaso de plástico. “No la necesito.”

La enfermera Whitfield miró a Chase, sus delgados labios apretados, pero se abstuvo de responder. Esto perturbó aún más a Chase que cuando le había instruido tragar la maldita pastilla de metadona.

“No lo tomaré,” repitió Chase.

Esta vez, la enfermera habló.

“Chase, por favor. Sabes que tienes que tomarla.”

Chase bajó la mirada a la pastilla azul de nuevo, su labio se curvó con disgusto.

“Necesitas tomarla, Chase. Te hará sentir mejor.”

Chase se burló.

La metadona no la hacía sentir mejor en absoluto; la hacía sentir como una mierda. Y por una extraña ironía paradójica, dado que la droga fue diseñada como un reemplazo menos tóxico para la anterior, funcionaba al contrario de la heroína, al menos para Chase.

La heroína hacía que sus recuerdos desaparecieran.

La metadona los hacía volver con toda su fuerza.

Pero esto no era algo que quisiera compartir, especialmente no con la enfermera.

Mierda, pensó, todavía mirando la inocua pastilla azul. Ahora lamentaba haber armado un escándalo; la enfermera Whitfield la estaría observando aún más atentamente.

“Por favor, Chase,” repitió la enfermera. Era una mujer bastante agradable y siempre había tratado a Chase con respeto y, sin embargo, en ese momento, Chase la detestaba. “Podemos hablar con el doctor si quieres cambiar la dosis, pero sabes el protocolo. Tienes que reservar una cita, y tienes que seguir tomando tus medicamentos hasta que lo veas.”

Cuatro meses, pensó Chase amargamente. Cuatro meses he estado escondida con drogadictos y otros delincuentes de baja estofa, escuchándolos hablar sin cesar sobre sus problemas.

Y sin embargo, la peor parte, con diferencia, era la metadona.

Cuando Chase llegó por primera vez a Grassroots Recovery, el doctor la elogió por su apariencia física, algo que ella atribuyó a su carrera, pero advirtió que aunque se veía bien por fuera, su interior estaba en mal estado.

Especialmente el interior de su cráneo.

El temblor había comenzado poco después, algo para lo que Chase pensó que estaba mentalmente preparada. Su perspectiva inicial era no medicarse, pero cuando una enfermera la encontró empapada en su propio sudor, encerrada en posición fetal y gimiendo incontrolablemente, el doctor rápidamente le recetó 50mg de metadona. Chase había tomado los medicamentos de mala gana y había sido consolada por un breve alivio del tormento físico y psicológico.

Pero esto no duró mucho.

Chase había intentado echar una siesta una hora más o menos después de tomar los medicamentos, lo que rápidamente demostró ser imprudente. Casi de inmediato, fue visitada poralgunos viejos amigos, viejos amigos que deseaba no volver a ver nunca: el hombre en la furgoneta con overoles azules descoloridos, el agente Martínez sin rostro, y la psicópata que era Rebecca Hall.

Y todos querían una parte de ella, no, no una parte, todo. Querían cada centímetro de su alma; querían desgarrarla, masticarla, tragarla, defecarla, hacer lo que les diera la gana con ella y Chase no iba a permitirlo.

“Sabes cómo va a terminar esto, Chase,” continuó la enfermera. “O tomas la pastilla o tendré que llamar a Barney para que venga aquí.”

El ceño de Chase se acentuó. Barney era otro imbécil, solo que este estaba empleado por Grassroots Recovery. Grassroots no era una prisión, ella era libre de irse si así lo decidía, pero mientras estuviera aquí, había ciertas reglas que debían seguir. Y tomar tus medicamentos era una de las pocas que se aplicaban rigurosamente.

Chase suspiró pesadamente y miró la pastilla un momento más. Luego llevó el vaso de plástico a su labio inferior, lo inclinó hacia atrás y tragó.

“¿Ahí? ¿Estás contenta?”

La enfermera Whitfield suspiró.

“Chase, por favor.”

Chase abrió la boca, levantó la lengua y la agitó.

“¿Quieres registrarme a continuación?”

La enfermera ignoró el comentario.

“Gracias, Chase. Recuerda, tienes grupo en una hora.”

Chase aplaudió.

“Oh, qué bien; compartir, mi momento favorito del día.”

***

En cuanto la enfermera Whitfield dejó su dormitorio, Chase se apresuró al lavabo y puso su boca bajo el grifo. Giró el agua a fría y bebió todo lo que pudo. Luego se retiró y metió el primer y segundo dedo de su mano derecha por la garganta. Chase se atragantó y sintió que su diafragma temblaba en protesta.

Pero no salió nada.

Repitió este acto una segunda, luego una tercera vez, pero todo lo que logró fue llenar el lavabo con el agua que acababa de tragar.

En su cuarto intento, Chase finalmente regurgitó la pastilla de metadona en el lavabo. No hizo un ruido fuerte como esperaba, sino que se pegó a la porcelana donde cayó. La miró por un momento, preguntándose cómo algo que se suponía que la ayudaría a sanar podría ser tan malditamente malvado.

Luego, preocupada de que la enfermera pudiera regresar, recogió la pastilla y la envolvió en un pedazo de papel higiénico. Las primeras dos docenas de veces que Chase había vomitado la pastilla, simplemente la había tirado por el lavabo. Pero esto fue antes de que escuchara un rumor desagradable de que los lavabos y los inodoros de Grassroots habían sido diseñados específicamente con una malla para atrapar objetos grandes y que las pastillas podían permanecer en ellos hasta un mes sin disolverse.

Chase pensóque esto era una tontería y considerando que la fuente era un adicto a la metanfetamina llamado Randy DeWitt, estaba casi segura de que no era cierto, pero no estaba dispuesta a correr riesgos.

La perspectiva de que la obligaran a tomar la metadona, ya sea por suspensión líquida o inyección, si descubrían que estaba tirando las pastillas, era un riesgo demasiado grande para correr.

Después de mirar a su alrededor y asegurarse de que nadie estaba vagando por los pasillos, Chase dirigió su atención al grifo de agua fría. Por el precio que pagaba para estar aquí, Grassroots no gastaba dinero en mejorar sus accesorios. El grifo era del tipo antiguo, una simple copa de metal invertida. Chase lo desenroscó y lo volteó. No sabía cuántas pastillas había escondido dentro de los mandos de agua fría y caliente durante los últimos cuatro meses, pero estaba bien en las cifras dobles, y tal vez incluso triples. Chase metió el nuevo pedazo de Kleenex allí y tuvo que aplastarlo considerablemente para asegurarse de que cabía. Dos meses más significaban muchas pastillas; iba a tener que encontrar otro lugar para esconderlas.

Chase volvió a enroscar el grifo de agua fría, lo probó para asegurarse de que realmente funcionaba, y luego se miró en el espejo.

No beber ni drogarse durante cuatro meses había hecho maravillas en su tez, que ahora era de un rosa saludable en lugar de un tono gris monocromo.

Casi parecía viva.

“Dos meses más,” Chase se dijo a sí misma en el espejo. “Dos meses más y puedo salir de este lugar sin hacer una parada en una penitenciaría federal.”

El único problema era que, después de su tiempo en Grassroots, ¿a dónde iría?

Capítulo 2

“No, no toques el cuerpo,” espetó el agente Jeremy Stitts. “Solo mira. Mira con tus ojos.”

El agente del FBI Danny Blue se alejó del cadáver como si estuviera caliente al tacto.

“Es solo que parece tan real,” dijo Danny con un tono estrangulado.

Stitts se interpuso entre el novato y el cuerpo.

“Eso es porque ella es real,” gruñó.

Danny lo miró con curiosidad.

“Pero está muerta.”

Stitts tuvo que morderse el labio para contener otra réplica mordaz.

Por supuesto que está jodidamente muerta, idiota. Le dispararon en la frente con un .22.

“No toques el cuerpo sin guantes,” repitió Stitts en un tono condescendiente.

Stitts mismo dio un pequeño paso atrás e inclinó la cabeza mientras miraba a la mujer tendida en el centro de la habitación. El agujero de bala en su frente justo encima de su ojo derecho había sido tan poderoso que parte de su cráneo se había derrumbado por el impacto. Sangre y materia cerebral se acumulaban alrededor de su cabeza y empapaban su largo cabello rubio.

“En segundo lugar, no toques el cuerpo en absoluto. No tienes ningún motivo para tocar el cuerpo; no eres un jodido médico forense, no eres un patólogo, no eres nada. Solo observa.”

Algo en la cara de Danny cambió entonces, y parecía más joven que sus treinta y tres años. Mucho más joven. Y por un momento, Stitts sintió lástima por el hombre. Pero cuando sus ojos se centraron en la mujer muerta en el suelo y sabiendo que había una niña de seis años muerta arriba, cualquier simpatía que pudiera haber estado albergando se disolvió.

Stitts indicó con un gesto de su barbilla al detective local para que se uniera a ellos junto al cuerpo, lo cual hizo de inmediato.

“¿Ya atraparon al marido?” preguntó Stitts.

El detective, un anciano con cabello gris y cara afeitada, negó con la cabeza.

“Está en el cine, lo creas o no. Probablemente vamos a esperar hasta que salga para atraparlo, por si acaso. Tenemos un par de tipos en el teatro para asegurarnos de que no intente nada, pero—”

Stitts negó con la cabeza e interrumpió.

“Poco probable. Basándonos en el MO aquí, la única otra persona a la que probablemente apuntaría con la pistola es a él mismo. Lo cual no estaría nada mal, si me preguntas a mí.”

El detective asintió.

“Es jodidamente triste, ¿no?”

El comentario, proveniente de un hombre con tanta experiencia, sorprendió a Stitts y por un momento no dijo nada.

“Sí, lo es,” dijo por fin. “Mira, hemos terminado aquí; solo terminaremos un poco de papeleo y luego volveremos a Quan-tico.”

Aunque estaba hablando con el detective, fue Dan-ny quien respondió.

“¿Eso es todo? ¿Hemos terminado?”

La constanteavalancha de preguntas del agente era tan molesta que Stitts casi se vio superado por el impulso de golpearlo. En cambio, suspiró y se frotó los ojos y las sienes, detrás de las cuales comenzaba a formarse un dolor de cabeza.

"Mira, agente Blue", comenzó, hablando muy despacio. "Es claro como el agua: la única razón por la que nos llamaron es porque el bastardo se llevó a su esposa e hija de Baltimore a través de las líneas estatales hasta Washington. Eso es todo. No hay nada más que hacer aquí; nada más que firmar esto y esperar que la Madre Justicia encierre a este imbécil para siempre."

"Oh, o-okay", respondió el agente Blue con un ligero tartamudeo.

Stitts se dirigió hacia la puerta, pero cuando la abrió y miró hacia atrás, se molestó al ver que Danny todavía estaba flotando sobre el cuerpo de la mujer. Caminó hacia el hombre, agarró su brazo bruscamente y le dio un tirón fuerte.

"Dije que hemos terminado aquí, agente Blue. Ahora salgamos para que pueda fumar un jodido cigarrillo."

***

"Esto no está... esto no está funcionando", dijo Stitts, frotándose las sienes de nuevo. Quería decir más, quejarse de todos los compañeros novatos con los que se había asociado en los últimos meses, pero no pudo hacerlo. En cambio, se pellizcó el puente de la nariz y suspiró.

"Si tienes algo de lo que quejarte, ve a hablar con un terapeuta, ve a ver al Dr. Thompson. No soy un hombro sobre el que llorar, y mucho menos una manga en la que limpiarte los mocos, Stitts", comenzó el director Hampton. "Pero si quieres hablar de cómo podemos solucionar este problema, entonces necesitas venir a mí con algunas ideas genuinas de lo que quieres hacer. La verdad es, Stitts, los compañeros a los que fuiste tan rápido en desacreditar, todos ellos, obtuvieron puntuaciones muy altas en todas las pruebas. Así que, antes de que te pongas a despotricar sobre lo que está mal con ellos, tal vez deberías mirar en otro lugar primero, si captas mi indirecta."

Stitts sintió que su presión arterial comenzaba a subir. No fue la falta de simpatía del hombre lo que lo enfureció, él había esperado tanto del director, sino que las palabras del hombre tenían algo de verdad. Tal vez el problema no eran ellos, sino él.

"¿Necesitas un descanso, Stitts? ¿Un tiempo libre? Un poco..."

Los ojos de Stitts se dispararon hacia arriba.

"No", respondió rápidamente. Lo último que quería en este momento era tiempo libre. El tiempo lejos del trabajo significaba más tiempo para pensar, para considerar lo que había hecho, para reflexionar sobre cómo había traicionado a una de las pocas personas que realmente le importaban.

Stitts se puso de pie y sintió un dolor agudo en la cabeza. Sus dolores de cabeza habían vuelto; ya no había dudas. Antes, había atribuido el leve latido a la falta de sueño y tal vez a la deshidratación.

Pero ahora sabía que era diferente; estaba siendo castigado.

"Está bien", dijo Stitts suavemente. "Tal vez iré a ver al doctor, pero eso no cambia el hecho de que el agente Danny Blue es verde como vienen. Quiero un nuevo compañero. Alguien con experiencia. Alguien que sepa lo que está haciendo."

Capítulo 3

"Chase, hace tiempo que no escuchamos nada de ti. ¿Quieres compartir algunas reflexiones?" preguntó el Dr. Matteo con una cálida sonrisa.

Chase, sorprendida de que le hubieran dirigido la palabra, levantó la vista. El Dr. Matteo era un hombre delgado y donde carecía de cabello en la cabeza, lo compensaba con un espléndido bigote. Dr. Matteo fue la primera persona que conoció después de que Jeremy Stitts la dejara en Grassroots, y lo encontró un hombre amable, cuidadoso y gentil. Siendo buena leyendo a las personas, Chase también sabía que él realmente quería ayudarla.

El problema era que Chase no estaba segura de que estuviera dispuesta a recibir ayuda. Claro, había logrado con considerable esfuerzo superar su adicción a la heroína, pero exorcizar los demonios de su pasado era otra cuestión completamente diferente.

Además del doctor, había otras cuatro personas en la habitación, todas ellas mujeres: Randy, una adicta al metanfetaminas que estaba presente solo para evitar cumplir tiempo por hurto; Joelle, que afirmaba tener veintitrés años pero que parecía quince, con problemas de dependencia al alcohol; Corey, una exitosa empresaria que mezclaba alcohol y cocaína con demasiada frecuencia para que sus socios lo pasaran por alto; y quizás la más intrigante de todas, Louisa, una mujer rechoncha que era madre de dos niños pequeños, con tendencias esquizofrénicas que se agravaban con el consumo de alucinógenos. Lo que Chase encontró tan interesante de esta última era que Louisa había admitido abiertamente haber sido secuestrada durante cuarenta y ocho horas cuando era muy joven.

Como a los seis o siete años; joven como Georgina.

En cuanto a Chase, había fabricado una historia sobre sí misma que evolucionaba tan rápidamente que era sorprendente que nadie la hubiera cuestionado. Ya sabes, espacios seguros y todo eso. Simplemente no había forma de que fuera a hablar sobre su tiempo en el FBI, o antes de eso, sobre lo que había pasado, lo que había visto.

Eso no beneficiaría a nadie.

Solo el Dr. Matteo era capaz de sacarle algo de verdad, principalmente porque era lo suficientemente perspicaz para detectar sus señales, para identificar cuándo mentía.

"Tengo problemas para dormir", dijo Chase. Una de las cosas que había aprendido muy temprano en Grassroots era que no hablar era una de las peores opciones. Había observado de primera mano el acoso que eso provocaba, las miradas subversivas, los gestos de desaprobación, el asco absoluto dirigido a quienes se negaban a compartir. Normalmente, nada de esto molestaba a Chase. El verdadero problema era que si no hablabas en una sesión, te pedían que lo hicieras en la siguiente.

Y en la siguiente.

Y en la siguiente después de esa. Lavar, enjuagar, repetir.

"¿Es por tu hijo?" preguntó suavemente el Dr. Matteo.

Chase asintió. La versión más reciente de su historia era que un accidente de coche, en el que tanto su marido como su hijo habían perecido, la había llevado a la heroína.

Esto estaba lo suficientemente cerca de la verdad como para poder reaccionar de forma genuina, pero lo suficientemente lejos de la realidad como para poder distanciarse de ella.

"Solo sigo viendo su rostro", dijo Chase. Fiel a su estilo, el rostro de Felix apareció de repente en su mente. Había pasado mucho tiempo desde que había hablado con Brad o Felix, lo que en parte se debía a que ella misma lo había impuesto: no quería que la vieran de esta manera. Y también porque Chase no estaba segura de poder manejar el rechazo si se negaban a hablarle de nuevo. La realidad era que Chase simplemente no era buena para ellos. Lo había intentado, Dios sabe que lo había intentado, primero con la mudanza de Seattle a Nueva York, y luego a Quantico. Pero su pasado seguía persiguiéndola y estaba decidido a destruir su futuro.

Solo era cuestión de tiempo antes de que volviera a suceder.

"Está en el coche con humo acre envolviendo su redonda cara. Me está gritando... no, no gritando, chillando. Está pidiendo a mamá que le ayude, que le salve. No deja de repetir que no quiere morir". Chase se sorprendió cuando su voz se quebró al final.

"La culpa es la reacción más común que los humanos tenemos ante la pérdida. Ya sea culpa del superviviente, o culpa de no haber estado allí para ayudar a quien amamos. Pero lo que ocurre con la culpa es que cuando la reconocemos como tal, pierde algo de su poder", dijo el Dr. Matteo. Esta era una afirmación común del hombre, la idea de que necesitamos reconocer los sentimientos en lugar de reprimirlos. Chase no podía contar la cantidad de veces que el doctor había reiterado que estos sentimientos no existen fuera de nuestra cabeza y que son una fabricación de nuestra propia creación.

Tenía sentido, por supuesto, pero esta realización no parecía afectar a lo terrible que estas fabricaciones hacían sentir a Chase.

"Solo desearía poder cambiar de lugar con él", dijo Chase suavemente, bajando la mirada. "Parece tan injusto que yo viva treinta y cinco años y contando, mientras que él tuvo menos de una década."

"El Señor trabaja de maneras misteriosas", dijo de repente Randy, y los ojos de Chase se dispararon. Estaba a punto de decir algo, de responder a la mujer, cuando el Dr. Matteo intervino.

"Concentrémonos en lo que sabemos que es real", dijo con firmeza. "Tu hijo murió en un accidente, y aunque puedes pasar toda tu vida cuestionando cada decisión que tomaste que llevó a este evento, por ejemplo, debería haber hecho las compras el día anterior y entonces él no estaría en el estacionamiento a esa hora, o si solo lo hubiera recogido diez minutos antes de la escuela, etc., etc., todas estas son observaciones retrospectivas que no tienen valor ni mérito. Y aunque creo que es valioso aferrarse a ciertos recuerdos, no es útil reflexionar sobre lo que podría o debería haber pasado. Nuestra realidad actual es lo que realmente sucedió y eso es lo único que necesitamos procesar para seguir avanzando".

"Pero el Señor-"

El bigote del Dr. Matteo se erizó.

"Randy, por favor. Creas en Dios o no, el hecho de que él haya o no jugado un papel en los eventos que tuvieron lugar es irrelevante. Nuevamente, este es un enfoque retrospectivo. Lo que necesitamos hacer es concentrarnos únicamente en el presente".

"En el presente, me gustaría darle un puñetazo a Randy en la cara", soltó Chase.

Randy retrocedió como si hubiera sido golpeada.

"Solo estoy tratando de ayudar", respondió.

Chase miró al Dr. Matteo entonces, y aunque no estaba cien por ciento segura, pensó que vio un atisbo de sonrisa en los labios del hombre. Pero en lugar de intervenir, el doctor se volvió hacia Louisa y le hizo una señal afirmativa.

"Cuando me llevaron por primera vez", comenzó la mujer, hablando en su característica voz lenta y monótona, "todo en lo que podía pensar era cómo viviría mi vida si alguna vez salía de allí. Y aunque solo me fui durante cuarenta y ocho horas, incluso en ese corto período de tiempo, llegué a entender que mi realidad presente era lo que realmente importaba. No lo que debería haber hecho para evitar ser llevada, o lo que haría si salía de allí. Vivir en el momento me permitió tomar control de mi entorno. Sobrevivir. Escapar."

Chase miró a Louisa mientras hablaba, realmente la miró. Después de unos momentos, el rostro de la mujer se distorsionó y Chase se sorprendió al encontrar que sus mejillas se habían humedecido. Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano.

Mientras lo hacía, sus pensamientos se desviaron de Felix, quien aún estaba muy vivo y seguro con Brad, a Georgina.

¿Es eso lo que te pasó a ti, Georgie? ¿Pensaste en tu futuro, en lo que harías cuando finalmente me vieras de nuevo? ¿O simplemente aceptaste tu realidad y te rendiste al bastardo que te llevó?

Capítulo 4

Stitts no fue a ver al Dr. Thompson. A pesar de lo que le había dicho al Director Hampton, no necesitaba ver al doctor. Lo que necesitaba era un maldito compañero que tuviera idea de lo que estaban haciendo.

Lo que necesitaba era a Chase.

Stitts rodeó con su mano un cigarrillo y lo encendió. Mientras caminaba hacia su coche, inhaló profundamente y se relajó cuando el cálido humo llenó sus pulmones.

Durante varios minutos, simplemente se sentó en el estacionamiento de la sede de entrenamiento del FBI con su ventana abierta. Continuó sentado allí incluso cuando las nubes comenzaron a rodar y empezaron a bloquear parte del brillante sol del mediodía. Cuando terminó con su primer cigarrillo, encendió otro.

Mientras fumaba, su mente comenzó a divagar, eventualmente volviéndose al día en que había enfrentado a Chase, como solía hacer últimamente.

Cuando le había dado un ultimátum: ir a prisión o ir a rehabilitación.

Había tomado todo su prestigio, toda su moderada influencia, para convencer a quienes importaban de que siquiera consideraran lo último.

Después del desastre que Chase había hecho en Chicago, había muchas personas que querían verla en prisión, no la menor de las cuales era el Detective Bert Marsh. De hecho, a pesar del acuerdo al que habían llegado el Director Hampton, él mismo, y una inconsciente Chase, probablemente sería mejor que ella no volviera a Chicago por mucho tiempo.

Stitts quería visitarla, por supuesto, pero cada vez que llamaba, el Dr. Matteo sugería lo contrario. Decía que ella estaba en un estado frágil y que verlo podría revivir recuerdos, lo cual, a su vez, tenía el potencial de desencadenar una recaída.

Y aunque había salvado a Chase de la prisión, Stitts aún no podía evitar preguntarse qué otras opciones podrían haber estado disponibles para ella, para ellos.

“No hay un nosotros”, se regañó a sí mismo.

Después de una última calada de su cigarrillo, arrojó la colilla por la ventana. Una recluta pasó por su coche en ese momento. Primero miró el cigarrillo todavía encendido como si fuera plutonio enriquecido, luego ofreció a Stitts una mirada amarga.

Stitts le mostró el dedo medio y subió su ventana.

Le debía su vida a Chase. Si no hubiera sido por ella, habría sido asesinado a manos de su antiguo compañero, el Agente Chris Martinez. Y aunque había hecho todo lo posible para ayudar a Chase a recuperar su propia vida, aún no era suficiente.

“Mierda”, maldijo. Habían pasado cuatro meses desde que la había visto por última vez, cuatro meses que habían sido algunos de los peores que Stitts podía recordar.

Estaba a punto de sacar un tercer cigarrillo cuando el teléfono a su lado vibró. No reconoció el número, pero agradecido por la distracción, Stitts contestó de todos modos.

“¿Hola?”

“Hola, ¿es este… es este Jeremy?” preguntó una voz femenina.

“¿Quién habla?”

Hubo una breve pausa antes de que la mujer respondiera.

“Mi nombre es Belinda Torts, y soy vecina de Maria Stitts.”

Stitts se enderezó bruscamente en el asiento de su coche.

“¿Está bien? ¿Qué pasó?”

“Bueno, no estoy segura… Es solo que… estaba sentada—”

“¿Está bien?” exigió Stitts. “¿Está bien mi madre?”

Incluso antes de que Belinda respondiera, Stitts arrancó el coche y retrocedió fuera de su espacio de estacionamiento.

“Está bien… pero…”

Stitts salió del estacionamiento y luego pisó el acelerador al incorporarse a la carretera principal.

“Entonces, ¿qué demonios está pasando? ¿Por qué estás llamando?”

“Es solo que, bueno, ella ha estado actuando extraño últimamente y hoy vi a todos estos hombres saliendo de su casa. Sacando cosas de su casa.”

Stitts iba volando ahora, ignorando tanto señales de stop como semáforos.

“¿De qué demonios estás hablando? ¿Ha sido robada?”

Hubo otra pausa, durante la cual Stitts sintió cómo su corazón se aceleraba y la adrenalina inundaba su sistema. Sus pupilas se dilataron y giró justo a tiempo para evitar a un anciano que cruzaba la carretera.

“Bueno, no realmente.”

Stitts estaba agarrando el volante tan fuertemente ahora que podía sentir ampollas formándose en sus palmas.

“¿De qué estás hablando?” gritó.

“Lo siento, esto es muy—”

“¡Dime qué demonios está pasando!”

“Tu madre… parece que simplemente está regalando todas sus cosas. No estoy segura… creo que podría estar, ya sabes, confundida. Y ahora… oh, Dios mío… Maria… ¡Maria! Por favor, no te quites eso. Creo que deberías venir rápidamente, Jeremy. Tu madre… se está desnudando ahora. Está en medio de la calle y se está desnudando.”

Capítulo 5

“Estás mintiendo.”

Chase levantó la vista de su plato de comida y miró a la mujer que tenía delante.

“¿Perdón?”

Louisa puso su bandeja en la mesa y tomó asiento.

“Dije, estás mintiendo.”

Chase volvió su atención a su comida. Solo después de comer una buena porción de arroz se molestó en responder.

“Sí, escuché lo que dijiste. Tal vez un poco de contexto sería útil?”

Louisa cayó en silencio, y cuando tomó un poco de su propio arroz y lo comió, Chase pensó que la mujer simplemente estaba teniendo un episodio.

Chase encogió los hombros y continuó comiendo su comida. Cuando ambas estaban casi terminadas—a pesar de la porción considerablemente mayor, Louisa era una comensal rápida—la mujer frente a ella habló de nuevo.

“¿Estuviste en las fuerzas del orden?”

Chase se quedó paralizada.

“¿Una oficial de policía, tal vez? No, no lo creo; eres demasiado pequeña para ser una oficial de policía. Te hubiera catalogado como algún tipo de analista, pero raramente usas tu celular o cualquiera de las computadoras aquí en Grassroots. Entonces, ¿qué es, entonces?”

Chase entrecerró los ojos hacia Louisa. No solo era atenta, sino también intuitiva. Pero fue su rostro agradable y su actitud amigable lo que, a pesar de la acusación, desarmó a Chase.

"FBI", soltó. En el momento en que la palabra salió de su boca, Chase se preguntó por qué en el mundo lo había dicho.

Miró a su alrededor furtivamente y se sintió aliviada al notar que nadie estaba al alcance del oído. Excepto tal vez Randy, pero ella estaba en una profunda conversación con su cuchara.

"Lo siento, tengo que irme", dijo rápidamente Chase, levantándose de la mesa. Para su sorpresa, Louisa no se levantó con ella; simplemente continuó sentada y terminó lo que quedaba de su comida.

Inquieta, Chase llevó su plato al fregadero y lo dejó dentro. Luego se detuvo un momento, intentando recuperar el aliento.

¿Por qué dije eso? ¿Por qué le dije que solía estar en el FBI?

Esta fue la primera vez que había sido sincera en meses, realmente sincera, y la puso nerviosa. Había pasado cuatro meses creando una personalidad y todo lo que se necesitaba para que todo se derrumbara fue una simple pregunta de una mujer amigable, aunque extraña.

Chase sacudió la cabeza y miró por encima de su hombro. Como era de esperar, Louisa seguía sentada, pero ahora estaba mirando a Chase con la misma expresión agradable pegada en su amplia cara.

Chase enjuagó rápidamente su plato, lo puso en el escurridor y luego caminó hacia Louisa.

"¿Por qué pensaste que estaba en la policía?" preguntó, inclinándose.

Louisa se encogió de hombros y masticó metódicamente un bocado de arroz.

Chase asintió.

"Está bien, lo entiendo. Claro. Comunicación... es una calle de dos direcciones, ¿verdad? Te diré qué, Louisa, si quieres charlar, pásate por mi dormitorio después de terminar tu almuerzo."

***

Chase esperó pacientemente en su dormitorio durante una buena hora antes de darse por vencida.

Louisa no venía.

La extraña dama la había catalogado correctamente como mentirosa y luego simplemente dejó el comentario para que fermentara.

¿Qué derecho tiene ella a señalarme por ser una mentirosa? Todos somos mentirosos aquí. Si no mintiéramos, no estaríamos en rehabilitación. Mentimos a nuestros esposos, a nuestros hijos, a nuestros amigos, a nuestros padres... les mentimos cuando dijimos que íbamos a la tienda a comprar algunos víveres, solo para regresar horas después con los ojos inyectados en sangre, marcas de agujas frescas y sin víveres.

Todos somos mentirosos... ¿entonces qué derecho tiene Louisa para señalarme? ¿Y por qué me importa tanto?

Por primera vez en mucho tiempo, el brazo izquierdo de Chase comenzó a picar. No era una picazón fuerte, y resistió fácilmente la urgencia. Las marcas de las agujas todavía estaban allí, por supuesto; se habían desvanecido con el tiempo y a menos que realmente las estuvieras buscando, serían difíciles de notar. Pero Chase notó. Notó cada uno de los pequeños puntos rojos y atribuyó cada uno de ellos a una parte dolorosa de su vida.

Estarían con ella para siempre, lo sabía. Ninguna cantidad de vivir en el presente, como instruía el Dr. Matteo, eliminaría las cicatrices de su pasado.

Mientras Chase caminaba de un lado a otro en su dormitorio, podía sentir cómo subía su presión arterial, cómo crecía su frustración y su ira.

Lo único era que realmente no sabía por qué.

Rechinando los dientes, Chase continuó caminando.

Sí, había mentido. Había mentido a Felix, a Brad, a Stitts. Literalmente había mentido a todos los que alguna vez le habían importado.

Justo cuando Chase estaba a punto de perder los estribos, una voz detrás de ella llamó su atención.

"¿Supongo que te preguntas por qué te llamé mentirosa?" dijo Louisa con una sonrisa al entrar al dormitorio de Chase. "Bueno, porque yo también mentí."

Capítulo 6

"¡Mamá!" gritó Stitts.

La madre de Stitts, vestida solo con un camisón transparente, estaba en medio de la carretera. Su cabello rubio era un desastre, completando la ilusión de que acababa de despertarse. Detrás de ella, Stitts pudo ver la puerta de su adosado abierta de par en par.

Maria Stitts se giró y, cuando vio a Jeremy, su cara se iluminó. Había una mancha de lápiz labial que se extendía más allá de sus labios.

"¡Jeremy!" exclamó, extendiendo los brazos. "Qué bueno que viniste a visitar."

El camisón que llevaba estaba adornado con varias manchas de café prominentes en el frente y era tan holgado que podía ver el contorno de sus pechos debajo. Una brisa ligera soplaba por la calle y su camisón subió un poco, revelando el interior de sus muslos llenos de varices.

Stitts se apresuró hacia su madre y cuando la alcanzó, la rodeó protectoramente con sus brazos y se movió hacia la casa.

"Mamá, ¿qué pasó? ¿Estás bien?"

"Oh, estoy bien, cariño. Solo quería tomar un poco de aire fresco."

Stitts miró a su alrededor, notando que aunque nadie había salido de sus casas, muchas persianas estaban bien abiertas.

"¿No es un día hermoso, cariño?" dijo Maria mientras Stitts la llevaba escaleras arriba.

"Justo como un durazno", respondió. Mientras agarraba la puerta, una mujer bronceada con cabello negro corto emergió de la casa adyacente.

Stitts introdujo a su madre adentro y luego se quedó en el umbral por un momento.

"¿Belinda?" preguntó.

La mujer con aspecto asustado asintió.

"Lamento molestarte, pero es solo que... quiero decir... no—"

"Gracias", respondió rápidamente. Antes de que la mujer pudiera divagar, Stitts se apresuró adentro. "Mamá, ¿qué pasa? ¿Qué sucedió—"

Todo el aire de los pulmones de Stitts fue repentinamente succionado. La casa parecía haber sido robada: la televisión, la que había comprado para su madre en su cumpleaños hace unos años, faltaba en la repisa, todos los cajones del tocador estaban sacados, e incluso el maldito VCR—¿quién diablos quiere un VCR?—había desaparecido.

En una palabra, el lugar parecía saqueado.

"¿Qué diablos pasó?" jadeó.

Maria Stitts tomó asiento en su sillón de cuero—que, afortunadamente, aún estaba allí—y luego cruzó sus pálidas piernas. Sonriendo, sacó un cigarrillo de la mesita de noche y lo encendió.

"Oh, cariño, te preocupas demasiado. Todo está bien. Algunos amigos vinieron, dijeron que querían pedir prestadas algunas cosas. Dijeron que las devolverían."

Stitts parpadeó. Por un momento, consideró que todo esto era parte de una broma elaborada. Después de todo, la última vez que había visto a su madre durante las vacaciones, había estado bien. Tal vez un poco más habladora de lo que estaba acostumbrado, pero por lo demás normal.

Esto, por otro lado, definitivamente no era normal.

El lápiz labial en la mejilla, llevando un camisón en medio de la calle, y el... ¿regalar sus cosas?

Stitts se cubrió el rostro con las manos por un momento y se masajeó las sienes. Luego se liberó y encendió su propio cigarrillo.

"Mamá, te han robado," dijo finalmente.

Maria se rió entonces, con un gorjeo agudo que Stitts nunca había escuchado antes.

"No seas tonto. Son solo unos buenos tipos que conocí en línea; me piden prestadas algunas cosas por un tiempo."

Stitts apretó los dientes.

"¿En línea? Mamá... ¿cómo pudiste... mierda."

La sonrisa de Maria se esfumó de golpe.

"Cuida tu lenguaje, Jeremy."

La mente de Stitts estaba acelerada, pasando por cada posible escenario que podría explicar el extraño comportamiento de su madre. ¿Había sufrido un derrame cerebral? ¿Estaba sufriendo de un inicio rápido de Alzheimer? ¿Estaba borracha? ¿Drogada?

"Mamá," preguntó con voz suave, "¿has tomado algo?"

"¿Algo? Como..." hizo un gesto con un dedo. "¿Como drogas? Oh, Jeremy, yo no tomo drogas. Tú lo sabes. Todo lo que..."

Un fuerte golpe interrumpió a la mujer. Stitts dejó su cigarrillo en el cenicero y luego se dirigió a la puerta.

Pensando que era Belinda de nuevo, la abrió de par en par, listo para agradecer a la mujer por segunda vez. Pero no era ella. Parado en el escalón había un joven con cabello rubio decolorado y cicatrices de acné en sus mejillas.

Los ojos de Stitts se entrecerraron.

"Eh, ¿Maria sigue aquí?"

"¿Quién eres tú?"

El labio inferior del hombre se retorció.

"¿Quién soy yo? ¿Quién coño eres tú? Maria me dijo que viniera a coger lo que quisiera."

La sangre de Stitts empezó a hervir.

"La jodiste y la robaste."

"No robé una mierda. Ella está regalando cosas, te lo dije. Y tu novia está..."

"¿Novia?" Stitts chasqueó. "Esa es mi madre."

El chico chasqueó la lengua.

"Sí, lo que sea. Solo vine a recoger un reloj."

La mente de Stitts estaba confundida.

"Más te vale que te largues de aquí ahora mismo," siseó.

En su periferia, vio cómo las manos del punk se convertían en puños.

"Sí, ¿qué vas a..."

Stitts perdió los estribos; todas las tensiones de los últimos meses, comenzando con lo que había pasado con Chase, luego con sus incompetentes reemplazos, y ahora esto. Sin pensarlo, agarró al chico por el cuello con su mano derecha y apretó fuerte. Los ojos del punk se abultaron y de inmediato empezó a golpear los brazos de Stitts con sus puños. Esto no duró mucho; se detuvo cuando Stitts sacó su pistola del funda en el interior de su chaqueta y la apoyó contra su pálida frente.

"Aléjate de aquí, ¿entiendes?"

El chico jadeó algo que Stitts no pudo entender, no que hubiera importado de todos modos. No había nada que pudiera decir que frenara el flujo de ira de Stitts.

"¡Aléjate!" gritó, presionando la pistola contra su frente.

"¡Jeremy! ¿Qué estás haciendo? ¡Suéltalo!"

La voz de su madre lo devolvió a la realidad, y soltó al punk. Stitts había presionado su pistola tan fuerte contra su frente, que dejó una marca circular justo en el centro.

"Eres un loco, tío. Un puto psicópata, ¿sabes?" el chico croó mientras tropezaba por los escalones.

"¡Lárgate de aquí y no vuelvas nunca!" gritó Stitts tras él.

Capítulo 7

"¿Qué quieres decir con que mentiste?" preguntó Chase.

Louisa entró en la habitación del dormitorio y cerró la puerta suavemente detrás de ella. Luego se giró para enfrentar a Chase.

"Tú y yo somos muy parecidas, y no solo porque ambas somos madres. Hemos pasado por algo, algo muy similar, si me atrevo a decir."

Chase masticaba el interior de su labio, tratando de averiguar qué diablos estaba hablando la mujer sin revelar más de su propia historia. Al final, no importó; Louisa habló.

"No me llevaron durante cuarenta y ocho horas, Chase," comenzó, tomando asiento en la pequeña cama al otro lado de Chase. "Estuve desaparecida durante dos semanas. Hace treinta años, iba caminando a casa desde la escuela cuando una furgoneta se detuvo a mi lado y me ofreció un aventón."

Un nudo en la garganta de Chase de repente le dificultó tragar. De hecho, la situación era tan surrealista, que realmente no lo creía. Por un momento, un breve pero tangible período de tiempo, pensó que estaba drogada, que de alguna manera, había conseguido algo de heroína y se la había inyectado.

Cuando no habló, no pudo hablar, Louisa continuó.

"El hombre en la furgoneta me preguntó si quería un aventón. Hacía tanto calor y..."

La voz de Chase regresó de golpe.

"Cállate," gimió.

Louisa levantó una ceja.

"¿Disculpa?"

Chase apuntó un dedo directamente a la cara de la mujer y avanzó hacia ella.

"Tú cállate. No sé quién te lo contó, no sé si fue el Dr. Matteo, o Stitts, o alguien más, pero detén esto ahora mismo. Te lo advierto."

La tranquila compostura de Louisa de repente se rompió y por un segundo pareció asustada. Pero luego su mirada se endureció de nuevo.

"Necesitas calmarte, Chase. Vine a ti porque creo que tenemos algo en común. Creo que podemos ayudarnos mutuamente—"

Chase ahora estaba viendo rojo. Sabía que estaba a punto de perder el control, de volverse loca, pero no podía evitarlo. Este era un juego enfermo y retorcido, uno en el que no tenía ningún interés en participar.

"¿Cómo te atreves?" exigió. "¿Cómo te atreves a entrar en mi habitación y hablar esta mierda conmigo?"

Louisa levantó las manos a la defensiva.

"No es mierda, es la verdad. Todo lo demás que dijiste sobre tu hijo muriendo y yo dije sobre estar perdida cuarenta y ocho horas, esas eran las mentiras. Esto es la puta verdad. Fui tomada por un hombre en una furgoneta, un hombre enorme, y estuve retenida durante casi dos semanas antes de lograr escapar. ¿Y sabes qué más? No estaba sola. Había otras chicas allí también, chicas de mi edad. Pude haberlas salvado, Chase, pero en cambio corrí. Y cada día de mi vida, yo—"

Chase le pegó a la mujer. Le pegó directamente en la nariz. Fue un golpe satisfactorio, aunque, dado su postura por encima de Louisa, le faltó el impacto que había pretendido. A pesar de ello, se escuchó un crujido audible seguido de un chorro de sangre de ambas fosas nasales. Louisa voló hacia atrás y su cabeza aterrizó en la almohada. Estaba aturdida pero se recuperó rápidamente y evitó el próximo golpe de Chase.

Louisa era la mujer mucho más grande, pero le faltaba el entrenamiento de Chase. Cuando intentó agarrar el brazo de Chase, Chase logró escapar de su agarre y la golpeó en el costado.

"¡¿Cómo te atreves?!" gritó. "¡Cómo maldita sea—!" Chase dejó de gritar cuando alguien le agarró el brazo. Se giró, con la intención de asestar un golpe con su otra mano antes de darse cuenta de que era la enfermera Whitfield.

"¡Chase! ¡Detente!"

Chase miró a Louisa con su nariz ensangrentada y ojos llenos de ira, a la enfermera Whitfield que parecía genuinamente aterrada.

Más gritos y pasos resonaron en el pasillo, y Chase sabía lo que iba a suceder a continuación. Lo había visto una vez antes, cuando Randy se había descontrolado y había destrozado su televisor. Le habían dado una inyección de algún tipo que la hizo dormir durante la mayor parte de las veinticuatro horas.

Lo último que Chase quería hacer, sin importar cuánto odio y rencor albergaba hacia Louisa en ese momento, era dormir y soñar.

Soltó el brazo de Louisa y se echó hacia atrás.

"Estaba tratando de ayudarte", exclamó Louisa, su voz considerablemente más nasal ahora que su nariz había sido rota. "Pensé que podríamos ayudarnos mutuamente."

Chase, aún furiosa, apuntó un dedo a su frente.

"No puedes ayudarme."

"Cálmate", ordenó la enfermera Whitfield. "Todos, cálmense. Louisa, pasa por la estación de enfermería y luego regresa a tu habitación. Chase, siéntate y recupera el control de ti misma."

Dos grandes auxiliares aparecieron de repente en la puerta del dormitorio de Chase con el Dr. Matteo a cuestas. Los ojos de Chase se fijaron en la gran jeringa que uno de los auxiliares sostenía en sus manos.

"¿Qué está pasando aquí?" exigió el Dr. Matteo.

Los ojos de Louisa y Chase se encontraron. Louisa fue la primera en apartar la mirada.

"Nada", respondió Louisa bruscamente. "Yo lo instigué."

El Dr. Matteo la miró de arriba a abajo mientras pasaba, su expresión vacía. Cuando la mujer se fue, Chase sintió que su presión arterial volvía a la normalidad.

"Chase, ¿estás bien?" preguntó el Dr. Matteo.

Lo único que Chase pudo hacer fue asentir débilmente.

"No sé qué diablos acaba de suceder, pero lo averiguaré. Pero primero, tienes visitas."

Chase retrocedió.

"¿Visitantes? No creo—"

"No creo que sea una buena idea tampoco", dijo el Dr. Matteo, con los labios apretados. "Pero pensé que estábamos progresando."

Chase ignoró el comentario.

"¿Es Stitts? ¿Es Jeremy?"

El Dr. Matteo negó con la cabeza lentamente.

"No", dijo. "Son dos personas que se supone que están muertas."

Capítulo 8

Las manos de Stitts temblaban tanto que apenas podía llevar el cigarrillo a sus labios sin tambalearse con él.

No podía evitar pensar que había defraudado a su madre. Lo primero que había hecho después de la confrontación en la puerta fue llamar a su padre. Después de explicar brevemente los síntomas, el pintalabios, la confusión, el diagnóstico de su padre había sido inmediato.

"Tu madre ha tenido un derrame cerebral."

Con lágrimas en los ojos, Stitts observó cómo su madre era cargada en la camilla por los paramédicos y luego deslizada en la parte trasera de la ambulancia. Quería estar allí con ella, por supuesto, pero no se lo permitieron. En su lugar, la siguió en su propio coche, fumando cigarrillo tras cigarrillo, preguntándose cómo había perdido la calma. Claro, estaba bajo mucho estrés, ¿pero apuntar con un arma a la cabeza de un niño? Comenzaba a pensar que el Director Hampton tenía razón, que necesitaba volver a ver al médico.

La ambulancia llegó al hospital menos de diez minutos después y Stitts aparcó en frente. Siguió a los paramédicos al interior y se dio cuenta de que debieron haberle dado a su madre un sedante, ya que ahora estaba tranquila y relajada y le sonreía desde la camilla.

Su padre había tenido razón, por supuesto; su padre siempre tenía razón. Después de una tomografía computarizada, el neurólogo confirmó que su madre había sufrido un derrame cerebral.

"¿Va a estar bien?" preguntó Stitts con un temblor en su voz.

El neurólogo, un tipo corpulento que olía a cebolla, respiró profundamente antes de responder.

"Es difícil decirlo tan pronto. Ha tenido un accidente cerebrovascular isquémico debido a un coágulo de sangre. La tenemos con anticoagulantes y parecen estar disolviendo el coágulo. Hasta ahora, no creemos que sea necesaria una cirugía. Sabremos más en las próximas cuarenta y ocho horas. Por ahora, está sedada para mantener baja su presión arterial."

