Prólogo

Parte I - Causas naturales

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo XI

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Parte II - Accidental

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Parte III - Suicidio

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Parte IV - Homicidio

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Epílogo

FIN

Nota del autor

Prólogo

Primer acto

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Causa de la muerte:

La lesión o enfermedad responsable del inicio de la cadena de acontecimientos mórbidos -ya sean breves o prolongados- que condujeron a la muerte.

Causa de la muerte

Detective Damien Drake Libro 2

Patrick Logan

Prólogo

El hombre sirvió dos vasos de whisky. Añadió un chorrito de etanol puro a uno de ellos, lo agitó con el dedo y volvió a la mesa. Al acercarse a su invitado por detrás, esbozó una sonrisa.

"Es muy amable de su parte traerme", dijo en voz alta el hombre sentado. "Es..."

El hombre dejó los dos vasos sobre la mesa.

"Aw, lo siento, no sabía que habías vuelto. Estaba diciendo que es muy agradable traerme. Hace más frío que la teta de una bruja ahí fuera."

La sonrisa permaneció en el rostro del hombre mientras tomaba asiento frente a su invitado de la gabardina rota.

"Bueno, Trevor, creo que la bebida podría calentarte un poco. Sin embargo, no sé si mantendrá a raya a las brujas".

Trevor era un hombre moreno, con entradas y una barba desigual salpicada de manchas grises. Tenía los ojos muy abiertos, que solían parpadear nerviosos.

"Gracias, señor", dijo Trevor. "¿Cómo dijo que se llamaba?"

El hombre sonrió y bebió un sorbo de su propio whisky.

"No lo hice."

Trevor le miró con desconfianza, pero la atracción de la bebida era demasiado grande para que hiciera caso de cualquier señal de advertencia. Tragó con avidez, haciendo una mueca de dolor al tragar.

"No soy del tipo gay... Me gusta la bebida y la casa caliente y todo eso, pero no voy a hacer ninguna mierda gay".

El hombre se rió.

"¿Por qué todo el mundo piensa que un gesto amable debe ser correspondido de alguna manera?".

Trevor bebió otro sorbo, con los ojos desorbitados. En lugar de responder a la pregunta, se aclaró la garganta y dijo: "Es un sitio muy bonito. ¿Qué es usted? ¿Una especie de médico? ¿Abogado? Una vez vi un sitio así en un libro, era la casa de un abogado rico".

"Algo así", dijo el hombre con una sonrisa. Observó que el vaso de Trevor estaba casi vacío y, aunque acababa de sentarse, le ofreció: "¿Quieres otro?".

Trevor pareció pensárselo un momento. El vaso de cristal de roca temblaba ligeramente en sus guantes sin dedos, pero no estaba claro si era por miedo, hambre o simplemente por el alcohol.

Con un lento parpadeo, Trevor se llevó la bebida a los labios y se terminó el resto del líquido dorado pálido.

"Claro", respondió. Cuando fue a dejar de nuevo el vaso sobre la mesa, golpeó con fuerza, como si hubiera calculado mal la distancia. "Es una buena mierda. Tomaré otro".

Otro salió como una bala.

"Sí", dijo el hombre, tomando un sorbo de su propio whisky. "Sí, es 'buena mierda'".

Luego se levantó y se dirigió a la cocina. Veo que sus guantes tienen agujeros y les faltan dedos. ¿Quieres un par nuevo?"

Cuando llegó a la cocina, se aseguró de preparar esta vez el vaso de su invitado con mitad de etanol y mitad de whisky.

"¿Por qué haces esto, tío? ¿Qué ganas con esto?"

Suspiró y apoyó las palmas de las manos en la encimera de mármol, cerrando los ojos. Su pecho subió y bajó con varias respiraciones profundas y, después de serenarse, cogió el vaso y el par de guantes de cuero que había junto a él. Metiéndose bajo un brazo un jersey que había dejado antes sobre la encimera, se dirigió de nuevo a la mesa de la cocina y colocó los tres objetos delante de su invitado.

Trevor volvió a mirar de reojo, pero esta vez no cogió inmediatamente la bebida.

Ah, pensé que podría llegar a esto, pensó el anfitrión. Antes de lo que esperaba, pero aquí está. La vacilación antes de la caída, antes de la aceptación total y completa.

"Mira", empezó lentamente, haciendo una pausa para beber un sorbo de su propio escocés. "Sé que esto parece extraño, y apuesto a que ha pasado mucho, mucho tiempo desde que alguien te ha mostrado este nivel de amabilidad, de respeto. Y tienes todo el derecho a desconfiar; de hecho, dudo que hubieras sobrevivido en las calles tanto tiempo sin tu instinto. Pero te aseguro que no quiero nada a cambio de mi hospitalidad".

Trevor gruñó.

"Entonces, ¿por qué haces esto?", preguntó, arrastrando las palabras.

El hombre sonrió satisfecho. Trevor era más astuto de lo que había pensado en un principio. Las inquisiciones de los demás se habían detenido en miradas de reojo, labios fruncidos.

Sin embargo, todo acabaría igual, pero aún así...

"Porque sé lo que es... sé lo que es tener mala suerte. Yo estuve en tu situación una vez, hace mucho tiempo. Pero salí. Construí todo lo que ves a tu alrededor con perseverancia y dedicación. Y ahora quiero devolvértelo".

Trevor le miró entrecerrando los ojos, con los párpados finos bajando sobre los ojos saltones.

"Adelante, tómate algo, ponte el jersey y los guantes. Mantente caliente. Aquí no hay ataduras".

Sospechoso o no, los viejos hábitos no mueren.

Y era casi imposible resistirse a una bebida gratis.

Trevor bebió el whisky con avidez y se quitó los guantes gastados. Se puso los guantes de cuero y movió los dedos de forma casi seductora.

"Confortables, ¿verdad?", preguntó el anfitrión.

Dos copas y veinte minutos después, Trevor apenas podía mantener los ojos abiertos, por no hablar de estar de pie. Sin embargo, hizo un gran esfuerzo.

El anfitrión se dirigió rápidamente hacia él antes de que el hombre vestido con gabardina se desplomara sobre la mesa.

"Aquí, déjame ayudarte", dijo. "Puedes pasar aquí la noche. Tengo una habitación libre".

Trevor murmuró algo incomprensible, y el hombre deslizó un brazo alrededor de su cintura, soportando la mayor parte de su peso.

Sujetando a Trevor, los condujo a un dormitorio cuya decoración reflejaba más un motel barato que el resto de su casa. Dentro había dos camas individuales y, entre ellas, una mesilla de noche de tableros de partículas descascarillados sobre la que había un reloj.

Los números verde neón marcaban las 3:34 am.

Trevor dijo algo que podría haber sido gracias, pero que también podría haber sido jódete, mientras el anfitrión lo bajaba a la cama.

Sin molestarse en apartar la colcha barata, el anfitrión se retiró a la puerta y observó la escena.

"Duerme bien, amigo mío", dijo cuando Trevor empezó a roncar. Su sonrisa se ensanchó. "No te preocupes por nada... aquí estarás a salvo. Te lo prometo".

Y entonces se echó a reír.

Parte I - Causas naturales

Capítulo 1

"¿Cómo puede estar tan segura, Sra. Armatridge?". preguntó Damien Drake con algo parecido a un suspiro.

La mujer de enfrente jugueteaba con las perlas que colgaban de su cuello como un rosario. Sus ojos, llenos de rímel, se entrecerraron.

"Lo sé, créeme, lo sé".

Drake se reclinó en la silla y se llevó las manos a la nuca.

"Necesito algo más que la intuición de una mujer, ya me entiendes. Entiendo que estés enfadada, pero tengo un negocio que dirigir. No puedo ir a perseguir a todas las mujeres que piensan que su criada está robando cubiertos. No me haría ningún bien acosar a la gente sin motivo".

La mujer frunció el ceño y empezó a rebuscar en su bolso. Drake se sintió incómodo, se desató los dedos y se inclinó hacia delante en la silla. Deslizó la mano derecha por debajo de su escritorio y colocó los dedos sin apretar sobre la culata de la pistola que estaba pegada debajo.

"Sra. Arma..."

"Toma", dijo, sacando un talonario de cheques.

Drake se relajó y retiró la mano de su pistola.

Garabateó una cifra en el cheque, lo firmó y lo rompió. Drake alargó la mano y se lo quitó, observando la figura.

Intentó no quedarse boquiabierto.

"Tal vez esto te haga reconsiderar el acoso, Damien. Como puedes ver, hablo en serio. Muy en serio. Quiero pruebas de que está robando, y luego quiero que la arresten".

Drake asintió rápidamente y guardó el cheque en el cajón superior de su escritorio, deslizándolo bajo la botella medio vacía de Johnny Red.

"Comprendo sus preocupaciones, Sra. Armatridge, y veo que es usted una mujer de convicciones. No tengo ningún problema en seguir adelante con nuestra relación profesional. Pero para hacerlo, voy a necesitar algo más que un cheque".

Una ceja fina como una cuchilla se extendía hasta lo alto de su frente. Drake intentó reprimir una sonrisa. La ceja de la señora Armatridge parecía un clip intentando encontrar consuelo en su permanente blanca.

"¿Como qué?"

"Voy a necesitar un juego de llaves y los códigos de las alarmas que pueda tener. También necesito un itinerario completo y el horario para usted, su marido, y la criada. Al minuto. Quiero saber cuándo estáis en casa, pero lo más importante, necesito saber cuándo no vais a estar".

La mujer volvió a juguetear con su collar. A pesar de su gesto anterior y de la comprobación, Drake pudo ver que se había puesto nerviosa.

Y ésa había sido su intención: hacerle saber lo serias que se iban a poner las cosas. Espiar a la gente, incluso a los seres queridos, a la familia, solía acabar en conflicto.

"¿Para qué necesitas llaves?", preguntó.

"Tengo que instalar cámaras de vigilancia y demás".

Drake esperaba sorprender a la mujer con este comentario, pero en todo caso parecía lo contrario.

Parecía ofrecer consuelo.

"¿Y me enseñarás todo lo que grabas? ¿Todo?"

Drake asintió.

"Por supuesto. Te enseñaré las cintas a ti, y sólo a ti. Y si vemos algo ilegal, te informaremos inmediatamente. Tengo que admitir, sin embargo, que estas cosas no siempre salen según lo planeado. Si al cabo de dos semanas no vemos nada fuera de lo normal, retiraremos las cámaras y nos sentaremos a charlar de nuevo".

La mujer asintió.

"Bien".

"Pero", empezó Drake titubeando, "a veces con estas cámaras captamos cosas que son... cómo decirlo delicadamente... no sólo robos. Cosas que están fuera del ámbito de lo que uno podría considerar ordinario. Antes de seguir adelante, tiene que ser consciente de ello y comunicarme qué quiere que haga con esos vídeos, en caso de que se graben. Por supuesto, en Investigaciones Triple D, puede estar seguro de nuestra total discreción".

La mujer sonrió, y Drake se sintió de repente baboso. Tenía la ligera sospecha de que a la señora Armatridge no sólo le preocupaban las cucharas y tenedores perdidos. Había algo más que quería grabar en vídeo.

"Enséñamelo", dijo en voz baja. "Quiero verlo todo".

Ten cuidado con lo que deseas, pensó Drake. Con un movimiento de cabeza, se puso en pie, ofreció a la mujer una sonrisa cansada y le estrechó la mano.

"Gracias, Sra. Armatridge. Por favor, proporcione a Screech la información y las llaves que le pedí antes de irse".

La mujer le devolvió el agradecimiento y salió de su despacho.

"¡Y cierra la puerta detrás de ti, por favor!", gritó, y la mujer le obedeció.

Cuando se hubo ido, Drake buscó en el cajón de su escritorio y sacó el cheque. Apenas podía creerlo.

¿Diez de los grandes por un trabajo como este? Tenía que ser algún tipo de broma.

Abandonar la policía de Nueva York y crear una pequeña empresa de investigación, primero por su cuenta y luego con Screech, a quien había encontrado en Internet, había sido una medida provisional, una forma de ganar algo de dinero mientras las cosas se enfriaban en la comisaría.

Antes de que pudiera solicitar ser detective de nuevo.

Después de todo, el Sargento Rhodes no podía estar por aquí para siempre, ¿verdad?

Sostuvo el cheque al trasluz, confirmando su legitimidad.

Pero con dinero como este...

Drake se rió entre dientes, devolvió la cuenta, cogió la botella de whisky y se sirvió dos dedos.

Si algo merecía una celebración, era esto.

Mientras sorbía, su mente volvía a su exjefe de ojos saltones. Sin embargo, en lugar de buscar al sargento Rhodes, cuando encendió el ordenador buscó su propio nombre en Google.

Aparecieron dos artículos, ambos escritos por el mismo hombre: Ivan Meitzer.

La primera era la exposición sobre el Rey Esqueleto de la que él mismo había sido informador, que a pesar de tener más de un año seguía siendo el éxito principal, y la segunda era la que Iván había publicado poco después de que capturaran al Asesino de la Mariposa.

Drake le había prometido a Chase que no haría la revelación a pesar de la deuda que tenía con Ivan, pero no importaba; alguien se había adelantado y lo había contado todo, y como era de esperar, Drake había quedado muy mal parado. Cuando Screech le llamó la atención por primera vez sobre el artículo, empezó a preguntarse quién había sido la fuente: ¿el detective Simmons? ¿Yasiv? ¿El cabrón del sargento Rhodes? Pero cuando se le pasó la rabia, se dio cuenta de que no importaba quién había roto su silencio. Estaba fuera, y eso era lo que contaba.

Drake leyó el titular por milésima vez.

Un veterano detective de la policía de Nueva York rompe todas las reglas en la persecución del Asesino de la Mariposa.

Sacudió la cabeza.

Drake resistió la tentación de volver a leer el artículo, y en su lugar se encontró buscando "NYPD Detective Chase Adams", como era su costumbre.

Uno de los primeros resultados fue Chase sonriendo ampliamente, con una placa en ambas manos. Detrás de ella estaba el sargento Rhodes, con sus ojos raros asomando tras unas gafas redondas.

El detective Chase Adams se convierte en detective de primer grado en un tiempo récord, rezaba el titular bajo la foto.

Drake sonrió.

Después de todo lo que habían pasado juntos, se alegró por ella. Y un poco orgulloso.

Estaba contemplando su imagen cuando se abrió la puerta de su despacho e irrumpió Screech. Alto, delgado y enjuto, Steven Horner, también conocido como Screech, rondaba la veintena, pero actuaba como si acabara de entrar en la adolescencia. Llevaba el pelo rapado por los lados y peinado hacia arriba, lo que hacía que su cara pareciese aún más estrecha. Su fina perilla tampoco le ayudaba a parecer menos que un cacahuete Planter's.

"Bueno, esa mierda fue interesante", dijo Screech mientras saltaba hacia él.

Screech también tenía problemas para andar; no parecía dominar el arte de hacerlo. O saltaba, brincaba, esprintaba o se paseaba.

Nunca caminó. 

Drake enarcó una ceja y miró deliberadamente a su alrededor.

"No te preocupes, la GILF se ha ido", dijo Screech. "Escucha, ¿de verdad quieres que ponga cámaras en su casa?".

Drake no respondió de inmediato. En lugar de eso, metió la mano en el cajón y cogió un segundo vaso, lo llenó con un chorrito de whisky e hizo un gesto a Screech para que lo cogiera.

Mientras lo hacía, Drake dejó el cheque sobre el escritorio a la vista de todos.

"Por diez de los grandes, grabaremos a su gato cagando, si así lo desea", dijo Drake. Screech se rió, un ruido agudo e irritante del que Drake imaginó que había nacido su apodo, y luego bebió un sorbo de su whisky.

"Salud", dijo Screech cuando terminó de reírse. Chocaron las copas y ambos bebieron.

***

Screech se marchó poco después que la Sra. Armatridge con instrucciones de instalar las cámaras en su casa a la mañana siguiente, cuando la asistenta hubiera salido a hacer la compra, el Sr. hubiera salido a reparar el coche y la propia mujer estuviera en el servicio religioso. Drake, que se sentía más que excitado, estaba a punto de cerrar la puerta de su despacho, cuando una sombra apareció en la entrada de Investigaciones Triple D.

"¿Olvidaste tu dique dental, Screech? Porque..."

Pero la puerta se abrió tanto que rebotó en la pared del fondo y sobresaltó a Drake. Sacó las llaves de la cerradura, se dio la vuelta y se encontró mirando fijamente a un negro delgado y de piel clara que estaba en la entrada.

"¿Detective Drake?", jadeó el hombre.

Los ojos de Drake se entrecerraron y sintió que su cuerpo se tensaba, preparándose para la acción.

"Hacía tiempo que nadie me llamaba así", dijo en voz baja, tratando de medir al otro hombre. 

Era joven, con el pelo negro rizado y bien recortado y ojeras. Pero a pesar de su fanfarronería, su pose no era agresiva.

Estaba asustado.

"¿Pero eres tú?", preguntó el hombre, avanzando.

Drake asintió.

"Sí, ese soy yo, Damien Drake."

El hombre respiró hondo y entrecortadamente. Cuando metió la mano en la bolsa de cuero que llevaba colgada de un hombro, Drake dio instintivamente un paso hacia él. Asustado o no, no iba a dejarse coger por sorpresa.

Pero cuando el hombre sacó una carpeta, Drake sintió que su cuerpo se relajaba y se amonestó.

Tienes que dejar de hacer eso. Te va a dar un ataque al corazón pensando que todo el mundo va a sacar una Uzi de su bolso.

"Estamos cerrando, así que si se trata de un trabajo, vuelva mañana", dijo Drake.

El hombre negó con la cabeza.

"No, estoy bastante seguro de que vas a querer ver esto", dijo rotundamente.

Drake lo miró con desconfianza y, cuando el otro no vaciló, asintió.

"Bien, pasa a mi oficina, entonces."

Capítulo 2

El hombre se presentó como el Dr. Edison Larringer, Eddie para abreviar, residente de patología en la Universidad de Nueva York. Hablaba con el habla apresurada y apresurada de un hombre que necesitaba estar en algún sitio, en cualquier sitio, en cualquier sitio menos aquí.

"¿En qué puedo ayudarte, Eddie?" preguntó Drake, barriendo el whisky y los vasos vacíos de nuevo en el cajón. El negocio había sido difícil de conseguir, y él no estaba dispuesto a rechazar su segunda ballena del día.

Y eso no decía nada del otro hecho inquietante, su reacción instintiva de que este hombre tenía algo importante que mostrarle.

Eddie no contestó. En lugar de eso, tragó saliva y colocó la carpeta sobre la mesa y la hizo girar. Drake la cogió y la abrió. Lo primero que vio fue una fotografía de 8 x 10 en la que aparecía un hombre medio sobre una cama y medio fuera de ella, con el cuello doblado torpemente hacia abajo y el rostro cubierto de sombras. Había una segunda fotografía debajo de la primera y, sin pensarlo, Drake las puso una al lado de la otra.

Parecían ser copias.

Drake se tomó su tiempo mirándolos, sus ojos se movían de uno a otro, tratando de averiguar qué era tan importante para que el joven médico sintiera la necesidad de irrumpir en su despacho a las seis y media de la tarde de un viernes.

Cuando no le vino nada a la mente, y dudaba que nada lo hiciera por mucho tiempo que se quedara mirando, Drake miró al hombre que tenía enfrente, enarcando una ceja.

"No estoy seguro..." empezó, pero Eddie le cortó.

"Ambos están muertos", dijo rápidamente.

"Sí, puedo ver..."

"Pero no son iguales, en realidad son diferentes. Mira el reloj, es una hora diferente, y el suéter no es exactamente el mismo, el primero tiene como este patrón de punto de cruz mientras que el otro tiene-"

Ahora le tocaba a Drake interrumpir.

"Woah, más despacio compañero. Respira hondo. Ve despacio. Es tarde y estoy viejo".

Los ojos de Eddie se desorbitaron y torció la boca como diciendo: "¿Cómo te atreves a decirme que vaya más despacio con algo tan importante como esto? ¿No lo entiendes? ¿No lo entiendes?

Pero al final, el joven hizo lo que se le pidió.

Cuando Eddie volvió a hablar, lo hizo más despacio. Todavía rápido, pero más lento en una escala relativa.

"La de la izquierda es una fotografía del examen del curso de patología forense de la NYU, la del reloj que marca las 3:41. La de la derecha es una copia, pero es una copia, ya me entiendes. ¿Ves el reloj? Dice 3:42 am".

Drake volvió a centrar su atención en las fotografías y observó que lo que Eddie decía era cierto. Y, sin embargo, seguía sin ver el significado.

"Ya lo veo, pero ¿qué significa? Las fotos se tomaron con un minuto de diferencia. ¿Y qué?"

El hombre volvió a respirar hondo.

"Vale, la de la izquierda es de la prueba -nos dan la fotografía y luego se supone que determinamos las posibles causas de la muerte, los diferenciales, si quieres- y es una fotografía real de la escena de un crimen. No sé de cuándo es, pero a juzgar por la decoración, tiene al menos una década, quizá más. Es la misma imagen que se usa todos los años en el curso".

Drake asintió.

"Vale..."

"Se supone que es un truco; ¿ves cómo la colcha está toda revuelta? La primera inclinación es que hay juego sucio involucrado, que hubo una pelea, un altercado de algún tipo que causó su muerte. Al menos eso es lo que el profesor espera que sea su diagnóstico final. Pero la verdadera causa de la muerte es mucho más... ordinaria. Este hombre se emborrachó mucho y se cayó de la cama. Estaba tan borracho que no llegó a despertarse cuando le cerraron la tráquea: asfixia posicional, se llama".

Drake miró la fotografía, inclinando la cabeza hacia un lado mientras entrecerraba los ojos. Nunca había oído hablar de la asfixia posicional, pero parecía una forma muy desagradable de morir.

Prefiere salir con los puños en alto.

Drake negó con la cabeza y le tendió la segunda fotografía, la del reloj que marcaba las 3:42.

"¿Y éste?"

Eddie parpadeó.

"Este es diferente; no es la misma persona, no es el mismo crimen. Ha sido un montaje".

Los ojos de Drake se entrecerraron.

"¿Cómo lo sabes?"

"Lo han hecho parecido al primero, como la foto de la prueba, pero no es exactamente igual".

Drake sintió que asentía.

"¿Y de dónde has sacado ésta?", preguntó agitando la fotografía en su mano derecha.

De repente, Eddie se echó hacia atrás en su silla y Drake creyó ver que le empezaba a correr el sudor por la frente. Por primera vez desde que irrumpió en Triple D, el hombre parecía quedarse sin palabras.

Drake esperó y finalmente Eddie bajó los ojos.

"Lo robé", dijo en voz baja.

Drake se quedó mirando.

No fue la revelación que esperaba, pero algo era algo.

"¿De dónde?"

Eddie volvió a dudar. Cuando por fin contestó, su voz era apenas audible.

"Se lo robé al profesor del curso, se lo robé al Dr. Beckett Campbell. Y sé una cosa con certeza: ¿ese hombre, el de la fotografía con el reloj marcando las 3:42? No murió de asfixia posicional. Fue asesinado".

Capítulo 3

"Espera un segundo, ¿robaste esto? ¿De Beckett Campbell?"

Una expresión de confusión cruzó el rostro de Eddie.

"Sí, yo la tomé. Pero lo importante es que este hombre..." extendió la mano por encima de la mesa y cogió la fotografía de Drake. "-fue asesinado."

Drake miró fijamente a Eddie durante un buen rato antes de decir nada; le estaba costando leer a aquel hombre. Eddie era bastante convincente, pero todo aquello de las fotografías robadas a Beckett, de los exámenes de patología forense, de la asfixia posicional, si es que realmente existía, parecía una broma cruel.

Un montaje de algún tipo, la razón y el punto de, Drake no podía empezar a imaginar.

Se reclinó en su silla y se preparó para poner a prueba a aquel joven médico, si es que era médico.

"Muy bien Eddie, no estoy seguro de a qué clase de juego estás jugando, pero te seguiré la corriente. Pero aquí está la cosa: si después de haber bebido un quinto de whisky decido que no me gustan las reglas de este juego, entonces voy a asegurarme de que sólo hay un perdedor, y no voy a ser yo. ¿Entendido?"

Eddie torció la cara y retrocedió.

¿"Juego"? ¿De qué estás hablando, juego? Alguien ha sido asesinado. Tal vez no has estado..."

"¿Cómo me encontraste, Eddie? De todos los investigadores privados de Nueva York, tú acudiste a mí, ¿por qué? Si estás tan convencido de que la persona de la foto fue asesinada, ¿por qué no acudes a la policía?".

Eddie bajó la mirada y no dijo nada. Drake hizo una mueca y volvió a deslizar la fotografía en la carpeta.

"Muchas gracias por venir hoy, Eddie. Pero me temo que me has pillado en mal momento. Verás, estaba a punto de emborracharme y celebrar la firma de un nuevo cliente... un cliente de verdad", dijo Drake mientras empujaba la carpeta por el escritorio hacia Eddie, con una suficiencia desconocida dibujándose en su rostro. "Así que si me disculpas, yo..."

Eddie levantó los ojos.

"Suzan me habló de ti. Suzan Cuthbert."

Drake se quedó helado.

"¿Qué? Sintió que la ira se apoderaba de él y su cuerpo se tensó. "Será mejor que tengas cuidado con lo que dices a continuación, Eddie, o..."

"Suzan está en la Universidad de Nueva York, en su primer año de medicina, y empezó a asistir al curso de residentes de patología forense", dijo Eddie apartándose de Drake. "Surgió... la muerte de su padre".

Drake se levantó tan deprisa que su silla cayó detrás de él.

"Pequeña mierda", se quejó. "¿Vienes aquí con una historia de mierda sobre una especie de asesino imitador, y luego tienes el descaro de mencionar a Suzan? ¿Fue ese bastardo de Ivan Meitzer quien te metió en esto? ¿Venganza por no darle la historia del Asesino de la Mariposa?"

Drake se puso colorado y, antes de darse cuenta de lo que hacía, cruzó la mesa y agarró a Eddie por el cuello de su polo blanco. Retorció el material en su mano, acercando la cara de Eddie a escasos centímetros de la suya.

"Lárgate de aquí, toma tus malditas fotos y lárgate de aquí".

Miró fijamente a los ojos desorbitados del hombre mientras le amenazaba. Cuando Eddie intentó apartar la mirada, apretó con fuerza la camisa hasta que sus ojos volvieron a él.

Sólo entonces, tras mirar fijamente los ojos llorosos del hombre durante casi un minuto, apartó de un empujón al joven médico.

Eddie se dejó caer en la silla con un gruñido, pero se levantó rápidamente, cogió la carpeta y se la metió en la espalda. Luego, con una última y melancólica mirada, el doctor Edison Larringer salió a toda prisa del despacho y atravesó la recepción de Investigaciones Triple D, dejando ambas puertas abiertas de par en par.

Drake se dejó caer en su silla y se quedó allí sentado, respirando agitadamente mientras veía al hombre marcharse. Luego metió la mano en el escritorio y volvió a sacar la botella de whisky y el vaso.

¿En serio? Quien haya metido al chico en esto tiene que tener cojones para sacar a Suzan.

Mientras se servía otro trago, le vino a la mente la imagen del psiquiatra al que había roto la nariz a la salida del colegio de Suzan.

Cuando averigüe quién está detrás de esto, le romperé algo más que el puto pico.

Drake se sirvió otro trago y, cuando su tensión empezó a normalizarse, se encontró de nuevo frente al ordenador sin pensar siquiera en lo que estaba haciendo.

Sólo que esta vez no buscó su propio nombre, ni el de Chase, ni siquiera el de Suzan.

En su lugar, buscó a Beckett, y el primer resultado que apareció fue una fotografía de su amigo, con una amplia sonrisa y el pelo rubio decolorado en punta.

Capítulo 4

El Dr. Edison "Eddie" Larringer abandonó Investigaciones Triple D con un único pensamiento resonando en su cabeza.

Esto fue un error, todo fue un error.

Sudaba, estaba cansado, pero sobre todo estaba confuso. Se dio cuenta de que todo lo que le había dicho a Drake, todo lo que había estado consumiendo todos sus pensamientos durante los últimos seis días, había sido una invención.

No era impensable; de hecho, era incluso plausible dado lo agotado que estaba. El examen final de patología forense de Beckett era el lunes, y estaba luchando por mantenerse a flote. En todo caso, Eddie era realista; y si era sincero consigo mismo, sabía que no iba a aprobar. Y un suspenso más significaba que toda su carrera como médico estaba en peligro. Por eso, después de mucha angustia moral, había irrumpido en el despacho del Dr. Campbell.

No tuvo que coger la carpeta con las fotografías que había sobre la mesa de Beckett, que al principio habían parecido copias impresas del examen final. Al fin y al cabo, no las necesitaba: la llave USB que había cogido tenía versiones digitales incrustadas en la presentación de PowerPoint. Eso era suficiente, más que suficiente, para que Eddie aprobara.

No necesitaba la carpeta.

De hecho, no estaba del todo seguro de por qué lo había cogido. Simplemente lo había hecho.

Y ahora Eddie empezaba a pensar que había sido el mayor error de su vida.

Si no hubiera mirado las fotografías. Las cosas serían diferentes si hubiera quemado toda la carpeta.

Pero no lo había hecho. Y una vez que miró, le fue imposible dejar de mirar.

A primera vista, las imágenes digitales e impresas parecían casi idénticas.

Pero no lo eran; sólo estaban un poco apagados. Y cuando Eddie buscó en Internet muertes accidentales en los últimos seis meses, encontró la descripción de una que coincidía perfectamente con la imagen de la carpeta.

Sólo que esa imagen también coincidía con la del curso, que, teniendo en cuenta la textura granulada de la foto en el PowerPoint, debía de haber sido tomada hace años.

No era ejemplar, era casi exactamente igual. De libro de texto, de una manera que desafiaba la lógica.

Eddie no podía creer que fuera una coincidencia.

Alguien había tomado una fotografía de una escena de un crimen reciente escenificada para que pareciera exactamente igual a la utilizada en la prueba.

Y la única razón por la que alguien haría esto, en su opinión, era para encubrir un asesinato.

Eddie cruzó rápidamente el aparcamiento hasta su fiel Cavalier y tanteó con las llaves para abrir la puerta. Ya había oscurecido, lo que aumentaba aún más su ansiedad.

Una vez dentro, se sentó al volante unos instantes antes de arrancar el coche.

¿Debería ir a la policía como sugirió Drake? se preguntó.

Eso también le llevaría a suspender el examen, de eso Eddie estaba seguro. Después de todo, robar un examen de la mesa de su profesor supondría algo más que quedarse atrás para repetir un año de patología forense. La Universidad de Nueva York se tomaba el plagio, el robo y las trampas muy, muy en serio.

Y la policía también.

Si acudía a la policía y admitía lo que había hecho, significaría que le retirarían la licencia médica.

Eddie había pensado en el lío en que se había metido durante varias noches sin dormir. Pero cuando la joven y guapa Suzan Cuthbert empezó a auditar la clase, le pareció que la solución a su problema había caído en sus manos. Después de todo, todo el mundo sabía lo que le había ocurrido al padre de Suzan, y un poco de investigación por su parte le reveló información sobre su compañero, sobre Damien Drake.

Seguramente, el hombre le ayudaría, le tomaría en serio, dado que conocía a Suzan. Lo que no había previsto era el temperamento del hombre.

Eddie levantó los ojos hacia el retrovisor y se sorprendió al darse cuenta de que apenas reconocía sus propios rasgos demacrados.

"Un error, todo esto fue un gran error", dijo en un graznido seco. "Un error".

Pero por mucho que lo intentara, no había forma de que pudiera apartar de su mente la imagen del hombre del jersey, con el cuerpo encorvado sobre su propio cuello.

No podía dejar de ver.

No es una coincidencia. No puede serlo.

Eddie cogió las llaves y estaba a punto de ponerlas en el contacto cuando un destello de movimiento en el retrovisor le llamó la atención.

"¿Qué dem...?"

Pero el Dr. Edison Larringer ni siquiera tuvo la oportunidad de terminar su frase. Una figura oscura se levantó del asiento trasero y un grueso trozo de cuerda se enroscó alrededor de su garganta.

Jadeó y buscó la ligadura, pero la tiraron con fuerza, forzándole la nuca contra el reposacabezas. Eddie arañó desesperadamente la cuerda, tratando de introducir las yemas de los dedos entre el cordel y el tejido blando del cuello, pero fue inútil.

Estaba demasiado apretado.

Mientras jadeaba y trataba desesperadamente de llenar sus pulmones de aire fresco, vio cómo se abría la puerta de Investigaciones Triple D y el hombre salía al aparcamiento.

¡Ayúdenme! Eddie intentó gritar. ¡Ayúdame, Damien! ¡Ayúdame!

Pero no salió ninguna palabra.

Y a pesar de ello, Drake pareció detenerse un momento, con el rostro de un amarillo enfermizo bajo las luces de la calle y los ojos escrutando el aparcamiento y la calle.

¡Por favor, ayúdenme!

El corazón de Eddie se hundió cuando Damien negó con la cabeza y se dirigió a su propio coche.

Sólo unos segundos después, el mundo entero del Dr. Edison Larringer se oscureció.

Capítulo 5

El Dr. Beckett Campbell miró a sus alumnos con los ojos entrecerrados mientras hablaba, atendiendo deliberadamente a todas y cada una de sus miradas antes de continuar.

Lo que había empezado como una inocente sugerencia de Diego para que impartiera una clase en la Universidad de Nueva York, pronto se había convertido en un reto para Beckett. Y este reto se había convertido rápidamente en algo que le gustaba mucho.

Mucho, mucho.

¿Quién iba a decir que la tortura podía ser tan agradable?

"Esto es todo", dijo, pronunciando las palabras de forma dramática, como si fuera la voz en off del tráiler de una gran película. "Esta prueba determinará el resto de tu vida adulta. ¿Si fallas? Morirás. ¿Pasas por los pelos? Gravemente herido. ¿Pasas? Podrás tocar cadáveres por toda la eternidad. La elección es vuestra, mis discípulos".

Los rostros pálidos de los alumnos que tenía delante casi hacen que Beckett se eche a reír a carcajadas. Un chico: ¿Reginald? ¿Era Reginald? Nunca recordaba los malditos nombres de los alumnos- estaba visiblemente amordazado y, durante un breve y tentador instante, Beckett pensó que iba a vomitar sobre su pupitre.

Pero, para su consternación, el chico tragó saliva como un pez fuera del agua y consiguió mantener la compostura por el momento.

"Sólo os estoy tomando el pelo", dijo Beckett con una risita. Pero la sonrisa que la acompañaba se desvaneció cuando sus ojos se posaron en el único asiento vacío del aula. Buscó de nuevo en la sala, tratando de averiguar cuál de los once residentes faltaba. "Pero ya conoces las reglas. No apartéis la vista de vuestro papel. Pondré una imagen en el proyector, ustedes lean el párrafo que la acompaña en la hoja que tienen delante y luego sigan las instrucciones. Recuerden, no siempre se trata de obtener el diagnóstico correcto. Se trata de obtener los diagnósticos correctos dada la información que tenéis a mano".

El negro de piel clara, Arnold o Eddie o algo así, ha desaparecido.

Sacudió la cabeza con desaprobación, pero cuando se fijó en la mujer que estaba sentada a la derecha, separada de los demás estudiantes, su humor se aligeró. Su rostro era más terso que el de los demás, y aún no estaba afectado por el peso de la edad ni por un profundo conocimiento de la muerte.

Beckett le sonrió y, dirigiéndose al resto de la clase, dijo: "Muy bien, vuestra hora, alumnos míos, comienza ahora. Una hora para ocho casos. Lo que significa que las diapositivas cambiarán automáticamente cada siete minutos y medio, para ustedes médicos que luchan con la división larga. Una vez que la imagen cambia, no hay vuelta atrás".

Acto seguido, Beckett pulsó el pequeño botón situado en la esquina inferior derecha de la pantalla del ordenador y el proyector cobró vida. Esperó un momento hasta que el proyector empezó a enfocar y giró la cabeza para ver la imagen.

