Prólogo

PARTE I

Raíces

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

PART II

La Desaparecida

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

PART III

Mi Justa Doncella

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Epílogo

FIN

Nota del autor

Damas Pintadas

Un thriller del FBI de Chase Adams

Libro 7

Patrick Logan

Prólogo

"Miren a este maricón aquí," dijo el hombre del abrigo con una risa burlona. "Oigan chicos, vengan a ver a este tipo."

Extendió su dedo hacia un hombre vistiendo jeans ajustados y una camiseta blanca. Su cabello estaba peinado hacia atrás, y su barbilla estaba pegada a su pecho en un intento deliberado de evitar el contacto visual con los tres matones que se acercaban.

"¿De dónde vienes, maricón?" Uno de los otros hombres exigió. "Apuesto a que es uno de esos bares de maricones en la treinta y uno."

A pesar del fresco aire otoñal, solo el primer hombre llevaba un abrigo. Los otros llevaban sudaderas raídas o, en el caso del hombre con el cabello peinado hacia atrás, solo una camiseta.

"Oye, Ronnie te hizo una pregunta, perra," dijo el primer hombre.

El tercer miembro del trío, un tipo flaco con los ojos abiertos y un bigote irregular, finalmente se unió al alboroto.

"Oye, ¿tienes algún puto problema con tus oídos o algo así?"

Ronnie extendió la mano hacia el hombre de la camiseta blanca, pero su mano fue inmediatamente apartada.

"No quiero problemas. Solo quiero llegar a casa."

"Me golpeaste", dijo Ronnie, incrédulo. "Este cabrón me golpeó. ¿Viste eso, Mike? Mike, ¿viste eso?"

"No quiero problemas," repitió el hombre, levantando sus manos defensivamente. "Solo quiero llegar a casa."

Mike gruñó y metió los extremos de su abrigo detrás de su espalda.

"¿Por qué mierda le golpeaste? No te hizo nada."

"Estaba intentando agarrarme. Como dije, solo quiero ir a casa."

Con eso, intentó pasar por los tres hombres, pero Mike bloqueó deliberadamente su camino.

"Por favor, solo déjame pasar."

"Quiero que te disculpes primero; quiero que te disculpes con Ronnie."

El hombre de la camiseta levantó la mirada y miró a Mike. Luego miró a los otros dos hombres. Estos eran blandos, aspirantes.

Seguidores.

Pero Mike... tenía una mirada helada que significaba negocio.

"Lo siento—no quería ofender," dijo al fin, intentando desactivar la situación.

Intentó pasar de nuevo, pero Mike extendió su mano y la colocó en el centro de su pecho, deteniendo su avance.

El hombre sabía mejor que apartar su mano, como había hecho con Ronnie momentos antes.

"Eso está bien," dijo Mike, una mueca apareciendo en su rostro. "Eso está muy bien. Ahora ponte de rodillas."

"¿Q-q-qué?"

"Dije, ponte de tus jodidas rodillas."

Los dos seguidores se rieron y el hombre de la camiseta negra sacudió la cabeza.

"Hombre—mira, ustedes han estado bebiendo, yo—yo solo quiero ir a casa." Intentaba no sonar desesperado, pero la situación estaba a punto de escalar. Mirando alrededor, se desalentó al ver que las pocas tiendas cercanas ya habían cerrado por la noche. "Por favor, yo—"

Mike no solo era grande, sino también rápido. Su mano se disparó y agarró un puñado del cabello del hombre. Luego lo empujó a sus rodillas mientras tiraba hacia atrás al mismo tiempo, estirando su garganta hasta que comenzó a doler.

"Sí, eso es un buen chico," respiró Mike. Para el horror del hombre, comenzó a desabrochar el frente de sus jeans con su mano libre.

"Por favor," dijo el hombre con un hilo de voz, sus ojos empezaron a aguarse. "Por favor, déjame ir."

"Te dejaré ir cuando termine contigo."

Con eso, Mike sacó su pene flácido y lo balanceó frente a su rostro. Intentó mirar a otro lado, pero su rostro fue forzado hacia adelante por la mano enredada en su cabello.

"¿Te gusta lo que ves?" preguntó Mike.

"Sí, le gusta, le gusta," dijo Ronnie casi alegremente.

"Sí, yo sé que le gusta," confirmó Mike, acercando la cara del hombre aún más. Intentó voltearse, pero el agarre en su cabello era tan fuerte que—

De repente, su cabeza fue arrojada hacia atrás, y sus piernas se doblaron incómodamente mientras caía de espaldas.

"Te dije que era un maricón," dijo Mike.

El hombre de la camiseta blanca luchó por recogerse y ponerse de pie cuando un puño enorme salió de la nada y lo golpeó directamente entre los ojos.

"Sí, te lo dije," fue lo último que escuchó antes de caer al pavimento, inconsciente.

***

"Creo que vamos a ir a los rippers un rato. ¿Te unes, Mikey?" preguntó Ronnie.

Mike negó con la cabeza.

"No puedo—tengo que trabajar en la mañana." Miró su reloj y luego soltó una risa seca. "En unas pocas horas." Mientras hablaba, se masajeaba la mano derecha. El nudillo del medio estaba dolorido, y se preguntó brevemente si se lo había roto al golpear al maricón en la cara. Esto lo puso nervioso; si se hinchaba, tal vez no podría agarrar bien el tenedor de paja. Y si eso pasaba, su papá estaría jodidamente furioso.

"Tengo que irme," dijo rápidamente.

"Bien, nos vemos luego," respondió Ronnie mientras se volvía en la dirección de la que habían venido. "Buena pegada, por cierto."

Mike metió las manos en los bolsillos de su abrigo, luego aceleró el paso.

Después de unos diez minutos de caminata rápida, las tiendas prácticamente habían desaparecido. Cinco minutos después, Mike se encontró pasando por un agujero en una valla de alambre de púas. Conocía el campo de maíz que tenía delante: pertenecía a un granjero gruñón llamado Laurence Finnegan. Mike no lo conocía bien, pero su papá a menudo tomaba una cerveza con el hombre durante los meses de verano. Incluso compartían viejos equipos de granja de vez en cuando. Todo esto para decir que Mike estaba seguro de que era poco probable que recibiera una descarga de perdigones en el pecho por cruzar el campo del hombre.

O eso esperaba.

"Vieja perra," murmuró.

El campo solo tenía unos cincuenta metros de ancho, pero la altura y el ancho de las plantas de maíz dificultaban la caminata. Justo cuando Mike estaba reconsiderando su decisión de tomar el atajo, escuchó un crujido a su izquierda.

Se quedó quieto y giró su cuello en dirección al sonido. Su primer pensamiento fue que era solo un zorro, pero cuando no vio nada, el corazón de Mike comenzó a latir un poco más rápido.

Había leído una historia una vez que decía que se habían avistado coyotes en todas las grandes ciudades de Estados Unidos.

Y eso incluía la ciudad de Nueva York.

Tragando fuerte, Mike volvió a caminar, esta vez apartando los tallos a su paso para avanzar más rápido. Solo había dado unos pocos pasos antes de detenerse una vez más.

El sonido estaba de vuelta, y esta vez no parecía ser ni un zorro ni un coyote.

Esta vez sonaba a algo más grande.

"¿Quién está ahí?" Exigió, tratando de sonar autoritario. Preocupado de que las palabras hubieran salido débiles, aclaró su garganta y repitió la pregunta. "¿Quién está ahí?"

Durante la mayor parte de un minuto, Mike permaneció lo más quieto posible y escuchó. El único sonido que escuchó fue el suave murmullo de los tallos de maíz y su propia respiración.

Cálmate, joder, no seas marica.

Mike dio un solo paso antes de que los tallos a su derecha se separaran de repente y una figura irrumpiera. Tuvo apenas suficiente tiempo para prepararse para el impacto, pero el hombre no chocó con él como esperaba.

En lugar de eso, pasó junto a él y desapareció en el maíz al otro lado.

"¿Qué coño?"

Mike observó el lugar donde el hombre había desaparecido hasta que los tallos dejaron de moverse. Solo entonces miró hacia abajo hacia sí mismo.

Si no hubiera sido por la herida en su abrigo de trinchera, podría haberlo descartado todo como una especie de espejismo borracho. Pero cuando puso una mano sobre el corte y luego sostuvo sus dedos a la luz, supo que lo que había sucedido era muy real.

La sangre cubría la yema de sus dedos.

"¡¿Qué coño?!"

Con el corazón acelerado, Mike giró la cabeza alrededor, desesperado por detectar a su agresor.

"¿Eres tú, maricón? ¡Sal aquí y pelea como un hombre!" gritó. La amenaza debía reforzar su resolución, pero el temblor en su voz solo lo hizo sentir más asustado. "¡Sal y—"

La figura surgió directamente delante de él, pero una vez más, fue demasiado rápido y se escabulló antes de que Mike pudiera agarrarlo. No ayudó que el hombre fuera resbaladizo como si estuviera cubierto de algún tipo de vaselina, simplemente no había nada de lo que agarrarse.

Mike se dio cuenta de que había sido cortado de nuevo, esta vez en el pecho, y cubrió la herida con su antebrazo.

"¿Qué demonios—?"

La figura apareció desde atrás, agachada ahora, y cortó el tendón de la corva de Mike de un solo tajo. Gritó de dolor y cayó de rodillas. Olvidándose por completo de sus otras heridas, agarró la parte posterior de su pierna con ambas manos.

"Por favor", dijo desesperadamente. "No me refiero a lo que—"

El maíz se separó directamente delante de él y un hombre entró a la vista completa de la luz de la luna. Y fue entonces cuando Mike se dio cuenta de su error; no estaba cubierto de vaselina, sino de sudor. Y no era el mismo hombre al que Mike había golpeado en la cara antes.

De hecho, Mike nunca lo había visto en su vida.

Estaba completamente desnudo e imposiblemente pálido. El único color en el hombre era un pequeño mechón de pelo marrón en el centro de su pecho cóncavo y el pelo púbico igualmente oscuro. Su pene colgaba flácido entre sus piernas, pero no tenía testículos que hablar.

"¿Qué demonios?" Mike jadeó.

En cada una de las manos del hombre había un largo cuchillo puntiagudo.

"¿Qué—q-q-qué quieres?" Preguntó Mike. Trató de levantarse, pero su pierna lesionada se negó a sostenerlo y volvió a caer de rodillas. "¿Quién coño eres tú?"

La única respuesta vino en forma de una risa aguda.

PARTE I

La Primera Muerte

Capítulo 1

"Puedes llevar a quien quieras, Chase. En serio, cualquiera y todo lo que necesites es tuyo."

La agente especial del FBI Chase Adams miró a los ojos del Director Hampton. Había irrumpido por la puerta y le había mostrado la fotografía de Louisa y Stitts, así como el texto acompañante—Chase, te he echado de menos—y el hombre no había pestañeado.

No preguntó quién había enviado el texto, por qué se lo habían enviado, o incluso cuándo lo había recibido.

El Director Hampton simplemente le había dado carta blanca para usar todos los recursos del FBI. El único problema era que la persona que Chase quería no estaba en la Oficina.

"¿A quien quiera?" preguntó.

Una de las cejas del Director Hampton subió un poco—no era más que un pequeño tic, en realidad—pero asintió con la cabeza.

El hombre era frío y calculador, y si los rumores sobre él eran ciertos, en un momento dado, había sido el mejor agente de toda la Oficina.

Su lealtad nunca había estado en duda. Sus métodos poco convencionales con los reclutas, por otro lado...

"Quien quiera," repitió el Director Hampton. "Sé que estás cerca de Floyd, así que puedes llevarlo contigo. ¿Quieres a alguien más? Solo dime sus nombres y los sacaré del caso en el que estén y te los daré."

Chase miró al hombre un poco más. Luego negó con la cabeza.

No podía involucrar a Floyd en esto. Solo era un niño, y ella se sentía responsable de él. Floyd casi había muerto en Washington, y aunque había sido útil en Nuevo México, la última agente con la que había trabajado, Stacy Workman, había terminado muerta.

Y eso sin mencionar a Stitts, que estaba atado y amordazado y siendo retenido en quién sabe dónde.

Su conciencia no podría soportar otra muerte.

"No, no Floyd—alguien más. Creo," dudó Chase, volviendo a encontrar la mirada dura del Director, "Creo que vas a tener que hacer algunas llamadas en esta."

Chase esperaba a medias que el hombre pidiera más detalles, que la cuestionara, que le pidiera que explicara su razonamiento. Pero el Director Hampton la sorprendió al tomar inmediatamente el teléfono de su escritorio.

"¿A quién llamo?"

"No a quién, sino a dónde", dijo Chase, apretando los labios. "Necesitas llamar a la ciudad de Nueva York, a la comisaría de la 62ª, para ser exactos. Voy a regresar".

Capítulo 2

"Despierta, dulzura", dijo el oficial mientras golpeaba su porra contra las barras de hierro.

El hombre en la celda levantó la vista y luego gruñó mientras se ponía en posición sentada.

"¿A dónde vamos?"

El oficial se rió entre dientes.

"A dar un paseo, vamos a dar un paseo."

El prisionero estiró la espalda y los brazos, luego se puso de pie. Comenzó a moverse hacia la puerta de la celda, pero se detuvo cuando el oficial apuntó con el extremo de la porra hacia su pecho.

"Gira, manos a través de las barras", instruyó el oficial. El prisionero frunció el ceño pero hizo lo que le dijeron, pasando las muñecas por la ranura por donde deslizaban una bandeja de comida dos veces al día. Las esposas fueron colocadas en sus muñecas, un click demasiado apretado.

"Vale, sal de aquí."

El prisionero se alejó de las barras y luego esperó a que la puerta fuera desbloqueada. Una vez en el pasillo, el oficial lo giró y lo empujó hacia adelante. Sus piernas aún estaban medio dormidas, y casi se cae de cara.

"Sigue moviéndote."

Reprimió un comentario mordaz.

Si no tuviera estas esposas...

Mientras avanzaba por los pasillos familiares de la comisaría 62, el prisionero mantenía los ojos bajos. Sabía que otros lo estaban mirando, tratando de llamar su atención, pero se negó a caer en la provocación.

Después de todo, ya no eran sus colegas, ni sus amigos. Eran sus captores, los que tenían las llaves de su libertad.

Y no estaban a punto de dejarlo ir.

No todavía, al menos.

El prisionero fue empujado a través de las puertas principales e inmediatamente entrecerró los ojos y apartó la cara del brillante sol. Su celda estaba cerca del corazón de la comisaría y la única iluminación a la que había estado expuesto durante los últimos dos días había sido una débil bombilla incandescente.

Esto era tortura. Para un día de otoño, nunca había visto la ciudad de Nueva York tan brillante, parecía.

Aun así, disfrutó del aire fresco e inhaló profundamente hasta que fue metido en la parte trasera de un vehículo que lo esperaba.

El oficial que lo había sacado de su celda cerró la puerta de un golpe, una mueca en su gorda cara.

"¿A dónde me llevas?" exigió mientras el coche salía del estacionamiento. "¿Me llevas a mi audiencia preliminar?"

No hubo respuesta, pero algo no estaba bien en este escenario. Normalmente, los sospechosos no son llevados al tribunal en la parte trasera de un coche sin marcar. Incluso con su pasado turbio y notoriedad, esto era poco convencional, en el mejor de los casos.

En el peor de los casos, era una emboscada.

"¿Oye? ¿A dónde me llevas?" repitió mientras se sentaba e intentaba ponerse cómodo. Con las manos casi adormecidas y apretadas contra el asiento de vinilo agrietado, era una tarea inútil.

Estaba a punto de preguntar de nuevo cuando su mirada se desvió hacia las ventanas fuertemente tintadas.

Ciudad de Nueva York, pensó sombríamente. Eres tan parte de mí como mi hígado cirrótico.

El prisionero estaba familiarizado con la ruta al tribunal desde un tiempo diferente, una era diferente, incluso, y sabía que esto no era eso.

El coche zigzagueó y aceleró por un sucio callejón, evitando por poco un contenedor de basura desbordado.

"Escucha, tú hi—"

Antes de que pudiera terminar la frase, un BMW negro apareció de la nada, obligando al coche policial sin marcar a detenerse con un chillido. En lugar de tocar el claxon o gritar obscenidades por la ventana, el conductor calmadamente lanzó un brazo sobre el reposacabezas y se giró.

"¿Detective Dunbar?"

El hombre sonrió y asintió.

"Hace tiempo", dijo el detective Stephen Dunbar, todavía sonriendo. "Demasiado jodidamente largo."

Pensando que tal vez estaba alucinando, el prisionero sacudió la cabeza y parpadeó rápidamente. La cara sonriente del detective Dunbar no se desvaneció.

"Hay alguien más que quiere saludarte."

Con eso, el detective se giró y señaló a través del parabrisas hacia el BMW.

Siguió la mirada del hombre y observó cómo se abría la puerta del conductor y una mujer salía.

Se quedó boquiabierto.

Era baja, con cabello castaño hasta los hombros y brillantes ojos verdes.

"¿Chase?"

Capítulo 3

Casi no lo reconoció. El hombre que había sido su compañero en el NYPD, la persona responsable de impulsar su carrera hacia el FBI, era solo una cáscara del hombre que Chase Adams había conocido, amado y en quien había confiado.

Damien Drake tenía una barba corta que acentuaba su mandíbula cuadrada y sus ojos hundidos. También estaba más delgado de lo que recordaba pero, para su sorpresa, en realidad parecía más saludable. Irónico, dada la dieta que debieron haberle dado en la prisión.

Observó cómo el detective Dunbar lo ayudaba a salir del coche y luego le quitaba las esposas. Su ex compañero incluso parecía moverse de manera diferente. En sus días en el NYPD, siempre estaba apurado, como si si tardara un segundo más de lo necesario, ocurrirían cosas malas.

Y a veces sucedían.

Ahora, sin embargo, cada uno de sus pasos parecía deliberado, con propósito. Como si estos simples movimientos fueran un regalo, como si estuviera viviendo tiempo prestado.

Algo le había sucedido. Algo lo había cambiado.

"Drake", dijo Chase, intentando no sonar desesperada.

El hombre la miró, la confusión cubría su guapo rostro, y luego avanzó.

Chase imitó sus movimientos, manteniendo las manos, que estaban cubiertas con guantes de cuero negro, bien metidas en sus bolsillos.

"¿Chase? Chase, ¿qué está pasando aquí?"

"Te extrañé", tú también, estaba a punto de decir, antes de que Drake la sorprendiera envolviéndola con sus grandes brazos y apretándola fuertemente.

Chase casi se cae hacia atrás, pero su agarre era fuerte. Cuando el abrazo se prolongó durante la mayor parte de un minuto, sacó las manos de sus bolsillos y lo abrazó de vuelta. Por encima del hombro de Drake, vio a Dunbar mirándolos, las cejas levantadas. Como si sintiera esto, Drake le dio un último apretón y finalmente la soltó.

"Jesús, ¿cuánto tiempo ha pasado?"

Chase apartó la mirada, avergonzada.

Al igual que con Stitts, había estado tan absorta en sus propios problemas que ni siquiera había intentado contactar al hombre y preguntarle sobre los suyos.

Chase sabía un poco de lo que había pasado—Dunbar le había dado la información—pero había tanto que no sabía, que debería haber sabido, dado lo cercanos que habían sido.

"Demasiado tiempo", dijo por fin.

"Sí, demasiado tiempo."

Los dos simplemente se quedaron en el callejón durante varios momentos, las manos colgando a sus lados antes de que Drake rompiera el silencio.

"¿Vas a decirme qué está pasando aquí?" preguntó. "Porque no tengo—"

"Necesito tu ayuda", dijo Chase de repente, volviendo los ojos a los de Drake. "Drake, realmente necesito tu ayuda."

La mandíbula de Drake se tensó y asintió.

"Sí, pensé que podrías decir eso. Conozco un buen lugar no muy lejos de aquí donde podemos ir a charlar". Señaló con el mentón a Dunbar. "Lejos de miradas indiscretas y oídos que escuchan, por supuesto."

Capítulo 4

"Solo un café, negro", dijo Chase cuando la anciana camarera se acercó. La mujer de cabello gris y delgado masticaba un chicle como un trozo de cuero. Reconoció la petición con un simple asentimiento, luego se dirigió a Drake.

"¿Y para ti? ¿Lo de siempre?"

¿Lo de siempre?

Drake negó con la cabeza.

"Solo un café. También negro".

La camarera chasqueó su chicle y luego se apresuró a irse. Cuando volvieron a quedarse solos, Chase sacó una carpeta y extendió una serie de imágenes sobre la mesa. Todas eran ampliaciones de la misma fotografía original.

Observó atentamente cómo Drake se inclinaba hacia adelante, entrecerrando los ojos, luego levantó una de las fotos hacia su rostro.

"Jeremy Stitts", dijo simplemente.

Chase asintió.

"Sí, alguien lo mató, Drake." Chase señaló a la mujer en otra imagen. "Esta es mi amiga Louisa, a los dos los mataron". Su voz se quebró. "La foto fue enviada desde el teléfono de Louisa hace dos días. Desde entonces, el teléfono ha sido apagado y la tarjeta SIM retirada. Dudo que vuelva a estar en línea de nuevo".

"¿Desde dónde se envió?" preguntó Drake, todo negocios ahora.

"En algún lugar de la ciudad de Nueva York. Quien sea que sea responsable debió haber agarrado a Louisa y Stitts y los trajo aquí, de alguna manera. Por nuestra mala suerte, algo salió mal con los pings de la torre celular y los técnicos no han podido localizarlo más allá de eso. Solo 'NYC'. Esta ciudad de Nueva York es un gran maldito lugar".

Drake frunció el ceño.

"¿Por qué traerlos hasta Nueva York? Parece un riesgo enorme".

Chase encogió los hombros.

"No tengo ni puta idea".

Después de que Drake se tomó un momento para asimilar esto, dijo: "¿Había un mensaje junto con la foto?".

Chase sacó otra hoja de papel y se la entregó.

"Chase, te he echado de menos", susurró Drake.

Las palabras eran inquietantes, incluso viniendo de él.

"No tenemos nada, Drake. Ni pistas, ni sospechosos. Todo lo que sabemos es que es personal".

Drake se inclinó hacia atrás un poco, pero sus ojos permanecieron fijos en los de ella.

Chase sabía que Drake y Stitts realmente no se llevaban bien, pero también sabía que Drake era una de las personas más leales en este planeta.

La ayudaría.

Tenía que hacerlo.

"Y así, viniste a mí", dijo él.

Chase asintió.

"Mi jefe me ha dado carta blanca en esto... pero porque es personal, voy a necesitar personas en las que pueda confiar. Y, desafortunadamente, la lista de individuos que cumplen con ese requisito no es muy larga".

"¿Y qué hay de mis problemas legales? Seguramente has oído hablar—"

Chase hizo un gesto despectivo con la mano.

"Como dije, cualquiera que yo quiera. Por ahora, eres un asesor especial para el FBI". Chase enfatizó las palabras, por ahora, esperando que Drake lo entendiera. El director Hampton había movido todos los hilos que pudo encontrar para conseguir que Drake fuera liberado bajo fianza, pero ¿lograr que se le retiraran completamente los cargos de asalto y batería y detención ilegal de un oficial de policía?

Ni siquiera él tenía ese tipo de influencia.

"Bueno, he estado fuera del juego durante un tiempo", dijo Drake.

La camarera volvió con sus cafés y los puso en la mesa. Mientras Drake alcanzaba el suyo, la mujer de cabello gris lo miraba expectante.

"Estoy bien", dijo él.

La camarera frunció el ceño y los dejó solos.

"No tengo muchos contactos, y tengo aún menos amigos", continuó Drake. "Pero soy bueno rastreando personas".

Chase asintió con entusiasmo.

Esto es lo que ella esperaba que el hombre dijera. No se habían visto durante más de dos años, y aunque Drake parecía haber cambiado tanto física como mentalmente, su lealtad nunca había flaqueado.

Habían sido socios en varios casos de alto perfil: el Asesino de la Descarga y Craig Sloan, el residente médico convertido en asesino en serie, por nombrar algunos, y habían estado cerca. Incluso hubo un momento en que su relación amenazó con convertirse en algo más, pero en ese momento, ella estaba felizmente casada.

Chase sacudió la cabeza. Su mente tendía a divagar por la falta de sueño.

"Bien, comencemos desde el principio", dijo Drake. "Pero primero, ¿quieres decirme por qué llevas guantes adentro?"

Capítulo 5

"Así que, eso es todo, eso es todo lo que sé. En cuanto recibí el mensaje, volé de Albuquerque a Virginia. Desde allí, fui directamente a la oficina del Director".

Chase observó cómo Drake absorbía todo lo que le había contado. No había revelado todos los detalles sobre lo que había pasado en Nuevo México: había omitido la parte sobre cómo la habían atado y electrocutado, así como el asesinato de Stacy Workman, pero le había dicho que ella y Stitts estaban teniendo 'problemas'.

También había eludido por qué, exactamente, estaba propensa a usar guantes sin importar el clima.

"Así que, ¿tú y Stitts estaban peleando, eh? Supongo que no has hecho muchos amigos en el FBI, ¿verdad?"

"¿Qué puedo decir, no he cambiado tanto como tú".

Su amistoso intercambio de palabras era forzado, pero siempre había sido un elemento básico de su relación y Chase lo siguió, aunque su respuesta no era realmente cierta.

Había cambiado, y de más de una forma. Chase había vencido su adicción a la heroína, había enterrado algunos, si no la mayoría de sus demonios, e incluso había dejado de usar su cuerpo para obtener lo que quería.

Con unas pocas excepciones notables, eso sí.

"¿Y no tienes idea de quién querría lastimarte de esta manera? ¿Quién no solo tenía los medios sino también el motivo para secuestrar a tu amiga y compañera?" preguntó Drake.

Ella negó con la cabeza.

"¿No puedes pensar en una sola persona?"

Chase mordió su labio mientras pensaba en esto por un momento.

¿Una sola persona?

Estaba William Woodley, ex agente del servicio secreto descontento Tanner Pratt, el agente del FBI Bellefontaine, que probablemente la culpaba por la muerte de su compañera Stacy Workman, y luego estaba Brian Jalston, pero al menos él estaba encerrado.

"¿Puedo pensar en una persona? No. Puedo pensar en muchas".

Drake puso una cara; ambos sabían que demasiados sospechosos eran lo mismo que muy pocos, quizás incluso peor.

"Mira, entiendo que viniste a mí porque confías en mí, que no sabes quién está involucrado y no quieres alertar a nadie. Lo entiendo. Voy a encontrar a tu amiga y compañera, Chase, eso es una promesa... eventualmente." Hizo un gesto hacia la fotografía de Stitts y Louisa. "Solo no sé cuánto tiempo tenemos. Necesitamos ayuda con esto. Necesitamos involucrar a otros, a otros en los que podamos confiar".

Chase odiaba lo que Drake estaba diciendo, pero sabía en el fondo que era cierto. No tenía idea de cuál era el motivo detrás de los secuestros, pero si era solo para lastimarla, entonces Stitts y Louisa ya estaban tan buenos como muertos. Si era algo más, había una posibilidad de que todavía estuvieran vivos.

Por ahora, necesitaban actuar rápido, y necesitaban ayuda.

Pero aún se negaba a involucrar a Floyd. El riesgo era simplemente demasiado grande.

Entonces, ¿a quién dejaba eso? Estaba Stu Barnes, por supuesto, su rico benefactor de Las Vegas, pero dudaba de que pudiera hacer más que ofrecer apoyo financiero. Esto podría ser útil, pero no era suficiente.

¿Pete Horrowitz de la ATF, tal vez? ¿Terrence Conway de la TBI?

La lista era corta, incompleta.

Maldición. En momentos como estos, desearía haber hecho algunos amigos más en el camino.

Chase se rindió.

"¿Tienes a alguien en mente?" Chase preguntó mientras tomaba un sorbo de su café. Estaba quemado y espeso como alquitrán, pero también era fuerte, que era lo que necesitaba.

"Sí, uno en particular: un extraño examinador médico con tatuajes. Estoy seguro de que estaría dispuesto a ayudarnos. Y podemos confiar en él... en su mayoría".

Capítulo 6

Nueva York había sido el hogar de Chase Adams solo por un corto tiempo, pero estaba familiarizada con la ciudad. Había ido a la Facultad de Medicina de la NYU varias veces, casi exclusivamente para interactuar con el Dr. Beckett Campbell, jefe del Departamento Médico Forense del Estado de Nueva York.

Le gustaba. Era extraño, era distinto, pero era confiable. Y si Drake decía que era más o menos confiable, ella confiaba en su palabra.

Además, Chase ya había defendido al hombre. Después de que encontraron a Beckett con una roca ensangrentada en la mano y el cuerpo del asesino en serie Craig Sloan a sus pies, ella lo había ayudado a navegar por la subsiguiente investigación de Asuntos Internos.

Bajo su dirección, ni siquiera habían reprendido oficialmente a Beckett por su... comportamiento... sospechoso.

"No he estado aquí en un tiempo", comentó Drake.

"Igual aquí. ¿Estás seguro de que Beckett todavía trabaja aquí? Quiero decir, es igual de probable que haya enfadado a alguien importante y lo hayan despedido."

Chase hizo el comentario como una broma, pero Drake no se rió.

"Quién sabe con ese tipo, pero si está aquí, podemos contar con él."

Sonaba como si Drake estuviera tratando de convencerse a sí mismo, así como a Chase.

Ella sabía que Beckett había perdido la mayor parte de un dedo a manos de la Iglesia de la Liberación y no se sorprendería si el hombre considerara a Drake al menos parcialmente responsable. Su amistad se remontaba a mucho tiempo atrás, pero había habido algunos obstáculos bastante grandes en el camino.

Esta realización trajo a la luz sus propios sentimientos hacia Stitts.

Nunca debería haberme acostado con él. Si no me hubiera acostado con él, Stitts se habría quedado conmigo en Nuevo México. Y si se hubiera quedado...

"Bueno, solo hay una forma de averiguar si Beckett sigue empleado", dijo Chase mientras abría las puertas y le indicaba a Drake que entrara.

***

"¿Hola? ¿Hay alguien aquí?"

A pesar de estar familiarizados con el edificio, les tomó veinte minutos encontrar el departamento de patología.

Todo parecía tan malditamente similar.

Una vez allí, encontraron el escritorio de la secretaria desocupado. Aparte de una foto de una mujer grande y sonriente abrazando a Chris Hemsworth por la cintura, no parecía que nadie hubiera estado allí durante algún tiempo.

"¿Hola?"

Todavía no había respuesta.

"Su oficina está aquí", sugirió Drake, alejándose del escritorio y comenzando a caminar por un pasillo estrecho.

Chase miró los nombres enumerados al lado de las puertas que pasaron: Dr. Hollenbeck, Dr. Nordmeyer, Dr. Flintstein, y no pudo evitar recordar al viejo gruñón que Drake había salvado junto con Suzan en la casa en llamas todos esos años atrás.

Fue a la luz de estas llamas que Beckett había aplastado la cabeza de Craig Sloan con una roca.

Drake se detuvo frente a la última puerta antes de la escalera de emergencia y se puso las manos en las caderas.

"Vaya", dijo, ladeando la cabeza hacia un lado. "Esta solía ser su oficina".

Los ojos de Chase se desviaron hacia el lugar donde habían estado los nombres de los otros doctores.

Estaba en blanco.

"Mierda, quizás fue despedido."

Por mucho que quisiera encontrar a Beckett, simplemente no tenían tiempo para buscarlo, especialmente teniendo en cuenta que el hombre era tan impredecible como ellos venían.

"¿Puedes pensar en alguien más que—"

"Espera, hay un lugar más que deberíamos revisar", interrumpió Drake mientras se alejaba de la puerta.

"¿Sí? ¿Dónde está eso?"

"El depósito de cadáveres", dijo Drake con sequedad.

***

Lo curioso de ser un agente del FBI es que, aunque estaba lejos de ser una carrera atractiva, la gente lo percibía así. ¿Y la placa con el icónico logotipo del FBI? La televisión había hecho maravillas para convencer a la gente de que básicamente era un pase a cualquier lugar al que quisieras ir.

Como el depósito de cadáveres, por ejemplo, que normalmente estaba reservado para el médico forense, el médico legista y los técnicos de laboratorio.

Mierda, ni siquiera el fiscal estaba permitido aquí.

Pero Chase no tuvo problemas para acceder.

El ascensor hizo un sonido y ella salió, moviéndose rápidamente. Esperaba ver la cabeza de Beckett de cabello rubio y puntiagudo asomarse detrás de una camilla, pero se llevó una decepción.

Aparte de una figura diminuta de espaldas a Chase y Drake, no había otro ser vivo en la morgue.

"¿Dr. Campbell?" preguntó, aunque sabía que no era él.

La figura con la bata verde que estaba encorvada sobre un cadáver era demasiado pequeña para ser Beckett. Preocupada por asustar al doctor, Chase aclaró su garganta y luego avanzó y elevó su voz.

"¿Dr. Campbell?"

La figura se giró.

"No puedes estar aquí", espetó la mujer. El enorme protector en frente de su cara le daba a sus palabras una extraña calidad sonora que hacía vibrar los tímpanos de Chase.

"Estamos buscando al Dr. Campbell."

La mujer frunció el ceño.

"No puedes estar aquí", repitió.

Chase levantó su placa.

"FBI, estamos buscando al Dr. Campbell."

Mientras esperaba una respuesta, Chase se inclinó hacia su izquierda y miró alrededor de la mujer menuda. Sobre la camilla yacía un hombre en sus últimos veintes. Su cara estaba cubierta de maquillaje blanco y sus labios estaban pintados de un rojo profundo. Parecía una mezcla entre un payaso y un travesti.

El doctor se movió para bloquear su vista.

"¿Es esto acerca de Bob Bumacher?"

Chase podía sentir su frustración aumentando mientras la mujer seguía evitando sus preguntas. Solo podía imaginar cómo Beckett lograba lidiar con alguien así.

"¿Quién? Estoy buscando a Beckett."

"¿Qué pasa con Bob Bumacher?" preguntó de repente Drake, avanzando. "Fue asesinado durante un robo."

Las cejas de la mujer se fruncieron, lo que sirvió para ocultar completamente sus ojos pequeños.

"¿Quiénes son ustedes?" preguntó.

"¿Quién demonios eres tú?" replicó Drake.

Bueno, eso responde a esa pregunta: Drake no ha perdido su sutileza o tacto.

"Mi nombre es Dra. Karen Nordmeyer, médica forense jefe del Estado de Nueva York. Ahora, si ustedes no—"

"Como dije, Dra. Nordmeyer, estamos buscando—espera, ¿médica forense jefe?"

La mujer sonrió orgullosa.

"Sí, soy la nueva—"

"¿Qué le pasó a Beckett?" exigió de repente Drake. Chase intentó detenerlo para que no avanzara, pero simplemente se desvió de su mano y se acercó a la médica forense.

"Lo siento, pero el Dr. Campbell... el Dr. Campbell ha muerto, murió hace unos días."

Capítulo 7

Esta vez, cuando Drake intentó avanzar, Chase se puso directamente frente a él, aunque todavía estaba tambaleándose por lo que acababa de decir la Dra. Nordmeyer.

¿Beckett está muerto?

"¿De qué diablos estás hablando?" Drake gritó casi. La Dra. Nordmeyer se acobardó y en este punto, parecía como si Drake viera el cuerpo en la camilla por primera vez.

"No," jadeó. "No puede ser... no es..."

Chase puso una mano en el hombro de su amigo.

"No es él, Drake."

No era solo el maquillaje extraño lo que le daba la confianza para decir esto, sino también el hecho de que sus brazos estaban desprovistos de tatuajes. Sin embargo, había algún tipo de forma cruda dibujada en lo que parecía ser sangre en su pecho.

"No es Beckett."

Drake, pareciendo llegar a la misma conclusión, se enderezó. Pero antes de que pudiera decir algo, la médica forense volvió a hablar.

"¿Están investigándolo?"

La frente de Drake se frunció.

"¿Investigarlo? ¿De qué diablos estás hablando? No sé si piensas que esto es gracioso o algo, pero no lo es. Aclara tu mente y dime dónde está Beckett."

La mujer miró a su alrededor incómodamente.

"Lo siento, pero esto no es una broma, está muerto. El Dr. Campbell se desplomó en este mismo hospital hace dos días. No había nada que nadie pudiera hacer."

Chase de repente encontró difícil tragar.

¿Realmente está muerto?

De alguna manera, encontró su voz.

"Jesús, ¿cómo murió?"

La Dra. Nordmeyer se encogió de hombros.

"No estoy segura."

El cuerpo de Drake se tensó de repente.

"¿No estás segura? Eres la maldita jefa de medicina forense, ¿y no sabes cómo murió? ¿Qué diablos está pasando aquí?"

Chase ajustó su mano en la espalda de Drake para consolarlo, pero no pareció marcar la diferencia.

"Llevaron su cuerpo, no lo he visto. Yo, uhh, necesito volver al trabajo, así que..."

No había un, lamento tu pérdida, o fue triste verlo irse, tan inesperado. Tan joven.

Nada. Ni un ápice de empatía en esta mujer.

"¿Cuál es tu maldito problema?" ladró Drake.

La Dra. Nordmeyer apretó los labios.

"Necesito volver al trabajo. FBI o no, no puedes estar—"

Drake se inclinó hacia adelante de nuevo y la Dra. Nordmeyer, desesperada por quitarse de su camino, chocó con la camilla detrás de ella. Esto causó que se moviera ligeramente, revelando más del cadáver que yacía encima.

"Eres una verdadera obra de arte, ¿lo sabías? No puedes ni siquiera—" Drake se detuvo, y luego se movió hacia su derecha. "¿Qué—qué diablos es eso?"

Los ojos de Chase siguieron su mirada y luego sintió su corazón palpitar en su pecho.

"¿Qué diablos?"

"Disculpe, a menos que quiera que yo llame—"

No puede ser.

"Una mariposa," jadeó Chase.

Ahora le tocaba a Drake apoyarla.

El dibujo en el pecho del cadáver era desordenado y rudimentario, pero era, sin duda, una mariposa: constaba de un cuerpo cilíndrico y dos pares de alas que parecían 'B's mayúsculas opuestas. Incluso había dos largas antenas que se extendían hasta la hendidura de la garganta del hombre.

Sus rodillas de repente se sintieron débiles, y se apoyó en Drake para evitar tropezar.

"¿Hiciste esto?" preguntó Drake mientras envolvía un brazo alrededor de la cintura de Chase. "¿Hiciste esto?"

La cara entera de la Dra. Nordmeyer pareció encogerse hacia adentro.

"¿Qué? No. No soy nada como él, este cuerpo llegó temprano esta mañana. Estaba a punto de empezar la autopsia. Por favor, necesitan irse."

Chase sentía como si estuviera en un sueño ahora, su cuerpo moviéndose sin ninguna entrada consciente.

"Necesitan irse, esperen, no, no pueden, por favor, aléjense del cuerpo. No, no, ¡mantengan sus guantes puestos! No, no pueden, ¿hola? ¡No pueden tocar el cuerpo! ¡No pueden hacer eso!"

Capítulo 8

"¿Chase?"

Chase apretó los ojos con fuerza, tratando de imaginar al víctima mientras él... ¿qué? ¿Corría? ¿Caminaba? ¿Conducía? A través de los... ¿bosques? ¿Calles? ¿Almacén abandonado? Antes de ser abordado por... ¿un hombre? ¿Mujer? ¿Alguien que conoce? ¿Un extraño?

"¿Chase?"

Estrellas salpicaron su visión mientras trataba de bloquear la voz de Drake.

¿Qué te pasó? ¿Volvías a casa del bar?

Chase pensó que percibía el débil olor del alcohol, pero estaba muy abajo, enterrado bajo el hedor del formol.

¿Alguien te ofreció llevarte a casa?

Ella sacudió la cabeza.

No, eres un hombre grande y sólidamente construido. No aceptarías un viaje de—

Una mano cayó sobre su hombro, y Chase giró.

"¿Chase?"

Drake la miraba, las esquinas interiores de sus cejas altas en su frente. Al principio, pensó que esto era preocupación en la cara del hombre, pero luego recordó que él no era Stitts, él no sabía sobre su 'vudú'.

El 'vudú' que al parecer había perdido.

No, esto era otra cosa.

Culpa.

"¿Qué? ¿Qué pasa?"

"No puedes tocar el cuerpo. No sin guantes," interrumpió la Dra. Nordmeyer. "Tú—"

Drake se volvió hacia la mujer.

"¿Podrías callarte de una puta vez, por favor?" Luego, a Chase, le dijo, "Hay algo que necesitas saber."

Los ojos de Chase se desviaron hacia la mariposa dibujada en el pecho del cadáver.

Inhaló profundamente.

"¿Sí?"

"Sí. Pero no aquí, en algún lugar más privado."

Chase estaba a punto de objetar, de decir que necesitaba tocar el cuerpo de nuevo, dejar que su subconsciente se hiciera cargo.

Pero se había ido. Esa parte de ella... cuando Lance O'Neill le había clavado el electrochoque en el pecho, algo debió haberle pasado a su circuito interno.

Su cerebro había sido reorganizado.

Corregido.

Roto.

La verdadera pregunta era, ¿estaba mejor sin su talento especial?

"Está bien," dijo suavemente. "Está bien."

Mientras Drake la guiaba hacia el elevador, la Dra. Nordmeyer les gritó detrás.

"¡Voy a poner esto en el informe! ¡No voy a mentir! ¡No después de lo que hizo Beckett! ¡Lo voy a reportar!"

La frase hizo pausar a Chase, pero Drake suavemente puso su mano en su espalda y la guió hacia la caja de metal.

Justo antes de que las puertas del elevador se cerraran con un ping, Drake le mostró a la doctora un saludo con el dedo del medio.

***

Parece que Barney's había encontrado un punto medio. Ya no era el pub anticuado que había sido, ni tampoco una pesadilla de neón. En cambio, tenía una decoración moderna, pero la música era relajante y la luz suave.

Drake pidió un whisky, y Chase una cerveza. Se sentaron bebiendo sus tragos en silencio durante varios momentos, a pesar de la urgencia de la situación.

Chase estaba teniendo dificultades para asimilar los eventos del día. Todavía mantenía la esperanza de que Beckett estuviera vivo, que la perra en la morgue estuviera drogada o tuviera el sentido del humor más retorcido desde Wayne Gacy.

Y la mariposa... eso fue solo una coincidencia, ¿no es así?

Chase cerró los ojos y aparecieron visiones de su primer caso como detective en Nueva York. Estaba atada a un poste, con un trapo sucio metido en la boca. Un psicópata estaba a su derecha, amenazando con hacerla su última víctima.

Finalmente completar su venganza por algo que le había pasado cuando era niño.

Marcus Slasinsky —Dr. Mark Kruk— cuya mente se había roto cuando su madre murió, y los gusanos comenzaron a comer su cadáver. Fue atormentado por sus compañeros, cubierto de mariposas...

Sacudió la cabeza. Esto no podía estar relacionado, porque Marcus Slasinsky estaba encerrado y lo estaría por el resto de su vida natural.

Chase miró a Drake.

"¿Qué es? ¿Qué es tan importante que me arrastraste hasta aquí?"

Drake suspiró. Se veía mejor, más saludable de lo que jamás lo había visto, pero había una oscuridad en el hombre que no había estado allí incluso después de que su compañero había sido asesinado.

"Hay algo — joder," se pellizcó el puente de la nariz. "Está jodido, Chase, yo..."

Chase frunció el ceño.

"Drake, escúpelo. Sé que has pasado por tiempos difíciles — mierda, ambos hemos pasado por eso. Ahora esto de Beckett... pero ahora mismo, mi prioridad es encontrar a Stitts y a Louisa. Todo lo demás... por muy insensible que suene, todo lo demás puede esperar. Yo solo—"

Drake le sostuvo la mirada, y Chase se quedó helada. No estaba más saludable, ni mucho menos.

"He hecho algunas cosas en mi vida, Chase, cosas de las que no estoy orgulloso. Pero siempre he intentado hacer lo correcto, incluso si eso significaba hacer ciertos sacrificios — para mí o para otros. Y seré el primero en admitir, no todas mis decisiones funcionaron, pero yo—"

La frustración de Chase llegó a un punto crítico.

"Drake, solo diablos dilo. No des vueltas al asunto, lo que hayas hecho—"

"Sé quién se llevó a tus amigos, Chase."

La boca de Chase se abrió.

"¿Qué? ¿Cómo podrías—"

"Sé quién se llevó a tus amigos porque le ayudé a escapar."

Capítulo 9

"¿Qué— qué demonios estás diciendo?" jadeó Chase. Agitó sus brazos y derribó su cerveza medio llena. "Drake, no puedes estar jodidamente en serio."

Drake se alejó de la cerveza que caía de la mesa y casi caía en su regazo.

"Lo siento — nunca le habría dado a ese hijo de puta nada si pensaba que alguna vez saldría."

"¿Salir? Espera — espera, tú le ayudaste a salir. Ayudaste a Marcus Slasinsky, un jodido psicópata que una vez apuntó una pistola a mi cabeza, un hombre que mató a cuatro personas, a salir... pero solo después de que le diste, ¿qué? ¿Adornos míos? ¿Fucking pelo? ¿Para qué? ¿Para que se excitara conmigo en el pabellón psiquiátrico?"

Drake tragó con dificultad, confirmando que lo que Chase acababa de decir era un resumen bastante preciso. Aún así, eso no lo hacía menos jodido.

"Jesús, ¿dónde conseguiste incluso mis cosas? ¿Mi jodido pelo?"

Drake negó con la cabeza.

"No importa, tomé un riesgo calculado y—"

Chase estaba cerca de volar a través de la mesa y asfixiar a su ex compañero en ese momento.

"¿En serio? ¿Un riesgo calculado? No tu riesgo, claro, sino el mío. ¡Alimentaste la obsesión de este hombre sobre mí sin mi permiso! Eso no es un riesgo calculado, Drake. Eso es usarme para que tú puedas recibir un pago. Eso es jodida... explotación, eso es lo que es."

Drake se levantó y adoptó una postura defensiva.

"No me pagaron, Chase. Lo hice porque tenía que... tenía que conseguir unas pruebas que tenía sobre el alcalde, sobre Ken Smith. Y sin tu ayuda—"

"¿Mi ayuda? ¿Mi ayuda?" gritó Chase. La gente había comenzado a mirar ahora, pero a ella no le importaba. La falta de sueño, el estrés de que su amigo estuviera muerto y otros dos secuestrados, ¿y ahora esto? ¿Esta absoluta violación de su confianza? Era demasiado. "¡Saqué tu culo de la prisión para que me pudieras ayudar... quién iba a saber que tú eras el responsable de este jodido desastre en primer lugar!"

"Lo siento," dijo Drake, bajando una vez más la mirada. "No quería que nada de esto ocurriera. Como dije, pensé que estaría encerrado para siempre. Pero estoy aquí ahora, y voy a ayudarte a encontrar a tus amigos."

Chase gruñó como un animal salvaje.

"No necesito tu ayuda — no la necesito jodidamente, y no la quiero."

Drake levantó la vista.

"Por favor, Chase," suplicó. "Déjame arreglar esto. Solo déjame ayudarte."

Déjame...

Fue una elección curiosa de palabras, algo que Chase recordó a lo que solía decir el Dr. Matteo. No era exactamente lo mismo, pero compartía un tono condescendiente.

"Sabes qué, Drake? Puedes irte al infierno." Chase se volvió hacia todos los observadores. "Todos ustedes, todos ustedes pueden irse al infierno."

Con eso, salió del bar furiosa.

"¡Chase, por favor — Chase! ¡Chase!"

Chase siguió caminando.

Había venido a Drake porque pensaba que podía confiar en él.

Estaba equivocada.

La verdad era que solo había una persona en este mundo en la que podía confiar.

Ella misma.

Chase solo esperaba que esto fuera suficiente para salvar a sus amigos.

Capítulo 10

Durante cerca de cinco minutos después de que Chase se fue, Damien Drake simplemente se sentó en la mesa, sus ojos fijos en su whisky.

La verdad es que, con todo lo que le había pasado en el último año o así, se había olvidado por completo de sus tratos con Marcus Slasinsky. En aquel momento, proporcionarle al hombre los objetos personales de Chase pareció un pequeño precio a pagar para derribar a uno de los funcionarios públicos más corruptos en la historia de la ciudad de Nueva York, tal vez incluso en la historia de Estados Unidos.

Pero ahora...