Stitts asimiló todo esto antes de responder.

"¿Es posible que ella estuviera sufriendo síntomas antes? ¿Durante una semana o más?"

El doctor asintió.

"Es posible, no sabemos exactamente cuánto tiempo ha estado presente el coágulo, si empezó como uno parcial que aumentó de tamaño con el tiempo. ¿Has notado comportamientos extraños, tu madre ha estado actuando fuera de lo común recientemente?"

Stitts sintió un pinchazo de culpa en el centro de su pecho.

"Hace un tiempo que no la veo", admitió. "Pero durante las vacaciones, estaba bien."

El doctor sacó un bloc de notas y comenzó a garabatear.

"Entonces, ¿dices que estaba bien en Semana Santa? ¿Completamente lúcida?"

El pinchazo de culpa se convirtió en un abrazo culpable.

Stitts negó con la cabeza.

"No, no en Semana Santa; Navidad. La vi por última vez en Navidad y estaba bien. Más habladora de lo usual, pero estaba bien. Tenía sentido. No había nada de esto..." dejó su frase a medio camino.

El doctor asintió de nuevo, tachó su nota anterior, y escribió una nueva.

"¿Puedo verla ahora?"

"Puedes verla, pero como he dicho, está sedada y es improbable que responda. Me gustaría mantenerla así durante las próximas cuarenta y ocho horas más o menos. Eres bienvenido a entrar y salir como te plazca, pero tenemos tu número y te llamaremos si su estado cambia. ¿Hay alguien más a quien debamos contactar?"

Stitts pensó en esto durante un momento antes de negar con la cabeza.

"No, no hay nadie más."

***

Stitts agradeció que alguien, probablemente una de las enfermeras, hubiera limpiado el lápiz labial del rostro de su madre. Se veía mucho más pálida ahora que en la casa, y con los tubos entrando en sus brazos, también parecía enferma.

No, no enferma. Si no fuera por los golpes y los pitidos del ECG y otras varias máquinas, Stitts pensaba que parecía muerta.

"¿Mamá?" dijo suavemente. "Mamá, no sé si puedes oírme, pero solo quería decir que lo siento. Lamento no haber visitado como debería. Lo siento por todo."

Sostenía la mano frágil de su madre mientras hablaba, esperando que ella apretara sus dedos. Era una tontería, dado lo que el neurólogo acababa de decir, pero aún así esperaba que ella respondiera de alguna manera. Que abriera los ojos y le dijera que en efecto estaba bien, que lo entendía, que tenía un trabajo muy importante que hacer. Que tenía que detener a las malas personas que había allí fuera.

Pero María Stitts no hizo nada.

Las lágrimas caían por las mejillas de Jeremy y las limpió con sus dedos. Mientras lo hacía, se sobresaltó al sentir su teléfono vibrando en su bolsillo.

Lo sacó y cuando vio que el número no estaba registrado, se sonó y se limpió los ojos de nuevo. Stitts aclaró su garganta y contestó.

"Aquí Stitts", dijo.

"Stitts, Director Hampton. Necesito que vengas."

Una enfermera entró de repente en la habitación y se sorprendió al verlo. Cuando vio que estaba en su móvil, negó con la cabeza seriamente e indicó con un bolígrafo que debería salir de la habitación. Stitts dio un último apretón a la mano de su madre y se levantó.

"¿Stitts? ¿Estás ahí?"

Una vez en el pasillo, Stitts se volvió y miró el rostro flácido de su madre a través del vidrio de la partición.

"Sí, soy yo. Estoy aquí."

"Tengo otro caso para ti, necesito que te encargues de este."

Stitts se secó las mejillas con la manga.

"Dame quince minutos y estaré allí."

Capítulo 9

"¿Ellos... están aquí?"

El Dr. Matteo asintió.

"Me resulta curioso que tu difunto esposo e hijo hayan logrado volar desde Nueva York con tan poco aviso", dijo, sin rastro de humor en su voz.

Chase ignoró el comentario, no podía creerlo. La última vez que había hablado con Brad y Felix... bueno, no podía recordar exactamente cuándo. Pensaba que fue cuando estaba persiguiendo a Frank Carruthers en Chicago, pero también podría haber sido antes de eso.

Como estaba, no estaba segura de si debería estar feliz o furiosa.

"¿Un consejo, Chase?", dijo el doctor.

Chase apenas estaba prestando atención ahora. Tenía que prepararse. Tenía que limpiarse, peinarse, ponerse un poco de maquillaje. Verse presentable.

"Va a ser difícil mantener el equilibrio. Recuerda las lecciones sobre vivir en el presente. Deberías estar muy contenta de que estén aquí para verte, pero independientemente de lo que digan o hagan, no pienses en lo que sucederá después de que se vayan. Disfruta el tiempo con ellos. Disfruta el momento."

El Dr. Matteo continuó hablando, pero Chase ya no estaba escuchando. Se acercó al espejo y se recogió el cabello detrás de las orejas, notando que había crecido mucho más de lo que estaba acostumbrada, y como resultado se había vuelto bastante rebelde. Se echó un poco de agua para mantenerlo abajo, pero volvió a saltar en cuanto lo soltó. Esto le recordó a Stitts y su pelo castaño de longitud media que nunca parecía estar fuera de lugar. No importaba lo que hiciera el hombre, siempre parecía verse exactamente igual.

No se trata de Stitts. Se trata de Felix, de Felix y Brad. Mantente en el programa, Chase.

Moderadamente satisfecha con su apariencia, Chase se volvió hacia el Dr. Matteo.

"¿Dijeron... dijeron por qué están aquí?"

Ella revisó su memoria, tratando de pensar si era el cumpleaños de alguien, o un aniversario, o... algo. Pero su mente estaba tan revuelta con la emoción y el temor que ni siquiera podía recordar exactamente qué día era. Sabía con certeza que no era el cumpleaños de Felix, pero ¿el de Brad? ¿Podría ser su cumpleaños?

"¿Chase? ¿Vas a estar bien?", preguntó el Dr. Matteo.

"Yo... no lo sé", respondió Chase honestamente.

***

Grassroots Recovery no era una prisión. En cambio, era un programa voluntario con un objetivo principal: reintegrar a los adictos a la sociedad. Los pacientes tenían derecho a entrar y salir como quisieran, pero si no completabas el tratamiento, a menudo había consecuencias.

Y en el caso de Chase Adams, si no lograba mantenerse por seis meses, sus consecuencias podrían ser muy bien una condena de prisión por ayudar a un fugitivo a escapar de una celda de detención de la policía de Chicago.

Chase se recordó a sí misma esto varias veces mientras esperaba en el espacio designado para visitantes. La sala era acogedora, con sofás y una mesa en el centro, así como un ordenanza que continuamente reordenaba un rompecabezas en la esquina de la habitación. Chase se sentó en uno de los sofás y alisó su falda. Estaba arrugada, y por alguna razón de todas las comodidades que Grassroots tenía, parecían carecer de una plancha. Cinco minutos después de entrar en la sala, el Dr. Matteo abrió la puerta.

Detrás de él, Chase vio a su hijo.

Felix parecía mayor de lo que ella recordaba, aunque lo había visto hace menos de un año.

Cuando el Dr. Matteo se hizo a un lado, Chase no pudo contenerse. Se levantó a sus pies y corrió hacia el chico con tal velocidad que el doctor apenas pudo evitar ser arrollado.

Felix estaba tan sorprendido que casi se tambaleó cuando ella lo apretó.

"¡Felix! Felix, te extrañé tanto", dijo Chase, besándolo en las mejillas y la frente. El chico intentó apartarse y cuando lo hizo, vio a Brad entrando en la habitación.

Intercambiaron una mirada, y Chase volvió su atención a su hijo.

"Gracias por venir", dijo, apretándolo tan fuertemente que él gimió. "Te he extrañado tanto."

Capítulo 10

Stitts tiró la colilla de su cigarrillo por la ventana y, después de frotar la corteza de las esquinas internas de sus ojos, salió del coche.

Respiró profundamente, se aseguró de que su arma estuviera bien guardada en su funda, y caminó hacia el centro de entrenamiento del FBI.

Una vez dentro, no se molestó en disminuir la velocidad cuando pasó junto a sus colegas; simplemente caminó directamente hacia la oficina del Director Hampton.

Trató de sacar de su mente lo que le había pasado a su madre, pero era una tarea casi imposible. La única manera de que pudiera distraerse, sabía, era trabajando.

Y para trabajar, necesitaba un compañero.

Stitts respiró hondo y golpeó dos veces la puerta del director. La abrió sin esperar una respuesta.

El Director Hampton estaba sentado detrás del escritorio, sus pequeños ojos mirando a Jeremy desde detrás de unas gafas redondas.

"¿Viste al médico jefe?", preguntó Hampton.

"Tuve una breve sesión con él después de salir de tu oficina esta mañana", mintió Stitts. Hampton lo observó durante unos momentos, claramente esperando que se derrumbara, pero Stitts se mantuvo firme.

Eventualmente, el hombre asintió y luego le entregó una carpeta.

"Un colega en el Departamento de Policía Metropolitana de Las Vegas pidió ayuda en un caso específico. Anoche alguien asaltó una partida de póker privada de altas apuestas en Las Vegas, matando a once. El Sargento Theodore piensa que se robaron al menos doce millones de dólares."

Stitts no abrió la carpeta como solía hacer cuando el Director Hampton le informaba.

Las Vegas... póker... todo estaba volviendo a su sitio.

"¿Estás bien, Stitts? Te dije que si quieres un hombro en el que llorar, vas a..."

"No voy a hacer esto solo", dijo Stitts rotundamente.

Hampton se recostó en su silla.

"Me conoces, y sabes que mi prioridad nunca es enviar a un agente solo a un caso, especialmente uno de esta magnitud. Necesitamos a alguien que nos respalde allá en el campo, alguien en quien podamos confiar. No olvides que no hace mucho tiempo yo también estaba en el campo."

Stitts no lo había olvidado; el Director Hampton fue uno de los agentes de campo del FBI más condecorados en la historia de la oficina antes de pasar a la administración. Nadie sabe exactamente por qué dejó el campo, especialmente considerando su éxito. Algunos piensan que después de un tiempo la muerte cobra un precio en una persona, y cuando te balanceas entre la vida y la muerte durante demasiado tiempo, inevitablemente terminas en el lado equivocado.

"Dijiste que necesito a alguien en quien pueda confiar. Alguien que me cubra la espalda, no algún novato que no sabe diferenciar su culo de una granada de mano."

Stitts no creía haber hablado nunca tan claramente al director, pero la verdad era que había tenido suficiente de toda esta mierda.

Iba a aceptar el caso, eso estaba claro. No solo porque estaba obligado a hacerlo desde un punto de vista profesional, sino también para distraer su mente.

"Necesito a alguien con quien tenga historia."

Los ojos del Director Hampton se estrecharon al entender lo que Stitts realmente estaba diciendo.

"No puedo hacerlo", dijo simplemente.

Stitts lanzó la carpeta sobre el escritorio.

"Entonces yo tampoco puedo hacer eso."

Hampton suspiró y se quitó las gafas y las dejó sobre el escritorio. Luego se inclinó en su silla.

"Agente Stitts, ¿necesito recordarte lo que significa rechazar una asignación?"

"No; no hay necesidad de recordármelo."

Mientras hablaba, Stitts sacó su placa y arma de su bolsillo y funda y las dejó sobre el escritorio junto a la carpeta.

Estaban en un impasse, y durante varios largos segundos, ninguno de los dos hombres dijo nada. Cuando el Director Hampton encontró la necesidad de expresar su opinión primero, Stitts supo que tenía la ventaja. Pero era más que eso; también tenía influencia. Aunque no lo había mencionado explícitamente, Stitts sabía cosas sobre el director, sobre el Agente Martínez, sobre un buen número de cosas que arrojarían una luz desfavorable sobre el FBI en general.

"¿Todo esto, por ella? ¿Estás seguro de que quieres hacer esto, Stitts?"

Stitts permaneció en silencio.

"Está bien, ve a buscarla entonces. Pero te diré esto una vez, solo una vez, Agente Stitts. Si ella vuelve a joder, no será solo su culo el que está en la línea. Me aseguraré personalmente de que ambos vayan a la cárcel por lo que sucedió en Chicago. ¿Entiendes?"

Capítulo 11

Después de que Chase superó su shock inicial por la visita sorpresa, las cosas se calmaron considerablemente. Y cuando lo hicieron, la realidad se hizo presente.

Había algo en la forma en que su hijo la miraba, como si ni siquiera supiera quién era ella. Hablaron superficialmente durante un tiempo, pero en el fondo de su mente, Chase no dejaba de pensar en por qué realmente estaban aquí, de qué se trataba realmente esta visita. Y eso la asustaba. Como resultado, se encontró divagando con Felix, hablando de esto y aquello a pesar de que el niño claramente estaba incómodo.

Todo el tiempo, Brad solo se quedó en el fondo como un muro de flores, observando pasivamente.

"¿Y la escuela va bien, cariño?" preguntó Chase.

Felix rodó los ojos.

"Mamá, ya me preguntaste eso. La escuela está bien."

Chase no estaba segura de que lo hubiera hecho pero de todos modos se encogió de hombros.

"Bueno, perdóname por estar interesada", dijo. Lo había dicho en tono de broma, pero cuando la expresión de Felix se agrió, Chase se arrepintió instantáneamente.

"Voy a extrañarlo", dijo Felix inesperadamente. "Me gusta mi escuela."

"Bueno, eso es bueno escuchar, siempre... espera, ¿vas a extrañarlo? ¿Por qué lo vas a extrañar?"

Por primera vez desde que habían llegado, Brad tomó el centro del escenario. Colocó una mano gentil en el hombro de Felix y lanzó una rápida mirada al Dr. Matteo.

Con esa mirada, Chase supo que al menos parte de esta reunión había sido preacordada. El Dr. Matteo podría haber pretendido que no sabía que Felix y Brad estaban vivos, pero estaba claro que los dos habían conversado antes.

Y esto la enfureció; todo lo que Chase podía hacer era mantener sus sentimientos enterrados muy dentro.

"Felix, ¿crees que podrías pasar un poco de tiempo con el Dr. Matteo? Estoy seguro de que tiene algunas cosas realmente interesantes que puede mostrarte."

El Dr. Matteo asintió e hizo un gesto para que Felix lo acompañara.

"No hay problema; puedo mostrarte un estetoscopio. Un estetoscopio puede ser usado para escuchar tu propio latido del corazón, ¿sabías eso?"

Tan pronto como la puerta se cerró tras ellos, Chase frunció el ceño.

"Deja la farsa, Brad. ¿Vas a decirme por qué realmente estás aquí?"

Brad suspiró y pasó una mano por su cabello antes de responder.

"Odio hacerte esto, Chase. Realmente lo hago."

Chase sintió que su dolor de cabeza regresaba con renovado fervor.

"Brad, por favor. Llega al punto."

"Nos mudamos, Chase."

"¿Mudarse?"

Brad asintió.

"Me transfirieron. Mira, nunca quise hacerte esto. De hecho, lo último que quiero es quitarte a Felix. Sabes esto. Lo único que quiero es que te pongas bien para que puedas volver a formar parte de su vida."

Ella negó con la cabeza.

"¿A dónde te mudas? Yo estoy aquí en Virginia y tú estás en Nueva York. ¿Qué podría ser más lejos que eso?"

"Suecia", dijo rápidamente Brad.

Chase se quedó boquiabierta.

"¿Suecia? ¿Qué mierda, Brad? No puedes estar hablando en serio."

"Lo siento, Chase. Simplemente no tengo mucha opción. Y cuando estés mejor, te juro que cuando estés mejor, arreglaremos algo."

Chase de repente sintió ganas de golpear a Brad en la cara como había hecho con Louisa no hace diez minutos.

"¿Qué quieres decir con que no tienes opción? Eso es una mierda, por supuesto, tienes una opción."

"Lo que quiero decir es que me han transferido. Y necesito el dinero. Tú no estás trabajando ahora, y..."

Chase se levantó a sus pies y se cernió sobre Brad, que todavía estaba sentado en el sofá. Él se alejó de ella, y por el rabillo del ojo, Chase vio al ordenanza comenzar a acercarse a ellos, aparentemente sacudiendo el aire.

"Tengo dinero, ya lo sabes. Tengo más que suficiente dinero para mantenernos a ambos... a los tres."

Brad apretó la mandíbula.

"¿Qué dinero? ¿El dinero que ganaste de póker en línea casi ilegal? Mira, Chase, solo quiero que te pongas bien. Eso es todo. Además, no es como si vieras mucho a Felix ahora, de todos modos."

"¿Qué mierda? ¡He estado aquí! He estado en este lugar tratando de mejorar para poder ser una mejor persona, una mejor madre, una mejor..." se detuvo antes de decir esposa.

La expresión de Brad se suavizó.

"Lo sé, lo sé. Y eso es lo que quiero, Chase. Vamos, me conoces, sabes que no quiero quitarte a él. Es solo por un poco de tiempo, de todos modos."

"¿Un poco de tiempo? ¿Cuánto tiempo es un poco de tiempo?"

"No sé con seguridad; un año, tal vez dos. Tres como máximo."

Y eso fue todo; Chase lo perdió.

Saltó sobre su exmarido entonces, con las manos en frente de ella como las garras de un gato feral. Brad fue tomado por sorpresa y apenas logró levantar las manos a tiempo para protegerse.

El ordenanza, sin embargo, había anticipado este estallido e intervino antes de que Chase pudiera hacer algo más que agarrar su camisa. El hombre era fuerte y fácilmente la alejó.

"¿Qué mierda, Chase?" dijo Brad, levantándose y alisando su camisa.

"No puedes llevártelo", gritó Chase. Redobló sus esfuerzos por llegar a Brad, pero el ordenanza envolvió su cintura con sus fuertes brazos y se mantuvo firme.

Brad comenzó lentamente a dirigirse hacia la puerta.

"Necesitas recuperarte, Chase. Necesitas estar bien y luego podemos hablar sobre volver a ver a Felix. Dejaré el número y todo lo que necesitas para contactarlo, pero por favor, primero recupérate. Él ha pasado por mucho y es frágil. Extraña a su mamá, claro, pero no quieres que te vea así".

Brad llegó a la puerta y la abrió de par en par.

El Dr. Matteo estaba a no más de tres metros de la entrada, su brazo descansando en el hombro de Felix. El niño la miró entonces, y ella vio una increíble tristeza en sus ojos.

"No puedes llevártelo", susurró Chase.

Brad se acercó a Felix y su brazo reemplazó rápidamente el del Dr. Matteo en el hombro del niño. Y luego, sin darle siquiera la oportunidad de despedirse, giró a su hijo y comenzó a alejarse.

"¡No puedes llevártelo!" gritó Chase. Intentó soltarse nuevamente, pero sus esfuerzos fueron en vano. "¡No, no puedes llevártelo! ¡Georgie! ¡Georgie, no vayas con él! ¡Corre, Georgie, corre! ¡Grita y corre, Georgie! ¡No subas a la camioneta!"

Capítulo 12

"Estoy bien", escupió Chase mientras el ordenanza la empujaba de nuevo a su dormitorio.

El ordenanza, que no había dicho nada durante todo el incidente, continuó en silencio. Pero la cara del hombre, redonda, rosada y de algún modo ofensiva, lo decía todo: No estás bien, y si continúas no estando bien, te daré el mismo sedante que le di a Randy.

Aún furiosa, con la sangre hirviendo, y sin ver una salida a esto que no terminara con ella en un coma inducido, Chase levantó las manos al aire.

"¿Me podrías dar un poco de maldita privacidad, por favor?"

El ordenanza le dio otra mirada, pero finalmente accedió a su petición y la dejó sola en la habitación.

Solo después de que la puerta estuviera firmemente cerrada, Chase permitió que sus emociones la abrumaran. Pero ya no era rabia, frustración o incluso miedo. Ahora era una única emoción que contaminaba su alma: culpa.

La culpa de Chase se manifestó en sollozos que sacudían su cuerpo y lágrimas que caían como las cataratas del Niágara.

"Mierda", balbuceó en un desorden salival.

Se dirigió al espejo y se miró al espejo. Parecía una persona completamente diferente a la de más temprano en el día.

"Mierda", repitió.

Todo lo que toco, todos a los que he querido, sufren.

Sin pensar, Chase se encontró desenroscando la tapa del grifo de agua fría. La volteó y miró las pastillas envueltas en papel higiénico y escondidas dentro.

Sus dedos actuaron por su cuenta, desempaquetando las pastillas y poniéndolas en su lengua. Se tragó la primera sin agua, al igual que las siguientes dos. La cuarta fue considerablemente más difícil y la quinta le provocó arcadas. Chase terminó escupiendo esta pastilla de vuelta en su palma y tuvo que abrir el agua caliente para poder tragarla.

La sexta pastilla no había llegado a sus labios cuando hubo un golpe en la puerta.

Chase se limpió la cara con el dorso del brazo, y durante el más breve de los momentos, pensó que era Brad volviendo, viniendo a decirle que había cambiado de opinión. Que iba a sacarla de este maldito lugar y llevarla a casa para que pudieran ser una familia nuevamente.

Pero su familia le había sido arrebatada mucho antes de que ella hubiera conocido a Brad, o incluso pensado en tener un hijo propio.

Chase apretó la pastilla en su palma y abrió la puerta.

No era Brad; de hecho, era la última persona que esperaba.

Era Louisa, completa con gasas en cada fosa nasal y ojos que ya comenzaban a oscurecerse con un moretón.

"Mira, lamento lo que pasó, Chase, pero..."

La mujer se detuvo abruptamente, sus ojos saltaron a los de Chase, a la pileta que aún corría, a su puño cerrado.

"¿Qué mierda estás haciendo?" exigió la mujer. Chase seguía furiosa con Louisa, pero su reacción fue tan extraña que dio un paso atrás.

Esto selló su destino.

La mujer se lanzó sobre ella, tomando a Chase por sorpresa. Antes de que se diera cuenta, Louisa la tenía empujada contra la pileta. Sus dedos fueron abiertos a la fuerza y la pastilla cayó en la pileta y luego por el desagüe.

"No", intentó decir Chase, no porque estuviera perdiendo la pastilla, todavía tenía muchas de esas, sino porque por alguna razón inexplicablemente estaba preocupada de que el Dr. Matteo, o quizás incluso la enfermera Whitfield, la encontraran.

Esto no tenía sentido, por supuesto, dada la cantidad que ya había consumido.

Pero la palabra apenas salió de su boca, debido a que los dedos de Louisa estaban en camino a su boca. Doblada en la cintura, el borde de porcelana del lavabo le cortaba las caderas, Chase vomitó.

Al principio, solo fue el agua que había consumido con la última pastilla lo que salió, pero cuando los dedos de Louisa rasparon el paladar y luego golpearon su úvula, las pastillas salieron.

Mientras vomitaba, Chase se dio cuenta de que Louisa decía algo, que repetía lo mismo una y otra vez.

"No quieres hacer esto, no quieres hacer esto, no quieres hacer esto."

Cuando Chase, con la vista borrosa, notó que había seis pastillas en la pileta, dio un golpe con las caderas, empujando a Louisa hacia atrás.

Entonces se giró y miró a la mujer, ya no llena de rabia, sino de algo más.

La mujer acababa de salvarle la vida. Por qué, Chase no tenía ni idea.

"Vine a decirte que tienes un visitante", dijo Louisa.

Chase estaba confundida. ¿Se refería a Felix y Brad? ¿Se refería a la reunión que ya habían tenido?

Como si leyera su mente, Louisa negó con la cabeza.

"No, alguien con uniforme, alguien como tú."

La confusión de Chase solo se aprofundió.

"Un unif..."

Y entonces lo vio. Se veía cansado, pero su pelo castaño de longitud media estaba perfectamente peinado, tal como ella recordaba.

Chase parpadeó varias veces, y luego se limpió los ojos. Las lágrimas se habían ido, pero el espejismo permanecía.

Abrió la boca para decir algo, pero por segunda vez en igual cantidad de minutos, Louisa la agarró por los hombros y la acercó.

"Cuando esto termine, lo que sea que esto sea, necesitamos hablar. Como dije antes, tenemos algo en común. Mucho. Y creo que puedo ayudarte."

"¿Qué?" preguntó Chase. Pero Louisa ya la había soltado y se dirigía hacia la puerta. La mujer asintió al hombre mientras se acercaba al dormitorio de Chase, y él le devolvió el gesto.

Entonces él entró.

Los dos se miraron a los ojos por un momento, ninguno dijo una palabra. Y entonces Chase se rompió; avanzó y lo abrazó. Él, a su vez, la rodeó con sus brazos, le dio un rápido apretón y luego la soltó.

"Chase, te necesitamos de vuelta", dijo el agente del FBI Jeremy Stitts. "Te necesito de vuelta".

PARTE II

Restitución

TREINTA Y SEIS HORAS ANTES

Capítulo 13

Chase inhaló bruscamente.

Habían pasado buenos cuatro o cinco meses desde que había visto un cadáver, y mucho tiempo antes de eso desde que había visto tantos en un solo lugar, si es que alguna vez.

La habitación era grande, pero hasta donde Chase podía decir, no era del tipo habitual diseñado para dormir. Para empezar, no había camas; de hecho, aparte de la mesa de póker volcada y las sillas ergonómicas, y lo que parecía ser un bar semi-permanente erigido en un rincón, no había muebles en absoluto. La habitación era un simple cuadrado empapado en sangre.

El líquido carmesí empapaba el fieltro verde de la mesa de póker y salpicaba las cuatro paredes. Una botella cara de tequila había sido destrozada en el cuello y yacía de lado en el bar. El tequila goteaba lentamente de la abertura dentada de la botella y, mezclándose con la sangre en el bar, formaba un goteo rosa lento que parecía casi hipnótico al caer al suelo y empapar la alfombra.

"Once víctimas", le recordó Stitts, y Chase se apartó de la botella. "Siete jugadores, el crupier, el barman y dos guardias de seguridad."

Chase asintió y avanzó más adentro de la habitación; a pesar de haber revisado el expediente preliminar varias veces en el avión, y luego nuevamente en el coche de camino desde el aeropuerto hasta el Hotel y Casino Emerald, trató de ver la escena con un nuevo conjunto de ojos.

El barman yacía de espaldas detrás de la barra, su cara tan cubierta de sangre y llena de agujeros de bala que era irreconocible. Estaba tumbado de espaldas, sus brazos a sus lados, botellas rotas a su alrededor. Los jugadores de póker estaban esparcidos alrededor de la mesa volcada como muñecas. El crupier estaba ubicado más cerca de donde se sentaba durante el juego, su cuerpo más o menos encajado en la ranura cortada de la mesa. Estaba sentado con las piernas cruzadas, lo cual Chase pensó que era extraño, y su cabeza estaba inclinada completamente hacia el suelo, lo que hacía que su espalda se arqueara de manera antinatural.

Había un solo agujero de bala en la parte posterior de su cabeza.

Chase caminó lentamente alrededor de la carnicería, cuidando de evitar la mayoría de las salpicaduras de sangre que los miembros del CSI vestidos con trajes de protección estaban en proceso de fotografiar o tomar muestras. Mientras se movía, Chase intentaba reconstruir el orden de los eventos que habían llevado a tal carnicería, sus ojos se movían primero hacia la puerta por donde había entrado, luego hacia los guardias de seguridad. Los dos hombres, tipos grandes y musculosos vestidos con trajes negros, yacían hacia el fondo de la habitación cerca de una fila de gruesas ventanas de color amarillo. Chase indicó el detalle de seguridad con su barbilla, ambos habían recibido múltiples disparos en el pecho, el cuello y la cara.

Stitts la siguió hasta ellos, y Chase se arrodilló junto al hombre más grande, que estaba colapsado de lado.

"¿Qué es?" preguntó Stitts. Esta era su letanía, por supuesto; hacer preguntas y esperar respuestas. No hacer suposiciones o afirmaciones incluso si ya conocía la respuesta.

"La puerta está allí", dijo Chase, señalando el camino por el que habían entrado. "No hay otra entrada o salida a esta habitación."

A pesar de su extraña formulación, ella había hecho el comentario como una afirmación y no como una pregunta, y Stitts lo tomó como tal.

"¿Entonces por qué están aquí si se supone que deben estar guardando el dinero y a los jugadores? ¿No tendría más sentido que estuvieran más cerca de la puerta?"

Stitts asintió y llamó a uno de los técnicos del CSI. Un hombre con el cabello negro engominado y un traje de plástico blanco se apresuró a acercarse a ellos.

El hombre miró a Chase por un momento.

"Sí, ¿Agente Adams?" preguntó el técnico.

El ceño de Chase se frunció; ella no había anunciado su presencia ni se había presentado a nadie más que al sargento que los había llevado a la habitación.

Mantén la compostura, Chase. Probablemente solo te reconoció de alguna de las muchas estupideces que has hecho en el pasado.

Ella apartó estos pensamientos de su mente y señaló la mano izquierda del hombre, que todavía sujetaba una pistola semiautomática de 9 mm.

"¿Puedes decir si su arma ha sido disparada?"

El técnico del CSI sacó un hisopo de una bolsa en su cadera, y limpió el cañón de la pistola con él. Un segundo después, se lo mostró.

Estaba oscuro por el RSE.

"Verifica si el otro tipo disparó su arma", instruyó Chase.

Aunque había agujeros de bala en todas partes, balas de alta potencia incrustadas en las paredes y en las víctimas, solo había uno en particular que ella estaba buscando.

Mientras sus ojos vagaban por la habitación, Chase era consciente de que Stitts la estaba mirando.

Que mire, pensó.

Estaba acostumbrada a que la gente la mirara, observando cómo se retorcía y temblaba, luego vomitaba sobre sí misma, todo el tiempo suplicando por su próxima dosis.

Chase mordió el interior de su mejilla de nuevo, devolviéndola al presente.

"¿Dónde estás..." susurró. "¿Dónde estás?"

Y entonces, justo cuando sus ojos empezaban a cansarse, lo encontró: la bala de la pistola del equipo de seguridad. Solo que estaba en uno de los últimos lugares donde Chase esperaba.

En lugar de cerca de la puerta, que tendría sentido dado que esa era la única dirección desde la cual el agresor o agresores podrían haber entrado a la habitación, Chase encontró la bala incrustada en el techo detrás de ella.

Ella señaló el pequeño cráter cerca de donde la pared de ventanas se encontraba con el techo, y la frente de Stitts se arrugó.

"¿Por qué... crees que estaba cayendo tal vez, disparó una ronda mientras caía?" preguntó Stitts después de una pausa.

Chase pensó en esto por un momento antes de negar con la cabeza. No tenía sentido. En un juego de esta magnitud, con diez o más millones de dólares en juego, todo lo cual parecía haber desaparecido, The Emerald no usaría seguridad de alquiler. Contratarían seguridad altamente capacitada.

Chase se puso de pie y volvió al barman una vez más.

De todas las víctimas, parecía que esta era el objetivo o de alguna manera había enfurecido al asesino.

Mientras flotaba sobre el pobre cuerpo del hombre, la habitación se oscureció, y el murmullo de los técnicos del CSI, la dictación de algún patólogo forense en la escena, e incluso su propia respiración parecían callarse.

Chase se agachó junto al brazo extendido del barman y notó que sus manos eran un desastre, los dedos de ambas manos destrozados por el vidrio roto.

Pero no le interesaban sus manos.

Chase tomó una profunda y temblorosa respiración y se acercó a él. Un instante antes de hacer contacto, la palma de Stitts cayó sobre su hombro.

"¿Estás segura de que puedes con esto?" preguntó en voz baja.

Chase miró a su compañero. Su rostro estaba relajado y sus ojos abiertos.

El hombre se preocupaba... se preocupaba demasiado.

Chase tomó otra respiración profunda y asintió.

"Estoy tan lista como siempre", dijo por el rabillo del ojo.

Y entonces tocó la piel desnuda del cadáver.

Capítulo 14

El asombro cruzó el rostro de Chase.

No pasó nada.

Tragando duro, apretó un poco más la fría carne del hombre. En su periferia, vio a Stitts inclinarse hacia adelante, y cerró los ojos como si estuviera viendo una visión. Antes, en Alaska, luego en Boston y Chicago, todo lo que tenía que hacer era tocar los cadáveres, y Chase era llevada a otro mundo, su mente reconstruía el escenario que llevó a su asesinato. No era clarividencia o vudú como le gustaba bromear a Stitts, sino una reconstrucción de la evidencia que su subconsciente percibía, pero de la que Chase no era consciente.

Pero no esta vez; esta vez, no pasó nada.

Chase movió un poco los dedos, tratando de asegurarse de que tenía suficiente contacto piel a piel.

Y luego intentó imaginarse al hombre sosteniendo la botella de tequila, sonriendo, preparándose para verter una copa cuando la puerta estalló hacia adentro y las balas comenzaron a volar.

Sólo que en su mente, la visión que Chase creó parecía un dibujo animado o una película de acción exagerada y no la realidad.

"Parece que el otro guardia de seguridad no disparó su arma."

Chase abrió los ojos y asintió al técnico.

Luego se volvió hacia Stitts y, sin saber qué más hacer, le asintió secamente también.

Intentando ocultar su confusión, se puso de pie y estiró la espalda.

"Necesitamos antecedentes e historias de todos los presentes aquí, desde el crupier hasta los jugadores y los guardias de seguridad", dijo Chase.

Stitts la miró con curiosidad por un momento antes de responder.

"La policía de Las Vegas ya está en eso. ¿Estás bien?"

Chase se encogió de hombros.

"Una vez más", susurró tanto para su propio beneficio como para el de Stitts.

Se agachó y subió un poco la manga de la camisa del hombre, revelando un tatuaje de gorrión en la parte interior de su antebrazo.

Esta vez funcionará, simplemente está tomando algo de tiempo porque estás fuera de práctica.

Chase extendió ambas manos esta vez y agarró el pálido brazo del hombre como si estuviera preparándose para darle una quemadura solar india. La palma de su mano derecha cubrió el tatuaje del gorrión, y brevemente registró en su mente que era áspero al tacto. Y luego apretó; apretó fuerte.

Pero todavía no hubo ninguna visión.

Chase no escuchó el tintineo de las botellas mientras el camarero las organizaba antes de que llegaran los jugadores, ni escuchó la explosión de disparos de rifle de asalto, momentos antes de que su cara fuera destrozada por la munición.

No escuchó, ni vio, nada.

Maldiciendo en voz baja, Chase soltó al hombre y se puso de pie. Luego se volvió para mirar a Stitts, quien tenía preocupación en sus ojos abiertos.

"¿Segura de que estás bien?"

Chase se encogió de hombros para quitarse a su compañero de encima.

"Bien", gruñó. Y luego, sin dirigirse a nadie en particular, dijo: "No vamos a encontrar ninguna evidencia de rastreo aquí. Estos tipos eran profesionales."

Con eso, Chase salió de la habitación, esperando que Stitts la siguiera.

Desde el exterior, parecía tranquila; por dentro, era otra historia. El corazón de Chase latía con fuerza en su pecho y su mente estaba en un frenesí.

¿Qué me pasó? ¿Por qué no puedo ver?

Capítulo 15

Con la cabeza dando vueltas, Chase se dirigió al pasillo y se apoyó contra la pared. Todo el séptimo piso había sido acordonado y estaba lleno de oficiales uniformados y técnicos deambulando.

De alguna manera, a pesar del caos, Chase logró bloquear el ruido y estaba en el proceso de regular su respiración, cuando fue interrumpida por Stitts.

"¿Estás bien, Chase? Pareces..."

Chase lo apartó con un gesto.

"Estoy bien", dijo por lo que parecía la centésima vez. "Jesucristo, ¿tienes que seguir preguntándome eso?"

"Bien entonces, ¿qué viste?" preguntó Stitts, endureciendo el rostro.

El orden de las preguntas de su compañero, primero preguntando cómo estaba ella y luego qué había visto, reforzó la idea de Chase de que Stitts realmente se preocupaba por ella.

"Primero, necesito despejar mi cabeza", dijo. "Necesito dar un paseo."

Con eso, se separó de la pared, mostró su identificación al oficial que manejaba el ascensor y entró.

"Oye, espérame", dijo Stitts, apresurándose tras ella.

Pero Chase no esperó.

"Lobby", dijo rápidamente al oficial. El hombre asintió y pulsó el botón L.

"Chase, detén el ascensor", dijo Stitts.

Sin dudarlo, Chase extendió la mano y presionó el botón de cerrar.

Las puertas se cerraron frente a Stitts, con una expresión confusa en su rostro.

***

No había mejor lugar en los Estados Unidos de América, y tal vez en el mundo, donde pudieras perderte tan plena y completamente como en Las Vegas. De hecho, ese era exactamente el punto de Las Vegas; olvidarte de todo. Nada de eso era real. Los hoteles eran falsos, hechos para parecer otra cosa, París, la Estratosfera, Nueva York, Nueva York, ni siquiera se molestaban en pretender ser originales o únicos. Sólo tenían un objetivo: transportar al visitante al mundo que quisieran. Por un fin de semana, por una hora, por un día, podías ser ultra rico, podías ser importante, podías dejar tu vida aburrida y mundana en casa y ser cualquiera, en cualquier lugar.

Lo que le venía muy bien a Chase.

Al entrar al lobby, Chase fue inmediatamente inundada por los timbres y los pitidos y los zumbidos de las máquinas tragamonedas que llenaban casi cada centímetro cuadrado de The Emerald.

En otras circunstancias, a Chase podría haberle divertido la fachada de Las Vegas, pero no ahora.

No después de lo que había visto arriba. No después de que la cara del camarero fuera destrozada por las balas.

Chase caminó a paso rápido, con la cabeza baja. Lo increíble de Las Vegas era su capacidad para continuar frente a... bueno, prácticamente cualquier cosa. Cuando el tirador en Mandalay Bay había eliminado a cientos de personas en el concierto de la Ruta 66 abajo, el hotel nunca se cerró, no completamente, de todos modos. Incluso ahora, con casi una docena de cuerpos arriba y millones de dólares robados, nadie en el lobby parecía saber nada.

Y este aspecto planteaba un problema particular cuando se trataba de delitos. Claro, Vegas era conocida por tener más cámaras per cápita que cualquier otro lugar en el mundo, y Stitts le había informado de que la policía de Las Vegas estaba revisando las grabaciones no solo en el casino, sino en los casinos circundantes, aparcamientos, en todos los lugares donde tenían ojos. Pero cuando se trataba de testigos? Nadie tendía a ver nada. Las personas estaban en sus propios mundos, transportados por la misma Las Vegas.

Chase pasó junto a una mujer que parecía tener unos ochenta y tantos años, vistiendo un par de pantalones de chándal con un bulto poco atractivo del pañal que llevaba debajo. Hubiera sido cómico si no fuera tan triste. Observó cómo la mujer pulsaba algunos botones en la máquina tragaperras, y las ruedas empezaron a girar.

Así es a lo que hemos llegado, pensó. ¿Por qué molestarse en tirar de la palanca cuando puedes pulsar botones y jugar tan rápido y furiosamente como puedas?

Había tantos iconos llenando la pantalla que Chase pensó que no era humanamente posible seguir lo que estaba pasando. Varias líneas se iluminaron, y el total de monedas digitales en la esquina de la pantalla empezó a aumentar.

Pero no podías darte cuenta de que la mujer había ganado solo mirándola. Con los ojos vidriosos, la octogenaria llevó su Virginia Slim a la boca y dio una calada. Cuando el tintineo terminó, ella golpeó algunos botones más y la rueda comenzó a girar de nuevo.

Había algo innegablemente triste en esto, pero también algo muy familiar para Chase.

En la vida, no importaba cuánto ganaras, cuánto perdieras, hasta qué edad vivieras; solo había una o dos cosas que realmente importaban, cosas a las que seguías volviendo. Y para Chase, solo había una cosa que aún tenía sentido.

Estaba a medio camino de las puertas de salida del casino cuando una conmoción detrás de ella le llamó la atención.

Varios oficiales empezaron a correr hacia ella, sus caras sombrías. Algunos estaban ladrando fuertemente en los walkie-talkies, lo cual casi fue suficiente para sacar a Virginia Slim de su trance. Su atención bloqueada en la mujer en la máquina tragaperras, Chase casi fue arrollada por un hombre que llevaba un sombrero de ala ancha de color caqui.

"¿Qué está pasando?" exigió. Cuando nadie siquiera la reconoció, y mucho menos se detuvo, Chase agarró el brazo del oficial más cercano y mostró su placa del FBI.

"¿Qué diablos está pasando?"

El hombre, un joven policía con ojos verdes y mandíbula cuadrada, la miró durante un momento antes de finalmente responder.

"Ha habido una explosión", dijo en voz baja. "Alguien ha bombardeado la clínica de Planned Parenthood justo en la esquina".

Capítulo 16

Chase se sorprendió al ver que el sol había comenzado a asomar por el horizonte. Dentro de los casinos, el tiempo era como el gato de Schrödinger: a menos que específicamente miraras un reloj o un cronómetro, realmente no tenías idea de qué hora era.

Mientras los oficiales se apresuraban a los coches de la policía que llenaban el camino circular de The Emerald, Chase fue en la otra dirección, hacia el alquiler de Stitts. A mitad de camino, sin embargo, se dio cuenta de que no solo Stitts no estaba a su lado, sino que tampoco tenía las llaves del coche.

Chase maldijo entre dientes y miró a su alrededor.

¿Dónde estás, Stitts?

Una mano repentinamente cayó sobre su hombro y ella se giró.

"Gracias por dejarme en el ascensor", dijo Stitts con dureza.

"Lo siento", murmuró Chase. "Necesitaba despejar mi cabeza."

Su compañero la miró mientras caminaban hacia su alquiler.

"Parece que hubo una bomba en la clínica de Planned Parenthood en Essex", dijo Stitts mientras abría la puerta del conductor y se deslizaba dentro. Chase asintió mientras se subía al asiento del pasajero.

"Eso es lo que me dijo uno de los oficiales, ¿hay algo más de lo que tirar? ¿Fatalidades? ¿Daños?"

Stitts negó con la cabeza y puso el coche en marcha, metiéndose detrás de la línea de coches patrulla.

"Aún no lo sé. La explosión fue pequeña, pero aparte de eso, los detalles son escasos."

Chase asintió de nuevo y miró al horizonte mientras el sol continuaba subiendo.

Mientras Stitts se alejaba del strip, el horizonte del casino se aplanaba gradualmente. Pronto, el brillo y el glamour empezaron a desvanecerse y fueron reemplazados lentamente por una mancha marrón. Fuera del strip, y quizás de la Vieja Vegas, la pobreza y el crimen eran mucho más prevalentes. Pero ninguno de los más de cuarenta millones de visitantes anuales quería ver eso, no en un mundo de su creación. En su mayor parte, era trabajo de las autoridades mantener estos hechos fuera de la vista pública.

Un camión de bomberos bloqueaba el acceso a la Avenida Essex, pero una multitud de coches de policía los detuvo mucho antes de eso. A lo lejos, Chase podía ver columnas de humo lamiendo el horizonte, luchando contra el sol de la madrugada.

Chase y Stitts salieron del vehículo y se unieron a la multitud de oficiales de policía que observaban la escena. Stitts llevó la delantera, sosteniendo su placa delante de él para cualquiera que quisiera echar un vistazo rápido. Cuando se acercaron al bloqueo del camión de bomberos, un hombre que parecía estar a cargo, un hombre con un bigote espeso y una cabeza afeitada que estaba mayormente cubierta por un sombrero de color caqui, se adelantó.

Sus ojos oscuros pasaron de Stitts a Chase, luego a la placa de Stitts.

"Agente Especial del FBI Stitts", dijo el hombre asintiendo. "No tuvimos la oportunidad de conocernos antes, pero el Director Hampton dijo que estabas en camino."

Extendió una mano y Stitts la estrechó.

"Esta es la Agente Especial del FBI Adams", dijo Stitts, y Chase estrechó la mano del hombre a continuación.

"Sargento Steve Theodore", ofreció a cambio. "Estaba liderando la investigación en el casino cuando me llamaron aquí. Parece que tenemos un dispositivo explosivo improvisado que estalló fuera de una clínica de Planned Parenthood. Hasta ahora, no hay víctimas y los daños son limitados."

Chase echó un vistazo por encima del hombro del hombre mientras hablaba, tratando de observar la escena. Alguien con un traje antibombas verde espeso se movía por la calle, siguiendo de cerca a un robot de desactivación de bombas.

"El escuadrón de bombas está despejando la escena ahora, pero será al menos otra hora antes de que podamos entrar allí y evaluar mejor el daño."

"¿Alguna idea del motivo?" preguntó Stitts.

El Sheriff masticó el interior de su labio e inclinó la cabeza hacia un lado.

"Es una clínica de Planned Parenthood...", dijo, dejando que su frase se desvaneciera.

Un oficial apareció al hombro del sargento Theodore y le susurró algo al oído. Theodore asintió.

"Escucha, necesito ir a lidiar con la prensa ahora mismo. Y voy a ser honesto contigo, el atentado probablemente será una prioridad en adelante."

Chase se burló y el sargento le lanzó una mirada.