Era de un hombre con un jersey a rayas recostado sobre el tercio posterior de la cabeza, con la barbilla recogida contra el pecho de forma incómoda. Satisfecho de que fuera la imagen correcta, Beckett asintió para sí y estaba a punto de darse la vuelta cuando se dio cuenta de algo que no había visto antes.

El jersey estaba mal; recordaba la fotografía en el cajón de su escritorio, y estaba seguro de que en ella el patrón geométrico iba de norte a sur, no de este a oeste como en la imagen de la pantalla. Beckett entrecerró los ojos ante la imagen por un momento, tratando de recordar.

Aunque los nombres se le escapaban, sobre todo los de los residentes mocosos, algo así no. Las cosas relacionadas con la muerte permanecían grabadas en su cerebro como cinceladas en una tabla de piedra.

Algo no está bien aquí.

Beckett hizo una nota mental para revisar las imágenes en el cajón de su escritorio una vez terminada la prueba.

"A suscribirse, gente".

Los ojos que antes estaban clavados en él se bajaron, las lenguas se hundieron en las mejillas y los lápices, como él había sugerido, se pusieron a dibujar.

Beckett se acercó a la joven de la derecha y se arrodilló cerca de su oreja.

"Suze, recuerda que sólo estás auditando el curso. No hay necesidad de estresarse por ello".

Suzan Cuthbert levantó la cabeza para mirarle, echándose el largo pelo castaño por detrás de las orejas antes de contestar. Tenía una expresión asustada en el rostro, y él se preguntó si tal vez el contenido del curso era demasiado avanzado para ella.

Demasiado visceral.

Pero entonces esbozó una sonrisa, mostrando unos dientes blancos y perfectamente rectos.

"Me temo... me temo que es demasiado fácil", dijo ella en voz baja, y Beckett se echó a reír. Le dio una palmada en el hombro y volvió a su escritorio. Se sentó, levantó los pies y sacó un libro del bolso.

Ya está bien de esta supuesta "realidad", pensó. Es hora de algo más interesante.

A continuación, abrió el libro por la página doblada por la mitad y continuó leyendo El manicomio, de Ambrose Ibsen.

***

Alguien le dio un codazo en la pierna y Beckett se despertó sobresaltado.

"Casi se cae de la silla. Se enderezó y cogió el libro cuando se le cayó del pecho.

Se quedó mirando la bonita cara de Suzan Cuthbert, que le devolvía la mirada con una sonrisa burlona.

Beckett se limpió la baba de la comisura de los labios y la observó un momento, tratando aún de orientarse.

"¿La prueba?", dijo ella en voz baja, y Beckett asintió, recordando ahora dónde estaba. Sin embargo, a pesar de darse cuenta de ello, no sabía por qué estaba ante él. Miró a su alrededor y vio que todos los residentes seguían garabateando sus papeles. A continuación, dirigió la mirada al proyector y observó que la última imagen -que mostraba un cadáver carbonizado y crujiente- seguía encendida.

"¿Necesitas un descanso? quiso preguntar, pero se detuvo en seco cuando ella le tendió varias hojas de papel. La parte derecha de su labio superior se curvó. "¿Has terminado?"

Suzan sonrió y asintió enérgicamente.

Beckett la miró con desconfianza.

Lo malo del examen final de patología forense -la parte escrita, al menos- era que nadie "terminaba" nunca. Simplemente seguían escribiendo hasta que Beckett les decía que pararan. E incluso entonces, siempre había una persona a la que tenía que ir y quitarle físicamente el lápiz de la mano. Lo primero que pensó Beckett fue que tal vez Suzan no había terminado todas las diapositivas o que simplemente no había entendido el objetivo del examen, pero cuando sus ojos se posaron en el denso bloque de texto de su papel y en la sonrisa de satisfacción de su cara, supo que no era así.

Sabía que era brillante, pero esto era... sospechoso.

"Gracias", dijo, cogiendo el papel de su mano. Su sonrisa se ensanchó y, cuando se dio la vuelta para marcharse, se le ocurrió una idea.

"Oye Suze, ¿por qué no pasas por mi oficina esta tarde? ¿Tienes clase?"

Suzan se lo pensó un momento.

"Sólo hasta las dos y media, luego estoy libre".

Beckett asintió.

"Bien, estoy allí hasta las cuatro. Pásate, tengo un trabajo para ti".

Enarcó una ceja.

"¿Un trabajo?"

"Claro, un trabajo. Ya sabes, trabajo. Trabajo duro. Minería. Paisajismo. Los trabajos sucios de Mike Rowe. Nos vemos esta tarde", luego se puso de pie, y al resto de la clase, dijo: "Muy bien, supuestos doctores, se acabó el tiempo. Dejen de escribir, bajen sus picos de plomo y entreguen sus trabajos".

Como era de esperar, la sala estalló en gemidos. Un alumno incluso llegó a murmurar algo sobre el hecho de que aún les quedaban tres minutos, a lo que Beckett sugirió que le denunciaran a la policía secreta.

Para cuando todos los alumnos habían entregado sus trabajos, el PowerPoint volvió a cambiar, atenuando momentáneamente la iluminación de la sala. Beckett giró la cabeza y se dio cuenta de que el bucle de imágenes había vuelto a empezar.

Y en la pantalla aparecía la misma imagen del hombre, el del jersey que, por alguna razón, no estaba del todo bien.

Capítulo 6

Drake durmió profundamente, como casi todas las noches desde que había disparado al Dr. Mark Kruk. Sus sueños sobre Clay y el Rey Esqueleto se desvanecían en el fondo, convirtiéndose más en ruido blanco que en imágenes coherentes, algo que podía ignorar sin mucho esfuerzo. De vez en cuando se sobresaltaba y sus ojos se centraban en el hueso del dedo que tenía sobre la mesita junto a la cama como recordatorio constante.

Aunque dormir profundamente fue un alivio, Drake nunca lo olvidó.

Olvidar significaría que Clay había muerto sin motivo. Y, sin embargo, Drake se sintió agradecido cuando descubrió que existía el recuerdo sin ser perseguido día y noche.

Cuando por fin se despertó, hacia las ocho y media según el barato reloj analógico de la mesilla de noche, abrió los ojos, chasqueó la lengua y esperó a que sus ojos enfocaran el pequeño hueso del tamaño de un dado.

Más de una vez había pensado en ir a ver a Beckett y pedirle que le hiciera una prueba de ADN al hueso, para averiguar de dónde lo había sacado Kenneth Smith, de quién lo había sacado él. Aunque Ivan había sido quien lo arrojó sin miramientos sobre la mesa del Patty's Diner, Drake no tenía ninguna duda de quién se lo había dado.

Pero había resistido el impulso.

Drake no estaba tan orgulloso de admitir que no podía admitir que estaba asustado.

Miedo a que vuelvan las pesadillas.

Así que, cada mañana, después de ducharse y vestirse, se metía el hueso en el bolsillo y lo llevaba consigo, un morboso recordatorio de lo que ocurría cuando dejabas de prestar atención, cuando te quedabas tan anclado en tus costumbres que no podías ver nada nuevo.

Un día, se dijo, un día descubriré de dónde viene esto. Y cuando lo haga, te encontraré, bastardo. Encontraré al hombre que realmente mató a Clay. El verdadero Rey Esqueleto.

Drake gimió y se levantó de la cama. Le sorprendió que ya no tuviera la cabeza borrosa y congestionada al despertarse, algo a lo que, como a la falta de pesadillas, se estaba acostumbrando poco a poco.

Aunque seguía disfrutando mucho de su Johnny Red, y soñaba con el Blue que Ken le había ofrecido aquella noche lluviosa, había reducido su consumo a un nivel que le aseguraba no tener que esperar hasta el mediodía para que la niebla alcohólica se despejara por fin.

Drake fue directo a la ducha. Mientras le caía el agua, sus pensamientos se dirigieron a Chase.

Sobre cómo se había lanzado sobre la granada que era el caso del Asesino de la Mariposa, sacrificándose para asegurarse de que ella pudiera seguir viviendo.

Y siguió viviendo.

Una sonrisa cruzó su rostro, pensando en el hecho de que ella ya se había convertido en detective de primer grado.

Ya casi es hora, pensó, ya casi es hora de acercarse a ella, de volver a hablar.

La verdad era que le gustaba Chase. Le gustaba su enfoque serio del trabajo detectivesco, de su vida, de él de entre toda la gente. Ella era la única de la 62 que echaba de menos. Ni a Simmons, ni a Yasiv, ni por supuesto a Rhodes.

Sólo el detective Chase Adams.

Bueno, Clay también, pero eso era un asunto completamente diferente.

Drake también admiraba el modo en que el detective Adams estaba dispuesto a saltarse las normas, sólo un poquito, para mantener a salvo a los ciudadanos de Nueva York.

Después de secarse con la toalla, Drake se puso unos vaqueros y una camiseta.

Había aspectos de su antigua vida que echaba de menos, pero llevar los mismos malditos chinos y la misma chaqueta deportiva no era uno de ellos.

Y si seguían llegando cheques como el que le había dado la señora Armatridge, bueno, mierda, las cosas que sí echaba de menos de ser detective podrían olvidarse pronto.

Pensar en la anciana me trajo una imagen a la mente. Estaba sentado frente a ella, con las manos acariciando nerviosamente unas perlas cómicamente grandes que le colgaban del cuello.

"Mi criada..." empezó, su voz adquiriendo la cualidad acuosa propia de las ensoñaciones, "ha estado matando gente".

La señora Armatridge sacó una carpeta de su sobredimensionado bolso y se la entregó. Drake supo, antes incluso de abrir la carpeta, que no iba a estar llena de imágenes de cubiertos de aspecto antiguo.

Era la fotografía de un hombre muerto, con el cuello torpemente doblado.

"Es igual, pero diferente", dijo la Sra. Armatridge, con voz más grave. "Se lo robé a Beckett".

Con la palabra Beckett, su voz cambió por completo; ahora era la voz de la joven doctora.

Drake negó con la cabeza.

Ahora no es mi problema, pensó. Es problema de otros. Dejemos que los chicos y chicas de azul lo resuelvan.

Drake cogió su teléfono de la cocina y lo encendió. Aún estaba aprendiendo a usar el maldito aparato -sus dedos parecían demasiado grandes para el teclado electrónico-, pero tenía que admitir que el equipo que Screech le había proporcionado era bastante impresionante.

Y una docena de veces más útil que el anterior.

"Hablando del diablo", murmuró cuando un mensaje de texto de Screech apareció en la pantalla.

Llegando a casa de la Sra. Armatridge. No creo que esto lleve más de unas horas.

Drake asintió y empezó a escribir su respuesta.

Tengo pepitas que hacer hoy. Te voy a jingle.

Maldijo.

¿Jingle tú? ¿Qué demonios? respondió Screech.

Únete, corrigió Drake. Me uniré a ti.

La respuesta de Screech fue instantánea: un emoticono de risa.

Drake frunció el ceño.

Útil, y una colosal pérdida de tiempo.

Capítulo 7

Fiel a su palabra, Suzan Cuthbert llegó al despacho de Beckett poco antes de las tres y media de la tarde. Había terminado de corregir tres de los once exámenes -todos aprobados, algunos por los pelos- y se tomaba un descanso para revisar el de Suzan cuando llamaron a su puerta.

"Adelante", dijo, sin levantar la vista.

Suzan había dado en el clavo en el primer caso. Había escrito el diferencial como "homicidio", pero el diagnóstico principal, la causa correcta de la muerte, figuraba como asfixia posicional, probablemente debida a intoxicación etílica.

Se le dibuja una sonrisa en la cara.

Era buena. Muy buena. La mayoría de su residencia había acertado la respuesta -después de todo, era el más fácil de los ocho casos-, pero ella fue la única de los tres primeros que había calificado que se dio cuenta de la botella de vodka medio vacía que asomaba por debajo de una esquina de la desordenada colcha.

"¿Dr. Campbell? ¿Quería verme?", preguntó una vocecita.

Beckett dobló el papel del examen sobre la pila de los demás y sonrió cálidamente.

"Sólo Beckett, Suze", dijo. "Y entra, toma asiento".

Suzan hizo lo que se le pedía y lo miró con expectación. Si hubiera sido cualquier otra persona antes que él, Beckett se habría deleitado con su pequeña incomodidad, le habría permitido sentarse allí mientras él ordenaba su escritorio, se hurgaba la nariz, se rascaba las pelotas... hacía lo que fuera para prolongar la sensación.

No es que fuera un gilipollas, sino que su locura tenía un método. Años de trabajo con muertos le habían enseñado que sentirse incómodo hacía que uno trabajara más rápido, lo que podía llevar a pasar por alto posibles pruebas o diferencias en la causa de la muerte. Al igual que el shock. Su objetivo era preparar a sus alumnos para ambas cosas, y por eso los trataba como lo hacía.

Y, además, fue muy divertido hacerlo.

"Quiero que seas mi TA, Suzan", dijo rápidamente.

Los ojos de Suzan se iluminaron.

¿"AT"? ¿En serio? No estoy seguro..."

Beckett la interrumpió.

"¿Crees que soy un buen médico, Suzan? No pretendo presumir, pero soy uno de los tres médicos forenses superiores de Nueva York -el más joven de los tres, debo añadir- y, como sabrás o no, soy profesor en la Universidad de Nueva York."

Suzan empezó a sonrojarse y parecía a punto de decir algo, pero Beckett la detuvo inclinándose hacia delante.

"Conocía a Clay, era un gran hombre. Así que antes de que digas nada, que sepas esto: No te estoy pidiendo que seas mi AT por él. Te lo pido por ti. Creo que eres inteligente y que algún día serás un gran médico. Tal y como yo lo veo, si puedo meterte aquí ahora, quizá algún día trabajes para la oficina del forense. Así que, antes de que digas "tengo que pensármelo" o alguna tontería por el estilo, voy a suponer que la respuesta es sí".

Beckett se levantó rápidamente y buscó su abrigo en el respaldo de la silla. Se lo puso y luego sacó un gorro de lana del bolsillo y se lo puso sobre las orejas. Sólo era septiembre, pero parecía que los últimos vestigios de un cálido verano se les estaban escapando rápidamente.

Los meteorólogos, tan brutales como la mayoría de las veces, pronosticaban que la primera nevada llegaría en la tercera semana de septiembre.

"Y como esa respuesta es sí, tu primer trabajo es calificar estos exámenes", le dijo, pasándole la pila de exámenes. Suzan parecía nerviosa, avergonzada y un poco confusa, y varios de los exámenes cayeron al suelo. "Ya he hecho la mayoría, pero termina el resto, ¿quieres?".

Beckett estaba en la puerta cuando Suzan por fin consiguió hablar.

"P-p-pero, ¿dónde está la hoja de soluciones?"

Beckett, de espaldas a ella, sonrió.

"Mira tu test para ver las soluciones", dijo, y luego dejó a Suzan sola en su despacho.

Capítulo 8

La señora Armatridge -cuyo nombre de pila Drake supo por el cheque que había ingresado de inmediato era Greta- vivía en una casa adosada grande y de aspecto sencillo en la parte alta de Manhattan. Drake se fijó en el coche de Screech, un flamante Tesla, aparcado al otro lado de la calle, y arrastró su Crown Vic detrás de él. Frotándose las manos para calentárselas, se dirigió rápidamente hacia la puerta.

Estaba abierta y entró sin llamar.

Modesta desde el exterior, el interior de la casa de Greta Armatridge era un animal completamente distinto.

Era como entrar en una dimensión alternativa, una dimensión en la que todo estaba recubierto de metales preciosos o de tejidos raros y apretados.

Lo primero en lo que se fijó fue en las molduras de corona que perfilaban un artesonado de tres metros de altura; lo segundo, en los suelos originales, tan pulidos que podía distinguir su propio reflejo en ellos. En el suelo había muebles enormes adornados con intrincados brazos y patas tallados a mano. Las paredes granates estaban cubiertas de espejos de diversos tamaños y formas, y lo que Drake sospechaba que eran óleos originales envueltos en marcos de oro dorado.

Una vez superada la sorpresa por la diferencia entre el interior y el exterior de la casa de Greta, Drake se aclaró la garganta y gritó: "¿Screech? ¿Estás aquí?"

La cabeza del hombre asomó por detrás de una escalera, con los ojos muy abiertos.

"Jesús, me has dado un susto de muerte. ¿Has pensado en llamar a la puerta?"

Los ojos de Drake se entrecerraron.

"No importa. De todos modos, terminando aquí. Sólo estoy instalando la última cámara. ¿Quieres echarme una mano?"

Drake dijo que sí y se dirigió hacia Screech.

La escalera tras la que se había escondido su compañero era grande y ornamentada, como todo lo que había en la casa, y estaba utilizando la parte inferior de la propia escalera para disimular una cámara del tamaño de un dólar de plata. 

"¿Eso es todo?" preguntó Drake, maravillado ante el diminuto aparato de grabación.

"Sí, eso es. Ya he puesto otros tres. Una en la cocina, otra en el despacho y otra en el dormitorio, claro".

Drake enarcó una ceja al oír esto, recordando su conversación con la señora Armatridge.

A veces, con estas cámaras, captamos cosas que son... cómo decirlo delicadamente... no sólo robos. Cosas que están fuera del ámbito de lo que uno podría considerar ordinario, le había advertido.

¿Y qué mejor lugar para grabar estas cosas que el dormitorio?

"Sujeta la silla, ¿quieres?" preguntó Screech.

Drake frunció el ceño al ver las polvorientas pisadas del hombre ensuciando el cojín de lo que parecía una silla en la que un conservador de museo podría plantar el culo después de un largo día y de que todo el mundo se hubiera ido a casa.

Screech se inclinó hacia delante, presionando la cámara contra la parte inferior de la oscura escalera de madera.

"Ve allí junto al sofá, hazme saber si puedes verlo o no."

Drake retrocedió varios pasos y, al hacerlo, se sorprendió al ver que la cámara desaparecía, confundiéndose con la madera, convirtiéndose en un nudo u otra imperfección de ese tipo en la superficie natural.

"Vaya", dijo. "Ni siquiera sabría que está ahí".

"De eso se trata", dijo Screech con una sonrisa. Se inclinó hacia delante y pulsó un botón oculto de la cámara. Se encendió una lucecita roja, pero un segundo después parpadeó.

"Ya está", dijo, bajando de un salto de la silla. Procedió a quitar el polvo del cojín de terciopelo verde oscuro. "Todo listo".

"¿Eso es todo?" preguntó Drake. Todo parecía casi demasiado fácil.

Demasiado fácil para diez de los grandes, de todos modos.

Screech inclinó la cabeza hacia un lado y empujó los labios hacia arriba.

"Eso es. Pásame tu teléfono y lo prepararé".

Drake se metió la mano en el bolsillo y sacó el móvil. Se lo entregó, pero Screech se lo devolvió de inmediato.

"La contraseña".

Drake sonrió y tecleó el código de cuatro dígitos para desbloquearlo antes de devolvérselo.

¿Qué había dicho Chase? Diez mil combinaciones posibles... Sí, deberíamos volver a vernos, pensó Drake.

Había pasado suficiente tiempo para que ser vista con él no perjudicara su carrera.

Screech pasó varios minutos haciendo algo con el teléfono de Drake inclinado de forma que sólo él pudiera verlo, antes de devolvérselo.

"Ya está", dijo. Drake miró su teléfono y se sorprendió al ver que su pantalla se había dividido en cuadrantes. Los tres primeros mostraban escenas de la casa -la cocina, el despacho y el dormitorio-, mientras que en el cuarto aparecían Screech y él mismo. Por costumbre, Drake agitó una mano en el aire y vio cómo su representación digital reflejaba sus movimientos. La imagen era cristalina, prístina, y el retardo era inferior a un segundo.

"Mierda, eso está muy bien", murmuró para sí mismo.

"Debería serlo, teniendo en cuenta el precio que pagaste por ella", respondió Screech mientras empujaba la silla debajo de una gran mesa de comedor.

Drake enarcó una ceja.

"¿Quiero saberlo?"

Screech soltó una carcajada aguda.

"No. No quieres saberlo. Es mejor así", hizo una pausa y se mordió el labio. "¿De verdad crees que vamos a sacar algo en cámara?".

Drake se encogió de hombros, recordando la certeza acérrima en la voz de Greta Armatridge el día anterior.

"Quizás. No lo sé. No importa, supongo. Lo que importa es que la Sra. Armatridge sigue pagando y nosotros seguimos vigilando".

Screech asintió.

"Hablando de eso, me está entrando hambre. ¿Qué tal si desayunamos? Tú pagas".

***

El primer instinto de Drake fue dirigirse a Patty's, pero cambió de idea en el último momento. No había estado allí desde su último encuentro con Iván, y le preocupaba que le trajera recuerdos que prefería mantener bajo llave.

El hueso del dedo en su bolsillo era suficiente recordatorio.

En su lugar, dejó que Screech eligiera el sitio para desayunar.

El hombre no dudó.

"Oh, sí, conozco el lugar perfecto", dijo con una sonrisa.

Para consternación de Drake, Screech eligió una pequeña cafetería con una cola que rodeaba casi todo el edificio. Sólo consiguieron sentarse porque Screech se hizo amigo del dueño -un hombre corpulento y sudoroso con motas de harina en casi todo el cuerpo-, que los acomodó en una mesa improvisada cerca de la cocina.

Drake tomó asiento, al igual que Screech, y el camarero se puso a su lado de inmediato.

"Eh, Screech, ¿quieres lo de siempre?", preguntó la mujer, que aparentaba unos cincuenta años, entre mascada y mascada de chicle.

"Pero por supuesto, Linda. Y mi amigo aquí..." miró a Drake. "¿Te gustan las tortitas? Mierda, claro que sí. A todo el mundo le gustan. Tráele una orden del especial: una pila de arándanos con una guarnición de tocino. ¿Te parece bien?"

"Me parece bien", dijo Drake encogiéndose de hombros. "Y un café negro".

La mujer asintió y empezó a girarse, cuando Drake alargó la mano y le tocó suavemente el brazo.

"Y un periódico, si tienes".

"Claro", contestó, y luego gritó a la cocina. "Mark, Screech quiere el especial, y su amigo quiere una pila de azul con un lado de cerdo".

Drake se encogió ante la intensidad de su voz. Cuando se volvió hacia Screech, se sorprendió al verlo sonreír.

"Sabes que puedes ver las noticias en tu teléfono".

"Lo sé, pero soy un tipo sensible."

Screech soltó una risita.

"Mientras no te pongas sentimental conmigo, me parece bien. Y te va a encantar este lugar, por cierto. Como dice tu tocayo, agradécemelo después".

Capítulo 9

Beckett estaba a medio camino de su coche después de dejar a Suzan cuando su teléfono empezó a sonar. Normalmente estaba en silencio, pero cuando oyó el tema musical de BAD BOYZ, contestó inmediatamente.

"Dr. Campbell", dijo.

Como de costumbre, la voz que respondió fue cortante, brusca y directa.

"Hay un aparente suicidio en el 529 de la 3ª Avenida, Manhattan."

Beckett levantó los ojos y miró a su alrededor. Estaba en el exterior del Centro Médico de la Universidad de Nueva York, y se le ofrecía una vista clara del complejo de la Universidad y el Hospital Tisch en el cielo de la tarde: brillante, pero también menguante, como helado derritiéndose.

Casi podía ver la 3ª Avenida desde donde estaba.

"¿Otra vez? ¿3ª Avenida?"

"Correcto. Aparente suicidio. La oficina del forense dijo que usted podría estar en la zona, dando un curso en la NYU. El oficial en escena lo reportó como cortado y seco-un trabajo para alguien más junior-pero si estás cerca."

Beckett cruzó la calle a toda prisa, tendiendo la mano para frenar a varios taxis, y finalmente llegó hasta su coche.

"Estaré allí en diez minutos", dijo, abriendo el maletero y sacando su maletín negro. La Tercera Avenida estaba tan cerca que era mejor ir andando.

Fiel a su palabra, Beckett llegó a la entrada del rascacielos en menos de diez minutos.

La puerta principal estaba abierta y había un coche de policía aparcado delante, con las luces encendidas.

No había nada fuera de lo normal; un suicidio no requería ninguna pompa y circunstancia, y una ambulancia claramente no era necesaria.

Y, sin embargo, Beckett tuvo una sensación de hundimiento en la boca del estómago.

Aquí pasa algo.

Había perdido la cuenta del número de escenas del crimen en las que había estado durante su mandato como médico forense, y había visto algunas cosas atroces en su día, la menor de las cuales era una oruga metida en la boca de un muerto.

¿Suicidios? Había estado en muchos, y ahora los dejaba en manos de colegas más jóvenes. Y sin embargo... no podía evitar la sensación de que algo iba mal aquí.

Beckett tragó saliva y se acercó a la puerta. Al hacerlo, un agente uniformado estaba a punto de salir y detuvo el avance de Beckett.

"Dr. Campbell, forense", dijo, mostrando su maletín médico negro. El agente asintió y se hizo a un lado.

"Aviso: hay una amiga histérica del fallecido ahí dentro", dijo el agente, encogiéndose dramáticamente.

Como si nada, un fuerte grito le siguió fuera del edificio de apartamentos.

Beckett ladeó la cabeza como diciendo: "Vaya, ahí está", y cruzó la puerta.

Entró en el vestíbulo y vio varias docenas de zapatos en un estante de plástico a un lado. Había una escalera a un lado que llevaba a los apartamentos de las plantas superiores, pero estaba claro que el que le interesaba a Beckett estaba en la planta principal. El gran número de estudiantes que había frente a la puerta abierta del apartamento era un indicio de que probablemente se trataba de una casa compartida por estudiantes universitarios, sobre todo dada la proximidad al campus.

Beckett atravesó esta segunda puerta e inmediatamente vio a dos agentes que luchaban por levantar del suelo a una mujer de pelo rubio histérica.

"¡No se suicidó! No lo haría!", gritó con voz chillona.

Uno de los agentes sintió su presencia y se volvió hacia él.

MÍ, dijo Beckett, y el agente de policía, un hombre de rostro severo con una fina perilla, ladeó la cabeza hacia la izquierda.

Beckett asintió y se dirigió rápidamente en esa dirección, apresurándose para no ser observado por la mujer que sollozaba. Miró a su alrededor mientras avanzaba por un estrecho pasillo y no observó signos evidentes de lucha. Claro que las paredes estaban abolladas y había docenas de manchas oscuras de dedos a lo largo de ellas, pero no le pareció que aquello estuviera fuera de lugar en aquella casa.

Durante su carrera de medicina y la mitad de su residencia en patología, Beckett había vivido con otros tres hombres. No le avergonzaba admitir que habían sido unos vagos. Unos vagos increíblemente ocupados, pero vagos al fin y al cabo. Dejaban que el desorden se acumulara durante todo un mes. Luego reunían dinero para contratar a un equipo de limpieza que se encargara de todo. Siempre hacían estos arreglos por teléfono, presentándose como médicos responsables que estaban demasiado ocupados salvando vidas como para mantener su casa limpia.

Esto funcionó... durante un tiempo. Los equipos de limpieza venían y hacían lo que podían con el lugar, pero cuando Beckett o alguno de los otros inquilinos llamaba al mes siguiente, les daban largas. Al final, agotaron la guía telefónica de servicios de limpieza. Su salvación fue que Beckett acababa de empezar una rotación en la oficina del forense y pasaba la mitad del tiempo en el depósito de cadáveres. Por pura casualidad, conoció a un hombre varios años más joven que él llamado Thomas Wilde, que estaba ayudando a desarrollar un proceso para obtener firmas a partir de muestras de ADN muy degradadas. Por aquel entonces, Thomas estaba terminando sus estudios superiores de bioquímica y genética, pero también era empresario. Y uno de sus negocios era una empresa de limpieza de escenas del crimen. Por aquel entonces, Tom era joven y entusiasta, y estaba deseando ganarse el favor de Beckett y de la oficina del forense.

A cambio de limpiar su apartamento todos los meses, Beckett se aseguraba de recomendarle a él y a su empresa para trabajos de limpieza después de que el forense despejara la escena del crimen. Los dos se habían hecho amigos rápidamente -irónicamente, dado lo mal que le trataban los otros servicios de limpieza- y hasta el día de hoy su amistad continuaba, mientras que la empresa de Tom crecía hasta convertirse en el principal equipo de limpieza de escenas del crimen de toda la ciudad de Nueva York.

Este lugar no estaba tan mal como el de Beckett, pero distaba mucho de estar limpio. La evidencia sería difícil de discernir de la basura.

¿Pruebas? Esto es un suicidio, Beckett, no un asesinato.

Y, sin embargo, la sensación en las tripas que le había golpeado por primera vez en la entrada seguía carcomiéndole.

Aquí pasa algo.

La primera habitación a la que llegó Beckett tenía una tira de cinta adhesiva amarilla sobre la abertura, pero no fue eso lo que primero le llamó la atención. Ese honor correspondía al olor, una mezcla de orina rancia y heces agrias.

Le recordaba a un retrete atascado.

Respirando ahora por la boca, Beckett avanzó a zancadas, agachándose bajo la cinta amarilla.

El dormitorio estaba a oscuras, la única ventana cubierta con una sábana que sólo dejaba penetrar el sol de la tarde en volutas grises. La cama estaba deshecha y el escritorio de tableros de partículas baratos estaba cubierto por varios libros de texto, la mitad de ellos abiertos.

Una única placa del techo estaba rota sobre la alfombra, lo que hizo que Beckett mirara inmediatamente hacia arriba. En el hueco dejado por la baldosa que faltaba, vio una cuerda amarilla descolorida enrollada alrededor de una tubería de agua enterrada en el techo.

El otro extremo estaba enrollado alrededor del cuello de un hombre.

El cadáver colgaba bajo la luz gris, de espaldas a la puerta. Su cuerpo estaba rígido, lo que indicaba que se había instaurado el rigor mortis, lo que daba a Beckett una hora aproximada de muerte de entre ocho y veinticuatro horas. El hombre llevaba un par de vaqueros, cuya parte trasera estaba oscura cuando su vejiga e intestinos se habían desprendido al morir.

Una mosca zumbó en algún rincón de la habitación, atraída por el olor, que se intensificó a medida que Beckett avanzaba. El hombre llevaba los zapatos puestos, lo que a Beckett le pareció extraño, pero no inaudito. Al fin y al cabo, se trataba claramente de la habitación de un estudiante, un estudiante ocupado además, y los estudiantes ocupados no solían tener en cuenta el estado de la alfombra cuando se avecinaba un examen final.

Mientras avanzaba hacia la parte delantera del cadáver, Beckett siguió tomando notas mentales. Empezando por los zapatos, desatados notó, sus ojos se movieron lentamente hacia arriba, observando la mancha oscura de la entrepierna, y la camiseta blanca del hombre, lisa y sorprendentemente limpia.

Cuando su mirada se posó en el rostro del hombre, prestó atención a la espuma en las comisuras de los labios, a los moratones de color púrpura oscuro alrededor del cuello. Los ojos del hombre estaban abiertos y ligeramente saltones, las hemorragias petequiales le daban un aspecto de pecas concentradas que claramente no le pertenecían.

Sólo cuando Beckett dio un paso atrás y apreció el rostro del cadáver en su conjunto, llegó por fin a comprender por qué estaba tan afectado por una sensación de inquietud.

Un sonido salió entonces de su boca, algo tan extraño que apenas lo reconoció como de su propia cosecha.

Después de más de una década ejerciendo la medicina, y la mitad del tiempo trabajando para la oficina del forense, el Dr. Beckett Campbell jadeó audiblemente en la escena de un crimen por primera vez.

Capítulo 10

"¿Te puedes creer a este puto tío?" refunfuñó Damien mientras ojeaba el periódico.

"¿Qué?" preguntó Screech con la boca llena de tortitas. "¿De quién estás hablando?"

Drake dio la vuelta al periódico. Screech echó un vistazo a la portada y volvió a comer sus tortitas.

"¿Y qué?"

Drake dio un sorbo a su café y volvió a darle la vuelta al periódico.

El titular, en negrita, decía: Ken Smith lleva diez puntos de ventaja en la carrera por la alcaldía de Nueva York.

"¿Y qué? ¿En serio? Este tío es un..." pero Drake no encontraba la palabra adecuada para terminar su frase.

¿Qué era Ken Smith, exactamente?

En un principio, Drake había pensado que aquel hombre era un monstruo, un bastardo sin corazón movido por el único impulso universal: el poder. Pero una parte de él se negaba a creerlo; al fin y al cabo, aquella noche había estado borracho cuando le invitaron a entrar en el piso de Ken, y podía haberle malinterpretado fácilmente.

No sería la primera vez; ¿no se había equivocado tanto con el Asesino de la Mariposa que casi le cuesta otro compañero?

"¿Él es qué?" Preguntó Screech. "¿Un gilipollas rico? ¿Un capullo pomposo? ¿Un bastardo retorcido que utiliza la muerte de su hijo para conseguir el voto de simpatía?".

Drake levantó los ojos y volvió a quedarse sin palabras. Screech estaba resultando ser más astuto de lo que creía.

Esto era exactamente lo que Drake sentía, en el fondo, enterrado bajo un edredón de su propia vergüenza, su propia culpa e insuficiencias.

Screech se encogió de hombros y tomó otro bocado de tortitas, con el sirope azul oscuro pegado a la comisura de los labios.

"Sí, es todas esas cosas. Pero, ¿y qué? ¿No lo son todos los políticos?"

Drake se lo pensó un momento antes de darle un bocado a sus propias tortitas. Screech tenía razón: estaban buenísimas.

Y también tenía razón sobre Ken Smith.

Era todas esas cosas, pero también era algo más.

Drake se llevó inconscientemente la mano al bolsillo y sus dedos rodearon el duro hueso que contenía.

También era un hombre de recursos.

"¿Estás bien? No quería ofenderte", dijo Screech.

Drake sacó la mano del bolsillo, dejando el hueso del dedo dentro y sacudió la cabeza.

Ya no es mi problema. He dicho mi parte, he expiado mis pecados. Es hora de seguir adelante.

"No, está bien, tienes razón. Buenas tortitas, por cierto".

"El mejor", dijo Screech tragando saliva. "Oye, déjame preguntarte algo... ¿lo echas de menos?".

"¿Extrañar qué?"

"Ser policía. Es decir, supongo que alguien de tu edad se divertiría vigilando el dormitorio de la señora Armatridge, pero tiene que palidecer en comparación con lo que estás acostumbrado, ¿no?". preguntó Screech con una sonrisa burlona.

La pregunta pilló a Drake por sorpresa. Había contratado a Screech únicamente por sus habilidades técnicas, su pericia con todo lo electrónico. Hacía mucho tiempo, cuando trabajaba en las calles de Nueva York como policía de patrulla, Drake había aprendido que el error más común en este campo era que la mayoría de la gente se asociaba con los que eran más parecidos a ellos. Un viaje de ego donde los haya: rodearse de hombres que "sí" y de cabezas huecas. Es cierto que te hace sentir bien por dentro, pero es una receta para el desastre. Sabía que lo mejor era trabajar con personas que complementaran tus habilidades, no que las reforzaran. Clay, por ejemplo, había sido el yin frío, tranquilo y sereno de su yang. Cabeza fría. Capaz de tratar con gente como el sargento Rhodes, mientras que a Drake le gustaba golpear cabezas.

Chase había sido más como él, pero ella tenía una forma de hablar a la gente, incluido él mismo, que les hacía sentirse lo suficientemente cómodos como para abrirse, sin que ni siquiera lo supieran.

Y en Investigaciones Triple D, Screech era el mago de los ordenadores, alguien con los conocimientos necesarios para instalar cámaras diminutas para grabar la vida privada de la gente. Drake llevaba casi seis meses trabajando con Screech y en todo ese tiempo no habían compartido ni siquiera su color favorito, por no hablar de algo íntimo.

Lo cual le había venido muy bien a Drake.

Ahora, sin embargo, ante una pila de deliciosas tortitas -la comida favorita de Screech, evidentemente-, estaba claro que el hombre quería abrirse.

Drake se tragó las tortitas y se mordió el interior del labio.

"No", mintió, clavando sus ojos en los de Screech.

El hombre enarcó una ceja.

"¿No?"

Drake sintió como si el hombre lo estuviera espiando, y cuando sintió que su cara se sonrojaba, fue él quien finalmente apartó la mirada.

