Prólogo

Primer acto

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo XI

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Segundo acto

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Acto final

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Epílogo

FIN

Nota del autor

No hay nada que escribir.

Todo lo que haces es sentarte ante una máquina de escribir y sangrar.

Ernest Hemingway

Descargar Asesinato

Detective Damien Drake Libro 3

Patrick Logan

Prólogo

El silbido era genérico, no representaba nada que ninguna de las chicas pudiera reconocer. Era sólo una cadena de notas sin tono que no parecían seguir un patrón o una melodía en particular.

Lo que de alguna manera lo hacía aún más aterrador. 

Melissa se estremeció y abrió los ojos. Le dolían el cuello y los hombros de haberse quedado dormida con la espalda apoyada en el frío cemento, y hacía tiempo que se le habían entumecido las manos, fuertemente atadas por detrás.

Su ritmo cardíaco se aceleró con el sonido de una puerta que se abría, y Melissa cerró los ojos con fuerza, tratando de alejar a su captor.

El silbido cesó bruscamente, y de algún modo se armó de valor para volver a abrir los ojos.

Una figura sombría estaba agachada a un palmo de ella, con la cabeza inclinada hacia un lado. Cuando una mano enguantada se acercó a su cara, Melissa retrocedió tan deprisa que la parte posterior de su cráneo rebotó contra la pared con la fuerza suficiente para que las estrellas se dispararan a través de su visión.

Pero la mano no la agarró como ella pensaba; en su lugar, los dedos le apartaron de la cara un mechón de un quebradizo pelo castaño.

"¿Por qué haces esto?" gimoteó Melissa.

Cuando la única respuesta de la figura fue cambiar el ángulo de inclinación de la cabeza, la rabia la invadió de repente.

"Que te jodan", gruñó. Como esta vez la sombra no respondió, ni siquiera pareció reconocerla, se inclinó hacia delante y escupió.

El chorro golpeó a su captor directamente en la cara y la figura retrocedió dando tumbos. El espacio no debía de tener más de metro y medio de altura, y por un segundo Melissa pensó que el captor podría romperse la cabeza con uno de los travesaños bajos.

La figura se agachó justo a tiempo.

"Eso no es de buena educación", dijo su captor. Cuando los dedos se extendieron de nuevo hacia su cara, Melissa no se acobardó. Esta vez, la miró fijamente, con odio en los ojos.

"Eso simplemente no se tolera aquí, cariño".

No había ira en su voz, sino un simple castigo superficial. 

La mano enguantada se perdió de vista. Cuando reapareció, los dedos de cuero rodeaban el mango de un cuchillo de carnicero de veinte centímetros.

Melissa no quería mostrar miedo, no quería alimentar los deseos enfermizos de su captor. Pero cuando sus ojos se posaron en la hoja, no pudo evitarlo; sus ojos se abrieron de par en par.

Su captor debió de darse cuenta, pues una risita seca llenó de repente el espacio.

"No es para ti, cariño", dijo la figura. Y la sombra giró para mirar a la otra mujer.

Había estado aquí cuando Melissa llegó por primera vez y, aunque era difícil saber cuánto tiempo había pasado en el sótano, Melissa pensó que habían pasado unos tres días.

Y en todo ese tiempo, la otra mujer no había dicho ni una sola palabra, ni siquiera había murmurado su nombre. De hecho, la única señal de que estaba viva era su temblor casi constante. Al igual que Melissa, su pelo estaba sucio y cubría su pálido rostro con finos mechones como espaguetis. Sin embargo, cuando la figura se acercó a ella, la mujer empezó a animarse.

La esperanza floreció de repente en el interior de Melissa.

Ha estado guardando su energía; todo este tiempo, ha estado esperando el momento justo. Juntos... juntos tal vez podamos tomar el cuchillo, tal vez...

Pero cuando la mujer simplemente extendió los brazos, con las palmas hacia arriba, todo el optimismo huyó de ella.

Tenía cicatrices en las muñecas, una red de líneas rosas entrecruzadas que destacaban en sus antebrazos de alabastro.

Esta mujer no lucharía, Melissa lo sabía.

"¿Ves?", le indicó el captor. "Así es como debes comportarte".

Sin vacilar, la hoja salió disparada y una raya escarlata apareció entre las cicatrices rosadas. La sangre brotó de inmediato, cubriendo la mitad inferior de su brazo antes de acumularse en la palma. Los párpados de la mujer se hundieron y su cuello se inclinó.

"Está bien, cariño. Has hecho tu parte, te he visto morir".

La figura limpió la hoja en la camisa manchada de suciedad de la mujer antes de volver a guardarla en la funda. Luego extendió un pulgar enguantado y presionó la herida, empapando la almohadilla con su sangre.

Melissa quería enfadarse, gritar a su captor, exigirle, por enésima vez, la razón por la que se la habían llevado, por la que las habían secuestrado a las dos.

Pero lo único que pudo decir fue una maldición muda.

"Déjala en paz."

La figura oscura se giró y se acercó rápidamente, medio en cuclillas, medio arrastrándose.

Melissa intentó darse la vuelta, ocultar la cara, pero una mano salió disparada y le agarró las mejillas con fuerza, obligándola a poner mala cara.

"Aquí abajo no se maldice", siseó el captor. Melissa forcejeó, pero el agarre era demasiado fuerte para zafarse. Le dolían las mejillas y, aunque hubiera querido hablar, no habría podido.

La cuchilla me va a cortar ahora, me va a cortar profundamente igual que a la otra mujer. Entonces voy a morir aquí, en este sótano de mierda y helado.

La persona apretó aún más fuerte. Luego, con el pulgar aún empapado de la sangre de la otra mujer, el captor se la untó en los labios, pintándolos burdamente con la pegajosa sustancia.

Melissa tuvo una arcada y su captor por fin le soltó la cara. Intentó escupir sin tocar la sangre con la lengua, sin dejar que nada de ella entrara en su boca. 

La bilis se le subió a la garganta cuando probó el líquido cobrizo, pero de algún modo consiguió luchar contra las ganas de vomitar.

Aparentemente satisfecho, el captor retrocedió y se acercó a la tenue bombilla que proporcionaba la única iluminación del sótano.

La mano enguantada volvió a moverse, pero en lugar de sacar un cuchillo, regresó sosteniendo un bloc de notas negro.

Mientras Melissa miraba horrorizada, la figura pasó a una página en blanco y luego presionó el pulgar enguantado contra la esquina superior derecha, dejando tras de sí una huella ensangrentada.

"Escribe lo que sepas", susurró el captor de Melissa. Y entonces el silbido comenzó de nuevo mientras el bolígrafo empezaba a moverse por la página.

Primer acto

Capítulo 1

Damien Drake se encorvó, ocultando sus dos metros de estatura tras un Lincoln Navigator aparcado. Respiraba con dificultad y el sudor le resbalaba por la frente a pesar de la nieve que revoloteaba a su alrededor.

Me estoy volviendo descuidado.

Si no hubiera sido por su reciente recuperación de salud -no por haber dejado de beber, sino por haber reducido su consumo-, casi con toda seguridad le habrían visto.

¿Y qué le había indicado Ken Smith?

No te hagas notar. Si te haces notar, negaré haberte hablado, Drake. Y sabes lo que eso significa.

Drake hizo una mueca al recordar su conversación junto al fuego en el lujoso ático de Ken.

Sí, lo sé. Sé lo que significa.

Contuvo la respiración instintivamente cuando oyó las voces, ahora más fuertes, y se quedó completamente quieto, esperando que las dos personas a las que había estado siguiendo no se hubieran dado cuenta de las bocanadas de aire caliente que se filtraban desde detrás del Lincoln.

"¿Sabes qué es lo peor?", preguntó la voz masculina.

"¿Qué es eso?"

"Él es el que está sucio; él es el que sacó a su hijo de todos sus problemas cuando era adolescente, pagó a la policía, a los periodistas y Dios sabe a quién más. Y aún así me pinta como un criminal. Si no fuera tan dañino, sería condenadamente cómico".

Drake oyó el ruido de la puerta de un coche al abrirse. Respirando hondo, levantó la cabeza lo suficiente para mirar a través de las ventanillas del Navigator a las dos personas que hablaban.

Uno era el Dr. Gary Kildare, por supuesto, pero el otro era una mujer guapa a la que no reconoció.

"Sí, pero no puedes ir a por Ken, al menos no directamente. Si lo haces, será mejor que te olvides de ganar las elecciones", dijo la mujer, con los labios rojos y brillantes fruncidos. "Después de lo que pasó con Thomas..."

El Dr. Kildare asintió.

"Sí, lo sé. Y me siento mal por lo que le pasó a su hijo", hizo una pausa. "Sé que esto va a sonar terrible, pero no puedo evitar pensar que la muerte de Thomas fue lo mejor que le pasó a las esperanzas electorales de Ken. En serio".

La mujer frunció el ceño.

"Tienes razón, suena terrible".

El Dr. Kildare suspiró pesadamente y se frotó las sienes con una mano enguantada.

"Lo sé; lo siento. Ha sido una semana larga, eso es todo", una débil sonrisa cruzó su rostro, que le hacía parecer mucho mayor de lo que aparecía en los grandes carteles electorales que cubrían las ventanas del edificio del que acababan de salir. "Gracias, Mary. Gracias por todo".

Entonces ocurrió algo que hizo que Drake enarcase las cejas, algo que le convenció de que pasar la mayor parte de una hora a la intemperie en medio de un frío glacial no era una completa pérdida de tiempo.

El Dr. Kildare se inclinó y besó en los labios a la mujer, de la que Drake estaba casi seguro que era su jefa de campaña. Sólo que no era uno de esos intercambios al estilo europeo entre amigos íntimos.

Este se quedó.

Cuando finalmente se separaron, el Dr. Kildare se limpió la boca y luego sus ojos se desviaron.

Drake cayó una fracción de segundo antes de que la mirada del hombre se posara en el Navegante.

Mierda, eso estuvo cerca.

"¿Nos vemos mañana?" Preguntó el Dr. Kildare.

"Por supuesto".

"¿Estás seguro de que no podemos vernos más tarde esta noche?"

Hubo un intercambio inaudible que Drake no captó.

"Muy bien, mañana entonces", dijo el Dr. Kildare, con un toque de solemnidad en la lengua. "Buenas noches, Mary."

"Buenas noches, Brent."

La puerta de un coche se cerró y el sonido de un motor al arrancar llenó el aire invernal.

Drake se permitió por fin exhalar y se desplomó contra el hueco de la rueda del Navigator. Su alivio, sin embargo, duró poco; el sonido de pasos acercándose en la nieve recién caída incitó el pánico.

¿Qué demonios...?

Cayó en la cuenta de que sólo había oído cerrarse una puerta, y entonces saltó a la vista el hecho evidente de que el médico y el director de campaña se habían despedido fuera del coche.

Drake esperaba que se marcharan juntos, lo que obviamente no era el caso.

Jesucristo, realmente me estoy volviendo descuidado. Descuidado y lento.

El verdadero problema era que sólo había otro coche en el aparcamiento junto al Mercedes del Dr. Kildare.

Y ese coche era un Lincoln Navigator negro.

Drake tragó saliva y se concentró en el sonido de los pasos. Estaba acurrucado junto a la puerta trasera del conductor y, cuando confirmó que Mary se dirigía hacia la parte delantera del coche, se deslizó por la parte trasera del vehículo, permaneciendo agachado y fuera de la vista. Se oyó el sonido de un llavero y la puerta del conductor se abrió. Mary entró, se sacudió la nieve de las botas y la cerró de golpe.

Drake miró a su alrededor, tratando desesperadamente de encontrar una salida a la situación. Pensó en huir, pero no había otros coches en el aparcamiento tras los que pudiera esconderse. Y con su abrigo negro, no había duda de que le verían en la nieve.

¿Acaso importa? Puedo esconder mi cara; ella nunca sabrá quién soy.

Drake negó con la cabeza.

Sí importaba; importaba porque Mary se lo diría al Dr. Kildare, y sabrían que Ken les estaba espiando.

Y eso los haría cautelosos, y Drake no podía permitirse eso. Necesitaba que estuvieran sueltos, que hablaran libremente, para conseguir lo que Ken quería.

Sólo se le ocurrió otra cosa que hacer.

Drake esperó a que el motor rugiera y, cuando se encendieron las luces de freno, se giró rápidamente hacia el lado del acompañante. Con una mano en el parachoques para medir la velocidad del coche, se movió con él mientras Mary salía marcha atrás de la plaza de aparcamiento. Miró por el retrovisor lateral y se dio cuenta de que no podía distinguir su cara; estaba doblada de tal forma que sólo podía ver el logotipo del Navigator bordado en el reposacabezas del asiento del copiloto.

A Drake le recordaron los carteles que de vez en cuando veía pegados en la parte trasera de los camiones de transporte.

Si tú no puedes verme, yo no puedo verte.

Se preguntó si sería cierto, pero tuvo que concentrarse cuando Mary puso el coche en marcha.

Para empeorar las cosas, el jefe de campaña del Dr. Kildare tenía un pie de plomo, al parecer.

El coche salió disparado hacia delante, y Drake tuvo que trotar para seguirle el ritmo, lo que no era poco teniendo en cuenta que tuvo que permanecer agachado todo el tiempo.

Se deslizó detrás del vehículo, con los muslos ardiendo y el interior de las piernas escociéndose. Justo cuando creía que iba a desplomarse de cansancio, el coche se acercó a la entrada del aparcamiento. Y allí, aparcado a un lado de la carretera cubierto por una capa fresca de nieve, divisó su coche. Cuando Mary pasó junto a su Crown Vic, Drake saltó y aterrizó en la carretera, esquivando por los pelos el capó acribillado a balazos de su vehículo.

El aire salió de sus pulmones y jadeó, pero permaneció completamente inmóvil. La nieve parecía mucho más cómoda y amortiguadora de lo que era en realidad.

Al cabo de un momento, giró la cabeza y miró por debajo del coche. Con la respiración agitada y el corazón latiéndole con fuerza en el pecho, vio cómo el Navigator giraba a la izquierda y se adentraba en la noche.

Cuando estuvo seguro de que Mary se había ido, Drake se echó a reír.

Esto es ridículo. Absolutamente ridículo.

Pero por muy descabellado que fuera, por fin consiguió algo sobre el Dr. Kildare. Después de todo, todo el mundo sabía que la esposa del buen doctor se llamaba Julia, no Mary.

Capítulo 2

"¿Puede decir su nombre y cargo para que conste en acta?"

Chase Adams miró brevemente a su alrededor antes de contestar. Estaba sentada en una silla frente a dos grupos de mesas: el primero estaba ocupado por tres hombres, que se habían presentado como los agentes Herd y Lincoln, de asuntos internos, y el subinspector adjunto Roger Albright. Todos tenían la misma expresión en la cara, como si les hubieran hecho un photoshop con la misma imagen paterna: duros, implacables e indiferentes.

El Dr. Beckett Campbell estaba sentado detrás del segundo escritorio. El hombre tenía ojeras, que parecían hundidas, y el pelo rubio blanquecino aplastado contra el cráneo. Llevaba un sencillo traje azul marino, que parecía totalmente fuera de lugar en el hombre al que Chase había llegado a llamar su amigo.

Beckett tenía los ojos bajos y, cuando cogió el vaso de agua que había sobre el escritorio, ella se dio cuenta de que le temblaba ligeramente la mano.

Chase fijó su mirada en Roger Albright.

"Chase Adams, sargento de la comisaría 62 de la policía de Nueva York", dijo con calma.

"Gracias", respondió el agente Herd. "Ahora, ¿podría relatar los hechos que condujeron a su aparición en el domicilio abandonado que perteneció a la ya fallecida doctora Tracey Moorfield?".

Chase sintió que sus labios se torcían en una mueca.

¿Domicilio abandonado? Esta vez sí que han sacado el diccionario de sinónimos...

"Claro", empezó Chase, y luego les contó la misma historia que había estado contando desde que empezó la investigación: que en aquel momento estaba fuera de servicio, cumpliendo una suspensión que había sido revocada después de que suspendieran al propio sargento Rhodes. Contó que estaba en Investigaciones Triple D ayudando a un amigo cuando Damien y Beckett la llamaron para pedirle que buscara noticias sobre el pasado del Dr. Moorfield. Omitió la parte relativa a la implicación de la agente Dunbar, tal y como habían planeado.

El agente Herd asintió cuando terminó.

"Y cuando llegaste, ¿fuiste la primera persona en la escena?"

Chase negó con la cabeza.

"No, ya había varios oficiales presentes, incluyendo bomberos y EMT. También vi a uno de mis colegas, el detective Henry Yasiv en la escena".

El agente Herd esperó a que continuara, pero Chase se mordió la lengua. Había respondido a la pregunta y eso era todo lo que se le pedía. Una de las pocas cosas que su padre, abogado litigante, le había inculcado hacía muchos años era que cuando la gente empezaba a hablar de más, a ofrecer información que no se le pedía, se metía a sí misma, y a los demás, en problemas.

Y no pensaba abrir esa caja de Pandora. No cuando la carrera de su amigo, y quizá incluso su libertad, estaban en juego.

"¿Sargento Adams? ¿Hay algo más que quiera añadir?"

Chase negó con la cabeza.

"No. ¿No he respondido a tu pregunta?"

Roger Albright se inclinó y susurró algo al oído de Herd. El agente asintió y se volvió hacia ella.

"Esto no es un juicio, Sargento Adams. Esto es simplemente una investigación para determinar la causa probable, y para ayudarnos a averiguar el próximo curso de acción."

Chase asintió y, de nuevo, Herd esperó.

Finalmente, el agente suspiró y Chase repitió, esta vez un poco más severamente: "¿No he respondido a su pregunta?".

Fue Roger quien contestó, lo que la sorprendió, ya que creía imposible que con los labios tan apretados pudiera hablar.

"Lo ha hecho, Sargento Adams. Por favor, díganos qué pasó después de llegar a la escena, lo que llevó a su encuentro con el Dr. Campbell."

Le vino a la mente una imagen aterradora de Beckett saliendo de las sombras, con las manos chorreando sangre, y se estremeció.

"Pregunté por mi ex-compañero, Damien Drake, y luego por Suzan Cuthbert".

"¿A quién has preguntado?"

"Detective Yasiv. Dijo que ambos estaban bien, y que ambos iban a lograrlo".

Herd garabateó algo en un bloc que tenía delante y luego retomó la línea del interrogatorio de Roger Albright.

"¿Preguntó por Craig Sloan? ¿Mencionó el detective Yasiv su nombre?"

Chase negó con la cabeza.

"No; sólo estaba feliz de que mi gente fuera a sobrevivir. Eso era lo que más importaba".

"¿Y qué hiciste después?"

"Estaba angustiada y, como en ese momento estaba suspendida, bajé por el lateral de una de las casas para recogerme".

Roger Albright se inclinó hacia delante.

"Por favor, cuéntanos qué pasó después".

Chase respiró hondo.

Tal como ensayamos, se recordó a sí misma. Tal y como ensayamos.

"Lo primero que vi fue el cuerpo de Craig Sloan, aunque en ese momento no sabía que era él; ni siquiera había visto antes una foto del hombre. Estaba tumbado boca arriba y no parecía moverse ni respirar. Tenía una pistola al lado. Entonces vi al Dr. Campbell entre las sombras. Estaba... visiblemente alterado".

Los tres hombres discuten entre ellos durante unos segundos.

"En su informe inicial, declaró que vio sangre en las manos del Dr. Campbell. ¿Es esto correcto?"

Chase indicó que sí, y Roger asintió.

"¿Notó algo que pudiera haber sido usado para golpear a Craig Sloan?"

Chase no lo dudó.

"Había una roca cerca de su cuerpo, que también estaba manchada de sangre".

"Gracias. Ahora, volvamos al arma por un momento. Dijiste que estaba cerca del cuerpo; ¿aproximadamente a qué distancia estaba de Craig Sloan?"

"Estaba a varios metros de su mano", respondió ella al instante.

De nuevo, una breve discusión.

"Gracias por su cooperación, Sargento Adams. Puede retirarse".

Chase parpadeó, pensando por un segundo que había oído mal.

"¿Perdón?"

"Pueden retirarse", repitió Roger Albright.

Chase se quedó mirando.

No, esto no está bien. Se supone que debo hablar de Craig Sloan, de las siete personas que asesinó, de cómo la perspicacia de Beckett nos llevó a identificarlo como el asesino.

La advertencia de su padre se esfumó.

"Craig Sloan... asesinó... había...", tartamudeó.

"Eso será todo, sargento Adams", repitió Roger.

"Pero-pero-"

Roger frunció el ceño.

"Sargento Adams, quiero recordarle que aunque esto no es un juicio, todo lo que diga hoy aquí podrá ser utilizado en el futuro. Ahora, por favor, como jefe de esta investigación, me gustaría pedirle de nuevo que por favor se retire."

Chase miró nerviosa a su alrededor, primero a los tres agentes y luego a Beckett, que no parecía darse cuenta de lo que ocurría.

Tragó saliva y pensó en decir algo más, pero finalmente decidió no hacerlo.

Mientras se ponía en pie y caminaba hacia la puerta, intentó llamar sutilmente la atención de Beckett, implorarle sólo con la mirada que se ciñera al guión.

Pero Beckett ni siquiera levantó la vista. En lugar de eso, cogió el agua, con la mano tan temblorosa que estuvo a punto de derramarla.

Apégate a lo que escribí en la nota, Beckett. Cíñete a la nota, o todos vamos a caer por esto.

Capítulo 3

"¿Estás bien, cariño? Pareces cansada".

Colin Elliot metió la cuchara en el bol de cereales y se frotó los ojos.

"Anoche estuve escribiendo hasta tarde y luego salí a correr", se quejó mientras estiraba las pantorrillas. "Puede que haya forzado demasiado las cosas".

Ryanne se acercó a su marido y le puso una mano en el hombro. Él se inclinó hacia ella y apoyó la cabeza en su cadera.

"Has estado presionando demasiado, Colin. Te vas a quemar".

Colin se apartó y miró a su mujer. Tenía la cara redonda y, aunque no era del todo desagradable, tampoco era precisamente bonita. Tenía los labios planos y la nariz demasiado fina. Tenía círculos oscuros alrededor de los ojos, un conjunto de mapache a juego con los suyos, pero esto no fue lo que le pilló desprevenido.

Era su sonrisa. No era una sonrisa condescendiente, sino una expresión genuina de gratitud o tal vez incluso de afecto. Le costaba creer que fuera la misma mujer que le había gritado la otra noche, que había gritado tanto y tan fuerte que la policía había acudido a la puerta para asegurarse de que todo iba bien.

Colin tragó saliva y trató de apartar de su mente la imagen de su cara, roja como un latido, con la boca torcida en un gruñido.

"Tenía que terminar el libro", dijo en voz baja. "Necesitaba sacarlo rápido".

Algo pasó por la cara de Ryanne, algo desagradable, y su mano se soltó de su espalda. Dio la impresión de que iba a decir algo, pero antes de que pudiera hacerlo, la cocina se llenó de risas.

"Juliette, ¿has desayunado ya? Tenemos que irnos pronto", dijo Colin con una media sonrisa.

Juliette entró corriendo en la cocina, con su larga coleta rubia balanceándose de un lado a otro.

"No. Colby se lo llevó", respondió, torciendo los hombros mientras hablaba.

Colin negó con la cabeza y se volvió hacia su otra hija, que siguió a Juliette a la habitación.

"¿Es verdad, Colby?"

"Colby lo cogió", repitió la chica, imitando a su hermana.

Colin se volvió hacia Ryanne, pero ella ya se había dirigido al fregadero, llevándose su tazón de cereales a medio terminar.

Y Ryanne tomó la mía.

"Vamos, chicos. Nada de peleas esta mañana, ¿vale? Papá está cansado. Terminen de desayunar y pónganse los zapatos y las chaquetas".

Juliette le miró como si tuviera dos cabezas.

"Ya te lo dije, no tuve oportunidad de comerlo. Ella se lo llevó".

Colin se volvió hacia Colby que, a diferencia de su hermana, llevaba el pelo recogido en un moño. Con un suspiro, dijo: "¿Lo hiciste, Colby? ¿Te has llevado el desayuno de Juliette?".

Colby se encogió de hombros.

"¿Y qué si lo hice? Soy la hermana mayor, y si quiero otro tazón de cereales, puedo tomarme uno. Si no fuéramos tan pobres, quizá todos podríamos tomar dos tazones de cereales. Carla Banks puede tomar todos los cereales que quiera, ¿sabes?".

Los ojos de Colin se abrieron de par en par.

¿Cómo puede un niño de siete años ser tan descarado?

"¡Sólo eres seis minutos mayor que yo!" Juliette gritó, perdiendo el punto por completo. "¡Seis minutos!"

"Ya basta", espetó Ryanne, mientras se inclinaba sobre el fregadero, dándoles la espalda. "Poneos los zapatos, y si seguís discutiendo, nadie cenará esta noche".

Y ahí estaba: la rabia de la noche anterior volviendo a su voz.

Cada vez está peor, pensó Colin. Antes sólo me gritaba a mí, pero ahora también se porta mal con los niños.

Colby apretó los labios y levantó la barbilla.

"Sigo siendo mayor. Seis minutos, seis horas, ¿qué importa? Soy la hermana mayor".

Colin suspiró y se frotó las pantorrillas doloridas.

"¡Ya basta!" bramó Ryanne. Golpeó el fregadero con las manos y se dio la vuelta. "¡Ya basta!"

Colin se encogió, pensando en los vecinos, esperando que ya estuvieran trabajando.

¿Qué había dicho el policía? Si volvemos, vamos a tener que mantenerlos separados por la noche. Tal vez incluso traer servicios para niños.

"Por favor, Ryanne, está bien. Los llevaré a la escuela hoy".

Ryanne lo fulminó con la mirada y frunció el ceño. Colin se levantó rápidamente, rodeó a sus hijas con los brazos y las guió hacia la puerta principal antes de que su mujer pudiera meter los garfios.

"Vamos chicas, poneos los zapatos y los abrigos rápido, ¿vale? Vamos a llegar tarde a la escuela".

Tanto Colby como Juliette le miraron un momento y él vio algo en sus ojos que le rompió el corazón.

Miedo, pensó con una punzada de culpabilidad, le tienen miedo.

También había algo más en sus expresiones juveniles, algo que no había visto antes.

¿Era ira? No, eso no estaba bien. ¿Desdén, tal vez?

"Por favor, chicas. Deprisa".

Sin discutir, las chicas se dirigieron a la entrada y empezaron a prepararse para el frío. Colin las siguió y se calzó las botas. Se volvió para despedirse y se sorprendió al ver a Ryanne de pie a pocos metros de él, con las manos en las caderas.

"Hoy voy a salir", le informó. "No me esperes en casa hasta más tarde".

Colin asintió.

"Está bien. Tengo grupo de escritores esta tarde, de todos modos. ¿Pero crees que puedes recoger a las niñas de la escuela?"

El ceño de Ryanne se frunció, y él sabía exactamente lo que estaba pensando porque se lo había dejado explícitamente claro la otra noche.

¿Tengo que hacerlo todo aquí? ¿No puedes conseguir un puto trabajo de verdad? ¿O qué tal si escribes un puto libro que la gente realmente quiera leer?

Colin tragó saliva mientras esperaba la reacción. Pero mientras los ojos de Ryanne se entrecerraban hasta convertirse en rendijas, ejerció lo que para ella era un control sin precedentes, y se volvió hacia las chicas.

"Despídete de mamá", dijo en voz baja. "Dale un beso y vámonos. El autobús se va".

Capítulo 4

Beckett se sentía como si estuviera soñando. De hecho, todo lo que había ocurrido desde la noche en que el colonial quemado del doctor Moorfield había ardido por segunda vez le parecía una horrible pesadilla.

Cada mañana se despertaba haciéndose la misma pregunta: ¿Hice yo eso? ¿Lo he hecho de verdad?

Todo apuntaba a que lo había hecho: los informes de los periódicos -aunque, por suerte, habían mantenido su nombre al margen-, esta misma investigación y, lo peor de todo, los recuerdos.

En su mente, oyó el ruido nauseabundo de la roca al chocar contra el cráneo de Craig Sloan, pudo sentir la sangre caliente primero en sus manos y luego cubriéndole las muñecas, y pudo ver cómo los ojos del hombre giraban hacia atrás en su cabeza.

Después de pasar más de una década rodeado de muertos, Craig era el primero del que había sido personalmente responsable.

Pero había algo subyacente a todas estas sensaciones que resultaba aún más alarmante.

Algo que realmente le aterrorizaba.

"Por favor, diga su nombre y cargo para que conste en acta", instruyó el agente Herd.

Beckett se inclinó hacia delante y carraspeó antes de contestar.

"Mi nombre es Dr. Beckett Campbell. Soy el Médico Forense Superior de la Policía de Nueva York, y también soy profesor asociado de Medicina y Patología en la Universidad de Nueva York."

"Gracias, Dr. Campbell. Como me oyó decir al sargento Adams, esto no es un juicio, sino una investigación. Dicho esto, por favor, reconozca que ha renunciado a su derecho a que alguien del Real Colegio de Cirujanos o de la Asociación Médica Americana le acompañe hoy."

"Lo he hecho".

"Bien. Entonces continuaremos. Por favor, en sus propias palabras, díganos qué pasó en la fecha en cuestión."

Beckett cerró los ojos y se rascó la frente.

"Estaba con un amigo íntimo, el ex detective de la policía de Nueva York Damien Drake, y buscábamos a la hija de un agente de policía caído en combate que creíamos secuestrada por un hombre que había matado a seis personas en el transcurso de dos semanas. Yo estaba fuera, en el coche de Drake, mientras él estaba dentro de un... -pisa con cuidado, Beckett-, un edificio de apartamentos en el centro de Manhattan. Cuando salió, había identificado al secuestrador y al asesino. Llamamos al sargento..."

"Más despacio, Beckett", interrumpió Roger Albright. "Dices que estuviste en un condominio en Manhattan. ¿Puedes ser más específico?"

Beckett negó con la cabeza.

"No. Estaba oscuro, y yo estaba corriendo con muy poco sueño."

Roger frunció el ceño.

"¿Y dijo Damien Drake con quién se iba a reunir? ¿De quién había obtenido el nombre del supuesto secuestrador?"

De nuevo, Beckett negó con la cabeza.

"Nunca me lo dijo. Tal vez deberías preguntarle".

"Damien Drake no está disponible para esta investigación. Por favor, continúe con lo que pasó después de salir del condominio."

"Llamé a la sargento Adams con el nombre y ella me remitió a una casa que Craig Sloan había quemado una vez antes, cuando el Dr. Moorfield vivía allí. Creíamos que era allí donde tenía a Suzan Cuthbert. Cuando llegamos, el lugar ya estaba en llamas. Mientras Drake intentaba entrar, tuvo un altercado con Craig Sloan al lado de la casa. Craig quedó inconsciente, y Drake entró en la casa para ver si Suzan estaba dentro. Me indicó que metiera a Craig en el coche y que esperara a que llegara la policía".

"¿Te dijo que metieras a Craig en el coche? ¿Dónde en el coche?"

Beckett dudó.

"En el maletero. Drake conducía un vehículo civil que no tenía una jaula entre los asientos delanteros y traseros. Tampoco tenía un juego de esposas".

Roger asintió.

"Continúa".

"Así que lo metí en el maletero y luego me dirigí hacia la casa para ver si podía ayudar a Drake".

"¿Alguna vez entró en la casa, Dr. Campbell?"

"No. Iba a entrar en la casa, pero no llegué. Oí disparos desde dentro del maletero".

El agente Herd se frotó las sienes antes de comentar.

"¿Y tú... corriste? ¿Huyó del hombre cuando salía del maletero? Quiero decir, era, según tus palabras, un asesino y tenía un arma".

Beckett recordó aquel momento, el fuego a su espalda, los parpadeantes tonos amarillos y naranjas iluminando el gruñido de Craig. El hombre tenía una pierna fuera del tronco cuando Beckett había recogido la roca.

"No, no corrí."

"¿Por qué no?"

"Porque tenía una pistola y pensé que iba a cargarse a Drake cuando saliera de la casa. A Suzan también, si seguía viva".

"¿Qué hiciste después?"

"Cogí una piedra y golpeé a Craig en un lado de la cabeza. Creo que estaba desorientado o quizá ensordecido por el ruido de los disparos dentro del maletero, porque nunca me vio venir".

"¿Cuántas veces golpeaste a Craig Sloan? ¿Una vez? ¿Dos veces? ¿Múltiples veces?" Roger preguntó.

Beckett releyó mentalmente la carta de Chase que Screech le había entregado en el hospital.

"Más de una vez, pero no puedo decirte cuántas. No más de tres o cuatro, creo. Sólo intentaba noquearle, pero no caía; seguía intentando apuntarme con el arma".

Roger hizo un sonido. Luego abrió una carpeta del escritorio y sacó una hoja de papel. Se la entregó al agente Lincoln y le dijo que se la llevara a Beckett, cosa que hizo.

"¿Conoce este informe?"

Beckett escaneó la página rápidamente.

"Sí. Este es el informe patológico relativo a la muerte de Craig Sloan."

"¿Y reconoce al forense que preparó el informe?"

"Sí, por supuesto. Dr. Henrik Karl."

"Y en su opinión profesional, ¿es el Dr. Karl un forense cualificado? ¿Un médico competente?"

"Sí, por supuesto; yo mismo lo entrené".

"Muy bien", continuó Roger. "¿Puede por favor leer la causa oficial de la muerte en voz alta?"

Beckett encontró la línea.

"Craig Sloan murió como resultado de múltiples golpes en el cráneo con un objeto duro y liso. Él..."

Roger levantó una mano.

"Eso es suficiente. Te lo preguntaré de nuevo, ¿cuántas veces golpeaste a Craig Sloan con la piedra?"

Beckett se encogió de hombros.

"Como he dicho, más de una vez, pero no estoy seguro de cuántas exactamente".

"¿Y eso es congruente con el informe de patología?"

Beckett no necesitó volver a leer la frase. Sabía exactamente lo que decía, en parte porque había ayudado al doctor Karl a redactarla.

"Sí-múltiple en este contexto significa más de uno, pero el ME no pudo determinar el número exacto de golpes".

Roger Albright le miró fijamente durante lo que pareció una eternidad, antes de volver a hablar.

"Gracias por su cooperación, Dr. Campbell. Mis colegas y yo mantendremos ahora una breve discusión privada".

Roger se volvió hacia los agentes Herd y Lincoln. La brusquedad con la que el interrogatorio había llegado a su fin sorprendió a Beckett, y su ritmo cardíaco tardó unos instantes en calmarse.

Los tres hombres hablaban en voz baja, demasiado baja para que él pudiera oírlos, y Beckett resistió el impulso de intentar leer los labios. Ahora tenía claro que Roger y su grupo de Asuntos Internos habían llegado a una conclusión incluso antes de toda esta farsa.

Como había dicho Chase, si todos se atenían a su historia, no había nada que pudieran hacer.

"Mis colegas y yo hemos decidido que vamos a cerrar este caso. Craig Sloan asesinó a siete personas, y no nos cabe duda de que sin su intervención habría seguido matando. Aunque sus acciones fueron... cómo decirlo... poco ortodoxas, no constituyen, en nuestra opinión, ni un acto criminal ni negligente por su parte."

Beckett sintió que se le quitaba un gran peso de encima y respiró hondo por primera vez en lo que le pareció una eternidad.

Chase tenía razón... cíñete al guión.

"Sin embargo, dicho esto, le recomendamos que se tome un tiempo libre, Dr. Campbell. Ha pasado por una prueba increíblemente emocional y agotadora, y creemos que lo mejor para todos es que pase varias semanas alejado de la policía de Nueva York, de la Universidad de Nueva York y de cualquier otro asunto médico relacionado. Aunque no deseamos empañar su expediente haciendo de esto una petición formal, le sugiero encarecidamente que siga nuestro consejo y haga caso de nuestra recomendación."

Roger Albright se ajustó las gafas antes de continuar. "Hablando claro, Beckett, creo que es hora de que te tomes unas vacaciones. Unas buenas y largas vacaciones al sol. Olvídate de las cosas, vuelve renovado".

Beckett miró nerviosa a su alrededor, sin acabar de creerse que aquello hubiera terminado por fin.

"¿Puedo irme?"

"De hecho, eres libre de irte".

Beckett se puso en pie, con las manos a los lados.

"Joder. Entonces me largo de aquí".

Estaba a medio camino de la puerta cuando la voz de Roger le hizo volverse.

"Extraoficialmente, Dr. Campbell, ¿sabía que la pistola de Craig Sloan estaba vacía cuando salió del maletero?"

En su mente, Beckett imaginó los cinco agujeros del maletero y el que había destruido la cerradura.

"No tenía ni idea", mintió, y salió de la habitación.

***

Chase estaba de pie en el pasillo, mordiéndose el labio cuando Beckett salió de la sala de reuniones. Por una fracción de segundo consideró la posibilidad de meterse con ella y decirle que iba a ir a la cárcel, pero al ver la preocupación en su rostro, decidió no hacerlo.

"Me han dicho que puedo ir", dijo con los ojos bajos.

Chase se abalanzó sobre él y le rodeó la espalda y los hombros con los brazos.

"Te dije que todo saldría bien", le susurró al oído. "Te lo dije".

Beckett asintió y la despegó suavemente de él.

"¿Qué vas a hacer ahora?" preguntó Chase cuando se separaron.

Beckett se encogió de hombros.

"Roger y sus matones me sugirieron que me tomara unas vacaciones, así que puede que lo haga".

Chase sonrió satisfecho.

"¿Estás tumbado en una playa? No lo veo".

"Yo tampoco, pero supongo que este es el nuevo yo".

Había querido que el comentario fuera una broma, pero había algo involuntariamente profundo en él que le incomodó.

"¿En algún sitio en particular?"

"Tengo un amigo con contactos en una isla muy exclusiva de la zona de Virgin Gorda-St. Siempre me pide que vaya a visitarla, así que creo que ya es hora de aceptar su oferta".

La sonrisa de Chase creció.

"Excelente. I-"

Su teléfono zumbó, se lo quitó de la cadera y se quedó mirando la pantalla de llamadas.

La sonrisa se le borró de la cara.

"Tengo que cogerlo", dijo, con los ojos aún fijos en el teléfono.

"¿Chase?" Beckett dijo suavemente.

"¿Sí?"

Beckett abrió la boca para hablar, pero al notar que ella estaba preocupada, en lugar de las palabras que pretendía inicialmente, se limitó a decir: "Gracias".

Chase le ofreció una sonrisa cansada.

"Tómate un descanso, Beckett. Estarás bien".

Chase contestó al teléfono y se dio la vuelta, avanzando lentamente por el pasillo mientras ladraba por el auricular.

Beckett la vio irse.

Chase estaba equivocado, por supuesto; no estaría bien. De hecho, dudaba que alguna vez volviera a estar bien. Después de todo, Craig Sloan le había cambiado.

Beckett había dado las gracias, pero lo que realmente quería decir era que Craig tenía lo que se merecía. Lo maté porque iba a volver a matar. No se iba a limitar a colgarlo después de completar el examen de patología: el examen era sólo el principio. Lo detuve de la única forma que sabía: matándolo, aplastándole la cabeza con la roca hasta que quedó cubierta de sus sesos y sangre y trozos de cráneo.  ¿Y Chase? Me gustaba.

Fue esta última parte la que más asustó a Beckett.

Me gustó, Chase, y me temo que algún día volveré a hacerlo.

Capítulo 5

Drake regresó a Triple D sintiéndose como si acabara de correr una maratón.

No es que tuviera experiencia en maratones.

"Joder, estoy cansado", murmuró para sí mientras abría de par en par la puerta principal. Pisó con fuerza la alfombrilla, una cosa extraña de color beige con las palabras "Salte a la conclusión" que Screech había comprado, y luego se sacudió el frío del cuerpo como un perro que se seca el pelo.

"Eh, Beethoven, ¿estás bien ahí?", preguntó una voz desde la oscuridad.

Drake se asomó a la tenue oficina, intentando localizar al dueño de la voz. Al no ver a nadie de inmediato, encendió las luces...

No pasó nada.

¿"Screech"? ¿Eres tú?"

El hombre se asomó detrás de un monitor de ordenador, dejando que parte del resplandor iluminara su rostro. Screech se había dejado crecer el pelo, sobre todo en los laterales, donde solía estar afeitado, y se había deshecho de la perilla con pelusa de melocotón. Drake no podía decidir si su compañero parecía más viejo o más joven con estos cambios... simplemente diferente.

Casi maduro, a medio camino de ser adulto.

"¿Quién crees?"

Drake ignoró la pregunta y dirigió su mirada hacia el cielo.

"¿Qué pasa con las luces? ¿Y por qué sigue funcionando tu ordenador si se ha ido la luz?".

La cara de Screech volvió a la pantalla y se perdió de vista.

"Es un portátil, abuelo. Y las luces están apagadas porque nuestra oficina está a un paso de una casa trampa".

Drake frunció el ceño y se quitó el abrigo, colocándolo en la percha junto a la puerta.

"O quizá se olvidó de pagar a la empresa de iluminación", refunfuñó.

Pero sabía que Screech decía la verdad. De hecho, se habían caído tantas de las letras esmeriladas de la puerta que en lugar de leerse Triple D Investigaciones, ahora se leía: ri p e n est ga s.

Gas de nido maduro.

Estaba seguro de que Screech podría haber tenido algo que ver con la redacción exacta, pero eso no cambiaba el hecho de que el lugar era viejo, sucio y olía como el vestuario de un instituto.

Sin embargo, Drake se resistía a mudarse. Después de que Screech rescatara a la Sra. Armatridge de... bueno, de sí misma, sus problemas económicos se habían convertido de repente en un asunto del pasado. Pero le gustaba estar aquí. Era como su hogar. Screech podía llamarla casa trampa, podía llamarla como quisiera, pero para Drake era un viejo y gastado sillón reclinable.

Y a él le gustaba así.

"Se volverá a encender en un minuto o dos", dijo Screech distraídamente. "Lleva así todo el día. Hablando de eso, he estado cuidando el fuerte mientras tú estabas...".

Drake se dirigió a su despacho cuando las luces parpadearon y luego se encendieron.

Volvió la mirada hacia arriba, entornó los ojos y luego asintió.

"Y han vuelto".

Al pasar junto a Screech, el hombre giró en su silla, con un bolígrafo gastado en la comisura de los labios.

¿"Eh? ¿Dónde has estado?"

"Salí a hacer unos recados", respondió Drake, tratando de poner fin a la conversación.

Screech gruñó y volvió a su ordenador.

Drake no estaba seguro de cuánto había averiguado Screech sobre su nuevo "acuerdo" con Ken Smith, pero si algo había demostrado su compañero con el caso de Craig Sloan era que era más que ingenioso; Screech era inteligente y tenía una sorprendente habilidad para el trabajo detectivesco.

Lo que Drake nunca le diría, por supuesto.

"¿Ha llegado algo que no esté relacionado con la Sra. Armatridge?"

Screech se arremolinó en su silla y martilleó unas teclas.

"Sí; un tipo perdió su bote. Quiere saber si podemos ayudarle a encontrarlo".

Drake rió entre dientes y continuó hacia su despacho.

"No, hablo en serio. Buddy perdió su barco, necesita nuestra ayuda... ¿deberíamos aceptar el caso?"

Drake se giró y se sorprendió al ver que Screech le devolvía la mirada sin esbozar una sonrisa.

Al parecer, hablaba en serio.

"¿En serio? ¿Cómo demonios se pierde un barco?"

"Toma, mira esto".

Drake se acercó al ordenador de Screech y se agachó para ver mejor la pantalla.

¿"Un barco"? Eso no es un barco, Screech. Es un yate".

Screech se encogió de hombros.

"Como quieras. Tú dices potahto yo digo patayta. Cuarenta pies de largo, parece. Había un nombre aquí en alguna parte... ah, ahí está: B-Yacht'ch."

Screech soltó una risita y se volvió hacia Drake.

Drake se encogió de hombros.

"¿En serio? ¿B-Yacht'ch? ¿Como biotch? De todos modos, el propietario, Bob Bumacher quiere reunirse. ¿Deberíamos?"

Drake observó atentamente a su compañero, con la esperanza de que le estuviera tomando el pelo. Claro que Screech era ingenioso, pero Drake empezaba a reconsiderar si en realidad era tan brillante como había pensado en un principio.

"Screech", dijo al fin. "Es un yate de seiscientos mil dólares. Claro que queremos vernos. La Sra. Armatridge te agradece que impidieras que Lorena Bobbitara a su marido, pero su gratitud no durará para siempre".

Screech parpadeó larga y lentamente.

¿"Lorena Bobbitt"? ¿Era una broma, Drake? ¿Acabas de...? ¡Dios mío, lo has hecho! ¡Acabas de hacer una broma!"

Drake lo miró de reojo.

"Prepáralo, Screech".

"De acuerdo jefe, lo haré."

Drake acababa de abrir la puerta de su despacho cuando Screech gritó tras él.

"Oh, casi lo olvido: hoy ha llegado un paquete para ti. Lo dejé en tu escritorio".

Drake encendió las luces de su despacho y se sintió aliviado cuando la única bombilla iluminó con luz amarilla el paquete liso que había en el centro de su mesa.

"¿Alguna idea de quién es?"

"No. Tampoco tiene sello. Debe haber sido entregado en mano".

Drake entrecerró los ojos y se dirigió a su escritorio. Se dejó caer en la silla y cogió el paquete.

Dentro sintió algo duro y delgado, de unos veinte centímetros de largo y cinco de ancho. Encogiéndose de hombros, abrió el paquete y sacó lo que a él le pareció un portátil en miniatura sin teclado.

Dio la vuelta al aparato y leyó en voz alta lo que ponía detrás.

"E-reader: todos tus libros en un solo lugar".

Le dio vueltas entre las manos, tratando de encontrar alguna forma de encender el maldito cacharro.

"¿Qué demonios es esto?", refunfuñó.

Al no encontrar ni una sola palanca o interruptor, no tuvo más remedio que gritar.

"Screech ven a darme una mano con esto, ¿quieres?"

Capítulo 6

Chase salió del coche e inmediatamente miró a su alrededor. Estaban a una hora de Manhattan, en una zona rural que nunca había visitado. Su GPS le decía que técnicamente se trataba de Larchmont Village, pero eso era todo lo que sabía, aparte de que hacía al menos quince minutos que no pasaban por una gasolinera.

Una capa de nieve cubría el suelo en todas direcciones, hasta 30 centímetros en algunos lugares, supuso Chase. No parecía haber huellas de coche recientes que no pudieran ser explicadas por los vehículos policiales, ni huellas perceptibles en la carretera, lo que indicaba que el asesino había llegado a pie o antes de la última nevada.

Vio al detective Yasiv al borde de la carretera, apoyado en su coche. Cuando la vio venir, se enderezó de inmediato, moviéndose tan deprisa que derramó parte del café de un vaso de poliestireno sobre sus guantes.

Fingió no darse cuenta mientras ella se acercaba.

"¿Qué tenemos?" preguntó Chase, dando zancadas hacia delante.

"Una mujer muerta, de veinte a treinta años. Todavía esperando una identificación. El forense aún no ha llegado".

Chase frunció el ceño, sabiendo que su amiga no sería la forense de guardia.

"¿Dónde está el cuerpo?"

El detective Yasiv señaló un granero con el tejado parcialmente derrumbado a unos cuarenta metros de la carretera.

"Ahí dentro. Escondido debajo de un poco de heno."

Chase asintió y volvió a mirar a su alrededor. Las únicas huellas que conducían de la carretera al granero formaban una línea ordenada que formaba un amplio arco hacia este último.

Sabía que pertenecían a los detectives y a los uniformados.

Chase se dirigió hacia esas pisadas y comenzó a seguir su camino mientras Yasiv se colocaba a su lado.

"¿De quién es el granero?", preguntó mientras se dirigía por el pequeño terraplén hacia lo que sospechaba que era un maizal durante los meses más cálidos.

"Un tal Sr. Francis Dolan. El detective Simmons ha ido a hablar con él, pero por teléfono afirmó que lo abandonó hace muchos años. Tiene más de ochenta años".

De cerca, el granero estaba en mejor estado de lo que parecía desde la carretera. Sólo faltaban algunas tablas en uno de los lados, y la parte del tejado que se había derrumbado lo había hecho de una forma que mantenía la integridad de la estructura.

A un hombre de unos ochenta años le costaría mucho bajar un cuerpo de la carretera, y mucho más hacerlo sin dejar huellas.

Y caminar cuarenta metros en la nieve pesada... con este tiempo...

Chase ya empezaba a descartar al viejo como sospechoso.

"Sargento Adams", le presentó el detective Yasiv a los dos uniformados que estaban frente a la entrada del granero.

"Caballeros", dijo Chase con una inclinación de cabeza. Se hicieron a un lado y le permitieron entrar.

Si Francis Dolan había abandonado este lugar hacía años, como le había dicho al detective Simmons, entonces había permanecido en bastante buen estado durante ese tiempo.

El interior parecía haber sido un establo de caballos antes de caer en desuso, dividido uniformemente en ocho establos, cuatro a cada lado. Los ojos de Chase se fijaron en el suelo y observaron que, a diferencia de lo que ocurría al otro lado de la puerta, estaba bastante seco y cubierto por una gruesa capa de heno.

"El cuerpo está en el segundo compartimento", dijo Yasiv. Chase siguió su dedo.

Yasiv indicaba el segundo por la izquierda.

Mientras Chase se dirigía al establo, mantuvo los ojos fijos en el suelo, tratando de identificar huellas recientes, heno roto, rastros de cualquier tipo.

Nada parecía fuera de lugar.

Respirando hondo, Chase dobló la esquina y se asomó a la caseta.

La víctima estaba sentada, con las piernas abiertas y la espalda apoyada en la pared del fondo. Tenía las manos a los lados, con las palmas hacia arriba. El heno le cubría el torso y los muslos como una especie de manta áspera.

El pelo negro le colgaba delante de la cara, oscureciendo sus rasgos.

Chase se adelantó.

"El cuerpo fue trasladado aquí después de la muerte", dijo en voz baja el detective Yasiv.

Chase asintió. Ya lo sabía; las muñecas de la mujer estaban cubiertas de tajos, heridas viejas y nuevas, pero no había sangre en el heno ni en las paredes.

Con cuidado de no alterar ninguna prueba potencial, Chase se puso en cuclillas frente a la víctima. Sacó un bolígrafo del bolsillo y lo utilizó para apartar parte del pelo de la cara de la mujer.

La mujer tenía los ojos muy abiertos y una expresión de terror absoluto. Pero fueron los labios de la víctima los que llamaron y mantuvieron la atención de Chase. Eran de un marrón sucio, una mancha que se extendía unos centímetros desde la comisura de los labios.

A Chase no le parecía pintalabios.

Parecía sangre.

Un rápido vistazo a las heridas de sus brazos y Chase se dio cuenta de que no había nada de sangre en su piel. La habían limpiado.

Excepto por su boca.

Chase se levantó de repente y se volvió hacia el detective Yasiv.

"¿Has mirado en los demás puestos?", preguntó rápidamente.

Las suaves facciones de Yasiv se contorsionaron.

"Acabo de llegar un minuto antes que usted, yo...". Yasiv, con la cara enrojecida, giró sobre sí mismo y se dirigió al uniformado más cercano: "Agente Hewart ¿ha comprobado los otros puestos?".

La boca de Hewart se crispó.

"Todavía no, sólo trato de calentar primero", después de notar la expresión severa en la cara de Chase, sonrió con una sonrisa de dientes separados, "pero ya estamos bastante calientes. Empezaremos enseguida".

Chase, que seguía con el ceño fruncido, le miró marcharse.

"¿Quién encontró el cuerpo?", preguntó.

"Una vagabunda. Buscaba un lugar donde quedarse, para resguardarse del frío", respondió Yasiv.

Chase frunció el ceño, recordando lo impoluta que había estado la nieve desde la carretera hasta el granero.

"¿No hay huellas?"

"Yo también me di cuenta y le pregunté; me dijo que había ido por detrás, a través del bosque. Tuvo que caminar diez kilómetros antes de encontrar a alguien con un teléfono.

Chase frunció el ceño. Al igual que el anciano señor Dolan, este vagabundo tampoco parecía sospechoso.

"¿Le tomaste declaración?"

El detective Yasiv asintió.

"Sí. Tenerla en una casa de acogida más cerca de la ciudad, con los ojos en ella. Si empieza a moverse, lo sabremos".

Chase asintió.

"Bien. No creo que..."

"¡Jesucristo!"

Chase se apartó del detective Yasiv y salió disparado hacia el pasillo que dividía el granero.

"¿Qué? ¿Qué pasa?", preguntó mientras corría hacia la voz.