Le parecía poco lógico que una bomba en la que nadie resultó herido tuviera precedencia sobre once muertos y doce millones de dólares desaparecidos, pero debería haberlo esperado. Si el objetivo hubiera sido un Walmart o un Whole Foods, a nadie le importaría un carajo. ¿Pero Planned Parenthood? Eso se convirtió en la máxima prioridad; era solo el clima político en el que todos se veían forzados a soportar.

"Les daré todo el apoyo que necesiten", continuó el sargento, "pero tendrán que encabezar la investigación en The Emerald por su cuenta. Hay una oficina libre cruzando el pasillo desde la mía en la comisaría, si la quieren. Ahora, si me disculpan, tengo que ir a alimentar a las ratas."

El hombre no esperó una respuesta; simplemente asintió, giró y se fue.

"Alimentar a las ratas", Chase murmuró para sus adentros. Nunca había oído esa expresión en referencia a la prensa antes, pero le gustó bastante.

Stitts asintió y sacó un cigarrillo.

"Lindo nuevo hábito que tienes ahí", dijo Chase. El comentario era ridículo viniendo de ella, dado su pasado, y en particular, el incidente en Grassroots momentos antes de que llegara Stitts, pero no pudo controlarse.

Tyler Tisdale solía fumar como un demonio durante su tiempo juntos, y el humo de segunda mano siempre le recordaba a él, a un tiempo que deseaba olvidar desesperadamente.

"Estrés", respondió él, dando una calada. "De todas formas, deberíamos ponernos en marcha. Tenemos mucho trabajo por hacer."

Capítulo 17

Chase no recordaba la última vez que había estado en una comisaría tan vacía. Ubicada justo al lado del strip, la estación estaba prácticamente desierta. Había una secretaria en la entrada, alguien a quien mostrar sus placas, pero aparte de eso, no había nadie. Si no hubiera sido por Stitts y su agudo ojo que notó la placa afuera de la oficina del sargento Theodore, nunca hubieran encontrado la oficina vacía al otro lado del pasillo.

La puerta estaba sin cerrar y adentro encontraron dos escritorios enfrentados, un tablero blanco en una pared y un tablero de corcho en la otra. También había una antigua computadora en uno de los escritorios, pero Stitts la apartó en favor de su portátil, que abrió de inmediato y comenzó a teclear.

Chase, curiosa por lo que estaba haciendo su compañero, dejó su bolso en la silla libre y se acercó a él.

Se sorprendió al descubrir que Stitts estaba intercambiando mensajes instantáneos con alguien en Quantico acerca del atentado.

"Necesito ver si hay alguna conversación sobre el atentado en alguno de los canales de la alt-right", ofreció él, su tono defensivo.

Chase se encogió de hombros; sabía que el Director Hampton, al igual que el sargento Theodore, también estaría en todo esto.

No le gustaba, pero tampoco había nada que pudiera hacer al respecto.

Vive el momento, la voz del Dr. Matteo resonó en su cabeza.

Eso era difícil de hacer, dado que la mente de Chase estaba constantemente atrayendo la atención hacia la escena en el casino, y lo que no había sucedido.

Después de tocar a las chicas en Alaska, y luego en Boston y Chicago, sus visiones la habían dejado sintiéndose náusea.

Pero ahora… ahora que parecía haber perdido el toque, o lo que sea que fuera, Chase se sentía francamente terrible.

Lo peor era que la duda comenzó a infiltrarse como una nube oscura.

Si no puedo usar mis habilidades... si ya no puedo confiar en mi instinto, ¿de qué sirvo? ¿Cómo la encontraré alguna vez?

Chase se pellizcó el puente de la nariz y se dejó caer en su silla.

Junto con la duda, algo más empezó a molestarla.

En Alaska, cuando Chase experimentó una de sus visiones por primera vez, había estado bebiendo. En Chicago, estaba usando heroína directamente. Pero ahora, desde que se había limpiado—

No, se reprendió. Eso no puede ser. Estás mejor ahora. Estás mejor, estás más sana, eres más inteligente.

Pero incluso cuando estas palabras se formaban en su mente, las descartó rápidamente. Sonaban falsas.

Sonaban como un anuncio de servicio público cursi.

Hubo un golpe en la puerta, que sobresaltó a Chase, y dejó escapar un pequeño grito. Al notar que Stitts la miraba, Chase sintió que su rostro se enrojecía.

¿Cuánto tiempo ha estado mirándome así? se preguntó.

El hombre en la entrada tenía unos sesenta años, con cabello gris que se aferraba a sus sienes y profundas arrugas alrededor de su nariz y boca. En una mano sostenía varias carpetas, mientras que la otra agarraba un bastón de madera que parecía sostener la mayor parte de su cuerpo. Con cada paso, fruncía el ceño.

"Supongo que ustedes son los agentes del FBI", preguntó con una voz sorprendentemente joven, dada su apariencia.

Stitts se levantó rápidamente y alivió al hombre de tener que caminar hasta él para una presentación.

"Agente Especial Jeremy Stitts", dijo, antes de señalar con el pulgar por encima de su hombro. "Y esta es la Agente Especial Chase Adams."

El hombre ofreció una delgada sonrisa.

"Greg Ivory", respondió. La falta de mención de rango—ya fuera Oficial, Detective, Sargento, Sheriff, Diputado o lo que sea que tuvieran aquí en Nevada y Las Vegas—le pareció extraño a Chase. "El sargento Theodore me dijo que me reuniera con ustedes. Tengo toda la información que hemos recopilado hasta ahora sobre la seguridad, el cantinero, el crupier, y algunos de los jugadores que estuvieron en el juego anoche."

Stitts tomó el montón de carpetas de la mano de Greg y abrió la primera.

"También me dijo que ayudara de cualquier manera que pudiera", continuó Greg. Dirigió una mirada melancólica a su pierna y su bastón. "No perseguiré a ningún maleante pronto, pero conozco el terreno, y tengo conexiones. Cualquier cosa que necesiten, avísenme y echaré una mano."

"Gracias, Greg", dijo Stitts, volviendo hacia su escritorio.

Greg se volteó para irse, pero antes de hacerlo, Chase habló.

"¿Ya se ha informado a las familias?"

El hombre se volvió y la miró durante un momento antes de responder.

"El sargento Theodore envió a dos oficiales a hacer eso antes del incidente de la bomba. Hasta ahora, han informado a la madre del cantinero y a tres de los jugadores. También se notificó a la empresa subcontratada para la seguridad."

Chase levantó una ceja ante esta última parte.

"¿Subcontratada?"

Había supuesto que los dos guardias de seguridad muertos eran personal del hotel.

Greg asintió.

"La empresa se llama Luther’s Investments. Es común contratar ayuda externa para juegos privados de grandes apostadores. Más eficiente de esa manera", dudó. "Y generalmente más seguro, también. Empresas como Luther’s Investments tienen un montón de ex militares con buenos antecedentes disponibles."

La mente de Chase volvió al único disparo hecho por la seguridad que estaba incrustado en el techo.

Ex-militares...

Mordió el interior de su labio y observó cómo Stitts esparcía las imágenes de los archivos por su escritorio.

"La información sobre Luther’s Investments está en su archivo. LVMPD incluso los ha usado de vez en cuando para apoyar en grandes eventos."

Chase reflexionó sobre esto.

Si Luther’s Investments usaba auténticos ex-militares como Greg sugería, y no médicos del Ejército sino auténticos Marines o Buzos de Combate, entonces ¿cuáles son las posibilidades de que solo dispararan una vez?

Estaba empezando a parecer cada vez más un trabajo interno.

"¿Hay algo más en lo que pueda ayudarles?" preguntó Greg desde la puerta de la oficina.

"Sí", dijo Chase vacilante. "Necesito una lista de todas las personas que hayan pisado el séptimo piso de The Emerald en una ventana de cuarenta y ocho horas que rodea la hora del tiroteo. Hablo del maître d', limpieza, cualquier camarero que haya subido comida, limpiadores de ventanas, huéspedes, etc. Cualquiera que sea; si estuvieron allí, quiero un archivo de ellos. Y video. Quiero todo el video de The Emerald y los casinos circundantes en el strip."

El hombre puso cara de disgusto, un gesto sutil que habría pasado desapercibido si Chase no hubiera estado prestando tanta atención.

Tenía la impresión de que Greg no estaba acostumbrado a su papel actual, al menos no todavía. Y eso, combinado con el dolor tan claramente marcado en su rostro cada vez que cambiaba su peso, sugería que sus lesiones eran recientes.

Parece que no soy la única que lidia con cambios, pensó Chase sombríamente.

Finalmente, Greg asintió.

"Estoy al final del pasillo", dijo. "Y solo un aviso: se va a llenar de gente aquí con lo que sucedió en Planned Parenthood. Grita si me necesitas."

Capítulo 18

"¿Tiene algún sentido para ti? ¿Algún sentido en absoluto?" preguntó Chase, mirando las fotografías de los dos hombres que Luther’s Investments había proporcionado para la seguridad. El primero era un ex Ranger del Ejército llamado Terry Ames. El otro hombre, aunque no era ex militar, estaba igualmente cualificado: Tony Peacock pasó cuatro años como miembro del SWAT en Detroit antes de mudarse a Las Vegas para lo que probablemente supuso que sería un trabajo fácil.

Mientras Chase miraba la fotografía de Tony, su mente superponía una imagen de su rostro en la habitación del hotel, la sangre cubría su espesa barba.

Debiste pensar que este iba a ser un trabajo fácil. Que te alejarías de la rutina de Detroit y vendrías a las luces brillantes de Las Vegas para proteger a unos millennials paranoicos con demasiado dinero y poco sentido.

"¿A qué te refieres?" preguntó Stitts.

Chase le lanzó una mirada.

El hombre sabía exactamente a qué se refería, solo quería que ella lo verbalizara. Normalmente, esto hubiera molestado a Chase, pero dado el hecho de que su otro talento los había fallado, lo mínimo que podía hacer era seguirle el juego.

"¿Ex SWAT y ex Ranger del Ejército sorprendidos, y solo uno de ellos dispara un único tiro al techo? Como lo veo, o los hombres que robaron el juego estaban hiperentrenados o fue un trabajo interno."

"Rendimientos decrecientes", dijo Stitts en voz baja.

Chase levantó una ceja.

"¿Cómo dices?"

Stitts comenzó a buscar entre las fotografías y notas que estaban esparcidas por su escritorio. Por alguna razón, el desorden hizo que Chase se sintiera ansiosa, y recogió un puñado de fotos y se acercó al tablero con ellas. Después de colocarlas con los alfileres disponibles, dijo, "Continúa, oh sabio maestro."

Stitts se rió.

"Bueno, ¿qué tan grande es la habitación del hotel?"

"No estoy segura", respondió Chase.

"Veintidós pies por dieciocho pies."

"¿Tu punto?"

"Bueno, tienes a un ex miembro del SWAT y a un ex Ranger del Ejército en un espacio confinado donde se produce un tiroteo. Incluso si ninjas irrumpieran en la habitación, pensarías que la seguridad podría disparar más de un tiro. Por no mencionar, los asesinos no dejaron ni una sola pieza de evidencia."

Mientras Stitts hablaba, Chase volvió su atención a las imágenes en el tablero. El hombre tenía razón, por supuesto. Mete a dos o tres o quizás incluso media docena de hombres con armas en espacios confinados y más allá de un cierto punto, la formación no importa tanto. Las balas iban a volar y la gente iba a recibir disparos.

Era posible, por muy improbable que fuera, que los hombres de Luther’s Investments fueran tomados por sorpresa, pero ¿con solo una entrada y salida de la habitación? Si la sorpresa fuera un factor, tendría que venir desde dentro de la habitación misma.

"Y eso nos lleva de nuevo al principio", dijo Chase. "Tenía que haber un hombre en el interior."

Se acercó al escritorio de Stitts y miró las fotografías dispersas, no de la escena del crimen, Chase ya había colocado esas en el tablero, sino de las víctimas de los archivos que Greg había proporcionado.

"Desde cuándo eres tan desordenado", murmuró.

"Desde que mis padres se divorciaron cuando tenía nueve años", ofreció Stitts. Chase, sin estar segura de si estaba bromeando o no, lo miró y negó con la cabeza. Luego recogió todas las fotos de rostros y las colocó en la parte superior del tablero, encima de las respectivas imágenes de sus cadáveres.

"Bueno, si fue un trabajo interno, entonces alguien se jodió", dijo Chase mientras escaneaba las horribles imágenes de la masacre. "Se jodió real y profundamente."

Capítulo 19

Si bien hace unas horas Chase nunca había visto una comisaría tan vacía, lo contrario era cierto cuando dieron las diez en punto. Estaba en el proceso de revisar los detalles de cada una de las víctimas, los numerosos informes detallados de sus actividades previas al juego de póker, cuando un hombre corpulento con un traje demasiado grande que parecía sacado directamente de una película de Dick Tracy llamó a la puerta.

"¿Puedo ayudarte?" preguntó Chase.

Los ojos del hombre se movían nerviosos como los de una rana buscando la última mosca en la tierra.

"Creo que estás en mi oficina", dijo.

Stitts, que había estado machacando su ordenador desde el amanecer, finalmente levantó la vista y desenchufó sus auriculares.

"¿Perdón? ¿Quién eres tú?"

El hombre avanzó, imbuido de un sentido de propósito y autoconfianza, y extendió su mano. Sacudió la de Stitts antes de girarse hacia Chase.

"Josh Haskell, DoD. El sargento Theodore me dijo que podía usar esta oficina."

Antes de que Stitts pudiera responder, un segundo hombre entró en la habitación, este incluso más grande que el primero, su panza creciente era tan enorme que Chase sintió pena por su cinturón.

"Duane Gwynne", ofreció el hombre sin ser solicitado. "ATF. Se supone que debo usar esta oficina."

Chase observó a los dos hombres en la entrada dándose la mano antes de girarse para enfrentarlos.

"Agente Especial del FBI Jeremy Stitts y esta es la Agente Especial Chase Adams", ofreció Stitts. "El sargento Theodore dijo que podemos usar esta oficina para la investigación. Estamos más que dispuestos a compartir, y como pueden ver en el tablero detrás de nosotros ya tenemos algunos detalles sobre las víctimas. También tenemos—"

"¿Víctimas?" ladró Duane, sus espesas cejas oscuras elevándose en su frente. "No hubo víctimas."

"Así es", respondió Josh Haskell. "No se ha identificado ninguna víctima hasta el momento."

Una expresión de confusión cruzó el rostro de Stitts y Chase pudo escuchar literalmente los engranajes girando dentro de su cabeza. Miró a los dos hombres en la puerta y luego volvió su mirada a las fotografías en el tablero.

Por supuesto, pensó con un ceño fruncido.

"Ustedes no están aquí por los asesinatos, ¿verdad?"

Duane negó con la cabeza, lo que puso la papada debajo de su barbilla en movimiento perpetuo.

"No, nosotros—"

Chase no dejó que el hombre terminara.

"Esta oficina se va a utilizar para la investigación de los once asesinatos en The Emerald, no para una maldita bomba de tubo que se detonó por accidente."

Los ojos de Duane se estrecharon.

"Escucha, Sra. Adams", comenzó.

Chase sintió que se avecinaba un montón de condescendencia masculina y apuntó a cortar esta tontería antes de que empezara.

"No, tú escucha, Sr. Duane. Esta oficina nos fue otorgada por el sargento Theodore y será utilizada para investigar la masacre en The Emerald."

Ahora era el turno de Josh Haskell de ponerse a la defensiva.

"El FBI no tiene jurisdicción sobre el DoD", dijo.

"Ni sobre la ATF", ofreció Duane con una expresión autosatisfecha.

Chase asintió y apretó ligeramente los labios, burlándose de ambos sin que ellos se dieran cuenta.

"Oh, muchas gracias por edumacarme. Quiero decir, soy nueva en esto. Solo soy una niña y no sé mucho sobre nada."

Stitts, fiel a su naturaleza, actuó como pacificador antes de que las cosas se descontrolaran.

"Lo entiendo, estamos en casos diferentes con prioridades diferentes. Pero podemos compartir el espacio. Me sentaré allá contigo, Chase, y ustedes dos..."

Estaba claro por las expresiones en sus rostros que esto no iba a ser una solución que funcionara. Incluso logísticamente, lo que proponía Stitts resultaría problemático.

Chase no podía imaginarse a estos dos infartos andantes compartiendo un escritorio.

El dolor de cabeza detrás de sus ojos que había amenazado con madurar pulsaba y Chase pellizcó el puente de su nariz para contenerlo.

Si no hubieran pasado seis meses desde su última dosis, la última vez que había usado, Chase podría haber pensado que este era un dolor de cabeza por abstinencia. Pero no podía ser... ¿no ahora? ¿Podría ser?

"Sí, yo, eh", comenzó Duane, hablando tan despacio que era casi doloroso. "Solo no creo que eso vaya a funcionar. Tenemos un atentado políticamente cargado con implicaciones terroristas aquí, gente. Hasta donde lo veo, tiene prioridad sobre el tiroteo de unos adictos al juego ultrarricos."

La frialdad de las palabras del hombre resonó en Chase, que probablemente era su intención, y ella reaccionó.

"Oh, ya entiendo. Porque eran ricos, ellos no—"

Y entonces, como si esto fuera un sketch de Monty Python, un nuevo hombre asomó su cabeza en la habitación.

A diferencia de los primeros dos, este era delgado y demacrado, con los brazos tan largos que Chase no podía ver cómo se metía las manos en los bolsillos sin que se doblaran en ángulos rectos.

"¿Cuál es el problema aquí?" preguntó el hombre con aire de autoridad.

Chase de repente se sintió como si estuviera de vuelta en la escuela secundaria; alguien había tirado de la coleta de Becky y todos se estaban echando la culpa unos a otros.

Su cabeza comenzó a palpitar.

"Los federales creen que tienen esta habitación para ellos solos", ofreció Duane. "Por ese tiroteo en el casino de allá. Dicen que el sargento Theodore se la dio."

El hombre miró a Chase, luego a Stitts, y luego logró de alguna manera abrirse camino entre Josh Haskell y Duane Gwynne.

"Bueno", dijo el hombre. "Esta no es la oficina del sargento Theodore para dar. Esta es una estación de LVMPD y él es parte de Nevada DPS—solo le prestamos la oficina al otro lado del pasillo." Se encogió de hombros. "Van a tener que aprender a compartir."

Chase, rechinando los dientes contra su dolor de cabeza, se levantó y comenzó a caminar hacia la puerta.

"Les diré qué, todos ustedes saquen sus penes, alinéenlos, y vean cuál es más grande," miró directamente a Duane cuando habló. "Si pueden encontrar las malditas cosas. Luego, cuando terminen de masturbarse unos a otros, por favor díganme dónde puedo sentarme para hacer mi maldito trabajo."

Los hombres estaban tan sorprendidos por sus palabras, que casi se tambalearon cuando ella se abrió paso entre ellos y salió al pasillo.

Chase se dirigió rápidamente hacia la entrada de la estación, una vez más desesperada por aire fresco. Detrás de ella, escuchó a Stitts disculpándose y diciéndoles a los otros hombres que volvería enseguida.

Capítulo 20

"Bueno, me alegra ver que el tiempo libre no te ha cambiado por completo", dijo Stitts con un tono que a Chase le resultó difícil de interpretar.

Parecía que su habilidad para sentir lo que las personas estaban sintiendo o pensando se extendía más allá de los muertos y ahora había cruzado a los vivos.

Chase miró su taza de café durante unos momentos mientras luchaba contra el impulso de disculparse.

"Es ridículo; tenemos once muertos, Stitts. Y ellos tienen una maldita bomba en la entrada de un edificio de Planned Parenthood donde ni siquiera hubo heridos. Sabes, si esta bomba se hubiera colocado en cualquier otro lugar, aparte de quizás una iglesia o mezquita, entonces no estaríamos teniendo esta discusión. De hecho, ni siquiera sé si sería noticia. Pero tal como están las cosas, apuesto a que está corriendo 24/7 en este momento, nuestro caso ni siquiera aparecerá hasta después de la primera media hora."

Stitts sorbió su café y se tomó su tiempo antes de responder.

"¿Y qué?" dijo finalmente.

Chase levantó una ceja.

"¿Y qué? ¿Y qué? Es una maldita mierda, eso es lo que es, Stitts."

La camarera pasó y les preguntó si ya habían decidido qué ordenar. Chase dijo que se quedaría con el café, mientras que Stitts pidió un bagel con queso crema y salmón.

"¿No tienes hambre?"

Chase negó con la cabeza.

"Perdí el apetito."

Cuando la camarera se fue, Stitts retomó donde lo había dejado.

"Esto podría ser algo bueno, algo que podemos usar a nuestro favor. Ya sabes, con todos los otros casos...", se aclaró la garganta y se corrigió. "Con el último caso, lo único que podíamos hacer era mantener a raya a los medios. Pero con este caso, con toda la cobertura de noticias centrada en el atentado, tal vez podamos trabajar de incógnito por un tiempo."

De incógnito, pensó Chase, su mente volvió a su tiempo, aunque breve, que había pasado de incógnito en Chicago.

Stitts también debió haberse dado cuenta de su pobre elección de palabras, ya que rápidamente continuó.

"No tendremos que perder el tiempo con los medios ni estar empantanados con ninguna de esas mierdas. Míralo de esta manera, ¿y si se hubiera usado una bomba en la habitación del hotel The Emerald en lugar de fuego automático? Entonces estaríamos jugando en segundo lugar para el DoD, ATF, escuadrón de bombas, lo que sea. Todos estarían metiendo sus gordos dedos en el pastel, aplastándolo por todas partes."

Chase se estremeció ante la analogía, pero entendió lo que su compañero estaba diciendo. Él podría haberlo dejado así, pero apenas estaba empezando a calentar. El hombre entrelazó sus dedos y se inclinó hacia adelante, sus ojos mirándola fijamente.

"¿Has oído hablar del Bombardero de la Pizza? ¿De Brian Wells?"

Tanto el nombre como el apodo le sonaban familiares, pero Chase no podía ubicarlo.

"Bueno, es una larga historia que gira en torno a un hombre, Brian Wells, que robó un banco con una bomba alrededor de su pecho. Lo único es que él afirmó que fue obligado a hacerlo bajo la amenaza de detonación. Terminó con un agujero en su pecho, y no fue hasta años después que se resolvió todo. Al parecer, Brian había estado metido en el complot todo el tiempo bajo la premisa de que la bomba era falsa. Pero fue traicionado y, no hace falta decirlo, la bomba era muy real."

La historia volvió a Chase, incluyendo cómo la familia de Brian rechazó la decisión del tribunal de que él estuviera de alguna manera involucrado en el complot. Afirmaron hasta el día de hoy que él era solo una víctima. Fue un caso realmente jodido, y aún así Chase no veía la conexión.

"De todas formas, trabajé en ese caso, primer año fuera de la Academia, era yo. Y vi de primera mano cómo las cosas se jodieron cuando se involucraron el ATF, DoD, la abuela Jones, el tío Phil, y Geraldo. Mira, mi único punto es que estamos mejor sin la intervención de las otras agencias. Tengo fe en ti y tengo fe en mí para resolver esto. ¿A quién le importa si tenemos que compartir una oficina con Wilford Brimley y su diabetes tipo II? Necesitas dejar esas cosas ir, Chase."

El dolor de cabeza de Chase floreció de repente.

Vive en el momento, Chase.

Ella sorbió su café.

Jódete, Dr. Matteo. En varios 'momentos', mi esposo e hijo estarán a medio mundo de distancia y un asesino seguirá suelto en Las Vegas.

"Sí, supongo", concluyó.

La camarera regresó con el brunch de Stitts, y él comió en silencio durante varios minutos antes de abordar el elefante en la cafetería.

"¿Así que? ¿Vas a decirme lo que viste en el hotel? ¿Compartir tu vudú? Porque realmente podríamos usar algo de perspicacia en este caso, Chase."

Capítulo 21

"Una chica debe tener algunos secretos, ¿no es así?"

Stitts tragó un pedazo de bagel cubierto de queso crema.

"¿En serio?"

"Primero repasemos lo que sabemos antes de llegar a eso", dijo Chase con una sonrisa.

A pesar de su apariencia externa, por dentro, Chase solo sentía una cosa: vergüenza.

Al menos cuando estaba drogada y alcoholizada, aportaba algo a esta asociación. Su extraño 'toque' había proporcionado una visión que había llevado directamente a la resolución de varios casos.

Pero ahora que su habilidad para leer la escena del crimen había desaparecido, ¿qué podía ofrecer? ¿Qué podía aportar una ex adicta a la heroína con problemas de ira que recientemente está separada de su esposo e hijo en este caso?

Por segunda vez en el día, a Chase se le ocurrió que la pérdida de su habilidad coincidía con dejar el alcohol y las drogas. No era descabellado pensar que los compuestos habían potenciado su sentido de alguna manera, y si solo—

Chase sacudió la cabeza.

No. Simplemente no, Chase.

"¿Estás bien?" preguntó Stitts.

"Sí, bien. Solo cansada", mintió. "No estoy acostumbrada a las luces de la gran ciudad, si entiendes lo que quiero decir. Más en saunas y yoga."

Stitts sonrió. No había manera de que él creyera que Chase había pasado más de dos minutos en una clase de yoga antes de tirar la toalla, soltar una maldición y salir.

Chase se preguntó brevemente qué había hecho Stitts para que la readmitieran. La última vez, había ocultado o cambiado tanto su evaluación psicológica como los resultados médicos. Y eso fue antes de lo que ella había hecho en Chicago.

No podía imaginarse a través de qué aros tuvo que pasar Stitts esta vez. Y sin embargo, eso no era lo que más le molestaba a Chase.

Ese lujo estaba reservado para el porqué.

Mirando al hombre frente a ella, Chase se preguntó por qué diablos se arriesgaría por ella, especialmente dado la forma en que lo había tratado durante el último año o así.

Las mentiras, el engaño, las actividades ilegales en las que siempre parecía envolverlos a ambos.

De nuevo, Chase sacudió la cabeza en un intento por aclarar sus pensamientos.

"¿Casi terminas? Necesito aire fresco".

Stitts se limpió las manos con su servilleta y luego la arrojó sobre su plato.

"Todo listo", dijo, levantándose. Dejó un billete de diez en la mesa y luego guió el camino hacia la puerta.

Una vez fuera, inmediatamente encendió un cigarrillo.

"Dije aire fresco, Stitts".

Stitts exhaló una delgada corriente de humo por el lado opuesto a Chase, y ella aprovechó la oportunidad para mirarlo por un momento. A pesar de ser ella la que afirmaba estar cansada, era Stitts quien llevaba la fatiga en su rostro como una máscara mal ajustada. Tenía ojeras y parecía que no se había afeitado en varios días. Chase había estado tan atrapada en sus propios problemas que ni siquiera había pensado en ver cómo estaba él, a pesar de haber pasado gran parte del día juntos.

"¿Estás... estás bien, Stitts?"

Stitts estaba en el proceso de llevarse el cigarrillo a los labios cuando ella hizo la pregunta, y Chase notó una leve hesitación.

"Bien", mintió.

Chase abrió la boca para decir algo más, pero luego la cerró. Cuando ella estaba 'bien', era porque quería cambiar de tema. Pero esto no era sobre ella... era Stitts. El mismo Stitts que había sido abierto acerca de sus emociones desde el día que se conocieron en Nueva York.

Y sin embargo, por alguna razón, Chase se encontró incapaz de indagar más.

Él dio otra calada.

"Entonces, ¿a dónde vamos desde aquí, Chase? No tenemos pruebas, no tenemos sospechosos, y un asesino que de alguna manera logró transportarse dentro y fuera de una habitación de hotel. Quiero decir, esto es Las Vegas, pero Houdini murió hace mucho tiempo".

Chase suspiró. Sus sentimientos tendrían que esperar.

"He lanzado señales a algunos de mis compañeros de póker en línea", comenzó. "Muchos de los chicos que conozco de allí también juegan partidas en vivo. No suelen ser de las mismas apuestas vertiginosas, pero de alto riesgo de todas formas. Solo dos de ellos sabían sobre el juego, uno de ellos fue invitado, un jugador en línea que se hace llamar 'ATM', mientras que creo que el otro solo se enteró de lo que pasó después. Pero eso es solo entre la gente que conozco; está claro que aunque estos juegos se supone que son secretos, la gente sabe sobre ellos. También he dejado caer que estoy interesada en el próximo juego, si es que hay uno, para ver si llegan respuestas raras. Es improbable, pero si los asesinos también son jugadores en línea, nunca se sabe".

"¿Crees que podría ser algo personal?"

La cara destrozada del barman apareció en la mente de Chase y ella se estremeció.

"No con los jugadores, no lo creo. Pero no descartaría esa posibilidad en general", respondió.

"Muy bien, suena bien. Greg está recopilando información sobre cualquier persona que haya pisado ese piso alrededor del tiempo de los asesinatos, y deberíamos tener acceso a las grabaciones de video del casino pronto", agregó Stitts.

"¿Cuál es su problema, de todas formas?"

Stitts se giró para mirarla.

"¿Quién?"

"Greg. Hay algo en él que parece raro".

Stitts movió la cabeza de lado a lado mientras pensaba en esto.

"No lo sé", dijo después de una pausa. "No parece que le caiga muy bien a sus compañeros, eso es seguro. Pero es la única persona que nos está ayudando en todo esto, así que por favor no le pidas que saque su pene y lo mida".

Chase rió entre dientes, imaginando la expresión horrorizada en la cara regordeta de Duane Gwynne.

"No puedes ganar un concurso de meadas sin sacar tu pene, Stitts".

Continuaron caminando por el strip, Stitts fumando cigarrillo tras cigarrillo, Chase observando a las multitudes de personas.

Pasaron por un matrimonio que balanceaba a su hija de cinco años entre sus brazos. La niña chillaba de alegría, mientras los padres tenían profundos gestos de enfado grabados en sus rostros.

Probablemente gastaron el fondo universitario de su hija en la mesa de dados, pensó Chase. ¿Quién traería a un niño a Las Vegas de vacaciones, de todas formas? ¿Quién demonios llevaría a su hijo a vivir en Suecia?

Chase tragó con dificultad.

"¿Y las esposas, los hijos e hijas, las familias de los jugadores que murieron?" preguntó. "Es posible que supieran del juego. También deberíamos investigar a los patrocinadores".

Stitts levantó una ceja.

"¿Patrocinadores?"

Chase asintió.

"Es raro que los profesionales entren a estos juegos de altas apuestas usando su propio dinero. Por lo general, cubren sus apuestas, perdón por el juego de palabras, lo que significa que consiguen un montón de amigos o colegas ricos para aportar una parte significativa de la entrada. Luego, dependiendo del resultado, se reparten las ganancias".

"¿De verdad? Pensé que algunos de estos chicos eran super ricos, con ocho o nueve cifras de riqueza. Quiero decir, no reconocí a ninguna de las víctimas de la televisión, pero aún así".

"Sí, pero los chicos de la televisión son solo eso: chicos de televisión. Pueden jugar, claro, pero la mayoría de las veces ya ganaron su dinero, y lo que hacen en televisión es solo para aumentar sus seguidores en Instagram. Más tiempo frente a la cámara, literalmente. Pero los chicos que juegan en estos grandes juegos, como el de The Emerald, son verdaderos hombres de negocios. No tiene sentido poner todo tu dinero en juego, especialmente cuando hay docenas de personas luchando por la oportunidad de hacerlo por ti. En cualquier caso, supongo que al menos la mitad de los siete jugadores tenían patrocinadores. Estas cosas obviamente no son públicas, pero la información podría descubrirse si supieras dónde buscar. Y definitivamente sabrían sobre el juego. Quizás no los detalles de dónde se celebraba, pero al menos cuánto estaba en juego y una idea general de cuándo iba a tener lugar el juego".

Stitts apartó la mirada entonces, su atención atraída por la montaña rusa que atravesaba NY, NY.

"Entonces, hemos pasado de un juego privado con once personas adentro, todas las cuales son asesinadas, a potencialmente... ¿qué? ¿Una docena más que sabían de ello? Y eso no incluye al personal del hotel o a los huéspedes. Parece que la investigación acaba de complicarse más".

Chase no pudo evitar pensar en lo que Stitts había dicho sobre lo difícil que había sido coordinar con la ATF, el DoD, y la policía estatal y local; probablemente tenía razón al preferir trabajar sin ellos. Después de todo, ahora que era probable que los patrocinadores estuvieran involucrados, Stitts no tenía idea de cuán complicado estaba a punto de ponerse.

Después de todo, los jugadores de póker estaban en la misma liga que los mejores mentirosos del mundo, su riqueza dependía de ello.

Y Chase se consideraba una de ellos.

Capítulo 22

Finalmente, cuando las luces de Vegas estaban peligrosamente cerca de convertirse en una fijación permanente en sus retinas, Chase y Stitts regresaron a la estación. Y si antes lo habían considerado un manicomio, ahora era un verdadero asilo de locos. Chase apenas podía entrar por la puerta incluso después de mostrar sus credenciales. Aparentemente, no solo la F de FBI venía después de ATF y DoD en el alfabeto, sino que también les seguía en la jerarquía.

Después de mencionar al sargento Theodore e intencionalmente no mencionar a Greg Ivory, finalmente se les concedió acceso. Se encontraron con más resistencia cuando llegaron a "su" oficina, pero finalmente, también entraron en ella. Duane Gwynne estaba en el escritorio de Stitts, mientras Josh Haskell se había instalado en el de Chase. Eran tan amables que habían apilado ordenadamente las pertenencias de Chase y las habían colocado en el suelo junto a la papelera. También habían tenido la cortesía de retirar las fotografías que Chase había dispuesto cuidadosamente en el tablero y las habían colocado unas encima de otras de tal manera que solo se veía el rostro del camarero.

Ninguno de los hombres levantó la mirada cuando entraron, y Chase buscó en Stitts consejo sobre qué hacer a continuación. Estaba furiosa, por supuesto, y deseaba fervientemente decirles a estos hombres que se fueran a la mierda. Aunque F podría venir después de A y D, en ese momento no representaba tanto al Federal Bureau of Investigation como a una Maldita Perra Encarnada.

Stitts bajó una mano tranquilizadora sobre su hombro y sintió que parte de su ira mal dirigida comenzaba a disiparse.

"Caballeros", dijo Stitts en un tono amistoso.

Ambos hombres levantaron la vista y Chase sintió que su presión arterial subía cuando una sonrisa, no una sonrisa burlona tanto como una mueca de diarrea, apareció en la cara gorda de Duane Gwynne.

"¿Ya regresaron?", preguntó Josh. "Amontoné tus cosas allá, traté de ser ordenado, para dejarlo como estaba."

Esta vez, Chase no pudo controlarse.

"Vaya, gracias. Muy amable de tu parte."

Las cejas de Josh se fruncieron.

"Espera, ¿quieres decir que no... no has sido... todavía estás en esta oficina? Pensé que con la cobertura mediática de la explosión, estarías..." se encogió de hombros, "reubicada."

Duane soltó una risita, o tuvo un pequeño infarto, era difícil saber cuál, y Stitts apretó más su hombro.

"No, nosotros—"

De repente alguien apareció detrás de Chase y ella se giró rápidamente, adoptando una postura defensiva.

Se relajó cuando vio que era Greg y se sorprendió genuinamente de que el hombre hubiera logrado acercársele dada su ruidosa muleta y sus dificultades para moverse.

"¿Qué?", respondió Chase bruscamente. Al ver que la cara de Greg se contraía, moderó su tono. "¿Qué pasa?"

"Sólo quería avisarte que los oficiales completaron sus rondas."

"¿Sus rondas?"

Greg asintió.

"Sí, los hombres se reunieron con las familias de los fallecidos. Y creo que tenemos un pequeño problema."

Stitts se adelantó protegiendo a Chase.

"¿Qué tipo de problema?"

Greg abrió la boca para responder, pero antes de que pudiera hablar, un grito les llegó desde el pasillo.

"¿Dónde está su reloj?", gritó una voz femenina. "¿Dónde diablos está su reloj?"

Greg señaló con el pulgar por encima de su hombro.

"Ese tipo de problema", dijo.

***

"No, no entienden, no están escuchando. Mike nunca iría a ningún lado sin su reloj."

Chase miró a la mujer que tenía enfrente, centrándose en sus mejillas empapadas de lágrimas, sus ojos reumáticos, su cabello despeinado.

"Sra. Hartman, lamento mucho, mucho su pérdida", comenzó Stitts, inclinándose sobre la mesa.

La mujer se retiró como si la hubieran golpeado.

"No, no, no, no, no. No pueden hacerme esto. Todos los demás en este maldito edificio son iguales, los oficiales de policía, los detectives, todos. Lamento mucho su pérdida. Les estoy diciendo, como les dije a ellos, que mi hijo nunca iría a ningún lugar sin su reloj. Fue un regalo de su padre."

Chase observó a la mujer mientras hablaba, confirmando que su dolor era genuino. También sabía por experiencia que no era raro que las personas que acaban de perder a un ser querido asignaran un valor desmedido a los objetos inanimados. Era su manera de lidiar con la pérdida, de retener algo a lo que aferrarse para siempre.

"Estamos trabajando las 24 horas para descubrir quién hizo esto", dijo Stitts, y la cara de la mujer se contrajo más con cada palabra. "¿Hay alguien—"

Chase decidió interrumpir. Sabía que si Stitts seguía por ese camino, perderían a la mujer y cualquier información valiosa que pudiera tener.

"Sra. Hartman, ¿tiene una foto del reloj? ¿Puede describírnoslo?"

La cara de la mujer se relajó y soltó un suspiro de alivio. Alguien finalmente la estaba escuchando.

Como si estuviera esperando este momento exacto, la Sra. Hartman metió la mano en su bolso, sacó una foto y se la entregó a Chase.

Chase la observó durante varios segundos, absorbiendo todos los detalles. El reloj era un viejo cronómetro, de los que tenían una gran pantalla digital y que fueron populares a mediados de los ochenta y principios de los noventa. De color negro oscuro con una correa de cuero que evidentemente se había añadido después de su compra, parecía tener poco valor financiero.

"¿Y su hijo nunca sale de casa sin esto, es correcto?"

La mujer asintió con entusiasmo.

"Nunca."

Chase entonces miró a Stitts y respiró hondo. Recordó cómo la cara de Mike Hartman había sido destrozada por los disparos y tragó saliva antes de hacer su próxima pregunta.

"Sra. Hartman, necesito preguntarle algo, algo muy importante. Pero puede ser perturbador. ¿Está bien?"

La mujer dudó, pero finalmente asintió. Se secó las lágrimas de los ojos con los dedos manchados de nicotina.

"¿Identificó el cuerpo de su hijo? ¿Está segura de que era él en la habitación del hotel?"

La mujer estalló en llanto y Stitts se apresuró a acercarse a ella, le entregó una caja de pañuelos y le puso un brazo tranquilizador en la espalda.

Por un momento, Chase pensó que había presionado demasiado a la Sra. Hartman y que había sido ella quien la había perdido.

"Es mi hijo", dijo en voz baja. "¿Crees que no reconocería a mi propio hijo?"

Hijo o no, hubiera sido difícil para cualquiera identificar el cuerpo de Mike Hartman en el estado en que Chase lo había visto en la habitación del hotel.

Como si leyera su mente, la mujer carraspeó y continuó.

"Tiene un tatuaje, un gorrión, en la parte interna de su antebrazo derecho."

Chase asintió.

Había visto ese gorrión, lo había tocado. Chase había esperado que eso la transportara a los últimos momentos de Mike Hartman entre los vivos. Pero al final, todo lo que obtuvo fue un puñado de carne fría y muerta.

Capítulo 23

“No, algo simplemente no tiene sentido”, dijo Chase. La Sra. Hartman ya había sido escoltada fuera del edificio y Greg Ivory había tenido la gentileza de dejarles compartir su oficina. Aunque era más pequeña que la que la ATF y el DoD habían tomado, Greg era un hombre delgado y ordenado que parecía ser una de las pocas personas a las que realmente le importaban las víctimas del tiroteo en The Emerald.

Stitts había robado la pizarra y Chase la había devuelto al estado en que estaba antes de que Duane la reorganizara. Solo que ahora, había más fotos en ella, incluyendo una serie de personajes secundarios que Greg había descubierto al hablar con la gerencia del hotel: un camarero que había llevado comida a la habitación durante el juego, dos limpiacristales, una camarera de pisos, y una pareja de Montreal que eran los únicos otros huéspedes en el piso.

"Nada de esto tiene sentido", murmuró Stitts.

Chase ignoró el comentario.

"¿Por qué a la gente responsable de un robo de ocho cifras le importaría un maldito reloj Timex de mala calidad? ¿Por qué arriesgarse a dejar evidencia de rastro?"

Greg negó con la cabeza.

"No dejaron ninguna evidencia. Ningún rastro en absoluto. Todas las huellas dactilares en esa habitación pertenecían a los jugadores o al personal."

Chase abrió la boca para decir algo, pero luego frunció el ceño.

"Espera, ¿ninguna? Es una habitación de hotel. Debería tener docenas de huellas, cabellos, etc. ¿No debería?"

Greg rebuscó entre un montón de papeles hasta encontrar el que estaba buscando.

"El séptimo gerente, Shane McDuff, dijo que la habitación a menudo se reservaba para juegos de alto riesgo. También dijo que no ha sido utilizada durante unos seis meses más o menos."

Chase se mordió el interior del labio.

"¿Es posible que alguien estuviera escondido en la habitación antes de que se organizara el juego? ¿Como días antes? ¿En el baño o algo así?"

Greg negó con la cabeza.

"Lo dudo. Supongo que la seguridad habría revisado la habitación de antemano. Ah, y no parece que vayamos a obtener nada de las balas disparadas. Balas genéricas disparadas desde un Colt AR-15."

"¿Un AR-15?" preguntó Stitts, finalmente interviniendo.

Greg asintió.

"¿Así que un solo tipo hizo todo esto? ¿Un tipo que misteriosamente entró y salió de una habitación de hotel con una sola entrada sin ser notado por dos guardias de seguridad altamente entrenados, el personal o los jugadores?" Chase negó con la cabeza y luego repitió lo que Stitts había dicho momentos antes. "Nada de esto tiene sentido."

Su mente de repente volvió a cuando había agarrado el brazo del camarero en la habitación del hotel.

¿Por qué no había visto nada? ¿Por qué diablos en este caso, cuando no tenemos nada en absoluto en qué basarnos, resulto ser inútil?

Tal vez percibiendo su frustración, Greg cambió de tema.

"Quizás simplemente se le olvidó", ofreció el hombre.

"¿Qué?"

"El reloj", aclaró Greg. "O podría haberlo vendido o perdido. Quiero decir, Mike Hartman no vivía con su madre, y ella admitió que no lo había visto en al menos dos meses antes de su muerte."

Stitts de repente bajó la cabeza y empezó a teclear en su laptop.

"No estoy seguro de eso", dijo después de unos segundos. "Echa un vistazo a esto."

Chase se acercó y esperó a que Greg llegara a su lado antes de que Stitts les mostrara una serie de fotografías de la página de Facebook de Mike Hartman.

La mayoría mostraban al joven y atractivo hombre viviendo la vida como camarero en Las Vegas. Estaba al lado de la piscina, estaba en un club, estaba montando en un coche que probablemente era un alquiler, sonriendo ampliamente. Y en las fotografías que mostraban sus brazos, el barato Timex se exhibía con orgullo. La mayoría de las tomas también revelaban el tatuaje del gorrión justo por encima del reloj.

"¿Cuál es la foto más reciente?" preguntó Greg.

"No ha publicado en aproximadamente un mes", dijo Stitts, volviendo al teclado. Finalmente, sacó a la luz una foto que contrastaba fuertemente con las demás. "Esta es."

Mike estaba mirando a la cámara, probablemente la de su computadora, con la barbilla apoyada en su palma. Tenía ojeras y su pelo, bien peinado en las otras fotos, estaba hecho un desastre. El pie de foto decía: 'A pesar de lo que digan, eras un gran hombre. Te extraño todos los días. LRSE.'

Estaba usando su reloj.

"Supongo que eso resuelve eso", dijo Greg. "Su madre tenía razón, no parece que se quite esa maldita cosa."

"¿Qué es LRSE?" preguntó Stitts.

"Los ricos se hacen más ricos", respondió Chase distraídamente. "¿Y si... qué tal si esto fue personal? Como que Mike enfadó a alguien y él era el verdadero objetivo. Después de todo, parecía que él fue el que peor lo pasó. Si yo fuera a robar el juego, me aseguraría de gastar la mayoría de mis balas en la seguridad y no en el camarero desarmado."

Stitts se frotó la barbilla.

"¿Usar un robo de esta magnitud y matar a otras diez personas como pretexto para liquidar a un camarero de Las Vegas? Uno pensaría que habría maneras más fáciles y menos arriesgadas de hacer el trabajo. Después de todo, estamos rodeados de millas de desierto."

"Sin embargo, menos rentable. De todos modos, solo estaba lanzando una idea", replicó Chase.

"Sí, podría valer la pena investigar un poco más a Mike", acordó Stitts. "No es que tengamos otra cosa a la que aferrarnos aquí."