¿Por qué mentir? ¿Qué sentido tiene mentir?

"A veces", dijo en voz baja. "A veces lo echo de menos. Pero esa parte de mi vida ha quedado atrás. Ahora se trata de Triple D, de labrarme una pequeña vida".

Esta respuesta pareció satisfacer a Screech, que asintió y volvió a devorar sus tortitas. Drake hizo lo mismo, pero con algo menos de entusiasmo que antes.

Por alguna razón, de repente le supieron insípidos.

"Va a ganar, ¿sabes?", dijo Screech cuando su plato estuvo finalmente despejado.

Drake dio un sorbo a su café.

"¿Quién?"

Screech levantó la barbilla hacia el papel que colgaba del borde de la mesita.

"El abogado. Va a convertirse en el próximo alcalde".

Los ojos de Drake se desviaron hacia la imagen de Ken Smith, con una sonrisa blanca como el peral, el pelo tan perfecto que resultaba difícil imaginar que no fuera falsa.

Todo en el hombre parecía falso.

"¿Cómo lo sabes?"

se burló Screech.

"¿Quieres decir además de la ventaja de diez puntos?"

Drake gruñó.

"Bueno, porque tiene el apoyo del departamento de policía, para empezar. Y probablemente lo sepas mejor que la mayoría, pero una vez que un candidato tiene el apoyo de los chicos de azul, todas las demás fichas de dominó no tardan en caer en su sitio."

Los ojos de Drake recorrieron la fotografía, intentando averiguar de dónde había sacado Screech la información.

¿Es de conocimiento público que Ken sobornó a la fuerza? ¿Que Ken Smith tenía al Sargento Rhodes tan metido en su bolsillo trasero que podía oler los pedos del hombre incluso antes de que salieran de su culo?

Pensó que no; en todo caso, a la policía de Nueva York le gustaba guardarse para sí su funcionamiento interno. A no ser que un detective descontento y deprimido decidiera ponerse en contacto con el Times para hacer una revelación.

La fotografía del periódico mostraba a un sonriente Ken Smith, de pie frente a la biblioteca que Thomas había inaugurado sólo unos días antes de su muerte.

Y allí, a su lado, había un hombre con chaqueta deportiva, la cabeza vuelta hacia el edificio. El hombre estaba de perfil, con el rostro oculto por las sombras, pero Drake conocía la nuez de Adán por todas partes, reconocía su contorno áspero, podía imaginársela subiendo y bajando como un molinillo con cada trago. Era un bulto que había contemplado durante años.

Era el Sargento Rhodes.

Drake entrecerró los ojos y se volvió para mirar a Screech, que estaba ocupado mordisqueando una loncha de tocino que había robado de su bandeja.

La verdadera pregunta, se dio cuenta, era cómo Screech sabía que ese hombre era el Sargento Rhodes.

Capítulo XI

Trabajó en silencio, quitando lentamente la ropa al hombre inconsciente. El hombre desnudo tenía sobrepeso, al borde de la obesidad mórbida, con la piel de un blanco pastoso y mechones de vello oscuro que le cubrían esporádicamente el pecho y la parte superior de los brazos. Por suerte, ya estaba en la bañera, lo que agradeció el hombre de los guantes negros.

Dudaba que hubiera sido capaz de meterlo allí él solo.

Satisfecho, el hombre se echó hacia atrás y observó a su víctima, que estaba desplomada en la bañera de plástico barato, con un brazo gordo colgando del lateral y el otro aplastado contra la pared de azulejos. Su enorme pecho se elevaba lenta y rítmicamente con cada respiración entrecortada. Tenía el rostro plácido y las mejillas hundidas. Observó al hombre, como había hecho con los demás, durante un breve instante, mirando y escuchando el aire que le salía por la nariz y la boca.

El gordo de la bañera se estremeció ligeramente, lo que puso en movimiento al hombre de los guantes. Se inclinó hacia delante y agarró la mano pálida de la víctima. En ella colocó el gran cuchillo de metal que había cogido de la cocina. Luego rodeó con sus dedos la mano del otro hombre, apretando los dedos regordetes alrededor del mango.

Sin vacilar, raspó la hoja sobre la muñeca derecha del hombre, moviéndose desde la base de la palma hasta la mitad del codo. El cuchillo dejó una línea gris a su paso, que permaneció inactiva durante casi un segundo entero. Y entonces la sangre empezó a brotar de la hendidura, un goteo lento que pronto se convirtió en un chorro constante.

El hombre se revolvió y sus párpados se agitaron. Un gemido salió de su boca.

Soltando la mano de la víctima, cambió el cuchillo a la otra palma y repitió el proceso en la muñeca izquierda. Cuando esta herida empezó a bombear sangre, el hombre se despertó de repente.

"¿Qué está pasando?", balbuceó.

Unas rayas rojas salpicaron la bañera blanca y salpicaron la pared mientras intentaba adoptar una postura más erguida.

Era inútil; estaba demasiado gordo y ya había perdido demasiada sangre.

Por un breve instante, sus miradas se cruzaron, y el hombre cruzó tranquilamente sus manos enguantadas sobre la rodilla, observando de nuevo al gordo.

"Duerme bien, amigo mío. Duerme bien, sabiendo que has servido a una causa digna", susurró mientras veía morir al hombre.

Capítulo 12

Beckett intentó a tientas sacar el teléfono del bolsillo. Era una tarea casi imposible; de pronto sintió que se le hinchaban los dedos y que su destreza quirúrgica le abandonaba.

Se sentía como un niño pequeño intentando liberar sus dedos de la trampa china para dedos. Al final, consiguió sacar el teléfono, pero había olvidado a quién quería llamar.

Una mano cayó sobre su hombro y Beckett chilló, apartándose de un salto.

"Woah, Doc, ¿estás bien?"

Beckett giró la cabeza para mirar a uno de los agentes uniformados que había reconocido en el piso de abajo. El hombre lo miraba con desconfianza.

"Por fin conseguimos sacar a la chica del apartamento... parece que era una buena amiga del fallecido... afirma que no fue un suicidio. Dice que el hombre no se suicidaría, de ninguna manera", vaciló. "¿Lo fue? ¿Fue suicidio?"

Beckett abrió la boca para decir algo, pero no le salió ninguna palabra. Se limitó a permanecer de pie, temblando ligeramente, con sudor formándose en su frente a pesar del aire frío que se filtraba hacia él desde la puerta abierta a sus espaldas.

El agente se adelantó y fue a ponerle de nuevo una mano en el hombro.

Beckett se retiró.

"No me toques", consiguió balbucear. El agente se quedó mirando un momento, con confusión y luego dolor en su joven rostro. "Lo siento. De repente no me encuentro muy bien".

La expresión del oficial se suavizó.

"No pasa nada. Seguro que es el tiempo. Ya sabes, el pelo mojado y el aire fresco y todo eso".

Beckett resistió el impulso de reprender al hombre, de llamarle idiota. Nadie enfermaba por el aire frío.

"Sí, debe ser", dijo en su lugar. Luego, respirando hondo, se volvió hacia el ahorcado.

Se llamaba Dr. Edison-Eddie-Larringer y era alumno de la clase de patología forense de Beckett. De hecho, Beckett se dio cuenta de que Eddie era el que había faltado al examen ese mismo día.

Supongo que ésta es una razón tan buena como cualquier otra para faltar a un examen, no pudo evitar pensar Beckett. Y entonces se le revolvió el estómago. De todas las horribles escenas de homicidios a las que había asistido, que habían sido muchas, ni una sola vez se había encontrado con el cadáver de alguien que conociera.

"Bueno", dijo el oficial en voz baja. "¿Fue suicidio?"

Beckett se armó de valor y observó el cuerpo de nuevo, pensando en cómo Eddie había ido bajando el ritmo últimamente, sus respuestas en clase eran cada vez más erráticas. Eran claros signos de estrés, y sus notas se resentían por ello. De hecho, Beckett ya había llegado a la conclusión de que retrasaría a Eddie un año, sólo para asegurarse de que estaba preparado para las grandes ligas.

Y ahora... esto.

Al levantar la vista hacia Eddie, Beckett se dio cuenta de que había algo extrañamente familiar en la forma en que colgaba, en la forma en que sus ojos sobresalían y estaban rodeados de vasos sanguíneos rotos.

Tragó saliva.

"Sí", dijo con voz seca. "Ciertamente parece un suicidio. Embolsemos sus manos como evidencia por si acaso y bajémoslo, ¿de acuerdo?"

Capítulo 13

Por mucho que lo intentara, Drake no podía evitar la sensación de que algo iba terriblemente mal. Y por alguna razón, tenía la ligera sospecha de que tenía algo que ver con el joven médico, Eddie Larringer.

Después de las tortitas, pasó el resto del día bebiendo whisky y observando los aburridos meandros de la señora Armatridge y su marido, que, para que conste, estaba confinado a una silla de ruedas el noventa por ciento del día. Esto no le ayudó a ignorar la molesta sensación en sus entrañas.

Este es diferente; no es la misma persona, no es el mismo crimen. Ha sido un montaje... ha sido asesinado.

Drake estaba sentado en el desgastado sofá de su apartamento, con una copa en la mano y el móvil en la otra. La televisión estaba encendida de fondo, pero aunque le presionaran le habría costado mucho contar lo que pasaban.

Y luego estaba el hueso del dedo sobre la mesa de cristal, tirado como un montón abandonado de sal.

Vio cómo la Sra. Armatridge se dirigía a la cocina, se decía algo a sí misma y cogía un cuchillo grande. La mujer lo sacó del bloque y lo sostuvo a la luz. En su reflejo, Drake vislumbró una pequeña sonrisa en su curtido rostro.

¿Qué está haciendo? se preguntó, agradecido por la distracción.

Un parpadeo de movimiento en el cuadrante superior derecho le llamó la atención. La criada, una tal Consuela Ortiz, estaba ayudando al señor Armatridge a levantarse de la cama. Mientras se inclinaba hacia delante, poniendo sus pechos a la altura de la cara del hombre, le ayudó a balancear las piernas sobre el lateral de la cama. Pero eso no fue todo lo que hizo; Drake habría jurado que vio su mano pequeña y bronceada pasar por su regazo.

Esto en sí mismo no habría parecido fuera de lugar -después de todo, estaba ayudando al hombre a sentarse en su silla de ruedas y el contacto incidental era de esperar-, pero fue su cara la que hizo que Drake frunciera el ceño.

Una sonrisa, lo suficientemente amplia como para mostrar un destello de dientes blancos, apareció fugazmente en el joven rostro de Consuela.

Sus ojos se desviaron hacia la señora Armatridge, que, curiosa, pasaba el dedo por la hoja del cuchillo como probando el filo.

Drake dio un sorbo a su bebida y sacudió la cabeza, reprendiéndose en silencio por esos pensamientos morbosos.

Todo eso está en el pasado, Drake. Esto no es una escena del crimen, ya has terminado con eso. Has seguido adelante. Contrólate.

Y entonces se le ocurrió una idea.

Debería salir. Ir a un bar. Conocer a alguien. Una mujer, tal vez.

Sus ojos se desviaron hacia el hueso del escritorio y, por primera vez desde que Iván había dejado el sobre sobre la mesa del Patty's Diner, no sintió la punzada de culpabilidad que lo acompañaba.

Drake apagó el teléfono, lo puso sobre la mesa junto al hueso y se levantó. Estiró la espalda, suspiró, y luego se dirigió a su dormitorio.

Sí, pensó con algo parecido al placer, debería salir.

Cogió una camiseta de cuello de pico limpia y unos vaqueros oscuros del cajón superior de su cómoda y se los puso.

Luego, con una sonrisa, se dirigió a la puerta principal, sin echar siquiera una mirada de reojo a su vida pasada.

***

Barney's era un pub local adornado con vidrieras en la fachada y una larga barra que se extendía a lo largo del local, construida con lo que había sido un enorme trozo de madera a la deriva. Encima de la barra había más grifos que barriles, pero aún así había suficientes barriles para satisfacer incluso a aquellos con gustos muy específicos de cebada malteada. El camarero era un hombre amable que le sacaba unos diez años a Drake -casi cincuenta más que cuarenta-, de mirada severa, pero con un aire que sugería cercanía.

O al menos, eso era lo que Barney's había sido tres o cuatro años atrás, cuando Drake y Clay habían pasado alguna que otra tarde de ocio entre sus puertas.

Ahora, sin embargo, Barney's era un animal completamente diferente. En primer lugar, la enorme puerta de madera había sido sustituida por dos señores corpulentos con camisetas negras dos tallas más pequeñas. De hecho, no parecía haber ninguna puerta. Detrás de estos dos hombres, Drake pudo ver que la enorme barra había sido sustituida por algo elegante y negro, y las gastadas cabinas de cuero a las que Drake se había acostumbrado habían sido usurpadas por mesas hasta la cintura hechas de algún tipo de material reflectante. El interior del Barney's era tenue, pero al entrecerrar los ojos en la oscuridad, ésta se vio repentinamente interrumpida por brillantes destellos de luz.

Drake sabía que estaba haciendo una mueca, pero parecía que no podía borrar la expresión de su cara.

Barney había pasado de ser un león majestuoso a una especie de leopardo de neón autista.

A pesar de su aprensión, Drake dio un paso adelante. Al hacerlo, los gorilas se acercaron unos a otros, bloqueando la puerta abierta.

"A la mierda con esto", refunfuñó Drake y se dio la vuelta, decidido a volver a su coche y alejarse de aquel adefesio eléctrico.

Pero una voz interior, que de algún modo consiguió atravesar el ruido sordo de la música de baile, gritó su nombre.

¿"Drake"? ¿Eres tú? ¡Jesucristo! ¡Trae tu culo aquí!"

Drake se volvió y entrecerró los ojos con fuerza. Al hacerlo, las luces estroboscópicas parpadearon y pudo ver al camarero, al hombre al que conocía como Mickey Roots. Su expresión severa había desaparecido y su rostro estrecho parecía haberse rellenado ligeramente, ayudado por la presencia de un espeso bigote gris.

"¡Eh, Tweedle-Dee y Tweedle-Dum, dejadle entrar! Dejad entrar a Drake". gritó Mickey, agitando un brazo dramáticamente.

Los porteros fruncieron el ceño, pero se separaron para dejarle pasar.

Y, sin embargo, Drake dudó. Una parte de él pensaba que aquel bar se había convertido en una especie de portal que le transportaría a otra dimensión.

No era él.

Era el viejo Barney, esto era... esto era como el título de una de las primeras novelas de Tom Wolfe.

Pero, ¿por qué se aferraba al viejo Barney? El viejo Barney significaba quedarse en casa, mirando el móvil, el hueso del dedo, pensando en Clay y Chase y en tiempos pasados.

"A la mierda con esto", repitió, sólo que esta vez, se sintió bien al decir las palabras. Con la cabeza alta por primera vez en una eternidad, se dirigió hacia la puerta abierta. Al pasar junto a los gorilas, dijo: "Gracias, caballeros".

Capítulo 14

Beckett entró a trompicones en su despacho de la Universidad de Nueva York, respirando agitadamente. La imagen de la cara de Eddie, con los ojos desorbitados y espuma en las comisuras de los labios, estaba grabada en sus retinas, grabada en su mente.

Estaba tan angustiado que al principio no se dio cuenta de que Suzan seguía sentada en su mesa.

"¿Dr. Campbell?", dijo ella en voz baja, haciéndole dar un respingo. Se secó el sudor de la frente y luego se llevó la mano a la cara, confuso y preocupado porque aún temblaba. "¿Se encuentra bien? No tienes buen aspecto".

Beckett se quedó mirándola un momento, sin poder evitar ver cómo sus ojos se abrían de par en par, su lengua se volvía morada e hinchada y colgaba de su boca en forma de corazón.

Un escalofrío le recorrió la columna vertebral y tuvo que sacudir físicamente la cabeza para recuperar el control de sí mismo.

"Estoy bien", dijo, y luego se mordió el interior del labio. "Yo no, en realidad. Oye, ¿has terminado de corregir los exámenes?"

Suzan frunció el ceño.

"En la última", le informó. "Pero realmente creo que deberías repasarlas por si acaso. Algunas de las respuestas..."

Beckett hizo un gesto despectivo con la mano.

"No me importan las respuestas. ¿Te encontraste con el examen para Eddie Larringer?" preguntó, sabiendo ya la respuesta.

Suzan bajó la mirada y hojeó la pila de exámenes.

"No, no lo creo."

Beckett sintió que el corazón le palpitaba en el pecho.

"¿Se saltó el examen?"

"Sí", susurró. Empezó a pensar un poco más en los acontecimientos del día, tratando de reconstruir por qué las cosas se sentían tan extrañas, cuando esta sensación premonitoria comenzó inicialmente.

¿Fue esta mañana en la cafetería, tomando su café habitual, cuando la mujer de penetrantes ojos azules chocó con él y derramó su café con leche sobre su blusa color crema? ¿Cuando le maldijo como si hubiera hecho algo malo?

No, no era eso. Era algo habitual en Nueva York.

Entonces, ¿qué?

¿"Beckett"? ¿Quieres que me vaya? ¿Que te deje sentarte? Aún no tienes buen aspecto".

"No", refunfuñó. "Sigue calificando, por favor".

Y entonces se dio cuenta. La extraña sensación se apoderó de él cuando las imágenes de PowerPoint empezaron a circular.

Fue la imagen del hombre que había muerto de asfixia posicional lo que le había puesto en ese camino.

Beckett chasqueó los dedos, haciendo que Suzan se sobresaltara.

¡Sí! ¡Eso es, el jersey era diferente!

"¿Beckett?"

Beckett se acercó a su lado del escritorio.

"Scooch", dijo, y ella deslizó su silla a un lado. Beckett se agachó y abrió el cajón de su escritorio.

Hacía dos días, alguien había dejado sobre su mesa una carpeta con imágenes del examen. En ese momento, pensó que se trataba del Decano de Medicina, pero había estado tan ocupado que no se había molestado en hacer un seguimiento.

Sólo que ahora, no estaba allí.

Se frotó la barbilla y entrecerró los ojos ante la miríada de bolígrafos de marca, pelotas antiestrés y memorias USB adornadas con uno u otro nombre farmacéutico.

"Suze, ¿puedes sacar las imágenes del examen en el ordenador?"

Suzan asintió y empezó a teclear en su ordenador. Lo había dejado abierto y no requería contraseña... en contra de la política del colegio, claro, pero a él no le importaban mucho las políticas.

Le importaba resolver problemas, misterios, y por alguna razón, a pesar de los signos evidentes de que Eddie se había suicidado, empezaba a pensar que aquí había algo más profundo.

Algo insidioso.

El PowerPoint empezó a funcionar y Beckett observó atentamente la imagen de la pantalla. Como era de esperar, mostraba al hombre doblado sobre su propio cuello. El hombre del jersey a rayas.

Es diferente, concluyó, recordando cómo las rayas habían sido verticales en la imagen que había quedado sobre su escritorio, mientras que éstas corrían horizontalmente.

La imagen pasó a la siguiente, esta vez la de un ahorcado. Suzan pulsó accidentalmente el ratón y apareció la siguiente diapositiva, que mostraba a un hombre obeso en una bañera, con las muñecas cortadas.

"¡Espera! ¡Vuelve!"

Suzan volvió a hacer clic y Beckett sintió que se le helaba la sangre.

"No", gimió, y por segunda vez en el día, por segunda vez desde que tenía memoria, Beckett sintió que el miedo le recorría.

La imagen era la de un hombre colgado del techo, con una placa del techo descolgada, un extremo de una cuerda desteñida enrollada alrededor de una tubería de agua y el otro alrededor del cuello.

El hombre estaba de espaldas al fotógrafo, pero Beckett pudo ver claramente que llevaba unos vaqueros oscuros con una mancha sucia entre los dos bolsillos traseros. También llevaba una camiseta blanca limpia y un par de zapatillas Converse desgastadas, con los cordones desatados.

"Esto es... imposible", murmuró, parpadeando rápidamente, preguntándose si seguiría teniendo resaca o si la ayahuasca que se había tomado hacía un par de meses en Montreal estaría volviendo a atormentarle.

"¿Qué? ¿Qué pasa?" preguntó Suzan.

Beckett tragó saliva.

"Acabo... acabo de ver a este hombre, colgando del techo", jadeó. "Este es Eddie Larringer.

Capítulo 15

Drake abrió a tientas la puerta de su apartamento, mientras sujetaba la nuca de la mujer y sus labios se apretaban en un beso borracho y descuidado.

Maldijo cuando se le cayeron las llaves. Se la quitó de encima y se inclinó para cogerlas. Mientras lo hacía, la mujer empujó seductoramente las caderas hacia delante, moviendo su entrepierna, oculta tras el vestido de satén negro, en dirección a él. Drake se deslizó por su cuerpo, presionando sus vaqueros contra ella, observando cómo levantaba la barbilla y un suave gemido escapaba de su boca. Le besó la comisura de la mandíbula y finalmente consiguió abrir la puerta. La abrió de un empujón, rodeó su delgada cintura con los brazos, la levantó y entró en su apartamento.

Utilizó el tacón de su zapato para cerrar la puerta tras ellos.

Entonces Drake empezó a besarla de nuevo, respirando su aroma, el persistente regusto de su propio aliento cargado de whisky mezclado con la dulzura del Prosecco que ella había estado bebiendo.

Apenas llegaron al sofá. Drake había levantado el vestido de la mujer por encima de su cabeza y ahora la estaba besando en el cuello, los hombros, cada pálida y perfecta porción de piel que podía encontrar. Ella llevaba un sexy sujetador negro y bragas de encaje debajo del vestido, y en sólo unos segundos, él se las había quitado también.

Y entonces él también quedó desnudo. Drake bajó a la mujer al sofá, el sofá en el que había pasado muchas noches solo, y luego reanudó besándola, acariciándola y, finalmente, penetrándola.

Soltó un fuerte grito ahogado y su mano salió volando, golpeándose contra la mesita. Drake oyó el ruido de algo que caía de la mesa, pero no le prestó atención.

No duró mucho. Era bueno, pero hacía tiempo que Drake no estaba con una mujer y se notaba. Sin embargo, ella parecía satisfecha. Respirando agitadamente, Drake se apartó de ella y se sentó, levantándose los calzoncillos hasta la cintura.

La mujer empezó a trazar líneas en su espalda desnuda.

"¿Te importa si fumo?", preguntó suavemente.

Drake dijo que no le importaba y, en el último momento, añadió: "¿tienes uno para mí?".

Hacía tanto tiempo que no fumaba como el que llevaba sin acostarse con una mujer, pero cuando ella le tendió un Belmont y él le dio la primera calada, fue como si nunca lo hubiera dejado. Mientras fumaba, se sirvió un trago de la botella de Johnny Red, ofreciéndole uno a ella primero.

Era guapa, con rasgos pequeños y aniñados, y el pelo rubio que le caía como una pluma por la cabeza. Pero fue su cuerpo lo primero que le atrajo de ella, desde el mismo instante en que entró en Barney's.

Liviano, musculoso y casi perfecto.

El único problema era que no recordaba su nombre.

Ella, en cambio, recordaba bien la suya.

"Drake", dijo distraídamente mientras daba una calada a su cigarrillo. El humo se mezclaba con el resplandor de la cereza encendida y daba a su bonita cara un aspecto casi etéreo. "Como el rapero".

Drake asintió. No era la primera vez que lo oía; de hecho, Screech se había acostumbrado a llamarlo exactamente así -Drake, el rapero- en varias ocasiones.

"Sí, pero yo soy el original", dijo Drake con una sonrisa de satisfacción. Dio un sorbo a su bebida y luego dio una calada a su cigarrillo.

Notó que la luz roja de su móvil parpadeaba y supo, gracias a la tutela de Screech, que tenía un mensaje esperando. Drake se acercó y lo cogió, deslizó el dedo por la parte inferior e introdujo el código para desbloquearlo.

Se equivocaba; no había ningún mensaje en espera; había media docena, y todos procedían del mismo número.

De Beckett.

Drake se quedó mirando el teléfono durante varios segundos.

"¿Todo bien, Drake?"

Drake se desplazó hasta la sección de mensajes de texto y leyó los primeros mensajes.

Drake, necesito tu ayuda.

Drake, contesta tu maldito teléfono.

Algo jodido está pasando, necesito tu consejo.

¿Eres un maldito detective o qué?

¿Drake?

¿DRAKE?

Sin pensarlo, pulsó el botón de la parte inferior, haciendo que la pantalla se oscureciera.

Ya no es mi problema, pensó, y luego se volvió hacia la hermosa mujer desnuda en su sofá, con una sonrisa en la cara.

Le quitó suavemente el cigarrillo de entre los dedos y observó cómo fruncía el ceño, confundida. Luego dejó caer su propio cigarrillo junto con el de ella en su vaso de whisky medio vacío, apagando ambos con un sonoro silbido.

"No pasa nada", dijo mientras se inclinaba de nuevo hacia ella. "Nada, excepto que creo que debería mejorar mi actuación anterior".

Drake apretó los labios contra los de ella, disfrutando de su sorpresa. Cuando sus dedos trazaron una línea en el interior de su muslo liso, los ojos de ella empezaron a cerrarse lentamente y su respiración se volvió agitada.

He terminado con esa vida, esta es mi vida ahora.

Le cogió el pecho con la otra mano.

Y creo que me va a gustar.

Parte II - Accidental

Capítulo 16

Chase Adams se frotó los ojos y vio cómo la cabeza del submarinista rompía la superficie del agua. Levantó un pulgar y Chase sintió que se le fruncía el ceño.

"Pon las luces allí", ordenó a un agente uniformado. El hombre asintió y empezó a arreglar una de las grandes lámparas grises.

Finalmente, apareció otro buceador junto al primero y también levantó el pulgar. Esta vez estaban bañados por una luz intensa que se reflejaba en la serena masa de agua.

"Entonces, suban el cuerpo", dijo Chase a quien quisiera escuchar. "Súbanlo y pónganlo en la orilla".

Luego sacudió la cabeza y maldijo en voz baja.

Iba a ser una noche larga, lo que significaba que ya no vería a su marido ni a su hijo durante seis noches seguidas.

Capítulo 17

Beckett miró a Suzan, que rebuscaba entre los montones de archivos de su escritorio, en busca de la carpeta de imágenes que contenía lo que en un principio había pensado que era para el final de patología forense.

"¿Nada?", preguntó.

Suzan le miró con ojos cansados.

"No, no puedo encontrar ninguna fotografía en absoluto."

Beckett respiró hondo y cerró los ojos. Cuando el rostro de Eddie apareció en su campo de visión, los abrió de nuevo.

"¿Por qué no te vas a casa, Suze? Descansa un poco. ¿Tienes clase por la mañana?"

"Sí, pero no hasta las diez. Aún no es medianoche, puedo mirar un rato más".

Beckett se lo pensó un momento y decidió no hacerlo. Si no encontraba la carpeta ahora, no la encontraría nunca.

No estaba aquí, alguien había entrado y se lo había llevado.

¿Pero quién? ¿Y por qué?

¿Y por qué coño no contestas al teléfono, Drake?

"No está aquí", dijo rotundamente. "Pero si quieres quedarte, probablemente me vendría bien tu ayuda. ¿Se te da bien buscar cosas en Internet?".

Suzan hizo una mueca.

"Por supuesto, pero eso depende de lo que esté buscando, supongo".

Beckett se mordió el labio. Ni siquiera él mismo estaba completamente seguro, y empezaba a sentir que tal vez sólo había imaginado las comparaciones entre el cuerpo ahorcado de Eddie y la imagen de la prueba. Se había recusado del caso y había enviado a uno de los forenses subalternos a terminar el informe sobre Eddie y a traer el cadáver y buscar rastros, pero eso no significaba que no pudiera comprobarlo más tarde para asegurarse.

De hecho, sería irresponsable por su parte, en su calidad de Alto Representante en funciones, no revisar los resultados.

Podría haber sido una coincidencia, decidió. Después de todo, ¿cuántos suicidios se producían en Nueva York cada año? ¿Doscientos? ¿Trescientos? ¿Y qué antigüedad tenían las imágenes de la prueba? No eran sus imágenes, pero creía recordar haberlas visto cuando él mismo había hecho el examen final de patología forense hacía más de una década.

Así pues, era posible... y, sin embargo, ¿qué probabilidades había de que le ocurriera a un joven médico a punto de someterse a esta misma prueba? Y si no era una coincidencia, ¿qué significaba?

¿Se suicidó Eddie de una forma que imitaba la propia prueba? ¿Una forma de castigar a Beckett como un irónico adiós final? Pero si es así, ¿cómo obtuvo las imágenes?

Beckett se aclaró la garganta y decidió contarle a Suzan lo que había visto.

"Esto es lo que pasa, Suze. Acabo de ir a la escena de un crimen y, al parecer, uno de mis alumnos se ha suicidado", señaló la imagen del hombre colgado en la pantalla. "Se parece casi exactamente a esto. Quiero decir, casi exactamente. Los mismos zapatos, falta una baldosa. La misma cuerda, la misma ropa".

Dejó que esto se asimilara por un momento. Beckett no estaba seguro de lo que esperaba como respuesta, pero no fue esta: una mirada perdida.

"Vale", continuó, tratando de despertar alguna emoción. "Pero hay algo más. ¿Conoces el caso de asfixia posicional?"

Suzan indicó que sí.

"Bueno, alguien puso una carpeta de imágenes en mi escritorio hace unos días. La primera imagen era de esa escena, sólo que era un poco diferente. El jersey no estaba del todo bien".

Suzan se apartó del ordenador, con los dedos sobre las teclas.

"¿Había otras imágenes en la carpeta?", preguntó.

Beckett se lo pensó un momento, antes de asentir.

"Sí, creo que había una pila de ellos. Pero sólo miré la primera. Pensé que era sólo una copia de las imágenes de la prueba, algo que un colega había dejado sobre mi mesa, y la metí en el cajón. Ni siquiera las miré todas".

Suzan asintió y volvió al ordenador. Mientras tecleaba, dijo: "¿Crees que alguien está asesinando a gente y escenificando sus muertes para que parezcan accidentes? ¿Como los suicidios de la prueba?"

Beckett sonrió satisfecho; a pesar de todo, no podía evitarlo.

Eso era exactamente lo que estaba pensando, sólo que no se había atrevido a decirlo en voz alta.

Pero no iba a dejar que se librara tan fácilmente.

"Tal vez", murmuró. "Tal vez".

Suzan siguió aporreando el teclado y sacó un bloque de texto. Movió ligeramente los labios mientras lo leía para sí misma y luego parafraseó a Beckett.

"Usted es el quinto profesor de la asignatura, que pasó a llamarse oficialmente patología forense hace unos treinta años", afirma con naturalidad. "La página web del curso no me da mucha información sobre los exámenes, sólo que habrá un componente práctico y otro escrito. Creo... espera un segundo", Suzan se inclinó de repente hacia delante. Hizo clic en un enlace y la pantalla se abrió de repente en una presentación de PowerPoint. Hizo clic en varias páginas de notas y entonces apareció en pantalla la imagen del hombre que había muerto de asfixia postural.

Beckett se inclinó hacia él.

"Eso es. Esa es la imagen de la prueba".

"Sí. Estos son... los apuntes de clase de la Dra. Tracey Moorfield. Aparentemente, colgó sus apuntes en internet para que los estudiantes los miraran en casa."

Pasó por varias imágenes y notas más, antes de detenerse en la imagen del hombre que colgaba del techo.

Beckett se encogió al verlo.

"Entonces, ¿esto está disponible online, para todo el mundo?"

Suzan negó con la cabeza.

"No. Sólo para estudiantes y personal de la NYU. Y mira aquí-" volvió a hacer clic, y apareció un mensaje de error en pantalla, - "ni siquiera puedo descargar o crear una captura de pantalla".

Beckett se irguió y estiró la espalda.

"Gracias, al menos eso es algo para seguir adelante. Ahora vete a casa, Suze. Ve a clase mañana por la mañana, y te veré por la tarde. ¿A la misma hora?"

Los ojos de Suzan se entrecerraron.

"¿Adónde vas?"

Beckett esbozó una sonrisa.

"Voy a ver si encuentro a la Dra. Moorfield y le hago unas preguntas".

"¿Ahora? Es casi medianoche".

Beckett guiñó un ojo a la chica.

"Si sigue siendo profesora, entonces seguirá aquí. Confía en mí, la encontraré".

Y luego voy a averiguar dónde demonios está Drake, estuvo a punto de decir, pero se mordió la lengua en el último momento.

Capítulo 18

"¿Alguien sabe algo del forense? ¿Está Beckett de camino?" preguntó Chase, mirando el cadáver. Calculó la edad de la fallecida entre veinte y treinta años, aunque llevaba tanto tiempo sumergida que era difícil saberlo con certeza.

La víctima tenía el pelo negro pegado al cuero cabelludo y las encías retraídas, lo que dejaba ver unos dientes blancos en una sonrisa sádica. Todavía llevaba puesta su ropa -una chaqueta de cuero y unos pantalones a juego-, pero la primera estaba abierta y dejaba ver la parte superior de un bañador negro, y la parte inferior estaba bajada y dejaba ver la parte inferior de un bañador a juego.

Sus manos eran probablemente las peores: la piel estaba arrugada y se había vuelto de un blanco pálido y fantasmal. En cuanto los submarinistas la sacaron del estanque y la tumbaron sobre la manta reflectante para recoger muestras y pruebas, la espuma empezó a burbujear en las comisuras de la boca. Ahora, una espuma de cinco centímetros de altura se extendía desde el orificio como una especie de experimento terrorífico.

Chase hizo una mueca.

"¿Alguien?", volvió a preguntar.

Un agente uniformado apareció a su lado.

"He intentado llamar al ME, pero no me contestan. ¿Quieres que siga intentándolo?"

Chase asintió.

"Intenta contactar con alguien de la oficina del forense. Lo intentaré con Beckett directamente. Que nadie toque el cuerpo hasta que yo lo diga, ¿entendido?"

La media docena de personas que se arremolinaban en torno al estanque, entrando y saliendo de las brillantes luces que habían erigido, refunfuñaron de acuerdo y luego siguieron a lo suyo.

Sea lo que sea eso.

Chase sacó el móvil del bolsillo y se volvió de espaldas a los demás. Recorrió su lista de contactos y observó, con una punzada de culpabilidad, que el nombre de Drake aparecía en la misma pantalla que el de Beckett.

Debería acercarme a él. Después de todo, me salvó la vida.

Las cosas entre ellos habían terminado de forma bastante amistosa y, aunque nadie se lo había dicho directamente, Chase sospechaba que Drake había caído sobre la espada -su espada- por los errores que habían cometido durante su persecución del Asesino de la Mariposa.

Investigaciones Triple D, pensó, recordando el nombre de la empresa de detectives privados que había encontrado al buscar su nombre en Google.

Debería llamarle, ir a tomar algo.

Entonces recordó el aliento de Drake, que apestaba a whisky, cuando se cernía sobre el cuerpo caído del Dr. Mark Kruk, convencido de que iba a matarlo.

Está bien, tal vez no una bebida. ¿Pastel, entonces?

El contestador de Beckett contestó y Chase dejó un mensaje.

"Beckett, soy Chase. Tenemos un cuerpo en un estanque de Central Park. Parece un ahogamiento, una prostituta, probablemente, excepto..." hizo una pausa.

¿Excepto qué?

Excepto que algo no parecía estar bien.

"Vamos a comprobar algunas de las cámaras, pero necesitamos que vengas a limpiar el cuerpo. Tú o alguien de la oficina del forense. Llámame cuando oigas esto. Chase."

Chase colgó y se volvió hacia el cadáver, agachándose sobre sus ancas. Inclinó la cabeza hacia un lado, contemplando sus ojos lechosos, la espuma que burbujeaba de su boca.

¿Cuál es su historia? se preguntó con una extraña abstracción. ¿Cómo acabaste aquí?

Capítulo 19

La Dra. Tracey Moorfield tenía edad suficiente para estar jubilada, pero no lo estaba. Como la mayoría de los médicos, trabajaría hasta que fuera físicamente incapaz de funcionar o hasta que la universidad la echara. Pero como Tracey era titular, sólo lo primero era una posibilidad. Y a juzgar por el modo en que manejaba con destreza el bolígrafo en la mano izquierda, Beckett pensó que eso también estaba descartado.