Chase había estallado y Drake no la culpaba. Una vez más, había hecho lo que creía que era lo correcto, pero había olvidado incluso considerar el daño colateral.

Y ella no sabe la mitad de eso.

Se había guardado el hecho de que, además del pelo y otros trinkets, Drake también le había dado al psicópata un vial de la sangre de Chase. Un vial que Stitts le había proporcionado.

Drake comenzaba a pensar que su decisión de dejar la Virgen Gorda había sido un error, que los demás habrían estado mejor si se hubiera mantenido alejado.

Quizás Chase tiene razón, quizás todos están mejor sin mí.

"Mierda," dijo mientras terminaba su bebida. Antes de que incluso hubiera puesto el vaso vacío sobre la mesa que todavía estaba mojada con la cerveza derramada, el camarero apareció a su lado.

"¿Todo bien, Drake?" preguntó Mickey.

Drake levantó la vista hacia la cara del hombre, su bigote espeso, sus ojos oscuros.

"No," dijo simplemente.

"Eso pensé."

El hombre sacó una botella de Johnny Walker Black Label y le sirvió dos dedos. Luego, puso la botella en la mesa.

Drake se bebió el líquido de un trago. Mickey levantó una ceja y se dirigió a la botella con la intención de volver a llenárselo.

"¿Tan mal?"

"Así de mal."

Pero cuando fue a verter, Drake le detuvo.

"No hoy, Mickey."

Se levantó de su silla.

El antiguo Drake se habría quedado allí y terminado la botella, lamentándose por lo que podría haber sido. Pero no podía hacer eso — Chase lo necesitaba. Ella podría afirmar que no lo necesitaba, pero Chase no siempre sabía qué era lo mejor para ella.

Había regresado a Nueva York para ayudar a un amigo y le había costado su libertad. La pena por no ayudar a Chase, temía, sería mucho, mucho peor.

Mickey puso el tapón en la botella.

"Es bueno tenerte de vuelta", dijo. Esto claramente se pretendía como una simple cortesía, pero Drake lo tomó en serio.

"Sí, bueno, tal vez seas el único."

Dejó un billete de veinte sobre la mesa y antes de que Mickey pudiera protestar, se dirigió hacia la puerta.

"Oye, Drake, ¿a dónde vas?"

"A ayudar a un amigo", murmuró mientras empujaba la puerta y salía al sol. "A ayudar a un amigo."

Capítulo 11

Chase estaba furiosa cuando salió del bar. Estaba tan enojada, de hecho, que cuando se puso al volante de su coche, tuvo que tomarse un respiro antes de arrancarlo por temor a atropellar a alguien.

Drake le había dado a Marcus Slasinsky sus pertenencias personales y había ayudado inadvertidamente a su escape. Y ahora, sus amigos habían sido secuestrados, y aparece un hombre asesinado con una mariposa dibujada en sangre en su pecho. No era la misma mariposa que Marcus había dibujado en sus víctimas — esas habían sido más detalladas y estaban en sus espaldas — pero era demasiada coincidencia para ignorarlo.

Stitts le había enseñado eso.

"¡Mierda!"

Chase golpeó el volante con sus manos. Luego cerró los ojos y tomó una respiración profunda por la nariz, y la soltó por la boca.

Mantente en el momento, Chase. Estar presente.

La realidad era que nada de esto importaba. Lo único que era importante en este momento era encontrar a Stitts y a Louisa.

El problema era que Chase no tenía idea de por dónde empezar. Esa era la razón por la que había acudido a Drake en primer lugar. El FBI estaba trabajando en tratar de reconstruir los últimos momentos de Louisa y Stitts antes de ser llevados, pero dependía de ella, en terreno neoyorquino, encontrarlos.

Esperaba que Drake tuviera algunas conexiones, tal vez, o quizás un informante de su pasado había escuchado algo.

Era un tiro largo, pero era algo.

O tal vez no fueron las primeras personas en ser llevadas y Beckett había encontrado algo importante en la morgue.

Pero Beckett estaba muerto.

Chase maldijo de nuevo.

Hace un año, habría dicho que su vida no podía empeorar: adicta a la heroína, desesperada por encontrar a su hermana, abusando de su cuerpo de cualquier manera posible sin pensar en las consecuencias para sí misma o para los demás.

Pero en el transcurso de las últimas veinticuatro horas, era como si su vida hubiera sido metida en una licuadora y triturada en la opción 'ice-crush'.

El maldito chef ni siquiera tuvo la decencia común de poner un poco de condimento.

"Mierda." Esta vez, Chase susurró la palabra. Se levantó y se secó las lágrimas de los ojos.

Una vez más, estaba sola — sola, cazando a un hombre que había llevado a alguien cercano a ella; dos personas esta vez.

Era como la pesadilla de Brian Jalston que nunca terminaría.

Chase cerró los ojos mientras más lágrimas comenzaban a brotar.

En su mente, vio una imagen de su hermana, pero no como la adorable pelirroja con la nariz respingona y las pecas, sino como una mujer.

La furia pintaba la cara de Georgina como una máscara horrenda.

Chase abrió los ojos y vio a Drake salir del bar. Tenía las manos metidas profundamente en los bolsillos y la mirada baja. Se movía con propósito.

"¿Cómo pudiste hacer esto?" dijo en voz baja. "¿Cómo pudiste hacerme esto?"

Chase consideró acercarse al hombre entonces. Tenía la sensación de que a pesar de lo que había hecho, iba a necesitar la ayuda de Drake antes de que todo esto terminara.

Pero no podía hacerlo.

Chase no quería que Floyd viniera con ella a Nueva York porque las personas que se acercaban a ella — personas como Louisa y Stitts — inevitablemente resultaban heridas.

Pero la verdad es que esta era solo parte de la razón.

La otra mitad era autopreservación; no quería salir lastimada.

El agente del FBI Chris Martinez había lastimado a Chase cuando descubrió que él no era su mentor, sino un maldito psicópata empeñado en vengarse. Stitts le había roto el corazón cuando había tirado su amistad por la borda después de no poder lidiar con el hecho de que habían dormido juntos. Y Georgina había aplastado su alma el día que Chase finalmente la encontró en la casa con sus 'hermanas'.

Simplemente no podía soportar más dolor y sufrimiento. No de Floyd.

No de Drake.

Chase suspiró mientras veía a Drake girar al lado del bar y luego empezar a correr.

Pero tampoco iba a quedarse sentada aquí.

Porque no importa por lo que estuviera pasando Chase, no importa cuán severos fueran sus problemas, Stitts y Louisa la necesitaban.

El Dr. Matteo le había dicho una vez que si realmente quería mejorar, si Chase realmente quería sanar, entonces tenía que aprender una nueva forma de lidiar con sus problemas.

Eso significaba no drogas, no acostarse con nadie, y no lanzarse a su trabajo.

"Bueno, a la mierda contigo, Dr. Matteo. Mi trabajo es todo lo que me queda".

Capítulo 12

Sin coche, Drake tuvo que caminar hasta SLH Investigations, lo que tardó más de una hora. Sin embargo, cuando finalmente llegó allí, no entró de inmediato. En cambio, se quedó al costado del edificio y contempló qué hacer a continuación.

Quería entrar y darle un abrazo a Screech, a Hanna también, y estrechar la mano de Leroy.

También quería poner la 'D' de nuevo en la puerta y hacerlo DSLH Investigations nuevamente. O tal vez Triple D, como en los buenos tiempos, cuando las cosas eran menos... complicadas.

Pero arrastrar a Leroy y a Screech a este lío no era justo para ellos. Hanna, por otro lado... bueno, ella había sido quien lo había traído de vuelta de la Virgen Gorda.

Sacó su teléfono móvil, que Dunbar de alguna manera había logrado recuperar de las pruebas, y se desplazó hasta un número familiar.

Una voz femenina respondió al primer timbrazo.

"¿Sin identificación de llamada? Si es un teleoperador..."

"Hanna, soy Drake."

Hubo una pausa, probablemente mientras Hanna trataba de averiguar si realmente era él.

"¿Usaste tu única llamada para llamarme? Me siento halagada, pero quizás deberías considerar llamar a tu abogado."

Drake ignoró el comentario.

"¿Supiste acerca de Beckett?"

Otra pausa, una que duró más que la primera.

"Sí, lo siento, Drake. Fue jodido... simplemente cayó muerto, justo allí en el hospital. Sé que ustedes dos eran cercanos... aún no se sabe nada de un funeral, podría pasar una semana o más antes de que eso suceda. ¿Crees que te van a dejar salir para—"

"Ya estoy afuera ahora."

"¿Qué? ¿Qué quieres decir? ¿Cómo puedes—"

"Cálmate, Hanna. Necesito tu ayuda con algo. ¿Crees que puedes encontrarte conmigo?"

"Sí, claro. Saldré en un segundo. Pero—"

"No le digas a Screech", dijo Drake con calma. "No le digas a Screech o a Leroy, y trae mi pistola."

***

Tan pronto como Hanna salió del edificio, Drake se asomó desde el lado y le hizo una señal para que se acercara.

Había algo parecido a confusión y alegría en su rostro, una combinación extraña. Ella comenzó a trotar y luego sorprendió a Drake abrazándolo fuertemente. Esto era tan fuera de lo común que tardó un momento antes de devolverle el abrazo.

"Perdón por eso", dijo Hanna, dando un paso atrás. "Solo tenía que asegurarme de que realmente eras tú. Quiero decir, te pareces a ti, menos la llanta de repuesto alrededor de la cintura. Drake, ¿qué demonios está pasando? ¿Cómo saliste?"

Drake debatió cuánto decirle a la mujer.

"Es temporal", decidió al fin. "No estoy seguro de cuánto tiempo voy a ser libre, por eso no quiero que los demás lo sepan."

Hanna miró al cielo.

"¿Quién te persigue? ¿La mafia? ¿La policía?"

Drake comenzó a negar con la cabeza, luego reconsideró y se encogió de hombros.

"Siempre hay alguien tras de mí. Solo... no puedo creer que Beckett esté muerto."

Hanna mordió el interior de su labio y bajó la mirada.

"Sí, vino de la nada. Un día estaba aquí, al día siguiente se había ido. En su mayor parte, todo ha sido mantenido en secreto, como si alguien no quisiera que el público lo supiera. Mierda, si no hubiera sido por la llamada de Dunbar, creo que no me habría enterado."

Drake frunció el ceño.

"¿Dunbar dijo cómo murió?"

"Aneurisma."

"¿Aneurisma?"

Drake sabía que a Beckett le gustaba festejar un poco, lo que incluía la ocasional cocaína y un whisky caro. Pero no era dado a los excesos.

"Sí, eso dijo Dunbar; un aneurisma. ¿Cómo te enteraste?"

"Fui a visitarlo y la nueva médica forense me dijo que estaba muerto. Esa es una pieza de trabajo, esa."

"Ah, la Dra. Karen Cuntmeyer. Sí, ella y Beckett no se llevaban demasiado bien."

Las palabras de la doctora resonaron en la cabeza de Drake: ¡No voy a mentir! ¡No después de lo que hizo Beckett!

Algo estaba seriamente mal en esta situación, más allá de lo obvio. El secretismo, el funeral retrasado, la confusión sobre la causa de la muerte... no era normal. No es que algo con Beckett fuera normal.

Drake se rascó la parte de atrás de la cabeza.

"¿Has visto su cuerpo? ¿Alguien ha visto su cuerpo?"

"No. Screech y yo lo intentamos, pero lo trasladaron a otro condado. Algo sobre un conflicto de intereses o alguna mierda."

"¿Qué condado?"

"Westchester, una pequeña morgue con una instalación psiquiátrica adjunta."

Los ojos de Hanna de repente se agrandaron.

"¿Qué? ¿Qué pasa?"

"Mierda... no lo sabes, ¿verdad?"

"¿Saber qué?"

"De Suzan."

Los ojos de Drake se estrecharon. Suzan no era solo la novia de Beckett, también era la hija de su difunto socio, Clay Cuthbert. Por no mencionar el hecho de que la madre de Suzan, Jasmine Cuthbert, había dado a luz al hijo de Drake hace menos de un año.

Un hijo que solo había visto durante diez minutos desde que nació.

"¿Qué pasa con Suzan, Hanna? ¿De qué estás hablando?"

Hanna dio un paso cauteloso hacia atrás.

"¿Hanna?"

Las cejas de la mujer se levantaron. Era una mujer dura, sin la cual Drake probablemente no estaría vivo hoy. Ella fue quien lo ayudó a escapar de Oak Valley... él y Marcus Slasinsky.

"Hanna, dime—"

"Suzan ha sido internada, Drake. Después de que Beckett murió, ella perdió la cabeza. Comenzó a hablar un montón de locuras y la encerraron por eso."

Capítulo 13

Chase entró en la comisaría de la 62ª con su placa a mano y la cabeza alta. Pasó a varios oficiales uniformados, ninguno de los cuales le dio más que un vistazo, antes de dirigirse directamente a la oficina que una vez ocupó.

Le desagradó encontrar que, al igual que la oficina de Beckett en NYU Med, no había ningún nombre en la puerta que indicara al sargento en funciones. Frunciendo el ceño, golpeó de todos modos. Cuando no hubo respuesta, pegó su cara al vidrio esmerilado que flanqueaba la puerta, pero no pudo distinguir nada en el interior.

Golpeó de nuevo.

"¿Disculpe? ¿Puedo ayudarle en algo?"

Chase se dio la vuelta, con una expresión agria en su rostro.

"Sí, el sargento. Estoy buscando... ¿Dunbar?"

"¿Qué... qué estás haciendo aquí, Chase?" preguntó Dunbar mientras miraba alrededor. "Pensé que tú y Drake..."

El hombre parecía nervioso, y Chase sabía que no era justo que apareciera así. Claro, el director Hampton había hecho la llamada para que liberaran a Drake bajo fianza, lo cual había alborotado a más de uno, pero había sido Dunbar quien había dado la cara por él.

Si Drake se metía en problemas, sería Dunbar quien pagaría el precio.

Aun así, Chase tenía un trabajo que hacer.

Amigos que salvar.

"¿Quién es el sargento aquí?"

Dunbar estaba confundido por su cambio repentino de postura.

"No... no tenemos uno, Chase."

"¿Y Yasiv? ¿El sargento Yasiv? ¿Dónde está él? Necesito hablar con quien esté a cargo."

Dunbar tragó duro.

"Mucho ha cambiado desde que tú eras la sargenta, Chase. Y quiero decir, mucho."

Chase recordó su tiempo en la comisaría 62ª, hace más de dos años. Después del Sargento Rhodes, un cabeza caliente con una racha violenta que había sido destituido por Drake, ella había sido ascendida al puesto. Eso no duró mucho; el FBI había llamado y Chase abandonó el cargo. El alcalde, en un intento de aplacar los rumores sobre corrupción en sus filas y en el NYPD, había ascendido a un joven e ingenuo detective de nombre Henry Yasiv. El alcalde claramente pensaba que era alguien que podía influir, pero Yasiv se había demostrado ser un hueso duro de roer.

Drake había mencionado hace algún tiempo que Yasiv era alguien en quien confiaba.

Parecía, sin embargo, que había habido otro movimiento en las filas.

Dunbar miró alrededor, asintiendo a varios oficiales que se habían detenido para observar su interacción con gran interés.

"Quizás... quizás deberíamos ir a otro lugar a hablar".

Chase revisó su reloj. Eran casi las once y media.

"Sí, creo que es una buena idea, siempre y cuando el lugar que tienes en mente sirva alcohol. Parece que ambos vamos a tener que ponernos al día. Y rápido".

Capítulo 14

La Oficina del Médico Forense del Condado de Westchester no podía ser más diferente de donde Drake y Hanna acababan de venir. En lugar de estar incrustada en un Hospital Universitario, era una estructura independiente discreta situada a un lado de una carretera rural. Sin embargo, a pesar de este entorno sereno, había una caseta de guardia ocupada en la entrada.

A diferencia de en el NYU Med, Drake no tenía la placa del FBI de Chase en que apoyarse.

"¿Crees que podemos entrar por la parte trasera?" preguntó mientras Hanna se acercaba a la puerta principal y empezaba a frenar.

Ella solo lo miró y negó con la cabeza. Para su sorpresa, parecía impasible y se acercó directamente a la puerta.

Drake se encogió de hombros y la dejó hacer.

"Identificación, por favor", pidió el hombre en la cabina, sin siquiera molestarse en mirarlos.

Hanna no dijo nada, y finalmente, el guardia de seguridad suspiró y se volvió a mirarlos.

"Dije, identifi—¿Hanna?"

Hanna sonrió.

"Dios, no esperaba verte aquí". El hombre agachó la cabeza para mirar a Drake. "¿Vienes de visita?"

"Algo así. ¿Podrías levantar la puerta?"

"Sí, claro". El hombre presionó un botón en la consola frente a él y la puerta comenzó a subir lentamente. "A la salida, deberíamos—"

Hanna metió su VW en marcha, y pasaron por debajo de la puerta con apenas un par de centímetros de margen.

"¿Qué diablos fue eso?" Drake preguntó mientras se estacionaba justo afuera de las puertas principales.

"No preguntes", respondió Hanna mientras salía del coche. Drake se apresuró a seguirla y entraron juntos al edificio a través de unas puertas de vidrio dobles.

No había recepcionista para recibirlos. De hecho, aparte de lo que parecía ser una sala de visitas familiar a la derecha, el vestíbulo no tenía mucha organización formal. Drake se encontró mirando un largo pasillo, cada lado del cual estaba flanqueado por puertas cerradas.

"¿Puedo ayudarles en algo?" preguntó un hombre con una bata blanca y una barba espesa y oscura al salir de una de las habitaciones. En una mano tenía una carpeta de archivos manila.

Los ojos de Drake se desviaron hacia la placa de identificación en su bata.

Dr. Swansea.

"Estamos aquí para ver al Dr. Beckett Campbell", dijo Drake con firmeza. Podía sentir cómo Hanna se tensaba a su derecha, pero ella había hecho su parte para que entraran.

Este era el territorio de Drake ahora.

"Lo siento, pero aún no hemos liberado el cuerpo del Dr. Campbell". El hombre miró por encima de su hombro mientras hablaba, ya sea en busca de apoyo o de seguridad.

"Somos amigos de él, y nos gustaría ver su cuerpo", declaró Drake.

Extendió su mano, pero en lugar de estrecharla, el Dr. Swansea dio un paso atrás.

"El nombre es Damien Drake".

Esto no provocó ninguna respuesta externa.

"Lo siento, pero no hay nada que pueda hacer. Necesitan irse ahora".

¿Qué diablos está pasando aquí?

"No, lamento que parezca que han entendido mal. Vamos a ver—"

"Por favor, disculpa a mi amigo", interrumpió Hanna al pasar delante de Drake. "Él ha estado fuera, y sus modales sociales no son lo que deberían ser. Ambos nos quedamos en shock al escuchar la noticia de la muerte de Beckett, y realmente apreciaríamos si pudiéramos ver su cuerpo. ¿Sabes, para cerrar el duelo? Te juro, solo seremos un minuto".

La cara del Dr. Swansea se suavizó por un momento, dando a Drake la esperanza de que el enfoque de Hanna resultaría fructífero.

Se sintió decepcionado.

"No pueden verlo, lo siento". El Dr. Swansea negó con la cabeza. "Ahora, por favor, les pido nuevamente que se vayan o llamaré a la policía".

Drake sintió cómo su presión arterial comenzaba a subir.

"¿Y qué pasa con Suzan?" Respondió de mal humor. "¿Puedo ver a Suzan Cuthbert?"

El ceño fruncido del Dr. Swansea se convirtió repentinamente en un gesto de desaprobación.

"No puedo discutir sobre pacientes".

"¿Es eso lo que es? ¿Una paciente?" Drake miró alrededor. "¿Está aquí? ¿O en otro lugar?"

El Dr. Swansea comenzó a buscar el teléfono enganchado a su cinturón.

"Por favor, váyanse ahora".

Drake evaluó al doctor. Era de complexión promedio, con ojos oscuros que combinaban con su barba. Estaba claro que este no era el típico doctor de tipo empollón, pero eso no importaba, porque Drake no era el típico detective privado.

"Dime dónde está Suzan", repitió.

"¿Dr. Swansea? ¿Está todo bien?" preguntó un hombre que asomó la cabeza por una de las muchas habitaciones.

"Todo está bien, estas personas solo estaban—"

El brazo derecho de Drake se disparó y sus dedos se cerraron alrededor de la garganta del Dr. Swansea. El hombre intentó agarrar su mano de inmediato, pero Drake se mantuvo firme. En cuestión de segundos, la cara del Dr. Swansea comenzó a ponerse roja y empezó a jadear.

"Dime dónde está la maldita Suzan Cuthbert", exigió.

"Drake", siseó Hanna. Sus manos se unieron a las del Dr. Swansea en un intento conjunto de hacer que dejara de estrangular al doctor.

Drake respondió apretando aún más y mirando fijamente a los oscuros iris del hombre.

"¿Dónde demonios está ella?"

El Dr. Swansea intentó hablar, pero lo único que pudo gestionar fue un jadeo incoherente y algo de saliva.

"Dime—"

Un dolor agudo en su costado finalmente rompió el trance. Drake miró hacia abajo y vio que Hanna le estaba pellizcando justo por encima de la cadera. Fue un ataque superficial, pero su hígado había sufrido mucho daño a lo largo de los años, y los músculos de ese lado de su cuerpo se contrajeron en modo de protección.

Soltó la garganta del hombre. El Dr. Swansea comenzó a toser de inmediato y a frotarse las marcas rojas debajo de su barba.

"Tenemos que salir de aquí, Drake", dijo Hanna, con los ojos muy abiertos.

Entrecerrando los ojos, Drake miró alrededor. No solo era el hombre de una de las salas laterales quien se había percatado de este intercambio ahora, sino media docena de doctores, algunos de los cuales tenían sus teléfonos pegados a sus oídos. Por las expresiones en sus caras, era obvio que no estaban llamando para renovar sus abonos de temporada de los Yankees.

"Sí, creo que eso es una buena idea", susurró Drake mientras comenzaba a retroceder. Ser arrestado de nuevo no ayudaría en absoluto a Suzan... o a Chase.

Esto no ayudaría a nadie, él incluido.

El Dr. Swansea, que aún se frotaba la garganta, clavó su mirada en Drake.

"Te arrepentirás de haber hecho eso", dijo el hombre en un tono tan bajo que Drake tuvo que esforzarse para oír. "Si no tienes cuidado, te encontrarás tu nombre en una tarjeta un día, Damien Drake."

Hanna lo estaba tirando hacia atrás, y él trató de resistirse.

"¿Qué mierda acabas de decir?"

"¡Drake, vámonos!" Hanna dijo con un tirón.

Drake cedió y se dejó sacar por las puertas delanteras, pero nunca rompió la mirada del Dr. Swansea.

"¿Escuchaste eso? Hanna, ¿escuchaste—"

"Vamos, larguémonos de aquí de una puta vez." Ella lo giró y lo empujó hacia su auto. Una vez dentro del vehículo, Hanna se volvió para enfrentarlo. "¿Qué coño fue eso, Drake? ¿Qué coño?"

Drake cerró los ojos. Cuando vio la cara de su hermano y el agujero de bala en el centro de su frente, los abrió de nuevo.

"Nada. Vamos antes de que decida pedirle al Dr. Swansea que aclare lo que quiso decir allá atrás."

Capítulo 15

"No sé... no sé qué decir", gruñó Chase. Su vida después de dejar la NYPD había sido un completo desastre, pero parecía como si la misma NYPD hubiera contraído la enfermedad que la afectaba.

¿El sargento Yasiv apostando todo a que Beckett era un asesino, y luego él mismo siendo acusado de un doble homicidio por el fiscal?

¿Qué coño está pasando aquí?

"Ya lo creo", dijo Dunbar mientras apartaba la mirada y daba un sorbo a su cerveza. "Sin ti y Drake... bueno, las cosas simplemente no han estado bien por aquí".

¿Y ahora que estamos de vuelta? No somos una panacea, Dunbar; si acaso, Drake y yo somos como una infección oportunista que está destinada a debilitar esta gran ciudad.

Ella negó con la cabeza.

"¿Así que no hay sargento?"

"No por ahora, de todos modos. El fiscal Trumbo está dirigiendo el espectáculo, y parece que va a presentarse a la elección para el puesto de alcalde vacante. Mira, no me importa ponerme al día, pero esta visita sorpresa y conseguir que Drake salga en 'libertad bajo fianza'... y luego vienes aquí buscando a un sargento?" Dunbar suspiró. "Sabes, confío en Drake, lo hago. Pero después de que Yasiv se volviera loco, no solo estoy en un aprieto aquí, sino que estoy sentado en una de sus ramas delgadas y débiles, ¿sabes? Y hay alguien serruchando en el lugar donde se une al árbol."

Chase miró al hombre mientras hablaba. Lo recordaba cuando era ingenuo y novato; tanto ella como Drake pensaban que convertirse en detective estaba fuera de cuestión para Dunbar. Evidentemente, les había demostrado a ambos que estaban equivocados.

Pero esto no había venido sin un precio; pesaba mucho en el hombre.

Podía verlo en sus ojos, en la forma en que se le caían los hombros. Y aunque Chase se resistía a involucrar a alguien más en esta situación, realmente necesitaba a alguien en su equipo.

"Estoy buscando a unos amigos. Amigos que fueron tomados."

Dunbar casi se atraganta con la cerveza.

"¿Tomados? ¿Quieres decir, como, secuestrados?"

Chase tragó saliva y asintió.

"Mierda, Chase, ¿cómo puedo ayudar? Puedo montar un grupo de trabajo... Jesús, ¿están aquí? ¿En Nueva York? ¿Qué—" el hombre luchaba por encontrar las palabras. Claramente, esto no era lo que había estado esperando. "¿Qué puedo hacer?"

"Yo... no lo sé", admitió Chase. "Dos de mis amigos fueron tomados de Virginia y luego de alguna manera traídos a Nueva York. Tengo una foto de ellos, no era bonita. Por eso estoy aquí, Dunbar. Tengo gente en Quantico tratando de rastrear la llamada, así como los últimos movimientos de mis amigos, pero hasta ahora hemos llegado a un callejón sin salida."

"¿Y Drake? ¿Dónde está él?"

Chase miró hacia otro lado.

"Está siguiendo algunas otras pistas. Intenté obtener a Beck-ett—joder, ¿está realmente muerto?"

"Sí", dijo Dunbar con sequedad. "Era un buen hombre. Raro como el infierno, pero bueno, confiable. Yasiv estaba completamente equivocado sobre él..."

Chase se imaginó a Beckett con la piedra ensangrentada en la mano.

¿Lo estaba? ¿Yasiv estaba equivocado sobre Beckett? ¿Y eso siquiera importaba ahora que él se ha ido?

"No puedo... no puedo procesar eso ahora mismo. Fuimos a la morgue a buscarlo, pero solo nos dieron vueltas. Sin embargo, encontramos a un joven asesinado con la cara pintada y una mariposa en su pecho. ¿Sabes algo de eso?"

Dunbar se inclinó hacia delante en su silla.

"Michael Brian; peón de granja encontrado asesinado en un campo a no más de cien yardas de su casa".

"La mariposa... ¿recuerdas a Marcus Slasinsky, o al Dr. Mark Kruk como se le conocía profesionalmente?"

"Sí, creo que sí, el tipo pasó años en un psiquiátrico después de ser atormentado de niño, pero luego reconstruyó su vida. Incluso llegó a ser psiquiatra, todo solo para buscar venganza contra los abusones que arruinaron su infancia. Caso retorcido, habría hecho un gran libro, si te gustan ese tipo de cosas. Acababa de empezar en la NYPD cuando tú y Drake estaban buscando al hombre. ¿Qué con—espera, ¿crees que esto puede estar relacionado con Marcus Slasinsky?"

Chase ladeó la cabeza.

"No estoy segura, Drake piensa que sí. También me dijo que él..." ella se aclaró la garganta, "que Marcus de alguna manera logró escapar de Oak Valley."

Dunbar chasqueó los dedos.

"Mierda, ¿sabes qué? Tienes razón. No solo eso, sino que fue..." Dunbar tragó saliva y dejó su frase en suspenso.

Pero fue Drake quien lo ayudó a salir.

Bajo circunstancias normales, Chase habría quedado horrorizada ante la idea de que un detective de la NYPD hubiera olvidado la fuga de un asesino en serie... uno mentalmente perturbado, además. Pero Dunbar ya le había dado un resumen de los eventos desde que había dejado la NYPD, y, triste como era, la fuga de Marcus Slasinsky apenas era noticia de primera plana.

No mientras se acusaba al alcalde de dirigir un anillo de tráfico de personas y distribución de heroína.

Además, ella sabía que Hanna y Drake eran responsables de la fuga de Marcus, y era en el mejor interés de la NYPD, su mejor interés de todos modos, que esto permaneciera relativamente en silencio.

Dunbar debió haber notado su cambio de expresión porque de repente comenzó a tratar de justificar su pobre memoria.

"¿El fiscal? Trató de enterrar todo ese asunto de Marcus Slasinsky. Ahora que lo pienso, está tratando de mantener a la prensa fuera de todo el negocio policial. Se ve mal para él y su candidatura a la alcaldía. Quiero decir, solo mira este caso de Mike Brian. El fiscal ya bajó y nos pidió que lo resolviéramos rápido, y ya sabes lo que eso significa."

Chase asintió.

"¿Un granjero cualquiera? Cierra el caso o envíalo a otro lugar, incluso un caso frío."

"Sí. Y este Mike Brian no era un santo, lo que tampoco ayuda. Varios arrestos e incluso una corta temporada en Riker's por robo a mano armada."

A Chase le disgustaba que la política estuviera involucrada en la NYPD, en el trabajo policial en general, pero la realidad era que, con recursos limitados, los casos tenían que ser priorizados. Y el asesinato de un exconvicto no solía estar muy alto en el tótem.

A menos que se pudiera vincular a otros casos, eso sí.

"¿Algún sospechoso? ¿Algún idea de qué se trata todo esto de la pintura en la cara?"

Dunbar negó con la cabeza.

"No, como dije, solo hay un detective trabajando el caso. Todo lo que sé es que a Mike Brian no le importaba insultar a los gays y queer: dos veces fue arrestado por ataques aleatorios durante el desfile del orgullo. ¿Quizás fue idea de alguien hacerle una broma cruel después de matarlo? Ya sabes, ¿convertirlo en un travesti o algo así? Pero… Chase, ¿la mariposa? ¿Crees que podría ser Marcus? ¿El asesino de la Mariposa?"

Chase no estaba segura de que le gustara el tono emocionado en la voz de Dunbar.

"Quizás... sabré más en unos minutos".

Dunbar parecía confundido.

"¿Unos minutos? ¿Qué va a pasar entonces?"

"Entonces podré procesar todo lo que estás a punto de contarme sobre Marcus Slasinsky, antes y después de su escape".

Capítulo 16

"¿Realmente crees que todo esto está relacionado con Marcus Slasinsky? ¿Crees que él es responsable del secuestro del compañero y amigo de Chase?" preguntó Hanna mientras se estacionaba en el aparcamiento trasero de la Instalación Psiquiátrica de Oak Valley. "Mejor aún, ¿crees que podemos entrar sin que nos encierren a ambos?"

Drake miró el edificio marrón y sintió un dolor profundo en el estómago. La última vez que estuvo aquí fue como paciente. Claro, él había orquestado todo para que Hanna, que trabajaba allí en ese momento, pudiera ayudarlo a escapar, pero estar solo con sus pensamientos durante tanto tiempo fue una experiencia que provocaba pesadillas.

Él se estremeció.

"No... no lo sé", dijo Drake al final. Cuando vio la mariposa pintada en el pecho del cadáver en la morgue, de inmediato la asoció con Marcus. Pero eso no era sorprendente, dado que desde que casi puso una bala entre los ojos del hombre, cada mariposa que veía le recordaba a Marcus Slasinsky.

Pero ¿la pintura en toda la cara? ¿La cara blanca y los labios rojos? Eso no encajaba con su modo de operar.

No en absoluto.

Al darse cuenta de que Hanna lo miraba, Drake se encogió de hombros.

"Eso es todo lo que tengo."

Ella hizo una mueca.

"¿Eso es todo lo que tienes? Te quedas mirando al espacio como un zombi durante media hora, ¿y lo mejor que puedes hacer es 'eso es todo lo que tengo'? Mierda, puede que hayas cambiado, Drake, pero tus habilidades de comunicación aún necesitan trabajo".

"Lo siento por no ser más charlatán."

Hanna parpadeó.

"¿Charlatán? Jesús, realmente pareces un viejo, ¿sabes? En fin, si vamos a hacer esto, hagámoslo de una vez. Esta vez, por favor, déjame hacer el hablar. Y por el amor de Dios, nada de ahorcar... ¿entendido?"

***

Cuanto más se acercaba Drake a las puertas traseras de la Instalación Psiquiátrica de Oak Valley, más se aceleraba su corazón. Y cuando Hanna golpeó la puerta en un patrón específico, él alcanzó su brazo. Tenía la intención de decirle que esto era una mala idea cuando la puerta de repente comenzó a abrirse.

Drake dio un salto hacia atrás y se preparó para correr.

Hanna, por otro lado, estaba totalmente comprometida.

"¿Dónde están Dorian o el Dr. Pritchard? Necesito hablar con ellos de inmediato", ordenó en un tono que Drake apenas reconoció.

El hombre que asomó la cabeza era alto y delgado, con la nariz estrecha y cabello rubio sucio cortado cerca de su cuero cabelludo. Llevaba una bata blanca, pero no había una placa de identificación visible.

Drake no reconoció al hombre de su tiempo aquí, pero eso no era sorprendente dado su estancia relativamente corta.

"Disculpe... ¿disculpe?"

Hanna agarró la puerta y la abrió de par en par. El hombre, claramente sorprendido, se apartó. Cuando Drake se quedó en el estacionamiento, Hanna le hizo un gesto para que entrara.

"Necesito hablar con Dorian o con el Dr. Pritchard. ¿Están alguno de ellos aquí?"

"Yo... yo... el Dr. Pritchard está aquí, pero me temo que Dorian está de baja la próxima semana o así. Y usted es...?"

Hanna volvió a indicarle a Drake que entrara, esta vez con más desesperación, y él accedió, solo para lamentar de inmediato su decisión.

La dura iluminación incandescente, el olor a aire viciado y la proximidad claustrofóbica de las paredes, todo servía para incitar un pánico casi total en Drake.

"No importa quién soy yo. El Dr. Pritchard sabrá quién soy. Llévame a él."

El hombre de la bata blanca la miró de arriba abajo, luego se volvió hacia Drake, quien no pudo mantener su mirada.

¿Realmente puede ser tan fácil?

Hanna era algo así como un camaleón, capaz de convertirse sin problemas en quien necesitara ser, y solía trabajar aquí, pero Oak Valley era hogar de algunos de los criminales más peligrosos de Nueva York.

Drake esperaba a medias que el médico escuálido llamara a la seguridad de inmediato o les dijera que se fueran a la mierda.

No hizo ninguna de las dos cosas.

"Vengan conmigo, los llevaré al Dr. Pritchard."

Hanna ofreció un solo asentimiento y luego extendió su mano, dejando que el doctor guiara el camino.

"¿Cómo te llamas?" preguntó, alineándose a su paso. Drake se quedó atrás, cada paso más vacilante que el anterior.

"Glenn, acabo de empezar aquí hace unas semanas."

Drake escuchaba con media oreja mientras se movían por el pasillo. Estaba distraído por las gruesas puertas azules que marcaban la entrada a cada celda. A través de la ventana a prueba de roturas, podía ver las paredes blancas, el colchón en el suelo.

Si no estabas loco cuando te admitían, era solo cuestión de tiempo…

Mientras continuaban caminando, a Drake le sorprendió lo vacío que estaba el lugar. Recordó cuán ruidoso había sido todo cuando llegó aquí por primera vez como paciente. Aunque las habitaciones estaban diseñadas para ser insonorizadas, había un límite para cuánto podían bloquear realmente. Esto paradójicamente hacía la experiencia aún más inquietante, como esforzarse por entender a alguien hablando bajo el agua.

Pero no hoy.

Hoy, Oak Valley estaba sospechosamente tranquilo.

"¿Dónde está todo el mundo?" preguntó Drake.

Hanna le lanzó una mirada, pero a Glenn no pareció perturbarle la pregunta.

"Me temo que no ha sido lo mismo desde que estuviste aquí." Glenn avanzó y luego señaló la segunda de las dos puertas adyacentes que estaban abiertas al pasillo. "El Dr. Pritchard está ahí adentro".

Hanna intensificó su postura autoritaria y se adelantó hasta la entrada de la puerta y miró hacia adentro.

Me temo que no ha sido lo mismo desde que estuviste aquí.

El comentario hizo que Drake se detuviera.

"¿Dijiste hace cuánto que trabajas aquí de nuevo?" preguntó.

Glenn miró a su alrededor y luego le ofreció una sonrisa extraña.

"Oh, no mucho. No mucho en absoluto."

Drake frunció el ceño pero antes de que pudiera presionar al hombre más, Hanna retiró la cabeza de detrás de la puerta abierta.

"¿Es esto alguna especie de broma? Él no está—"

Glenn se lanzó hacia adelante con increíble velocidad. Antes de que Drake pudiera llevar su mano al funda en su cadera, los brazos del hombre parecían estirarse como plastilina. Empujó a Hanna por la espalda, y ella tropezó dentro de la celda. Gritó, pero Glenn cerró la puerta con su pie, amortiguando inmediatamente el sonido.

"¡Oye!" Drake gritó.

Glenn giró, liderando con algo largo y delgado que brillaba con la dura iluminación. Drake intentó desviar el ataque, incluso llegó a levantar ambas manos y trató de chuparse el estómago, pero la cuchilla cortó su camiseta justo debajo de su brazo derecho y extrajo sangre.

"Hijo de pu—"

Glenn continuó girando como una especie de dreidel humano, sus largos y delgados brazos empujaron a Drake una, dos y luego una tercera vez antes de que pudiera orientarse.

Justo cuando logró sacar su arma, Drake se encontró dentro de la segunda celda con la puerta cerrada.

Inmediatamente apuntó su pistola al vidrio, pero de alguna manera resistió la tentación de apretar el gatillo, lo que solo habría servido para ensordecerlo y abollar la gruesa partición.

En la ventana, Glenn lo miraba, sus ojos estaban bien abiertos, una enorme sonrisa en su cara.

Luego, el hombre saludó y desapareció.

Capítulo 17

"Después de lo que pasó con Drake y Hanna, Marcus Slasinsky desapareció. Emitimos una alerta, marcamos su nombre para cualquier solicitud de crédito o bancaria, incluyendo todos los alias conocidos, y señalamos sus huellas dactilares. Hasta donde yo sé, no ha habido actividad alguna, y eso fue hace más de tres meses. ¿Mi suposición? Se ha ido, huyó a México o a Canadá".

Esto tendría sentido si Marcus Slasinsky fuera un criminal común y corriente. Maldita sea, incluso podría ser cierto de Marcus Slasinsky, pero había algo más que necesitaba ser considerado: la personalidad dividida del hombre, el Dr. Mark Kruk. El psiquiatra tenía una extensa formación y experiencia en comprender la psique humana. Si alguien pudiera encontrar la manera de desaparecer, de adoptar una nueva personalidad mientras planeaba su venganza, ese era el Dr. Kruk.

"Quizás... ¿qué pasó con la instalación psiquiátrica? ¿Oak Valley?"

Dunbar se encogió de hombros.

"El fiscal general hizo un servicio de labios enviando a la mayoría de los pacientes a otras instalaciones mientras 'revisaba los protocolos de seguridad' o alguna tontería, no creo que haya hecho nada sustancial, aunque. Hasta donde yo sé, todavía está abierto, pero solo alberga a un puñado de pacientes."

Chase mordió su labio inferior mientras consideraba cómo continuar.

"Quiero ir allí".

Dunbar tomó un trago de su cerveza.

"Claro, puedo llevarte, pero si quieres hablar con los pacientes, dudo que..." La ceja de Dunbar se frunció de repente, y sus ojos se desviaron sobre el hombro de Chase. "¿Puedo ayudarte en algo?"

"Estoy, estoy aquí para ver a Chase."

Chase reconoció al instante la voz del hombre y giró en su silla tan rápidamente que casi se cae de ella.

"¿Floyd?" Chase se puso de pie. "¿Qué demonios estás haciendo aquí? Le dije al Director..." se detuvo al hablar cuando vio la expresión en la cara del hombre. "¿Qué pasa? ¿Los encontraste? Mierda. Dime que no están muertos, Floyd. Por favor, dime..."

Floyd se quedó boquiabierto y levantó un maletín.

"Oh, no, Dios no, nada de eso. Solo... Chase, tengo algo que necesitas ver."

Chase exhaló ruidosamente y se dejó caer en su silla.

"Jesús... Floyd, le dije al Director Hampton..."

"Lo sé, lo sé. Pero eso fue antes... eso fue antes..."

"Lo siento, ¿pero quién eres tú?" preguntó Dunbar.

Floyd tomó esto como una invitación para sentarse y luego sacó una laptop de su maletín y comenzó a encenderla.

"Floyd Montgomery, FBI", dijo sin levantar la vista del teclado.

Chase, frustrada por el hecho de que Floyd estaba aquí, así como por su comportamiento críptico fuera de personaje, estalló.

"¿Qué demonios estás haciendo aquí, Floyd?"

Su respiración aún no había vuelto a la normalidad después de pensar en lo peor, y las palabras salieron con más enfado de lo que había pretendido.

Floyd apartó los ojos de su computadora y luego miró a Dunbar.

"Quizás deberíamos..."

"Este es el detective Dunbar", vaciló. "Puedes confiar en él."

Floyd tragó saliva y luego bajó la voz.

"Tenía que venir aquí, iba a llamarte y contarte sobre la sangre, pero luego encontramos el video y..."

Chase apretó los ojos y negó con la cabeza.

"¿La sangre? ¿El video? Floyd, por el amor de Dios."

"Tu sangre fue ingresada en NDIS, Chase. Todos los agentes del FBI tienen su ADN almacenado en el sistema en caso de—en caso de—"

Los ojos de Chase se abrieron de par en par.

"¿Mi sangre? ¿Qué? ¿Por quién? ¿Dónde?"

"Un médico forense aquí en Nueva York. ¿Algo que ver con un hombre asesinado? Al parecer, ella tomó una muestra de sangre encontrada en su pecho y..."

Floyd siguió hablando, pero Chase no escuchó una sola palabra.

Drake tenía razón... está sucediendo de nuevo.

Ella agarró los lados de la mesa para apoyarse.

"¿Chase? ¿Estás bien?" preguntó Dunbar, poniendo una mano en su espalda. Chase tomó tres respiraciones profundas y luego se deshizo de él.

"La mariposa sangrienta", susurró. "La Dra. Karen Nordmeyer la pasó por el sistema, y resultó ser mía."

"Sí, tan pronto como se ingresó en el sistema, nos notificaron. Se lo llevé al Director Hampton y fue entonces cuando me mostró el video."

Chase todavía estaba tambaleándose por la primera revelación y no estaba segura de si podía manejar otra.

Drake podría haber acertado sobre el vínculo entre Marcus Slasinsky y Mike Brian, y muy probablemente Stitts y Louisa, pero también era un mentiroso de mierda.

No solo le había dado a Marcus 'baratijas' de ella, le había dado a la psicópata su sangre. Su jodida sangre.

"¿Por qué haría eso", susurró, negando con la cabeza. "¿Por qué él—"

"¿Quién? No estoy seguro de seguir aquí", preguntó Dunbar con un tono de confusión.

"Drake, él es... joder, no importa". Chase miró a Floyd. "¿Qué es este video? ¿Es de Mike Brian?"

Si Floyd se parecía a un gato asustado hace unos momentos, ahora se veía absolutamente aterrado.

"Por favor, Floyd, solo dime qué encontraste."

"Y-Y-Yo no puedo", tartamudeó Floyd. El hombre casi había perdido su tartamudez la última vez que Chase lo había visto, y el hecho de que hubiera vuelto era alarmante. "Es m-m-mejor si te m-m-muestro".

Chase odiaba la tensión pero sabía que hacer que Floyd intentara articular sus pensamientos en este momento probablemente tomaría demasiado tiempo.

"Está bien, muéstrame", dijo, moviendo su silla para tener una mejor vista de su computadora portátil.

Floyd hizo clic en unos pocos botones y luego comenzó a reproducirse un video. Chase entrecerró los ojos, tratando de entender lo que estaba viendo. Parecía que Stitts estaba saliendo de un bar lleno de gente, su forma de caminar claramente indicaba que estaba intoxicado. Un hombre y una mujer estaban a ambos lados de él, y el primero parecía tener su brazo alrededor de la cintura de Stitts.

"¿Es esto de la noche en que desapareció?"

"S-s-sí. No sabemos quién es el h-h-hombre, pero creo que tú c-c-conoces a la m-m-mujer."

El labio superior de Chase se curvó.

"¿La conozco? ¿Es Louisa? No, Louisa es más pesada que eso. ¿Es—"

Floyd retrocedió el video y presionó reproducir de nuevo.

"Es—es—es—" Floyd tomó un respiro profundo y entrecortado y luego se detuvo un segundo antes de intentar de nuevo. "Es tu hermana, Chase. Tu hermana se llevó a Stitts."

PARTE II

Migajas

Capítulo 18

El agente especial del FBI Jeremy Stitts frotó su mejilla enérgicamente contra su hombro. Finalmente, la esquina de la cinta que cubría su boca comenzó a desprenderse. Cuando su cara se volvió dolorida, atacó la cinta desde el interior, usando su lengua para intentar primero humedecer el pegamento antes de presionar fuerte contra él.

Alternó entre estos dos enfoques durante cinco minutos completos hasta que su lengua dolía y su mejilla comenzaba a ampollarse. Justo cuando estaba a punto de rendirse, sintió que la cinta comenzaba a aflojarse y redobló sus esfuerzos. Mientras trabajaba, Stitts mantuvo sus ojos fijos en Louisa, que estaba atada a la silla junto a él, con la cabeza inclinada hacia atrás. De vez en cuando ella gemía, pero sus ojos nunca se abrían.

El estado de Louisa había empeorado en las últimas veinticuatro horas. No había comido, no había ido al baño, no había hablado. Aparte del lento subir y bajar de su pecho, el único otro movimiento provenía de sus ojos: parpadeaban al ritmo de las mariposas frenéticas atrapadas en el enorme recinto de vidrio detrás de ellos.

Stitts le daba unas pocas horas más, a lo sumo. Ella era una mujer dura, eso era innegable, pero ser secuestrada y atrapada en este sótano cubierto de tierra en un lugar que solo Dios sabe dónde simplemente era demasiado para soportar.

Era demasiado similar a su pasado, a su infancia, y algo dentro de Louisa se había roto.

Sus captores deben haberse dado cuenta de esto también, ya que sus ataduras—las cuerdas que le ataban las manos detrás de la espalda, así como las que sujetaban sus tobillos a las patas de la silla de madera—eran mucho más flojas que las de él.

Por una vez, ni Marcus Slasinsky ni Riley Jalston —o Georgina Adams, como Stitts la conocía— estaban en el sótano con ellos. Hasta este punto, se habían turnado para montar guardia, pero Marcus había recibido una llamada o un mensaje de texto y había hecho un gesto para que Riley lo siguiera escaleras arriba.

Eso había sido hace una hora más o menos... o eso pensó Stitts; era casi imposible juzgar el paso del tiempo encerrado en un calabozo. Sin embargo, él estaba lo suficientemente lúcido para saber que esta era probablemente su única oportunidad de escapar.

Mientras continuaba intentando quitar la cinta de su boca, una rata corrió a través del suelo cubierto de tierra y se instaló frente al pie izquierdo desnudo de Stitts.

Dejó de trabajar e intentó ahuyentar al roedor con su pie. Todo lo que sirvió fue para recordarle las quemaduras de cuerda en sus tobillos de intentos anteriores de liberarse.

La rata fue predeciblemente indiferente a sus gruñidos y miró a Stitts con ojos negros y brillantes. Era imposible que el animal sintiera lástima, por supuesto, pero Stitts juraría que era exactamente lo que vio en la cara temblorosa de la rata.

De repente recordó a Piper, la perro rastreador de cadáveres casi retirada que había sido instrumental para que él encontrara a Lance O’Neill y salvara la vida de Chase.

¿Me pregunto si sobrevivió?