Greg asintió.

"Cuando estaba en el campo, un amigo mío solía hacer recados, recoger información para mí. Puedo pedirle que haga un poco de excavación."

Stitts levantó una ceja.

"¿Un informante? ¿Por qué no simplemente conseguir que uno de los oficiales haga algunas preguntas?"

Los labios de Greg se torcieron.

"Están ocupados. Además, no creo que estén dispuestos a atender peticiones mías."

Chase esperó a que el hombre se explicara, pero cuando permaneció callado, dirigió la mirada a Stitts.

Su compañero se encogió de hombros.

"¿Sin intervención, solo observación?" preguntó.

Greg asintió.

"Claro. Solo le preguntaré si puede obtener una lectura sobre el carácter del hombre, etc. Averiguar quién es este 'gran hombre' al que menciona en su última publicación."

"Está bien. Trabajaré en conseguir más material de video. Todavía estoy esperando a los casinos de alrededor, a ver si algo estaba apuntando cerca del séptimo piso alrededor de la hora del tiroteo."

Chase no pudo evitar sacudir la cabeza en frustración.

"Esto es Las Vegas, por el amor de Dios, y ¿el único video que tenemos de ese piso es el del pasillo? ¿Estamos absolutamente seguros de que no hay imágenes desde el interior de la habitación? ¿No hay cámaras exteriores?"

“Hablaré con el gerente nuevamente, pero según su entrevista…” Stitts dejó su frase en el aire.

Ya habían visto el video del pasillo: la única persona que entró al piso durante el juego fue un camarero que llevó comida a la habitación. Y la dejó en la puerta.

"¿Entonces cómo diablos entró y salió de la habitación la persona?" Chase estalló. "¿Las ventanas?"

"Imposible. No se abren", respondió Greg.

"Y estaban en perfecto estado cuando la policía llegó a la escena", añadió Stitts.

Chase frunció el ceño. Las ventanas también habían estado intactas cuando ella estuvo allí, cuando había tocado el brazo de Mike Hartman.

"¿Podemos traer el video del pasillo de nuevo? Quiero decir, ¿es posible que haya sido alterado de alguna manera? ¿Estilo Misión Imposible?" preguntó Chase.

"No según la dirección del hotel. Todas las grabaciones de video digital se almacenan en una instalación altamente segura, fuera del sitio, con acceso extremadamente limitado. Incluso si alguien lograra meterse con una de las grabaciones, literalmente no hay forma de alterar el original. Al menos eso es lo que me dijeron", respondió Greg.

Chase sintió presión en su pecho, una manifestación de su frustración.

Si solo pudiera ver, si solo pudiera ver...

"Saca el video entonces", le dijo a Stitts, tratando de distraerse de los pensamientos desbocados.

Su compañero asintió y volvió a su computadora. Mientras Chase lo veía moverse a la carpeta de casos seguros, su teléfono vibró y su corazón saltó un latido.

¿Es Brad? ¿Es Brad, diciéndome que cambió de opinión?

No era Brad.

Era un mensaje de texto de su contacto de póker, ATM.

Stu Barnes fue uno de los patrocinadores, decía el mensaje. Vive en Las Vegas.

Sin decir una palabra a Stitts, que todavía buscaba el video, Chase se apresuró a su computadora y buscó en Google y luego en Facebook al patrocinador.

Había seis Stu Barnes viviendo en Las Vegas, pero cuando vio la fotografía de un zorro de cabello plateado usando lo que claramente era un traje hecho a medida, Chase supo que este era el Stu Barnes.

"Tengo que salir un rato", dijo en voz baja. Luego levantó la vista. "Stitts, tengo que irme, volveré en una hora."

Capítulo 24

Chase sabía que Stitts objetaría; de hecho, si el hombre no protestaba por su partida sola, le habría parecido extraño.

"Déjame ir contigo", suplicó Stitts. Estaban en el estacionamiento de la comisaría, y su compañero estaba reteniendo las llaves de su coche de alquiler como rehén.

Chase negó con la cabeza. Tenía que encontrar a Stu Barnes y no podía hacerlo con Stitts a cuestas. De hecho, ni siquiera había decidido si iba a acercarse a él como agente del FBI o como una jugadora de póker en duelo. De cualquier manera, estaría mejor sola; sería más fácil obtener una lectura del hombre de esa manera.

"Necesitas confiar en mí, Stitts. No vamos a poder hacer nada si no confías en mí."

Las palabras sonaban huecas incluso para sus propios oídos; ¿cómo diablos podría Stitts confiar en ella?

Me engañaste una vez...

"Solo... Estoy preocupado por ti, Chase. Dame un respiro aquí."

Y ahí estaba de nuevo: Stitts mostrando sus emociones no solo en su manga, sino al aire libre como un mal olor.

Chase suspiró y se frotó las sienes. El dolor de cabeza que había comenzado más temprano en el día había disminuido un poco cuando se había sumergido en el caso, pero estaba comenzando a reaparecer lentamente.

Y su brazo comenzaba a picar de nuevo, lo cual era aún más desconcertante.

Sacando una página del libro de Stitts, Chase se abstuvo de hablar. En su lugar, simplemente extendió la mano expectante.

"Chase, déjame ir contigo", dijo su compañero, incluso mientras le entregaba las llaves.

Chase fue desafiante.

"Necesito hacer esto sola, Stitts. Necesito hablar con el patrocinador para ver si sabe algo de la noche pasada. Si nos presentamos juntos, no vamos a obtener nada. Estos jugadores, patrocinadores o jugadores, son... bueno, son secretos. La única razón por la que creo que puedo hacerlo hablar es porque hablo su idioma. No tenemos nada hasta ahora; no quiero arriesgarme a levantar su guardia. ¿Qué tal si hablas con el gerente y luego nos encontramos de nuevo para una cena temprana?"

Stitts frunció el ceño.

"Suena como que no te voy a ver hasta mañana."

"Ouch", dijo Chase, sorprendida por cómo picó la puya. Tomó una respiración profunda. "Supongo que me lo merecía, Stitts. Y no puedo pedir disculpas lo suficiente por lo que sucedió, por lo que te hice pasar. No puedo ni imaginar hasta dónde llegaste para meterme en este caso. Pero eso no cambia el hecho de que hay once personas muertas, once personas a las que nadie en esta maldita ciudad parece importarle. Necesitas confiar en mí, Stitts. Confía en mí, para que pueda hacer mi trabajo".

¿Cómo puedes hacer tu trabajo si no puedes 'ver', dijo una voz en su cabeza. ¿De qué sirves sin eso?

"Por favor", dijo Stitts mientras se alejaba del coche, "si necesitas algo, y quiero decir cualquier cosa, Chase, solo llámame. Llámame y lo resolveremos juntos. Solo... solo no puede ser como la última vez."

La preocupación, la preocupación genuina en la voz de su compañero era tan conmovedora que Chase no pudo decir nada por miedo a que su voz se quebrara. En su lugar, simplemente asintió a su compañero y luego subió al coche.

Mientras se alejaba de la comisaría, Chase esperaba que Stitts estuviera equivocado.

Esperaba poder resistir las tentaciones de Las Vegas y regresar a él antes de que el sol se escondiera en el horizonte.

Como jugadora, sin embargo, sabía que las probabilidades no estaban a su favor.

***

Stu Barnes tenía sesenta y tres años y valía entre 150 y 250 millones de dólares. Inicialmente hizo su fortuna en la fabricación, uniéndose a su padre e invirtiendo en una planta en China antes del auge de los bienes de ese país. Poco después de la muerte de su padre, Stu hizo varias inversiones astutas por su cuenta, con su gran viento a favor proveniente de Twitter y Uber.

Al menos, eso era lo que ella podía averiguar sobre el hombre en línea.

Mientras Chase subía por el largo y serpenteante camino hacia la mansión de Stu cerca de los límites de la ciudad, recordó una época en la que había conducido hasta una casa similar, también con noticias terribles para ofrecer. Solo que en esa ocasión, había sido para decirle a una mujer que su esposo había sido asesinado.

Mientras Chase estacionaba y miraba la gran puerta principal de la mansión, instintivamente comprobó que su placa aún estaba en el bolsillo interior de su chaqueta, y que su arma todavía estaba en la funda en su cadera.

Pero cuanto más tiempo se sentaba allí, más Chase comenzaba a reconsiderar su enfoque. ¿Era sabio llegar sin avisar e interrogar a un hombre que acababa de perder varios millones de dólares? Sin mencionar el hecho de que el jugador que respaldó probablemente era un amigo.

Un amigo que había sido asesinado menos de veinticuatro horas antes.

En su mente, Chase construyó dos escenarios: uno, Stu no sabía de los asesinatos y entró en shock o, peor aún, reaccionó cuando ella se lo dijo; o dos, él sabía de ellos, y sus abogados ya lo habían preparado para lo que debía decir a las autoridades si venían a tocar a su puerta.

"Al diablo con eso", dijo Chase, quitándose la placa y la pistola y tirándolas en la guantera. Si Stu se cerraba, estarían de vuelta a donde empezaron.

Que no era a ninguna parte.

Con una respiración profunda, salió del coche y se dirigió hacia la puerta.

Capítulo 25

Jeremy Stitts observó cómo su compañera se alejaba en una nube de escape.

¿Qué estoy haciendo? ¿Qué demonios estoy haciendo?

Todavía no podía creer que había dejado ir a Chase. Después de todas las veces que ella había mentido y tomado su coche para conseguir drogas o hacer lo que fuera que hiciera, la dejó ir otra vez.

Oh, no seas tonto, Jeremy. Ella solo está tomando prestado el coche, cariño, la voz de su madre sonó dentro de su cabeza. Ella lo devolverá.

Todavía podía visualizar la sonrisa de su madre, el lápiz labial extendiéndose hasta su mejilla, sus ojos vidriosos.

"Mierda", juró. Habían pasado más de veinticuatro horas desde que ella había sido admitida, y todavía no había noticias del hospital. Sacó su teléfono móvil de su bolsillo y pensó en llamar para averiguar sobre ella, pero antes de hacerlo, cerró los ojos por un momento.

Esta vez, no fue la cara de su madre la que vio, ni siquiera la de Chase. Fue la expresión aterrada en los ojos de un joven con granos mientras Stitts empujaba el arma cargada contra su frente.

No, concéntrate en el caso. Resuelve el caso, luego ve a verla. Si la llamas ahora, solo te distraerás.

Stitts se dio cuenta de que su mano libre se había convertido en un puño, y la miró. Sus uñas se habían clavado tan profundamente en su palma que dejaron marcas blancas cuando finalmente relajó los dedos. Eran como las muchas lunas crecientes de otro mundo. Un mundo donde él no era tan estúpido como para dejar a Chase irse sola.

¿Por qué hice eso?

En lugar de llamar al hospital, Stitts deslizó hasta el nombre de Chase y su pulgar se detuvo sobre el botón de llamada.

De alguna manera, Chase tenía razón: los compañeros necesitaban confiar el uno en el otro, sus vidas podían depender de ello. Pero él no podía confiar en ella; sería un idiota si lo hiciera. Ella era una mentirosa, era una adicta, y estaba sufriendo de un trastorno de estrés postraumático no tratado por la pérdida de su hermana hace todos esos años. Lo peor de todo es que Chase era tan impredecible como inestable.

Con una respiración profunda, Stitts guardó su teléfono en el bolsillo. Llamarla ahora no serviría de nada. Chase se había ido; ella había mentido y lo había manipulado otra vez.

Y él había sido cómplice.

Sudor formándose en su frente, generado por partes iguales por el sol de Vegas y la ansiedad, volvió a la comisaría. Había más empleados del gobierno aquí en este momento que en todo Quantico. Y sin embargo, Stitts no podía evitar sentirse solo.

Se dirigió de nuevo a la oficina de Greg Ivory, donde encontró al hombre mirando las imágenes en el tablero. Stitts hizo lo mismo.

"¿Qué estás pensando?" preguntó Greg, sacando a Stitts de su cabeza.

Estaba pensando que debería empezar a buscar un nuevo trabajo. Quizás un buen abogado, también.

"Quiero tener una charla con el gerente de piso, con Shane McDuff. El problema es que mi compañera acaba de tomar prestado mi coche."

Los ojos de Greg permanecieron fijos en el tablero.

"Ella tiene un chip en su hombro, ¿verdad?"

La reacción inicial de Stitts fue ponerse a la defensiva, pero luego se dio cuenta de que Greg solo estaba haciendo una observación y no pretendía ser insultante.

Y era la verdad, por supuesto; Chase sí tenía un chip en su hombro.

"Es una mujer complicada, eso es seguro", se encontró diciendo, sin pensar realmente. Deseando cambiar de tema, agregó, "¿Crees que puedo tomar prestado tu coche? Eres bienvenido a venir conmigo, si quieres."

Stitts tuvo la sospecha de que a Greg no le gustaba quedarse solo en la estación. Solo entre muchos, como Stitts mismo.

"Podemos tomar mi coche patrulla. Pero tú conduces, mi pierna duele como el infierno."

Stitts asintió.

"No hay problema."

***

"¿Cuánto tiempo llevas en la LVMPD, Greg?"

Greg miró por la ventana mientras respondía, una clara indicación de que no se sentía cómodo hablando de sí mismo. Pero, como sabía Stitts, la clave para confiar era ser abierto y vulnerable. Y si no podía confiar del todo en Chase, entonces iba a arriesgarse con este hombre que parecía útil frente a un montón de burócratas políticos.

"Treinta y tres años el mes pasado", respondió. Como era su costumbre, aunque Greg hizo una pausa y parecía haber terminado de hablar, Stitts no interrumpió inmediatamente con otra pregunta. En su lugar, dejó que su primera pregunta se cociera a fuego lento, para darle a Greg la oportunidad de pensar si su respuesta era satisfactoria o no.

En su mayoría, Stitts sabía que la gente solo quería ser escuchada, y no podías escuchar si todo lo que hacías era hacer preguntas. Eventualmente, Greg se abrió, como Stitts sabía que lo haría.

"Empecé como un simple policía, luego, después de unos doce años, pasé a ser detective. Seis años después de eso, estaba liderando un equipo."

De nuevo, el hombre hizo una pausa.

¿Un equipo? ¿Qué tipo de equipo? Stitts se preguntó, pero se mordió la lengua. Y, con el tiempo, mientras hacían el corto viaje desde la comisaría hasta el casino, Greg elaboró.

"Estaba trabajando cuando ocurrió el tiroteo en Las Vegas Village", dijo por fin. "Tomé una decisión calculada y me alejé de donde se estaban disparando los tiros. Recibí una bala en la pierna, y eso es todo."

Pero no fue todo; Stitts pudo notar por la entonación de Greg que había más en la historia, pero también sabía que el hombre finalmente había terminado de hablar.

Sin embargo, Greg había revelado lo suficiente para que las cosas empezaran a encajar. Stitts había sido parte del FBI el tiempo suficiente para saber lo que le pasaba a alguien que huía de un tiroteo, independientemente del motivo.

Significaba que eras un cobarde y que no podías ser confiable. Y, como Stitts estaba acutely aware, si no hay confianza, muy poco más importa.

"Permíteme hacerte una pregunta, Greg: ¿El sargento Theodore estuvo presente en el tiroteo?"

Greg negó con la cabeza.

"No, él llegó después del hecho, dirigió parte de la investigación en el lado de la gerencia. El sargento Theodore estaba a punto de ascender a teniente antes del incidente, pero se cometieron muchos errores. Y cuando tienes más de cincuenta personas muertas y ningún motivo después de más de un mes, los dedos empiezan a apuntar internamente. Un montón de esos dedos terminaron apuntando al sargento."

Otra pieza para el rompecabezas, pensó Stitts.

El sargento Theodore estaba intentando ganar favor político al canalizar todos los recursos hacia los bombardeos. Poner demasiado énfasis y traer los tiroteos de Emerald a la vista pública solo abriría viejas heridas. Heridas que claramente habían picado al hombre y a sus proyecciones de carrera.

"¿Y tú?" dijo Greg de repente, sorprendiendo a Stitts.

"Me uní al FBI hace catorce años. Antes de eso, estaba en bienes raíces."

Estaba a punto de añadir más pero estaba ocupado buscando un espacio para aparcar en el garaje subterráneo de The Emerald. Desde el exterior, era como si nada hubiera pasado; el lugar estaba lleno. Finalmente, se rindió y rodó el crucero hacia un carril de incendios.

"Me especializo principalmente en perfiles", continuó, "especializándome en—"

Stitts se detuvo a mitad de la oración. Un hombre estaba fumando en la entrada que lleva a los ascensores. Normalmente, no le habría prestado atención, pero había pasado un tiempo desde su último cigarrillo y la vista de este le hizo mirar con más intensidad.

Había algo en el hombre, algo que le resultaba extrañamente familiar.

"Oye, ¿reconoces a ese tipo?" preguntó.

Greg siguió su mirada y bajó la ventana de su coche.

"No estoy... No estoy seguro. Mis ojos no son—"

Stitts metió el coche en el parque y saltó del vehículo.

"¡Oye! ¡Oye, amigo, tengo una pregunta—"

Stitts ni siquiera logró terminar la frase antes de que el hombre dejara caer su cigarrillo y empezara a correr.

Capítulo 26

Dado el tamaño de la mansión, y el patrimonio neto del propietario, Chase esperaba que un mayordomo respondiera a la puerta, quizás Jeeves, o aquel espeluznante bastardo Raul que había cuidado el lugar de Clarissa y el difunto Thomas Smith. Se sorprendió gratamente cuando Stu Barnes abrió la gran puerta de roble con sus propias manos.

El hombre llevaba una camisa blanca, elegante, con las mangas enrolladas y los botones desabrochados hasta justo debajo del esternón. Sus pantalones azul real terminaban justo por encima del tobillo, y sus pies sin calcetines estaban enterrados en mocasines de cuero negro. El cabello gris en su cabeza, mejillas y barbilla estaban todos cuidadosamente peinados.

Chase casi se sobresaltó de lo guapo que era el hombre.

"¿Puedo ayudarte?" preguntó, sin ningún atisbo de acento.

Chase aclaró su garganta.

"¿Stu? ¿Stu Barnes?" dijo Chase, usando sus habilidades de póker para mantener su expresión neutral.

Los ojos del hombre se estrecharon.

"Sí, soy Stu Barnes. ¿Quién pregunta?"

"Mi nombre es Chase, Chase Adams. Y estoy... bueno, escuché lo que pasó y solo quería venir a decir lo mucho que lo lamento."

Por un momento, Chase pensó que había malinterpretado al hombre, y había asumido incorrectamente que él estaba al tanto de los asesinatos.

Pero cuando los ojos azules del hombre de repente se suavizaron, Chase se tranquilizó.

"Debes haber conocido a Kevin", dijo, con un dejo de lamentación en su voz. Claramente, él estaría mejor apoyando a jugadores de póker que convirtiéndose en uno. "Era un buen hombre."

Chase se encontró asintiendo, mientras por dentro estaba ocupada empacando sus preconcepciones y arrojándolas a una papelera mental. Esperaba que un empresario con el éxito de Stu fuera un desalmado obsesionado con el dinero. En cambio, el primer comentario del hombre no fue sobre sus millones desaparecidos, sino sobre Kevin.

Después de descartar sus suposiciones incorrectas, la mente de Chase cambió a la imagen de Kevin O’Hearn en el tablón de la comisaría. Tenía poco más de veinte años y una barba irregular y ojos juntos.

"Lo conocí en línea, donde me habló de ti. Nunca jugué con él en vivo, pero estoy... no sé, supongo que estoy mayormente asustada y no sabía a dónde ir."

Stu se hizo a un lado y sostuvo la puerta abierta, invitando a Chase a entrar.

"Yo también estoy asustado", admitió.

***

Stu Barnes claramente estaba sufriendo, pero no había bajado completamente la guardia. En conversación casual, había preguntado sobre su nombre de jugadora de póker en línea y cuando fue a buscar café, ella lo escuchó tecleando en su computadora. Solo se podía obtener tanto de su personaje de póker, pero con conexiones, o suficiente dinero, de los cuales ella sospechaba que Stu tenía ambos, se podía averiguar lo suficiente.

Al final, sin embargo, importó poco; después de hablar con el hombre durante varios minutos, sabía que su conocimiento de póker solo se mostraría de la forma que un jugador podría. Había algo en jugar póker de apuestas medias a altas que te cambiaba de una manera que era difícil de describir.

"Estoy en shock", dijo Stu, regresando con una nueva jarra de café. "He conocido a Kevin O’Hearn durante... mierda, ocho años ahora. Nos reuníamos trimestralmente para discutir negocios, pero también para pasar el rato. Estaba planeando proponerle matrimonio a su novia en otoño."

Chase tragó saliva. Con el póker, era fácil para ella disociar sus emociones; de hecho, era necesario para el éxito. Pero con las personas, especialmente últimamente, se estaba volviendo cada vez más difícil.

Voy a llevar a Felix a Suecia. Cuando te recuperes, puedes venir a visitarnos.

"Lo conocí en línea hace unos años", mintió; nunca había oído hablar de Kevin antes de ver su cuerpo muerto. "Jugaba a las súper altas apuestas, mientras yo me movía a nivel medio. Pero una vez que me enteré de esto..."

"¿Y cómo te enteraste de esto? Quiero decir, revisé las noticias y no hay nada sobre estos asesinatos. O están trabajando duro para mantener las cosas en secreto, o están enfocándose en el bombardeo de Planned Parenthood."

Quedó claro por su tono que sospechaba lo último, y no estaba nada contento al respecto.

"La ironía es que los jugadores y el juego es lo que hace a esta ciudad. Es lo que atrae a cuarenta millones de visitantes al año, emplea a decenas de miles de personas. Apoya la infraestructura, los programas sociales. Y sin embargo, cuando ocurre algo así, a las autoridades les gusta barrerlo bajo la alfombra, fingir que no pasó. Afirmar silenciosamente que de alguna manera los jugadores se lo merecían, que son degenerados."

Chase no pudo evitar sorprenderse por la intuición del hombre.

"Tengo un amigo de la familia en la policía, le ayudé con algunas facturas hace un tiempo", dijo Chase. "Me da un pequeño empujón cada vez que hay algo en la escena del póker. Te aseguro que están trabajando en ello, pero tienes razón: el foco está en el bombardeo ahora mismo."

"Figuras", dijo Stu Barnes, sorbiendo su café. "Normalmente estos juegos privados son seguros, especialmente en The Emerald. Hace un par de años, varios círculos de póker clandestinos fueron destrozados por la mafia en Montreal, pero nada como esto. Nada como asesinato en frío."

El hombre se quedó mirando al espacio mientras decía esto, y Chase supo entonces que no tenía nada que ver con los ataques.

Algo que Stu dijo también le llamó la atención: ...especialmente en The Emerald.

Kevin debió haber jugado en uno de estos juegos privados allí antes. Tenían un video limitado del juego más reciente, pero se preguntó si podrían tener más suerte con uno anterior. Quizás los asesinos o el asesino lo vigilaban para planear su acto Houdini.

Chase hizo una nota mental para pedirle a Stitts que investigara esto más tarde. Estaba a punto de expresar su asco por lo que había ocurrido cuando Stu de repente aplaudió sus manos en sus muslos y se puso de pie.

"¿Sabes qué? A la mierda con este café. Voy a tomar una copa. Brindaremos por Kevin."

Stu se dirigió al bar cerca del fondo de la enorme sala de estar y regresó rápidamente con dos vasos y una botella de Balvenie de cincuenta años.

"Le prometí a Kevin que abriríamos esta botella cuando le propusiera matrimonio a su novia", dijo Stu. Sus ojos comenzaron a llenarse de agua y se dio la vuelta para intentar limpiar las lágrimas sin que Chase se diera cuenta. "Y ahora que se ha ido... Digo que tomemos una copa en su honor."

Chase no se había preparado para este escenario, y sintió sudor en la frente.

El problema no era el alcohol, al menos no directamente. El adagio común era que la marihuana era una droga de entrada, pero eso era una completa y absoluta tontería. El alcohol era la droga de entrada por definición. Bajaba las inhibiciones, y cuando la guardia de Chase estaba baja, llevaba a situaciones incómodas y peligrosas.

Situaciones que había prometido tanto al Dr. Matteo como a Stitts que evitaría.

Chase de repente estaba de nuevo en Grassroots inclinada sobre el lavabo, con los dedos regordetes de Louisa metidos en su garganta.

Ese tipo de situaciones.

Y sin embargo, si decía que no...

Al final, Stu tomó la decisión por ella al servir dos copas.

"Aquí", dijo, entregándole una de ellas. Chase la miró durante un tiempo inordinado antes de tomarla del hombre. Luego Stu levantó su vaso y Chase hizo lo mismo. "Por Kevin."

Chase llevó la bebida a sus labios.

"Por Kevin", repitió en voz baja.

Capítulo 27

Stitts corrió detrás del hombre que fumaba pero, al no estar familiarizado con los alrededores, rápidamente se vio rezagado. Siguió a través de las puertas que conducían a los ascensores, pero el hombre hizo un giro brusco y entró en una escalera.

Stitts abrió la puerta y siguió los pasos hacia arriba, subiendo de dos en dos.

"¡Alto!" gritó. "¡Alto! ¡FBI!"

La única respuesta del hombre fue el golpeteo de sus zapatillas en los escalones mientras seguía subiendo. Stitts agarró la barandilla y se impulsó hacia arriba, su respiración se volvía entrecortada.

"¡Alto!"

Justo cuando Stitts alcanzó el segundo piso, la puerta empezó a cerrarse. Logró mantenerla abierta con su pie, y luego empujó la barra de la puerta.

El contraste entre la escalera vacía y la cornucopia de sonidos del casino The Emerald era tan extremo que fue momentáneamente desorientador. Eso, sumado a su fatiga, hizo que Stitts tropezara y cayera sobre una rodilla. Y aun así, sus ojos seguían buscando al hombre rubio con la sudadera.

A diferencia de Stitts, él todavía estaba de pie, no corriendo, pero moviéndose rápidamente hacia el cajero antes de hacer un giro brusco alrededor de una fila de máquinas tragamonedas.

"¡Espera!" gritó Stitts, pero sus palabras fueron absorbidas por el ruido del casino.

Preocupado de que perdería al hombre, se empujó a sí mismo de pie y volvió a correr. Pero no llegó muy lejos: dos hombres grandes con camisas negras idénticas se colocaron tranquilamente en su camino.

"No se permite correr en el casino, señor", dijo el más grande de los dos hombres. Su cabello estaba afeitado en los lados y una coleta grasienta le caía por la espalda.

El primer instinto de Stitts fue esquivarlos, pero a pesar de su enorme tamaño, eran bastante ágiles y rápidamente bloquearon su camino.

"No se permite correr", repitió el hombre.

Stitts luchó para encontrar las palabras mientras intentaba recuperar el aliento.

"Soy del FBI", jadeó, pero o bien los hombres no le entendieron, o no les importó.

Cuando intentó moverse de nuevo, el de la coleta puso una mano en su pecho. Stitts la golpeó, pero el hombre agarró su muñeca y la torció. Temiendo que su brazo pudiera quebrarse, Stitts no tuvo más opción que caer de nuevo sobre una rodilla.

"Soy del FBI", logró decir entre dientes apretados. "¡Maldita sea, soy del FBI! ¡Suéltame!"

En lugar de responder, el de la coleta metió una mano en el abrigo de Stitts y sacó la cartera con su placa. La abrió y la miró durante un momento antes de mostrársela a su compañero. Intercambiaron miradas sorprendidas antes de que el de la coleta soltara la muñeca de Stitts.

Stitts saltó inmediatamente a sus pies y giró la cabeza alrededor de los dos robustos guardias de seguridad, intentando encontrar al hombre fumador.

No estaba a la vista.

"¡Mierda!"

"No se permite correr en el casino", repitió el de la coleta por tercera vez.

Stitts frunció el ceño.

"¿Eres un maldito robot? ¿Es todo lo que puedes decir? Estaba persiguiendo a alguien, por Dios."

El hombre simplemente se encogió de hombros, y Stitts miró al cielo.

"Necesito hablar con tu jefe, necesito hablar con Shane McDuff."

La ceja de la coleta se alzó de nuevo, solo que esta vez no fue por sorpresa, sino por algo parecido al miedo. Finalmente, el hombre pareció entender: el FBI y lo que había sucedido en el séptimo piso.

"Bueno, no sabíamos... quiero decir, tenemos instrucciones estrictas de no dejar que nadie..."

Stitts negó con la cabeza y lo interrumpió.

"No me importa eso. Necesito ver a Shane McDuff. ¿Vas a llevarme a él o voy a tener que meterte en la cárcel por obstrucción?"

Capítulo 28

Shane McDuff era una criatura nerviosa, con las cejas más animadas que las de un personaje de dibujos animados. Pareció sorprendido cuando Stitts se presentó en su oficina y se mostró visiblemente agitado al ver la placa del FBI del hombre. Las primeras veinte o treinta palabras que salieron de su boca estaban relacionadas con cómo ya había dicho todo lo que sabía a la policía.

Incluso cuando Stitts insistió, el hombre parecía repetir lo mismo.

"Necesito que me digas qué pasó anoche, necesito que me hables del tiroteo."

El hombre jugueteó con un bolígrafo en su mano, y Stitts notó que había tinta azul en las puntas de sus dedos y entre el pulgar y el índice.

"Ya le dije a la policía; recibí una llamada sobre un ruido en el séptimo piso, unos fuegos artificiales, y mandé a mis hombres enseguida. Ya se habían ido, quienquiera que hizo esto se había ido. Y entonces... y entonces... y entonces llamé a la policía."

Esto no era lo que Stitts pretendía preguntar, pero decidió dejar que el hombre continuara. Era probable que fuera tan franco con esta información porque la había ensayado o estaba reviviéndola ahora. De cualquier manera, permitió que el hombre continuara con un suave estímulo para ver qué más revelaría.

"¿Se habían ido?"

Shane se movió incómodamente.

"Quienquiera que haya hecho esto... quienquiera que los mató. Se habían ido. Fue horrible... toda la sangre y..."

Ellos.

Quienquiera que los mató. Se habían ido.

Podría haber sido un desliz, pero también podría haber sido una revelación importante.

"¿Cuánto tiempo transcurrió entre el momento en que recibiste la llamada sobre los fuegos artificiales y cuando entraste en la habitación?"

Shane negó con la cabeza.

"No, yo no... yo no entré en la habitación. No hasta después. Fue uno de mis tipos de seguridad. Los mandé a la habitación."

"Está bien, bien. ¿Cuánto tiempo pasó entre el momento en que recibiste la llamada sobre los fuegos artificiales y cuando mandaste a tu seguridad a revisar la habitación?"

Shane arrugó la nariz.

"No... no recuerdo. Ya se lo dije todo a los policías, como dije. Yo estaba..."

"¿Aproximadamente cuánto tiempo, Shane? ¿Diez minutos? ¿Una hora?"

Shane se encogió de hombros.

"Bueno, no mandé a mi chico de inmediato. Quiero decir, la gente recibe bromas todo el tiempo con cosas que pasan en las habitaciones. Supongo que no fue hasta la segunda llamada que mandé a mi seguridad allí. Entonces, supongo... ¿diez o quince minutos después de la primera llamada?"

En cuestión de varios minutos, la historia del hombre ya había cambiado. Primero, Shane había dicho que envió a sus hombres después de la llamada telefónica, ahora fue después de la segunda llamada.

"¿Qué provocó la segunda llamada? ¿Fueron más fuegos artificiales?"

Shane negó con la cabeza.

"No, dijeron que oyeron algo como un vidrio rompiéndose o algo así."

La mente de Stitts se dirigió a las botellas rotas que rodeaban el cuerpo caído de Mike Hartman. Chase había sugerido que podría ser algo personal contra el hombre, y aunque inicialmente había descartado esto como improbable, ahora parecía más probable. Especialmente si los asesinos se habían acercado a su cuerpo después de que terminó el tiroteo.

"Está bien", comenzó Stitts. "Vamos a retroceder un poco. ¿Cuándo te enteraste del juego?"

Esta vez, la respuesta de Shane fue inmediata.

"Hace unas dos semanas, tuvimos una solicitud especial de uno de los clientes habituales: Kevin O'Hearn, un jugador de póker de alto nivel que quería organizar una partida privada."

"¿Y en estos juegos, los jugadores usan fichas o efectivo?"

Shane de repente pareció constipado.

"Por lo general, fichas."

Stitts leyó entre líneas. Usualmente fichas porque la licencia de juego las requería, pero en este caso, había sido efectivo. Chase ya les había dicho tanto.

En lugar de presionar a Shane sobre esto, Stitts cambió de rumbo.

"¿Cuándo fue la última vez, antes de esta, que organizaste un juego privado?"

Shane tragó saliva con dificultad.

“No lo sé... no estoy seguro. ¿Hace un año tal vez? ¿Más? No puedo recordar. Deberías hablar con los demás gerentes, ellos también organizan, no solo yo.”

Stitts tomó nota mental de la actitud defensiva del hombre e hizo otro giro en la conversación.

“¿Y las personas que estaban trabajando en la sala? Los dos hombres de Inversiones Luther, el barman, el repartidor, etc."

"Normalmente tenemos seguridad adicional para juegos de estas apuestas y la subcontratamos. Inversiones Luther es bastante popular. En cuanto al barman y al repartidor, estos grandes apostadores suelen dar buenas propinas, así que se las doy a mis mejores chicos. A los que se lo merecen. Como nos gusta mantener estos juegos en discreción, usualmente no le decimos al personal hasta justo antes del juego.”

Stitts anotó esto también; Shane era quien tomaba las decisiones sobre el personal, lo que significaba que si Mike era el objetivo, solo podrían averiguarlo a través de él.

“¿Has utilizado a Luther para la seguridad antes?”

“Sí.”

“¿Cuándo?”

Shane dudó, y Stitts pudo ver que casi se tropieza. Sabía cuándo había tenido lugar el último juego, pero por alguna razón, no estaba dispuesto a abrirse al respecto.

“Hace tiempo; no recuerdo.”

“Está bien, bien. ¿Y el video? ¿Tienes video del pasillo? ¿Dentro de la habitación?”

Stitts ya sabía la respuesta pero quería evaluar la reacción de Shane. Había visto el video del camarero trayendo el carro de servicio de comida y dejándolo en la puerta. Nadie entró ni salió hasta que el guardia de seguridad llegó una hora y media más tarde para revisar el informe de los fuegos artificiales y el cristal roto.

“Ya entregué las grabaciones del pasillo a la policía. Pero no hay grabaciones dentro de la habitación. Los jugadores de póker lo querían así.”

Shane continuó jugando con el bolígrafo mientras hablaba y estaba empezando a molestar a Stitts.

“¿Crees que puedes dejar el bolígrafo? Me estás poniendo nervioso.”

“L-lo siento”, dijo Shane, dejando caer el bolígrafo de inmediato.

Stitts se puso de pie y estaba a punto de irse con algunas palabras de despedida cuando algo se le ocurrió.

“Shane, ¿hay cámaras de seguridad en esta oficina?”

Shane tragó saliva.

“¿Mi oficina? ¿Esta?”

Stitts levantó una ceja.

“¿Tienes otra oficina?”

“N-no. Esta es la única. No hay cámaras adentro.”

“¿Y afuera?” Stitts señaló la puerta detrás de él. “¿Cámaras en el piso que cubren el área justo fuera de esta oficina?”

“Sí… creo que sí, quiero decir, estoy bastante seguro. ¿Por qué?”

“Solo me preguntaba. ¿Crees que puedes hacerme un favor y enviarme las grabaciones del día antes y después del tiroteo de cualquier cámara que muestre la oficina? ¿Estaría bien eso?”

Si Shane parecía incómodo antes, ahora parecía un hombre con calzoncillos llenos de garrapatas.

“Tendré que preguntarle a mi jefe. Él tendrá que aprobar…”

Stitts le dedicó una sonrisa ganadora y luego mostró al hombre su placa otra vez.

“¿Ves esto? Es un sello del gobierno. F-B-I. Ese es tu jefe. Solo envíame las grabaciones, estoy seguro de que lo entenderá.”

Capítulo 29

Chase gimió y abrió los ojos. Tenía un sabor espeso y borroso en la boca como si su lengua se hubiera hinchado al doble de su tamaño normal, y su dolor de cabeza había llegado con toda su fuerza.

La confusión la invadió; no tenía idea de dónde estaba.

¿Dónde estoy? ¿Cómo llegué aquí?

Su tiempo en la casa abandonada en Seattle le vino a la mente entonces, así como el rostro de Tyler Tisdale. ¿Estaba... de vuelta allí? ¿Cómo es eso posible?

Pero no podía ser. Una rápida mirada a su alrededor no reveló basura y colchones sucios, parafernalia de drogas, sino una enorme cama tamaño king y techos majestuosos.

Y sin embargo, esto hizo poco para calmar su pánico; su pecho estaba apretado y su corazón latía como un colibrí afectado por el Parkinson.

Chase se sentó de golpe, lo que solo sirvió para inclinar todo el mundo sobre su eje. Entonces sintió arcadas y la bilis le llenó la boca. Todo lo que podía hacer era tragarla de nuevo. Junto con la bilis agria, saboreó algo más en su lengua: escocés. Escocés caro. Escocés de cincuenta años.

Finalmente, las piezas encajaron.

Con otro trago fuerte, giró la cabeza hacia su derecha y vio a Stu Barnes. Estaba acostado a su lado en la cama, con los ojos cerrados. Llevaba pantalones de pijama de seda, pero sin camisa.

Dios mío, Chase, es lo suficientemente mayor para ser tu padre.

Al mirarse, se sorprendió al ver que estaba completamente vestida. Después de esperar otro minuto para que la náusea pasara, se deslizó silenciosamente fuera de la cama y se dirigió hacia la puerta. Sin embargo, antes de salir, Chase miró de nuevo a la habitación y observó a Stu durante un momento.

Vine aquí... vine aquí para averiguar sobre Kevin, para ver si Stu podría haber estado involucrado en el atraco y los asesinatos. ¿Y me voy... así?

Las lágrimas amenazaron con abrumarla entonces, y la voz de su exmarido resonó en su cabeza.

Recupérate, Chase. Eso es todo lo que queremos para ti. Recupérate, y luego podrás ver a Felix de nuevo.

Mientras bajaba las escaleras, Chase sintió que la vergüenza la envolvía como un abrazo frígido. Cuando vio que ya era de noche afuera, su vergüenza se convirtió en una cuna de asco.

Stitts tenía razón al no confiar en mí. Y yo tenía razón al no confiar en mí misma.

Solo cuando estuvo segura dentro del alquiler de su compañero se atrevió a tomar una respiración completa y sacar su teléfono.

No había llamadas ni mensajes de texto de su marido, por supuesto, ni un mensaje de voz de su hijo. Pero no esperaba ninguno. Ellos habían seguido adelante, y ella luchaba por hacer lo mismo. Pero lo que más le dolió en ese momento fue el hecho de que Stitts no había llamado. Se había perdido su cena y él ni siquiera se había preocupado por contactarla.

La única persona en este mundo que todavía se preocupaba por ella finalmente parecía haber seguido adelante también.

Capítulo 30

Stitts había olvidado completamente a Greg Ivory y casi se tropezó con el hombre al doblar la esquina que llevaba a la escalera.

"Mierda, lo siento," gruñó Stitts.

Greg simplemente sacudió la cabeza y levantó la palma de la mano como si quisiera decir, no hay problema.

"¿Atrapaste al chico?"

Stitts dudó un momento. Después de su 'interesante' conversación con Shane McDuff, se había olvidado completamente del hombre rubio fumando un cigarrillo.

"No, joder. Se escapó. Pensé... pensé que se parecía a alguien de la junta. A Mike, quizás, pero no estoy seguro."

"No lo vi bien. Estos ojos ya no son lo que eran. Mi contacto me ha informado, dijo que recopiló alguna información sobre Mike Hartman y su familia."

Stitts se detuvo a mitad de paso.

"¿Familia?"

Greg indicó el ascensor y Stitts cambió de dirección.

"Sí. Al parecer, su padre solía trabajar para el casino. Murió hace un par de meses de un infarto."

El ascensor hizo un ping y entraron.

"Interesante. ¿Me haces un favor? ¿Ve si puede averiguar algo sobre Shane McDuff, el gerente, también?"

"¿Estás buscando algo en particular?"

"Sí, cuándo se celebró la última partida de póker 'secreta'."

"Veré lo que puede hacer. ¿Y el gerente? ¿Cómo está él?"

"Oh, ya sabes, es una mierda," dijo Stitts mientras las puertas del ascensor se abrían y se dirigían hacia el coche patrulla de Greg. "Bastardo resbaladizo, mintiendo sobre algunas, no, no algunas, la mayoría de las cosas. Supongo que siempre es así."

Cuando se acercaban al coche, Stitts notó algo en el parabrisas. Solo cuando estuvieron más cerca se dio cuenta de que era una multa de estacionamiento.

"¿En serio?" dijo mientras la recogía. Era una multa de 350 dólares por estacionar en la zona de bomberos.

Stitts miró a Greg, pero el hombre parecía no sorprenderse.

"Supongo que conocen mi número de matrícula," ofreció como explicación.

Stitts se aseguró de poner la multa en su bolsillo y luego se subió al asiento del conductor. Con un suspiro, echó un vistazo a su teléfono móvil.

Eran casi las 6:30 y aún no había noticias de Chase. Tal como él lo veía, ella tenía que llamarle. Después de todo, ella era la que había cogido su coche. Ella era la que tenía... problemas. Y a pesar de decirse esto a sí mismo, tuvo que luchar contra el impulso de contactarla.

Tampoco había noticias del hospital.

"¿A dónde ahora?" preguntó Greg.

Stitts reflexionó sobre esto durante un momento. No quería volver a la oficina estrecha con Greg, ni tampoco tenía ganas de toparse con los idiotas de la ATF o DoD.

"¿Sabes qué? Voy a revisar la escena del crimen una vez más," dijo finalmente. "Eres bienvenido a unirte o siéntete libre de volver a la estación. Puedo conseguir un transporte más tarde."

Greg estiró la pierna.

"Creo que estoy mejor solo sentado aquí. Twig está encendido algo feroz. Puedo empezar a revisar la información que me envió mi contacto sobre Mike Hartman. Ver si hay algo interesante."

Stitts abrió la puerta de nuevo. Estaba a punto de salir cuando se volvió hacia el asiento del pasajero.

"Gracias, Greg."

El hombre asintió.

Resultaba ser un activo valioso y algo le decía a Stitts que el golpe que Greg estaba recibiendo del resto del LVMPD no estaba justificado. Y sin embargo, había una parte de la historia, una parte importante, que el hombre no estaba dispuesto a compartir.

Todavía.

***

Stitts tomó el ascensor hasta el séptimo piso y cuando las puertas se abrieron fue detenido inmediatamente por un oficial uniformado. Mostró su placa y el hombre le dejó pasar. Una red de cinta policial amarilla cruzaba el pasillo y Stitts tuvo que esquivarla para avanzar. Mientras caminaba, Stitts miraba alrededor, observando primero el techo, luego la puerta de la escalera al final del pasillo. Finalmente, sus ojos encontraron la cámara anidada justo por encima del marco de la puerta.

Estaba tan distraído que casi se llevó por delante a un técnico de la CSI que estaba agachado y trabajando en la bandeja de servicio de alimentos.

"Lo siento," gruñó. El técnico ni siquiera levantó la vista. Al acercarse a la puerta que estaba entreabierta, Stitts notó que la bandeja de plata sobre la que yacía la comida estaba completamente llena; no parecía faltar una sola papa frita, y mucho menos un bocado de la hamburguesa. Esto le pareció extraño, ya que la comida se había entregado mucho antes del primer disparo.

Deteniéndose fuera de la habitación, envió un mensaje rápido a Greg.

Ve si puedes averiguar quién pidió la comida a la habitación antes del tiroteo.

Poniéndose fundas de plástico para zapatos junto a la puerta, Stitts finalmente entró a la escena del crimen. Los cuerpos ya habían sido retirados, pero el equipo de la CSI todavía estaba examinando cada objeto en el lugar con pociones, lociones, polvos y cualquier otra alquimia que tuvieran a su disposición para descubrir pruebas. Tal como Greg les había informado antes, hasta ahora, no habían encontrado nada.

Ignorando a los técnicos en la habitación, Stitts recorrió el perímetro, tratando de absorber la escena. Intentó hacer lo que Chase hacía, respirar todo y luego regurgitarlo espontáneamente como una visión más tarde. Pero a medida que pasaba el tiempo, se encontró más centrado en Chase que en la escena.

Era demasiado pronto para que ella volviera al campo, él lo sabía, al igual que la directora Hampton lo sabía en Quantico.

Pero ya había perdido a un compañero y Chase era... especial, de maneras que apenas comenzaba a entender.

Stitts finalmente se encontró junto a las ventanas, golpeándolas ausentemente con los nudillos, mirando las luces brillantes de Las Vegas abajo.

Si tuviera que entrar y salir de la habitación sin usar las puertas, las únicas otras opciones eran las ventanas. El único problema era que estaban completamente intactas, sólidas e imposibles de abrir.