Beckett encontró a la anciana doctora en su despacho, un pequeño cubículo escondido en la parte trasera del club de profesores. Le recordó brevemente la escena de Office Space, en la que obligaban al pobre Milton a trabajar en el almacén B. Pensó que algo así podría estar pasando aquí; con la titularidad, la universidad no podía obligarla a irse, solo podían hacer que se sintiera lo más incómoda posible.

Esbozando una cálida sonrisa, Beckett llamó ligeramente a la puerta entreabierta.

"¿Dr. Moorfield?", dijo en voz baja.

"¿Sí?", volvió la voz, antigua, pero fuerte.

Beckett abrió la puerta unos treinta centímetros más.

"Hola", dijo mientras contemplaba la escena que tenía ante sí. Beckett nunca había estado en el club de la facultad, a pesar de formar parte de ella; simplemente no había visto la necesidad de hacerlo. De hecho, dudaba que fuera bienvenido, incluso teniendo en cuenta su estatus. Cubierto de tatuajes, con el pelo rubio de punta en la cabeza y una forma de hablar que a menudo resultaba grosera, Beckett era una especie de paria entre sus compañeros.

Pero esto no le molestó.

Lo que le molestaba, sin embargo, era la actitud general y omnipresente de muchos de los médicos cascarrabias de antaño: una actitud de santidad que a menudo dirigía la construcción del pedestal sobre el que el público estaba demasiado ansioso por colocarlos. La mayoría de los médicos que conocía, sobre todo los que estaban atrincherados en el mundo académico, tenían un complejo de dios que rivalizaba con el del Papa en términos de grandiosidad.

Beckett supo al instante que la doctora Moorfield encajaba muy, muy bien en este molde. Mierda, probablemente estaba hecho específicamente para ella. Estaba en la forma en que su pelo gris estaba perfectamente peinado, cayendo justo por debajo de su barbilla en una especie de bob, y en la forma en que su blusa blanca estaba inmaculada, incluso a medianoche en los recovecos remotos de un edificio que el conserje probablemente no habría sido capaz de navegar sin ayuda del GPS.

Su sola presencia parecía llenar el aire de partículas de ego como motas de polvo reluciente.

"¿Sí?", volvió a preguntar, enarcando una ceja inquisitiva.

La sonrisa de Beckett se ensanchó.

"Me llamo Dr. Campbell", le dijo amablemente, tratando de ponerse a su nivel.

Por desgracia, sólo había sitio para uno sobre vuestro pedestal de oro.

"¿Y? ¿Necesitas algo?"

Beckett entró en la habitación y la vio estremecerse ligeramente. La mujer trató de ocultar su incomodidad, pero él vio a través de su máscara.

"La verdad es que sí. Estoy enseñando el curso de patología forense y tenía algunas preguntas para usted".

La mujer apretó los labios con fuerza.

"Creí que el Dr. Jablonsky daba esa clase".

Beckett negó con la cabeza.

"Lo era, pero ya no. Me hice cargo hace un par de semestres. Mira, veo que estás ocupado", dijo, medio esperando que ella captara su comentario irónico, "pero quería hacerte unas preguntas sobre tus diapositivas".

Una expresión de confusión cruzó por su rostro.

"¿Qué diapositivas?"

"¿Los de tu curso... el material de repaso del examen? ¿Para el final?"

"Ah, sí. La parte escrita del examen final. Siempre me pareció que esa parte del curso era inútil. Intenté por todos los medios que la eliminaran. Si los residentes pasaran la mitad de tiempo frente a los cadáveres que frente a sus ordenadores, quizá hoy tendríamos patólogos realmente competentes."

Evidentemente, la indirecta de Beckett no le había pasado desapercibida.

Ella acababa de devolvérsela.

Touché.

Beckett no dijo nada y, finalmente, la doctora Moorfield suspiró y dejó el lápiz sobre el escritorio. Luego, con una acción tan deliberada que resultaba casi cómica, entrelazó los dedos arrugados y se inclinó hacia delante.

"¿Qué le parece, Dr. Camel?"

"Campbell", corrigió Beckett.

"¿Perdón?"

Sacudió la cabeza.

"No importa. Me preguntaba si podrías quitarlos de la página web. Quiero decir, creo que son buenos apuntes y todo eso, pero me parece que usar las imágenes exactas del examen preparatorio como las del examen real está dando a los estudiantes una ventaja injusta", dijo, sorprendido por la facilidad con la que se le ocurrió la mentira.

Cuando llamó por primera vez a su amigo al Decanato y le preguntó por el doctor Moorfield -despertándole de lo que parecía un sueño profundo y satisfactorio-, no se le ocurrió inventar una historia para preguntar por las notas.

Seguramente, no podía revelar sus sospechas a este cascarrabias. Así que ahora estaba volando por el asiento de sus pantalones.

Y fue... extrañamente estimulante.

"¿Mis apuntes están en Internet? ¿En Internet?"

"Sí. En el sitio web de la clase. Está archivada, pero todo lo que necesitas es una dirección de correo electrónico y una contraseña de medicina de la NYU y puedes entrar para verlas."

La anciana doctora se aclaró la garganta.

"No estaba al tanto de esto. Hablaré con el departamento, a ver si pueden retirarlos por la mañana. Dios sabe que lo último que necesitamos son médicos inmaduros y no cualificados a los que les den las respuestas de los exámenes. ¿No le parece?"

Boom, otra excavación.

Beckett no pudo evitar sonreír. Era buena. Vieja, malhumorada, pero hábil.

"Sería estupendo", respondió, pero no hizo ademán de marcharse.

"¿Algo más?"

Beckett se mordió el labio.

"Bueno, sí, supongo. Una cosa más: ¿tomaste tú personalmente las fotografías? Como he dicho, todavía las utilizamos hoy en día. He estado en bastantes escenas del crimen -homicidios, suicidios, accidentes-, pero nunca he sido capaz de captar las posturas y posiciones con tanta precisión como el fotógrafo de las fotos de prueba. Quiero decir, cielos, deben tener, ¿qué? ¿Quince años? ¿Veinte? Y todavía las uso. Eso dice mucho, teniendo en cuenta cómo han evolucionado las cámaras con el tiempo".

La doctora Moorfield le miró fijamente durante un buen minuto antes de responder. Beckett sabía que ella lo estaba evaluando, tratando de averiguar si se estaba burlando de ella otra vez, pero no se quebró.

"Las cogí yo", admitió al fin. "Y ya tienen casi veinte años. Las tomé en una época en la que convertirse en médico significaba hacer cosas de verdad -realizar autopsias, operaciones, hablar con pacientes- en lugar de limitarse a leer sobre ello. En cuanto a las cámaras, nada ha cambiado realmente. Quiero decir, no puedes pulsar un botón y poner orejas de conejo o halos en una cara con la Nikon que usaba entonces, pero esa es la única diferencia".

"Ah, bueno, sólo quería decir que son piezas de arte increíbles, de verdad".

El Dr. Moorfield se burló.

"La medicina no es un arte; es una ciencia, una disciplina. Haría bien en recordarlo, doctor Camel".

"Por supuesto, tienes razón. Pero aún así... son realmente únicos. Déjame preguntarte algo, ¿alguna vez pensaste en ponerlos en una especie de exposición? ¿Los derechos de autor?"

¿"Una exposición"? No, Dr. Camel, nunca se me pasó por la cabeza. Son un sucedáneo del aprendizaje real, eso es todo".

A Beckett le costó formular su siguiente pregunta. A diferencia de sus mentiras anteriores, con la última no le había dado ninguna posibilidad de continuar la conversación.

"Bueno, si fuera yo, me preocuparía que alguien las sacara del servidor de la NYU y las vendiera. Quiero decir, puedes conseguir fotos de casi cualquier cosa online, ¿pero esas fotos? Podrían valer un dineral".

El Dr. Moorfield luchó contra un ceño fruncido y perdió.

"No me interesa el dinero", dijo sin rodeos.

Beckett levantó las manos a la defensiva.

"Sí, claro que no. No estaba pensando en ti. Estaba pensando en otros que podrían estar inclinados a robarlos. Quiero decir, una vez que los saques de la página web, todavía podría haber otras copias flotando en alguna parte. ¿Alguna idea de quién podría tener copias?"

"¿Quieres decir aparte de los piratas de Internet?"

"Claro. De todas formas, no hay quien los pare".

El Dr. Moorfield se lo pensó un momento.

"La policía, supongo. Son, después de todo, de las escenas del crimen oficiales. Aparte de eso, nadie. Ya ni siquiera tengo los originales. Tuve un incendio hace un tiempo".

Algo le ocurrió a su voz cuando pronunció la palabra fuego; no fue un tirón, pero sí un destello de ira, ¿quizá?

Beckett guardó esto para futuras referencias.

"¿Y no pusiste una carpeta en mi escritorio? ¿Hace un par de días?"

"¿Disculpe?" Preguntó el Dr. Moorfield.

Sacudió la cabeza.

"No importa. Gracias", dijo.

La Dra. Moorfield hizo un sonido de hmph, luego se desentrelazó los dedos y cogió el lápiz. Volviendo su atención a los papeles que tenía delante, dijo: "Si eso es todo, doctor Camel, por favor, tengo mucho trabajo que hacer esta noche".

Beckett se rió entre dientes.

"Seguro que sí", dijo, y salió de la habitación.

Qué mujer tan extraña y vil, pensó Beckett. Estaba a punto de añadir más palabras escogidas a su descripción, cuando su teléfono zumbó en su bolsillo.

Caminando a paso ligero por el pasillo y fuera del alcance del oído de la puerta abierta del Dr. Moorfield, contestó.

"Dr. Campbell."

"¿Beckett? Soy Chase".

De repente, Beckett sintió la garganta muy seca.

"¿Sí?", graznó.

"Te necesito en Central Park. Tengo una desconocida ahogada que necesito que liberes."

Capítulo 20

"Se llama cono de espuma", dijo Beckett en voz baja. El corazón se le aceleraba y el sudor le perlaba la frente a pesar de no llevar la ropa adecuada para la fría noche de septiembre.

"¿Un qué?" preguntó Chase, inclinándose hacia la boca de la niña ahogada.

Beckett tragó saliva.

La escena del crimen de Central Park era igual que la fotografía cuatro de la serie del Dr. Moorfield. Había algunas diferencias: la luz había sido más difusa en la imagen original, pero, pensó, si le apetecía, podría ajustar las luces para obtener algo casi idéntico.

"Es un cono de espuma", repitió. "Ocurre con el ahogamiento: una mezcla de surfactante, sangre, agua y aire de los pulmones que emerge después de que el cuerpo salga a la superficie".

"¿Es... normal?" Chase preguntó.

Beckett se giró y la miró, olvidando momentáneamente su sorpresa al encontrar otra víctima que coincidía con el examen de patología forense.

"¿Normal?"

Chase hizo una mueca.

"Ya sabes lo que quiero decir."

Beckett se volvió hacia el cuerpo.

"Normal para ahogarse, claro", le agarró el brazo y le dio la vuelta. Iba a buscar huellas en los brazos de la mujer, cuando se fijó en sus manos y se detuvo en seco.

Era otra fotografía del examen.

"Lava manos de mujer", susurró. Esto era demasiado.

Demasiado para ser una coincidencia.

Tenía que decírselo a Chase.

"¿Qué?"

Beckett miró a su alrededor y se sorprendió por la cantidad de gente que se agolpaba junto al cadáver. Debía de haber seis o siete oficiales, algunos de los cuales parecían estar tomando notas a mano de todas las cosas.

Su conversación tendría que esperar.

"La piel se arruga mucho, empieza a resbalar. Ocurre cuando se sumerge un cuerpo durante varios días", explica. Para demostrarlo, utilizó el dedo índice de su mano enguantada para empujar la carne de la palma de la mano de la mujer hacia delante y hacia atrás. Se movía libremente y mucho más lejos de lo que sería normal en un ser humano vivo. Satisfecho, levantó la chaqueta de cuero de la chica, revelando varias marcas de huellas en la parte interior del codo.

"Algunos son recientes", informó a Chase y a los demás agentes.

"¿Suicidio?" Chase preguntó. "¿Accidente?"

Beckett tuvo que morderse la lengua.

En cualquier otra circunstancia, habría dicho accidente. Sobredosis parcial, seguida de una mala decisión de ir a nadar, o simplemente caer al agua.

Pero eso fue antes que los demás.

Beckett se conformó con: "Probablemente accidental. Sabremos más cuando la llevemos a la morgue y le hagamos un par de pruebas".

Chase, aparentemente satisfecha, dio una palmada.

"Bien, terminemos con esto, gente. Bullock y Noons, quédense con la escena del crimen hasta mañana. Cuando os llame, después de que el Dr. Campbell confirme que ha sido un accidente, podéis llamar a Thomas Wilde para que venga a limpiarlo. Todos los demás, por favor, ayuden a meter a la desconocida en la furgoneta e irse a casa".

El grupo de detectives y agentes empezó a moverse y Chase se acercó a él.

"¿Estás bien, Beckett? Pareces... apagado".

Beckett se puso en pie.

"Hay algo de lo que necesito hablarte", miró a su alrededor. "En privado."

Sus ojos se entrecerraron.

"Claro. ¿En mi despacho o en el tuyo?"

"Mía". Pero no hoy. Mañana, tal vez. Pero no limpiaré el cuerpo hasta después de que charlemos".

Esto pareció molestar a Chase, lo que se reflejó claramente en su rostro.

"Por favor", continuó Beckett. "Es importante."

Aunque todavía no estaba impresionada, asintió.

"Me parece bien. Te veré en tu oficina a las nueve".

Beckett negó con la cabeza.

"No, no en mi despacho, no en el despacho del forense. Mi oficina en la universidad. Te enviaré el número de la habitación".

"Bien. Ahora voy a dormir un poco. Siento haberte arrastrado hasta aquí tan tarde".

Una vez hecho esto, se dio la vuelta y empezó a alejarse, cuando a Beckett se le ocurrió algo.

"¿Oye Chase?"

Se giró.

"¿Sí?"

"¿Alguien tomó fotos de la escena?"

"Sí, el oficial Noons lo hizo. Tomó fotos tal y como usted le indicó".

Beckett asintió, recordando cómo le había dicho al fornido hombre que hiciera varias fotos antes de empezar a señalar los detalles del cadáver a Chase.

"Sí, pero antes de eso... antes de que yo llegara aquí. ¿Un policía de la escena del crimen? ¿CSU?"

"Sí. Creo que era del CSU. Tomó algunas fotografías del cuerpo siendo removido, de las manos, la cara. Práctica común. ¿Por qué?"

"Por nada. Pero me gustaría hablar con él. Tengo una idea para un proyecto. ¿Sabes cómo se llama?"

Chase apretó los labios y negó con la cabeza.

"Ni idea. Pero lo averiguaré. ¿Eso es todo?"

Beckett forzó una sonrisa.

"Ya está. Ve a dormir un poco".

Chase frunció el ceño.

"Sí, como si fuera a dormir algo después de saber lo de las manos de lavandera y el cono de espuma", respondió.

Capítulo 21

Era un cliché, era molesto, pero se sentía bien.

Damien Drake silbaba mientras se dirigía a su pequeño despacho en el sencillo edificio de Artes Médicas.

Silbando y sonriendo ampliamente.

Anoche había estado bien... no, había estado genial.

Y la mujer -que más tarde había determinado hábilmente que se llamaba Alyssa- había sido aún mejor.

Drake dio un sorbo a su café mientras subía el primer tramo de escaleras -no recordaba la última vez que había subido por las escaleras cuando había un ascensor que funcionaba a pleno rendimiento- y cuando llegó a la puerta blasonada con las palabras Investigaciones Triple D, se sorprendió al ver que no estaba cerrada con llave.

Empujó la puerta para abrirla.

"¿Hola?"

Screech, que además de ser el mago tecnológico de Triple D también hacía las veces de secretario, estaba sentado en su silla, con un par de auriculares atascados en los oídos. No levantó la vista cuando entró Drake.

"Screech, toma el fu-"

Drake se detuvo antes de maldecir.

Se dio cuenta de que Screech no era la única persona de la consulta. Las cuatro sillas que habían desplazado con optimismo hacia la derecha, unas cosas desgastadas de color burdeos que habían rescatado de la consulta dental que tenían debajo y que estaban renovando, estaban llenas. No sólo eso, sino que había una mujer con un andador apoyado torpemente contra la pared.

Drake intentó disimular su sorpresa con una sonrisa.

Nunca subía por las escaleras, y estas sillas nunca estaban llenas.

"Buenos días", dijo.

Tres de las cuatro mujeres, todas ellas canosas sorbedoras de sopa, levantaron la cabeza y devolvieron el saludo. La cuarta parecía dormir.

¿Qué demonios hacen aquí un domingo? ¿En cualquier día? se preguntó.

"Enseguida estoy contigo", dijo sin dejar de sonreír. Se acercó a Screech y le arrancó los auriculares por el cable. El hombre chilló y sus ojos se abrieron de par en par al ver que era Drake.

"Oye, Screech, ¿por casualidad puedes verme un momento en mi oficina? Por favor, si no estás ocupado, claro".

***

"¿Qué coño están haciendo aquí?" Drake preguntó en voz baja una vez que la puerta de la oficina se cerró detrás de ellos.

Los ojos de Screech se desorbitaron.

"¿Cómo diablos voy a saberlo? Supongo que la Sra. Armatridge les habló de nosotros a sus compañeros de bridge".

Drake miró fijamente a su compañero durante un largo rato, tratando de vislumbrar el funcionamiento interno de su cerebro.

"¿Qué?", dijo el hombre, retrocediendo ligeramente. "Me miras como si tuviera dos cabezas".

Drake le ignoró.

"¿Sra. Armatridge? ¿En serio?"

Se estaba imaginando a la mujer con sus perlas y luego la extraña expresión de su cara cuando sacó el cuchillo del bloque de corte.

Pero entonces se acordó del cheque de diez mil dólares que ya había cobrado.

Drake juntó los labios y movió la cabeza de un lado a otro.

"Bueno, mierda, ¿a qué estamos esperando? Traigámoslos aquí y veamos qué podemos hacer por ellos", dijo con una sonrisa.

Screech asintió, se giró y se dirigió hacia la puerta con paso ligero. Agarró el pomo con la mano, pero antes de girarlo se detuvo.

"Espera un segundo... espera sólo un seeeeeegundo".

Screech se volvió hacia él, con una expresión socarrona en el rostro.

"¿Qué?"

"¿Por qué estás tan contenta? Vienes aquí, silbando, chasqueando tus tacones como Dorothy a toda velocidad. ¿Qué pasa?"

Drake se dirigió a su escritorio y se sentó. En lugar de responder, se concentró en revolver papeles sin rumbo sobre la desgastada superficie.

"Maldito perro astuto", dijo Screech con una risita. "Miró hacia la puerta, observando a través del cristal esmerilado las formas encorvadas de la recepción, luego se volvió hacia Drake y se inclinó hacia él. "Te mojaste la punta, ¿verdad?".

Drake se rió; no pudo evitarlo.

Punta mojada... enferma.

"Cállate, Screech. Mantén la boca cerrada y hagamos algo de dinero".

***

Era casi mediodía cuando la última de las octogenarias se escabulló de la Triple D como una especie de revoltijo de arañas. Drake estaba cansado, cansado de aplacar a las ancianas, de hablar con una voz más alta de lo normal, de repetir lo mismo una y otra vez.

Pero a pesar de su pequeña resaca y su gran enfado, la sonrisa en su cara se mantuvo. Tendría que hacer mucho más para que se le pasara, se dio cuenta. Cuando por fin se fueron y se quedó a solas con sus pensamientos, incluso resistió el impulso de servirse una copa.

"¡Screech! ¡Ven aquí!", gritó.

Un momento después, la puerta se abrió y el estrecho rostro de Screech apareció en el hueco.

"¿Sí, Leisure Suit Larry?"

Drake hizo una mueca. Las referencias de Screech degeneraban lentamente en algo parecido a las de Chase. Obscuras tonterías de la cultura pop que siempre se le pasaban por alto.

Drake se tomó su tiempo para responder, y el impaciente Screech puso los ojos en blanco.

"¿Qué pasa, jefe?"

"Entra, siéntate".

"Okaaaay", dijo Screech, haciendo lo que le ordenaban. "¿Qué pasa?"

Drake dejó que el hombre sufriera un poco más, pero pronto la farsa empezó a ponerle nervioso. Metió la mano en el cajón superior de su escritorio, cogió los cuatro cheques y los tiró al suelo.

"¿En serio?" Screech se echó a reír y cogió los cheques, con los ojos abiertos de par en par al mirarlos individualmente. "¿Cerraste cada uno de ellos?".

Drake levantó las manos y forzó una expresión de suficiencia en su rostro.

"¿Qué puedo decir? El precio ya está fijado".

Screech volvió a reír.

"Bueno, yo diría que cuarenta de los grandes se merecen una copa para celebrarlo, ¿no crees?".

Drake se encogió de hombros.

"Sí, claro, qué coño".

Capítulo 22

Suzan estaba de nuevo en el despacho de Beckett cuando éste llegó al trabajo al día siguiente, pero esta vez no le sorprendió su presencia.

"Buenos días, Suze."

Suzan estaba ocupada escribiendo en su teclado y levantó la vista hacia él cuando habló. Tenía los ojos enrojecidos.

"¡Jesús! ¿Cuándo has llegado?"

Sacudió la cabeza.

"Nunca me fui."

Beckett se quedó boquiabierta.

"¿Tú qué?"

"Nunca me fui", repitió.

Beckett la miró con desconfianza y luego bajó la vista hacia el café que tenía en la mano.

"De acuerdo entonces", dijo asintiendo con la cabeza. "Bebe esto".

Suzan le cogió la taza de café y la olió. El labio superior se le curvó y las comisuras se le doblaron hacia abajo.

"¿Qué pasa?"

"Espresso en frío, con un poco de je ne sais quoi".

Suzan enarcó una ceja, pero ni siquiera dudó antes de beber un sorbo. Tragó, hizo una mueca y un segundo después tuvo que taparse la boca con el dorso de la mano para ahogar una tos.

Beckett se rió.

"Así de bien, ¿eh? Entonces, ¿toda la noche? Ya lo he hecho. El problema es que tengo la ligera sospecha de que no has estado estudiando, ¿verdad?".

Suzan ignoró la pregunta.

"Ven aquí, he investigado un poco más y creo que he encontrado algo".

Beckett se apresuró a acercarse a su lado del escritorio y echó un vistazo a la pantalla del ordenador. Esperaba ver una imagen, tal vez otro cadáver, pero se decepcionó cuando sólo vio un bloque de texto.

"¿Sí? ¿Qué pasa?"

Suzan se aclaró la garganta y empezó a leer.

"Un informe policial sobre el cadáver de un hombre obeso de unos cuarenta años encontrado en su bañera vacía, con las muñecas acuchilladas con un cuchillo de cocina. El forense dictaminó que la muerte fue un suicidio. Eso es lo esencial".

Beckett se encogió de hombros.

"¿Y?"

Suzan se volvió y le miró, con una expresión extraña en el rostro.

"¿Y?", preguntó. Sin esperar respuesta, cambió la pantalla a la presentación en PowerPoint del examen final. Era un primer plano de tres cortes desiguales, lo bastante profundos como para revelar tendones y ligamentos rojos que parecían cuerdas de guitarra, marcando unas muñecas gruesas y pálidas. La sangre moteaba los azulejos rojos del baño del fondo. "No hay fotos en el informe policial, pero esto suena igual, ¿no? ¿Un hombre gordo en la bañera, con las muñecas acuchilladas?"

Beckett estuvo a punto de decir que podía ser cualquiera, pero luego se mordió la lengua. Engañame una vez, y todo eso. En su lugar, ofreció: "¿Cuándo fue el informe de la policía?"

Suzan volvió a la otra pantalla y movió el puntero del ratón en un pequeño círculo alrededor de una fecha.

"El catorce... ¿qué fue eso? ¿Hace diez días?"

"Once", corrigió Beckett. Respiró hondo antes de continuar. "Tenemos asfixia posicional, de fecha desconocida -todavía estoy intentando encontrar al pobre imbécil en el sistema-, luego este tipo, si está relacionado, luego... -su voz se entrecortó-, Eddie está ahorcado. Y anoche me llamaron por un ahogamiento en Central Park... la mujer debía de llevar tiempo sumergida. Tenía un cono de espuma y manos de mujer lavadora".

Suzan emitió un sonido extraño y apretado con los labios.

"¿Cuatro cuerpos, todos escenificados?"

"Quizás... quizás. Como ya he dicho, sigo buscando el caso de asfixia... Nunca lo firmé, debió de ser uno de los forenses subalternos, pero puede que el cadáver aún esté por aquí para que le eche un vistazo. Si no, debería haber fotos de la escena del crimen en alguna parte -su mente se dirigió rápidamente a las fotografías que habían quedado sobre su escritorio-.

Sí, definitivamente hay fotos de ese caso en alguna parte.

"Es una exageración, pero... parece casi imposible que todo esto sea una coincidencia, dado lo cerca que están. Lo que lleva a la pregunta: ¿qué sigue?"

Suzan frunció el ceño.

"Herida de bala autoinfligida en la mejilla, volando la parte superior de la cabeza del hombre. Después de eso, hay tres más. Ocho en total. Al menos, eso es lo que tienes en tu prueba".

La elección de palabras de Suzan confundió a Beckett.

"¿Qué quieres decir con mi prueba?"

El rostro de Suzan se ensombreció y sacó otro documento del ordenador. Beckett lo reconoció como los apuntes de Moorfield para el examen.

"Mierda. ¿Sigue ahí? Le dije al brujo que ordenara al departamento que lo quitara".

"Oh, está abajo."

Beckett entrecerró las cejas.

"Pensé que habías dicho..."

"Meh, siempre hay soluciones. De todos modos, me las arreglé para anular el bloque de captura de pantalla y tomé una imagen de cada una de las diapositivas."

"¿Y?"

"Y cuando Moorfield impartía el curso, al parecer había algunas diapositivas adicionales. Creo que desde entonces esta información se ha cambiado a otro curso, porque no la encuentro en su programa de estudios.

Beckett sintió que el corazón empezaba a latirle más deprisa en el pecho, con la mente acelerada mientras intentaba averiguar qué quedaba por enseñar en el curso de patología forense.

Y entonces se le ocurrió.

"Jesús, eso no", susurró.

Suzan no contestó. Volvió al ordenador y se desplazó hasta la última diapositiva de la prueba. Luego volvió a hacer clic.

El corazón de Beckett cayó en picado hasta la boca del estómago.

Jesucristo. ¿Bebés?

Capítulo 23

El hombre estaba sentado en su coche con el motor apagado. Era mediodía y estaba aparcado a la sombra de un gran roble. Aunque el aire era fresco, el sol seguía siendo brillante y potente.

Era el punto de observación perfecto.

Nadie le vio. E incluso si alguien se hubiera fijado en él, ¿qué podría decir? Un hombre, tratando de esconderse en las sombras, tratando de pasar desapercibido.

¿Y qué?

La mayoría de los hombres que buscaban prostitutas hacían esto mismo. Especialmente aquí. Ser discreto era el nombre del juego.

El hombre vio pasar a varias mujeres, delgadas y demacradas, con el pelo ralo y llagas en los labios. Algunas miraron brevemente en su dirección, pero nunca se acercaron a su coche. Algo las mantenía alejadas, y él se alegró.

Al fin y al cabo, no los buscaba a ellos. Buscaba otra cosa, algo más específico.

El hombre esperó. Y esperó.

Era paciente. Podía esperar mucho tiempo por lo que necesitaba, por el espécimen perfecto.

Si algo le había enseñado su estancia en prisión era que esperar -vigilar y esperar- era una virtud que no podía pasarse por alto.

Pero, como con los demás, su paciencia no se puso a prueba; no tuvo que esperar mucho.

Un hombre pelirrojo de pelo corto y pecho del mismo tono que asomaba por encima de una camiseta musculosa de lentejuelas llamó suavemente a su ventanilla.

"Hola", dijo el pelirrojo a través del cristal. "Te he visto mirando a las chicas. No te interesan, ¿eh? ¿Quizás quieres algo... diferente?"

Sonrió al decir esto, un valiente aunque fallido esfuerzo de coquetería.

El hombre bajó la ventanilla unos centímetros y esbozó su propia sonrisa irónica.

"¿Sabes qué? Creo que puedes tener razón. ¿Por qué no te subes?"

Capítulo 24

Chase se quedó mirando las imágenes que Beckett había impreso y colocado sobre la mesa de su despacho.

Ocho imágenes, todas ellas de muertes espantosas, todas suicidas o accidentales. La cuarta se parecía extrañamente a la desconocida que acababan de sacar del estanque de Central Park la noche anterior.

Y, sin embargo, aún no estaba segura de haber entendido exactamente lo que Beckett le estaba diciendo.

"¿Así que todo esto es... qué? ¿Parte de una prueba?"

Beckett asintió.

"Exactamente. Parte del examen final para residentes en patología forense. Pero, aquí...", dio un golpecito a la fotografía de la mujer ahogada con el cono de espuma, y luego a la imagen de sus manos suaves y arrugadas. "Es casi exactamente igual a la mujer que sacamos del estanque anoche".

Chase inclinó la cabeza a un lado y luego al otro mientras observaba la foto. Realmente se parecía. Sin embargo, seguía sin estar convencida.

"Sí, pero ¿y qué? Tú mismo has dicho que estas fotografías pretenden ser representativas. El hecho de que un cuerpo ahogado en agua durante tres días tenga este aspecto... ¿no es de esperar?".

Beckett asintió.

"Claro, representante, pero esto está increíblemente cerca. Demasiado cerca para ser una coincidencia. Tal vez por sí solo podría atribuirlo a coincidencia, pero no cuando lo tomas con los otros. Chase, mírame".

Chase levantó los ojos y se centró en los de Beckett. Hacía seis meses, era un desconocido para ella, pero desde que Drake había dejado el cuerpo, se habían acercado más. Tanto que lo consideraba un buen, aunque extraño, amigo y no sólo un colega.

Y ella sabía que hablaba en serio, algo que parecía fuera de lugar e incoherente con su comportamiento habitual, jovial y sarcástico.

"Fui a esta escena del crimen, Chase", dijo, tocando la foto del ahorcado. "Vi el cuerpo del Dr. Larringer. Esto no es una puta coincidencia. Esto es... esto es asesinato".

Chase tragó saliva mientras se inclinaba sobre la mesa e indicaba la segunda imagen, la de las muñecas ensangrentadas.

"Y fui a esta escena del crimen", dijo en voz baja. "Vi a este hombre, Martin Dean. Su muerte fue declarada suicidio".

Beckett respiró hondo antes de responder.

"¿Y la primera? ¿Asfixia posicional? ¿Alguna vez has visto algo así?"

Chase negó con la cabeza.

"Pues yo sí", continuó Beckett. "Pero no en persona; en una fotografía".

Chase volvió a levantar los ojos para mirarle.

"¿Qué quieres decir? ¿Has visto esta foto?"

Beckett negó con la cabeza.

"No, éste no. Pero uno casi exactamente igual. Sólo..." pensó de nuevo en las líneas del jersey del hombre, cómo iban este/oeste. "Pero su suéter era un poco diferente."

"¿Todavía lo tienes?"

"No. Ya no. Lo tenía, tenía una carpeta llena de imágenes, pero ya no está. Creo... creo que alguien la robó".

Chase gruñó.

"¿Qué?"

Beckett suspiró, y ella percibió su vergüenza en este gesto exasperado.

"Fue robado."

"Pero Chase no llegó a terminar su pregunta. La puerta que tenía detrás se abrió de repente y Chase se giró, llevándose inmediatamente la mano a la pistola que llevaba en la cadera.

Cuando vio de quién se trataba, se le cayó la mano.

"¿Qué demonios haces aquí?", jadeó.

Capítulo 25

Un trago llevó a otro, como siempre suele ocurrir, y en poco tiempo Drake se encontró de nuevo en Barney's. Saludó con la cabeza a Tweedle-dee y Tweedle-dum. Saludó con la cabeza a Tweedle-dee y Tweedle-dum, y los dos hombres grandes se separaron de mala gana para que entrara.

"¡Mickey!", gritó. El camarero le sonrió desde detrás de la barra.

¡"Drake"! Bienvenido de nuevo. Supongo que este lugar no es tan malo, después de todo."

Drake se rió.

"Supongo que no. Ponme una doble de Johnny. Genial", dijo mientras tomaba asiento en el extremo más cercano de la barra.

"Entendido", respondió Mickey.

Mientras esperaba su copa, Drake miró a su alrededor. Cuando había llegado a Barney's la noche anterior, lo había considerado sólo un club nocturno -perdón, un club de cena, como lo llamaba Mickey-, pero ahora, mucho antes de que se pusiera el sol, se daba cuenta de que su apreciación había sido errónea en muchos aspectos. En primer lugar, no estaba tan mal. Drake pensó que con unas copas más y entornando los ojos, podría llegar a imaginárselo como era antes.

Menos la barra de madera, por supuesto. Aunque nunca le encantaría esta iteración de Barney's, tal vez, sólo tal vez, podría acostumbrarse a ella. De hecho, Drake empezaba a comprender que un hombre podía acostumbrarse a muchas cosas.

Como la muerte de su pareja, por ejemplo, o un cambio completo de carrera.

Se sacudió los pensamientos de la cabeza.

"Oye Mickey, ¿me destilas la bebida o me la sirves?"

De nuevo, el camarero se echó a reír y se dio la vuelta con el vaso en la mano. Se lo acercó a Drake, que se terminó la mitad de un trago.

"Entonces, Drake, ¿lo pasaste bien anoche?"

Drake agitó el líquido dorado que quedaba en su vaso, y sus recuerdos volvieron al aspecto de Alyssa en su sofá, con el cigarrillo apretado entre sus labios carnosos y el cuerpo desnudo brillando con una mezcla de sudor y éxtasis.

"Sí", dijo en voz baja. "Por mucho que me duela admitirlo, teniendo en cuenta que pasé la noche en este adefesio, supongo que sí. ¿Has visto a Alyssa hoy?"

Mickey le miró entrecerrando los ojos mientras se retorcía las comisuras del bigote.

"Alyssa, ¿eh? Te llamó la atención, ¿no?"

Drake se encogió de hombros.

"Tal vez lo hizo. ¿La has visto?"

Mickey negó con la cabeza y le dio la espalda a Drake. Mientras empezaba a preparar bebidas para una pareja que se había sentado al otro extremo de la barra, dijo: "No, no la he visto. Quizá esté trabajando en otro sitio esta noche. Quédate por aquí, quizá aparezca".

Drake abrió la boca para responder, pero los susurros de la pareja recién sentada llamaron su atención.

No había captado todo lo que se decía, pero dos palabras eran inconfundibles: Asesino de mariposas.

Bebida en mano, Drake se giró hacia ellos, con los labios apretados en una mueca de desprecio.

"¿Sí? ¿Qué pasa con él?", preguntó bruscamente.

El hombre, grueso de pecho y brazos, con el pelo rubio sucio recogido en un moño sobre la cabeza, lanzó una mirada cansada a su novia. La mujer, que parecía lo bastante delgada para ser modelo, pero no lo bastante singular, frunció los labios.

Ambos se encogen de hombros.

"Tú eres ese tipo, ¿verdad?", preguntó el hombre.

"¿Ese tipo?"

"Claro, el detective... eh, eh, el detective con nombre de rapero. ¿Khalifa?" chasqueó los dedos varias veces, intentando recordar. "No. ¿Lamar? ¿Wheezy?"

Este juego estaba empezando a molestar a Drake, y dejó que su disgusto se mostrara en su rostro.

"Woah, lo siento, hermano", entonces la cara del hombre se iluminó. "¡Drake! ¡Eso es, Detective Drake!"

Drake pensó en responder con algo ingenioso, quizá sarcástico, o tal vez incluso intimidatorio, pero estaba demasiado borracho para que se le ocurriera nada en el acto. Además, no estaba de humor para altercados. Tomó otro sorbo de whisky y extendió la mano libre hacia un lado.