Piper había recibido un disparo de Lance, pero Stitts había huido de Nuevo México antes de averiguar si había sobrevivido.

Si está viva allá afuera, tal vez puedo darle un hogar.

Era un pensamiento extraño, pero de alguna manera tranquilizador.

Averiguar si Piper estaba viva significaba que él todavía estaba entre los vivos, que Stitts de alguna manera había logrado liberarse y huir de sus captores.

Con un último empujón de su lengua dolorida, la cinta se desprendió de repente.

En un jadeo casi orgásmico, Stitts inhaló profundamente por su boca. El aire estaba caliente y rancio y olía a tierra y orina, pero aún así era satisfactorio.

Hizo un silbido, y la rata salió disparada, dirigiéndose de nuevo a uno de los oscuros rincones de la sala de calderas o donde sea que estuvieran.

Stitts se volvió hacia su compañera cautiva.

"Louisa", susurró.

La mujer gimió y su cabeza rodó en su dirección, pero sus ojos no se abrieron.

"¡Louisa!"

La mujer se quedó completamente quieta.

Stitts maldijo y miró a su alrededor. Aparte del recinto de vidrio lleno de mariposas, el resto de la habitación de ocho por ocho pies había sido abandonada hace mucho tiempo. Las paredes de bloques de hormigón se estaban desmoronando en algunos lugares, y la vegetación crecida se había apoderado de las aberturas.

Directamente frente a su silla estaba el desembarco de una escalera podrida, en la cima de la cual se encontraba una puerta igualmente decrépita.

Si de alguna manera puedo llegar allí, ¡puedo simplemente patear la maldita puerta y abrirla!

Pero no podía llegar allí; las ataduras de Stitts eran demasiado fuertes para liberarse. Las de Louisa, por otro lado...

"¡Louisa, despierta!"

Para su sorpresa, Louisa respondió a su comando y sus ojos se abrieron lentamente.

"Soy yo, el Agente Stitts —el compañero de Chase. ¿Recuerdas a Chase, verdad? Claro que sí. Escucha, necesitamos salir de aquí jodidamente. ¿Puedes mover las piernas? ¿Puedes liberar tus brazos?"

La mujer simplemente lo miró en blanco.

"Tus ataduras están más flojas que las mías, especialmente las que rodean tus tobillos. Intenta liberarte dando patadas."

La mujer no obedeció, pero sus ojos se desviaron hacia los propios tobillos ampollados de Stitts.

"Sí, sí, tus piernas. Intenta estirar tus piernas".

Los ojos de Louisa se volvieron hacia atrás y su cabeza se ladeó.

"No, Louisa, ¡no! Necesitas mantenerte despierta. Tienes que... "

La puerta en la cima de la escalera comenzó a abrirse y el pánico se apoderó de él.

Con los ojos bien abiertos, Stitts guardó silencio mientras veía a dos figuras comenzar su descenso.

Había una sola bombilla en el centro de la sala, fijada a una viga de madera torcida. La débil luz amarilla que emitía no era suficiente para iluminar los rostros de las personas que se acercaban a él.

Pero eso no importaba; Stitts sabía exactamente quiénes eran.

"Suéltanos", gruñó. "Suéltanos".

De repente, el rostro de un hombre entró en su campo de visión.

"Pronto, Agente Stitts, pronto".

"¡Suéltanos!" Stitts rugió.

El hombre sonrió.

"En cuanto ella llegue, te dejaremos ir. Todo es parte del plan, Jeremy. Pero estas cosas... bueno, toman tiempo. Y tuve mucho tiempo para asegurarme de que todo estuviera per-fecto".

La ella a quien se refería el hombre era Chase, por supuesto.

Todo era acerca de Chase. Todo lo que había sucedido hasta que Stitts se encontró con estos dos en el bar, e incluso mucho antes de eso, era sobre ella.

Porque, por razones que Stitts no entendía completamente, Chase era la última pieza en la retorcida venganza del hombre o su pervertida idea de justicia.

"No necesitamos que él esté vivo", dijo la mujer con un acento sureño.

El cuerpo de Stitts se tensó por completo.

"¡Solo déjanos ir! ¡Por el amor de Dios, Georgina, Chase es tu hermana!"

La mujer finalmente se hizo visible. Era bonita, con el pelo corto, rojo anaranjado y una pequeña nariz ligeramente respingona.

Stitts sabía mejor que dejarse engañar por su apariencia inocente. La mujer tenía una vena cruel en ella, una que él había presenciado de primera mano.

"Te he dicho antes, mi nombre es Riley".

"No, no, no lo es. ¡Es Georgina Adams!"

La mujer frunció el ceño y se apartó de él.

"No necesitamos que estén vivos, ya enviaste la foto; tu plan ya está en marcha. Ahora es mi turno: Chase me lo quitó todo, y ahora le voy a quitar todo".

"Todavía no", respondió el hombre con voz tranquila. "Todavía no. Pero tu momento de venganza llegará".

Con eso, Marcus volvió a aplicar la cinta en la boca de Stitts. Intentó apartarse, pero Riley sostuvo su cabeza firmemente. Como si esto no fuera suficiente, una segunda pieza de cinta se aplicó encima de la primera, haciéndole casi imposible respirar.

Stitts perdió el control y comenzó a retorcerse salvajemente en su silla de madera, pero no sirvió de nada.

Puede que no lo maten ahora, pero pronto lo harían.

Después de ocuparse de Chase.

Capítulo 19

Chase observó horrorizada mientras Floyd reproducía el video por quinta vez.

Su mente le decía que esta era su hermana, que era Georgina Adams o Riley Jalston o como sea que se hiciera llamar, pero simplemente no podía creerlo.

El cabello de Georgina era más corto de lo que había sido en Franklin, Tennessee, y también parecía más delgada, pero era ella.

Pero no lo era.

Porque su hermana no podía estar involucrada con Marcus, no podía ser la responsable de llevarse a Stitts y Louisa.

Simplemente no era posible.

"Reprodúcelo de nuevo", susurró.

"Chase, es..." comenzó Dunbar, pero Chase lo interrumpió.

"Floyd, reproduce el jodido video otra vez".

Floyd la miró por un momento antes de hacer lo que le pedía.

Esta vez, Chase se acercó como si más detalle probara que no era Georgina.

"¿Es realmente tu hermana?" Dunbar preguntó suavemente cuando el video terminó.

Chase pensó en negarlo, pero con Floyd mirándola con una expresión simpática en su joven rostro, no tuvo opción.

"Él también se la llevó", susurró. Chase no estaba segura de dónde venía esta idea, pero una vez que salió de su boca, se volvió incuestionable. "Él la llevó - Marcus Slasinsky se llevó a Georgina".

Dunbar se alejó de ella y solo la miró.

"¿Qué? Es lo único que tiene sentido. Se la llevó, la drogó, no sé, la adoctrinó como lo hizo Brian hace mucho tiempo".

Chase se detuvo, casi desafiando a Dunbar o a Floyd a cuestionarla sobre esto.

Ninguno de ellos lo hizo.

Asintió, lo que sirvió para consolidar aún más esta idea en su cabeza.

"¿Quién ha visto esto, Floyd?" Chase cogió su bebida y dio un sorbo. "¿Quién ha visto este video?"

"Solo nosotros y el Director Hampton. Eso es todo."

"Bien", dijo Chase asintiendo. "Mantengámoslo así".

"¿Alguien quiere ponerme al corriente?" preguntó Dunbar.

Chase extendió la mano y tocó la imagen fija del hombre sosteniendo a Stitts en pie.

"Drake tenía razón: este aquí es Marcus Slasinsky, mejor conocido como el asesino de las mariposas. Él es quien se llevó a Stitts, Louisa... y a Georgina, mi hermana. Lo encontramos a él, y los encontramos a ellos".

Dunbar miró a Floyd, claramente aprensivo. Los ojos de Floyd se dirigieron a ella, luego asintió.

"Esta es la última vez que lo vimos. Todavía estamos buscando a Louisa, pero ella estaba en casa después de una reunión con su terapeuta".

"Si encontramos a Marcus, encontraremos a Stitts, Louisa y Georgina", reiteró Chase.

Dunbar finalmente parecía estar de acuerdo.

"¿Cómo encaja Mike Brian en todo esto?" preguntó.

Chase pensó en esto por un momento.

"Mató a Mike para llamarme la atención."

"Sí, entonces la mariposa tiene sentido, pero ¿y el maquillaje? No recuerdo su MO exactamente, pero estoy bastante seguro de que no había maquillaje involucrado".

"No lo sé", respondió Chase bruscamente. "No lo sé".

Dunbar balanceó la cabeza de un lado a otro.

"Tengo un detective en ese caso, puedo reforzarlo. Poner un equipo completo detrás de él. Voy a presionar..."

Chase negó con la cabeza.

"No, no, no creo que sea una buena idea. Si la prensa se entera de esto, Marcus podría enloquecer, matarlos a todos y volver a esconderse durante otros dos años. No podemos arriesgarnos. Necesitamos mantener esto pequeño, solo dejar entrar a gente en la que confiamos".

Dunbar claramente estaba incómodo con esto, pero fue Floyd quien la desafió con su mirada.

"¿Qué, Floyd? ¿Qué es?"

Los dedos de Chase comenzaron a hormiguear, y frunció el ceño mientras agitaba las manos, intentando hacer desaparecer la sensación.

"¿Qué haría St-St-Stitts?"

Chase frunció el ceño.

"¿Perdón?"

Para su sorpresa, Floyd no retrocedió. Este era un hombre muy diferente al que había conocido en Alaska.

"Dije, ¿qué haría Stitts? Quiero decir, él definitivamente odiaba los equipos interdisciplinarios, pero ¿qué tal solo el FBI?" Miró a Dunbar. "Sin ofender, pero a Stitts lo tomaron en Virginia y la foto que recibiste fue enviada desde aquí en Nueva York, cruzando las líneas estatales, lo que hace que esto sea un caso del FBI. ¿Qué tal si solo reunimos un gran equipo del FBI? Creo que eso es lo que Stitts haría."

Chase negó con la cabeza todo el tiempo que Floyd hablaba.

“No, no. Como dije, sabemos que Marcus es capaz de matar. No podemos arriesgarnos a que sepa que estamos tras él”.

Floyd hizo una mueca.

“Chase, tú misma lo dijiste, está intentando atraerte. Te está lla-llamando. ¿Qué importa si sabe que lo estamos buscando?”

“Yo—No puedo arriesgarme”.

Otro impase.

“¿Segura de que eso es lo que pasa?” preguntó Floyd.

Chase se enderezó.

“¿Qué quieres decir? ¿Qué diablos más podría ser?”

Floyd parecía estar a punto de decir algo, pero en su lugar se mordió la lengua.

“Dilo de una vez, Floyd. No tenemos tiempo para juegos”.

Los hombros de Floyd se desplomaron.

“Solo quiero asegurarme de que estás siendo ra-racional”.

Chase de repente estalló.

“¿Racional? ¿Quieres que sea racional? ¿En serio? Mi hermana, mi compañero y mi mejor amigo están secuestrados por un psicópata y ¿quieres que sea racional? Ya me he enfrentado a Marcus Slasinsky antes, Floyd. Lo conozco. Voy a atrapar a este hijo de puta, pero lo vamos a hacer a mi manera. ¿Entendido?”

“Cálmate”, sugirió Dunbar. Sus ojos estaban vagando por la habitación, indicando a Chase que otros se habían dado cuenta.

No le importaba.

“No voy a calmarme. No me digas que me calme. No voy a—¿sabes qué?” Chase levantó las manos. “Vosotros dos manteneos alejados de mi caso. Lo empecé sola y lo terminaré sola”.

Con eso, Chase salió enfurecida del bar, desafiando a cualquiera de los otros clientes a decirle algo—cualquier cosa.

No me importa lo que piensen—Georgina es una víctima aquí. Marcus la ha lavado el cerebro y la matará, junto con Stitts y Louisa—a menos que lo encuentre primero.

Chase caminó rápidamente hasta su BMW.

Y después de encontrarlo, voy a matar al bastardo. Voy a disparar en la cabeza a Marcus Slasinsky como Drake debería haber hecho hace todos esos años.

Capítulo 20

Drake estaba furioso consigo mismo. Sabía que algo andaba mal en el minuto en que el grandullón abrió la puerta y los dejó entrar.

Después de varios escapes, incluyendo uno hace menos de seis meses involucrando a un asesino en serie, la seguridad debería haber sido más fuerte que Fort Knox.

Solo trabajé aquí por un tiempo, mi culo.

No tenía idea de quién era este bastardo Glenn, si era un doctor, un paciente o alguien completamente no relacionado, pero eso ya no importaba.

Ahora, estaba encerrado en una celda, con el estómago cubierto de sangre. Se había quitado la camisa y examinado la herida; afortunadamente, parecía superficial, pero en lugar de confortarlo, solo añadió a la ira de Drake.

Debí haber luchado más duro; nunca debí haber caído en esta mierda.

Mientras estos pensamientos desfilaban por su mente, Drake ajustó su agarre en la pistola en su mano.

Si Glenn vuelve, esta vez no dudaré en usarla.

También tenía su teléfono, pero no había señal dentro de la celda—sabía por experiencia que casi todo el edificio era una zona muerta, una precaución en caso de que algún paciente lograra introducir o robar un dispositivo de comunicación.

“¡Abre la puta puerta, Glenn!” gritó. Para enfatizar sus palabras, que sabía que Glenn no podía entender incluso si estuviera justo al otro lado, Drake golpeó la puerta con el talón de su mano. “¡Abre!”

Se sorprendió cuando recibió una respuesta. Solo que no era de Glenn, sino de Hanna en la celda adyacente.

O quizás solo eran sus pensamientos; ambos eran igual de incoherentes ahora.

“¡Abre!”

La garganta de Drake estaba ronca y su mano le dolía de golpear la puerta, pero continuó haciéndolo, si solo para ahogar las voces en su cabeza.

La última vez que estuvo en una celda como esta, casi se vuelve loco. No ayudaba que la única persona con la que hablaba era la misma persona que había venido a buscar: Marcus Slasinsky.

“¡Abre la puta puerta!”

Más respuestas amortiguadas, que Drake supuso que era más probable que fueran de Hanna esta vez. Eso era bueno; eso significaba que Glenn aún no la había matado.

“¡Oye! ¡Oye, Glenn! ¡Soy al que quieres!”

Drake pateó la puerta hasta que comenzó a sudar y la sangre de la herida del cuchillo había empapado la cintura de sus jeans.

Finalmente, se rindió y se retiró a la pared trasera de la celda. Allí, se acurrucó en una bola y presionó las rodillas contra su pecho.

Su mente comenzó a divagar de inmediato, llevándolo de vuelta a un lugar al que no quería visitar.

“Déjame en paz”, se quejó.

Drake estaba de vuelta en la selva colombiana, apuntando con un arma a la cabeza de su hermano.

“Por favor”.

Mientras comenzaba a sollozar, más sangre se filtró de su herida. Drake sacó la cara de sus rodillas y miró la herida para centrarse. La herida era superficial, pero también larga, de unos 25 centímetros, extendiéndose desde su ombligo hasta debajo de su brazo derecho.

Algo de repente hizo clic en el cerebro de Drake.

Era una herida familiar, una de las varias que había visto esa misma mañana con Chase.

Excepto que no estaban en su abdomen, sino en el estómago de un hombre cuyo rostro estaba cubierto con una especie de máscara de travesti.

Un hombre que también tenía una mariposa sangrienta dibujada en su pecho.

Capítulo 21

"Lo siento, Chase, pero no nos vamos a mover", dijo Dunbar. Floyd asintió, confirmando que ambos estaban decididos a quedarse delante de su coche.

El labio superior de Chase se curvó. Consideró poner el coche en marcha, no para atropellarlos, sino para asustarlos un poco. Fue este pensamiento transitorio lo que apaciguó parte de su ira.

Contrólate, estos son tus amigos, Chase. En este momento.

"Puede que hayas empezado esto por tu cuenta, pero no permitiremos que termine así", afirmó Floyd sin el más mínimo atisbo de tartamudeo.

Chase se asomó por la ventanilla y observó a los dos hombres.

Se preocupaban por ella, eso nunca había estado en duda. Pero tenían que hacerlo a su manera; tenía que asegurarse de que Georgina estuviera protegida, de que nada le ocurriera.

O Stitts o Louisa. No te olvides de ellos.

"No nos moveremos, Chase", continuó Dunbar, cruzándose de brazos. "No importa lo que tú—"

"Oh, cállate y sube al coche, entonces. Solo estamos perdiendo tiempo aquí."

***

"¿Estás seguro de que este es el lugar?" preguntó Chase mientras se acercaba a las puertas principales de la Instalación Psiquiátrica de Oak Valley.

"Sí, positivo", respondió Dunbar desde el asiento del copiloto.

"Parece vacío", señaló Floyd desde atrás.

"Sí, pero ¿por qué?"

Chase disminuyó la velocidad al acercarse a la cabina de seguridad solo para pasar de largo cuando vio que estaba desocupada.

"Como dije antes, la mayoría de los pacientes fueron trasladados a otras instalaciones después de todo el episodio de Marcus Slasinsky".

"Sí, pero pensarías que habría alguna maldita seguridad", murmuró Chase. "Dado el hecho de que este lugar alberga a algunos psicópatas peligrosos".

Solo había cuatro coches más en el estacionamiento: un sedán color camello, dos vehículos híbridos oscuros y un Volkswagen azul.

"Al menos alguien está aquí".

Como si hubiera una señal, un hombre con bata blanca salió por las puertas principales. Cuando los vio, sus ojos se abrieron de par en par.

Chase fue la primera en salir del coche.

"Chase Adams, FBI", dijo mostrando su placa.

Casi parecía como si el hombre no la creyera; tomó su placa y la examinó de cerca. A pesar de su extraordinaria altura, había algo femenino en sus rasgos. No parecía que se hubiera afeitado recientemente, sin embargo, Chase no podía detectar ninguna barba.

Con un gesto de desaprobación, el doctor devolvió su placa. Había algún tipo de polvo blanco en la parte posterior y Chase lo limpió en sus pantalones antes de guardarlo en su bolsillo.

"¿Tienen cita?" preguntó con una voz ronca.

"No, solo venimos a hablar con su guardia de seguridad."

El hombre asintió.

"Justo dentro de la puerta, al lado de la recepción. Esperen allí y alguien debería ayudarles en un minuto o dos. Ahora, si me disculpan, acabo de terminar mi turno y necesito irme."

Chase se hizo a un lado y el hombre sacó un juego de llaves de su bolsillo. Lo vio caminar hacia el coche color camello y no pudo evitar preguntarse qué en el mundo podría inspirar a un hombre, un médico con dinero, a conducir un vehículo tan feo. Como si sintiera su mirada, antes de subirse, el hombre la miró por encima del capó.

"Nos veremos, Chase."

Chase miró a Dunbar y luego a Floyd, quien se había unido a ella en el estacionamiento.

"¿Qué diablos fue eso?"

Floyd se encogió de hombros y Dunbar hizo una mueca.

"Que se joda, vamos a entrar, a ver si podemos sacar ese metraje de Marcus Slasinsky mientras era paciente aquí. Con suerte, hay algo que nos pueda dar una idea de dónde pudo haber llevado a nuestros amigos".

Caminaron hacia las puertas principales, pero con cada paso, las últimas palabras del doctor—Nos veremos, Chase—pesaban sobre ella. Justo antes de entrar, se volvió una vez más. El coche color camello parecía estar parado cerca de la cabina de seguridad. Chase incluso pensó que podía ver el reflejo del doctor en el espejo lateral de estilo antiguo.

"Está abierto", murmuró Floyd. "¿Por qué está abierto?"

Chase sacudió la cabeza y miró a su compañero del FBI.

"¿Qué está abierto?"

Floyd ya había entrado en lo que parecía ser un área de procesamiento de algún tipo, mientras que Dunbar mantenía la puerta exterior abierta para ella.

Chase entró y miró a su alrededor.

A su derecha había un recinto de vidrio, con un escritorio para computadora y, previsiblemente, una silla vacía. Delante de ella había barras de hierro.

"La puerta".

La respuesta de Floyd no era necesaria; Chase podía ver que la puerta insertada en las barras estaba abierta por más de un pie.

A su derecha, Dunbar instintivamente puso la mano en la culata de su pistola de servicio.

¿A qué va a disparar? ¿A la puerta?

Chase se adelantó a Floyd y presionó suavemente la puerta para abrirla.

"Q-quizás deberíamos esperar aquí como el d-doctor sugería".

Ella lo ignoró y dio dos pasos en el pasillo principal del edificio, luego esperó a que sus ojos se ajustaran al cambio de luz.

Había algo en el suelo, a no más de seis metros de donde estaba. Era un montón de ropa, ropa de cama vieja, quizás, o—

"¡Un cuerpo!" gritó, sacando su propia arma. "¡Es un maldito cuerpo!"

Capítulo 22

Apoyado contra la pared había un hombre sin camisa. Tenía una mariposa roja en su pecho, pero era difícil de discernir dado la multitud de cortes sangrientos. Su cara estaba cubierta de maquillaje blanco y sus labios estaban pintados de rojo con sangre o un vibrante lápiz labial.

Chase solo miraba, su mente intentaba unir lo que había ocurrido aquí.

Dunbar se apresuró a pasar junto a ella y presionó sus dedos contra la garganta del hombre. Miró a Floyd y Chase y negó con la cabeza.

El maquillaje…

"¡Busquen a otros! ¡Floyd, busquen a otros!" Dunbar dio las instrucciones mientras sacaba su walkie y empezaba a contactar con la central.

...el polvo blanco en mi placa después de que el doctor la tomara.

"¡Mierda!"

Chase volvió a través de las barras y luego al estacionamiento, con la pistola en alto. El coche color camello era solo un punto en el camino que se alejaba de Oak Valley.

Maldiciendo de nuevo, Chase corrió de vuelta a la instalación.

Dunbar aún estaba en la radio, mientras Floyd comenzaba a moverse por el pasillo a paso de tortuga, guiándose con su pistola.

"¡Necesitamos establecer bloqueos de carretera!" Chase ordenó. "¡Ahora!"

En respuesta a su voz, Floyd se giró rápidamente y Chase tuvo que saltar para evitar su arma.

"¡Floyd! ¡Baja el arma!" Floyd se pasó nerviosamente la lengua por los labios y la bajó a su cadera. Luego, a Dunbar, Chase repitió la orden. "Necesitamos lanzar un APB sobre el coche color camello. Tenemos que detener a ese doctor."

Dunbar asintió.

"Un paso adelante. Tengo a mis hombres acercándose desde todas las carreteras de entrada."

Un golpe sordo resonó por el pasillo, y los tres se quedaron en silencio y se giraron en esa dirección. Cuando se repitió, Chase volvió a tomar el control.

"Floyd, quédate aquí en la puerta principal. Cuando llegue la NYPD, asegúrate de anunciar quién eres y avísales que el detective Dunbar y yo estamos dentro. ¿Entendido?"

Floyd parecía aliviado de no tener que investigar el sonido y asintió con vigor.

"Y no jodas a tiros a nadie."

Chase se giró hacia Dunbar e indicó con un movimiento de cabeza que empezaran a avanzar por el pasillo. Dunbar se levantó inmediatamente y ocupó su flanco izquierdo. Comenzaron a moverse de forma sistemática, despejando las habitaciones en sus respectivos lados en secuencia.

Las tres primeras estaban vacías, pero Chase notó algo en la cuarta.

"Dunbar", dijo, acercándose más a la ventana.

Una figura, vestida completamente de blanco, estaba acurrucada en la esquina, de espaldas a ella. Chase golpeó el cristal con la boca de su pistola y la figura se contrajo. Preocupada de que este fuera otro ordenanza o guardia de seguridad que había sido atacado, golpeó de nuevo.

El hombre de la celda se giró y luego galopó a cuatro patas hacia la puerta. A pesar de la partición impenetrable que los separaba, la escena fue tan sorprendente que Chase retrocedió, casi derribando a Dunbar en el proceso.

Hubo un golpe sordo cuando el hombre golpeó la puerta y luego presionó su pecho contra ella. Riéndose de forma maníaca, luego comenzó a lamer la ventana de cristal con largas y húmedas lamidas.

"Jesús."

"¿Estás bien?" Preguntó Dunbar.

Chase asintió y sacudió la imagen de su mente antes de continuar por el pasillo.

"Sí, sigamos avanzando. Podría haber más víctimas."

Dunbar despejó la habitación en su lado del pasillo y Chase hizo lo mismo. Dos puertas más allá, Chase se encontró con una celda que no estaba bien cerrada.

"Dunbar", susurró por encima del hombro. Agachándose bajo la ventana, Chase se movió al otro lado de la puerta y presionó su espalda contra la pared. Dunbar se unió a ella y abrió completamente la puerta.

"FBI", exclamó al entrar en la habitación, con la pistola a la altura de la cadera.

Cuando vio la sangre, inmediatamente llamó a Dunbar. El detective entró corriendo en la celda, mientras que Chase se giró parcialmente para cubrir sus espaldas.

Un momento después, él se puso de pie, las rodillas de sus jeans cubiertas de sangre y más de ese maquillaje blanco.

"Muerto", dijo con un tono plano.

Chase maldijo y luego volvió al pasillo.

"Debe haber sido el guardia de seguridad de la cabina, tenemos que seguir moviéndonos."

Más golpes desde el final del pasillo aceleraron sus movimientos. Despejaron algunas habitaciones más antes de que Dunbar volviera a hablar.

"Tengo algo, una mujer."

Normalmente, esto no causaría alarma, pero su tono era extraño. Chase se dirigió al lado opuesto del pasillo y se movió delante de Dunbar para mirar a través de la ventana.

Por fin, parecía que habían encontrado la fuente de todos esos golpes.

Dentro de la celda había una bonita mujer con el cabello corto y negro recogido detrás de las orejas. Su cara estaba casi morada de gritar y golpear la puerta. El primer pensamiento de Chase fue que esta era solo otra interna, pero la ropa contaba una historia diferente: en lugar del mono blanco genérico, llevaba una camiseta y jeans.

Cuando la mujer finalmente hizo una pausa para respirar y su rostro volvió a un tono más natural, Chase se quedó sin aliento.

"Mierda, la conozco. La conozco." Por costumbre, Chase intentó abrir la puerta pero la encontró cerrada. "Solo espera, aguanta, te sacaremos..."

"¿Chase?" Otro cambio de tono en la voz de Dunbar. Esta vez, sonaba aterrado.

"¿Qué?" Chase gruñó, apartando la cara del cristal. "¿Qué pasa?"

Dunbar no dijo nada esta vez; simplemente señaló la ventana de la celda adyacente.

Chase casi lo empujó y miró dentro.

"Dios mío", gimió, sintiendo que las rodillas le flaqueaban.

Capítulo 23

Drake estaba tan sorprendido de ver el rostro de Chase llenando la ventana que al principio, ni siquiera se movió. Pero cuando pareció que ella estaba a punto de caer, se dio cuenta de cómo debía haberle parecido a ella. Sin camisa, sangre en su pecho y estómago, su pistola yacía en el suelo a su derecha. Con un gruñido, logró ponerse de pie. Esto pareció sacudir aún más a Chase y alguien, un hombre, le ofreció apoyo.

"¿Dunbar? ¿Qué demonios...?" sacudió la cabeza. "¡Chase, sácame de aquí!" Su garganta estaba cruda, su voz ronca.

Los labios de Chase se movieron, pero él no pudo oír nada.

"¡Chase, sácame! Aunque sabía que debería estar ahorrando aliento, no pudo evitarlo. "¡Déjame salir!"

Chase solo miró, y fue necesario que Dunbar señalara algo que Drake no podía ver para que ella reaccionara.

Hubo un sonido metálico de raspado, y luego la ranura utilizada para deslizar una bandeja y comida se abrió repentinamente.

El aire fresco entró, y Drake inhaló profundamente. Se apresuró hacia la puerta y acercó su rostro a la ranura abierta.

"Tienes que sacarme de aquí. Hay un jodido psicópata haciéndose pasar por doctor..."

Chase intentó abrir la puerta, pero, por supuesto, estaba cerrada.

Se giró hacia Dunbar.

"¿Llaves? ¿Sabes dónde están las llaves?"

Dunbar se encogió de hombros.

"Nunca he estado aquí en mi vida, yo..."

Los ojos de Drake se abrieron de repente.

"¡Hanna! Mierda, ¡Hanna está aquí! ¿La atrapó? ¿Lo hizo...?"

"No, está bien, Drake. Encerrada como tú, pero está bien", respondió rápidamente Chase, y Drake soltó un suspiro de alivio.

"¿Qué pasa con el doctor alto? ¿Está...?"

"Desaparecido", dijo Chase con un ceño fruncido.

"Mierda. ¿Hay alguien más aquí?"

Detrás de Chase, Dunbar estaba en su radio, esperando localizar un juego de llaves.

"Dos auxiliares, ambos muertos, ambos con maquillaje y mariposas".

Drake gimió y se agarró la frente, dándose cuenta de que estaba equivocado. No fue Marcus Slasinsky quien mató a Mike Brian y él no fue responsable del secuestro de Louisa o Stitts.

Era Glenn, o como mierda se llamara. La pregunta era ¿por qué? ¿Qué significaban para él las mariposas?

"¿Drake, estás bien? Estás sangrando".

Drake se miró y se dio cuenta de que su corte había comenzado a sangrar de nuevo.

"Estoy bien. ¿Encontraste las malditas llaves?"

Dunbar se movió al frente y al centro y negó con la cabeza.

"Todavía no, aunque mi equipo acaba de llegar. No debería pasar mucho tiempo antes de que..."

Una idea le vino a Drake.

"Pregunta a Hanna, ella solía trabajar aquí. Pregúntale dónde guardan las malditas llaves".

Dunbar desapareció de la escena de inmediato y Drake escuchó mientras él se comunicaba con Hanna a través de la ranura. Sin embargo, nunca quitó los ojos de Chase.

"Lo siento, Chase", dijo.

Sus ojos se convirtieron en rendijas.

"Me mentiste."

"Lo sé, lo siento, yo pensé..."

"Le diste mi maldita sangre, Drake. Mi sangre."

Drake ya no pudo sostener su mirada.

"Lo siento..." sus ojos se abrieron. "Espera, ¿cómo lo supiste? Yo no..."

Dunbar reapareció y la mandíbula de Drake se cerró.

"Oficina principal", les informó. "Hanna dijo que guardan un juego en la oficina principal en un armario con combinación. Tengo un detective allí ahora. Advertencia, sin embargo, el forense está en camino".

¿Advertencia? ¿Por qué...?

El corazón de Drake se hundió.

El forense está en camino. Debería ser Beckett. Maldita sea, debería ser jodidamente Beckett.

"Sólo aguanta, Drake. Te sacaremos en un minuto. A ti y a Hanna."

Capítulo 24

"¿Algo?" Preguntó Chase, alejándose de la puerta. Dejó la ranura de la bandeja abierta para que Drake pudiera escuchar.

"Nada", respondió Dunbar. "Mis hombres han acordonado un radio de cinco millas alrededor de Oak Valley, pero hasta ahora no hay avistamientos del doctor ni de su distintivo coche".

Chase frunció el ceño.

Si solo no lo hubiera dejado ir, sabía que había algo jodido en ese hombre.

Pero ya era demasiado tarde para eso.

Chase miró a su alrededor y su ceño se profundizó. Había quizás una docena de policías pululando, un número que seguramente se duplicaría o triplicaría en las próximas horas, lo que significaría que la prensa se enteraría más pronto que tarde.

En su favor, Dunbar estaba haciendo todo lo posible para mantener los números pequeños, pero por cada oficial que rechazaba, dos más ocupaban su lugar.

Chase no era ingenua, sabía cómo funcionaban las cosas en el NYPD. El Fiscal de Distrito podría enterrar a un exconvicto asesinado, mantener a raya a los medios, pero ahora tenían tres asesinatos en sus manos, dos de los cuales ocurrieron aquí; nada es más sensacionalizado que los asesinatos en el manicomio.

"Mierda".

Tenía que actuar rápido. Si Marcus Slasinsky se asustaba con toda esta prensa, su hermana estaba tan muerta como él.

El problema era que el forense había llegado, el mismo Dr. Nordmeyer con el que Chase se había enfrentado más temprano en el día, y era lento como una melaza.

También estaba el problema de Hanna y Drake. Los hombres de Dunbar habían abierto el armario con combinación que se suponía albergaba las llaves de la celda, pero no estaban allí. El departamento de bomberos había sido llamado desde entonces y aún con las mandíbulas de la vida a su disposición, todavía estaban luchando con la primera puerta: la de Hanna.

"¿Alguna idea de quién era ese tipo Glenn?" preguntó Dunbar.

"No tengo idea", respondió Chase. "¿Drake?"

"No. Nunca lo he visto antes."

"Bueno, Floyd está revisando las grabaciones de seguridad, así que con suerte puede encontrar algunas pistas sobre la identidad del hombre. Sé que querías mantener esto pequeño, Chase, pero he conectado a un técnico con el detective que está trabajando en el caso de Mike Brian para tratar de entender de qué va todo este maldito maquillaje".

"Sea quien sea, está trabajando con Marcus, lo que significa que si encontramos a Glenn, encontramos a los demás."

"Espera, ¿cómo sabes eso?" preguntó Drake desde dentro de su celda. "Glenn podría ser un imitador o un jodido chiflado por lo que sabemos".

Dunbar le lanzó una mirada a Chase, una indicación silenciosa de que ella podía revelar tan poco o tanto como quisiera.

Chase, sin embargo, ya no quería seguir guardando secretos. A pesar de las acciones de Drake, el hecho de que él había llegado aquí incluso antes de que ella tuviera la idea, era una clara indicación de que lo necesitaba de su lado.

Sin embargo, la audacia de lo que él había hecho, y el profundo sentimiento de violación que la acompañaba, seguían en primer plano.

"Analizaron la sangre que encontraron en el pecho de Mike Brian y resultó ser mía", dijo Chase. "Lo que deja dos posibilidades: o Marcus está detrás de esto o vendió mi sangre a un psicópata con ideas afines. Y, dado lo que ya me has dicho, Drake, dudo que haya algún precio lo suficientemente alto para que el hombre venda su preciado material de fantasía."

Dunbar se removió incómodo mientras las palabras de Chase quedaban suspendidas en el aire.

Finalmente, Drake intervino.

"Eso no tiene sentido, si—"

Hubo un fuerte estallido seguido de un crujido de metal y los dos bomberos se apartaron repentinamente de la puerta de la celda de Hanna.

"Está abierta", dijo uno de ellos, como si esto no fuera obvio. Hanna apareció casi al instante, con las manos en las rodillas, respirando profundamente.

Parecía no solo agotada, sino también aterrada.

"¡Que alguien traiga un paramédico aquí!", gritó el otro bombero. "Vamos a darle un—"

Hanna agitó la mano despectivamente.

"Estoy bien. Solo saquen a Drake."

Chase había conocido a la mujer varias veces bajo circunstancias igualmente tensas. Se preguntó brevemente por qué Drake estaba tan cerca de ella, dada la historia problemática de Hanna, antes de liberarse de esos pensamientos.

El caso y la sartén y todo eso.

Hanna era más alta que Chase, pero solo por unos pocos centímetros. Y mientras que el cabello de la detective privada era de un tono ligeramente más claro, era aproximadamente de la misma longitud que el suyo. También ambas eran de estatura pequeña y tenían caras bonitas.

"¿Cuándo llegaron ustedes aquí?"

"No estoy segura, hace una hora, tal vez dos. Pensé que podría pedir algunos favores a la gente que conozco aquí y echar un vistazo a las grabaciones de seguridad de cuando Marcus estuvo aquí. Ese imbécil Glenn nos engañó."

Solo hablar de lo que había ocurrido fue suficiente para hacer que Hanna respirara más rápido, pero esta vez Chase no podía decir si era porque estaba asustada o simplemente enfadada.

Probablemente un poco de ambas.

"¿Lo conocías?", preguntó Chase. "A Glenn, quiero decir."

Hanna asintió.

"No. Dijo que era nuevo, pero... mierda."

Habiendo averiguado desde entonces cómo funcionaba la puerta de Hanna, los bomberos fueron mucho más eficientes con la de Drake. En cuestión de momentos, él fue liberado.

"Deja adivinar, tú tampoco quieres un paramédico", dijo el mismo bombero que había preguntado a Hanna.

"No. Solo una camisa nueva estaría bien."

Alguien le dio una y él se la puso. Pasando por alto cualquier tipo de formalidad, Drake se metió directamente en la conversación.

"Si lo que dices sobre la sangre es cierto, Chase, entonces estoy bastante seguro de que Marcus nos tendió una trampa, que él sabía que en cuanto descubriéramos que estaba involucrado, vendríamos aquí." Drake chasqueó los dedos. "¿Y ese tal Glenn? No era un doctor... era un paciente."

Chase puso una cara.

"¿Un paciente?"

Drake asintió.

"Sí, me dijo algo extraño antes de que fuéramos emboscados... dijo que en Oak Valley no está tan ocupado como cuando yo estuve aquí." Se giró hacia Dunbar. "Revisa los registros de los pacientes para un tal Glenn. Si tienen fotos de admisión, revisa también esas; alguien tan alto y de aspecto raro como él es difícil de pasar por alto."

Hanna de repente soltó un improperio. Aparentemente, ella reconoció al celador asesinado en el pasillo.

Chase la miró a ella, luego a Drake, luego al cadáver.

¿Por qué... por qué no mató a Drake y a Hanna? ¿Por qué dejarlos vivos? ¿Por qué encerrarlos?

"¿Chase?", preguntó Drake en un tono preocupado.

Por alguna razón, Chase no podía apartar la vista de Hanna.

"Sí, él también actuó raro conmigo. Le mostré mi placa afuera, y la miró durante mucho tiempo como si no creyera que realmente era yo. Era como si—" Las cuatro cámaras del corazón de Chase parecieron contraerse todas a la vez.

"¿Qué pasa?"

Chase se volvió hacia Dunbar.

"Necesitas sacar a todos de aquí, Dunbar."

"¿Qué? ¿De qué estás hablando?"

"¡Necesitas sacar a todos los policías de aquí, ahora!"

Capítulo 25

En el instante en que las palabras salieron de la boca de Chase, Drake supo que ella tenía razón.

Todo esto había sido una trampa. Drake había tenido una corazonada mientras estaba sentado en su celda mirando su herida de cuchillo, pero ahora estaba seguro de ello: todo estaba conectado. Marcus sabía que en cuanto la sangre de Mike Brian's fuera ingresada en el NDIS, el FBI sería notificado, y Chase se enteraría.

Marcus también sabía que cuando descubrieran que él estaba involucrado vendrían aquí, a Oak Valley.

La única parte que Drake no había deducido por su cuenta, era que el Psicópata Glenn había cometido un error: debió haber pensado que Hanna era Chase y por eso los había encerrado a ambos en sus respectivas celdas.

Era obvio que Marcus Slasinsky había instruido al hombre para que no les hiciera daño, solo para mantenerlos aquí hasta que él apareciera para... bueno, terminar lo que había empezado hace tantos años.

"Dunbar, ¡mueve a tus hombres! No podemos dejar que Marcus sepa que estás aquí", imploró Chase.

Pero incluso con Dunbar y Chase dando órdenes, los confundidos policías estaban tomando su dulce tiempo. No ayudó que el Dr. Nordmeyer estuviera realizando los exámenes más ridículamente intrincados de los cadáveres como si aún hubiera una pequeña esperanza de revivir.

"¡Muévanse!"

Dunbar sacó su walkie.

"Levanten los bloqueos de carreteras", instruyó. "Mantengan la APB para el coche marrón, pero no detengan los vehículos que entran o salen. Quiero un perímetro alrededor del edificio pero que se mantengan fuera de vista. No quiero que se vea a un solo oficial."

Un oficial uniformado se inclinó y susurró algo al oído de Dunbar. Dunbar asintió y luego llevó su walkie a la boca una vez más.

"Tenemos tres pacientes dentro, pero ningún personal. Quiero que Richards y Oppenheim agarren un uniforme de celador y se lo pongan. Pero no quiero que ninguno de ustedes sea visto. ¿Entendido?"

Drake observó la conmoción con absoluta confusión. Había pasado mucho tiempo desde que había trabajado con otros, y aún más desde que él no era el que mandaba.

No estaba seguro de que le gustara.

Chase pasó justo a su lado sin decir una palabra y se dirigió al Dr. Nordmeyer, quien estaba agachado sobre el cadáver en el pasillo.

La mujer levantó la vista hacia ella mientras se acercaba y dijo anticipadamente: "Necesito tomar muestras de—"

Chase negó con la cabeza.

"Hazlo en el laboratorio."

El Dr. Nordmeyer parecía a punto de protestar, pero la expresión en la cara de Chase la convenció de lo contrario. Inmediatamente comenzó a empacar sus herramientas.

"Si algo le pasa a este cuerpo, o si la escena es com-prometida—"

"Sí, sí, mi responsabilidad, lo entiendo. Ahora sal de aquí."

Tardaron otros cinco minutos antes de que todos se retiraran, excepto los oficiales encubiertos Richards y Oppenheim que estaban escondidos fuera de la vista. Cuando solo quedaban los cuatro—Dunbar, Drake, Chase y Hanna—Chase comenzó a exponer su plan.

"Hanna, ven conmigo, estaremos estacionadas afuera esperando a que Marcus aparezca. Dunbar, tú estarás listo con tus hombres, mantente en contacto con Richards y Oppenheim, si los necesitamos." Hizo una pausa para tomar aliento.

"¿Y yo?", preguntó Drake.

Chase frunció el ceño.

"Ve a encontrarte con Floyd en la sala de seguridad, revisa las cintas", dijo con sequedad.

Ahora era el turno de Drake para fruncir el ceño.

"¿Qué? No, yo necesito—"

Chase de repente se volvió hacia él.

"¿No crees que ya has hecho suficiente? ¿Eh?"

Las cejas de Drake se levantaron y miró a Dunbar y luego a Hanna, ambos parecían increíblemente incómodos.

"Chase, ya dije que yo—"

"No tenemos tiempo para eso ahora. Ve a encontrarte con Floyd."

Lo último que Drake quería hacer era estar mirando una pantalla de computadora ahora. Necesitaba estar al lado de Chase cuando todo esto se desmoronara.

"¿Quieres que Drake esté en una computadora?" dijo Hanna, con una sonrisa irónica en su rostro. "Ni siquiera puede enviar mensajes de texto con esos dedos de salchicha. Yo ayudaré a Floyd, además, no tengo mi pistola conmigo, pero Drake sí. Él debería ir contigo."

La mandíbula de Chase se apretó, pero antes de que pudiera objetar, Dunbar intervino.

"Sí, esa es una mejor idea, más segura. Ahora vamos a desaparecer de la vista."

Sin esperar una respuesta, Dunbar se dio la vuelta y comenzó a bajar por el pasillo, dando un amplio rodeo al cadáver pintado.

"Maldición", murmuró Chase. "Está bien, estás conmigo, Drake, pero solo hasta que llegue Marcus. Después de eso, estás por tu cuenta."

Capítulo 26

Cuanto más tiempo Drake y Chase se sentaban en su BMW en silencio, menos probable era que Marcus apareciera. Su única esperanza era que hubieran asustado tanto a Glenn que se olvidó de notificar al hombre de su error, o que temiera las repercusiones como resultado de confundir a Hanna con Chase.

Chase esperaba que Drake hablara mientras esperaban, pero a pesar de sus recientes cambios, el hombre aún no parecía ser muy hablador. Y por mucho que quisiera que Dunbar o Floyd o cualquiera estuviera en el coche con ella en lugar de Drake, solo podía manejar tanto silencio antes de que sus pensamientos empezaran a oscurecerse.

"¿De dónde sacaste mi sangre, de todos modos? ¿Me robaste cuando yo era sargento?"

Drake mantuvo sus ojos fijos en la pequeña carretera entre ellos y Oak Valley.

"Preferiría no decirlo."

Chase frunció el ceño.

Más secretos, genial.

"Eso está jodido, Drake."

Drake tomó una respiración profunda y se volvió a mirarla.

"Lo sé, sé que está jodido. Todo esto está jodido. ¿Yo de vuelta aquí en la ciudad de Nueva York? Eso está jodido. ¿Yo en un coche contigo como cuando ambos estábamos en el NYPD? Eso está jodido. ¿Marcus Slasinsky suelto? Eso está jodido."

"Lo vi, sabes. O al menos creo que lo hice."

Los ojos de Drake se estrecharon.

"¿Qué quieres decir?"

Chase miró hacia otro lado. No estaba segura de si debería contarle a Drake acerca de su hermana, pero si realmente pensaba que él podía ayudar, ¿qué opción tenía?

"Vi un video de Stitts siendo llevado del bar por el hombre, por Marcus, y mi..." se tragó con dificultad. "...mi hermana."

"¿Qué? ¿Tu hermana? Pensé—"

"La encontré, Drake. Después de todos estos años, la encontré."

Después de una breve pausa, Chase lo soltó todo. Le contó a Drake sobre encontrar a su hermana, sobre rescatarla de las garras de dos hermanos dementes y cómo había matado a uno de ellos. Chase incluso llegó hasta el punto de contarle lo que nunca antes había contado a nadie, ni siquiera a Stitts: que su hermana estaba enojada con ella, furiosa, incluso, y que había jurado venganza.

"Chase, lo siento. Eso es..."

"Jodido", terminó por él. "Y ahora Marcus también la tiene, ella estaba en ese video del bar. Está bajo su hechizo, Drake. Ambos sabemos lo manipulador que puede ser..." Chase dejó que su frase se desvaneciera, esperando que Drake interviniera.

Pero cuando el hombre no habló durante varios momentos, una familiar y incómoda sensación de picazón subió y bajó por sus antebrazos.

Di algo... cualquier cosa. Por favor.

Chase era consciente de cómo Floyd y Dunbar se sentían acerca de su teoría sobre la participación de Georgina en todo esto, pero eso era solo porque ellos no conocían al Dr. Mark Kruk, no lo conocían de la forma en que ellos lo hacían.

"¿Drake?"

"Yo... Yo sé lo complicado que puede ser la familia, Chase", dijo en un tono extraño. "Solo quiero ayudarte a encontrarla, a encontrarlos. Lamento todo esto, alimentar la obsesión de Marcus. Pero solo lo hice porque tenía que hacerlo. Entiendo que no es justo, lo hago, pero esperaba que tú lo entendieras."

"No pedí nada de esto", respondió Chase.

La ira era más fácil que la compasión, y flotaba hasta la superficie incluso en los pantanos más estancados.

"Lo sé, y nuevamente, lo lamento. De todas las personas, pensé que tú lo entenderías."

Chase lo miró fijamente ahora, pero él se negó a devolverle la mirada.

¿Pensaste que entendería? ¿Pensaste que estaría bien que le dieras mi sangre a un asesino en serie obsesionado?

Y, sin embargo, incluso mientras estos pensamientos se formulaban en su mente, Chase estaba considerando sus propias acciones. Durante su estancia en el FBI, había hecho muchas cosas que otros habían desaprobado. Mierda, la mayoría de ellas habrían costado el trabajo a cualquier otra persona, y varias deberían haberla llevado a prisión.

En cambio, Chase estaba aquí, con todos los recursos a disposición del FBI para encontrar a su hermana y a sus amigos.

A veces, el camino hacia los buenos resultados era uno arduo compuesto por caminos con curvas cerradas salpicados de baches y acantilados peligrosos.

Chase estaba ahora en una encrucijada; un camino significaba albergar ira hacia Drake, el otro significaba el perdón. Chase se quedó en el medio durante algún tiempo, sin saber cuál camino conducía a la cima de la montaña.

Al final, decidió que sin importar qué ruta eligiera, avanzar era la única opción.

Sus ojos se desviaron de la cara de Drake a la institución psiquiátrica que se alzaba frente a ellos.

"¿Realmente te quedaste aquí?"

Drake asintió.

"Sí."

"¿Cómo fue? Quiero decir, estar encerrado en una celda así?"

Chase pensaba en sus propios demonios, y cómo solo conocía tres formas de silenciarlos: sumergirse en su trabajo, dormir con personajes sombríos, o adormecerse con sustancias ilícitas.

"Te diré esto, Chase: si no estás loca cuando entras allí, hay una alta probabilidad de que lo estés cuando salgas."

El primer pensamiento de Chase fue que Drake estaba bromeando. Su expresión seria sugería lo contrario.