"Es hermoso, ¿verdad?" alguien dijo desde su derecha.

Stitts se sobresaltó y le lanzó al técnico una mirada que era partes iguales de shock y disgusto.

No era hermoso; estaban parados en una habitación donde menos de veinticuatro horas antes había ocurrido una masacre.

No era hermoso, era horroroso.

"Simplemente espléndido", respondió apretando los labios.

"Sí, fue amable de parte de los limpiadores de ventanas pasar y darles una buena limpieza."

Stitts asintió y sugirió con su lenguaje corporal que quería estar solo. El técnico asintió y comenzó a volver hacia la barra cuando Stitts pensó en algo.

Alcanzó y agarró al técnico por el hombro, esta vez asustándolo.

"¿Estuviste aquí antes?" preguntó bruscamente.

El hombre le dio una mirada extraña.

"¿Antes de qué?"

Stitts luchó contra su frustración.

"¿Cuándo vinieron los limpiadores de ventanas?"

El hombre se encogió de hombros.

"¿Hace una hora? Realmente no lo sé; Archie y yo nos tomamos un almuerzo tardío - bueno, quiero decir, era nuestro almuerzo, pero no 'la hora del almuerzo'. Ya sabes cómo es en Vegas. De todas formas, cuando volvimos, ellos ya se estaban yendo. Vimos la plataforma bajando."

Stitts bajó la mirada, no a la calle de la ciudad esta vez, sino al propio edificio. Pensó que podía distinguir la silueta oscura de una plataforma de ventanas mientras se acomodaba en el suelo de abajo. El anochecer se había instalado en Las Vegas, y los casinos proyectaban largas sombras.

"Hace una hora..." murmuró Stitts. "Hace una hora..."

Algo se sentía mal en eso, pero no fue hasta que se alejó de la ventana que hizo clic.

Los limpiadores de ventanas estaban en la lista de personas que tenían que entrevistar porque habían limpiado las ventanas el día antes de los asesinatos.

Y ahora estaban de vuelta, al día siguiente.

"Mierda," juró Stitts, saliendo apresuradamente de la habitación. Tenía que alcanzar a los limpiacristales antes de que se fueran como el hombre con el cigarrillo en el estacionamiento.

"¿Estás bien?" el técnico le gritó. "¿Es—santo cielo!"

Stitts casi estaba fuera de la puerta cuando la inflexión del hombre lo hizo volver.

"¿Qué? ¿Qué es?"

El técnico extendió un dedo enguantado hacia un área justo al lado del strip.

"Creo... creo que acaba de explotar una bomba."

Capítulo 31

Un atasco monumental. Absoluto, total.

Al principio, Chase pensó que esto era lo normal para el Strip de Las Vegas en una noche concurrida de viernes. Pero cuando el cielo estalló en una mezcla de luces rojas, blancas y azules, Chase supo que algo era diferente.

Algo había sucedido.

Le tomó a Chase unos momentos darse cuenta de que el tráfico en el Strip estaba siendo causado, al menos en parte, por el hecho de que todas las calles laterales parecían estar bloqueadas por coches de policía. Le tomó quince minutos finalmente llegar a la siguiente calle lateral y cuando lo hizo, la tomó. Antes de que siquiera llegara al coche de la policía, un oficial se acercó, sus manos extendidas frente a él como si estuviera tratando de empujarla hacia atrás usando solo la presión del aire.

"No puedes pasar por aquí; la calle está cerrada."

Chase mostró rápidamente su placa.

"¿Qué está pasando?"

"Parece que hubo otro atentado", dijo el oficial, acercándose a su ventana abierta. "Esta vez en una iglesia."

¿Una iglesia? ¿Primero el edificio de Planned Parenthood y ahora una iglesia? ¿No eran normalmente aquellos que frecuentaban iglesias los que ponían bombas en Planned Parenthood? La ideología de alguien está muy confundida.

"¿De verdad? ¿Una iglesia?"

"Sí, la iglesia es conocida por aquí como la iglesia Queer Jesus. Aparentemente, es una de las pocas que apoya los derechos de los homosexuales y los matrimonios homosexuales."

Y eso lo explica todo, pensó Chase.

"¿Quieres pasar?"

Chase miró al oficial por un momento y luego dirigió su atención al alboroto en la distancia.

No quería entrar. La verdad era que a Chase no le importaba un carajo esto, especialmente si resultaba, como el atentado en Planned Parenthood, en cero heridas o muertes. Pero retroceder y luchar contra el tráfico durante otra hora era aún menos deseable.

"Sí, le echaré un vistazo", dijo finalmente. El oficial se hizo a un lado, se dirigió a su coche y retrocedió para que el vehículo de Chase pudiera pasar.

Fue detenida dos veces más en su camino a la iglesia, ambas veces mostró su placa y pasó sin ninguna dificultad.

Finalmente, cuando no pudo continuar más en coche, Chase aparcó y salió, metiendo las manos profundamente en sus bolsillos. A su derecha, detrás de una gran furgoneta de la brigada de desactivación de explosivos, estaba la iglesia, cuya puerta delantera había sido reducida a un carbón. Sin embargo, el daño parecía limitado al porche delantero, ya que el interior apenas parecía tocado. Y, a juzgar por las tres ambulancias vacías a su izquierda, Chase estaba bastante segura de que esto, como el anterior atentado, no tenía la intención de causar heridas.

"Primero Planned Parenthood, ahora la Iglesia de Gay Jesús", murmuró para sí misma. "¿Cuál es el punto de todo esto?"

Chase estaba en proceso de regresar a su coche cuando se congeló.

Jeremy Stitts estaba de pie a no más de quince pies de ella, sus ojos fijos en los suyos. No estaba sonriendo.

Stitts tenía todo el derecho a estar enfadado con ella, dado que, una vez más, había tomado su coche y lo había dejado durante horas. Sin mencionar el hecho de que ya eran casi las nueve, y habían planeado cenar juntos a las 6:30. Y sin embargo, todo lo que sintió en ese momento fue enfado.

¿Cómo se atreve a juzgarme? Es solo un condescendiente idiota como los demás. Como el Agente Martínez, como el Director Hampton, como esos imbéciles en Alaska y Chicago y Boston. Solo es cuestión de tiempo antes de que empiece a llamarme señora.

Con los dientes apretados, Chase se volvió de su compañero y se apresuró de regreso a su coche. Estaba a punto de abrir la puerta cuando la voz de Stitts la alcanzó.

"¡Chase! ¡Chase, espera!"

Chase tomó un respiro profundo y se quedó con un pie dentro y otro fuera del vehículo mientras Stitts se acercaba.

"¿Dónde estabas?" exigió.

El crepúsculo había dado paso a la noche y en Las Vegas los millones de pequeños soles que formaban el Strip, bañaban a Stitts con un resplandor parpadeante y siniestro.

"Te lo dije," replicó Chase. "Fui a ver a Stu Barnes, para ver si sabía algo sobre el juego, si estaba involucrado."

La cara de Stitts se torció.

"Eso fue hace más de cinco horas."

"No me digas," escupió ella.

Stitts retrocedió como si hubiera sido golpeado y, por un breve momento, Chase lamentó sus palabras. Él no era como Martínez, no era como ninguno de ellos.

Él era diferente.

"¿Necesitas... necesitas ayuda?" preguntó Stitts en voz baja.

Cualquier remordimiento que Chase sintió en ese momento se disolvió.

"Eso no es asunto tuyo, Stitts. No necesito que me cuides, que estés pendiente de mí, que me protejas, ni ninguna de esas mierdas."

Pero eso también era mentira. Era su problema porque estaba segura de que esta vez también estaba en juego su trasero. Y ella necesitaba que alguien cuidara de ella. Pero este entendimiento no hizo nada para aplacar su enfado.

"Lo siento, es solo que... estaba preocupado."

"¿Preocupado por qué? ¿Por tu trabajo? ¿Por el cabrón de ultraderecha que voló esta iglesia? ¿O estás preocupado por encontrar a los bastardos que asesinaron a once personas anoche? ¿Es eso lo que te preocupa? Porque si no, si estás preocupado por mí, no pierdas tu maldito tiempo. No vale la pena."

Stitts no dijo nada.

"Deja de hacer eso," gruñó ella. "No soy una de tus malditas sospechosas."

Stitts solo la miró, y Chase no pudo evitar desahogarse.

"¿Te preocupa que no pueda ayudarte tocando a los muertos? Bueno, déjame decirte algo, Stitts. ¿Realmente quieres saber qué sentí cuando toqué el brazo del camarero? ¿Cuando agarré el tatuaje de Mike Hartman? ¿Hmm?"

Esperó a que él reaccionara, pero Stitts simplemente permaneció impasible. El sudor no solo se estaba formando en su frente ahora, sino que dejaba rastros húmedos por su cara.

"Nada. Eso es lo que vi, Stitts; absolutamente nada. Toqué su brazo y no pasó nada. No tengo ni idea de lo que pasó en esa habitación, y si no puedo... si no puedo..." su voz se quebró y le costó un gran esfuerzo terminar esa frase. "...y si no puedo hacer eso, Stitts, no puedo hacer nada."

Entonces comenzaron a fluir las lágrimas, lágrimas no solo porque la extraña habilidad que alguna vez tuvo se había ido, sino lágrimas por lo que había hecho con Stu Barnes, las bebidas que había tomado en su casa, por haber fallado otra vez en una cita con Stitts.

Sus lágrimas eran su vergüenza, su enfado consigo misma sobre todo, manifestado.

"Lo sé," dijo él suavemente. "Lo sé."

A pesar de cómo lo había tratado, cuando Chase se derrumbó en su pecho y sollozó, Stitts la envolvió con sus brazos y la abrazó fuertemente.

Capítulo 32

"¿Va a estar bien?" preguntó Greg Ivory, asomándose a la ventana del coche de Stitts. Se habían separado en el bombardeo, con Greg llevando su coche patrulla de regreso a la comisaría, mientras Stitts y Chase habían tomado el suyo.

Poco después de haberse marchado, Chase se había quedado dormida en el asiento del copiloto. Se veía agotada y Stitts había olido alcohol en su aliento en la escena, pero había algo más alarmante en ella que eso.

Era la forma en que había reaccionado a él, la agresión visceral y mal dirigida que era lo más revelador. Aunque antes de su colapso Chase le había estado gritando, él no era el objetivo; ella era.

Stitts carraspeó.

"Estará bien", dijo, aunque estaba lejos de estar seguro. No importaba cuánto intentara ayudarla, no había garantía de que alguna vez estuviera bien.

Chase se despertó al sonido de su voz.

"¿Georgina? ¿Eres tú?" preguntó somnolienta.

Stitts tragó saliva e indicó silenciosamente a Greg que se encontraría con él dentro de la comisaría.

"No, Chase, soy yo, Stitts."

Chase parpadeó una, dos veces, y luego se sentó erguida.

Con un suspiro, miró a su alrededor, sus ojos finalmente cayeron en la estación del LVMPD.

"Bueno, ¿qué estamos esperando entonces? Vamos a entrar y averiguar quién es nuestro Houdini."

***

"Entonces, ¿vas a darme una actualización o qué?" dijo Chase.

Stitts la miró durante un momento, queriendo hacerle la misma pregunta, preguntarle sobre su reunión con Stu. Luchando contra este impulso, se volvió hacia Greg.

"¿Greg? ¿Supiste algo de la comida?"

Greg los miró a ambos con una expresión curiosa en su rostro y apoyó su peso en el bastón antes de responder.

"Mike Hartman pidió la comida a la habitación."

Chase hizo una mueca.

"¿El camarero pidió comida? ¿De verdad? Eso no tiene sentido; ¿qué camarero pide comida para sí mismo en un juego de póker de alto riesgo?"

"Quizás lo pidió para uno de los otros jugadores", ofreció Stitts.

Greg rápidamente descartó esa idea.

"Tengo bastante claro que era para él. De hecho, era la misma comida que pedía casi todas las noches cuando tenía un descanso: hamburguesa y papas fritas, sin cebolla, sin pepinillos."

"Pero no la comió."

Todos los ojos estaban puestos en Stitts ahora.

"Volví a la escena, la comida estaba intacta."

"Eso es extraño", dijo Chase, resumiendo sus pensamientos colectivos. "¿Algo más?"

"Ni el camarero que entregó la comida en la habitación, un tal Tony Ballucci, ni el limpiador de ventanas, Peter Doherty, ficharon para trabajar hoy."

Al mencionar al limpiador de ventanas, los ojos de Stitts se desviaron hacia la pizarra.

"Mierda", dijo en voz baja. "Es él."

Chase se volvió para enfrentarlo.

"¿Quién es? ¿Quién es quién?"

Stitts caminó hasta el tablero y señaló el rostro de Peter.

"Este es el tipo que huyó de mí en el casino. Ahora su pelo es rubio, pero estoy seguro de ello."

"¿Huyó de ti?"

Stitts se encogió de hombros.

"Historia larga. Nunca lo atrapé."

"Puedes culpar a tu nuevo hábito por eso", dijo Chase.

Stitts frunció el ceño.

"Peter puede que no haya fichado para trabajar, pero definitivamente estuvo allí. Y hay algo más. Alguien limpió las ventanas del séptimo piso hoy."

Chase parecía incrédula.

"¿En serio? ¿Con qué frecuencia limpian las ventanas en El Esmeralda? El hotel debe tener... ¿qué? ¿Un millar de ellas? ¿El gerente tiene TOC o algo así?"

Stitts se imaginó la mano de Shane, cubierta de manchas de tinta.

"Definitivamente no."

"Entonces, ¿por qué los limpiadores limpiarían las mismas ventanas dos días seguidos?"

"¿Quizás estaban tomando fotos? ¿Videos para TMZ, tal vez?" sugirió Greg.

Stitts balanceó la cabeza de lado a lado y dijo mientras contemplaba esto.

"Quizás. Pero pensarías que estaba altamente regulado. Quiero decir, tienen que preparar el carro en el techo, etc."

Chase alzó los brazos.

"Oh, genial. Así que ahora tenemos a un camarero hambriento que no come su comida y a un limpiador de ventanas demasiado entusiasta que puede o no haber estado en el trabajo hoy. Jodidamente Sherlock Holmes, no somos."

Las palabras de Chase colgaron en el aire de la pequeña oficina abarrotada durante varios minutos antes de que ella lo rompiera de nuevo.

"Y estamos igual de lejos de resolver la pregunta más importante."

"¿Cuál es?" preguntó Greg.

"Cómo diablos nuestro asesino entró y salió de la habitación. Si podemos averiguar eso, estoy bastante segura de que podríamos reducir nuestro grupo de sospechosos."

"Bueno", respondió Stitts. "A menos que alguien lograra la improbable tarea de alterar el vídeo de alguna manera, nadie entró o salió de esa habitación en una hora y media de los asesinatos. Y a menos que las armas se disolvieran de alguna manera, tampoco puede ser un trastornado asesinato/suicidio. Lo único que entró en la habitación fue la... mierda."

Se apresuró hacia su laptop en el escritorio de Greg.

"¿Qué pasa?" preguntó Chase. "¿Qué?

En lugar de responder, Stitts mostró un vídeo granulado del pasillo del séptimo piso. Avanzó hasta que apareció en pantalla Tony Ballucci, empujando el carrito de servicio de comida.

"El carrito..." dijo Stitts por fin. "El carrito es lo único que entró y salió de la habitación."

Capítulo 33

"¿Ves eso?" preguntó Chase, acercándose al monitor del ordenador. "¿Ves cómo tiene que mover las caderas para mover el carrito? Si realmente es solo un carrito vacío cubierto con el mantel, con una hamburguesa y papas fritas encima, ¿por qué se esfuerza para sacarlo del ascensor?"

Chase miró a Stitts, quien asintió.

"Sí, lo veo. Ahora observa cómo va por el pasillo, golpea la puerta y luego uno de los hombres de Luther lo mete."

En la pantalla, el vídeo se desarrolló exactamente como Stitts lo describió. Avanzó hasta que la seguridad del hotel, un hombre corpulento con una larga cola de caballo que le caía por la espalda, salió del ascensor y tomó su dulce tiempo para llegar a la habitación en cuestión.

"¿Estás pensando lo mismo que yo?" preguntó Stitts.

"Seguro que no, no tengo ni puta idea de lo que están hablando", dijo Greg.

Chase lo ignoró y centró su atención en el monitor.

"¿Crees que esto es algo del tipo del caballo de Troya? ¿El asesino fue traído en este carrito, disparó en la habitación, mató a todos y luego escapó de alguna manera?"

Stitts se encogió de hombros.

"Eso explicaría por qué los hombres de Luther fueron tomados por sorpresa."

"Sigue adelante, sigue reproduciendo."

El guardia de seguridad golpeó la puerta y luego esperó. Un minuto más tarde, usó su tarjeta para abrir la puerta y entró. Casi de inmediato, reapareció, tambaleándose por el pasillo hacia el ascensor, con el walkie-talkie presionado contra sus labios. Después de que se fue, Stitts avanzó hasta que llegó la policía, luego mantuvo el vídeo en doble velocidad hasta que apareció la CSI en la escena.

"No hay forma de que nuestro asesino se ocultara debajo del carrito en la habitación todo el tiempo. No con todos estos policías y la CSI yendo y viniendo. No hay forma; eso es ridículo", dijo Chase.

"No a menos que tal vez uno de los técnicos u oficiales estuviera metido en ello", replicó Stitts con una sonrisa.

Redució el vídeo a tiempo real cuando un técnico de la CSI sacó el carrito de la habitación y lo empujó contra la pared justo fuera de la puerta. Aunque Chase pensaba que Stitts estaba buscando agujas en un pajar, esperó con el aliento contenido mientras continuaba el vídeo.

"¡Ahí!" Exclamó Stitts, pausando el vídeo.

El mismo técnico que había sacado el carrito de la habitación pareció mirar alrededor antes de agacharse y levantar el mantel. A pesar de lo improbable que era la teoría de Stitts, Chase quería ver a un hombre debajo, quizás uno vestido con uniforme militar, un AR-15 en su regazo. Eso sería, al menos, algo de lo que partir, resolver al menos una parte del misterio. Pero el área debajo del carrito estaba vacía.

"Mierda", murmuró Stitts. "¿Dónde diablos se fueron? ¿Cómo salieron de la habitación?"

Chase notó que él seguía utilizando "ellos" basándose en el desliz del gerente. Ella, por otro lado, no estaba tan segura de que fuera más de una persona.

"Las ventanas. Tiene que ser las ventanas", dijo Greg. "A menos que hayan hecho un Trabajo desde dentro y construido una pared falsa."

Stitts suspiró.

"La habitación coincide con el esquema. Además, los policías han revisado cada centímetro cuadrado del lugar. En cuanto a las ventanas, las revisé yo mismo. No se abren y están en perfectas condiciones, son sólidas."

Chase volvió a su silla y se desplomó en ella, frotándose las sienes.

"Todos los involucrados en esto parecen muy sospechosos, pero nadie tiene un motivo", dijo.

"Todos tenían el motivo universal, Chase: dinero", dijo Stitts.

Chase se encogió de hombros.

"Supongo", dijo, imaginándose la cara ensangrentada de Mike Hartman. "Simplemente parece excesivo. Tenemos once muertos, entre doce y quince millones de dólares desaparecidos, y un asesino que se esfumó en el aire."

"Asesinos", dijo Stitts. Chase levantó una ceja y Stitts continuó, "cuando hablé con el gerente, dijo ellos. Como en ellos se escaparon."

Permanecieron en silencio durante varios segundos antes de que Stitts se levantara.

"Necesito fumar", dijo, antes de volverse hacia Greg. "Espera, en los ascensores en El Esmeralda, dijiste algo acerca de que tu contacto estaba recopilando información sobre la familia de Mike Hartman?"

Greg asintió.

"Sí, no estoy seguro de si significa algo, pero el padre de Mike Hartman, Harry Hartman, solía ser un repartidor en El Esmeralda."

"¿En serio? ¿Harry Hartman?" dijo Chase. "Ay."

Su comentario fue ignorado.

"¿Y? ¿Todavía trabaja allí?"

Greg dirigió su atención a su teléfono por un momento antes de responder.

"No. Murió hace unos dos meses. Ataque al corazón. De hecho, sucedió en la propiedad del casino."

El interés de Chase se despertó.

"¿Algo más?"

"Nope... espera, solo que su padre solía repartir en algunas de estas partidas privadas de póker."

Los ojos de Stitts se estrecharon.

"Déjame adivinar, era uno de los favoritos de Shane McDuff."

Greg se encogió de hombros.

"No hay registro de eso aquí. Y no hay registro de cuándo se celebró la última partida privada, tampoco."

"¿Cómo que no hay registro? Shane admitió celebrar otras partidas, solo estaba mintiendo sobre no recordar cuándo tuvo lugar la última."

"Haré que mi contacto siga buscando."

El teléfono de Chase zumbó en su bolsillo, y ella lo sacó. Había un único mensaje de texto de ATM de nuevo.

Otra partida, mañana a las 10 a .m., entrada de dos millones de dólares. El Esmeralda.

Chase sintió un nudo en su estómago.

¿Ya? ¿Cómo pueden ser tan descarados?

"Bien. Además, le pedí al gerente grabaciones fuera de su oficina antes y después de los asesinatos, pero se mostró reacio. Ve si puedes hacer que tu tipo consiga eso." Stitts se tocó la barbilla. "Una cosa más, todavía no estoy listo para renunciar a esta cosa del carrito de comida. Ve si puedes conseguir grabaciones de video de dónde venía, su trayecto desde la cocina hasta la habitación."

Greg estuvo de acuerdo.

"Chase, ¿crees que deberíamos traer al gerente? ¿Al limpiacristales, si podemos encontrarlo?"

Otra partida... los asesinos no se atreverían a atacar otra partida tan pronto, ¿verdad? Pero si Stitts tiene razón y el único motivo es el dinero...

"¿Chase?"

Una cosa era segura; si volvían a atacar, Chase quería estar allí.

"¿Chase? Tierra a Chase."

Chase salió de su cabeza y levantó la vista, mirando a través de la habitación a Stitts.

"¿Sí? ¿Qué pasa?"

"Pregunté si crees que deberíamos traer al limpiacristales y al gerente y presionarlos un poco."

Chase negó con la cabeza.

"No, todavía no. Vamos a seguir vigilándolos por ahora hasta que tengamos más por donde tirar."

Y si están involucrados, no quiero darles a entender que sabemos de esta nueva partida.

Capítulo 34

“No puedes estar hablando en serio, Chase,” dijo Stitts. “Quiero decir, ni siquiera me contaste qué demonios te dijo Stu Barnes la primera vez que fuiste a verlo.”

Lo último que Chase quería era mentirle de nuevo a su compañero, pero no veía otra salida a esto. Si le decía lo que realmente planeaba hacer, Stitts casi seguro intervendría. Y basándose en cuánto lo había presionado ya, no estaba segura de hasta dónde podría llegar para detenerla.

Por un momento, Chase volvió a su pésimo apartamento en Quantico, sosteniendo sus evaluaciones psicológicas y médicas, ambas fallidas, y Stitts estaba frente a ella.

Tienes dos opciones, Chase... ir a prisión o ir a rehabilitación.

En aquel momento, había estado segura de que él no la dejaría ir a prisión, pero ahora, ya no estaba tan segura.

Es por su propio bien, se dijo a sí misma.

Otra mentira, por supuesto.

Era por su propio bien.

“Stu acaba de enviarme un mensaje de texto y dijo que ha habido algunos rumores sobre un nuevo jugador que quiere un juego de alto riesgo, acaba de recibir una suma de dinero.”

Era una mentira pésima, pero esperaba que Stitts supiera tan poco sobre cómo funcionaba la escena del póker, especialmente cuando se trataba de juegos privados, que podría creerla.

El rostro del hombre pasó por una serie de cambios, desplazándose de lo que era claramente ira, a algo más. Algo que no podía identificar del todo.

“¿Y este tipo... este inversor, Stu Barnes? ¿Quiere verte esta noche?”

Chase negó con la cabeza.

“No, no esta noche. Mañana, alguna vez. Mañana por la mañana. Pero ahora... ahora, Stitts, necesito dormir. Estoy jodidamente cansada.”

Y con resaca. Y avergonzada. Y culpable.

"¿Debería conseguir mi propia habitación?", preguntó.

Stitts suspiró y, en ese momento, Chase supo que lo tenía.

“Ya he reservado habitaciones para nosotros en un hotel fuera del strip”, dijo desanimado.

Habitaciones; plural. Eso estaba bien. Eso era mejor.

"Está bien, envíame la dirección", dijo Chase mientras se dirigía a la puerta.

Stitts se frotó los ojos y luego asintió. Por lo que parecía la milésima vez, Chase se preguntó por qué estaba haciendo esto, por qué el hombre estaba dispuesto a arriesgarlo todo por ella, alguien a quien, en realidad, apenas conocía.

La culpa hizo que su plexo solar se contrajera, pero ella forzó la bola hacia abajo en el pozo de su estómago con el resto de sus emociones.

“Te llevaré allí”, ofreció Stitts.

Cuando Chase comenzó a negar con la cabeza, Stitts le espetó.

“¡Por el amor de Dios, Chase! Déjame hacer al menos eso. Te llevaré al hotel, nos registraré y luego me apartaré de tu jodido pelo, si eso es lo que quieres.”

Chase lo miró sospechosamente y luego miró por encima del hombro a Greg, quien estaba fingiendo no escuchar, pero claramente lo estaba.

Stitts bajó la mirada.

“Por favor”, dijo en voz baja. “Hay algo que necesito decirte.”

Chase no pudo decir si esto era solo un truco para vigilarla, pero no veía cómo podría salirse de esta. Estaba a punto de aceptar cuando alguien apareció en la puerta, rojo y sin aliento.

El hombre ni siquiera se molestó en llamar, y le llevó un momento a Chase darse cuenta de quién era. Parecía que se habían conocido hace meses, aunque había sido menos de un día cuando él les había ofrecido su oficina.

“Oigan, chicos del FBI, necesito su ayuda”, dijo el sargento Theodore. “Necesitamos un perfil de este bombardero.”

Stitts y Chase se miraron antes de que esta última se encogiera de hombros.

“Ese es tu dominio, Stitts. Parece que iré al hotel sola después de todo.”

***

El hotel también era una mentira, no tenía intención de ir allí, al menos no todavía. A pesar de todo lo que había sucedido, había una cosa que la perturbaba más que nada, algo que simplemente no podía quitarse de la cabeza.

Necesitaba saber; necesitaba saber si podía ver. Y el único lugar donde podía hacerlo era en la morgue.

Una simple búsqueda en Google reveló dónde estaba, y su placa del FBI la hizo entrar por la puerta. Alegando que necesitaba ver de nuevo el cuerpo de Mike Hartman para el caso, el técnico, que parecía tan fascinado por Chase como por su placa, no dudó en llevarla a la sala.

El olor a antiséptico en la sala era fuerte y le hizo llorar los ojos cansados en cuanto entró. La sala en sí era mucho más grande que la que había visitado en Alaska, pero la sensación que Chase experimentó fue la misma: una pesadez en el aire, una quietud que solo puede existir en la muerte.

“El cuerpo de Mike Hartman está al fondo”, dijo el hombre, señalando una fila de taquillas que flanqueaban la pared trasera. “Todo está ordenado por nombre, pero debería advertirte que la madre de la víctima? Bueno, ella es una verdadera jodida joya, déjame decirte, perdón por mi francés.”

Chase agradeció al hombre y, cuando se fue, se dirigió hacia las taquillas que él había indicado. Mientras lo hacía, sus pensamientos se volvieron hacia la mujer, la Sra. Hartman, con sus ojos llorosos y su nariz cruda. La forma en que había insistido en el reloj de su hijo había sido extraña, pero todo en este caso era extraño.

Los ojos de Chase se fijaron en la etiqueta con el nombre de Mike Hartman escrito en letras grandes.

Su mano dudó antes de abrir la taquilla.

¿Qué pasa si abro esta caja, toco su piel, y no pasa nada? Incluso ahora, con una resaca de mierda, ¿qué voy a hacer si no pasa nada?

Chase tomó una respiración profunda y temblorosa.

Ese no era el único problema, por supuesto. Quizás aún más aterrador era la perspectiva de lo que haría si algo sucedía.

No seas tan cobarde, se regañó a sí misma. Abre la puerta.

Impulsada por una falsa sensación de coraje y una falta de buen juicio, Chase hizo exactamente eso.

Capítulo 35

Stitts estaba tan furioso que apenas podía ver con claridad. Pensó que si rescataba a Chase de la manera que lo había hecho y la reincorporaba, ella sería más complaciente con sus reglas. A las reglas de ambos, a las reglas que aplicaban al FBI y a todos los demás ciudadanos que vivían en los Estados Unidos de América.

Si acaso, ella estaba ahora más obstinada que antes.

Y Stitts estaba bastante seguro de que ella también estaba usando. Quizás no las drogas duras, no todavía, pero él había visto esto antes con alguien más a quien amaba profundamente. Si ella continuaba por este camino, solo era cuestión de tiempo antes de que volviera a su adicción a la heroína. ¿Y cuánto tiempo después de eso sería llamado a su casa solo para encontrarla con lápiz labial en su mejilla regalando sus cosas a algunos gamberros en la calle?

Para su madre, había tomado más de una década. Con Chase, temía que estaría identificando su cadáver mucho antes de que eso sucediera.

Y ahora esto. Esta mierda; ser arrastrado a otro caso con el que no quería tener nada que ver.

“Puedo darte un perfil preliminar si me dejas tener los archivos del caso por unas horas”, espetó. “Pero eso es todo lo que puedo hacer. Solo me han dado un hombre, mi compañera está exhausta y tengo once cuerpos muertos sin sospechosos. ¿Y tú qué tienes? Un par de petardos explotando en lugares sensibles sin heridos."

El sargento Theodore no dijo nada; simplemente los llevó a una sala de conferencias en el segundo piso.

"Los archivos, sargento, necesito los—"

Stitts se detuvo cuando vio que la sala de conferencias estaba llena de gente. Reconoció a Duane y Josh, así como a otros agentes del ATF y DoD. El resto de la sala estaba llena de oficiales uniformados.

“Necesito tiempo”, dijo, su ira desvaneciéndose. “Necesito tiempo para armar un perfil. Necesitas darme los archivos para que pueda esbozarlo."

El sargento Theodore negó con la cabeza.

“No tenemos tiempo. Esto se está escalando y antes de que nos demos cuenta, vamos a tener algunos cadáveres en nuestras manos.”

“¿Cadáveres? ¿Cadáveres? Ya tenemos cadáveres... once de ellos. Todo lo que tienes son unas pocas ventanas rotas."

El sargento Theodore agarró su brazo y lo giró.

“Invité a ustedes, el FBI, a Las Vegas para ayudar. Y eso es lo que necesito ahora: ayuda”, siseó el hombre.

Stitts entrecerró los ojos y fulminó con la mirada la mano del sargento que sujetaba su antebrazo.

"Suelta mi brazo", dijo con voz tranquila y plana.

Al ver la mirada en sus ojos, el sargento soltó su agarre y dio un paso atrás.

"Lo siento", gruñó el sargento Theodore. "Bajo tanta presión para cerrar esta maldita cosa."

Y para conseguir tu promoción a teniente, aquella para la que estabas en camino antes de que la cagaras durante el tiroteo en el Village, pensó Stitts, recordando lo que Greg le había contado en The Emerald. Eso es lo que realmente importa aquí.

Stitts quería decirle al hombre que se jodiera, pero sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que esto llegara a Quantico y al director Hampton. Y dado el rumbo de su propia investigación, y los problemas de Chase, tenía la sospecha de que podrían necesitar al director de su lado en el futuro.

En un futuro cercano.

Stitts tragó su orgullo y tomó una respiración profunda.

“Tienes dos bombas, ¿una afuera de Planned Parenthood y la otra en una iglesia que apoyaba los derechos gay?”

El sargento asintió.

"Sí, la iglesia es conocida como la Iglesia de Jesús Queer o algo así."

Stitts miró la sala llena de agentes expectantes y empezó a pensar que tal vez esta distracción sería una buena cosa. Quizás un perfil fácil como este era justo lo que necesitaba para distraerse, para darle una nueva perspectiva a su propio caso. En el peor de los casos, establecería cierta credibilidad con Theodore y sus hombres en el raro caso de que los necesitaran en el futuro.

Pero si vuelve a agarrarme así…

“Está bien, guíame adentro.”

El sargento Theodore se dirigió hacia la puerta y la abrió de par en par, y todos los ojos se posaron de repente en el agente del FBI, Jeremy Stitts.

“Este es el perfilador del FBI del que les hablé”, dijo el sargento con voz resonante. “Y está aquí para ayudarnos. ¿Agente Stitts?”

Capítulo 36

Mike Hartman estaba más pálido de lo que Chase lo recordaba, lo cual era el resultado de haber estado tendido en una losa refrigerada durante las últimas veinticuatro horas o algo así. Y sin embargo, en ciertos aspectos, era exactamente el mismo, a pesar de que había sido despojado de su ropa. En lugar de tocar al hombre de inmediato, Chase observó sus heridas: los orificios de bala en su pecho, su cara que había quedado reducida a un desastre sangriento, sus manos y dedos que habían sido mordisqueados por el cristal, el tatuaje de un gorrión en su antebrazo derecho que su madre había usado para identificarlo.

Chase tragó duro y cerró los ojos. Intentó visualizar la escena en la que encontró al hombre, yaciendo detrás de la barra, su mano aún envolviendo una botella de tequila destrozada.

Hazlo, Chase. Tócalo.

Los ojos de Chase se abrieron de golpe y ella extendió la mano y agarró la muñeca del hombre justo por encima del tatuaje.

Luego inhaló bruscamente.

Podía sentir la textura de la piel de Mike, que estaba más seca que la de una persona viva, y también el cosquilleo de los pelos recién afeitados.

Pero eso fue todo lo que sintió, todo lo que vio. Chase cerró los ojos nuevamente y redobló su concentración. Visualizó el carrito de servicio de comida siendo empujado a la habitación, un hombre saltando de él, rociando la habitación con disparos automáticos. Balas alojándose en los muebles, las paredes, destrozando las ventanas.

Chase se esforzó tanto que al final vio estrellas.

Y sin embargo, estas no eran visiones; eran solo las agitaciones de su imaginación, que se evaporaron rápidamente como gotas de agua en una sartén de hierro fundido ardiente.

Abrió los ojos y apretó la muñeca de Mike tan fuerte que sus dedos comenzaron a doler.

"Vamos, muéstrame lo que ves", suplicó entre dientes apretados.

Sin embargo, nada sucedió. Chase no fue transportada a ningún otro lugar, no sintió esa sensación de vértigo y náuseas que venían con sus visiones, no sintió nada. Nada, aparte de carne fría y muerta.

"¡Mierda!"

Chase soltó el brazo del hombre y éste golpeó ruidosamente la bandeja metálica, un sonido que resonó en la habitación por lo demás silenciosa.

Todavía nada.

Con una aguda inhalación, tocó su abdomen con dos dedos cerca de uno de los orificios de bala.

Cuando eso no inspiró ninguna visión, Chase volvió a su muñeca.

Sudando ahora, Chase empujó el cuerpo al casillero, solo que lo empujó demasiado fuerte y se abrió de golpe nuevamente. Una de las piernas de Mike se deslizó fuera de la camilla, y ella se vio obligada a voltearlo de nuevo. Después de cerrar el casillero con más cuidado esta vez, miró alrededor de la habitación.

El casillero al lado de Mike pertenecía a Kevin O’Hearn, y sus pensamientos se dirigieron a Stu Barnes y las bebidas que habían compartido.

¿Qué diablos estoy haciendo?, se preguntó Chase.

Sin pensarlo, comenzó a abrir el casillero de Kevin, con la intención de intentar su habilidad con otro cuerpo muerto, cuando un grito desde atrás atrajo su atención.

Chase se dio la vuelta y vio al hombre que la había dejado entrar en la morgue parado con la espalda hacia la puerta de cristal. Estaba levantando las manos, gritando a alguien, diciéndoles que no podían entrar allí, que no estaban autorizados.

A través de huecos en los gestos del hombre, vislumbró al atacante.

Era la Sra. Hartman.

"¡Mi hijo está ahí dentro! ¡Se está pudriendo ahí dentro! ¡Necesito reclamar su cuerpo!"

"Lo siento, pero su cuerpo aún no ha sido liberado por la policía. Tendrá que esperar hasta que el—"

"¡Fuera de mi camino!" Gritó la Sra. Hartman. Cuando ella se acercó para tomar el brazo del empleado, Chase se apresuró hacia la puerta y la abrió de par en par. El hombre casi tropezó adentro, lo cual terminó funcionando a favor de Chase. Se deslizó fácilmente frente a él y confrontó a la mujer afligida.

"Sra. Hartman", dijo Chase. “Mi nombre es Chase Adams, y estoy con—”

La mujer la frunció el ceño. Se veía mucho peor que esa misma mañana cuando había asaltado la comisaría de policía. Entonces, su cabello había sido recogido en una cola de caballo apretada y parecía bastante arreglada. Ahora, sin embargo, la Sra. Hartman no llevaba maquillaje, revelando mejillas manchadas, y su cabello estaba rizado y despeinado.

"Sé quién eres. Se supone que debes encontrar a la persona que asesinó a mi hijo y encontrar su reloj —quiero que me devuelvas su reloj. Su padre le dio ese reloj, y eso es todo lo que le importaba en el mundo".

Chase suspiró. Se había olvidado completamente del reloj, que era solo otro elemento extraño en este caso que simplemente no parecía encajar.

"Estamos intentando nuestro—"

"Sí, su ‘mejor’. Eso es lo que todos me dicen: 'Estamos haciendo todo lo posible para encontrar al asesino de su hijo'. He oído toda esta mierda antes. 'Oh, vamos a investigar la muerte de su esposo'. ¿Sabes qué sale de ustedes haciendo su ‘mejor’? Nada; absolutamente, jodidamente nada."

Chase lanzó una mirada cautelosa por encima del hombro al hombre detrás de ella que claramente estaba aterrorizado de la Sra. Hartman.

Luego volvió a un tiempo anterior, una época en la que había visitado a Clarissa Smith. Recordó lo iracunda que había estado la mujer, lo confundida que estaba de que su esposo hubiera sido asesinado.

A pesar de las obvias diferencias entre las dos, Chase simpatizó con esta mujer como lo hizo una vez con la Sra. Smith.

"¿Qué tal si usted y yo vamos a tomar una copa, Sra. Hartman? Simplemente sentarnos, tomar una copa y hablar. ¿Qué te parece eso?"

La mujer se sorprendió con esto y simplemente abrió la boca pero no dijo nada.

Chase avanzó y puso una mano suave sobre su hombro.

"Vamos, vamos a tomar una copa".

Capítulo 37

“Lo más probable es que estemos buscando a un hombre blanco entre las edades de veinticinco y cuarenta años, que fue criado en un ambiente abusivo o es gay. Tal vez ambos", comenzó Stitts. "El hecho de que las ubicaciones de las bombas fueron seleccionadas en horas pico, junto con el hecho de que nadie resultó herido, sugiere que esta persona está probando las aguas. Estos son probablemente algunos de los primeros delitos que ha cometido, que fueron, en parte—”

"¿Progresarán?" preguntó el sargento Theodore. "¿Serán más peligrosos? ¿Apuntará a áreas más pobladas?"

Stitts frunció el ceño.

"Por favor, mantengan sus preguntas hasta que termine", dijo. "También es probable que el padre, tío o abuelo del sujeto no identificado —o quienquiera que fuera la figura patriarcal en la vida del sujeto no identificado— haya muerto recientemente o esté encarcelado. De cualquier manera, esta pérdida fue un disparador para estos actos recientes. Dado los objetivos específicos, es seguro suponer que el sujeto no identificado está buscando culpables por lo que le pasó a su padre. Aunque las estadísticas indican que el sujeto no identificado está trabajando solo, es muy probable que esté recibiendo entrenamiento de alguien o que esté participando en grupos en línea que fomentan el odio hacia una amplia gama de valores liberales, incluyendo, pero no limitado a, el aborto, Black Lives Matter, y la islamofobia. El sujeto no identificado probablemente era parte de la clase media, pero la situación de su padre probablemente afectó su seguridad financiera. Además, el sujeto no identificado tiene fuertes convicciones, y aún así—”

Stitts hizo una pausa por un segundo, su mente zumbando.

A pesar de que estaba proporcionando un perfil genérico, uno que había armado apresuradamente sobre la marcha, algo de lo que acababa de decir le pareció importante.

El hombre tiene fuertes convicciones…

¿De verdad lo tenía? No mató a nadie, al menos no aún. Por otro lado, el hombre al que perseguía había matado a once personas, robado millones y luego desaparecido. Ese sí era un hombre con convicciones.

Stitts reflexionó sobre esto por un momento, sin importarle que los hombres que llenaban la sala lo estuvieran mirando, esperando que continuara.

Se encontró haciéndose las mismas preguntas que Chase había planteado hace un día. Solo que ahora los estaba considerando con más convicción.

¿Por qué su sujeto no identificado mató a los jugadores de póker? No habrían representado ninguna amenaza, especialmente después de eliminar a los hombres de Luther's Investments. Chase ya había insinuado que a pesar de que las sumas eran tan ostentosas como lo eran, ni siquiera era el dinero de los jugadores de póker.

Entonces, ¿por qué matarlos a todos?

Por alguna razón, Stitts no se había molestado en armar un perfil del asesino de la habitación del hotel, principalmente porque había tantos hechos confusos y enlaces faltantes. Pero ahora que había armado un perfil del bombardero, por rudimentario que fuera, estaba claro que debería, y podría, hacer uno para su asesino, también.

Y algo le decía a Stitts que tal vez, solo tal vez, ya lo había hecho.

"¿Agente Stitts? ¿Es eso todo?"

Stitts aclaró su garganta y parpadeó varias veces en rápida sucesión antes de continuar.

"Es probable que el sujeto no identificado esté activo en estos foros, pero más como un observador pasivo y no alguien que predica su propia doctrina. Sospecho que, como ha sugerido el sargento Theodore, nuestro sospechoso progresará hasta que la gente resulte herida. Y a medida que se vuelva más audaz, ganará confianza, lo cual se reflejará en su actividad en las redes sociales. Eso es todo lo que puedo proporcionarles en este momento."

Varias manos se dispararon al aire, pero Stitts las ignoró y salió apresuradamente de la sala. Caminó a paso ligero, consciente de que el sargento Theodore lo llamaba, pero no le prestaba atención.

Mientras caminaba, Stitts sacó su teléfono móvil de su bolsillo y marcó el número de Chase.

Fue un robo, ciertamente, pero también fue algo muy personal. Muy personal.

Contesta el teléfono, Chase. Por favor, contesta el maldito teléfono.

Capítulo 38

Chase sacó una página del libro de Stitts y simplemente dejó que la madre afligida hablara. Y la Sra. Hartman estaba más que dispuesta.

"Después de que murió mi esposo, Mikey era todo lo que me quedaba. Y ahora que se fue..."

La Sra. Hartman sollozó y Chase le pasó la pequeña servilleta que había venido con su whisky. Ella secó sus ojos y luego tomó un sorbo de su martini.

Chase miró su propia bebida y contempló tomar un sorbo. Habían llegado al bar hace aproximadamente diez minutos, y mientras durante ese tiempo la Sra. Hartman había terminado su primer martini y estaba a mitad de camino en el segundo, Chase aún no había tocado su whisky.

No era porque no quisiera. Dios sabe que realmente quería. También sabía que si tomaba un solo sorbo, probablemente eliminaría los últimos vestigios del dolor de cabeza que la atormentaba. Pero Chase también sabía que era una pendiente resbaladiza que llevaba a... bueno, estar en la cama con un hombre de sesenta y tres años en medio de la tarde, por ejemplo.

Por el momento, Chase empujó su bebida una pulgada o dos hacia el centro de la mesa.

"Le dije... Le dije a Mike que no debería comenzar en el casino, que eso fue lo que mató a su padre. Pero él no escuchó. Y con toda la mierda que sucedió... la forma en que el casino se negaba a pagar cualquier cosa y luego la compañía de seguros... Estaba tan enojado, y cuando vio las facturas acumulándose, tuvo que conseguir un segundo empleo. Al menos el Emerald le permitió tener eso: un empleo. Ves, con mi ciática, no puedo trabajar. Él solo estaba tratando de ayudarnos, y terminó muerto, igual que su padre."

La mujer divagaba ahora, su fatiga amplificada por el alcohol, y Chase tenía problemas para seguirle el ritmo. Trató de desempacar mentalmente todo mientras la Sra. Hartman tomaba un sorbo de su martini y tomaba aliento.

"¿A tu marido le gustaba su trabajo, Sra. Hartman?"

La mujer se encogió de hombros.