Chase encontró al agente Hewart en el último establo de la derecha. La miró al entrar, con miedo en los ojos.

"Aquí hay otra", casi susurró el hombre. Se inclinó hacia un lado, dando a Chase una visión clara de otra mujer. Sólo que esta víctima no estaba apoyada como la primera; ésta estaba casi completamente enterrada en el heno. Tenía la mayor parte de la cara cubierta, incluidos los ojos y la barbilla, pero Chase pudo ver que tenía la boca manchada de lo que sospechaba que era sangre.

Durante casi un minuto, los tres permanecieron en silencio, observando a los muertos.

Finalmente, Chase sacó su teléfono móvil y empezó a marcar.

"¿A quién llamas?" Preguntó el detective Yasiv cuando se le pasó el shock de encontrar un segundo cadáver.

Chase se volvió hacia él.

"Un viejo amigo. Vamos a necesitar ayuda con esto".

Capítulo 7

El detective bajó la mirada hacia el cadáver, mirando a los ojos de la chica muerta.

¿Qué vio justo antes de morir? se preguntó el detective. ¿De quién fue la última cara que vio?

Se agachó y apartó un poco de heno de la cara de la mujer. Al hacerlo, vio que tenía una mancha marrón en los labios.

¿Pintalabios? ¿Es pintalabios?

El detective se inclinó más para investigar, pero se paró de golpe cuando los gritos de un agente de policía resonaron por todo el granero.

"¡Tenemos otro cuerpo por aquí! ¡Oh Dios, hay otro cuerpo!"

El teléfono de Drake zumbó y dejó de leer.

"Aquí Drake", dijo, con los ojos todavía fijos en el e-reader que le habían entregado en su mesa.

¿Por qué diablos alguien me envió esta basura?

El libro, Sonrisa Roja, era el único que había en el dispositivo. Precargado, lo había llamado Screech.

Red Smile, escrito por alguien de quien nunca había oído hablar: L. Wiley.

Perdido en sus pensamientos, por fin se dio cuenta de que la persona al otro lado de la línea aún no había dicho nada.

"¿Hola?"

Como seguía sin contestar, se lo quitó de la oreja y miró el número.

DESCONOCIDO.

Pensando que era un teleoperador, estaba a punto de colgar cuando la persona finalmente habló.

"¿Drake?"

Drake se olvidó por completo de Sonrisa Roja y se sentó erguido.

"Chase, ¿eres tú?"

"Sí, escucha, yo..."

"Me enteré de tu ascenso a Sargento, eh. Quién lo hubiera imaginado. Hay que felicitarte".

"Gracias, Drake. Ha sido... bueno, no ha sido la época más emocionante. Echo de menos estar en el campo, sobre todo. Al parecer, la promoción es sólo el código para "más papeleo". Pero, oye, no quiero engañarte... esto no es una visita social".

Aunque Drake se lo imaginaba, una parte de él deseaba que así fuera.

"Sí, pensé que no. ¿Qué pasa?"

Pensó en el doctor Kildare y en su jefa de campaña, Mary, y se preguntó brevemente si lo habrían visto y lo habrían denunciado a la policía de Nueva York. No sería habitual que un caso así llegara hasta el sargento, pero sabía que Chase le cubría las espaldas y le avisaría si aparecía algo relacionado con su nombre.

Pero cuando Chase volvió a hablar, se dio cuenta de que sus sospechas eran infundadas.

"¿Sabes que acabo de decir que echaba de menos el campo?"

"Sí."

"Bueno, he vuelto a ello y tengo un nuevo caso, algo en lo que creo que me vendría bien tu ayuda. ¿Tienes unas horas libres? ¿Crees que puedes venir a bordo como Consultor Especial y ayudar a un viejo amigo?"

Drake aguzó las orejas.

¿Consultor especial?

No estaba seguro de si le entusiasmaba más la perspectiva de formar parte de una investigación que no tuviera que ver con ancianas o yates desaparecidos, o simplemente el hecho de que se reuniría con Chase.

"Claro que sí", dijo con más entusiasmo del que pretendía. "¿Qué tienes?"

Chase, con una voz que expresaba claramente alivio, le habló de los dos cadáveres encontrados en un granero a las afueras de la ciudad.

"Mujeres jóvenes, de unos veinte años probablemente. Cortes arriba y abajo de sus brazos. No sabremos la causa oficial de la muerte hasta dentro de una hora. Los cuerpos no estaban congelados, pero hace frío en el granero para determinar la hora de la muerte".

"¿Está Beckett contigo?" Drake preguntó.

Hubo una pausa inusualmente larga antes de que Chase respondiera.

"No... está de vacaciones".

A Drake le pareció extraña la respuesta; desde que conocía a Beckett, el hombre no se había tomado ni unas vacaciones. Es cierto que de vez en cuando le gustaba ir al norte, a Montreal, para disfrutar de la vida nocturna, pero por lo general eran viajes de fin de semana.

Y era un martes por la mañana.

"¿Vacaciones? ¿Beckett?"

"Larga historia, te daré una pista cuando llegues. Ah, ¿y Drake? Una cosa más: las chicas, bueno, parece que tienen sangre en los labios, como una especie de pintalabios horripilante".

A Drake casi se le cae el teléfono.

"¿Qué?"

"Sangre". En sus labios. ¿Estás bien?"

Drake tragó saliva y sus ojos se desviaron hacia el lector electrónico de su escritorio.

Coincidencia; sólo una coincidencia.

Salvo que los dos últimos casos en los que había trabajado -el Asesino de la Mariposa y Craig Sloan- le habían enseñado que las coincidencias rara vez eran sólo eso.

"Estoy bien", graznó al fin. "Te veré en una hora. Envíame la dirección"

"De acuerdo, pero...

Drake colgó el teléfono y se quedó mirando el e-reader hasta que sus ojos empezaron a desenfocarse.

¿Coincidencia?

Con un movimiento de cabeza, consiguió apartar por fin los ojos de aquella maldita cosa. Se acercó y abrió el cajón superior de su escritorio demasiado deprisa, y la botella de Johnny Blue golpeó con fuerza contra la madera. Vio cómo el líquido dorado se movía de un lado a otro dentro del vaso.

Y al igual que el lector electrónico, mantuvo su atención durante un tiempo desmesurado.

Contrólate. Chase te necesita.

Drake metió la mano en el cajón, cogió el hueso del dedo que había junto a la botella y se lo metió en el bolsillo.

Tras cerrar el cajón, esta vez con más cuidado, salió del despacho en dirección a Screech, que estaba en la recepción.

El hombre le miró mientras se acercaba.

"¿Ya te vas? Un día corto, socio".

Drake ignoró el comentario.

"Tengo algo que hacer". Golpeó el e-reader en su mano, sumido en sus pensamientos. "Trata de averiguar de dónde vino esta cosa, ¿de acuerdo?"

"¿Pienso que no te refieres al fabricante?"

Drake hizo una mueca.

"¿Seguro que no eras detective antes de la Triple D, también?"

Screech soltó una risita.

"Hoy estás en racha, grandullón. Me gusta este nuevo tú. Como un Roger Dangerfield más joven y arrugado".

"A ver si puedes averiguar quién lo entregó".

"No problemo", respondió el hombre, volviéndose a meter el bolígrafo gastado en la boca y volviendo a su ordenador.

Manchas marrones... tenía que ser una coincidencia, ¿no?

Capítulo 8

El profesor hablaba de un lado para otro, lo que molestó mucho a Colin Elliot. Eso, y el hecho de que para alguien que se suponía que les enseñaba a escribir libros que se vendieran, Colin no pudiera encontrar ninguna prueba de que realmente hubiera vendido algo, le ponía de los nervios.

De hecho, la única información que Colin pudo averiguar sobre el profesor Dwight Jurgens era que había publicado una novela de mierda de tirada limitada y un libro de poesía trillada.

Al menos no me ha costado nada, pensó con desánimo. Era el octavo o noveno "grupo de escritores" al que asistía en otras tantas semanas y, aunque siempre iba con grandes expectativas, nunca le defraudaban.

Pero no importaba. Después de todo, había encontrado otros medios de inspiración.

"¿Cuántos de vosotros habéis publicado algo alguna vez? ¿Algo en absoluto?" preguntó Dwight a la clase. Se apartó el sombrero de fieltro verde -que también irritaba a Colin- de la frente mientras hablaba, mostrando unos ojos brillantes.

Cuando Dwight miró a su alrededor, Colin hizo lo mismo. Eran siete -había ocho cuando empezó la clase, pero un hombre joven y pálido con cicatrices en la cara se había marchado hacía veinte minutos-, no muy diferentes del propio Colin: aspecto cansado, hombros caídos, todos intentando terminar un libro con las presiones económicas y vitales exprimiéndoles la musa.

Así que quieres escribir un libro, ¿eh?

"¿Nadie?" preguntó Dwight, frunciendo el ceño. "Bueno, supongo que entonces estoy en el lugar equivocado. Creía que esto era un grupo de escritores para escritores".

Y entonces, ante la mirada de Colin, curioso por si se trataba de una treta, Dwight barrió sus libros de la mesa que había delante de la habitación y los metió en su gastada mochila. Luego se dirigió hacia la puerta.

Colin no estaba seguro de por qué había hablado, no era propio de él. Tal vez fuera el recuerdo de la reprimenda de su mujer la noche anterior, o simplemente el peso de los últimos años.

O tal vez porque estaba cambiando. En el fondo, algo estaba roto y no sabía si alguna vez se arreglaría.

En cualquier caso, se sorprendió a sí mismo hablando.

"Me han publicado", dice. Varios de los otros miembros de la clase se volvieron para mirarle, y él sintió que su cara se ponía roja. "He publicado tres libros".

Dwight levantó las manos.

"¡Ahí está el billete! Tenemos al menos un escritor en la sala", volvió a la mesa y tiró la bolsa encima. "No sé muy bien qué hacéis aquí los demás, pero al menos tenemos un escritor. Díganme..."

"Colin".

"Dime, Colin. ¿Qué tipo de libros has escrito? ¿Novelas? ¿Novelas? ¿De qué género?"

Colin sintió que le subía más calor a las mejillas, pero ahora que había empezado por ese camino, no tenía más remedio que continuar.

"Novelas, las tres. Thriller paranormal, sobre todo", se encogió de hombros. "Todas tienen elementos románticos también".

Dwight puso cara de impresionado.

"Muy bonito. ¿Y?"

Colin miró nervioso a su alrededor.

"¿Y qué?"

"¿Cómo se llaman?"

"¿Llamado?" preguntó Colin, confundido por toda la línea de interrogatorio. Parte de la razón por la que quería escribir libros era para poder estar todo el día detrás de la pantalla del ordenador.

No es necesario interactuar con los demás.

"Sí", dijo Dwight y luego suspiró dramáticamente. Colin empezaba a pensar que aquel hombre estaría mejor enseñando el arte de la sobreactuación que escribiendo. "Imagino que sus libros tienen título".

Colin negó con la cabeza.

"¿No? ¿Las tres son sin título?"

Sus mejillas estaban tan calientes ahora que no se sorprendería si de repente estallaran en llamas.

"No... lo que quiero decir es que escribo con seudónimo".

Dwight inclinó la barbilla hacia el cielo.

"Ah, un seudónimo", sus ojos se entrecerraron de repente y apuntó con un dedo al pecho de Colin. "Espera un segundo, ¿estás autopublicado?"

El sudor brotó de su frente y miró nervioso a su alrededor, sintiendo los ojos de los demás alumnos clavados en él como puntas de láser.

"S-sí", admitió.

El rostro de Dwight adoptó una serie de expresiones que a Colin le parecieron las iteraciones de un hombre que sufre un derrame cerebral a cámara lenta.

"¿Autopublicado?" repitió Dwight, con un rostro que era una mezcla de furia y desdén puro y duro.

"Sí", volvió a decir Colin, esta vez con más confianza. "He autopublicado mis tres libros".

Dwight se le quedó mirando un momento, sin decir palabra. Luego se levantó, cogió su bolso y se dirigió de nuevo hacia la puerta. Esta vez no se volvió.

"Me equivoqué con vosotros", dijo por encima del hombro. "No hay ningún escritor en la sala. No hay ninguno".

Capítulo 9

Drake se ajustó el sombrero, se puso bien los guantes y salió de su Crown Vic. Se acercó a un agente de policía apoyado en el lateral de su coche, con un revoloteo en el estómago. Era extraño que se sintiera así, sobre todo teniendo en cuenta lo poco que le había importado cuando toda la comisaría 62 quería que se fuera tras su exposición en el Times. Ahora, sin embargo, después de lo ocurrido con Craig Sloan y de cómo había salvado la vida de Suzan Cuthbert, Drake había oído indicios de que las tensiones y los duros sentimientos hacia él habían disminuido un poco.

Y, sin embargo, Drake sabía que nunca se disiparían por completo. Mientras Clay Cuthbert siguiera muerto, siempre habría cierto desprecio hacia él. Pero eso era de esperar.

Sentía lo mismo por sí mismo.

¿Qué pasa con las mariposas, Drake?

Con el ceño fruncido sin querer, Drake se acercó al agente que estaba junto al coche. Estaba mirando fijamente su teléfono móvil, con la parte superior del sombrero apuntando a Drake.

"Hola, ¿está el Sargento Adams?" Drake dijo mientras caminaba por la nieve.

El hombre levantó la vista y Drake lo reconoció de inmediato, pero no pudo recordar su nombre. Estaba seguro de que se trataba de uno de los agentes a los que Drake se había acercado durante la rueda de prensa de Chase sobre el Asesino de la Mariposa, alguien que le había ignorado por completo.

El oficial le hizo un gesto con la cabeza.

"Detective Drake", dijo secamente. "Me alegro de tenerte de vuelta."

El ceño de Drake se frunció.

¿Volver? No he vuelto, y seguro que no soy detective. Ya no lo soy.

Pero en lugar de entrar en esta discusión, dijo: "Sólo Drake, por favor. Y sólo estoy aquí para ayudar".

El hombre volvió a asentir.

"El sargento Adams está en el granero", respondió, enganchando un pulgar sobre su hombro.

Drake le dio las gracias y luego caminó de lado por el terraplén desde la carretera hasta lo que era una especie de campo de labranza. Mientras lo hacía, inspiró profundamente por la nariz, la mordedura del aire gélido adormeció temporalmente la ansiedad que sentía en la boca del estómago.

Y con eso, empezó a reconstruir la escena del crimen en su mente.

El asesino no vino de la carretera. No podía arriesgarse a que vieran su coche ni siquiera en un lugar tan desolado como éste.

Los ojos de Drake se alzaron hacia la pequeña zona boscosa que había detrás del granero, acordonada con cinta policial amarilla.

Allí; vino de allí, a través del bosque.

Hizo una nota mental para preguntar si había huellas de coches en el bosque.

El detective Henry Yasiv estaba de pie junto al granero, fumando un cigarrillo, con una mirada lejana. Al acercarse, Drake llamó al hombre.

"¿Detective Yasiv?"

El joven levantó los ojos, miró fijamente a Drake durante un momento, y entonces ocurrió algo extraño e inesperado.

El detective Yasiv le sonrió y Drake le devolvió la sonrisa. Henry Yasiv era un detective joven, de unos veinte años, y aunque no había estado presente cuando el Rey Esqueleto se había cargado a Clay, el odio generalizado de la comisaría hacia Drake se había extendido también a él.

Pero Drake no se lo echó en cara; al fin y al cabo, como nuevo detective, era difícil hacer amigos, y ser amable con Drake lo habría hecho casi imposible.

Pero Chase... Chase no había sucumbido a esa presión. Chase me había tratado bien, me había dado el beneficio de la duda.

Drake le tendió la mano enguantada y Hank se la estrechó con entusiasmo.

Pero no era justo; no servía de nada comparar a la gente con Chase. Ella no era sólo un animal diferente, era como una maldita especie alienígena.

El detective Yasiv tiró el cigarrillo a la nieve, exhaló una nube de humo y agarró a Drake por el brazo.

"Te llevaré dentro", dijo. "Te pondré al día".

Mientras se agachaban bajo la cinta que cruzaba la puerta, Drake dijo: "No sabía que fumabas".

"Yo no. Al menos no según mi mujer".

El interior del granero olía a humedad, indicio de que las puertas habían estado cerradas durante mucho tiempo antes de que llegara su asesino.

"Sólo fumo en la escena, nunca en..." El detective Yasiv continuó, pero Drake encontró su mente a la deriva en otra parte.

El granero se parecía mucho al descrito en el libro Sonrisa Roja, y su corazón hizo un extraño aleteo en su pecho.

Ahora no. No te predispongas. Sólo asimila los hechos.

Pero en lugar de centrarse en la escena, sus ojos se posaron en Chase mientras hablaba con un hombre que Drake no reconocía, de espaldas a él.

Por alguna razón, ver a su ex compañero hizo que el corazón le diera otro vuelco. Inconscientemente, Drake levantó la mano y se tocó la zona debajo de la oreja izquierda, el lugar que aún estaba descolorido y áspero por las cicatrices que le había dejado el fuego.

La última vez que habían hablado fue en su habitación del hospital, cuando ella le había traído la ropa y le había rogado que se quedara.

Tragó saliva, sintiendo un nudo en la garganta que se negaba a bajar.

"¿Chase? ¿O te vuelvo a llamar jefe?", dijo, tratando de mantener las cosas ligeras.

Chase giró la cabeza y su pelo castaño oscuro se movió con ella. Sus miradas se cruzaron y su bonita boca esbozó una sonrisa. Él le tendió la mano, pero ella la ignoró. En su lugar, lo abrazó con fuerza, y él vaciló.

Fue poco profesional, seguro, pero ¿a qué profesión estaba representando? ¿Triple D? Ya no estaba en nómina de la policía de Nueva York, de hecho hacía tiempo que no lo estaba.

Él le devolvió el abrazo.

"Me alegro de que puedas echarnos una mano", dijo Chase mientras se separaban.

Drake asintió.

"Sólo estoy aquí para ayudar."

Levantó los ojos hacia el hombre con el que Chase había estado hablando cuando había entrado en el granero.

"Agente del FBI Jeremy Stitts", dijo Chase, "te presento al Consultor Especial, Damien Drake. Dense la mano, abrácense, y luego pongámonos a trabajar".

Drake sonrió satisfecho y se inclinó hacia delante para estrechar la mano del hombre.

¿Consultor Especial? Sueno como un maldito esbirro.

Y dado el trabajo que estaba haciendo para Ken Smith, secuaz casi parecía una descripción más apropiada.

Capítulo 10

El Círculo de Escritores -con mayúsculas, probablemente por el propio Dwight- guardó silencio durante unos tres minutos después de que el profesor se marchara enfadado.

Una mujer pelirroja acabó siguiéndola, pero los otros cinco alumnos, seis incluido el propio Colin, se quedaron sentados.

Colin se planteó hacer las maletas y marcharse también, pero no estaba seguro de adónde iría. No quería volver a casa por si Ryanne seguía allí, y tenía mucho tiempo que matar antes de recoger a sus chicas.

Puedo sentarme aquí y escribir, pensó, y estaba a punto de sacar su portátil cuando la mujer que estaba a su lado se volvió y se dirigió a él.

"¿Cómo se llaman tus libros?", le preguntó. Era una pregunta bastante inocua, pero como la sala estaba en completo silencio, todas las miradas volvieron a posarse en él.

Colin estaba harto de sonrojarse, pero no era algo que pudiera controlar.

"Son parte de una serie, acabo de..."

"¿Los has colgado en Internet? ¿Eso es todo?", gritó un hombre de unos cuarenta años y aspecto rudo. Colin se volvió hacia él.

"Sí, quiero decir que los tenía editados, entonces yo sólo..."

"¿Por qué no se levanta y nos lo cuenta?", preguntó la primera mujer, cuyo rostro estaba salpicado de múltiples piercings. Tenía un brillo en los ojos castaño oscuro e indicaba el frente de la clase con la barbilla.

Colin estaba confuso al principio, pero enseguida se dio cuenta de que ella quería que enseñara.

Sacudió la cabeza.

"Oh, no. No puedo. Vine aquí a aprender. Quiero decir, yo-yo sólo puse los libros allí, en realidad no se venden tan bien. No he vendido..."

"¡Si vais a seguir hablando, hacedlo ahí arriba!", interrumpió otro miembro del grupo.

Colin sintió que la claustrofobia empezaba a apoderarse de él.

"No puedo..."

La mujer de los piercings y el pelo negro rapado a los lados se inclinó hacia ella.

"No seas marica. Ve a pararte al frente de la clase."

Colin no estaba seguro de si era la maldición lo que le hacía ponerse de pie, o si era porque la mujer le estaba dando órdenes como Ryanne. Fuera cual fuese el motivo, se puso en pie y, antes de darse cuenta realmente de lo que estaba ocurriendo, se encontraba al frente de la clase, mirando fijamente a los otros cinco alumnos.

Inclinó la cabeza y respiró hondo. Expulsando el aire lentamente, Colin levantó los ojos y miró a cada uno de los alumnos por separado antes de hablar.

"Si hay algo que he aprendido sobre la escritura es que hay que escribir sobre lo que se conoce. Hay que experimentar las cosas para escribir sobre ellas. Esa es probablemente la única verdad universal de la literatura".

Capítulo XI

Drake se inclinó para ver mejor. Los brazos de la mujer estaban hechos un desastre, con cortes tan profundos en algunos puntos que podía ver asomar huesos brillantes. Pero lo más inquietante era que algunas de las heridas eran lo bastante antiguas como para haber empezado a cicatrizar.

Esto no fue un crimen pasional. Esto fue deliberado. Esto fue tortura.

Y eso sin hablar de la mancha oscura en sus labios.

"Es probable que no fuera su primer asesinato", dijo Drake en voz baja. No había querido decir esas palabras en voz alta, pero cuando lo hizo, le sorprendieron un poco. Levantó la vista y se fijó en el agente Stitts. El hombre era mayor que Drake, las patas de gallo en las esquinas de sus ojos así lo sugerían, pero no podía decir por cuántos años. Mientras que la idea que Drake tenía de un buen momento era una botella de whisky y un trozo de tarta de lima, Jeremy Stitts parecía el tipo de hombre que disfrutaba haciendo pesas y probándose trajes a medida.

"¿Cómo lo sabes?" preguntó Stitts. Su voz era ligera y amable, dejando claro que no era una acusación, y sin embargo Drake resintió la pregunta.

Se puso en pie.

"Porque algunas de las heridas de sus brazos ya han empezado a cicatrizar; estuvo cautiva un par de días, al menos. Un asesino primerizo no mantiene a la gente cautiva. Se pone nervioso, no quiere que lo atrapen. Los mata, tira el cuerpo. Normalmente lejos de su casa o del lugar donde los mataron".

"El 98% de los niños secuestrados acaban muertos si no se les encuentra en las primeras 24 horas", dijo el agente Stitts.

Drake frunció el ceño.

"El número no es tan diferente para los adultos". Se volvió hacia Chase. "Y los que asesinan por primera vez no lo hacen de dos en dos. ¿Dónde está el segundo cuerpo?"

Chase salió de la caseta y se dirigió a la última de la derecha.

"Encontramos a esta debajo del heno; ni siquiera sabíamos que estaba aquí".

Drake se acercó a la mujer. A diferencia de la primera víctima, que estaba apoyada, ésta estaba casi completamente cubierta de heno.

¿Significa esto que es más o menos importante que la otra víctima?

Una cosa estaba clara: ambos lucían un macabro pintalabios.

"No podemos alterar el heno, podría haber rastros de evidencia en él. Sudor, pelo, etc. Tenemos que esperar a que llegue el forense y el CSU".

Drake, recordando el comentario de Chase sobre Beckett, dijo: "¿Y el Dr. Campbell definitivamente no viene?".

Los ojos de Chase se desviaron nerviosamente hacia el agente del FBI y pareció que se le entrecortaba la respiración.

Drake se había enterado de lo sucedido, por supuesto, de cómo Craig Sloan había salido disparado de su maletero. Sobre cómo Beckett le había golpeado en la cabeza con una piedra antes de que Craig pudiera apuntarle con el arma.

Lo mató de muerte.

Drake no había derramado ninguna lágrima por el hombre, eso seguro.

No después de que Craig involucrara a sus seres queridos en su matanza.

"No, está de vacaciones", dijo Chase, repitiendo lo que ella le había dicho antes.

"Un Junior ME está en camino".

Drake se mordió el interior de la mejilla, reflexionando sobre todo lo que había reunido desde que aparcó el coche y se acercó al detective Yasiv.

"No importa. Dudo que encontremos algún rastro de evidencia aquí".

El agente Stitts se apartó para permitir que Drake entrara en el pasillo principal, asintiendo al hacerlo.

"El asesino no ha estado aquí antes. Esta es su primera vez, y dudo que vuelva".

Drake entrecerró los ojos al ver pasar al agente Stitts. Aunque compartía la opinión del hombre, no le gustaba demasiado que le robara las palabras de la boca.

¿Por qué está aquí? No hay pruebas de que el asesino cruzara las fronteras estatales. ¿Por qué lo trajo Chase?

Drake se sacudió la sensación y se dirigió hacia la puerta principal. Chase, con una expresión de fastidio en el rostro, se apresuró a mantener el paso.

"Bien, chicos, es hora de confesar... ¿podrían darle una pista al viejo sargento sobre su telequinesis? ¿Cómo sabes que el asesino nunca ha estado aquí antes?"

Drake miró al agente Stitts y luego a Chase.

"Porque si lo hubiera sabido, no habría puesto los cadáveres aquí", dijo.

Chase hizo una mueca.

"¿Y por qué no?"

Fue el agente Stitts quien contestó, y el ceño de Drake se frunció aún más.

"Porque si hubiera estado aquí antes, sabría que el Sr. Dolan lo había abandonado hace años y, lo que es más importante, sabría que este granero suele ser utilizado por indigentes y vagabundos cuando hace mucho frío".

"Y este asesino no quería que se encontraran los cuerpos. Al menos, todavía no", añadió Drake.

"¿Y por qué no?"

La respuesta de Drake fue tan inmediata que le sorprendió incluso a él mismo.

"Porque el capítulo final aún no se ha escrito. El asesino va a atacar de nuevo, y pronto".

***

Al final, Drake se encontró de nuevo en la sala de conferencias de la comisaría 62, donde él y Chase habían colgado una vez las imágenes de Thomas Smith y las demás víctimas del Asesino de la Mariposa.

"El sheriff Roshack del condado o pueblo de Larchmont o lo que demonios sea me ha cedido prácticamente todo el caso", dijo Chase. Drake apenas prestaba atención; estaba demasiado concentrado en las nuevas imágenes de la pizarra, las fotografías que el equipo de Chase había impreso de las dos chicas muertas del granero. "Pero eso no significa que no quiera que esto se resuelva rápidamente. El hecho es que hay mucha presión para que esto quede en secreto con la menor atención mediática posible. Y creo que todos podemos adivinar por qué".

Esta última frase despertó el interés de Drake, que miró brevemente a su alrededor para ver si los demás captaban la insinuación de Chase.

Los detectives Yasiv y Simmons asentían sutilmente, pero el agente Stitts miraba con cara de piedra a Chase en la parte delantera de la sala.

Así que por eso está aquí, pensó Drake.

...mucha presión para mantener esto en secreto...

Drake se preguntó si era Ken quien ejercía dicha presión.

No le sorprendería. El hecho es que el candidato a la alcaldía Ken Smith parecía tener el pulgar apretando firmemente todos los botones relacionados con la policía de Nueva York.

Y sólo va a empeorar, si-cuando-se convierte en alcalde.

¿Qué había dicho Screech?

El que esté respaldado por la policía de Nueva York gana, o algo así.

Y Ken Smith no contaba tanto con el respaldo de la policía de Nueva York como con sus espaldas.

"¿Drake? ¿Estás bien?"

Se estremeció y bebió un sorbo de su propio café.

Sabía a carbón quemado.

"Bien", refunfuñó.

Chase asintió y continuó con su preámbulo. Mientras hablaba, Drake metió la mano en el abrigo que había echado sobre el respaldo de la silla y acarició el lector electrónico que llevaba dentro. No estaba seguro de por qué no había mencionado la historia, pero había algo que le parecía inoportuno.

Además, había conducido directamente desde el granero de Larchmont hasta la comisaría 62 y no había tenido ocasión de leer el final.

"¿Ya limpió el cuerpo el forense?" El detective Yasiv preguntó cuando Chase finalmente terminó.

Chase asintió.

"Sí. La causa de la muerte parece ser una combinación de pérdida de sangre y el frío."

"¿Alguna idea de cuánto tiempo estuvieron cautivas las víctimas? ¿Algún informe de persona desaparecida?" El Detective Simmons preguntó.

Chase negó con la cabeza.

"Sabremos..."

La puerta de la sala de conferencias se abrió y entró el agente Dunbar.

Era joven, aunque no tanto como el detective Yasiv, y había engordado considerablemente desde la última vez que Drake lo había visto. A Drake le caía bien; era simpático, servicial y amable. No había mucho que le disgustara, en realidad.

Pero también entendía por qué el hombre estaba atrapado en Registros en lugar de estar en el campo.

Nadie tan bueno podría salir a la luz, expuesto. Serían devorados vivos por el negocio, destrozados por las atrocidades de los crímenes, aprovechados por los Marcus Slasinsky y Craig Sloan del mundo. Gente como este nuevo bastardo enfermo con un fetiche por el pintalabios orgánico.

"Hola", dijo vacilante, mirando primero a Chase en busca de apoyo. Ella asintió animándole.

"Adelante", me instruyó. "Este es el agente del FBI Jeremy Stitts, ya conoces a todos los demás."

Dunbar asintió al agente federal.

"Oficial Robert Dunbar", dijo, ofreciendo su mano.

"Y por supuesto conoces a Drake."

Dunbar le hizo un gesto con la cabeza.

"Bienvenido de nuevo."

Drake frunció el ceño.

¿Por qué todo el mundo sigue diciendo eso? No he vuelto...

"No he vuelto. Estoy aquí como... ¿cómo lo llamaste, Chase?"

Chase lo miró con extrañeza.

"Consultor Especial", dijo, antes de dirigirse al resto de la sala. "He traído a bordo a los agentes Stitts y Drake por su experiencia con asesinos en serie y por la necesidad de acabar con esto rápidamente. Aunque sólo hay dos cadáveres, creo que todos estamos de acuerdo en que éste no es el acto de alguien que vaya a detenerse pronto. Y ahora que ya os conocéis, ¿podemos dejarnos de presentaciones y empezar a lanzar teorías? ¿Alguna idea?"

Dunbar se adelantó y puso una carpeta sobre la mesa delante de Chase.

"Ahí es donde puedo ayudar, creo".

Chase abrió la carpeta y empezó a leer. Drake vio cómo fruncía el ceño.

Cuando terminó, giró la carpeta y se la pasó primero a Drake.

"Melissa Green, 29 años, y Tanya Farthing, 31", dijo Chase con gravedad. Empezó a garabatear en trozos de papel y luego puso los nombres y las edades en la pizarra, debajo de las imágenes correspondientes.

Drake escaneó el archivo que Dunbar le había proporcionado.

"¿Se conocían?" Preguntó el agente Stitts.

Drake negó con la cabeza.

"No lo parece. Melissa era una joven madre de dos hijos, Tanya era estudiante de Derecho en la NYU. Vivían en lados opuestos de la ciudad, y lados opuestos del espectro social."

Siguió leyendo.

"Melissa desapareció hace una semana, mientras que Tanya no se presentó a clase hace cuatro días".

El silencio se apoderó del grupo.

"Me alegro de que me hayas traído", dijo al fin el agente Stitts. "Porque tienes razón, Drake. Este no va a ser el último asesinato".

Capítulo 12

Drake salió de la comisaría 62 con más cosas en la cabeza de las que esperaba para una perezosa tarde de martes. Sin embargo, la mayor parte de su agudeza mental no se agotaba en las dos chicas muertas, sino que se centraba en otra cosa: el extraño e-reader cargado con Red Smile, que guardaba una extraña similitud con los asesinatos del granero.

Pero antes de entregar el dispositivo a Chase y a la agente Stitts, sintió el impulso de leer más y de informarse sobre todo el asunto de los libros electrónicos. En su opinión, era mejor que primero hiciera un poco de trabajo policial a la antigua usanza, antes de mandar al FBI por la tangente.

Después de todo, este enfoque había salvado la vida de Suzan Cuthbert.

Mientras conducía de vuelta a Triple D, la mente de Drake se desvió hacia Suzan, hacia la noche en que había sacado su cuerpo humeante del edificio en llamas. Y como ya era costumbre cuando sus pensamientos se volvían hacia aquella noche, sus dedos empezaron a frotar el tejido cicatricial rosado de su mejilla.

Después de abandonar el hospital para ocuparse de un asunto urgente de violencia doméstica, al final había vuelto para ver a Suzan. No quería que ella supiera que estaba allí, no esperaba que lo viera, dada la cámara hipobárica en la que se encontraba, pero así fue.

Y su reacción fue totalmente inesperada. Recordando cómo le había gritado cuando llegó a su casa aquel día para hablar con Jasmine, pensó que tal vez le gritaría a través de la máscara de oxígeno y le exigiría que se largara. Al fin y al cabo, Suzan no podía saber que había sido él quien la había salvado; estaba inconsciente y medio muerta por inhalación de humo cuando él la había sacado.

En lugar de ira, Drake había visto tristeza en sus ojos. Una angustia profunda y melancólica que parecía transformar todo su rostro.

El único problema era que Drake no sabía si la tristeza iba dirigida a él, o si simplemente la albergaba para sí misma.

Drake levantó la mano y se secó una lágrima de la mejilla, y luego se metió la mano en el bolsillo y se acarició el hueso del dedo.

Averiguaré quién te hizo esto, Clay. Averiguaré quién te mató, por Suzan, por Jasmine y, sobre todo, por mí.

Pero antes tenía que resolver otro crimen y, por mucho que odiara admitirlo, no podía evitar pensar que el agente Stitts tenía razón.

Su asesino atacaría de nuevo. Sólo era cuestión de tiempo.

Drake entró en el aparcamiento del centro comercial que albergaba Triple D y observó con el ceño fruncido que aún no habían quitado la nieve. La nieve caía con más fuerza y, aunque no hacía tanto frío -debía de hacer unos treinta grados-, era cuestión de tiempo que la nieve se convirtiera en hielo. Y dada su clientela más habitual -octogenarios por cortesía de Ken Smith-, tenían que asegurarse de que las próximas demandas que presentaran no fueran contra Triple D.

Drake abrió la puerta, golpeó la nieve de sus botas en la estúpida alfombra de Salto a las Conclusiones y luego probó la luz.

No continuó.

"Joder", refunfuñó. "¿Screech? ¿Sigues aquí?"

No hubo respuesta. Estaba oscuro dentro de Triple D a pesar de ser mediodía, y Drake se vio obligado a encender su teléfono móvil para poder orientarse. Con un gruñido de insatisfacción, encendió la luz un par de veces más y volvió a reprenderse por no haberse mudado antes de que llegara el invierno. Había alquilado el piso por un año y ahora, nueve meses después, sabía que sería imposible rescindir el contrato. ¿Subarrendar en pleno invierno? Era imposible. Y aunque la entrada de capital de la Sra. Armatridge era suficiente, se resistía a tirarlo por la borda.

Las cosas podrían cambiar, podrían volverse delgadas muy rápidamente, él lo sabía.

¿"Screech"?

Para su sorpresa, su compañero parecía haber abandonado por fin los confines del despacho.

Probó el interruptor de la luz por última vez y estaba a punto de quitarse el abrigo cuando vio algo que le hizo quedarse helado.

La puerta de su despacho estaba abierta. Nunca la dejaba abierta, y Screech había recibido instrucciones explícitas de asegurarse de que estuviera cerrada en caso de que alguna vez abandonara la Triple D.

"¿Hay alguien aquí?", dijo, deslizando una mano bajo su axila por costumbre.

Hacía mucho tiempo que no llevaba un arma, sobre todo una en la funda del sobaco, pero los viejos hábitos eran difíciles de erradicar. Y como investigador privado, no podía llevarla. Se preguntó brevemente si Chase podría aprobarle una pistola por su condición de "asesor especial", pero luego se olvidó de sus pensamientos: ya era demasiado tarde para eso.

Eso no significaba que no tuviera un arma, la tenía, por supuesto, pero no la llevaba encima.

Estaba en su despacho.

"¿Alguien?"

Atravesó en silencio la entrada principal, pasando junto a las sillas granate vacías contra la pared. Con los ojos fijos en la puerta de su despacho, se dirigió al mostrador de recepción y metió la mano por debajo del material barato de pladur. Sus dedos escrutadores encontraron el bate de béisbol atado debajo y trataron de liberarlo sin hacer ruido.

Hizo una mueca de dolor cuando el velcro que Screech había utilizado para mantenerlo en su sitio se rasgó y maldijo en silencio al hombre.

Sonaba como alguien con la boca increíblemente seca comiendo un Dorito dentro de una aspiradora.

Y sin embargo, seguía sin haber movimiento desde el despacho, a pesar del sonido.

Imbuido de una confianza que sólo el peso de una Louisville Slugger de aluminio podía proporcionarle, Drake avanzó a grandes zancadas. Sin embargo, cuando llegó a la puerta parcialmente abierta de su despacho, una repentina sensación de temor se apoderó de él.

Su primer instinto fue que encontraría al Dr. Kildare sentado dentro, esperando para enfrentarse a él por lo de la otra noche, amenazándole con denunciarle a Ken Smith.

Pero rápidamente se deshizo de esta idea.

No tenía sentido.

¿El médico que, aparte de sus transgresiones de fidelidad, era moralmente perfecto irrumpió en su consulta? ¿Para enfrentarse a él? ¿Con qué fin?

No, tenía que ser otra cosa.

Otra persona.

El verdadero Rey Esqueleto, tal vez.

Un destello de ira le invadió de repente al imaginarse la cara de Clay, con la sangre y la saliva pegadas a la barba mientras exhalaba su último suspiro.

Drake utilizó el brazo libre para abrir la puerta y se lanzó hacia delante, empuñando el bate.

"Quien coño..." se detuvo en seco. "¿Tú? ¿Qué coño estás haciendo aquí?"

Capítulo 13

Colin Elliot abandonó el grupo de escritores con un inesperado impulso. Se había embarcado en la empresa como siempre lo hacía: temiendo perder el tiempo, que sería mejor limitarse a escribir, y al mismo tiempo temiendo hacer precisamente eso. Terminar otra novela significaba publicarla, y publicarla significaba exponerse a las críticas de los demás. Aunque su seudónimo le permitía protegerse del escarnio público, le dolía profundamente que alguien escribiera algo negativo sobre uno de sus libros.

Al fin y al cabo, sus libros eran sus bebés.

"Tienes que desvincularte de tu trabajo", le había dicho una vez un antiguo tutor. Pero esto estaba en contradicción directa con lo que acababa de instruir al grupo de escritores: escribe lo que sabes, escribe sobre tus experiencias, escribe sobre tu vida.

Aún no eran las tres, pero estaba de tan buen humor que pensó en recoger a las niñas pronto del colegio y llevarlas a tomar un helado antes de volver a casa. Juliette y Colby solían terminar a las tres y luego tenían programa extraescolar hasta las cinco.

Colin seguía sonriendo cuando llegó a la escuela primaria de Hockley. Y siguió sonriendo cuando se acercó a la mujer regordeta que atendía el mostrador justo a la entrada del colegio.

Mientras se acercaba, se sacudió distraídamente la nieve de los hombros de su abrigo.

"Empieza a hacer frío ahí fuera", comentó.

La mujer le miró y sonrió, con las mejillas formando manzanas.

"Sí, y sólo va a hacer más frío". La mujer respondió, entrecerrando los ojos mientras hablaba. "Usted es... Sr..."

"Elliot", confirmó Colin.

"Sí, por supuesto; Juliette y el padre de Colby. Se alegrarán de verte. La Sra. Ross mencionó que ambos se durmieron hoy durante matemáticas".

Cuando ella cogió con una mano regordeta un walkie que había sobre el escritorio, Colin sintió que su sonrisa vacilaba.

¿Nos oyeron pelear la otra noche? ¿Les mantuvimos despiertos?

Sabía que sus hijas, Colby en particular, tenían el sueño muy ligero. Era posible -no, era probable- que hubiera oído su pelea y se hubiera quedado despierta escuchando.

Esperaba que no lo hubiera hecho, pero en el fondo sabía que no era más que una ilusión.

La mujer del mostrador gruñó y sus dedos extendidos rozaron el walkie, pero no consiguieron agarrarlo.

Colin lo cogió y se lo entregó.

"Gracias", dijo ella. "Parece que la comida de la cafetería me está pasando factura". Su grueso pulgar presionó el lado del walkie-talkie. "¿Señora Ross? ¿Puede enviar a Juliette y Colby Elliot al frente? Su padre está aquí para recogerlos".

Soltó el botón y esperó. Un segundo después, una voz estática respondió: "Claro. Se están poniendo los abrigos y los sombreros y ahora mismo salen".

La mujer asintió y dejó el walkie-talkie. Colin se movió incómodo un momento mientras miraba a la mujer regordeta.

¿Debería decir algo? Ya he mencionado el tiempo... ¿qué más puedo decir para entablar una conversación ociosa?

Durante casi un minuto, los dos se quedaron mirándose. Colin tragó saliva y luego, decidiendo que no podía soportar más aquel aire incómodo, se metió en el papel de uno de los personajes de sus libros.

"Entonces", dijo, inclinándose hacia delante. Intentó esbozar una sonrisa irónica, pero se quedó corto y lo dejó pasar. "¿Qué vas a hacer después de esto?"

La mujer parpadeó varias veces seguidas.

"¿Perdón?"

"Después de todo esto. ¿Estás ocupado? Tienes un..."

La mujer volvió a parpadear con sus ojos de pez y, aunque la grandiosa sonrisa permanecía en su rostro, ahora parecía forzada, como evidenciaban las arrugas de su frente, por lo demás lisa.

De repente, Colin vio a Juliette y Colby corriendo por el pasillo hacia él, con sus pesadas mochilas balanceándose de un lado a otro.

"¡No corran!" La Sra. Ross gritó tras ellas. "¡No corran, niñas!"

Juliette aminoró la marcha al instante hasta algo intermedio entre un trote y un paseo, pero Colby siguió corriendo y se deslizó delante de su hermana.

"¡Eh!" gritó Juliette. Se movió hacia un lado para intentar recuperar la delantera, pero Colby se movió en esa dirección y la bloqueó con su mochila. "¡Quítate de en medio, Colby!"

Colin rodeó el mostrador y saludó.

"¡Hola chicas!", gritó, tratando de distraerlas para detener preventivamente lo que estaba destinado a convertirse en una pelea.

Colby levantó la vista y Juliette aprovechó la oportunidad para deslizarse delante de ella.

"¡Na-na!" Juliette se burló.

Colby empujó a su hermana hacia un lado y Juliette tropezó, manteniéndose a duras penas en pie.

"¡Eh!"

Colin negó con la cabeza mientras se acercaba a ellos, arrodillándose y abriendo los brazos.

Las dos chicas llegaron a él al mismo tiempo, y él las abrazó torpemente.

Luego se levantó y se dirigió hacia la puerta.

"¿Qué tal el día, chicas?"

"Bien", respondieron al unísono.

Colin suspiró y dedicó una sonrisa de despedida a la recepcionista. Ella parpadeó, pero no dijo nada.

"Muy bien, ¿eh? Bueno, tal vez podamos cambiar eso. ¿Quién quiere helado?"

"¡Yo! ¡Yo! Yo!"

***

"Asegúrate de lamer todo alrededor. No quiero que gotees en el coche", dijo Colin mientras se sentaba en el asiento del conductor.

"Sí, papá", respondieron sus hijas al unísono.

El trayecto desde Baskin Robbins hasta su apartamento fue corto, pero durante ese tiempo Juliette y Colby rompieron a llorar.

Dos veces.

Colin apenas aguantaba la compostura cuando por fin aparcó el coche, cualquier atisbo de orgullo o estima de su época en el grupo de escritores hacía tiempo que había huido de él.

"Por favor, chicos. No más peleas. Por favor. Ya sabéis lo que le molesta a vuestra madre".

Hubo una pausa y miró por el retrovisor.

Colby le devolvió la mirada, extrañamente vacía. Luego se volvió hacia Juliette.

"Dame una lamida".

Juliette apartó el helado de su hermana, frotando sin querer un remolino multicolor en el interior de la puerta.

"De ninguna manera, tienes el tuyo propio".

"¡Sí, pero quiero probar el tuyo!"

Colin se frotó las sienes y salió del coche, dudando antes de abrir la puerta a Juliette.

"¡No puede ser!" Juliette gimoteó. "¡Y tu aliento apesta! Cómete el tuyo!"

Juliette saltó del coche, dejando caer la nieve sobre las zapatillas de correr de Colin. Colby la siguió rápidamente.

"Muy bien chicos, vayan adentro."

Las chicas se apresuraron hacia la puerta principal, Colby con la lengua fuera intentando sorber el helado de su hermana. Estaban a medio camino de la puerta cuando Juliette se detuvo de repente.

"Oye", dijo, señalando una luz que estaba encendida en la ventana del segundo piso. "¿No es esa tu habitación? Dijiste que mamá no llegaría hasta más tarde".

Colin entrecerró los ojos y comprobó que la luz, que había apagado antes de salir, estaba encendida.

Se encogió de hombros y les indicó que continuaran hacia la puerta.

"Eso es lo que ella me dijo."

Una vez dentro, Juliette se quitó la mochila y corrió hacia las escaleras.

"¡Mami! ¡Mami! Papá nos ha traído helado", gritó, subiendo las escaleras de dos en dos.

"¡Juliette! ¡Tus zapatos!" Colin gritó tras ella. "¡Quítate los zapatos! ¡Vas a dejar nieve por toda la casa!"

La chica ni siquiera miró hacia atrás. De alguna manera, incluso el balanceo de su coleta parecía atrevido.

Colby empezó a perseguir a su hermana, pero Colin le agarró la mochila antes de que pudiera escapar.

"Quítate las botas primero, Colby."

La chica gimió y gruñó, al tiempo que intentaba quitarse las botas sin desatarlas, utilizando la puntera de una para golpear el tacón de la otra.

"¡No puedo! ¡Me aprietan demasiado! ¿Cómo es que Juliette se pone demasiado...?"

Colin se arrodilló.

"Tienes que deshacerlos primero. Toma, te ayudaré".

Con los dedos entumecidos, empezó a desatarle la primera bota. Cuando terminó, ella se la sacudió, arrojando nieve sobre la alfombra. Acababa de empezar con la segunda bota cuando se oyó un grito en el piso de arriba.

Colin se dio la vuelta inmediatamente y corrió hacia las escaleras.

"¿Juliette? ¡Juliette!"

Colin vio a su hija en la puerta de su dormitorio, de espaldas a él.

"¿Juliette? ¿Qué pasa?"

Caminando ahora a paso ligero, Colin llegó hasta su hija y la agarró, intentando hacerla girar para que la mirara.

¿"Juliette"? ¿Estás bien? ¿Qué te pasa?"

Colin miró a su hija, intentando averiguar qué pasaba. Lo primero que pensó fue que se le había caído el helado, pero aún lo tenía agarrado con fuerza en una mano y el líquido rosa y azul derretido le cubría los dedos.

"¿Juliette?", repitió.

Un sonido procedente del dormitorio atrajo su mirada.

Colin se volvió y vio a su mujer sentada a un lado de la cama, con un cigarrillo colgando de los labios. Sólo llevaba un par de calzoncillos y una camiseta gris lisa, y el contorno de sus pequeños pechos era claramente visible a través de la fina tela. Ryanne encendió el mechero y el cigarrillo.

Tras dar varias caladas y exhalar una espesa nube de humo gris, levantó la mirada hacia Colin.

"Estás mojando la alfombra", dijo.

Colin abrió mucho los ojos y tropezó en el pasillo. Si no hubiera sido por su hija, y por el hecho de que su mano seguía en su espalda, se habría caído.

Detrás de Ryanne había un hombre de espaldas a Colin. Al igual que su mujer, estaba en ropa interior y, mientras Colin observaba, el hombre se estiró y se puso una camiseta.

Capítulo 14

La sargento Chase Adams se deslizó en su BMW y esperó a que el agente del FBI Jeremy Stitts se sentara en el asiento del copiloto para arrancarlo.

"Bonito viaje", comentó el agente Stitts mientras se acomodaba en el asiento color crema.

"Gracias", dijo Chase mientras salía marcha atrás del aparcamiento de la comisaría, preguntándose si iba a tener que explicar, como había hecho con Drake hacía tiempo, que había comprado el coche con las ganancias del póquer por Internet.

¿Y cómo irá eso con los federales, Chase? ¿Hmm?

Pero la siguiente pregunta del agente Stitts dejó claro que no estaba preocupado por el vehículo.

"¿Melissa Green o Tanya Farthing primero?"

El problema era que Chase tampoco sabía cómo responder a eso. Con el asesino suicida no había tenido que hablar con las familias de las víctimas; o bien no se les podía localizar o simplemente no les importaba, o en el caso de Eddie Larringer, Drake había hecho los honores. Pero recordaba vívidamente haber hablado con Clarissa Smith y era plenamente consciente de lo incómoda y terrible que había sido aquella experiencia.

Debería hablar con ella, tenderle la mano, pensó de repente.

Una sensación de déjà vu la invadió entonces, al darse cuenta de que ya había tenido ese pensamiento antes. Sólo que había sido en referencia a Drake y no a Clarissa Smith.

Me está pasando otra vez. Me estoy obsesionando con el trabajo, olvidando el elemento humano.

"¿Sargento Adams?"

Chase sacudió la cabeza y miró al agente Stitts, que le devolvía la mirada con gesto preocupado. Era guapo, se dio cuenta, aunque un poco pulcro para su gusto.

"Lo siento, es que los últimos meses han sido un torbellino".

Stitts asintió.

"He leído tu expediente. Un trasplante de Narco de Seattle a Detective de NYPD, luego a primer grado en tiempo record. Y ahora Sargento. Parece que has causado una gran impresión".

Chase ladeó la cabeza.

Ha leído el expediente; eso es bueno.

Parte de la razón por la que se había apresurado a involucrar al FBI en este caso, a pesar de sus anteriores e improductivas interacciones con ellos en Seattle, era hacerse notar, entrar en su radar.

Y, para su sorpresa, el agente Stitts no sólo parecía saber lo que hacía, sino que también parecía respetuoso. No le pareció el tipo de persona que exhibe su placa como si fuera su pito y grita ¡FBI, me hago cargo de este caso!

Pensó en el sargento Rhodes y en lo engreído que había sido el calvo bastardo antes de interponerse en su camino.

"O eso o es un buen momento; huevos podridos sobre mí, si me entiendes".

El agente Stitts gruñó y centró su atención en la nieve que los limpiaparabrisas se esforzaban infructuosamente en retirar.

"Tal vez", dijo distraídamente.

Condujeron en silencio durante los siguientes minutos.

"Green", dijo Chase al fin. "Vamos a ver a Melissa Green primero. A ver si podemos averiguar cómo y por qué la eligió el asesino, si tenía enemigos y si conocía a Tanya Farthing".

El agente Stitts asintió.

"Me parece bien. ¿Quieres que dirija la discusión o quieres hacerlo tú?"

Chase apretó los labios. Aunque no compartía la extrema repulsión de Drake ante la idea de dar una terrible noticia a sus seres queridos, tampoco era partidaria de hacerlo. Pero era su caso, ella era la sargento y era su ciudad, maldita sea.

"Lo haré", dijo sin dudarlo. "Hablaré con la familia".

***

La dirección que figuraba en el expediente de Melissa -que habían obtenido a raíz de una detención por robo en una tienda unos años antes- era la de un aparcamiento de caravanas situado en la frontera este de la ciudad. Consiguieron entrar en el recinto llamando con antelación, y el encargado, un hombre corpulento llamado Héctor, les indicó un remolque situado en la parte trasera del recinto.

El remolque en sí era viejo, y las esquinas que descansaban sobre bloques de hormigón empezaban a pudrirse. Chase se dio cuenta de que las persianas de los otros remolques que rodeaban el de Melissa estaban un poco abiertas, y los ojos suspicaces que se asomaban la miraban a ella. Por una vez, deseó no haber insistido en conducir. No tenía ni idea de lo que conducía el agente Stitts, pero supuso que debía de ser menos... caro... que su BMW.

"¿Listo?", preguntó.

El agente Stitts asintió y Chase abrió la puerta y se adentró en el frío.

La puerta mosquitera de la caravana estaba rota, y Chase metió el puño por el agujero para golpear la madera que había detrás.

"Comin '", una voz ronca llamó desde el interior.