"Si yo entrara allí, dudo que alguna vez volviera a salir", dijo en voz baja. Después de aclarar su garganta, Chase añadió, "Un día, cuando todo esto termine, nos sentaremos, nos emborracharemos, y simplemente lo soltaremos todo."

"Sí, es una lástima que Beckett no esté aquí para unirse a nosotros."

Los hombros de Chase se hundieron y se hundió en su asiento de cuero.

Darle su sangre a Marcus era algo con lo que podían trabajar. Mierda, incluso la lógica retorcida de su hermana podría superarse, dado suficiente tiempo.

Pero la muerte de Beckett era permanente.

"Lamento lo de—"

"Shh", Drake de repente la silenció. "Mira."

Un coche negro estaba desplazándose por la carretera frente a ellos. Al principio, parecía que simplemente iba a pasar de largo, pero redujo la velocidad y finalmente se detuvo junto a la entrada del estacionamiento. Después de unos segundos, se encendieron las luces intermitentes de las cuatro direcciones.

"¿Qué demonios?" murmuró Chase. Agarró el walkie que Dunbar le había dado del tablero. "Hay un coche detenido afuera".

"¿Quieres que salgamos?" Dunbar respondió casi instantáneamente.

"No, Drake y yo lo investigaremos. Solo estén listos".

Chase miró a Drake y no se sorprendió de que ya tuviera su arma en la mano y estuviera alcanzando la manija de la puerta.

Podría cuestionar sus acciones, sus decisiones y quizás incluso su motivación, pero lo que nunca estuvo en duda fue la lealtad de Drake.

"¿Listo?" preguntó.

Chase negó con la cabeza, pero ya estaba saliendo del coche.

No estaba lista; no estaba lista para ver a su hermana nuevamente después de lo que había sucedido la última vez.

Y tal vez nunca lo estaría.

Pero eso no cambiaba el hecho de que Chase tenía un trabajo que hacer y amigos que salvar.

"Estoy lista", dijo, sacando su arma de la funda. "Hagamos esto".

Capítulo 27

Drake se acercó por el frente y Chase por la parte trasera. Las ventanas estaban tan oscurecidas que ninguno de los dos podía ver dentro del vehículo.

"Apaga el coche", ordenó Drake, apuntando con su arma al lugar donde estaría sentado el conductor. El motor se apagó, pero las luces intermitentes permanecieron encendidas.

"Abre la ventana".

A medida que la ventana comenzó a bajar, Drake ajustó su agarre en el arma y se deslizó hacia la puerta del conductor.

"Deja las llaves fuera de la ventana y luego abre la puerta desde afuera".

De nuevo, el conductor, que estaba envuelto en sombras, hizo lo que le pidieron. Drake pudo decir por las manos que el conductor era un joven, pero una sudadera oscura con una capucha cubierta sobre su cabeza ocultaba cualquier otro rasgo discernible.

"Ahora sal del—"

Chase de repente se lanzó al hombre. Esto tomó a Drake por sorpresa y antes de que pudiera reaccionar, ella había agarrado la parte trasera de su sudadera y la arrancó con tanta fuerza que el hombre fue arrancado completamente del coche.

"Por favor", suplicó el hombre, alzando las manos. "Por favor, no me hagan daño".

No era Marcus Slasinsky.

Drake se puso en posición sobre el hombre mientras Chase retrocedía un paso.

"¿Quién eres tú?"

Antes de que pudiera responder, Chase siguió con otra pregunta.

"¿Dónde están ellos?"

El joven, que tenía una cara angosta y cabello oscuro y grasiento, miró de Drake a Chase y de nuevo, la confusión llegaba en oleadas.

"¿Dónde demonios están ellos?" gritó Chase.

"¿Qué? No sé—¿de qué estás hablando? ¿De quién estás hablando?"

"Chase, revisa el asiento trasero".

Pero o Chase no escuchó a Drake, o lo ignoró. Su rostro rojo de ira, se adelantó nuevamente y apuntó el arma al pecho del hombre.

"¡Ah, mierda, Jesús, por favor, no me hagas daño!" el hombre cerró los ojos y empezó a temblar. "Solo vine—ah—solo vine a entregar un paquete. Por favor, no me hagas daño".

"¿Qué paquete?"

Los ojos del hombre se abrieron de par en par y miró a Drake.

"Una caja—solo una caja. Por favor..."

La mandíbula de Chase se apretó y durante un fugaz momento, Drake pensó que ella había perdido completamente la compostura y iba a dispararle al pobre chico.

"Chase—"

Ella se giró, su arma todavía agarrada en su mano.

"¡Jesús, baja la maldita arma, Chase!"

Chase no escuchó, pero Drake se alivió al ver que su dedo se había deslizado del gatillo a la guardia.

"¿Dónde están?" exigió, volviéndose hacia el hombre tembloroso.

"¡No tengo ni puta idea de lo que estás hablando! Solo me dieron quinientos dólares para entregar un paquete aquí. Eso es todo. Por favor, solo no me disparen".

Drake maldijo entre dientes.

Este no era Marcus Slasinsky, Georgina Adams, Jeremy Stitts, ni Louisa Palmer. Este era un don nadie, solo otra pieza en el jodido plan de Marcus para jugar con ellos.

Chase debió haberse dado cuenta también, porque finalmente bajó el arma y buscó su walkie.

"Dunbar, ven aquí". Luego, al hombre encogido en el suelo frente a su coche, dijo: "¿Qué paquete?"

Pero estaba tan asustado que ni siquiera podía articular una sola palabra ahora.

"¿Qué paquete?" gritó Chase.

El hombre comenzó a sollozar, y Drake vio cómo la parte delantera de sus jeans se oscurecía.

"Puh-puh-por favor no me mates", balbuceó. "Puh-puh-por favor".

"No te va a matar, es del FBI", dijo Drake, pero a pesar de sus palabras, no estaba completamente seguro. Chase parecía estar colgando de un hilo.

"Ve a revisar la cajuela", dijo rápidamente. "Chase, ve a revisar la cajuela".

Chase le lanzó una mirada de reojo, pero finalmente agarró las llaves de donde yacían en la tierra y se dirigió hacia la parte trasera del coche.

"Vas a decirme exactamente de dónde obtuviste este paquete y quién te lo dio".

El hombre se limpió la mucosidad de la cara con la parte de atrás de su brazo y luego asintió vigorosamente.

"Yo-yo-yo estaba en un bar en el centro—B-Barney's—y un tipo simplemente entró, dijo que necesitaba que se entregara un p-paquete. Iba a pagar quinientos d-d-d-dólares, por adelantado. Pensé—quiero decir, miré, y no eran drogas ni una bomba ni nada, solo un estúpido vestido maldito y quiero decir, cómo c-c-c-cómo podría—"

¿Un vestido?

Drake sacudió la cabeza e intentó mantenerse concentrado.

"¿Quién te dio la caja?"

"Nunca lo había visto antes—lo juro. No me dio un nombre ni nada. Joder, hombre, yo—"

"¿Y te dijo que vinieras aquí? ¿A este lugar?"

En su periferia, vio a Chase finalmente lograr abrir la cajuela.

"Sí, justo aquí, joder. Ni siquiera sabía—" comenzó a girar la cabeza.

"¡Mírame!"

Los ojos llorosos del hombre volvieron al frente y al centro.

"—Solo tenía una dirección, h-hombre. Por favor, tienes que dejarme ir. No quise hacer nada malo".

Floyd y Hanna se acercaban al coche desde el edificio, mientras Dunbar se acercaba rápidamente a pie por su izquierda.

"¿No tenías idea de que esto era—"

Chase jadeó y Drake la miró. Ella se estaba alejando lentamente de la cajuela, pálida. Manteniendo su arma apuntada al hombre en el suelo, se dirigió lentamente hacia ella.

"¿Qué es? ¿Chase? ¿Qué hay en la cajuela?"

Cuando ella no respondió de inmediato, finalmente quitó los ojos del repartidor y miró dentro.

En el centro de la cajuela había una caja marrón sencilla. Las solapas superiores estaban abiertas, revelando lo que a Drake le parecía algún tipo de mantel antiguo de color blanco apagado.

"¿Qué diablos es eso?" preguntó.

"Es su vestido", respondió Chase.

"¿Su vestido?" Drake sacudió la cabeza. "¿De quién es el vestido? Chase, ¿qué diablos está pasando?"

Chase tambaleó.

"De Georgina... es el vestido de mi hermana, Drake. Te dije que Marcus la tiene. Te lo dije de verdad".

Capítulo 28

Chase intentó retroceder, pero sus piernas y pies se negaron a responder. La única razón por la que no cayó fue porque Drake la sostenía.

"Respira, Chase, respira".

Hanna parecía no preocuparse por su condición y fue directamente al maletero para sacar la caja. La puso en el suelo y estaba a punto de meter la mano cuando apareció Dunbar.

"No lo toques", advirtió el detective. Hanna puso cara de fastidio, y Dunbar aclaró. "Quiero ver si puedo sacar algunas huellas de eso".

Hanna continuó mirando, dejando claro que esto era innecesario: ya sabían quién había enviado la caja.

"Quizás deberías sentarte", sugirió Drake.

Chase hizo lo contrario; se enderezó y se soltó de su agarre.

"Voy a estar bien". Como para demostrarlo, miró a su alrededor, escaneando la carretera en ambas direcciones. "No viene — Marcus no viene".

"Quizás deberíamos esperar un poco más", sugirió Dunbar. "Solo para estar seguros".

Chase negó con la cabeza.

"Ha estado un paso adelante de nosotros todo el tiempo — nos está tomando el pelo, y está usando a mi hermana para hacerlo".

"Oye, tú", dijo Drake, elevando la voz para que el hombre sollozante en el suelo lo oyera. "¿Cuándo recogiste el paquete?"

"Anoche".

Drake asintió.

"Sí, Marcus lo sabía; sabía que encontraríamos el cuerpo y que vendríamos aquí. Probablemente adivinó que Glenn se equivocaría o que no caeríamos en la trampa — planificó esta entrega incluso antes de que Glenn se fuera y pudiera contarle lo que pasó".

Los cinco se quedaron en un círculo pequeño, mirando al suelo.

Excepto Chase; ella estaba mirando el vestido, recordando cómo Georgina y todas sus hermanas llevaban exactamente lo mismo cuando las encontraron.

Cómo ella misma había probado uno igual.

"Bien, voy a cerrar esto", dijo Dunbar, rompiendo finalmente el silencio. "Haré que venga la unidad de criminalística y algo de personal para cuidar a los reclusos restantes".

"Sí, y ¿qué tal un poco de seguridad? Cuando estuve aquí, era como la Isla de Rikers. Ahora parece que todos pueden entrar y salir a su antojo".

Chase le lanzó una mirada, y Drake, claramente sin darse cuenta de lo que estaba diciendo, gruñó algo apologetico.

"¿Y él?", preguntó Hanna, levantando la barbilla hacia el repartidor.

Dunbar ladeó la cabeza.

"Lo llevaré, le presionaré un poco".

El tono de voz del detective era revelador; no creía que saliera nada de esto, y Chase tampoco. Aún así, no podían dejarlo ir.

"También llevaré la caja y el vestido para su procesamiento y—"

"Lo quiero", interrumpió Chase.

Todos los ojos estaban de repente en ella.

"Quiero el vestido".

Drake extendió una mano consoladora, pero ella se alejó de su alcance.

"Chase, es evidencia. Tú—"

"Lo quiero", repitió por tercera vez.

Finalmente, Dunbar se encogió de hombros.

"Es tu investigación, Chase. Solo no quiero ser responsable si hay problemas para presentar las cosas como pruebas para un juicio".

Chase se agachó y recogió el vestido. La tela era áspera, pero aun así la frotó contra su palma.

De alguna manera, logró resistir el impulso de olerlo, de oler a su hermana. Aun así, Chase supo de inmediato que era su vestido y no el de las demás o una imitación.

¿Juicio? Esto no va a juicio. De ninguna maldita manera va a juicio.

"Bueno, eso fue un poco decepcionante", dijo Hanna con un gesto de disgusto. "Pero no todo está perdido".

"¿Qué quieres decir?", preguntó Drake.

"Floyd y yo encontramos algo en las cintas, algo que creo que todos ustedes van a querer ver".

Capítulo 29

"Sí, os alcanzaré", dijo Drake mientras Hanna, Chase y Floyd se dirigían de nuevo hacia Oak Valley.

Drake los vio irse, y luego ayudó a Dunbar a esposar al hombre y a meterlo en el asiento trasero de su coche de policía, que uno de los oficiales había tenido la amabilidad de traerle. Luego apartó al hombre.

"La hermana de Chase no es una víctima aquí, ¿verdad?".

Dunbar pareció sorprendido por la pregunta, pero su respuesta fue la esperada.

"No, en absoluto. Pero Chase no nos escucha, ya ha tomado su decisión".

Drake asintió. Había sospechado tanto cuando Chase le había contado por primera vez la implicación de Georgina en su BMW. Rara vez propensa a explicarse, Chase se había esforzado al máximo para convencerle de que Georgina era una víctima.

"Mierda, eso es lo que pensaba. Bueno, da igual ahora, esperemos que no importe más tarde tampoco. ¿Qué te parece mantener a la prensa en la oscuridad? ¿Crees que es una buena idea?"

Dunbar masticó el interior de su mejilla antes de responder.

"No creo que sea mala idea. La fiscalía quiere ocultar todo, incluyendo la fuga de Marcus. Creo que deberíamos hacerlo público, poner presión sobre él y sobre todos. Además, tenemos tres cuerpos muertos ahora, Drake, tres cuerpos muertos con mariposas y maquillaje".

Drake estuvo de acuerdo, pero por una razón diferente.

"Marcus ha estado prediciendo todo lo que hemos hecho hasta ahora... déjame preguntarte algo, ¿este video? ¿El que muestra a la hermana de Chase? ¿Has podido verle bien la cara?"

"Ella miró directamente a la cámara".

"Sí, eso es lo que pensaba. Probablemente Marcus se aseguró de ello, porque sabía que una vez que Chase viera el video, lo cual estaba seguro de que ocurriría, ella se negaría a hacerlo público para proteger a Georgina".

Dunbar se rascó la nuca.

"¿Qué hacemos, Drake?"

"Mantengamos el rumbo, por ahora. Pero creo que va a llegar un punto en el que tenemos que hacer esto público en los medios, y fuerte". Drake hizo una pausa. "A pesar de lo que pueda decir Chase".

"Es su caso, Drake", le recordó Dunbar.

"¿Sí? ¿Y desde cuándo importa eso?"

Dunbar se movió incómodo.

"Desde que me fié de ti, desde que Chase te consiguió un pase diario".

Los ojos de Drake se estrecharon.

"Sí, ella me sacó para ayudarla, no para que fuera su lacayo. Si ese fuera el caso, podría conseguir que cualquiera de tus hombres que no dejan de devorarla con los ojos la ayudara".

"Drake, sé por lo que has pasado. Sé lo que te pasó en la prisión y—"

"No importa. Lo único que importa es encontrar a Stitts y Louisa antes de que Marcus los mate. Cuando esto termine, estoy totalmente dispuesto a volver tras las rejas, así que no te preocupes por eso".

"Eso no es a lo que me refería".

Drake negó con la cabeza.

"Estamos perdiendo tiempo aquí. Solo quiero asegurarme de que, si llega el momento, haremos lo que tengamos que hacer para recuperar a estas personas".

No importa lo que diga Chase, insinuó Drake, pero no lo dijo.

Dunbar pareció captar la idea, pero antes de que pudiera responder, un joven oficial de policía de repente se abalanzó alrededor del coche y se acercó a ellos.

"¿Detective Dunbar?"

"¿Sí?"

"Hay una furgoneta de noticias al final de la carretera, quieren un comunicado. ¿Qué quieres que haga?"

Dunbar miró a Drake, quien negó con la cabeza.

Aún no. Pronto, pero no todavía.

"Diles nada", respondió Dunbar, con el rostro impasible. "Asegúrate de que los otros oficiales mantengan la boca cerrada".

"Entendido". El hombre se giró para irse pero notó a Drake en el último momento y se detuvo. "Oye, ¿no eres tú—no eres tú—"

"El Conejo de Pascua".

"Sigue", instruyó Dunbar. "Mantén a la prensa fuera".

El oficial frunció el ceño pero se apresuró a marcharse sin decir otra palabra. Drake se dirigió en la dirección opuesta, hacia Oak Valley.

"Oye, ¿a dónde vas?" gritó Dunbar.

"A averiguar cómo detener a Marcus de matar a la gente", respondió Drake.

Y para asegurarme de que Chase no pierda la cabeza.

Capítulo 30

Drake sabía que debería estar sorprendido, pero no lo estaba. Después de todo, Glenn le había dicho cuando habían llegado por primera vez, en pocas palabras, que había estado allí antes.

Glenn Brick había sido un paciente en el Centro Psiquiátrico de Oak Valley — todavía era un paciente, técnicamente hablando.

"Encontré esta grabación de hace unas dos semanas", dijo Hanna, atrayendo su atención hacia el monitor. Era un video tomado desde la entrada principal, mostrando a un hombre con bata de doctor entrando en el centro. Tenía el cabello oscuro y gafas, y había una carpeta en sus manos. Caminó directamente hasta el cubículo de cristal donde Hanna había trabajado alguna vez y comenzó a conversar con su reemplazo. Después de unos momentos de lo que parecía ser una charla intrascendente —no había audio— el hombre deslizó una hoja de papel y lo que parecía ser una tarjeta de identificación en la ranura.

Con la cabeza aún agachada, evitando mostrar su rostro directamente a la cámara, el hombre golpeó su pie y esperó. Un minuto después, las barras se abrieron, y sus credenciales le fueron devueltas.

Si eso hubiera sido el final del video, Drake no habría pensado nada de ello; para él, parecía que todo estaba normal.

Pero cuando la figura con la bata blanca comenzó a hacer su camino a través de las barras de hierro y hacia el pasillo, se volvió y miró a la cámara.

Parecía que Hanna no era la única con la habilidad innata de ser un camaleón.

Habían pasado unos seis meses desde que Drake había visto el rostro del hombre, pero no era uno que olvidaría fácilmente: el hombre en la bata blanca era Marcus Slasinsky, el Asesino de la Mariposa, o más adecuado en este entorno, el Dr. Mark Kruk, la personalidad que había adoptado después de sufrir un severo TEPT de niño.

Era el hombre con quien Drake había hablado en este mismo centro cuando ambos eran pacientes.

"Ese es él", murmuró Chase.

Su cuerpo temblaba ligeramente, y Drake se dio cuenta de que todavía estaba conmocionada por ver el vestido de su hermana. Al menos parecía que ya no lo tenía puesto, lo cual Drake suponía que era algo positivo.

Un pequeño paso hacia el desapego.

"Oh, ese es él, sin duda", murmuró Hanna.

Drake se dio cuenta de que había un dejo de culpa en su voz, lo que, a su vez, provocó la culpa en él. Después de todo, si no hubiera sido por él, Hanna nunca se habría involucrado con Marcus Slasinsky o su posterior escape.

"Ahora mira esto de hace menos de una hora".

Hanna inició un nuevo video y una vez más estaban mirando la entrada del centro. Solo que esta vez, las barras se abrieron primero, y Marcus Slasinsky apareció en escena. Dijo algo a la mujer detrás del escritorio y luego sacó a un hombre mucho más alto con los hombros caídos y la barbilla pegada al pecho.

Más papeleo, luego la puerta principal se abrió, y los dos hombres salieron. Pero justo antes de salir del encuadre, Marcus tiró de las esposas que ataban las muñecas de su prisionero y el hombre levantó la cabeza, con una expresión de dolor en su rostro extrañamente liso.

"Y ese es Glenn Brick", les informó Hanna.

Drake sintió una mueca en el labio superior.

Era el mismo hombre que había permitido que tanto él como Hanna entraran en Oak Valley solo para acosarlo con un cuchillo y empujarlos a celdas adyacentes.

"¿Cómo es posible?" Exigió Chase. "¿Qué tipo de seguridad de mala muerte tiene este lugar?"

"Supongo que las cosas estaban un poco c-caóticas, con el fiscal del distrito queriendo trasladar a los prisioneros a otras instalaciones después de la fuga de Marcus", ofreció Floyd. "Para intentar quitarse al público de encima".

Sí, pero incluso antes de eso, todo lo que necesitabas era conocer a las personas correctas, y podrías salir, pensó Drake. Tal vez todos habríamos estado mejor si Hanna simplemente hubiera dicho que no cuando le pedí que me ayudara.

"Qué broma. Pero él tenía papeleo, vi a ese cabrón entregar algo".

"Sí, está ahí, justo al lado de la evaluación psicológica de Glenn", les dijo Hanna.

Chase rápidamente recogió una pila de órdenes de admisión y alta y comenzó a escanearlas. Drake leyó por encima de su hombro y la detuvo cuando vio una sola hoja de papel con una fecha que coincidía con el código de tiempo del video.

"Ahí mismo", dijo, señalando una línea específica. "Parece que Glenn Brick fue dado de alta por... ¿Dr. Matteo? ¿Quién demonios es ese?"

Hanna se encogió de hombros y todos se volvieron hacia Chase en busca de una respuesta. Ella no dijo nada, pero su temblor aumentó, y el pedazo de papel comenzó a hacer un sonido extraño.

"Y ahí, la orden de alta fue aprobada por... ¿Christopher Hampton?" Drake sacudió la cabeza. "¿Quiénes son estas personas?"

"¿Espera? ¿Dijiste Chris Hampton?" Preguntó Floyd, alejándose de la computadora.

"Sí. Ahí mismo. Christopher—"

"Son mi gente", dijo Chase en voz baja. Giró en la silla para mirar a Drake. "El Dr. Matteo es mi psiquiatra y Christopher Hampton es el Director del FBI en Quantico".

Los ojos de Drake se abrieron.

"¿Qué? ¿Por qué ellos—"

Antes de que pudiera terminar la frase, Hanna habló.

"Ellos no lo hicieron, no hay jodida manera de que hayan firmado esto. Quien sea que sea mi reemplazo estaba demasiado ocupada haciéndose las uñas y revisando Instagram para seguir realmente con esto. Supongo que Marcus Slasinsky sabía lo laxa que podía ser la seguridad cuando era un paciente..." hizo una pausa. "Cuando estuvimos aquí".

Drake maldijo entre dientes.

"Qué cojones tiene este bastardo. Escapa del centro y luego regresa fingiendo ser otra persona solo para ayudar a otro recluso a escapar".

Chase ignoró el comentario.

"Soy yo lo que quiere", dijo suavemente. "No quiere a Stitts, no quiere a Louisa, no quiere a Georgina. Soy yo. Todo esto es por mí. Soy la que él quiere".

Un incómodo silencio se apoderó de la habitación.

"Chase, creo que—"

Chase se levantó de repente.

"Bueno, cabrón, si me quieres, estoy aquí. ¿Qué diablos estás esperando?"

Capítulo 31

"¿Chase? ¿Chase, a dónde vas?" Drake gritó mientras se adentraba en el pasillo. "¿Chase?"

La mujer ni siquiera dejó de caminar, y mucho menos se giró.

"¿Q-qué deberíamos hacer ahora?"

Drake asomó la cabeza de nuevo en la sala de seguridad. Se sentía extraño que le pidieran dirección, dado que él era quizás el que tenía la menor cantidad de autoridad aquí. Aún así, tenía la experiencia de su lado, y parecía que tanto Floyd como Hanna estaban perdidos sobre qué hacer a continuación.

"Mierda", Drake se rascó la barba. "Ese gilipollas que dejó el vestido dijo algo sobre ser contratado por un desconocido en Barney’s. Floyd, ¿por qué no vas allí, a ver si hay algún video? Dile que eres amigo mío y debería poder ayudarte".

Floyd asintió y luego comenzó a empacar rápidamente sus cosas.

"¿Y yo?" preguntó Hanna.

Drake miró a su alrededor.

"Conoces este lugar mejor que nadie. Sigue investigando las imágenes de Marcus y Glenn, mira a tu alrededor, a ver si puedes descubrir de qué demonios estaban hablando".

Hanna le hizo un saludo burlón.

"¿Y tú?"

Drake se asomó al pasillo y frunció el ceño al ver que Chase ya se había ido.

"Supongo que voy con ella", dijo en voz baja.

***

Drake encontró a Chase en el estacionamiento, rebuscando en el maletero de su coche.

"¿Chase?"

Dobló la esquina justo a tiempo para ver a Chase metiendo el vestido blanco de vuelta en el maletero antes de cerrarlo de golpe.

"¿Qué?"

"¿Cómo que 'qué'? Estoy aquí para jodidamente ayudar, Chase, pero no puedo hacer eso si sigues huyendo".

Chase lo esquivó y abrió la puerta de su BMW.

"Sí, bueno, es a mí a quien quiere, no a ti".

"Por el amor de—" Drake se dio cuenta de que la policía había vuelto a Oak Valley y que había muchas miradas sobre ellos. Bajó la voz. "Sí, lo sé. Créeme, lo sé. Estuve allí hace todos esos años, ¿recuerdas? Pero aquí está el asunto: Marcus ha estado jugando con nosotros, burlándose de nosotros. Él es quien está moviendo los malditos hilos aquí. Creo que tú yendo tras él sola es exactamente lo que él quiere".

Esto pareció tocar una fibra sensible en Chase, ya que se detuvo a mitad de camino en su coche y se giró para mirarlo.

Por muy segura de sí misma y determinada que fuera, estaba claro por su expresión que ella, al igual que Floyd y Hanna en las instalaciones, estaba buscando alguna dirección.

"¿Sí?"

"Sí".

Parecía que la idea de hacerle el juego a Marcus era tan aborrecible que vencía la obstinación de Chase. Por ahora, de todos modos.

"Entonces, ¿qué se supone que debo hacer, Drake? ¿Dejar de buscarlo?"

"No, creo—" Drake hizo una pausa. "¿Sabes qué? Eso es en realidad una buena idea".

Chase sacudió la cabeza y se metió en su coche.

"Demasiadas daiquiris y demasiado sol han freído tu cerebro, Drake".

Con eso, cerró la puerta y arrancó el coche. Sin embargo, esta vez, Drake no iba a dejarla escapar tan fácilmente. Se apresuró hacia el lado del pasajero y se metió sin esperar una invitación.

Chase puso el coche en marcha pero no fue a ninguna parte. Después de mirar fijamente hacia adelante durante una buena cuenta de diez, puso el BMW en park y lo miró.

"Bueno, ¿qué sugieres que haga, entonces? Y si dices, sentarme y esperar, yo—"

Drake negó con la cabeza.

"Ni de coña. Pero en lugar de ir tras Marcus como él espera, vayamos tras alguien más en cambio".

Chase lo miró pero eventualmente comenzó a asentir.

"Glenn".

"Sí".

Puso el coche en marcha de nuevo, pero esta vez salió del estacionamiento.

"¿A dónde vamos?" preguntó Drake.

"Si Glenn Brick fue condenado a Oak Valley, el mismo lugar al que te enviaron, apuesto a que fue fichado en la comisaría 62. ¿Qué te parece?"

Drake frunció el ceño y dirigió su mirada hacia la ventana.

"Creo que ese es prácticamente el último lugar en la tierra al que quiero ir hoy... o nunca más".

Capítulo 32

"Oye, tú eres uno de los amigos de Drake, ¿verdad?"

El barman preguntó en cuanto Floyd entró por las puertas.

"A-algo así", respondió.

"Bueno, eres un policía de todas formas. ¿Qué puedo hacer por ti?"

El lugar estaba casi vacío, lo cual era una buena señal. En la limitada experiencia de Floyd, a los bármanes y propietarios no les gusta tener a la policía en sus establecimientos durante un período extendido de tiempo. Simplemente no era bueno para el negocio.

"En realidad, soy del FBI", dijo Floyd, mostrando rápidamente su placa.

El hombre detrás de la barra extendió su bigote con el pulgar y el índice de una mano.

"Mejor sigue siendo amigo de Drake... eso te llevará más lejos por aquí".

"Uh, s-sí".

"Vale, hombre, ¿qué puedo hacer por ti? ¿Por Drake? ¿Y qué quieres beber?"

Floyd se acercó.

"No, nada de beber para mí, gracias. En cuanto a lo que puedes hacer por mí... ¿no tendrás cámaras de seguridad aquí, verdad?"

***

"Todo está aquí", dijo Mickey mientras abría la puerta a una sala de almacenamiento al final de un largo y oscuro pasillo. "Las cintas son todas digitales, así que puedes buscar por fecha".

Floyd solo escuchaba a medias; en cuanto se abrió la puerta, se instaló en el polvoriento sillón y encendió el ordenador. Se sorprendió al ver que no era necesario ningún nombre de usuario o contraseña.

"¿Estás buscando cuando Drake estuvo aquí la última vez? ¿Quiero decir, antes del otro día? Debe haber sido hace seis o siete meses".

Los dedos de Floyd dejaron de moverse sobre el teclado.

"¿Guardas video durante tanto tiempo?" preguntó.

"Sí, a veces... nunca se sabe cuándo puede ser útil. Creo que el sistema comienza a sobrescribir archivos antiguos después de un mes o dos, pero a veces marco algunos de interés".

La respuesta parecía extraña, ¿por qué Mickey, el amigo de Drake, guardaría videos de él?, pero Floyd lo dejó pasar. No estaba aquí para cuestionar el juicio del hombre o las estrategias de mantenimiento de las imágenes de seguridad.

Mientras comenzaba a revisar los videos de la noche anterior según las afirmaciones del repartidor, Mickey se quedó en el umbral. Esto incomodaba a Floyd, décadas de vivir con tartamudez lo habían hecho autoconsciente de casi todo, pero no era como si pudiera pedirle al hombre que se fuera. Era su bar, después de todo, y no tenía ninguna obligación de permitirle a Floyd el acceso a sus imágenes de seguridad.

Sin embargo, si Chase estuviera aquí, no tenía duda de que le habría dicho al barman bigotudo que se largara.

El hombre escucharía, también, porque... bueno, porque era Chase.

Floyd intentó concentrarse mientras aceleraba la grabación a una velocidad una vez y media más rápida, pero su mente seguía volviendo al otro video que había visto hoy.

El que mostraba a Marcus y Georgina llevando a Stitts fuera del bar. No importaba cuánto estaba convencida Chase de que su hermana era una víctima, Floyd sabía que la realidad era otra.

Había visto la mirada en el rostro de Georgina Adams. No era una pobre, perdida o manipulada alma a merced de un psicópata con profundo conocimiento de la mente humana.

No, ella era una participante dispuesta, alguien que sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Lo único que Floyd no entendía era el porqué.

Había revisado el informe de Stitts y Chase sobre el incidente en Tennessee a petición del Director Hampton después de mostrarle el video, aunque eso le había hecho sentir... deshonesto.

Chase había salvado a su hermana no solo de sus secuestradores, uno de los cuales terminó muerto a manos de Chase, sino que también logró de alguna manera proteger a Georgina del escrutinio al que fueron sometidas las otras víctimas después de la redada.

Por curiosidad, Floyd incluso llamó a la Oficina de Investigación de Tennessee, pero el hombre al que lo derivaron, Terrence Conway, había sido menos que cooperativo con la información.

En la pantalla, un hombre con ropa negra entró al bar, sosteniendo una caja en sus manos.

Floyd inmediatamente ralentizó el video a tiempo real y observó con atención. El hombre sostenía la caja con una mano y decía algo a quien quisiera escuchar. Era claro por sus acciones que estaba tratando de que alguien le quitara la caja de las manos.

Pero, borrachos o no, la mayoría de los clientes de Barney ignoraron al extraño.

Es decir, hasta que un hombre que había estado sentado en la parte de atrás del bar bebiendo cerveza durante la mayor parte de dos horas, de repente se levantó y dio un paso al frente.

"Bingo", susurró Floyd. Los dos hombres comenzaron una conversación y eventualmente el hombre con la caja la puso sobre la mesa. El segundo hombre, el que Floyd reconoció como el repartidor, miró dentro, asintió y luego tomó un sobre del hombre con el traje oscuro.

Floyd avanzó y retrocedió en el video hasta que logró obtener una imagen bastante clara del rostro del hombre que había llevado la caja al bar de Barney. Tenía una nariz grande, ojos que estaban muy juntos, y un espacio entre sus dos dientes delanteros. Estaba oscuro en el bar, pero si Floyd tuviera que adivinar, diría que el hombre era de ascendencia filipina o tailandesa.

"¿Encontraste algo interesante?" preguntó Mickey.

"Sí, creo que sí. ¿Reconoces a este hombre?"

Mickey desplegó sus brazos de su pecho y se movió desde la entrada hasta detrás de la silla de Floyd.

"Huh, sí, lo conozco. Su nombre es Randy Kong. Es un cliente habitual, lo ha sido durante años".

Floyd se sorprendió gratamente.

"¿De verdad?"

"Sí. Como dije, es un habitual".

Floyd miró fijamente a los ojos de Randy Kong como si pudiera ver en su mente y descubrir cómo estaba conectado con Marcus Slasinsky y Glenn Brick.

"¿Lo recuerdas de anoche? Entró con una caja de cartón?"

Mickey hizo una mueca.

"No, tuve la noche libre. Puedo preguntarle a mi—"

"No, no, está bien. ¿Podrías hacerme un favor y asegurarte de que este video no se borre?" Floyd preguntó, poniéndose de pie. Sacó su celular y tomó una foto de Randy Kong.

"Sí, no hay problema. ¿Hay algo más que pueda hacer por ti?"

Floyd comenzó a negar con la cabeza, pero luego se detuvo.

"¿Sabes qué? ¿Crees que puedo tener unos minutos más con esto?"

Mickey asintió.

"Claro. Pero tengo que volver al bar".

"S-sí, no hay problema. Una cosa más: dijiste que Drake estuvo aquí por última vez hace seis meses, ¿es eso correcto?"

Capítulo 33

"No puedo entrar ahí", dijo Drake mientras miraba hacia la comisaría de la calle 62.

Chase asintió. Sabía por la expresión en su rostro que no era solo por los sentimientos que los otros oficiales de la NYPD albergaban hacia él, sino por el hecho de que había sido un prisionero aquí no hace mucho tiempo.

Drake ya había estado encerrado en una celda que había ocupado previamente ese mismo día en Oak Valley y estaba claro que no quería arriesgarse a que eso volviera a suceder.

"Yo iré", dijo ella. "Tú quédate aquí".

Antes de que él pudiera protestar, Chase salió del coche y se dirigió hacia las puertas delanteras, ignorando las miradas de los oficiales que se encontraban en el estacionamiento.

La idea de Drake de ir tras Glenn tenía cierto mérito, y aunque le repugnaba la idea de seguir las pistas que Marcus había dejado para ella, si esto no resultaba, no dudaría en buscar al Asesino de la Mariposa nuevamente.

Cuanto más tiempo pasaba aquí, mayor era la posibilidad de que Marcus le enviara otro paquete. Solo que esta vez, tenía la sensación de que no sería una prenda de vestir lo que había dentro, sino algo orgánico.

Algo no tan fácilmente reemplazable.

Esta noción le recordó a Beckett y su dedo que había sido cortado por la Iglesia de la Liberación.

Estaba recordando su última interacción con el enigmático doctor cuando casi choca con un hombre que le daba la espalda.

"Lo siento", gruñó.

El hombre se dio la vuelta.

"¿Chase? ¿Qué haces aquí?"

Chase estaba tan sorprendida de ver a Dunbar como él de verla.

"¿Algún avance con nuestro repartidor?" preguntó, ignorando su pregunta.

Dunbar negó con la cabeza y rápidamente la llevó a una sala sin marcar. Una vez que la puerta se cerró detrás de ellos, encendió las luces y Chase se encontró mirando al mismo hombre que le había traído el vestido de Georgina.

Se veía tal como lo había hecho antes: desaliñado, asustado y necesitado de una bebida.

"No. Voy a mantenerlo un poco más, pero se aferra a su historia de conocer a un tipo al azar en el bar de Barney que le entregó la caja".

Chase gruñó. Ella había pensado lo mismo pero todavía albergaba un poco de esperanza de que él pudiera saber más de lo que dejó entrever en Oak Valley.

"Algo me dice que esa no es la razón por la que estás aquí, sin embargo", continuó Dunbar.

"Sí, logramos obtener una identificación positiva de Glenn."

"¿En serio? ¿Cómo?"

Una vez más, ella ignoró la pregunta por el bien de la brevedad.

"Su nombre es Glenn Brick, y solía ser un paciente en Oak Valley. De hecho, todavía debería ser un paciente allí... y lo sería, si Marcus Slasinsky no lo hubiera sacado de allí".

Dunbar estaba incrédulo.

"¿Qué? ¿Cómo demonios ocurrió eso?"

¿La seguridad allí es una porquería? ¿El fiscal movió a tanta gente que nadie pareció notar cuando uno desapareció?

"¿Reconoces el nombre?"

Dunbar ladeó la cabeza.

"Quizás. Dame un segundo".

El hombre se dejó caer frente a una computadora y buscó el nombre de Glenn.

"Mierda", dijo, alejándose del monitor. "Es él, sin duda. Arrestado y acusado a los veinticuatro años por asesinar a dos de sus compañeros de la escuela secundaria. Fue enviado a Oak Valley después de una evaluación psiquiátrica de emergencia".

Chase miró la imagen del hombre en la pantalla. Había algo extraño en su apariencia en la foto de la ficha policial. Todos sus rasgos parecían... redondeados, de alguna manera.

"¿Hay algo más en el archivo?"

Dunbar hizo clic en un botón y luego silbó.

"Más de cuarenta páginas."

Chase frunció el ceño. No tenía tiempo para revisar tantas páginas.

"¿Quién fue el oficial que lo arrestó? ¿Puedo hablar con él?"

"Un momento." Dunbar volvió al archivo original. "Maldición."

"¿Qué?"

Dunbar señaló la pantalla y Chase leyó el nombre en voz alta.

"Detective Henry Yasiv... mierda. ¿Y está desaparecido, verdad?"

"Desde que se retiraron los cargos de asesinato contra él, nadie ha oído hablar ni visto a Yasiv desde entonces. Sus cargos por obstrucción aún están pendientes, pero entre tú y yo, dudo que se presente para la audiencia. Si crees que la gente tiene fuertes sentimientos hacia Drake, duplícalos y entonces tendrás una idea de la reputación de Yasiv."

Chase estaba ahora frustrada y molesta.

"¿Por qué todos los buenos policías tienen mala reputación, eh?"

Dunbar se encogió de hombros.

"Veamos qué puedo hacer aquí".

El hombre comenzó a investigar a fondo la documentación antes de suspirar nuevamente.

"Encontré a otro oficial que ayudó a Yasiv a detener a Glenn."

"Bien, déjame hablar con él."

"Eso también va a ser complicado."

"¿Por qué?"

"Porque es el Oficial Kramer."

Dunbar miró a Chase como si ella debiera conocer el nombre.

"Dunbar, no tengo tiempo para esto. ¿Quién diablos es el Oficial Kramer? ¿Está muerto?"

"¿Muerto? No, no está muerto. Es peor que eso: él es quien quiere a Drake tras las rejas. Es él quien no quiere retirar los malditos cargos."

Capítulo 34

Drake se hundió en su asiento, deseando que Chase hubiera estacionado en cualquier otro lugar que no fuera el estacionamiento de la comisaría 62.

Hubo un tiempo en el que habría entrado por las puertas principales con la cabeza en alto. Incluso después de haberse hecho numerosos enemigos al ir tras el alcalde Ken Smith y sus secuaces, se mantuvo imperturbable. Todo eso cambió, sin embargo, después de sus dos estancias tras las rejas. Algo sobre que te quiten tu libertad es tan inhumano que roza la tortura. Las experiencias de Drake le habían dado un nuevo nivel de compasión por aquellos tras las rejas... no todos los desgraciados que habían sido encerrados, por supuesto, sino aquellos condenados por delitos no violentos, personas que simplemente tuvieron mala suerte y no tenían dinero para un buen abogado, y los injustamente condenados.

¿Personas como Marcus Slasinsky y Glenn Brick, sin embargo?

Quizás la tortura no estuviera fuera de la mesa.

Los pensamientos de Drake finalmente se volvieron hacia la prisión de culpa y autoinmolación que Chase había construido para sí misma a lo largo de los años. Cuando trabajaban juntos, era evidente que la mujer tenía problemas. En aquel entonces, Drake también estaba sufriendo una pérdida y no logró notar las señales de advertencia. Aunque estaba claro que ambos habían cambiado, cuando vio la forma en que Chase sostenía el vestido de Georgina en el baúl de su auto, estaba claro que todavía estaba encerrada.

Esto, a pesar de que estaba claro para él y Dunbar, y Drake sospechaba también Floyd y Hanna pero aún no les había preguntado directamente, que Georgina no era una víctima aquí.

Sabía muy bien que a veces la única cosa que te impide hacer lo que necesitas para atrapar al malo eres tú mismo.

Y en esta situación, con tanto en juego, Drake sabía que se tenían que tomar decisiones difíciles.

Sacó su teléfono celular y comenzó a desplazarse lentamente por sus contactos. Era una lista corta, que se reducía aún más cuando se excluían los individuos que no le deseaban un grave daño.

Por mucho que Drake detestara la idea de ir a espaldas de Chase, sabía cuán firmemente se oponía la mujer a involucrar a los medios de comunicación. Aunque Chase afirmaba que su razonamiento detrás de esta decisión era que Marcus podría matar a sus cautivos si descubría que estaban tras él, esto no tenía sentido.

Por el contrario, todo lo que Marcus había hecho hasta este punto era para que Chase supiera que él estaba involucrado.

Lo que significaba que la verdadera razón por la que Chase no quería a la prensa en el bucle, ya sea que lo supiera conscientemente o no, era porque todavía, después de todos estos años, intentaba proteger a su hermana.

Chase Adams, leal a un defecto, algo con lo que Drake podía relacionarse.

Pero eso no cambia el hecho de que su trabajo más importante era salvar a Louisa y Stitts.

Y llevar a Marcus Slasinsky y Glenn Brick ante la justicia.

A Georgina Adams también, si llegara a eso.

Drake seleccionó un contacto específico y pulsó el botón de llamada. Se sorprendió cuando una voz masculina respondió antes de que terminara el primer timbrazo.

"Pensé que estabas muerto".

"Probablemente debería estarlo", respondió Drake. "Pero no lo estoy".

"Entonces, ¿qué quieres?"

"Creo... creo que tengo una historia que podría interesarte. Aún no estoy listo para compartir los detalles, pero pronto... muy pronto."

Capítulo 35

"Oficial Kramer", dijo Chase mientras se deslizaba en el asiento frente al joven oficial de policía. Delante de ella había una carpeta que contenía toda la información relacionada con el caso de Glenn Brick. "Mi nombre es Chase Adams y soy del FBI."

El hombre se recostó en su silla, una sonrisa en su rostro.

"Sé quién eres. También sé que solías trabajar aquí".

Normalmente, Chase se habría ofendido con la actitud arrogante del hombre e incluso podría haberle puesto en su lugar, pero decidió probar un enfoque diferente por una vez.

"Sí, bueno, eso no es de lo que se trata esto. Estoy aquí por uno de tus casos, uno de tus grandes casos".

Kramer claramente desconfiaba de su cuasi cumplido, pero su ego pronto tomó el control.

"¿Cuál? Porque he tenido..."

Chase sacó la fotografía de Glenn Brick de la carpeta y la giró para que el hombre la viera.

"Ah, ese maldito pedazo de trabajo. Sí, lo atrapé. Habría sido condenado a cadena perpetua si no hubiera sido por su tía".

Los ojos de Chase se estrecharon.

"Bueno, eso es lo que pasa. Estoy tratando de aprender un poco sobre este caso, pero no tengo mucho tiempo. Realmente, realmente apreciaría si pudieras darme los aspectos más destacados del caso. Si puedes recordar los detalles, por supuesto".

Chase se sintió sucia halagando el ego del hombre de esta manera, pero era un mal necesario. Y sabía por su tiempo como narcótica en Seattle cómo obtener información de un hombre o conseguir un golpe, dependiendo de las circunstancias.

"Oh, sí, recuerdo. Mierda, como dije, Glenn Brick no es un Boy Scout, o una Girl Guide, si sabes a lo que me refiero. ¿Qué quieres saber?"

Los ojos de Chase se levantaron hacia el reloj en la pared encima de la cabeza de Kramer.

"Oh, todo lo que puedas decirme en veinte minutos".

Kramer sonrió, se inclinó hacia adelante y entrelazó sus dedos.

"¿Veinte minutos? Oh, señora, puedo hacer mucho en veinte minutos."

***

"Glenn Brick nació gemelo, tenía una hermana llamada Glenda, pero ella murió poco después del nacimiento debido a complicaciones, no sé realmente los detalles allí, no pude averiguar mucho. De todos modos, su madre, Callie Brick, también murió durante el parto. Pero eso fue solo el comienzo de los problemas de Glenn. Vivió con su padre durante un tiempo, pero estaba claro que el hombre culpaba a su hijo por la muerte de su esposa y su hija, sí, lo sé, apenas racional. Pero Greg Brick, sí, nombres jodidamente creativos de este clan Brick, estaba más interesado en el fondo de una botella que en la paternidad, déjame decirte. Aún así, Glenn se quedó con él y todo parecía estar bien hasta que Greg perdió su trabajo cuando el niño tenía diez u once años. Ahí es cuando empezaron las palizas, o al menos, eso es cuando los profesores de Glenn notaron los moretones. La policía se involucró rápidamente y en lugar de admitir lo que había hecho, Greg simplemente se fue. Nadie volvió a saber de él, probablemente se bebió hasta morir. Maldito cobarde".

Chase absorbió todo esto, tratando de ignorar el comentario constante del hombre. Estaba interesada en los hechos, no en las opiniones de Kramer.

"¿Qué pasó con Glenn después? ¿Cuidado de crianza?"

Kramer se rió.

"Créeme, habría estado mejor si ese hubiera sido el caso, todos habríamos estado. En cambio, una amable tía decidió cuidar al pobre Glenn por la bondad de su corazón. Pero, ay, por mucho que Daniela Shipley amara a su sobrino, amaba un poco más los cheques que el estado le enviaba como asistencia cada mes. Durante esta transición, algo jodido pasó. Créelo o no, a pesar de que Glenda Brick vivió menos de un día más de una década antes, algún imbécil en el departamento de registros decidió que no estaba muerta y envió a Daniela Shipley dos cheques al mes, uno por cada niño Brick. A Daniela no pareció importarle, vaya figura. Durante más de dos años esto continuó sin que nadie se diera cuenta de que estaban dando asistencia para un niño muerto. Eventualmente, alguien en el departamento de registros se despejó lo suficiente como para darse cuenta de que esto era un error y envió una carta a Daniela diciendo que solo recibiría un cheque a partir de ahora. Esa pedazo de trabajo Daniela realmente respondió, si puedes creerlo. Afirmó que Glenda aún estaba viva y que merecía los cheques. Entonces, ¿qué hicieron? Bueno, algún idiota de registros fue a verificar la situación y, efectivamente, conoció a Glenda. Bueno, no realmente. Glenn era delgado y un poco afeminado, y Daniela decidió vestirlo como una niña, para pretender ser Glenda. Movida clásica, nunca tener a los 'dos' niños en la misma habitación al mismo tiempo, le doy eso a Daniela. Y lo compraron... por alrededor de un año. Pero, pronto, un nuevo empleado de registros notó la discrepancia y salió a verificar de nuevo. Enjuagar y repetir, como dicen. Esto funcionó bien hasta que Glenn estaba a punto de cumplir trece años... y creo que todos sabemos qué pasa entonces".

"Pubertad", dijo Chase.

Kramer asintió.

"Sí. Pero Daniela Shipley, esa mujer de buen corazón, no estaba a punto de perder sus cheques de asistencia social solo por una simple tecnicidad como la pubertad".

"¿Qué hizo?"

Kramer hizo una mueca, la primera emoción genuina que había mostrado todo el tiempo que había estado contando su historia, lo cual fue respuesta suficiente para Chase.

"No puedes estar hablando en serio".

"Sí, completamente en serio. Daniela Shipley le cortó los malditos testículos al chico solo para poder mantener el engaño. Una verdadera salvaje, esa".

Chase tragó con fuerza. Aunque no tenía el mismo equipo que Kramer, o Glenn Brick, solo la idea de castrar a un niño joven era suficiente para revolverse el estómago.