"Al principio. Pero luego el humo lo afectó. Dicen que murió de un infarto, pero sé que fue por el humo. ¿Has estado en los casinos? El humo está en todas partes. Oh, han hecho algunas áreas para no fumadores, pero ¿qué importa eso? No puedes hacer que la mitad de una habitación sea para no fumadores. Va a todas partes. Pero los juegos privados, eran aún peores. Ahí es cuando fuman puros, cigarrillos, marihuana, lo que sea. Por cierto, esa es la razón por la que la compañía de seguros no pagó. La marihuana en su sistema. Harry me dijo que presentó una queja formal, pero The Emerald dijo que no había ningún registro de ello. Pero yo conozco a Harry, él nunca, y quiero decir nunca, fumaría drogas."

Chase tuvo que entrecerrar los ojos para evitar que se le salieran de las órbitas, pero no pudo hacer nada para evitar que su mandíbula se desencajara.

Todo estaba allí, sentado frente a ella en forma de una viuda afligida: un motivo. La queja, la falta de pago del seguro, la negligencia por parte del casino. ¿Cuál había sido la última publicación de Mike en Facebook?

LRSE: Los ricos se enriquecen.

La Sra. Hartman se secó las lágrimas de los ojos.

"Durante veintisiete años Harry trabajó en The Emerald, primero como camarero y luego como crupier, ese es el elegante nombre francés para dealer. Eventualmente, fue jefe de sala, pero siempre que necesitaban a un hombre para manejar las mesas, él estaba allí. Luego un día, va a trabajar y simplemente... simplemente muere. Infarto masivo. De la nada. Quiero decir, no estaba en la mejor forma, podría haber bebido un poco demasiado, y podría haber perdido unos kilos de más en la cintura, pero nadie esperaba esto."

Chase suspiró mientras la mujer hablaba, tratando de ponerse en su lugar.

"¿Y cuánto tiempo ha pasado desde entonces, Sra. Hartman?" Preguntó Chase con voz suave.

¿Podría ella, podría la Sra. Hartman, ser una sospechosa?

Pero, ¿por qué mataría a su propio hijo?

"Hace unos seis meses. Nosotras—" la mujer se corrigió a sí misma. "—Todavía espero que mi apelación se apruebe y el seguro pague. Quizás... quizás hay algo que puedas hacer al respecto?"

Chase asintió.

"Veré qué puedo hacer, Sra. Hartman."

"Jess, por favor, solo llámame Jess."

"Está bien, Jess. Solo tengo una pregunta para ti: ¿tu hijo, Mike tenía algún enemigo?"

La cara de la Sra. Hartman se desplomó. Estaba claro que hablar de su esposo, por quien había tenido tiempo para llorar, la había distraído de su hijo recién fallecido.

"No, él era un buen tipo", sollozó. "A todos les caía bien."

Chase salió del cubículo y se acercó a la mujer. Puso una mano en su hombro y la Sra. Hartman se derrumbó inmediatamente contra ella. Durante casi un minuto completo, la mujer sollozó en su camisa.

Si la Sra. Hartman, por alguna razón retorcida, hizo esto, es una maldita actriz.

Finalmente, la mujer se separó.

"Estoy bien... estaré bien", dijo, limpiándose los ojos y la nariz. "Pero por favor, encuentra a quien hizo esto, ¿de acuerdo? Por favor."

La mirada de Chase cayó sobre el vaso de whisky.

"Oh, lo haré. Eso te lo puedo garantizar. Descubriré quién hizo esto, y serán llevados ante la justicia."

Su teléfono vibró en la mesa, y lo miró.

Era Stitts.

"Sra. Hartman, solo una cosa más antes de que tenga que volver a buscar al asesino de su hijo."

"¿Sí?"

"Dijiste que Mike tenía otro trabajo. ¿Cuál era?"

La mujer aspiró fuerte.

"Construcción. Estaba trabajando en el sitio para el nuevo casino. ¿Sabes, el que está junto al aeropuerto? ¿El que apenas está comenzando?"

Chase asintió. Sí sabía cuál; era imposible no verlo al llegar en avión, con todo el humo y la procesión de camiones de volteo.

Mañana, lo investigaré, decidió. Pero ahora mismo, tengo un juego de póker que preparar.

Capítulo 39

Stitts irrumpió en la oficina de Greg, asustando tanto al hombre que su bastón retumbó al caer al suelo.

"Jesús, me has asustado de muerte," dijo el hombre desde detrás de su escritorio.

"Lo siento," dijo Stitts rápidamente. "¿Has sabido algo de Chase?"

Las cejas grises del hombre se fruncieron.

"No… ni esperaba hacerlo."

Stitts sacudió la cabeza.

"No importa," dijo, dirigiéndose hacia la pizarra. Comenzó a reorganizar las fotografías mientras hablaba. "Si sabes algo de ella, por favor avísame."

"Vale…" Greg respondió titubeando.

"Creo… creo que Chase tenía razón desde el principio. Esto no es solo un robo, esto es personal."

Stitts movió todas las fotos de las víctimas y todos los demás involucrados en la investigación, incluyendo a Shane y Peter, a un lado. La única persona que dejó a la derecha fue la foto de Mike Hartman de su identificación del casino y su cuerpo mutilado debajo.

"Bueno, si eso es cierto, creo que acabo de encontrar un motivo."

Stitts se giró rápidamente.

"¿Qué?"

Greg sostenía una única página impresa en una mano, y Stitts se la tomó.

"Mi contacto ha respondido. Dijo que la queja se registró hace unos seis meses, pero luego fue eliminada unos días después. Dijo que tuvo que buscar realmente profundo para encontrar una copia enterrada en la intranet del casino. Como, realmente profundo."

Stitts miró el papel en su mano. Era una queja formal emitida por el empleado número 818990: Harry Hartman.

"Hablando de eso," continuó Greg. "La tarifa de mi contacto ha aumentado repentinamente y, considerando que realmente no tengo acceso a la caja chica de la LVMPD..."

"Chase se encargará de eso," respondió Stitts rápidamente, sin quitar los ojos del papel.

La queja de Harry Hartman era simple y estaba escrita de su puño y letra: Demasiado humo durante la partida privada de póker: cigarrillos y marihuana. Dolor en el pecho, palpitaciones en el corazón.

En el espacio destinado a la parte acusada, Harry había escrito Kevin O'Hearn y The Emerald.

Stitts sintió que su propio corazón comenzaba a acelerarse, y cuando vio quién había firmado la queja, rompió a galopar.

Shane McDuff.

"Mierda," susurró bajo su aliento. Stitts volvió a la pizarra y movió las imágenes de Shane y Kevin al mismo lado que las de Mike, y luego volvió rápidamente a su escritorio.

"¿Está todo bien?" preguntó Greg, pero Stitts lo ignoró.

Revisando sus fotos, encontró una del exterior de The Emerald y la añadió a la pizarra debajo de Shane, Kevin y Mike.

"Estos eran los verdaderos objetivos," dijo. "El motivo."

Greg gruñó mientras se agachaba para agarrar su bastón, luego se acercó a Stitts. Alargó la mano y pegó una nueva imagen en la parte superior de la pizarra.

"Entonces este es nuestro sospechoso," dijo, y ambos hombres dieron un paso atrás.

Stitts miró la pizarra, con el labio superior rizado. Después de un momento, exhaló largo y lento y sacudió la cabeza.

"Todavía no tiene sentido," dijo. Stitts quería que Greg interviniera, que le dijera que sí tenía sentido, que finalmente estaban llegando a algo, pero el hombre le falló.

"De acuerdo."

Stitts se inclinó hacia adelante y golpeó la imagen de la señora Hartman en la parte superior de la pizarra.

"Incluso si pasamos por alto el hecho de que la probabilidad estadística de que una mujer esté involucrada en un tiroteo de esta naturaleza es efectivamente cero, ¿por qué demonios mataría y mutilaría a su propio hijo?"

Greg permaneció en silencio.

"¿Conflictos familiares, quizás? No podría ser una discusión sobre dinero, porque no hubo pago de seguro," Stitts continuó, pensando en voz alta ahora. "Y la señora Hartman estaba muy afectada por la muerte de su hijo, también. Esto. Simplemente. No. Tiene. Sentido."

Stitts sacó su teléfono móvil y lo miró, esperando que Chase hubiera devuelto su llamada.

No lo había hecho.

¿Dónde diablos estás? Realmente podría usar tu perspectiva ahora mismo.

"Mi contacto también obtuvo las grabaciones de video que pediste," dijo Greg, volviendo a su escritorio.

Stitts lo siguió.

"Dios, tal vez tu contacto es el verdadero Houdini."

Greg rió.

"Sinceramente lo dudo."

Stitts sabía que era mejor no presionar a un hombre acerca de sus contactos.

"Muéstrame las grabaciones de fuera de la oficina de Shane alrededor del momento de los asesinatos primero."

Greg asintió y sacó un video. Era granulado, pero lo suficientemente claro para que Stitts pudiera confirmar que se había tomado desde fuera de la oficina de Shane McDuff. Lo que le sorprendió, sin embargo, fue que también podía ver dentro de la oficina.

Durante una hora antes de los tiroteos, la oficina de Shane estaba vacía. La gente iba y venía por el pasillo, pero ninguno de ellos era de interés para Stitts. Quince minutos antes del primer informe de disparos, Shane apareció en el encuadre, entrando rápidamente en su oficina. Se sentó en su escritorio, miró su reloj y luego cogió el teléfono.

Pasaron varios minutos, durante los cuales un Shane agitado no hizo más que juguetear con su bolígrafo. Cuatro guardias de seguridad entraron a la oficina a continuación, incluyendo al del moño que había detenido a Stitts en el pasillo anteriormente.

"¿Por qué llamó a todos antes del tiroteo?" preguntó Stitts. "¿Te parece extraño eso?"

"Solo sigue mirando. Se pone aún más raro."

Shane dijo algo a los hombres, a lo que varios de ellos asintieron. Parece que el teléfono sonó entonces, y Shane lo recogió. Dijo algo breve, luego colgó.

Stitts miró la marca de tiempo.

"Esa fue probablemente la primera llamada, la queja por los fuegos artificiales."

Greg asintió en acuerdo.

Shane volvió a dirigirse a su seguridad, pero ninguno de ellos pareció hacer mucho.

Cinco minutos después, hubo una segunda llamada. Después de colgar esta vez, Shane dijo algo a Ponytail, quien asintió y abandonó la habitación, presumiblemente para investigar la queja.

Greg detuvo la cinta.

"Qué demonios," dijo Stitts. "Shane llama a toda su seguridad y se quedan en la oficina sin hacer prácticamente nada incluso después del informe de los fuegos artificiales. Es como... es como si Shane estuviera comprando tiempo para que los asesinos entraran y salieran de la habitación... como sea que hayan logrado eso."

Sus ojos se desviaron hacia la pizarra y sacudió la cabeza. Shane estaba en el lado del motivo, no como sospechoso.

"¿Traicionado, quizás?" Greg ofreció, leyendo su mente. "¿Chantaje?"

Stitts encogió los hombros.

"No tengo ni puta idea. Lo único que sé es que necesito hablar con el baboso bastardo otra vez."

"¿Ahora?"

Stitts sacudió la cabeza.

"Pon la cinta un poco más, quiero ver las grabaciones del día después del tiroteo."

Greg presionó algunos botones y el video se adelantó rápidamente. Finalmente, mostró a la policía llegando y hablando con Shane, así como varias otras interacciones no interesantes.

"Nos estamos quedando sin cinta aquí," le informó Greg.

Stitts le instruyó que continuara.

Unas veinte horas después del tiroteo, una figura encapuchada apareció en la puerta de Shane. Cuando alcanzó la manija, un Shane de aspecto desaliñado emergió. Gritó algo breve antes de agarrar el brazo del hombre y salir de la pantalla.

"¿Hay alguna grabación de a dónde fueron?" preguntó Stitts.

Greg negó con la cabeza.

"No; y si fuera un hombre de apuestas, pondría mi dinero en que hablaron donde Shane sabía que no había cámaras."

Stitts asintió.

"Regresa," instruyó. Greg rebobinó la cinta hasta donde Shane agarró el brazo del hombre. "No, un poco más, cuando el encapuchado primero alcanza la puerta. Ahí, detén la cinta. Ahora, ¿puedes acercar? ¿Puedes acercar a su mano?"

Greg presionó algunos botones más y la pantalla se amplió. Ahora era aún más granulado, pero había suficiente detalle para ver lo que Stitts quería ver.

"Bueno, la señora Hartman estará feliz," murmuró Stitts.

"¿Por qué dices eso?" Greg preguntó, entrecerrando los ojos hacia la pantalla.

Stitts señaló la muñeca del hombre encapuchado.

"Porque, Greg, parece que encontramos el reloj de su hijo."

Capítulo 40

Era un plan desesperado, y Chase lo sabía.

Durante todo el tiempo que había pasado con Stu Barnes, el tiempo que Chase podía recordar, de todos modos, todo lo que él había hablado era sobre Kevin. Para ser un empresario tan exitoso, a Stu parecía importarle poco perder grandes sumas de dinero. Si estaría dispuesto a desprenderse de dos millones para respaldar a alguien que sólo había conocido una vez, era una historia completamente diferente.

Esta vez, cuando Chase se estacionó en el largo camino de entrada del hombre, sacó su placa y arma de la guantera y las colocó en su persona.

Era tarde, pero ella conocía a hombres como Stu Barnes; trabajaban hasta altas horas de la noche y se levantaban temprano. Esto era uno de los principales contribuyentes a su éxito. Eso y haber nacido como un hombre caucásico de clase media alta en los Estados Unidos de América, por supuesto.

Chase se dirigió hacia la puerta principal, ensayando lo que iba a decir en su cabeza. Pero cuando la puerta se abrió antes de que ella incluso llegara a ella, Chase se asustó tanto que olvidó su discurso.

"¿De vuelta tan pronto?" preguntó Stu. Se había cambiado de su atuendo que llevaba más temprano en el día y ahora lucía un traje deportivo a medida.

"Sí, sobre eso," dijo Chase, poniendo una falsa sonrisa. "Necesitamos hablar."

***

"Me caes bien, Chase," dijo Stu, sirviéndose un whisky. Le ofreció uno a Chase, pero ella declinó. "Pero mi sentido arácnido está vibrando. Algo me dice que esta no es solo una visita social amistosa."

Qué astuto de tu parte, pensó Chase.

"No, no lo es. Permíteme empezar disculpándome contigo; no fui completamente sincera antes."

Mientras hablaba, Chase sacó su placa de su bolsillo, pero antes de que pudiera abrirla, Stu levantó una mano.

"Oh, está bien. Entiendo por qué no querías decirme que eres del FBI."

La mandíbula de Chase cayó.

"¿Sabías?"

Stu dio un sorbo a su bebida y la miró por encima del borde del vaso.

"Sé mucho sobre ti, Chase Adams," dijo. "En cuanto supe lo que le pasó a Kevin, lo primero que hice fue ver quién dirigía la investigación. Pero incluso si no hubiera hecho eso, habría sabido que no eras quien decías ser. No me malinterpretes, eras buena, malditamente buena, pero cometiste un error."

El aire de superioridad del hombre la molestó, pero Chase decidió seguirle la corriente por ahora.

"¿Y cuál es ese?"

"Dijiste que Kevin te habló de mí en línea. Kevin nunca discutiría nuestro arreglo, en línea o de cualquier otra manera."

Chase se mordió el labio, recordando los mensajes que había recibido de ATM.

Bueno, alguien ahí fuera sabe.

Decidió presionarlo más, poner a prueba su conocimiento.

"¿Y sabes por qué estoy aquí ahora?" preguntó.

Stu bebió de su trago y se tomó su tiempo para responder.

"Quieres pedir prestados dos millones de dólares," dijo simplemente.

Por segunda vez en tantos minutos, Chase se sorprendió. Stu Barnes resultó ser un personaje mucho más interesante de lo que ella había pensado inicialmente.

"Dos millones," repitió Chase.

Stu colocó su ahora vacío vaso de whisky en la mesa y se levantó, dándole la espalda.

"Me intriga, Chase, sobre todo porque no me preguntaste qué sé sobre ti. ¿Por qué es eso?" dijo Stu mientras se dirigía hacia un gran escritorio de roble en la parte trasera de la habitación.

Chase encogió los hombros.

"¿Por qué importa? O lo que descubriste sobre mí es una mentira, en cuyo caso no podría convencerte de lo contrario, o es la verdad. Y si es la verdad, entonces ya lo sé."

Stu se detuvo por un segundo y luego se rió.

"Supongo que tienes razón, nunca había oído a alguien decirlo de esa manera."

Se agachó bajo su escritorio y sacó un gran maletín, luego volvió hacia ella.

Chase miró el maletín e intentó contener su asombro cuando Stu lo abrió y le mostró pilas y pilas de billetes de cien dólares ordenadamente envueltos.

Tragó fuerte.

Y por eso usan fichas, porque la idea de $2 millones en efectivo es casi incomprensible.

"Sabes, hay una buena posibilidad de que nunca vuelvas a ver este dinero," dijo Chase en voz baja. "O lo voy a perder, me lo van a robar, o, lo peor de todo, será confiscado por los federales."

Stu apretó los labios y encogió los hombros.

"Estoy dispuesto a correr ese riesgo, Chase. Estoy dispuesto a correr ese riesgo por Kevin. Y por ti."

Chase levantó una ceja y finalmente logró apartar los ojos del dinero.

"¿Por mí?"

Stu asintió.

"Tengo mucho dinero, lo que me proporciona muchos amigos poderosos. Amigos que me contaron bastante sobre ti, Chase. Dicho esto, sólo hay unas pocas cosas que realmente significan algo, que tienen algún valor."

"¿Y cuáles son esas 'cosas'?" Chase cortó, molesta consigo misma por no poder evitar la trampa que había eludido tan graciosamente antes.

"Que eres una resolutora, Chase. Todo en lo que te involucras, para bien o para mal, llega a su fin. Sucedió en Alaska, sucedió en Boston, y sucedió en Chicago. Y sé que harás lo que sea necesario para descubrir quién mató a mi amigo Kevin O'Hearn."

Capítulo 41

"¿En serio me despertaste en mitad de la noche y me arrastraste aquí para esto?"

Stitts miró al sargento. Totalmente vestido con su uniforme, estaba claro que el sargento Theodore no había dejado la oficina todavía, pero Stitts dejó pasar eso.

"La señora Hartman afirma que su hijo nunca iría a ningún lado sin su reloj. Y sabemos por sus fotos de Facebook que siempre lo lleva puesto."

El sargento Theodore frunció el ceño.

"¿Eso es todo? ¿Eso es lo que tienes? Un gerente sospechoso que se reúne con un tipo—a quien no puedes identificar, por cierto—que lleva un reloj que parece el reloj de uno de los fallecidos? ¿En serio?"

Stitts no pudo evitar sentir que lo que había presentado era poco impresionante cuando se decía tan sucintamente.

El sargento Theodore entrecerró los ojos al mirar la impresión.

"¿Cómo puedes decir incluso que es el mismo reloj? Para mí, parece un Timex de mierda."

Stitts no pudo argumentar contra eso. Entregó la queja hecha por Harry Hartman a continuación.

"¿Qué hay del gerente sospechoso? ¿La queja hecha por el padre de Mike?"

"Esto es Vegas, hijo. Todo el mundo o parece o es sospechoso.

Stitts estaba cada vez más desesperado.

"Pero todo suma a un motivo."

"¿Un motivo para quién? Si me dices que es la señora Hartman, te voy a mandar de vuelta a Quantico, Stitts."

Stitts apretó los dientes y no dijo nada.

"El motivo es el dinero", continuó el sargento. "Siempre lo ha sido, siempre lo será."

Calmadamente juntó las manos y las apoyó en el escritorio.

"Mira, te llamé para este trabajo porque pensé que ustedes podían ayudar. Todavía creo que pueden ayudar. Pero estoy al límite aquí. Después de los atentados a Planned Parenthood y a la iglesia de Gay Jesus, tengo a todos mis hombres en el campo buscando a algún tipo—algún tipo que tú dijiste en tu perfil que iba a escalar. Tengo hombres estacionados en toda la ciudad en cualquier posible ubicación que tenga que ver con gays o drag queens o abortos—cualquier cosa. Simplemente no tengo la fuerza de trabajo para ayudarte ahora mismo. No es que no me importen las víctimas, me importan. Pero tengo un problema de seguridad pública que tiene prioridad. Espero que puedas entender eso."

Entiendo que sabes cuál crimen resolver te ayudará a ascender, pensó Stitts. Eso es lo que entiendo.

"Te di a Greg, pero eso es todo lo que puedo ofrecer ahora mismo."

Me diste a Greg, y por muy útil que haya sido, solo hiciste eso porque nadie más quiere trabajar con el hombre.

"Con todo el respeto que usted merece, sargento Theodore, tengo once cadáveres—"

El sargento Theodore apretó la mandíbula antes de interrumpir.

"Con todo respeto para ti, agente Stitts, tú no tienes ningún cadáver. El tiroteo ocurrió en suelo de Las Vegas, lo que significa que son mis cadáveres. Recordemos que te pedí que vinieras a ayudar, no al revés. Puedo enviarte de regreso a casa igual de fácil."

Stitts sintió la ira creciendo dentro de él.

"Eso es correcto, pediste ayuda al FBI, solo para atarme las manos una vez que llegué aquí. No tiene sentido. Hay alguien ahí fuera—"

"¿Quieres que te diga lo que creo que pasó? Creo que algún grupo exmilitar se enteró del juego, entró, tomó el dinero y se fue. Probablemente uno de los guardias de seguridad intentó dispararles, así que lo eliminaron. Y una vez que uno estaba muerto, tenía sentido matarlos a todos. Ya es un homicidio en primer grado, así que ¿por qué dejar testigos potenciales detrás?"

Stitts se quedó boquiabierto ante el hombre. Su razonamiento simplista era tan defectuoso que casi era cómico.

"¿Estás hablando en serio?"

Algo en la cara del sargento Theodore se rompió entonces, y Stitts se dio cuenta de que estaban jugando su propio juego de póker. Solo que la apuesta no era dinero, sino la vida de las personas.

"Stitts, lo siento, pero hay tanta presión política para resolver estos atentados, que no lo creerías. Déjame encontrar a este imbécil, luego te daré todos los recursos que tengo a mi disposición. Por ahora, sin embargo, simplemente no puedo hacerlo."

Stitts se levantó, miró a Greg a su lado, y luego señaló hacia la puerta.

"Stitts, no debes traer a nadie, no ahora. Solo sigue al gerente si crees que está involucrado, recoge información, y cuando este desastre termine, te ayudaré. Lo prometo."

Sí, necesito tu ayuda como necesito un agujero en la cabeza.

Once personas muertas y todo lo que le importa son unas ventanas rotas. ¿A qué diablos está llegando este mundo?

Voy a tener que tomar las cosas en mis propias manos.

PARTE III

Reforma

DÍA PRESENTE

Capítulo 42

Caos.

Justo cuando el repartidor distribuyó el flop—Q, 6, Q—la sala entera estalló en caos.

Primero, la puerta del hotel se desprendió hacia adentro, y luego comenzaron a volar las balas. Uno de los guardias de seguridad fue tomado por sorpresa y recibió un disparo en el hombro y el pecho. Cayó sin disparar un solo tiro.

El otro guardia estaba más preparado. Sacó la pistola de su chaqueta y saltó hacia un lado.

Aparte de Chase y el segundo guardia, nadie más en la habitación reaccionó; era como si estuvieran congelados en el tiempo. Vio a Mike Darwish recibir una bala en la pierna y mientras se doblaba, otra atravesó su cuello. La sangre salpicó sobre la mesa, empapando su dinero y el fieltro.

Tim Tigner y El Guru fueron alcanzados al mismo tiempo, aunque Chase no podía decir exactamente dónde, dado que ella se había tirado al suelo en el segundo en que la puerta explotó.

Todo esto sucedió en cuestión de segundos, y sin embargo ya había ríos de sangre empapando la alfombra. Alguien gritó—tal vez Chase, tal vez el atacante—y el repartidor finalmente reaccionó.

Volteó la mesa hacia adelante, enviando las cartas y el dinero volando por el aire. Varias rondas atravesaron fácilmente la madera y la camisa blanca del repartidor de repente floreció en rojo.

La rica divorciada, Deb Koch, se desplomó al lado de Chase y ella instintivamente la atrajo hacia sí, tratando de protegerla de las balas perdidas que aún llovían sobre ellas.

"Manténgase abajo," susurró Chase, deseando que hubiera llevado su arma al juego a pesar de que casi seguramente habría sido confiscada en la puerta.

Cuando la mujer no respondió, Chase se inclinó hacia atrás un poco.

Los ojos vidriosos de Deb la miraban.

El primer instinto de Chase fue empujar el cuerpo muerto de la mujer lejos, pero en el último segundo, pensó mejor. En cambio, tiró a Deb encima de ella y luego apoyó su cuerpo contra la base de la mesa de póker volcada.

El fuego de las armas continuó llenando la habitación, pero ahora escuchaba el sonido de una alarma o sirena desde algún lugar en el pasillo.

Chase intentó recuperar sus sentidos, para determinar cuántos atacantes había, pero desde su punto de vista, solo podía ver al guardia de seguridad. Estaba a su izquierda, cerca de la pared de ventanas, tumbado de lado. Había sido alcanzado en la pierna al menos una vez, pero esto no parecía ralentizarlo.

Mientras miraba, el hombre disparó varias rondas más, su cara retorcida en concentración.

Chase observó con los dientes apretados, queriendo ponerse de pie y hacer... algo.

Pero hacerlo significaría una muerte segura; ella estaba indefensa.

Un gruñido vino del otro lado de la mesa y, basándose en el cambio en la cara del guardia de seguridad, Chase supo que al menos uno de los atacantes había sido alcanzado. El guardia comenzó a ponerse de pie, arrastrando su pierna herida detrás de él, cuando algo extraño ocurrió.

La presión en la sala cambió.

A Chase le tomó unos momentos darse cuenta de lo que estaba sucediendo, y luego comenzó a gritar.

"¡Detrás de ti!" gritó. "¡Detrás de ti! ¡Cuidado!"

Capítulo 43

"Deberíamos dormir un poco," dijo Stitts, frotándose los ojos. Miró su reloj. Eran casi las cuatro de la mañana.

Greg se asomó desde detrás de su monitor.

"Podrías querer echar un vistazo a esto primero," dijo.

Stitts bostezó y se acercó.

"¿Qué es?"

"Otro video... el que pediste, siguiendo el carro de servicio de comida."

"Está bien," dijo Stitts. "Vamos a verlo y luego lo dejamos por la noche... o por la mañana."

Greg asintió y puso en marcha el video. En realidad era un compuesto de varios videos de diferentes cámaras alrededor del casino todos unidos de manera bastante perfecta.

Stitts tomó nota mental para que Chase le diera a quien fuera el contacto de Greg un bonus significativo. El hombre lograba hacer las cosas.

El primer video fue tomado desde un muelle de carga y mostraba al camarero, Peter Doherty, de pie en el borde, fumando un cigarrillo. Greg aceleró la cinta y vieron al hombre caminar durante casi quince minutos antes de que apareciera un camión de caja. Peter guió el camión, luego se levantó la puerta trasera. Había alguien en la parte trasera del camión, pero basándose en la sombra proyectada por el interior, Stitts no pudo distinguir quién era. Juntos, Peter y el hombre lucharon para sacar una bolsa negra grande y arrastrarla hasta el muelle de carga. Era pesada, y el rostro de Peter se tensó con el esfuerzo. Los dos hombres intercambiaron palabras, luego el camión se alejó de nuevo.

Cuando el camión estuvo fuera de vista, Peter se ocupó de la difícil tarea de meter la bolsa debajo del carro de servicio de comida.

"Así que había algo escondido debajo de allí," dijo Greg distraídamente.

En pantalla, Peter colocó el mantel blanco sobre la parte superior del carro, luego alisó los lados. Convencido de que no había bultos antiestéticos, asintió aparentemente para sí mismo, y luego empujó el carro de vuelta al interior. El video luego cambió a una vista mucho más brillante del interior de la cocina. Después de decir algo a varios camareros, Peter cogió un plato con la hamburguesa y las papas fritas y lo puso en el carro. Después de cubrir la comida con una campana de plata, avanzó. El video luego cambió a él entrando en el ascensor, luego saliendo en el séptimo piso.

Ya habían visto el resto.

"¿Qué demonios está en la bolsa?" murmuró Greg.

Stitts masticó el interior de su labio.

"Vuelve al video fuera del muelle de carga," instruyó.

Algo no cuadraba.

Greg reprodujo el video a la mitad de velocidad y cuando la bolsa cayó a medio camino en el muelle de carga, Peter agarró lo que parecía ser un asa.

"Allí," dijo Stitts, señalando el asa. "¿Crees que puedes acercarte un poco a eso?"

Greg lo hizo, y Stitts inhaló agudamente.

"¿Qué demonios?"

No había un asa en la bolsa, sino ocho; cuatro a cada lado, espaciadas equitativamente.

"¿Alguna vez has visto asas así en una bolsa antes?" preguntó.

"Sí," respondió Greg, tragando fuerte. "En el tiroteo de la Villa—muchas de ellas."

"Yo también," casi susurró Stitts. "Es una maldita bolsa para cadáveres."

El silencio se apoderó de la habitación durante varios segundos antes de que Stitts volviera a hablar.

"¿Sabes cómo dije que quizás había un cuerpo bajo el carro?"

Greg se volvió para enfrentarlo ahora, una expresión seria en su rostro.

"Bueno, lo había. Sólo que era un cuerpo muerto."

Las cejas de Greg se fruncieron de nuevo.

"Pero... ¿por qué? ¿Y adónde fue?" suspiró. "Qué mierda, hombre. Estoy demasiado cansado para esto. No entiendo—"

"¿Puedes volver atrás otra vez?" preguntó Stitts, ignorando los comentarios de Greg. "Quiero ver si podemos averiguar quién está en la parte trasera del camión."

Greg retrocedió el video y lo vieron varias veces antes de que Stitts sacudiera la cabeza.

"Imposible. Todo son sombras. Pero—"

Stitts agarró el ratón y avanzó y retrocedió el video. Justo cuando los hombres sacaban la bolsa para cadáveres en el muelle de carga, un coche debió haber entrado en el estacionamiento. Los faros iluminaron la parte trasera del camión y, aunque nunca tocaron la cara del hombre, se reflejaron en algo que estaba apoyado contra la pared interior.

"Oh, joooooder," gimió Stitts.

De repente todo encajó.

Sus propias palabras volvieron a él, las que había dicho al Sargento Theodore en el pasillo camino a dar su perfil.

Tenemos cadáveres y tú solo tienes vidrio roto.

También estaba la segunda llamada, la del sonido de vidrios rotos a Shane McDuff. La que había supuesto que provenía de las botellas detrás de la barra al romperse.

Solo que estaba equivocado.

Mortalmente equivocado.

Su mente volvió a más temprano en la noche, cuando había golpeado sus nudillos en las ventanas del séptimo piso. Habían sido perfectas. Demasiado perfectas.

Y ahora sabía por qué.

"¿Qué? ¿Qué pasa?" preguntó Greg.

Stitts lo ignoró nuevamente y se acercó al tablero. Arrancó la foto de la Sra. Hartman y colocó la imagen de Mike Hartman en su lugar.

"¿Qué? ¿Crees que un hombre muerto hizo todo esto?" preguntó Greg.

"No, no un hombre muerto", respondió Stitts, mirando el rostro de Mike. "Pero alguien que se suponía que estaba muerto."

Capítulo 44

El guardia de seguridad vaciló, claramente tratando de averiguar de dónde venía la voz dado que Chase estaba mayormente enterrada bajo el cadáver de Deb Koch.

Y este momento de indecisión le costó la vida al hombre.

La ventana detrás de él explotó hacia adentro, enviando una ráfaga de aire a la habitación. En la oscuridad, Chase distinguió la silueta de una persona, solo que parecían estar levitando fuera de la ventana del decimocuarto piso. Antes de que Chase pudiera comprender cómo era posible, su visión destelló con el fuego del cañón. El guardia de seguridad cayó y esta vez, no se levantó.

"¡Mike! ¡Mike, tenemos que largarnos de aquí!" gritó la figura flotante.

El cuerpo de Chase se paralizó. No quería nada más que levantarse y enfrentar a estos cabrones, ponerles una bala en la frente.

Pero matarse a sí misma significaría decepcionar a la Sra. Hartman y a Stu Barnes. Y Chase ya había defraudado a suficientes personas por un día, una semana, toda la vida.

Lo más lento y cuidadosamente posible, Chase movió el cuerpo de Deb encima de ella hasta que solo uno de sus ojos quedó visible.

"¡Olvida el dinero!" gritó el hombre desde la ventana. "¡Tenemos que largarnos de aquí, hombre!"

"Me deben", escupió Mike con los dientes apretados. "¡Estos cabrones me deben!"

Mientras metía fajos de billetes en una bolsa, Chase se enfocó en su mano, su muñeca. Su reloj.

Un reloj muy específico. No caro en absoluto, pero uno que Chase reconoció.

Era el reloj que la Sra. Hartman le había mostrado. Era el reloj sin el cual Mike Hartman nunca salía de casa.

¿Qué diablos?

"¡Vamos!"

Además de la alarma de incendio, la habitación se llenó repentinamente con un sonido metálico al ralentizar mientras el hombre en la ventana comenzaba a desaparecer de la vista.

Con una maldición, Mike corrió por la habitación hacia la ventana destrozada. Había sido golpeado una vez, vio Chase, tal vez incluso dos veces, a juzgar por la mancha oscura en su hombro.

Justo antes de saltar por la ventana, el hombre se giró y sus ojos se encontraron.

Fue una mirada fugaz, que no duró más que una fracción de segundo. Pero Chase aún sabía, sin lugar a dudas, quién era el asesino.

Casi fui asesinada por un hombre muerto, pensó Chase momentos antes de desmayarse. Casi fui asesinada por Mike Hartman.

Capítulo 45

Stitts abrió violentamente la puerta de la oficina de Shane McDuff, casi se cerró antes de que Greg pudiera seguirlo adentro.

Shane se sobresaltó tanto que casi se cayó de su silla.

"¿Qué—qué estás—"

Stitts cruzó la habitación y se cernió sobre el hombre acobardado.

"Me sorprende verte aquí tan tarde", le espetó Stitts. "¿Qué, no puedes dormir? ¿Algo en tu mente? ¿En tu conciencia?"

"No puedes—no puedes—"

"Muestra tus malditos brazos, Shane."

Cuando el hombre no respondió, Stitts agarró su muñeca y le levantó la manga.

El brazo de Shane estaba adornado con docenas de tatuajes, todos de calidad variable, en su mayoría de mala calidad.

Stitts retrocedió, una mirada de disgusto en su rostro.

"Te gusta hacerte tus propios tatuajes, ¿verdad, Shane? Y déjame adivinar, tu mejor trabajo fue un gorrión, ¿verdad?"

"Sí... así que qué. Eso no es un crimen."

"No, no lo es. Pero tatuar un cadáver? Eso sí. ¿No es así, Greg?"

El oficial, que estaba de pie en la entrada y bloqueando efectivamente la vista de las cámaras desde el pasillo, asintió.

"La profanación de un cadáver humano es ciertamente un delito."

"Así es", dijo Stitts.

"No sé de qué estás hablando. Creo... creo que necesito un abogado". Shane alcanzó el teléfono, pero Stitts golpeó su mano sobre él.

"¿No sabes de qué estoy hablando? ¿Hmm? Bueno, permíteme preguntarte esto, entonces: ¿sabes cuánto pesa una de las ventanas de este hotel?"

"¿Qu-qué-qué?"

"Las ventanas, Shane. ¿Cuánto pesan?"

"No lo sé—"

"¿Un poco? ¿Mucho? Oh, son bastante grandes; apuesto a que pesan mucho. Apuesto a que pesan tanto que tu amigo Peter Doherty tardaría un rato en reemplazarlas en el séptimo piso. Pero ventanas falsas, ventanas temporales... podrían subir bastante rápido, ¿verdad? Como quizás solo unos minutos, ¿si supieras qué estás haciendo? ¿Qué te parece, Shane?"

Shane parecía que iba a llorar o a cagarse los pantalones, tal vez ambas.

"Por eso tuvo que volver al día siguiente del tiroteo. Peter tuvo que tomarse su tiempo para reemplazar las ventanas falsas que puso con las verdaderas antes de que alguien se diera cuenta de que eran diferentes".

"No sé—solo—yo—"

"¡Once personas están muertas, Shane! ¡Once personas fueron asesinadas allí arriba!" Stitts gritó.

Las lágrimas ahora corrían por las mejillas de Shane y su rostro se volvió un escarlata profundo.

"¡No se suponía que nadie muriera!" Shane gritó de vuelta. "¡No se suponía que nadie muriera!"

Stitts gruñó.

"Oh, pero sí murieron, Shane, y eso te convierte en un cómplice de asesinato. Oye, Greg, tenemos la pena de muerte en Nevada, ¿verdad?"

"Sí la tenemos."

Shane comenzó a sollozar ahora.

"¡No quería que nadie saliera herido!" exclamó.

"Pena de muerte, Shane. Más te vale empezar a hablar o pediré la inyección letal".

Con lágrimas derramándose por sus mejillas, Shane comenzó a abrirse.

"Me dijeron que destrozara la queja después de que Harry Hartman muriera, que si no lo hacía, me despedirían".

"¿Quién lo hizo, Shane? ¿Quién te dijo que destrozaras la queja?"

"El casino... mi jefe... ¡No sé!"

"Pero el hijo de Harry... Mike... él sabía sobre ello, ¿no es así?"

"Sí", gritó Shane de vuelta. "Dijo que tenía una copia y que iba a demandar al casino. ¡Dijo que iba a ser acusado de manipulación de pruebas o alguna mierda! Él solo... dijo que solo iba a robar a los jugadores, llevarse su dinero. No pensé que nadie saldría herido, y mucho menos moriría..."

El teléfono en su escritorio sonó y Shane saltó.

El primer instinto de Stitts fue decirle al hombre que lo dejara, pero por alguna razón, cambió de opinión.

"Cógelo", ordenó. Con una mano temblorosa, Shane agarró el auricular y lo llevó a su oído.

"Shane McDuff", sollozó.

El hombre había estado pálido desde que Stitts había entrado en la habitación, pero ahora se puso completamente blanco.

"No", gimió Shane. El teléfono se le escapó de la mano y repicó en el escritorio.

"¿Qué pasa?" Stitts exigió. Cuando Shane no respondió, él agarró el teléfono.

"¿Hola? ¿Hola?"

La línea estaba muerta.

"Shane, ¿quién diablos era ese? Shane, más vale que—"

Los ojos del hombre de repente se levantaron y se fijaron en los de Stitts.

"Ha habido otro tiroteo", dijo en un susurro aireado. "Ha vuelto a pasar."

Capítulo 46

Chase abrió los ojos y la confusión la envolvió. Había sangre por todas partes, en su cara, sus manos, sus brazos.

Le llevó varios segundos averiguar dónde estaba y cuando lo hizo, su primer instinto fue levantarse. Pero entonces escuchó voces y se paralizó de nuevo.

"¡Mira lo que hiciste! ¡Esto es tuyo, Shane! ¡Es todo tu culpa!"

"Oh Dios mío", gimió alguien, seguido de un alarido.

"¡Tú hiciste esto!"

Esta última voz era una que reconoció; pertenecía a alguien con quien estaba muy familiarizada.

Chase gruñó y apartó el cadáver de Deb. Luego, de alguna manera, logró convencer a su cuerpo rígido y adolorido para levantarse.

Aunque uno de sus ojos estaba pegado con sangre, Chase vio lo suficiente como para que sus entrañas se revolvieran.

La escena era como la masacre del séptimo piso, solo que, porque ella había sido parte de esta, parecía aún más visceral.

Todos los jugadores de póker estaban muertos, sus cuerpos esparcidos por el suelo como desechos descartados. Había fajos de dinero por todas partes, y todo, las paredes, el suelo, las cartas, estaba salpicado de sangre.

Su pecho se encogió y se limpió los ojos.

En el umbral estaba Jeremy Stitts, su pistola apuntando a su pecho. Había un hombre de rodillas frente a él, pero su rostro estaba enterrado en sus manos y Chase no pudo reconocer quién era. Detrás de Stitts había varios policías que luchaban por entrar en la sala.

Cuando sus ojos se encontraron, el rostro de Stitts pareció colapsar.

"¿Chase? Chase, ¿qué diablos?"

Stitts bajó su arma y luego la dejó caer por completo y corrió hacia ella.

"¿Estás bien?" preguntó, agarrando sus costados suavemente y sintiendo todo su cuerpo.

Chase no pudo, no pudo responder de inmediato. Había recibido un disparo antes, justo en la cadera por el agente Martínez, y eso había dolido como el infierno. Pero recordó que después del dolor inicial, la herida se había entumecido cuando la adrenalina inundó su sistema. En este momento, no sentía que le hubieran disparado, pero eso no significaba que no lo hubieran hecho.

"Jesucristo, Chase, ¿qué haces aquí?" preguntó Stitts mientras continuaba buscando en su cuerpo.

"Creo... creo que estoy bien", dijo en voz baja. Un rápido recorrido interno por su cuerpo reveló que, aparte de un pequeño dolor palpitante en su línea del cabello, no podía identificar otras lesiones. Chase llevó una mano y tocó delicadamente su frente. No era un agujero de bala, gracias a Dios, sino un corte. Debía haber golpeado su cabeza contra la mesa al caer. Se sentía profundo, y sin duda era la razón de la sangre en su ojo, pero no creía que fuera grave.

Ahora, después de confirmar que estaba bien, de repente se desplomó en los brazos de Stitts.

"Oh dios", gimió mientras él la sostenía.

Más hombres entraron en la sala ahora, varios de los cuales inmediatamente salieron de nuevo para vomitar en el pasillo. Otros miraban a Stitts y Chase con expresiones confusas en sus caras.

"¿Qué diablos pasó, Chase? ¿Qué haces aquí?" sollozó Stitts.

Chase apenas podía respirar, y mucho menos responder. Cada vez que cerraba los ojos, imaginaba la lluvia de balas, la cara de Deb, el guardia de seguridad cuando fue abatido por la figura en la ventana.

"Estás sangrando", dijo Stitts al final. Sacó un montón de tejido de su bolsillo y tocó la parte superior de su cabeza. Chase, logrando calmarse un poco, se lo quitó y lo presionó contra la herida ella misma.

"Estoy bien, Stitts", dijo con un trago. "Creo... creo que estoy bien".

Hubo un suspiro audible a la derecha de Chase, que atrajo la atención de todos.

El crupier estaba boca arriba, la sangre goteaba de las comisuras de su boca. Había recibido varios disparos en el pecho, pero por algún milagro parecía seguir respirando.

"¡Traigan una ambulancia aquí!" gritó Stitts. "¡Todavía están vivos! ¡Oh Dios, todavía están vivos aquí!"

Capítulo 47

Tantas cosas sucedieron en rápida sucesión: los paneles de vidrio en el camión, la confesión de Shane, el tiroteo, que la mente de Stitts tenía dificultades para unirlos en orden cronológico.

Y Chase... Chase estaba aquí. De alguna manera, Chase estaba aquí.

Lo único que le mantenía cuerdo era el hecho de que ella estaba bien. Tenía un corte en la frente que probablemente necesitaría puntos, pero por algún milagro, había escapado de la carnicería que había cobrado las vidas de todos los demás.

Estaban en el pasillo ahora, intentando mantenerse al margen de los paramédicos y los policías que invadían la escena. Aunque habían pasado varios minutos desde que llegaron al decimocuarto piso, el corazón de Stitts no dejaba de latir acelerado en su pecho. Estaba golpeando tan rápido y tan fuertemente que afectaba su habla.

"¿Qué demonios... qué demonios estás haciendo aquí, Chase?"

Desde algún lugar de la habitación, un paramédico anunció que el crupier había muerto. Shane, que estaba esposado a la puerta, sollozó fuertemente.

Con la gasa todavía presionada en su cabeza, el pecho de Chase se encogió antes de responder.

"Yo... yo solo intentaba..."

No pudo terminar la frase. Las piernas de Chase se doblaron y Stitts apenas logró atraparla antes de que cayera al suelo.

Su cuerpo tembló como una cuerda de violín tensada en sus brazos, y Stitts la apretó fuerte.

Te sostendré así para siempre, pensó sin comprender. Te sostendré todo el tiempo que quieras, Chase.

Pero no duró para siempre.

"Jesucristo, Stitts, ¿qué diablos pasó?"

Stitts levantó la vista para ver a Greg saliendo del ascensor, apoyándose fuertemente en su bastón mientras se acercaba. Sus ojos se desviaron hacia Shane en el suelo, hacia la mujer en sus brazos.

"Es Chase", dijo Stitts como si fuera una explicación suficiente para la locura que había presenciado.

La cara de Greg se puso pálida.

"Jesús, ¿está bien?"

En sus brazos, Chase tembló una vez más, pero luego se alejó del pecho de Stitts.

"Estoy bien", dijo suavemente. "Voy a estar bien".

Pero para Stitts, ella parecía todo menos bien. De hecho, parecía mucho como cuando Stitts se le acercó en Grassroots Recovery: con los ojos vidriosos y asustada.

Fue demasiado pronto... todo sucedió demasiado pronto.