Chase miró furtivamente a Stitts y estaba a punto de decir algo cuando la puerta se abrió de repente. Una mujer de unos cuarenta años, con una camiseta larga que le llegaba a las rodillas, estaba de pie en el umbral. Los miraba con ojos profundamente hundidos.

¿"Sí"? ¿Quién eres? ¿Qué quieres?", espetó. Sus ojos se desviaron hacia el BMW detrás de Chase. "¿Sois policías o algo así? Porque él no está aquí, si es a quien buscan".

¿Él? ¿Quién es él?

"No, señora. Vengo con una noticia muy preocupante. ¿Podemos entrar?"

La mujer observó a Chase durante un buen minuto, dando varias caladas a un cigarrillo liado a mano. Finalmente, entrecerró los ojos y repitió su pregunta inicial: "¿Sois policías o algo así?".

Chase asintió.

"Mi nombre es Sargento Adams y este es el Agente Stitts del FBI. ¿Es usted pariente de Melissa Green?"

La mujer puso el cigarrillo entre sus finos labios y cruzó los brazos sobre el pecho.

"No tengo nada que decirle a la policía. Si Melissa se metió en problemas otra vez, es su problema. No voy a pagar ninguna fianza. Le dije que no iba a pagar su fianza nunca más. No le sirvió de nada la última vez, y no le servirá de nada esta vez".

"Señora, no es..."

Un niño pequeño que sólo llevaba un pañal caído apareció de repente junto a la mujer, que lo apartó.

"¿De qué se trata, entonces?"

Chase suspiró, una nube de niebla se formó delante de su cara.

"Por favor, ¿podemos entrar?"

"Nuh-uh, no hasta que me digas de qué va esto."

Una rápida mirada a Stitts, que enarcó una ceja, y Chase lo soltó sin más.

"Siento mucho decirte esto, pero Melissa ha muerto", dijo rotundamente.

Capítulo 15

Drake bajó el bate y se quedó mirando al hombre sentado en la silla detrás de su escritorio. Era bajo y poco impresionante y, sin embargo, cada vez que lo veía, Drake sentía que la inquietud le inundaba el alma.

"¿Qué quieres?" soltó Drake, las palabras le salieron más duras de lo que pretendía.

Raúl se puso de pie y Drake sintió que su mano apretaba el bate.

"Quiere verte", dijo rotundamente con un marcado acento español.

"¿Qué quiere?"

Raúl no dijo nada. Simplemente se acercó a Drake y a la puerta.

"No necesitas eso", le indicó Raúl, con los ojos fijos en el bate de béisbol.

No te vayas; dile a Raul que se vaya a la mierda. Dile que transmita el mensaje a Ken Smith de que no soy su chico de los recados.

Pero no podía hacerlo. Se lo debía. Si no fuera por él, Suzan estaría muerta ahora mismo, quemada viva por un psicópata empeñado en recrear las muertes del examen de patología forense de Beckett.

Drake frunció el ceño, la piel cicatrizada de su mejilla arrugándose incómodamente. Apoyó el bate contra la pared junto a la puerta y se encogió de hombros.

"Muy bien, vamos entonces."

***

Como era de esperar, Raúl no dijo nada durante el trayecto hasta el apartamento de Ken Smith. Esto, por desgracia, dejó a Drake con tiempo dentro de su propia cabeza, que pronto se convirtió en un pantano desordenado de emociones y recuerdos.

Se alegró de que Chase lo hubiera incluido en el caso, aunque su posición como "asesor especial" fuera ambigua en el mejor de los casos. Y se alegró de que los duros sentimientos que sus ex compañeros del cuerpo habían albergado hacia él parecieran haberse calmado. Sin embargo, volver al redil significaba que sus recuerdos regresaban, que Clay volvía a ser el centro de su mente.

Y esto le dio ganas de volver a beber. No había renunciado a la salsa por completo, pero estaba más controlado de lo que había estado desde que tenía memoria. Nada de beber en el coche aparcado en la puerta del instituto, por ejemplo. Pero ahora, en ese momento, sentado en el Range Rover negro de medianoche de Raúl, deseaba que en el bolsillo de su chaqueta hubiera una miniatura de Johnny Walker.

Sólo uno. Sólo lo suficiente para aliviar la tensión.

Pero lo único que llevaba en el bolsillo era un misterioso lector electrónico.

Y un hueso del dedo. También había eso.

Sin embargo, cuando llegaron al condominio en el centro de Manhattan, Drake supo que sólo tenía que esperar hasta llegar al piso 80 -el ático- para conseguir su dosis.

Drake salió primero del coche y cruzó a toda prisa el aparcamiento hasta las puertas de cristal de la entrada del edificio. Llamó una vez y un guardia de seguridad con un espeso bigote castaño se acercó. Reconoció inmediatamente su rostro, pero, para disgusto de Drake, no abrió la puerta. Se quedó allí de pie, con la mano en las llaves que llevaba en el cinturón.

"Abre", ladró Drake.

El hombre no le reconoció.

"Oye, ¿estás sordo? Abre el..."

Los ojos del guardia de seguridad se desviaron por encima del hombro de Drake, que siguió su mirada. De repente, Raúl estaba a su lado, obligándole a dar dos vueltas para asegurarse de que había dejado huellas en la nieve, de que no se había materializado como una maldita aparición.

"Ah, ya veo", refunfuñó Drake. "Esperando a su jefe."

Raúl asintió, y el guardia de seguridad le devolvió el gesto antes de desbloquear inmediatamente la puerta.

"Gracias", dijo Drake sarcásticamente al pasar. No se molestó en quitarse la nieve de las botas.

Al igual que en las puertas principales, Drake fue el primero en llegar al ascensor plateado, pero una vez más tuvo que esperar a que Raúl mostrara su tarjeta llave para que se abriera.

Drake se fijó en la tarjeta que utilizaba: una tarjeta-llave blanca y sencilla que estaba sujeta a un cable que salía de su cinturón negro y sencillo.

Podría ser útil tener uno de esos, pensó Drake distraídamente.

El ascensor sonó y entraron.

A Drake se le ocurrió algo mientras ascendía el ataúd de plata, una conversación que había tenido al conocer a Raúl.

Se giró entonces hacia el hombre, que tenía la mirada perdida en las puertas, sin prestar atención a Drake.

"¿Pensé que trabajabas para Clarissa Smith?"

Raúl no dijo nada y Drake apretó más fuerte. Le molestaba la afectación del hombre, e iba a hacer todo lo posible por atravesar su conducta congelada.

"¿Qué? ¿Te rechazó después de la muerte de Thomas?"

Drake creyó ver que el bigote del hombre se crispaba.

"Ah, apuesto a que es eso. Apuesto a que trataste de deslizarlo mientras Thomas bajaba al suelo, ¿no?"

Nada esta vez.

"¿Cómo le va? ¿Sigues en contacto?"

Raúl se volvió entonces hacia él, con las cejas oscuras tan fruncidas que casi le tapaban los ojos saltones.

"Clarissa es..."

El ascensor sonó, anunciando su llegada, y Raúl cerró la boca de golpe. Las puertas empezaron a abrirse, pero la mano de Drake salió disparada y pulsó el botón de cierre, deteniendo su avance.

¿"Clarissa" qué? ¿Sólo un peón en el juego de tu jefe? ¿Es eso?"

Raúl miró su mano y luego las puertas a media asta. Por un segundo, Drake pensó que iba a apartar el dedo del botón de un manotazo, y algo en su interior se apretó.

Pero Raúl no hizo nada.

"¿Sabes lo que no entiendo de todo esto, Raúl? Entiendo que Ken Smith quiere ser alcalde. Hará lo que sea para ser alcalde, evidentemente. ¿Pero tú? ¿Qué quieres de todo esto? ¿Por qué eres tan leal a este imbécil? ¿Yo? Se lo debo... ¿pero tú? ¿Tú también se lo debes?"

Raúl le miró directamente a los ojos y Drake creyó detectar un atisbo de sonrisa en los oscuros labios del hombre.

"Deberíamos irnos. El señor Smith estará esperando", dijo con calma.

Drake frunció el ceño y quitó el dedo del botón. Las puertas se abrieron y se sorprendió al ver a Ken Smith de pie a pocos metros, vestido con lo que parecía otro traje a medida.

Sonreía, mostrando una hilera de dientes perfectamente rectos y blancos que destacaban sobre su rostro bronceado.

"Drake, me alegro de que hayas podido venir".

"Como si tuviera elección", respondió Drake, pasando junto a Raúl y entrando en el lujoso ático.

"Por favor, entra", dijo Ken con un toque de sarcasmo. "Tenemos que charlar".

"Lo que necesito", empezó Drake, dando pisotones, dejando huellas húmedas en las baldosas de mármol, "es un trago. Entonces tal vez podamos hablar".

Capítulo 16

"Sra. Green, sé que esto es duro, pero necesito preguntarle: ¿tenía su hija algún enemigo? ¿Alguien que quisiera hacerle daño?"

Abigail Green dio una calada a su cigarrillo y su mano tembló al llevarse el cilindro blanco a los labios.

¿"Enemigos"? ¿Qué tal el cabrón que la dejó embarazada? ¿El que le dio un puñetazo en la cara cuando aún estaba embarazada? ¿Eso cuenta?"

Chase la dejó desahogarse. Comprendía el enfado de la mujer. La gente afrontaba el dolor de diferentes maneras, pero la ira era una de las respuestas más comunes.

"¿El padre de sus hijos? preguntó Chase, y sus ojos se desviaron hacia los dos niños pequeños en pañales -un niño de unos dos años y una niña de al menos cuatro- que se reían mientras jugaban con una caja de cartón.

"Uno de ellos", respondió Abigail. "Brent Doakes era su nombre. Pequeño gilipollas, si me preguntas".

Chase se volvió hacia Stitts, que le devolvió el saludo con la cabeza.

"Muy bien, sólo unas pocas preguntas más y luego nos iremos, Sra. Green".

"Es la Sra. Green", corrigió, mirando a Chase.

"Lo siento, Sra. Green. ¿Sabe si su hija era amiga de una tal Tanya Farthing?"

La cara de la mujer se torció.

"Melissa no tenía amigos. Sólo tenía tiempo para sus malditos libros. Nada más. Nada más. Ojalá dejara de leer y se ocupara de sus hijos. Se lo decía todo el tiempo".

Los ojos de Abigail empezaron a humedecerse mientras hablaba, pero Chase vio que la mandíbula de la mujer se apretaba mientras luchaba contra la emoción. Era una mujer dura que había tenido una vida dura y, aunque estaba comprensiblemente enfadada, también estaba claramente disgustada.

Como debe ser.

Chase se levantó y, por el rabillo del ojo, vio a Stitts hacer lo mismo.

"Gracias, Sra. Green. Y de nuevo, por favor, acepte mis más sinceras condolencias por lo que le pasó a su hija."

Abigail Green gruñó mientras cogía otro cigarrillo.

"Mañana vendrá un agente uniformado con más instrucciones y papeleo", dijo mientras se dirigía a la puerta del remolque.

"No quiero policías aquí. La gente empieza a hablar, hace las cosas difíciles para mí y los niños. "

Chase asintió.

"Entiendo, pero es el procedimiento. Les diré que sean discretos".

Abrió la puerta y se encontró con una ráfaga de aire frío. Estaba a medio camino de su BMW, sintiendo toda la ironía de hablarle a la señora Green de discreción mientras conducía un coche que probablemente costaba el doble que su caravana, cuando la voz de la mujer llegó hasta ella a través de la nieve que caía.

"Atrapen al bastardo que le hizo esto a Melissa", llamó la Sra. Green tras ellos, su voz inesperadamente suave. "Atrapen al bastardo".

Chase se volvió y asintió una vez a la mujer, y luego subió a su coche.

Cuando el agente Stitts se instaló en el asiento del copiloto, ella llevó las manos al volante, y sólo ahora se dio cuenta de que le temblaban ligeramente.

"¿Estás bien?" preguntó el agente Stitts, mirándola. Sus ojos color avellana eran suaves, cariñosos.

"Estoy bien", respondió ella, poniendo el coche en marcha. Exhaló bruscamente. "Uno menos, falta uno".

***

La casa de Tanya Farthing era lo opuesto a la de Melissa Green en casi todos los sentidos posibles. Situada en el corazón de Manhattan, Tanya vivía en una casa de piedra rojiza meticulosamente cuidada. Relativamente nueva en Nueva York, Chase no estaba al día de las minucias inmobiliarias de la ciudad, pero sabía lo suficiente para reconocer que esta zona era cara.

Como siete cifras caro.

Ella y el agente Stitts llegaron juntos a la puerta y, justo antes de llamar, él volvió a preguntarle si quería que hablara él.

En ese momento, Chase no estaba seguro de si estaba siendo un buen chico o si era una especie de prueba.

Sacudió la cabeza.

No importa, supuso.

Esta era su actuación y la llevaría a cabo.

Encuentren al bastardo que le hizo esto a Melissa, había dicho la Sra. Green.

Chase no había contestado, no porque no quisiera, sino porque no tenía por qué hacerlo.

Encontraría al asesino. Sólo era cuestión de tiempo.

"Yo lo haré", dijo mientras llamaba a la puerta.

El hombre que abrió la puerta era bajo, calvo y tenía unos dientes que parecían demasiado grandes para su boca.

"¿Sí? ¿Puedo ayudarle?", preguntó con un ligero acento que Chase no supo distinguir.

"¿Es esta la dirección de Tanya Farthing?"

La preocupación se ensombreció de repente en el rostro del hombre.

"Sí, soy su padre. ¿De qué se trata?"

"Mi nombre es Sargento Chase Adams, y este es el Agente del FBI Jeremy Stitts. ¿Podemos entrar?"

El hombre dudó, pero asintió cuando el agente Stitts le mostró su placa. Se hizo a un lado y Chase pudo ver que su respiración se había vuelto agitada.

¿"Cariño"? ¿Quién es? Es un poco tarde para los clientes, ¿no?", una voz femenina llegó hasta ellos desde la escalera a la izquierda de Chase.

El padre de Tanya tragó saliva.

¿"Tiffany"? Creo que deberías bajar. La policía está aquí y quieren hablar con nosotros. Es sobre Tanya".

Capítulo 17

"Y la Sra. Armatridge, ¿cómo está?" preguntó Ken entre calada y calada de su puro.

Drake dio un trago a su whisky y volvió a maravillarse de lo suave que era el Johnny Walker Blue. Sus pensamientos se dirigieron al vídeo de la anciana retirando el cuchillo del bloque de la carnicería mientras su marido era satisfecho por la criada en el dormitorio de arriba. Mientras caminaba lentamente hacia las escaleras, despacio, como si fuera sonámbula, Screech y su pelo rizado aparecieron de repente en el encuadre. Su compañero había agarrado a la Sra. Armatridge por la muñeca antes de que hiciera algo verdaderamente terrible.

Drake negó con la cabeza.

"Está bien", respondió rotundamente.

"Es bueno oírlo. ¿Y el negocio en Triple D? ¿Sigue estable?"

Drake frunció el ceño y dio un sorbo a su bebida.

"Ve al grano, Ken. Quieres saber lo que averigüé sobre el Dr. Kildare".

Ken sonrió satisfecho.

"¿Sabes lo que me gusta de ti, Drake?"

"¿Que haga tu voluntad?"

Drake esperaba que la sonrisa del hombre flaqueara y se decepcionó cuando no lo hizo.

"Me gusta tu actitud directa. La franqueza es una virtud que se ha perdido en un mundo de emoji's y abreviaturas", dio una calada a su puro y luego exhaló el humo por las fosas nasales como una especie de dragón. "Y tienes razón: te he traído aquí para aprender lo que has descubierto".

Drake dudó. Por alguna razón, le asaltó el impulso de mentir, de decirle a Ken que no había encontrado nada, que el doctor Kildare era tan perfecto como parecía.

Pero no se atrevía a hacerlo. Después de todo, cualesquiera que fueran sus sentimientos por el hombre, se lo debía a Ken Smith. Ademas, el solo estaba reportando hechos. Nunca coaccionó, atrapó o siquiera sugirió algo al Dr. Kildare.

"El Dr. Kildare tiene una aventura", dijo tras una breve pausa. "Se acuesta con su director de campaña".

Esto, por fin, hizo reaccionar al hombre.

Ken se rió y dio otra calada.

"¿Raúl? ¿Puedes venir, por favor?"

Raúl apareció junto a Drake y deslizó un sobre sobre la mesa, junto a su vaso de whisky.

Drake lo miró con una sensación de repugnancia. Sin embargo, cuando terminó su bebida, lo cogió. Era pesada; más pesada de lo que esperaba.

Se levantó y se la metió en el bolsillo de la chaqueta.

"Raúl por favor lleva a nuestro invitado a donde quiera ir."

Drake frunció el ceño al oír el término "invitado". ¿Era realmente un invitado? Algo le decía que si había rechazado la oferta de Raúl -por muy tentadora que fuera- de ir a ver a Ken Smith, habría repercusiones.

Raúl dirigió la marcha hacia el ascensor, pero antes de que llegara, Ken Smith añadió: "Haz que tu compañero instale una de esas cámaras, ¿quieres, Drake? Graba al doctor Kildare con su representante".

Drake asintió, pero no se volvió.

"Y recuerda, no nos hace bien a ninguno de los dos que te vean".

Drake tenía el ceño fruncido cuando entró en el ascensor, y esta expresión permaneció grabada en su rostro durante el silencioso trayecto de vuelta a su Crown Vic en Triple D.

"Gracias por traerme", espetó al salir del Range Rover de Raúl.

Como era de esperar, Raúl no dijo nada antes de marcharse, dejando a Drake de pie con la nieve cayendo a su alrededor.

Sintió el peso de los dos objetos en su bolsillo; en el derecho estaba el e-reader que se sentía obligado a seguir leyendo, mientras que el izquierdo albergaba el sobre que Raúl le había entregado.

Y también estaba cansado. El día había comenzado con las luces apagadas en Triple D, y sólo fue cuesta abajo desde allí.

Drake introdujo la mano en el bolsillo del sobre, rodeó el material con sus dedos callosos y palpó el grueso fajo de billetes que contenía.

Las mujeres muertas y Sonrisa Roja tendrían que esperar. Tenía sus prioridades, y había algo que tenía que hacer primero.

Capítulo 18

Colin no podía creer lo que estaba viendo. Su mujer, que llevaba ocho años con él, estaba en la cama con otro hombre, un hombre mayor, gordo, al que nunca había visto.

Pero eso no era lo peor. Lo peor era que no parecía importarle una mierda que la hubiera pillado.

De hecho, todo el ser de Ryanne parecía gotear desprecio mientras estaba sentada al borde de la cama en camiseta y ropa interior.

"Juliette, ve a quitarte las botas", le ordenó.

Juliette no se movió. Colin no estaba seguro de que, a sus siete años, entendiera lo que estaba pasando, pero sabía, dada su reacción, que algo no iba bien aquí.

Colin se agachó y palmeó suavemente a su hija en el hombro. Juliette lo miró con los ojos muy abiertos.

"Está bien, cariño, baja con tu hermana".

Juliette asintió y salió del pasillo sin decir palabra, dejando a Colin con su mujer y el desconocido.

"No me mires así -le espetó Ryanne. Se puso los pantalones y cogió el paquete de tabaco de la mesilla de noche. Al hacerlo, el hombre se dio la vuelta y Colin se quedó boquiabierto.

Después de todo, conocía al hombre. Era su casero, un hombre al que Ryanne se había referido repetidamente como una escoria.

"Tú", fue todo lo que Colin pudo decir.

El hombre le miró fijamente. A sus sesenta y tantos años, no era una figura imponente a pesar de su abultada barriga; bajo de estatura, con el pelo canoso y una sonrisa entrecortada, Colin se sintió intimidado.

Ryanne encendió otro cigarrillo e inhaló profundamente.

"He dicho que no me mires así", repitió.

Colin negó con la cabeza.

"¿Cómo qué? ¿Cómo demonios quieres que te mire? ¿Es una broma? ¿Qué demonios está pasando?"

Ryanne dio una larga calada a su cigarrillo.

"¿Qué se supone que tenía que hacer? No puedes pagar el alquiler y necesitamos un sitio donde vivir".

Colin se quedó boquiabierto.

"Entonces, ¿te estás... prostituyendo?"

El casero, que Colin en su furia no recordaba si se llamaba Gerald, Gary o Glenn, se dirigió hacia la puerta.

"Ahora me voy", dijo, con los puños y la mandíbula apretados. "Nos vemos el mes que viene, Ryanne."

Colin estaba tan impresionado por la audacia de aquel hombre que ni siquiera se inmutó cuando G-como-se-llame se deslizó a su lado y bajó las escaleras.

"Madura, Colin. Había que pagar las facturas, así que lo hice. Si pudieras conseguir un trabajo de verdad, entonces no estaríamos en este lío en primer lugar".

Colin giró la cabeza para mirar a su mujer.

"¿Hablas en serio? ¿Estás...?", bajó la voz una octava, "¿estás hablando en serio, joder?".

Ryanne asintió.

"Como un ataque al corazón."

Colin levantó una mano, y sólo entonces se dio cuenta de que la tenía tan apretada que sus nudillos estaban blancos.

Relajó el agarre y apuntó con un dedo directamente al pecho de Ryanne.

"Te vas a arrepentir, Ryanne. No sabes de lo que soy capaz. He...", dejó escapar la frase.

Ryanne esbozó una sonrisa, echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

"¿Qué? ¿Qué vas a hacer al respecto?" Su rostro se puso serio. "Eres demasiado marica para hacer nada. No seas falso; odio a la gente falsa. Puto farsante".

"Oh, te vas a arrepentir. Mi próximo libro... ya verás. Mi próximo libro no sólo se va a vender, sino que va a ser un puto fenómeno. Ya verás Ryanne. Y no vas a recibir ni un maldito centavo".

Ryanne apartó la mirada y apagó el cigarrillo en una lata de Coca-Cola que había en la mesilla de noche.

"Da igual", refunfuñó. "Tus libros nunca se venden".

Colin, a punto de ponerse rojo, de perder el control, giró sobre sus talones. De repente perdió el equilibrio, tropezó y se vio obligado a apoyarse en la pared para no caerse.

Aturdido, bajó las escaleras.

"¿Adónde vas?" Ryanne gritó tras él.

"¡Fuera! ¡Asegúrate de que las chicas cenan!"

A continuación, Colin abrió la puerta de su apartamento con tanta violencia que el pomo se abolló en la pared.

Pagará, esa zorra pagará por todo lo que me ha hecho. Ella pagará.

Capítulo 19

Las manos de Chase temblaban visiblemente cuando regresó a su coche después de visitar a los histéricos padres de Tanya Farthing. Las reacciones de la Sra. Green y la Sra. Farthing ante la noticia de la muerte de su hija eran tan opuestas entre sí como sus moradas.

Pero fueron sus ojos los que la conmovieron. Eran grandes, estaban húmedos, pero tenían una cualidad de vacío que ella sólo conocía de los cadáveres.

"Joder", maldijo, olvidando momentáneamente que el agente Stitts estaba en el coche con ella. Y cuando se dio cuenta de que sí estaba, repitió la maldición aún más fuerte esta vez y golpeó el volante con el talón de la mano.

No estaba segura de por qué estos asesinatos la afectaban cuando las víctimas del Asesino de la Mariposa y los retorcidos actos de Craig Sloan no lo habían hecho, pero el hecho de que lo hicieran permanecía.

Respiró hondo y se volvió hacia el agente Stitts. Volvía a mirarla, pero no había juicio en su rostro.

"Lo siento", refunfuñó.

Stitts negó con la cabeza.

"No te disculpes. ¿Sabes cuál es la diferencia entre tú y yo?"

Chase permaneció en silencio mientras ella arrancaba el coche.

"Soy mejor interiorizando el dolor que veo en los demás, empujándolo hacia lo más profundo de mis entrañas, donde se afana con mi propia angustia. Eso es todo. Pero no dejes que te engañe; lo siento. Lo siento con cada aliento que doy. Una de las peores cosas que le ha pasado a la sociedad es la idea generalizada de que mostrar emociones, ser vulnerable, es una debilidad. No lo es. Es una fortaleza. Eres más fuerte que yo, Chase. Esa es la verdadera diferencia entre tú y yo".

El cándido discurso cogió a Chase por sorpresa. Desde que tenía uso de razón, había querido ser agente del FBI. Pero durante todo ese tiempo había pensado que se trataba de una institución fría y dura dedicada a resolver los crímenes más difíciles y atroces.

En su mente, el FBI era indiferente, implacable y, sobre todo, infalible.

Y tal vez eso es lo que la atrajo en primer lugar.

Pero la fachada que presentaba el agente Stitts... era, como mínimo, desconcertante.

Y Chase no estaba segura de cómo se sentía al respecto.

"¿Adónde te llevo?", preguntó secamente. "¿Te alojas en un hotel?"

Stitts asintió.

"Sí, pero puedes dejarme en la comisaría. Tengo mi alquiler allí. ¿Quieres hablar del caso? Podemos esperar hasta mañana, si te viene mejor".

Chase se mordió el labio. Quería esperar a mañana, pero ya tenía pensamientos en la cabeza. Si se iba a casa e intentaba dormir ahora, sabía que nunca lo conseguiría.

Miró el reloj del salpicadero. Eran casi las diez.

"Tardaré unos cuarenta minutos en volver a la comisaría. Podemos hablar mientras conduzco".

El agente Stitts estuvo de acuerdo.

"Bien", dijo suavemente. "Voy a empezar. Es imposible que Tanya conociera a Melissa. De ninguna manera. Ni siquiera en una especie de extraña relación de tutoría. Y aunque las reacciones de los padres de Melissa y Tanya fueron muy diferentes, ambas fueron auténticas. No tuvieron nada que ver con la muerte de ninguna de las dos".

"Hmph", fue todo lo que Chase pudo decir. Aquel era otro giro que no esperaba: tan concluyente y en una fase tan temprana de la investigación. Y, sin embargo, la agente Stitts acababa de expresar lo que ella pensaba.

"Entonces, si no se conocían, ¿cómo las eligió el asesino?", preguntó. "Ambas son mujeres jóvenes de unos treinta años. Pero Melissa estaba rellenita, fuera de forma, y Tanya era delgada, al borde de la delgadez. Melissa tenía el pelo negro, Tanya rubio".

El agente Stitts dudó antes de comentar.

"¿Al azar?"

Chase se lo pensó un momento.

A diferencia del comentario anterior del hombre, su voz había vacilado ligeramente al pronunciar la palabra "aleatorio".

¿Es una prueba? ¿Vio algo y quiere saber si yo también lo vi?

Chase sacudió la cabeza y decidió en ese mismo instante que se limitaría a ser ella misma, a hacer todo lo que la había llevado a esa posición en primer lugar.

No iba a cambiar quién era ni a preocuparse por lo que los demás pensaran de ella. No ahora. No después de todo lo que había pasado.

¿"Honestamente"? Nunca he oído hablar de un asesino verdaderamente al azar. Hay una conexión entre ellas, entre Tanya y Melissa. ¿Dos mujeres, más o menos de la misma edad, asesinadas a la vez? No puede ser una coincidencia."

El agente Stitts asintió.

"Entonces, ¿cuál es la conexión? No es su estatus socioeconómico, eso seguro. ¿Su aspecto, entonces? Tal vez. ¿Un odio general hacia las mujeres en edad fértil? No sería la primera..."

"Shh", dijo Chase sin pensar. Sus mejillas empezaron a sonrojarse, pero se obligó a alejar esa sensación.

No te ruborices, eres un puto sargento de policía por el amor de Dios. Actúa como tal.

"Hay algo... algo...", dejó escapar la frase.

Había algo, algo en común entre las dos mujeres. No era algo que ella viera, necesariamente, al menos, no en casa de Melissa, pero algo que su madre...

"Libros", dijo. La palabra sonó más como una disculpa que como una exclamación, como era su intención.

"¿Perdón?"

"Los libros... ésa es la conexión. La Sra. Green dijo que Melissa estaba demasiado ocupada leyendo o yendo a la biblioteca como para ocuparse de sus hijos -sus palabras se aceleraron a medida que ganaba confianza-, y la madre de Tanya... ¿recuerdas cuando nos llevó a la habitación de Tanya? Había libros por todas partes, pero no sólo de derecho. Novelas. Había docenas en las estanterías. ¿Los viste?"

"Sí, los vi."

Y con esa respuesta tan poco entusiasta, la confianza de Chase se esfumó de repente.

¿Libros? ¿Cuánta gente tiene libros en casa? ¿Y la biblioteca? ¿Cuántos miles de personas van a la biblioteca?

"Es un punto de partida, supongo. Puede que no sea nada, pero..."

"No, suena... creo que puede haber algo ahí".

Chase se encogió de hombros y tomó la salida.

"Déjame preguntarte algo", continuó Stitts en un tono más suave. "¿Por qué no preguntaste por el pintalabios?"

La pregunta cogió a Chase por sorpresa.

"¿El pintalabios?"

"Sí, los labios ensangrentados... el pintalabios esparcido por la boca de las chicas muertas. No le preguntaste a ninguna de las madres sobre maquillaje en absoluto."

Chase recordaba vívidamente las manchas granate oscuro que cubrían los labios pálidos de los cadáveres.

"Yo... no lo sé".

"No te subestimes, Chase. Tú lo sabes. Lo sabes de la misma manera que sabes que los libros son importantes".

Lo primero que le vino a la cabeza a Chase fue tan embarazoso que, a pesar de su promesa anterior de ser fiel a sí misma, no se atrevió a decirlo en voz alta. Era trillado, tópico y casi degradante: la intuición de una mujer.

Al final, no importó; el agente Stitts lo dijo por ella.

"Intuición, por eso".

De repente, Chase se sintió cansado y decidió poner fin a la discusión.

"De todas formas no importa, con libros o sin ellos. Acceder a los registros de una biblioteca es casi tan difícil como entrar en el Pentágono. Seguridad nacional y Mein Kampf y todo eso".

Stitts se rió entre dientes.

"Sí, bueno. Ahí es donde entro yo, supongo. Esta placa conlleva algunas ventajas, después de todo".

Capítulo 20

Drake abrió el buzón negro y luego sacó el sobre de su bolsillo. Lo sopesó en la mano un momento y luego lo metió dentro. Cerró la tapa y estaba a punto de izar la banderita roja cuando vio que se abría una puerta y se quedó helado.

"¿Drake? ¿Eres tú?"

Drake se planteó no decir nada y volver al coche, pero se dio cuenta de que así difícilmente mantendría el anonimato.

Después de todo, conducía un llamativo Crown Vic. Además, Jasmine tenía que saber quién estaba poniendo el dinero en su buzón todos estos meses... ¿no?

Drake se dio la vuelta y puso su mejor sonrisa falsa.

"Ya me iba, Jasmine. No te preocupes por mí."

Jasmine Cuthbert se ajustó la bata del cinturón y salió al porche. Sólo llevaba zapatillas, observó.

"¿Qué... qué estás haciendo aquí?"

Drake dio un paso hacia la casa.

"Hace frío fuera, Jasmine. ¿Por qué no entras y te calientas?"

En lugar de escuchar, Jasmine hizo lo contrario y dio otro paso hacia el porche. Tras echar un vistazo a su coche, Drake finalmente se decidió y caminó hacia la casa. Cuando llegó junto a Jasmine, le pasó un brazo por el hombro y la hizo girar, guiándola hacia la puerta abierta.

No se resistió.

Una vez dentro, cerró la puerta tras ellos e inmediatamente empezó a entrar en calor.

"¿Está... está Suzan en casa?" Drake preguntó vacilante.

Jasmine negó con la cabeza.

"Está en casa de una amiga, estudiando para un examen".

Su respuesta le sorprendió.

¿Suzan ha vuelto al colegio? ¿Ya?

Drake sabía que la chica era fuerte, pero esto no tenía precedentes. Después de lo que le pasó...

"¿Quieres un poco de té, Drake?"

Lo que Drake quería era irse a casa y dar sorbos a la botella de Johnny Red que le esperaba hasta que se desmayara.

"Claro", respondió.

Drake siguió a Jasmine hasta la cocina, observándola mientras avanzaba. Puso la tetera en el fuego y cogió una taza de uno de los armarios superiores. Al hacerlo, se le levantó ligeramente la bata, y Drake apartó la mirada cuando vio una nalga desnuda.

Se sonrojó.

"¿Qué estabas haciendo ahí fuera, Drake?" preguntó Jasmine mientras cogía dos tazas y se volvía hacia él.

Drake se quedó mirándola un momento, intentando averiguar si estaba bromeando o no. Decidió que no; en su estado de somnolencia, dudaba que pudiera ser otra cosa que sincera.

"Estaba... pasaba por aquí", mintió; no se sentía con ánimos para una discusión sobre los sobres, de dónde venían, por qué los había dejado.

Ahora le tocaba a Jasmine entrecerrar los ojos.

Abrió la boca para decir algo, pero la cortó el grito de la tetera. Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios y volvió a darle la espalda.

Algo se apoderó de Drake entonces. Sin pensarlo, se colocó detrás de ella y le rodeó la cintura con una mano.

Aléjate, le instó. Aléjate, abofetéame, llámame cabrón y me iré.

Pero Jasmine no se apartó. En lugar de eso, movió ligeramente las caderas hacia atrás, apretando el culo contra él.

Animado por su movimiento, Drake hizo girar a Jasmine. Y entonces la besó. Suavemente al principio, pero cuando sintió su lengua tantear sus labios, la besó con más fuerza.

Sintió que las manos de Jasmine le rodeaban la cintura y tiraban de él aún más cerca. Drake levantó la mano de la cadera de Jasmine y la deslizó bajo el cuello de la bata. Buscó su pecho y lo apretó, sintiendo cómo el pezón se endurecía entre sus dedos.

Jasmine gimió, un sonido apenas audible por encima del chirrido agudo de la tetera, y Drake se echó hacia atrás de repente.

Parpadeó rápidamente, y al hacerlo se sintió mareado.

¿Qué estoy haciendo? Esto... esto está mal.

Jasmine lo miró y apretó las caderas contra la parte delantera de sus pantalones, que se habían vuelto incómodamente estrechos.

Ella inclinó la barbilla hacia arriba, con la boca ligeramente abierta, y una fracción de segundo antes de que él se inclinara para encontrarse con sus labios, algo cambió.

Drake ya no miraba la cara bonita de Jasmine Cuthbert, sino la de otra persona. Alguien con pelo castaño corto y rasgos pequeños.

Estaba mirando fijamente a Chase Adams.

"¿Qué dem...?"

De repente, Jasmine tiró de él hacia delante y, con los ojos muy abiertos, Drake se encontró besándola de nuevo, saboreando su dulce aroma, sintiendo la humedad de sus labios y de sus nalgas.

¿Qué coño estoy haciendo? ¿Qué coño estoy haciendo?

Capítulo 21

Chase llegó por fin a casa hacia medianoche. Estaba oscuro, hacía frío y el agotamiento que había sentido en el coche con el agente Stitts no había hecho más que aumentar en su ausencia.

Al igual que la nube de... ¿qué era lo que sentía exactamente? ¿Duda? ¿Incomodidad?

Fuera lo que fuese, le carcomía el estómago.

Con un suspiro, salió del coche y se dirigió a la puerta. Como era su costumbre, probó el pomo de la puerta antes de introducir la llave y se sorprendió al ver que estaba abierta.

Sacudiendo la cabeza con frustración, se sacudió la nieve de las botas y entró.

Un movimiento en el pasillo le llamó la atención y se llevó la mano a la pistola que llevaba en la cadera.

"¿Chase? ¿Eres tú?", preguntó una voz aturdida. Chase respiró hondo y se relajó.

"Sí, soy yo. Escucha, Brad, dejaste la puerta abierta otra vez. Tienes que acordarte de cerrarla".

"Lo siento, estaba agotado. Le di de cenar a Félix y luego me dormí en el sofá viendo el partido de los Yankees. Queda algo, ¿quieres?"

Chase se quitó el abrigo.

"El partido de los Yankees ya ha terminado. A menos que jueguen contra los Red Sox, entonces probablemente durará hasta mañana por la tarde".

Brad se alborotó el corto pelo castaño y soltó una risita.

"No es el juego, que puffalump; Me refería a la cena. Hice un estofado de chili. Bastante bueno, si lo digo yo mismo. Félix pensó que era demasiado picante, pero ya sabes cómo es. El ajo es demasiado picante para él".

Brad le rodeó la cintura con un brazo mientras hablaba, y aunque al principio Chase se inclinó hacia él, al final se apartó.

Pensar en la carne de repente le produjo náuseas.

"Gracias, pero paso. Aunque podría tomar una cerveza".

Brad frunció el ceño.

"Te acompaño", dijo mientras se dirigía a la nevera.

Después de quitarse el abrigo y las botas, se tumbó en el sofá. Una sonrisa de satisfacción cruzó sus labios cuando se dio cuenta de que no sólo la televisión seguía encendida, sino que también lo estaba el partido. Los Yankees jugaban contra los Medias Rojas y el marcador estaba 7-7 al final de la decimocuarta entrada.

Chase estaba poniéndose cómoda, sintiendo que se le caían los ojos, cuando Brad se deslizó a su lado y le tendió una cerveza helada.

Bebió un buen trago, con una mueca de dolor al sentir el frío en la garganta. Probablemente, la cerveza no era lo mejor para su estómago inquieto, pero ¿cuándo había sido una mala idea?

Pensar en el alcohol le trajo a la mente una imagen de Drake, y se preguntó brevemente qué estaría haciendo en ese preciso momento.

Probablemente con los codos metidos en una botella de whisky, calculó.

Brad bebió un sorbo de su propia cerveza y se volvió hacia ella, con la preocupación grabada en su atractivo rostro.

"¿Estás bien? Pareces tranquilo, incluso para ti".

Chase se quedó mirando su botella de cerveza un momento, antes de dar otro trago.

"Es este caso", admitió. "Hay algo en él que... que..."

"¿Te recuerda a tu pasado? ¿De tu hermana?" Brad ofreció, su voz tan baja que las palabras rozaban inaudible.

Chase rechinó los dientes e ignoró el comentario.

"Me está afectando. Creo que estoy cansado, eso es todo".

"¿Has pensado alguna vez en tomarte un descanso? ¿Una semana libre quizás? Quiero decir, ni siquiera llevamos un año en Nueva York, y ya has llevado dos, y ahora tres, casos importantes. Sin mencionar que te ascendieron a Sargento, y toda esa mierda con Rhodes. Y cómo olvidar el hecho de que fuiste secuestrado. Jesús, Chase, tómate un descanso. Te hará bien -Brad suspiró pesadamente y desvió la mirada. "Nos hará bien, Chase".

Chase levantó los ojos.

"¿Qué? ¿Qué quieres decir?"

Bard miró la etiqueta de su botella de cerveza.

"Sabes lo que quiero decir. Mira, no digo que no me lo advirtieras, lo hiciste. Sabía que mudarte a Nueva York significaría que estarías ocupado. También sabía que era un cambio de carrera, que empezar como detective acabaría llevándote al FBI, pero..."

Chase abrió la boca para interrumpir, pero Brad continuó rápidamente, sin darle oportunidad.

"Pero también sabemos lo que pasó en Seattle cuando trabajaste demasiado, cómo..." sus ojos se desviaron hacia los brazos de ella, que afortunadamente estaban cubiertos por un jersey oscuro, y su frase se interrumpió.

Chase odiaba que Brad no se atreviera a pronunciar esas palabras, como si ella fuera tan frágil que el mero hecho de mencionar lo que había ocurrido en Seattle cuando estaba de incógnito la hiciera estallar.

Ella ya no era esa persona. Era alguien diferente, alguien más fuerte.

Además, sólo había una cosa de la que ella se negaba a hablar, y él ya había abordado ese tema, aunque sólo fuera de pasada.

Entonces, ¿por qué te afecta este caso? le preguntó una voz molesta dentro de su cabeza.

"Bueno, ya sabes", dijo al fin.

Los ojos de Chase se entrecerraron.

"Dilo. Dilo, Brad."

Sacudió la cabeza.

"No, no voy a decirlo. No servirá de nada decirlo, sólo creo que es importante que sepas que Félix te echa de menos, que yo te echo de menos".

Brad bajó la mirada al decir esto, dejando claro que no pretendía sentirse culpable. Sólo estaba siendo sincero, lo cual era admirable. Y Chase no pudo evitar pensar que probablemente estaba trabajando demasiado.

Ni siquiera el póquer conseguía distraerla de su trabajo, que era la razón principal por la que jugaba.

Le vino a la mente la imagen de Melissa Green, con la cara apenas asomando bajo una paja de heno y los labios de un marrón costroso.

"Después de este caso, Brad. Después de este caso, me tomaré un tiempo libre", Chase pensó en Beckett y sus vacaciones en Virgin Gorda. "Podemos irnos a algún lado, tal vez. A algún lugar caluroso".

Ella sonrió, y aunque Brad le devolvió el gesto, de alguna manera también le pareció triste.

Le dio unas suaves palmaditas en la rodilla y se levantó.

"Ven pronto a la cama, Chase", dijo, terminando su cerveza. "Pareces cansado".

"Lo haré", mintió Chase. "Estaré allí en un minuto."

Capítulo 22

"Puedo ayudarte con eso".

La mujer se asomó y esbozó una tímida sonrisa.

"No, está bien. Puedo arreglármelas".

"¿Seguro? Parecen pesados".

La mujer miró las bolsas, una en cada mano, ambas repletas de libros. Pesaban mucho.

"Claro, mi coche está justo ahí", dijo, indicando un monovolumen dorado que había un par de plazas más allá.

Suspiró y soltó una de las bolsas.

"Normalmente tengo a mi hijo aquí para que me ayude, pero... bueno, necesita ayuda extra y se quedó hasta tarde en el colegio. Cuarto curso, y ya están intentando decirme que se está quedando atrás en álgebra. ¡Álgebra! Quiero decir, yo no sé tú, pero yo no tomé álgebra hasta por lo menos la escuela secundaria", se rió secamente. "E incluso entonces, no estoy segura de haber tenido ni idea de cómo resolver las malditas -perdón, malditas- ecuaciones. Las letras y los números son como el licor y la cerveza. No deberían mezclarse, ya me entiendes".

Ya casi llegaban al monovolumen.

"¿Te gustan los libros?"

"Me encantan", dijo la mujer alegremente. Se llevó la bolsa a la otra mano, flexionando los dedos doloridos.

"Déjame preguntarte algo: ¿alguna vez dejas reseñas de los libros que lees?".

La mujer dudó antes de responder.

"¿Revisiones? S-seguro, de vez en cuando. ¿Por qué lo preguntas?"

Su paso se ralentizó ligeramente a medida que se acercaba a su monovolumen, y la mano que ya no sujetaba la bolsa de plástico se apretó. Fue sólo un gesto sutil, pero no pasó desapercibido para ninguna de las partes.

Algo no va bien.

"Yo me encargo a partir de aquí", dijo rápidamente, abandonando su anterior línea de interrogatorio.

Un silbido extraño y desafinado llenó de repente el aire.

"Oh no, permíteme. Toma, cogeré tus llaves".

Segundo acto

Capítulo 23

"¿Cree que va a volver?", preguntó la mujer de los piercings en la cara.

Colin se encogió de hombros.

Seguía tan furioso por lo de Ryanne que apenas podía creerse que hubiera llegado al grupo de escritores.

Volvían a ser seis, y a los diez minutos de clase aún no había ni rastro del imbécil de Dwight Jurgens.

"¿Puede alguien enviar un correo electrónico al tipo? Porque si no viene, quiero que me devuelvan el dinero", preguntó desde el fondo de la sala un joven con un palillo colgando entre los labios.

"Ya lo hice. Sin respuesta. Y la clase era gratis", contestó una mujer regordeta que se había presentado como Missy P. ¿Por qué sólo usas un seudónimo para tus libros? ¿Por qué no tener uno en la vida real? "Intenté llamarle también, pero saltó directamente el buzón de voz".

"Como quieras", dijo el chico palillo mientras empezaba a recoger sus cosas.

"¿Por qué Colin no enseña otra vez?", ofreció la chica de los piercings.

Colin aguzó el oído y salió de la escena que se repetía una y otra vez en su mente de su mujer con el casero.

"¿Qué? No, yo no..."

Missy P le interrumpió.

"Lo que dijiste ayer me pareció interesante", dijo con un encogimiento de hombros que hizo temblar todo su cuerpo. "Me quedaría por aquí si quieres volver a dar clases. Quiero decir, no tienes que hacerlo".

"Yo también", dijo alguien más.

El chico del palillo se dirigió hacia la puerta.

"No te ofendas, amigo, pero estoy fuera."

Colin le miró marcharse. Lo último que quería era enseñar a esa gente algo de lo que él mismo tenía un conocimiento limitado.

¿Qué había dicho Ryanne?

Si no escribieras tus libros de mierda... Si tuvieras un trabajo de verdad.

O algo parecido.

Y por mucho que odiara admitirlo, Colin empezaba a pensar que ella tenía razón.

Independientemente de sus nuevas experiencias vitales.

"No creo que pueda enseñarte nada. No...", se le entrecorta la voz y se le saltan las lágrimas. La mujer de los piercings que estaba a su lado le puso una mano reconfortante en la espalda. Colin recuperó el control justo a tiempo. "No sé más que tú. He autopublicado tres libros, pero no se venden. Cualquiera puede hacer lo que yo hice. Estoy trabajando en algo nuevo, algo escrito para comercializar que creo que me irá mejor, algo oscuro, más visceral, pero de verdad chicos, no soy nada especial."

La mano que tenía en la espalda le apretó suavemente y se volvió para mirar directamente a la mujer. Sus ojos eran pequeños y oscuros, y aunque buscó consuelo y compasión en su expresión, no los encontró.

Pero tras un momento de contemplación, pensó que tal vez esto era lo que necesitaba desde el principio.

"Lo que nos dijiste ayer -sobre escribir lo que sabemos, sobre nuestras experiencias- lo intenté anoche", dijo con voz seca un señor mayor a la izquierda de Colin. "Fue mi mejor sesión de escritura en años".

Colin enarcó una ceja.

"Vamos, impártenos tus conocimientos, oh sabio", bromeó Piercings.

Colin suspiró, se levantó de mala gana y se dirigió al frente de la clase.

"Para escribir sobre experiencias, lo primero que hay que hacer es experimentar algo de verdad. Algo que te afecte tan profundamente que cambie quién eres".

***

Colin seguía sin aliento incluso después de que todos los demás miembros del grupo de escritores hubieran abandonado el aula. Había estado allí arriba casi una hora hablando de...

¿De qué demonios estaba hablando?

Todo había sido tan precipitado que no podía recordarlo. En un momento dado, pensó que había mencionado a Ryanne y a su casero, pero no estaba seguro.

¿Qué diablos importa?

Estaba guardando su bloc de notas en la bolsa cuando alguien se acercó.

"Realmente no tienes ni idea de lo que estás haciendo ahí arriba, ¿verdad?"

Colin se volvió en la dirección de la voz y se sorprendió al ver a la mujer del corte bajo y los tatuajes de pie en la puerta del aula.

A pesar de sus palabras condescendientes, le sorprendió ver que sonreía.

"Pensé que todos se habían ido... ¿era realmente tan malo?"

Dando varios pasos hacia delante, la mujer dijo: "No, sólo te estoy tomando el pelo. No estuvo tan mal. Mejor que cualquier cosa que ese gilipollas de Dwight pudiera hacer, apuesto".

Colin tomó sus palabras como un cumplido, aunque no estaba seguro de que ésa hubiera sido su intención.

"¿Como esa mierda de 'escribe lo que sabes'?"

"¿Qué pasa con él?"

"Sabio consejo. Pero me pregunto... ¿qué has experimentado?", preguntó, acercándose a él.

Colin entrecerró los ojos y sintió que el corazón le latía con fuerza en el pecho.

"¿Qué quieres decir?"

Ella se acercó aún más, hasta que estuvo a varios metros de él, y por alguna razón, Colin empezó a ponerse nervioso.

"Quiero decir, todos tenemos nuestro lado oscuro, ¿sabes? ¿Cuál es ese seudónimo del que nos hablabas? Estoy muy, muy interesado en leer tu trabajo".

Colin se sintió incómodo y estaba a punto de decirlo cuando la mujer se puso de repente a su lado. Antes de que se diera cuenta, la mano de la mujer ya estaba en la parte delantera de sus vaqueros.

Sus ojos se desorbitaron y trató de apartar la mano de ella. Pero ella lo tenía agarrado, y con firmeza.

"Quería decir que estaba casado, pero le vino a la mente la imagen de su mujer fumando un cigarrillo, con los pechos caídos empujando la camiseta barata y Gary, Gerald o Glenn, el casero, de pie detrás de ella con sus calzoncillos manchados, y se detuvo.

La mujer, sintiendo su aprensión, sonrió y se inclinó hacia él. Le pasó la lengua por los labios, que, con un destello de excitación, se dio cuenta de que estaban perforados.

Joder Ryanne, pensó de repente, y esta vez cuando ella apretó la parte delantera de sus pantalones, él empujó contra su mano alentadoramente.

Su sexo fue descuidado y descoordinado, pero afortunadamente sólo duró unos minutos. Sudando, con la respiración entrecortada, Colin se apartó de la mujer que había apoyado en el escritorio y se subió los pantalones.

Podía sentir cómo se le sonrojaba la cara por su vergonzosa actuación.

Hacía mucho, mucho tiempo que no tenía relaciones sexuales.

Ryanne, por otro lado...

Cuando se dio la vuelta, vio que la mujer, cuyo nombre aún desconocía, se había bajado del escritorio y estaba subiéndose los pantalones.

"Lo siento...", empezó, pero se detuvo cuando ella soltó una risita.

Sin hacer ningún comentario, la mujer se abrochó los vaqueros, cogió rápidamente un papel y un bolígrafo del escritorio y se puso a escribir.

"¿Qué estás haciendo?"

De nuevo, sin respuesta.

Colin repitió la pregunta, y esta vez la mujer le miró.

"Estoy haciendo lo que dijiste. Estoy escribiendo lo que sé, mi experiencia, para poder recrearla más tarde."

Capítulo 24

Drake se despertó más fresco que en meses. Ligeramente desorientado, sin duda, pero con la cabeza despejada y los pensamientos cristalinos.

Y cuando se inclinó y vio la cara de Jasmine apoyada en la almohada, con su piel color caramelo en marcado contraste con el blanco crujiente de la almohada, sintió que se le caía el corazón.

¿Qué he hecho?

Se deslizó fuera de la cama y luego se dirigió hacia su ropa que había sido arrojada sobre la silla la noche anterior. Caminando lo más silenciosamente posible, tratando de superar su típica gracia de elefante, de alguna manera se las arregló para ponerse los pantalones y la camisa sin despertar a Jasmine.

Tras una última mirada a su rostro apacible, acompañada de una merecida punzada de culpabilidad, Drake salió de la habitación.

A pesar de todo lo ocurrido, empezaba a pensar que tal vez su suerte estaba cambiando. Consiguió bajar las escaleras y calzarse las botas casi en silencio, y estaba a punto de salir y olvidarse por completo del horrible error que él -que ellos- habían cometido cuando la puerta se abrió de golpe.

Suzan estaba en la entrada, con una bolsa de libros colgando de una mano.

Sus miradas se cruzaron y fue como si el tiempo se hubiera detenido.

Durante veinte segundos, ninguno de los dos respiró. Sólo reaccionaron cuando la bolsa de Suzan cayó al suelo. Drake se preparó para correr junto a ella si volvía a gritar.

Pero, para su sorpresa, ella no gritó. Se limitó a asentir con la cabeza y pasó de largo sin decir palabra.

Drake la siguió con la mirada. Sabía lo que había pasado, conocía la única razón lógica por la que él estaba aquí tan temprano por la mañana.

Era brillante e intuitiva.

Y, sin embargo, Suzan no parecía enfadada por este hecho.

Drake se alegró de ver que la mayoría de sus quemaduras se habían curado, y aparte de una tez ligeramente sonrosada y una pequeña mata de pelo que le faltaba cerca de la sien, tenía bastante buen aspecto teniendo en cuenta por lo que había pasado.

Como si leyera sus pensamientos, Suzan se volvió desde el primer escalón.

"¿Sigue dormida mi madre?", preguntó con voz suave.

Drake se quedó boquiabierto y no se atrevió a contestar. Probablemente fue lo mejor; no quería arriesgarse a romper la inusual calma hablando. Además, la pregunta era probablemente retórica, porque Suzan no esperó una respuesta.

Empezó a subir las escaleras, con Drake observándola.

"¿Mamá?", gritó. "¿Estás despierta, mamá?"