"Después de eso, realmente no sabemos qué pasó, pero ¿mi suposición? Fue más fácil para Daniela empezar a vestir a Glenn como Glenda prácticamente todo el tiempo. Y, déjame decirte, por las imágenes que he visto, Daniela era un poco pesada con el maquillaje. Realmente se esforzó en ese aspecto".

El corazón de Chase comenzó a latir un poco más rápido a medida que las piezas del rompecabezas comenzaban a caer en su lugar.

"Permíteme adivinar: ¿mejillas blancas, labios rojos? ¿Ese tipo de cosas?"

La frente de Kramer se frunció.

"Sí", confirmó con duda. "Justo así. De todas formas, Glenn o Glenda también era un poco, ¿cuál es el término políticamente correcto estos días? ¿Lento? No lo sé... era un poco retrasado, digamos. Así que se quedó atrás en algunos grados".

"Por eso tenía veintitrés años y todavía estaba en la secundaria".

Kramer asintió.

"Sí. Para hacer una larga historia corta, Glenn se encontró rápidamente como el objetivo de algunos de los otros niños y lidió con eso de la manera en que su papá le enseñó: fuerza bruta. Un día, Glenn explotó y mató a dos de sus compañeros de clase. Luego pintó sus caras con el maquillaje que su querida tía usaba en él".

Chase tuvo que hacer un esfuerzo consciente para evitar mover su cabeza en señal de disgusto.

"¿Y después?", preguntó mirando el expediente, más para mantener las apariencias que por otra cosa. "¿Lo atraparon, lo llevaron a prisión, y reprobó su examen psicológico? ¿Fue declarado incompetente para ser juzgado?"

Kramer rió de nuevo.

"No. Aprobó, si puedes creerlo, Glenn pasó todas las malditas pruebas que le hicieron después de ser arrestado. Eso es lo que quería decir cuando decía que habría obtenido cadena perpetua. Pero luego, en medio del juicio, su tía decide hacer una aparición. Así como así, de la nada, aparece, probablemente se perdió buscando los cheques que dejaron de llegar por correo. Daniela Shipley llevó su silla de ruedas justo por el pasillo central y plantó su gordo trasero allí como si fuera la dueña del lugar. Glenn la vio, todos la vieron, y algo dentro de él se rompió. Inmediatamente comenzó a hablar con voz aguda, afirmó que no era Glenn, sino Glenda. El juez llamó a un examen psicológico y falló miserablemente. Personalmente, creo que todo fue una farsa, pero el juez lo creyó. Mierda, jodida mierda. Aún así, no es que esté libre. Glenn Brick se pudrirá en ese asqueroso lugar que es Oak Valley por mucho, mucho tiempo".

Chase simplemente miró a Kramer durante varios momentos después de que terminó de hablar. Luego, sin decir una palabra, empacó sus cosas y comenzó a salir de la sala.

Pero antes de irse, se volvió para enfrentar a un confundido oficial Kramer.

"¿Estás seguro de eso?", preguntó ella.

"¿Qué? ¿De qué? ¿De Glenn? Señora, yo estaba—"

"¿De que se pudrirá en Oak Valley? Porque el último tipo que enviaste allí salió después de solo unos días".

Con eso, Chase salió de la oficina, ofreciendo a Dunbar, que estaba esperando en el pasillo, un asentimiento cortante para significar que había terminado.

Como se predijo, Kramer salió corriendo tras ella, solo para ser detenido por el detective.

"¿Quién? ¿De quién estás hablando? ¿Drake? ¿Estás hablando de Drake? ¡Hey! ¡Hey!"

Chase simplemente sonrió y siguió caminando.

Capítulo 36

Chase recibió un mensaje justo cuando llegó a su coche. En el asiento del pasajero, vio a Drake meter su teléfono en el bolsillo y la instó silenciosamente a que se largaran de allí.

"¿Y bien?", preguntó mientras ella subía al coche. "¿Descubriste algo?"

Los ojos de Chase estaban fijos en el mensaje que había recibido de Floyd mientras respondía.

"Sí, descubrí que el oficial Kramer es una mierda".

Drake soltó una risita.

"Podría haberte ahorrado veinte minutos y simplemente haberte dicho eso yo mismo".

Chase le pasó a Drake la carpeta que Dunbar le había dado sobre Glenn Brick y arrancó el coche.

"Echa un vistazo al archivo y envía algunas fotos de él a Floyd". Chase luego le arrojó su teléfono a Drake. "Y mira la foto que él acaba de enviarme".

Mientras salía del estacionamiento, Drake se giró hacia ella.

"¿Este es el tipo? ¿Randy Kong? ¿Es el que le dio el vestido de Georgina a nuestro repartidor?"

"Sí". Chase aceleró, presionándolos a ambos contra sus asientos.

"¿A dónde vamos?"

"A encontrar a este desgraciado, eso es a donde".

***

"¿Seguro que no quieres simplemente ir a la casa de este tipo, Randy Kong, y esperar allí? Tiene que volver a casa en algún momento", preguntó Drake.

Chase negó con la cabeza y continuó conduciendo.

"Según Floyd, Randy es un habitual en Barney's, lo que significa que es más que probable que sea un borracho". Miró su reloj. "El sol se está poniendo... estará en un bar. Confía en mí. Solo necesitamos encontrar el correcto".

Drake guardó silencio, obligando a Chase a mirarlo.

"¿Qué? ¿Quieres simplemente sentarte y esperar?" las palabras salieron más duras de lo que ella había querido.

"No, no quiero. ¿Pero esto? ¿Recorrer y visitar prácticamente todos los bares sórdidos del vecindario para tratar de encontrar a este tipo? No puedo evitar pensar que una vez más estamos siguiendo las migajas de pan de Marcus".

El labio superior de Chase se curvó.

"Floyd está trabajando para encontrar a Glenn y tengo más que suficiente fe en el hombre. Esto es más... urgente".

Aun así, a pesar de sus palabras, Chase se sentía más que un poco insegura acerca de su enfoque. No era solo que Drake probablemente tenía razón, que Marcus esperaba que ella hiciera exactamente eso, sino que ya habían visitado media docena de bares sin nada que mostrar por ello. Con el sol poniéndose en Nueva York, la idea de que estaban perdiendo el tiempo se estaba colando en la mente de Chase.

¿Y si Marcus ya había lidiado con Randy Kong? ¿Y si había dejado a Glenn suelto sobre él y Randy ahora solo era un cadáver en un callejón en algún lugar usando ese terrible maquillaje?

Chase estaba sacudiendo la cabeza para despejar sus pensamientos cuando notó el característico cartel de ABIERTO parpadeando fuera de un edificio blanco y bajo.

"Una más", susurró, más para sí misma que para Drake.

Se metió en el estacionamiento pero no pudo encontrar un lugar debido a todas las motocicletas que habían aparcado de lado.

Frunciendo el ceño, detuvo su BMW justo en frente de las puertas y salió.

"No puedes estacionar ahí, cariño", le informó un motero con los brazos cubiertos de tatuajes. Extendió la mano hacia ella cuando pasó, pero Chase se deslizó junto a él.

"Oye, te estoy hablando—"

Aunque Chase no se giró para ver qué había hecho que el hombre se detuviera a mitad de la frase, sabía que debía haber sido Drake.

Había algo en los ojos de Drake, algo que no había estado allí antes cuando aún era detective, que haría que cualquiera se detuviera. No era algo del viejo oeste, no es como si Drake tuviera una mirada de mil yardas, sino más bien una ausencia de expresión que era inquietante si no otra cosa.

Chase irrumpió por las puertas delanteras, y luego inmediatamente deseó haber sido más sutil al entrar.

El bar estaba lleno de moteros, cada uno de los cuales la estaba mirando ahora.

No había ni una sola otra mujer en el lugar, hasta donde ella podía ver.

Con los otros bares, ella y Drake habían sido más calculados en su enfoque. Habían mostrado una foto al camarero, a un par de meseros, y preguntado si habían visto recientemente a Randy.

Eso no iba a funcionar aquí.

Bueno, aquí va todo, pensó Chase mientras sacaba su placa de su bolsillo y la sostenía alto sobre su cabeza.

"Soy de la FBI y—" varios hombres comenzaron a levantarse mientras otros se arrastraban hacia la puerta trasera. Incluso vio a un hombre enorme comenzar a alcanzar la parte trasera de sus jeans como si estuviera buscando un arma. "—y no me importa nada de ustedes. En serio. No me importa. Todo lo que me importa es encontrar a un hombre: Randy Kong. Si lo conocen—"

Chase no necesitó esperar una respuesta, porque ella misma lo vio. Randy Kong estaba cerca del fondo del bar, medio sentado en una mesa de billar con un fieltro terriblemente manchado. Al principio trató de ocultar su rostro bajando la capucha que llevaba, pero Chase ya había cruzado miradas con él.

"¡Randy!" gritó, que fue su segundo error desde que entró al bar.

Randy Kong la miró una vez, se giró y comenzó a correr.

Capítulo 37

"Creo que he encontrado algo", dijo Hanna.

Floyd, quien desde entonces había regresado a Oak Valley después de recoger las grabaciones de seguridad de Barney’s, levantó la vista de su teléfono móvil y parpadeó varias veces. Había estado leyendo el diminuto texto que Chase le había enviado sobre Glenn Brick durante tanto tiempo que su visión había comenzado a desdibujarse.

"¿Qué es?"

"Mira esto." Hanna reprodujo un video que mostraba a Marcus Slasinsky chocar a propósito accidentalmente con uno de los auxiliares que llevaba una pila de archivos.

"No lo entiendo".

"Yo tampoco lo entendí, hasta que lo ralentizé. Mira de nuevo".

Floyd se acercó y abrió los ojos al máximo.

"Se llevó un archivo. Marcus robó un archivo".

Hanna asintió y se giró para mirarlo. Estaban inesperadamente cerca, y una sonrisa irónica apareció en su rostro.

"Lo siento", murmuró, retrocediendo.

"No hay problema. Pero tienes razón, parece que robó un archivo. No puedo decir cuál, pero…"

Ella levantó las manos, indicando que iba a seguir buscando.

Floyd necesitaba un descanso de las atrocidades que Glenn Brick le había infligido, así que mientras Hanna escaneaba más videos, se encontró inesperadamente conversador. Atribuyó esto al hecho de estar exhausto, emocional y físicamente, y también al hecho de que Hanna era sorprendentemente fácil de tratar.

"¿Es cierto que conociste a Drake aquí, mientras trabajabas, y él era un paciente?", preguntó.

"Meh, lo conocí antes de eso".

"¿De verdad? ¿Cuánto tiempo hace que lo conoces?"

"Suficiente para saber qué completo imbécil es", respondió Hanna al instante.

Floyd se sorprendió por el comentario.

"¿Qué qué?"

Hanna lo miró, una sonrisa en su rostro.

"Lo digo en el mejor sentido posible. Drake es un enorme imbécil, pero solo con la gente mala. Con sus amigos, es un adorable y leal imbécil".

No era la respuesta que esperaba, pero fue respuesta suficiente.

"¿Y cuando él y Chase estaban juntos, estaban, eh, j-juntos?"

Floyd se retorció. Tenía la intención de preguntar otra cosa, pero su miedo a tartamudear había cambiado la pregunta desde el momento en que la formuló en su cerebro hasta que salió de sus labios.

Hanna se rió, sus ojos brillantes fijos en él.

"Siento un pequeño flechazo, Floyd".

Floyd sintió su rostro ponerse caliente y apartó la mirada como un niño que acaba de ser atrapado robando.

"Solo estoy jodiendo contigo, no tengo ni idea. Probablemente no, aunque; quiero decir, ha resistido a mis encantos durante tanto tiempo, así que..."

Floyd miró hacia arriba nuevamente, solo para devolver inmediatamente sus ojos a sus pies.

Hanna era atractiva, no había duda de eso, pero también era extraña y complicada.

"¿Sabes que una vez me acosté con un asesino en serie?"

"¿Qué, qué?" La mandíbula de Floyd se descolgó.

"Nada, mira esto".

Agradecido por la distracción, Floyd miró el monitor.

¿Se acostó con un asesino en serie? ¿Estaba... hablando en serio?

En el video, una mujer de cabello oscuro que estaba rapada por un lado caminaba por el pasillo y luego entregaba una bandeja de comida a través de una de las ranuras en una puerta de celda.

Y eso fue todo.

"Lo siento, no lo entiendo".

"Esa soy yo, Floyd", exclamó Hanna con un toque de orgullo.

Se veía diferente, más joven, pero podría haber sido ella, concluyó Floyd.

"Vale, pero todavía no—"

"Solo creo que me veo bien con los uniformes de enfermera, eso es todo".

Hanna lo estaba mirando de nuevo, y Floyd sintió su rostro enrojecer una vez más.

"Eres lindo cuando te avergüenzas, ¿lo sabías?"

Floyd estaba tan incómodo ahora que casi se excusa y sale de la habitación, y probablemente lo habría hecho, si no fuera por la próxima instrucción de Hanna.

"Sigue mirando".

"V-v-vale".

Después de que la versión digital de Hanna entregó la bandeja de comida, se dirigió a otra celda y miró a su alrededor antes de abrirla. En el segundo en que la puerta quedó desbloqueada, un hombre salió al pasillo.

Un hombre que Floyd reconoció al instante.

"¡Ese es Drake!"

"Sí, hay más".

Hanna llevó a Drake a otra habitación, una más grande con una sola mesa adentro, y luego lo dejó solo. Cuando regresó, trajo a otro hombre con ella.

"Ese es Marcus Slasinsky", le informó Hanna.

Floyd tragó saliva y trató de contener una nueva emoción que se formaba dentro de él: la rabia.

Este era el hombre responsable de gran parte del dolor de Chase.

De Chase y de Stitts.

Hanna ofreció un comentario en tiempo real mientras se reproducía el video.

"Larga historia, pero los junté. Drake necesitaba la ayuda de Marcus para derribar al alcalde".

"Sí, yo s-sé eso", dijo Floyd torpemente. "Pero hay—"

"Tranquilo, vaquero. Hay más, solo sigue mirando".

Después de una breve discusión, Hanna llevó a Marcus al área común y lo dejó adentro.

"Sí, poco después de esto, Drake y yo salimos a dar un pequeño paseo fuera del centro. Pero eso no es lo importante aquí. Observa a Marcus de cerca".

En el video, Marcus entró en el área común y se dirigió directamente hacia un hombre que estaba sentado en un sillón, un libro en la mano.

Intercambiaron un breve saludo y luego Marcus dijo algo que hizo que la cara y la postura del hombre cambiaran repentinamente. El hombre en el sillón apretó los labios, y cruzó las piernas, rodilla sobre muslo. Incluso parecía sentarse un poco más recto.

"Supongo que ahora sabemos qué archivo robó Marcus", dijo Floyd en voz baja.

Hanna puso una cara.

"¿Qué? ¿Cómo? Ese es Glenn Brick".

Floyd negó con la cabeza.

"No, no lo es, es—"

"No, estoy bastante segura. Mira las facciones. Ese es Glenn Brick en el sillón".

Floyd comenzó a sonreír, dándose cuenta de que las tornas habían cambiado; ahora era el turno de Hanna de estar avergonzada.

O confundida; lo suficientemente cerca.

"No, era Glen Brick. Pero ¿ahora? ¿Después de que Marcus dijera lo que dijo? Ahora, es Glenda Brick."

Capítulo 38

Randy Kong estaba borracho y Chase estaba determinada. Alcanzó al hombre justo antes de que se estrellara contra la salida de emergencia. En lugar de intentar agarrarlo, extendió su pie y le golpeó el talón derecho. Las piernas de Randy se enredaron y él cayó en el callejón.

Chase lo siguió, ignorando los gritos de los clientes del bar detrás de ella.

"¿Quién te dio el paquete?" exigió ella.

La cara de Randy era un desastre sangriento por haber golpeado la puerta o el asfalto y lo único que pudo responder fue un gemido.

Chase sacó su arma y volteó a Randy boca arriba con su pie. Los ojos del hombre estaban saltones, y la sangre goteaba de ambas fosas nasales y se acumulaba en su boca.

"¿Quién diablos eres tú?" murmuró.

"La caja con el vestido. ¿De dónde la sacaste?"

Randy giró la cabeza hacia un lado y escupió sangre.

"Era..."

"¿Qué demonios está pasando allí?" una voz ronca exigió.

Chase se giró para ver a un hombre fornido acercándose con una sudadera y fumando un cigarrillo. Dos hombres barbudos lo flanqueaban.

"FBI", dijo ella, mostrando su placa con la mano libre. "Retrocedan".

Esto no tuvo el efecto deseado; o no podían leer su placa, o simplemente no les importaba.

"No puedes golpearlo así. Deja que se levante".

Continuaron acercándose, y Chase tuvo que luchar contra el impulso de levantar su arma. La experiencia le enseñó que apuntar su pistola a los civiles nunca terminaba bien. Especialmente cuando dichos civiles probablemente estaban armados.

"Retrocedan", ordenó.

"El FBI no puede..."

Un puño salió de la nada y conectó con la mandíbula del líder. Una lluvia de chispas del cigarrillo entre sus labios acentuó el golpe y hubo un crujido audible cuando sus dientes chocaron.

Los ojos del hombre se voltearon hacia atrás y cayó en un charco.

"¿Qué demonios?"

La sorpresa de los otros dos hombres duró solo un momento antes de que comenzaran a retroceder.

"Ella puede ser del FBI", dijo Drake saliendo de las sombras, "pero yo no lo soy".

Chase se quedó boquiabierta.

Ni siquiera lo había visto salir del bar, y mucho menos deslizarse por el callejón antes de golpear fríamente al motero con barba.

Chase sacudió la cabeza y volvió su atención a Randy, que había logrado sentarse.

"¿De dónde sacaste el vestido?" preguntó de nuevo.

"De alguna prostituta".

Chase se acercó más, levantando su arma hasta la altura de la cadera, no apuntando directamente a Randy, pero tampoco exactamente alejada de él.

"Vas a tener que hacerlo mejor que eso".

Randy escupió sangre de nuevo.

"No sé su maldito nombre, ¿de acuerdo? Nunca la había visto antes. Una maldita prostituta fea se me acercó en la calle y dijo que me pagaría mil dólares si lo llevaba a alguna dirección en medio de la nada. Eso es todo. Mierda, ni siquiera lo hice, le di a alguien quinientos para que lo llevara allí".

Chase frunció el ceño. La historia sonaba inventada, que, conociendo a Marcus Slasinsky, probablemente significaba que era cien por ciento genuina.

"¿Por qué te molestaste? ¿Por qué no tiraste la caja a la basura y te quedaste con todo el dinero para ti?"

"No sé, joder".

Chase levantó el arma un par de pulgadas.

"Mierda, está bien, la maldita prostituta me asustó, ¿de acuerdo? Dijo que me encontraría o algo así si no me aseguraba de que fuera entregado".

Aunque la historia de Randy parecía coincidir con el relato del hombre del Valle de Oak, Chase todavía albergaba la esperanza de que él estuviera ocultando algo.

Tenía que saber más, por el bien de Georgina.

"¿Cómo se llamaba?" preguntó Chase. "¿La prostituta?"

"¿Estás sorda? Acabo de decirlo, no lo sé". Randy tocó su nariz y gimió. "Mierda, creo que está rota".

Chase ya había tenido suficiente. Levantó el arma y la apuntó al pecho de Randy.

"Si no me dices su nombre, vas a tener más que la nariz rota. ¿Quién te dio..."

Una mano cayó sobre el cañón de su arma y la bajó suavemente.

"Deberíamos irnos", dijo Drake. Cuando Chase dudó, él señaló con su barbilla sobre su hombro. "El motero está despertando".

Chase volvió a mirar a Randy y apretó la mandíbula.

"Si crees que una prostituta iba a hacerte daño, si descubro que estás mintiendo..."

"¡No estoy mintiendo!"

"Vamos, vámonos", dijo Drake.

"Volveré por ti, si estás mintiendo, volveré", terminó Chase.

La puerta trasera del bar se abrió y tres hombres grandes intentaron salir al mismo tiempo.

"¿Quién diablos..."

Chase ni siquiera escuchó el final de la frase; Drake le agarró el brazo y juntos salieron corriendo.

Capítulo 39

"Contesta el teléfono, Chase", murmuró Floyd. Después de lo que había visto en el video y de explicar la historia de Glenn Brick a Hanna, había intentado desesperadamente ponerse en contacto con Chase y contarle lo que había descubierto.

Pero ella había desaparecido.

Solo esperaba que estuviera con Drake y que no tuviera otra crisis, otra recaída.

"¿No contesta, eh?"

"No".

Hanna pisó el acelerador. Conducía como una auténtica maniática. De hecho, Floyd, que conocía el funcionamiento interno de la mayoría de los objetos mecánicos, no estaba seguro de cómo su VW, viejo como era, podía moverse de la forma en que ella lo hacía mover.

En dos ocasiones, tuvo que soltar el teléfono móvil y agarrar el asa del techo para asegurarse de que no volaba ni contra la consola central ni por la ventana.

El otro problema era que Floyd en realidad no sabía a dónde iban.

Cuando Hanna sacó su propio móvil, lo que hizo que Floyd apretara el asa aún más fuerte y apretara las nalgas aún más, finalmente lo descubrió.

"Dunbar, soy Hanna, sí, estoy con Floyd. Vamos hacia ti".

Floyd le lanzó una mirada a la que Hanna respondió con un encogimiento de hombros.

"No, de ninguna manera, no voy a entrar. Tienes que encontrarnos en el estacionamiento".

Hanna tomó un giro brusco a la izquierda, casi obligando a Floyd a chocar contra la ventana.

"Dos minutos. Sí".

Hanna colgó y luego bajó su teléfono móvil.

"¿Estás listo para esto?" preguntó con una sonrisa.

"No".

"Bien. Agárrate fuerte".

Fiel a su palabra, Hanna entró en el estacionamiento de la 62ª comisaría dos minutos después. El estómago de Floyd los alcanzó treinta segundos después de eso.

Ahora estaba oscuro, lo que hacía que un coche al azar entrara en un aparcamiento de la policía y que nadie se bajara aún más sospechoso. Afortunadamente, Dunbar notó su vehículo y se apresuró a acercarse.

Hanna bajó la ventana.

"Dunbar, Marcus planeó toda esta mierda cuando estaba de vuelta en Oak Valley", dijo sin preámbulos. "Lo tenemos en video hablando con Glenn Brick y estamos bastante seguros de que estaba reclutándolo desde hace seis meses. Quizás más.

Dunbar, claramente abrumado por la emoción de Hanna, se inclinó y miró a Floyd.

"Sí, tiene razón", confirmó. "Creemos que se enteró de toda la... situación... de Glenn y usó eso para manipularlo".

"Mierda".

"Oye, ¿Chase no estaría aquí, verdad?" preguntó Hanna.

Dunbar negó con la cabeza.

"No, ella estuvo aquí hace unas horas, pero no he sabido de ella desde entonces".

"Probablemente esté buscando a Randy", murmuró Hanna.

"¿Quién?"

"Logramos averiguar quién le dio la caja con el vestido de Georgina al tipo que tienes detenido y enviamos esa información a Chase", explicó Floyd.

La cara de Dunbar cambió; aunque técnicamente no estaba a cargo, estaba claro que le molestaba no haber sido informado.

"¿Ha dicho algo, por cierto? El tipo que entregó el paquete."

"Nada, uno de mis chicos continuará presionándolo por un rato, pero luego lo dejaré ir. No sabe nada".

"Mierda", dijo Hanna. "Bueno, eso jode... un callejón sin salida ahí, Chase y Drake no se encuentran por ninguna parte... ¿qué diablos hacemos ahora?"

Floyd tardó varios segundos en darse cuenta de que tanto Dunbar como Hanna estaban buscando una sugerencia por parte de él.

"Bueno, q-q-quiero decir, siempre podemos buscar a R-Randy...?"

La expresión de Hanna se agrió.

"No conozco a Chase, pero conozco a Drake. Probablemente ya tenga al tipo en un candado de cabeza." Dunbar hizo un ruido y Hanna rápidamente retrocedió. "Figuradamente, por supuesto".

"Supongo que podemos ampliar la búsqueda de Glenn, sacar a unos cuantos más uniformados por ahí, peinar las calles", sugirió Dunbar. "Floyd, ¿alguna actualización del FBI sobre desde dónde se envió la foto de Stitts y Louisa?"

Floyd no respondió, estaba perdido en sus pensamientos.

Buscar a Randy era un movimiento erróneo. Al igual que hacer lo que Dunbar acababa de sugerir: una búsqueda aleatoria en la cuadrícula por Glenn y Marcus.

Marcus simplemente era demasiado inteligente para ser atrapado de esa manera.

Tenía que recordarse a sí mismo que ya no era solo un conductor para Chase o el FBI. Y sin embargo, quería ser el conductor, como la fuerza impulsora detrás de esta operación.

Eres un auténtico agente del FBI, Floyd. Compórtate como tal.

"No estoy seguro, pero..."

Hanna lo miró, su rostro estaba en blanco y Floyd dejó que su frase se quedara en el aire.

Por alguna razón, no quería decepcionar a la mujer. Tal vez era porque ella era atractiva y había flirteado con él en Oak Valley, o tal vez era el hecho de que Floyd veía un paralelismo entre Hanna y Chase.

Cualquiera que fuera la razón, ya no quería ser el viejo Floyd. El viejo Floyd habría sucumbido a la presión que tenía ahora, se habría desmoronado en un desastre tartamudo, y habría cedido a un letrero.

Pero eso fue antes de salvar las vidas de Stitts y Chase en una azotea en Washington.

Eso fue antes de que llevara el dron a Chase en Albuquerque.

Dunbar abrió la boca para ofrecer otra opción, pero Floyd levantó un dedo.

Piensa... ni Chase ni Stitts están aquí, lo que significa que tú eres el que está al mando.

Floyd cerró los ojos.

Stitts...

Stitts era el perfilador, el que ideó el plan de ataque, que Chase ejecutó.

¿Qué haría él? Se preguntó Floyd.

Trató de evocar una imagen del rostro del hombre para ayudarlo a inspirarse, pero cada vez, Stitts tenía maquillaje blanco en sus mejillas y lápiz labial rojo embarrado en su boca.

Y luego estaban las mariposas...

"La escena del crimen", Floyd de repente balbuceó.

Hanna lo miró como si acabara de vomitarse encima.

"¿Qué?" ella y Dunbar preguntaron al unísono.

Floyd estaba a punto de dudar de sí mismo, pero siguió el ejemplo de Chase y permitió que su subconsciente llenara los espacios en blanco... y le impidiera tartamudear.

"Estos asesinos, ¿estos asesinos? Casi siempre regresan a la escena de sus crímenes, a los lugares que más significan para ellos."

"¿Quieres decir que después de años en Oak Valley, Glenn sale y ahora siente... ¿qué? ¿Remordimiento? ¿Culpa? ¿Quiere rendir homenaje a sus víctimas?" preguntó Dunbar, sin molestarse en ocultar su evidente escepticismo.

"No", dijo Floyd tajante. "No por algo así. Es porque quieren revivir los asesinatos, quieren intentar recrear los sentimientos que experimentaron".

Dunbar parpadeó.

"¿Estás seguro?"

"Estoy seguro. Estos asesinos no pueden resistirse a volver a la escena de sus crímenes."

Hanna sorprendió a Floyd al aplaudirle en la espalda.

"Eso es, Floyd".

Dunbar todavía parecía escéptico pero finalmente asintió junto con el investigador privado.

"Bueno, tú eres el que manda..." miró a Hanna. "Pero no hay forma de que me suba a un coche con Hanna. Esperen un minuto mientras agarro mi propio vehículo. Luego, Floyd, tú llevas la delantera".

Capítulo 40

"Entonces, ¿vamos a seguir recorriendo las calles, buscando a una prostituta alta y fea?" preguntó Drake.

"Sí, eso es exactamente lo que vamos a hacer", respondió Chase, con los ojos escudriñando la acera. Se quedaría toda la noche si tenía que hacerlo. Toda la semana o el tiempo que fuera necesario para encontrar a la mujer que había dado el vestido de Georgina a Randy Kong.

"¿Qué tal si hablamos con algunos de los policías de a pie? Ellos suelen conocer a todas las chicas de trabajo regulares. Si tuviéramos su ayuda, podríamos eliminar--"

"No. No más gente, Drake."

Chase se detuvo al lado de la carretera y bajó la ventana. Una mujer en medias de red con cabello castaño que caía hasta sus hombros emergió de las sombras. Su top de cuero era tan apretado, y sus pechos estaban tan altos, que corría un verdadero peligro de asfixia.

"¿Estás buscando algo?" Su voz era más ronca de lo que Chase sospechaba, lo cual la tomó por sorpresa.

"Sí, busco una caja".

La mujer sonrió.

"¿Oh, sí?"

Drake se asomó por la ventana del pasajero.

"No ese tipo de caja".

La mujer, al notar a Drake por primera vez, dejó de sonreír inmediatamente y dio un paso atrás con cautela.

"No hago tríos."

"No es eso", dijo Chase, lanzándole una mirada a Drake. Dejó colgando su mano por la ventana, con un billete de cien dólares doblado pellizcado entre sus dos primeros dedos. "Busco información sobre una caja".

La mujer miró el dinero, luego a Drake, luego a Chase.

Con un encogimiento de hombros, se acercó y arrebató el billete de la mano de Chase.

"Vas a tener que ser más específica".

Chase se sintió aliviada y perturbada al mismo tiempo.

Es así de fácil atraer a las mujeres a tu coche, incluso si tienes a un hombre de aspecto sospechoso sentado a tu lado. Así es como Lance O'Neill logró hacerlo, con la ayuda de Tessa Greenfield.

Chase fue transportada de vuelta a la Guarida del Diablo y se estremeció como si Lance la hubiera golpeado de nuevo con el ganado. La prostituta debió haber malinterpretado este gesto, porque cruzó los brazos sobre su pecho, una tarea no tan fácil dada su inmensa busto.

"¿Cambiaste de opinión? No hago devoluciones".

"No, no devoluciones. Estoy buscando a una trabajadora de la calle que entregó una caja a un amigo mío." Chase mostró la foto de Randy Kong en su teléfono a la mujer. Al hacerlo, vio que tenía más de una docena de mensajes sin leer y varias llamadas perdidas, pero descartó las notificaciones.

La mujer, aún vacilante, empujó su barbilla hacia el teléfono pero se mantuvo a una distancia cómoda.

"Nunca lo he visto. Y tampoco sé nada sobre ninguna caja."

Chase maldijo y la mujer se puso a la defensiva.

"No hay devoluciones", dijo rápidamente.

"No, lo sé, lo sé", Chase se frotó la frente.

La prostituta suspiró.

“¿Qué tipo de caja? ¿Como una de cartón? Probablemente ayudaría si me dices qué había en la caja". Su tono ahora era más suave.

"Sí, una caja de cartón. Lo que pasa es", miró rápidamente a Drake, "mi vestido de boda estaba adentro. Es una larga historia, pero, mierda, supongo que debía dinero a alguien y lo usaron como garantía. Lo sé, lo sé, no vale realmente nada, pero como puedes ver, ahora puedo pagarlo. Yo, nosotros, realmente lo queremos de vuelta."

Había más agujeros en su historia que en un queso suizo, pero era lo mejor que Chase podía inventar al momento.

La prostituta se inclinó para ver mejor a Drake, luego hizo una mueca.

"¿Ustedes dos están casados?"

"N—" Drake comenzó pero se detuvo cuando Chase le dio un codazo en las costillas.

"Sí, vamos a cumplir tres años. En fin, ¿este tipo aquí? ¿En el teléfono celular? Yo se lo di, y él dijo que lo entregó a una de ustedes chicas."

La prostituta no lo podía creer.

"¿Un vestido de boda? Escucha, señora, muchos clientes intentan deshacerse de algo cuando no pueden pagar, ¿pero un vestido de boda? ¿Estás segura de que este tipo se lo entregó a una trabajadora de la calle?"

"¿Honestamente? No lo sé. Eso es lo que él dijo. Quiero decir, él rechazó todo el efectivo que le debía y más".

"Bueno, te diré una cosa: ¿tienes una foto de ese tipo? Si la tienes, puedo pasársela a las chicas, a ver si alguna de ellas lo reconoce. Es lo mejor que puedo hacer".

Chase frunció el ceño y consideró sus opciones. No tenía una copia impresa, todo lo que tenía era la foto que Floyd había tomado del material de seguridad de Barney's.

"¿Realmente crees que alguien podría recordarlo?"

La prostituta sonrió.

"¿Alguien que pagó por servicios con un vestido de boda? Señora, si sucedió, me enteraré. Nosotras hablamos entre nosotras, ya sabes. Es la mejor manera de mantenernos seguras en este negocio".

Chase se sorprendió por el comentario. Había escuchado algo similar en Albuquerque. El problema no era que no hablaran, era que algunas chicas elegían no escuchar.

Y les costaba muy caro.

"Tómalo, entonces".

"¿Tomar qué?"

"Mi teléfono celular. Tómalo y muestra la foto a algunas de tus amigas".

"Chase", dijo Drake.

Chase lo empujó de nuevo.

"¿Segura? Eso es—"

"Qué tal, en cambio, le das tu número de teléfono y ella te envía la foto", ofreció Drake, ignorando la protesta de Chase esta vez.

La prostituta asintió.

"Sí, está bien, suena bien. Solo porque es sentimental".

Ella recitó su número y Chase rápidamente envió la foto a la prostituta. Luego sacó otro billete de cien dólares y se lo entregó.

"Si escuchas algo, por favor, solo llámame".

"Seguro". Con eso, la mujer retrocedió a las sombras una vez más.

Satisfecha de que no podían lograr nada más allí, Chase se alejó de la acera y comenzó a conducir.

Le había dicho a Drake que no quería más personas involucradas en la búsqueda de su compañero y hermana, pero la prostituta claramente pertenecía a un mundo diferente.

Habían avanzado aproximadamente media cuadra antes de que Drake volviera a hablar.

"De nada".

"¿Por qué?"

"Por dejarte conservar tu teléfono celular".

Chase bufó.

"¿Cómo diablos iba a saber que la prostituta tenía un teléfono celular? Infierno, ¿cómo lo sabías tú?"

Drake la miró.

"Conozco a esta prostituta llamada Veronica, y no te creerías las cosas que me ha contado…"

Capítulo 41

Floyd se aferraba por su vida mientras Hanna aceleraba hacia la Escuela Secundaria de Leeside. Por supuesto, llegaron antes que Dunbar, incluso en su coche de policía sin marcar, no tenía ninguna oportunidad de seguirle el ritmo.

Mientras se sentaban en la oscuridad con las luces apagadas esperando la llegada del detective, los ojos de Floyd iban y venían entre el edificio de dos pisos y Hanna.

Impulsado por una confianza recién descubierta, Floyd comenzó a preguntarse si sus coqueteos eran específicos para él, o simplemente algo que hacía con todo el mundo.

"¿Ves algo que te gusta?"

Y así de repente, la naturaleza voluble de la confianza quedó al descubierto.

"L-l-lo siento", balbuceó Floyd, mirando rápidamente de nuevo a la escuela secundaria.

A pesar de que su razonamiento era sólido, algo no le sentaba del todo bien. La escuela estaba oscura, aparentemente cerrada, y no había signos de movimiento desde adentro. Parte de él quería llamar a Dunbar y decir, olvídalo, esto fue un error. Que deberían esperar a los verdaderos profesionales como Chase o...

Stitts.

En su mente, Floyd veía a su amigo atado a una silla, la boca cubierta con cinta adhesiva sucia.

"Hay un conserje esperándonos."

La voz de Dunbar hizo saltar a Floyd. Ni siquiera había visto al hombre acercarse en su coche, y mucho menos a pie.

"Vamos".

Hanna salió del coche y Floyd la siguió.

Cuando Floyd vio a un hombre en un chándal oscuro de pie junto a las puertas delanteras, un hombre a quien Floyd no había visto a pesar de haber estado mirando el edificio durante un tiempo considerable, su mano comenzó a moverse lentamente hacia la culata de su arma.

"¿Detective Dunbar?" preguntó una voz con el acento neoyorquino más grueso que Floyd había escuchado al acercarse.

"Debes ser Colin Saldano", respondió Dunbar, extendiendo la mano.

"Ese soy yo, desde el día que nací". En lugar de estrechar la mano de Dunbar, sacó un llavero que parecía sacado de los años 1800.

"Sí, lo sé. Probamos esas llaves electrónicas para las puertas, pero las malditas cosas seguían fallando". Colin ordenó las llaves y separó dos del resto. "Esta aquí es para la entrada, mientras que esta, la que tiene una gran D negra, es para la puerta trasera".

El hombre rió, al igual que Hanna, pero Dunbar permaneció estoico. Alcanzó las llaves, pero en el último segundo, el conserje retiró su mano.

"Necesito ver alguna identificación primero".

Con un suspiro, Dunbar sacó su placa. Era casi imposible leer la maldita cosa con la mala iluminación, pero el hombre asintió y luego se volvió hacia Hanna.

"¿En serio?"

Con un movimiento de cabeza, Hanna mostró su placa de detective privado.

"Ahora tú".

Floyd estaba tan desconcertado por toda esta farsa que le llevó varios intentos sacar su placa. Y cuando finalmente lo logró, estaba al revés.

"Lo siento", dijo, poniéndola al derecho.

"Bien, ahora no me gusta acostarme mucho después de la medianoche, así que hagan lo posible para terminar antes de entonces. Llámenme y vendré a buscar las llaves. Pero como te dije por teléfono, detective, nadie ha estado aquí desde que me fui a las ocho".

"Claro, lo entiendo. También agradezco que mantengas esto para ti", dijo Dunbar.

"Bien, adelante, diviértanse".

Con eso, Colin se fue, y los tres atravesaron la puerta abierta y se dirigieron hacia la puerta principal.

Dunbar llegó primero y miró a través del vidrio.

"Floyd, ¿por qué no vas por detrás?"

Floyd tragó duro y miró a Hanna.

"No voy a esperar aquí afuera. A la mierda con eso".

"Ella se queda conmigo", dijo Dunbar en un tono que sugería que esto no era negociable.

"Bueno, yo podría ir solo si ustedes imbéciles me hubieran dejado volver a SLH Investigations y recoger mi arma".

Floyd estaba secretamente feliz de que Dunbar hubiera vetado esa idea.

Hanna era reactiva e impredecible, y la idea de ella con una pistola era un poco alarmante, por decir lo menos.

"Te traje una linterna", dijo Dunbar. "Para los dos".

Floyd tomó la suya y comprobó que funcionara.

"Jesús", dijo Dunbar, inmediatamente protegiéndose los ojos.

"Lo siento", dijo Floyd, apagándola de inmediato.

Dunbar sacó su teléfono.

"Está bien, son las once y cuatro ahora, nos encontraremos aquí, en estas puertas, a más tardar a las once y media. Floyd, comienza desde atrás y avanza. Hanna y yo nos encargaremos del segundo piso. Si ven algo, griten o hagan destellos con la linterna tres veces. ¿Está claro?”

No, definitivamente no estaba claro.

"Sí", mintió. "Claro".

Un último asentimiento y un guiño de Hanna, y Dunbar desbloqueó la puerta principal.

"¿Y si—", comenzó Floyd, pero los dos ya estaban dentro del edificio.

—Lo encontramos? Quería preguntar. ¿Y qué demonios hacemos entonces?

Capítulo 42

"Incluso tú te quedarás sin dinero si sigues regalándolo así", observó Drake.

Era una noche fresca, pero disfrutaba con la ventana bajada y el aire fresco en su rostro. Aunque el olor de la ciudad de Nueva York dejaba mucho que desear, extrañaba un poco esos olores. Si no fuera por otra cosa, simplemente se sentía familiar, mientras que la Virgen Gorda era eternamente extraña.

Y también extrañaba esto; durante tanto tiempo había estado trabajando solo. Extrañaba trabajar con Chase, alguien que tenía casi tanta experiencia como él.

Alguien a quien no necesitaba proteger.

Alguien igual de dañado que él, si no más.

"Por suerte tengo un rico benefactor que me respalda", dijo Chase.

Fue lo más cercano a una broma que había salido de su boca desde que la sacó de prisión.

"¿Ah, sí? ¿Y cómo conseguiste eso?" preguntó Drake juguetonamente.

"Necesitaba un respaldo para un torneo de póker en el que alguien estaba asesinando a los jugadores y robando su dinero".

Claro, no era del tipo bromista.

"Ya veo".

Volvió a reinar el silencio, lo cual incomodaba a Drake. Sus pensamientos solían ir hacia su hermano fallecido o hacia Jasmine y su hijo, a quien había visto menos de una hora desde su nacimiento.

Chase disminuyó la velocidad y se detuvo al lado de la carretera después de ver una silueta femenina cerca de la boca de un callejón.

Sin dudarlo, sacó otro billete de cien de su billetera sin fondo y lo extendió por la ventana.

Drake se preguntó ahora, sinceramente, de dónde venía todo ese dinero.

¿El FBI simplemente le está dando efectivo?

Sacudió la cabeza.

Deja de ser un idiota, son sus ganancias del póker las que financian esto.

"Hola", dijo Chase suavemente. "Solo tengo una pregunta rápida para ti".

La mujer dio un paso adelante y la postura de Chase se volvió más rígida. Había una mancha roja rodeando el ojo derecho de la mujer.

"¿Estás bien?" preguntó Chase, endureciendo su tono.

La mujer aspiró y se limpió la nariz con el dorso del brazo. Al bajar el brazo, Drake notó una serie de puntos rojos hinchados en la doblez del codo.

"Por favor", sollozó la mujer. "Necesitas ayudarme. Mi proxeneta... me golpeó y tengo miedo".

Desde su punto de vista, Drake tenía una visión clara de la cara de la mujer y, a pesar de que sus lágrimas eran reales, los ojos de la mujer estaban fríos y planos.

Chase se dirigió a la manija de la puerta.

"¿Dónde está? ¿Dónde está tu proxeneta?"

Mientras Chase comenzaba a abrir la puerta, Drake alcanzó y le agarró el brazo.

Algo no se sentía bien en todo esto.

Ella se volvió a mirarlo.

"¿Qué estás—"

"Perra, dame ese billete de cien y todo lo demás que tengas", exigió una voz masculina.

Drake soltó a Chase y se hundió más en su asiento. Al lado de la mujer ahora estaba un hombre con una chaqueta de los New York Mets demasiado grande.

"¿Le pegaste?" preguntó Chase.

El hombre abrió las piernas y alcanzó la culata de una pistola que sobresalía de sus pantalones bajos.

"Perra, ¿me escuchaste? Dame esa maldita plata".

El hombre estaba tan concentrado en Chase que ni siquiera vio a Drake salir lentamente por su ventana mientras sacaba su arma.

Mientras Chase continuaba discutiendo con el matón, que se estaba poniendo cada vez más agitado, Drake se sentó en el marco de la ventana con las piernas adentro y los codos en el techo del coche. Apuntó su arma al centro de la frente del hombre.

"Guarda tu billete de cien, Chase".

Los ojos del hombre se levantaron y notó a Drake por primera vez. Intentó disimular, pero cuando vio el arma, tragó visiblemente.

"¿Incluso sabes cómo usar esa cosa, viejo?"

Drake no dijo nada; solo miró.

"Apuesto a que nunca has disparado a nadie antes. ¿Por qué no simplemente—" el hombre intentó sacar su pistola, pero se atascó.

"Te dispararé antes de que saques eso de tus malditos pantalones", informó Drake al matón con voz monótona.

Los ojos del hombre pasaron de Drake a la chica que había comenzado todo este montaje. Ya no estaba llorando y en cambio concentraba sus esfuerzos en tratar de alejar al matón del coche.

Todo fue una farsa.

"Vamos, vámonos de aquí. Es tarde y tengo hambre".

El hombre resopló.

"Eres un maldito suertudo, ¿sabes eso?"

Drake observó a la pareja alejarse, siguiéndolos con su arma. No fue hasta que Chase le dio un golpecito en la pierna y le dijo que volviera al coche que se animó.

"Debería haberle disparado", murmuró Drake.

"Vale, Wyatt Earp", dijo Chase, rodando los ojos.

Drake la miró y se sorprendió al ver que ella también había sacado su pistola. Estaba descansando en su regazo, apuntando a través de la puerta a lo que habría sido el nivel de la entrepierna para cualquiera que estuviera parado en la acera.

"¿Eso fue una broma?"

Chase negó con la cabeza.

"Quizás. Tal vez fue—"

Su teléfono sonó y Chase inmediatamente metió su pistola al lado de su asiento y lo cogió.

"Vaya, no me lo puedo creer".

"¿Quién es?"

"Es esa prostituta, dijo que quiere encontrarse".

"¿Qué dijo—"

Antes de que Drake pudiera terminar su frase, Chase puso el coche en marcha y casi se cae por la ventana.

Capítulo 43

Querías esto, Floyd. Querías estar en el FBI, ahora lidiarás con ello.

Sus pensamientos debían calmarlo, pero hicieron todo lo contrario: lo pusieron aún más nervioso.

El interior de la escuela estaba oscuro, mucho más oscuro de lo que Floyd hubiera imaginado. Esperaba que al menos alguna clase de luces de emergencia mostraran el camino, pero no había nada. Afortunadamente, la linterna táctica que Dunbar le había dado actuaba como un reflector, pero ahora, con sus pupilas dilatadas, todo fuera del haz estaba totalmente negro.

Avanzaba lentamente por el pasillo, escuchando el sonido de su propia respiración, tratando de captar cualquier otro ruido en el edificio que, por lo demás, estaba silencioso. Las hileras de taquillas reflejaban su luz, al igual que las ventanas de las aulas, lo cual tenía un efecto desorientador.

Si un estudiante hubiera regresado para recoger un libro de texto olvidado, no tenía dudas de que el chico habría corrido un grave riesgo de ser disparado.

Afortunadamente, Floyd no vio a otra alma.

Con cada aula vacía que pasaba, esperaba que su ansiedad disminuyera.

No lo hizo.

En cambio, era como jugar a la ruleta rusa: cuantas más veces el arma no disparaba, mayores eran las posibilidades de que el próximo gatillazo fuera mortal.

El sudor brotaba en la frente de Floyd y se lo limpió con el dorso de la mano. Justo cuando estaba bajando la mano, oyó un ruido proveniente de lo que parecía estar directamente encima de él. Floyd idiotamente apuntó su linterna al techo y contuvo la respiración hasta que oyó unos pasos débiles.

Solo era Hanna tirando algo de la mesa; eso era todo. No era Glenn Brick cortándolos con un cuchillo ni nada de eso.

Floyd se permitió respirar hondo y luego aceleró el paso mientras continuaba por el pasillo. Eventualmente, se encontró en las puertas principales, sin haber visto ninguna señal de Glenn Brick.

Estaba aliviado, pero también decepcionado.

Colocando la linterna sobre el cañón de su arma, sacó su teléfono y comprobó la hora.

¿Once y ocho? ¿Cómo demonios...?

"Fl—"

El sonido apareció de la nada y Floyd giró, elevando el combo de arma y linterna a la altura de los ojos.

Estaba a punto de apuntar a una figura que se acercaba cuando la linterna se le resbaló de la mano sudorosa y cayó al suelo.

"—oyd! ¡Jesucristo, Floyd! ¡Baja el arma!"

Su corazón latía con tanta fuerza en su pecho, que Floyd pensó que podría estallar a través de su caja torácica y caer al suelo, destinado a convertirse en un espécimen en la clase de anatomía.

"¡Casi me disparas!" Exclamó Hanna mientras se agachaba para recoger su linterna. Intentó entregársela, pero Floyd estaba temblando demasiado para tomarla.

"Lo si-si-si-si-si-si-siento", intentó decir Floyd, pero no podía formular las palabras.

Hanna se rió y guió suavemente su arma aún levantada fuera del camino empujando su antebrazo.

Su piel estaba fresca, mucho más fresca que la suya, que estaba ardiendo, y su contacto pareció sacarlo de su estupor.

"Mierda, lo siento. Tú solo, uh, bueno, estoy un poco asustado".

Hanna se acercó más y le limpió el sudor de la frente.

"Eres un poco torpe, ¿verdad?"

Floyd estaba a punto de defenderse cuando vio que ella sonreía.

Entonces Hanna hizo algo completamente inesperado. Cuando retiró su mano de su frente, se puso de puntillas y lo besó en los labios.

Floyd retrocedió como si hubiera sido golpeado.

"¿Qu-qu-qu-qué estás haciendo?" tartamudeó.

Hanna volvió a reír.