"Culpable de los cargos".

"¡Mierda! Bueno, que me aspen. Te cargaste a ese asesino, ¿verdad? Le diste una buena paliza. Quiero decir, ese tipo era despiadado, haciendo crecer mariposas en los cuerpos de esos bastardos ricos de esa manera. Eres un tipo malo, ¿no, Drake?". Manbun parecía que iba a decir algo más, pero su novia le dio un codazo en las costillas y le susurró algo al oído que Drake no captó.

"¿Todos?", preguntó el hombre. Su novia asintió con énfasis. Manbun se volvió hacia Drake.

"Bueno, parece que es tu día de suerte. Mi chica cree que eres una especie de celebridad, ¿quiere que te invite a las copas esta noche? ¿Qué dices, Drake? ¿Te parece bien? ¿Una especie de agradecimiento por sacar a ese capullo?"

Drake sonrió satisfecho.

"¿Qué te digo? Digo que espero que tengas una cartera gruesa, hermano".

La sonrisa se borró de la cara de Manbun y Drake se volvió inmediatamente hacia Mickey. Se sorprendió al ver que el camarero estaba justo delante de él, ya con la botella de Johnny Red en la mano. Sonreía tanto que se le veían los dientes de arriba a pesar del poblado bigote gris.

"Llénalo, camarero. Y que sigan viniendo toda la noche... hermano."

Capítulo 26

"Mierda", dijo Beckett. "Suze, te dije que volvieras después del almuerzo."

Suzan Cuthbert estaba en la puerta, con una bolsa de papel marrón en cada mano. Las llevaba a los lados y sus ojos iban de Chase a Beckett y viceversa.

"Pensé que tendrías hambre", dijo inocentemente. "¿Quién eres, por cierto?"

Beckett vio cómo la cara de Chase se contorsionaba.

Le ahorró la presentación.

"Suze, este es el detective Chase Adams. Ella solía..."

La boca de Suzan se torció al instante en una mueca.

"Solías trabajar con él, ¿verdad?"

Chase dio un pequeño paso atrás.

"Mira, sé que..."

"-No sabes una mierda", escupió Suzan. "Ese cabrón... hizo que mataran a mi padre. La cagó y me costó casi todo".

Las bolsas marrones cayeron al suelo con un plop audible.

"Suze, sé lo que sientes por Drake, de verdad", dijo Beckett. "Y no voy a tratar de convencerte de lo contrario, pero vamos ahora. Sé razonable. Chase no eligió a su compañero. No descargues tu ira y tu odio hacia Drake con ella".

La mirada severa de Suzan vaciló un instante y Beckett continuó rápidamente, aprovechando ese momento de debilidad para apelar a su moralidad.

"Tenemos que trabajar juntos para resolver esto. Necesitamos la ayuda de Chase; la necesitamos para detener a un asesino".

Suzan dobló la cintura y recogió las bolsas. Luego, con un gran suspiro, dijo: "Bueno, vamos a ello. Creo que tengo suficiente para los tres".

***

Después de devorar las grasientas hamburguesas -Beckett tenía la sensación de no haber comido en un mes-, los tres centraron su atención en las fotografías del escritorio. Mientras las miraban, Beckett repasó brevemente su conversación con la doctora Tracey Moorfield y luego se volvió hacia Chase.

"Voy a ir a la morgue, a ver si encuentro algo en los cuerpos, alguna prueba que sugiera que sus muertes no fueron accidentales o suicidios. Chase, ¿hay algo que puedas hacer en la comisaría, crear un grupo de trabajo para encontrar a este tipo? ¿Como hiciste con el asesino de la mariposa?"

Chase rechinó los dientes.

"Eso va a ser duro".

Suzan fue la siguiente en hablar.

¿"Duro"? Tenemos un asesino en serie suelto, un hombre que hace que todos sus asesinatos parezcan suicidios. ¿No es suficiente? Quiero decir, este tipo podría haber matado ya a docenas de personas. ¿Cuántos suicidios sólo en Nueva York el año pasado?"

La respuesta de Chase fue inmediata.

"Más de quinientos".

Beckett se quedó boquiabierta.

"¿Quinientos? Eso tiene que ser en unos cuantos años".

Chase negó con la cabeza.

"Sólo el año pasado. Más cerca de seiscientos, en realidad".

Se hizo el silencio. A Beckett le costaba hacerse a la idea de que más de quinientas personas se habían suicidado el año pasado en Nueva York. Él recordaba personalmente una docena de casos que había supervisado y, aunque sabía que no se llamaba al forense en todos los casos de suicidio evidente, no podía entender que la cifra fuera tan alta.

Suzan se aclaró la garganta.

"Centrémonos en estos por ahora", dijo en voz baja. Claramente, ella no había esperado que el número fuera tan alto, tampoco. "Entonces, ¿por qué no podemos crear un grupo de trabajo?"

"Sargento Rhodes... se acercan las elecciones. No va a ir en una búsqueda inútil, trabajar NYC en un frenesí con otro asesino en serie menos de seis meses después de la última. No puedo llevarle esto, no así. No aceptará esto, de ninguna manera. No sin ninguna prueba".

Beckett frunció el ceño. Aunque sus interacciones con el sargento Rhodes habían sido limitadas, había oído lo suficiente de Drake como para saber lo gilipollas que era.

"Como dije, volveré a revisar todos los cuerpos para ver si encuentro alguna evidencia de juego sucio. Pero te lo digo ahora, va a ser difícil. Dos de los cuerpos ya han sido limpiados".

Su respuesta, por racional que fuera, pareció enfurecer a Suzan. Esto le resultaba demasiado cercano después de lo que le había ocurrido a su padre a manos del Rey Esqueleto.

"Entonces, ¿qué? ¿Simplemente esperamos a que este tipo ataque de nuevo? ¿En serio? ¿Ese es el plan? ¿Vamos a esperar a que mueran los bebés para hacer algo al respecto?".

Chase abrió mucho los ojos y se volvió hacia Beckett.

"¿Bebés? ¿Qué quiere decir con bebés?"

Beckett se frotó el puente de la nariz y cerró los ojos.

"Hay ocho imágenes en la prueba, Chase, pero..."

Beckett fue interrumpida por el timbre del teléfono de Chase. Abrió los ojos cuando ella les dio la espalda y contestó.

"Adams", dijo, y luego escuchó. Mientras Beckett observaba, sus hombros empezaron a caerse. Para cuando sonó, todo su cuerpo parecía derretirse.

Se volvió lentamente, con los ojos bajos. Cuando habló, sus palabras eran apenas un susurro.

"Parece que no tendremos que esperar mucho", dijo, y luego levantó los ojos para mirar la quinta fotografía. "Ha habido otro suicidio".

Capítulo 27

Drake salió a trompicones de Barney's justo cuando el sol empezaba a ocultarse en el horizonte. Tenía el estómago tan lleno de whisky que oía cómo chapoteaba en su vientre a cada paso, y eso parecía desequilibrarle. Como resultado, tropezó con uno de los porteros al salir.

"Lo siento", refunfuñó, que salió más en una serie de eses en lugar de una palabra real.

A pesar de lo que Mickey había dicho, Alyssa no había aparecido, lo que le había puesto de mal humor. No del todo, claro; seguía teniendo una mesa llena de cheques de diez mil dólares, un negocio de IP en auge y una mujer... en alguna parte.

murmuró Drake para sí mismo mientras salía a la acera. Se dio cuenta de que la cola fuera de Barney's empezaba a crecer, pero era más que nada por el espectáculo. Había estado dentro y estaba prácticamente vacío. Tweedle-dee y su socio -dum se limitaban a mantener a la gente fuera para que el bar pareciera más popular de lo que era en realidad.

No es una mala estrategia, supuso.

Parpadeó lentamente y continuó por la acera. De reojo, vio pasar un coche de policía. Disminuyó la velocidad y Drake estiró el cuello para mirarlo.

Incluso con la vista borrosa, creyó reconocer al agente que ocupaba el asiento del copiloto. Se miraron durante un instante y tanto Drake como el coche se detuvieron por completo.

La sonrisa de satisfacción desapareció de la cara de Drake.

"¿Qué?", espetó. "¿Qué quieres?"

El agente, cuyo nombre se le escapaba a Drake, pero cuyo rostro no, frunció el ceño y bajó la ventanilla.

Drake se adelantó, cerrando los puños inconscientemente.

"¿Qué?", volvió a decir, esta vez más alto.

El policía carraspeó y escupió un moco en el suelo, justo al lado del zapato de Drake. Drake corrió hacia el coche, levantando los puños. Pero antes de llegar al coche, el agente subió la ventanilla y salió a toda velocidad. Drake se acercó al parachoques, pero su percepción de la profundidad y su equilibrio fallaron y su talón resbaló en el bordillo.

Borracho y desorientado, cayó de culo. Gruñó, pero en lugar de intentar levantarse, se tumbó boca arriba y se quedó mirando el cielo cada vez más oscuro.

Y entonces se echó a reír.

Al principio fue sólo una risita, pero pronto degeneró en una carcajada que retumbaba en el vientre. Unos segundos después, se dio cuenta de que estaba llorando.

No sollozaba, exactamente, pero lloraba lo suficiente como para que las lágrimas corrieran por sus mejillas.

De repente, una figura sombría se cernió sobre él y parpadeó para ahuyentar las lágrimas. Con el sol desvaneciéndose a sus espaldas, Drake no pudo distinguir su rostro, pero vio que el hombre le tendía una mano.

"¿Está bien, señor?"

Drake volvió a reír y, de algún modo, logró articular que estaba bien.

"Deja que te ayude a levantarte", dijo el hombre con voz suave. Drake se encogió de hombros y le agarró la mano. El hombre era delgado, pero su agarre era fuerte, y cuando tiró, Drake fue izado a sus pies.

A continuación, se sacudió el polvo.

"Gracias", dijo, haciendo lo posible por no arrastrar las palabras.

"No hay problema", respondió el hombre. "Deberías tener cuidado aquí fuera, sobre todo si has bebido. No todo el mundo es tan amable como yo".

Drake entrecerró los ojos, intentando distinguir la cara del hombre. Vio una nariz estrecha, ojos hundidos y el comienzo de una barba. Pero por mucho que lo intentara, estaba demasiado borracho para hacerse una buena idea general de él.

"Estaré bien", dijo, pero el hombre ya se había ido.

***

Drake consiguió llegar hasta el sofá sin caerse de nuevo. Para ello necesitó todas sus fuerzas y, cuando vio el cuero desgastado, se desplomó en él, respirando larga y profundamente.

Permaneció allí un largo rato, cada parpadeo sucesivo duraba más que el anterior.

El sueño amenazaba con apoderarse de él, y estaba dispuesto a darle la bienvenida. Pero justo cuando sintió que se le caía el cuello, el teléfono de su bolsillo zumbó. Normalmente no contestaría, pero los pensamientos sobre Alyssa le obligaron a hacerlo.

Y por muy borracho que estuviera, no lo estaba tanto como para volver a verla.

Sólo cuando consiguió sacar el teléfono del bolsillo y se le cayó dos veces, se dio cuenta de que ni siquiera le había dado su número a la mujer.

No era ella; era otro mensaje de Beckett. Esta vez, sin embargo, ni siquiera se molestó en leerlo.

"Déjame en paz", refunfuñó mientras borraba el mensaje.

Estaba a punto de recostarse de nuevo y dejar que le llegara el sueño, cuando vio el icono que parecía una videocámara en miniatura en su pantalla de inicio. Drake lo pulsó con el pulgar.

Se abrió una ventana, pero en lugar de la pantalla dividida en dos, vio cinco iconos más.

Screech ya debe de haber instalado las cámaras en las otras casas, pensó con una pizca de orgullo.

Screech era un buen hombre. Extraño, de aspecto raro, y tenía una risa brutalmente molesta, pero era un buen hombre.

Drake tuvo suerte de encontrarlo.

No le interesaban los demás iconos, sólo el primero. Lo pulsó y se quedó mirando la esquina superior derecha de la pantalla.

La señora Armatridge estaba en la cama, su marido tumbado a su lado. Estaban de espaldas el uno al otro y, por lo que pudo ver bajo la gruesa colcha acolchada, no parecían tocarse.

Y sin embargo, tenían algo que Drake deseaba mucho.

¿Podré ser así algún día? ¿Puedo enamorarme de alguien y vivir para ser viejo, para ser feliz?

No se tocaban, pero parecían pacíficos.

El teléfono resbaló de la mano de Drake y su cabeza se desplomó contra el sofá.

Se quedó dormido.

Un sueño dulce y sin sueños.

Capítulo 28

Chase mostró su placa al agente más cercano.

"Detective Adams", dijo, luego señaló al hombre detrás de ella. "Y este es el Dr. Campbell".

El agente asintió y se hizo a un lado. Chase y Beckett avanzaron a grandes zancadas, y el agente se puso a su lado.

"La víctima es un varón de unos veinte años. Parece haber muerto de un disparo autoinfligido en la mejilla; tiene un orificio de salida masivo en la parte superior del cráneo. Su nombre de pila es Gerald Leblanc, pero ocasionalmente se hacía llamar Geraldine".

Chase enarcó una ceja y el policía, sintiendo su confusión, continuó.

"Trabajador callejero. Conocía al hombre, lo recogí unas cuantas veces. Buen chico, confundido, seguro, pero buen chico. Sólo que nunca pensé..." dejó escapar la frase.

A mitad del callejón, Chase se detuvo y se volvió hacia el agente.

"Va a estar bien Oficial..."

"Dwight".

"¿Vas a estar bien oficial Dwight?"

El hombre hizo una mueca.

"Estaré bien."

Con una inclinación de cabeza, volvieron a avanzar a paso ligero hacia un contenedor acordonado con cinta policial.

El oficial Dwight se aclaró la garganta.

"Un par de transeúntes oyeron el disparo y avisaron. Nadie bajó por el callejón -y nadie vio salir a nadie- hasta que el primer agente llegó al lugar".

De repente, una serie de golpes sordos llenaron el aire y Chase volvió la mirada hacia el cielo.

"¿Eso fue un trueno?"

"No, señora", respondió el oficial Dwight. "Hay un bar calle arriba... tipo club de cena. Barney's, creo. Música desde las cuatro de la tarde hasta las cuatro de la mañana".

Chase consultó su reloj. Eran las seis de la tarde.

"Pues es muy molesto", respondió ella, acercándose al contenedor.

Beckett gruñó de acuerdo.

Despejó el borde del contenedor y, a pesar de estar preparada para lo que se avecinaba, la escena la cogió por sorpresa.

No era la sangre, a eso ya se había acostumbrado. Era el extraño parecido con la fotografía que yacía sobre el escritorio de Beckett.

Gerald estaba de espaldas, con los brazos a los lados. De hecho, de la barbilla para abajo, podría haber pensado que dormía. Tenía el pecho desnudo y la piel fruncida por el frío, y llevaba unos vaqueros oscuros.

Incluso la parte inferior de su rostro parecía normal, con una barba rojiza. Pero cuando levantó un poco más la mirada, las cosas pasaron de ordinarias a grotescas.

Tenía un agujero del tamaño de una moneda de diez centavos en la mejilla izquierda, bordeado de sangre seca. A partir de ahí, las cosas empeoraron progresivamente. El hombre tenía los ojos en blanco. La parte superior de la cabeza estaba completamente destrozada: era un amasijo de carne y sangre que se extendía por el pavimento como un cuenco de fettuccine derramado. La materia cerebral estaba pegada al contenedor como si fuera avena.

"¿Esa es el arma?" preguntó Chase, arrodillándose junto a un rifle anticuado. Estaba tendido con el cañón apuntando en dirección contraria al cuerpo, junto a su brazo derecho.

"Eso parece", respondió el oficial Dwight.

"Le preguntaba a Beckett", dijo Chase bruscamente.

Beckett cogió la pistola con una mano enguantada e inspeccionó el cañón. Al cabo de unos instantes, lo volvió a colocar en la misma posición y se dirigió a inspeccionar la cara de Gerald. Palpó la piel alrededor del agujero de bala y luego utilizó el meñique para determinar el tamaño de la herida de entrada.

"Es consistente. No podremos asegurarlo hasta que lo llevemos al laboratorio". Sacó del bolsillo lo que parecía una toallita húmeda, la abrió y la pasó por los dedos índice y pulgar de la pálida mano de Gerald.

Beckett esperó cinco segundos y levantó el papel para que Chase lo viera.

Estaba cubierto de manchas grises.

"GSR en sus manos."

Chase asintió cuando Beckett se puso en pie y empezó a rebuscar en su maletín médico negro. Mientras él rebuscaba, ella observó la escena con más detalle, tratando de encontrar algo, cualquier cosa, que pudiera sugerir que se había cometido un delito.

Su aliento producía bocanadas heladas en el aire y temblaba.

La temperatura estaba bajando.

"¿Por qué no lleva camisa?", preguntó.

"¿Perdón?"

Chase se volvió para mirar al agente Dwight.

"¿Por qué no lleva camisa? Hace frío aquí fuera".

Dwight se encogió de hombros.

"Yo no, supongo..."

Chase le interrumpió.

"Mira en el contenedor".

"Ah, ¿perdón?"

Chase suspiró.

"Echa un vistazo en el contenedor, a ver si puedes encontrar su camisa."

"Sí, señora", dijo, e inmediatamente se dirigió al contenedor y tiró la tapa hacia atrás. Sonó con fuerza y Chase se encogió.

"¿Oye Chase?" Beckett dijo.

"¿Qué pasa?"

"Mira esto", contestó él, tendiéndole una carpeta manila abierta. Sólo necesitó echar un vistazo a la fotografía para darse cuenta de que las similitudes eran asombrosas: el agujero de bala en la mejilla izquierda de Gerald, la parte superior de su cabeza destrozada. El pecho desnudo, los vaqueros oscuros.

Cerró los ojos y se presionó las sienes con los dedos.

"¡Encontré algo!"

Chase abrió los ojos y miró al agente Dwight. Estaba usando una especie de palo que había encontrado en el contenedor para sujetar una camiseta de lentejuelas.

"Esto es suyo. Le recogí con esta misma camiseta hace un par de meses".

Chase sintió que le venía un dolor de cabeza y apretó los dientes contra él.

"¿Quieres que lo embale?" Preguntó Dwight. Y entonces, antes de que ella pudiera responder, se volvió hacia Beckett: "¿Podemos envolver esto aquí? ¿Marcarlo como suicidio?"

Chase dio un paso agresivo hacia delante.

¿"Suicidio"? ¿Suicidio? ¿Quién se quita la camisa antes de suicidarse? ¿Eso tiene sentido para ti? ¿Qué, Gerald no quería ensuciarse la ropa antes de morir?"

Dwight parecía asustado.

"Lo siento..."

"Tal vez estaba preocupado por la factura de la tintorería. Mierda, podrían cobrar extra por limpiar sangre y materia cerebral de las lentejuelas". Se inclinó hacia el hombre, sintiendo que sus emociones empezaban a desbordarse. "¿Es eso lo que estaba haciendo, Dwight?"

El agente desvió la mirada.

"Sólo pensé..."

¿"Pensaste"? ¿Pensaste qué? Que él..."

Beckett le puso la mano en el hombro y ella se detuvo para mirarle. Tenía los labios apretados con fuerza.

Chase negó con la cabeza.

"Lo siento", le dijo al oficial Dwight. "Pero esto no es un suicidio. Quiero al CSU aquí; quiero que peinen todo el maldito callejón. Hasta el maldito bar que sigue poniendo esa música detestable, incluso. Esto, oficial Dwight, no es un suicidio; es un homicidio".

Capítulo 29

Cuando Drake abrió los ojos por primera vez, no estaba completamente seguro de dónde estaba. Parpadeó rápidamente, tratando de romper la gomita que mantenía unidos sus párpados, y cuando eso falló, se los frotó con los dedos.

Estoy en el sofá, se dio cuenta. Intentó levantarse, pero empezó a dolerle la cabeza y volvió a sentarse.

"Mierda", refunfuñó. Chasqueó la lengua y se le revolvió el estómago.

De algún modo, llegó hasta la cocina, donde se tomó dos Advil con un vaso de agua caliente. Mientras esperaba a que el medicamento hiciera efecto, se dio una ducha fría y se vistió.

"¿Qué demonios pasó anoche?", se preguntó. Recordaba haber ido al bar, a Barney's, pero no recordaba haber vuelto a casa.

Tampoco tenía ni idea de por qué le dolía el culo, lo cual le preocupaba bastante. Sólo de pensar en cómo podría haber sucedido le daba escalofríos.

Cuando por fin estuvo vestido y listo, eran casi las diez. Cogió su teléfono de la mesa y vio que la luz roja parpadeaba de nuevo. Parecía que cada vez que cogía el maldito aparato tenía mensajes esperando. Drake empezaba a pensar que dejarse convencer por Screech de que necesitaba un smartphone, cuando era tecnológicamente tonto, no había sido la mejor idea.

Mientras no sea Beckett otra vez.

No lo era.

Era un mensaje de Screech, y Drake lo leyó en voz alta.

Drake, ¿dónde estás? Son las nueve y media y la Sra. Armatridge lleva esperando casi una hora y se me está acabando el zumo de ciruelas que ofrecerle.

Sacudió la cabeza, soltó una risita y salió corriendo hacia su oxidado Crown Vic.

***

La voz de Screech le llegó a pesar de que la puerta de la Triple D estaba firmemente cerrada.

"Estoy seguro de que Drake llegará en cualquier momento, Sra. Armatridge. Probablemente... probablemente esté haciendo algún trabajo policial. Usted sabe que él solía ser un oficial de policía - un detective, ¿no? "

Drake puso la mano en el pomo, pero no abrió la puerta inmediatamente. En lugar de eso, escuchó.

"Sí, sé que era detective. Pero ya no. Ahora trabaja para mí. Y me ha estado diciendo lo mismo durante la última hora".

"¿Puedo traerte algo mientras esperas? ¿Una pastilla quizás?"

Oyó burlarse a la anciana.

¿"Pastille"? Eso haría maravillas con mi síndrome del intestino irritable. ¿Qué tal un vaso de agua? Filtrada, por supuesto. Perrier sería aún mejor".

Drake respiró hondo y esbozó su mejor sonrisa. Luego abrió la puerta.

La Sra. Armatridge estaba sentada en una de las sillas de color burdeos, con el cuerpo de Screech flotando sobre ella. Las otras sillas estaban ocupadas por más geriátricos.

"Sra. Armatridge", exclamó Drake en voz alta. "Siento mucho llegar tarde. Tuve que ayudar con la policía de Nueva York".

La mujer frunció los labios.

"No hace falta que grites. No estoy sordo".

La mujer sentada junto a la Sra. Armatridge la miró y dijo: "¿Perdón?".

Su pregunta fue ignorada.

"Sí, por supuesto. Por favor, pase a mi despacho", dijo Drake, haciendo todo lo posible por mantener la sonrisa.

La mujer se puso en pie y Drake la siguió hasta su despacho.

Frunció el ceño cuando vio la botella de Johnny aún abierta sobre el escritorio y los dos vasos. Drake se apresuró a rodear a la mujer, colocó rápidamente el tapón y guardó la botella y los vasos en el cajón superior de su escritorio.

"Espero que todavía seas capaz de funcionar, Damien."

"Sí, por supuesto. Siento la espera. Ahora, ¿en qué puedo ayudarle?"

La Sra. Armatridge le miró desde el otro lado de la mesa.

"Veo que su despacho está lleno, y sospecho que ayer también tuvo más de un visitante".

Drake lo admitió.

"Creo que eres lo suficientemente inteligente como para saber que eso fue obra mía, Damien".

"Sí, por supuesto. Quiero agradecerle su apoyo, Sra. Armatridge".

Otro hmph.

"Y sólo quería recordarle que yo estaba aquí primero, y espero que mi... cómo decirlo... mi caso tenga prioridad".

"Por supuesto".

Drake no tuvo problemas para tragarse su orgullo. Cuatro cheques de diez mil dólares le harían eso a un hombre. Sin embargo, algo le decía que ese no era el único motivo de la visita de la mujer.

"¿Hay algo más que pueda hacer por usted hoy, Sra. Armatridge?"

Los finos dedos de la mujer se llevaron a las perlas que colgaban de su cuello, y Drake se dio cuenta de que estaba nerviosa.

"He estado revisando el vídeo de tu casa".

Levantó los ojos.

"¿Y?"

"Y, por desgracia, no tengo nada que informar en este momento."

El rostro de la Sra. Armatridge se desplomó y Drake levantó inmediatamente una mano para calmarla.

"Pero, le aseguro que he estado siguiendo los movimientos de su criada... de la señorita Ortiz... con mucho cuidado. Hasta ahora, no parece estar haciendo otra cosa que mantener el lugar limpio, y cuidar de su marido, por supuesto."

La mención de su marido hizo que su expresión se endureciera.

La Sra. Armatridge se levantó y se dirigió hacia la puerta.

De eso se trataba esta visita... una expedición de pesca. Ella quiere que algo esté mal. Quiere que encuentre algo, y no estará satisfecha hasta que lo haga.

"Recuerda, Damien, lo importante que he sido para tu negocio. Y piensa en lo rápido que te lo pueden quitar todo".

"Sí, por supuesto. Le avisaré en cuanto note algo fuera de lo normal".

La Sra. Armatridge salió de su despacho y, cuando oyó abrirse y cerrarse la puerta exterior, Drake respiró hondo.

"¡Screech! Que pase el siguiente", gritó, intentando recuperar la sonrisa falsa.

Capítulo 30

Beckett se inclinó sobre el hombre de las gafas negras y la bata de laboratorio.

"¿Algo?", preguntó, tratando de no hacerse ilusiones.

El técnico de laboratorio negó con la cabeza.

"Nada. El hombre tenía algo de alcohol en su sistema, y rastros de marihuana. Pero nada a niveles que lo incapacitaran. Gerald era, sin embargo, VIH positivo".

Beckett maldijo y apartó las manos del respaldo de la silla del hombre.

Así que Gerald estaba relativamente sobrio cuando murió.

Las pruebas del laboratorio de armas aún no habían llegado, pero a Beckett le sorprendería que la pistola del lugar del crimen no fuera la misma que disparó la bala que le había hecho estallar la parte superior del cráneo. Aún llevaba la cartera en los pantalones, y dentro había encontrado ochenta dólares, cuatro billetes de veinte.

No parecía que un robo fuera el motivo. Lo que parecía, francamente, era un hombre con mala suerte. Un hombre seropositivo, que se prostituía por dinero y que acababa de perder las ganas de vivir.

Y que había acabado con todo con una sola bala.

Beckett se frotó la frente.

Sólo que no fue eso lo que pasó. Lo que ocurrió fue que alguien había asesinado a Gerald Leblanc y lo había hecho pasar por un suicidio. Igual que le pasó a Eddie y al hombre de las muñecas cortadas en la bañera, al borracho que se asfixió y a la mujer que murió de sobredosis y se ahogó en Central Park.

Sólo tenía que encontrar algo que pudiera relacionar los casos, cualquier cosa que pudiera indicar que sus heridas no eran autoinfligidas.

"¿Y la chica del estanque?"

El hombre de las gafas vuelve a su ordenador y teclea.

"Altos niveles de diamorfina - heroína - en su sistema. Si no se hubiera ahogado, lo más probable es que hubiera tenido una sobredosis".

Beckett volvió a maldecir.

"¿Y el borracho? El que... a la mierda. No importa", le dio una palmada en el hombro y el hombre dio un respingo. "Gracias por tu ayuda."

Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta, decidido a abandonar el laboratorio.

"¿Dr. Campbell? ¿Puedo preguntarle por qué está tan interesado en estos suicidios? Quiero decir..."

"No, no puede", dijo, sin volverse.

***

Beckett estaba de pie en la morgue, con los cuatro cadáveres tumbados en camillas de metal ante él. Había encontrado al hombre de la primera imagen -Trevor Gobbets- y al hombre de la bañera -Nick Thanos- y había revisado los expedientes del forense subalterno, así como los propios cadáveres. Y sus resultados y conclusiones fueron los mismos que con Gerald y Eddie.

Su mirada saltaba de un cuerpo desnudo al siguiente, sus ojos apenas se centraban en su carne blanca y pálida. Hasta que sus ojos se posaron en la piel marrón claro de Eddie. Sacudió la cabeza y suspiró.

"Maldita sea, Eddie. Maldita sea".

Cinco asesinatos, todos en dos semanas.

Le encantaban los rompecabezas, pero éste le parecía totalmente injusto. Era como si todas las piezas hubieran sido cortadas a la escuadra.

"Vamos Beckett, encuentra algo para ayudar a Chase. Para ayudar a Eddie".

Beckett se puso los guantes y se acercó al primer cadáver, repitiendo el mismo proceso que ya había hecho al menos media docena de veces.

Trevor Gobbets llevaba más de dos décadas sin hogar. Sin familia, sin amigos, sin trabajo, sin dinero. La única forma de identificar su cuerpo era por las huellas dactilares de un hurto cometido siete años antes. Su cadáver mostraba todos los signos reveladores de un largo alcoholismo: ojos hundidos, tez pálida, abscesos en manos y pies. La toxicología había revelado que tenía una tasa de alcoholemia de 0,37. Estaba tan borracho que cuando se cayó de cuello no se despertó.

O al menos eso es lo que se pretendía.

"¿Cómo encuentra un vagabundo alcohólico alcohol suficiente para emborracharse tanto?", se preguntó en voz alta. Hizo una nota mental para preguntarle al técnico sobre el tipo específico de alcohol más tarde. Después de peinar el cuerpo del hombre y no encontrar ninguna prueba de juego sucio, pasó al siguiente.

Nick Thanos era un hombre obeso que acababa de divorciarse de su mujer y había perdido la custodia de sus dos hijos. La historia era sencilla: el hombre estaba deprimido, su vida se desmoronaba, así que decidió suicidarse cortándose las venas en la bañera.

Los cortes de las muñecas eran profundos, tanto como para cortar los tendones. Había tres cortes en cada muñeca, que ascendían casi hasta los codos. Beckett estaba a punto de pasar a Eddie, cuando notó algo en el interior de la mano derecha del hombre. Deslizándose por el cuerpo para ver mejor, agarró el antebrazo del hombre y lo levantó con cuidado.

Tenía callos en el interior del pulgar y en el lateral del índice.

Es diestro, pensó Beckett. Inspeccionó los cortes de la muñeca derecha y luego los de la izquierda. Algo no iba bien.

Los cortes de la muñeca derecha eran fuertes, deliberados, mientras que los de la izquierda no eran tan profundos y parecían marcas de vacilación.

Beckett no estaba seguro, pero si fuera apostador, apostaría a que Nick se había cortado primero la muñeca derecha y luego la izquierda. Lo cual, siendo diestro, sería muy poco natural.

No es mucho, pensó, pero era algo.

El teléfono le zumbó en el bolsillo, bajó el brazo del cadáver hasta la camilla, se quitó el guante y contestó.

"¿Sí?", dijo, sorprendido de lo cansado que sonaba.

"¿Dr. Campbell? Es Zeke."

¿Zeke? ¿Quién demonios es Zeke?

"¿Quién?"

¿"Zeke"? ¿Del laboratorio? Acabamos de hablar hace diez minutos".

"Ah, claro, Zeke. ¿De qué se trata?"

"¿Así que estaba echando otro vistazo a la toxicología de Trevor Gobbets?"

Ahora tenía toda la atención de Beckett.

"¿Y? ¿Qué has encontrado?"

"Bueno, no estoy seguro de si es algo, pero estuve mirando los números de nuevo, y parece que tenía trazas de metanol en su sistema".

"¿Metanol? ¿Seguro?"

"Sí. Estoy seguro, quiero decir que podría..."

"Gracias, Zeke, de gran ayuda", dijo Beckett y luego colgó el teléfono.

Luego marcó inmediatamente el número de Chase.

Parecía como si las piezas del rompecabezas hubieran adquirido por fin una forma familiar.

Capítulo 31

"Espera, más despacio, Beckett. ¿Metanol? ¿Qué significa eso?" preguntó Chase en voz baja. Mientras esperaba la respuesta de Beckett, se levantó, se dirigió a la puerta de su despacho y la cerró. Luego abrió dos juegos de fotografías: una de la escena del crimen y otra del examen de patología forense.

Beckett continuó tras respirar hondo.

"La mayoría de la gente no lo sabe, pero el etanol que se utiliza en los laboratorios lleva un 5% de metanol para evitar que la gente se lo beba. Y nuestra primera víctima, Trevor Gobbets, tenía un poco en su sistema. Tal y como yo lo veo, quien lo mató quería emborracharlo y añadir etanol a su bebida".

Chase se lo pensó.

"¿Fue envenenado entonces?"

"Eso parece. No hay manera de probar que Trevor no se encontró con el etanol por su cuenta, pero es un comienzo. Y hay una cosa más. ¿El hombre de la bañera? Es diestro, y aún así estoy bastante seguro de que su muñeca derecha fue acuchillada primero."

"No estoy seguro de seguirte".

"Inténtalo. Coge un lápiz o algo".

Chase cogió un lápiz con la mano derecha y se lo llevó instintivamente a la muñeca izquierda. Y entonces lo comprendió.

"Sí, lo natural sería que un diestro se cortara primero la muñeca izquierda".

"Exactamente."

Chase se quedó mirando las fotos mientras hablaba, intentando imaginar el último pensamiento de Nick antes de cortarse las venas. Un escalofrío la recorrió.

"No es una pistola humeante", dijo al fin. "Pero tienes razón. Es algo".

"¿Suficiente para llevar a Rhodes?" Preguntó Beckett.

Chase suspiró. No era suficiente, ni de lejos. Sospechaba que podrían tener la confesión de un asesino convicto y aun así no sería suficiente.

"Sí", mintió. "Lo suficiente como para llevársela. Si lo acepta, eso es otra historia".

Hubo una larga pausa, durante la cual Chase recogió las fotos y las volvió a colocar en sus respectivas carpetas.

"Beckett, ¿sigues ahí?"

"Sí."

"Voy a llevárselo a Rhodes. Ya te contaré cómo va", dijo mientras se dirigía a la puerta.

"Oh, ¿una cosa más? ¿Recuerdas cuando te pregunté por el fotógrafo de la víctima de Central Park?"

Chase pensó en aquella noche, en el submarinista que rompió la superficie del agua y le hizo la irónica señal del pulgar hacia arriba.

"Sí, ¿qué pasa con él?"

"¿Lograste conseguir las fotos?"

"No, en realidad no pude encontrarlo. Tenemos las fotos que el oficial tomó cuando estabas allí, pero no las de antes de que llegaras".

Hubo un momento de silencio.

"Creo que ahora me interesa más el fotógrafo que las fotos", dijo al fin. "De todas formas, a ver si lo encuentras. Y buena suerte con Rhodes. Llámame después".

Chase colgó el teléfono y respiró hondo. Luego salió al pasillo y se dirigió al despacho del sargento Rhodes.

***

"De ninguna manera, Chase. Además, tres de estas muertes ya han sido declaradas suicidios o accidentes".

"¿Y qué? No hay estatutos sobre el asesinato y no sería la primera vez que un suicidio se considera un asesinato después de los hechos."

El sargento Rhodes se inclinó hacia delante y apoyó los codos en el escritorio. Entrelazó sus dedos largos y finos, un gesto que no servía para otra cosa que para inquietar y molestar a Chase.

Funcionó; podía sentir cómo la sangre empezaba a inundar sus mejillas.

"Por favor, Detective Adams, siéntase libre de sermonearme más sobre las minucias de la ley. Vamos, no sea tímido".

Chase apretó los dientes, dejando escapar un comentario sarcástico. Rhodes parpadeó lentamente, con los ojos ligeramente saltones tras sus gafas redondas.

"Ah, bien. Ahora, ¿quieres saber lo que pienso?"

Chase supuso que la pregunta era retórica y no contestó.

"Creo", continuó Rhodes tras un prolongado retraso, "que te estás poniendo un poco inquieto. Creo que después de lo del Dr. Kruk, te han entrado ganas de asesinos en serie, ¿eh? ¿Quizá crees que la atención mediática es el único camino hacia la cima?".

Chase tragó saliva.