Justo antes de darse la vuelta y abrir la puerta de par en par, Drake vio algo que asomaba por el bolsillo de los vaqueros de Suzan. Era sólo la punta, y no podía estar seguro, pero le pareció que era del mismo color amarillo que el sobre que había echado al buzón la noche anterior.

Fuera, observó que la banderita roja del lado del buzón negro estaba bajada de nuevo.

***

Drake entró en la Triple D e inmediatamente buscó el interruptor de la luz, sólo para darse cuenta de que las luces ya estaban encendidas.

¿"Screech"?

El hombre salió de detrás de su escritorio.

"¿Qué pasa?"

La perilla del hombre parecía más una barba estos días, y su pelo, normalmente corto en los lados, largo y rizado en la parte superior, empezaba a tener forma de pelota de tenis.

"¿Alguna vez vas a casa?" preguntó Drake, sin poder evitar la sonrisa que se dibujó en sus labios. Se desvaneció cuando recordó que la última vez que había estado aquí sin Screech, Raúl había estado presente.

"No. Jamás. Estoy tan dedicado a nuestra noble causa, señor", dijo Screech con una reverencia fingida.

"Hablando de eso, ¿hablaste con el tipo del yate?"

¿"Sr. Bumacher"? Reunión con él hoy. Hablando de eso, creo que sería mejor que estuvieras allí. Dice que fue tu nombre el que lo trajo a Triple D".

Drake se quitó el sombrero y el abrigo y los puso en el perchero junto a la puerta.

"Puedes manejarlo, compañero", se ofreció.

Screech abrió la boca para decir algo, pero entonces sus ojos se entrecerraron y una mueca cruzó sus labios.

"Estás siendo inusualmente cordial esta mañana. Tal vez incluso cortés. Sólo te he visto así una vez antes, cuando..."

La expresión de Drake se agrió de repente.

"Suéltala, Screech".

Screech se rió.

"Es verdad, ¿no? Tú..."

"¡He dicho que lo sueltes!"

Al hombre se le borró la sonrisa de la cara y volvió a ponerse detrás de la pantalla del ordenador.

"Lo siento."

Drake pasó junto a él.

"¿Averiguaste algo sobre el libro electrónico? ¿De dónde viene?"

Screech sacudió la cabeza y, cuando habló, su tono se había vuelto serio. Drake se arrepintió inmediatamente de haberle contestado así.

"Ni idea de quién procedía. No pude relacionar el número de registro con nadie, y cuando pregunté por el edificio, nadie vio a nadie entregarlo. ¿Crees que es importante?"

Drake vaciló, con la mano en el picaporte de su despacho.

"Creo que sí", se dijo más a sí mismo que a Screech.

"Seguiré investigando entonces. Pero miré en el libro que estaba cargado allí - ¿Labios Rojos o lo que sea?"

"Sonrisa Roja", corrigió Drake.

"Sí, claro. De todas formas, parece que está publicado en Internet, pero no se ha vendido mucho. Intenté averiguar sobre el autor, L. Wiley, pero está claro que es un nombre falso. L. Wiley no parece existir".

Drake frunció el ceño. No sólo le molestaban las similitudes entre el libro y los asesinatos, sino también el hecho de que, siendo sin duda una pieza importante del rompecabezas, hubiera tardado tanto en investigarlo.

Con el Dr. Kildare, Chase, Ken, el hombre del yate desaparecido y Jasmine ocupando sus pensamientos, su vida había pasado repentinamente de ser sencilla a imposiblemente complicada de la noche a la mañana.

Ojalá Clay estuviera aquí... él sabría qué decir, qué hacer.

De repente, le vino a la mente la imagen de Jasmine encima de él, con la cabeza echada hacia atrás en éxtasis y los pezones duros apuntando hacia el techo. Pero a medida que la escena se desarrollaba, sus bonitos rasgos se transformaron lentamente en los de Ken Smith, y él se estremeció.

Pero a pesar de la visión, no podía evitar la sensación de que era él quien estaba siendo follado por Ken y no al revés.

Con un suspiro, se volvió hacia Screech por última vez.

"¿Puedes hacerme un favor?", preguntó.

"Claro. ¿Qué pasa?"

"Necesito un par de esas cámaras", se mordió el labio un momento. "Y poner una junto a la puerta principal por si llega algún paquete más".

Screech lo miró fijamente y Drake estaba seguro de que iba a decir algo sobre vídeos caseros u otro comentario lascivo, pero por suerte su compañero se mordió la lengua.

"No hay problema. Los tendré en tu mesa a mediodía".

Drake cerró la puerta de su despacho con más fuerza de la prevista y se dejó caer en la silla.

Un segundo después, sacó el e-reader de su bolsillo y empezó a leer.

Capítulo 25

Chase salió de la ducha y se secó el pelo. Con el ventilador sobre la cabeza aspirando el aire húmedo, empezó a maquillarse, haciendo todo lo posible por cubrir las ojeras.

Había sido una noche muy, muy larga, que había consistido sobre todo en jugar al póquer por Internet. Le había ido bien, había ganado más de tres mil dólares, pero no le había servido para distraerse como pensaba.

Y sólo había dormido una hora, quizá dos.

Cuando Chase hubo hecho todo lo posible para que su cara pareciera medianamente presentable, se untó corrector en las cicatrices rosa pálido de la parte interior de los codos.

Lo hacía sin pensar, la costumbre estaba tan arraigada que ya ni siquiera se registraba en su cerebro.

Esa parte de su vida había quedado atrás. Y, sin embargo, dudaba de que las cicatrices pudieran curarse por completo.

Alguien llamó a la puerta del baño.

¿"Chase"? ¿Ya casi terminas ahí? ¡Tengo que mear!"

Chase hizo una mueca y, tras asegurarse rápidamente de que las marcas de las huellas en sus brazos apenas eran visibles, se recogió la toalla bajo las axilas.

"Todo listo", respondió ella, abriendo la puerta de par en par.

Brad estaba de pie en la puerta, con los ojos muy abiertos, agarrándose la entrepierna de su pijama de rayas azules y blancas como un niño.

"¡Tengo que irme!", dijo mientras se apresuraba a pasar.

Chase soltó una risita y se dirigió hacia el dormitorio, pero se detuvo cuando la voz de Brad la hizo retroceder.

"¿Todavía llevas a Felix hoy, verdad?"

Chase frunció el ceño. Se había olvidado por completo de su promesa de que hoy llevaría a Félix al colegio.

"Sí, no debería ser un problema", respondió. Su reunión con Drake y el agente Stitts para discutir la pista del libro que se le había ocurrido no estaba programada hasta las diez.

"Genial", dijo Brad con un suspiro mientras el pis empezaba a salpicar ruidosamente en la palangana.

"Qué asco", murmuró Chase. "Espero que hayas levantado el asiento".

Después de vestirse, se sorprendió al ver que Félix no sólo llevaba ya su uniforme, sino que se había servido un tazón de cereales y estaba sentado en la mesa de la cocina, masticando.

Todo crecido ya... nueve yendo a veintidós.

"Buenos días", dijo.

Félix la miró, con la leche goteándole del labio inferior.

"¡Buenos días, mamá!"

Chase sonrió y besó a su hijo en la frente. Al hacerlo, le alisó un mechón en la parte superior de la cabeza.

Volvió a erguirse en cuanto retiró la mano.

"Déjame coger agua para eso", dijo mientras se dirigía al lavabo. "Parece que te voy a llevar hoy".

Chase metió la mano bajo el grifo y la mojó, luego volvió hacia su hijo y volvió a alisarle el pelo.

"¿Quieres parar a comer un donut antes de ir al colegio?", preguntó en voz baja.

Félix dejó de sorber la leche de su tazón y la miró sonriendo.

"¿Estás segura? Papá dice que no puedo..."

Chase enarcó una ceja.

"Bueno, papá no te va a llevar hoy, ¿verdad? Y cuando estés con..."

Su teléfono sonó en la cadera y ella lo miró. Frunció el ceño.

"Lo siento, Félix, tengo que cogerlo", dijo mientras descolgaba el teléfono de su cinturón.

Se giró justo cuando la sonrisa se borró de la cara de Félix.

"Sargento Adams", dijo.

"Chase, soy el agente Stitts. Tienes que venir al granero inmediatamente".

Chase salió de la cocina y bajó la voz.

"¿Por qué? ¿Nos perdimos algo? ¿El CSU encontró rastros de evidencia?"

El agente Stitts suspiró.

"Llama a Drake. Vamos a necesitarlo, también."

Chase sintió que la frustración le subía al pecho.

"¿Qué? ¿Qué? ¿Qué han encontrado?"

"No nos perdimos nada, Chase. Pero el asesino regresó. Y hay otro cuerpo".

Chase sintió que se le helaba la sangre.

El asesino regresó...

"¿En serio? ¿El mismo granero?", casi jadea.

"Sí. Estoy en camino ahora. ¿Quieres que te recoja?"

Chase imaginó su BMW en la entrada. No estaba segura de lo que conducía la agente Stitts, pero lo más probable era que fuera de alquiler.

Su coche sería más rápido.

"No, te veré allí. Y llamaré a Drake".

Antes de que Stitts pudiera protestar, colgó el teléfono y se dirigió hacia la puerta. Acababa de abrirla cuando oyó la voz de Brad desde el rellano de arriba.

"¡Que tengas un buen día en la escuela, Félix!"

Chase maldijo en silencio.

"¿Mamá? ¿A dónde vas?" Félix llamó desde la cocina.

"Brad, ¿puedes venir aquí un segundo?"

"Estoy en medio del afeitado."

"Brad, por favor."

Su marido apareció en el rellano superior, con media cara cubierta de crema de afeitar. Estaba en topless, mientras que su cintura estaba cubierta por una toalla. La parte superior de su cuerpo estaba más blanda de lo que Chase recordaba, y se preguntó brevemente si sería consecuencia de la edad o del descuido. Seguía en buena forma para alguien de su edad, cerca de los cuarenta, pero no estaba tan musculoso como de costumbre.

"¿Qué? ¿Qué pasa?", le preguntó al ver la expresión de su cara.

Chase apartó la mirada.

"Tengo que irme."

¿"Chase"? ¿Qué pasa? ¿Va todo bien?"

Chase siguió mirando fijamente hacia la cocina, sin darse cuenta de que Félix había aparecido desde entonces.

"Todo está bien, pero no puedo acoger a Félix. Tengo que irme, tengo que irme ahora".

"¿De qué estás hablando? Tengo una reunión en quince minutos. No puedo perderme esto, Chase. No puedo perdérmelo, Chase. Hoy no. Lo prometiste".

Chase miró a su marido, a sus ojos suplicantes, con las mejillas y la barbilla medio cubiertas de espesa crema de afeitar.

Pero entonces se imaginó los rostros de las dos chicas, de Melissa Green y Tanya Farthing, con sangre seca untada en sus labios muertos.

"Lo siento", dijo en voz baja. "Os quiero a los dos y os veré esta noche. Os compensaré".

Chase salió al frío antes de que su marido o su hijo pudieran decir algo que la hiciera volver.

Capítulo 26

"Otra vez estuviste fuera toda la noche", dijo Ryanne con el ceño fruncido.

Colin la ignoró y dio un sorbo a su zumo de naranja.

"Te estoy hablando a ti", le espetó. Como Colin seguía sin contestar, le golpeó el brazo con el dorso de la mano que aún sostenía el cigarrillo. Una lluvia de chispas brotó del lugar donde golpeó su sudadera.

Se puso en pie de un salto.

"¡Mierda!"

Al golpear la cereza aún incandescente que amenazaba con prenderle fuego, derramó zumo de naranja sobre sus vaqueros.

Ryanne se echó a reír.

"Te lo mereces. Contéstame la próxima vez".

Colin apretó los dientes y luchó contra el impulso de responder.

Eso era, después de todo, lo que ella quería. Y él se negó a ceder. En vez de eso, se volvió hacia sus hijas, ambas de espaldas a él, con los rostros fijos en los coloridos dibujos animados que estallaban en la pantalla del televisor.

"Juliette y Colby, tomen sus botas. Os llevaré a la escuela hoy otra vez."

Ninguna de las chicas le reconoció.

"¿Juliette? ¿Colby?"

Todavía nada.

Ryanne se acercó y golpeó a Colby en la nuca.

"¡Ay!", gimoteó la chica, dándose la vuelta. "¿Por qué hiciste eso?"

"Ponte las putas botas. ¡Ahora!"

Colin se encogió. Odiaba que Ryanne insultara a las chicas, y mucho más que las abofeteara. Y, sin embargo, a su manera, se daba cuenta de que Ryanne intentaba ayudar.

Lo que significaba que se sentía culpable.

Bien. Ella empezó esto.

Colin, en cambio, no sentía nada por su pequeña cita con la chica de los piercings.

"Bien", gimoteó Colby.

A Colin casi se le parte el corazón al ver las lágrimas en los ojos de su hija. Rápidamente se interpuso entre ella y Ryanne y pasó una mano por encima del hombro de la niña, dándose cuenta de que tenía un pequeño agujero negro en la manga.

"Y apaga esos malditos dibujos animados. Quiero ver las noticias", espetó Ryanne.

Colin miró a su mujer.

¿Desde cuándo le interesan las noticias?

"Vamos", dijo, guiando a Colby hacia la puerta. Juliette se había levantado con el alboroto y corrió tras ellos.

Con las botas atadas, las chaquetas bien ajustadas y los sombreros calados, Juliette y Colby salieron al exterior.

"¡Tienes que volver a recogerlos hoy!" Ryanne llamó a Colin mientras cerraba la puerta. "¡Tengo mi clase de yoga esta tarde!"

Colin cerró los ojos y sacudió la cabeza.

"Haz lo que quieras", dijo en voz baja. "Ambos sabemos que lo vas a hacer de todos modos".

Cuando los tres estuvieron por fin en el coche, sintió que la tensión de sus hombros se liberaba.

Ryanne tenía razón; había estado fuera toda la noche. Había estado fuera toda la noche escribiendo.

Y ganando experiencias.

Si ella supiera...

Con una sonrisa, se volvió hacia sus hijas en el asiento trasero, que habían empezado a pelearse por elegir lo que iban a escuchar en la radio.

"Oigan, ¿quieren hacer algo diferente hoy?"

Colby arrugó la frente.

"Hoy tenemos colegio".

Colin se encogió de hombros.

"Pueden faltar a la escuela hoy. Hay algo que quiero enseñaros. ¿Qué decís?"

Capítulo 27

Chase no podía creer que estuviera de vuelta aquí hacía menos de dos días desde que se había marchado.

Fue como un horrible caso de déjà vu, sólo que esta vez era otra chica la que estaba en el granero. Había un agente acordonando la zona y el detective Yasiv estaba junto al coche fumando un cigarrillo.

Su mano temblaba mientras ella se acercaba, pero esta vez no hizo ademán de tirarla.

"Sargento Adams", dijo en voz baja.

Chase estaba furiosa y luchó contra las ganas de gritarle. Había puesto a Yasiv a cargo de los detalles, le había dejado la responsabilidad de asegurarse de que todo el mundo pusiera los puntos sobre las íes.

Para garantizar que nunca se rompiera la cadena de custodia.

A pesar de su ascenso a sargento, Chase no se hacía ilusiones de que el propio subjefe no fuera consciente de los errores que se habían cometido durante el caso del Asesino de la Mariposa. No era tonta; sabía que su mandato sólo duraría mientras el Dr. Mark Kruk -Marcus Slasinsky- estuviera internado y no pudiera ser juzgado.

Esto no era malo para Mark Kruk, pero ¿descubrir un tercer cuerpo en el granero? Eso era malo. No se podía negar.

Suspiró.

"¿Cómo diablos sucedió esto, Hank?"

El hombre dio una calada a su cigarrillo.

"No tengo ni idea", dijo mientras se giraba para mirar el granero. "Esto está jodido".

"Eso es quedarse corto".

"Después de que el forense limpiara los cuerpos, vino el CSU y se llevó todas las pruebas que pudo encontrar. Dieron el visto bueno, llamé a Tommy Wilde y debió de limpiar el lugar en un tiempo récord. Después de eso, se lo devolví al propietario. Le dije a un agente uniformado que vigilara, pero le debieron llamar para que fuera a otra escena del crimen."

"¿Y estás seguro-absolutamente seguro de que el cuerpo no estaba aquí con los otros?".

El detective Yasiv negó con la cabeza.

"No señora. Tuvimos más de veinte personas peinar el lugar. No estaba aquí. Es nuevo".

Chase quería reprender al hombre, gritarle, pero en realidad no podía culparle. El protocolo preveía que la escena del crimen durara al menos una semana, pero con el CSU y Tommy Wilde de por medio, no había ninguna posibilidad de que quedara nada, y mucho menos un cadáver.

Abrió la boca para decir algo, pero el ruido de un coche que se acercaba llamó su atención. Un Taurus se detuvo detrás de su BMW y salió el agente Stitts, vestido con un impecable traje negro y corbata. Se acercó a ella con expresión sombría.

"Sargento Adams", dijo con una inclinación de cabeza, y luego se volvió hacia el detective Yasiv. "Detective".

"Llamé a Drake, está en camino. Sólo tenía que envolver algunas cosas primero. "

Chase creyó detectar un pequeño ceño fruncido en el rostro del agente Stitts, pero desapareció antes de formarse por completo. Ladeó la cabeza y se quedó mirando el granero.

"Veamos lo que tenemos".

Mientras el detective Yasiv les conducía al lugar de los hechos, Stitts planteó la pregunta que todos tenían en mente.

"¿Por qué volvió el asesino?"

Chase se lo pensó un momento.

"Es bastante habitual que un asesino vuelva a visitar la escena de su crimen. Los asesinos son una especie de adictos; como un yonqui a la heroína que busca recrear la emoción de su primera inyección, vuelven para intentar recrear la sensación de su primer asesinato".

El agente Stitts asintió.

"Cierto. Pero rara vez se arrojan nuevas víctimas en el lugar que ya ha encontrado la policía". Ofreció una mirada de reojo al detective Yasiv antes de continuar. "Demasiado peligroso. Demasiado arriesgado".

Bajaron el terraplén en silencio. Cuando se acercaron a la puerta con cinta adhesiva, el agente Stitts continuó.

"Y sin embargo, aun sabiendo lo que sabemos, ninguno de nosotros pensó que el asesino volvería aquí. De lo contrario, nos habríamos asegurado de que un oficial permaneciera destinado".

Chase frunció el ceño.

"El detective Yasiv se ofrece voluntario para quedarse aquí día y noche a partir de ahora."

El detective Yasiv apretó la mandíbula, pero no protestó.

"Volver a una escena del crimen una vez es una cosa, ¿pero tres veces? Lo dudo mucho", añadió el agente Stitts. "Pero esa no es la pregunta que he hecho. Quiero saber por qué ninguno de nosotros pensó que el asesino volvería a esta escena en particular."

Chase no sabía por qué se había sentido así, pero sin duda así era. Para ser honesta, no había pensado mucho en el asunto, pero ahora que el agente Stitts había verbalizado su punto de vista...

Es la misma razón por la que no pregunté por el pintalabios de las otras víctimas. Por... ¿cómo lo había llamado el agente Stitts? Intuición. Por intuición.

Sólo que en este caso, su intuición era errónea.

Y tampoco era la primera vez.

Chase resistió el impulso de mirarse los antebrazos, a pesar de que estaban cubiertos por un grueso abrigo y un jersey debajo.

Fue el detective Yasiv quien contestó.

"Supongo que fue porque pensé que los asesinatos eran aleatorios. Pensé que si los asesinatos eran aleatorios, el lugar de la entrega también podría serlo, sin valor ni significado para el asesino".

Chase asintió inconscientemente. Se dio cuenta de que compartía la opinión de Hank.

"Me lo creo. Sólo que ahora no creemos que las víctimas fueran totalmente al azar, ¿verdad?"

De nuevo, Chase asintió.

"Espera, ¿no?" Preguntó el detective Yasiv.

"No", respondió Chase, levantando la cinta que cubría la puerta y entrando en el granero abandonado. "Nosotros no".

***

La víctima, a la que ya habían identificado como Charlotte Banquise basándose en una denuncia de desaparición presentada recientemente, no estaba enterrada como Melissa o Tanya. El asesino había asumido un riesgo calculado al volver aquí, pero no había sido tan osado como para tomarse la molestia de poner el heno encima del cadáver.

Como las otras dos víctimas, tenía la cara pálida y los labios de color granate. Sólo que esta vez, no había múltiples cortes en sus brazos. De hecho, sus brazos estaban inmaculados.

En cambio, su garganta había sido cortada en un tajo irregular que iba de oreja a oreja.

"Está acelerando", dijo Chase mientras observaba la escena. "Con los dos primeros, se había tomado su tiempo, los había cortado lentamente, los había dejado morir de hambre o congelarse o desangrarse. Con Charlotte, fue mucho más rápido".

El agente Stitts tenía una mirada lejana en sus oscuros ojos color avellana.

"Que es lo contrario que suele ocurrir. Normalmente, los primeros asesinatos son rápidos, al asesino le preocupa que le cojan o que pierda los nervios. Pero no en este caso". Hizo una pausa. "¿Por qué?"

Chase se lo pensó.

"¿Tal vez luchó? ¿Quizás la policía local se estaba acercando? ¿Quizás le habían pillado por un crimen no relacionado y tenía que deshacerse del cuerpo rápidamente?".

"Tal vez", respondió Stitts. "Pero entonces, ¿por qué este lugar? Detective Yasiv, ¿los uniformados peinaron los bosques adyacentes?"

Henry asintió.

"Había algunas huellas de neumáticos fuera de la carretera a una milla de distancia. Hicieron algunos moldes, pero la nieve que caía ya oscurecía cualquier cosa de utilidad. Saben que era un coche, tracción delantera, probablemente nada más grande que un sedán. También encontraron algunas zonas revueltas donde parece que podría haber sido arrastrado un cuerpo, pero, de nuevo, la nieve hace casi imposible sacar conclusiones sólidas."

"¿No hay cabaña en el bosque?"

Yasiv asintió.

"Encontraron una vieja cabaña de caza, pero hace años que no se usa. Telarañas por todas partes. CSU limpió eso también".

"¿Qué pasa con el viejo que es dueño de este lugar? ¿No vive cerca?" Preguntó el agente Stitts.

"Sí, a cinco millas por la carretera. Ha cooperado y hemos revisado su casa con lupa. Ha sido descartado, y es altamente improbable dado el estado de su casa que el asesino la estuviera usando con o sin su conocimiento."

Como era su costumbre, Chase se agachó y miró fijamente a los ojos de la víctima. Estaban ligeramente abiertos, revelando las semilunas inferiores de lo que sospechaba que una vez habían sido unos vibrantes ojos verdes.

Ojos verdes no muy diferentes a los suyos.

"¿Y Brent Doakes?", preguntó.

"¿Doakes?"

"El novio de Melissa".

Yasiv se aclaró la garganta.

"Despejado. Ha estado encerrado por posesión durante la última semana".

Chase asintió y volvió a centrar su atención en el cuerpo de Charlotte.

"El asesino fue apresurado con el asesinato, pero no con la entrega del cuerpo. Vino aquí específicamente, pero ¿por qué?"

No hubo respuesta, y no la esperaba.

Sólo había una persona que podía responder a eso.

El asesino.

Chase suspiró y empezó a levantarse.

"Que venga el CSU", dijo. "Dudo que encuentren algo, pero quiero que registren cada centímetro de este lugar. Otra vez".

Capítulo 28

Drake no podía creer lo que estaba leyendo. Aunque al principio había dudado de que la historia en el e-reader y los cuerpos en el granero fueran una coincidencia, ahora estaba absolutamente seguro de que no lo eran.

Las similitudes eran asombrosas.

Dos cuerpos, ambos muertos por una combinación de pérdida de sangre y exposición, semienterrados bajo montones de heno en un granero derruido.

Y la cosa no quedó ahí.

En el libro, como en la vida, los labios de las mujeres estaban manchados de sangre.

"Jesús", susurró, exhalando lentamente.

Incluso había detalles sobre Chase y él, sólo que los nombres eran diferentes. Lo que no habían incluido, sin embargo, era al agente del FBI Stitts. Con las manos temblorosas, terminó el libro -más bien un relato corto, en realidad- que concluía con la ficción de Chase y él mismo preguntándose quién era el asesino.

No hubo un final real, por así decirlo.

Cuando terminó de leer, Drake no tuvo ninguna duda de que la única persona que podía haber escrito esto era el asesino.

Tengo que decírselo a Chase, pensó de repente. Y entonces, como si nada, su teléfono empezó a sonar.

Lo cogió y sólo se sorprendió a medias de que fuera Chase.

"Ha habido otro asesinato, Drake. Y el cuerpo fue arrojado en el granero. Otra vez".

Los ojos de Drake se abrieron de par en par.

"¿Qué? ¿El mismo granero? ¿Nadie lo vigilaba?"

La respuesta de Chase fue tensa.

"No. Lo envolvieron y luego devolvieron la custodia al propietario".

"¿Estás ahí fuera ahora?"

"Sí, al igual que el agente Stitts y el detective Yasiv. Necesitamos tu ayuda, Drake. ¿Puedes venir?"

Drake echó un vistazo al e-reader que tenía sobre la mesa.

"Voy en camino. Y hay algo que tengo que enseñarte".

***

Drake se detuvo detrás de un Ford Taurus y aparcó su Crown Vic.

Afortunadamente, la nieve había dejado de caer, pero la temperatura seguía bajando. Se cerró el cuello de la chaqueta mientras caminaba por la nieve hacia el granero.

Dentro, se encontró con una escena inquietantemente similar a la que había observado el otro día.

El detective Yasiv y Chase se cernían sobre el cadáver, mientras que el agente Stitts permanecía atrás, con los ojos recorriendo el granero en penumbra.

Drake anunció su presencia y se dirigió directamente al cadáver.

La víctima era una mujer de unos cuarenta años, degollada y con sangre en los labios. Tragó saliva e instintivamente metió la mano en el bolsillo y acarició la goma del lector electrónico que llevaba dentro.

A pesar de la historia, esto ha sido una mierda.

"¿Hablaste con los padres de las dos primeras víctimas?", preguntó rompiendo el silencio.

Chase admitió que sí.

"¿Y? ¿Algo de utilidad?"

"El sargento Adams cree que podría tener que ver con los libros... ¿que las víctimas están conectadas de algún modo a través de los libros?".

De repente, a Drake le costó respirar, como si de repente le hubieran succionado el aire del granero.

"¿Qué?", balbuceó.

Chase le miró con extrañeza.

"Libros-Melissa era una ávida lectora, y la habitación de Tanya estaba llena de ellos. Todo tipo de novelas".

Drake se sintió mareado y apoyó una mano en el taburete de madera para no caerse. Chase se le echó encima en un instante, poniéndole un brazo sobre los hombros, apuntalándolo.

"¿Drake? ¿Estás bien?"

Sacudió la cabeza y se dio cuenta de que era incapaz de hablar. La quemadura de la mejilla le picaba horriblemente, pero ni siquiera tenía fuerzas para rascársela.

"¿Drake?"

Con un esfuerzo considerable, consiguió enderezarse.

"¿Libros? ¿Seguro?"

"No, no estoy seguro. Sólo una corazonada. Pero apuesto a que a Charlotte también le gustaba leer".

Metió una mano en el bolsillo y sacó el lector electrónico.

"Hay algo que tienes que ver", dijo en voz baja. "Algo que necesitas leer".

***

"He conseguido sacar los registros de la biblioteca de Melissa Green: la mujer sacó muchos libros. También he conseguido los registros bancarios de Tanya Farthing y he identificado sus compras en librerías y en Internet. El problema es que hay tantos datos que va a llevar un tiempo procesarlos", dijo el agente Stitts.

Drake miró alrededor de la sala de conferencias, sintiéndose más cómodo de lo que creía merecer. Había cinco personas en la sala: él, Chase, el agente Stitts, el detective Yasiv, que desde entonces había destinado a dos agentes uniformados al granero, y el agente Dunbar.

"Lo intentaré. Tengo un programa que puede buscar similitudes en las compras. No debería llevar mucho tiempo".

Chase asintió.

"Bien. Iré con el agente Stitts a hablar con la familia de Charlotte, a ver si podemos encontrar una conexión allí, confirmar que ella también era lectora".

Drake miró el lector electrónico que se había colocado en el centro de la mesa como una especie de golem moderno.

"¿Y el libro? ¿Y el libro?"

El oficial Dunbar se aclaró la garganta.

"Ya he descargado todos los datos que he podido de él. Por lo que puedo decir, la IP que envió el libro al lector estaba codificada. Hizo ping en todo Oriente Medio, y luego en Asia. Seguiré trabajando, pero dudo que consiga algo".

Drake asintió. Screech ya se lo había dicho.

"¿Y el libro en sí?" Preguntó el detective Yasiv. "¿De dónde vino?"

"Screech" lo investigó. Dijo que fue escrito por un seudónimo, imposible de rastrear. Ahora mismo, está oculto en las filas, aunque está disponible en línea en la mayoría de los minoristas. ¿Deberíamos pedirles que lo retiren?"

Drake se mordió la lengua, impidiéndose hacer la siguiente pregunta que le rondaba por la cabeza.

¿Por qué demonios me lo enviaron a mí?

Chase se mordió el interior de la mejilla.

"No, ahora no. Lo único que necesitamos es que algún pistolero vendedor de libros filtre algo y tendremos una tormenta de mierda mediática entre manos. Por ahora, que Screech vea si puede indagar más en los minoristas más grandes, Amazon, Barnes and Noble, Kobo, a ver si puede encontrar alguna conexión entre Also Boughts, tweets, posts de Facebook, etc. Tenemos que averiguar quién escribió la maldita cosa".

Cuando hizo una pausa para tomar aliento, el detective Yasiv tomó la palabra.

"¿Qué pasa con los medios de comunicación en general? Quiero decir, no era difícil mantenerlos alejados dada la remota ubicación de la escena del crimen, pero ahora con una tercera víctima... si incluso un amigo o familiar del fallecido va a la prensa..."

"Por ahora, lo mantenemos en secreto", respondió Chase. "Nadie debe hablar con la prensa".

El silencio se apoderó de la sala y sus ojos recorrieron las imágenes de las tres mujeres en el tablero situado en la cabecera de la sala.

"Pensándolo mejor, voy a organizar una rueda de prensa. Nada específico, sólo para recordar a las mujeres de entre veinte y cincuenta años que no acepten viajes ni ayuda de...". Dejó escapar la frase y se volvió hacia Stitts. "Agente Stitts, ¿puede ayudarnos? ¿Qué tipo de perfil estamos buscando?"

Stitts hojeó un bloc de papel antes de detenerse en una página llena de notas.

"He generado un perfil preliminar, dadas las edades de las víctimas y su causa de muerte. Dicho esto, es sólo un perfil impreciso dadas las diferencias en los antecedentes socioeconómicos de las víctimas."

"Dispara", dijo Chase.

El agente Stitts se aclaró la garganta y empezó a leer.

"Basándonos en precedentes históricos, buscamos a un varón de entre treinta y cinco y cincuenta años, apenas unos años mayor que las dos primeras víctimas. Tiene que estar en muy buena forma para haber llevado los cuerpos por el bosque, y a juzgar por la falta de prisa de los dos primeros asesinatos, es probable que se trate de alguien que no tiene conciencia alguna. Lo hacen como un medio para un fin, no es necesario sólo para extraer placer del acto. Es probable que el asesino mantenga un perfil bajo, que sea una persona de ingresos medios o altos que, si ha tenido encuentros previos con la ley, sólo haya sido condenado por algunos delitos menores. Dada la violencia de los asesinatos, y el prolongado periodo de captura de las dos primeras víctimas, el hombre está intentando ejercer el control; probablemente fue castrado en su juventud, abusado por una figura materna, tal vez. Una enfermera, una monja, algo así. Sabremos más después de hablar con la familia de Charlotte, pero sabiendo que al menos Tanya parece haber sido secuestrada a plena luz del día, el hombre sería físicamente modesto y probablemente amable, guapo o, como mínimo, carismático."

El discurso del agente del FBI no impresionó a Drake. No era tan ingenuo ni de la vieja escuela como para creer que los perfiles del FBI no tuvieran valor, pero este tenía tanta verdad como un horóscopo: era ambiguo hasta el punto de que era casi imposible que se demostrara que estaba equivocado, pero del mismo modo, tampoco era tan útil.

"Tienes razón", dijo con el ceño fruncido. "No es mucho para continuar".

"Aun así, es algo", dijo Chase, mirándole con suspicacia. "Cuando hable con la prensa, aconsejaré a las mujeres que se mantengan alejadas de los hombres que se les acerquen fuera de centros comerciales, tiendas de comestibles y, sobre todo, librerías. Nos van a bombardear a llamadas, pero no podemos tener otro asesinato entre manos mientras nos quedamos de brazos cruzados."

Drake asintió.

"Todavía tengo uno o dos contactos en el mundo editorial a los que puedo dirigirme, a ver si pueden averiguar quién es este autor, este L. Wiley. Es una exageración, pero..."

"Cualquier cosa puede ayudar", dijo Chase, extendiendo la mano y cogiendo el e-reader. Se lo tendió a Drake, que no lo cogió inmediatamente. "Guárdalo, Drake, el asesino podría enviarte otra historia. Por la razón que sea, le has caído bien. Si te envía algo más, quizá puedas aprender de ello".

Drake cogió el e-reader a regañadientes. Sentía calor en las manos, pero no estaba seguro de si se estaba calentando o si solo era su mente jugándole una mala pasada.

"Oh," intervino el oficial Dunbar. "Casi lo olvido; he enviado todo el expediente a nuestro examinador forense de documentos. Aunque está especializado en el análisis de la escritura, podría tener alguna idea sobre los antecedentes del autor basándose en la elección de palabras, etc.". Se encogió de hombros. "No es una ciencia exacta, pero nunca se sabe".

Chase se levantó y los demás la siguieron.

"Bien. Dunbar, ¿tienes a alguien en los archivos en quien puedas confiar? ¿Alguien que pueda rastrear delincuentes con antecedentes penales que puedan tener relación con el negocio de la edición de libros?"

Dunbar se lo pensó un momento.

"Sí, puedo preguntarle a Pauley. Él podría hacerlo. Es bueno con los ordenadores, y mejor estando callado".

"Bien, ponlo en ello. Organizaré una rueda de prensa después de visitar a la familia de Charlotte. Todos los demás, mantengamos esta idea del libro en secreto. Lo último que queremos es convertir a este bastardo enfermo en un autor de bestsellers".

Con eso, Chase se dirigió hacia la puerta, con el detective Yasiv, la agente Dunbar y el agente Stitts a remolque.

Antes de abandonar la sala, se volvió hacia Drake, que permanecía sentado.

"Atrapemos a este bastardo antes de que vuelva a matar".

Y entonces se fueron, dejando a Drake con sus propios pensamientos. Levantó la vista hacia las horribles imágenes de las tres mujeres muertas, con un sentimiento de repugnancia abriéndose paso en lo más profundo de su estómago como una intoxicación alimentaria.

Chase tenía razón, tenían que atrapar al asesino antes de que volviera a atacar. Excepto que ese no era su único problema aquí.

Chase iba a hacer pública otra serie de asesinatos, sólo unos meses después de la matanza y muerte de Craig Sloan.

Y había una persona a la que no le iba a hacer ninguna gracia.

Dio la casualidad de que Drake también trabajaba para este hombre. 

Capítulo 29

"¿Qué es este lugar, papá?" preguntó Colby desde el asiento trasero.

Colin se quedó mirando la cabaña antes de responder. Por fuera no era gran cosa -de hecho, necesitaba bastantes arreglos-, pero podía ver más allá de la pintura desconchada, las tejas del tejado levantadas y el porche podrido.

Se imaginaba un futuro aquí, en el que pasaría los días arreglando la casa y las tardes tecleando en el ordenador.

Lo mejor del lugar era lo lejos que estaba de cualquier vecino. Estaba al menos a veinticinco kilómetros de la granja más cercana, y al doble del suburbio más próximo.

Aislamiento, libertad, pero sobre todo tranquilidad.

Era un lugar en el que adquirir las experiencias cuya importancia tanto defendió ante el grupo de escritores.

"Ahora mismo no es gran cosa", admitió. "Sólo una cabaña, una casa de campo".

Se desabrochó el cinturón y empezó a salir del coche.

"Parece un vertedero", respondió Juliette.

Colin sacudió la cabeza y suspiró mientras abría la puerta a sus chicas.

Saltan fuera e inmediatamente empiezan a discutir en el jardín delantero.

Colin los ignoró y se quedó mirando la cabaña, imaginando cómo sería con una nueva capa de pintura y unas ventanas nuevas.

La parte trasera y los laterales de la cabaña estaban flanqueados por zonas muy arboladas, lo que aumentaba la sensación de aislamiento. El césped de la parte delantera, que se extendía unos diez metros hasta encontrarse con el desgastado camino que había hecho su coche, evitaba que se sintiera claustrofóbica.

Colin volvió la mirada en la dirección por la que había venido, observando que parecía desaparecer cuando cortaba una sección de árboles. Desde la carretera principal, el camino era casi imposible de encontrar, sobre todo con el manto de nieve que lo cubría todo.

Si no supieras que el camino está ahí, pasarías de largo sin pensártelo dos veces.

"¡Eso es mío!" Juliette gritó, sacando a Colin de sus casillas.

Miró hacia ella y vio que Colby sostenía su sombrero justo fuera de su alcance. Juliette se puso de puntillas, pero Colby le dio la espalda a su hermana, impidiéndole agarrarlo.

"Devuélvelo, Colby", le ordenó Colin. O Colby no le oyó, o simplemente prefirió ignorarle.

"Na-na-na boo-boo", dijo sacando la lengua.

"Chicos, dejad de pelearos, ¿queréis? Vamos a disfrutar del tiempo y a echar un vistazo. Hay un sótano muy chulo y espeluznante que tenéis que ver".

Juliette le miró y parpadeó varias veces antes de hablar.

"Está helando fuera y este lugar parece un basurero. ¿No podemos volver a la escuela?"

Colin sintió que la ira empezaba a crecer en su interior y, por una fracción de segundo, se planteó arrojarlos a los dos al sótano.

Se sacudió el pensamiento de la cabeza.

"Bien", murmuró. "Sólo necesito coger algo de dentro. ¿Dejáis de pelear y esperáis aquí?"

"Como quieras", respondieron al unísono.

Colin se apresuró a atravesar la nieve hasta la puerta trasera y buscó la llave en el marco de la puerta. Cuando sus dedos no sintieron nada, miró hacia arriba.

"Sé que lo puse aquí, siempre lo pongo aquí".

Colin pasó los dedos por todo el borde del marco de madera podrida, pero siguió sin encontrar nada.

"¿Qué demonios?", se dijo a sí mismo. Su frustración estaba llegando a un punto sin retorno, un ápice del que ninguna respiración controlada le haría volver.

"¿Dónde coño está la maldita llave?"

Colin probó la manilla de la puerta y, aunque sonó en su mano, permaneció cerrada.

Apretó los dientes y frunció los labios.

"¿Dónde coño se ha metido?"

Sin pensarlo, su pie derecho salió disparado y chocó con la parte inferior de la puerta. Un ruido sordo resonó en los árboles que había detrás de él y, cuando retiró la bota, vio que había arrancado un trozo de madera.

"Maldita sea", juró.

Colin se apartó de la puerta y se acercó a la ventana, intentando asomarse al interior.

Una cortina blanca le impedía ver.

"¡Mierda!"

La sangre le subió a las mejillas, haciéndole cosquillas. Justo cuando llegó a la conclusión de que la única forma de entrar sería golpear la puerta con el hombro, vio una pequeña hendidura en la nieve a su izquierda.

Al agacharse, sintió que le invadía el alivio. En un túnel de nieve había una llave de plata.

Debió de caerse con la nieve y el viento, pensó mientras lo recogía.

Colin echó el cerrojo y abrió la puerta, sintiendo un fuerte olor en la nariz. Debatió si abrir las ventanas y ventilar el lugar, pero un grito procedente del jardín delantero desechó la idea.

Siempre peleando... siempre malditamente peleando... ¿parará alguna vez?

Colin vio el cuaderno negro desgastado sobre el mostrador y lo cogió.

Con una última y melancólica mirada a su alrededor, salió por donde había venido, cerrando la puerta y asegurándose de que la llave estaba bien apoyada contra la pared, encima del embellecedor de la puerta.

Libro en mano, se apresuró a volver al frente justo a tiempo para ver a Juliette golpear a Colby en la cabeza.

Colby tropezó y Juliette continuó con el golpe, cayendo encima de ella.

"¡Suéltala! Juliette, ¡suelta a tu hermana!" Gritó Colin, corriendo hacia ellos.

Juliette no la escuchó. En lugar de eso, se puso más furiosa y recogió nieve con ambas palmas antes de verterla sobre la cara de Colby.

Ambas chicas chillaban ahora.

"¡He dicho que la dejes!" Gritó Colin. Corrió hacia Juliette, la agarró de la chaqueta y la puso en pie.

"¡Deja de luchar!", le gritó en la cara, con la mano aún agarrando la capucha de su chaqueta. Sus dedos se retorcían en el material, haciendo que éste le rodeara la garganta. A Juliette se le humedecieron los ojos y respiró entrecortadamente.

"La próxima vez, escúchame", siseó Colin, mirando fijamente a los ojos de su hija. "¿Entendido?"

Cuando Juliette no respondió de inmediato, apretó aún más el abrigo.

"¿Entendido?"

Juliette asintió y Colin por fin la soltó. Se volvió hacia Colby, que ya se había puesto en pie, con la cara roja y húmeda por la nieve que Juliette le había amontonado encima.

"Eso va por ti también, por los dos. Ahora entra en el coche. Y ni se te ocurra contarle a tu madre sobre este lugar".

Capítulo 30

Lo último que Drake quería hacer era dirigirse personalmente a la oficina de campaña del Dr. Kildare -su primera opción había sido que Screech lo hiciera por él, pero estaba reunido con el Sr. Yachty- y mucho menos ir allí en pleno día. Sobre todo, teniendo en cuenta la advertencia de Ken sobre ser visto.

Para colmo, desde lo ocurrido con Craig Sloan, e incluso antes con el Rey Esqueleto, a Drake le resultaba cada vez más difícil permanecer en el anonimato. Los medios de comunicación le habían dado un revés cuando informaron de que había salvado la vida de Suzan, convirtiéndolo de canalla en héroe.

Todos los medios de comunicación querían una buena historia, y no había mejor historia que la de un detective al que le había costado la vida su compañero, sólo para salvar a la hija de éste que había sido secuestrada por otro asesino en serie.

¿Sabes qué más hace una buena historia? Sonrisa Roja...

Drake se caló la gorra y cruzó el aparcamiento. Todo estaba tranquilo, lo que le sorprendió teniendo en cuenta que era jueves por la tarde. Por lo que sabía de política, que admitía que era poco, supuso que normalmente funcionaban las veinticuatro horas del día, tan cerca de la fecha de las elecciones.

Quizá hayan salido todos a comer.

Todavía había muchos coches en el aparcamiento, pero el interior del edificio, a pesar de estar muy iluminado, parecía completamente vacío.

Drake frunció el ceño mientras se acercaba. Su mente se inundó con la idea de que todo esto era una trampa, que por alguna extraña razón Ken quería que lo atraparan, que lo arrestaran. No tenía sentido, pero no podía tener tanta suerte.

Nunca lo estuvo.

Pero como Drake se acercó a la puerta y seguía sin ver movimiento en el interior, se limitó a encogerse de hombros.

La puerta estará cerrada y tendré que forzarla. Y entonces aparecerá la policía.

Sin embargo, cuando probó la puerta y comprobó que el pomo giraba fácilmente en su mano, la fantasía se hizo menos probable.

Drake metió la barbilla en el abrigo y bajó la cabeza. Metió las manos en los bolsillos, palpando los objetos que había en cada uno y que eran más o menos del mismo tamaño: el hueso del dedo y la cámara del botón.

Independientemente de que fuera suerte o una trampa, Drake sabía que tenía que trabajar deprisa. Miró a su alrededor, sus ojos saltando sobre los muchos escritorios cubiertos de carteles electorales, todos con la cara sonriente del Dr. Kildare, mientras trataba de localizar el mejor lugar para poner su cámara.

El lugar más probable para grabar al buen doctor haciendo el mal con su jefe de campaña.

Había varios despachos cerca de la parte trasera y Drake se dirigió rápidamente hacia ellos. La primera pertenecía claramente a una secretaria o a un estadístico de algún tipo, basándose únicamente en la enorme pila de archivos que había sobre la mesa, pero la segunda le hizo reflexionar. A diferencia del resto del almacén, este despacho estaba limpio, incluso inmaculado. No había ninguna otra prueba de que se tratara del despacho del médico, pero algo en su instinto le decía que así era.

Sólo un médico sería tan pulcro, tan meticuloso. Pensando de nuevo que su suerte estaba a punto de agotarse, echó mano del picaporte y se sorprendió cuando éste giró con facilidad.

Su corazón se aceleró al darse cuenta de que probablemente ya había infringido media docena de leyes, pero antes de que su conciencia se apoderara de él, entró en la consulta del Dr. Kildare.

La mejor ubicación, pensó, era en la esquina detrás del escritorio, cerca del techo. Así tendría una vista despejada de la pantalla del ordenador y del escritorio. 

Drake cogió una silla de cuero, la llevó hasta la esquina y se subió a ella. Sacó la mano derecha del bolsillo y levantó el brazo, pero se dio cuenta de que se había equivocado de objeto.

Entre sus dedos tenía el hueso del dedo que Ivan Meitzer le había dado en la cafetería hacía como siglos.

Drake maldijo y fue a guardársela en el bolsillo cuando la silla giró inesperadamente y se vio obligado a estirar la mano para sujetarse. Al hacerlo, el hueso se le escapó de los dedos y cayó al suelo de linóleo.

"Mierda", dijo mientras lo veía deslizarse bajo el escritorio.

Drake sacó rápidamente la cámara de botón y presionó el dorso adhesivo contra la pared, cerca del techo. Se inclinó ligeramente hacia atrás, observando su trabajo manual. No era completamente imperceptible en la pared blanca como lo había sido bajo las escaleras de la señora Armatridge, pero un observador pasivo probablemente sólo pensaría que se trataba de un agujero o un desconchón en la pintura.

O al menos eso esperaba.

Estaba a punto de levantarse de la silla cuando un ruido a sus espaldas le hizo quedarse inmóvil.

¿"Roger"? ¿Eres tú? ¿Qué haces ahí arriba?"

Durante varios segundos, Drake no pudo hacer otra cosa que quedarse congelado en la silla, de espaldas al hombre que había entrado en el despacho detrás de él.

Su mente se aceleraba mientras recorría todos los escenarios que se le ocurrían, desde noquear al tipo hasta inventar alguna mentira elaborada para salir de este atolladero, todo mientras la voz de Ken ponía banda sonora a sus pensamientos.

Hagas lo que hagas, que no te pillen. Que no te vean.

Drake se conformó con lo segundo, renunciando a la esperanza de no ser visto.

Ese barco había zarpado.

Se giró despacio, casi robóticamente, para no alarmar al hombre que tenía detrás.

Con la sonrisa más genuina que pudo reunir, dijo: "No, Roger no. Pero casi".

El hombre de la puerta del despacho no debía de tener más de veinte años, e incluso eso debía de ser exagerado. Con el pelo engominado y la cara pastosa, el chico le miraba con los ojos muy abiertos. "Me llamo Robert Watts, superintendente de edificios".

Se bajó de la silla y se acercó con la mano extendida. El hombre -interno, tenía que ser un interno- le miró la mano con desconfianza y Drake la retiró antes de que resultara incómodo.

"Hemos tenido problemas con los falsos techos de los otros locales, sobre todo en el subterráneo de atrás. La fuerte nevada ha causado algunos daños por agua. Estaba comprobando cualquier signo de humedad. No podemos arriesgarnos a tener moho aquí".

El hombre le miró con los ojos entrecerrados.

"Se lo comenté a Mary", dijo Drake rápidamente, sorprendido de haber recordado el nombre de la mujer. "Dijo que no había problema en venir y comprobarlo".

"¿Y?", preguntó el hombre, enarcando las cejas.

La sonrisa de Drake creció.

"Y tú-heh, estamos de suerte. Está todo seco ahí arriba. Debería seguir así, también, si no hay más nieve, claro".

Cuando el hombre continuó mirando fijamente, Drake se dirigió hacia la puerta.

"Perdona si te he asustado. No se puede ser demasiado cuidadoso con estas cosas. Una vez que hay una mancha de moho, hay una docena. "

Al pasar junto al interno, lo observó de cerca, tratando de entenderlo.

No era demasiado tarde para utilizar el método Armstrong, por mucho que supiera que eso sólo acabaría mal para ambos. Afortunadamente, las amplias mejillas del hombre se tensaron de repente en una sonrisa.

"Bueno, son buenas noticias, supongo. Sólo asegúrese de votar Kildare ".

Drake rió entre dientes y entró en la parte principal de la oficina de campaña.

"Por supuesto. Esperemos que el buen doctor salga victorioso".

"Gracias".

"No hay problema", dijo por encima del hombro.

Menos de un minuto después, Drake estaba de vuelta en su coche, respirando agitadamente en el asiento delantero, con el corazón aún acelerado.

"Jesucristo, ¿qué demonios estás haciendo, Drake? ¿De qué lado estás?"

Pero antes de que pudiera responder a su propia pregunta, un extraño timbre procedente de algún lugar de su grueso abrigo le interrumpió. Al principio, pensó que era el teléfono inteligente que Screech le había dado, pero luego recordó que lo había puesto en silencio. Drake se palpó el pecho y sacó el lector electrónico.

Se le encogió el corazón cuando lo encendió y vio que no había una sola portada de libro en la pantalla de inicio, sino dos. La segunda también mostraba el rostro pálido de una mujer, con los labios pintados de sangre.

Sonrisa Roja PARTE II, decía el título.

Drake tragó saliva y abrió el libro.

Sólo más tarde se dio cuenta de que había olvidado coger el hueso que se le había caído en la consulta del médico.

Capítulo 31

El hombre empujó el objetivo de la cámara a través de la ventana abierta. Esperó a que la imagen se enfocara y tomó varias fotos del edificio, asegurándose de que la mayoría de ellas incluyeran los carteles de la campaña con la cara sonriente del médico al fondo.

Satisfecho de que no estaba demasiado lejos para captar los detalles que necesitaba, esperó.

No tuvo que esperar mucho.

Un hombre con abrigo azul marino y la barbilla baja se dirigió hacia la puerta. Cuando su mano desnuda tocó el picaporte, se detuvo y se volvió para mirar a su alrededor.

El obturador de la cámara se disparó rápidamente, captando más de una docena de imágenes del rostro del hombre en apenas unos segundos.

Acercando el zoom, captó varias imágenes más del hombre dentro de la oficina de campaña, y luego de él saliendo no más de cinco minutos después.

Cuando Drake llegó a su coche y se desplomó en el asiento delantero, el hombre captó una última imagen, luego introdujo la cámara en el interior del vehículo y cerró la ventanilla.

Capítulo 32

"¿Qué te pareció el perfil?" Preguntó el agente Stitts mientras Chase conducía hacia la última dirección conocida de Charlotte.

Chase se encogió de hombros.

¿"Para ser honesto? Es bastante vago. En una ciudad tan grande como Nueva York, prácticamente describiste un tercio de la población masculina. Mierda, incluso en Larchmont, sólo lo redujiste a un par de cientos de personas".

Había algo más que le preocupaba sobre el perfil, algo que se guardó para sí misma por el momento. El agente Stitts había dicho que era probable que el sospechoso hubiera sido castrado, probablemente a manos de algún tipo de superior femenino. Y, sin embargo, ninguno de los cadáveres que habían recuperado mostraba signos de agresión sexual. Ella no era una experta, por supuesto, pero algo parecía fundamentalmente erróneo en sus suposiciones.

El agente Stitts volvió los ojos a la carretera.

"Es justo. Hay algo en mis entrañas que me dice que no está del todo bien, que me falta algo".

Chase asintió y el agente Stitts volvió a encararse con ella.

"¿Pensando lo mismo?"

"Sí, hay algo que no estamos viendo".

"De acuerdo. Déjame preguntarte algo: ¿confías en tu instinto?"

La pregunta cogió a Chase por sorpresa.

"¿Mi instinto? ¿Como una corazonada?"

"Claro".

Una vez más, Chase no estaba seguro de si se trataba de algún tipo de prueba, si el agente Stitts estaba intentando abrirse camino en su mente. Pero, como antes, todas las dudas eran agotadoras. Tenía que atrapar a un asesino y no podía preocuparse por si llevaba el pelo liso o si utilizaba una gramática correcta.

El FBI podría esperar hasta que esto terminara.