"Relájate, necesitas calmarte, Floyd. Necesitas—"

"¡Hanna! Se suponía que debías quedarte conmigo", les recordó Dunbar mientras se apresuraba por el pasillo hacia ellos.

Hanna devolvió la linterna a Floyd.

Su mente estaba acelerada, tratando de averiguar qué demonios acababa de pasar. Un minuto casi había matado a Hanna, al siguiente ella lo estaba besando.

"Sí, me aburrí. Mira, él no está ahí arriba, vamos, todos lo sabemos".

Dunbar se metió en el haz de la linterna de Floyd.

No parecía complacido.

"Nada arriba. ¿Has encontrado algo aquí abajo, Floyd?"

"No. Nada."

"¿Y por allí?" preguntó Hanna, señalando un conjunto de grandes puertas rojas escondidas en un nicho a su izquierda. Floyd apuntó su linterna en esa dirección y leyó las palabras al lado de la puerta en voz alta.

"Sala de calderas."

Oh, mierda.

Solo ocurren cosas malas en una sala de calderas.

Hanna se adelantó y alcanzó la gruesa cadena que estaba entre las manijas de la puerta metálica.

"El candado está quitado", dijo.

Floyd se puso tenso de nuevo.

Por favor, no vamos a bajar allí...

Pero parecía que eso era precisamente lo que iban a hacer.

Dunbar asintió a Floyd.

"Yo iré primero, Hanna, te quedas en el medio, mientras Floyd, tú te quedas atrás. ¿Entendido?"

***

La sala de calderas era una cosa de pesadillas, con telarañas tan gruesas como cuerdas. Pero eran los sonidos lo peor: clics y clacs aleatorios y un siseo como los ruidos de una bestia prehistórica.

O quizás de un eunuco demente.

Afortunadamente, la sala de calderas no era muy grande, y muchas de las áreas eran simplemente demasiado pequeñas y estrechas para que un hombre del tamaño de Glenn Brick se escondiera.

"No hay rastro de él", dijo Floyd, tratando de sonar valiente, tratando de mantener el miedo fuera de su voz.

Falló miserablemente.

"Sí, parece que ni siquiera nuestro amigo el conserje ha bajado aquí en mucho tiempo", dijo Dunbar en tono pragmático.

"Qué maldito fiasco", intervino Hanna.

"Bien, salgamos de aquí. Podemos—"

"Hay algo allí detrás de la caldera", interrumpió Floyd, enfocando sus ojos en un gran fragmento de vidrio que yacía en el suelo. A diferencia del resto de los objetos aleatorios en la habitación: un pedazo de madera, un viejo reloj de aula, la propia caldera, el fragmento de vidrio estaba curiosamente libre de polvo o mugre.

Floyd se inclinó por detrás de la caldera y detectó de dónde había venido el vidrio: había un estuche de transporte roto con un asa de plástico en la parte superior escondido justo fuera de la vista.

Se inclinó y lo recogió. Varios otros fragmentos de vidrio cayeron, pero los ignoró.

"¿Qué es eso?" preguntó Hanna, acercándose.

"Parece algún tipo de estuche de transporte", ofreció Dunbar.

"Sí, ¿pero uno de vidrio?"

Floyd no estaba seguro, pero creía haber visto algo así antes.

Le parecía una especie de hábitat móvil en el que uno podría transportar mariposas.

O quizás estaba sesgado por su búsqueda del Asesino de la Mariposa.

"Podría ser para transportar mariposas".

Hanna y Dunbar intercambiaron miradas y encogimientos de hombros.

"¿Estás seguro?" preguntó Dunbar.

Floyd negó con la cabeza.

No estaba seguro. Lo único de lo que estaba seguro era de que se trataba de un estuche vacío y roto de algún tipo.

"Tal vez". Lo observó un momento más antes de dejarlo caer al suelo. "No puedo estar seguro".

"No importa", dijo Dunbar, la voz de la razón. "Incluso si Glenn Brick o Marcus Slasinsky estuvieran aquí, ya no están. Vayamos de vuelta".

Floyd no necesitó que se lo dijeran dos veces.

Una vez fuera, los tres respiraron el aire fresco y frío.

"Mucho por tu teoría", dijo Hanna. Floyd no pudo decir si estaba realmente decepcionada, o si simplemente se estaba burlando de él otra vez.

"Pensé... pensé que Glenn volvería aquí, al lugar de sus crímenes. ¿Estás seguro de que este es el lugar correcto?"

"Positivo", respondió Dunbar inmediatamente. "Dos cuerpos, uno arriba, uno en la planta principal".

Con la garganta cortada, las caras pintadas con maquillaje, pensó Floyd con un estremecimiento.

"¿Qué hay del campo?" preguntó Hanna.

"¿Qué campo?"

"El campo en el que Mike Brian o como se llame fue encontrado. ¿Quizás deberíamos revisar allí?"

Floyd pensó en esto por un momento.

Mientras que los delincuentes seriales violentos, como Glenn Brick, les gusta volver a los lugares de todos sus crímenes, la ubicación que tuvo el mayor impacto en ellos tiene la mayor importancia.

Y el asesinato de Mike Brian parecía más un crimen inspirado en Marcus Slasinsky que en Glenn Brick.

"Vale la pena intentarlo, supongo", concedió Dunbar. "No está lejos de aquí".

Hanna y Dunbar empezaron a caminar hacia sus respectivos vehículos, pero Floyd permaneció en su lugar.

Una idea había entrado en su cerebro y se había apoderado de él.

El lugar que tiene la mayor importancia...

"¿Floyd? ¿Vienes?"

Floyd no respondió, no se movió.

Para la mayoría de los asesinos, la ubicación de su primer asesinato inspira la mayor emoción.

Pero Glenn Brick no era como la mayoría de los asesinos.

Un nudo comenzó a formarse en el estómago de Floyd.

"Tierra a Floyd... ¿quieres que te dejemos aquí?"

"No, no está bien", murmuró.

"¿Te estás cuestionando a ti mismo?" preguntó Hanna. "¿Crees que nuestro chico Glenn Brick se levantó la falda y salió disparado de Nueva York?"

"No, no, no creo eso".

"Entonces, ¿qué, Floyd? ¿A dónde diablos quieres que vayamos?" exclamó Dunbar. Por primera vez, el hombre permitió que la emoción se infiltrara en su voz. "No podemos simplemente quedarnos aquí esperando a que algo suceda. Necesitamos..."

"No, no el lugar donde Glenn mató por primera vez. El lugar donde fue castrado."

Las palabras salieron sin un atisbo de tartamudeo.

"¿Qué?" Dunbar se quedó boquiabierto.

Floyd de repente se llenó de valor.

"No va a volver aquí a la escuela, y no va a ir al campo. Ni siquiera consideraría volver a Oak Valley".

"Va a ir a la casa de su tía", dijo Hanna emocionada. "Ese es el lugar que más le importa, ese es el lugar donde su vida se jodió por completo".

Floyd asintió y se permitió una pequeña sonrisa.

"Sí, eso es exactamente a donde va".

Capítulo 44

Chase intentó contener su emoción mientras volvía al lugar donde había conocido a la prostituta de los pechos enormes y las medias de red.

Aunque el mensaje de la mujer había sido críptico, tenía grandes esperanzas de que había averiguado cuál de las trabajadoras de la calle había visto el vestido.

A partir de ahí, movería nuevamente los engranajes, lo que con suerte la llevaría hasta Marcus y su hermana.

Era una tarea ardua, avanzaba lentamente, pero al menos estaba en movimiento.

"Cálmate, Chase", dijo Drake.

"Estoy yendo lento", respondió Chase. Giró a la derecha tan fuerte que las ruedas de su BMW chirriaron en el pavimento. "Está bien, está bien, iré más lento".

Pero Chase no presionó el freno; simplemente levantó un poco el pie del acelerador.

Casi dos días habían pasado desde que recibió por primera vez la fotografía de Louisa y Stitts y lo único que había sucedido desde entonces era que tres personas habían muerto.

Chase reconoció el lugar de la noche anterior y aparcó tan bruscamente que su rueda delantera golpeó el bordillo.

Drake gruñó pero se mordió la lengua.

En lugar de esperar a que alguien saliera de las sombras, abrió la puerta y salió del coche.

Detrás de ella, escuchó a Drake seguirle.

"Oye, ¿has visto a—" comenzó Chase, dirigiéndose a la primera prostituta que vio. Se detuvo al darse cuenta de que nunca llegó a saber el nombre de la mujer que estaba buscando a Randy Kong.

Y sin embargo, la prostituta a la que Chase estaba dirigiendo parecía saber a quién se refería y salió a la luz.

"Heather", dijo mirando por encima del hombro. "Heather, la señora bajita que estaba buscando el vestido está aquí".

El vestido... mi vestido de novia...

Chase se recordó la historia que había inventado y le entregó a esta nueva trabajadora de la calle un billete de cien dólares. La mujer lo inspeccionó por un momento pero lo tomó y luego desapareció. Como si fueran la misma persona, solo que con diferentes disfraces, tan pronto como la primera prostituta desapareció, Heather apareció, con un cigarrillo colgando entre sus labios pintados de rojo cereza.

"¿Qué has averiguado?" preguntó Chase mientras se apresuraba hacia la mujer. "¿Sabes de dónde vino el vestido?"

Pero cuando se acercó, la expresión de Heather cambió. Dio una calada a su cigarrillo, tiró la ceniza al suelo, y dijo: "Nada".

El corazón de Chase se hundió.

"¿Qué? ¿Nada? ¿Qué quieres decir con nada?"

Heather cruzó sus brazos sobre sus pechos.

"Lo siento, pero pregunté a todos los que conozco. Nadie intercambió un vestido de novia por servicios, nadie tenía ni idea de lo que estaba hablando. Nadie ha visto a tu tipo, tampoco".

Chase apretó los dientes.

"¿Preguntaste a todos? Eso es una mierda", miró su teléfono móvil. "Apenas son las once y media. ¿Cómo podrías haber preguntado a todos ya?"

La mujer miró a Chase con expresión vacía.

"Como dije antes, nos comunicamos entre nosotras aquí. No hay vestido. Te advertí que probablemente hubiera oído hablar de algo así. Esta vez, un hombre intentó darme un bolígrafo Mont Blanc a cambio de una paja. ¿Qué diablos haría yo con—"

"No me importa tu maldito bolígrafo", interrumpió Chase. "¡Quiero el vestido que una de ustedes prostitutas le dio a Randy Kong!"

Heather dio un paso atrás y frunció los labios alrededor de su cigarrillo.

"Pensé que habías dicho que era al revés; pensé que tu hombre se lo había dado a una de nosotras". Mientras hablaba, el cigarrillo se movía hacia arriba y hacia abajo de manera casi hipnótica.

"Chase", dijo Drake desde detrás de ella.

"Él le dio el vestido, ella le dio el vestido, ¿qué demonios importa? Necesito saber de dónde vino".

"No sé qué decirte, señora", dijo Heather, enfatizando la última palabra. "Debe haber sido una chica nueva, porque ninguna de las habituales sabe nada de un vestido".

Chase levantó los brazos.

"Mierda", exclamó. "¡Mierda!"

Drake pasó un brazo por su hombro. Normalmente, Chase se habría encogido ante la ayuda de cualquier hombre, pero Drake no era cualquier hombre.

Además, había alcanzado su punto de quiebre y simplemente se derrumbó en él.

"Aquí, toma esto", escuchó decir a Drake, y en algún lugar de su mente, se dio cuenta de que había quitado el billete de cien dólares de su mano y se lo estaba ofreciendo a Heather. "Y gracias por tu ayuda".

"Sí, gracias, y espero que encuentres tu vestido de novia".

Con eso, Drake la guió suavemente de vuelta hacia su BMW. Para cuando llegó allí, estaba prácticamente anidada en su pecho. De alguna manera, él la metió en el auto y luego se sentó a su lado en el asiento del pasajero.

Se sentaron en la oscuridad con el vehículo apagado durante varios minutos.

Y luego, Chase comenzó a sollozar. No tomó control de todo su cuerpo, no la envió en temblores parecidos a convulsiones, pero fue abrumador de todos modos.

En lugar de decir algo tranquilizador, cliché o trillado como "Todo estará bien, todo saldrá bien", Drake simplemente la sostuvo.

Después de que pasaron los sollozos, Chase se sonó la nariz y luego lo miró a él.

"Van a morir, Drake; Stitts, Louisa y Georgina van a morir, y es toda mi culpa".

PARTE III

Maquillaje y Mariposas

Capítulo 45

"Por el amor de Dios", murmuró Dunbar, con los ojos fijos en su teléfono.

"¿Qué pasa?" Preguntó Hanna, pausando a medio entrar y a medio salir de su coche.

"El maldito repartidor está pidiendo un abogado. Parece que vamos a tener que dejarlo ir".

"¿Y qué? Déjalo ir, no sabe nada".

Dunbar frunció el ceño.

Floyd encontró interesante esta interacción: una investigadora privada dando consejos a un detective del NYPD sobre su propio prisionero. Pero eso es lo que sucede con Hanna; su inquebrantable confianza exigía respeto.

"Sí, lo sé, lo sé. Pero tengo que volver, firmar algunos papeles".

"¿Por qué? Haz que uno de tus subordinados lo haga".

Dunbar negó con la cabeza.

"Yo lo registré, tengo que darle de baja. Ustedes..."

Dunbar dejó su frase a medias y Floyd rápidamente intervino.

"Iremos a la casa de la tía de Glenn Brick. Encuéntranos allí".

Por la expresión en el rostro de Dunbar, era obvio que esta no era la respuesta que quería, pero Floyd estaba técnicamente a cargo. Y sin embargo, en el fondo, Floyd quería que Dunbar protestara, todavía estaba conmocionado por casi dispararle a Hanna en el instituto, pero también sabía que Stitts estaba en algún lugar.

Y su amigo lo necesitaba.

Al final, el detective asintió.

"De acuerdo, por favor, avísame si encuentran algo".

A Floyd le llevó cerca de treinta segundos reunir el coraje para subirse al coche de Hanna. No era solo la idea de encontrarse con Glenn Brick de nuevo lo que le asustaba, sino también la forma de conducir de la mujer.

Este último miedo se materializó en cuestión de minutos.

"¿De verdad crees que va a estar allí?" Hanna preguntó mientras se alejaba a toda velocidad del instituto. "Quiero decir, esta tal Daniela Shipley, lo dejó bien hecho polvo".

Floyd intentó brevemente entenderla, para averiguar si se estaba burlando de él después de perder el tiempo en el instituto o si realmente estaba buscando más información.

Era imposible de decir.

"Yo-creo".

"Solo rebosando de confianza, ¿eh?", le respondió Hanna, sus ojos no abandonaban la carretera.

Floyd se sonrojó. Estaba a punto de decir algo que, suponiendo que pudiera pronunciar palabras que no estuvieran completamente desfiguradas por su tartamudeo, sin duda lo habría avergonzado más cuando Hanna hizo un giro brusco a la izquierda. Floyd se preparó para evitar ser golpeado contra la ventanilla.

"Lo siento, lo siento", susurró Hanna. "No vi el bache, está oscuro".

"Sí-sí, suele pasar eso por la noche".

Hanna se rió.

"Está bien, gracioso, sujétate el sombrero".

***

"¿Estás segura de que este es el lugar?" preguntó Hanna mientras apagaba las luces y miraba a través del parabrisas.

Floyd tuvo que limpiarse el sudor de la frente y los ojos antes de poder observar bien el edificio. Después de viajar con Hanna, la posibilidad de encontrarse con Glenn Brick aquí era algo aliviante.

La dirección que había obtenido del archivo de Glenn Brick como su último domicilio conocido parecía ser correcta, pero estaba escéptico, sin embargo. El edificio, que estaba algo retirado de la carretera, podría haber sido pintado de verde alguna vez. Ahora, era de un gris apagado, y la pintura que quedaba después de lo que debían ser años de negligencia se desprendía en tiras monocromáticas. El techo solo estaba medio cubierto con tejas, y por la forma en que se hundía en algunos lugares, probablemente el interior tenía su buena cantidad de goteras.

La única ventana en el segundo piso estaba agrietada, pero había una luz encendida en el interior, confirmación de que la casa todavía tenía luz, al menos.

Floyd entrecerró los ojos, intentando distinguir alguna forma o figura en esa ventana, pero la trama de grietas en forma de tela de araña hacía imposible identificar algo concreto.

"Este es el lugar... Supongo que después de que Daniela dejó de recibir los cheques de bienestar para Glenn y Glenda, no tuvo dinero para las reparaciones. De todos modos, Glenn podría estar aquí".

"Podría", repitió Hanna. "Sí, quizás. Por si acaso, ¿tienes esa pistola contigo?"

Floyd se palpó la cadera por costumbre, a pesar de que había sentido el mango clavándose en su costado con cada bache por el que Hanna había pasado.

"Sí".

Hanna salió del coche y cerró la puerta en silencio. Floyd hizo lo mismo y se dirigió a su lado.

"¿Quieres dármela?"

Floyd se echó hacia atrás y miró a la mujer.

"¿Qu-qué? ¿Qué quieres decir?"

Hanna se rió y le dio una palmada en el vientre.

"Solo estoy jodiendo contigo. Eres lindo cuando estás asustado, ¿lo sabías?"

Una vez más, Floyd se sonrojó.

Permanecieron allí en silencio durante varios momentos antes de que Floyd se diera cuenta de que Hanna estaba esperando que él diera el primer paso. Tenía la impresión de que no era porque ella estuviera asustada —no pensaba que Hanna tuviera miedo de nada— sino porque lo respetaba.

Floyd tomó una respiración profunda, desabrochó su funda pero mantuvo la pistola dentro, y luego comenzó a avanzar.

"Está bien, supongo que... ¿simplemente llamamos a la puerta?"

Inmediatamente se maldijo a sí mismo por hacer que la oración sonara como una pregunta.

Eres el que manda aquí, se recordó. Actúa como tal. Y no más sonrojos.

"Suena bien".

Floyd hizo todo lo posible por pisar sobre las tablas podridas que conformaban un porche frontal anémico y luego sacó su placa.

"Quédate detrás de mí", instruyó.

"Como digas, jefe".

Floyd encontró una sección de la puerta de madera que no estaba blanda al tacto y llamó tres veces.

"Alguien se está moviendo arriba", dijo Hanna después de que el eco del golpe de Floyd se apagó. "En la habitación con la luz".

Esforzándose, Floyd pensó que podía oír a alguien bajando las escaleras. Esperaron y finalmente la puerta se abrió lo suficiente para que un ojo se asomara.

"Lo siento por molestarla a esta hora tan tardía, señora. Mi nombre es Floyd Montgomery y soy del FBI". Mostró su placa, esperando que la mujer con la sombra de ojos azul pudiera leerla en la tenue luz. "Y esta aquí es mi... compañera. Esperaba que pudiera responder algunas preguntas para mí".

La mujer se retiró lo suficiente como para que Floyd tuviera dificultades para distinguir sus ojos. Estaba buscando la linterna que Dunbar le había prestado cuando finalmente habló.

"¿Qué quieres?" Su voz era ronca y áspera.

"¿No serás Daniela Shipley, verdad?"

"¿Qué quieres?"

Supongo que eso es un sí.

"Estamos aquí preguntando por tu hijo, acerca de Gl—"

"No tengo ningún hijo."

"Tu sobrino, Glenn", corrigió Hanna mientras se deslizaba frente a Floyd.

¿Hijo? Idiota.

"Sí, Glenn — nos preguntábamos si podrías decirnos la última vez que lo viste".

"Ese cobarde está tras las rejas. No lo he visto en mucho tiempo". Con eso, la mujer comenzó a cerrar la puerta, pero Hanna la bloqueó con su pie.

Daniela Shipley frunció el ceño y miró su zapatilla de correr.

"¿Y tu sobrina?"

"¿Mi sobrina?"

Floyd se irritó por la forma en que la mujer repetía cada pregunta que hacían. Era una táctica de dilación clásica si alguna vez había visto una.

"Sí, Glenda. ¿Cuándo fue la última vez que la viste?"

La mujer de repente se enderezó, y Floyd tuvo que mirar hacia arriba para mantener el contacto visual.

"¿Qué quieres?"

Floyd abrió la boca para decir algo, pero Hanna había tomado las riendas y no estaba dispuesta a soltarlas pronto.

"Dime dónde está Glenn, maldita enferma. ¿Cómo pudiste—"

Floyd instintivamente alcanzó a Hanna, pero ella había anticipado esto y esquivó su agarre.

"Sal de mi propiedad".

Hanna no escuchó.

"Castraste a un joven, y ahora él está por ahí matando gente. Apuesto a que te sientes tan culpable como—"

Floyd finalmente logró agarrar a Hanna. La alejó de la puerta y ambos tropezaron en el porche deformado. En el segundo en que su pie se movió del umbral, la puerta se cerró de golpe.

Hanna se volvió hacia él y puso una cara.

"Bueno, eso salió bien", comentó.

Floyd sacudió la cabeza y guió el camino fuera del porche maltrecho.

"¿Deberíamos llamar a Dunbar? ¿Que venga aquí y eche abajo la puerta? ¿O puedes hacerlo tú? Siendo del FBI y todo eso".

"No creo—" Floyd se detuvo, sus ojos volviendo a la puerta que todavía temblaba en sus bisagras. "No creo que esté aquí."

Hanna lo miró, incrédula.

"¿De verdad? Hace media hora estabas seguro de ello."

Floyd suspiró.

"No-no-no sé. Pensé… ¿quizás? Pero eso fue antes de ver a Daniela Shipley. Dudo que vivan en armonía después de lo que ella le hizo".

La boca de Hanna se movió a un lado de su rostro mientras pensaba en esto.

"Bueno, ¿no podríamos simplemente echar abajo la puerta de todas formas? Es una maldita enferma, después de todo".

No había duda de eso, pero todavía tenían reglas y un protocolo que seguir.

"No, no podemos — no tenemos PC o orden judicial. Imagina la prensa si decide llamar a los medios."

Hanna miró la casa.

"Dudo que tenga un maldito teléfono". Después de una breve pausa, añadió: "Bien — ¿qué hacemos ahora, entonces?"

La idea del instituto había sido un fracaso, al igual que visitar a la tía de Glenn. Por mucho que Floyd quisiera estar a cargo, demostrar su valía, era hora de que se dejara guiar por alguien con más experiencia.

"No tengo ni idea. Pero creo que sé quién lo sabe... si solo contestara su maldito teléfono".

Capítulo 46

“Creo… creo que tu teléfono está sonando. De nuevo".

Chase tomó una respiración profunda y se secó las lágrimas de los ojos. Trató de centrarse pensando en el Dr. Matteo y las técnicas que había pasado horas y horas enseñándole.

En el momento... Mantente en el momento, Chase. Estar presente.

Sacudió sus brazos y luego agarró su teléfono móvil.

Era Floyd y esta vez lo atendió.

"¿Floyd? ¿Qué pasa? Dime que tienes buenas noticias porque hemos llegado a un callejón sin salida aquí. El rastro de migas de pan terminó en Rodney". Hizo una pausa para darle a Floyd una oportunidad de responder, pero cuando no dijo nada, Chase miró el teléfono para asegurarse de que no había colgado accidentalmente. "¿Floyd? ¿Sigues ahí?"

"Sí, aún estoy aquí. P-pe-pero, desafortunadamente, no tengo buenas noticias tampoco. Fuimos a la escena original del crimen de Glenn Brick — el instituto donde mató a esos dos chicos."

"¿Y no encontraste nada?"

"N-n-no, nada."

Con un pesado suspiro, alejó el teléfono de su oreja y lo puso en altavoz para que Drake también pudiera escuchar.

"¿Eso es todo? Floyd, yo—"

"Y luego pensé que Glenn volvería a casa de su tía, dado lo que ella le hizo. Ella estaba aquí, pero—"

"—la estúpida no sabe nada."

Chase miró a Drake.

"¿Quién es esa?"

"Hanna. Como decía, fuimos a la casa de Daniela Shipley pensando que Glenn podría haber vuelto aquí, dado que aquí fue donde le castraron. La casa es tal desastre que al principio no pensamos que alguien viviera aquí, pero había una luz encendida arriba. De todos modos, llamamos a la puerta y ella salió."

"¿Y? ¿Pareció sorprendida de verte? ¿Como si estuviera ocultando algo?"

"No... no realmente. Solo repetía nuestras preguntas. No... no creo que esté aquí. No puedo imaginar a los dos viviendo juntos después de lo que ella le hizo".

La mente de Chase volvió a la escena que el oficial Kramer le había descrito. Sobre cómo cuando la buena tía Shipley se había rodado a la sala del tribunal y una vez que Glenn la vio, inmediatamente se convirtió en Glenda. Claro, había estado en terapia durante años después de este incidente en Oak Valley, pero Chase sabía por experiencia propia que algunos hábitos son difíciles de romper.

Imposible, incluso.

"¿No viste a nadie más adentro?", preguntó, buscando ahora cualquier oportunidad.

"No, la mujer apenas abrió la puerta antes de cerrarla en nuestras caras."

Chase miró a Drake en busca de algo que agregar, pero el hombre parecía tan perdido como ella. Tanto por su trabajo detectivesco a la vieja usanza. Hasta ahora, todos los rastros que llevaban a Marcus terminaban en un muro de ladrillos.

"¿Quieres que vuelva y... hable con ella otra vez?", preguntó Floyd con vacilación.

"Oye, la luz acaba de apagarse". Chase escuchó a Hanna decir. "Si queremos hablar con ella, deberíamos hacerlo antes de que se tome su Valium con jugo de ciruela."

"No, creo..." La frente de Chase se frunció. "Espera, ¿dijiste que la luz de la casa estaba encendida arriba?"

"Sí, en el segundo nivel."

"¿Y es un lugar antiguo?"

"¿Antiguo? Más bien diría milenario."

La mente de Chase ahora estaba zumbando mientras repetía la historia del oficial Kramer una y otra vez.

"Floyd, cuando Daniela Shipley abrió la puerta, ¿parecía que estaba sentada?"

"¿Eh? ¿Sentada? ¿Por qué—?"

"Sí, el oficial Kramer dijo—"

"Jod—"

Capítulo 47

"Joder", logró escupir Floyd finalmente.

"¿Qué? ¿Qué pasa?" preguntó Hanna.

Floyd la ignoró y miró la ventana del segundo piso, cuya luz estaba apagada, como acababa de decir Hanna.

"Chase, debes llegar aquí lo más rápido que puedas."

Colgó y cambió su teléfono por su pistola. Todo el tiempo, Hanna lo miraba como si hubiera perdido la cabeza.

"¿Qué demonios está pasando, Floyd?"

"Silla de ruedas", dijo, empezando a regresar hacia la casa. "Quédate detrás de mí."

Cuando se dio cuenta de que Hanna no lo seguía, se volvió.

"La tía de Glenn está en silla de ruedas. La mujer que respondió a la puerta hace unos momentos, ¿ella era más alta que yo".

La ceja de Hanna se levantó, luego cayó rápidamente.

"Mierda", susurró. "¡Mierda!"

"Sí, vamos".

Esta vez, Floyd no llamó a la puerta. Esta vez, levantó su bota y entregó una fuerte patada justo al lado del pomo. La puerta estaba tan podrida que el marco en sí se partió y cayó hacia adentro. Encendió la linterna y entró.

"¡Glenn! ¡Glenn, sé que estás aquí!"

El interior de la casa estaba en silencio.

"¡FBI! ¡Glenn, baja aquí!"

Floyd barrió la habitación a su derecha primero, o al menos lo intentó; estaba tan completamente llena de revistas y pilas de papel y basura que era casi imposible determinar si alguien estaba enterrado debajo de los desechos.

Se movió hacia la cocina después, cuyas encimeras estaban llenas de platos sucios, pero se detuvo cuando llegó a una escalera alfombrada.

Enfrentado a una decisión, Floyd eligió subir las escaleras basándose en la luz que habían visto encenderse y apagarse antes. Tomó las escaleras de dos en dos, estremeciéndose con cada crujido, esperando a cada momento caer a través de ellas y caer en el sótano.

"¡Glenn!"

El primer dormitorio estaba vacío, al igual que el baño. Moviendo su pistola y linterna delante de él, Floyd se acercó a la habitación con la ventana rota.

"Glenn, sal con las manos en alto."

Su respiración se aceleró a medida que se acercaba a la puerta parcialmente cerrada.

"Última oportunidad, voy a... " empujó la puerta abierta con su mano libre a mitad de frase, esperando sorprender a Glenn. "¡Manos arriba! ¡Manos arriba!"

Allí, frente a un tocador con un espejo tan sucio que estaba opaco, había una mujer en una silla de ruedas, de espaldas a Floyd.

"Glenn, levanta las manos. Se acabó."

Mientras avanzaba con cautela, Floyd observó las manos del hombre que colgaban al lado de la silla de ruedas. Las uñas estaban manicuradas y los dedos eran más cortos de lo que habría esperado considerando lo alto que era Glenn.

"¿Glenn?"

Floyd extendió la mano y agarró a la mujer por el hombro y la giró. La silla se movió con suficiente fluidez, pero no estaba preparado para lo que vio.

Floyd retrocedió, casi cayendo fuera de la habitación.

No era Glenn quien estaba sentado en la silla de ruedas, sino Daniela Shipley y su garganta había sido cortada de oreja a oreja. La cara arrugada de la mujer estaba cubierta de un grueso maquillaje blanco y sus labios eran más rojos que la sangre que empapaba el frente de su camisón.

"Joder", gimió mientras se ponía de pie. Sólo entonces, cuando movió la linterna alrededor con frenesí, Floyd se dio cuenta de que Hanna no se había quedado detrás de él como él había instruido.

"¡Hanna!" gritó. "¡Hanna!"

Impulsado por el miedo, Floyd se apresuró a bajar las escaleras. Había llegado a la mitad cuando la puerta en la parte trasera de la cocina se abrió y una figura salió corriendo.

"¡Hanna! ¡Se está escapando!"

Floyd saltó sobre lo que parecía ser el cadáver de un gato muerto y corrió hacia la puerta. Su hombro golpeó antes de que se cerrara completamente, y fue lanzado a la noche.

En su mente, imaginaba que golpearía el suelo corriendo, apenas rompiendo la zancada, mientras perseguía al demente asesino.

Pero ese plan se frustró de inmediato. No había ningún escalón trasero, y había una caída de buenos tres pies desde la cocina hasta el fangoso suelo de abajo. De alguna manera, Floyd logró rodar con la caída, evitando así cualquier lesión grave, pero para hacerlo, tuvo que soltar tanto la linterna como su pistola.

¡Hanna! ¡Se está escapando! ¡Tienes que detenerlo! Floyd intentó gritar, pero todavía estaba luchando por recuperar el aliento. A su derecha, vio su pistola y se arrastró hacia ella sólo para detenerse cuando un pie bajó a su lado, seguido de una rodilla.

Floyd estaba a punto de rodar para alejarse cuando una cara se bajó a su nivel.

No era Glenn ni Glenda Brick.

Era Hanna, y ella estaba sonriendo.

"¿Se te cayó algo?"

Floyd agarró su mano extendida y dejó que la mujer lo ayudara a ponerse de pie.

"¡Se escapó!" casi gimió. "Glenn se ha—"

"No, no lo hizo."

Hanna iluminó con su linterna un cuerpo desplomado en el barro; las piernas del hombre estaban abiertas, sus manos yacían lánguidamente a sus lados. Floyd miró a Hanna, quien estaba girando lo que parecía ser el mango de una escoba en su mano como una especie de experimentada artista callejera.

"Glenn no se escapó, Floyd. Solo está echando una pequeña siesta."

Capítulo 48

"De-debemos llamar a Dunbar", sugirió Floyd.

"No, debemos esperar a tu compañera", respondió Hanna. "Pero primero, dame una mano aquí, ¿me ayudarías?"

Juntos lograron arrastrar el cuerpo alto pero delgado de Glenn de vuelta a la casa. Luego lo sentaron en una silla y ataron sus brazos y piernas con un poco de cuerda que habían rebuscado en uno de los cajones de la cocina que rebosaban.

Su trabajo estaba un poco por encima de chapucero, pero Floyd supuso que con los dos allí, y la pistola en su posesión, el hombre no iba a ir a ningún lado.

Sólo una vez que estuvieron satisfechos, los dos se echaron hacia atrás y observaron al hombre más de cerca.

"Sabes, su maquillaje no está tan mal", comentó Hanna. Floyd, aunque de ninguna manera era un experto en el campo, tuvo que estar de acuerdo. A diferencia de sus víctimas, Glenn llevaba un impecable sombra de ojos azul y sus mejillas estaban ligeramente sonrojadas. Sus labios rosados pálidos coincidían con el tono de esmalte de uñas en sus uñas.

El hombre también llevaba un camisón que se parecía mucho al que Daniela Shipley lucía arriba.

"Probablemente le hizo hacerlo antes de matarla", dijo Floyd distraídamente.

Hanna se sobresaltó.

"¿Qué?"

"Oh, mierda, encontré a su tía en el dormitorio." No necesitó decir más. Al principio, Hanna expresó sorpresa, luego frunció el ceño.

"Esa perra obtuvo lo que se merecía."

Floyd se mordió la lengua.

¿Lo hizo?

No estaba a punto de discutir que la mujer no había hecho cosas horribles e impensables, pero claramente, sufría de una enfermedad mental severa.

Nada más podría explicar sus acciones.

Excepto, tal vez, la codicia.

"Deberíamos llamar a Dunbar", repitió Floyd.

“No, deberíamos esperar a tu compañera. Especialmente ahora que me hablaste del cadáver de la psicópata arriba. Si viene Dunbar, va a tener que llamarlo. Eso significa ese forense extraño, uniformes, toda esa parafernalia. El lugar estará lleno de policías. ¿Cuáles son las posibilidades de que podamos hacer que Glenn o Glenda hablen?”

Floyd levantó una ceja. Lo que Hanna estaba sugiriendo iba en contra de todos los protocolos estándar de operación, pero ella tenía un punto.

“Me pregunto cómo—”

Hanna lo calló.

“Silencio, se está despertando.”

Como si respondiera a su voz, la cabeza de Glenn se movió hacia un lado y sus ojos comenzaron a abrirse. Con la sombra de ojos azul parpadeando, su rostro se endureció de repente.

"¿Qué quieren?" dijo Glenn con la misma voz que había usado cuando Floyd y Hanna habían tocado a la puerta por primera vez.

"Lo que queremos es que nos digas dónde está Marcus Slasinsky." Hanna se puso delante de Glenn y se agachó. Glenn respondió tratando de levantar los brazos y Floyd se alivió al ver que la cuerda, que había sido pasada por la parte trasera de la silla, resistió.

“No sé quién es ese.”

“Vamos, Glenn, el acto se acabó. Quiero decir, tienes un buen maquillaje, pero sabemos que eres tú."

“No soy Glenn”, dijo él, sus labios se retorcieron en una mueca. “Glenn es un marica, un queer. Ese chico... no sirve para nada.”

Glenn inclinó la cabeza hacia un lado, revelando un golpe sangriento justo por encima de su oreja.

Jesús, ¿cómo de fuerte lo golpeó ella?

"Glenn, Glenn, Glenn. Quizá necesite darte otro golpe en el otro lado de tu cabeza para aclarar un poco tus pensamientos." Mientras hablaba, Hanna recogió el palo de escoba y lo giró en su mano.

Floyd sabía que debía quitárselo, pero estaba hipnotizado por la forma en que giraba en su palma.

"No soy Gl—"

Hanna dejó de girar el palo y lo agarró con ambas manos. Cuando comenzó a balancearlo como Barry Bonds en su mejor momento, Floyd no tuvo más opción que intervenir.

"Hanna—"

Pero Hanna se detuvo justo antes de hacer contacto sin que Floyd tuviera que hacer nada. Glenn, sin embargo, convencido de que iba a ser golpeado de nuevo, volvió su cabeza hacia un lado. Cuando se dio cuenta de que no venía ningún golpe, volvió a enfrentar a Hanna.

Solo que ahora su cara había cambiado. Era más suave, más joven, de alguna manera.

"Por favor, no me lastimes de nuevo", gimoteó Glenn. Su voz ya no era la de una vieja gruñona, sino aguda, joven e ingenua.

Hanna lanzó una mirada confundida por encima del hombro a Floyd, quien se encogió de hombros.

Hasta donde él sabía, no había ningún manual del FBI sobre cómo lidiar con alguien como Glenn Brick.

"Por favor."

"Glenn, deja esto—" Hanna comenzó, pero fue interrumpida.

"Mi nombre es Glenda, Glenn es mi hermano."

"Claro, eres tú. Necesitas decirnos—"

Glenn hizo pucheros.

“Es cierto, es cierto, te lo juro. Mi nombre es Glenda.”

Hanna cambió de táctica y usó el extremo de la escoba no para golpear o empujar al hombre, sino para levantar lentamente el dobladillo de su camisón.

"¿Estás seguro de eso, Glenn? ¿Quieres que revise debajo del capó? Porque aunque hablaste un gran juego en Oak Valley, te garantizo que tengo más cojones que tú."

La cara del hombre cambió por tercera vez. Sus ojos se ensancharon y su sonrisa creció hasta proporciones casi cómicas.

Cuando comenzó a reír, una risita horrible, Floyd se estremeció.

"Ah, Jesús, deja eso," dijo Floyd. Pero sus palabras solo parecieron alentar a Glenn. Su risa se hizo más fuerte, y giró su barbilla hacia el techo. "Jesús, haz que se detenga."

"Glenn, cállate," imploró Hanna.

La risa aumentó tanto en tono como en cadencia.

"¡Cállate!"

Cuando él todavía no se detuvo, Hanna tomó el palo con ambas manos.

"¿Quieres que lo golpee?" preguntó encogiéndose de hombros. "¿Quieres—"

Floyd estaba a punto de responder cuando una figura entró en la casa y arrancó el palo de las manos de Hanna antes de que ella pudiera reaccionar.

"No, está bien, yo lo haré. Yo lo golpearé."

Capítulo 49

Y eso es exactamente lo que hizo Chase.

Balanceó el palo de la escoba en una trayectoria descendente pronunciada y hizo contacto exactamente donde la clavícula de Glenn se encontraba con su hombro.

La risa se detuvo inmediatamente. Después de que Glenn dejó de gruñir de dolor, enfocó sus ojos directamente en los de ella.

"¿Quién demonios... ah, eres tú. La de la que siempre habla."

Chase frunció el ceño al enfermo bastardo atado a la silla frente a ella.

"Sí, soy yo. Supongo que esta vez no me confundiste con Hanna, ¿verdad?"

Glenn miró a Hanna antes de volver a Chase.

"No esta vez", respondió con una pequeña sonrisa. La voz del hombre, su verdadera voz, era un poco aguda, pero tenía una calidad masculina, sin embargo.

"No más juegos. ¿Dónde está él?"

Glenn no respondió de inmediato. En cambio, sus ojos se desviaron por encima del hombro de Chase.

"¿Y tú? Bueno, mira, parece que toda la banda está aquí."

Chase sabía que Glenn se refería a Drake, pero Hanna y Floyd parecían sorprendidos por su presencia. La primera incluso fue tan lejos como para caminar hasta él y darle un abrazo.

"Glenn, te voy a dar una oportunidad para responder a la maldita pregunta. Quiero que me digas dónde está manteniendo a Stitts y a Louisa. Si no me lo dices, te golpearé con este maldito palo de nuevo".

"Tú quieres decir dónde los está guardando ella."

Chase agarró el palo de la escoba tan fuertemente que sus palmas comenzaron a doler.

"Él: Marcus Slasinsky o Dr. Mark Kruk o cualquier alias que esté usando ahora. Quiero saber dónde los está manteniendo."

Glenn se rió.

"Tú quieres decir dónde los está manteniendo ella. La chica del pelo naranja."

La simple mención de su hermana fue suficiente para desatarla. Chase bajó el palo aún más fuerte esta vez en el mismo lugar que antes.

Glenn aulló y echó la cabeza hacia atrás y luego inmediatamente luchó contra sus ataduras.

Se mantuvieron.

"Quiero saber dónde Marcus los está manteniendo", dijo Chase nuevamente, su voz plana e incluso.

"Tú quieres decir—"

Chase balanceó el palo de la escoba de nuevo, no una vez esta vez, sino tres veces en rápida sucesión, la tercera vez tan fuerte que se quebró en algún lugar profundo dentro.

Glenn gritó, y cuando Chase retiró el palo su hombro izquierdo colgaba mucho más bajo que el derecho.

"Dime dónde está."

"Chase, quizás—"

Chase ni siquiera sabía cuál de sus colegas había hablado, pero realmente no le importaba.

"Una oportunidad. Dime."

"No lo sé", dijo Glenn entre dientes apretados. "No sé dónde está."

Chase lo golpeó de nuevo y esta vez Glenn solo gimió.

"Mentira. ¿Dónde están ellos?"

"¡No lo sé! Yo no—"

Glenn se quedó en silencio cuando Chase levantó el palo con ambas manos. Antes de que pudiera soltar otro golpe, alguien agarró el extremo y lo arrancó. Sus manos estaban tan sudorosas que se deslizó de sus palmas.

Se volteó, esperando ver a Drake sosteniendo el ensangrentado palo de la escoba, pero se sorprendió al verlo en manos de Hanna.

"Su hombro está entumecido. Creo que deberíamos trabajar en las rodillas a continuación."

Sin esperar confirmación, se echó hacia atrás y lanzó un golpe tan fuerte a las rodillas de Glenn que su silla casi se volcó.

El hombre dejó escapar un grito desgarrador.

Chase observó esta escena con asombro; sabía desde el momento en que conoció a Hanna que la mujer era dura, pero esto era algo fuera de lo común.

Era bueno saber que tenía a alguien como Hanna de su lado. Y era reconfortante que Drake tuviera a Hanna para cuidarlo cuando Chase no estuviera cerca.

"Él viene a mí, lo juro. Solo... mierda... Marcus solo me manda mensajes cuando quiere que haga algo".

Chase levantó una ceja.

"¿Mensajes? ¿En qué? ¿Un teléfono móvil? ¿Tienes un teléfono móvil?"

Glenn asintió.

"¿Dónde está?"

"Está... está..."

Hanna apuntó con el palo a su pecho y el hombre maldijo.

"Está ahí... lo puse en el cajón superior de la cocina. Estaba tratando de conseguirlo cuando ustedes derribaron mi puerta."

Chase miró a Floyd y movió la cabeza hacia la cocina. El hombre se apresuró a cruzar la habitación y abrió varios cajones. Regresó menos de un minuto después con un anticuado teléfono de tapa en la mano.

"Revisa el teléfono", ordenó Chase. "Veamos qué hay ahí".

Floyd hizo lo que se le indicó.

"Tenemos mensajes de solo un número, todos solo son horas y fechas".

Chase asintió y volvió su atención a Glenn.

"Sí, ese es él. Ese es Marcus; solo me decían dónde estar y cuándo. Eso es todo. Todo lo demás él..."

"—te lo dijo en la clínica psiquiátrica", Hanna terminó por el hombre.

Glenn tragó con fuerza.

"Floyd, responde a uno de los mensajes más recientes. Finge ser Glenn y dile a Marcus que venga aquí, que necesita encontrarse".

Cuando Floyd no levantó la vista del teléfono celular, Chase comenzó a preocuparse, pensando que tal vez no eran solo horas y fechas.

Que tal vez había una foto en el teléfono, una que incluía a Stitts, Louisa y, por supuesto, Georgina.

"¿Floyd?"

Floyd levantó la vista.

"¿Qué pasa?"

"Q-q-quiza deberíamos hablar de esto por un momento", respondió Floyd, mirando a Drake. Drake pareció entender lo que el hombre quería decir y juntos se acercaron.

"¿Hablar de qué?"

La mirada de Floyd pasó de Drake a Chase y luego a Glenn.

"E-e-en la otra habitación, antes de enviar un mensaje de texto."

Chase sintió que su frustración aumentaba. No tenían forma de saber si los cautivos de Marcus seguían vivos, y sin embargo, Drake y Floyd querían perder el tiempo hablando sobre la redacción de un maldito texto.

Pero sabía, basándose en sus expresiones reflejadas, que esto era innegociable.

"Mierda", maldijo. Miró a Hanna. "Vigílalo... si se mueve, golpéalo de nuevo. Esta vez, apunta a su cabeza".

Hanna sonrió.

"Mierda, sería un placer, señorita del FBI."

Capítulo 50

"No sé si enviar un mensaje de texto es lo más inteligente que podemos hacer en este momento", dijo Floyd, con la mirada fija en el teléfono móvil en su mano.

"¿De qué estás hablando? No tenemos tiempo que perder... si le enviamos un mensaje a Marcus, no podrá resistirse; vendrá corriendo si piensa que estoy aquí, que me han capturado", dijo Chase rápidamente.

Floyd levantó la vista.

"Sí, tal vez... pero él no se presentó en Oak Valley cuando pensó que estabas allí", le recordó Floyd.

"Eso es porque yo no estaba allí. O tal vez Glenn lo alertó."

"No con este teléfono", dijo Floyd, levantando el celular que había tomado del cajón de la cocina. "No hay mensajes salientes. Ni uno solo. Todos entrantes, todos solo son horas y fechas".

"¿Cuál es tu punto?"

"Mi punto es que Marcus nos ha estado llevando de la mano todo este tiempo... probablemente sabía que vendríamos aquí, que eventualmente encontraríamos a Glenn. Quiero decir, no es como si se estuviera escondiendo en otro estado."

Chase frunció el ceño.

"O tal vez él no es tan inteligente como pensamos. Tal vez finalmente estamos adelantándonos a Marcus y cada minuto que pasamos aquí hablando es solo—"

"Chase, creo que Floyd tiene razón", intervino Drake. "Glenn no envió un mensaje de texto cuando pensó que nos había agarrado a ti y a mí en Oak Valley, entonces ¿por qué le mandaría un mensaje ahora?"

Chase levantó las manos.

"Bueno, ¿qué mierda entonces, Drake? ¿Floyd? No voy a quedarme sentada en este agujero de mierda esperando que Marcus envíe otro maldito mensaje".

"Puedo conseguir que el FBI rastree el número que se utilizó para enviarle los mensajes a Glenn", dijo Floyd. "Quizás—"

"¿Como rastrearon la foto que Marcus me envió de Stitts y Louisa? ¿Eh?" Chase apretó la mandíbula. "Esto es una mierda".

Floyd miró el teléfono esperando que una sugerencia de qué hacer a continuación se materializara.

"Necesitamos hacer que Marcus quiera venir a ver a Glenn", dijo Drake, sacando a Floyd del apuro. "Esa es la única forma."

"Vaya, gracias, Columbo. ¿Cómo diablos vamos a hacer eso?" Chase se enfureció. Cuando Drake frunció el ceño, ella desvió la mirada. "¿Cuál es el siguiente paso en el plan maestro de Marcus? ¿Glenn incluso lo sabe? ¿O su parte ya está terminada?"

Tanto Drake como Floyd guardaron silencio. Hasta ahora, Glenn los había llevado al teléfono móvil que Marcus utilizaba para contactarlo, pero eso era todo.

Floyd dejó que sus ojos volvieran a posarse en el hombre de la cocina al que Hanna estaba custodiando. El lado de su cabeza estaba sangrando y su hombro estaba caído, pero su maquillaje estaba extrañamente perfecto. Incluso si podían sacarle más respuestas a golpes, de lo cual Floyd no estaba seguro, ¿sabía algo de valor? Marcus había sido tan cuidadoso con el resto de su plan, con tener a una serie de personas aleatorias pasando el vestido de Georgina antes de que llegara a ellos, sería muy imprudente compartir información incriminatoria con alguien tan inestable como Glenn.

"¿Nada? Eso es solo—"

De repente, a Floyd se le ocurrió una idea.

"Creo que todos estamos de acuerdo en que Marcus ha estado al mando hasta ahora, que ha estado tirando de las cuerdas. Solo hay una cosa que el hombre quiere, el resto—Louisa y Stitts? ¿Glenn? ¿El vestido de Georgina? — todos son solo un medio para un fin".

"Chase", dijo Drake inmediatamente. "Eso es lo que quiere; te quiere a ti, Chase".

"Sí, lo sé. Ese enfermo está obsesionado, no gracias a ti. Con gusto me entregaría a cambio de Stitts, Louisa y Georgina. Mierda, lo haría en un abrir y cerrar de ojos si pensara que dejaría a los demás en libertad. Pero incluso si—"

Floyd negó con la cabeza.