¿Inkling para asesinos en serie? ¿Lo dice en serio?

"Mm, hmm. ¿Las cosas están demasiado tranquilas para ti? ¿Demasiado tranquilas? ¿No te interesan los pandilleros que se pegan tiros por dinero del crack?".

Chase entornó los ojos con fuerza. Sintió una presión en lo más profundo de su estómago. Estaba a punto de estallar: si Rhodes seguía con su actitud condescendiente, las consecuencias de sus actos pronto pasarían a un segundo plano.

Afortunadamente, la diatriba cambió de dirección.

"Mira, Chase. Me caes bien y creo que eres un detective excelente, por eso te ascendí a primer grado más rápido que a nadie en la historia de este departamento. Voy a contarte un pequeño secreto. No seré sargento mucho más tiempo. Y esto va a dejar una vacante, una vacante que creo que tú estarías más que cualificado para ocupar".

Rhodes se detuvo y la miró fijamente. Chase no sabía qué responder, así que optó por no decir nada.

Tras unos instantes, prosiguió.

"Como sargento, y con una recomendación del recién nombrado teniente, y puede que incluso del alcalde, estoy seguro de que no habría ningún problema en trasladarme a Quantico, ya me entiendes".

Chase exhaló.

Rhodes conocía sus aspiraciones en el FBI, su creciente interés por los perfiles criminales. No estaba segura de cómo, pero el cabrón lo sabía. Y ahora la chantajeaba con esa información.

"¿Lo entiendes ahora, Chase?", preguntó con una sonrisa en la comisura de los labios.

Desafortunadamente, Chase lo hizo.

"Sí", dijo en voz baja. "Lo comprendo".

Ella asintió y se levantó. Cuando cruzó el escritorio para coger la carpeta de fotografías, Rhodes se la quitó de encima.

"Creo que me quedaré con estos, si te parece bien."

Chase dudó.

Pero luego asintió y salió de la habitación.

Lo entendía perfectamente. Entendía que lo único que le importaba a Rhodes era su propia carrera.

Afortunadamente para ella, Chase también se preocupaba por la vida de los ciudadanos de Nueva York.

Capítulo 32

Beckett acababa de sentarse en su escritorio de la NYU Medical, cuando un Chase de aspecto frustrado irrumpió por la puerta.

"Así de mal, ¿eh?"

"Menudo gilipollas de mierda", murmuró sacudiendo la cabeza.

"Sí, así de mal".

"Drake tenía razón sobre él", dijo Chase, aunque no estaba claro si simplemente estaba verbalizando su diálogo interno, o si estaba expresando sus sentimientos a Beckett.

"Pero no le culpes", dijo.

Chase levantó los ojos.

"¿Qué? ¿Qué quieres decir?"

Beckett volvió a exponer las fotografías.

"Quiero decir, mierda, sé que hay un asesino ahí fuera. ¿Pero qué tenemos aparte de estas imágenes coincidentes y algunas discrepancias? De hecho, hay menos cabos sueltos con estos suicidios que con muchos de los otros suicidios que he aclarado a lo largo de los años."

Chase parecía incrédulo.

"¿Dime que no te estás echando atrás ahora?"

Beckett negó con la cabeza.

"Por supuesto que no. Pero con lo que tenemos, no me sorprende que no vayamos a recibir apoyo del departamento, con Rhodes o sin Rhodes".

Chase echó un vistazo a la oficina.

"¿Dónde está Suzan?", preguntó.

"En clase. Aunque después va a indagar un poco más. Más indagaciones sobre la Dra. Sra. Kevorkian".

"¿Quién?"

"Tracey, la mujer que tomó las fotografías iniciales."

Chase asintió.

"¿Hay algo más, Beckett? Por favor, dime que tienes algo más".

Beckett suspiró.

"No tengo nada."

Para su sorpresa, Chase se lo tomó con calma. De hecho, pareció ponerla sobria y sus ojos se centraron.

"Entonces, ¿qué tenemos?" Se colocó detrás de Beckett y señaló la primera fotografía. "Un borracho muerto", pasó a la siguiente imagen de la secuencia, "un obeso deprimido, un médico ahorcado, un prostituto al que dispararon en la cara. Y luego tenemos a un yonqui que se ahogó en Central Park. Así que..."

"Sí", dijo Beckett en voz baja. "Tenemos un pequeño juego de cuál de estos no es como los otros".

Chase asintió.

"Tu estudiante de medicina. Los otros son vagabundos, gente a la que la sociedad no echaría de menos. Pero Edison... ¿por qué él? ¿Por qué matar a un joven doctor?" Chase preguntó.

Beckett sintió que se le hacía un nudo en la garganta al oír aquellas palabras.

¿Por qué matar a un joven médico?

Aún no había superado el hecho de que se sentía parcialmente responsable de la muerte de Eddie, suicidio o no.

Si no hubiera sido por...

"Él es la clave, Beckett."

Beckett aceptó a regañadientes.

"Pero, ¿por qué matar a alguien?", preguntó. Al darse cuenta de que su comentario rozaba lo filosófico, se apresuró a añadir: "Quiero decir, ¿quién es el asesino? ¿Cuáles son sus motivos?".

Chase se mordió el labio.

"¿Un estudiante descontento, tal vez? ¿Alguien que está tratando de salirse con la suya en los asesinatos perfectos?"

Beckett se encogió de hombros.

"Tal vez... podría ser. No lo sé. Pero puedo decirte una cosa, quienquiera que sea el asesino, no va a parar hasta completar los ocho. E incluso entonces, dudo que una vez que pruebe, no se detenga ahí".

Por su mente pasó la imagen de los bebés, ilustrados con muñecos en los apuntes de preparación para el examen de la Dra. Tracey Moorfield.

"Tenemos que atraparlo antes de que vuelva a matar. Lo único es que no podemos hacerlo solos. Vamos a necesitar ayuda. Vamos a necesitar a alguien que tenga experiencia con asesinos en serie, pero alguien que no esté involucrado con la policía de Nueva York. Alguien a quien no le importe saltarse un poco las normas. ¿Conoces a alguien que se ajuste a esa descripción?"

Beckett sonrió con satisfacción. Aunque Chase había hecho la pregunta, estaba claro que ella ya sabía la respuesta.

Ambos lo hicieron; sólo conocían a un hombre que encajara en ese molde.

"Suzan no puede saberlo", dijo Chase en voz baja.

"No, definitivamente no puede enterarse", respondió Beckett.

Parte III - Suicidio

Capítulo 33

"Le aseguro, Sra. Trout, que todo aquí en Investigaciones Triple D se hace con la mayor discreción. Sólo yo, mi socio y quien usted apruebe veremos alguna grabación de vídeo del interior de su casa."

La señora Trout, una mujer grande con ojos saltones y una nariz que goteaba continuamente, sonrió, mostrando unos dientes tan grandes que Drake habría apostado toda su recién adquirida riqueza a que estaban construidos de cualquier cosa menos de material orgánico.

"He oído hablar muy bien de ti y de tu empresa, Damián", dijo la señora Trout con voz aguada antes de aspirar y luego limpiarse la nariz con la manga de su jersey blanco. "Y me hace dormir bien por las noches saber que usted vela por mí".

Drake tuvo un tic en el ojo y se debatió entre decirle a la mujer que él no era una empresa de seguridad privada y que sólo utilizaba las cámaras para buscar robos, actos indecentes y cosas por el estilo. Pero cuando la mujer gruñó e intentó levantarse, se mordió la lengua y se apresuró a acercarse a ella.

Deslizando el andador de la mujer entre sus gruesos nudillos, dijo: "Por supuesto. Pero como con todas las cosas de este mundo, no hay garantías, aparte del trabajo duro y la disciplina, por supuesto".

Sonrió al decir esto, y la Sra. Trout le devolvió la expresión, mostrando una vez más su dentadura postiza, que claramente se parecía a la del Sr. Ed. De cerca, su aliento apestaba a Alka Seltzer y crema agria.

"Gracias, Damien", dijo ella mientras él le abría la puerta.

Dejó de sonreír en cuanto ella se fue y se desplomó en su silla, relamiéndose los labios.

Había sido una mañana larga; después de la señora Armatridge, había visto a otros cuatro de sus conocidos de pelo azul, y había pasado una cantidad de tiempo insoportable asegurándoles... bueno, cualquier cosa que requiriera garantías. Y este enfoque le había llevado a lugares insólitos, lugares que nunca se le habría ocurrido explorar como detective.

Pero también significaba cuatro cheques más jugosos. Había ganado más dinero en los últimos tres días que en dos años como detective de la policía de Nueva York.

¿Era Screech o Alyssa quien le había preguntado si echaba de menos?

Ambos, creo.

La respuesta se volvía más confusa cada día que pasaba. La única respuesta que podía ofrecer si se le planteaba de nuevo la pregunta era totalmente insatisfactoria, pero irrefutablemente honesta: tal vez...

Sus ojos se desviaron hacia las crecientes pilas de cheques sobre su escritorio.

O tal vez no.

El estómago de Drake gruñó, recordándole que era más de mediodía y que aún no había comido hoy.

"¿Screech?", gritó. "¿Qué tal algo de comer? Yo invito".

Hubo una pausa.

¿"Screech"?

La puerta de su despacho se abrió de repente y asomó la cabeza rizada del hombre.

"Tenemos un cliente más, jefe", dijo en un tono extraño.

"¿Quién? ¿Otro de los socios de la Sra. Armatridge?"

Screech negó con la cabeza.

"No, un hombre y una mujer, dicen que te conocen. No darían sus nombres".

Los ojos de Drake se entrecerraron.

¿Me conocen?

"Bien, que pasen. Mientras tanto, ve a comer algo, ¿quieres? Y luego será mejor que te aprovisiones de esas grabadoras de botones. Tienes algunas instalaciones que hacer hoy".

Screech se rió y se asomó a la puerta, indicando a dos figuras que entraran.

Drake también sonrió -la risa de Screech, por extraña que fuera, tenía una forma de hacerte sonreír-, pero cuando sus dos nuevos clientes aparecieron, frunció el ceño de inmediato.

"Hola Drake", dijo Beckett con una sonrisa de satisfacción, "qué casualidad encontrarte aquí. ¿Has cambiado de número o algo? Porque parece que nunca respondes a la maldita cosa".

Capítulo 34

Drake no sabía muy bien cómo reaccionar.

¿Me pongo de pie? ¿Un apretón de manos? ¿Un abrazo?

Era extraño, teniendo en cuenta lo bien que conocía a Beckett, el tiempo que hacía que lo conocía y lo unidos que se habían hecho Chase y él incluso en el poco tiempo que llevaban juntos. Y, sin embargo, el tiempo de separación -seis meses, poco tiempo en cualquier escala global- podía apretar más que la distancia temporal entre las relaciones.

Afortunadamente, la decisión no estaba en sus manos.

"¿Y bien? Levántate de una puta vez, cabrón maleducado y dame un abrazo", exclamó Beckett con una sonrisa.

Si Drake tenía alguna reserva, Beckett se acercó a él y las disipó al instante. Drake se levantó y abrazó a su buen amigo, dándole dos palmadas en la espalda. Chase, aunque menos entusiasta que Beckett, también se acercó y Drake también la abrazó.

Sin embargo, esta vez no hay palmas en la espalda.

"Bonita excavación, Drake", dijo Beckett, mirando a su alrededor.

Drake se rió entre dientes. Investigaciones Triple D no era lo que él llamaría un "alojamiento agradable": era un local de dos habitaciones con pintura desconchada en las paredes de un centro comercial que palidecía en comparación con el lujoso despacho del Dr. Mark Kruk, pero algo le decía que tal vez, sólo tal vez, Triple D debía actualizarse. Siempre y cuando, por supuesto, el flujo constante de mujeres octogenarias paranoicas no se agotara de repente, en sentido literal o figurado.

Aún así, Beckett no estaba siendo mezquina; Beckett sólo estaba siendo Beckett.

"Paga las facturas; no todos podemos fingir ser médicos en la tele, ¿sabes?".

Beckett resopló.

"Touché, amigo mío."

Chase le sonrió.

"Encantado de verte de nuevo, Drake. Ha pasado... bueno, ha pasado un tiempo".

"Así es", respondió Drake. "Tomen asiento chicos, por una vez seré yo quien esté detrás del escritorio. Intentaré dar la mejor impresión del Sargento Rhodes, para que se sientan cómodos".

Drake había querido decir sus palabras como una broma, pero al ver la forma en que la cara de Chase cayó ante la mención del nombre de Rhodes, sabía que era mejor no insistir.

También sabía que sus dos amigos no estaban aquí para poner cámaras que pillaran a cónyuges infieles o ladrones. Para empezar, Beckett no estaba casada y Chase... ¿estaba casada? se preguntó Drake. Pensó que no, pero no recordaba habérselo preguntado directamente. No llevaba alianza, eso lo sabía, pero parecía que eran menos populares últimamente, sobre todo para una mujer de carrera como ella.

"Lo siento", dijo. "Por favor, siéntate."

Chase ocupó el asiento que la señora Trout había dejado libre momentos antes, y Beckett sacó uno de un lado de la sala y lo colocó junto al suyo.

"Algo me dice que no se trata de una visita social, por mucho que necesitemos ponernos al día", ofreció, tratando de nuevo de mantener el ambiente ligero.

"No, no lo es", dijo Chase rotundamente. "Ojalá lo fuera, Drake, y seré el primero en decir que me siento fatal por...".

Drake levantó una mano para silenciarla.

"No hace falta, Chase. Yo no llamé, tú no llamaste, y Beckett... bueno, que se joda Beckett".

Beckett gruñó.

"Oh, llamé... y envié mensajes de texto y dejé mensajes, pero parece que a alguien le cuesta averiguar cómo usar su teléfono". Los ojos de Beckett se desviaron hacia el nuevo móvil de Drake que yacía sobre el escritorio. "Pero te perdono. Después de todo, debe de ser difícil manejar esa cosa con tus garras de dinosaurio y tu cerebro de lagarto".

"Tengo treinta y ocho años, Beckett. A menos que olvidemos quién..."

Beckett hizo un chasquido con la lengua.

"Una mujer nunca lo cuenta".

Drake sacudió la cabeza, divertido. Iba a añadir algo, pero vio la expresión de Chase por el rabillo del ojo y se detuvo. Aunque Beckett y él se lo estaban pasando en grande haciéndose bromas, la jovialidad no parecía extenderse a ella.

Chase se inclinó hacia delante mientras hablaba.

"Pero después de lo que pasó... me salvaste la vida, Drake. No sólo eso, sino que también caíste sobre la espada por mí. Y eso es algo que nunca olvidaré".

Drake asintió enérgicamente, aceptando el cumplido con naturalidad.

"Muy bien, príncipe azul", interrumpió Beckett, "como dicen los franceses, "vayamos al grano"". Sacó una carpeta de su bolsa de mensajero y la dejó sobre la mesa frente a ellos. Cuando se dispuso a abrirla, Drake puso una palma encima.

Suspiró pesadamente antes de hablar.

"Chicos, sé que voy a sonar como un gilipollas, pero, por favor, por favor, no abráis el archivo". Chase comenzó a protestar, pero Drake continuó: "Como he dicho, soy un idiota, lo entiendo. Pero he pasado por muchas cosas y me alegra decir que lo he superado. Superado muchas cosas, en realidad".

Se hizo un silencio incómodo en el pintoresco despacho. De repente, Drake se sintió demasiado apretado, demasiado constreñido, y empezó a pensar que la mudanza podría producirse más pronto que tarde.

Lentamente, con una ceja levantada, Beckett despegó la mano de Drake de la parte superior de la carpeta manila.

"Vale, Eeyore, no te quites las bragas. Sólo queremos mostrarte algunas imágenes. Obtener tu opinión sobre un par de cosas. Eso es todo. No te estamos confiando los códigos nucleares de Corea del Norte, ¿de acuerdo?"

La actuación de Beckett fue impecable, y Drake también habría caído si no hubiera sido por Chase. Los ojos verdes de la mujer se desviaron hacia Beckett mientras hablaba, delatándolos a ambos.

Y yo que pensaba que tú eras el jugador de póquer, Chase. pensó distraídamente.

En cualquier caso, aunque Drake podía ser un capullo, no era un gilipollas. Se echó hacia atrás en su silla y levantó las manos, admitiendo la rendición.

"La primera consulta es gratis", dijo. Pero cuando Beckett abrió la carpeta, Drake se dio cuenta de que no se trataba de una broma.

Chase se inclinó hacia delante y extendió cinco fotografías sobre su escritorio.

"Dos semanas, cinco cadáveres", dijo simplemente y luego hizo una pausa.

Drake, dándose cuenta de que ella quería su opinión inmediata, se inclinó hacia delante y miró brevemente cada una de las fotografías en secuencia. Cuando terminó, dijo: "Un montón de gente se ha suicidado. ¿Para eso has venido?".

"¡Ja!" Beckett exclamó, volviéndose hacia Chase. "¿Ves? Te lo dije. Me debes veinte".

Chase frunció el ceño y negó con la cabeza.

"¿Qué? ¿Qué me estoy perdiendo?" preguntó Drake.

"Nada", respondió Chase, lanzando una mirada a Beckett. Sacó otra carpeta y colocó otra serie de fotografías encima de las que Beckett había mostrado.

Drake les echó un vistazo, con el ceño fruncido por la confusión.

"No lo entiendo, son iguales".

"Ah, mi querido Watson, no son lo mismo. Casi, pero eso sólo cuenta en herraduras y granadas de mano, amigo mío. Y esto no es ni lo uno ni lo otro. Esto es asesinato".

Capítulo 35

El número seis era probablemente el más difícil de recrear. El hombre lo sabía; lo sabía incluso antes de empezar toda esta tarea deslizando el etanol en la bebida de Trevor. Pero estaba preparado para el reto. Después de todo, había tenido más de una década para planearlo. Quince años para estudiar, investigar y planear.

La electrocución requería un equipo muy específico y medidas de seguridad muy importantes. Al fin y al cabo, no se podía morir cortando las venas a otra persona, ahorcando a alguien o disparándole en la cara. ¿Pero electrocutándose? Un pequeño error, un simple toque que durara un segundo de más, y la corriente entraría también en su cuerpo. Sólo durante una fracción de segundo, eso sí, pero era todo el tiempo que necesitaba para freír su placa de circuitos orgánicos.

Sí, la electrocución requería una técnica especial.

Pero estaba preparado para el reto.

El hombre bajó la ventanilla varios centímetros cuando se acercó el conductor de la grúa.

"No sé qué pasó, señor", dijo encogiéndose de hombros. "Simplemente... se paró. Estuvo en el taller hace unas semanas, y dijeron algo sobre los cables que van a la batería, ¿corroídos? ¿Te suena bien? De todos modos, no hice nada al respecto, porque pensé que estaban intentando colarme más pasta, ¿sabes?".

El lado izquierdo del labio superior del conductor de la grúa se curvó.

"Siempre debes escuchar a tu mecánico", respondió con voz ronca.

El hombre del coche se llevó una mano al pecho.

"Lo sé, lo sé. Una lección vivida es una lección aprendida, como dicen".

El conductor murmuró algo en voz baja, algo que al hombre del coche le sonó a maricón de mierda, y luego se dirigió a la parte delantera del coche.

"Abre la capucha", gritó, rascándose una mancha de aceite en su camiseta extragrande.

"No hay problema", gritó el hombre por la ventanilla mientras tiraba de la capota. "¿Sabe qué? Deja que te ayude".

El conductor de la grúa levantó una palma carnosa antes de levantar el capó.

"No, está bien, quédate en el coche".

"No, no", dijo el hombre del asiento del conductor, con una sonrisa en la cara. "Insisto".

Capítulo 36

Drake comprendió de pronto la expresión de Chase cuando había hecho la broma sobre el sargento Rhodes.

"Déjame adivinar", dijo, "Rhodes no quería tocar esto ni con un palo de tres metros".

Beckett se burló.

"Rhodes no tocaría esto ni con un maldito tentáculo de Kraken".

Drake sacudió la cabeza e hizo una mueca.

¿Qué diablos significa eso?

Sin embargo, en lugar de seguirle la corriente a Beckett, volvió a centrar su atención en las imágenes de su escritorio. Aún le costaba ver en qué se diferenciaban; para él, parecían las mismas escenas del crimen, sólo que las fotografías estaban tomadas desde ángulos ligeramente distintos. Lo cual tenía sentido; había estado en cientos de escenas del crimen y los fotógrafos no eran tímidos con el gatillo.

"De todos modos, ¿estás seguro de que estos no son, eh, naturales, quiero decir, tanto como el suicidio y los accidentes pueden ser considerados naturales?"

"No hay manera", respondió Chase. "No es sólo la similitud, sino el orden en que ocurrieron. Primero el..."

"Asfixia", ofreció Beckett.

"-asfixia, hasta la herida de bala. Lo siguiente es la electrocución. El problema es, Drake, que no tenemos nada. Y con Rhodes siendo... cuál es la palabra... resistente, no vamos a conseguir nada. Por eso necesitamos tu ayuda".

Drake miró a Chase, las fotografías y luego a Beckett. Se dio cuenta de que estaban desesperados y, a pesar de sus reservas, sintió que algo tiraba de él como un niño gordo tira de un polo que le aprieta demasiado por las caderas.

Pequeños y molestos retoques.

Le necesitaban y sintió el impulso de ayudar.

"Éste de aquí parece un borracho", dijo, señalando la primera fotografía y luego a la víctima ahogada, "y éste es sin duda un yonqui. ¿Y los demás, son todos iguales?".

Beckett negó con la cabeza.

"Eso es lo que Chase y yo discutimos antes. Son todos iguales, excepto", plantó un dedo en el hombre que colgaba del techo, de espaldas al fotógrafo, "éste".

"¿Y?" Drake preguntó, "¿Qué tiene de diferente este tipo?"

Algo cambió en la cara de Beckett. Parecía pellizcarse de algún modo, replegarse sobre sí misma.

"Este tipo es médico. Un estudiante mío."

Y con eso, todo volvió a la memoria: La visita del Dr. Edison Larringer, soltando chorradas sobre suicidios que en realidad no lo eran, y Drake diciéndole que se largara, que fuera a la policía si creía que se habían cometido delitos.

"No", gimió, incapaz de controlarse.

"¿Drake? ¿Estás bien?" Chase preguntó, pero su voz parecía lejana. Muy, muy lejos. La visión de túnel se cerró justo cuando Beckett se puso en pie de un salto. Dio una palmada en la espalda de Drake como si se estuviera ahogando.

¿"Drake"? ¿Qué demonios te pasa? ¡Drake!"

Drake sacudió la cabeza y volvió a la realidad.

"Por favor, dime que no es", se devanó los sesos buscando el nombre, "Eddie".

Ahora era el turno de Beckett de sorprenderse.

"¿Qué? ¿Le conocías?"

Drake no contestó de inmediato. En lugar de eso, se limitó a sacudir la cabeza una y otra vez, hasta que se mareó y su resaca regresó con renovado fervor.

"Sí, le conozco. Al menos, lo conocí. Vino aquí hace una semana".

Chase se puso en pie.

"¿Qué? ¿Qué ha dicho? ¿Por qué estaba aquí?"

Drake se relamió los labios, que de pronto sintió secos hasta el punto de agrietarse.

"Dr. Edison... ¿Larringer? Creo que se llamaba Larringer- vino aquí con exactamente la misma historia que ustedes me están contando ahora: una fotografía de un suicidio que él cree que en realidad fue un asesinato. Dijo que fue alumno suyo".

Beckett se quedó boquiabierta.

"¿Qué? ¿De verdad? ¿Por qué no me lo dijiste?"

Drake negó con la cabeza.

"Le dije al... le dije al joven doctor que fuera a la policía, que ya no era policía".

"¿Y qué dijo?" Chase preguntó.

"Dijo que no podía ir a la policía, que si lo hacía le retirarían la licencia médica; eso es lo que creo que dijo, al menos".

"¿Por qué?"

"Porque te robó las imágenes, Beckett. Intentaba hacer trampas en el examen y las cogió de tu mesa".

Todo el aire fue succionado de los pulmones de Beckett, dejándolo con una expresión que recordaba a lo que Drake pensaba que la señora Trout podría parecer sin dentadura postiza.

El propio Drake no estaba exento de la horrible comprensión de que Eddie estaba muerto, de que podría haber sido el último en ver al joven médico con vida. Su corazón comenzó a acelerarse en su pecho mientras pensaba en un día que, aunque no podía haber sido hace más de una semana, se sentía como si hubiera ocurrido una década o más antes.

Y sé una cosa con certeza: ese hombre... no murió de asfixia posicional. Fue asesinado.

Drake había rechazado a Eddie. Como un indigente despreciando a un campesino indigno, lo había echado.

Ahora estaba muerto.

Asesinada.

Los recuerdos de Clay le invadieron entonces, un diluvio que amenazaba con ahogarle.

¿Deberíamos anunciar nuestra presencia? ¿Decir que somos de la Policía de Nueva York?

Es tu caso, Clay, tú decides. Esto es una pérdida de tiempo, de todos modos.

"Dime todo lo que dijo", susurró Beckett. "Quiero saberlo todo".

Capítulo 37

Un silencio incómodo se apoderó de la sala después de que Drake relatara sus interacciones con el Dr. Edison Larringer. Una parte de él sintió la necesidad de defenderse, de decir: "Diablos, no es mi problema, nada de esto fue culpa mía. Ya no soy detective de la policía de Nueva York", pero sabía que eso no era más que un mecanismo de defensa que sólo conduciría a la autocompasión o, peor aún, al odio hacia sí mismo.

Y Dios sabe que tuvo suficiente de ambos para toda la vida.

"Te ayudaré", dijo al fin. "Lo que necesites, te ayudaré a atrapar al asesino".

Beckett asintió solemnemente. Drake tenía claro que, al igual que él, Beckett también albergaba sentimientos de culpa por la muerte del joven médico.

"Tenemos que detenerlo antes de que ataque de nuevo", dijo Chase en voz baja.

"¿Tenemos algún sospechoso?"

Sacudió la cabeza.

"Ninguna. ¿Pero las imágenes de la prueba? Estaban restringidas. Sólo los estudiantes podían verlas".

"¿Qué quieres decir con que podía verlos?" Drake preguntó.

Fue Beckett quien contestó.

"Le pedí al profesor que las publicó que las retirara, lo que reduce nuestra lista de sospechosos a un estudiante actual o pasado. Dicho esto, he intentado acceder a los registros de los alumnos, he intentado que un amigo del departamento de informática me diera una lista, pero me ha dicho que ni hablar. Más hermético que la biblia de una monja...", miró a Chase, "más hermético que la biblia de una monja". De todos modos, sé quién ha ido a clase este año y el anterior, y probablemente pueda desenterrar nombres de algunos semestres anteriores, pero eso es todo".

Chase asintió.

"Le pedí al oficial Dunbar que investigara un poco. Va a intentar cotejar los nombres que Beckett le proporcionó con los antecedentes penales, pero sólo puede mirar superficialmente. Está paranoico porque Rhodes le vigila, y con razón después de lo que pasó con el Asesino de la Mariposa".

"Huh", refunfuñó Drake. "Así que es todo sobre mí, ¿verdad?"

Entonces se le ocurrió una idea.

"Beckett, ve hacia atrás y abre la puerta de mi oficina, ¿quieres?"

Beckett asintió y lo abrió.

"Screech, ¿puedes venir un segundo?"

En un instante, Screech apareció en la puerta.

"¿Qué pasa, jefe?", preguntó, y Drake sintió que se le enrojecía la cara.

Jefe; así es como solía llamar a Chase en broma.

"Sólo entra aquí. Necesito que conozcas a algunas personas".

Screech entró y, tras las presentaciones, Drake puso a su compañero al corriente.

"Así que estamos buscando a un ex alumno, ¿eh?" preguntó Screech.

Drake se sorprendió por la inmediatez de su respuesta. Miró primero a Chase y luego a Beckett. Tras un asentimiento del primero, dijo: "Teniendo en cuenta la naturaleza restringida de las diapositivas, sí, creo que es el mejor lugar para empezar".

"No sólo eso", añadió Beckett, "sino que quienquiera que esté haciendo esto, quienquiera que esté recreando estos suicidios, tiene considerables conocimientos médicos y científicos. Sabe exactamente cómo matar a estas personas para que parezcan suicidios, hasta el ángulo de la ligadura, hasta la cantidad de tiempo para sumergir el cuerpo en agua. Y hasta ahora CSU no ha encontrado un pelo, una fibra, cualquier ADN en absoluto coherente a través de escenas del crimen. Quiero decir, yo firmé algunos de estos como suicidios antes de saber todo esto, por el amor de Dios".

Screech juntó las manos y se crujió los nudillos.

"Bueno, no puedo decir que el espionaje nacional sea mi especialidad, pero me apunto".

Drake no compartía el entusiasmo de su compañero, a pesar de lo que le había ocurrido al doctor Edison Larringer.

Al parecer, Chase se dio cuenta de su aprensión y le dijo: "Drake, sé lo que pasó. Sé lo que pasó con Clay, con el Rey Esqueleto y con el Dr. Kruk. No puedo imaginarme el daño que te han hecho. Pero necesitamos tu ayuda. No te lo pediría si..." dejó escapar la frase.

Drake se mordió la lengua. Chase sabía lo que había pasado con el Asesino de la Mariposa, por supuesto, pero no tenía ni idea de lo del Rey Esqueleto.

Nadie lo hizo.

Excepto él y Clay, y Clay estaba muerto.

Y su asesino seguía ahí fuera; dijeran lo que dijeran, Peter Kellington no era el Rey Esqueleto.

Drake sabía que si ayudaba a Chase y Beckett, sus pesadillas volverían, y que perseguir a su asesino no sería suficiente.

También se vería obligado a encontrar al responsable de la muerte de Clay.

Si no lo mataba antes.

Capítulo 38

"Creo que veo el problema", dijo el conductor de la grúa mientras se inclinaba bajo el capó. "Parece... parece que su batería se ha desconectado del alternador".

"¿De verdad? ¿Cómo es posible?"

El conductor de la grúa, que después de mucho curiosear el hombre había descubierto que se llamaba Toby, se encogió de hombros.

"¿Has estado en la tienda últimamente?"

El hombre admitió que sí.

"Me dijeron que mi batería se estaba agotando, que quizá tuviera que cambiarla pronto".

Toby se rió entre dientes.

"Estafadores. Sin el alternador conectado, su batería morirá en una hora más o menos. Más rápido si tienes la calefacción encendida o pones la radio".

"Huh. Bueno, no es un pepinillo. ¿Puedes ayudarme?"

"Puedo impulsarte, pero sólo durará lo suficiente para llevarte a la tienda. Como dije, una hora, máximo".

"¿Qué hay de volver a conectar el alternador? ¿Puedes hacerlo?"

Toby se inclinó más hacia el motor.

"Parece que los bastardos se llevaron todos los cables. Veré si encuentro algo en mi camioneta".

Con eso, Toby se apartó del capó abierto y volvió a su camión para rebuscar en la cabina. Mientras lo hacía, el hombre cogió del asiento delantero de su coche la bolsa amarilla que contenía un flamante juego de cables de arranque. Luego abandonó rápidamente el vehículo y volvió a su puesto junto al capó abierto, con los cables en la mano.

volvió Toby, con una expresión agria que le hacía bajar la papada.

"Lo siento pero no tengo los cables adecuados para reconectarlo. Pero como dije, puedo impulsarte para que puedas arrancar el motor... y veo que tienes cables. Genial."

El hombre asintió.

"Ph, de acuerdo entonces. ¿Debería conectarlos...?"

El ceño de Toby se convirtió en una sonrisa condescendiente.

"Sí, no te preocupes. Yo me encargo". Toby se adelantó mientras hablaba y cogió los cables de su mano extendida y los sacó de la bolsa.

"Gracias. Esto es... bueno, embarazoso, supongo".

Toby se rió entre dientes.

"No te preocupes, no es culpa tuya. Algún mecánico gilipollas se aprovechó de ti. Pasa todo el tiempo".

Procedió a conectar los cables rojo y negro a la batería del coche del hombre.

"Muy bien", dijo, respirando sobre sus manos para calentarlas. "Ahora voy a conectarlas a mi batería. Tú siéntate en el coche, y cuando te dé la señal, enciéndelo, ¿vale?".

"Sí, claro. Gracias", dijo el hombre con una sonrisa. Toby asintió y volvió a su coche, mientras el hombre hacía lo mismo.

Cuando se quedó solo en el asiento del conductor, el hombre puso las llaves en el contacto y las giró hasta la mitad. Las luces del salpicadero se encendieron.

Ese es el primer paso... Toby ni siquiera comprobó si la batería seguía viva.

Y por supuesto, la batería estaba bien.

El hombre respiró hondo y miró por el parabrisas. Esperó a que Toby le hiciera la señal del pulgar hacia arriba antes de meterse la lengua en la mejilla. Fingió girar la llave unas cuantas veces y, contento de que Toby se hubiera tragado su pequeña farsa, arrancó el coche.

El motor rugió a la vida.

El hombre levantó las manos (¡éxito!) y salió del coche. Con rapidez, se dirigió al motor antes incluso de que Toby consiguiera salir de su enorme camión. Pero en lugar de quitar los dos cables de arranque, sólo quitó el rojo.

Y éste es el segundo paso, pensó el hombre, con la respiración cada vez más acelerada.

Con mano temblorosa, acercó la pinza al alternador. Tras respirar hondo varias veces, apretó los dientes y encajó el cable en el rectificador. Hubo una breve lluvia de chispas, pero consiguió retirar la mano antes de quemarse. Los faros de su coche se atenuaron ligeramente y un chisporroteo eléctrico llenó el aire bajo el capó, pero el hombre le prestó poca atención. Detrás de él, oyó el sonido de Toby abriendo la puerta y se giró.

"¡Ya lo tengo! Lo tengo!", dijo el hombre con una gran sonrisa, agitando la mano para reforzar sus palabras.

Cuando Toby frunció el ceño y siguió bajando su corpulento cuerpo del camión, el hombre se lanzó casi a la carrera.

Paso tres...

Llegó a la grúa antes de que Toby hubiera despejado la parte delantera del coche. Con la respiración entrecortada, buscó los cables que aún estaban conectados a la batería. Una espuma cáustica empezó a brotar del borne positivo, formando una espuma furiosa.

El hombre vaciló.

"Probablemente deberías dejar eso a los profesionales", dijo Toby, repentinamente detrás de él.

"Oh, está bien. Alguna vez tengo que aprender, ¿sabes? Y tú has sido de gran ayuda", respondió el hombre mientras agarraba las asas de goma de los dos cables de arranque. Medio esperaba sentir una sacudida, un zumbido de electricidad que le recorriera los dedos y le subiera por los brazos, pero cuando no fue así, su ritmo cardíaco se ralentizó un poco.

"¿Has... eh, has quitado los cables de tu coche?" Preguntó Toby. "¿Y qué es ese olor?"

"Sí, por supuesto, pensé..."

El hombre giró sobre sí mismo mientras hablaba, guiándole con los cables de arranque cargados.

Toby, al ver la expresión de la cara del hombre, intentó retroceder, pero era demasiado gordo, demasiado lento. La pinza roja le pellizcaba el cuello, la negra el hombro.

Los ojos de Toby se abrieron de par en par e inmediatamente dio un manotazo a los plomos, pero sus brazos parecieron congelarse en el aire y sus codos se agarraron en ángulos incómodos.

Algo entre un graznido y un jadeo escapó de los labios ahora pálidos de Toby, y luego fue como si su cuerpo se hubiera licuado. Se desplomó sobre la grava en un montón. Un segundo después, su espalda se arqueó tanto que sólo los omóplatos y las caderas del hombre permanecieron en contacto con el suelo mientras la electricidad lo atravesaba.

Satisfecho de que los clips no resbalaran, el hombre se dirigió rápidamente a su coche y saltó al asiento del conductor.

Con los dientes apretados, pisó a fondo el acelerador, haciendo que el motor se revolucionara y la luz de la cúpula se apagara.

La espalda de Toby se arqueó aún más y empezó a salir humo de su boca cavernosa. Cuando el hombre levantó el pie del acelerador, el cuerpo del conductor de la grúa volvió a desplomarse en el suelo. Aceleró el motor una segunda vez, y esta vez no aflojó hasta que pudo oler la carne quemada en el aire.