"¿Confío en mi instinto? A veces... lo cierto es que a veces mi intuición acierta, y a veces se equivoca de pleno".

Pensó en las cicatrices del interior de sus codos. La intuición le había dicho que debía ganarse la confianza del traficante de nivel medio al que perseguían inyectándose heroína. La misma intuición la había dejado con un hábito mortal y toda una división de Narcóticos de Seattle buscándola.

Y mucho antes, su intuición le había costado algo aún más importante.

"Hoy en día intento basarme en hechos y no en sentimientos".

La agente Stitts siguió mirando por la ventanilla y Chase se preocupó de que hubiera dicho algo que le ofendiera.

"Puedo ver cómo..."

"Millones de años de evolución", dijo distraídamente.

"¿Perdón?"

"No ignores tu intuición, Chase. Millones de años de evolución han servido para desarrollar un mecanismo de defensa inherente en todos nosotros. Llámalo corazonada, intuición, corazonada, como quieras llamarlo, es un activo valioso en el campo. Créeme. A veces tus ojos ven cosas, pero tu mente consciente está demasiado ocupada o cansada para darse cuenta. Tu instinto, sin embargo, es prehistórico. Escucha, ¿alguna vez has esperado un ascensor y, cuando se abrió la puerta, tuviste un mal presentimiento sobre el tipo que estaba dentro esperando a que entraras?".

Chase ladeó la cabeza.

"Tal vez".

"Tal vez sea suficiente. Todo el mundo ha tenido estas experiencias en su vida, pero hay un sesgo de selección en juego. ¿Las personas que hacen caso a estos impulsos? No se lo piensan dos veces después porque no ha pasado nada. De hecho, puede que incluso se convenzan a sí mismos de que estaban siendo tontos, incluso infantiles. Pero cuando sientes que algo va mal, que algo no va bien, y no le haces caso, ¿pasa algo malo? Eso es lo que recordamos. Con el tiempo, si algo me ha enseñado este trabajo es a confiar en mi instinto".

El agente Stitts echó un vistazo al GPS instalado en el salpicadero.

"Tenemos otros diez minutos por lo menos en el tráfico de Nueva York antes de llegar a casa de Charlotte", le informó. "¿Te importa si te cuento una historia? ¿Sobre por qué decidí seguir una carrera en el FBI? ¿En perfiles?"

Chase no estaba de humor para fábulas, pero no se le ocurría una buena razón para que Stitts no continuara.

"Claro, adelante".

El agente Stitts miró hacia arriba y a la derecha cuando habló a continuación, una señal de póquer que sugería que estaba recordando algo de su pasado y no se lo estaba inventando.

"Yo era joven, tal vez veinte años", empezó Stitts con voz monótona, "acababa de empezar como agente inmobiliario. También estaba con una novia que era... bueno, exigente, digamos. Se enfadaba constantemente por las largas horas que yo trabajaba. Una noche, cuando acababa de decirme que estaba harta, un cliente sintió la necesidad de inspeccionar cada tabla del suelo de la casa por la que pensaba hacer una oferta. Podía oír literalmente cómo mi novia se enfadaba más cuanto más me esperaba en casa. Cuando mi cliente estaba listo para irse, yo ya llevaba veinte minutos de retraso para la cena. Y todavía tenía que conducir hasta casa, lo que, con el tráfico de Houston, me iba a llevar al menos el doble. De todos modos, de camino a casa pensé que sería una buena idea coger una botella de vino para suavizar las cosas, ¿sabes? Había una tienda a la que solía ir a comprar vino y cerveza que no estaba muy lejos de mi casa. Así que, apurado, pensando en lo que iba a decir, qué broma podría hacer para asegurarme de que mi novia no me arrancara la cabeza, me dirigí a la tienda. En cuanto abrí la puerta, sentí que algo no iba bien. Y no estoy hablando de algo fugaz como, 'oh, debería comprar este billete de lotería, es ganador', ninguna gilipollez de esas. Era una fuerte sensación en las tripas que casi me hizo vomitar. ¿Y sabes lo que hice?"

Chase se encogió de hombros.

"¿Te fuiste?"

"Así es, me marché y me fui a casa. Me salté el vino".

"¿Y? ¿Qué pasó?"

"Más tarde me enteré por las noticias de que habían matado a tiros al propietario y habían robado en su tienda. Al principio, no me lo podía creer. De hecho, estaba tan conmocionado que volví a la tienda y me enteré de que la habían robado minutos después de irme. Sé lo que estás pensando, que fue una coincidencia, lo cual está bien, porque eso es lo que yo pensaba también. Pero, resumiendo, conseguí hacerme con la cinta de seguridad de la tienda. Debo haber visto ese vídeo miles de veces".

De nuevo, hizo una pausa.

"¿Qué había en la cinta?"

"Vi lo que ya sabía, pero no había registrado. Por aquel entonces, vivía en una zona peligrosa de Houston y cada vez que entraba en una tienda o en una licorería -y me refiero a cada vez-, el chico o la chica del mostrador me daba un buen repaso. Supongo que es parte de su entrenamiento. De todos modos, esta vez, el tipo sólo me miró y luego miró hacia otro lado. En el vídeo se ve claramente cómo miro fijamente al tipo que está detrás del mostrador mientras esto sucede, y luego sigo su mirada hacia un hombre que está mirando las estanterías y lleva una parka. Una parka en Houston en pleno verano. Entonces supe que eso era lo que habían captado mis "instintos". Me salvaron la vida".

Chase pensó un momento en la historia. En su vida había habido muchas ocasiones en las que le había ocurrido algo parecido, no tan grave como lo descrito por el agente Stitts, por supuesto, pero similar, pero también se imaginaba que había un número igual de veces en las que su instinto se había equivocado por completo.

El asesino volviendo al granero, por ejemplo. Al final, Chase decidió tratar de aligerar el ambiente en lugar de desafiarlo.

"¿Y qué dijo tu novia?"

El agente Stitts se rió.

"Ja, me ha dejado tirado. Me hizo pensar que, después de todo, habría sido mejor comprar esa botella de vino". Bueno, esa es mi historia de origen, ¿cuál es la tuya? ¿Por qué entraste en la policía y por qué quieres unirte al FBI?"

Chase frunció el ceño. Tal vez fuera su intuición la que le había dicho que esa pregunta iba a llegar, y por eso quería evitar la discusión en primer lugar. O tal vez fuera simple sentido común.

"Bueno", dijo, girando hacia la entrada de un bungalow muy iluminado, "mira eso".

El agente Stitts siguió su dedo.

"¿Qué? ¿Qué es?"

"La casa de Charlotte. Vamos, acabemos con esto".

Capítulo 33

"Vamos, Chase, coge el teléfono", refunfuñó Drake. Esperó a que sonara el contestador antes de colgar. Entró en el centro comercial que albergaba Triple D, condujo hasta las puertas y aparcó su Crown Vic. Luego se bajó, con el e-reader en la mano.

"¿Eh, Screech?", dijo al entrar en la Triple D. Se dio cuenta de que la puerta de su despacho estaba cerrada y en el interior pudo distinguir las siluetas de dos hombres: uno pequeño, con la cabeza en forma de q-tip, y el otro una enorme roca de hombre.

Drake se acercó a la puerta y la abrió de un tirón.

Screech se sobresaltó y se reclinó en la silla de Drake cuando éste entró.

"Drake, este es Bob Bumacher", dijo después de recomponerse, "Él es el que cuyo barco..."

"-yate-", corrigió Drake.

Screech asintió.

"Cuyo yate ha desaparecido. Estábamos ultimando los detalles de nuestro acuerdo. Al parecer, hay un cargamento muy valioso a bordo -la cara de Screech se torció ligeramente al decir esto, lo que hizo reflexionar a Drake-.

¿Carga preciosa?

Pero Drake no tenía tiempo para esto. Necesitaba contactar con Chase, contarle la nueva historia. Sobre la parte II. Y necesitaba averiguar quién demonios estaba escribiendo los cuentos morbosos.

"De acuerdo, suena bien. Odio ser descortés, Sr. Bumacher, pero realmente tengo otro asunto que discutir con mi compañero."

Bob Bumacher se puso en pie y Drake se apartó instintivamente de él. No era sólo un hombre grande, como Drake había sospechado basándose en el contorno, era enorme. Un metro ochenta, con los hombros como sandías. Llevaba una camiseta de lucha ajustada con la cara de Arnold Schwarzenegger cruzada en el pecho y las palabras "Ven conmigo si quieres levantar" escritas en la parte superior.

Asintió a Drake y se rascó la calva.

"Has venido muy recomendado, Drake. Espero que tú y tu compañero utilicéis la máxima discreción en la búsqueda de mi nave. Screech y yo ya hemos trabajado en los detalles, y estoy seguro de que los encontrarás más que satisfactorios".

Bob extendió una mano gigante y Drake no llegó a estrecharla, sino que fue engullido por ella.

Después de que Bob regurgitara la mano, se dio la vuelta y salió del despacho, dejando la puerta abierta tras de sí. Cuando se hubo ido, Drake sacudió la cabeza y miró a Screech.

"¿Qué demonios fue todo eso?", preguntó, pero cuando Screech abrió la boca para responder, Drake levantó una mano. "No importa".

Enganchó un pulgar, indicando a Screech que se levantara de la silla. Screech asintió y se levantó, y Drake se dejó caer en ella.

"¿Qué pasa?"

"Ha habido otro asesinato y otra historia", respondió Drake, arrojando bruscamente el e-reader sobre el escritorio.

Screech frunció el ceño.

¿"De verdad"? Joder. No pude encontrar nada sobre el autor... sobre L. Wiley en línea. Literalmente nada. El hombre es un fantasma. No hay mensajes en cualquiera de los tableros de escritura populares, no hay sitio web, no hay dirección de correo electrónico, no hay nada. Pero no soy un experto en publicaciones en línea. ¿Conoces a alguien que pueda tener experiencia?"

Drake cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz entre el pulgar y el índice.

"Maldita sea", murmuró.

"¿Qué pasa?"

Él no, no puedo ir a él otra vez.

"Nada."

Pero tenía que acudir a él, era la única persona que Drake sabía que tenía experiencia en este tipo de cosas.

Pensó en el sobre que había echado en el buzón de Jasmine y que estaba seguro de haber visto en el bolsillo de Suzan cuando subió las escaleras.

"Puede que conozca a alguien, pero voy a necesitar un favor".

"¿Otra cámara?" preguntó Screech.

Drake negó con la cabeza.

"No, ninguna cámara. Necesito que te asegures de que la que he puesto está grabando, pero esto es algo diferente. Necesito dinero".

La cara de Screech se contorsionó.

"¿Dinero? ¿Para qué?"

"No puedo decirte eso. Sólo necesito algo de dinero".

Screech se mordió el labio mientras reflexionaba.

"¿Cuánto?", dijo al fin.

Drake se lo pensó. Normalmente era él quien cobraba, y eso solía ser en incrementos de diez mil dólares. Sólo que después de lo que había pasado...

"Veinte de los grandes", dijo rotundamente.

Los ojos de Screech se desorbitaron.

"¿Veinte de los grandes? Mierda, ¿perdiste una apuesta?"

"Lo tendrás de vuelta después de que Meathead Bumacher se asiente. Pero lo voy a necesitar hoy".

Screech negó con la cabeza.

"No puedo hacerlo. No tengo tanto dinero por ahí. Acabo de comprar un ordenador nuevo para la granja. Ojalá pudiera ayudarte, pero..."

Drake gimió de frustración.

No sólo tengo que reunirme con él, sino que ahora tendré que hacer un alto en el camino.

"De acuerdo, gracias de todos modos", dijo mientras se levantaba.

"Acabas de llegar, ¿adónde vas?".

"Fuera un rato."

El teléfono de Drake zumbó y contestó.

"Drake aquí."

"Es Chase. Acabamos de hablar con el marido de Charlotte. Estaba... estaba destrozado..."

Drake recordaba lo mucho que odiaba esa parte del trabajo, lo duro que le resultaba decirle a un ser querido que su marido o su padre nunca volverían a casa.

"¿Estás bien?", preguntó.

"Estaré bien. Pero escucha esto, parece que Charlotte fue secuestrada fuera de una librería".

Drake se estaba inclinando para alcanzar el cajón superior de su escritorio cuando ella dijo esto, y se detuvo.

"¿En serio? ¿Algún vídeo?"

"No he tenido la oportunidad de revisar las cintas todavía. Están de camino a Dunbar para echarles un vistazo. Y el agente Stitts está haciendo un registro de todos los libros que Charlotte ha comprado en los últimos meses, y va a hacer que Dunbar lo revise también, con referencias cruzadas con las compras de Melissa y Tanya. ¿Algo por tu parte?"

Drake sacó la botella de Johnny Red del escritorio y se sirvió tres tragos. Se bebió la mitad de un trago.

"Sí, tengo otra historia-Sonrisa Roja Parte II".

Chase se mostró incrédulo.

"¿Qué decía? ¿Qué decía?"

Drake terminó su bebida y cerró los ojos.

Sólo que se encontró otro cadáver en el mismo lugar que el primero". Y la narración no se anda con rodeos cuando describe que el asesino volvió a la escena de los primeros asesinatos para dejar otro cadáver. Mierda, es como si esta persona estuviera prediciendo el maldito futuro. ¿De verdad somos tan predecibles?"

"Puede que el procedimiento esté bastante estandarizado. ¿Y el final?"

"Igual que la primera. Se detiene bruscamente, sin un final real, sin pistas sobre quién o dónde será la próxima víctima. Pero no hay EL FIN, el asesino aún no ha terminado. ¿Cuál es su puto final?"

Chase permaneció en silencio el tiempo suficiente para que Drake tuviera tiempo de servirse otra copa.

"Tráelo aquí en cuanto puedas", dijo Chase al fin. "¿Logró Screech averiguar algo sobre el autor?".

Drake levantó los ojos y miró fijamente a Screech, que le observaba con una expresión extraña en su estrecho rostro.

"No, nada. Lo intentó, pero dice que L. Wiley es como un fantasma".

Otra pausa.

"Sigan cavando, usen los contactos que tengan. Tenemos que encontrar a este tipo antes de que vuelva a matar. Tengo que irme, tengo que preparar una rueda de prensa. Una vez que esto caiga, vamos a estar abrumados con pistas de nuevo".

Drake asintió para sí.

"Buena suerte", dijo, y colgó el teléfono antes de pronunciar la siguiente frase que le vino a la cabeza: ¿Estás seguro, Chase? Las cosas pueden ponerse feas si vuelvo a reunirme con él.

Drake terminó el resto de su bebida y se dirigió a la puerta, dejando a Screech con cara de asombro en su despacho.

"¿Puedes cuidar el lugar por un tiempo? Tengo que hacer esta mierda de Consultor Especial".

Screech no dijo nada, pero Drake lo tomó como una afirmación.

Estaba casi fuera de la Triple D cuando se volvió.

"Ah, y búscale el yate a Meathead, ¿quieres? Vamos a necesitar el dinero, no me importa qué tipo de 'carga' tenga escondida en él".

Capítulo 34

A Chase le resultaba extraño estar de nuevo en el estrado, hablando con los medios de comunicación que se habían apresurado a reunirse con sólo unos minutos de antelación. No dejaba de mirar por encima del hombro, esperando ver el rostro de Rhodes, con gafas, que le devolvía la mirada y cuyas mejillas se iban tiñendo lentamente de un rojo más oscuro.

Pero hoy sólo estaba Chase y se sentía extrañamente cómoda. El agente Stitts y el detective Yasiv se encontraban entre la multitud, a un lado, dispuestos a presentarse si se les pedía, pero Chase pensó que era más prudente estar sola ante los medios de comunicación y hablar de cómo debían protegerse las mujeres.

Muéstrales el rostro de una mujer orgullosa y segura de sí misma.

"Buenas tardes, Nueva York. Mi nombre es sargento Chase Adams, y he pedido a los medios de comunicación que se congreguen en el exterior de la comisaría 62 para poder dar a conocer al público una noticia angustiosa: en los últimos días se han producido tres asesinatos en las afueras de nuestra ciudad. Tres mujeres jóvenes fueron despiadadamente asesinadas y el sospechoso sigue en libertad. En este momento, no vamos a revelar los nombres de las víctimas ni ningún detalle sobre los horribles crímenes que les fueron infligidos."

Chase miró el papel en el podio con el resto del discurso que había escrito, pero aunque había sonado bien cuando lo estaba escribiendo, ahora sonaba trillado y robótico.

Escaneó rápidamente el papel para saber qué decir a continuación. Uno de los miembros del público lo interpretó como una pausa para hacer preguntas y tomó la palabra.

"¿Hay alguna pista? ¿Algún sospechoso? ¿Por qué fueron asesinadas las mujeres?"

Chase alzó una mano y levantó la cabeza.

"Hoy estoy aquí no sólo como sargento de policía, sino como mujer", dijo, desviándose de su guión. Era mejor parecer auténtica, decir lo que realmente sentía. Ya se las arreglaría después con las consecuencias, si es que las había, de sus superiores. "Si preguntamos a un grupo de hombres si han tenido miedo, mucho miedo, de ser agredidos en el último mes, puede que levante la mano uno o dos. ¿Preguntar a un grupo de mujeres? Todas levantarán la mano. Ahora bien, esto no es un comentario de género, una protesta política o incluso un lema; es simplemente la realidad. Y la nueva realidad es que actualmente se persigue a las mujeres. Atraparemos al responsable, esta es mi promesa a todo Nueva York. Pero mientras tanto, las mujeres deben ser precavidas. No caminen solas de noche, no acepten que las lleven desconocidos. De hecho... -Chase se mordió el interior del labio y, por alguna razón, sus ojos se desviaron hacia los del agente Stitts. Tenía una expresión ligeramente sorprendida en el rostro.

Instintos...

"-No tengas miedo de ser una zorra. Esto va para todas las mujeres; si estás en una situación que te incomoda, o alguien se ofrece a ayudarte con las maletas o con el coche, no tengas miedo de decirle rotundamente que no quieres su ayuda."

Chase se agarró a los lados del podio de madera y se inclinó hacia el micrófono.

"No tengas miedo de ser una zorra", repitió, con los ojos saltando por las cabezas flotantes de los medios de comunicación.

Su reacción fue confusa, en el mejor de los casos. Algunos de los hombres la miraban boquiabiertos, mientras que las mujeres parecían sonreírle.

Chase utilizó esto en su beneficio y dijo rápidamente: "Cuídate, Nueva York", antes de volverse hacia la comisaría que tenía detrás.

Esto incitó a la multitud y ella les oyó gritar preguntas como eslóganes deportivos por un momento antes de que se fundieran en una cacofonía incomprensible.

Chase se movió rápidamente, de repente le resultaba difícil tragar con el nudo en la garganta.

¿De verdad acabo de decir eso? ¿Acabo de...?

El agente Stitts se colocó a su lado, igualándola paso a paso.

"Vaya", susurró, "ha sido interesante".

Chase sintió que se le sonrojaba la cara y estaba a punto de contestar cuando el detective Yasiv apareció a su izquierda.

"¿Acabo de decirles a las mujeres de Nueva York que sean unas zorras?", preguntó mientras agarraba la manilla metálica de la puerta y tiraba de ella. Antes de que Yasiv o Stitts pudieran responder, ella dijo: "Sí, creo que lo hice. Realmente creo que lo hice".

¿En qué demonios estaba pensando?

Capítulo 35

Drake no estaba seguro de cómo Raúl sabía que había llegado al apartamento de Ken, pero antes incluso de llegar a la puerta, vio la forma encorvada del hombre aparecer en el vestíbulo.

Drake levantó el puño para llamar a la puerta, pero Raúl vio el gesto y se acercó a él con el guardia de seguridad a cuestas. Abrieron la puerta y él entró.

Era extraño venir aquí, ya que aunque tenía un ligero zumbido del whisky que había bebido en la Triple D que hacía que las cosas le resultaran familiares, era temprano.

Todavía hacía sol.

Y todo parecía tan brillante en el vestíbulo.

"Vengo a ver a Ken", dijo bruscamente.

Raúl se puso delante de él.

"Ken no está aquí."

Por alguna razón, esto sorprendió a Drake, y por un momento pensó que Raúl mentía. Pero tenía sentido; al fin y al cabo, Ken era socio del bufete Smith, Smith y Jackson, y estaba en plena carrera por la alcaldía.

¿Por qué iba a estar en casa un viernes por la tarde?

"Necesito hablar con él".

Raúl lo miró de arriba abajo. Aunque el guardia de seguridad que estaba a su lado parecía nervioso y sus ojos iban de Raúl a Drake y viceversa, la actitud de Raúl, como siempre, era implacable.

"No está aquí."

Drake frunció el ceño, sin molestarse en disimular su incomodidad ante la presencia del hombre.

"Ya lo ha dicho. ¿Está en su oficina? Le visitaré allí".

Raúl negó con la cabeza.

"No creo que sea una buena idea".

Drake frunció el ceño.

"No te he preguntado si te parecía una buena idea", replicó. Drake se dio la vuelta para marcharse, pero no llegó muy lejos. La mano de Raúl se posó en su antebrazo. Incluso a través de su chaqueta, el agarre del hombre era firme, como el hierro.

Drake se dio la vuelta y sacudió violentamente la mano de Raúl.

"No me toques", siseó, fulminando con la mirada al hombrecillo que tenía delante. Si el guardia de seguridad había estado nervioso antes, ahora estaba sudando la gota gorda.

"¿Por qué no...?", empezó el guardia, pero dejó de hablar cuando Drake dio un paso agresivo hacia delante.

"No vuelvas a tocarme", advirtió, apuntando con un dedo al pecho de Raúl.

La adrenalina fluyó por Drake y sintió que su cuerpo se preparaba para actuar, que el impulso de lucha corría por sus venas.

Pero Raúl disolvió esta idea sonriendo.

"Mis disculpas, Damien. Por favor, sube al ático. Llamaré a Ken para ver si puede venir a recibirte".

Aunque su boca sonreía, sus ojos no.

Maldito hombrecillo raro, pensó Drake. ¿Qué demonios te pasa?

"¿Está bien así?"

Drake asintió.

"Bien."

El guardia de seguridad exhaló audiblemente y Drake le lanzó una mirada.

"Volveré a mi mesa", se dijo, sobre todo para sí mismo.

Raúl, con una sonrisa espeluznante aún en la cara, se dio la vuelta y se dirigió hacia el ascensor.

Drake, con la adrenalina por las nubes, le siguió.

***

"Ken dijo que puede reunirse contigo en veinte minutos. ¿Quieres tomar algo mientras esperas?"

Drake consultó su reloj. Era casi la una de la tarde.

"Que sea doble", dijo. El modo en que Raúl había pasado de la agresividad en el vestíbulo a la franca obediencia en el piso de arriba, incluso al servilismo, no hizo sino aumentar el malestar que sentía en la boca del estómago.

No le apetecía esperar ni un minuto, y mucho menos veinte, y menos en compañía de Raúl.

El hombre volvió con un pesado vaso de Johnny Blue, y Drake bebió un sorbo.

Era como miel líquida cayendo en cascada por su garganta y, en ese momento, una especie de dicha se apoderó de él y se olvidó por completo del espeluznante criado, de las mujeres muertas con sangre en los labios, de los libros que documentaban sus muertes.

¿Por qué la vida no puede ser así todo el tiempo? ¿Disfrutar sin acostarte con la mujer de tu difunto compañero?

Drake sacudió la cabeza y dejó la copa sobre la mesa con más fuerza de la que pretendía.

El espejismo había desaparecido.

Un pitido procedente del interior de su chaqueta, que se había negado a quitarse a pesar de la insistencia de Raúl, llamó su atención.

Con el ceño fruncido, sacó el e-reader y lo encendió.

"¿Qué demonios?", murmuró.

Ahora había una tercera cubierta junto a las otras dos.

Sonrisa Roja Parte III.

Drake tragó saliva, abrió la carpeta y empezó a leer.

Capítulo 36

"¡Maldita sea!"

Colin levantó las manos y se quedó mirando la pantalla del ordenador.

Todo el monitor se había vuelto azul.

Tenía los ojos desorbitados.

"¿Qué demonios acaba de pasar?"

Estaba en medio de un capítulo, terminando lo que iba a ser su obra maestra, la que por fin le pondría a él y a su familia en números negros.

La que por fin le quitaría a Ryanne de encima.

Y ahora esto.

"¿Qué has dicho, papá?" preguntó Colby desde la otra habitación.

"Nada", respondió Colin. "Sigue viendo tus dibujos animados".

Colin intentó pulsar CTRL-ALT-DEL, pero no pasó nada. Finalmente, mantuvo el dedo pulsado sobre el botón de encendido. 

Contó hasta tres y volvió a encender el ordenador. Tardó más de lo habitual en arrancar y, cuando por fin apareció una imagen en pantalla, se sorprendió al ver flotar el logotipo de Windows y las palabras "Bienvenido a su nuevo ordenador".

"¿Qué coño?"

Colin pulsó el botón "Siguiente" de la esquina derecha y la imagen pasó a otra pantalla de bienvenida, en la que se le pedía que pusiera nombre a su ordenador.

El corazón le latía con fuerza en el pecho.

"Esto no puede estar pasando".

Pulsó ESC media docena de veces, pero apareció un mensaje de error indicando que tenía que introducir una zona horaria.

No puede haber desaparecido todo... no puede... el disco duro no puede haberse borrado completamente. Eso es imposible.

Apagó y encendió el ordenador por segunda vez, pero se encontró de nuevo con la pantalla Bienvenido a Windows.

Colin sentía que se le oprimía el pecho y respiraba a bocanadas.

Estaba... estaba a punto de terminar la serie, por no hablar del libro. No puede desaparecer... ¡no puede! ¡No después de todo el trabajo que he puesto en él!

Empezó a sudar en la frente y Colin sintió que se le entumecían los miembros. Intentó levantarse, pero temió desplomarse sobre el parqué y permaneció sentado.

La puerta principal se abrió de repente y Ryanne irrumpió por ella. Ella también sudaba, a pesar del aire frío que traía del exterior.

Vestida con un top morado escotado y unos ajustados pantalones negros de entrenamiento, irrumpió en la entrada, mirando con el ceño fruncido los zapatos de las chicas que estaban esparcidos por el suelo. Las pateó a un lado y luego sacó la esterilla de yoga de debajo de un brazo y la tiró al suelo.

Levantó la vista, con el ceño fruncido aún grabado en los labios.

"¿Cuál es tu problema?"

El rostro de Colin, que supuso tan blanco como la nieve del exterior, se quedó en blanco. Apenas reconoció a la mujer que tenía delante.

Tenía el mismo aspecto -el mismo pelo castaño largo recogido en una coleta, los mismos ojos llamativos-, pero en el fondo había algo diferente. Ryanne había llevado sus problemas de dinero a otro nivel.

Colin sintió que la bilis se le subía a la garganta cuando la imagen del casero, de espaldas a él, con el pelo canoso sobre los hombros erizado como pelusa de secadora, inundó su mente.

"Mi ordenador", tartamudeó Colin. "Se ha roto".

Ryanne se abalanzó sobre él y, al acercarse, se dio cuenta de que, si bien ella olía fuertemente a sudor, había algo más subyacente. Algo más almizclado.

"¿Has probado a reiniciarlo?", preguntó.

"Por supuesto que sí".

De todos modos, Ryanne se inclinó y mantuvo pulsado el botón de encendido. Cuando lo pulsó un segundo, apareció la pantalla de bienvenida.

"¿Ves? Es como un ordenador nuevo".

Ryanne se encogió de hombros y se apartó de la mesa.

"¿Perdiste algún trabajo?"

Colin se quedó boquiabierto.

"¿He perdido trabajo? ¿En serio? Lo perdí todo. Todo estaba allí. Todos mis libros".

Ryanne volvió a encogerse de hombros, y Colin sintió que su tensión alcanzaba niveles peligrosos.

"Deberías haberlo respaldado. Te dije que lo respaldaras".

"Gracias, Ryanne. Gracias por el maldito consejo. Debería haber hecho copias de seguridad, pero no lo hice. Y ahora todo se ha ido."

Para colmo de males, que Colin se muriera si no detectaba una pizca de placer en la voz de su mujer.

Sin inmutarse, Ryanne le dio la espalda a Colin y se dirigió a la otra habitación, donde las chicas estaban sentadas viendo la televisión.

"Apaga esta mierda. Quiero ver las noticias".

Ninguna de las dos levantó la vista.

"¡Colby! ¡Juliette! ¡Dije que apagues esto!"

"Ryanne", dijo Colin casi distraídamente. "Necesito recuperar mis archivos. Tengo que publicar un libro".

Ryanne se puso rígida, pero no lo miró. En lugar de eso, se agachó y golpeó a Colby en la nuca.

"¡Ay!" Colby gritó. "¿Por qué hiciste eso?"

"¡Contéstame la próxima vez que te hable!"

Las piernas de Colin finalmente se sintieron lo suficientemente fuertes como para ponerse de pie, y lo hizo.

"Ryanne, déjalos en paz", ordenó. "Todavía no han comido. He estado intentando hacer funcionar mi ordenador".

Ryanne se giró con los ojos desorbitados.

"¿Quieres que te arregle el ordenador? ¿Eh? ¿Quieres que te lo arregle?"

Colin retrocedió ante el inesperado enfado en el rostro y la voz de su mujer.

"Sí, quiero..."

Sonrió.

"Oh, puedo arreglarlo; Gary puede arreglarlo. Es bueno con los ordenadores".

Y ahí estaba de nuevo, la imagen del hombre que acababa de tener sexo con su mujer, de espaldas a él, subiéndose los calzoncillos blancos hasta la cintura.

Pensó que iba a enfermar.

"¿Y bien? ¿Quieres que lo arregle o qué?" preguntó Ryanne, con una sonrisa creciente.

Colin la odió en ese momento. La odiaba y quería hacerle daño.

Mal.

En lugar de eso, cerró los ojos y respiró hondo. Si no lo supiera, habría pensado que ella lo había planeado todo.

En cualquier caso, estaba atrapado, y Ryanne lo sabía.

Abrió los ojos y se dio cuenta de que su mujer parecía llorosa.

"Sí", susurró. "Por favor, arréglalo".

Capítulo 37

¿"Chase"? ¿Estás bien? Suena como si estuvieras corriendo", preguntó Drake.

"Sólo estoy caminando rápido. ¿Has visto las noticias? ¿Mi conferencia de prensa?"

Drake sacudió la cabeza y recorrió con la mirada el ático de Ken, pasando de la chimenea de leña, que Drake estaba seguro en un noventa por ciento de que era ilegal en un edificio nuevo como aquel, a los óleos con marcos dorados de las paredes.

No vio ningún televisor.

"No, no lo he visto. ¿Cómo...?"

"No lo hagas. Hazte un favor y no lo veas".

La exasperación en la voz de Chase le hizo incorporarse y dejar de encorvarse en la comodísima silla.

"¿Qué ha pasado?"

"Nada. Se me fue un poco la olla. Si no llamas por esa debacle, ¿qué pasa?".

Drake cogió el e-reader con la mano libre y lo encendió.

Con un suspiro, dijo: "Tengo otra historia... La tercera parte llegó directamente a mi tablet".

Hubo una pausa. Cuando Chase volvió a hablar, ya no respiraba con dificultad y su voz estaba apagada.

"¿En serio? Jesús, Drake, ¿qué dice? ¿Hay otro cuerpo?"

Drake frunció el ceño y encendió el lector pulsando el botón que había permanecido oculto hasta que Screech se lo había mostrado. Se desplazó hasta la tercera imagen del rostro de la mujer, con los labios manchados de sangre. Hizo clic en ella y leyó las primeras líneas en voz alta.

"Las muñecas de la chica estaban fuertemente atadas al poste de la portería, su cuerpo formaba una cruz. Estaba desnuda, e incluso desde la distancia, la sargento Cristin Allan supo que se había instalado el rigor mortis. Levantó la mano y le apartó unos mechones de pelo congelado de la cara. La mujer tenía los ojos muy abiertos y los labios cubiertos de sangre escarlata".

El corazón de Drake se aceleró al leer las palabras.

Sargento Cristin Allan... Sargento Chase Adams.

"Joder", susurró Chase. "Espera un segundo."

Drake oyó que su mano cubría la boquilla y, con voz apagada, dijo: "Eh, agente, ¿se ha registrado ya algún homicidio? ¿En la última hora o así?"

Hubo un intercambio de palabras que no captó, y luego Chase volvió a hablar, esta vez con claridad.

"Nada, ningún cuerpo nuevo. Maldita sea, ¿dice dónde está el cuerpo? Porterías... ¿como en un campo de fútbol? ¿El patio de la escuela, tal vez? No puede ser en el granero... Tengo dos oficiales allí día y noche, en rotación. Y no hay porterías allí. ¿Drake? ¿Drake?"

La puerta del ascensor sonó de repente, llamando la atención de Drake. Ken Smith salió, inmaculadamente vestido como siempre, con el pelo plateado perfectamente peinado. Sólo que esta vez parecía diferente, y Drake tardó un momento en darse cuenta de por qué.

El hombre fruncía el ceño.

"¿Drake? ¿Sigues ahí?"

"Tengo que irme", dijo Drake en voz baja al teléfono.

"¿Qué? ¿Qué quieres decir con que tienes que irte? ¿Drake? Dra-"

Drake colgó y se levantó. Terminó su bebida y dejó el vaso vacío sobre la mesa, junto a la silla.

"Detective Drake", dijo Ken, sin sonreír.

Drake frunció el ceño.

Ojalá no me llamaras así.

"Más vale que sea importante. Soy un hombre ocupado. Dime que tienes buenas noticias... un video del doctor con su manager".

Drake negó con la cabeza.

"No. Tengo todo en su lugar, pero..."

Ken frunció el ceño.

"¿Qué quieres entonces?"

Raúl, como si respondiera al cambio de tono de la voz de Ken, apareció de repente a la izquierda de Drake.

Instintivamente dio un paso atrás.

"¿Todo bien por aquí?" preguntó Raúl con su marcado acento.

Ken asintió.

"Bien. Drake estaba a punto de decirme por qué ha interrumpido mi tarde".

Drake decidió que lo mejor era decirlo sin más.

"Necesito dinero. Un préstamo".

Ken miró a Raúl durante una fracción de segundo y se dio cuenta de que el hombre no estaba enfadado, sino sorprendido.

Y su mirada a Raúl...

Me están siguiendo, pensó Drake de repente. Por eso esto es una sorpresa. Me han estado siguiendo y no esperaban que viniera aquí. No así, al menos.

Ken entrecerró los ojos.

"¿Para qué necesitas el dinero?"

Drake ignoró la pregunta.

"Te lo devolveré, es un préstamo, no un regalo. Sólo necesito unas semanas".

Se produjo un silencio incómodo y Drake temió que Ken fuera a presionarle para saber por qué necesitaba el dinero. Y esos eran detalles en los que no le apetecía entrar con nadie, y menos con él.

Pero, en vez de eso, dijo "cuánto".

"Veinte".

Ken asintió y se volvió hacia Raúl.

"Ve a buscarle el dinero".

Raúl inclinó la cabeza y se marchó por la cocina hasta perderse de vista. Cuando se hubo ido, Ken centró sus ojos en Drake.

"El informe sobre el doctor era un intercambio por la información que te di sobre Craig Sloan, sobre el doctor Moorfield y el tribunal. El paquete que Raúl te entregó la última vez fue a cambio del vídeo que me proporcionarás en breve. Pero esto..."

Como si nada, Raúl reapareció en el vestíbulo y entregó un sobre amarillo a Ken, que lo golpeó contra la palma de la mano.

"Este es para el Sargento."

Drake sintió que su corazón se aceleraba.

"¿Qué pasa con ella?"

"La rueda de prensa... tienes que decirle que mantenga un control sobre lo que sea que... las mujeres muertas. Otro asesino en serie, pánico en la ciudad, eso no funciona para mí. No ahora, al menos".

Ken le tendió el sobre a Drake, que lo cogió. Sin embargo, cuando intentó apartarse, Ken lo sujetó con fuerza.

"Diez son para mantener este caso, y al Sargento, bajo control. Los otros diez... son para otra cosa".

Drake enarcó una ceja.

"¿Algo más?"

Ken soltó el sobre y Drake se lo metió en el bolsillo de la chaqueta.

"Te lo diré cuando te necesite de nuevo. Mientras tanto, consigue las imágenes del médico. Ahora, si me disculpas, tengo que volver al trabajo".

Con eso, el hombre giró sobre sus talones, luego se fue en el ascensor sin decir otra palabra, una vez más dejando a Drake con Raúl. Sólo que esta vez era veinte mil dólares más rico.

Capítulo 38

Chase estaba furioso.

Había otro libro, otro asesinato, y Drake tuvo el descaro de colgarle el teléfono.

Nunca debí haberlo subido a bordo, pensó.

Pero cayó en la cuenta de que, aunque no hubiera nombrado a Drake asesor especial del caso, éste habría estado implicado de todos modos, dado que alguien le había entregado el misterioso lector electrónico.

Alguien quiere que Drake siga involucrado con la policía de Nueva York. ¿Pero quién? ¿Y por qué?

Chase sacudió la cabeza. No tenía tiempo para esas preguntas cuando había un cadáver en alguna parte, colgando de los postes de la portería.

Se apresuró a salir de su despacho, dirigiéndose al que una vez había compartido con Drake, y se asomó al interior.

El agente Stitts estaba sentado frente a su ordenador, pulsando las teclas. Llamó una vez a la puerta para llamar su atención, y él levantó la vista hacia ella, con una expresión de sorpresa en el rostro. Sin embargo, cuando se dio cuenta de que era ella, entrecerró los ojos.

"¿Qué pasa?"

Chase no estaba seguro de si era su lenguaje corporal o algo más, pero el hombre sabía de algún modo que no se trataba de una visita social, que ella no iba a pedirle ir a comer tarde.

"Ven conmigo", dijo secamente. "Tenemos que visitar Dunbar".

Stitts asintió y se levantó, dirigiéndose a su lado sin decir palabra.

"A Drake le enviaron otro libro", dijo Chase en voz baja mientras bajaban por la escalera poco iluminada hacia la sala de Registros.

El agente Stitts se detuvo y se volvió hacia ella, con los ojos muy abiertos.

"¿Ya? ¿Tan pronto después de Charlotte?"

Chase asintió.

"Esto..."

"Lo sé", dijo Chase, cortándole. Ella sabía lo que él iba a decir, y a ninguno de los dos les haría ningún bien decirlo en voz alta.

Demasiados oídos aguzados, incluso aquí, en el sótano de la comisaría 62.

El asesino se estaba moviendo rápido ahora, tan rápido que ni siquiera estaba esperando a que encontraran el cuerpo antes de publicar la historia, al menos para el dispositivo de Drake.

Lo que planteaba un problema importante para Chase y su equipo: principalmente, ¿qué podría pasar si el autor, si L. Wiley, inundaba de repente el mercado con libros? ¿Cómo iban a saber cuáles eran reales, dónde debían centrar sus esfuerzos y cuáles eran simplemente inventados?

¿Y si el público se enterara? ¿Si de repente hubiera cientos de libros titulados Scarlet Grin o Maroon Sneer o Crimson Smirk? ¿Qué pasaría entonces?

Este caso, a diferencia de todos los demás, debía resolverse lo antes posible. Tenían que atrapar al asesino antes de que volviera a atacar.

"¿Qué dice? ¿Dónde se encuentra el cuerpo?"

Chase negó con la cabeza, recordando cómo Drake le había colgado el teléfono de repente. Ella lo había contratado para que la ayudara con el caso, pero hasta ahora lo único que había hecho era proporcionarles las historias, que simplemente le habían entregado a él.

Aparte de eso, no había hecho nada. Excepto estar preocupado, perdido en sus pensamientos como un maldito filósofo de mediana edad.

"Nada... tenía que... tenía que irse".

Stitts enarcó otra ceja, pero antes de que pudiera pedir más detalles, Chase abrió deliberadamente la puerta de Records y entró.

El agente Dunbar estaba acurrucado ante un ordenador, con su corpulento cuerpo iluminado por el resplandor azulado de la pantalla. Las paredes de un lado de la sala estaban llenas de armarios, archivos de papel que aún no se habían digitalizado, mientras que el otro estaba repleto de discos duros y luces incandescentes.

Lo viejo y lo nuevo.

Drake y Chase, trabajando juntos en... abstracción.

"Dunbar, necesitamos...", empezó Chase, pero se detuvo cuando un movimiento le llamó la atención. Se asomó al escritorio de Dunbar.

Un hombre joven, delgado y con la cabeza rapada la mira. Al principio sonrió, mostrando unos dientes que parecían demasiado pequeños para su boca, pero cuando vio la expresión de la cara de ella, se puso serio de inmediato. Sus ojos miraron a Stitts y se puso en pie de un salto.

"Sargento Adams, ya me iba a tomar un café. ¿Quieres?"

Chase negó con la cabeza y el hombre, cuyo nombre se le escapaba, huyó de la habitación. Cuando se hubo ido, Stitts cerró la puerta.

"¿Qué? ¿Qué pasa?" preguntó Dunbar nervioso.

Chase se colocó detrás de su silla.

"Ha habido otro asesinato", dijo rotundamente.

Dunbar tragó saliva.

"¿Qué? ¿Dónde?"

"No lo sé todavía. Eso es con lo que espero que puedas ayudarnos".

Y Drake también, si alguna vez decide llamarme.

Dunbar volvió a la pantalla y abrió la página de L. Wiley en Amazon.

Ahora había tres libros, todos con la misma imagen de la mujer de los labios ensangrentados, todos de distinto tono de rojo.

"Mierda", maldijo mientras sus ojos se fijaban en el tercer libro. A pesar de lo que Drake le había dicho, en el fondo esperaba que estuviera equivocado. "No estaba en línea hace una hora".

Dunbar hizo clic en la portada y luego leyó la sinopsis del libro.

Era sólo una frase.

Otro asesinato y la policía no está cerca de averiguar quién es el asesino.

"Se está burlando de nosotros", comentó el agente Stitts.

Chase sintió que su ira aumentaba y sacó el móvil del bolsillo. Pulsó el botón de rellamada, pero tras un solo tono, saltó el buzón de voz.

Lo juró.

"Tenemos que leerlo, tenemos que averiguar qué hay ahí. Dónde está el cuerpo. Si hay alguna pista sobre la identidad del asesino".

Dunbar se mordió el labio.

"No podemos comprarlo".

Chase frunció el ceño.

"¿Por qué no? ¿Por qué no?" Un atisbo de esperanza. "¿No está a la venta?"

Dunbar respiró hondo antes de contestar.

"Oh, está a la venta, pero no podemos comprarlo. He estado leyendo un poco sobre toda esta escena editorial independiente. Al parecer, todo es cuestión de visibilidad. Con más de 60 millones de libros en línea, no se trata necesariamente de la calidad del libro que escribes -aunque eso influye-, sino de la posibilidad de descubrirlo. La gente tiene que ver tu libro para comprarlo. Y cada vez que alguien compra el libro, salta un poco en la clasificación, gana más exposición".

"¿Y qué? Ve al grano, Dunbar".

"He notado una tendencia inquietante en los últimos días. El primer libro -Sonrisa Roja Parte I- ha estado subiendo. No por mucho, pero está diez mil puestos más arriba que esta mañana incluso".

"¿Qué significa eso? ¿Cuánta gente lo ha comprado?"

Dunbar se encogió de hombros.

"Imposible saberlo con exactitud, pero supongo que se han vendido unos diez ejemplares al día desde su lanzamiento".

"¿Qué hace qué? ¿Cincuenta vendidos en total?"

"Sobre eso."

"Así que no queremos comprar el maldito libro porque eso lo hará subir en la clasificación, ¿es eso?".

Dunbar asintió.

"Exactamente."

"Entonces necesitamos la copia de Drake", dijo el agente Stitts.

¿Te lo dijo tu intuición? pensó Chase con rabia, pero luego respiró hondo, intentando mantener la calma.

Sólo trataba de ayudar, todos lo hacían. Incluso Drake, a su manera. Al menos eso era lo que ella esperaba.

"Mierda".

Un silencio sólo interrumpido por el zumbido mecánico de los discos duros se prolongó durante varios segundos.

"Tenemos que retirarlo", dijo Chase al fin. "Tenemos que quitar los libros antes de que alguien más los descargue".

"Pensé que habías dicho que no querías que nadie de los vendedores de libros electrónicos se enterara... ¿Que podría filtrarse que estos libros tratan de asesinatos reales?". Dunbar dijo.

"No tenemos elección. Esperemos que si retiramos los libros, el asesino pierda interés, que sin un lugar para su trabajo, se ralentice", respondió Chase, pero incluso cuando las palabras salían de su boca, sabía que era una posibilidad remota. Los asesinos no solían ir más despacio entre crimen y crimen, sino que se aceleraban.

De repente le empezaron a picar los brazos.

Trabajaban más rápido, los crímenes se volvían más horripilantes a medida que buscaban la sensación de su primera muerte.

Mientras alimentaban su adicción.

Se volvió hacia el agente Stitts.

"¿Crees que podemos conseguir que los vendedores den el verdadero nombre de L. Wiley?"

"Puedo intentar presionar, pero estas empresas... son enormes. Incluso con una citación, pueden atarnos con basura legal durante años".

Chase volvió a maldecir.

A veces las ruedas de la justicia funcionaban tan lentamente que apenas se movían. A veces las ruedas de la justicia eran cuadradas.

Pero Drake, no está sujeto a las mismas reglas... tal vez...

Se sacudió el pensamiento de la cabeza.

"A ver qué puedes hacer en ese frente. Tenemos que detener esto, y rápido".

Fue entonces cuando se dio cuenta de que Dunbar negaba con la cabeza.

"¿Y ahora qué?"

"Si cerramos la cuenta de Wiley, pueden abrir otra. Poner el libro bajo otro nombre... L. Wile, tal vez, en lugar de L. Wiley".

Chase sintió cómo aumentaba su frustración.

"Entonces tenemos que conseguir que los vendedores den su nombre. Retuérceles el brazo, haz lo que sea necesario".

La expresión de Dunbar se agrió y abrió la boca, pero volvió a cerrarla.

"Sólo dilo", exigió Chase. "Jesús, sólo di lo que estás pensando".

"Es que... en Internet, la gente ha estado informando de que estos seudónimos son sagrados. Los grandes vendedores los guardan muy bien, hasta el punto de que nunca ha habido una filtración. También hay un caso en el que un juez citó sus registros para un libro específico que contenía una fotografía de un robo a mano armada, una foto inédita que contenía pruebas críticas, y aunque finalmente el libro fue retirado, el nombre real del autor nunca fue revelado."

"Mierda, estás lleno de buenas noticias hoy, ¿no?"

Dunbar bajó la mirada.

"Lo siento, acabo de..."

"Todavía puedo empujar, a ver qué pasa", ofreció Stitts.

Chase cerró los ojos y respiró hondo. Cuando volvió a abrirlos, se encontró enfocando una serie de portadas de libros más pequeños debajo de Sonrisa Roja.

"¿Qué son?", preguntó.

Dunbar siguió su dedo.

"También Boughts".

"¿También qué?"

"Boughts": una lista automática de otros libros comprados por personas que compraron "Red Smile". Se supone que ayuda a los compradores a encontrar otros libros que les puedan gustar. Una especie de... espera un segundo".

Súbitamente excitado, Dunbar agitó el ratón y aporreó el teclado. Un par de segundos después, la pantalla se segmentó en tres paneles, uno para cada libro.

Entonces empezó a desplazarse por los Also Boughts, capturando las imágenes de las portadas y soltándolas en un programa de tratamiento de imágenes.

"¿Y ahora qué?" preguntó Chase.

Dunbar hizo clic varias veces más y luego puso en primer plano la pantalla de procesamiento de imágenes.

"Estos son todos los libros que la gente ha comprado además de Sonrisa Roja. Muchos autores compran sus propios libros para poner en marcha la máquina de los también comprados... si L. Wiley ha escrito otros libros con otro seudónimo, puede que estén en este grupo de ochenta libros más o menos".

Chase asentía ahora.

Puede que tengan algo.

"Cruza esto con los libros que Tanya, Melissa y Charlotte compraron o sacaron de la biblioteca. Tal vez así es como está apuntando a las víctimas".

Dunbar abrió varios archivos y luego la pantalla se convirtió en un borrón de texto. Aparecieron más ventanas y desaparecieron antes de que pudiera verlas bien.

"Ya estaba ejecutando un programa para encontrar similitudes en los patrones de lectura de las víctimas, pero el número de libros que tenía que recorrer -especialmente con Melissa- era inmenso, y había mucho solapamiento, pero...", pulsó un botón y luego sonrió cuando sólo aparecieron tres portadas en la pantalla. "Usando los Also Boughts, sólo hay tres libros en común para todas las víctimas, y los Also Boughts".

Chase se inclinó hacia la pantalla tan deprisa que casi se golpea la cabeza con Dunbar. En seguida frunció el ceño al leer los títulos en voz alta.

"Abrazando a la Bestia-Hombre, Seduciendo a la Bestia-Hombre, Envolviendo a la Bestia-Hombre... ¿qué mierda es esta?".

Dunbar voló las portadas, que tenían todas alguna derivación de un hombre con el torso desnudo que parecía medio lobo y una mujer con poca ropa mirándole fijamente.

"Shifter romance", dijo Dunbar, sonando casi avergonzado. "Se trata de..."

"¿A quién le importa de qué trata?", espetó Chase. "¿Quién es el autor?"

"R.S. Germaine", dijo Dunbar.

Chase sintió que se le quitaba un peso de encima.

"Genial. Consigue su dirección. Parece que tú y yo, Stitts, vamos a hacerle una visita al autor de porno animal".

Pero, una vez más, Dunbar negó con la cabeza.

"Jesucristo, ¿y ahora qué?"

Dunbar tragó saliva y abrió otra pantalla. Era el perfil del autor R.S. Germaine.

"No puedes".

"¿Y eso por qué?"

"Porque R.S. Germaine también es un seudónimo".

Capítulo 39

Drake no podía creer que estaba de vuelta en Patty's Diner. Habría elegido cualquier lugar, cualquier otro lugar en toda la ciudad, excepto este lugar, pero el bastardo se negó a reunirse en cualquier otro lugar.

De hecho, Drake se sorprendió de que estuviera dispuesto a verle. Hacía al menos un mes que no visitaba el restaurante en ruinas, y no lo echaba de menos.

Tenía las mismas cabinas de vinilo agrietadas, el mismo hedor empalagoso de décadas de grasa mezclada con un toque de lejía y el mismo personal descontento.

Broomhilda se acercó a él, y si su rostro no estuviera tan delineado, Drake habría pensado que estaba sonriendo.

"¿Sí?", dijo ella, y Drake no pudo evitar sacudir la cabeza con disgusto.

"Sólo un café".

La sonrisa de oreja a oreja se convirtió en una mueca de labios fruncidos y Broomhilda se dio la vuelta para marcharse.

Antes de que regresara, sonó la puerta y un hombre con una parka con capucha entró resguardándose del frío.

Colocó ambas manos, blancas por la nieve, sobre la mesa y se cernió sobre Drake.

"Tienes cojones de llamarme", me espetó.

Drake se recostó en su silla, preguntándose si había sido una buena idea. Después de todo, acababa de pasar una hora con una persona a la que quería pegar, pero no podía. Pero este no era Raúl, este hombre...

Drake pensó que podría salirse con la suya dándole una paliza.

"Siéntate", ordenó fríamente.

Los ojos azules del hombre se entrecerraron, pero tras apartarse un largo mechón de pelo rubio de la cara, hizo lo que se le ordenaba.

"Corrí un gran riesgo y..."

Drake sacó el sobre del bolsillo de su abrigo y lo dejó sobre la mesa agrietada.

"Vaya, qué cambio de papeles", dijo el hombre con amargura. Sus ojos se desviaron hacia el sobre, lo cual era bueno, pero no lo cogió como Drake había esperado.

Screech había investigado un poco sobre Ivan Meitzer y los rumores apuntaban a que no había hecho muchos amigos en el último año. Además de meterse con todo el mundo, había publicado un libro bastante mordaz sobre lo que era trabajar para el New York Times.

Iván había pasado de ser un reportero relativamente desconocido a la creme of the crop después de su exclusiva con Drake sobre el Rey Esqueleto, pero había caído igual de duro. Drake había prometido una exclusiva sobre Craig Sloan, pero no había cumplido.

Y en el mundo de los periodistas, tu palabra era tu vínculo y la confianza tu moneda.

"Necesito que hagas algo por mí", dijo Drake rotundamente. "Algo que requiere discreción".

De nuevo, los ojos de Iván se desviaron hacia el sobre.

"La mitad es en pago por no darte la exclusiva Sloan. La otra mitad es por este trabajo".