"N-no, ves que esa es la cosa: eso es lo que él espera que digas, que hagas. Eso es lo que está utilizando en nuestra contra, para mantenerse un paso adelante. Necesitamos hacer lo contrario".

"¿Cuál es el opuesto a entregarme?" preguntó Chase, su rostro lleno de confusión.

"Llevarse a ti", afirmó Drake.

"¿Qué? ¿Llevarme?"

Floyd asintió y una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro.

"¿Qué molestaría más a Marcus? Si no pudiera tenerte."

"¿En serio? ¿Este es su plan? ¿Ponerme en ocultamiento? ¿Programa de protección de testigos? Él seguirá viniendo por mí, lo sabemos. Está obsesionado. Drake, ¿puedes hacer que Floyd entre en razón aquí?"

"No, creo que tiene razón".

Chase gruñó.

"Por supuesto que sí. Ustedes—"

"Pero también tienes razón. Marcus seguiría viniendo. A menos que estés en algún lugar a donde nunca pueda llegar", continuó Floyd.

"¿Qué?" La voz de Chase subió una octava y, en su periferia, Floyd vio a Hanna y Glenn girarse en su dirección. "Dudo que haya un lugar en el planeta Tierra que él no buscaría, eventualmente".

"Exactamente."

Chase rodó los ojos.

"Oh, veo, ¿estás hablando de la luna? Como un—"

Drake miró a Floyd y asintió.

"No estamos hablando de un lugar, Chase. Estamos hablando de matarte", dijo Drake con frialdad. "¿Quieres que Marcus venga a Glenn? Entonces quitamos lo que más quiere en este mundo: dejamos que el hombre te mate".

Capítulo 51

A pesar de que había sido el plan de Floyd, y aunque Drake estaba completamente de acuerdo, aún se sentía inseguro.

Pero tenía sentido. Para quitarle el control a Marcus, tenían que asegurarse de que nunca pudiera tener a Chase.

Y solo había una forma de hacerlo, de manera permanente.

"Parece jodidamente horrible", comentó Hanna. "Pero supongo que ese es el punto".

Floyd estuvo de acuerdo.

La cara de Chase estaba cubierta de maquillaje blanco, aplicado descuidadamente como todas las otras víctimas de Glenn. Sus labios eran de un rojo brillante.

"Sí, eso se acerca bastante", dijo Drake. Había sido él quien fue a ver lo que Glenn le había hecho a Daniela Shipley para asegurarse de que el maquillaje coincidiera. Sin embargo, no parecía feliz con los resultados. Todos en la habitación, al parecer, estaban al límite, incluida Chase.

Ella estaba sentada en una silla frente a Glenn, cuya boca estaba tapada con cinta adhesiva para que no tuvieran que escuchar ni su risa psicótica ni su cambio sin esfuerzo de Glenn a Glenda. Hanna, quien había aplicado el maquillaje, inclinaba la cabeza a un lado mientras inspeccionaba su trabajo. Drake tenía los brazos cruzados sobre su pecho, mientras Floyd sostenía el teléfono móvil de Glenn en una mano.

"No, algo está mal aquí", dijo Floyd inesperadamente.

Chase lo miró.

"¿Qué? ¿Qué es? ¿Qué nos falta?"

Floyd sintió que sus oídos se calentaban.

"Todas las otras víctimas..." dejó su frase a medias, optando en cambio por dibujar un círculo sobre su pecho con un dedo.

"La mariposa", dijo Drake. "Te falta la mariposa".

Chase pareció estar contemplando sus opciones pero eventualmente asintió.

"Hanna, pregúntale a Glenn dónde guarda la sangre".

Hanna arrancó la cinta de la boca de Glenn, y él gritó.

"¿Dónde está—"

No necesitó terminar la pregunta; después de todo, la boca del hombre había estado cubierta, no sus oídos.

"Arriba, en el cajón del tocador".

Hanna le dio una palmada condescendiente en la cabeza y luego volvió a aplicar la cinta.

"Lo conseguiré", se ofreció Drake, ya dirigiéndose hacia las escaleras.

Durante el intermedio, Floyd se acercó a Chase y la miró intensamente.

"¿Segura de que quieres hacer esto, Chase?"

"Es tu plan... mierda, no estoy realmente muerta, Floyd. Si esto significa encontrar a Stitts y Louisa? ¿Georgina? Claro que estoy segura".

Floyd estaba a punto de agregar algo más cuando el teléfono en su mano vibró.

"¿Qué demonios?"

Chase se puso recta como un poste.

"¿Es ese su teléfono? ¿El teléfono de Glenn?"

Floyd lo miró por un momento, pero cuando la vibración volvió, se dio cuenta de que no era el teléfono de Glenn, sino el suyo en su bolsillo el que estaba haciendo ruido.

"No, es el mío y es Dunbar quien llama. Por la... mierda, la cuarta vez".

"No lo contestes", dijo Drake desde detrás de él. Floyd se volvió para ver un pequeño vial con una tapa morada en su mano. En el fondo había quizás unas pocas gotas de sangre.

Sangre que Stitts le había dado a Drake.

Floyd guardó para sí este pequeño detalle de información.

"Sí, pero no es un idiota", dijo Hanna. "Sabe que estamos aquí, y va a venir a buscarnos".

"Eventualmente", coincidió Drake, ofreciéndole la sangre a Hanna. "¿Sabes cómo era la mariposa?"

Hanna tomó el vial.

"Sí".

"Entonces tú hazlo". A Floyd, Drake dijo, "Dale el teléfono móvil".

Después de que Floyd se lo entregó, Drake levantó la silla de Glenn con el hombre en ella y lo giró para que enfrentara la pared.

"Muy bien, Hanna, dibújala aquí". Señaló su esternón. "Cuando termines, envía la foto. Estaremos justo afuera de la habitación".

Drake agarró a Floyd por el brazo y juntos salieron al pasillo.

Mientras continuaban hacia la sala del frente que estaba llena de revistas rancias, Floyd escuchó a Hanna en la cocina.

"¿Lista para esto, Chase?"

Capítulo 52

"¿Ella... ella va a estar bien?" preguntó Drake.

La pregunta sorprendió tanto a Floyd que le costó responder. Después de todo, Drake sabría si Chase iba a estar bien, ¿no?

Se tragó duro.

"La he visto superar cosas peores", respondió Floyd honestamente. Y había visto a Chase superar cosas peores. La había visto casi muerta en el fondo de una cantera, vistiendo solo un par de ropa interior sucia. Y sin embargo, lo que no agregó, es que su respuesta dependía de si su amiga, su compañera y su hermana salían ilesas de esto.

"Tienes que cuidarla, Floyd", dijo Drake. "Esta cosa con su hermana..."

Floyd asintió, interrumpiendo su frase a mitad de camino: el hombre no necesitaba decir el resto.

Floyd lo sabía, Drake lo sabía y Hanna también lo sabía. Dunbar también.

Su hermana no era una víctima aquí, era la compañera de Marcus. Y cuando Chase finalmente se diera cuenta de esto, no había forma de saber cómo reaccionaría.

"Haré lo que pueda, Drake".

Fue una respuesta débil, pero fue mejor que nada. Y Drake pareció aceptarlo. Ambos conocían a Chase, sabían cuánto de solitaria era, cómo todos los problemas del mundo estaban sobre sus hombros. Su trabajo con el Dr. Matteo había ayudado, pero Floyd no pudo evitar la idea de que recientemente había retrocedido un par de docenas de pasos.

Incluso antes de que Marcus Slasinsky reapareciera en su vida, la situación con Stitts la había desgastado visiblemente.

El teléfono de Floyd comenzó a sonar de nuevo.

"Dunbar", dijo con un ceño fruncido.

"Deja que vaya al buzón de voz", instruyó Drake.

Floyd guardó su teléfono de nuevo en su bolsillo.

"Muy bien, ya está todo hecho", gritó Hanna hacia ellos.

Floyd hizo un gesto para que Drake saliera de la habitación primero, pero el hombre insistió en que él saliera primero. Todavía no sabía mucho sobre Drake más allá de lo que Chase le había contado al pasar, pero sabía lo suficiente como para apreciar que este era un buen hombre.

Un hombre en el que se podía confiar sin importar qué.

Chase estaba abrochándose la camisa cuando entraron en la habitación y Floyd vio un rastro de rojo en su clavícula.

"Está enviado", confirmó Hanna.

Floyd asintió.

"Déjame verlo", dijo Drake.

Hanna, sosteniendo el teléfono móvil de Glenn cerca de su pecho, levantó una ceja.

"Permíteme ver esa maldita cosa, Hanna".

Hanna miró a Chase buscando confirmación. Chase simplemente se encogió de hombros, completamente indiferente.

"Está bien, pero mantén tus instintos a raya."

Mientras pasaba el teléfono a Drake, Hanna en realidad le guiñó un ojo a Floyd, lo que hizo que se sonrojara.

¿Qué diablos le pasa a esta mujer?

Drake tomó el móvil y retrocedió lentamente hacia el pasillo. Floyd observó curiosamente cómo el hombre parecía sacar su propio móvil mientras caminaba.

"¿Y ahora qué? ¿Esperamos?" preguntó Chase, devolviéndole la atención.

"Dunbar solo tuvo que firmar la salida del mensajero", dijo Hanna. "O algo así, de todos modos. No tardará mucho más. Necesitamos decidir qué vamos a hacer con él antes de que llegue la policía."

Todos miraron a Glenn, que aún estaba de cara a la pared opuesta.

"Si dependiera de mí, tomaría este palo de escoba y se lo metería por el—"

Hanna fue interrumpida por un destello de luces rojas y azules que se filtraban a través de la puerta delantera rota.

"Hablando del rey de Roma", dijo Floyd con un suspiro. "Hablando del rey de Roma..."

Capítulo 53

Drake hizo todo lo posible para explicar la situación sin permitir que Dunbar entrara a la casa detrás de él. Si la expresión en el rostro del hombre era indicativa de algo, estaba claro que tenía dificultades para procesar todo.

"Entonces, ¿me estás diciendo que Glenn Brick está aquí, pero ahora se viste como su tía? ¿Y lo tienes atado a una silla?"

"Sí, a la primera parte, no a la segunda; yo no he atado a nadie. Eso fue Floyd y el FBI, que tienen jurisdicción, ¿recuerdas?" Drake moderó su tono. Aunque Dunbar no era propenso a los arranques de ego, todavía sintió la necesidad de asegurarse de que sus palabras no fueran malinterpretadas como un desafío.

"¿Dijo algo? ¿Admitió haber matado a esas personas? Jesús, Drake, deberías haberme llamado en cuanto lo encontraste."

Drake se encogió de hombros y levantó las palmas como para decir, tampoco es mi jurisdicción.

"No ha dicho mucho. Para ser honesto, está completamente loco, después de todo esto, sospecho que volverá a donde vino: Oak Valley."

Dunbar se puso de puntillas y miró dentro de la casa.

"¿Y el Agente Stitts? ¿La amiga de Chase? ¿Su hermana? ¿Dijo algo de ellas? ¿Dónde las están reteniendo? Mierda, ¿y la tía del hombre? ¿La dueña de la casa?"

Drake había logrado mantener la cara seria hasta este punto, pero cuando Dunbar hizo estas últimas dos preguntas, imaginó a la mujer de arriba con la garganta cortada y su rostro debió haber cambiado.

"Dios mío, está ahí dentro, ¿no es así? La mató, Glenn la mató."

Drake sabía mejor que mentir al hombre. Estaba bien evadir la verdad, pasar por alto detalles importantes, pero no quería mentir descaradamente. Después de todo, cuando —si— todo esto terminara, aún necesitaba que la gente lo respaldara. Gente que eran figuras permanentes en la ciudad de Nueva York y eso no incluía, desafortunadamente, a Floyd o Chase.

"Está muerta", confirmó Drake. "Glenn le cortó la garganta. Pintó su cara, toda esa mierda. En cuanto a los demás, no ha dicho nada, solo confirmó que Marcus es quien los tiene".

"Pero ustedes elaboraron un plan sin mí."

Drake asintió.

"Sí, ideamos algo. Pero para que funcione, tendrás que mantener a tus hombres a raya. Al menos por un rato".

Cuando Dunbar parecía dispuesto a protestar, Drake le contó el plan. Para cuando terminó, los ojos de Dunbar eran tan grandes como tapas de alcantarilla.

"No puedes estar hablando en serio, Drake."

"Como dije, no es mi jurisdicción. Es el plan del FBI y yo solo estoy yendo con la corriente".

"¿Qué diablos vamos a hacer con Glenn mientras tanto? Tengo que llevarlo. Mierda, tengo que traer a los forenses aquí y al médico forense para lidiar con el cuerpo de arriba".

Los ojos de Drake se estrecharon.

"¿Qué—qué esperas que haga? ¿Solo quedarme de pie y esperar un mensaje de texto que puede o no llegar? ¿Por cuánto tiempo, Drake?"

Drake apretó los labios fuertemente.

No le gustaba esta parte del plan tampoco, y a Chase tampoco. Pero esta era la mejor oportunidad que tenían para encontrar a Marcus.

"Todo el tiempo que sea necesario. Solo necesitamos que mantengas a tus hombres alejados, incluyendo al forense".

"¿Y si Marcus piensa que todo esto es solo un truco, Drake? ¿Qué pasa si no cree que Chase está muerta? ¿Y entonces qué? Habremos perdido todo este tiempo haciendo nada."

Drake suspiró pesadamente y miró por encima del hombro a Chase, que intentaba quitarse el horrible maquillaje. Ella atrapó su mirada y Drake inmediatamente apartó la vista.

"Hay una cosa más que puedo hacer para intentar empujar a Marcus al límite. Pero vas a tener que ayudarme aquí y no puedes decirle a nadie, especialmente a Chase. ¿Puedes hacer eso, Dunbar? ¿Puedes confiar en mí?"

Dunbar se mostró inquieto, pero finalmente, metió las manos en los bolsillos y bajó los hombros.

"¿Tengo opción, Drake? ¿Tengo alguna opción en todo esto?"

Capítulo 54

Chase golpeaba el suelo con el pie insistentemente. Varias veces captó a Floyd y luego a Hanna mirándola, y se detendría... solo para empezar de nuevo unos segundos después.

"¿Y si no llama?" preguntó.

Su voz ni siquiera sonaba como la suya; era tensa y quejumbrosa.

"Llamará, llamará", la tranquilizó Floyd. El problema era que, cuando sus ojos se encontraron, él inmediatamente apartaba la mirada.

Había pasado una hora completa desde que Hanna envió la imagen de ella a Marcus desde el teléfono de Glenn. Durante ese tiempo, Floyd había intentado de nuevo rastrear los mensajes de texto, pero Chase dudaba de que los resultados fueran más específicos que antes: Nueva York.

Jódete mucho.

Mientras tanto, Hanna estaba ocupada trabajando en Glenn. Él también era una parte importante del plan; si Marcus quería encontrarse, tenían que asegurarse de que Glenn estuviera preparado para la tarea. Si Marcus olía algo raro, siendo tan inteligente como era, probablemente se iría antes de que supieran que había llegado.

El problema era que Dunbar había puesto fin a sus métodos de persuasión anteriormente utilizados. Ya no podían golpearlo con el palo de escoba. En cambio, el hombre había intentado ofrecerle recompensas menos tangibles por cooperar: una condena reducida, más derechos en Oak Valley, un aumento de los bienes de la tienda de la prisión, ese tipo de cosas. Pero nada parecía atraer a Glenn. Estaba perdido.

Roto.

Todos ellos lo estaban, en menor o mayor grado.

A medida que se desarrollaba esta narrativa, Chase se encontró retrocediendo cada vez más dentro de sí misma.

No dejaba de imaginar a Marcus haciendo cosas horribles a Stitts, Louisa y su hermana. Esta última idea era la más atormentadora. Después de lo que Georgina había pasado en su infancia, y el barniz de normalidad que Chase había destrozado, no podía imaginar cómo debía ser volver a ser prisionera de un loco.

Un loco que solo quería a Chase.

Hace décadas, Chase había abandonado a Georgina, y eso le había costado todo. Ahora, una vez más, era culpable del dolor de su hermana.

"Glenn, si no vas a ayudarnos, no hay nada que pueda—"

"Dunbar, ¿puedo hablar contigo un segundo?"

Chase observó a Dunbar alejarse de Glenn y caminar hacia Drake. Los dos hombres se fueron al pasillo y le dieron la espalda antes de hablar en voz baja.

Estaba mirándolos, intentando averiguar lo que decían, cuando vio una sombra moverse en el porche.

Chase inmediatamente sacó su arma y caminó hacia la puerta.

Al ver su expresión, Dunbar y Drake dejaron de hablar y siguieron su mirada.

"¿Quién está ahí?" susurró.

Hanna y Floyd empezaron a seguirle, pero Chase les hizo un gesto para que se quedaran con Glenn.

¿Podría ser él? ¿Podría Marcus simplemente haber dicho "al diablo" con todas las coordenadas y horarios y en su lugar venir aquí mismo? ¿Estaba tan molesto con lo que Glenn había hecho que vino a buscar venganza?

Chase no contuvo el aliento.

De alguna manera, llegó a la puerta primero, pasando tanto a Drake como a Dunbar en el proceso. Había una figura en el porche, balanceándose como si intentara evitar las áreas más podridas. En una mano llevaba una bolsa negra gruesa que recordaba a la que Marcus Slasinsky solía llevar mientras cazaba a sus víctimas.

En un movimiento fluido, Chase atravesó la puerta rota y extendió su mano libre. Logró agarrar un brazo y, utilizando el impulso combinado, arrojó la figura contra la pared.

Alguien gritó, pero Chase lo silenció presionando su arma contra la parte carnosa debajo de la barbilla.

"Tu madre—"

De repente, una linterna se encendió y dos manos tiraron de Chase hacia atrás antes de que pudiera aclarar su visión.

Por una fracción de segundo, vio la cara de Marcus Slasinsky. Reconoció sus mejillas macilentas, la mirada apagada, el cabello ralo.

Pero este espejismo desapareció rápidamente. No era Marcus Slasinsky sino la mujer ratonil de la morgue.

La médica forense que había reemplazado a Beckett.

"No es él, Chase", dijo Drake.

Chase, abrumada por la fatiga, la ansiedad y el estrés, tardó un poco en bajar su arma.

"¿Quién te llamó?" exigió, después de recogerse.

La mujer estaba demasiado ocupada frotándose el brazo donde Chase la había agarrado y girado para responder.

"¿Quién te llamó?" Chase exigió una vez más.

Cuando la médica forense solo balbuceó algo incoherente, Chase se enfrentó a Dunbar.

"¿Tú lo hiciste? ¿La llamaste? ¿Después de que te dije que mantuvieras todo esto fuera de los medios?" Estaba furiosa ahora, y si no fuera por la mano de Drake en su antebrazo, podría haberse sentido tentada a levantar su arma de nuevo.

"No llamé a nadie", respondió Dunbar, levantando las manos a la defensiva.

Chase se liberó de Drake y lo miró con severidad.

"¿Fuiste tú?"

Drake negó con la cabeza.

"No. Yo—"

"Fue el oficial Kramer", respondió una voz tímida.

Chase volvió la mirada a la Dra. Karen Nordmeyer.

"¿Quién?"

"El oficial Kramer. Me llamó y dijo que había un cuerpo aquí". Los pequeños y vidriosos ojos de la mujer danzaban como vinagre balsámico en una sartén de aceite caliente. "Dijo que preguntaste por Daniela Shipley y Glenn y... no sé. Dijo que había un cuerpo aquí. Jesús, mi brazo."

Chase, frustrada más allá de lo creíble, gruñó y volvió a entrar en la casa.

Detrás de ella, escuchó a Dunbar tranquilizando a la Dra. Nordmeyer, apaciguando a la perra. Quería que Dunbar le dijera que se largara, que no había ningún cuerpo, pero también sabía que eso no funcionaría.

La Dra. Nordmeyer nunca se iría sin una inspección minuciosa de esta mierda de lugar.

Su teléfono sonó en su bolsillo, solo que no era el sonido familiar de una notificación de texto o mensaje.

En su estado agitado, a Chase le llevó varios segundos reconocer qué era.

Después de Washington y toda la campaña de difamación de William Woodley, el director Hampton había sugerido que configurara un RSS Feed especial para notificarle cada vez que su nombre se mencionara en línea. De esa manera, podrían intentar presionar a cualquier bloguero que decidiera seguir a una agente del FBI a menudo calumniada por la madriguera del conejo.

Pero hasta donde ella recordaba, esta era la primera vez que el feed había hecho ping. Incluso con lo que había ocurrido en Nuevo México y la cobertura mediática que el caso había obtenido, de alguna manera su nombre se había mantenido al margen de todo.

Quizás alguien mencionó mi nombre de pasada, algo relacionado con uno de mis casos antiguos. Como Las Vegas... tenía que haber pasado un año o así desde que detuve a Mike Hartman de volar la T-Mobile Arena.

Pero incluso mientras este pensamiento se formaba en su mente, Chase tenía la sospecha de que estaba equivocada.

Y cuando finalmente se calmó lo suficiente como para sacar su teléfono, se confirmaron sus peores temores.

No se trataba de una publicación de blog al azar ni de nada sobre su pasado. Era algo nuevo, algo que se mostraba prominentemente en el sitio web de CNN.

"¿Qué mierda?"

Chase hizo clic en su nombre resaltado y echó un vistazo a la foto del titular antes de que el teléfono se le resbalara de la mano.

Capítulo 55

El primer pensamiento de Floyd después de ver la expresión en la cara de Chase, incluso antes de que dejara caer su teléfono, fue que su plan había fracasado.

Que en lugar de querer encontrarse con Glenn después de recibir la foto de Chase, Marcus simplemente había asesinado a todos sus cautivos.

De hecho, esta idea era tan fuerte, que Floyd ni siquiera fue el primero en llegar a Chase, aunque estaba a solo unos pies de distancia cuando su teléfono hizo ping.

Ese honor correspondió a Hanna.

"¿Chase? ¿Qué pasa? ¿Qué sucedió?"

Ella rodeó su brazo alrededor de Chase y la bajó lentamente en una silla.

"Soy yo", susurró Chase. "Soy yo."

Floyd se puso en movimiento y fue a su colega, recogiendo su teléfono caído en el camino. La pantalla estaba agrietada, pero la imagen aún era claramente visible. Era Chase, su rostro blanco, sus labios rojos, su pecho desnudo pixelado.

El titular lo decía todo: Prominente agente del FBI encontrada asesinada.

"Mierda", juró Floyd.

Le mostró el teléfono a Hanna primero, luego a Drake y Dunbar que habían entrado en la cocina en respuesta al alboroto. La Dra. Karen Nordmeyer apareció de la nada y trató de echar un vistazo a la pantalla.

"El cuerpo está arriba", gruñó Drake.

Las facciones ratoniles de la mujer se contorsionaron, pero finalmente se escabulló.

"¿Cómo lo consiguieron? ¿Cómo demonios consiguieron la foto?", preguntó Chase en un susurro jadeante.

Ellos...

Floyd miró al periodista que había escrito el artículo: Ivan Meitzer.

Nunca había oído hablar del hombre.

"¿Podemos detenerlo? Si llamo al director Hampton, estoy seguro de que puede hacer algo al respecto", dijo Floyd desesperadamente.

"Es demasiado tarde", dijo Chase. "Está en CNN, por el amor de Dios, probablemente ya fue retuiteado mil veces."

Floyd devolvió el teléfono a Chase y luego se desplomó contra la pared.

No estaba acostumbrado a este tipo de presión. Después de todo, este había sido su plan. Todo, desde ir al sitio de los primeros asesinatos de Glenn hasta hacer que pareciera que Chase estaba muerta; ese era su plan.

Drake había ayudado en todo eso, seguramente, pero Floyd estaba detrás de todo.

Y todo se estaba yendo a la mierda.

"¿Qu-qu-qué ha-ha-hacemos?", preguntó Floyd. Su tartamudeo era tan poderoso que incluso él tenía dificultades para entender lo que decía.

"Nos apegamos al plan", dijo Drake en voz alta. "Esto no cambia nada."

Chase se puso de pie de un salto.

"¿Esto no cambia nada? ¿De verdad?" Estaba a punto de estallar; Floyd lo podía ver, al igual que Hanna, Dunbar y Drake. Era evidente por la tensión en todos los cuerpos. "Esto lo cambia todo, Drake. Cuando Marcus vea esto, los va a matar a todos, a ella... a mi hermana..."

Un pitido agudo interrumpió la voz enfadada de Chase. Todos en la habitación se miraron de repente, esperando a que alguien se apropiara de la notificación del teléfono móvil. Pero a medida que pasaban los segundos, el aire en la habitación se volvía pesado.

Cuando llegó un segundo pitido, Floyd siguió inmediatamente el sonido con la mirada. Venía del teléfono plegable sobre la mesa. Extendió la mano para cogerlo, pero estaba temblando tanto que Hanna lo cogió primero.

"No..." Dunbar y Drake gritaron al unísono.

Hanna les echó una mirada.

"Tranquilos, solo es un teléfono, no una maldita bomba de tubería".

"¿Qué dice?" Chase susurró.

Hanna pareció leer el mensaje varias veces antes de mostrar la pequeña pantalla para que todos pudieran verlo.

"Es solo una hora y una dirección", comenzó lentamente. "Parece que alguien vio el artículo de noticias y quiere encontrarse".

Floyd intentó tragar, pero un montón de algodones había aparecido de repente en su garganta, haciendo imposible el acto.

Hanna, por otro lado, parecía imperturbable. De hecho, la extraña mujer sonrió.

Se volvió hacia Glenn, quien jadeaba en la cinta que cubría su boca. Luego, con un espeso acento sureño, Hanna dijo, "Parece que será mejor que te pongas tu traje favorito, azúcar, porque tu baile de debutantes está a punto de comenzar."

Capítulo 56

Tenían una hora; tenían una hora para conseguir que Glenn cooperara y regresara a las calles donde había dado la caja con el vestido de Georgina a Rodney Kong.

Una hora no era mucho tiempo, pero Drake aún no había tenido oportunidad con el hombre. Apartó a Floyd y le expuso su plan. Floyd era escéptico, pero todo lo demás que habían intentado —amenazas de violencia, promesas de reducciones de condena— habían caído en oídos sordos.

"Vale la pena intentarlo", dijo Floyd.

El labio superior de Drake se contrajo.

"Bien. Quiero que lleves a los demás fuera, luego únete a mí aquí. ¿Crees que puedes hacer eso?"

Floyd asintió.

Se dirigió a Dunbar, Chase y Hanna y transmitió el mensaje de Drake. Esperaba que Dunbar se quejara, que resistiera, pero el hombre se había rendido por completo ahora. De hecho, ayudó a hacer que Chase saliera de la habitación, a pesar de que estaba fuertemente opuesta a la idea.

Eso dejaba solo a la Dra. Nordmeyer arriba, haciendo lo que diablos estaba haciendo con el cadáver de Daniela Shipley, pero ella no contaba.

Cuando finalmente estuvieron solos, Floyd se situó cerca de la pared trasera y observó a Drake trabajar.

"Marcus te usó, Glenn o Glenda, o como quiera que quieras ser llamado. Realmente no importa el nombre que uses, porque Marcus Slasinsky te usó", comenzó Drake con una voz monótona. Con cada palabra, la sonrisa de Glenn crecía. Drake no se amilanó. "Permíteme hacerte una pregunta, Glenn: ¿por qué mataste a esos guardias en Oak Valley? ¿Por qué mataste al chico en el campo?"

"Se estaban burlando de mí, se estaban riendo de mí", respondió el hombre. Drake agarró la barbilla de Glenn con la mano y la sostuvo firme, impidiéndole apartar la mirada.

Floyd observaba esta interacción con curiosidad. Glenn se estaba mostrando más abierto con ellos que con cualquiera de ellos.

"¿De verdad? ¿Esos dos guardias se burlaron de ti? Glenn... Glenn, vamos. Yo estuve allí, ¿recuerdas? Yo era un paciente en Oak Valley, y conocía a esos guardias. Eran estrictos pero justos. Una cosa que nunca hicieron fue burlarse de nadie".

Floyd no tenía idea de si esto era cierto, si realmente conocía a los celadores muertos, pero tocó una fibra sensible en Glenn y este intentó liberarse del agarre de Drake.

Fracasó.

"Todos se burlaban de mí. Lo vi... era la forma en que me miraban".

"¿Y el hombre en el campo?"

Glenn bufó.

"Estaban acosando a alguien y tenían que pagar. Eso es lo que siempre decía la tía Shipley: si te acosan, hazles pagar. Si no paran, haz que paren".

Drake asintió lentamente.

"Así que, tu tía te dijo que hagas pagar a la gente que te acosaba, que intentaba manipularte, ¿verdad?"

Los labios de Glenn temblaron.

"Sí. Eso es lo que me dijo". Su voz cambió repentinamente al susurro ronco que Floyd había escuchado cuando llegó a la puerta por primera vez. "Deja de ser tan pusilánime; defiéndete".

"Por eso la mataste, ¿verdad? ¿Por eso mataste a tu tía? ¿Porque se burlaba de ti?"

"Se lo merecía", respondió Glenn al instante.

"Sí, apuesto a que sí".

Drake miró a Floyd, y le tomó un momento darse cuenta de que esperaba algún tipo de afirmación.

Floyd se la dio.

"Cualquiera que castra a un niño merece lo que le pasa", dijo sin tartamudear.

Drake volvió a mirar a Glenn.

"¿Ves? Estamos de acuerdo contigo".

A Floyd no le gustaba por dónde iba esto. Glenn había pasado de psicótico a maníaco a ahora enfadado. Claro, estaba herido —su hombro probablemente estaba dislocado— pero la silla no aguantaría para siempre.

Aún así, por ahora, parecía que Drake sabía lo que estaba haciendo.

"Permíteme preguntarte otra cosa, Glenn: ¿cuál es tu obsesión con las mariposas?"

La ira en el rostro de Glenn se convirtió en confusión.

"¿Mariposas?"

"Sí, mariposas; dibujaste mariposas en los pechos de tus víctimas. No lo hiciste en el instituto, sin embargo, con tus dos primeras víctimas. Solo en estos asesinatos más recientes. Las personas que mataste después de hablar con Marcus Slasinsky en Oak Valley. Así que, voy a asumir que estas mariposas no fueron tu idea".

"Fueron", dijo Glenn rápidamente. "Fueron mi idea".

Drake suspiró y se alejó del hombre.

"¿De verdad, Glenn? ¿Por qué mariposas, entonces?"

"Porque... porque... ¡porque me gustan, eso es todo!"

Ahora Drake se levantó y cruzó los brazos sobre el pecho.

"No lo creo, Glenn. No creo que te importen las mariposas. Pero sabes qué? Hay un hombre al que sí le importan: Marcus Slasinsky. ¿Y sabes qué más creo? Creo que Marcus se estaba burlando de ti".

"¿Burlándose de mí? Él me sacó".

Drake hizo un gesto hacia la habitación a su alrededor.

"¿Lo hizo, sin embargo? Quiero decir, no estás realmente libre, ¿verdad? Que estés aquí, atado a esta silla, era todo parte del plan de Marcus. Pero esas mariposas, ¿sabes lo que son esas mariposas?"

"Insectos, ¿cuál es tu punto? Yo sé lo que son las mariposas, todo el mundo sabe lo que son las mariposas".

"Insectos, seguro. Pero son más que eso. Representan una transformación. Ves, las mariposas son solo orugas que experimentaron un cambio majestuoso".

Floyd no pudo evitar sonreír. Drake puede que afirmara que él era solo el músculo, pero el hombre también tenía cerebro.

"¿Y qué? ¿Qué importa eso? ¿Qué me importa a mí?"

Era como un niño caprichoso, y debido a lo que su tía le había hecho, él no había experimentado una transformación majestuosa por su cuenta.

Que era exactamente el punto que Drake estaba tratando de hacer. Pero en lugar de insistir en esto con el hombre, Drake simplemente se recostó y continuó observando.

Floyd estaba más que impresionado ahora. Había aprendido de Stitts que las ideas y las revelaciones tenían mucho más significado e impacto si llegabas a ellas por tu cuenta, en lugar de que te las impusieran. Había un valor inmenso en aprender algo por ti mismo en lugar de que un maestro o un padre te lo dijera explícitamente.

Y cuando eso sucedía, sin importar cuánto se insinuara o sugiriera, la chispa singular de esa idea se arraigaba en tu cerebro como una especie de parásito.

O un gusano.

Mejor aún, una oruga.

"¿Y qué?" Glenn gritó ahora. Intentó liberarse de sus ataduras, pero éstas resistieron. Esta era ira, seguramente, pero no era una furia maniaca como antes. Esta era la ira de la realización. "¿Y qué? ¡Me gustan las mariposas! ¡Me gustan las mariposas!"

Sin decir una palabra más, Drake caminó hacia Floyd y puso su brazo alrededor de su hombro. Luego los guió hacia el porche donde los demás estaban esperando.

Detrás de ellos, Glenn continuó gritando y luchando.

Chase abrió la boca para decir algo, pero Drake llevó un dedo a sus labios. Después de unos minutos, las travesuras de Glenn empezaron a disminuir.

Poco después, se podían escuchar suaves sollozos desde la cocina.

"Creo que está listo", dijo Drake. "Creo que nos va a ayudar ahora."

Capítulo 57

Chase no tenía idea de lo que Drake le había dicho a Glenn, pero parecía que el hombre estaba ahora abierto a la idea de vengarse de Marcus Slasinsky.

Pero aún así, ella no estaba tomando ninguna oportunidad.

"¿Alguien tiene esa cinta?" preguntó al grupo.

Hanna sacó un rollo de cinta adhesiva y se lo pasó. Chase se acercó a Glenn, ignoró su extraña mirada y rasgó un pedazo de cinta un poco más largo que su boca. Tan pronto como vio su mano acercándose a su cara, Glenn intentó apartar la vista, pero Dunbar estaba allí y sostuvo su cabeza firmemente.

Presionó la cinta firmemente en sus labios, suavizando las esquinas tanto como fue posible.

"¿Así que te gusta pintar las caras de tus víctimas, verdad?" dijo ella apenas lo suficientemente fuerte para que Glenn y quizás Dunbar la escucharan.

Con Dunbar aún sosteniendo la cabeza del hombre, Chase sacó el lápiz labial rojo que una vez había sido usado para marcar sus propios labios y dibujó un feo par encima de la cinta. Luego se volvió hacia Hanna y señaló el resto del maquillaje que yacía sobre la mesa de la cocina.

"¿Quieres echarme una mano aquí? Necesitamos arreglarlo un poco, hacer que parezca Glenda y no Glenn."

Hanna no dudó. De hecho, parecía casi emocionada con la perspectiva.

Diez minutos después, Glenda había llegado.

"Está bastante cerca de cómo se veía cuando llegamos", ofreció Floyd. "Creo."

Glenn intentó decir algo, pero con su boca cubierta de cinta que desde entonces había sido pintada con maquillaje, todo lo que logró fue un sonido incoherente y amortiguado.

Chase estaba contenta de ver que la cinta resistía. Dio un paso atrás e indicó a Floyd que quitara las cuerdas de las muñecas y tobillos del hombre. Él lo hizo, luego levantó a Glenda de pie. Por un momento, pareció que Glenda podría intentar correr hacia la puerta trasera, pero Drake se movió suavemente para bloquearle el camino.

Floyd debió haber notado esto también, ya que rápidamente le puso unas esposas.

"Las quitaré una vez que lleguemos", prometió Floyd.

"¿Todos listos? ¿Todos saben cuáles son sus tareas?" preguntó Chase.

Todas las personas en la habitación reconocieron que sí.

"Entonces vamos. Atrapemos a este cabrón y recuperemos a mis amigos y a mi familia."

Capítulo 58

No fue difícil para Drake y Chase encontrar a la trabajadora callejera con la que habían hablado antes en la noche. Y después de que Chase se disculpara por su arrebato, Heather accedió a ayudarles de nuevo.

Por una tarifa, por supuesto.

Chase se metió en un callejón y cuando estuvo segura de que estaban solos, Heather se acercó.

"¿Estás segura de que esto es... legal?" preguntó Heather al ver a Glenda esposada en el asiento trasero. "¿Cómo tiene esto... no entiendo cómo esto tiene algo que ver con tu vestido perdido."

Chase y Drake sacaron a Glenda del coche y la revisaron.

Estaba sudando, y su maquillaje había comenzado a correr, pero la iluminación era pobre, y Chase consideró que era un buen disfraz en un apuro.

"Es una larga historia", respondió.

"Escucha, no sé si quiero involucrarme en..."

Chase mostró rápidamente su placa del FBI para que la mujer pudiera ver el emblema y el logo, pero no el tiempo suficiente para que pudiera leer el nombre.

"Dios, ¿eres una federal?"

Dándose cuenta de que esto había hecho que la mujer se pusiera más nerviosa en lugar de menos, Chase la tranquilizó con un gesto simple.

"Ya te pagué y aceptaste ayudar. Si te vas ahora..."

Heather tragó saliva, dándose cuenta de que estaba en un aprieto.

"¿Qué quieres que haga?" preguntó por fin.

"Que la mantenga en las sombras. Cuando llegue un cliente específico, quiero que te asegures de que la vea. No de cerca, solo lo suficiente para reconocer quién es. No debería ser tan difícil dado lo alta que es."

"¿Cliente específico? ¿Cómo voy a saber cuál es el cliente?"

"Lo sabrás".

"Pero, ¿cómo? Quiero decir..."

"Lo sabrás", repitió Chase con severidad. Luego giró bruscamente a Glenda.

"Las reglas son diferentes para ti, grandullona. Si corres, te cazaré, te juro... Haré que lo que te hizo tu tía parezca un campamento de verano."

Glenda resopló en la cinta pero se relajó cuando Chase finalmente le quitó las esposas.

"Ahora es tu responsabilidad", dijo Chase a Heather.

La prostituta asintió, pero estaba claro que estaba asustada.

Chase sacó otro billete de cien dólares de su bolsillo y lo extendió. Pero cuando Heather lo alcanzó, ella se echó hacia atrás.

"Después. Solo mantén la calma, sé normal."

Con eso, Chase y Drake observaron a Heather guiar torpemente a Glenda de vuelta a la calle. Fiel a su plan, se aseguró de que la mujer mucho más alta permaneciera fuera de la vista.

"Está bien, Chase, voy a caminar hasta el final de la calle y esperar allí. No importa lo que pase, tienes que quedarte en el coche hasta que tengamos a Marcus esposado. Puedes tener el primer golpe en él, pero tienes que quedarte en el coche. Prométemelo."

Chase lo miró directamente a los ojos.

"Lo prometo."

Drake no estaba convencido, pero se estaban quedando sin tiempo; su hora estaba casi terminada. Estaba a punto de irse cuando ella alcanzó su brazo y lo atrajo de vuelta.

"Gracias", dijo suavemente. "Gracias, Drake."

Drake solo la miró, confundido por el repentino estallido de emoción.

"No agradezcas..."

Antes de que pudiera sacar las palabras, Chase lo atrajo y lo besó en los labios.

Drake sabía que esto era una mala idea en muchos niveles; sabía que ella estaba actuando irracionalmente, que sus emociones estaban exacerbadas y que no estaba pensando claramente. También tenía que pensar en su novia e hijo.

Pero no pudo evitarlo. No pudo evitarlo porque Chase tenía un extraño control sobre él, un control que iba muy profundo.

Drake le devolvió el beso.

Finalmente, fue Chase quien apartó sus labios de los suyos.

"Yo fui quien llamó al oficial Kramer para informarle que había un cuerpo en la casa de Daniela Shipley", soltó. "También fui yo quien envió tu foto a un contacto que tengo en los medios."

El rostro de Chase pareció hundirse como un dedo que se hunde en el costado de una vela caliente.

"¿Qué? ¿Por qué?"

"No iba a caer en la trampa, Chase. Marcus... no creería que estabas muerta a menos que tu cara estuviera por todas las noticias. Lo siento, pero tuve que hacerlo."

No era el momento para tal admisión, pero Drake parecía haber perdido todo control sobre su boca y sus emociones.

"Tú... tú me mentiste."

Drake comenzó a retroceder.

"Lo siento, Chase. Solo hice lo que tenía que hacer para recuperar a tus amigos. Créeme, si pensaba que había otra forma..." Los ojos de Chase comenzaron a llenarse de lágrimas. "Por favor, solo quédate en tu coche, Chase; no importa qué, quédate en tu coche."

Preocupado de que pudiera perder su resolución, Drake se puso la capucha y se apresuró calle abajo, sin molestarse en echar un vistazo a Heather o Glenda.

Cuando llegó a su puesto a medio bloque de distancia, se giró.

Chase ya no estaba en el callejón, pero tampoco la veía en su oscuro coche. Solo esperaba que estuviera allí, que le escuchara, que un día le perdonara.

Con un suspiro, sacó el walkie-talkie del bolsillo central de su sudadera y lo llevó a sus labios.

"¿Todos en posición?" preguntó suavemente.

Hanna, Dunbar, y Floyd respondieron en sucesión que estaban listos. Drake esperó un conteo de diez para que Chase interviniera, pero luego se rindió.

Si se había ido, si había hecho algo estúpido, no había forma de que pudiera intervenir ahora. Aún tenían que encontrar a Stitts y a Louisa y a Georgina.

El resto podía esperar.

"Entonces cierren la comunicación", dijo Drake, apagando su propio walkie.

Resguardándose de la vista, Drake se recostó y esperó. En su mente, contó los segundos hasta que estuvo seguro de que había pasado una hora desde que Marcus había enviado el mensaje con las coordenadas donde Glenn debía encontrarse con él.

Nada cambió. Claro, la gente iba y venía — clientes y prostitutas — y varios coches se detenían en el lugar donde Drake apenas podía distinguir las siluetas de Glenda y Heather, pero no había señales de Marcus.

De vez en cuando, Drake permitía que sus ojos se desviaran hacia el coche que estaba al otro lado de la calle con las luces apagadas.

Sabía que Hanna estaba sentada al volante. No solo eso, sino que más adelante, en dirección contraria, Floyd y Dunbar esperaban en su coche sin distintivos.

Vamos, desgraciado, aparece.

Drake intentó mantener la calma, resistir el impulso de contactar a los demás para ver si habían notado algo sospechoso.

Solo espera.

Su paciencia valió la pena.

Justo cuando su mano cerró el walkie en su bolsillo, vio un coche negro acercarse lentamente al área donde estaban Heather y Glenda. No se destacaba de ninguna manera discernible... excepto por el hecho de que ya lo había visto una vez antes.

Aproximadamente cinco minutos antes, Drake había visto el coche pasar, reducir la velocidad y luego irse. Sospechaba que esto no era completamente anormal para un cliente primerizo, pero ahora que había regresado por segunda vez...

Ve ahora, instó silenciosamente. Heather, empuja a Glenda a la luz. ¡Hazlo ahora!

Pero cuando no hubo movimiento desde las sombras, Drake maldijo en voz alta.

Vamos a perderlo... Marcus no va a ver a Glenn y va a—

Justo entonces, una mujer alta y delgada con un maquillaje pesado en su rostro salió a la acera.

Era Glenda, y la adrenalina de Drake se disparó.

En cuanto baje la ventanilla y vea su cara, se acabó, pensó Drake. Lo tendremos acorralado en minutos. Solo muestra tu cara, Marcus. Muestra tu maldita cara.

Pero la ventanilla no bajó. En cambio, la puerta del pasajero comenzó a abrirse.

"¿Qué demonios?"

Cuando Drake vio el cuerpo amordazado y atado siendo empujado a la acera, ya era demasiado tarde.

Sacó su walkie-talkie del bolsillo y lo encendió, mientras comenzaba a moverse hacia Glenda.

"Quédate en el coche, Chase", susurró tan alto como se atrevió. "Quédate en el coche."

El cuerpo cayó a la acera con un golpe nauseabundo. A pesar de que todavía estaba a medio bloque de distancia, Drake pensó que reconocía a la persona. Chase también debió de hacerlo porque de repente salió corriendo del callejón hacia la carretera.

"¡No, Chase! ¡No!"

Drake dejó caer el walkie-talkie y comenzó a correr.

"¡No!"

La puerta del coche negro se cerró de golpe y sus neumáticos chillaron como mil ratas de la ciudad de Nueva York peleando por el mismo pedazo de queso.

Capítulo 59

Hanna podía ver el coche negro, pero no podía ver lo que estaba ocurriendo al otro lado del mismo. Cuando vio a Drake y a Chase corriendo uno hacia el otro por la acera, sin embargo, supo que este era el momento.

Cuando oyó el grito de las ruedas del coche negro, Hanna actuó.

Encendió sus faros y pisó fuerte el acelerador. Su VW salió disparado con increíble velocidad, tanta velocidad, de hecho, que fue empujada contra el respaldo de su asiento. Ajustó un poco el volante, asegurándose de que la parte frontal de su torpedo de una tonelada apuntaba al trasero del que solo podía ser el coche de Marcus Slasinsky.

Su puntería habría sido perfecta. Aunque el coche negro salió disparado, su VW habría chocado con el parachoques trasero, enviándolos a ambos a un giro brusco pero controlado.

Pero en la oscuridad de la noche, Hanna no vio el bache que había entre su coche y el de Marcus Slasinsky. Su neumático izquierdo golpeó lo suficientemente fuerte como para abrir un agujero enorme y lanzar a Hanna al aire. Gritó, algo no fácil teniendo en cuenta lo apretada que tenía la mandíbula, y su mano derecha tiró del volante hacia abajo.

El coche casi volcó cuando volvió a caer sobre el pavimento. En su segundo bote, de alguna manera aún logró golpear la parte trasera del coche negro — solo que no hizo contacto con el lado del parachoques como había planeado, sino directamente detrás de él.

Casi como un empujón alentador.

No es que Hanna viera nada de esto; ya había perdido el conocimiento.

Capítulo 60

"¡Stitts! ¡Stitts!" gritó Chase. Abrazó a su compañero y lo volcó boca arriba. "¡Stitts!"

Estaba vivo, Stitts estaba vivo y Chase nunca había estado tan feliz de ver a alguien en toda su vida. Pasó sus uñas por la cinta que le cubría la boca y la arrancó.

Los ojos de Stitts se abrieron y aspiró un enorme y tembloroso aliento. Por la forma en que parpadeaba y miraba no a Chase sino a través de ella, estaba claro que no tenía idea de dónde estaba.

Y tal vez ni siquiera de quién era.

Chase extendió la mano y agarró su cara, tratando de que el hombre se concentrara en ella.

"¡Stitts, soy yo! ¡Soy Chase!"

Sus párpados parpadearon.

"¿Chase?"

"Sí," sollozó. Las lágrimas caían de sus mejillas y aterrizaban en la cara sonrojada de Stitts. "Sí, soy yo. Gracias a Dios, estás bien."

Stitts la miraba ahora y también lloraba. Chase se inclinó y lo abrazó fuertemente, a pesar de sus protestas. Estaba balbuceando, diciéndole a Stitts que lo extrañaba y lo amaba.

Un horrible crujido seguido por el sonido de metal retorciéndose casi hizo que Chase dejara a Stitts de nuevo en la acera. Miró hacia arriba a tiempo para ver un Volkswagen balancearse en su chasis. Pensando que rodaría sobre ellos, acunó la cabeza de Stitts en sus brazos, como si eso pudiera protegerlo.

Las ruedas delanteras chocaron contra la acera, haciendo que el vehículo rebotara, pero deteniendo su inminente vuelco.

Una mirada a la oscura cabellera que chocaba contra la bolsa de aire del conductor y todo volvió.

¡Marcus! ¡Marcus había lanzado a Stitts desde el coche!

El coche negro fue propulsado hacia adelante por el VW y se deslizó salvajemente. Pareció al principio como si fuera a derrapar, pero el conductor logró controlarlo momentos antes de que eso sucediera. Los violentos ajustes hicieron que un tapacubos saliera disparado y rodara por la calle como matorral metálico, pero el coche continuaba acelerando.

"¡No!" gritó ella, imágenes de Louisa y Georgina parpadeando en su mente. "¡No!"

Mientras el humo y el caucho quemado llenaban sus pulmones, Chase volvió a Stitts y lo sacudió suavemente.

"¿Dónde está ella, Stitts? ¿Dónde está mi hermana? ¿Dónde la tiene él?"

Stitts parecía confundido, y ella lo zarandeó más fuerte.

"¿Dónde está ella?"

Los labios del hombre se movieron pero ella no pudo oír ningún sonido.

"¿Qué?"