Había sido un horrible error traerla a Las Vegas, se dio cuenta. Un terrible, desastroso error.

"Chase, ¿qué estabas—"

Esta vez Greg fue interrumpido por la apertura del ascensor.

El sargento Theodore caminó hacia ellos, su rostro rojo.

"¿Qué demonios pasó aquí?" exigió. Cuando vio la gasa ensangrentada en la frente de Chase, su labio superior se arrugó en confusión. "¿Qué diablos?"

El hombre se detuvo a mitad de camino y miró a Stitts en busca de una explicación.

"Agente Stitts, ¿qué está pasando?" exigió.

Pero no fue Stitts quien respondió. Fue Chase.

"El asesino volvió a atacar, tal como dijimos que lo haría. Y ahora quizás te levantes de tu culo y dejes de buscar a un hombre que hace explotar puertas y empieces a buscar a un asesino de verdad."

Capítulo 48

Para total incredulidad de Chase, incluso después de todo lo que había sucedido, incluyendo la confesión de Shane, el sargento Theodore aún era reacio a admitir que su sospechoso era Mike Hartman. Alguien que se parecía a Mike, claro, pero no el Mike Hartman.

"Toqué el brazo del cadáver," dijo Chase. "Estaba recién afeitado, porque Shane acababa de tatuarle. El verdadero Mike se tatuó hace años."

"Quizás simplemente le gusta afeitarse los brazos," replicó el sargento Theodore. "¿Consideraste eso?"

"¿Y es solo una coincidencia que los dedos del cadáver estuvieran cortados con vidrio para que no pudiéramos correr sus huellas? El hecho es que el cuerpo en esa habitación es un señuelo... no tengo idea de quién es, pero definitivamente no es Mike Hartman."

El sargento Theodore suspiró.

"Este asunto de las huellas dactilares parecía sospechoso solo después de que te convenciste de que no era el cuerpo de Mike Hartman, no antes. No cuando llegaste por primera vez a la escena."

Chase levantó los brazos al aire.

"Esto es jodidamente ridículo. Lo vi. Vi a Mike con un maldito AR-15 atado a su pecho."

El sargento negó con la cabeza.

"Crees que viste a Mike Hartman mientras las balas volaban por encima de tu cabeza y tenías sangre y cuerpos por todas partes."

"Sé—"

El sargento Theodore levantó una mano, deteniéndola a mitad de la frase.

"¿Qué importa de todas formas? He emitido un BPA para alguien que se parezca a Mike Hartman, y si ha sido herido en el hombro como dices, aparecerá en un hospital en algún lugar, ¿por qué importa si es él o alguien más?"

Chase sintió su sangre empezar a hervir y estaba a punto de estallar cuando Stitts la calmó con una mano en su hombro.

"Importa porque esto no es solo acerca de jugadores de póker, sargento. Esto es acerca de venganza. Creemos que Mike tiene algo más grande planeado."

"¿Sí? ¿Como qué?" El sargento Theodore ladró. Estaba claro que el hombre estaba al límite de su paciencia. El problema era que Chase ya había pasado hace mucho tiempo el punto de no retorno.

"¿Como qué? ¿No es suficiente asesinar a dieciocho personas? Quién sabe, quizás él bombardeará—"

Se detuvo a mitad de la frase, su corazón latía a toda velocidad.

"Dijiste que Mike tenía otro trabajo. ¿Cuál era?"

"Construcción. Estaba trabajando en el sitio para el nuevo casino. ¿Sabes? ¿El que está cerca del aeropuerto? ¿El que están comenzando a construir?"

"¿Qué?" preguntó Stitts, colocando de nuevo su mano en su hombro. "¿Estás bien?"

Chase se quitó de encima.

"Mike trabajó en la construcción para el nuevo casino," dijo en voz baja. "El que están comenzando a construir cerca del aeropuerto. El que están utilizando TNT para volar la fundación."

"Eso es," dijo el sargento Theodore, levantándose de su silla. "Si vas a decirme que los bombardeos y los tiroteos están relacionados, voy—"

"¡Tiene sentido!" Exclamó Chase. "Los bombardeos ocurrieron inmediatamente después de los tiroteos—"

"¡Ya es suficiente!" gritó el sargento.

"—y son la distracción perfecta—"

"¡Suficiente!"

Stitts la agarró del brazo, pero ella se soltó.

"—y explica por qué nadie resultó herido, porque Mike—"

"¡Suficiente!"

"—no tiene nada en contra de ellos. Solo es—"

"¡Ya está!" gritó el sargento, ahora con la cara púrpura. "Ustedes dos están fuera del caso."

"No puedes hacer eso," respondió Chase.

"Joder si no puedo." El sargento Theodore chasqueó los dedos y la puerta de su oficina se abrió de repente.

Chase miró al cielo mientras Josh Haskell asomaba la cabeza.

"¿Sí?"

"El FBI acaba de decir que creen que los tiroteos y los bombardeos están relacionados, lo cual—"

"¿En serio?" preguntó Josh.

El sargento Theodore hizo una mueca.

"—lo que significa que ahora el DoD está tomando la delantera. Únete al ATF y comienza de inmediato."

Josh asintió, el pellejo rosado debajo de su barbilla temblaba.

"Enseguida, jefe."

Cuando se fue, el sargento tuvo el descaro de sonreírle a Chase.

"¿Ves? Estás fuera del caso."

Chase se levantó.

"Que te jodan," escupió. "Que te jodan, maldito—"

Stitts la agarró del brazo y esta vez su agarre fue tal que ella no pudo soltarse.

"Chase, vamos."

"Puedes sacarnos del caso, pero no me voy a ningún lado. Me quedo en Las Vegas y veré esto hasta el final."

"Chase, por favor."

Era muy consciente de que Stitts la estaba guiando hacia la puerta ahora.

"Adiós," dijo el sargento Theodore con una ola sarcástica.

Chase le mostró el dedo y dejó que Stitts la escoltara fuera de la habitación.

Capítulo 49

"Esto es un completo y absoluto disparate", dijo Stitts mientras él y Chase se dirigían por el pasillo hacia la oficina de Greg.

"Esa es mi línea", gruñó Chase. Ahora que ya no estaba mirando la cara de autosuficiencia del sargento Theodore, su presión arterial se había normalizado en cierto grado. "Pero mira, no importa. No hemos necesitado al sargento Theodore ni a ninguno de ellos desde el principio, y no los necesitamos ahora".

Stitts asintió en acuerdo.

"¿Realmente crees que Mike podría estar detrás de los bombardeos también?"

Chase mordisqueó su labio y pensó en ello por un momento. En la oficina del sargento, la idea la había golpeado como un rayo y había estado absolutamente segura. Ahora, ya no en el calor del momento, estaba menos convencida.

"Sí… tal vez. Quiero decir, tiene sentido, es la distracción perfecta."

"Pero ¿por qué no hacer un verdadero daño, entonces? ¿Lesionar o herir a algunas personas? Eso levantaría aún más banderas y atención, y claramente Mike no se opone al asesinato", dijo Stitts, cayendo en su rutina normal como el Abogado del Diablo.

"Es cierto, pero él no tiene nada en contra de Planned Parenthood o la iglesia. Su vendetta es con el casino".

"Y con Kevin O’Hearn."

Chase dejó de caminar y se volvió para enfrentarse a Stitts.

"¿A qué te refieres?"

"Kevin fue mencionado en la queja que hizo el padre de Mike. Él fue quien estaba fumando marihuana, lo que finalmente resultó en que la compañía de seguros y el casino se retractaran de cualquier pago".

Chase pensó brevemente en Stu Barnes y lo cercano que era a Kevin.

"Mierda", susurró. "Por eso los mató. Culpó al casino y a los jugadores de póker por la muerte de su padre".

"Parece que sí", respondió Stitts. Golpeó la ventana de la oficina de Greg y, cuando el hombre levantó la vista, le hizo un gesto para que se uniera a ellos.

"Y déjame adivinar, ¿Shane McDuff estaba a cargo cuando Harry trabajaba en el casino?"

"No solo eso, sino que él firmó la queja de Harry. Y la rompió después de que Harry murió, supuestamente a petición de los altos mandos del casino. Eso fue la influencia que Mike usó para involucrar a Shane".

Las piezas finales estaban cayendo en su lugar ahora.

"Y probablemente sabía que Shane se quebraría bajo presión e incriminaría a sí mismo. Así es como se estaba vengando de Shane", dijo Chase.

"¿Qué pasa con Peter y Tony? ¿El limpiador de ventanas y el camarero?"

"Los necesitaba para escapar limpiamente... probablemente solo los convenció con un gran pago. Nadie ha visto al camarero desde el primer tiroteo", dijo Chase mientras Greg se unía a ellos en el pasillo. "Y apuesto a que Peter fue el hombre que vi en la ventana rota en el decimocuarto piso".

"Probablemente", concordó Stitts.

"¿Chicos?" Dijo Greg, con una mirada preocupada en su rostro.

"¿Sí?" preguntó Stitts.

"El sargento Theodore me acaba de llamar, dijo que debo poner toda mi energía en ayudar al ATF y al DoD. ¿Algo acerca de que los casos están conectados?"

Chase miró al hombre con enfado.

"¿Y?"

"Y que le jodan a ese tipo. Es un imbécil. ¿A dónde vamos?"

Chase se rió. A pesar de todo, de alguna manera logró encontrar algo de humor en lo que Greg acababa de decir.

El sargento Theodore era un imbécil.

"Hay alguien con quien creo que deberíamos hablar de nuevo", dijo Chase.

"¿Sí? ¿Y quién es?" preguntó Stitts mientras se acercaban al frente de la estación.

El tono de Stitts sorprendió a Chase. En el hotel, él había estado aliviado de que ella estuviera bien. En la oficina del sargento Theodore, había estado a su lado. Pero ahora que estaban solos nuevamente, solo con Greg como apoyo, estaba claro que él estaba enfadado con ella. Y tenía todo el derecho de estarlo después de que ella se hubiera escapado de nuevo y casi se hubiera matado.

Pero los sentimientos de Stitts tendrían que esperar. Había asuntos más urgentes a los que atender.

"La madre de Mike, a ella", dijo Chase mientras salían por las puertas y a la luz de la mañana.

"Ábrelo", instruyó la Sra. Hartman.

Chase no mordió el anzuelo. Con las bombas ahora probablemente vinculadas a Mike Hartman y su banda, no estaba muy interesada en abrir paquetes sospechosos.

"Tú ábrelo", replicó Chase.

La mujer apretó los labios y, por un breve segundo, Chase pensó que rechazaría la oferta. Pero luego la Sra. Hartman extendió la mano, desabrochó la bolsa y la abrió de par en par.

Solo entonces Chase permitió que sus ojos se desviaran del rostro de la mujer y se centraran en el contenido de la bolsa. Luego volvió a mirar hacia arriba de inmediato.

"¿De dónde sacaste esto?" Preguntó Chase.

La Sra. Hartman frunció el ceño.

"Alguien lo dejó en mi puerta. Realmente, realmente necesito saber qué demonios está pasando, Chase", dijo, su tono de repente suavizándose.

Los ojos de Chase volvieron a la bolsa e hizo un cálculo mental rápido. Aunque el bar estaba oscuro, las famosas bandas de diez mil dólares envueltas alrededor de los fajos de billetes eran fácilmente identificables. Si tuviera que adivinar, Chase habría estimado la cantidad en alrededor de cinco o seiscientos mil dólares.

Estaba segura de que la Sra. Hartman no estaba involucrada ahora, tal como estaba segura de que había sido su hijo quien le había dejado el efectivo. Sin embargo, Chase estaba indecisa sobre si debía contarle a la mujer sobre Mike, principalmente porque no sabía si él seguiría vivo al final del día.

"También estaba esto", dijo la Sra. Hartman, sacando un pedazo de papel doblado de su bolsillo y poniéndolo sobre la mesa entre ellas.

Había tres líneas mecanografiadas en la pequeña sección de papel que decían:

Pincha a los caballeros aéreos, y acuesta sus lanzas,

Hasta que las legiones más densas se cierren; con hazañas de armas

Desde ambos extremos del cielo, el firmamento arde.

Chase leyó las líneas varias veces, tratando de dar sentido al poema. No significaban nada para ella.

"¿Qué... qué significa?" preguntó, alcanzando el papel.

La Sra. Hartman lo arrebató y lo guardó en su bolsillo.

"No sé... no sé qué significa nada de esto", dijo la Sra. Hartman suavemente.

El silencio cayó sobre ambas durante un momento, sus ojos bloqueados, y Chase no pudo evitar sentir por la mujer.

Al igual que la Sra. Hartman, el propio marido e hijo de Chase la habían abandonado. Si bien las circunstancias diferían en gran medida, las similitudes eran innegables.

También estaba el caso de los tres vasos de martini vacíos al codo de la Sra. Hartman. También se podía relacionar con eso.

Chase tomó una respiración profunda y luego se secó la frente, que todavía sangraba un poco a pesar del pegamento que el paramédico había aplicado a la cortada en su línea del cabello.

"Sra. Hartman, hay algo que debería saber y algo que creo que debería hacer. Pero primero, tiene que contarme algo sobre su hijo, sobre Mike."

Capítulo 50

"¿Le vas a contar sobre su hijo?" Greg preguntó desde el asiento trasero. Cuando salieron de la estación, habían optado por el coche de alquiler de Stitts, que era menos llamativo que el coche patrulla de Greg. Juntos, los tres se dirigieron al bar donde Chase había conocido a la Sra. Hartman el día anterior, y donde habían planeado volver a encontrarse.

"No... no sé", dijo Chase. "No estoy totalmente segura de si está involucrada o no, para ser honesta. No lo creo, pero no sería imposible."

"Bueno, a mí no me gusta", ofreció Stitts. Esta fue una respuesta predecible del hombre, pero Chase se mordió la lengua. "Si ella está involucrada, ¿quién dice que Mike no llegará para terminar el trabajo? Después de todo, tú eres la única que lo vio. ¿Qué si la Sra. Hartman solo aceptó la reunión para que Mike pudiera eliminar a la única testigo viva de sus crímenes?"

Chase negó con la cabeza. Mike Hartman había entrado a la sala a tiros, sabiendo que había dos guardias de seguridad altamente entrenados presentes. Claro, tenía el elemento sorpresa de su lado, y el apoyo de Peter Doherty, pero no fue organizado y calculado como el primer ataque. Este había sido un ataque impulsivo, un último jodete a la comunidad del póker y a los jugadores antes del evento principal.

Cualquiera que fuera eso.

"Ustedes podrían hacer guardia, los dos. Si algo sale mal, recurriré a ustedes, mis protectores, para que me salven".

Stitts frunció el ceño.

"Realmente tienes una jodida racha suicida en ti, ¿no es así, Chase?"

La sonrisa se deslizó de la cara de Chase. El comentario había golpeado demasiado cerca de casa, y todavía le dolía profundamente.

De repente, pudo saborear los dedos gordos de Louisa en su garganta, las pastillas secas de metadona volviendo a subir por su esófago.

"Que te jodan, Stitts".

Con eso, abrió su puerta y salió del coche.

"Ustedes dos son como una pareja casada, ¿saben eso?" Escuchó decir a Greg desde dentro del coche.

Todavía furiosa, Chase no esperó la respuesta de Stitts.

Para ser la una de la tarde en un sábado en Vegas, el bar estaba sorprendentemente vacío. La Sra. Hartman, una de las pocas clientas, estaba sentada en una cabina cerca del fondo.

Para su sorpresa, la Sra. Hartman frunció el ceño cuando Chase se deslizó en la cabina frente a ella.

"¿Te importaría decirme de qué va todo esto?" escupió la Sra. Hartman. Parecía como si no hubiera dormido desde la última vez que se habían encontrado. Por lo que valía, Chase tampoco lo había hecho.

"¿Perdón?"

La mujer empujó una bolsa negra que recordaba a un viejo estuche médico a través de la mesa hacia Chase. Le sacudió el codo, pero Chase no quitó los ojos de la mujer en caso de que esto fuera solo para distraerla.

"Ábrelo", instruyó la Sra. Hartman.

Chase no mordió el anzuelo. Con las bombas ahora probablemente vinculadas a Mike Hartman y su banda, no estaba muy interesada en abrir paquetes sospechosos.

"Tú ábrelo", replicó Chase.

La mujer apretó los labios y, por un breve segundo, Chase pensó que rechazaría la oferta. Pero luego la Sra. Hartman extendió la mano, desabrochó la bolsa y la abrió de par en par.

Solo entonces Chase permitió que sus ojos se desviaran del rostro de la mujer y se centraran en el contenido de la bolsa. Luego volvió a mirar hacia arriba de inmediato.

"¿De dónde sacaste esto?" Preguntó Chase.

La Sra. Hartman frunció el ceño.

"Alguien lo dejó en mi puerta. Realmente, realmente necesito saber qué demonios está pasando, Chase", dijo, su tono de repente suavizándose.

Los ojos de Chase volvieron a la bolsa e hizo un cálculo mental rápido. Aunque el bar estaba oscuro, las famosas bandas de diez mil dólares envueltas alrededor de los fajos de billetes eran fácilmente identificables. Si tuviera que adivinar, Chase habría estimado la cantidad en alrededor de cinco o seiscientos mil dólares.

Estaba segura de que la Sra. Hartman no estaba involucrada ahora, tal como estaba segura de que había sido su hijo quien le había dejado el efectivo. Sin embargo, Chase estaba indecisa sobre si debía contarle a la mujer sobre Mike, principalmente porque no sabía si él seguiría vivo al final del día.

"También estaba esto", dijo la Sra. Hartman, sacando un pedazo de papel doblado de su bolsillo y poniéndolo sobre la mesa entre ellas.

Había tres líneas mecanografiadas en la pequeña sección de papel que decían:

Pincha a los caballeros aéreos, y acuesta sus lanzas,

Hasta que las legiones más densas se cierren; con hazañas de armas

Desde ambos extremos del cielo, el firmamento arde.

Chase leyó las líneas varias veces, tratando de dar sentido al poema. No significaban nada para ella.

"¿Qué... qué significa?" preguntó, alcanzando el papel.

La Sra. Hartman lo arrebató y lo guardó en su bolsillo.

"No sé... no sé qué significa nada de esto", dijo la Sra. Hartman suavemente.

El silencio cayó sobre ambas durante un momento, sus ojos bloqueados, y Chase no pudo evitar sentir por la mujer.

Al igual que la Sra. Hartman, el propio marido e hijo de Chase la habían abandonado. Si bien las circunstancias diferían en gran medida, las similitudes eran innegables.

También estaba el caso de los tres vasos de martini vacíos al codo de la Sra. Hartman. También se podía relacionar con eso.

Chase tomó una respiración profunda y luego se secó la frente, que todavía sangraba un poco a pesar del pegamento que el paramédico había aplicado a la cortada en su línea del cabello.

"Sra. Hartman, hay algo que debería saber y algo que creo que debería hacer. Pero primero, tiene que contarme algo sobre su hijo, sobre Mike."

Capítulo 51

Stitts observó el intercambio entre la Sra. Hartman y su compañera a la distancia. La mujer le estaba mostrando algo a Chase dentro de una bolsa, pero desde su punto de vista en la barra, Stitts no podía verlo. Su discusión pasó de enojada a triste. Y luego algo en la cara de la Sra. Hartman se rompió, pero cuando Chase extendió la mano para consolarla, la mujer se retractó.

Escuchó a su compañera decir que lo sentía, y por un segundo, Stitts pensó que también podrían haber aparecido lágrimas en los ojos de Chase. Luego ella empujó la bolsa de vuelta a través de la mesa a la Sra. Hartman y se dirigió hacia la puerta. Al pasar junto a Stitts, gruñó que debería ir con ella en voz baja.

Stitts terminó su cerveza casualmente, dejó un billete de diez en la barra y luego corrió tras Chase.

Una vez fuera, fue bombardeado por un ruido extraño, algo que sonaba extrañamente a tambores, pero cuando miró alrededor, Stitts no pudo ver nada.

"¿Qué pasó?" preguntó, luchando por alcanzar a su compañera.

Chase se limpió discretamente los ojos, claramente esperando que Stitts no se diera cuenta.

Lo hizo.

"Ella no está involucrada", dijo Chase. "La Sra. Hartman no tiene idea de que su hijo aún está vivo".

Casi estaban en el coche cuando Stitts la agarró por el hombro y la giró.

"¿Qué dijo ella, Chase? ¿Qué demonios está pasando?"

Stitts estaba hasta las cejas con toda la mierda secreta. Era casi risible que su principal argumento con el Director Hampton para que reinstalaran a Chase fuera que necesitaba una compañera en quien pudiera confiar, que le cubriría las espaldas. En verdad, no solo no podía confiar en Chase, sino que Stitts ya no estaba seguro de que si las cosas se ponían difíciles, no sería un pájaro en un alambre.

Entonces su mente derivó inesperadamente hacia su madre, acostada en una cama de hospital, probablemente sola, y sintió un golpe de culpa. Había estado tan absorto en este caso, tan completamente preocupado por tratar de encontrar a Chase o seguirle el rastro, que se había olvidado completamente de ella.

La pobre mujer había sufrido un derrame cerebral y su único hijo ni siquiera sabía si aún estaba viva.

Stitts sintió un cosquilleo en sus propios párpados y le tomó toda su fuerza de voluntad reprimir las lágrimas. Se ocuparía de su madre más tarde, pero ahora, tenía que atrapar a un asesino.

"Dime, Chase. Por el amor de Dios, dime qué demonios está pasando".

Capítulo 52

"LRSE", dijo finalmente Chase, mirando a Stitts a los ojos. Podía decir que el hombre estaba frustrado, pero Chase no estaba segura de cómo expresar lo que sentía.

Era como la primera vez que había sido transportada a los ojos de los muertos. ¿Cómo puedes decirle a una persona eso sin que piensen que estás loca?

"¿Qué?"

"Los ricos se enriquecen; Mike Hartman no ha terminado aún. Quiere clavar una daga en el corazón de la empresa que jodió a él y a su familia".

Chase abrió la puerta del coche entonces y se bajó detrás del volante. Stitts se subió al asiento delantero y Greg, quien supuso que había estado en el bar a pesar de no verlo, reapareció y se subió atrás.

Chase puso el coche en marcha y salió del estacionamiento. Apenas habían avanzado un cuarto de cuadra antes de que el tráfico se detuviera por completo.

"Chase, dime qué dijo", imploró Stitts. "¿Qué había en la bolsa?"

Con un suspiro, Chase finalmente respondió al hombre.

"Ella tenía... ella tenía una bolsa de dinero. La Sra. Hartman no tenía idea de dónde venía, pero era de él; Mike se lo dejó".

La frente de Stitts se arrugó.

"¿Y estás segura de que ella no está involucrada?"

"Estoy segura", respondió Chase, apoyándose en el claxon. De repente, ya no sentía ganas de hablar más de esto.

"Pero ¿cómo?" Stitts insistió. "¿Cómo puedes estar tan segura?"

"Lo estoy."

"Chase..."

Chase se giró para enfrentar a Stitts, con los ojos llameantes.

"Solo lo sé, ¿vale? La mujer acaba de perder a su marido y a su hijo... no hay manera de que puedas fingir esa mierda. Créeme, lo sé."

Stitts parecía que iba a decir algo más, y Chase esperó, con los dientes apretados. Finalmente, él rompió la mirada.

Sintiéndose cada vez más caliente, Chase bajó su ventana. De repente, un redoble de tambores llenó el coche.

El aire fresco sirvió para disipar parte de su ira y frustración.

"No creo que haya terminado... había una nota, un poema extraño. Creo... creo que Mike va a volar el casino", dijo en voz baja.

"Sí, no quiero interrumpir, pero eso va a ser casi imposible", dijo Greg desde el asiento trasero. "La seguridad es demasiado estricta en El Esmeralda. Además, hay una orden de búsqueda y captura para Mike, y si aparece en El Esmeralda, será arrastrado en cadenas. El sargento Theodore puede ser un completo imbécil, pero no es un absoluto idiota. A pesar de todo lo que os ha dicho, sé de hecho que tiene varios equipos vigilando el lugar".

Chase suspiró nuevamente.

"¿Dónde entonces?" preguntó Stitts. "¿Qué decía el poema?"

"Alguna mierda extraña... todo era viejo inglés. Algo sobre lanzas y noche y... welkin, lo que sea que eso signifique".

"¿Welkin?" Greg repitió desde el asiento trasero, sacando su teléfono.

"Supongo... no lo sé", replicó Chase. "¿Parezco una profesora de inglés? ¿Fumo pipa y tengo parches en los codos de mi chaqueta?"

Su frustración volvió a aumentar, alimentada tanto por el interrogatorio como por el tráfico, Chase sacó el coche a la banquina y comenzó a conducir.

"Desde ambos extremos del cielo el welkin arde", dijo Greg desde el asiento trasero. "¿Eso era?"

"Sí, creo que sí. Algo así, de todas formas. ¿De dónde es?"

"Del Paraíso perdido de Milton."

"Adán y Eva", intervino Stitts. "También sobre desigualdad, Satanás, bien y mal. Suena apropiado."

"Aguija adelante a los caballeros aéreos, y yace sus lanzas, hasta que las legiones más densas se cierran; con hazañas de armas, desde ambos extremos del cielo el welkin arde. ¿Eso era?" preguntó Greg.

"Sí, estoy bastante segura. ¿Algún idea de qué significa? ¿Cómo se relaciona con Mike?" preguntó Chase.

"No soy un erudito", respondió Greg, "pero no creo que sea un llamado a la paz."

"Vaya novedad."

Chase no había avanzado más de cien metros en la banquina antes de encontrarse al lado de un coche de policía. Sus luces rojas inmediatamente se encendieron, y la punta del coche comenzó a salir para bloquearle el paso.

"Mierda", gruñó. Incluso antes de que el oficial saliera del coche, tenía su placa lista.

"Chase Adams, FBI. ¿Qué está pasando aquí? ¿Cuál es el problema?"

El oficial, luciendo un sombrero de ala ancha de color beige, hizo un gesto con el pulgar por encima de su hombro izquierdo. Chase siguió la mirada del hombre y notó una multitud de personas, una especie de procesión. Todos estaban golpeando tambores y cantando algo que ella no podía distinguir claramente.

"¿Qué es?"

"Son los Golden Knights de Las Vegas: es su primer partido de playoffs esta noche", dijo el oficial con toda naturalidad. Sonrió al hablar, luego, después de mirar rápidamente a su alrededor, desabrochó la parte frontal de su camisa. El oficial la levantó varios centímetros, revelando una camiseta de los Golden Knights debajo. "Comienza a las dos de la tarde".

Chase apretó los labios.

"Lindo. Bueno, ¿hay alguna forma de dejarme pasar? Estoy en un caso y—"

Se detuvo bruscamente y se giró para enfrentar a Greg en el asiento trasero.

"¿El poema decía night o knight? ¿Empieza con una 'k' o una 'n'?"

Greg miró su teléfono.

"K: el tipo medieval."

Algo dentro de su mente hizo clic.

"Jesucristo", murmuró. "¿Quién es el dueño de los Vegas Knights? ¿Es la misma gente que posee El Esmeralda?"

Greg se puso serio.

"No estoy seguro. Creo—"

"No es una persona, sino un grupo", ofreció el oficial. "El Grupo Foley. Y, sí, creo que también poseen varios casinos en la franja, incluyendo El Esmeralda".

Chase golpeó el volante con las manos.

"Tengo que pasar", ordenó. "Necesitas detener la procesión y dejarme pasar. Alguien va a volar el maldito estadio".

La cara del oficial se retorció en una máscara de confusión y buscó apoyo en Stitts. Cuando no lo recibió, se inclinó y miró al asiento trasero.

Reconoció a Greg, se dio cuenta Chase. Conocía a Greg, y le importaba tanto como al sargento Theodore, lo que es decir, nada en absoluto.

"No creo que pueda hacer eso", dijo el oficial con firmeza, metiendo su uniforme de nuevo en sus pantalones. "Vas a tener que esperar hasta que termine."

"¿Qué? ¿Escuchaste lo que dije? ¡Alguien va a volar la arena!"

"Señora, entiendo que usted está—"

Y ahí estaba de nuevo: señora. Pocas cosas en este mundo molestaban a Chase tanto como ser referida como 'señora'.

Sabía que no había forma de razonar con este oficial. Desabrochándose el cinturón de seguridad, se giró hacia Stitts.

"Vosotros me encontráis allí, voy a intentar cortarle el paso".

Los ojos de Stitts se abrieron como platos.

"Chase, no puedes—¡Chase! ¡Chase!"

Pero Chase ya estaba fuera del coche y corriendo hacia la multitud de fans de los Golden Knights.

Capítulo 53

Stitts maldijo mientras se apresuraba a llegar al asiento del conductor.

Dentro de dos horas de encontrar a Chase de nuevo, ella había desaparecido. Y, una vez más, no había nada que pudiera hacer al respecto. Consideró ir tras ella, por supuesto, pero ella había desaparecido entre la multitud antes de que pudiera reaccionar.

"¿En serio no nos vas a dejar pasar?" exigió Stitts.

El oficial parecía tan hosco como siempre.

"He llamado al sargento Theodore, pero hasta que tenga noticias de él, van a tener que esperar en la cola como todos los demás."

Stitts apretó los dientes.

"Si alguien muere hoy, será por tu culpa, maldito idiota", murmuró entre dientes.

El oficial parecía conmocionado, pero Stitts subió su ventana antes de que tuviera la oportunidad de responder. Luego, cuando el hombre retrocedió un paso y alcanzó su walkie nuevamente, Stitts giró alrededor de la nariz de su vehículo y continuó por el arcén.

En el retrovisor, vio al oficial gritando y agitando los brazos, pero lo ignoró. Varios otros coches tocaron la bocina mientras pasaba, pero Stitts no les hizo caso. Si se vio obligado a esperar la procesión, al menos sería el primero en la fila.

El problema era que la fila de fanáticos parecía interminable. Incluso estirando el cuello, Stitts no podía encontrar el final.

"Ciertamente hiciste algunos amigos aquí en Las Vegas, ¿no, Greg?" murmuró.

Inmediatamente después de que las palabras salieron de su boca, sin embargo, Stitts lamentó haberlas dicho. Y cuando vio el reflejo del hombre en el retrovisor, con los ojos bajos, se sintió aún peor.

"Lo siento, solo estoy frustrado. Desde que…"

... recogí a Chase en Grassroots, las cosas han sido difíciles, casi dijo Stitts. En cambio, optó por, "... el caso comenzó, ha sido un problema tras otro.

"Dime algo que no sepa."

Stitts resopló.

"Hablando de eso, parece que vamos a estar aquí un rato. ¿Por qué no me cuentas qué pasó cuando te dispararon en la pierna?"

"Ya te lo dije; sucedió durante el tiroteo en el Village."

Stitts volvió a mirar al hombre en el espejo.

"En efecto. Pero, ¿por qué no me cuentas qué fue lo que realmente pasó?"

Greg frunció el ceño, luego metió la barbilla en su pecho. Al principio, Stitts pensó que el hombre repetiría la mentira que había contado antes, pero cuando finalmente empezó a hablar, no cabía duda de que esto era la verdad. Stitts no necesitaba las habilidades de póker de Chase para descubrirlo; estaba en su rostro, su voz, su cuerpo entero.

"Fue… fue un pandemonio", comenzó Greg lentamente. "Al principio, nadie sabía lo que estaba pasando. Todos pensamos que los sonidos eran parte del concierto. No fue hasta que las primeras personas empezaron a caer que supimos que algo iba terriblemente mal. E incluso entonces, el concierto era tan grande y ruidoso que no podía comunicarme con los otros oficiales. Estaba gritando a todos que se agacharan, que se quedaran en el suelo, que se quedaran quietos, pero apenas nadie escuchó. Había… había tanta sangre.

"Estaba tratando de llevar a las personas a través de las puertas, para sacarlas de la zona de matanza, pero todos empujaban y forcejeaban. Era una locura. Necesitaba ayuda para intentar controlarlos, pero de alguna manera perdí a mi compañero entre la multitud. Finalmente, lo encontré", Greg dudó y se tomó un momento para limpiar las lágrimas de sus ojos. "Había una pequeña pared hacia el extremo sur del Village, más o menos a la altura del hombro. Mi compañero estaba tratando de subirla, de trepar para ponerse a salvo. Por un segundo, crucé miradas con él y vi que estaba aterrorizado, completamente abrumado por el miedo. Estaba tratando de subir la pared una y otra vez, pero estaba resbaladiza con sangre y no dejaba de resbalar.

"Todos estaban asustados, mierda, yo estaba petrificado, y realmente no lo culpé por intentar escapar. El problema era que estaba tan excitado con la adrenalina, lucha o huida y todo eso, que ni siquiera se daba cuenta de que había una mujer y su pequeño hijo acurrucados debajo de él. Cada vez que intentaba subir, volvía a caer. Les estaba pisando, dándoles patadas, golpeándolos con la rodilla, y ni siquiera se daba cuenta. El instinto se apoderó de mí y corrí hacia mi compañero, gritándole que se detuviera, que rodeara, pero no me escuchaba.”

Greg estaba completamente llorando ahora y Stitts se sorprendió al ver que él mismo tenía lágrimas en sus ojos.

"Cuando finalmente llegué a él, lo aparté de la pared y lo empujé lejos de la mujer, que apenas estaba consciente, y su niño llorando. Fue entonces… fue entonces… joder… fue entonces cuando una bala le dio a mi compañero en el pecho. No pude hacer nada por él… ni siquiera pude llegar a él aunque seguramente murió al instante. Las balas de repente golpearon el pavimento a nuestro alrededor, e hice lo único que pude pensar: envolví mi cuerpo alrededor de la mujer y el niño. Fue entonces cuando me dispararon en la pierna."

Stitts tomó una profunda respiración y se recompuso. No podía imaginar el horror, la impotencia que este hombre y los demás en el concierto deben haber sentido.

"Pero por qué… ¿por qué nadie te habla? Lo que hiciste… eso fue heroico."

Greg desvió la mirada.

"Uno de los otros oficiales me vio, y con el pánico, pensó que simplemente estaba huyendo de la escena. Pensó que empujé a mi compañero para salvarme a mí mismo, y eso le costó la vida."

Stitts finalmente entendió por qué todos en el LVMPD odiaban tanto a Greg y por qué estaba confinado a la estación. No solo lo consideraban un cobarde y poco confiable, sino que también lo veían como una responsabilidad.

"¿Y por qué no le has contado esto a nadie?" preguntó Stitts.

Greg se encogió de hombros.

"No quería deshonrar la memoria de mi compañero. A pesar de lo que hizo, era un buen hombre y un buen policía. Acababa de tener un bebé… y como padre yo mismo, no podía imaginarme creciendo con gente diciendo cosas sobre él, llamándolo cobarde."

"¿Pero incluso después… después de que te rechazaron?" preguntó Stitts. No le gustaba la palabra 'rechazar', pero no pudo encontrar nada más apropiado en el momento.

"Mi familia entiende… me conocen, y aunque no saben toda la historia, saben que yo no huiría. Pero la hija de mi compañero… ella es solo una bebé. Si contara lo que realmente pasó, ella crecería pensando que su padre era algo que no era. Es bastante malo que ella perdió a su padre, pero ¿que perdiera a su padre y que todos lo llamaran cobarde? Eso sería peor. Mucho peor."

El silencio cayó sobre el vehículo durante varios minutos antes de que Greg volviera a hablar.

"Si quieres informar al sargento Theodore de lo que está pasando… dile que crees que hay una bomba en el estadio… creo que sería mejor que viniera de ti", dijo.

Stitts recordó su último encuentro con el sargento, la expresión arrogante del hombre y su saludo burlón.

"Sí, no estoy tan seguro de eso."

Capítulo 54

Chase sabía que encontrar a Mike Hartman entre la multitud de miles de fanáticos ruidosos que caminaban desde el Strip hacia el estadio era casi imposible.

Y sin embargo, lo hizo.

Primero vio el reloj Timex y luego reconoció la silueta del hombre. En algún momento desde la primera masacre, se había teñido el cabello de rubio y ahora llevaba una camiseta extra grande de los Golden Knights, pero sabía que era él.

Chase se abrió paso entre la multitud, tratando de llegar a Mike, que estaba a unas cincuenta personas o más delante de ella. Avanzar era difícil, ya que todos gritaban algún tipo de canto molesto, golpeaban tambores y agitaban dedos de espuma que le impedían ver.

"¡Quítate de mi camino!" gritó. "¡Apártate de mi maldito camino!"

Chase golpeó a varias personas en las costillas con el codo, y cuando se doblaron para protegerse, ella se deslizó junto a ellas. Sus movimientos se volvieron menos sutiles a medida que el ritmo de la multitud aumentaba, hasta que simplemente recurrió a empujar o abrirse paso a codazos.

"¡Oye, señora, espere su turno!" gritó un hombre mientras ella pasaba.

Su naturaleza agresiva dio sus frutos; en menos de diez minutos, llegó a Mike. Tratando de no llamar más la atención, Chase puso su mano en la culata de su revólver escondido debajo de su chaqueta. Con su otra mano, agarró el hombro del hombre y tiró, pero esta vez no trataba de avanzar, sino de hacerlo girar.

Al girarse, Chase comenzó a sacar el revólver y luego se detuvo de repente.

"¡Vamos, Knights, vamos!" gritó el hombre en su cara.

Chase retrocedió. El hombre tenía los ojos muy juntos, una nariz estrecha y un gran espacio entre sus dos dientes delanteros.

No era Mike Hartman. Ni siquiera se parecía a Mike Hartman.

Chase maldijo y se abrió paso por el hombre, tratando de llegar al frente de la procesión.

Mientras se apresuraba, sus ojos se centraban en las manos y las muñecas, tratando de identificar el Timex.

Chase sabía que Mike estaba aquí en algún lugar; simplemente lo sabía.

Tenía que estarlo.

Y si estaba aquí, y si ella lo tocaba... bueno, no sería como el barman en el séptimo piso de The Emerald. No había visto nada entonces porque ese hombre no estaba involucrado en el tiroteo. Era un cadáver que Mike y su equipo habían robado del depósito de cadáveres; no tenía nada que decirle. Pero si ella agarraba a Mike, vería como lo hizo cuando Frank Carruthers le agarró el brazo en Chicago.

Chase no había perdido su toque, simplemente no había tocado al hombre correcto.

"¡Apártate!" gritó, todo codos y rodillas ahora.

Su objetivo había cambiado; no era encontrar a Mike Hartman, algo que se dio cuenta que era casi imposible, sino llegar al estadio. Chase imaginó que Stitts estaba tratando de convencer al sargento Theodore de posponer el partido, de acordonar el estadio, pero era escéptica respecto a su éxito.

Ahora casi corría, golpeando a la gente con el codo mientras pasaba, desesperada por avanzar. A lo lejos, el estadio se alzaba imponente, una estructura de color arena.

Cien yardas, ochenta, sesenta.

Cuando Chase estaba a menos de cuarenta yardas de la entrada, la fila simplemente dejó de moverse. Intentó abrirse paso como lo había hecho durante la mayor parte de la procesión, pero aquí la multitud era demasiado densa.

Agachándose, su pequeña estatura finalmente se convirtió en una ventaja, y Chase logró abrirse paso hacia el exterior de la fila y miró hacia el estadio. La parte delantera de la fila parecía estar bloqueada en el control de seguridad.

Chase no tenía idea de cómo Mike planeaba llevar la bomba al estadio, pero basándose en su experiencia con el sargento Theodore, no tenía ninguna fe en los guardias de seguridad contratados para el estadio.

"¡Déjenme pasar! ¡FBI!"

Sus palabras fueron absorbidas por el omnipresente canto de "Go Knights, Go".

Frustrada, Chase se asomó una vez más y algo llamó su atención.

Todos parecían estar detenidos o en proceso de pasar por las puertas de seguridad, excepto una persona. Y aunque estaba demasiado lejos para ver si llevaba un reloj, el hombre llevaba una camiseta de los Knights que era voluminosa, de manera incómoda. Su torso era mucho más grueso que las delgadas piernas que sobresalían de sus pantalones cortos caqui.

Chase no podía estar segura de que era él, pero estaba al límite. En un día, había visto a gente con la que había jugado a las cartas durante varias horas ser acribillada a balazos. Una vez más había tratado a Stitts como si fuera una mierda, y había llorado con una mujer que había perdido a su marido, lo que había llevado a su hijo a cometer un asesinato. Lo último que quería era que alguien más muriera hoy.

Una imagen de las pastillas que había tragado en Grassroots apareció en su mente, al igual que la cara de la mujer que la había salvado. Louisa, que afirmaba que tenían algo en común, y la misma mujer a la que Chase había golpeado en la cara y roto la nariz, le había salvado la vida. La mujer no le debía nada, y sin embargo no había dudado en salvar a Chase.

Y Chase empezaba a pensar que había una razón para ello. No era muy creyente en la fe, el karma, la gracia, un llamado, o algo por el estilo, pero el hecho era que estaba viva gracias a Louisa. Si fallaba ahora, si alguien más moría, eso sería culpa suya. Porque si ella se hubiera quitado la vida en Grassroots, entonces tal vez Stitts se hubiera asociado con otro agente, uno mejor, uno que no estuviera tan jodido como ella, uno que hubiera podido detener esta locura antes de que se pusiera realmente mal.

Sin darse cuenta, la mano de Chase volvió a meterse en su abrigo. Esta vez, cuando sintió la empuñadura de su pistola, no dudó.

La sacó y la apuntó al cielo.

"¡Todos al suelo!" gritó Chase con todas sus fuerzas. "¡Todos, al suelo!"

Entonces disparó un tiro.

Capítulo 55

Cuando finalmente hubo una pausa en la procesión de personas, se transformó en una procesión de coches. Aunque Stitts se había hecho camino hasta el frente, todavía había un exceso de vehículos intentando entrar en el estacionamiento. Inseguro de qué hacer a continuación, miró a Greg en el asiento trasero.

"Esto es una locura," dijo. "Alguien está a punto de hacer estallar el estadio, y estamos atrapados en el tráfico. ¿Crees que puedes..."

Stitts se detuvo a mitad de frase. Su mirada se había desviado de nuevo hacia la multitud de gente y se encontró mirando a una mujer pequeña a un lado que miraba hacia el estadio.

"¿Chase? ¿Qué diablos? ¿Qué... no! ¡No!"

Mientras observaba, Chase sacó su pistola de servicio y apuntó hacia arriba.

"¿Qué estás..."

El redoble fue interrumpido por el sonido de un disparo. Aunque sólo era marginalmente más fuerte que el sonido de la multitud: los tambores, los cantos, los chillidos agudos de alegría expectante, la gente parecía estar sintonizada con él, teniendo en cuenta que el tiroteo en el Village no era un recuerdo muy lejano.

Y estalló el pandemonio.

Aproximadamente un tercio de las personas más cercanas a Chase cayeron inmediatamente al suelo y cubrieron sus cabezas con sus manos, mientras que el resto se dispersó. La mayoría de ellos corrieron de vuelta hacia la avenida principal, asumiendo correctamente que sería más seguro allí.

A lo lejos, los oficiales de policía y la seguridad cerca de la entrada del estadio comenzaron a dar órdenes, pero con la gente corriendo en todas direcciones, les fue imposible determinar exactamente de dónde había venido el disparo.

Pero Stitts lo sabía. Lo sabía porque sus ojos estaban fijos en Chase mientras corría hacia el estadio.

Estaba en curso de colisión con hombres que estaban excitados y tenían las armas desenfundadas, algo que él sabía por experiencia que no terminaría bien.

Stitts no tuvo más opción que salir del coche, desenfundar su propia arma y correr tras ella.

Capítulo 56

Chase escondió su arma de la vista, no de vuelta en la funda, sino presionándola contra su muslo, por si acaso algún oficial cargado de testosterona intentaba neutralizarla.

A pesar del caos a su alrededor, de alguna manera logró mantener su mirada fija en el hombre que estaba consiguiendo pasar, no, no pasar, sino esquivar los detectores de metales sin ser registrado.

Su plan había fallado; en la confusión, solo facilitó que el hombre de quien ahora estaba convencida que era Mike Hartman se deslizara dentro de la arena.

"Mierda", juró mientras corría hacia las puertas.

Como una de las pocas personas que se movían hacia la arena, y no lejos de ella, no pasó mucho tiempo antes de que Chase atrajera la ira de la policía y la seguridad por igual.

Varios hombres avanzaron, con sus pistolas desenfundadas.

"¡Suelta el arma!" alguien gritó.

Mierda.

No había pensado esto. En absoluto.

Chase no tuvo más opción que obedecer y estaba en proceso de levantar los brazos y gritar que era del FBI cuando algo golpeó su costado y cayó.

Fuerte.

Chase gritó pero no luchó; sabía que si luchaba, solo empeoraría las cosas. Un aliento caliente estaba de repente en su oído, y un hombre le susurraba algo sobre cómo iba a ir a la cárcel durante mucho tiempo o algo igual de molesto y cliché.

"Soy del FBI", gruñó. La respuesta del oficial fue poner más presión en su espalda y brazos. Podía sentir al hombre luchando por ponerle las esposas, pero estaba tan colocado con testosterona que le estaba costando.