Esta vez, la tentación fue demasiado grande e Iván cogió el sobre.

Drake se mantuvo firme.

"Antes de que tomes esto, no puedo enfatizar lo importante que es mantener esto en secreto. Nadie puede saberlo. Quiero decir nadie".

Iván levantó los ojos para mirar a Drake y, tras una breve pausa, asintió.

"¿Qué necesitas?"

Drake soltó el sobre e Iván se lo metió en la chaqueta.

"Necesito un nombre", dijo Drake. "Necesito el nombre de un autor".

***

Drake salió de la cafetería diez minutos después de que Iván huyera al frío. Atravesó rápidamente el aparcamiento y estaba a punto de abrir la puerta de su Crown Vic cuando, de repente, tuvo la sensación de que le observaban.

Levantó los ojos, pero tras mirar a su alrededor, no vio nada fuera de lo común para un viernes por la tarde en Nueva York.

Sin embargo, cuando sonó el timbre de su teléfono y lo sacó del bolsillo, no pudo evitar la sensación de que le estaban observando.

Capítulo 40

"Ya era hora", le espetó Chase a Drake mientras irrumpía en la comisaría 62.

Drake aún no se había recuperado del todo de lo que ya estaba resultando ser un día muy largo y muy duro, y necesitó toda su fuerza de voluntad para no arremeter contra ella.

En lugar de eso, se limitó a asentir y a entregarle el lector electrónico. Chase se lo arrebató y se lo pasó al detective Yasiv, de aspecto avergonzado, que estaba a su lado.

Yasiv asintió a Drake y desapareció por el pasillo hasta perderse de vista.

"¿Dónde está el agente Stitts?" Drake preguntó.

Aunque seguía frunciendo el ceño, los ojos de Chase se suavizaron un poco.

"Está intentando cerrar a los proveedores del libro. Que lo retiren del mercado".

Drake enarcó una ceja.

"Pensé que no podíamos arriesgarnos..."

Chase se apartó de él.

"Las cosas han cambiado".

Se dirigió hacia la escalera y Drake se detuvo a su lado.

"¿Qué? ¿Qué ha cambiado?"

Chase no dijo nada. Su mano salió disparada, agarró la puerta y tiró de ella.

Drake la siguió hasta las escaleras, pero una vez dentro, la cogió del brazo.

Chase giró sobre sí misma, con el cuerpo tenso.

"Mira," Drake comenzó, mirando hacia abajo en su cara bonita. "Lo siento, ¿de acuerdo? Lo estoy intentando, Chase. No tengo ni idea de lo que significa ser un 'Consultor Especial'. Todo lo que sé hacer es encontrar asesinos, literalmente, eso es todo. No tengo ni idea de cómo llevar un negocio, cómo mantener felices a las ancianas -aunque eso parece ser más fácil de lo que hubiera pensado- y no sé cómo hacer lo que sea que estemos haciendo aquí."

Chase entrecerró los ojos y se quedó mirándolo un buen rato antes de contestar.

"Ese es el problema, ¿no?"

Su respuesta le sorprendió, casi tanto como su propia franqueza. Le había costado mucho confesar sus sentimientos, pero ahora que lo había hecho, empezaba a arrepentirse.

Y sintió que las paredes volvían a levantarse. Metió la mano en el bolsillo de los vaqueros y buscó el hueso del dedo.

"¿Qué quieres decir?"

"No sabes llevar un negocio, no sabes cuidar a los ancianos, no entiendes cómo ser asesor. Todo gira en torno a ti y sólo gira en torno a ti. Déjame preguntarte algo, Drake. ¿Llamaste a Beckett? ¿Te acercaste a él? ¿Viste cómo está?"

Drake retrocedió como si le hubieran golpeado.

"No lo creo", dijo Chase. "Puede que seas bueno encontrando asesinos, no lo discuto. Pero no vas a encontrar a este tú solo. Este no es el Dr. Mark Kruk o Craig Sloan. Tienes que abrirte, tienes que pedir ayuda y tienes que trabajar en equipo, Drake". Chase suspiró. "Sé que suena como un puto PSA, pero te traje para ayudar, y todo lo que has hecho hasta ahora es jodidamente arrastrarnos hacia abajo. No tengo ni idea de por qué consigues los libros antes que nadie, pero no nos sirve de nada que los acapares y no dejes que nuestros técnicos los revisen". Apretó los labios, y cuando habló a continuación, su voz era una octava más baja. "¿Estás bebiendo otra vez, Drake?"

Esta vez Drake contestó. Claro que se había tomado unas copas esperando a Ken Smith, pero eso difícilmente podía considerarse "beber".

"No", dijo, con voz uniforme.

Chase ladeó la cabeza.

"¿No? ¿Entonces de dónde vienes? Y no me mientas, Drake".

Apretó los dientes.

"Patty's".

Chase negó con la cabeza.

"Eso es lo que pensaba. Vamos, tenemos que ponerte al día", dijo, volviéndose hacia las escaleras.

Drake la vio irse. Había visto algo en su cara, algo que le dolió profundamente.

Falta de confianza.

***

"Una dirección IP es básicamente una forma de rastrear un ordenador en la red. Y creo que podría haber encontrado algo".

Drake se quedó mirando la pantalla del ordenador de Dunbar, intentando asimilarlo todo, intentando concentrarse. Pero su mente seguía divagando.

¿Todo giraba en torno a él?

Se había acostado con Jasmine, eso era para él. Pero el resto... cumplía las órdenes de Ken porque no tenía elección. Ken le había dado a Craig Sloan, que a su vez había salvado la vida de Suzan. Le debía al hombre. Y después de tomar el "préstamo" para pagarle a Ivan para ver con qué podía salir, estaba aún más en deuda con él.

La segunda mitad... eso es para otra cosa.

¿Por qué no le contó a Chase lo de Iván? ¿Por qué no le dijo a Chase por qué estaba realmente en casa de Patty, por qué no podía devolverle la llamada, por qué llegaba tarde?

Drake negó con la cabeza, algo que esperaba que ni Chase ni Dunbar percibieran.

No se lo dijo a Chase porque sabía lo que ella haría si lo hacía: iría a ver a Ken, se enfrentaría a él. Así funcionaba ella; intentaría protegerle, por irónico que fuera. Y cuanto más tiempo pasaba cerca de Ken y su pequeño secuaz, más peligrosos le parecían.

Y pensar que es muy probable que Ken sea pronto alcalde de Nueva York.

"¿Drake? ¿Estás escuchando?"

Se aclaró la garganta.

"Sí, direcciones IP. Entendido. ¿Pero pensé que no podías rastrear a L. Wiley?"

Dunbar se volvió hacia la pantalla del ordenador.

"No podemos. Pero después de recopilar y comparar los libros que compraron las víctimas, puedo confirmar que también tienen estos tres libros en común."

Levantó unas fundas que a Drake le parecieron fundas de porno blando de animales.

"Indagué aún más. No sólo nuestras víctimas compraron estos libros, sino que las tres publicaron una reseña en al menos uno de ellos."

De repente, Chase se inclinó hacia delante y su hombro rozó el de Drake.

De repente recordó su noche con Jasmine y cómo había imaginado la cara de Chase en lugar de la suya.

Quizá tenía razón, quizá se estaba desmoronando.

Otra vez.

Es como Clay, como la debacle que llevó a su muerte. Como esa noche bajo la lluvia.

Y aquella noche había acabado mal para todos.

No puedo dejar que eso le pase a ella, a Chase.

"¿Qué quieres decir?" preguntó Chase.

"Todos escribieron reseñas sobre un libro de Manbeast. Y favorables, además".

"Esto no puede ser una coincidencia", murmuró Chase.

"¿Y quién es este tipo? ¿Este tal Germaine?"

Chase se volvió hacia Drake, con el ceño fruncido.

"Otro maldito seudónimo. El agente Stitts sigue intentando averiguar quiénes son realmente estos autores, pero duda que pueda averiguarlo."

Drake se sintió como si hubiera tropezado y caído en una madriguera tecnológica.

"Sí, pero", continuó Dunbar, "aunque no pude rastrear la dirección IP del autor de Sonrisa roja, localicé a R.S. Germaine".

Chase se agarró con fuerza al respaldo de la silla de Dunbar.

"¿Qué? ¿Lo encontraste?"

Dunbar suspiró.

"No exactamente".

Drake podía sentir a Chase tenso a su lado. Esto se estaba convirtiendo más en un agujero negro que en una madriguera.

"¿Cómo que no exactamente?"

Dunbar mostró un mapa de Nueva York en su pantalla. Aparecieron una serie de puntos rojos, unos veinte en total, en un área de unos veinticinco kilómetros cuadrados.

"Sigue saltando de un lado a otro. Aunque no como L. Wiley en Asia; concentrado en esta zona de aquí", señaló la pantalla. "Es una zona de viviendas de renta baja. A veces lo que hace la gente es instalar un router, y luego crackearlo para que todos en el barrio puedan usarlo. Así, una conexión a Internet puede ser utilizada por mucha gente. La dirección IP se va reseteando, por eso ves tantos puntos a medida que se reciclan los antiguos. Normalmente no hay tantos usuarios, y la conexión probablemente sea lentísima, pero la gente hace lo que sea para ahorrarse un dinero. Probablemente tengan un par de routers en paralelo".

"Así que estamos seguros de que alguien en esta zona... ¿cuántas son, cuarenta casas? ¿Cincuenta?" Chase preguntó.

"Sobre eso. La resolución es mala".

"De acuerdo, digamos cincuenta entonces. Así que alguien en una de estas cincuenta casas es el autor de los libros de porno de hombres. ¿Es correcto?"

Dunbar asintió con entusiasmo.

"Sí, pero recuerda que no son casas. Son edificios de apartamentos. Tiene que haber diez, veinte unidades en cada uno."

Drake exhaló con fuerza. Había que registrar muchos domicilios, pero al menos era algo.

"Tenemos que empezar a ir apartamento por apartamento", dijo Chase.

"¿Buscar qué? ¿A un tipo con un ordenador? Con bajos ingresos o sin ellos, si tienen direcciones IP, van a tener ordenadores", replicó Drake.

Chase se lo pensó.

"El perfil", dijo al fin. "Usamos el perfil".

Sin embargo, a pesar del comentario, Drake detectó aprensión en su voz. Sabía que ella deseaba ingresar en el FBI y que su opinión sobre la elaboración de perfiles se había vuelto más favorable desde que la conoció, pero era obvio que ella pensaba que en este caso no sería tan útil.

"Haré que Yasiv organice un equipo de uniformados, que empiecen a sondear. Dunbar, envía la lista de direcciones a su móvil, y al mío también".

Dunbar asintió y volvió al ordenador. Unos clics de ordenador y dijo: "Hecho".

Chase se irguió y se dirigió hacia la puerta.

"Buen trabajo, Dunbar. Sigue trabajando. A ver si puedes reducirlo de alguna manera. Drake, ven conmigo. Tengo un trabajo para ti".

Drake siguió a Chase de vuelta al hueco de la escalera.

"¿Y la rueda de prensa?", preguntó cuando volvieron a estar solos. "¿Alguna pista de eso?"

Lo dudaba, sobre todo teniendo en cuenta el aluvión de llamadas de mierda que habían recibido sobre el Asesino de la Mariposa, pero valía la pena intentarlo.

Chase se detuvo a medio paso.

"¿Todavía no lo has visto?"

Drake negó con la cabeza.

"Bueno, hemos estado recibiendo llamadas, sólo que no sobre el asesino."

Drake frunció el ceño.

"¿Qué quieres decir?"

"I-"

El teléfono de Chase resonó en el hueco de la escalera. Lo cogió.

"Adams", dijo enérgicamente. Drake observó su rostro mientras la persona al otro lado hablaba.

Se descolgó y, de repente, parecía mayor de sus treinta y tantos años.

Mucho mayor.

"Bien, me dirijo hacia allí ahora. Mantén alejada a la prensa".

Cuando Chase colgó el teléfono, parecía que había envejecido una década.

"Han encontrado el cuerpo, Drake. Y esta vez es en un lugar público".

Capítulo 41

La niña estaba desnuda, atada por las muñecas y colgada de un poste de la portería de fútbol de la escuela primaria de Hockley. Tenía la cabeza gacha y la cara cubierta de mechones de pelo castaño congelado.

Incluso desde el otro lado del campo, Chase no necesitaba ver la boca de la chica para saber que estaría manchada de sangre, ni ver el tajo que le cruzaba la garganta para saber que se la habían cortado.

Aparcó el BMW y salió, con el corazón palpitante. El detective Simmons había llegado antes que ella al lugar de los hechos y salió a su encuentro cuando empezaba a cruzar el campo.

"¿Quién descubrió el cadáver?", preguntó.

Simmons señaló una de las casas de ladrillo marrón que bordeaban la carretera frente al campo.

"Alguien de una de esas casas. Dice que no vio a nadie, sólo el cuerpo".

Drake maldijo y Chase lo miró.

"¿Es así como lo describieron?"

Drake asintió, ignorando la mirada curiosa que le dirigió Simmons.

"Bastante cerca."

Un claxon sonó a su derecha y Chase se volvió en esa dirección. Una camioneta se detuvo junto a la linde del campo y, mientras miraba, varias mujeres salieron de ella.

"¿Qué demonios?", murmuró.

Parecían estar desenredando algún tipo de cartel. Mientras observaba, otros coches se detuvieron detrás de la camioneta y más personas salieron de sus vehículos. Chase tardó sólo un momento en darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

"¡Cubrid la escena!", gritó, echando a correr. "¡Levanten una sábana y cubran la maldita escena!"

El primer cartel se desenrolló al mismo tiempo que empezaron los gritos.

"Son víctimas. Las mujeres no tienen la culpa!" sonó el coro, atravesando el aire helado. "¡Las mujeres no tienen la culpa!"

"¡Levanten una maldita pantalla!" gritó Chase. Varios agentes uniformados la miraron, luego a los manifestantes, luego a la mujer que colgaba de la portería. Pero ninguno se movió.

Chase agarró al primer oficial que alcanzó y lo hizo girar.

"¡Pon una maldita pantalla!"

El hombre la fulminó con la mirada.

"CSU no está aquí todavía. Están atrapados en el tráfico. Va a ser por lo menos otros veinte antes de que lleguen ".

Chase volvió la mirada hacia arriba.

"¡Mierda!"

Sabía que la rueda de prensa había sido un error, y las decenas de llamadas que había recibido el centro de llamadas así lo demostraban.

Pero aún así no esperaba una protesta tan visceral.

Y ahora, con el cuerpo colgando a la vista de todos, iba a estar en todas las redes sociales en menos de una hora.

"Ve al cuerpo", dijo Drake desde su izquierda. "Reúne a todos los oficiales en la escena y vayan al cuerpo. Poneos a su alrededor. Su pelo está delante de su cara, pero quiero que bloqueéis todas las vistas directas del cuerpo. Y luego que alguien se acerque a los manifestantes y los empuje al otro lado de la carretera. Esto es la maldita escena de un crimen, no un circo".

Chase respiró más hondo, dándose cuenta de lo que Drake intentaba hacer. Quería hacer un escudo humano alrededor del cuerpo hasta que llegara el CSU.

Se apresuró a seguir a Drake, acercándose al cuerpo como él le ordenaba. Al menos media docena de policías hicieron lo mismo, mientras Drake ladraba órdenes para completar el círculo. Cuando terminaron, no era una cobertura perfecta, pero era mejor que tener el cuerpo desnudo de la mujer expuesto para que cualquiera con un teléfono móvil pudiera hacer una foto.

Permanecieron en silencio mientras los gritos seguían bombardeándoles.

"¡Las mujeres no tienen la culpa! ¡Las víctimas no tienen la culpa! Las mujeres no tienen la culpa!"

Chase bajó la cabeza, con las mejillas sonrojadas a pesar de la temperatura.

Esto lo hizo ella.

Y todo estaba mal.

Había algo raro en el perfil, algo que no encajaba. El agente Stitts le había dicho que usara sus instintos, su instinto, y ésta era la reacción más fuerte que había experimentado en años.

"Encuentra a este tipo, Drake", dijo de repente, consciente de que todos los agentes la miraban, pero sin darle importancia. Chase levantó la vista, mirando directamente a la cara a su ex compañero. "Vamos a atrapar a este cabrón".

Capítulo 42

Colin se apresuró a entrar en su casa, cerrando la puerta tras de sí. Cerró los ojos y trató de recuperar el aliento. Le temblaban las manos. El corazón le latía con fuerza. Sentía todo su cuerpo inundado de culpa.

"¿Papá? ¿Estás bien?"

Colin abrió los ojos y vio a Colby de pie, con los ojos muy abiertos.

Le ofreció una sonrisa falsa.

"Bien, cariño. ¿Dónde está tu hermana?"

"¡Aquí!" gritó Juliette desde la otra habitación. Colin se inclinó hacia un lado, mirando más allá de Colby.

La televisión estaba encendida, lo que significaba que Ryanne no estaba en casa. Una parte de él se alegró, mientras que la otra mitad empezó a enfurecerse.

"¿Estáis bien? ¿Dónde ha ido vuestra madre?"

Juliette se encogió de hombros y volvió a la sala de televisión, para acabar dejándose caer en el suelo junto a su hermana.

"No lo sé. Acaba de irse".

Colin sacudió la cabeza. Había que hacer algo con ella. ¿Dejar solos a dos niños de siete años?

Se miró las manos, los dedos tensos en los guantes. Seguían temblando.

"Voy a darme una ducha, ¿vale chicos? Luego os haré algo de cenar".

Se quitó los guantes y palmeó a sus chicas en la cabeza, una tras otra.

No levantaron la vista.

De camino a la ducha, tiró los guantes a la basura.

Su mente iba a mil por hora y no se dio cuenta de que se había cortado hasta que se desnudó por completo. Levantó la mano hacia la luz y se quedó mirando el corte de cinco centímetros que iba desde el primer nudillo hasta el segundo hasta la mitad de la palma.

"¿Cómo demonios ha pasado esto?", murmuró. "Tuve cuidado... mucho cuidado".

El corazón le dio un vuelco y se enjuagó la sangre. Respiró más hondo cuando se dio cuenta de que, aunque el corte era largo, no era muy profundo.

Colin se metió en la ducha caliente y dejó que el agua cayera sobre él. Sus pensamientos se dirigieron a Ryanne, a verla en la cama, con los pechos caídos bajo la camiseta, el casero detrás de ella, subiéndole la ropa interior.

En nuestra cama-Dormía con él en nuestra cama.

Por despecho, intentó evocar imágenes de la chica de los piercings, de su pálido trasero mientras la inclinaba sobre el escritorio, pero cada vez que lo hacía, seguía transformándose en Ryanne. Ryanne devolviéndole la mirada, sonriendo, riendo, con un cigarrillo colgando de los labios, pero sin caer nunca.

"¡Vamos, muchachote, vamos Glenn, bombea más fuerte!"

Colin se echó a llorar.

¿Qué he hecho? En nombre de Dios, ¿qué he hecho?

Todo lo que había hecho estaba pensado para que se sintiera mejor, para darle cierta apariencia de control. Pero no había funcionado. 

Y se odiaba por ello.

Colin salió de la ducha y se secó rápidamente. Lo hizo con los ojos cerrados, demasiado avergonzado para mirarse en el espejo.

La ropa que llevaba puesta estaba húmeda por la nieve, y las rodillas de sus pantalones de chándal estaban sucias de barro. Encontró una bolsa de plástico debajo del fregadero, la metió dentro y la ató.

Se puso un chándal nuevo y bajó las escaleras, intentando, y una vez más sin conseguirlo, poner cara de felicidad.

Se conformó con una expresión neutra.

"Colby, Juliette, ¿qué les gustaría cenar?"

No hay respuesta.

Colin suspiró pesadamente.

¿"Chicas"? ¿Cenamos? ¿Qué te apetece?"

Todavía nada.

"¡Voy a hacer pimientos verdes y coles de Bruselas si no me contestas!"

Esto finalmente obtuvo una respuesta.

"¡Pizza!" Juliette gritó.

"¡Hamburguesas!" Colby siguió.

"¿Qué tal pasta?" Colin respondió.

Tomó su silencio como una aceptación y empezó a llenar una olla de agua. Tras añadir una pizca de sal y poner el fuego al máximo, se agachó y buscó en el armario una caja de pasta.

Sin fijarse inmediatamente en ninguno, apartó a un lado varias cajas de cereales medio abiertas antes de encontrar finalmente una bolsa de espaguetis. Ya estaba abierta, y cuando fue a sacarla, los fideos se deslizaron por el suelo.

"Mierda", refunfuñó y empezó a recogerlos, intentando no romper las hebras individuales.

Un fuerte estruendo a sus espaldas le hizo ponerse en pie de un salto y darse la vuelta.

Ryanne estaba de pie en medio de la cocina, con la bolsa de su ordenador en el centro de la encimera. Tenía la cara roja, el pelo mojado y las botas cubiertas por una capa de nieve.

"¿Ryanne? ¿Qué pasa?", dijo en voz baja.

¿Lo sabe ella? Es por eso que ella...

"He arreglado tu puto ordenador", le espetó.

Colin sintió que le invadía el alivio, pero un pitido de los dibujos animados de la otra habitación le recordó que las chicas estaban al alcance de su oído.

"Ryanne, baja la voz..."

Los ojos de Ryanne se abrieron de par en par.

"¿Que baje la voz? ¿Bajar la voz, joder?", espetó, dando un paso adelante. "Tuve que caminar tres millas en la nieve porque un imbécil pinchó los neumáticos de Glenn, ¿y todo lo que puedes decirme es que baje la voz?"

Colin no pudo evitar echar un vistazo a un cuchillo de carne que había en el tendedero.

¿Qué tan fácil sería? Coger un cuchillo y...

"Es que las chicas están en la otra habitación, podrían..."

Los ojos de Ryanne se entrecerraron hasta convertirse en rendijas.

"¿Podrían qué? ¿Podrían darse cuenta de que su padre es un inútil? ¿Que ni siquiera puede mantener a su familia porque cree que puede escribir putos libros?"

Colin sintió que sus mejillas enrojecían y se deslizó más cerca del potro.

"No quiero pelear más, Ryanne."

Ella le ignoró y avanzó.

"¿Que haces caminar a tu maldita mujer por la nieve porque no puedes conseguir un trabajo de verdad y comprarme un puto coche?".

Ryanne estaba frente a él, y pudo ver que tenía los labios pintados y el pelo revuelto.

"¿Que me prostituiste para que pudiera arreglar tu pedazo de mierda de ordenador?"

Colin vio un destello rojo. Sin pensarlo, arremetió.

Su puño golpeó la mandíbula de Ryanne, haciéndola retroceder.

"¡Yo no te obligué a hacerlo!", gritó. Su voz era tan chillona que ni siquiera la reconocía como suya. "¡Yo no te obligué a hacer nada! ¡Tú lo hiciste! ¡Tú hiciste esto!"

Colin se dirigió hacia ella y, al hacerlo, Ryanne cayó al suelo, con la mano levantada para frotarse la mandíbula donde él la había golpeado.

"Te arrepentirás", dijo, con los ojos encendidos. "Te vas a arrepentir mucho de haber hecho eso".

"¡Vete a la mierda!", gritó, con las manos cerradas en puños. Cualquier pensamiento racional había huido de él. Levantó la mano derecha por encima de su cabeza, con la intención de hacerla caer, no sobre su mandíbula esta vez, sino sobre los labios manchados que tan obviamente habían estado envueltos alrededor de la polla del casero hacía menos de una hora.

Pero una fracción de segundo antes de que volviera a golpearla, una vocecilla procedente de su izquierda llamó su atención.

"¿Papi? ¿Qué haces papá?"

Era Juliette. Estaba de pie, con las manos a los lados y los ojos muy abiertos. Colby estaba a su lado, con la misma expresión en la cara. Parecían tan jóvenes entonces, la mitad de sus siete años, si acaso, como polluelos que buscan el sustento de su madre.

Y estaban aterrorizados.

Colin jadeó y bajó la mano.

"¿Qué he hecho?", susurró. "Lo siento."

Cogió la bolsa del ordenador del mostrador y corrió hacia la entrada. Incluso cuando Ryanne gritó tras él, no miró atrás.

"¡Vas a pagar por esto, joder! ¡Colin, vas a pagar!"

Capítulo 43

La mejor estimación de Chase había sido de tres horas.

Se equivocaba: las fotografías del cadáver aparecieron en Internet en menos de una hora. Para empeorar las cosas, había varias de ella en la toma, corriendo hacia el cuerpo que colgaba desnudo en la distancia. En la foto, su rostro era casi irreconocible.

Viejo.

"Mierda", refunfuñó, obligándose a apagar el monitor del ordenador.

Otro cuerpo, otro libro.

Chase cogió el teléfono y marcó el número de los discos.

¿"Dunbar"? ¿Dime que has conseguido acotar la búsqueda del autor? ¿Para R.S. Germaine?"

Dunbar dudó antes de contestar y Chase sintió que se le caía el estómago.

"No. Nada todavía. Pero tenemos otro problema".

Chase frunció el ceño.

"¿Qué?"

"¿El libro Sonrisa Roja? Está subiendo en el ranking. Saltó a sub 8k en la última hora."

Chase cerró los ojos.

"¿Qué significa eso, Dunbar? Habla inglés".

"Significa que empieza a moverse. La gente lo está comprando".

Los ojos de Chase se abrieron de golpe.

Este estaba siendo el peor día de mi vida. Empezando por la maldita debacle de la rueda de prensa. Antes de que pudiera responder, llamaron a la puerta de su despacho.

"Espera un segundo", le dijo a Dunbar mientras se levantaba y se dirigía hacia él.

Cuando lo abrió, sintió que el corazón se le hundía hasta la boca del estómago.

Hace menos de dos meses, los agentes Lincoln y Herd, de Asuntos Internos, habían venido a por la sargento Rhodes. Hoy, estaban aquí por ella.

Acto final

Capítulo 44

Las imágenes de la joven colgada del poste de la portería, degollada, llenaron la mente de Drake mientras conducía de vuelta a Triple D.

Todo con la banda sonora de los gritos de los manifestantes...

A pesar de la advertencia de Chase, Drake había asistido a la rueda de prensa del sargento.

Y se había encogido todo el tiempo.

¿Cómo pudo decir eso? ¿Qué demonios le pasaba por la cabeza?

Sabía que Chase tenía buenas intenciones, pero sus palabras habían sido... extrañas. Insensible, insensible, incluso. Lo peor era que no había sonado a ella en absoluto. A decir verdad, incluso para Drake, que era tan sensible a la corrección política como una piedra redondeada, sonaba como si estuviera culpando a las víctimas.

La nieve volvía a caer con fuerza y Drake encendió el limpiaparabrisas.

Cuando él era compañero de Chase, ella se había dirigido varias veces a los medios de comunicación. Y en todas ellas se había mostrado autoritaria y con una compostura que le había impresionado. Pero eso había sido con Rhodes observándola, con sus ojos brillantes clavados tanto en ella como en la multitud. Él había sido su mecanismo de apoyo, por mucho que a Drake le doliera decirlo, y era evidente que ella lo necesitaba.

Al igual que Drake, empezaba a quedar claro que estaba mejor entre bastidores que delante del objetivo de la cámara.

Drake aparcó su Crown Vic en el aparcamiento, pero dejó el coche en marcha y la calefacción encendida mientras miraba su teléfono.

Había dos llamadas perdidas, una de Screech y otra de un número no registrado. Ninguno de los dos había dejado un mensaje y, sin embargo, tenía la ligera sospecha de que la segunda llamada era de Raúl.

Era casi como si pudiera oler al asqueroso bastardo a través de la línea telefónica.

Le recorrió un escalofrío, apagó el coche y abrió la puerta. El frío le golpeó como un enema de agua helada, y Drake bajó la barbilla para protegerse de la fuerza del viento. Cruzó a toda prisa el aparcamiento y abrió de par en par la puerta del Triple D.

"¿Screech?", dijo al entrar. Se quitó el abrigo y el sombrero y los colgó en el perchero de madera junto a la puerta.

"Aquí, jefe", respondió Screech desde el baño.

Drake suspiró. Era como el Día de la Marmota.

"¿Alguna vez te vas, Screech? Siempre estás..."

La puerta del baño se abrió y Screech salió. Llevaba una camisa de estampado hawaiano, pantalones cortos y un sombrero de paja.

Drake se quedó boquiabierto.

Esto es nuevo...

"¿Qué demonios? ¿Has perdido la cabeza?"

Screech se rió.

"Probablemente... trabajar contigo le hace eso a cualquiera", se dirigió hacia su escritorio, junto al cual Drake vio una pequeña maleta preparada y lista para partir.

"No, en serio, ¿a dónde vas?"

Screech cogió su mochila y se la colgó de un hombro.

"Me voy de vacaciones. El tiempo es una mierda y tu compañía es tan divertida como un demonio melancólico en su trapo".

Drake parpadeó. Le había pillado desprevenido y, aunque su reacción inicial fue decirle que no podía ir -de hecho, estaban cazando a un asesino en serie-, se recordó a sí mismo que Screech podía hacer lo que quisiera.

Al fin y al cabo, era copropietario de Triple D.

"Y", continuó Screech, notando claramente la expresión de Drake, "tengo que encontrar un yate. He oído hablar en la red de un yate en Virgin Gorda, con un nombre muy característico. B-yacht'ch".

Drake se quedó mirando un momento más. Le había dicho a Screech que se ocupara del yate desaparecido, y si el hombre sacaba unas vacaciones del trato, ¿qué más daba?

Screech se lo merecía.

"Haz lo que quieras. Tráete un botín pirata, ¿quieres?", dijo mientras se dirigía a su despacho.

Drake esperaba que Screech asintiera, tal vez se acercara y le diera la mano, y luego se fuera, pero no lo hizo. En lugar de eso, se quedó allí, mirando fijamente a Drake, con una expresión extraña en el rostro.

"¿Sinceramente? Yo también quería alejarme antes de que la tormenta de mierda lloviera diarrea".

Drake se detuvo a medio paso.

"¿Qué?"

"Aún no has leído las noticias, ¿verdad? Jesús, hombre, ¿cuál era el punto de establecer que el teléfono de lujo si usted - "

"He estado ocupado trabajando, Screech. ¿De qué estás hablando?"

Screech tragó saliva y su nuez de Adán se balanceó.

"Sí, bueno, ¿sabes cuáles son tus libros favoritos? Acaban de entrar en la lista de los diez primeros".

Drake torció el gesto.

¿Libros favoritos?

"Sonrisa Roja", especificó Screech.

Drake jadeó.

"Parece que tu colega Iván de alguna manera se enteró de todo el asunto, escribió todo sobre cómo Sonrisa Roja se basa en asesinatos reales, en una investigación activa".

El corazón de Drake migró de la boca del estómago a la garganta. De hecho, tuvo arcadas.

"¿Qu-qué?"

Screech se encogió de hombros.

"Algún imbécil filtró la noticia, al parecer. Y ahora los libros se están vendiendo como locos. Malditos enfermos, te digo. Malditos enfermos comprándolos como locos".

Drake podía oír su sangre martilleando en sus oídos como una línea de bombo.

Screech volvió a tragar saliva y consultó un reloj que no llevaba puesto.

"Bueno, parece que será mejor que me vaya, tengo que coger un avión".

Drake observó cómo el hombre retrocedía hacia la puerta.

"Buena suerte, Drake", dijo, y luego su compañero se había ido.

Drake permaneció en el vestíbulo principal de Triple D durante lo que pareció una hora.

Un imbécil le filtró la noticia.

Apareció la imagen de los cadáveres, primero los del granero, enterrados en el heno, y luego la pobre mujer colgada del poste de la portería.

Todo el mundo estaba leyendo sobre ellos ahora; sus familias, sus amigos. El asesino probablemente se reía de todos ellos, sobre todo de él y de Chase.

La furia usurpó de repente el desconcierto, y Drake metió la mano en el bolsillo de su chaqueta deportiva. Cogió el lector electrónico y lo sacó. De algún modo, debió de encenderlo, porque se encontró mirando fijamente la horrible imagen de la mujer con los labios manchados de sangre.

Sin pensárselo, Drake lanzó el lector electrónico al otro lado de la habitación. Chocó contra la pared de detrás del escritorio de Screech y la pantalla se hizo añicos, haciendo llover al suelo miles de diminutos trozos de cristal o plástico o jodido unobtanio o lo que fuera de lo que estuviera hecha la pantalla.

Maldijo en voz alta y apretó los dientes.

Un imbécil filtró la noticia a Ivan Meitzer. Y yo soy ese imbécil.

Otra vez.

Capítulo 45

"¡Dame un día más!" Chase suplicó. "Sólo un día más. Me importan una mierda las imágenes online o lo que diga Twitter. Me importan las mujeres muertas... y la próxima víctima. Porque recuerda mis palabras, habrá otro asesinato. De hecho, no me sorprendería que ya haya secuestrado a alguien".

El agente Herd se quedó mirándola un momento. Era un hombre bajo y de aspecto torpe, con un espacio inusualmente pequeño entre la nariz y el labio superior que ni siquiera su espeso bigote podía disimular.

"Lo siento, sargento Adams, pero sólo hago mi trabajo. El subinspector Roger Albright dijo que iba a ser relevado de su cargo", sus ojos oscuros se suavizaron un poco. "Es sólo temporal, hasta que todo esto se calme".

Chase sabía leer entre líneas; se suponía que la suspensión de Rhodes también era temporal, pero lo último que supo es que el calvo bastardo se había convertido en un ermitaño en algún lugar de Vermont.

Sacudió la cabeza.

"Estamos cerca, Oficial Herd. Realmente cerca. Sólo da un paseo, vuelve más tarde. Dile a Roger que no pudiste encontrarme.  Lo que sea, sólo déjame resolver este caso. Por favor. Si tenemos que empezar de nuevo...", dejó escapar la frase.

Por un momento, el agente Herd pareció que iba a ceder a sus súplicas, pero entonces el agente Lincoln se adelantó.

"Sargento Adams, lo siento, pero..."

En ese momento entró una cuarta persona en el pequeño despacho, y todas las miradas se volvieron hacia él.

"¿Lo sientes? ¿Por qué? ¿Por interrumpir a un agente federal en medio de una investigación? ¿Por qué? ¿Porque unos guerreros de la justicia social creen que hizo algún comentario sexista?". dijo enfadado el agente Stitts. Avanzó a grandes zancadas y Chase creyó ver que Herd se estremecía. "Chase intentaba proteger a la gente, a las mujeres en particular. No se trata de un juego de poder ni de una estratagema política de mierda. Se trata de salvar vidas. ¿Por qué no hablas de eso con el subinspector Albright? ¿Hmmm?"

El labio superior de Herd se curvó, mientras que Lincoln parecía confuso en general.

Al igual que Chase.

¿Agente Federal? ¿De qué demonios está hablando? ¿Está diciendo que soy un agente, o está hablando de sí mismo?

"Hablaré con el inspector Albright", dijo Herd al fin.

"Sí, hazlo. Mientras tanto, detengamos a un maldito asesino, ¿de acuerdo?"

El agente Stitts entró de lleno en la sala y los otros dos agentes hicieron lo propio.

Chase se levantó y cerró la puerta tras ellos, considerando brevemente la posibilidad de cerrarla con llave por si los hombres cambiaban de opinión.

La dejó abierta.

"¿Qué demonios ha sido eso?", preguntó.

Stitts sonrió satisfecho.

"¿Qué? Falsifiqué un poco la verdad. Ya sabes cómo es. En cuanto vi las imágenes online de la escena del crimen, de ti corriendo por la nieve, me imaginé que esto iba a pasar. Y luego con el artículo de Meitzer..."

Los ojos de Chase se entrecerraron.

"¿El qué?"

El agente Stitts dudó antes de contestar.

"¿No lo sabes? Mierda; está fuera, Chase. El gato está fuera de la bolsa proverbial ".

Chase no estaba segura de si era el frío o el shock de estar a punto de ser suspendida, pero en cualquier caso, no entendía lo que decía Stitts.

"Jesús, ¿es algún tipo de código del FBI que no estoy entendiendo? Quiero decir..."

"Ivan Meitzer, del Times, acaba de publicar un artículo en Internet sobre los asesinatos y los libros... la versión impresa aparecerá mañana en el periódico. Y ahora Red Smile está volando de las estanterías virtuales; la gente no tiene suficiente. Y esto es sólo el principio".

El corazón de Chase palpitaba en su pecho.

"¿Cómo? ¿Qué?", se detuvo un segundo, con los ojos entrecerrados. "¿Has dicho que Ivan Meitzer publicó el artículo?".

El agente Stitts asintió.

"¿Le conoces?"

Chase maldijo en voz baja.

"Yo no, pero conozco a alguien que sí".

Capítulo 46

"¡Sólo intentaba ayudar! Dijiste que hiciera lo que pudiera, y eso es lo que hice. Iván era mi contacto y él..."

"¡Cada vez que intentas ayudar, algo se jode!" Chase respondió. "¡Cada vez!"

Drake sacudió la cabeza, tratando de contener la furia que bullía en su interior.

"Pensé que podría..."

"Baja la voz", le ordenó Chase.

"-ayudar, proporcionar alguna información, utilizar sus contactos en la industria editorial para averiguar quién es el verdadero autor de Sonrisa Roja".

Chase negó con la cabeza y miró al agente Stitts, que parecía confuso.

Confundido y nada contento con la situación. Aunque el agente aún no había manifestado explícitamente su antipatía por Drake, se le notaba en la cara.

"Sí, has oído bien. Pensó que Ivan Meitzer, el mismo que la tiene tomada con él, ayudaría a resolver la investigación. Que no publicaría lo que le dijo".

"No seas gilipollas, Chase. Háblame a mí, no a..."

Los ojos de Chase se desviaron.

"¿Hablar contigo? ¿Hablar contigo? Ese es el problema, Drake. No escuchas, joder. ¿No lo entiendes? Yo te traje aquí, y es mi culo el que está en juego. No el tuyo. Tienes otros... negocios... turbios, ¿no? Quiero decir, gano dinero, claro, pero ya sabes de dónde lo saco. ¿Y tú? ¿De dónde sacas los sobres de dinero que sigues dejándole a la esposa de tu socio muerto?"

Drake estaba estupefacto.

¿Cómo lo sabe? ¿Me está siguiendo? ¿Es eso?

"No hay nada turbio en Triple D, Chase", dijo, tratando de eludir el tema. "Y yo..."

"Uhh, me encantaría sentarme aquí y escuchar a papá y mamá pelearse todo el día", interrumpió el agente Stitts, "pero no tenemos tiempo. El libro se está vendiendo ahora, pero mañana, cuando el artículo del Times salga en papel, va a ser un auténtico espectáculo de mierda. Tenemos que ponernos a ello ahora, antes de que nos ahoguen por completo los imitadores y los consejos sin futuro. Y antes de que Herd y Lincoln regresen".

Drake seguía furioso, pero las palabras sensatas de la agente Stitts le calaron hondo.

El hombre tenía razón; iban a estar desbordados a partir de mañana por la mañana. No tenían tiempo.

Y eso no decía nada de la siguiente víctima del asesino.

¿Cuánto falta para que vuelva a matar? ¿Un día? ¿Dos como mucho?

Drake respiró hondo y miró a Chase. Ella también estaba enfadada, pero él también se daba cuenta de que estaba sobrepasada, y quizá también un poco asustada.

No estaba preparada para sargento, y quizá nunca lo estaría. Era una agente de campo, y ese era su sitio.

"Lo siento", dijo, intentando enterrar el hacha de guerra. "Intentaba ayudar, pero metí la pata. Lo comprendo. Nada de lo que pueda hacer ahora cambiará los hechos. Sigamos adelante, ¿de acuerdo?"

Chase se mordió el labio y parecía querer decir algo más, reñirle aún más, pero se contuvo. Al final se calmó y se volvió hacia Stitts.

"No ha habido suerte sacando los libros de las tiendas online, supongo".

Stitts negó con la cabeza.

"No va a pasar. Al menos no sin una orden judicial", miró a Drake. "Con la noticia ahora, podría ser más fácil conseguir una, pero todavía llevará unos días".

Chase frunció el ceño.

"Días que no tenemos. El periodo de enfriamiento del asesino se está ralentizando. Drake, ¿todavía tienes el e-reader? ¿Cuáles son las marcas de tiempo entre los libros?"

Drake sintió que se le sonrojaba la cara, recordando cómo, en un arrebato de ira, lo había arrojado al otro lado de la habitación.

Cuando había recuperado el control, había intentado recomponerlo, pero era imposible.

La pantalla estaba completamente destruida.

"No lo tengo", dijo en voz baja.

"¿Tú qué?"

Drake se encogió de hombros.

"Yo no..."

La puerta de la sala de conferencias se abrió de golpe y entró un detective Yasiv con la cara roja.

"¿Chase? ¿Chase?", preguntó con los ojos desorbitados.

"¿Has oído hablar de llamar a la puerta?"

La cara de Yasiv enrojeció hasta casi ponerse morada.

"Lo siento, es que... hay alguien aquí que quiere verte".

"¿Quién? Más vale que sea..."

Yasiv tragó saliva.

"Es una mujer... y dice que ha sido violada por tu asesino... por el autor de Sonrisa Roja".

Capítulo 47

Chase avanzó por el pasillo con Drake y el agente Stitts a su lado, y el detective Yasiv ocupando la retaguardia.

Se movió enérgicamente, ignorando las miradas de todos en la comisaría, sabiendo que la noticia de la llegada de Asuntos Internos a su despacho ya debía de estar circulando.

¿Violada por el asesino?

Debía de tratarse de algún tipo de broma, dado que la noticia del libro acababa de salir a la luz, pero dada la gravedad de la acusación, y teniendo en cuenta el clamor público por su elección de palabras en el discurso ante los medios el otro día, no iba a correr ningún riesgo.

"¿Sala de interrogatorios 1, ha dicho?", preguntó por encima del hombro.

Yasiv se apresuró a seguirle el ritmo.

"Sí. Habitación 1. Entró hace menos de una hora, dijo que sólo hablaría con usted".

Chase asintió y empezó a andar tan rápido que casi trotaba. En lugar de tomar el ascensor, optó por las escaleras. Tomándolas de dos en dos, se encontró rápidamente ante la puerta marcada como SALA DE INTERROGACIÓN 1, y recordó que estaba aquí con Tim Jenkins, Drake furioso, insistiendo en que no era su hombre, que no era el Asesino de la Mariposa.

La última vez que había visto a Tim Jenkins con vida.

Chase sacudió la cabeza, despejando sus pensamientos, y luego se volvió hacia su séquito.

"Dijo que sólo quiere hablar conmigo, así que entraré solo. Vosotros id a la habitación contigua; podéis mirar y escuchar en el monitor". Luego, a Yasiv, le dijo: "¿Avisas al médico? Si ha sido violada, deberíamos hacerle un frotis y analizar el kit lo antes posible. ¿Dijo cuánto hace que ocurrió el ataque?".

Yasiv negó con la cabeza.

"Dijo que sólo hablaría con ustedes. Ni siquiera nos dijo su nombre. Y los médicos están en camino".

Chase asintió.

"Bien. Y trae a Dunbar aquí, dile que vigile el monitor también. Que compare todo lo que ella diga sobre el área de bajos ingresos que la dirección IP marcó, y cualquier cosa sobre L. Wiley o R.S. Germaine o los libros. ¿Entendido?"

El hombre confirmó que sí.

"Drake, prepárate para moverte. Si revela algo sobre lo que creas que puedes actuar, quiero que salgas. No lo dudes, vete. Y llévate a Stitts contigo".

Drake asintió.

Se sentía extraño y tal vez incluso incorrecto dar a Drake las riendas sobre Stitts, sobre todo teniendo en cuenta que todo este lío era en parte culpa de Drake, pero Stitts le había dicho que usara su instinto.

Y su instinto le decía que seguía necesitando a Drake, que por eso no le había mandado ya a la mierda después de su colosal error.

Respiró hondo de nuevo, asintió con la cabeza y abrió la puerta de la sala de interrogatorios.

"Mi nombre es Sargento Chase Adams. ¿Por qué no empezamos con el tuyo?"

Capítulo 48

Drake golpeó el pie con ansiedad mientras miraba por el espejo retrovisor, esperando a que Chase terminara con la jerga legal antes de interrogar a la mujer.

Tendría unos veinte años, supuso, y llevaba el pelo negro rapado por los lados. Su rostro pálido estaba salpicado de piercings en la nariz, las cejas y los labios.

Drake dudaba que acabaran ahí.

"¿Qué pasó, Hanna? ¿Por qué no empiezas por el principio?" dijo Chase. Su voz sonaba extraña a través de los altavoces situados sobre la cabeza de Drake, y había un ligero retardo entre el movimiento de sus labios al otro lado del cristal y el sonido, lo que daba a toda la escena un aspecto extraño y etéreo.

La mujer cruzó los brazos sobre su estrecho pecho.

"Me violaron", dijo, apretando los labios. "El bastardo que escribió esos libros me violó".

Drake pudo ver a Chase luchando por mantener sus emociones bajo control y supo que estaba frustrada.

"Hanna, desde el principio. Dime dónde conociste a este hombre".

Hanna frunció el ceño.

"¿Por qué? ¿Para que me digas que me lo merecía? ¿Que el hecho de que mi clítoris esté perforado significa que merecía ser violada?".

A Drake le pilló desprevenido el comentario, y evidentemente a Chase también. Ya había oído ese discurso antes, por supuesto, pero normalmente se refería a una camisa demasiado escotada o a una falda demasiado corta.

Un piercing en el clítoris era algo nuevo para él.

Chase se inclinó hacia delante.

"Estoy aquí para ayudar, Hanna. Y no olvides que preguntaste por mí. ¿Has venido aquí sólo para reprenderme por mis comentarios a la prensa? ¿Es eso? Es repugnante que tú..."

La mujer bajó los ojos y negó con la cabeza.

"No", dijo en voz baja, "fui violada. Fui violada por él".

Está mintiendo, pensó Drake de repente. Con o sin piercing en el clítoris, la mujer no había sido violada.

La puerta de la sala de observación se abrió y Dunbar irrumpió con el portátil abierto en la mano. Saludó a Stitts y Drake y dejó el ordenador sobre la mesa.

"¿Me he perdido algo?"

"Todavía no", dijo Drake, sin dejar de mirar a Hanna.

Estaba nerviosa, lo que delataba que mentía.

"Cuéntame, entonces. Cuéntame lo que pasó".

Tras una respiración profunda y temblorosa, que a Drake le pareció orquestada, ensayada incluso, Hanna empezó a hilvanar una historia que comenzó con un grupo de escritores y luego se extendió a ella pidiendo ayuda después de clase. Continuó describiendo la escena de la violación con todo lujo de detalles. Tan detallada que, en un momento dado, Drake se estremeció.

Miró a Stitts, que miraba fijamente a Hanna como hacía unos momentos.

Drake se preguntó si el hombre estaría pensando lo mismo que él; principalmente, que quienes sufren un suceso traumático, como una violación o una agresión violenta, normalmente no pueden recordar este nivel de detalle. Durante estos horribles actos, las víctimas se ven completamente superadas por uno de los tres principales preceptos evolutivos: Luchar, Huir o Congelarse. La memoria, en cambio, es una facultad lejana, y toda la maquinaria humana se desvía hacia uno de esos tres actos.

Demasiados detalles, está recordando demasiado.

Drake miró después a Dunbar, que parecía ajeno al relato gráfico mientras aporreaba su teclado.

"Grupo de escritores en Nueva York...", murmuró, presumiblemente para sí mismo. "Hay docenas de estas cosas. Necesito más información".

Drake metió la mano en el bolsillo, con la intención de acariciar el hueso del dedo.

Sólo que no estaba allí.

El pánico se apoderó de él y buscó en el otro bolsillo de su vaquero.

Como sus manos seguían vacías, se palpó el pecho, el interior de la chaqueta.

Todavía nada.

"¿Drake? ¿Estás bien?" Preguntó el agente Stitts, sonando lejano.

¿Dónde diablos está? ¿Dónde está?

Drake intentó recordar la última vez que lo había visto.

¿Fue ayer? ¿Lo tenía cuando visité a Ken y le pedí el dinero? ¿En casa de Patty? ¿Lo saqué cuando Ivan llegó? ¿Después de que se fuera?

"Entonces, ¿dónde coño está?", preguntó en voz alta.

Una mano se posó suavemente en su hombro y levantó la vista.

"¿Estás bien?" Preguntó el agente Stitts, con preocupación en el rostro.

Drake tragó saliva y apartó la mano del hombre.

"Yo sólo..."

Pero le interrumpió la voz de Chase que se filtraba por el interfono.

"Los médicos vendrán en unos minutos a tomar muestras, Hanna. Pero antes de que vengan, ¿puedo preguntarte una cosa más?".

Un trago seco.

"Sí."

"¿Sabes el nombre del hombre que te hizo esto? ¿Conseguiste su nombre?"

Hanna levantó los ojos y Drake vio que estaban enrojecidos por el llanto.

"Colin... su nombre era Colin Elliot. Y estoy feliz de que no me matara como a esas otras pobres chicas".

Capítulo 49

Se oyeron tres fuertes golpes en la puerta y luego se abrió. Una enfermera corpulenta con bata blanca miró hacia dentro con una expresión severa en el rostro.

"Médico", dijo simplemente, y Chase se puso en pie.

"Gracias, Hanna", le dijo a la mujer que estaba al otro lado de la mesa. "Y vamos a atrapar a este tipo. Te lo prometo".

Hanna asintió, pero no dijo nada. Su actitud había cambiado por completo desde que Chase llegó a la sala de interrogatorios.

Recordó lo que había dicho Stitts, que en su perfil había afirmado que el asesino era un hombre que había sido castrado.

Sin embargo, ninguna de las otras víctimas había sido agredida sexualmente.

Chase dejó de lado estos sentimientos por el momento. La mujer había hecho una denuncia, un relato muy vívido y gráfico de una violación, y no le correspondía a ella juzgarla en ese momento.

Se aseguraría de que ese hombre... ese Colin Elliot, fuera llevado para ser interrogado. Y si él la violó, entonces...

Chase salió de la habitación y se dirigió a la contigua.

"¿Lo has entendido?", preguntó, después de entrar. Pulsó un botón, el cristal se oscureció y el interfono se apagó, ofreciendo a Hanna intimidad mientras la examinaban y le hacían frotis.

"¿Dunbar? ¿Alguna coincidencia con el nombre?"

El agente Dunbar no levantó la vista, siguió tecleando furiosamente.

"Todavía no, estoy trabajando en ello".

A continuación se volvió hacia Drake.

"Algo no está bien aquí", dijo distraídamente. Drake estaba especialmente pálido, casi como si fuera a ponerse enfermo. "¿Estás bien?"

"Bien", refunfuñó, aunque estaba claro que no estaba nada bien.

Chase olfateó instintivamente el aire, tratando de captar el olor a alcohol, a pesar de que era una de las primeras cosas que había hecho cuando Drake había bajado a la comisaría.

No olió nada, y entonces pensó que tal vez fuera esa la razón por la que actuaba de forma tan extraña y parecía enfermo.

Tras su breve adicción a la heroína, sabía lo mal que podían ir las cosas antes de mejorar.

Tragó saliva y trató de concentrarse en la tarea que tenía entre manos, en Hanna, en su historia, en el asesino que tan desesperadamente buscaban.

"¿Qué es lo que no está bien?" Preguntó el agente Stitts, sacándola de sus casillas.

Chase se volvió hacia el espejo retrovisor, ahora negro.

"La violación... las otras chicas, las cuatro... ninguna tenía signos de agresión sexual, ¿verdad?".

El detective Yasiv negó con la cabeza.

"El CSU y la oficina del forense las analizaron a fondo. Melissa había tenido sexo recientemente, tan reciente como un día o dos antes de desaparecer, pero su madre confirmó que estaba viendo a alguien. Un ex-novio, y fue absuelto. Encarcelado cuando ella y Tanya desaparecieron".

"Entonces, ¿por qué ahora? Si este Colin Elliot es nuestro asesino, ¿por qué empezó a violar ahora?"

"¿Y por qué la dejó ir?" añadió Drake.

Chase estuvo de acuerdo.

"No tiene sentido. Drake, en los libros, ¿se menciona la violación?"

Drake negó con la cabeza.

"No. Ninguna. Sólo sobre el asesinato. Y nosotros descubriendo los cuerpos, por supuesto".

"¿Entonces por qué ahora?" Chase preguntó de nuevo.

"Quizá no sea..." Drake comenzó, pero Dunbar le cortó.

"¡Lo tengo! Colin Elliot, calle Elgin, apartamento cuatro."

El detective Yasiv cogió su abrigo.

¿"Calle Elgin"? Chase repitió. "¿Dónde es eso?"