En algún lugar cerca Drake gritó, y Chase se inclinó cerca de la boca de Stitts para descifrar las palabras.

"Los Jardines de las Mariposas," susurró su compañero.

Chase inmediatamente lo dejó en el suelo y se puso de pie.

Drake venía a toda velocidad hacia ella, y sabía que tenía que alejarse antes de que él la agarrara.

"Cuida de él," gritó mientras comenzaba a correr hacia su coche en el callejón. "¡Por favor, Drake! ¡Cuida de él!"

"¡Chase! ¡Para! ¡Para!"

Pero Chase no paró. En cambio, puso todas las horas y horas que había pasado corriendo, intentando desesperadamente huir de sus problemas, al servicio de algo por fin corriendo hacia algo.

Hacia su hermana y su amiga, y el hombre que se las había llevado.

Capítulo 61

El segundo que Floyd escuchó la voz de Drake por la radio, cuando escuchó a su amigo gritando para que Chase se quedara en el coche, supo que algo había salido terriblemente mal.

"¡Conduce!" gritó a Dunbar. "¡Conduce! ¡Conduce! ¡Conduce!"

Dunbar inmediatamente cambió su coche sin marcar a la marcha y encendió la sirena que estaba en el tablero. El vehículo saltó hacia adelante, acortando rápidamente la distancia entre ellos y el coche negro.

Floyd estaba manoseando su arma, tratando de sacarla de la funda mientras estaba sentado cuando escuchó un resonante golpe.

Levantó la vista justo cuando el coche de Hanna salía volando, para luego caer estrepitosamente de nuevo.

"¡Mierda!"

El coche negro que Hanna había rozado empezó a girar y por un breve segundo, pareció que iban a tener una colisión frontal. Pero el conductor—Marcus, tenía que ser Marcus—fue con la rotación y en el último momento, aceleró por un estrecho callejón.

Dunbar agarró el volante como si intentara exprimir agua de él.

"Agárrate," gruñó.

Floyd estaba ajustándose en el asiento cuando vio a dos personas en la acera. Una era Chase, mientras que la otra era—

"¡Stitts!" jadeó.

"¿Qué?"

"¡Stitts! ¡Es Stitts!" gritó Floyd, señalando al hombre con el pelo desordenado y la ropa sucia que yacía en el suelo.

Cuando pareció que Dunbar no iba a llamar a cancelar la persecución, Floyd alcanzó el volante.

"¿Qué coño estás haciendo?"

"¡Ve hacia ellos! ¡Ve hacia ellos!"

Dunbar apartó su mano, pero Floyd no dejó de intentar agarrar el volante.

No estaba pensando racionalmente, en ese momento, a Floyd no le importaba un carajo atrapar a Marcus Slasinsky. Todo lo que le importaba eran Chase y Stitts. Las dos personas que habían apostado por él cuando todo el mundo le había dado por perdido como lento, inútil.

Y ahora ellos necesitaban su ayuda.

Dunbar debió darse cuenta de que Floyd no iba a parar y si seguían así, con Floyd intentando desesperadamente manejar el coche, era igual de probable que atropellaran a Chase como que siguieran a Marcus. El detective se rindió y detuvo el coche a un frenazo a centímetros del coche humeante de Hanna.

Floyd saltó inmediatamente, pero Chase estaba en movimiento. Estaba corriendo de vuelta hacia el callejón.

"¡Chase!" gritó. Pero su voz fue ahogada por la de Drake, que también gritaba su nombre.

Floyd dudó en ir tras ella, pero una rápida triage lo empujó hacia Stitts en su lugar. Drake llegó antes que él, pero Floyd apartó al hombre más grande.

"Stitts, ¿estás bien? ¡Dime que estás bien!"

"Está vivo," sopló Drake en su oído. "Stitts está vivo."

"¿Qué coño ha pasado?" gritó Dunbar.

"Stitts," fue la única palabra que Floyd pudo decir. Se inclinó y abrazó a su amigo, pero cuando Stitts no devolvió el gesto, miró a Dunbar. "¡Llama a una ambulancia!"

Dunbar iba un paso por delante de él; ya estaba en su radio pidiendo un EMT.

Por el rabillo del ojo, Floyd vio a Drake deslizándose lentamente hacia la multitud de prostitutas y otros espectadores que habían comenzado a formarse a su alrededor.

"Drake, ¿a dónde vas?" exigió Floyd, todavía acunando la cabeza de Stitts en sus brazos.

Pero el destino del hombre de repente fue claro: el todavía corriendo coche sin marcar de Dunbar.

Capítulo 62

Aunque había pasado cerca de dos años desde que Chase había estado en los Jardines de las Mariposas, que desde hace tiempo habían sido condenados, no necesitaba direcciones. La ubicación de la gran cúpula geodésica, una vez impresionante, estaba grabada en su memoria, de una forma que solo los eventos traumáticos podían imprimir.

Aquellos que no habían sido borrados intencionalmente o confundidos mediante terapia electroconvulsiva o el consumo de sustancias ilícitas, eso es.

Condujo tan rápido como se atrevió, acelerando a través de las señales de stop, pasándose los semáforos en rojo, y cortando el paso a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Su objetivo era singular: encontrar a Georgina.

Encontrar a Georgina pondría fin a todos sus problemas, lo sabía. Encontrar a Georgina aliviaría la culpa que la había atormentado durante décadas.

Encontrar a Georgina sería una forma de corregir todos los errores que había cometido a lo largo de los años, de reparar las relaciones con todas las personas que había lastimado, a todas las personas a las que había mentido.

Chase esquivó la puerta doblada y oxidada y pasó varios letreros que indicaban que el espacio estaba destinado a convertirse en apartamentos de gran altura en los años venideros.

La vegetación que crecía a través de las fisuras en el asfalto era tan espesa en algunos lugares que sus neumáticos perdieron tracción. Pero finalmente, llegó a la cúpula geodésica que eran los Jardines de las Mariposas. A diferencia de hace dos años cuando todos los paneles de vidrio habían sido destrozados, habían sido reemplazados por madera contrachapada para mantener alejados a la lluvia, a los vagabundos, y a la fauna silvestre.

El BMW de Chase golpeó el bordillo y ella salió sin siquiera molestar en apagarlo.

Las pesadas puertas de metal que marcaban la entrada parecían atadas por una cadena, pero en una inspección más cercana, Chase se dio cuenta de que no había ninguna cerradura presente. Arrancó la cadena y la echó a un lado.

Chase sacó su arma del cinturón y luego entró en los Jardines de las Mariposas.

Fue recibida inmediatamente con un olor vegetal tan denso que era difícil tomar un respiro completo. Sin embargo, Chase siguió adelante. Después de solo unos pocos pasos, las pesadas puertas de entrada se cerraron, sumiéndola en la oscuridad. Aún respirando superficialmente por la boca, Chase colocó su linterna en la parte superior del cañón de su pistola y la encendió.

Chernóbil.

Fue la primera palabra que le vino a la mente. No la idea de Chernóbil inmediatamente después del desastre, sino años después cuando la vida había vuelto sin la intervención humana.

Las hierbas y brotes estaban a la altura de la cintura en algunos lugares y con cada paso, Chase agitaba a decenas de insectos voladores, afortunadamente, ninguno de los cuales eran mariposas. Incluso con todas estas plantas confabuladas para intentar frenar su progreso, Chase continuó avanzando, haciendo su camino hacia el centro de la cúpula.

"¿Marcus?" preguntó una voz femenina.

Toda la sangre abandonó las extremidades de Chase.

"¿Marcus?"

Las lágrimas que se deslizaban por su rostro después de encontrar a Stitts vivo eran solo un hilo en comparación con el diluvio que experimentaba ahora.

Aunque no podía sentir sus piernas, Chase de alguna manera continuó avanzando.

Este entumecimiento le recordó a la primera vez que había usado heroína.

Puedo hacer que olvides, Tyler Tisdale le había prometido. Y durante un tiempo, lo había hecho.

Chase inhaló un respiro completo, tragándose docenas de esporas, luego levantó su linterna.

Y fue entonces cuando la vio.

De pie en el escenario improvisado vistiendo jeans y una camiseta negra, su cabello cortado cerca de su cuero cabelludo, estaba su hermana, Georgina Adams.

Pero había algo mal en la escena. Algo raro.

Georgina no estaba atada y amordazada como Louisa y Stitts, sino de pie. Incluso parecía tener las manos en los bolsillos.

Esto... esto no puede estar bien. Acaba de escapar, después de que Marcus se fuera con Stitts, se liberó pero no sabía a dónde ir.

Un movimiento frente a su hermana atrajo la mirada de Chase.

Louisa estaba sentada desplomada en una silla, su cabello mojado y pegajoso, su rostro brillante de sudor.

¿Por qué no desató a Louisa?

"¿Marcus?" Georgina preguntó nuevamente, protegiendo sus ojos con la palma de su mano mientras miraba directamente a la brillante linterna de Chase.

"¿Georgina?"

La delgada mujer bajó la barbilla hacia su pecho y al ver a Chase, su rostro se dividió en una mueca.

"Tú."

"Sí, Georgina, soy yo, soy Chase. Tu hermana."

Pero la expresión de Georgina no cambió. Sin embargo, se agachó y se inclinó cerca de la garganta gruesa de Louisa.

"Si te acercas más, la mataré."

Chase parpadeó, pensando que no solo había oído mal, sino que no estaba viendo realmente a su hermana forzando algo afilado contra la carne de su amiga.

"Georgina... Marcus se ha ido, se ha ido. Te tuvo, te llevó, pero ahora se ha ido. Eres libre."

Georgina rió.

"¡Libre! ¡Ja! Tonta, Marcus nunca me llevó."

Se sintió como si le hubieran tirado un bloque de hormigón al pecho de Chase.

"Georgina, por favor-"

"Da otro paso, y mataré a tu amiga", advirtió Georgina de nuevo.

Para demostrar que hablaba en serio, presionó el cuchillo o bisturí o lo que fuera lo suficientemente profundo como para enviar un hilillo de sangre que descendía por la clavícula de Louisa.

La mujer apenas se inmutó.

"No... No entiendo."

El arma en la mano de Chase de repente pareció pesar mil libras. Lo soltó en la vegetación, sin pensarlo dos veces.

"Georgina-"

"Mi nombre no es Georgina", siseó la mujer, "es Ri-ley, Riley Jalston. Me quitaste todo, Chase, y hoy te haré pagar."

Capítulo 63

La radio incrustada en el salpicadero del vehículo policial sin marcar de Dunbar estaba llena de voces, cada una pidiendo un servicio de emergencia diferente.

Drake prestaba casi tan poca atención a ellos como a Floyd y Dunbar, que estaban gritándole mientras se alejaba de la acera.

Stitts estaba vivo, lo que significaba que había una alta probabilidad de que Louisa y Georgina también estuvieran entre los vivos.

Y luego estaba Chase, haciendo lo que hacía Chase: salir corriendo sin decirle a nadie a dónde iba ni cuál era su plan.

La mujer creía que tenía que enfrentarse a todo en este mundo por su cuenta, que, de alguna manera, la difícil situación de la humanidad era su responsabilidad exclusiva para rectificar.

Drake estaba decidido a demostrarle que estaba equivocada.

Con la luz de emergencia aún parpadeando, giró por el callejón por el que había huido el coche de Marcus momentos antes. Era tan estrecho que cuando llegó a la primera intersección, solo había una forma en la que podía girar. Cuando se le presentó una decisión momentos después, bajó la ventana e inhaló profundamente. El rastro de caucho quemado era la única guía que necesitaba.

Después de cinco minutos de serpentear por callejuela tras callejuela, Drake finalmente vislumbró el sedán negro con el parachoques trasero abollado, frenando antes de hacer un giro brusco a la derecha hacia una carretera principal.

Drake lo pisó.

Había dejado que Marcus Slasinsky se escapara una vez antes con solo lesiones superficiales; no iba a permitir que eso volviera a suceder. Pero justo antes de acercarse lo suficiente para iniciar la maniobra PIT, Drake de repente cambió de idea.

Georgina aún estaba por ahí...

Con Stitts y Louisa, Drake había estado preocupado por su seguridad, sobre lo que Marcus podría hacerles para reclamar su premio final: Chase.

Sin embargo, en el caso de Georgina, era por Chase misma por quien Drake temía.

Su ex compañera todavía creía que Georgina era una víctima, un peón en el gran plan de Marcus, y aunque esto podría ser cierto en el sentido filosófico, Chase era quien estaba en peligro inminente. Si estaba dirigiéndose hacia Georgina, si Stitts había logrado comunicar dónde estaban siendo retenidos mientras yacía en la acera, probablemente estaba caminando hacia una emboscada.

Drake también sabía que Chase, a pesar de ser tan dura como era, nunca lastimaría a su hermana, a su familia.

A diferencia de él.

La gente dice que la familia es lo más importante en este mundo, que el vínculo de sangre que compartes es poderoso, irrompible, pero la realidad es que no eliges a quién estás relacionado.

Se reducía a la simple suerte del sorteo.

Sin embargo, seleccionabas a tus amigos, las personas con las que pasas tiempo, aquellos que significan más para ti.

Y una vez que eliges tu círculo de amigos, no importa cuán pequeño sea, no importa cuán desafiante, tienes que permanecer leal.

Tenías que protegerlos de los demás, de ti mismo, y a veces incluso de ellos mismos.

Drake levantó la mano y apagó la luz intermitente, luego retrocedió unas docenas de metros.

Supuso que Marcus debió haber visto a Chase salir corriendo. Drake dedujo que la obsesión del hombre era tan grande que se vería obligado a regresar a sus cautivos para atraer a Chase.

Marcus estaba obsesionado, era maníaco, sufría de trastorno de personalidad esquizoide, y haría cualquier cosa por tener a Chase.

Incluso si eso significaba que su plan se desvanecía en el viento.

Cuando el auto negro comenzó a obedecer las señales de tráfico y disminuyó su velocidad hasta casi el límite, Drake se alejó aún más, convencido de que Marcus pensaba que estaba fuera de peligro.

El parloteo constante del escáner policial comenzaba a molestarlo, así que Drake lo apagó. A medida que Marcus comenzaba a alejarse de la ciudad, Drake de repente se dio cuenta de que aunque el paisaje había cambiado durante los años intermedios, más nuevos desarrollos habían brotado a ambos lados de la carretera municipal, reconocía a dónde se dirigían.

"Idiota", gruñó.

La respuesta estaba justo allí frente a ellos todo el tiempo; mierda, incluso Floyd les había dicho dónde Marcus estaba manteniendo a sus víctimas, si no en tantas palabras.

Si Glenn Brick se sentía atraído por el lugar que le provocaba la mayor reacción emocional, la casa que inspiraba una reacción emocional visceral en su alma, entonces Marcus, inteligente como era, probablemente se vería obligado por esta misma inclinación.

Fue Drake quien era el estúpido, no Marcus. Incluso consideró la posibilidad de que todo el incidente de Oak Valley, rastrear a Glenn Brick y perseguir el vestido de Georgina podrían no haber sido parte del plan original de Marcus. Podría haber sido simplemente la respuesta del hombre a que tardaron demasiado en encontrarlo.

Marcus probablemente había estado esperándolos en este lugar desde que todo comenzó.

El lugar que ocupaba un lugar especial en su corazón.

El lugar donde Chase había escapado.

Los ojos de Drake se levantaron hacia un viejo letrero de carretera verde. El clima había despojado casi todas sus cualidades reflectantes, y aunque solo podía distinguir un puñado de letras, Drake sabía exactamente lo que decía el letrero: Jardines de las Mariposas.

Y eso, no tenía dudas, era a donde se dirigía Marcus.

Capítulo 64

"Me quitaste todo", repitió Georgina Adams. Todavía estaba agachada detrás de Louisa, aunque Chase ahora solo sostenía una linterna en sus manos.

A pesar de la insistencia de su hermana de permanecer donde estaba, Chase avanzó lentamente.

"Lo siento", dijo Chase. "Yo era una niña, no mucho mayor que tú, y no sabía lo que estaba haciendo".

La frente de Georgina se frunció.

"¿De qué estás hablando?"

"Éramos ambas niñas, tan jóvenes... y hacía calor allí abajo. Estaba... estaba perdida, Georgie. Vi a Louisa salir y ella me tiró el plato que usó para cavar bajo las rejas. Ni siquiera sabía que estabas allí, no sabía nada. Todo lo que quería era salir, volver con mamá y papá. Lo siento mucho, mucho".

"¿Qué mierda estás diciendo?" escupió Georgina, su ira creciente.

Chase se limpió las lágrimas de la cara y siguió avanzando.

"Quiero decirte que estaba intentando escapar para poder conseguir ayuda, para que alguien volviera por ti, pero no voy a mentir más. Me fui porque tenía miedo... era solo una niña asustada que no sabía nada. Georgina, haría cualquier cosa ahora para haber cambiado de lugar contigo."

Las manos de Georgina temblaban ligeramente, lo que provocaba que más sangre se derramara en la hendidura de la garganta de Louisa.

"Ya te lo dije antes", dijo entre dientes apretados. "Mi nombre es Riley, y no sé quién eres tú."

Chase negó con la cabeza.

"Sí, lo sabes, Georgina, eres mi hermana. Te dejé ese día bajo la casa, detrás de las rejas. Te dejé sola en ese horrible lugar."

"¿Me dejaste? Viniste por mí. Mataste a mi papá, mataste a Tim Jalston, te vi apuñalarlo. Y si eso no fuera suficiente, luego te llevaste a mis hermanas y a Brian. Me dejaste sin nada."

Chase negó con la cabeza lentamente de un lado a otro.

"No eran tu familia, Georgina. Yo soy tu familia. Esas personas... ¿Tim y Brian Jalston? Te secuestraron. Nos llevaron a ambas, pero yo logré escapar. Luego te violaron. Violaron tu mente y tu cuerpo. ¿Y las personas que llamas tus hermanas? Eran solo otras chicas como tú que fueron tomadas de sus familias. Tim y Brian Jalston nunca fueron tu familia, Georgina. Yo lo soy."

Una expresión de dolor apareció de repente en el rostro de Georgina.

"No", susurró.

Chase experimentó la angustia de su hermana como si fuera la suya propia; ella sabía de primera mano cómo se sentía tener dos recuerdos diferentes chocando en tu cerebro, la confusión de no poder discernir la fantasía de la realidad.

Fue lo que llevó a Chase a la heroína en primer lugar.

"Mientes", dijo Georgina, pero su voz no era tan fuerte como había sido hace unos momentos. "Estás tratando de engañarme... Brian me advirtió que esto podría pasar. No te recuerdo. No te conozco."

Chase dio otro paso hacia adelante. Ahora estaba justo en el borde del escenario, a solo unos metros de su hermana y Louisa.

"Ellos son los que te engañaron, Georgie. Sé cuán confuso debe ser esto. Créeme, lo sé, pero puedo ayudarte. Pasaré cada día contigo, todos los días, intentando que recuerdes. Eres una víctima aquí, una víctima de Brian y Tim y Marcus. Y necesitas ayuda. Yo... quiero ser la que te ayude."

Georgina apartó el cuchillo de la garganta de Louisa. Mientras Chase subía al escenario, podía ver lágrimas acumulándose en los ojos de su hermana.

"No sé quién soy", susurró Georgina. "No tengo a nadie... tú me quitaste todo".

"No, no, eso no es cierto, Georgie", dijo Chase mientras se acercaba aún más. "Me tienes a mí. Y tienes una hija. Tienes una hermosa hija que te necesita".

Chase se detuvo y extendió su mano hacia su hermana.

"Soy Riley", repitió Georgina, casi sollozando ahora. "Mi nombre es Riley Jalston".

Georgina se levantó lentamente y el cuchillo que había estado sosteniendo se le escapó de la mano.

Todo su cuerpo temblaba.

"No, no lo es", dijo Chase suavemente. "Tu nombre es Georgina Adams; mi nombre es Chase Adams y el nombre de tu padre era Kevin Adams. Tu madre era Kerry Adams".

Georgina levantó lentamente la mano y la miró como si perteneciera a otra persona.

Luego miró directamente a los ojos de Chase.

"¿Fue?".

Chase luchó contra las lágrimas. Debatió mentirle a Georgie, diciéndole que su papá no se había suicidado, que estaba vivo y bien, y que su madre no estaba demente y en un hogar.

Pero no podía hacer eso. Mentir fue lo que las jodió a ambas en primer lugar.

"Tienes a Georgie. Nos tenemos la una a la otra".

Por un momento, hubo un impasse, pero luego Georgina extendió su mano hacia la de Chase. En el segundo en que sus dedos se tocaron, imágenes inundaron la mente de Chase, imágenes de su infancia antes de que todo esto sucediera, antes de que fueran tomadas. Chase revivió su feliz vida en Franklin, Tennessee, montando sus bicicletas por el vecindario, disfrutando de las barbacoas en su calle, y saltando en un trampolín en su patio trasero.

El tiempo avanzó rápidamente, y vio a Georgina escribiendo en una enorme piedra en el bosque, poniendo corazones alrededor de tres letras individuales: K, K y C.

Vio a su hermana rodeada de mujeres con vestidos blancos, animándola. Vio el rostro sudoroso de Georgina, escuchó sus gruñidos, sus gritos, mientras daba a luz a su hija.

"¿Chase?" Georgina susurró.

Los ojos de Chase se abrieron de golpe.

La mujer frente a ella no estaba en sus primeros treinta, sino mucho, mucho más joven. Una serie de pecas salpicaba su nariz ligeramente respingona, y sus ojos verdes estaban abiertos y húmedos.

Jarabe de cono de nieve azul manchando sus labios en forma de corazón.

"Recuerdo, Chase. Recuerdo--"

El sonido de tres disparos distintos interrumpió a Georgina a mitad de la frase, y Chase gritó.

Capítulo 65

En su mayoría, los asesinos en serie son animales predecibles. Tienen un tipo de víctima específico, un MO particular, y un ritual familiar que realizan antes y después de sus asesinatos.

Pero rara vez son seres estancados. Con el tiempo, su metodología cambia, evoluciona, generalmente se vuelve más y más sádica en un patético intento de recrear la descarga de dopamina de su primer asesinato.

Esto también era cierto para Marcus Slasinsky, con inteligencia elevada o no. Después de todo, no importa cuánto intentemos negar nuestros impulsos, los humanos a menudo estamos a merced de nuestro cerebro reptiliano, actuando y reaccionando de formas que la evolución nos programó para reaccionar siglos atrás.

En su esencia, los asesinos en serie eran psicópatas, y cuando se sentían acorralados, sus acciones se volvían impredecibles.

Para Marcus Slasinsky, todos sus asesinatos habían sido personales. Después de que su abusivo padre lo abandonó, se quedó con una madre severamente deprimida que no sólo no lo cuidaba, sino que lloraba todo el tiempo. Marcus, delirante y confuso por la falta de sueño, la hizo parar de la única manera que sabía: cortándole las muñecas a su madre. Tal vez se avergonzaba de lo que había hecho, o quizás estaba intentando evitar las consecuencias de sus acciones. De cualquier manera, Marcus vivió con el cadáver de su madre durante semanas. Cuando los vecinos se quejaron del olor, abrió las ventanas.

Fue entonces cuando llegaron los insectos, particularmente las Monarcas, y se instalaron en el cuerpo en descomposición de Martha Slasinsky.

Eventualmente, la policía fue llamada, y Marcus fue llevado y sometido a tratamiento. Dado que era menor de edad, todos sus registros debían estar sellados, pero de alguna manera sus compañeros de escuela se enteraron de lo que había hecho y comenzaron a atormentarlo por ello.

Todo culminó aquí, en el Butterfly Gardens. Los niños lo engañaron, se burlaron de él, y eventualmente lo forzaron a entrar en un campo de mariposas.

La mente de Marcus se rompió.

Años después, después de adoptar una nueva identidad como el Dr. Mark Kruk, algo sucedió, y Marcus fue desencadenado. El hombre buscó a los cuatro niños—ahora adultos—que le habían causado tanto dolor años atrás.

Los había matado uno por uno inyectando un batido de cadáveres de mariposa en su torrente sanguíneo.

Chase había sido la excepción; ella era la que lideraba la investigación sobre lo que los medios habían apodado el Asesino de la Mariposa y Marcus se había obsesionado con ella.

En su mente, Chase era su madre, era la encarnación física de Martha Slasinsky, y para terminar su venganza ritualística, tenía que matarla de nuevo.

Con el tiempo, si hubiera tenido éxito en esta búsqueda, Drake no dudaba que el ciclo se habría repetido. Marcus habría encontrado a cuatro nuevas personas que lo habían atormentado, u a otros como él, y los habría asesinado también.

Y sin embargo, Drake nunca esperó que Marcus actuara de la manera en que lo estaba haciendo ahora: desesperado, irracional, impredecible.

"¡Alto! ¡Marcus, alto!"

El hombre había saltado del sedán negro y ahora se dirigía hacia las puertas del Butterfly Gardens. Drake se apoyó en el capó de su coche y apuntó con su arma, pero el hombre se adentró antes de que pudiera disparar.

"Maldición."

Drake empezó a seguirlo, corriendo tan rápido como podía, pero se detuvo cuando vio un segundo coche aparcado frente al de Marcus. La puerta estaba abierta y el interior estaba vacío, excepto un teléfono móvil que yacía en el asiento del pasajero.

El teléfono móvil de Chase.

Drake volvió a maldecir, ya que sus miedos se confirmaban: Stitts le había dicho dónde Marcus los había mantenido y temía que ella hubiera caído en una trampa.

Drake continuó hacia las puertas y finalmente las abrió de par en par y entró en el Gardens.

"¡Marcus!" gritó de nuevo.

La vegetación exuberante era alta en algunos lugares, pero Drake avanzaba más fácilmente que Marcus, ya que seguía el camino que el hombre o Chase ya habían aplastado y aplanado.

Después de unos veinte grandes pasos, Drake lo vio: Marcus Slasinsky estaba parado adroitly, con las manos delante de él a no más de treinta pies del escenario.

Si el hombre tuviera un historial de violencia con armas de fuego o incluso un atisbo de tales delitos comunes, Drake no habría dudado. Pero Marcus era un asesino personal, a quien le gustaba ver la mirada en los ojos de sus víctimas antes de que pasaran. Quería que los que mataba supieran que era él quien les había quitado la vida.

Las armas de fuego son impersonales, imprecisas, poco sofisticadas.

Pero a Marcus lo habían presionado, su plan se había descarrilado. Y, lo que es más importante, el asesino en serie no estaba buscando a otra víctima, no directamente, de todos modos.

Buscaba venganza, pero no sobre una persona individual; buscaba retribución en el mundo por todo el dolor y el sufrimiento a los que había sido sometido a lo largo de su vida.

Si Marcus iba a morir aquí, quería asegurarse de que su dolor viviera en un sustituto mucho después de que él se fuera.

¿Y quién mejor para llevar esta carga que su madre? ¿La mujer que había fallado en proteger a su hijo del abuso, que había descuidado darle amor o apoyo, o proporcionarle necesidades humanas básicas?

O, tal vez, sólo tal vez, este era el verdadero plan desde el principio.

"¡No!" Drake gritó cuando finalmente se dio cuenta de qué era el objeto en las manos de Marcus Slasinsky.

Para cuando Drake disparó un tiro, ya habían salido tres destellos de la boca del arma de Marcus.

Capítulo 66

Georgina Adams fue empujada hacia adelante con cada bala que se incrustaba en su espalda. Cuando el tercer proyectil golpeó su columna vertebral, se retorció y se derrumbó en los brazos de Chase.

"¡Georgina!" gritó Chase. Su hermana casi la derribó, y todo lo que pudo hacer fue evitar que ambas cayeran. Después de recuperar el equilibrio, Chase envolvió sus brazos alrededor de Georgina y la bajó al suelo.

Chase estaba gritando palabras incoherentes que se fundían en una cacofonía de dolor. La idea de que ella pudiera ser el objetivo del tirador ni siquiera cruzó por su mente.

Gritando, se dio cuenta de que su hermana aún estaba viva, aunque apenas, y sus labios se movían muy levemente. Chase se inclinó solo para retroceder cuando Georgina tosió sangre que salpicó sus pálidas mejillas.

"Georgina, no, no, por favor", suplicó Chase.

Pero ya no había nada que hacer. Tan pronto como Georgina empezó a temblar, Chase supo que todo había terminado.

Era demasiado tarde.

Finalmente había encontrado a su hermana, pero era demasiado tarde.

Las lágrimas de Chase cayeron en la cara de Georgina y se mezclaron con su sangre, haciendo que los chorros de un rojo oscuro se volvieran un rosa brillante.

"Lo siento", sollozó. "Lo siento, lo siento, lo siento mucho."

Georgina parpadeó una vez, dos veces, y luego sus ojos se revolvieron. Chase sacudió a su hermana hasta que los ojos azules de la mujer giraron y se enfocaron en ella.

Esta vez, cuando su boca se movió, Chase se dio cuenta de que podía entender las palabras, espesas como estaban con sangre.

"Lo recuerdo", susurró Georgina.

Chase empezó a mecer la cabeza de su hermana en su regazo.

"Lo recuerdo, Chase", repitió Georgina, apenas por encima de un susurro. "Y yo... y yo..."

Chase estaba inconsolable ahora.

Iban a ser separadas una vez más, pero esta vez, ninguna cantidad de trabajo policial, determinación o resolución las volvería a unir.

Georgina tosió y luego quedó quieta. Chase pensó que su hermana se había ido, pero luego inhaló un último y profundo aliento.

"Chase, te perdono. Lo recuerdo, y te perdono."

Capítulo 67

La bala del arma de Drake se incrustó en el costado de Marcus Slasinsky, haciéndolo caer en espiral al suelo cubierto de malas hierbas. Mientras caía, su pistola voló de su mano y se enterró en la exuberante flora.

Drake corrió hacia delante y encontró a Marcus tendido de espaldas, con los brazos extendidos. Los gemidos de dolor y los alaridos de agonía llenaban ahora los jardines, pero no provenían del asesino en serie. De hecho, el hombre no estaba frunciendo el ceño ni arrugando el rostro.

Estaba sonriendo.

Drake se puso encima de Marcus y apuntó su pistola directamente entre los ojos del hombre.

"Te tomó bastante tiempo".

"Cierra la boca", advirtió Drake.

Marcus rió.

"Podría haberla alcanzado, Drake. Podría haberle disparado a Chase. Podría haber matado a mamá".

"¡Cierra la puta boca!"

Drake miró por encima del hombro y vio que, aunque tanto Chase como Georgina estaban tumbadas en el escenario, era esta última quien estaba en una posición propensa.

"Si yo quisiera, yo..."

Drake levantó su pie izquierdo y luego lo bajó de nuevo sobre el costado sangrante de Marcus. Aunque el hombre dejó de hablar por un momento, su expresión no cambió.

"El dolor se ha ido, Drake. Todo el dolor se ha ido. Deberías saber eso ahora. Es por eso que disparé a Georgina y no a Chase".

Como si respondiera a la mención de su nombre, Chase gritó.

Drake apretó la mandíbula y sacudió la cabeza, tratando de bloquear el sonido.

"Pero ahora, ahora que Georgina está muerta, mi dolor vivirá. Mi dolor vivirá en Chase".

Drake apretó los ojos, y sin embargo, de alguna manera, las lágrimas lograron derramarse por sus mejillas.

Cuando los abrió de nuevo, la mano que sostenía el arma era más joven y el hombre en el suelo ya no era Marcus Slasinsky sino el Dr. Mark Kruk. Incluso llevaba sus redondas gafas y su cabello era espeso y abundante.

"Mataste a mi compañero", siseó Drake. "Mataste a mi compañero, maldito enfermo".

"¡No estoy muerta!" escuchó gritar a Chase desde detrás de él. Su voz tenía una calidad etérea, aireada. "¡No estoy muerta, Drake! ¡Estoy aquí mismo! ¡Estoy aquí! ¡Por favor!"

Drake parpadeó de nuevo y sacudió la cabeza. Cuando volvió su atención al hombre semi enterrado en la vegetación, era Marcus Slasinsky de nuevo.

"No pudiste matarme entonces, y no puedes hacerlo ahora", dijo el hombre, su sonrisa se hacía cada vez más amplia.

Drake miró a los ojos vacíos del hombre. Era como una pesadilla recurrente estar de nuevo aquí con este animal, de pie sobre él, con su arma apuntada a su rostro.

En algún lugar, en lo más profundo, sabía que esta pesadilla nunca terminaría mientras Marcus estuviera aún entre los vivos. Pasarían años, décadas tal vez, pero el hombre escaparía de nuevo o convencería a algún congresista simpático de que estaba rehabilitado.

Entonces Marcus estaría fuera, y este ciclo de venganza comenzaría de nuevo.

Chase lloraba, y Drake se volvió a mirarla. La mujer estaba de rodillas, su barbilla apuntaba al cielo, la boca abierta. Apenas podía distinguirla a través de la espesa vegetación verde.

Vegetación que no le recordaba a la ciudad de Nueva York, sino a las selvas de Colombia.

Volvió su mirada a Marcus.

"No soy el mismo hombre que solía ser", dijo apagadamente. La sonrisa del hombre finalmente desapareció. "Y creo que quizás hay un poco más de dolor en este mundo para ti, Marcus".

Entonces apretó el gatillo.

Capítulo 68

"Chase, ella se ha ido", una voz familiar la informó.

Pero Chase se negó a apartar la vista de la cara de su hermana, a pesar de que había pasado un tiempo desde que sus ojos se habían quedado en blanco y había dejado de moverse.

"Chase".

Una mano se posó sobre su hombro, sacándola de su estupor. Se giró y miró hacia arriba.

"Lo siento", dijo Drake suavemente. Su expresión era suave, pero su mandíbula estaba dura. Intentó ayudarla a levantarse, pero ella permaneció arraigada en el escenario. Se negó a hacer cualquier cosa, sabiendo que si soltaba a Georgina, entonces su hermana realmente se había ido.

Te perdono.

"¿Marcus?" la palabra salió de su boca como un susurro jadeante.

Los músculos de la mandíbula de Drake se tensaron aún más.

"Ya no nos molestará a ninguna de las dos".

Chase sabía que esta noticia debería ser tranquilizadora, que debería estar feliz de que todo había terminado, pero no sentía nada.

Estaba vacía, hueca.

El tiempo pasaba; podrían haber sido minutos, o horas, o días. Chase no tenía idea de cuánto tiempo se sentó allí con la mano de Drake en su hombro, la cabeza de Georgina en su regazo. Eventualmente, escuchó una conmoción y voces gritando que reconoció, pero aún así no podía obligarse a soltar a Georgina.

Alguien a su izquierda tosió, atrayendo la atención de Chase.

"¿Louisa?" preguntó.

Los ojos de Louisa parpadearon pero no se abrieron.

"¿Louisa?"

Esta vez alguien respondió, pero no fue Louisa.

Fue la voz de una niña pequeña.

"Mami, encontré esta mariposa. ¿No es... no es hermosa?"

Chase se giró y vio a una niña con un vestido blanco moviéndose entre las malezas hacia ellas. Su rostro era redondo y rosado, y sus ojos eran de un verde brillante.

Georgina.

"Vamos, Chase, necesitas levantarte. Todavía hay personas en este mundo que te necesitan", la recordó Drake.

Incluso esto no logró que Chase se moviera. Pero algo más lo hizo.

Era la mariposa. Descansando en los pálidos nudillos de la niña había una única mariposa Monarca naranja. En el pasado, a Chase le habría repelido la vista de tal insecto, pero ahora no.

Ahora, era una de las cosas más hermosas que jamás había visto. Con lágrimas corriendo por sus mejillas, Chase bajó lentamente la cabeza de Georgina al escenario. Mientras lo hacía, la mariposa alzó el vuelo, elevándose majestuosamente hacia la cúpula geodésica de arriba. Chase siguió al insecto con sus ojos y observó cómo alcanzaba el pináculo de la cúpula y luego escapaba hacia la noche a través de un agujero en la madera podrida.

Drake tenía razón.

Su hermana podría haberse ido, pero todavía había personas que la necesitaban.

Y ella se negó a decepcionarlos.

Capítulo 69

La escena que Floyd encontró dentro del Butterfly Gardens era de carnicería. Tan pronto como irrumpió por las puertas, con Dunbar y dos técnicos de emergencias médicas a remolque, captó el inconfundible hedor de la muerte.

Encontró a Marcus Slasinsky primero. El hombre yacía en el césped con los brazos y las piernas abiertos, con un charco de sangre a su lado derecho.

Había un único agujero de bala en el centro de su frente.

Floyd ni siquiera le echó una segunda mirada al hombre mientras continuaba hacia el escenario en el centro de la cúpula. Drake, que estaba atendiendo a una Louisa apenas consciente pero muy viva, lo vio acercarse y asintió con aprobación.

Floyd encontró a la segunda víctima, Georgina Adams, con los brazos cruzados sobre su pecho, a continuación. Tres rastros distintos de sangre se alejaban de su cuerpo.

"¿Chase?" jadeó, sus ojos buscando.

Por favor, que estés viva, Chase. Por favor.

Su corazón casi se rompió cuando vio a su compañera.

Chase Adams estaba de pie en la hierba alta, lágrimas brillando en sus mejillas. Estaba acurrucando suavemente a una niña pequeña contra su ombligo.

Floyd nunca había visto a la niña antes, pero eso no importaba; sabía quién era. Podía decirlo por las pecas esparcidas a lo largo del puente de su nariz, por sus ojos brillantes, su cabello castaño que tenía un ligero tinte naranja.

Floyd se acercó a ella, puso su mejor sonrisa y se agachó.

"Hola", dijo, limpiando las lágrimas de su rostro. "Mi nombre es Floyd, ¿cómo te llamas?"

La niña lo miró, pero en lugar de decir algo, se volvió primero a Chase.

Chase aspiró y asintió, dándole permiso para hablar con este extraño.

Los ojos verdes de la niña volvieron a Floyd.

"Me llamo Georgina", dijo. "Es un placer conocerte."

Epílogo

El agente del FBI Jeremy Stitts giró la cabeza hacia la puerta de su habitación del hospital. Había tenido muchas visitas durante la última semana o así, pero esto era una novedad.

"¿Qué demonios?"

Un labrador negro se deslizó por la puerta, su larga lengua colgando de su boca. El perro intentó saltar sobre la cama, pero una de sus patas traseras estaba un poco coja. En su lugar, puso sus dos patas delanteras en el lado de la cama y movió su cola sin cesar.

"¿Piper?"

El perro ladró una afirmación, y un Stitts ahora sonriente se inclinó y subió al animal a la cama con él. Piper inmediatamente comenzó a lamerle la cara. Estaba tan emocionada que su cola golpeó el sensor de oxígeno del dedo de Stitts, pero a él no le importó.

"¡Piper!"

El perro dejó de lamerlo solo lo suficiente para ladrar de nuevo.

"Oí que necesitabas un compañero", dijo una voz femenina desde la entrada. "Y parece que yo no pasé el corte".

Stitts dirigió la cabeza de Piper fuera del camino para ver mejor quién estaba hablando.

"¡Chase!" exclamó.

Chase sonrió y avanzó. Se veía delgada, pero su rostro tenía algo de color.

"Pareces un desastre", declaró.

"¡Tía Chase! ¡Esa es una mala palabra!" proclamó una voz aguda.

Confundido, Stitts se inclinó aún más. Una linda niña que tendría seis o siete años, con ojos verdes y cabello castaño rojizo, entró en la habitación después de Chase.

"Mierda, tienes razón, Georgina. Otra moneda para el tarro de las palabrotas, supongo", dijo Chase con una sonrisa.

"¿Y quién es esta?" preguntó Stitts, jugando el juego.

La niña sostenía firmemente la mano de Chase y se acurrucaba en su cadera.

"Georgina", dijo suavemente.

"Bueno, Georgina, dile a tu tía que si vuelve a jurar, no solo será una moneda en el tarro, sino un billete de cien dólares".

Los ojos de la niña se agrandaron, y miró a Chase.

"¿Cien? ¡Eso es mucho!"

Chase se rió.

"Sí, es mucho. Parece que últimamente he estado regalando cientos a diestra y siniestra." De repente, su rostro se puso serio. "Escucha, Georgina, ¿puedes ir con el detective Dunbar por un momento? Necesito hablar con mi amigo Stitts."

La niña asintió y luego comenzó a salir de la habitación.

"Fue un placer conocerte, Georgina."

"Fue un placer conocerte también, Sr. Stitts."

Dunbar apareció en la puerta. Tomó la mano de la niña y asintió a Stitts.

Stitts devolvió el gesto.

Cuando solo quedaron los tres, Stitts, Chase y Piper, dejó escapar un largo suspiro.

"Estoy harto, Chase. Estoy harto del FBI, estoy harto de todo eso. No puedo soportarlo más".

Stitts solía quitarse la tirita de golpe pero se sorprendió con la reacción de Chase.

O la falta de ella.

"Lo supuse; por eso te conseguí un amigo. Tuve que mover algunos hilos, pero Piper está retirada, como sabes."

De nuevo, al mencionar su nombre, el perro ladró. Stitts le rascó detrás de las orejas.

"¿Vas a estar bien?"

Chase se encogió de hombros.

"Lo estaré. ¿Piensas que, qué, porque dormimos juntos una vez, que ahora estoy en deuda contigo de por vida? ¿Estamos marcados el uno al otro, ahora?"

La cara de Stitts se quedó en blanco. Pero luego Chase sonrió, y él comenzó a reír. Ella se unió a él y rieron por un buen rato.

"Te quiero, Stitts", dijo Chase después de recuperar el aliento.

"Yo también te quiero, Chase".

Entonces Stitts estalló en risas de nuevo.

***

"En lo que a mí respecta, tu hermana fue una de las víctimas de Marcus Slasinsky, igual que Stitts y Louisa", dijo el Director Hampton.

Chase asintió.

"Gracias".

El hombre se recostó en su silla y se pellizcó el puente de la nariz. Chase no recordaba haberlo visto así antes: cansado, emocionalmente exhausto, derrotado.

De hecho, hasta hace poco, ella nunca supo que el hombre tuviera emociones en absoluto.

"Stitts no va a volver", dijo Hampton al fin. "Le di un permiso extendido por si cambia de opinión, pero dudo que vuelva."

"Lo sé."

Cayó un silencio entre los dos y Chase miró alrededor. Las paredes estaban decoradas con medallas de servicio, varias medallas de honor, y dos diplomas: uno en ciencias forenses y el otro en psiquiatría criminal.

Lo que faltaba era una fotografía de la familia del hombre.

Si es que tenía una.

El Director Hampton se inclinó hacia adelante.

"Aquí está la cuestión, Chase: hasta donde el público sabe, estás muerta. Puedes agradecer a tu amigo Drake por eso, por enviar la fotografía a CNN. No tengo ningún deseo de corregirlos, y dudo que tú tampoco. Puedes desaparecer, Chase. Llévate a esa sobrina tuya y vayan a vivir a algún lugar cálido, en cualquier lugar excepto Florida. Ve a vivir una vida tranquila."

Chase miró al hombre durante un momento antes de ponerse de pie.

"Lo pensaré", dijo, extendiendo su mano.

El Director Hampton extendió la suya.

Cuando sus dedos se encontraron, no pasó nada. No hubo chispazo de recuerdos, de flashbacks, de narrativas subconscientes.

Fue solo un apretón de manos normal y tradicional entre colegas.

"Si decides seguir adelante, solo quería que supieras que eres una agente de maldita madre y, en nombre de todo el Buró, quiero agradecerte por tu servicio. Si alguna vez cambias de opinión, estaremos más que felices de recibirte de nuevo, Chase."

***

"¿Cómo fue eso?" preguntó Drake al alejarse de la pared.

"Bien", respondió Chase al salir de la Academia de Entrenamiento del FBI. "La gente me trata como un pedazo de cristal precioso, algo que necesitan manejar con cuidado para que no me rompa".

Drake hizo un sonido de hmph mientras se ponía a la par de ella.

"Lo que no se dan cuenta es que ya estoy rota."

"Para eso hacen cinta adhesiva", comentó Drake.

Chase dejó de caminar y sorprendió incluso a sí misma al darle al hombre un gran abrazo.

"Y pegamento", susurró en su oído mientras lo soltaba.

En el estacionamiento, Chase vio al detective Dunbar de pie en la puerta abierta de un coche sin marcar.

No estaba esperando por ella, Chase lo sabía, sino por Drake.

"Gracias por todo, Drake. No sé cuántas personas en este mundo puedo contar, pero sé que puedo contar contigo."

"No estoy seguro..."

Chase se inclinó y besó al hombre en la mejilla.

"¿Por una vez no puedes simplemente cerrar la puta boca?"

Drake la miró, luego se formó una sonrisa en sus labios.

"Voy a tener que mantener la boca cerrada si quiero sobrevivir en la cárcel, así que supongo que debería aprovechar para hablar todo lo posible antes de que Dunbar me lleve de vuelta".

Chase elevó su mirada a Dunbar, quien tenía una expresión seria en su rostro.

"Sí, no estoy tan segura de que ahí es a donde vas. Tengo conexiones, ya sabes."

La sonrisa se desvaneció del rostro de Drake.

"Yo también tenía conexiones: mierda, conocía al sargento, al detective Dunbar, a todos los principales. De nada me sirvió".

Chase esperó un momento antes de responder.

"¿Sabes cuál es tu problema?"

"¿Tienes una hora?"

Chase ignoró el comentario.

"Tu problema es que todas tus conexiones están en el interior. ¿Mis conexiones? Tienen algo que las tuyas no tienen."

"¿Y qué podría ser eso?"

"Dinero."

Con esa palabra todavía flotando en el aire, Chase dejó a Drake y comenzó a dirigirse hacia su coche.

"¿Decidiste qué vas a hacer, Chase?" Drake le gritó.

Chase no se volteó. Simplemente siguió caminando hacia su BMW, sus ojos fijos en el joven de raza negra con el pelo corto y una sonrisa tonta en su rostro que estaba sentado en el asiento del pasajero.

"No, aún no. ¿Pero te puedes imaginar dejando a Floyd sin un compañero? Porque yo sí puedo."

FIN

Nota del autor

Me encanta escribir historias que entrelazan personajes de diferentes series. Painted Ladies contiene quizás el elenco más variado de todos mis libros, y aunque parte del enfoque estaba indudablemente en Damien Drake, seguía siendo, en mi mente, un libro esencial de Chase. Y sin embargo, aborda muchos miedos comunes compartidos por mis personajes, con una notable excepción (porque Beckett está muerto, bebé). Marcus Slasinsky fue el protagonista original en lo que me refiero como 'El Mundo de Drake', que contiene a Chase, Drake, Beckett, y Tommy Wilde, entre otros. Fue el villano en Butterfly Kisses y nunca se me olvidó desde que lo creé en papel hace más de dos años. Sabía que Marcus iba a volver a atormentar a Drake, pero lo que no sabía es el impacto que iba a tener en la vida de Chase también. Escribí Painted Ladies para que se disfrute incluso si no has leído ninguno de los libros de Drake, pero si quieres saber más sobre sus orígenes, entonces consigue una copia de Butterfly Kisses. Quiero decir, aparte de Marcus, también es la primera introducción a Chase Adams... ¿entonces qué estás esperando?

¿Qué sigue para Chase, preguntas? ¿Realmente se va a retirar, o va a volver con un nuevo compañero?

Alerta de spoiler: El libro 8 de la Serie Chase Adams, Efectos Adversos, ya está en pre-venta. Chase regresará, pero nada acerca de su vida, o su mundo, será igual.

Y ahora es ese momento: el tiempo para la solicitud obligatoria de una reseña. Con cuatro o cinco series empezando o en marcha, necesito saber cuáles quieren ustedes seguir leyendo. En un mundo ideal, tendría una docena o más de series ambientadas en Nueva York con personajes entrelazados en El Mundo de Drake, pero la realidad es que necesito priorizar escribir sobre sus personajes favoritos. Por lo tanto, por favor, dejen una reseña de Painted Ladies en Amazon para asegurarse de que Chase pueda seguir cazando el mal en el Mundo de Drake, o el suyo.

Como siempre,

Sigan leyendo, y yo seguiré escribiendo.

Lo mejor,

Pat

Montreal, 2018

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos en este libro son totalmente imaginarios o se utilizan ficticiamente. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, o con lugares, eventos o localidades es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2023

Diseño interior: © Patrick Logan 2023

Todos los derechos reservados.

Este libro, o partes del mismo, no pueden ser reproduci-dos, escaneados o difundidos en ninguna forma impresa o electrónica.

Primera edición: julio de 2023