"Soy del FBI, por el amor de Dios", gritó Chase. "¡Revisa mi abrigo! ¡Mi placa está en mi abrigo!"

Una vez más, sus palabras fueron ignoradas.

Justo cuando la primera esposas se cerró en su muñeca, escuchó a alguien más gritar palabras similares a las que ella luchó por decir.

"¡FBI! ¡Déjenla ir!"

En respuesta al grito, el oficial en la espalda de Chase se alejó un poco de ella, lo que le dio justo el espacio para girar la cabeza. Para su sorpresa, Chase vio a Stitts venir hacia ella con algo en su mano. Pero a diferencia de ella, no era un arma; era su placa.

"FBI, déjenla ir."

Otro oficial tomó las riendas ahora.

"Retrocede. Solo retrocede."

"Todo lo que tengo es una placa", continuó Stitts, levantándola más alto para que todos la vieran. "Soy un agente del FBI y ella también. Por favor, solo déjenla levantarse."

Al igual que cuando Chase lo afirmó, a nadie pareció importarle una mierda.

"Solo retrocede", dijeron varios oficiales al unísono.

Chase sintió que el hombre en su espalda aplicaba presión adicional y le enganchaba la otra muñeca con las esposas. Antes de que se diera cuenta de lo que estaba pasando, Chase fue levantada a sus pies.

"Te dije que era del FBI, déjame ir, necesito entrar. Va a explotar una bomba."

Aunque el oficial no respondió, su agarre en sus brazos, levantados a la pequeña de su espalda, se relajó un poco.

"Todo lo que tengo es una placa, mi arma está guardada en la funda. Mi nombre es Jeremy Stitts y la mujer a la que acabas de esposar es la agente especial del FBI Chase Adams. Llama a tu jefe, llama al sargento Theodore, él te lo dirá."

El oficial dijo algo que Chase no entendió, y Stitts repitió su declaración.

Estaba comenzando a arrepentirse de su decisión de sacar su arma en una multitud. ¿Qué demonios la hizo pensar que eso era una buena idea?

"Thomas, soy yo", gritó una nueva voz, una que Chase también reconoció. "Es Greg Ivory. Son serios; son agentes del FBI, y hay una bomba dentro de la arena."

Capítulo 57

"No estoy jodiendo, Thomas. Me conoces."

Hubo una pausa incómoda, una que Stitts temía terminaría con él comiéndose una bala o teniendo las muñecas esposadas. Pero las cabezas más sensatas prevalecieron y, antes de que realmente supiera lo que estaba pasando, alguien agarró su placa de su mano y la inspeccionó como si fuera el original de la Declaración de Independencia.

El hombre se encogió de hombros.

"A mí me parece buena", dijo por encima del hombro. Y con esas dos palabras, la temperatura de la situación cambió repentinamente.

La sospecha se quitó de Stitts, y pudo moverse libremente sin temor a ser disparado. Se dirigió directamente al hombre con la expresión más severa en su rostro, asumiendo que él estaba a cargo.

"Necesitas dejarla ir", dijo Stitts con severidad.

El hombre, a quien Stitts había identificado correctamente como el que estaba a cargo, negó con la cabeza.

"La mantengo hasta que el sargento Theodore lo diga, disparó su pistola a una maldita multitud."

Stitts frunció el ceño.

"Fue un disparo de advertencia. Hay un—"

Una mano cayó sobre su hombro, y Stitts se giró. Se relajó cuando vio que era Greg, quien le dio una señal de asentimiento.

"Tom, me conoces", dijo. "Sabes que—"

"Sé que tu compañero murió por tu culpa", escupió el hombre a quien Greg había llamado Tom. "Eso es lo que sé."

Greg avanzó apoyándose en su bastón.

"También sabes que no juego, Tom. Esto no es una broma. La gente está en peligro."

Hubo un breve impasse, que finalmente fue roto por Tom, quien bajó la mirada y se acercó al hombre que tenía a Chase por las muñecas.

"Déjala ir", instruyó.

Cuando el hombre comenzó a protestar, Tom apretó la mandíbula.

"Déjala ir", repitió, y esta vez el hombre obedeció y desesposó a Chase.

Stitts esperaba que Chase viniera a él, o al menos que le lanzara una mirada al hombre que la había derribado bruscamente al suelo, pero no hizo ninguna de las dos cosas.

El enfoque singular de Chase estaba en la entrada de la arena.

Mientras Tom hablaba por teléfono para verificar con el sargento Theodore, Stitts vio a Chase agacharse, recoger su pistola, y luego deslizarse lentamente hacia la arena. Stitts instintivamente comenzó a seguirla, pero Tom levantó una mano, deteniendo su avance.

Varios segundos después, Tom se volvió hacia Stitts.

"Lamento el malentendido, agente Stitts, y también tú, Chase. Pero el sargento Theodore dijo que no hay manera de que vayamos a cerrar el primer partido de playoffs en la historia de los Golden Knight de Las Vegas. Si necesitan entrar y revisar el lugar, adelante. Tenemos perros en camino, y el escuadrón de bombas en espera, pero sin inteligencia sólida, el disco caerá a las dos de la tarde."

"¿Inteligencia sólida?" Stitts respondió. "Acabo de decirte—"

Greg apretó su hombro, silenciándolo efectivamente, y Stitts tomó un respiro profundo. Aunque el sargento Theodore estaba dudando de su afirmación de que no les ofrecería ayuda, de que estaban fuera del caso, Stitts estaba preocupado de que no fuera suficiente.

Si Chase tenía razón, no solo deberían cerrar la arena, sino quizás todo el strip de Las Vegas también.

Capítulo 58

"¿A ese hombre, el que acaba de entrar, por qué no lo revisaste?" Chase acusó, apuntando con el dedo al guardia de seguridad que se encontraba con las manos metidas en los bolsillos de su chaqueta k-way.

El hombre parecía un ciervo en las luces de los faros, sus grandes ojos eran briquetas de carbón incrustadas en una masa sin leudar.

"¿A ese tipo? Estuvo aquí ayer. Trajo aceite para las freidoras."

¿Ayer? Mierda…

"¿Por qué no lo revisaste?"

Los ojos del hombre se desviaron hacia la persona a su derecha, y luego al oficial de policía a su izquierda. Y Chase supo de inmediato por qué: Mike Hartman le había dado algo de dinero para que no lo registraran.

"Maldita sea", murmuró Chase.

Ayer... estuvo aquí ayer, planeando esto. El ataque de anoche al juego de póquer fue solo un último jodido golpe a los jugadores.

"Olvídalo", espetó. “El aceite... ¿a dónde fue con el aceite?"

"No lo sé, no lo seguí ni nada. Señora, yo no sabía nada de esto. Tenía identificación y todo. Dijo que era solo un cocinero, trabajando en las freidoras de arriba."

Chase se mordió el labio de frustración.

"¿A dónde fue?" gritó. "¿A dónde mierda van los cocineros?"

"No lo sé—”

"¡Por el amor de Dios!”

"Ayer, lo dejé pasar con su camión al garaje."

¿Camión? ¿Tenía todo un camión?

El corazón de Chase latía rápidamente ahora. Aunque la mayoría de la procesión se había dispersado, probablemente ya había gente adentro... cientos de ellos.

"¿Dónde está el garaje?" exigió Chase. "¿Está en este lado?"

El guardia de seguridad negó con la cabeza.

"No, está en el otro lado de la arena. Pero la mejor manera de llegar a pie es por aquí y luego tomar las escaleras a la izquierda."

El hombre ni siquiera había terminado su frase antes de que Chase se volviera a poner en marcha, pasando por el detector de metales que sonó como las Campanas del Infierno mientras pasaba corriendo.

El interior de la arena T-Mobile estaba más lleno de lo que esperaba. Parecía que una buena parte de la procesión ya había llegado al interior.

Tan pronto como entró al estadio, Chase se dio cuenta de que se había equivocado: no había cientos de fanáticos adentro, sino miles de ellos. Estaban en todas partes, deambulando, bebiendo cerveza, devorando hot dogs y metiendo puñados de palomitas en sus bocas.

Estaban ajenos al peligro que corrían.

Con renovado vigor, Chase se abrió paso entre los fanáticos y se apresuró hacia la escalera escondida detrás de un puesto de concesión. Tenía la esperanza de que el sargento Theodore estuviera en camino, que se estuviera tomando tanto tiempo porque estaba ocupado poniendo en marcha algún tipo de plan de evacuación, pero en el fondo, Chase lo dudaba. El imbécil probablemente estaba mirándose en un espejo en algún lugar, repitiendo "Teniente Theodore" una y otra vez.

Sacudiendo la cabeza de frustración, Chase golpeó sus manos contra la puerta, que estaba marcada con SOLO EMERGENCIAS.

Bueno, pensó, si esto no es una emergencia, no sé qué es.

Una pequeña campana sonó desde algún lugar sobre su cabeza, un sonido de timbre molesto que Chase supuso que constituía una alarma. Normalmente, no habría querido llamar la atención sobre ella, pero en esta situación, Chase deseaba que la alarma fuera diez veces más fuerte: una sirena de ataque aéreo, tal vez. Cualquier cosa para que el lugar se despejara.

Chase subió las escaleras de dos en dos, pasando por la primera puerta marcada como SOLO EMPLEADOS, antes de llegar a una segunda con GARAJE en la parte superior.

Cuando vio el escáner de tarjetas al lado del pomo de la puerta, su corazón se hundió. Chase no había pensado en pedirle al guardia de seguridad acceso a los niveles inferiores; había estado tan ansiosa por seguir al hombre que creía que era Mike Hartman, que no se le había ocurrido. Y ahora parecía que iba a tener que subir de nuevo y perder más tiempo del que no tenía.

Pero cuando Chase se acercó a la puerta, se dio cuenta de que alguien la había mantenido abierta colocando un trozo de madera en la parte superior. Entró silenciosamente, asegurándose de reemplazar el trozo de madera en caso de que tuviera que hacer una salida rápida.

Era un garaje, no necesitaba ver los pilares de concreto ni las marcas en el suelo para saber eso.

El fuerte olor a aceite y gasolina hizo que frunciera la nariz.

A su derecha, Chase notó varias furgonetas grandes, una de las cuales estaba cubierta con un envoltorio de los Golden Knights. A su izquierda había una furgoneta de catering y varios vehículos accesibles para sillas de ruedas.

Chase se movió silenciosamente ahora, sabiendo que la sigilosidad era un factor importante para poder salir viva del garaje. Sin embargo, no tuvo que esforzarse demasiado, dado el ruido de la multitud desde arriba. Sacó su pistola, se pegó al autobús del equipo de los Golden Knights de Las Vegas y avanzó a lo largo de su longitud.

Cuando Chase llegó al final, asomó la cabeza, luego la replegó inmediatamente. Repitió esto varias veces, luego unió las imágenes individuales para formar una imagen coherente.

Cerca del centro del garaje, no estacionado en un lugar sino encajado entre dos enormes pilares de concreto, había un camión que parecía haber salido directamente de un sitio de construcción. Era de un rojo desvanecido, con parches de óxido llenando casi todas las costuras. Una lona azul oscuro había sido colocada sobre la cama del camión, pero estaba claro por la forma en que abultaba que no estaba vacío.

Un camarero mi culo.

Chase salió a la vista, luego se desplazó lentamente alrededor de la parte trasera del camión, escaneando el interior mientras avanzaba. Con una respiración profunda, giró alrededor del otro lado, y fue entonces cuando lo vio.

Estaba de rodillas, de espaldas a ella, pero Chase sabía que era el mismo hombre que había visto afuera con la voluminosa camiseta de los Knights. Sus manos estaban fuera de la vista, pero por la forma en que se movían sus hombros, estaba claro que estaba manipulando algo.

Con otra respiración profunda, Chase levantó su arma.

"¿Mike Hartman? Necesito que dejes de hacer lo que estás haciendo y pongas las manos en el aire."

Capítulo 59

El hombre con la camiseta de los Golden Knights se levantó lentamente, pero solo levantó su mano derecha al aire. Incluso entonces, el ángulo del brazo estaba mal, y a Chase le llevó unos momentos darse cuenta de que este era el hombro que había sido disparado. Pensó que el material de ese lado de la camiseta era más oscuro también, como si estuviera empapado de sangre.

"Ambas manos," Chase gritó. "¡Pon ambas manos en el aire, ahora mismo!"

"No creo que quieras que haga eso," respondió el hombre con calma.

Mientras hablaba, comenzó a girarse lentamente y Chase se aseguró de apuntar su pistola al centro de su cuerpo. También se preparó para lanzarse detrás del autobús del equipo de los Golden Knights en caso de que él apuntara un arma hacia ella.

Lo primero que Chase notó fue que era Mike Hartman, y lo segundo fue que estaba sonriendo. Incluso vio el barato reloj Timex en su muñeca izquierda, como si necesitara una corroboración adicional.

"Dije, pon—"

Los ojos de Chase cayeron en su mano izquierda y ella se sobresaltó.

Mike sostenía algo que parecía un grueso bolígrafo entre sus dedos, uno que tenía cables extendiéndose desde la base y desapareciendo bajo el dobladillo de su camiseta.

No, Chase definitivamente no quería que él levantara su mano sobre su cabeza y soltara el interruptor de hombre muerto. Si lo hacía, cualquier explosivo que Mike tuviera bajo esa camiseta los convertiría a ambos en ragú.

"Interesante, ¿no es así?" dijo Mike, girando el interruptor en su mano. "Conseguí los materiales en el trabajo, pero los planes? Los descargué. Te sorprendería lo que puedes encontrar en línea... bueno, tal vez no. Pareces lo suficientemente joven como para saber cómo usar internet, tal vez incluso las computadoras. No como tu jefe ludita, el sargento Theodore. Ni siquiera pudo rastrear una maldita queja."

Chase entrecerró los ojos mientras asimilaba esto.

"Él no es mi jefe. Pero tienes razón; es un imbécil."

Mike dio un paso adelante, y Chase extendió el arma.

"Está bien, está bien," dijo él. "Espera... ¡tú estabas allí! Estabas en el juego de póker. ¿Cómo— cómo…" rió entre dientes y negó con la cabeza. "¿Quién iba a pensar que los policías podrían jugar al póker?"

"No soy policía. Soy del FBI," dijo Chase, ganando tiempo. Necesitaba que el sargento Theodore o Stitts llegaran pronto y la ayudaran a calmar a este tipo o a encontrar una manera de desarmarlo.

Estaba inclinada hacia la última opción.

"Policía, FBI, ¿qué más da? Todos ustedes son inútiles. Veintisiete años trabajó mi padre para el casino, y cuando murió a causa del humo y el estrés, ¿sabes lo que recibió? Nada. Ni un centavo rojo."

"Los ricos se vuelven más ricos," dijo Chase distraídamente.

El comentario tomó a Mike por sorpresa y se quedó en silencio. Chase aprovechó la confusión a su favor y, con su mano libre, levantó la esquina de la lona en la parte trasera del camión.

En la caja del camión había varios barriles marcados en grandes letras con 'RDX' y EXPLOSIVO.

"Solo algo para celebrar el primer partido de playoffs," dijo Mike, recuperando su compostura. "Ayudar a los Knights a salir con una explosión. Oh, sé lo que estás pensando. ¿Cómo es posible que pudiera venir aquí con una mierda de identificación falsa diciendo que era un proveedor de catering y aparcar un camión cargado con más de cien libras de RDX? ¿Cómo es eso posible? Bueno, te diré cómo es posible, señorita."

"Chase."

"¿Perdón?"

"Mi nombre no es señorita, es Chase."

El hombre la observó con curiosidad antes de continuar.

"Está bien, Chase, seguro; ¿quieres saber cómo lo hice?"

Vamos, Stitts, ¿dónde estás?

"Sé cómo lo hiciste. De hecho, sé cómo hiciste todo. Sé que fingiste tu propia muerte con un cadáver y un tatuaje, sé que pusiste ventanas falsas después de escapar de la habitación para confundirnos, también sé que tu amigo Peter volvió al día siguiente para poner las verdaderas. Sé que hiciste estallar esas bombas solo para desviar la atención de ti mismo y del verdadero plan. Entonces… ¿cómo entraste aquí? Apuesto a que simplemente untaste algunas manos," Chase se encogió de hombros. "Eso es todo lo que se necesita."

Mike Hartman parpadeó varias veces, su rostro se quedó en blanco antes de que la sonrisa reapareciera.

"No está mal, no está mal. No es una revelación, eso es simplemente cómo funcionan las cosas. Si tienes dinero, puedes hacer prácticamente lo que quieras. Puedes joder a un viejo hombre que se retira que pasó la mayor parte de su vida trabajando para ti, y no darle ni un centavo en concepto de indemnización. Incluso la compañía de seguros consiguió escabullirse de su contrato. ¿Por qué? ¿Porque tenía marihuana en su sistema? Era de segunda mano de uno de los juegos privados en los que estaba repartiendo para ganar algo de dinero extra. Incluso la policía, los que se supone que nos protegen a nosotros, los ciudadanos normales y corrientes, no les importa un carajo. Probablemente recibieron un soborno del casino y de la compañía de seguros para no buscar la queja que presentó mi padre."

Chase se contentó con dejar hablar a Mike, pero cuando su rostro empezó a ponerse rojo, decidió que sería en interés de ambos desactivar la situación.

"El paraíso se ha perdido, ¿no es así, Mike?"

Por tercera vez desde que entró al garaje, él se quedó desconcertado.

"¿Cómo sabes—"

"Pero permíteme preguntarte algo," interrumpió Chase. "¿Quién es el bueno aquí? ¿Tú? ¿Yo? Ahora tienes el dinero y puedes hacer lo que quieras. Puedes salir de aquí e ir a cualquier parte del país. Empezar de nuevo. No tienes que hacer esto. No tienes que matar a todas estas personas inocentes."

El hombre se quedó perplejo.

"¿Inocente? ¿Inocente... de verdad? Aquí nadie es inocente. Estas personas... todas están contribuyendo a que los ricos se vuelvan más ricos. Ni siquiera pudieron darle a mi padre un par de cientos de dólares para ayudar a mi madre con los gastos del funeral, ¿pero pueden comprar un equipo de hockey por medio billón de dólares? Cada persona en esta arena, cada persona que apoya a este equipo, llena sus bolsillos."

Chase sintió que su propia frustración iba en aumento.

"¿Entonces qué? ¿Vas a ser un mártir? ¿Crees que cualquier cosa que hagas aquí va a importar? Haces explotar este maldito lugar, matas a todas estas personas, ¿y sabes qué harán? Reconstruirán. Lo harán más grande, lo harán más caro, y te echarán la culpa a ti, Mike. ¿Cómo crees que se sentirá tu madre al respecto?"

"¿Mi madre? ¿Mi madre? Tú la dejas fuera de esto."

"¿Dejarla fuera de esto? ¿Realmente crees que eso va a suceder? Los medios estarán sobre ella, acosándola, preguntando acerca de ti, si fuiste castigado o si te tocaron la polla de niño."

Mike frunció el ceño.

"Le di suficiente dinero para salir de aquí."

"¿Qué? ¿El medio millón? Eso se acabará en seis meses, un año como mucho. Créeme, lo he visto antes. Luego ella volverá aquí, al mismo lugar que condenaste, pidiendo limosna a las mismas personas que despreciaste. Confía en mí, Mike."

La expresión del hombre se suavizó, y Chase pensó que estaba llegando a algún lado. Pero entonces él se echó a reír, y sus esperanzas se desvanecieron.

"¿Confío en ti? ¿Confío en ti? No puedo confiar en ti. No puedo confiar en nadie. ¿Cómo dice el viejo refrán? Las únicas cosas seguras en la vida son la muerte y los impuestos. Pero estas grandes empresas, ni siquiera pagan impuestos, ¿verdad? Esconden dinero en cuentas en el extranjero, consiguen exenciones siempre que financien determinadas campañas electorales." Mike sacó el detonador de muerto. "Pero supongo que por todo su poder, riqueza e influencia, no pueden escapar de la muerte. ¿Qué opinas?"

Un movimiento detrás de Mike de repente captó la atención de Chase.

¡Por fin, Stitts! ¡Ya era jodidamente hora!

Capítulo 60

Pero no era Stitts; la figura era más baja y ligeramente encorvada. Su instinto inicial fue que era Peter Doherty o Tony Ballucci viniendo a ayudar a Mike.

Excepto que este era el cometido de Mike, no el de ellos; solo estaban en esto por el dinero.

"Creo que te has vuelto jodidamente loco, eso es lo que pienso. ¿Crees que el suicidio cambiará algo? ¿Crees que alguna vez cambia algo?"

La cara de Mike se contorsionó entonces, torciéndose en una mezcla de emociones que iban desde la ira hasta la frustración y, finalmente, la tristeza. Pero luego volvió esa estúpida sonrisa.

"Oh, eres buena", dijo con un toque de jovialidad. "De hecho, diría que pareces alguien que ha considerado el acto tú misma, ¿no es así?"

Era el turno de Chase para protestar.

"No lo haría—"

Como si estuvieran en un salón de clases de secundaria y necesitaras el bastón de hablar para poder hacerlo, Mike le extendió a ella el detonador de muerto.

"No, nada tan dramático como esto. Pero tal vez... tal vez pensaste en tomar un par de pastillas para dormir de más una noche, o simplemente soltar el volante cuando estás en una carretera vacía. Oh, has contemplado hacer algo así, puedo verlo en tus ojos. Te plantas allí toda soberbia con tu pistola y tu placa... ¿crees que nunca has lastimado a personas?"

Chase tomó un profundo y tembloroso aliento mientras su mente se volvía hacia el fatídico día en que Georgina había sido arrebatada de ella.

"Oh, he lastimado a personas", dijo Chase en voz baja. Y era la verdad; había lastimado a Georgina, había lastimado a Brad y a Felix, y había lastimado a Jeremy Stitts. Había lastimado a muchas personas durante sus treinta y cinco años y sin duda lastimaría a más antes de que su tiempo terminara. Pero ella no era perfecta, y nunca lo afirmó ser. Las palabras que el Dr. Matteo usó durante uno de sus primeros encuentros de repente se le ocurrieron.

Vive el momento, Chase. No podemos volver atrás y cambiar lo que hicimos en el pasado, y no podemos prever con ningún grado de certeza qué ocurrirá en el futuro. Todo lo que podemos hacer es controlar nuestras acciones aquí, ahora, en este momento.

"Pero hay una diferencia entre tú y yo", continuó.

Mike levantó una ceja.

"¿Y cuál es esa?"

La multitud de arriba de repente se puso frenética, y Chase pudo oírles gritar, ¡Vamos Knights, Vamos! Era tan fuerte que los ojos de Mike Hartman se desviaron hacia arriba.

"No lo llevé a cabo", murmuró Chase.

Y fue entonces cuando la figura sombría eligió atacar.

Saltó sobre la espalda de Mike Hartman, envolviendo sus brazos alrededor del pecho del hombre.

"¡Agarra su mano!", gritó Chase. "¡No dejes que suelte el detonador!"

Corrió hacia el dúo mientras gritaba, guardando al mismo tiempo la pistola en su funda.

Mike se encabritó y giró, pero no pudo deshacerse del hombre en su espalda. Chase volvió a gritarle que agarrara la mano izquierda de Mike, pero estaba perdiendo palabras; él ya había envuelto su mano sobre la de Mike, haciendo imposible que él pudiera apartar su pulgar del detonador de muerto.

Chase estaba a varios pies de ellos ahora, y se dio cuenta de que su salvador no era Stitts ni siquiera seguridad de los Knights. Greg Ivory; el hombre con la cojera que les había ayudado desde que llegaron a Las Vegas, estaba colgado en Mike Hartman como una mochila orgánica.

"Quítate de encima", gritó Mike Hartman entre dientes apretados. "¡Quítate de jodido encima!"

Chase le propinó una patada a la parte delantera de la rodilla izquierda de Mike. Gritó cuando su pierna se dobló y cayó. Con uno de los brazos de Greg envuelto alrededor de su pecho y el otro sujetando su mano, Mike fue incapaz de prepararse. Su nariz y barbilla se golpearon audiblemente contra el piso de concreto y la sangre inmediatamente brotó de ambas heridas.

"Sostén su mano", repitió Chase. "¡Sosténla fuerte!"

Mientras los ojos de Mike se revolvían en su cabeza, Chase se arrodilló y levantó la camiseta del hombre.

Lo que vio le quitó el aliento.

En el pecho de Mike había un montón de cables conectados a lo que parecía un kit de ciencias casero. La caja unida a su esternón era transparente, y dentro había dos líquidos: uno blanco y otro teñido de amarillo, separados por una partición de plástico.

Chase sabía poco sobre explosivos fuera de su entrenamiento general del FBI, pero sabía mejor que empezar a toquetear algo que parecía un adorno de la película Cortocircuito. Basándose en su proximidad a la camioneta, si cometía un error y esos dos líquidos se mezclaban, no solo serían los tres los que explotarían, sino la mayor parte del estadio también.

"Mierda", murmuró.

Mike gimió y sus párpados temblaron.

"Mi pierna", dijo Greg, su propio rostro retorcido de angustia. "Mi pierna... No puedo... No puedo levantarme."

Con el corazón acelerado, Chase dio un paso atrás y observó la escena, tratando de averiguar qué hacer a continuación. Mike estaba en el suelo con Greg encima de él, sus manos izquierdas unidas como si estuvieran rezando.

"¿Estás seguro? ¿No puedes levantarlo?" Pero incluso mientras Chase hacía la pregunta, sabía la respuesta.

"No creo que pueda", respondió Greg.

Chase sacó su teléfono móvil del bolsillo, pero no tenía ninguna cobertura debajo del estadio.

Volvió a maldecir.

"¿Dónde está Stitts? ¿El escuadrón de bombas? Por favor, dime que están en camino."

Greg pudo haber sorprendido a Mike, haberlo tomado por sorpresa, pero él era más joven y más fuerte que el viejo policía. Cuando volviera en sí, Chase no estaba segura de cuánto tiempo Greg sería capaz de mantenerse encima de él.

"Stitts estaba afuera... hablando con la policía... me escabullí—" gruñó y Chase vio su pierna convulsionar. "—No sé cuánto tiempo les llevará llegar aquí abajo."

Chase apretó los dientes y sus ojos saltaron de los dos hombres en el suelo al camión a solo unos metros de ellos.

Su primera prioridad era asegurarse de que el estadio no explotara. Cuando eso estuviera resuelto, se encargaría de asegurarse de que todos salieran vivos de esto.

"¿Puedes rodar?", preguntó Chase.

Greg asintió.

"Creo que sí", dijo, pero el gruñido de dolor que siguió hizo que Chase cuestionara su confianza.

Pero no se le ocurrió nada más en ese momento.

"Tienes que rodar lejos del camión. Rodar lejos del camión, y luego vamos a cambiar de lugar."

Los ojos de Greg se abrieron de par en par.

"¿Cambiar de lugar?" sacudió la cabeza. "De ninguna manera. No, de ninguna manera. Ve a buscar ayuda, Chase. Puedo detenerlo. Confía en mí."

Chase, ahora dividida, miró hacia atrás por donde había venido. Y luego comenzó a gritar.

"¡Ayuda! ¡Alguien ayúdenos! ¡Llamen a la policía! ¡Ayuda! ¡Ayuda!"

Greg continuó negando con la cabeza.

"No sirve de nada. No pueden oírte sobre el ruido de la multitud. Solo vete, Chase. Rodaré lejos del camión."

Los ojos de Chase volaban de Greg, al camión, a la puerta de la escalera detrás de ellos.

"¡Joder!" gritó.

Mike gimió fuertemente entonces y Chase tomó una decisión.

"Solo, por favor, deténlo fuerte, Greg. Volveré en un minuto, ¿vale?"

Chase estaba a punto de girar hacia la puerta cuando los fríos ojos azules de Greg se posaron en ella.

"Dile a mi esposa e hija que las amo, y que lo siento", dijo en voz baja. "Que no soy un cobarde."

Chase negó con la cabeza.

"Puedes decírselo tú mismo."

Con eso, Chase se volvió y corrió. Pasó corriendo el autobús del equipo, luego la línea de furgonetas para sillas de ruedas. Detrás de ella, escuchó varios gruñidos y un sonido que supuso que era Greg rodando con Mike.

No miró atrás, no echó un vistazo por encima de su hombro; simplemente corrió.

Chase acababa de abrir de par en par la puerta cuando escuchó otro sonido: un estallido audible, seguido de un siseo como si alguien acabara de abrir una botella de champán.

Solo que esto no era una celebración.

Chase se agachó y luego la bomba explotó.

Capítulo 61

Stitts estaba en el penúltimo escalón cuando sintió que la presión en la escalera cambiaba.

"¡Chase!" gritó.

Saltó al rellano justo cuando el cuerpo de su compañera se lanzó contra él. Golpeó su pecho, enviándolos a ambos al suelo y quitándole el aliento.

Stitts gruñó y envolvió protectivamente sus brazos alrededor de ella, apretándola fuerte.

Antes de que la puerta rebotara, Stitts vio un destello de amarillo y naranja en el garaje. Las cuatro ruedas de un autobús de los Golden Knights se levantaron del suelo, solo para volver a caer con un gemido metálico un segundo después.

Luego la puerta se cerró de golpe y Stitts dirigió su mirada a la mujer en sus brazos.

"Estás bien", dijo, con la voz entrecortada. "Lo hiciste, Chase. Salvaste a todos".

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

"No lo hice", croó. "Greg... Greg lo hizo".

Capítulo 62

"Hoy, es con gran tristeza que me pongo ante ustedes como teniente y comparto la terrible noticia de que Las Vegas ha perdido a uno de los suyos. Esta noche, el oficial Gregory Ivory, veterano de más de treinta años en la fuerza, perdió su vida en servicio. Aunque los detalles de exactamente qué ocurrió aún se están desplegando, lo que sí sabemos es que Greg murió como un héroe, alguien que se sacrificó para mantener a los residentes y a los cuarenta y tres millones de visitantes anuales de Las Vegas a salvo."

Chase limpió una lágrima que se deslizaba por su mejilla y observó mientras el solemne teniente Theodore continuaba hablando.

"He conocido a Greg personalmente durante más de una docena de años y me siento honrado de llamarlo mi amigo. Con esto en mente, me enorgullece anunciar el Fondo Legacy Ivory, una iniciativa de la hija de Greg, Wynonna, su esposa Bethany, y todo el LVMPD. El Fondo Legacy Ivory ofrecerá apoyo a los oficiales en Las Vegas que realizan actos sobrenaturales de valentía para mantenernos a todos a salvo."

Los ojos de Chase se desviaron del teniente Theodore a la mencionada familia Ivory. La hija de trece años de Greg estaba sollozando en el suéter de su madre, mientras esta última luchaba por mantener sus propias emociones bajo control.

A medida que la ceremonia se acercaba a su fin y el teniente Theodore pronunciaba sus últimas palabras, Chase se asombró de que el hombre lograra evitar completamente mencionar cualquier cosa sobre la bomba.

Sobre cómo Greg se había alejado lo suficiente de la camioneta para que el RDX no explotara. Que había tenido la previsión de proteger la explosión rodando debajo del autobús del equipo Golden Knights.

Nadie sabría nunca qué pasó debajo de ese autobús, lo cual le venía bien a Chase: no le importaba si Greg había sido superado o si simplemente había activado la bomba de forma proactiva.

Nada de eso importaba; lo que importaba era que se había sacrificado para salvarlos.

Stitts apareció de repente a su lado, con el rostro rojo. Empujó una bolsa negra en sus brazos.

"¿Eso es?" preguntó por lo bajo.

Stitts asintió.

"Fue casi imposible sacarlo de las pruebas, pero el recién nombrado teniente decidió que haría la vista gorda siempre y cuando 'olvidáramos' sus indiscreciones".

"Cómo no", dijo Chase mientras tomaba la bolsa. "Provocar a los caballeros del aire y preparar sus lanzas."

"¿Qué es eso?"

Chase negó con la cabeza.

"Nada. ¿Puedes esperar aquí un momento? Hay un par de cabos sueltos que necesito atar antes de que volvamos a Quantico."

Stitts no discutió; Chase tuvo la impresión de que había terminado de discutir con ella por un buen rato.

"Adelante, entonces. Nuestro vuelo sale en cuatro horas. Trata de no llegar tarde."

Chase volvió su atención al podio. Esperó hasta que Wynonna y Bethany Ivory se bajaron del escenario con escolta policial antes de acercarse.

El oficial más cercano la reconoció y le asintió mientras se acercaba.

"Solo seré un minuto", le dijo a Chase mientras ponía una mano suave en el hombro de Bethany. La mujer miró a Chase con lágrimas en los ojos.

"¿Eras amiga de Greg?" preguntó en voz baja.

Chase asintió.

"Lo era. Y solo quiero decir que tu marido era un gran hombre", dijo. "Y también quería hacer una donación a su nuevo fondo, o siéntete libre de usarlo para lo que quieras."

Chase extendió la bolsa mientras hablaba, pero Bethany solo la miró, con una expresión confusa en su triste rostro.

"Por favor", suplicó Chase. "Es lo que Greg hubiera querido."

La mujer tomó la bolsa de mala gana. Cuando finalmente se decidió a mirar dentro, sus ojos se abrieron de par en par.

"Pero, pero... es demasiado."

"Lamento mucho tu pérdida", dijo Chase, ignorando el comentario de la mujer. "Greg era un héroe, ahora y antes. No dejes que nadie te diga lo contrario."

Capítulo 63

Stitts observó a Chase entregar la bolsa a la señora Ivory antes de caminar hacia el podio.

No tenía idea de a dónde se dirigía Chase y no se molestó en preguntar. Aunque le importaba mucho, Stitts se había dado cuenta de que ella era un enigma y tratar de entender lo que pasaba por su cabeza solo serviría para enfurecerlo.

Después de estrechar la mano del teniente Theodore, agradeció al hombre por su hospitalidad en Las Vegas. Por supuesto, era una farsa; cortesías edulcoradas que eran necesarias para la próxima vez que el FBI necesitara trabajar con el ATF, el Departamento de Defensa o la policía local.

Esto era Vegas, después de todo; definitivamente habría una próxima vez.

El hombre de rostro serio asintió y le estrechó la mano, pero se abstuvo de un agradecimiento recíproco.

A Stitts no le importaba. No necesitaba agradecimientos. Su gratitud era saber que el trabajo que él y Chase -principalmente Chase- habían realizado en las últimas cuarenta y ocho horas había evitado que dieciocho mil fanáticos de los Golden Knights de Las Vegas fueran volados en pedazos.

Con unas horas para matar antes del vuelo, Stitts sabía lo que tenía que hacer. Después de ver los rostros hundidos de las personas que Greg había dejado atrás, lo que realmente importaba se había puesto de repente en un enfoque cristalino.

Sacó su celular del bolsillo y marcó con un dedo tembloroso.

Incluso antes de que la llamada fuera respondida, las lágrimas empezaron a caer por las mejillas de Stitts y comenzó a temblar incontrolablemente.

"¿Mamá? Voy a volver a casa. Te extraño y te quiero."

Capítulo 64

"Bueno, pareces una mierda", dijo Stu con una media sonrisa. "Otra vez."

Chase se encogió de hombros y entró a la mansión.

"El hombre que mató a Kevin está muerto", dijo suavemente.

La sonrisa se desvaneció del rostro de Stu.

"¿Esto está relacionado con lo que pasó en el partido de los Golden Knights, verdad? ¿El policía al que están alabando como un héroe?"

Chase asintió.

"Lo fue."

"Lamento que un buen hombre tuviera que morir, pero me alegra que la persona que asesinó a Kevin se haya ido", dijo Stu. "Sabía que podía contar contigo para salir adelante."

Chase dudó antes de hablar a continuación.

"No soy una prostituta, ya sabes."

Las palabras sorprendieron a Stu, y en cierto nivel, también a Chase, aunque ella las había pronunciado.

"¿Cómo dices?"

"Es solo que he tenido algunos... problemas en el pasado, Stu. Y a veces simplemente no sé cómo lidiar con mis sentimientos. En lugar de enfrentar mis problemas de frente, a veces solo exploto, hago cosas con mi cuerpo que—"

"Espera un segundo", interrumpió Stu. "¿Crees... crees que tú y yo..." Dejó que su frase se desvaneciera y se rió.

Ahora era el turno de Chase de alzar una ceja.

Estaba casi segura de que los dos se habían emborrachado con whiskey caro y luego habían tenido sexo. No estaba orgullosa de ello, pero se había convencido después de que lo que había hecho era necesario para la entrada al juego de póker.

"¿Quieres decir que no? ¿No tuvimos sexo?"

Stu volvió a reír.

"¿Es eso lo que pensabas, Chase? ¿Que te di el dinero porque tuvimos sexo? No, querida, no eres mi tipo. Créeme."

Chase quedó atónita ante la revelación.

"Pero... pero bebimos y... y me desperté en la cama contigo."

"Sí, mierda, sí, bebiste bastante. Pero después del whiskey, solo me pediste que te abrazara. Luego empezaste a llorar y a contarme sobre Georgina. No hubo nada raro, lo juro."

Chase estaba boquiabierta. No podía creerlo. No había contado la historia completa de lo que pasó ese día a nadie en más de dos décadas. ¿Y ahora, por alguna extraña razón, se había abierto a un hombre que apenas conocía?

Chase tragó saliva y asintió. La ironía era que no sabía si sentirse aliviada o avergonzada.

"Bueno, gracias. Supongo."

"No, Chase, gracias a ti. Tengo la sensación de que, aunque el teniente Theodore se lleve el crédito por lo que pasó ayer, tú fuiste la responsable de salvar muchas vidas. El FBI debería estar muy agradecido de tenerte."

Chase se burló.

"Si me aceptan de vuelta", dijo.

"Oh, no me preocuparía por eso", dijo Stu con una sonrisa.

TRGR, pensó Chase distraidamente. Mike tenía razón en una cosa: si tienes dinero en este mundo, haces las reglas.

"Veremos eso", dijo Chase mientras se dirigía hacia la puerta.

"Una última cosa, Chase."

Chase se giró.

"¿Sí?"

"¿Cómo te fue, de todos modos?"

Chase recordó el juego de póker, antes de que la locura comenzara en la habitación del hotel en el decimocuarto piso.

El bote había sido de casi medio millón de dólares, y sabía que habría conseguido que Mishenko apostara todo su stack, especialmente con un flop Q - 6 - Q.

Cerró los ojos y se imaginó sus cartas ocultas: QQ.

"Me fue bastante bien", dijo Chase, mirando a Stu de nuevo. "Y supongo que eso significa que a ti también."

"Estoy seguro de que lo hiciste muy bien", dijo Stu suavemente.

En su mente, vio a Greg caminando hacia ellos, apoyándose en su bastón, diciéndoles a ella y a Stitts que podían quedarse en su oficina si los imbéciles del ATF y el Departamento de Defensa habían confiscado las suyas. Luego recordó la cara de asombro de Bethany Ivory cuando miró dentro de la bolsa que Chase le había entregado.

"No te preocupes, tu donación fue muy apreciada", dijo Chase mientras salía de la mansión por última vez.

Epílogo

"Si estoy de vuelta, entonces estoy de vuelta", dijo Chase, su labio se retorció de disgusto. Cuando ni el Director Hampton ni Stitts respondieron, continuó. "Y este es el caso que quiero".

Lanzó la carpeta de archivos sobre el escritorio y varias fotografías se derramaron, una de las cuales casi aterrizó en el regazo del Director Hampton.

"Este es el caso que quiero", repitió, su tono se suavizó.

Los ojos de Chase se desviaron hacia las fotografías de las caras de las niñas y se sorprendió por sus expresiones. Aunque estas fueron tomadas a veces meses antes de que las niñas fueran secuestradas, siempre parecían tan sorprendidas y asustadas en ellas.

"Estas niñas desaparecieron hace años, pero creo que hay un vínculo con desapariciones más recientes. Y este es el caso que quiero".

El Director Hampton frunció el ceño.

"No es así como funciona, Chase. No eliges tus casos, nosotros te los asignamos. Y si no fuera por Stitts aquí, entonces..."

"Sí, lo entiendo: Stitts se jugó el pellejo por mí, pero puse más que mi pellejo en peligro por dieciocho mil personas en Las Vegas. No quiero hacer de esto una cosa regular, y no quiero ningún trato especial en adelante. Pero este es el caso que quiero, este es el caso que necesito".

El Director se detuvo por un momento, luego miró a Stitts. Claramente, Hampton no estaba acostumbrado a ser el que está en la silla caliente; él era el que acostumbraba a señalar a la gente y a tomar decisiones.

"Ella tiene razón", dijo Stitts, y Chase no pudo evitar sonreír. "Creo que estas nuevas desapariciones están relacionadas".

No importa cuántas veces Chase le mintiera o lo tratara como una mierda, Stitts estaba allí para ella. Se preocupaba por ella, eso estaba claro.

Se preocupaba demasiado.

Para sorpresa de Chase, el Director Hampton se encogió de hombros y luego le devolvió la carpeta, que ella de alguna manera logró atrapar torpemente.

"Además de enemigos, parece que también has hecho un amigo en Vegas", gruñó. "Un amigo muy rico. Así que, qué demonios, quizás necesitas un tiempo de descanso después de Las Vegas y un caso frío es la solución perfecta para ambos problemas. ¿Alguna idea de por dónde vas a empezar?"

Chase estaba tan sorprendida por la repentina decisión que le tomó unos momentos recoger sus pensamientos.

Podría comenzar de nuevo en su ciudad natal, donde fue tomada Georgina, o podría ir a Nashville donde fue secuestrada la última niña. Pero algo en el fondo de su mente le decía que podría estar mejor husmeando por aquí, justo en Virginia.

La mente de Chase se dirigió a Louisa momentos antes de que su puño chocara con la nariz de la mujer.

Tenemos algo en común, Chase. Quizás podamos ayudarnos mutuamente.

"Sí", dijo Chase mientras se dirigía hacia la puerta. "Sé exactamente por dónde voy a empezar".

"Antes de que te vayas, solo hay una cosa más", dijo el Director Hampton. "Encontraron a Tony Ballucci, el camarero, en su apartamento en Vegas. Se ahorcó justo al lado del dinero intacto que había robado. ¿Y el limpiador de ventanas, Peter Doherty? Acaban de detenerlo en Atlantic City. Se volvió loco después de perder más de cien mil dólares en una sola sesión de blackjack".

Chase se encogió de hombros.

"No puedo decir que sienta pena por ellos".

"Sí, pero aquí está la cosa: logramos calcular cuánto dinero había en la mesa esa noche, aproximadamente, de todos modos, y parece que todavía faltan alrededor de medio millón de dólares. ¿Alguna idea de dónde podría estar?"

"No", respondió Chase y dejó la oficina. "No tengo idea en absoluto".

Estaban a mitad de camino por el pasillo cuando Stitts la dirigió.

"Sabes, nunca me dijiste lo que le dijiste a la Sra. Hartman después de que te mostró la bolsa que Mike le dejó".

Chase suspiró y se frotó las sienes. Sentía que le venía otro dolor de cabeza.

"Le dije que tomara el dinero y que se largara de Las Vegas. Que comenzara una nueva vida en alguna parte, que olvidara el pasado".

Stitts la alcanzó entonces, y ella se giró para enfrentarlo. Por el más breve de los momentos, Chase pensó que iba a besarla.

Lo que la sorprendió aún más es que en realidad se inclinó hacia él.

Luego él se apartó.

"¿Realmente crees que alguien puede hacer eso? ¿Superar una tragedia tan horrible?"

Chase se encogió de hombros.

"No lo sé. Tal vez". Mordisqueó el interior de su labio y comenzó a caminar de nuevo. "Probablemente no".

FIN

Nota del Autor

Espero que hayas disfrutado de esta entrega de la saga de Chase Adams. Lo próximo es AMBER ALERT, que ya está disponible. Como probablemente adivinaste por el título, en AMBER ALERT, Chase se acercará cada vez más a encontrar a su hermana y a lidiar con la ira y el odio arraigados que alberga hacia sí misma.

¿Pero finalmente descubrirá lo que le pasó a Georgina hace tantos años? ¿Es posible que ella todavía esté viva... en alguna parte?

ALERTA DE SPOILER:

Solo bromeo, vas a tener que agarrar el libro para averiguarlo.

Como siempre, considera dejar una reseña para DRAWING DEAD en Amazon. Y si tienes alguna pregunta o comentario o solo quieres pasar el rato, pásate por mi grupo de Facebook (https://www.facebook.com/groups/LogansInsatiableReaders/) o envíame un correo electrónico (patrick@ptlbooks.com).

Tú sigues leyendo, y yo seguiré escribiendo.

Saludos,

Patrick

Montreal, 2018

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos en este libro son totalmente imaginarios o se utilizan ficticiamente. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, o con lugares, eventos o localidades es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2023

Diseño interior: © Patrick Logan 2023

Todos los derechos reservados.

Este libro, o partes del mismo, no pueden ser reproduci-dos, escaneados o difundidos en ninguna forma impresa o electrónica.

Primera edición: junio de 2023