Dunbar levanta por fin la vista de la pantalla del ordenador.

"No te lo vas a creer, pero es justo en el corazón de la zona en la que pinchó la dirección IP que publicó los libros de porno de hombres".

Los ojos de Chase se desorbitaron y se volvió hacia Drake.

"¡Ve! ¡Agarra a este tipo y tráelo!"

Drake asintió y cogió su propia chaqueta. Luego miró a Stitts.

"¿Estás empacando?"

Stitts asintió.

"Bien. Yo conduciré. Yasiv, sigue detrás con un par de uniformes".

Chase apoyó ambas manos en la mesa y respiró hondo varias veces cuando sólo quedaron Dunbar y ella en la habitación.

Había algo más que la inquietaba, y no era sólo la historia de Hanna, o las incoherencias con el modus operandi del asesino.

Tenía algo que ver con el perfil del agente Stitts. No estaba bien; les faltaba algo, algo grande, y sin embargo ella no podía poner el dedo en la llaga.

"Joder", dijo en voz alta, y cuando Dunbar la miró, frunció el ceño. "Sigue investigando, Dunbar. Tengo la sensación de que esto aún no ha terminado".

Y luego, para sí misma, pensó, puede que ni siquiera haya terminado cuando arrestemos a Colin Elliot.

Capítulo 50

Drake corrió por la ciudad, con los pensamientos sobre el hueso del dedo que le faltaba repentinamente relegados al fondo de su mente.

Lo único en lo que se centraba ahora era en atrapar a su asesino, en detener a Colin Elliot antes de que violara o matara a otra mujer.

"Usted y el Sargento Adams se conocen desde hace tiempo, ¿verdad?" preguntó el agente Stitts desde el asiento del copiloto. La pregunta pilló por sorpresa a Drake, que acababa de despejar su mente de pensamientos no relacionados con el caso.

"¿Eh?", preguntó, sin apartar los ojos de la carretera. La nieve caía con más fuerza y tuvo que entrecerrar los ojos para asegurarse de que no se salía de la carretera.

"Tú y Chase. ¿Fuisteis compañeros hace un tiempo?"

Drake asintió, pero no dijo nada. Aunque la muestra de sus interacciones había sido pequeña, el agente Stitts parecía una persona introspectiva.

"¿Y?"

Drake suspiró.

"¿Y qué?"

Su tono destilaba fastidio, pero no llegó a pedirle al agente que se callara. Al fin y al cabo, sabía lo mucho que Chase deseaba ser reclutada por el FBI, y si no lo había echado a perder ya con su cagada de Ivan Meitzer, no iba a echarle la bronca a este tipo ahora, arruinando sus posibilidades.

Se merecía algo mejor.

"¿Cómo está? ¿Estable? ¿Digna de confianza?"

Drake resistió el impulso de mirar al hombre.

¿Estable?

"Chase no tiene pelos en la lengua, no acepta mierdas de nadie, como has visto antes. También es un buen detective. ¿Y digno de confianza? Definitivamente".

Se hizo el silencio en el coche durante unos instantes, antes de que el agente Stitts volviera a hablar.

"¿Y no hay señales de su problema? ¿De una recaída?"

Esta vez Drake no pudo resistir el impulso. Miró a Stitts, con las cejas fruncidas por la confusión.

"¿Recaída? ¿De qué estás hablando?"

El agente Stitts se quedó mirando un momento antes de contestar.

"Déjame preguntarte algo, Drake. ¿Cuánto sabes realmente sobre Chase Adams?"

Drake se encogió de hombros, su mente seguía atascada en la palabra recaída.

"Bueno, por ejemplo, ¿sabías que está casada?"

Drake dijo que sí, aunque se guardó para sí cuánto tiempo le había llevado adquirir ese conocimiento.

"¿Y su hijo? ¿Sabías que tiene un hijo?"

Por más que lo intentó, Drake no pudo evitar que su sorpresa se reflejara en su rostro.

Fue respuesta suficiente.

"No lo creo."

Drake se hartó de este interrogatorio intrusivo y decidió ponerle fin.

"Fuimos compañeros para un caso. Eso es todo".

Sus pensamientos se dirigieron a Clay y luego a Suzan, y a cómo su ex socio le había ocultado intencionadamente los detalles de los crímenes que investigaban.

Y luego estaba Jasmine...

"Se guardó algunas cosas, pero ¿y qué? Eso no la convierte en una mala detective. Si supieras las cosas que hemos visto..."

"Oh, me lo imagino. Y no creo que sea una mala detective, al contrario, creo que es una detective fantástica. Si no fuera así, me habría hecho cargo de la investigación en el momento en que me trajo. Lo que intento averiguar es si es o no una buena compañera".

Drake se volvió hacia la carretera y puso el limpiaparabrisas al máximo. Estaban a diez o quince minutos de la dirección de Colin Elliot con el tráfico, y no podía llegar lo bastante rápido.

El detective Yasiv había llamado con antelación, y varios agentes uniformados ya estaban vigilando el lugar, las carreteras de entrada y salida, pero esperaban a que llegaran para entrar. Podía haber otra mujer con él, y lo último que querían era forzar la mano de Colin, obligarle a hacer algo precipitado.

"Eres un charlatán, ¿eh?", dijo.

"Sólo hago mi diligencia debida, Drake. Espero que puedas apreciarlo".

Drake enarcó una ceja.

"¿Diligencia debida? ¿Se dirige al FBI?"

De repente, la charlatana de su derecha se calló.

"¿Hmm?"

Stitts respiró hondo y respondió sin fingir.

"La estamos considerando para un puesto de perfiladora, algo de nivel medio. Pero se han levantado varias banderas rojas".

Recaída, pensó Drake.

"Y no todos tienen que ver con su pasado", continuó Stitts, como si leyera sus pensamientos. "Más preocupante es su carácter".

"¿Juez de carácter?" repitió Drake con dureza. Pero incluso antes de que las palabras salieran de su boca, se arrepintió de haberlas dicho. Se volvió hacia la carretera. "Te refieres a mí, ¿no?"

Por el rabillo del ojo, Drake vio al agente Stitts asentir.

"El FBI no es como la policía de Nueva York. En Nueva York, Chase está rodeado de hombres de azul, caso y punto de los uniformados que esperan en casa de Colin Elliot mientras hablamos. En el FBI, normalmente sólo están el agente y un compañero, pero como puede ver, de vez en cuando trabajamos solos. Y no todos son tan atrayentes como el sargento Adams, déjeme decirle".

Las palabras de Stitts flotaban en el aire como un hedor nauseabundo, y se aferraron a él incluso cuando Drake pasó por el primer coche patrulla que marcaba la entrada al recinto que contenía la última dirección conocida de Colin Elliot.

Pensó en cómo había hecho todo lo posible para evitar que eso mismo ocurriera, en cómo había asumido toda la culpa de los errores cometidos durante la investigación del Asesino de la Mariposa para proteger a Chase.

Y todo fue en vano, al parecer.

Al final, había mancillado su reputación, a pesar de sus esfuerzos.

"No puedes echarle en cara mis acciones", dijo Drake suavemente. "Eso no es justo."

"Por supuesto que no. Pero me pregunto qué dice de su juicio que insistiera en llevarte a bordo".

Drake detuvo el coche a un lado de la carretera y lo aparcó detrás de dos coches de policía cuyas luces estaban apagadas.

Alargó la mano y abrió la guantera. El agente Stitts se apartó mientras sacaba una pistola.

"Creía que había dicho que no iba armado". Preguntó el agente Stitts, con un deje de preocupación en la lengua.

"Yo no", refunfuñó Drake. Estaba a punto de abrir la puerta, cuando la voz de Stitts le hizo retroceder.

"He conocido a gente como tú, Drake; gente que siempre intenta hacer lo correcto, pero nunca consigue hacerlo bien. Y te contaré un secreto: las cosas van a empeorar mucho para ti y para tus seres queridos antes de mejorar".

Stitts abrió la puerta del coche y una ráfaga de aire frío llenó el interior.

"Si es que alguna vez lo hace", terminó mientras salía al frío.

Capítulo 51

Después de que la enfermera dejara a Hanna, Chase volvió a encender el cristal bidireccional y observó a la mujer.

Mentía sobre la violación, de eso estaba segura, pero había demasiadas coincidencias como para no pensar que había una conexión entre Colin Elliot y su asesino.

Era escritor y, aunque Hanna no conocía su seudónimo, había confirmado que escribía bajo uno. También vivía en la zona en la que se habían publicado los libros, las tres novelas de pornografía erótica que todas las víctimas habían leído y reseñado, y encajaba en el perfil físico que había ofrecido el agente Stitts.

El perfil que no me creo.

Mientras la observaba, Hanna se apartó un mechón de pelo negro de la cara y se alisó la parte delantera de la camiseta.

No fue violada, pero había miedo en sus ojos. Chase se quedó corto al pensar que se trataba de una especie de estratagema de las feministas para sacarla de quicio por sus desacertados comentarios, y que aquello era un animal completamente distinto.

¿Es posible que Colin fuera su asesino y que, por alguna razón, Hanna fuera alguien a quien acababa de dejar marchar? ¿Quizás tuvieron sexo consentido y él decidió que eso era todo? ¿Que eso era suficiente?

¿Era posible que un hombre que ya había matado a cuatro mujeres tuviera una relación normal con una mujer y no la degollara? ¿No pintarle los labios de rojo?

Pensó en algunos de los asesinos en serie más infames de la historia de Estados Unidos: El estrangulador de Boston, Ted Bundy, John Wayne Gacy. Llevaban una vida normal fuera de sus matanzas, ¿verdad? Y la gente que los conocía en su vida cotidiana pensaba que eran personas amables y encantadoras.

Entonces, ¿por qué le costaba tanto creer que ese asesino, que Colin Elliot pudiera ser el mismo?

Porque el perfil está mal, por eso.

La radio que llevaba en la cadera crepitó y se la llevó a la boca.

"¿Sargento Adams?"

"Adelante".

"Estamos en posición. Sólo dame la palabra y cumpliremos la orden de arresto".

La calidad de la conexión era mala y no pudo distinguir si era el detective Yasiv o Drake quien hablaba.

"Estás listo. Coge a este bastardo y tráelo", dijo.

"Afirmativo".

La radio enmudeció y Chase consultó su reloj. Eran casi las siete y ya había oscurecido en Nueva York.

A continuación cogió el teléfono, consciente de que sólo le quedaban unos minutos antes de que llegara el siguiente informe. Antes de marcar, sin embargo, se volvió hacia Dunbar, que seguía ocupado aporreando el teclado con la lengua dentro de la mejilla, como un adolescente jugando a la videoconsola.

Probablemente ni siquiera la oiría si llamaba desde la pequeña habitación, pero decidió no arriesgarse.

"Tengo que hacer una llamada. Ahora vuelvo", dijo.

Dunbar ni siquiera levantó la vista.

Chase salió al pasillo y, tras mirar brevemente a su alrededor y confirmar que estaba sola, marcó un número.

Su marido contestó al primer timbrazo.

"¿Hola?", dijo. Sonaba somnoliento.

Chase dudó. ¿Qué podía decir? ¿Qué podía decir que no hubiera dicho ya? ¿Que lo sentía? ¿Que era la última vez que se perdería la cena? ¿La hora de acostarse de la Srta. Félix?

"¿Hola?" Brad volvió a preguntar.

Chase decidió que no podía mentirle. Ya no.

"Brad, soy yo", dijo.

Brad suspiró, y Chase supo que no tenía que decir nada; su marido ya sabía lo que iba a decir.

"No voy a estar en casa por un tiempo, cariño. No hasta tarde otra vez."

La única respuesta fue la respiración agitada de Brad.

No dejes que se apodere de ti, no dejes que te domine como hizo en Seattle, había dicho.

Pero Chase no conocía otra forma de hacer su trabajo. No era la gerente de un supermercado. Si quería atrapar a los miembros más viles de la sociedad que atormentaban Nueva York día y noche, iba a tener que emplearse a fondo.

Tuvo que poner tanto empeño en cazarlos como los asesinos en perfeccionar su arte, en alimentar su enfermedad.

"Le diré a Félix que le mandas recuerdos", respondió Brad con rotundidad.

"Gracias, Brad. Lo siento, de verdad. Y vamos a irnos de vacaciones. Te lo prometo. Nosotros..."

Pero Chase se dio cuenta de que la línea ya estaba muerta.

Le había colgado.

Capítulo 52

Drake se apoyó en la pared junto a la puerta y miró a Stitts, luego a Yasiv y a los otros agentes que estaban detrás de él. Ajustó la empuñadura de su pistola y luego asintió a Stitts.

Stitts asintió y se puso delante de la puerta.

Golpeó tres veces, con fuerza, y luego se apartó a un lado.

"¡FBI! ¡Abran la puerta!"

Drake contó hasta cinco, como habían hablado, y al no obtener respuesta, indicó a Stitts que volviera a llamar. El hombre lo hizo y repitió su orden.

Esta vez, sin embargo, no esperaron.

Drake lo apartó y asestó una fuerte patada a la puerta, justo al lado del picaporte. La madera se astilló y, al segundo golpe, la puerta se abrió de par en par.

El agente Stitts, con la pistola en la mano, se apresuró a entrar y Drake le siguió.

"¡FBI!", gritó.

"¡POLICÍA DE NUEVA YORK! ¡Salgan con las manos en alto!", gritó alguien detrás de Drake.

La entrada estaba llena de zapatos, y Drake tuvo que pasar por encima de ellos para no tropezar. El interior del pequeño apartamento estaba a oscuras, salvo por un resplandor ambiental procedente de una habitación cercana a la cocina.

Stitts despejó la primera habitación, mientras Drake se dirigía a la segunda.

"¡Colin Elliot!" gritó. "¡Sal con las manos en alto!"

Un parpadeo de movimiento, una sombra delante de la luz azul de la que se dio cuenta que era una televisión, le llamó la atención y Drake se adelantó.

Su dedo se tensó en el gatillo cuando una figura salió al pasillo.

"¿Papá?", preguntó una voz somnolienta.

Drake inspiró con fuerza y bajó el arma. Se movió de forma protectora delante de los otros agentes que entraban en la casa detrás de él, preocupado por la posibilidad de que le picara el dedo en el gatillo. Luego alargó la mano y cogió a la niña en brazos, encorvándose sobre ella para protegerla.

"¡Una niña! ¡Una niña!", gritó.

La chica chilló de asombro y sorpresa. Intentó zafarse, pero Drake la sujetó.

"No pasa nada, somos la policía", susurró. Iba a decir algo más cuando otra chica, con un pijama de franela a juego, salió de la sala de televisión.

"¡Otro más! Hay otra niña aquí", gritó. Sin dejar de acunar a la primera niña, cruzó el pasillo hacia la segunda, envolviéndola protectoramente en sus brazos con la otra.

El corazón se le aceleró en el pecho y la adrenalina le subió tanto que no se dio cuenta de que las dos chicas le arañaban y arañaban los brazos, intentando liberarse.

"¡Detective Yasiv!", gritó. Un segundo después, el hombre estaba a su lado.

"¡Llévenlos afuera! ¡Llévenlos afuera, ahora!"

Drake soltó por fin a las chicas y se las lanzó a Yasiv, que las agarró de la misma forma que él y se volvió hacia la entrada.

"Despejen el resto del nivel inferior", ordenó el agente Stitts desde su derecha. "Drake, ven conmigo arriba".

Drake asintió y se apresuró hacia las escaleras.

"¡Colin Elliot! ¡Sal con las manos en alto!" Stitts gritó.

Al no obtener respuesta, subieron las escaleras, uno al lado del otro, cada uno con su pistola.

Drake respiraba agitadamente cuando llegaron al rellano. Stitts lo miró y le indicó la primera puerta a su izquierda, que estaba cerrada, y luego la de la derecha. Drake, comprendiendo lo que quería decir, se dirigió primero a la puerta de su izquierda y la abrió de par en par.

Lo primero que vio fue una figura femenina tumbada sobre las sábanas, que sólo llevaba ropa interior.

Otra víctima, no pudo evitar pensar. Entró en la habitación, y cuando lo hizo, se dio cuenta de que había alguien más en la habitación.

Alguien que intentaba salir por la ventana.

"¡Stitts!", gritó mientras apuntaba con su arma a la nuca del hombre. "¡Ven aquí de una puta vez!" y luego, al hombre, le dijo. "Colin, si no sales por la ventana ahora mismo, voy a repintar tus paredes de rojo".

El hombre vaciló y Drake se abalanzó sobre él. Se metió la pistola en el cinturón y le clavó el hombro en la columna.

La cara del hombre chocó contra la ventana entreabierta, provocando una telaraña de grietas que salieron en espiral desde el punto de impacto.

Colin gruñó y cayó hacia atrás.

El hombre era más grande, mucho más grande, de lo que Drake esperaba y cuando cayó hacia atrás, la mayor parte del peso del hombre cayó sobre él.

El aire salió de los pulmones de Drake y su diafragma sufrió un espasmo en señal de protesta. Colin intentó ponerse en pie de nuevo, pero Drake alargó la mano y le agarró un puñado de pelo.

Colin chilló, y Drake le tiró de la cara hacia abajo con fuerza, rodando mientras lo hacía.

Todavía incapaz de respirar, Drake se encontró de repente encima del otro hombre , esta vez empujando su peso sobre el pecho del hombre.

Colin le miró fijamente, con los ojos muy abiertos y la sangre manando de un corte justo encima de la ceja derecha. Drake sacó la pistola de su cinturón y apretó la boca contra la barbilla del hombre.

"Si te vuelves a mover", jadeó, "te vuelo la puta cabeza".

Colin cayó inerte mientras el agente Stitts corría a su lado. Para sorpresa de Drake, Stitts le apartó del hombre sin camiseta.

Rodando sobre su espalda, miró al techo con el sonido de las esposas resonando en sus oídos.

"Llama a Chase", consiguió, recuperando por fin el aliento. "Llama a Chase y dile que atrapamos al bastardo".

Capítulo 53

Chase trató de ignorar los gritos de los manifestantes que protestaban en el exterior de la comisaría 62, soltando su retórica a favor de las víctimas. Quería acercarse a ellos, a todas y cada una de las docenas de personas que portaban pancartas, y sacudirlas, gritarles que solo intentaba ayudar, que solo intentaba mantenerlos a salvo.

Pero no hizo nada de eso. En lugar de eso, se limitó a observar desde las sombras, con su aliento formando bocanadas de niebla que oscurecían aún más su rostro.

Lo tenemos, le había dicho el agente Stitts por radio, Tenemos a Colin Elliot bajo custodia. Había una mujer con él, pero parece estar bien. Desorientada y magullada, pero viva. Los paramédicos la están examinando y la llevarán al hospital cuando terminen. Había dos niños aquí también, Chase, pero están bien.

Chase respiró hondo.

Había estado cerca, demasiado cerca. Habían estado cerca de perder otra víctima. Tal vez tres.

Varios coches de policía entraron en el aparcamiento, tocando el claxon para despejar a la multitud. Se adelantó mientras se dirigían a las puertas y, a lo lejos, oyó, y luego vio, el estruendo del Crown Vic de Drake. Había estado dudando de su decisión de traerlo a bordo, pero si acababan de atrapar al responsable de los atroces asesinatos y las macabras historias, entonces todo había merecido la pena.

Se abrió la puerta del coche de policía que iba en cabeza y salió un agente uniformado. La saludó y se dirigió a la puerta trasera.

"¿Tiene la cabeza cubierta?" Preguntó Chase.

El hombre asintió.

"Cubierto, tal y como pediste".

"Bien".

El agente abrió el asiento trasero y sacó a un hombre al frío. Llevaba un pantalón de chándal y una camiseta, y lo primero que le llamó la atención fue que era más corpulento de lo que esperaba.

Tal vez fuera el perfil del agente Stitts o la descripción que Hanna había hecho de él, pero no se había imaginado a Colin Elliot como un hombre barrigón de dos metros y medio con la columna ligeramente encorvada.

"Llévenlo adentro. Sala de interrogatorios 6", sus pensamientos se dirigieron por un momento a Hanna, que seguía descomprimiéndose en la sala 1. "Manténganlo en el segundo piso, y por ningún motivo pasen a las salas del piso principal. ¿Entendido?"

El agente dijo que lo entendía y, a continuación, enganchó bruscamente un brazo bajo el de Colin y lo izó del vehículo.

"Que no hable con nadie hasta que yo llegue", añadió mientras se dirigían a la comisaría.

Chase se escondió entre las sombras y vio cómo el Crown Vic de Drake aparcaba cerca de la entrada de la comisaría. Primero salió el agente Stitts y luego Drake, con el ceño fruncido.

La preocupación creció en su interior y se preguntó si había sido buena idea juntarlos.

Se acercaron a ella y ella dio un paso hacia ellos cuando se acercaron.

Se dio cuenta de que el público debía de haberse dado cuenta de que algo estaba ocurriendo, algo grande, ya que sus gritos aumentaban de intensidad.

El agente Stitts llegó a ella primero.

"Quiero que me acompañes a la sala de interrogatorios", ordenó. Stitts aceptó. Luego se volvió hacia Drake. "Espera en la sala de observación. Te llamaré cuando quiera que entres. Quiero que esto sea rápido; quiero sacarle una confesión a este bastardo y poner fin a este caso antes de que las noticias salgan mañana... antes de que se publique el artículo en el Times".

Drake parecía incómodo.

"¿Qué? ¿Qué es?"

Los ojos de Drake se desviaron hacia Stitts y Chase comprendió que quería hablar con ella a solas.

"Agente Stitts, reúnase conmigo dentro. Espéreme antes de interrogar a Colin", le ordenó.

Stitts asintió y entró en la comisaría. Cuando se hubo ido, se dirigió directamente a Drake.

"¿Qué pasa? ¿Cuál es el problema?"

Drake dudó antes de responder.

"Tengo que irme", dijo con algo parecido a la vergüenza en la voz.

Chase se quedó boquiabierto.

"¿Tú qué? Drake nosotros..."

"Lo siento", dijo, sacudiendo la cabeza. "Atrapamos al hombre y ahora tengo que irme. No por mucho tiempo, pero hay algo que tengo que hacer primero. Lo siento".

Drake se dirigía a su coche antes de que ella pudiera responder.

"¡Drake!" gritó tras él. "¡Drake! ¡Drake!"

Pero el hombre no se dio la vuelta, simplemente volvió a subirse a su coche y se marchó a toda velocidad, dando apenas un rodeo a los manifestantes para evitar atropellarlos.

¿Qué coño le pasa?

Capítulo 54

Lo último que Drake quería era dejar a Chase con Colin Elliot. Habían atrapado al bastardo, y quería estar allí cuando confesara.

Y, sin embargo, la voz del teléfono durante el trayecto en coche de vuelta a la comisaría había sido directa, inquebrantable en su exigencia.

Apoyó las manos en el volante.

"¡Joder!"

Era el peor momento posible, pero ¿qué podía hacer? ¿Se atrevía a decirle que no a Raúl? ¿A Ken?

La respuesta estaba en el hecho de que, una vez más, atravesaba la ciudad para reunirse con ellos. Sólo que esta vez no era en Smith, Smith y Jackson, ni en el ático de Ken. Al contrario, la dirección que Raúl le había dado era nueva, una que no reconocía.

El GPS de su teléfono indicaba que se trataba de un edificio abandonado cerca del puerto. Había intentado ponerse en contacto con Screech para preguntarle si podía averiguar de qué se trataba aquel lugar, pero el hombre debía de estar en el aire: su teléfono saltó directamente al buzón de voz.

¿Qué podrían querer ahora?

Drake entró en el aparcamiento vacío casi una hora más tarde, con la nieve arremolinándose en el cielo oscuro como confeti iridiscente.

Drake entrecerró los ojos en la noche, tratando de encontrar otra fuente de vida. A lo lejos, oía los pitidos de las bocinas de los coches, taxis sin duda, y el chirrido ocasional de los frenos de aire, pero nada más.

Al salir del Crown Vic, sintió que su corazón se aceleraba. Le latía dolorosamente en el pecho a causa de la contusión que le había causado Colin al caer sobre él.

Y sin embargo, por alguna razón, a pesar de lo inquietante del lugar de la reunión y de lo extraño de la reunión en sí, Drake sabía que aquí no le pasaría nada. No, al menos, de la mano de Ken o Raúl.

Era importante para ellos, lo bastante como para que Ken le diera veinte mil dólares sin dudarlo -con condiciones, claro, pero eso era distinto- y le enviara a su casa.

Drake era importante para el hombre que estaba destinado a convertirse en alcalde.

Pero no tenía ni idea de por qué.

"¿Diga?", llamó a lo que parecía un hangar utilizado para el mantenimiento de grandes camiones. Con las dos manos, agarró el lateral de la puerta corredera ondulada y empujó. Gritó en señal de protesta, pero se abrió lo suficiente para que él pudiera entrar.

Pero no lo hizo. A pesar de sus garantías internas de que aquí no le pasaría nada, no era idiota. Sabía que no debía entrar en un edificio oscuro por la noche a instancias de un hombre extraño al que apenas conocía.

"¿Hola?", volvió a decir, intentando que la voz no le temblara.

La única respuesta fue su propio eco, y se sorprendió de lo asustado que sonaba en realidad.

En contra de su buen juicio, Drake se sintió obligado a entrar.

Puedo entrar, echar un vistazo rápido y luego largarme de aquí. A la mierda Ken y su secuaz. Vine, hice mi parte.

Drake sacó la pistola de la parte trasera de sus vaqueros y la sostuvo frente a él. Con la otra mano, cogió el móvil y encendió la linterna.

Sólo entonces entró en el hangar.

El resplandor de su linterna era débil, pero agudo, e iluminaba un cono de unos dos metros justo delante de él.

"¿Hola? ¿Raúl?", llamó en medio de la oscuridad. Con su limitada visión, Drake determinó que el hangar estaba casi completamente vacío.

¿Por qué demonios me invitaron aquí?

Drake avanzó varios pasos, arrastrando los pies por el cemento para evitar tropezar con cualquier cosa que pudiera haber quedado en el suelo.

"¿Raúl? Voy a..."

Se oyó un zumbido procedente de algún lugar por encima de él, y Drake se agachó instintivamente.

El sonido fue seguido de un fuerte chasquido, y un foco brillante se encendió de repente. Drake se protegió los ojos y se apartó de la intensa luz que surgía de algún lugar frente a él.

Maldijo, y se aseguró de que su arma seguía nivelada.

Drake esperaba que algo le golpeara mientras estaba cegado, un bate en la nuca tal vez, o algo más sutil como un cuchillo en el hígado.

Pero cuando sólo oyó la sangre correr por sus oídos, se dio cuenta de que se estaba acostumbrando a la luz y consiguió apartar el antebrazo de su cara.

Entrecerrando los ojos con fuerza, se dio cuenta de que ya no estaba solo en el hangar, que nunca había estado solo.

Bajo el foco, Drake distinguió la silueta oscura de una figura desplomada en una silla. Las motas brillantes que cruzaban su visión le impidieron distinguir más detalles y, en contra de su buen juicio, se adelantó para investigar.

"¿Qué coño?", susurró.

El hombre -de hecho era un hombre, vio- estaba desplomado en una silla de madera barata, con la coronilla apuntando a Drake.

Estaba claro que tenía las manos atadas por detrás y que eso era lo único que mantenía su cuerpo en la silla.

Sin pensarlo, Drake siguió avanzando. Se dio cuenta de que el hombre tenía el pelo largo y rubio oscureciéndole la cara, cuyas puntas estaban teñidas de rojo.

Todavía parpadeando rápidamente por la luz brillante a su izquierda, apretó los dos primeros dedos de la mano que aún sujetaba el teléfono contra el cuello del hombre.

Pulso... tiene pulso.

Drake se metió el teléfono en el bolsillo y luego puso con cuidado una mano en la barbilla del hombre, levantándole la cara para que le mirara.

Todo el aliento fue succionado de sus pulmones.

Los dos ojos del hombre estaban oscurecidos, la zona circundante amoratada, y la sangre le goteaba de la nariz, resbalando sobre el trozo raído de cinta aislante que le cubría la boca.

Y sin embargo, a pesar de sus heridas, Drake reconoció al hombre.

Era Ivan Meitzer.

"Veo que ya os conocéis", dijo una voz desde detrás de él, y Drake giró sobre sí mismo, guiándole con la pistola.

Capítulo 55

"No te voy a decir una mierda. Ni siquiera tengo que hablar contigo."

Chase se apartó del hombre, con el ceño fruncido.

"Escucha, Colin, puedes..."

"¡Ya te lo he dicho cientos de veces! ¡No me llamo Colin! Me llamo Glenn-Glenn Happ. Está en mi carné", extendió la mano, pero la cuerda que unía las esposas de sus muñecas a la mesa alcanzó su longitud y sus brazos se echaron hacia atrás.

"¡Mierda! ¡Mira mi cartera! ¡Tengo todo ahí, Seguridad Social, carnet de conducir, todo!"

Chase frunció el ceño.

"Si no eres Colin Elliot, entonces ¿por qué estabas en su cama? ¿Con su esposa? Era su esposa, ¿correcto? ¿O es todo un malentendido? ¿Se equivocó de casa, tal vez? ¿Los niños? ¿Qué hay de las gemelas que se llaman Colby y Juliette Elliot?"

El hombre que decía no ser Colin echó la cabeza hacia atrás y maldijo.

"¡No soy Colin! ¡Me acostaba con su mujer, pero no soy él!"

Chase se volvió para mirar el cristal de doble sentido, tras el cual sabía que tanto la agente Dunbar como el agente Stitts estaban observando y, con suerte, investigando las afirmaciones del hombre.

"No me importa cómo te llames, por mí puedes llamarte Colin, Glenn o la maldita señorita Marple. Tú mataste a esas chicas y vamos a demostrarlo en el juicio -suspiró Chase, observando al hombre con atención en busca de cualquier atisbo de miedo, de remordimiento, de cualquier cosa.

Pero lo único que vio fue ira en sus redondas facciones.

"O puedes darnos un respiro y decirnos por qué lo hiciste, por qué mataste a esas chicas".

El hombre apretó los labios con fuerza en señal de desafío.

"¿No? ¿No estás listo para ser un hombre y admitir lo que has hecho?" Chase se burló de su reloj. "Bien, todavía es temprano. Tienes tiempo. ¿Por qué no empiezas con los libros, entonces? Dime por qué escribiste los libros. ¿Fue sólo por dinero?"

El rostro del hombre se contorsionó.

¿"Libros"? Mire, señora, no tengo ni puta idea de lo que está hablando. Yo no escribí ningún libro". Intentó cruzar los brazos sobre el pecho, pero las cadenas eran demasiado cortas y acabó cruzando torpemente los antebrazos.

"¿Qué pasa con Hanna? Háblame de Hanna. La violaste después de una de tus clases de escritura".

"¿De qué demonios estás hablando? ¿Hanna? ¿Quién coño es Hanna? ¿Y clases de escritura? Soy un puto casero, por el amor de Dios".

Llamaron a la puerta, pero Chase hizo caso omiso.

"Sé que mataste a esas chicas, Colin", susurró, inclinándose sobre la mesa.

Chase esperaba que sus verdaderas sospechas no se reflejaran en sus palabras. Claro que podía tratarse de una actuación, pero no se parecía a ningún escritor que ella conociera. Chase había leído las dos primeras partes de Sonrisa roja en el lector electrónico de Drake y, aunque la obra distaba mucho de ser una genialidad literaria, incluía varias palabras de tres sílabas que apostaría cinco centavos a que el hombre que tenía enfrente no sería capaz de pronunciar, y mucho menos de deletrear.

"Ya te he dicho que no soy Colin", siseó el hombre. Luego, sus labios pálidos esbozaron una sonrisa, mostrando un diente delantero astillado. "Y te diré algo más: ese gilipollas de Colin tampoco ha matado a nadie. Es tan cojo como el que más . Le está ladrando al árbol equivocado, señora".

Chase sintió que le subía el calor a las mejillas y estaba a punto de gritar algo, cuando volvieron a llamar a la puerta.

Apuntó con un dedo a la cara del hombre.

"Esto no ha terminado", prometió.

El hombre se rió mientras Chase se dirigía a la puerta. El agente Stitts asomó la cabeza y le indicó que saliera.

Chase no miró atrás.

El agente Stitts guardó silencio mientras la conducía a la habitación contigua.

"¿Qué? Chase preguntó una vez que la puerta estaba firmemente cerrada detrás de ellos.

Aun así, Stitts no habló. En lugar de eso, miró a Dunbar, quien, con una expresión amarga grabada en el rostro, dio la vuelta al portátil para que ella lo viera.

En la pantalla había una fotografía del hombre que estaba al otro lado del espejo de dos caras, sólo que más joven, con el pelo rubio algo más espeso y un diente delantero que aún no se había astillado.

"Sí, es él. ¿Y qué?"

"Mira el nombre", dijo Stitts, rompiendo por fin su silencio. Chase entrecerró los ojos y dio un paso adelante, escudriñando la pantalla.

"Mierda", susurró, con el corazón hundido.

El nombre al pie de la fotografía decía Glenn Happ.

Chase se volvió y se quedó mirando al gordo encadenado a la mesa de la otra habitación.

"Jesucristo, tenemos al tipo equivocado."

Y el asesino sigue ahí fuera.

Capítulo 56

"¿Qué coño está pasando, Raúl? ¿Qué hace Iván aquí?" preguntó Drake, manteniendo su arma apuntando directamente al centro del pecho del hombre.

Raúl salió de las sombras y entró en la luz. No vestía su típico atuendo de mayordomo, sino algo más acorde con el lugar: pantalones de chándal holgados, una sudadera oscura con la capucha echada hacia atrás que dejaba ver su pelo negro como el carbón.

Raúl no contestó. En lugar de eso, siguió caminando hacia Iván, manteniéndose a una distancia prudencial de Drake.

"Raúl, no sé si aún tienes los ojos jodidos por la luz, pero tengo una pistola apuntándote al pecho. Creo que ya es hora de que empieces a responder a mis preguntas".

Raúl seguía sin decir nada, y esta vez Drake creyó ver una sonrisa de satisfacción deslizarse bajo su enjuto bigote negro.

¿"Raúl"? Ya no estoy jugando. He tenido un día infernal, y no estoy de humor para juegos."

Raúl llegó hasta Iván, y estaba a media docena de metros del propio Drake, cuando se agachó y agarró un puñado del pelo del hombre.

Drake vio sangre en sus nudillos mientras tiraba de la cabeza de Iván hacia atrás.

"Conoces a Ivan, ¿verdad?"

Esta vez Drake permaneció en silencio.

"Por supuesto que sí. Pero también conocemos a Iván".

Raúl abofeteó a Iván en la cara, y el sonido resonó en todo el hangar.

El dedo de Drake pasó del guardamonte al propio gatillo.

"Pégale otra vez y te haré un agujero en la columna, Raúl. Lo digo en serio."

Raúl le ignoró y esperó. Al cabo de unos segundos, los ojos de Iván aletearon y luego se abrieron de par en par.

Su mirada saltó de Raúl a Drake, y entonces su boca empezó a moverse detrás de la cinta aislante, generando incomprensibles murmullos.

"Ya ves, Drake. No fuiste el único que pagó a Iván para que realizara una tarea", dijo Raúl, con un acento de repente tan marcado que a Drake le costó entenderle. "Pero hay algo que debes saber sobre Ken Smith. Es un hombre muy leal a su familia, a sus amigos, a sus empleados y, por último, pero no por ello menos importante, a los ciudadanos de Nueva York. Y esto -Raúl se echó hacia atrás y volvió a abofetear a Iván, esta vez lo bastante fuerte como para que la cabeza del hombre se echara hacia atrás.

"¡Eh!" gritó Drake, dando un paso adelante y aplicando presión sobre el gatillo. "Te lo advertí, Raúl, aléjate..."

Pero Raúl siguió como si nada.

"Este capullo decidió que era más importante joderte a ti que ser leal al Sr. Smith o a Nueva York. Parece que todos los que han leído las noticias creen que te conocen. Pero lo que no saben es que ahora trabajas para nosotros. Y con eso viene un nivel de respeto".

Raúl se agachó frente a Iván, ahora de espaldas a Drake.

Drake aprovechó la oportunidad y avanzó en silencio.

"¿No es así, Iván?"

Drake estaba tan cerca del hombre que podía oler su colonia barata. Con su mano libre, extendió la suya y...

El teléfono de su bolsillo zumbó de repente.

La distracción sólo duró una fracción de segundo, pero fue todo lo que Raúl necesitó.

Drake se miró el bolsillo y, antes de que pudiera volver a levantar la vista, Raúl se había puesto en pie, se había girado y, de algún modo, le había arrancado la pistola de la mano, a pesar de que la tenía agarrada.

Raúl era la velocidad del rayo, más rápido de lo que Drake creía humanamente posible.

Drake gritó e instintivamente se abalanzó sobre Raúl, pero el hombre lo esquivó con facilidad y levantó el arma.

Drake tropezó y aterrizó torpemente en el regazo de Iván. El hombre gruñó y gimió, y Drake lo empujó hacia atrás mientras se levantaba.

Miró fijamente a Raúl, sorprendido por lo rápido que se habían invertido sus papeles.

"¿Vas a dispararme ahora, es eso?", se mofó.

Raúl volvió a sonreír, con una expresión que hizo que a Drake se le helara la sangre.

"¿Para eso me has traído aquí? ¿Para dispararme? ¿Matarme a mí y a Iván para que tú y Ken puedan... puedan qué? ¿Tomar el mundo?"

"No, señor, no estoy aquí para hacerle daño", Raúl señaló a Iván con el cañón de la pistola. "Ken hizo esto por usted. Quería demostrarle que le era leal, como espera que usted le sea leal".

Drake se burló.

¿"Para mí"? Escucha, amigo, no sé en qué clase de lugar jodido te criaste, pero aquí no funciona así. No en Nueva York. Mierda, no en América".

La mejilla de Raúl se crispó.

"¿Verdad? Ahora funciona".

Drake frunció el ceño, pero no obtuvo respuesta.

"¿Quieres dispararle?"

"¿Qué? ¿Estás loco?"

Raúl se encogió de hombros y levantó la pistola, apuntando esta vez a Iván. La furiosa respiración del hombre sonaba como un motor a reacción detrás de la cinta. Empezó a forcejear, pero las ataduras eran fuertes.

"¡Woah! ¡Woah!" Drake dijo, levantando las manos. "Tranquilo ahora."

Raúl giró de repente y, por una fracción de segundo, Drake pensó que se había acabado la broma, que Raúl iba a apretar el gatillo y poner fin a todo este lío.

Pero Raúl no disparó. En lugar de eso, dio la vuelta a la pistola y se la tendió a Drake.

Drake se lanzó hacia delante y se la arrebató al hombre. La otra mano de Raúl se coló en su chaqueta y una vez más Drake se encontró apuntándole con la pistola.

Sólo que esta vez le apuntó a la cabeza en vez de al pecho.

"¡Tranquilo!"

Los movimientos de Raúl se ralentizaron, pero siguió metiendo la mano en el bolsillo de su sudadera.

A Drake le corría el sudor por la frente a pesar de la gélida temperatura del hangar, pero se relajó cuando Raúl sacó un sobre amarillo.

"Vamos, cógelo", insistió Raúl. "Es tuyo, después de todo".

Drake lo miró con desconfianza, pero se dio cuenta y se lo arrebató de las manos a Raúl.

Al hacerlo, la sudadera de Raúl se subió, revelando un extraño tatuaje en su antebrazo que a Drake le pareció una serpiente enroscada devorando un globo ocular.

Raúl se apartó y los ojos de Drake se centraron en el sobre. Había una mancha de sangre en la esquina, pero sabía que era el mismo que le había dado ayer a Iván.

Drake se lo metió en el bolsillo de los vaqueros.

"¿Qué vas a hacerle?", preguntó.

Raúl se encogió de hombros.

"Ya se ha hecho. Iván ha aprendido la lección. ¿No es así, Iván?"

Iván, que seguía resoplando como si estuviera a punto de hiperventilar, asintió violentamente.

"Bien".

El teléfono de Drake volvió a sonar en su bolsillo, pero esta vez resistió el impulso de mirar hacia abajo.

"Deberías contestar", sugirió Raúl. Un momento después, la luz se apagó, dejando a Drake en total oscuridad.

Los instintos de supervivencia se apoderaron de él, y Drake giró sobre sí mismo, localizando el resquicio de luz de luna que se colaba por la puerta abierta del hangar. Sin pensarlo, corrió hacia ella.

Varios segundos más tarde, se encontró en el frío, y unos segundos después, estaba de vuelta en la relativa seguridad de su Crown Vic.

¿Qué demonios acaba de pasar? ¿En qué demonios me he metido?

Su teléfono zumbó por tercera vez, y con mano temblorosa, la otra aún aferrando con fuerza la pistola, contestó.

"Drake", graznó.

"Drake, soy Chase. La jodimos."

Drake negó con la cabeza.

"¿Qué? ¿Qué ha pasado?"

"Tenemos al tipo equivocado. Colin sigue ahí fuera y tenemos que encontrarle. Tenemos que encontrarlo antes de que esta mierda explote mañana".

Una imagen de Iván, con la boca vendada y los ojos amoratados y ennegrecidos, pasó por su mente.

"No creo que tengamos que preocuparnos más por eso", susurró.

"¿Por qué? ¿Qué está pasando?"

Drake sacudió la cabeza y se aclaró la garganta.

"Nada". No importa. Sólo dime qué quieres que haga".

Capítulo 57

Chase colgó el teléfono y se volvió hacia el agente Stitts.

"Voy a volver a hablar con él. Que no sea Colin Elliot no significa que no sea nuestro hombre", dijo, pero su voz carecía de convicción.

El agente Stitts la miró con desconfianza durante un momento.

"¿Qué te dice tu instinto?"

se burló Chase.

"Mi instinto me dice que la hemos cagado".

Con eso, se dirigió fuera de la habitación y de nuevo en la sala de interrogatorios 6.

"Glenn", dijo con un suspiro. "Tengo algunas preguntas para ti".

El hombre sonrió; sonrió de verdad.

"¿Te dijo tu jefe que no soy Colin? ¿Que no soy un capullo sin carácter que pegó a su mujer?"

Chase tomó nota mentalmente del comentario, junto con un recordatorio para hablar con Ryanne Elliot cuando terminara en el hospital.

"¿Cómo conoces a Colin y a su mujer?"

Glenn frunció los labios y, aunque estaba claro que intentaba mostrarse desafiante, ella sabía qué tipo de hombre era.

Sabía que podía hacerle hablar.

"Ya te lo dije, me acostaba con Ryanne".

"¿Y cómo la conociste?"

Otro encogimiento de hombros.

"Soy su casero", una sonrisa repugnante apareció de repente en el rostro del hombre. "Ese cabrón de Colin no pudo pagar el alquiler un mes, y Ryanne vino a pedirme una prórroga. Una cosa llevó a la otra y...".

Glenn subió dos dedos y los introdujo en un agujero que hizo con la otra mano.

Luego se echó a reír.

"Ya, sabes de lo que estoy hablando."

Chase intentó controlar sus emociones. Cuanto más hablaba con el hombre, menos probable le parecía que estuviera implicado en los libros o en los asesinatos. Sin embargo, era un ser humano despreciable donde los haya.

"Lindo", respondió ella. "Háblame de Colin".

"Como he dicho, es un bobo sin carácter. Sólo lo vi un par de veces. Dejó que su esposa se ocupara de todas las finanzas. Cuando ella hablaba de él, por lo general sólo parloteaba sobre cómo estaba tratando de escribir libros, sobre cómo ni siquiera sabía cómo hacerlo bien. Lo único que sé es que no sabía hacer nada bueno, ni siquiera mantenerla contenta, ya me entiendes".

Chase golpeó la mesa con un dedo.

"¿Sabes lo que me molesta de esto?"

"¿Qué?"

"Te arrestamos, empezamos a hacerte preguntas, te acusamos de asesinato y ni siquiera pides un abogado".

Otra vez con la sonrisa de diente picado.

"¿Por qué necesito un abogado? Yo no he hecho nada".

"Eso dices tú. Pero te prometo esto: si tuviste algo que ver con los asesinatos, incluso si sólo sabías de ellos y te sentaste y no hiciste nada, te vas a pudrir en una celda durante mucho tiempo. Mucho, mucho tiempo".

Chase se levantó y se dirigió hacia la puerta. Sólo ahora la sonrisa se borró de la cara de Glenn.

"Oye, ¿adónde vas?"

Chase llamó a la puerta.

"Oiga, señora, ¿puedo irme ya? ¿He respondido a sus malditas preguntas?"

La puerta se abrió y el agente Stitts se plantó en la entrada.

"¡Eh! ¡Eh! ¿Qué hago ahora?"

"Consigue un abogado", dijo Chase por encima del hombro mientras salía de la habitación.

Capítulo 58

Drake estaba harto de ser el chico de los recados de todo el mundo, ya fuera Chase, Iván o Ken el que daba las órdenes.

Y, sin embargo, se encontró conduciendo bajo la tormenta, en dirección a otra oscura dirección con instrucciones tan vagas como las de Raúl, que le habían conducido al hangar en primer lugar.

Dunbar encontró una propiedad en las afueras de la ciudad, una granja o algo así que había sido del padre de Colin. Quiero que vayas a comprobarlo, veas si está allí y lo traigas. Hay una orden de arresto contra Colin y la policía está peinando los alrededores de su casa. Si aparece, le cogeremos.

Mientras conducía, la mente de Drake volvía una y otra vez a la escena del hangar, a su curiosa decisión de abandonar el lugar. De no arrestar a Raúl.

Y no contarle a Chase lo que había pasado.

Luego estaba el extraño tatuaje de la serpiente comiéndose el ojo en el antebrazo de Raúl.

Cuando Screech regrese de sus vacaciones, haré que investigue más a fondo a Raúl y Ken Smith, para ver de qué iban. Sobre su pasado.

Cuando había conocido a Ken Smith hacía menos de un año, había sido a raíz de la muerte de su hijo. Ya entonces sabía que Ken Smith no era normal, que había algo raro en él, algo que trascendía a un hombre empeñado en adquirir poder, en convertirse en alcalde de Nueva York. Ahora, sin embargo, empezaba a pensar que su radar había estado apagado.

El hombre no sólo era un capullo insensible, sino que Drake empezaba a pensar que era mucho, mucho peor.

Y de alguna manera, inexplicablemente, se encontró trabajando para Ken, en deuda con él, incluso.

"¿Cómo ha ocurrido esto?", preguntó en voz alta.

Pero él sabía cómo. Había estado tan obsesionado con encontrar al verdadero Rey Esqueleto, con vengar la muerte de Clay, que se había hecho vulnerable. Y un hombre como Ken Smith no necesitaba una invitación para usar eso a su favor.

La nieve era tan intensa que Drake se dio cuenta de que, incluso con los limpiaparabrisas al máximo, no limpiaban bien el parabrisas. Tiró de la palanca del limpiaparabrisas, pero en lugar de líquido de limpieza rociar el parabrisas, todo lo que consiguió por sus esfuerzos fue una luz en el tablero de instrumentos que indica que estaba fuera.

"Mierda".

Drake se vio obligado a reducir la velocidad. Ahora que estaba fuera de la ciudad, la calidad de las carreteras se había deteriorado sustancialmente, y podía sentir cómo los neumáticos del Crown Vic empezaban a deslizarse por la superficie en lugar de conducir.

Y el hueso... el hueso que Iván entregó en nombre de Ken Smith... ¿dónde demonios está?

Se devanó los sesos tratando de recordar, pero se quedó en blanco.

Estaba seguro de que la había llevado en el bolsillo cuando fue al granero en ambas ocasiones. Estaba seguro, porque recordaba claramente la sensación de la dura superficie al presionarla entre el pulgar y el índice.

Pero después de eso... ¿a dónde demonios fue?

Las luces traseras iluminaron de repente la nieve frente a él, y Drake frenó en seco.

El Crown Vic entró inmediatamente en barrena y él gritó, tirando de la rueda contra la rotación.

Se oyó un chirrido espantoso y vio que la zanja que había a un lado de la carretera se dirigía hacia él.

Alguien gritó -era él, tenía que ser él- e instintivamente soltó el volante y se llevó las manos a la cara.

Capítulo 59

"¿Qué hacemos con él?" Preguntó el agente Stitts mientras miraban a Glenn Happ a través del cristal.

"Que se pudra. Podemos retenerlo cuarenta y ocho horas sin presentar cargos. Supongo que lo retendremos hasta el último segundo".

El detective Yasiv entró en la sala y todas las miradas se dirigieron inmediatamente hacia él.

"¿Sargento Adams? Tengo a prácticamente todos los policías de ronda de la ciudad buscando a Colin Elliot, todos han recibido fotografías y su coche ha sido señalado. Si aparece esta noche, lo atraparemos".

Chase dio las gracias al hombre.

"¿Y la residencia secundaria? ¿La casa de Elliot en el norte?"

Chase se volvió hacia el inquieto casero.

"Drake se está encargando de eso".

Por el rabillo del ojo, vio que algo cambiaba en la cara del agente Stitts. Fue un gesto sutil, un simple tic en la mejilla, pero la experiencia de Chase jugando al póquer le hizo darse cuenta, sin lugar a dudas, de que se trataba de un indicio.

Sí, la cagó, la cagó a lo grande, pero intentaba ayudar. Y ahora lo necesito.

La policía de Nueva York era buena, a veces excelente, en su trabajo, pero otras veces no tanto. Drake, en cambio, no estaba sujeto a la burocracia ni a normas estrictas. Por eso había acudido a él en primer lugar. Y, sí, todo el asunto de Ivan Meitzer y el Times era consecuencia directa de esa flexibilidad, pero era un riesgo que estaba dispuesta a correr... otra vez.

"¿Sargento Adams?"

"¿Hmm?" Dijo Chase, volviéndose hacia el oficial Dunbar.

"Dije que descubrí algo sobre Glenn..."

"Adelante".

"¿Recuerdas la foto que te enseñé? Era de un curso de ingeniería informática que hizo en el MIT".

El cuello de Chase se enderezó.

"¿Fue al MIT?", preguntó ella, casi sin creerse lo que estaba diciendo.

¿Este hombre de los 'aint's' y 'didn't do nothings' fue al MIT?

El agente Dunbar negó con la cabeza.

"No exactamente. Hice un curso con ellos. Parte de los cursos gratuitos en línea que empezaron a ofrecer hace un tiempo. Obtuve un certificado en programación informática".

Incluso el hecho de que Glenn consiguiera obtener un certificado, incluso en un curso no auditado como el que Dunbar estaba describiendo, sorprendió a Chase. Y sin embargo, por chocante que fuera este hecho, no lograba ver la conexión.

"¿Y?"

Dunbar miró nervioso a su alrededor, de repente menos confiado de lo que estaba hace un momento.

"¿Y recuerdas el e-reader de Drake? Cómo estaba toda la IP revuelta... Dudo que Colin, un escritor, fuera capaz de hacer algo así", Dunbar levantó un dedo y señaló directamente a Glenn. "Pero este hombre podría".

Chase lo asimiló por un momento.

"Crees que...", empezó el detective Yasiv, pero Chase le hizo callar.

No era el asesino, de eso estaba segura, y su instinto le decía que ni siquiera estaba implicado.

Glenn Happ no tenía ni idea de lo que estaba hablando cuando mencionó los libros, y mucho menos los asesinatos.

Y sin embargo...

Hay algo mal con el perfil... simplemente no se siente bien.

Chase se volvió inmediatamente hacia la puerta y tiró de ella.

Puede que no sepa que está implicado, pero tal vez, sólo tal vez, fue manipulado para hacer algo de lo que ni siquiera era consciente.

Y sólo había una forma de que un hombre como Glenn se dejara manipular de esa manera.

"¿Chase?" Preguntó la agente Stitts al salir de la habitación. "¿Estás bien?"

Chase no contestó. Con el corazón acelerado, se dirigió inmediatamente a la sala de interrogatorios y entró.

"Has vuelto. Necesito... necesito salir de aquí. Necesito..."

Chase levantó las manos, un gesto tan dramático que Glenn se apartó de ella, las cadenas de sus muñecas sonando con fuerza.

Sabía lo que iba a decir, que iba a pedir un abogado, y no podía dejarle terminar la frase.

Ahora no.

Sólo tenía algunas preguntas más.

"Antes de que digas nada, escucha. Responde a unas cuantas preguntas más y te dejaré marchar. Y no en dos días, sino ahora. Ahora mismo. Pero si dices algo más, te retendré las cuarenta y ocho horas que permite la ley. ¿Entendido?"

Glenn abrió la boca para hablar, pero Chase levantó una mano, deteniéndole una vez más.

"Sólo asiente con la cabeza si lo entiendes".