La electrocución era la escena más difícil de reproducir, pero había salido sin problemas.

El hombre sonrió y volvió al camino de grava. Tras observar su obra durante unos segundos, se dispuso a fabricar la escena.

Capítulo 39

"Me pagas extra por esto", dijo Screech. "Un extra de locura. De hecho, quiero el doble".

Drake se rió entre dientes.

"¿Qué? ¿Crees que esto no tiene riesgos?". preguntó Screech, con los ojos muy abiertos.

Beckett había vuelto a la morgue y Chase a la comisaría 62, dejando a Drake y Screech solos en el despacho para discutir qué iban a hacer a continuación. Screech se había mostrado entusiasmado con la idea de implicarse en el caso cuando Beckett y Chase estaban presentes, pero ahora que se habían marchado parecía estar arrepintiéndose. 

Al propio Drake aún le costaba asimilar el hecho de que el joven médico que había estado en su consulta no hacía más de una semana había sido asesinado.

Detective o no, Drake seguía siendo un buen hombre y sentía la familiar presión de la responsabilidad por lo que le había ocurrido a Eddie.

Y esto le iba a llevar a encontrar al asesino.

Necesito un puto trago, pensó con una mueca.

"¿Doble?", dijo, sintiéndose de repente cansado.

Screech cruzó los brazos sobre su estrecho pecho y apretó los labios con fuerza.

"Mierda, sí". Sus ojos se desviaron hacia los cheques que aún reposaban sobre el escritorio de Drake. Después de todo lo que había pasado, los problemas de la señora Armatridge y sus compinches parecían intrascendentes. Y cada momento que el asesino permanecía suelto, se volvían aún más insignificantes.

El dinero, sin embargo, era lo que mantenía abiertas las puertas de Triple D.

"Doble", repitió Screech. Intentaba parecer obstinado, como un hombre negociando la venta de un coche usado. Pero sólo parecía un niño pequeño, enfadado porque mamá no le daba una segunda bola de helado.

La expresión casi hizo reír a Drake, y lo habría hecho, si las copias de cinco fotografías de las víctimas no estuvieran dispuestas sobre su escritorio como cartas del tarot.

"¿Qué tal la mitad?", replicó.

Screech hizo una mueca.

"¿La mitad?"

Drake asintió y se encogió de hombros al mismo tiempo.

"La mitad".

"¿De qué demonios estás hablando, la mitad? ¿La mitad de qué?"

Drake hizo una pausa.

"La mitad de Triple D."

Screech hacía todo lo posible por mantener la calma, pero Drake podía ver literalmente cómo su cuerpo se balanceaba mientras el corazón le latía con fuerza en el pecho.

"¿Una D y media?". preguntó Screech con un atisbo de sonrisa.

"La mitad de la empresa, idiota."

Screech ladeó la cabeza y cerró un ojo.

"Tres cuartos", dijo, seguido rápidamente por "Sólo te estoy jodiendo".

Screech le tendió la mano y Drake la agarró y estrechó con fuerza.

"Tenemos un trato, Drake", dijo Screech. "¿Ahora podemos cambiar el nombre por algo un poco menos erótico? ¿Investigaciones DDS, tal vez?"

"¿Qué somos? ¿Un par de dentistas? El nombre se queda, Screech".

"Está bien, está bien."

"Bien, ahora ve a instalar más cámaras para los exprimidores de ciruelas, ¿quieres? Luego, cuando lo hayas hecho, mira a ver qué puedes desenterrar de los antiguos estudiantes de patología forense".

Screech asintió y se levantó. Iba camino de la puerta cuando se volvió y dijo: "¿Y tú?".

"Voy a encontrar a un asesino", respondió Drake, con todo el humor desaparecido de su voz.

"Oh, claro, tú coge el trabajo fácil".

Capítulo 40

Beckett dejó a Drake y a la Triple D con una sensación de inquietud en la boca del estómago. Él y Chase habían ido allí con la intención de reclutar a Drake y, aunque les costó un poco de trabajo, no solo lo habían conseguido, sino que también habían obtenido los servicios de su compañero, el hombre raro de cabeza rizada y risa molesta, y aun así no le parecía bien.

El hecho de que Eddie hubiera estado allí, de que hubiera visitado a Drake antes de que lo asesinaran, le tocó la fibra sensible.

Beckett se había quedado con Drake incluso después de lo que le había pasado a Clay, a pesar de que Clay también era su amigo, porque conocía a Drake. Sabía que Drake era un buen hombre. Por supuesto, se saltaba las normas de vez en cuando, bordeaba el filo de la navaja de la moralidad y la ley, pero eso era porque sus objetivos eran nobles.

Pero con Eddie... si Drake sólo le hubiera escuchado, probablemente seguiría vivo hoy. Diablos, todo lo que tenía que hacer era llamar a Beckett. ¿Era mucho pedir?

Al cabo de una hora, Beckett se encontraba de nuevo en la morgue, solo en la sala con los cinco cadáveres que ahora estaba convencido de que habían sido asesinados. Hacía fresco en la morgue, y aunque el cuerpo de Eddie aún no se había descompuesto como lo haría si hubiera estado expuesto a la intemperie, sus ojos seguían saltones de forma antinatural y su piel había adquirido la palidez de la leche derramada sobre una encimera de mármol.

Beckett sabía que se le escapaba algo, que aquí había algo, alguna pista en los cuerpos, pero llevaba tanto tiempo mirándolos que estaba ciego.

Era el momento de otro par de ojos. Ojos jóvenes; ojos jóvenes sin experiencia.

Lo primero que pensó fue en el tipo al que había dejado al cargo cuando se había ido a Montreal hacía unos meses: ¿cómo demonios se llamaba? ¿Reggie? ¿Archibald? ¿Greg?, pero inmediatamente lo tachó de la lista. Después de todo, el tipo conocía a Eddie, lo conocía bien.

No, tenía que ser otra persona.

Tenía que ser Suzan.

Por mucho que le doliera involucrarla de nuevo, sobre todo teniendo en cuenta que Drake estaba ahora a bordo, tenía que ser ella. Claro que había muchas otras personas más cualificadas, como la doctora Tracey Moorfield, pero también tenía que actuar con discreción. Aún tenía que entregar los cadáveres y, aunque no le habían dicho explícitamente que se pusiera manos a la obra en este sentido, podía sentir la presión de la cadena de mando.

El médico forense jefe de Nueva York seguía dependiendo del médico forense jefe, y valoraba mucho esa relación.

Beckett se quitó un guante y sacó su teléfono.

Recorrió rápidamente los contactos hasta encontrar el número de Suzan.

¿"Suzan"? Soy Beckett. ¿Crees que puedes venir a la morgue? Hay algo en lo que necesito tu opinión..."

***

"¿Estos son los cuerpos?" preguntó Suzan en voz baja.

Beckett asintió. Había puesto las sábanas sobre los cadáveres antes de que ella llegara y ahora se apartó, dejando que Suzan se tomara su tiempo mientras observaba sus contornos en las camillas metálicas.

"Esos son", respondió. "Los cinco, en el mismo orden que en la prueba, en el orden en que murieron".

Suzan asintió y se acercó a la primera camilla, pasando el dedo por el borde plateado, ladeando la cabeza pensativa.

Se le ocurrió entonces que probablemente eran los primeros, o uno de los primeros, cadáveres que ella había visto en su vida. Era tan madura, tan superior incluso a lo que él había sido a su edad, que a Beckett le costaba aceptar que sólo era una estudiante de medicina de primer curso.

Bueno, pensó, recordando el día en que había estado expuesto a su primer cadáver, mejor ahora conmigo que delante de los compañeros de clase.

Respiró hondo.

"Suze, si es demasiado...", dejó escapar la frase.

Sacudió la cabeza.

"No, está bien. Quiero ayudar".

"¿Encontraste algo en Internet sobre las imágenes? ¿Algo?"

Suzan se volvió entonces y Beckett se sorprendió por el fuego que había en sus ojos. Cuando había visto su primer cadáver se había sentido ansioso, nervioso y un poco mareado. Suzan, en cambio, parecía... decidida.

"Encontré algo... hay un tablón de anuncios en un sitio de recursos médicos, y hace un par de meses alguien empezó a hacer preguntas sobre el curso de patología forense de Moorfield. Al principio no le di mucha importancia, pero luego...", se encogió de hombros y dejó escapar la frase.

"¿Entonces qué?"

Desvió la mirada.

"Nada. Es sólo que el momento parecía demasiado coincidente, es todo".

Beckett supo al instante que mentía; el acero había desaparecido de sus ojos.

La pregunta era: ¿por qué?

Beckett se quedó mirándola un momento, inseguro de cómo proceder. Volvió a sentir el nudo en las tripas, pero esta vez el mensaje era claro: no deberías involucrarla. Es demasiado joven, demasiado ingenua.

"¿Estás bien?"

Beckett se sacudió los pensamientos de la cabeza y sonrió.

Sólo un nuevo par de ojos, una nueva perspectiva. Eso es todo. Luego puede volver a su vida normal.

"Sí, estoy bien. Ahora mira, no quiero que te sientas avergonzado si te pones enfermo alrededor de los cuerpos. Y si te sientes incómodo, podemos cerrar esto, ¿de acuerdo?"

Suzan le miró con extrañeza, y él se dio cuenta enseguida de que el motivo de la mirada era su respuesta fuera de lugar.

"Por supuesto, siempre puedes ser ingeniero, en lugar de médico. Probablemente te quedaría bien un sombrero alto a rayas".

Suzan sonrió satisfecha, luego se volvió y, sin dudarlo, apartó la sábana del cuerpo de Trevor Gobbets.

Capítulo 41

A Drake le sorprendió lo fácil que le resultaba volver al modo detective y lo cómodo que se sentía haciéndolo.

¿Lo echas de menos?

Tal vez...

Su primera parada fue el lugar de la muerte del Dr. Edison Larringer. Él era la clave: a diferencia de los demás, que habían sido seleccionados por el hecho de que nadie cuestionaría sus suicidios, Eddie había sido asesinado por las fotografías que había robado del escritorio de Beckett. Eso era obvio, pero la verdadera pregunta era, ¿por qué estaban las fotografías en el escritorio de Beckett en primer lugar?

Para responder a esa pregunta, Drake necesitaba saber un poco más sobre la oveja negra de las cinco víctimas.

Aunque Drake ya no era agente de policía y no podía lucir el escudo de detective -como si eso le hubiera servido de mucho en el pasado-, Screech había confeccionado unas elegantes tarjetas de visita de investigador privado que esperaba que fueran suficientes para entrar por la puerta grande.

El 529 de la 3ª Avenida era un edificio de apartamentos destartalado, no lejos del Centro Médico de la Universidad de Nueva York. Drake respiró hondo y se acercó a los agrietados escalones de hormigón que conducían a la puerta, y luego golpeó enérgicamente con los nudillos la superficie pintada.

Mientras esperaba a que alguien respondiera, se apartó de la casa y miró hacia arriba, observando que había una ventana a unos tres metros de altura. Estaba imaginando lo que le costaría a alguien escalar la pared de ladrillo y abrir la ventana, cuando la puerta se abrió de par en par.

Una joven de unos veinte años, vestida con un chándal gris, estaba en la puerta. Tenía los ojos enrojecidos y las mejillas irritadas por las lágrimas.

"¿Hola?", preguntó olfateando.

Drake se aclaró la garganta, metió la mano en el bolsillo y sacó una tarjeta de visita.

"Me llamo Damien Drake", le dijo, tendiéndole la tarjeta. Ella entrecerró los ojos con desconfianza, pero cogió la tarjeta sin vacilar. "Tengo algunas preguntas que quería hacerle sobre alguien que vivió aquí".

"Eddie", dijo en voz baja, con los ojos todavía fijos en la tarjeta. "Estás aquí por Eddie".

Drake asintió.

"Sí. ¿Le conocías?"

Levantó los ojos.

"Claro que le conocía", espetó. "Viví con él".

"Lo siento mucho por..."

"Ahórratelo", dijo. "Si una persona más dice lo siento por su pérdida, voy a gritar".

La mujer, que al parecer había terminado de leer la tarjeta, se la tendió.

Drake frunció el ceño, pensando que esto iba a ser un fracaso.

"Quédatelo, y si tú..."

"¿Crees que Eddie se suicidó?", preguntó de repente.

Drake abrió la boca para contestar, pero fue interrumpido por una voz masculina procedente de algún lugar del complejo de apartamentos.

¿"Steff"? ¿Estás bien? ¿Quién está en la puerta?"

La chica del chándal giró la cabeza hacia una puerta a la derecha.

"Estoy bien. Lo tengo."

Cuando se volvió, su expresión se había endurecido.

"Bueno, ¿y tú?"

Drake negó con la cabeza.

"No, no lo sé. Por eso estoy aquí".

Lo miró durante unos segundos incómodos, evaluándolo claramente.

"Vale", dijo al fin, haciéndose a un lado. "Entonces entra".

***

"No se suicidaría. Por muy mal que se pusieran las cosas, no lo haría. Es imposible", dijo la mujer, que se había presentado como Stephanie-Steff-Morgan. Puso una taza de café caliente delante de Drake y luego tomó asiento frente a él, sosteniendo su propia taza con ambas manos.

"Odio ser insensible, pero ¿cómo lo sabes? Quiero decir, entiendo que vivíais juntos, pero ¿erais íntimos?".

Steff apartó la mirada un momento y luego bajó la voz.

"Estuvimos cerca", dijo ella, volviendo sus ojos a él.

Drake sabía que no debía pedir explicaciones más profundas; sabía leer entre líneas.

"Y cómo..."

El sonido de una persona que se acercaba por detrás llamó su atención. Un hombre con la cabeza rapada y vestido con una sudadera de la Universidad de Nueva York entró en la cocina. Tenía una cicatriz en el labio y otra encima del ojo izquierdo, y Drake observó varios tatuajes que asomaban por las muñecas de la sudadera.

"¿Quién es usted?", preguntó el hombre con suspicacia.

Drake se levantó y le ofreció la mano.

"Damien Drake. Soy investigador privado".

El hombre le miró la mano con algo parecido al asco en el rostro. No se la estrechó.

"¿Un investigador privado? ¿Qué quieres?"

Drake bajó la mano.

"Sólo quería preguntarle a Steff, y tal vez a ti, sobre Eddie. Sólo tengo algunas preguntas, es todo".

Los ojos del hombre se entrecerraron, lo que hizo que sobresaliera la cicatriz que tenía sobre el ojo.

"¿Por qué? La policía ya ha estado aquí... ¿cuánto? ¿Cinco veces? ¿Seis? Eddie se suicidó, así de simple".

"No, no lo fue, Jake. No fue un suicidio", interrumpió Steff.

"¿No? ¿Y cómo lo sabes, Steff? ¿Ahora eres un maldito clarividente?"

Bajó los ojos.

"Simplemente lo hago", respondió en voz baja.

El hombre al que Steff había llamado Jake pasó junto a ellos y se dirigió a la nevera, de donde sacó un cartón de leche. Desenroscó la tapa y bebió un trago.

"Sí, claro, el tipo se ahorcó. La policía dice que es un suicidio, ¿por qué no puedes aceptarlo? ¿Eres un experto? ¿Sabes más que ellos?"

Steff no dijo nada.

"Oye, te estoy hablando."

Drake observó la escena en silencio. Era una escena con la que, por desgracia, estaba familiarizado.

Jake y Steff estaban saliendo, y si él no la había golpeado todavía, empezaría pronto. Drake no estaba seguro de cómo Eddie encajar en esta mezcla.

Jake bebió otro trago de leche antes de volver a meter el recipiente en la nevera.

"Sólo... sólo sé que no lo haría", respondió Steff al fin.

Jake se rió.

"Tío, estaba perdiendo los papeles. Usted lo vio, que estaba perdiendo. Algunas personas simplemente no pueden manejar la presión, ¿sabes? Darwin y todo eso. La supervivencia del más apto".

Esto pareció tocar la fibra sensible de Steff.

"Oh, ¿y conoces la presión, Jake? ¿Ahora eres el experto? No has tenido que trabajar ni un día de tu vida... mami y papi pagan por todo. Pagan para que vayas a la escuela, pagan para que no tengas problemas. No sabes nada de presión. Eddie era un buen hombre, y trabajaba duro. Seguro que estaba nervioso por sus exámenes, ¿pero quién no lo está? Lo diré de nuevo, no hay forma de que se suicidara".

Jake dio un paso adelante.

"Cuidado con lo que dices", amenazó con los dientes apretados.

Y ya está bien.

Drake se puso en pie y se movió entre ellos.

"Por qué no te calmas, Jake. Puedo ver..."

Los ojos de Jake se volvieron hacia él.

"Tengo una idea: ¿por qué no te metes en tus putos asuntos, poli de alquiler? ¿Qué coño haces aquí?", el hombre dio un paso hacia él al decir esto, pero Drake no se echó atrás.

"Te lo dije, sólo estoy aquí para hacer unas preguntas, eso es todo. No quiero problemas".

Jake dio otro paso adelante y, en su periferia, Drake vio cómo las manos del hombre se cerraban en puños.

"El periodo de preguntas ha terminado, tonto del culo. Lárgate".

Drake sintió que le subía la tensión.

Hazlo, punk. Lanza un puñetazo. Te reto.

Jake debió de verle algo en la cara, pues aunque debía de tener cinco centímetros y al menos cinco kilos más que Drake, fue él quien retrocedió.

"No queremos hablar contigo", dijo.

Drake se volvió hacia Steff. De repente, su taza de café le resultaba increíblemente interesante.

"Por favor, vete", dijo en voz baja.

Drake asintió con la cabeza, echó otra mirada fulminante a Jake y se dirigió a la puerta.

"Si se le ocurre algo que pueda ayudar, llámeme, por favor", dijo por encima del hombro.

Agarró la puerta y tiró de ella.

"No aguantes la respiración", le gritó Jake. "O tal vez deberías aguantar la respiración, maldito imbécil. O mejor aún, coge una cuerda y lárgate como hizo Eddie".

Capítulo 42

"Cenizas", dijo Suzan. Al principio, Beckett pensó que hablaba sola. Pero cuando repitió la palabra, se dio cuenta.

"¿Cenizas? ¿Cómo que cenizas?"

Beckett se movió a su lado mientras ella inspeccionaba a Gerald Leblanc, el escolta masculino que había recibido un disparo en la cara. Tardó un momento en darse cuenta de que ella no le estaba mirando la cabeza destrozada. Lo que miraba era el hueco de la garganta.

"Mira. ¿Ves ahí?", señaló una mancha gris. "Cuando era pequeña, mi padre me llevaba a la iglesia y, el Viernes Santo, el cura me limpiaba la frente con esta mancha de hollín. Se parecía a esto; obviamente, no tiene forma de cruz, pero se parece".

Beckett frunció el ceño.

"¿Dónde?" Se inclinó más hacia el cuerpo para verlo mejor. Parecía haber una mancha donde ella había indicado, pero si Suzan no hubiera dicho nada, él la habría confundido con suciedad o con una marca que uno de los chicos del CSU hubiera dejado al retirar el cuerpo del lugar. "A mí me parece suciedad".

Suzan agradeció su comentario y se dirigió al cadáver de Martin Dean, el hombre que al parecer se había cortado las venas en la bañera.

"Excepto que está en cada uno de ellos", dijo con un toque de orgullo en su voz.

"¿En serio?"

Suzan se acercó al cuerpo de Trevor.

"¿Ves? Hay otro en su hombro izquierdo."

Beckett entornó los ojos.

Estaba allí, tal como ella dijo. Otra mancha gris del tamaño de un cuarto.

"También encontré uno en el, uh, el doctor. Nada en la mujer ahogada, pero estaba sumergida, así que..."

Beckett se quedó atónita.

¿Cómo demonios me he perdido esto?

"Dame un segundo", dijo, y sin decir nada más, salió de la habitación. Un minuto después regresó con un técnico del CSU con gafas a cuestas.

"Jeff, quiero que tomes muestras de todas las marcas que Suzan te muestre. Quiero un análisis completo, huellas dactilares, ADN, espectrometría de masas, etc. ¿Puedes hacerlo?"

Jeff miró a Beckett como si tuviera tres cabezas.

"Estos son... ¿qué hacen estos cuerpos aquí? ¿No son estos los sui...?"

Beckett le guió suavemente hacia el primer cuerpo.

"Sólo toma las muestras, ¿de acuerdo? Y quiero los resultados hoy. Cuanto antes, mejor", ordenó. "¿De acuerdo, Jeff?"

Los finos labios del hombre se apretaron.

"Me llamo Seb".

Beckett asintió.

"Bien. Eso es un sí entonces".

Capítulo 43

"No, no, no", dijo el agente Steve Dunbar cuando Chase abrió la puerta de la habitación en penumbra metida en el sótano de la comisaría 62.

Con sólo mirarla, estaba claro que había tomado una decisión.

"Buenas tardes a ti también, Dunbar", dijo Chase, entrando. Miró rápidamente a su alrededor y observó que, aparte de la miríada de equipos informáticos, el lugar estaba vacío. Sobre una mesa había una taza de café, pero la otra, la de la silla ergonómica con respaldo de cuero, estaba completamente vacía.

Dunbar se apartó un mechón de pelo rubio de la frente.

"Detective Adams, me alegro de verle, pero estoy de vacaciones."

Los ojos de Chase se entrecerraron.

"¿Vacaciones? ¿Qué quieres decir con vacaciones?", se adentró en la sala -oficialmente denominada Registros, aunque todos los agentes la conocían como el centro informático oficioso de toda la comisaría- y el olor a metal caliente le llenó las fosas nasales.

La agente Dunbar miró a su alrededor, nerviosa, y luego le tendió la mano. Confundida, Chase se dejó arrastrar detrás de una estantería metálica llena de carpetas negras.

"Adams, ni siquiera puedo ser visto hablando contigo."

"¿Por qué no? ¿Por qué no?"

"Rhodes vino aquí antes, me dijo que bajo ninguna circunstancia le ayudara con ningún caso sin resolver. Se supone que debo informarle si me pides que haga algo, aunque esté relacionado con el allanamiento de la calle cuarenta y tres. Vino justo después de que me pidieras que buscara a los estudiantes de medicina. Mierda, te limitas a toser en mi dirección y se supone que tengo que llamarle a su móvil. Deberías haber visto su cara..."

En su mente, vio la cara de Rhodes enrojecida, con los ojos muy abiertos tras las gafas y la nuez de Adán balanceándose.

Era aterrador lo vívida que era la imagen.

"Dunbar", dijo suavemente, "necesito tu ayuda".

"Sí, lo sé. Pero no puedo. Mierda, la última vez... ¿con el Asesino de la Mariposa? Casi pierdo mi trabajo, Chase", mantuvo el dedo y el pulgar a menos de una pulgada de distancia. "En serio, estuve así de cerca".

Chase intentó que la sorpresa no se reflejara en su rostro. Sabía que Drake había hecho todo lo posible por protegerla, pero no había pensado en las implicaciones para los demás.

Como el agente Dunbar, que había sido decisivo para que obtuvieran la información que necesitaban para relacionar los asesinatos y llevarles hasta el doctor Mark Kruk.

"No lo sabía", dijo simplemente. Si lo hubiera sabido, estaba en la punta de su lengua, pero resistió el impulso de decirlo.

Si lo hubiera sabido... ¿entonces qué? ¿Habría protegido a Dunbar cuando la ascendieron a Detective de Primer Grado, aunque eso significara ir contra Rhodes? ¿Haría eso?

Chase quería pensar que sí, pero no estaba seguro. Y, además, ella no lo había sabido, así que no tenía sentido perder el sueño por lo que pudiera haber hecho.

Coulda, woulda, shoulda.

"Siento lo que te pasó, Dunbar. Pero eso no cambia nada. Necesito tu ayuda, otra vez."

Dunbar la miró con ojos redondos.

Por favor, decía su expresión, no me pidas que haga esto.

Pero, con el debido respeto al agente Dunbar, encontrar al despiadado asesino que ya había asesinado a cinco personas y estaba destinado a matar al menos a tres más antes de acabar, era más importante que su trabajo.

que cualquiera de sus trabajos, el suyo incluido.

"Dunbar, por favor. Hay un asesino ahí fuera, y no va a parar hasta que le cojamos".

El agente Dunbar cerró los ojos y murmuró algo que ella no captó. Con un fuerte suspiro, volvió a mirarla.

"Bien... dime exactamente lo que necesitas, y que sea rápido".

Capítulo 44

Suzan Cuthbert se frotó los ojos y bostezó.

¿Cuánto hace que no duermo? Pensó. ¿Veinticuatro horas? ¿Treinta y seis?

Anoche se había quedado dormida en el ordenador de Beckett mientras buscaba información sobre las imágenes del curso de patología forense, pero no podía llevar fuera más de media hora.

Cuarenta minutos, máximo.

Lo que había comenzado como una simple asistencia al curso de Beckett, se había convertido rápidamente en algo más grande, algo más importante. Algo tan importante que significaba más para ella que ir a clase, que era exactamente donde debía estar ahora.

Excepto que no estaba en clase. Suzan había salido de la morgue con una extraña despreocupación, algo de lo que intentaba convencerse desesperadamente de que se debía a la inhalación de formol en la morgue y no a la visión de cinco cadáveres. En lugar de ir a clase, se dirigió al despacho de Beckett, utilizando la llave que él le había prestado, sabiendo que daría clase durante la siguiente hora o así. Y ahora estaba sentada, exhausta, hambrienta y decidida, encorvada frente al ordenador de Beckett, iniciando sesión con las credenciales de la Universidad de Nueva York que él también le había proporcionado.

Suzan cargó inmediatamente el tablón de anuncios en el que había observado por primera vez las extrañas preguntas sobre el curso de patología forense. Estaba a punto de desplazarse hasta el mensaje más reciente, cuando se dio cuenta de que el icono del sobre situado cerca de la parte superior de la pantalla se había vuelto rojo.

Curiosa, Suzan hizo clic en él y apareció un nuevo mensaje en pantalla.

¿Le interesa la patología?

El corazón de Suzan empezó a palpitar en su pecho. Cuando leyó el nombre de la persona que había enviado el mensaje, se le formó una fina capa de sudor en la frente.

Arsonist514.

Tragó saliva.

Arsonist514 había sido el nombre de la persona que posteaba sobre patología forense.

La misma persona que había respondido a los mensajes de Eddie sobre querer ayuda con el examen.

¿Se lo digo a Beckett? ¿A Chase?

Suzan se quedó mirando el mensaje tanto tiempo que empezó a tener visión de túnel.

"No", dijo en voz alta. El sonido fue fuerte en el reducido espacio del despacho de Beckett y la sobresaltó.

Si se lo contaba a alguno de ellos, sabía lo que harían. Harían exactamente lo mismo que habría hecho su padre si estuviera vivo.

Le decían que se fuera a casa, que se olvidara de todo esto.

Intentarían protegerla.

Sólo que Suzan no quería protección; quería atrapar a un asesino. Además, no podían proteger a nadie, no realmente.

¿Habían protegido a papá? ¿Se habían asegurado de que volviera a casa del trabajo para arroparme?

"No", volvió a decir, con la voz entrecortada. Apretando los dientes, se inclinó hacia delante y pulsó el botón de respuesta.

Capítulo 45

"Hola Drake, soy Screech", dijo la voz al otro lado de la línea.

Drake entró en su Crown Vic y cerró la puerta.

"Sí, ¿qué pasa?"

"Me preguntaba si vendrías esta tarde".

Había un deje de nerviosismo en la voz de su compañero, que parecía fuera de lugar.

"¿Por qué? ¿Qué está pasando? ¿Has averiguado algo sobre los asesinatos?" Drake preguntó mientras ponía las llaves en el contacto y el Vic rugía a la vida.

"No, eso no. Todavía estoy buscando..."

"¿Entonces? ¿Qué pasa?" echó una mirada hacia atrás, hacia la puerta del 529 de la 3ª Avenida, esperando que Steff saliera y le hiciera señas.

Permaneció cerrado.

"Es... bueno, estaba poniendo más cámaras para las GILF que nos visitaron esta mañana, y cambié a la alimentación de la Sra. Armatridge por accidente", Screech hizo una pausa, y Drake empezó a conducir.

"¿Y? Screech, escúpelo, hombre. No tengo tiempo para esto".

"Joder, lo siento. Es que vi a la criada, eh, Consuela o como se llame, y estaba ayudando al Sr. Armatridge a acostarse".

"Sí, ¿y?"

"Así que no sólo lo acostó", dijo Screech titubeando, "sino que se acostó con él".

Drake no estaba seguro de haber oído bien. Sonó un claxon y se dio cuenta de que, con la atención puesta en otra cosa, se había desviado hacia el carril contrario.

Enderezó el vehículo.

"¿Con él? Como, ¿con él?"

"Con él", confirmó Screech.

"Jesús, debe tener como ochenta años".

"Por lo menos".

Drake puso el intermitente y se alejó del corazón de la ciudad, tomando una carretera sinuosa flanqueada por grandes bermas de hierba recién cortada.

"¿Y bien?" Preguntó Screech. "¿Qué quieres que haga?"

Drake se lo pensó un momento.

"¿Lo grabamos?"

"Sí, todo está respaldado en la nube".

Drake volvió instintivamente los ojos hacia arriba, mirando el sol poniente. Aún no podía acostumbrarse a la idea de que la información se almacenara en una nube, digital o celeste.

"De acuerdo, entonces no tienes que hacer nada. Sólo asegúrate de no perder la grabación. Hablaré con la Sra. Armatridge por la mañana. Mientras tanto, necesito algo para seguir con los asesinatos de patología, Screech. Los compañeros de Eddie eran un callejón sin salida. Consígueme algo".

Pensó en Eddie, en lo nervioso que se había puesto cuando había venido a verle, en la forma en que sus ojos se habían movido como los de una zarigüeya que se levanta de la tierra después de la lluvia.

Si sólo hubiera...

Sacudió la cabeza y giró hacia otra calle, con el cielo de Manhattan reduciéndose en la distancia.

"Oye Drake, ¿estás bien? Suenas... diferente".

"Bien", refunfuñó. "Sólo mira lo que puedes encontrar, ¿de acuerdo?"

"De acuerdo. Estoy en ello, jefe."

Drake hizo una mueca al oír la palabra; era el mismo término que había utilizado en broma con Chase cuando trabajaban en el caso del Asesino de la Mariposa.

¿Lo echas de menos? había preguntado Screech.

Drake había dicho que no, que el dinero era bueno en PI, que seguía adelante, que había renunciado a la vida que tanto le había arrebatado.

Pero ahora, sintiendo la sangre correr por sus venas con renovado vigor, se dio cuenta de que había sido una mentira. Todo este tiempo, había estado mintiendo a todo el mundo.

Lo peor era que se había estado mintiendo a sí mismo.

Con un pesado suspiro, Drake giró la cabeza hacia el arco de hierro sobre el desgastado camino de tierra que marcaba la entrada al cementerio de Fallen Heights.

Luego salió al sol.

***

Drake se dejó caer en el asiento delantero de su coche y luego se secó las lágrimas de los ojos.

Esperaba que venir aquí, visitar la tumba de Clay, le diera alguna idea de los asesinatos, le ayudara a pensar como Clay, pero había sido una tontería.

Lo único que le había dado el venir aquí era un mal caso de recuerdos.

El teléfono le zumbó en el bolsillo, lo sacó y se aclaró la garganta antes de contestar.

¿"Screech"? ¿Has encontrado algo?"

Parecía imposible, dado que habían hablado hacía menos de una hora, pero hasta hacía una semana la idea de instalar cámaras en miniatura y transmitir vídeo en directo y de alta calidad directamente a su teléfono móvil también le había parecido ciencia ficción.

La única respuesta fue una respiración agitada.

Drake se sentó erguido.

¿"Screech"? ¿Va todo bien?"

"Es... es Steff."

Los ojos de Drake se entrecerraron y pensó en la forma en que Jake le había hablado a ella, a los dos.

Más le vale no haberla golpeado.

"Steff, ¿va todo bien?"

"No... no tengo mucho tiempo. Volverá pronto y no quiere que hable contigo".

"¿Quién? ¿Quién no...?"

"Jake. ¿Podemos vernos? No tengo mucho tiempo."

Drake puso el coche en marcha.

"Patty's Diner. ¿Lo conoces?"

Hubo una breve pausa.

"Puedo encontrarlo".

Drake pisó a fondo el acelerador y su Crown Vic saltó hacia delante.

"Bien, nos vemos allí en veinte", dijo mientras volvía a toda velocidad hacia la ciudad.

Capítulo 46

Kenneth Smith dio una larga calada a su puro, admirando la forma en que los zarcillos de humo envolvían la punta incandescente.

"¿Raúl? ¿Alguna actualización de los números?"

Raúl se acercó a su silla, con una bandeja de plata con una botella de Johnny Walker Blue y un vaso encima, en las manos extendidas.

"Seguís ganando por tres puntos en la mayoría de las encuestas", dijo Raúl con su rostro de piedra y su marcado acento español.

Mientras Raúl se servía dos dedos de whisky y dejaba el vaso sobre la mesa junto a Ken, dio otra calada a su puro.

"Pero el Dr. Hammond todavía tiene una ventaja en todos los distritos alrededor de NYU. ¿Lo he entendido bien?"

"Jes, señor."

Ken bebió un sorbo de whisky. Después de lo que le había ocurrido a Thomas, creía que su alcaldía era prácticamente un hecho. Pero, aunque había conseguido parte -la mayoría- de los votos de simpatía y contaba con el respaldo de la policía de Nueva York, un médico con el impecable historial del doctor Hammond resultó ser un reto más difícil de lo esperado.

Historial impecable... nadie es tan limpio.

Ken recordó la conversación que había mantenido con Damien Drake meses atrás y se dio cuenta de que seguía echando en falta a alguien en su plantilla con las habilidades específicas de aquel hombre.

En general, estaba satisfecho con el modo en que se habían desarrollado los acontecimientos tras el Asesino de la Mariposa. Rhodes había desempeñado bien su papel; había obligado a Drake a abandonar el cuerpo, tal y como Ken se había propuesto. Pero entonces ocurrió algo extraño.

Drake no mordió el anzuelo; nunca llamó a la puerta de Ken, pidiéndole que aceptara su oferta como había esperado, como había planeado.

Raúl había hecho algunos reconocimientos y había averiguado que Drake dirigía ahora una pequeña empresa de detectives privados en la zona este de la ciudad.

Conocía a Drake, y a gente como él. Se había encontrado con docenas de iteraciones durante su tiempo como abogado litigante. La gente como Drake no podía mantenerse alejada. Podían intentarlo, y a todas luces Drake había hecho un valiente esfuerzo, pero era sólo cuestión de tiempo que todo lo demás en su vida pareciera intrascendente.

El hombre había sido marcado al nacer; marcado para perseguir a los miembros más villanos e inmorales de la sociedad. Y nada podía atenuar ese impulso inflexible.

Y, sin embargo, Ken nunca había esperado llegar tan lejos, nunca había pensado que tendría que poner en marcha la segunda parte de su plan. 

Ken terminó su whisky e indicó a Raúl que le sirviera otro vaso.

Seis meses hasta el día de las elecciones.

Y cuando ese día llegara, quería a Damien Drake a su lado.

"¿Se encuentra bien, señor?" preguntó Raúl, con preocupación en la voz.

Ken dio una calada a su puro, observando una vez más la hipnótica forma en que el humo se enroscaba y envolvía el aire antes de disiparse.

"Bien", dijo. "Estoy bien."

Necesitaba a Drake a su lado, y sólo era cuestión de tiempo que lo tuviera. Porque lo que Ken Smith quería, Ken Smith lo conseguía. Y así era como estaba conectado.

Capítulo 47

Screech se crujió los nudillos, respiró hondo y atacó el teclado, escribiendo a tal velocidad que sus dedos se volvieron borrosos.