Glenn, con los ojos ictéricos muy abiertos, asintió varias veces.

"Vale, bien. Ahora contesta esto..."

Capítulo 60

Drake parpadeó una, dos y luego una tercera vez, confirmando que, de alguna manera, se las había arreglado para no chocar por detrás con el coche que se había detenido delante de él.

Con la respiración agitada, Drake miró a su alrededor, intentando orientarse. Cuando pisó el freno, el coche dio vueltas de campana y se detuvo perpendicular a la carretera, a escasos centímetros de la cima del terraplén y a sólo unos metros de un grueso roble.

Estuvo cerca.

Drake acarició el salpicadero de su Crown Vic, agradeciendo a sus estrellas de la suerte que fuera una bestia vieja y pesada. No era como los vehículos más nuevos hechos de plástico y espuma, cosas ligeras que harían hidroplano en un charco.

No, su Crown Vic era como él: una vieja y pesada bestia.

Drake se desabrochó el cinturón, se puso los guantes y salió a la nieve que aún soplaba.

"¿Hola?", gritó en medio de la tormenta mientras se dirigía hacia el otro coche. Había visto las luces traseras, habían sido lo bastante brillantes como para hacerle detenerse, pero ahora, con la nieve que caía, habían degenerado en difusos ojos rojos que brillaban en la noche.

"¿Hola?", repitió.

Por costumbre, comprobó que la pistola seguía guardada en la parte trasera del pantalón. Drake sacó rápidamente el móvil, comprobó que sólo tenía una barra de señal y volvió a meterlo en el bolsillo.

No creía que aquí estuviera ocurriendo nada siniestro, pero después de lo que había pasado con Raúl, no iba a correr ningún riesgo.

Drake aminoró la marcha al acercarse al coche. Seguía en marcha y no entendía por qué se había detenido por completo en medio de la carretera vacía.

Sin embargo, no estaba tan enfadado como preocupado.

¿Un ataque al corazón, tal vez? ¿El conductor tuvo un ataque fuerte? ¿Un derrame cerebral?

"¿Estás bien ahí dentro?"

La tormenta era tan fuerte que tuvo que gritar para oír su propia voz.

Cuando Drake estuvo por fin a unos metros del coche, se dio cuenta de por qué el conductor se había detenido. El neumático trasero izquierdo era de repuesto, una pequeña cosa de goma de unos dos tercios del tamaño de los neumáticos de serie.

De hecho, Drake se dio cuenta de que los dos neumáticos traseros eran donuts y, para colmo, los dos delanteros parecían pinchados.

"¿Qué demonios?"

La nieve a sus pies era tan espesa que había llegado hasta la mitad de la parte inferior de las ruedas de repuesto.

Drake se acercó a la puerta principal e intentó mirar por la ventana.

"Oye, ¿amigo? ¿Estás bien ahí dentro?"

La ventana estaba empañada y ni siquiera acercando las manos al cristal pudo ver el interior.

Drake golpeó el cristal varias veces.

"¿Oye? ¿Eh, colega?"

Al no obtener respuesta, Drake buscó el picaporte de la puerta. Estaba abierta y tiró de ella.

Le invadió la confusión.

El asiento delantero estaba vacío. Las llaves estaban en el contacto y el coche encendido, pero no había conductor ni pasajero a la vista.

Drake se inclinó más hacia el interior del coche y echó un vistazo al asiento trasero.

Nada.

Sacó la cabeza y estaba a punto de enderezarse cuando un gruñido procedente de su izquierda llamó su atención.

Drake abrió mucho los ojos y se tambaleó hacia atrás.

Una figura se abalanzó sobre él blandiendo lo que pensó que era una barra de hierro. Fue un golpe torpe y desgarbado que habría fallado si Drake hubiera mantenido el equilibrio.

Sus talones salieron disparados hacia delante y cayó de culo. A medida que caía, la llave de cruz le seguía.

Chasqueó con fuerza en la parte superior de su cabeza.

El asaltante también pareció tropezar en la nieve, lo que probablemente fue lo único que impidió que la llave de cruz le abriera el cráneo y salpicara sus sesos por la blanca extensión.

Drake gruñó e intentó maldecir, pero lo único que salió de su boca fue un murmullo ininteligible.

La figura cayó directamente sobre él, sacándole el aire de los pulmones. Intentó zafarse, pero sus manos se habían convertido de repente en cosas obstinadas y tercas que se negaban a escuchar a su cerebro.

Las motas blancas de nieve arremolinada se atenuaron de repente, convirtiéndose en copos grises en un vacío por lo demás negro.

Una fracción de segundo antes de que la oscuridad se apoderara de él, Drake vislumbró el rostro de su atacante, que estaba oculto bajo la capucha de un abrigo de invierno.

Drake intentó hablar, gritar, pero sucumbió a la inconsciencia antes de poder pronunciar una sola palabra.

Capítulo 61

Colin Elliot pasó la mano por la parte superior de la puerta, intentando palpar la llave a través de la gruesa capa de nieve.

Al no sentir nada, maldijo y se quitó uno de los guantes. Al hacerlo, notó un pequeño corte en el nudillo del dedo índice, y su frustración se transformó en vergüenza.

La golpeé... la golpeé y ahora voy a pagar.

No podía creer que lo hubiera hecho. No era la primera vez que lo pensaba, por supuesto, pero había una gran diferencia entre pensar algo y hacerlo de verdad.

Ella me empujó... me empujó demasiado lejos. Cada hombre tiene su punto de ruptura, y este era el mío.

Con los dedos helados, buscó la llave de un lado a otro.

Al no encontrarla, su mueca se convirtió en ceño fruncido. Colin volvió los ojos hacia la nieve que rodeaba la puerta, buscando el lugar donde había encontrado la llave la última vez que estuvo aquí.

Estaba de rodillas, hurgando en la nieve compacta, cuando se le ocurrió algo.

Colin giró la cabeza para confirmar sus sospechas. Y entonces, al ver la forma y el patrón familiares de las pisadas, se le cortó la respiración.

Alguien ha estado aquí.

Colin se puso en pie de un salto, renunciando a encontrar la llave en la nieve, si es que aún estaba allí.

¡Tengo que entrar, tengo que entrar ya!

Con mano temblorosa, buscó el pomo de la puerta, al tiempo que apoyaba el pie trasero, preparado para derribar la maldita cosa de una patada.

Para su sorpresa, la puerta estaba abierta y la empujó.

Sus ojos recorrieron el interior de la casa, con el corazón aún acelerado en el pecho.

El interior de la pequeña cabaña estaba mohoso y gélido, pero vacío.

Todo estaba exactamente como lo había dejado aquel día que había venido con Colby y Juliette.

Excepto que ese era el problema.

Cuando llegó aquí, su libreta negra estaba sobre el mostrador y se la había llevado.

Sólo que ahora estaba aquí de nuevo, en el mismo lugar que antes.

Colin entrecerró los ojos y miró el bloc de notas como si fuera a transformarse en un escarabajo gigante, igual que la máquina de escribir en El almuerzo desnudo.

Pero, por supuesto, no fue así.

Lo cogí... Recuerdo que entré y lo cogí, antes de volver a salir para impedir que Colby ahogara a Juliette en la nieve.

Después de eso, creyó recordar que lo había metido en la bolsa del ordenador, pero no recordaba haberlo vuelto a abrir.

¿Y cómo coño ha vuelto aquí?

Sin dejar de mirar el cuaderno, se quitó la nieve de las botas y entró en la casa. Luego encendió las luces, que bañaron la habitación principal con un apagado resplandor amarillo. Se acercó al mostrador con pasos lentos y pausados.

Vacilante.

Estaba a medio camino cuando oyó un ruido.

Colin se quedó helado mientras escuchaba.

Al principio, pensó que eran ratones otra vez, lo que no sería una sorpresa teniendo en cuenta lo viejo que era el lugar, cuántos agujeros y grietas había en las tablas del suelo.

También había visto caca de ratón en algunos cajones la última vez que Ryanne le había echado de casa y había pasado la noche aquí.

Pero cuando el sonido volvió -esta vez un potente arañazo-, Colin supo que no se trataba de un ratón.

Y cuando las palabras siguieron, su corazón se detuvo por completo.

"¿Por favor? ¿Hay alguien ahí arriba? Por favor, me estoy congelando aquí abajo. Por favor, ayúdenme".

Capítulo 62

"Sí", dijo Glenn con una pizca de orgullo. "He revuelto la IP. ¿Y qué? Eso no es un delito la última vez que lo comprobé. De hecho, apuesto a que es parte de la Constitución o alguna mierda. Gran hermano y todo eso".

Por vigésima vez, el hombre intentó cruzar los brazos sobre el pecho y pareció enfadarse cuando se le enganchó la cadena.

Era como un niño, que seguía comprobando que un quemador vivo de la estufa podía escaldar.

Chase negó con la cabeza.

"Sí, no es un delito. Pero si quieres salir de aquí, vas a decirme para quién has codificado la IP".

Glenn la miró con los ojos entrecerrados.

"Para Ryanne. ¿Qué pensabas?" se rió. "¿Crees que lo hice por Colin?"

Chase maldijo y se dirigió hacia la puerta.

"¿Eso es todo?" Glenn llamó después de ella. "¿Puedo irme ya?"

Chase le ignoró y llamó a la puerta. Como no se abrió de inmediato, la pateó con el pie.

Stitts la abrió de par en par, con una expresión severa en el rostro.

"¡Dijiste que puedo ir! ¡Eh! Señora, usted dijo..."

Chase cerró la puerta tras de sí.

"¿Qué? ¿Qué ha dicho?" Preguntó el agente Stitts mientras Chase corría hacia la otra habitación. "El intercomunicador seguía apagado".

"Dijo que había codificado la IP para Ryanne, no para Colin", respondió Chase mientras abría de un tirón la puerta de la sala de observación. Dentro, se sorprendió de que otro hombre, uno que no reconoció, se hubiera unido a Dunbar.

Lo primero que pensó fue que se trataba de otro matón de Asuntos Internos, e instintivamente se colocó medio paso por detrás del agente Stitts.

El hombre tenía pelo de herradura y unas gruesas gafas que ocultaban unos ojos saltones. Era tan bajo que Chase pensó que en realidad ella podría ser la más alta de los dos.

En los tacones, no había duda.

"¿Quién es?", preguntó, con los ojos fijos en Dunbar.

El oficial Dunbar levantó las manos a la defensiva.

"Este es el grafólogo al que le envié los libros... ¿es mal momento o... quieres que le diga que se vaya?".

Chase tuvo que pensar por un momento por qué Dunbar había recurrido a un experto en caligrafía, pero entonces recordó que estaba analizando los libros del lector electrónico de Drake.

Sonrisa roja.

"Benjamin Laroche", dijo el hombre con voz nasal. Extendió una mano hacia delante.

Chase lo miró de arriba abajo.

"Dime lo que has encontrado", ladró.

Benjamin se aclaró la garganta.

"Bueno, llegué a varias conclusiones basándome en los archivos que me proporcionaron. Debo advertirle, sin embargo, que este no es mi..."

"¡Ve al grano!"

Los ojos del hombre se abrieron de par en par.

"Mi primera conclusión es que el autor de la serie Manbeast, creo que su seudónimo es R.S. Germaine, no es la misma persona que escribió Red Smile. Repito, R.S. Germaine y L. Wiley no son la misma persona".

Chase entrecerró los ojos mientras procesaba la información. De repente, las cosas empezaban a encajar.

"¿Qué más?", preguntó ella, con la furia repentinamente desaparecida de su voz.

Pero a pesar de su pregunta, Chase conocía la respuesta.

Fue la razón por la que todo el perfil se sintió mal en el momento en que el agente Stitts había abierto la boca.

"Y puedo decirte, con un 98% de certeza, que Sonrisa Roja Partes I, II y III no fueron escritas por un hombre, sino por una mujer".

Capítulo 63

Colin abrió de golpe la puerta del frío sótano y se quedó mirando la oscuridad.

¡Hay alguien aquí abajo!

Alcanzó el interruptor de la luz, falló y su mano se golpeó contra la gélida pared.

"¿Hola?", gritó con voz vacilante. "¿Hola?"

Pasó la mano por la pared, buscando el interruptor de la luz.

Me lo imaginé... Ryanne me tiene tan confundido que yo...

"Por favor... me estoy congelando aquí abajo."

La mano de Colin encontró por fin el interruptor y lo encendió. Hubo un chisporroteo y un estallido, interrumpidos por un breve destello de luz antes de que todo volviera a quedar envuelto en la oscuridad.

La mujer del sótano gritó y Colin sintió que el corazón se le agitaba en el pecho. Se volvió hacia la cocina y sus ojos se posaron en el cajón que sabía que contenía una linterna.

"Ya voy", dijo, susurrando por alguna razón. "Voy a por una linterna y vuelvo enseguida".

La única respuesta fue un gemido.

Colin corrió hacia el cajón y lo abrió tan deprisa que todos los cubiertos se estrellaron contra el frente y varios tenedores volaron por los aires.

Ignorando el desorden, Colin cogió la linterna. Al volverse hacia las escaleras del sótano, comprobó instintivamente su teléfono aunque sabía que no había señal.

"Mierda", maldijo.

Nada de lo que había ocurrido tenía sentido; ni el hecho de que hubiera golpeado a Ryanne, ni que ella se hubiera acostado con ese gordo cabrón de Glenn, ni mucho menos que hubiera una mujer atrapada en el sótano de su casa de campo.

Pero, por el momento, nada de eso importaba.

Lo único que tenía importancia era la mujer que se estaba congelando en su sótano, y que tenía que salvarla.

Colin encendió la linterna y apuntó hacia la fría y húmeda abertura del sótano. Respiraba entre bocanadas heladas y temblaba.

Si la mujer llevaba allí abajo más de un día, dos como mucho, le sorprendía que no se hubiera congelado ya.

Debe hacer cerca de diez grados en el sótano.

"Ya voy. Espera, estoy..."

De repente, unos faros iluminaron la casa y Colin se agachó instintivamente. A continuación se oyó el rugido gutural de un motor y, en un instante, tanto las luces como el sonido desaparecieron.

A Colin le retumbó el corazón en el pecho. Se acuclilló sobre sus ancas, acurrucándose lejos de la puerta de la cabaña.

"¿Hola? ¿Hay alguien...?"

"¡Shh! ¡Shhhh!" Colin siseó frenéticamente por las escaleras.

Pero la mujer no se calló. Por el contrario, sus palabras se volvieron aún más frenéticas.

"¡Por favor, tienes que ayudarme!", gritó. "¡Socorro! ¡Socorro! ¡Socorro!"

Colin rechinó los dientes y sacudió la cabeza.

"¡Shhhh!", suplicó, con las lágrimas salpicándole las mejillas.

Fue inútil; las palabras de la mujer habían degenerado en gritos ininteligibles.

Colin estaba indeciso; no sabía si debía ir a ver a la mujer, como había planeado en un principio, o esconderse.

La verdad era que nunca había estado en una situación tan jodida.

Al final, optó por lo segundo. Cerró parcialmente la puerta del sótano y se adentró en la casa, agachándose.

Vio una figura que se acercaba a la puerta y luego se detuvo.

Ha visto mis pasos. Sabe que estoy dentro.

Cuando la sombra agarró el picaporte de la puerta, Colin se tumbó en el suelo, utilizando el desgastado sofá de tartán como cubierta.

Como un niño que oye ruidos extraños en el armario, cerró los ojos y escuchó.

Los pasos se adentraron en la cabaña y luego parecieron vacilar.

¡La libreta! ¿He movido el cuaderno? ¿Lo he tocado?

Colin no creía que hubiera cogido el libro, sólo se había fijado en él, pero no podía estar seguro.

¡Joder! ¡Joder!

Los pasos volvieron a oírse y Colin sintió que apretaba con fuerza el grueso mango de la linterna.

¡Vete! ¡Vete! ¡Vete, por favor!

Pero la persona no se fue.

En cambio, oyó los pasos que se acercaban a las escaleras.

"¿Hola? ¿Eres tú otra vez? ¿Has vuelto?", parloteó la mujer desde el sótano. "Me... me estoy congelando..."

Las pisadas se aceleraron de repente y la puerta que Colin había dejado parcialmente abierta crujió al abrirse de par en par.

"Te voy a cortar el puto cuello, zorra", ronroneó una voz estrangulada. "Te voy a cortar la garganta."

La mujer del sótano empezó a gritar de nuevo.

"¡Socorro! ¡Socorro! ¡Socorro!"

Más lágrimas salieron de entre los párpados cerrados de Colin.

Sólo quédate abajo, se dijo a sí mismo. Agáchate y cuando la persona -sea quien sea- entre en el sótano, sal corriendo. Métete en tu coche y lárgate de aquí. Llega a la carretera principal y llama a la policía.

Colin sintió que asentía y que su barbilla rozaba incómodamente la alfombra.

Sí, eso es, sólo corre. Corre como siempre lo has hecho. Corre como el bastardo sin carácter que eres.

Esta vez no era su propia voz, sino la de Ryanne.

O tal vez era de Glenn.

Antes de darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, Colin se puso en pie. Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y empezó a avanzar en silencio hacia la figura que había al final de la escalera.

No vales una mierda. No eres más que un perdedor, un puto niño que quiere escribir libros, libros de mierda que nadie quiere leer. Tienes una familia que cuidar y ni siquiera puedes pagar las facturas. Tengo que prostituirme porque tú no puedes...

"Te voy a cortar el puto cuello, como a todos los demás", espetó la figura -era una mujer, se dio cuenta Colin- bajando las escaleras.

-pagar las facturas. ¿Y lo mejor? Me gusta. Me gusta cogerme a Glenn. Me gusta la forma en que su...

El suelo bajo los pies de Colin crujió de repente y la figura que había al final de la escalera se giró.

Colin no dudó. Corrió hacia ella, bajando el extremo de la pesada linterna en un arco de barrido.

La bombilla se apagó cuando chocó contra la parte superior de la cabeza de la mujer, pero permaneció encendida el tiempo suficiente para que Colin viera su rostro, antes de que saliera volando hacia atrás por las escaleras.

Jadeó.

"¿Ryanne?"

Capítulo 64

"¿Qué quieres decir con que se ha ido?" preguntó Chase con el ceño fruncido. El agente Stitts se acercó a ella con expresión preocupada, pero ella le detuvo levantando un dedo. "Detective Simmons, por el amor de Dios, dígame que no dejó que se fuera".

Chase no podía creer lo que estaba oyendo.

"Sargento Adams, no sé qué pasó. Fue autorizada por los médicos, y luego se escabulló".

Chase contuvo una maldición.

"¿Cuánto hace de esto? ¿Cómo se fue?"

Hubo una pausa.

"No lo sé. Una hora, tal vez menos. No tengo ni idea de cómo se fue o a dónde fue".

Esta vez Chase juró.

En voz alta.

"Encuéntrala, Simmons. Por el amor de Dios, encuéntrenla y arréstenla".

"¿A-arrestarla? Quieres decir..."

"¡Hazlo!", gritó al teléfono antes de colgar.

Dunbar y Stitts la miraron fijamente y ella se mordió el labio, intentando averiguar qué hacer a continuación.

"Los niños", dijo al fin. "¿Dónde están los niños?"

"Están con Social", respondió Dunbar.

Chase respiró aliviado.

"Llama a Servicios Sociales y diles que no les dejen irse con ninguno de los padres".

"No pueden irse, ellos..."

Chase levantó las manos, frustrada.

"¡Sé que no pueden irse, Dunbar! ¡Igual que Ryanne Elliot no debía irse! ¡Hazlo de una puta vez!"

Luego, al detective Yasiv, le dijo: "Llama a central, diles que estén atentos tanto a Ryanne como a Colin".

Un grito ahogado detrás del cristal llamó su atención.

Glenn los miraba, los ojos buscando algo que no podía ver, el rostro pálido, los labios torcidos en un ceño fruncido.

"¡Prometiste que me dejarías ir! ¡Señora! ¡Señora!

Los ojos de Chase se entrecerraron.

"Averigua qué coche conduce Glenn y pon una orden de búsqueda y captura sobre él, también."

El detective Yasiv asintió y sacó su teléfono del bolsillo mientras huía de la habitación, dejando a Chase a solas con la agente Stitts.

Se hizo un silencio incómodo.

"Los perfiles nunca son exactos, Chase. Y sabía que éste... te dije que éste, dada la extraña naturaleza de las muertes, de los libros, no iba a ser perfecto", empezó el agente Stitts. Las palabras del hombre no tenían disculpa, eran explicativas, no defensivas, lo que inquietó a Chase. "Pero aquí está la cosa, sabías que estaba mal, lo sabías desde el principio".

Las palabras ofrecieron poco consuelo a Chase; el asesino seguía en libertad, al igual que...

"¡Drake!", exclamó, buscando a tientas su teléfono.

"¿Qué?"

"Drake está ahí fuera... va de camino a la cabaña de Colin", dijo Chase mientras empezaba a marcar.

Capítulo 65

Drake se despertó temblando.

Hacía frío y estaba oscuro, y no se sabía cuánto tiempo llevaba fuera. En algún lugar cercano oyó el ruido de un coche en marcha, pero cuando intentó incorporarse, un fogonazo de dolor le llenó la cabeza.

Con un gruñido, consiguió rodar sobre su estómago.

Aparte del dolor, Drake se dio cuenta de que no podía sentir nada. Ni los dedos de las manos, ni los de los pies, ni la cara. Movió las manos hacia la izquierda para captar parte de la luz ambiental que provenía de la puerta del coche, aún abierta.

Sus dedos eran de un blanco crudo.

Tengo que resguardarme del frío, pensó. Intentó levantarse de nuevo, pero sintió que la cabeza se le iba a partir en dos y, en lugar de estar de pie, se encontró a cuatro patas, respirando con dificultad y con la boca goteándole saliva.

¿Cómo pude ser tan estúpida? ¿Tan descuidado?

En lugar de intentar ponerse en pie por tercera vez, se palpó el cuerpo con los dedos entumecidos, confirmando que su móvil seguía en el bolsillo. Tardó cuatro intentos en sacarlo y el doble en encenderlo.

Entrecerró los ojos y se lo puso delante de la cara, haciendo una mueca al ver que no tenía cobertura. Al inclinarlo para intentar captar una señal, sintió que algo duro le presionaba la espalda justo por encima de la cadera.

¡Mi arma!

Con la mano libre, Drake se llevó la mano a la espalda y dejó escapar un suspiro cuando sintió la forma familiar encajada en su cinturón.

Todavía estaba allí.

Mirando a su alrededor, se dio cuenta de que, aunque su asaltante no le había quitado la pistola, ella -una mujer, era un rostro de mujer lo que escondía esa capucha- le había robado algo.

Ya no había dos coches en la carretera, sino uno.

Esta vez Drake luchó contra el mareo y el dolor y consiguió ponerse en pie.

"Mierda".

Su Crown Vic había desaparecido.

Con los ojos aún entrecerrados, miró hacia arriba y luego hacia la carretera.

Sólo veía nieve en ambas direcciones.

Haciendo un gesto de dolor por el dolor de cabeza que se le agudizaba a cada paso, Drake se acercó lentamente al coche de la mujer y se deslizó en su interior.

El aire caliente que salía de las rejillas de ventilación era casi orgásmico. Drake puso las manos frente a la rejilla de ventilación y un escalofrío recorrió su cuerpo. Un minuto después, sus dedos empezaron a hormiguear al recuperar la sensibilidad.

Miró por el retrovisor y luego se encogió al ver su aspecto. No fue la sangre que manchaba su pelo castaño ni siquiera la quemadura en la mejilla por el incendio en casa del Dr. Moorefield lo que le hizo dudar.

Eran sus ojos hundidos, la opacidad de los iris enterrados en lo más profundo.

"Viviré", se dijo. Tras permitirse un par de dichosos segundos más con las manos frente a la rejilla de ventilación, volvió a centrar su atención en el móvil.

Seguía sin haber señal, pero las coordenadas GPS de la casa de Elliot seguían en la pantalla.

"Siete minutos", murmuró, mirando las indicaciones.

Volvió los ojos hacia la nieve que caía, haciendo una mueca al ver cómo seguía amontonándose en ausencia de coches en la carretera.

De repente se encendió una luz en el salpicadero.

El coche estaba casi sin gasolina.

Es ahora o nunca.

Con un gruñido, Drake salió del vehículo y empezó a caminar por la nieve. Iba despacio y, al poco tiempo, el entumecimiento volvió a invadir sus extremidades.

"Siete minutos mi culo."

Capítulo 66

El verdadero trabajo de detective no es como lo pintan en las películas. La mayoría de los detectives no se pasaban el tiempo derribando puertas, enfrentándose agresivamente a sospechosos. Casi todo ocurría entre bastidores; había un montón de conversaciones, de perfiles, de ideas, de esperanzas, de información relativamente inútil y, de vez en cuando, una escena del crimen que analizar. Pero durante largos periodos de tiempo, para el mundo exterior, no parecía ocurrir nada.

El progreso fue lento, calculado.

Sin embargo, la situación en la que se encontraba la sargento Chase Adams era exactamente la contraria.

Se encontraba en una frenética carrera contrarreloj.

Chase salió corriendo de la sala de observación con el agente del FBI Stitts a remolque.

"¿Crees que ella iría allí? ¿A la casa de Elliot?" Preguntó el agente Stitts, respirando agitadamente mientras se esforzaba por mantener el ritmo.

Chase, con el teléfono aún pegado a la oreja mientras lo escuchaba sonar a perpetuidad, sacó las llaves del bolso y abrió el BMW.

"No lo sé... tal vez. Con Tanya y Melissa, sabemos que estuvieron retenidas durante algún tiempo. Ni Dunbar ni CSU fueron capaces de reducirlo a un lugar específico, pero la policía de Nueva York ya ha limpiado su apartamento. Ninguna de las víctimas estuvo allí. Las fotografías aéreas de la casa de campo muestran que está aislada, escondida entre árboles. Sé que si tuviera que retener a alguien contra su voluntad, ese es el tipo de lugar que elegiría". Se sacudió el extraño pensamiento de la cabeza. "Pero no importa. Drake está ahí fuera en alguna parte y en esta tormenta..."

Chase dejó escapar la frase, tratando de ignorar los destellos de imágenes de Drake sentado en su oxidado Crown Vic, acurrucado sobre el salpicadero, tratando de mantener el calor.

Intentando no morir congelado.

El agente Stitts asintió y dio unos golpecitos en el salpicadero.

"Entonces vamos", dijo.

Chase no necesitaba ningún estímulo.

***

Tardamos cuarenta minutos en salir de la ciudad, y eso con la guinda parpadeando en el salpicadero del BMW.

Todo el tiempo, Chase siguió tratando de llegar a Drake en vano.

Fuera de la ciudad, las cosas no iban mucho mejor: aunque el tráfico era mínimo -inexistente en algunos casos-, las carreteras aún no se habían despejado. Incluso con tracción a las cuatro ruedas, la marcha era lenta.

"¿Qué es eso ahí delante?" Preguntó el agente Stitts, mirando a través de la nieve.

Chase entrecerró los ojos. Pudo ver lo que parecía un coche aparcado en el centro de la carretera.

Redujo la velocidad al acercarse, esperando que no fuera el Crown Vic de Drake.

No lo era.

Pero este hecho no sirvió para apaciguar sus preocupaciones. Había gruesas marcas de neumáticos en la nieve, lo que indicaba que otro coche, mucho más pesado, había dado un volantazo y casi se sale de la carretera.

Chase aparcó el BMW y se bajó.

Primero se dirigió al coche abandonado y cotejó el número de la matrícula con los que Dunbar le había enviado a su teléfono antes de que se quedara sin cobertura.

"Es el coche de Glenn", gritó al viento.

"¿Qué? gritó el agente Stitts. Estaba a solo unos metros de ella, pero la tormenta absorbió las palabras y las escupió en algún lugar lejano.

"¡Dije que es el auto de Glenn!"

El agente Stitts frunció el ceño y se puso a investigar el interior del vehículo.

Chase, por su parte, se agachó, inspeccionando las huellas de los neumáticos del otro vehículo, que ya se había desvanecido en el blanco.

Fue a mitad de camino entre donde estaba aparcado el coche de Glenn y los surcos más profundos de lo que ahora estaba convencida que habían sido hechos por el Crown Vic de Drake cuando se dio cuenta de las hendiduras.

No tenían más color que el blanco, pero había estado en suficientes escenas del crimen como para saber qué eran las motas.

Sangre... aquí es donde la sangre había derretido la nieve.

"Estuvo aquí", dijo, esta vez para sí misma. "Drake estuvo aquí".

Chase respiró hondo, entrecortadamente, y desvió la mirada hacia la carretera que tenía delante. Trató de ponerse en el lugar de Drake, de imaginar qué haría él sin servicio de móvil y con el único coche a su disposición, uno que era inútil en la espesa nieve.

Ella sabía lo que él haría.

Drake seguiría adelante. Drake seguiría caminando hasta atrapar al asesino.

Así era él.

Chase se volvió hacia el agente Stitts, que acababa de asomar la cabeza por el coche de Glenn, con el ceño fruncido grabado en su pálido rostro.

"No hay nadie aquí", dijo.

Chase negó con la cabeza.

"¡Olvídalo! Vamos!", gritó. "¡Sigamos!"

Capítulo 67

Cada respiración de Drake le chamuscaba las fosas nasales. Incluso con las indicaciones de su teléfono, le había costado encontrar la casa de Elliot.

Finalmente, arrastrándose por la espesa nieve, encontró un pequeño pasadizo a través del bosque que le condujo hasta allí.

Tardó varios intentos en apagar el teléfono, con las manos congeladas como estaban, y decidió que intentar manejar su pistola sería como si una hormiga intentara manejar un lanzallamas, y decidió no hacerlo.

El sigilo era el nombre del juego ahora.

Aún no estaba seguro de quién le había descerebrado, aparte de ser una mujer, pero al rodear un gran arbusto y divisar su Crown Vic, supo que se trataba de alguien relacionado con Colin, con este caso.

Lo que significa que hay dos de ellos, y uno de mí. Un yo congelado.

Drake se agachó mientras avanzaba por el césped cubierto de nieve.

Había una sola luz encendida en el interior de la cabaña, que proyectaba un resplandor difuso y sombrío.

Drake aguzó el oído y contuvo la respiración, intentando captar cualquier sonido del interior, pero el viento era demasiado fuerte.

Con los miembros congelados, consiguió subir los escalones hasta el porche y se acercó a la puerta.

Estaba entreabierta, lo que le pareció extraño dado el tiempo que hacía.

Drake metió la cabeza en la abertura durante una fracción de segundo antes de retirarse.

Su respiración se volvió más agitada.

No, no dos de ellos. Tres de ellos, y uno de mí.

En el interior de la cabaña había tres figuras, todas ellas tumbadas o sentadas en el suelo.

Se llevó las manos a la boca y respiró sobre ellas, tratando de devolver la vida a los dígitos.

Drake no tenía ni idea de lo que ellos -Colin y los demás- estaban haciendo en el piso, pero tenía que estar preparado para actuar.

Se arrodilló y se arrastró hacia la puerta, agachándose para no ser visto a través del cristal tallado en la madera.

Con el oído cerca de la entrada, se dio cuenta de que alguien dentro estaba hablando.

Una voz masculina. Se detuvo para escuchar.

"¿Cómo pudiste, Ryanne? ¿Cómo pudiste hacer esto?"

Drake se inclinó aún más, tratando de bloquear la tormenta tapándose la oreja más alejada de la abertura.

"Nunca pensé...", sollozó el hombre. "Lo has arruinado todo. Mi vida, tu vida... los niños..."

La voz femenina que respondió era nasal, como si le hubieran roto la nariz recientemente.

"Eres un puto marica... Tenía que hacer algo, tenía que ganar dinero de alguna manera. Sólo estás cabreado porque escribí algo en unas horas que vendió más que tú en toda tu patética vida."

Esto fue seguido por más sollozos, y aunque Drake no podía ver quién estaba llorando, sabía que tenía que ser Colin.

Pero la tercera persona... ¿quién es? ¿Y por qué no hablan?

"¿Por qué, Ryanne?" gimoteó Colin. "¿Cómo pudiste hacer algo así? Has... has... matado a gente. Gente inocente".

Se produjo una carcajada salvaje.

"Tú mismo lo dijiste, 'escribe lo que sabes'. Robé tu estúpido cuaderno y ni siquiera te diste cuenta. Tomé notas, escribí cada detalle sobre las chicas... sobre cómo gritaban cuando las cortaba. Sobre cómo al principio, todas trataban de ser duras. Pero al final, todas lloraban. Todas lloriqueaban, suplicaban y rogaban por sus vidas. Eran patéticos, como tú. ¿Y sabes cuál es la mejor parte? Cuando venga la policía, vendrán por ti. Incluso envié por correo las historias a un detective, con tus huellas por todas partes. Van a culparte de esto, Colin". Más risas. "¿Cómo llaman a eso? Ironía, creo. Sí, ironía".

Drake no pudo soportarlo más. Se puso en pie y tanteó para sacar la pistola de la parte trasera de sus vaqueros.

Se equivocaron; Chase y el agente Stitts se equivocaron.

Todo este tiempo buscaban a un hombre, pero era una mujer la que había cometido los horribles asesinatos, la que había escrito los macabros relatos.

Sentía el arma como un bloque de hormigón en las manos, pero algo en su interior le decía que se le estaba acabando el tiempo.

Tenía que actuar.

Drake abrió la puerta de par en par y entró agresivamente en la casa.

"¡Policía de Nueva York!" gritó por costumbre. "¡No te muevas!"

Pretendía sonar autoritario, pero, al igual que el resto de su cuerpo, sus cuerdas vocales se congelaron y sus palabras salieron en un patético resuello.

Y, sin embargo, funcionó.

De repente, todas las miradas se centraron en él y en su pistola.

La escena que se desplegó ante Drake le quitó el poco aliento que quedaba en sus gélidos pulmones.

Colin estaba sentado en el suelo, con la cabeza de su mujer acunada en su regazo. Le manaba sangre de la nariz y la boca, y tenía un ojo tan amoratado que estaba completamente cerrado.

Detrás de ellos vio a una mujer que no reconoció, atada y amordazada.

Y temblando.

Parte IV, Drake no pudo evitar pensar. Sonrisa Roja PARTE IV.

Colin le miró con los ojos húmedos.

"Yo no quería nada de esto", gimoteó. "No quería..."

Fue entonces cuando Drake se dio cuenta de que Colin sostenía el filo de un cuchillo en la garganta de Ryanne.

"¡Baja el cuchillo!" gritó, esta vez con más ganas. "Baja el cuchillo, Colin, o disparo."

Colin estaba tan ensimismado que no parecía oírle.

"Lo único que quería era ser feliz, escribir libros y pasar tiempo con mi familia. No quería nada de esto".

Colin rompió en sollozos de cuerpo entero, y en circunstancias normales, Drake habría aprovechado esta oportunidad para arremeter contra él.

Pero no confiaba en sus miembros fatigados y congelados. En su lugar, se limitó a agitar el arma.

"Colin, si no bajas el cuchillo, no tendré más remedio que dispararte. Piensa en lo que estás haciendo... tienes hijos, y aún puedes pasar tiempo con ellos. Si eso es lo que realmente quieres, baja el cuchillo".

Esta vez, Colin se dio cuenta.

"Está arruinado. Todo está arruinado". Una pequeña hendidura apareció en la garganta de Ryanne cuando Colin aplicó más presión con la punta del cuchillo. "Ella arruinó todo."

Drake tragó saliva.

"Colin, por favor, piensa..."

"Sé cómo escribir un libro... lo sé. Escribo buenos libros; a la gente le gustan".

La mujer atada y amordazada gimió de repente y empezó a retorcerse, llamando la atención de Drake.

Era como las demás, como Tanya, Melissa, Charlotte y la otra chica, la que colgaba del poste de la portería. Parecía agotada y aterrorizada, con los brazos marcados por cicatrices entrecruzadas.

Si él no hubiera llegado, Drake sabía que no habría pasado mucho tiempo antes de que sus labios también estuvieran marcados con sangre.

"¡Sé lo que quiere la gente!" gritó de repente Colin. "¡Un giro final! ¡Todo el mundo quiere un puto giro final!"

"¡Colin, no!" Drake gritó, pero era demasiado tarde.

Colin apretó los dientes y clavó el cuchillo en la suave piel bajo la barbilla de Ryanne.

Esta vez Drake se abalanzó, pero fue demasiado lento. De la herida brotó sangre caliente que cubrió las manos y los antebrazos de Colin.

Ryanne empezó a agitarse y a chisporrotear cuando Drake se acercó.

Sabía que debía disparar, que debía eliminar a Colin Elliot antes de que éste atravesara la garganta de su esposa con el cuchillo, llevándose consigo cualquier posibilidad de salvarle la vida.

Pero no se atrevía a hacerlo.

Cuando los ojos de Ryanne se pusieron en blanco, él se concentró en su rostro.

Ya no era una persona, a pesar de la sangre que empapaba el suelo bajo los pies de Drake.

Ella era otra cosa.

Era el Dr. Mark Kruk.

Era Craig Sloan.

Ryanne Elliot era el Rey Esqueleto.

Una asesina despiadada y desalmada que merecía su destino por lo que le había hecho a Clay Cuthbert, al doctor Eddie Larringer, a la doctora Tracey Moorfield, a Tanya Farthing, a Melissa Green.

A él.

Por lo que el Rey Esqueleto le había hecho a Damien Drake.

Capítulo 68

Chase casi choca contra la parte trasera del Crown Vic de Drake cuando ella se detuvo frente a la casa de Elliot.

Saltó fuera, con la pistola desenfundada, y avanzó por la nieve hacia el porche lateral.

A mitad de camino, se detuvo por completo.

"¿Drake?" preguntó, con el corazón latiéndole con fuerza. "¿Drake? ¿Estás bien?"

El hombre del porche levantó la cabeza y la miró con ojos sombríos.

Chase corrió hacia él y volvió a detenerse cuando se dio cuenta de que había alguien descansando en su regazo. Estaba tan envuelta en mantas que era difícil distinguir su rostro, pero por una fracción de segundo, Chase pensó que era Ryanne Elliot en brazos de Drake.

"¡Aléjate de ella!", gritó. "¡Aléjate!"

El agente Stitts se apresuró a subir las escaleras, adelantándose a ella.

"No es ella", dijo. "No es Ryanne."

Drake asintió.

"Era su próxima víctima, pero llegó justo a tiempo".

El agente Stitts se agachó y cogió a la niña. Drake no se resistió.

"Está viva", dijo Stitts, mientras se dirigía hacia el coche de Chase. "Tenemos que mantenerla caliente".

Chase asintió y sintió que la invadía el alivio. Ni siquiera sabían que había desaparecido otra mujer, pero ahora estaba a salvo.

Sin embargo, su consuelo duró poco cuando se dio cuenta de que el asesino seguía suelto.

Empuñando ahora su pistola con las dos manos, Chase pasó a toda velocidad junto a Drake, manteniéndose agachada mientras escudriñaba el interior de la cabaña.

"Está muerta", dijo Drake en el mismo momento en que sus ojos se posaron en la mujer que yacía en el centro de la habitación, con el cuerpo rodeado por un charco de sangre.

"Dios mío", susurró Chase. "¿Qué pasó?"

Las palabras de Drake resonaron en su cabeza.

Ha llegado justo a tiempo... ¿Pero quién es?

Drake, sin emoción en la voz, con los ojos fijos en el frente, respondió: "Llegué demasiado tarde. Colin ya se había ido".

Chase respiró hondo.

"¿Qué? ¿Dónde está ahora?"

Drake negó con la cabeza.

"No lo sé, pero se ha ido. Dudo que alguna vez lo encontremos. Pero Ryanne está muerta, Chase. Ella era la que escribía los libros, la que mataba a las mujeres".

Sacó un pequeño cuaderno negro de debajo de las mantas que le cubrían los hombros y se lo tendió.

Ella lo cogió, observando que le temblaban mucho las manos.

"Tenemos que calentarte, Drake. Vas a morir congelado aquí afuera".

Pero incluso antes de que se disiparan las bocanadas de aire caliente que acompañaban a sus palabras, una fuerte sensación la invadió de repente.

Un instinto que no podía ignorar.

Eso es lo que quiere, pensó Chase con horrible tristeza. Eso es lo que Drake quiere.

Capítulo 69

Drake bajó la vista a su teléfono y se quedó mirando el vídeo del Dr. Kildare y su jefa de campaña, con los labios apretados. El doctor apartó los papeles de su escritorio y la apoyó sobre él. Mientras el vídeo seguía reproduciéndose, Drake levantó los ojos para mirar el edificio de apartamentos que tenía delante.

Se sentía sucio, se sentía mal.

Drake recordó su noche con Jasmine y pensó en cómo se sentiría si alguien les hubiera grabado. En ese momento, sintió un extraño parentesco con el Dr. Kildare, a pesar de que nunca se habían conocido.

El médico tenía una aventura, y había tenido una aventura con Jasmine. No importaba que Clay estuviera muerto mientras que la mujer del médico estaba muy viva.

Había roto la confianza de su amigo, su honor.

Y esta vergüenza era profunda.

"No puedo hacerlo", susurró. Y entonces, antes de perder los nervios, volvió a mirar su teléfono.

La mujer estaba de espaldas, con la camisa abierta dejando al descubierto unos pechos pálidos mientras el médico la besaba hambriento.

A Drake se le revolvió el estómago.

Su pulgar se posó sobre el icono del cubo de la basura, pero sólo durante una fracción de segundo.

Lo pulsó y el vídeo desapareció.

Drake se secó una lágrima de la mejilla, salió del coche y se dirigió hacia el edificio.

***

"¿Seguro que no quieres algo de beber, Drake?"

Drake negó con la cabeza.

"Estoy bien."

Ken Smith asintió.

"¿Y tienes algo para mí?"

Drake se imaginó la cara magullada y maltrecha de Ivan Meitzer y los nudillos ensangrentados de Raúl.

Ken hizo esto por ti, Drake.

"Yo no", dijo, consciente de que Raúl se había acercado sigilosamente por detrás mientras hablaba.

La expresión de Ken Smith se agrió cuando bebió otro sorbo de whisky. Hizo una pausa, agitó el líquido y luego lo miró.

"¿Seguro?"

Drake sostuvo la mirada del hombre.

"Estoy seguro. Si encuentro algo te lo haré saber".

La mejilla de Ken Smith se crispó, pero luego volvió a centrar su atención en su bebida.

Drake entrecerró los ojos. Esperaba algo más, tal vez indignación o, como mínimo, que le riñeran.

Y sin embargo, este silencio era de alguna manera peor.

"¿Qué hay de nuestra otra situación? ¿El Sargento?" Ken dijo por fin.

Drake sintió un destello de rabia en su interior, pero la ahuyentó.

"Es buena", dijo.

Ken enarcó una ceja.

"¿No tendremos más problemas con ella?"

La mirada de Drake no vaciló.

"Es buena", repitió.

Ken asintió.

"Puedes irte", dijo.

Drake asintió y se dio la vuelta para marcharse, empujando a Raúl en el proceso.

El ascensor se abrió y él entró.

"Estaremos en contacto, Drake", dijo Ken Smith desde su silla. "Me pondré en contacto contigo pronto".

Drake frunció el ceño.

Seguro que sí, pensó mientras se cerraban las puertas del ascensor.

***

"¿Qué hacemos con él?" preguntó Raúl cuando Drake se hubo ido.

Ken Smith cortó el extremo de su puro, dio una calada seca y encendió una cerilla.

Mientras esperaba a que el azufre se consumiera, centró su atención en las fotografías que Raúl había colocado sobre la mesa frente a él.

Sus ojos recorrieron las imágenes de Drake en la oficina de campaña del Dr. Kildare, primero mirando hacia atrás cuando abría la puerta, luego las imágenes ampliadas de él preparando la cámara. Luego se quedó mirando a Drake, que se cernía sobre el cuerpo desplomado de Ivan Meitzer, con los puños cerrados y la cara magullada.

Ken cogió a continuación su teléfono móvil y pulsó el botón de reproducción. El Dr. Kildare apareció en el encuadre, primero besando y luego acariciando a su director de campaña.

Drake les había dado lo que querían, aunque se hubiera acobardado en el último momento. Después de todo, él había puesto la cámara.

Ken acercó la llama a su puro y observó cómo la envoltura se volvía de un gris oscuro.

"¿Deberíamos tratar con él?" preguntó Raúl.

Ken se inclinó hacia delante y cogió el hueso del dedo que Raúl había recuperado de la consulta del doctor Kildare, y lo envolvió en un apretado puño.

"No", dijo, sin levantar la vista. "Todavía le necesitamos".

Con el vídeo que habían conseguido, las elecciones estaban prácticamente ganadas.

Lo que significaba que estaban listos para poner en marcha la segunda fase del plan.

"Volverá con nosotros, y aún le necesitamos", dijo Ken distraídamente. Levantó los ojos y miró fijamente a Raúl. "Pero creo que es hora de que hagas algunas llamadas. Tenemos que prepararnos para lo que viene. Tenemos que pensar en traer a Dane".

El bigote de Raúl se crispó.

"¿Seguro? ¿Incluso antes de que Drake esté a bordo?"

Ken dio una larga y lenta calada a su puro y observó cómo el humo se dirigía hacia el techo.

"Es la hora, Raúl. Haz la llamada".

Raúl asintió y salió de la habitación.

La próxima etapa está sobre nosotros, pensó Ken mientras se llevaba el puro a los labios. Y más vale que Nueva York esté preparada.

Epílogo

Drake dio un sorbo a su bebida y se volvió hacia Chase. Ella le sonreía, y su bonita cara se iluminó por primera vez desde que él tenía memoria.

"¿Por qué estás tan contento?", dijo por encima de la odiosa música que retumbaba en los altavoces.

Chase se encogió de hombros.

"No diría que soy feliz, no exactamente".

"Entonces, ¿qué es?"

"No sé. Sólo estoy sorprendido por ti, eso es todo".

Drake se volvió hacia la barra y se dio cuenta de que Mickey, que fingía estar secando un vaso, le miraba de reojo.

"¿Se está ablandando conmigo, jefe?"

"No, pero parece que...", hizo una pausa. "Tienes una forma indirecta de hacer las cosas, ¿sabes? Pero al final lo consigues".

Le vino a la mente la imagen de la hoja cortando la garganta de Ryanne, pero la apartó.

"No exactamente".

Esto puso fin a la línea de conversación, y durante varios minutos, Chase y Drake disfrutaron de sus respectivas bebidas sin hablar.

"Hay una vacante de sargento en la comisaría 62", dijo por fin Chase.

Drake balbuceó.

"Me estás tomando el pelo, ¿verdad? Preferiría sacarme los ojos con una cuchara oxidada antes que aceptar ese trabajo. Si me aceptaran, claro, que es tan probable como hacer tocino con carne de paloma".

Chase echó la cabeza hacia atrás y se rió, y Drake se quedó mirándola. Estaba preciosa bajo la ecléctica iluminación de Barney.

Drake no podía apartar la mirada, ni siquiera cuando ella dejó de reír. Ella lo sorprendió mirándola y él se sonrojó.

"¿Qué? ¿Me vas a echar de menos o algo?", dijo en un tono suave que apenas se oía por encima de la música.

Drake sonrió satisfecho y dio un sorbo a su bebida, disfrutando de cómo le quemaba la garganta.

"Algo así, sí. Sin embargo, no puedo creer que el FBI vaya a aceptarte. A ti. Quiero decir, vamos, ¿no tienen normas? ¿O esto es sólo un programa de divulgación feminista?"

Chase sonrió.

"Bueno, al parecer, mis habilidades superan mi mala toma de decisiones, que consiste principalmente en ser tu amigo".

Con eso, levantó su copa y Drake la aclamó.

Hubo otro breve silencio, antes de que Chase dijera: "Yo también te echaré de menos, Drake. Pero esto es lo que tiene perseguir a los malos; seguro que en algún momento nos volvemos a encontrar".

"Touché", dijo Drake, volviéndose hacia Mickey mientras terminaba su bebida. Sentía el vaso extraño en su mano congelada, y no se le escapaba la ironía de tener una quemadura en la mejilla mientras tenía las manos congeladas.

"Oye, Mickey, ¿vas a quedarte embobado todo el día o vas a llenarme?". Se volvió hacia Chase, "¿Qué...?"

Pero Chase ya no estaba allí. Su asiento estaba vacío y su vaso medio lleno.

"¿Con este tipo?"

Drake levantó los ojos a tiempo para ver a Chase deslizándose entre los dos gorilas que custodiaban la entrada de Barney.

"Sí, yo también voy a echarte de menos", susurró.

Mickey se acercó y le llenó el vaso.

"El que se escapó", dijo con una sonrisa irónica.

"La que nunca..."

Pero su teléfono sonó y Drake se detuvo, sacándolo de su bolsillo. Cuando vio la palabra UNLISTED en la pantalla, frunció el ceño. Lo primero que pensó fue que se trataba de nuevo de Ken Smith, que probablemente era la última persona con la que quería hablar en ese momento, pero luego pensó que podría ser Screech, que llamaba desde las Islas Vírgenes o desde dondequiera que estuviera "trabajando".

Al final, no fue ni lo uno ni lo otro.

"¿Hola?", me dijo.

Respondió una voz femenina y tranquila.

"¿Drake? Gracias a Dios, llevo días intentando localizarte".

La columna vertebral de Drake se enderezó de repente.

"¿Jazmín? ¿Va todo bien? ¿Suzan está bien?"

El único sonido al otro lado de la línea era una respiración agitada.

Drake se puso en pie de un salto.

"Dime dónde estás, Jasmine. Iré hacia ti, sólo dime..."

"He estado intentando localizarte, Drake. He estado llamando y llamando..."

"¿Qué pasa? Maldita sea, sólo dime..."

"Lo último que quería era hacer esto por teléfono, pero..."

"¡Jazmín! ¡Dime qué te pasa!"

"¿Qué pasa? Drake... estoy embarazada".

El vaso resbaló de los dedos congelados de Drake y se estrelló contra el suelo.

"¿Tú eres qué?"

FIN

Nota del autor

Damien Drake es mejor cuando está en su peor momento.

Un fan me escribió esto después de leer Causa de muerte y no podría estar más de acuerdo. El agente del FBI Jeremy Stitts también le dice a Drake que las cosas van a empeorar mucho para él antes de mejorar.

Si es que alguna vez lo hacen.

Lo único cierto es que la historia de Drake no ha hecho más que empezar. Pero Descargar asesinato también representa una especie de encrucijada. Como habrás adivinado, Chase se marcha a pastos más verdes. Pero antes de que derrames un cubo lleno de lágrimas, debes saber esto: Chase ya tiene su propia serie, con el primer libro, FROZEN STIFF, que saldrá el mes que viene. Su historia es más profunda, y su pasado más turbulento, de lo que los libros de Drake pueden hacer justicia. Además, esta detective bajita y luchadora se merece su propia serie, ¿no crees?

Pero Chase no es el único que abandona el mundo de Drake: el doctor Beckett Campbell también tendrá su propia serie. Sin embargo, a diferencia de Drake y Chase, Beckett está empezando a conocer quién es realmente. Y aún no está claro si le gusta en quién o en qué se está convirtiendo.

Pero basta de tanto ruido... Quiero hablar de Drake, y de Download Murder.

Gran parte de este libro, en particular el diálogo del agente Stitts, está influenciado por el trabajo de Gavin de Becker, y en concreto por su libro The Gift of Fear (El don del miedo). Recomiendo encarecidamente echarle un vistazo, ya que trata de formas reales y sin tonterías de identificar precursores específicos de la violencia y cómo protegerse de ella. Lo que revela su vasta experiencia puede sorprenderte. A mí, desde luego, me sorprendió.

Ah, y no te preocupes, aunque Beckett y Chase tengan sus propias series, Drake volverá en SKELETON KING, que ya está disponible. Si tengo que decirte de qué va en este punto del viaje de Drake, es que te has perdido el barco.

Lo siento; coge un salvavidas y vuelve a empezar desde el principio.

Como siempre, si tienes alguna pregunta o simplemente quieres charlar, escríbeme a patrick@ptlbooks.com. Tengo una cantidad ingente de correos electrónicos sin leer (créeme, te dará vueltas la cabeza), así que si no he recibido el tuyo, envíame otro. Y otra vez. Excepto a ti, mamá; te estoy ignorando a propósito.

Tú sigue leyendo y yo seguiré escribiendo.

Patrick

Montreal, 2017

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes de este libro son totalmente imaginarios o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con lugares, sucesos o localizaciones es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2023

Diseño interior: © Patrick Logan 2023

Todos los derechos reservados.

Este libro, o partes del mismo, no pueden reproducirse, escanearse ni difundirse en forma impresa o electrónica.

Primera edición: Noviembre 2023