Todavía estaba sorprendido de que Drake se hubiera adelantado y le ofreciera la mitad de Triple D. Hace una semana, Screech había considerado su puesto, y honestamente, la empresa PI en su conjunto, una medida provisional. Después de todo, antes de la Sra. Armatridge, las cosas habían ido muy, muy despacio. Drake no gozaba de la simpatía de la policía de Nueva York y, aunque la idea de tener a un ex detective de la policía como investigador privado resultaba atractiva para la mayoría, los clientes seguían dudando. La gente conocía a Drake, y su conocimiento se basaba en lo que publicaban los medios de comunicación, que no era favorable.

Pero entonces había aparecido la Sra. Armatridge, aparentemente de la nada, y de repente las cosas habían cambiado.

A Screech le parecía bien. No era de los que cuestionaban el karma del cosmos, sino todo lo contrario. Le seguía la corriente. Y si resolver esos asesinatos conseguía que Drake volviera a ser del agrado de la policía de Nueva York y del público, eso sólo serviría para aumentar el número de tipos como la Sra. Armatridge que entraban por la puerta.

Pero era más que eso; ningún guerrero de la justicia moral era Screech, y sin embargo había algo que decir por formar parte de un equipo que sacaba a un asesino de la calle. Eso tenía que valer más que ayudar a unas viejas a meter en la cárcel a una criada por robar cubiertos.

Mucho más.

Screech pasó la siguiente media hora buscando en los apuntes del curso de patología forense, centrándose en su disponibilidad en línea. Pero como no encontró ninguna pista, hizo una breve pausa para tomarse un Mountain Dew y recapacitar.

¿Qué habían dicho Chase y Drake? Que el joven médico era la clave. Era el hombre raro, el que no encajaba con los vagabundos y los rechazados por la sociedad que habían aparecido muertos.

Cuando Screech volvió a su ordenador, cambió de enfoque. En lugar de investigar el curso de patología, empezó a leer sobre los estudiantes, sobre la vida que llevaban los estudiantes de medicina y los residentes.

Y entonces, tras casi una hora de búsqueda, dio con algo que le pareció interesante. No era un artículo sobre los estudiantes de medicina de la NYU, sino un artículo de la Montreal Gazette sobre la Universidad McGill, una prestigiosa universidad de Montreal, Quebec. En términos explícitos, el artículo destacaba las transgresiones del personal médico, su maltrato a los estudiantes, sobre cómo su licencia de la escuela de medicina estaba en peligro como resultado de sus acciones. Tampoco parecía que los estudiantes fueran unos mocosos malcriados. Había informes de jóvenes médicos a los que no se permitía ir al baño durante horas por miedo a ser reprendidos delante de sus compañeros, sobre turnos de cuarenta horas sin descansos. Todo esto había culminado con la prescripción a un paciente de una medicación contraindicada que lo dejó en coma durante más de una semana.

Screech volvió a reclinarse para asimilarlo todo.

"Huh", dijo, agradecido de que su ruta de educación postsecundaria, por corta que hubiera sido, le hubiera llevado a la ingeniería informática y no a la medicina. Gruñendo, Screech se levantó y se dirigió a la nevera, sacando el último Mountain Dew. Le puso el tapón, esperó a que se acabara la efervescencia y volvió a su silla.

Por capricho, tecleó el nombre de la doctora que había creado las diapositivas de patología forense, la doctora Tracey Moorfield.

Como era de esperar, no apareció nada interesante. Pero cuando combinó su nombre con "mala conducta académica" obtuvo un éxito.

Sólo un artículo, publicado hace más de dos décadas.

Con el líquido cítrico en la boca, Screech se frotó los ojos y empezó a leer.

Capítulo 48

Había algo en la presencia de Broomhilda en Patty's Diner que a Drake le resultaba extrañamente cómodo, que le parecía normal.

"Café, por favor", le dijo cuando ella se acercó a servirle. Aunque la había reconocido de inmediato, su expresión inexpresiva sugería que no tenía ni idea de quién era. Drake supuso que eso era bueno, aunque no estaba del todo seguro. "Y tarta Key Lime, si es fresca".

La mujer gruñó y se volvió hacia la cocina.

Un momento después, la puerta se abrió y Drake sintió que la respiración se le aceleraba. Se imaginó a Ivan Meitzer entrando por la puerta, con una capucha oscura puesta sobre la cabeza, un bulto en el pecho donde guardaba el sobre lleno de dinero.

Pero no fue Iván quien entró en Patty's Diner, sino una mujer. Sin embargo, al igual que Iván, llevaba la capucha de su sudadera sobre la cabeza, ocultando su rostro entre sombras.

"¿Steff?" dijo lo suficientemente alto para que ella lo oyera. "Por aquí."

La mujer se volvió hacia él y se apresuró a entrar en la cabina.

"No tengo mucho tiempo", dijo. Drake intentó inclinarse para verle mejor la cara, pero ella metió la barbilla, ocultando sus rasgos.

"¿Qué pasa, Steff?", preguntó preocupado.

Ignoró la pregunta.

"Es imposible que Eddie se suicidara. Claro, él estaba luchando, pero todos sus amigos estaban luchando, también. Basado en todo lo que me dijo, el Dr. Campbell es duro".

Drake se lo pensó un momento, tratando de imaginarse a su amigo con el pelo de punta, la amplia sonrisa, haciendo su mejor imitación de Mussolini al frente del aula.

Pero por mucho que lo intentaba, no conseguía que la imagen se quedara grabada.

"Dijo... dijo que había encontrado algo, algo sobre el curso de patología forense que le había asustado".

Drake asintió con la cabeza y, por un momento, se planteó decirle a la chica que Eddie había venido a verle con las mismas preocupaciones, pero decidió no hacerlo. No quería predisponerla; estaba aquí para escuchar lo que tenía que decir, y eso era todo. Ese era su papel en esto.

Por ahora.

"¿Dijo algo más? ¿Algo que pudiera ayudar a encontrar al bastardo que le hizo esto?"

Steff inclinó la cabeza hacia atrás, lo suficiente para que Drake pudiera verle la barbilla y el labio inferior. Creyó ver el principio de un moratón en la comisura de los labios y se acordó de Jake en la cocina.

Ha empezado a pegarle.

Drake odiaba a los novios y cónyuges maltratadores casi tanto como a los asesinos a los que había pasado la mayor parte de una década persiguiendo.

"Eddie me contó que estaba buscando un tutor en Internet y se topó con un tablón de anuncios. Alguien se puso en contacto con él y le dijo que tenía las respuestas del próximo examen final".

"¿Dijo algo sobre este tipo? ¿Fue a reunirse con él?"

Steff sacudió la cabeza y, al hacerlo, su capucha se deslizó hacia atrás, dejando al descubierto una fea roncha bajo su ojo derecho.

"Sólo dijo que el hombre de alguna manera obtuvo las respuestas, eso es todo".

"¿Dio un nombre? ¿Una descripción? ¿Algo en lo que basarse?"

Steff volvió a morderse el labio.

"Lo único que me dijo fue la manija del hombre en el tablón de anuncios."

"¿Y? ¿Qué era?"

Steff se inclinó hacia delante y estaba a punto de decir algo, cuando sonó el timbre de su teléfono. Con mano temblorosa, lo sacó del bolsillo y se quedó mirando la pantalla encendida, con los ojos desorbitados.

"Mierda. Me está buscando". Steff se puso en pie de un salto. "Me tengo que ir."

Drake también se levantó. Llegó a ella, pero ella se acobardó lejos de él.

"Lo siento, tengo que irme. No puedo...", dejó escapar la frase.

"No vuelvas con él, Steff", dijo Drake rápidamente. "He visto gente como él, y el abuso... no va a parar. Sólo va a empeorar. No vuelvas con él".

Steff se dirigió hacia la puerta con paso frenético.

"Lo siento, no puedo. Tengo que irme".

Estaba casi en la puerta cuando Drake consiguió deslizarse fuera de la cabina.

"¡Espera! ¡Steff, espera!"

Pero no esperó, sino que tiró de la puerta con tanta violencia que la campanilla metálica que había sobre ella casi sale volando.

Drake, consciente de que todo el mundo en la cafetería le estaba mirando, pero sin importarle, gritó: "¿Cuál era el mango, Steff? ¿Cuál era el mango del hombre?"

Steff hizo una pausa y se volvió.

"Incendio provocado, algo así", dijo, y luego añadió: "Lo siento".

Con eso, se fue.

Drake se quedó de pie en el centro de la cafetería mientras la veía irse, atónito por lo que le había dicho.

Alguien le puso una mano en el hombro y dio un respingo. Se dio la vuelta y se encontró con el rostro curtido de Broomhilda.

"¿Todavía quieres tu tarta de lima?"

Capítulo 49

Chase daba golpecitos con el bolígrafo en el escritorio, llenando el despacho con un tamborileo metálico. Cada pocos minutos, sus ojos se desviaban hacia la otra mesa, antes de fruncir el ceño cuando ésta permanecía vacía. Recordó a Drake sentado allí, frente a ella, maldiciendo mientras intentaba averiguar cómo hacer funcionar el sistema informático del departamento.

Tras la dimisión de Drake, Rhodes la había ascendido, pero aunque le había prometido conseguirle un nuevo socio, no parecía haber ningún movimiento en ese frente.

Se sentía sola dentro de su propia cabeza; echaba de menos a alguien con la gracia de un toro que ocupara sus pensamientos.

Echaba de menos a Drake.

No se le había ocurrido antes, pero ahora que volvían a trabajar juntos, aunque de manera informal, era algo que no podía ignorar.

Y ella también lo vio en sus ojos: la echaba de menos; si no a ella, al menos el trabajo.

Tap, tap, tap, tap, fue su pluma.

Concéntrate, Chase.

Pero no podía concentrarse. Este caso no era como los demás en los que había participado durante su carrera, ni en Seattle ni en Nueva York. Estaba trabajando para encontrar a un asesino que nadie, salvo su grupo de inadaptados, creía que existiera.

Pero tal vez... tal vez esa sea nuestra ventaja, pensó de repente. Nadie sabe que lo estamos buscando, ni siquiera el asesino.

Chase hizo un sonido hmph mientras consideraba esto.

Nadie sabe que estamos buscando a un asesino...

Excepto que eso no era del todo cierto. El Dr. Edison sabía que algo pasaba. Y había terminado muerto.

Todos los demás eran vagabundos, don nadie.

Estaba claro que su asesino prefería acabar con los escalones más bajos de la sociedad, pero no temía subir por esa escalera si alguien amenazaba con ponerle en el punto de mira. Si alguien se acercaba, no dudaría en hacerle partícipe de sus macabras recreaciones, fuera quien fuera.

Chase intentó encajar las piezas del rompecabezas en su cabeza, pero no consiguió nada.

Cogió el teléfono y pulsó rellamada.

¿"Dunbar"? Es Chase. ¿Tienes algo ya?"

"Espera un segundo", susurró Dunbar. Le oyó arrastrar los pies y luego el sonido de una puerta que se cerraba. "¿Chase? Tienes que dejar de llamarme cada diez minutos. La gente va a sospechar".

Chase hizo una mueca.

"Sí, lo siento. ¿Tienes algo para mí?"

"No, nada. Tengo que... bueno, ya te lo he dicho. Tengo que tener cuidado donde miro. Si Rhodes hace una simple búsqueda en la espalda, descubrirá lo que he estado haciendo".

"De acuerdo. Avísame en cuanto encuentres algo... lo que sea. Cualquier cosa en el historial del Dr. Edison Larringer que sea interesante, ¿vale? Mierda, ¿sabes qué? Si encuentras algo sobre Eddie, házmelo saber".

"Lo haré", dijo Dunbar antes de despedirse.

Chase colgó el teléfono y levantó los ojos hacia el otro escritorio, dispuesta a decirle algo a Drake, antes de recordar que seguía vacío.

Tap, tap, tap.

Eddie se acercó, y por eso acabó muerto, pensó Chase. Y si él se acercó, entonces yo también puedo. Sólo es cuestión de volver sobre sus pasos, empezando por donde había encontrado las fotografías, empezando por el despacho de Beckett.

Chase se levantó y empezó a ponerse la gabardina, cuando su teléfono zumbó sobre su escritorio. Lo cogió y contestó con un brazo fuera de la chaqueta.

"¿Dunbar? ¿Encontraste algo?"

"Uh, ¿Detective Adams? Soy el detective Yasiv".

"Oh, mierda, lo siento. ¿Qué pasa?"

"Bueno, tenemos una situación extraña aquí. Ha habido un accidente; un conductor de grúa ha muerto".

Los ojos de Chase se entrecerraron de inmediato y se sentó en su escritorio, abriendo instintivamente la carpeta de fotografías del curso de patología forense.

Por favor, otra no.

¿"Sí"? ¿Y por qué es extraño? ¿Cómo murió?"

Chase oyó que Henry Yasiv tragaba saliva.

"Parece... parece que se electrocutó. Quiero decir, los cables todavía están conectados a la batería de su grúa, pero lo extraño es que no hay otro coche en la escena. Quiero decir, no hay nada aquí fuera más que malas hierbas y alergias. ¿Nada, Chase? ¿Sigues ahí?"

Chase sabía que el detective Yasiv le estaba hablando, pero no oía ninguna de sus palabras.

En cambio, sus ojos se clavaron en la sexta fotografía del examen.

La que mostraba a un hombre con una quemadura del tamaño de un dólar de plata en el cuello y otra en el hombro.

Había una sola palabra impresa en la parte superior de la imagen: ELECTROCUCIÓN.

Su asesino había atacado de nuevo. Sólo que esta vez, parecía que se había descuidado.

Capítulo 50

Suzan metió la barbilla en el abrigo y miró a su alrededor. El corazón le latía con fuerza en el pecho y no pudo resistir las ganas de correr hacia el coche y largarse de allí.

Fue una tontería conocer al hombre que se hacía llamar Pirómano514, no, tonta era una palabra demasiado débil. Conocerle fue quizá una de las cosas más estúpidas que había hecho nunca. Pero había tomado precauciones.

Suzan estaba de pie en la esquina de un cruce muy concurrido, con decenas de personas arremolinadas, yendo o viniendo del trabajo. Eran cerca de las cinco de la tarde, y la esquina que habían elegido para reunirse estaba tan concurrida que tuvo que luchar para no dejarse arrastrar por la multitud.

Su mano se deslizó hasta el bolsillo de la chaqueta, confirmando por décima u undécima vez que el bote de spray de pimienta seguía allí.

Ahí dentro, sin el tapón. En la otra mano sujetaba su teléfono móvil, fingiendo estar hojeando mensajes de texto, mientras que en realidad tenía la cámara preparada para hacer una foto del hombre que se hacía llamar Arsonist514.

No estaba segura de que él fuera el asesino -si lo hubiera estado, de ninguna manera habría aceptado reunirse con él- y nada, aparte de su gran interés en el curso de patología forense, aludía a ninguna implicación en los crímenes.

Pero su instinto le decía que si él no era el asesino, entonces sabía quién era.

¿Le interesa la patología? decía el mensaje. La respuesta de Suzan había sido igual de sencilla y críptica: Gran interés; necesito respuestas.

Cuando tecleó aquel mensaje, había sido otra persona; o, al menos, había intentado ser otra persona.

Suzan se puso en la piel del Dr. Larringer, intentó actuar como él, un estudiante frenético a punto de suspender sus asignaturas, desesperado por cualquier cosa que pudiera ayudarle a conseguir la ventaja que necesitaba para triunfar.

A partir de ahí, las cosas se habían precipitado rápidamente, más de lo que ella había esperado, y ahora, antes de que tuviera la oportunidad de pensar realmente en lo que estaba pasando, había accedido a reunirse con el hombre.

Los ojos de Suzan se movieron de un lado a otro, tratando de distinguir al hombre entre la multitud, a pesar de que ni siquiera había dado una pista de su aspecto.

Alguien le golpeó el brazo y ella chilló. Se dio la vuelta y empezó a sacar el spray de pimienta del bolsillo.

"Disculpe", murmuró un hombre alto y trajeado al pasar a toda prisa.

Suzan respiró hondo y le devolvió una tensa sonrisa.

Todo lo que quería hacer era tomar una foto, y luego volver a ver a Beckett y Chase. Para impresionarlos con lo que había hecho. Claro, podrían estar molestos con ella, pero cuando vieran que tenía una fotografía real de alguien que podría estar involucrado, entonces no tendrían más remedio que darle las gracias.

Pero cuando el sol pasó de media asta a casi hundido, la excitación de Suzan decayó con patética falacia.

No vendrá, pensó consternada. No va a venir. Sólo era un niño gordo de trece años que se escondía tras la pantalla de un ordenador para divertirse haciéndola perder el tiempo.

Sin embargo, Suzan siguió esperando. A pesar de que la multitud empezaba a disminuir y el fino velo de consuelo que le proporcionaban empezaba a desvanecerse, ella siguió esperando.

Cuando cumplió siete años, Suzan miró el móvil.

Con un suspiro, buscó el número de Beckett.

Sonó tres veces antes de ir al contestador.

"Ha llamado al buzón del Dr. Beckett Campbell. Si estás escuchando este mensaje, eres uno de los pocos afortunados que tienen mi número. Enhorabuena. Y si eres tú -ya sabes quién eres- preguntando otra vez por el maldito sarpullido, te lo he dicho mil veces: échale queroseno y frótalo con un cepillo de alambre. Si eres tú, mamá, no estaré en casa para cenar".

Suzan puso los ojos en blanco y esperó a que sonara la señal antes de dejar su mensaje.

"Beckett, soy Suzan. He encontrado algo online. Dame un grito cuando recibas esto".

Luego colgó y se dirigió a su coche. Una parte de ella estaba decepcionada porque Arsonist514 no había aparecido, pero otra parte también se sentía aliviada.

"Esto ha sido una estupidez", se dijo mientras subía al coche. Y entonces, por alguna razón, se echó a reír.

Era una risita nerviosa que ella no reconocía. Pero más sorprendente que ese sonido fue lo que vino después: las lágrimas.

Junto con este inesperado torrente de emociones, le vinieron a la mente pensamientos sobre su padre, sobre la forma en que solía darle mocos a pesar de que ella los odiaba.

"Basta", se amonestó entre sollozos. "Para de una puta vez, Suzan. Madura. Se ha ido, y atrapar a este tipo no lo traerá de vuelta".

Se secó las lágrimas y puso las llaves en el contacto. Olfateó y arrancó el coche.

Suzan Cuthbert cogió la palanca de cambios con la intención de poner el coche en marcha, cuando sintió que algo frío y afilado le tocaba el cuello desnudo.

Inhaló bruscamente.

"¿Así que te interesa la patología?", dijo una voz ronca desde el asiento trasero y Suzan sintió que todo su cuerpo se entumecía.

Parte IV - Homicidio

Capítulo 51

Hacía tiempo que Drake no pasaba tanto tiempo investigando un caso... un caso de verdad. Y le estaba cansando. Podía sentir que su cuerpo temblaba ligeramente a medida que el agotamiento comenzaba a apoderarse de él.

Seis meses en la Triple D le habían ablandado.

Con un suspiro, sus ojos se cerraron y le costó un esfuerzo deliberado volver a abrirlos.

Vale, quizá no suave.

Más suave.

Y a pesar del esfuerzo que había hecho, seguía sin estar cerca de encontrar al asesino. Sin embargo, había presenciado el maltrato doméstico y toda su repugnante inevitabilidad. Eso era algo con lo que tenía intención de lidiar. Con el tiempo, le enseñaría al gilipollas de Jake que no era tan duro como pensaba.

Drake sacó sus miembros de plomo de su Crown Vic y se dirigió a la puerta principal de Triple D. Le sorprendió encontrarla abierta, y aún más encontrar a Screech dentro, con la cara iluminada por el resplandor artificial de la pantalla de su ordenador.

¿"Screech"? ¿Qué haces aquí todavía?"

El hombre se dio la vuelta y, por la forma en que parpadeaba rápidamente y sus manos se agitaban, Drake supo que había tomado cafeína o incluso algo más fuerte.

"Trabajando, Drake, mi hombre. Trabajando. Desenterré algo que podría ayudar". Incluso el habla del hombre era rápida, entrecortada.

De repente, Drake se sintió despierto de nuevo, los últimos vestigios de adrenalina salían de sus glándulas suprarrenales e inundaban su organismo. Entró en la recepción y cerró la puerta tras de sí.

"¿Qué has encontrado?"

"Encontré..."

Pero Drake oyó un ruido en su despacho y se asomó por encima del hombro de Screech.

La puerta de su despacho estaba entreabierta.

"¿Hay alguien aquí?", susurró. "Por favor, dime que no es la Sra. Armatridge. No puedo tratar con ella ahora".

Screech negó con la cabeza y se disponía a contestar cuando una voz familiar habló desde su despacho.

¿"Cariño"? ¿Eres tú? Será mejor que la cena esté lista en diez minutos. Y nada de esa mierda de microondas otra vez".

Drake esbozó una sonrisa cansada.

Fue Beckett.

"¡Ven aquí!", gritó su amigo.

Drake se volvió hacia Screech.

"Creía que tu trabajo era mantener fuera a la chusma", dijo. Screech se encogió de hombros. "Muy bien, reunámonos todos en mi despacho; podéis contarme lo que habéis encontrado allí".

Beckett estaba sentado detrás de su escritorio, con los pies en alto. En la mano tenía un vaso de whisky. Lo miró, agitó el líquido y bebió un sorbo.

"No está mal, no está mal", miró a Drake. "Oh, tomé uno de esos cheques fuertes. Ya sabes, por mi parte".

"Muy gracioso", dijo Drake, tomando asiento frente a Beckett. Screech se sentó a su lado. "Vamos a movernos. Estoy cansadísimo".

La expresión jovial desapareció del rostro de Beckett.

"¿No somos todos? Muy bien, Screech, ¿por qué no vas tú primero? Dinos qué tienes".

Screech se aclaró la garganta y Drake se volvió hacia él.

"Sí, así que estaba siguiendo a nuestro amigo médico, Eddie, basándome en el hecho de que es el raro. No pude encontrar nada sobre él: parecía un tipo normal, con muchos amigos, mucho estrés... Sin embargo, en los últimos seis meses empezó a publicar menos en Facebook y Twitter. Supongo que se estaba deprimiendo o que ya no tenía tiempo para ello. De todos modos, seguí buscando, solo que esta vez busqué en la red y encontré dos cosas interesantes: una, el sitio web en el que Eddie publicaba y, dos, algo sobre el Dr. Moorfield. ¿Qué quieres oír primero?"

Drake miró a Beckett y, al mismo tiempo, ambos dijeron: "La página web".

Screech les lanzó una mirada.

"Vale, bueno, en la web está. ¿Quieres que te enseñe la transcripción?"

¿"Transcripción"? Jesús, sólo dinos lo que encontraste, Screech. Y cálmate de una vez".

El hombre se secó el sudor de la frente y se pasó los dedos por el pelo rizado.

"Sí, claro. De todos modos, así que al parecer, Eddie estaba en línea haciendo preguntas acerca de la prueba? Una especie de tablón de anuncios para médicos y estudiantes. De todos modos, no había nada interesante hasta hace unos meses cuando este tipo aparece, comienza a responder a sus preguntas sobre la prueba, diciendo que tiene las fotografías del examen."

Screech hizo una pausa para que surtiera efecto, y Drake agitó impaciente una mano, instándole a continuar.

"¿Y?"

Screech se encogió de hombros.

"Eso es todo. El tipo parecía saber mucho sobre la prueba, pero no salió nada".

"Bien, Jacques Cousteau, ¿lograste localizarlo? ¿Averiguar quién es este hombre misterioso?" Preguntó Beckett.

Screech negó con la cabeza.

"No. Se calló después de un par de intercambios. Pero entonces..."

"¿Entonces qué?"

"Y ayer volvió a aparecer: alguien había reavivado el viejo hilo".

"¿Y no hay forma de que averigües quién es? ¿Algo sobre él?" Drake preguntó.

"Intenté rastrear su dirección IP, pero me salía por todo el sudeste asiático".

Drake frunció el ceño y pensó en preguntar qué demonios significaba aquello, pero cuando vio que Beckett asentía con el rabillo del ojo, lo dejó pasar. Entendió lo esencial: no tenían ni idea de quién escribía los mensajes.

"Muy bien. ¿Y lo otro? ¿Lo del Dr. Moorfield?"

"Sí, hace tiempo, cuando hubo un... incidente".

"¿Incidente? ¿Qué tipo de incidente?"

Drake se inclinó hacia delante en su silla mientras hablaba.

"Espera, estoy llegando. Fue algo lo suficientemente serio como para justificar un tribunal".

¿Tribunal? ¿Qué demonios?

Drake se mordió la lengua y permitió que Screech continuara sin interrupción.

"Hay muy pocos detalles sobre el incidente en Internet. Por lo que sé, estas cosas suelen quedar entre las paredes de la universidad. Parece que si pasa algo con un profesor, algo grave, entonces la universidad reúne una especie de tribunal, normalmente formado por miembros de la junta universitaria, y hacen de Juez Dredd y deciden qué pasa."

Drake miró a Beckett. Estaba asintiendo.

"Sí, normalmente sólo se acude a los tribunales si es realmente grave", dijo Beckett. "Si no, basta con que venga un árbitro a resolver las cosas".

"¿Y en este caso...?"

Screech se encogió de hombros.

"No hay forma de saberlo. Pero como dijo Beckett, debe haber sido grave para justificar un tribunal".

Drake sintió que su frustración aumentaba. Evidentemente, había confundido el subidón de azúcar de Screech con excitación.

"Bueno, vamos a comprobar con Chase entonces; si es lo suficientemente grave para la mesa redonda de Arturo, tal vez fue lo suficientemente grave como para involucrar a la policía".

Beckett chasqueó la lengua.

"Sí, lo dudo. Después de todo, la reputación de la universidad es fundamental para su éxito. Dudo que fuera a la policía".

Drake levantó las manos.

"Joder. Esto es ridículo. Entonces, dame algunos malditos ejemplos de qué tipo de mierda lleva a estos malditos tribunales".

Drake se sintió como en un túnel del tiempo, transportado de nuevo a la consulta del doctor Kruk, que volvía a hablar con hipótesis apenas veladas.

"Plagio, relaciones con un estudiante, abuso de drogas, cosas así", dijo Beckett. "Robo, tal vez. Agresión sexual".

Drake se mordió el labio mientras pensaba en esto. Puede que no fuera mucho, pero tenía la sensación de que iban por buen camino. Ahora sólo era cuestión de filtrarse entre los escombros.

Se volvió hacia Beckett.

"Parece que deberíamos hacerle una visita a este doctor. ¿Qué te parece?"

La expresión de Beckett se agrió.

"He estado allí, he hecho eso. Ella es, uh, ella es un verdadero placer. "

"¿Un capricho? ¿Cómo?"

"Bueno, ¿sabes lo que se siente ir a pelo con una mujer con atrofia vaginal?"

Drake parpadeó larga y lentamente.

"¿Qué? ¿De qué demonios estás hablando?"

Beckett negó con la cabeza.

"Nada, no importa. Ella es sólo una vieja bolsa de corteza, es todo. Dudo que podamos sacarle algo".

Drake volvió a pensar en sí mismo. Si el Dr. Moorfield no hablaba, quizá podrían sonsacar información a los miembros del tribunal.

"Oye Screech, ¿sabes quién formaba parte del tribunal?"

"El Dr. Moorfield y quien sea...", empezó Screech, pero Drake lo detuvo agitando una mano.

"No, me refiero a quiénes eran los miembros de la junta que formaban parte del tribunal, para decidir su destino o lo que demonios hicieran".

Screech se encogió de hombros.

"No lo sé con seguridad, pero como dijo Beckett, están formados en su mayoría por miembros de la junta. Eso es información pública, así que debería poder conseguirte una lista de entonces".

"Bien", dijo Drake, antes de volverse hacia Beckett. "¿Estás listo?"

"¿Para qué?"

"Para hablar con el doctor. Tener una charla agradable. ¿Qué me dices?"

Beckett puso cara de asco.

"Yo digo que..."

Sonó su teléfono y levantó un dedo mientras miraba la pantalla.

"Es Chase", dijo. "Tengo que cogerlo".

Capítulo 52

"¿Adónde vamos?" preguntó Suzan en voz baja. Se secó las lágrimas, intentando concentrarse en la carretera.

La punta de la hoja se clavó más profundamente en el costado de su cuello y sintió cómo la sangre caliente trazaba una línea hasta el cuello de su camisa.

"Deja de hablar. Haz lo que te digo".

Suzan gimoteó y se secó más lágrimas de los ojos. Cuando su padre vivía, la había mantenido aislada de los horribles crímenes que había investigado, los brutales asesinatos que no le dejaban dormir. Sin embargo, ahora deseaba que le hubiera contado algo más, que le hubiera dado algo que pudiera utilizar. Lo único que recordaba -de él o de la televisión, no lo recordaba- era que quedarse callada era una receta para acabar muerta. Tenía que hacer hablar a la figura sombría del asiento trasero. Tenía que recordarle que era un ser humano. Que tenía derecho a vivir.

"¿Qué quieres de mí?", preguntó. El cuchillo se clavó un poco más y sintió una sacudida de dolor en el brazo. Apretó los dientes y continuó, impertérrita. "Por favor, tengo dinero. Puedo pagarte. Puedes llevarte el coche si quieres".

La hoja volvió a moverse y Suzan inspiró, preparándose para lo que creía que sería un tajo que le abriría la garganta.

Pero nunca llegó.

En cambio, la hoja se separó de su piel.

"¿Crees que quiero dinero? ¿Crees que se trata de eso? ¿Dinero?"

Suzan no estaba segura de cómo responder, pero sabía que tenía que hacerle hablar.

"Todo tiene que ver con el dinero", ofreció.

El hombre se burló.

"Vamos, Suzan. Eres más lista que eso. Si fuera por dinero, ¿por qué mataría vagabundos? ¿Un drogadicto en Central Park?"

"Eddie tenía dinero; era médico".

El comentario pareció sorprender al hombre del asiento trasero y vaciló antes de contestar. Suzan aprovechó la ocasión para echar un vistazo por el retrovisor, para verle bien por si alguna vez conseguía escapar.

Llevaba un pasamontañas improvisado, con dos orificios para los ojos. Incluso tenía la boca tapada, lo que explicaba por qué hablaba tan bajo. Entrecerró los ojos, pero estaba demasiado oscuro en el coche y ni siquiera pudo distinguir su color.

Sin embargo, había algo que sí notó: el leve olor a carbón, tal vez, o a hoguera, que no había estado allí antes.

Las manchas en los cuerpos.

Y entonces cayó en la cuenta, y se maldijo por no haber atado cabos antes. Las marcas grises en los cuerpos que le recordaban al Miércoles de Ceniza eran efectivamente cenizas, y el hombre del asiento trasero era el Pirómano.

Qué estupidez... si lo hubiera pensado antes, nunca habría aceptado quedar con él.

"Eddie estaba metiendo las narices donde no debía", dijo al fin el hombre. "Metiéndose donde no debía". El cuchillo volvió a presionarle el cuello, y Suzan inhaló bruscamente. "Que es algo que deberías haber hecho, Suzan. Quiero decir, vamos... ¿publicar sobre patología forense? ¿Actuando tímidamente? ¿De verdad creías que me iba a tragar eso? Lo único que lograste fue hacerme saber que alguien me está buscando. Y que terminaras aquí, por supuesto".

Suzan tragó saliva.

"No importa. Sólo quedan dos, Suzan. Quedan dos y entonces todo esto habrá terminado."

"¿Dos qué?" susurró Suzan, aunque ya sabía la respuesta.

El hombre del asiento trasero se rió.

"Dos accidentes, por supuesto. Sólo dos más y habré completado por fin el curso. Vas a ser la número siete, Suzan, y tengo un regalo especial reservado para ti y la número ocho".

Volvió a reír, y esta vez el sonido chirrió los oídos de Suzan. No era una risa normal, una expresión involuntaria de placer, sino algo más oscuro. Era la risa de un psicópata.

Cualquier esperanza que Suzan tuviera de que su captor tomara conciencia de repente, por efímera que hubiera sido, estaba ahora completa y totalmente aplastada.

Aquel hombre era frío, tranquilo y calculador. Tenía un plan, y Suzan empezaba a perder la esperanza de que alguien pudiera detenerle, y menos ella misma.

Capítulo 53

Chase clavó un dedo del pie en la grava mientras hablaba por teléfono.

"Beckett, ha habido... espera, ¿quién está ahí contigo? ¿Suzan?"

"Nuh-uh. Estoy aquí con Drake y Screech. ¿Qué pasa?"

Chase suspiró.

"Ha habido otro asesinato, Beckett. Electrocución; conductor de grúa en las afueras de la ciudad, parece que ocurrió hace unas horas".

Sus ojos se desviaron hacia el cuerpo de Toby Teagar, un conductor de grúa de cuarenta y cuatro años, padre de siete hijos.

"Mierda", murmuró Chase, sacudiendo la cabeza. Estaba acostumbrada a la muerte, e incluso al asesinato, por mucho que uno pudiera sentirse cómodo con el acto atroz, pero esto era diferente. Era diferente porque sabía cómo iba a morir la siguiente víctima, y todo aquello le estaba pasando factura.

"Maldita sea", dijo Beckett. "¿Qué ha pasado?"

"No sé... esto está mal. Parece que el conductor de la grúa estaba cargando una batería al lado de la carretera cuando algo salió mal; la escena está montada para que parezca que se enganchó accidentalmente uno de los cables en el cuello. Quemado a través de su delgado abrigo y camisa. No hay rastro de ningún otro coche. Este... no es tan limpio como los otros. Quiero decir, ¿por qué el conductor de la grúa estaría cargando una batería al lado de la carretera? ¿Y cómo demonios se las arregló para electrocutarse? No sé si nuestro asesino se está volviendo descuidado, o si simplemente está desesperado por llegar al final de su jodido juego. En cualquier caso, no creo que tarde más de un día en volver a matar".

Al oír las palabras que salían de su boca, se le revolvió el estómago.

"¿Beckett? ¿Sigues ahí?"

"Sí. Voy a ponerte en altavoz, espera un segundo."

Chase esperó.

"Aquí Drake; Drake y Screech".

La voz de Drake era reconfortante.

"Tenemos otro, Drake. Electrocución".

"Me enteré. El período de reflexión del asesino se está acortando. Mierda, no me sorprendería que ya haya elegido a su próxima víctima".

"Espera", interrumpió Beckett. "¿Has dicho que el tipo se electrocutó con una batería de coche?".

Chase volvió a mirar el cuerpo de Toby. Estaba tumbado boca arriba, con los ojos vacíos dirigidos hacia arriba.

"Sí, ciertamente está hecho para parecerlo".

Beckett se aclaró la garganta.

"Sí, lo siento, pero no es posible".

"¿Qué quieres decir?"

"Es un mito. Ni siquiera puedes recibir una descarga de la batería de un coche, y mucho menos electrocutarte. Son sólo doce voltios. La fuente de la electricidad debe haber sido otra cosa".

Chase volvió a mirar a su alrededor. Estaban en un camino de tierra, sin nada más que... ¿qué había dicho el detective Yasiv? Hierbajos y alergias. Sí, era una descripción bastante acertada.

"No sé qué decirte, Becket, pero así es como se ha escenificado. De todos modos, en realidad no importa cómo murió, sólo que es exactamente igual a la foto del examen."

Sólo se oyó silencio al otro lado de la línea.

Se está volviendo descuidado y ya no le importa si sus escenas del crimen se consideran homicidios en lugar de suicidios o accidentes. O no le preocupa que le pillen, o va tan rápido que no cree que podamos atraparle a tiempo.

Chase esperaba que fuera lo primero, pero tenía la ligera sospecha de que era lo segundo.

"Garganta cortada, con marcas de vacilación."

"¿Perdón?" Dijo Chase, saliendo de su propia cabeza.

"El siguiente", respondió Beckett. "Es una mujer degollada con marcas de vacilación. Oye Chase, ¿puedes hacerme un favor?"

Chase se acuclilló junto al cuerpo del conductor de la grúa, indicando a los demás uniformados que dieran un paso atrás.

"Sí, adelante".

"Comprueba si hay marcas en la piel de la víctima; algo así como una pequeña mancha de ceniza".

Chase se acercó a la marca de la chamusquina en el hombro del hombre, mirando a través del agujero de la camisa y la chaqueta.

"¿Quieres decir alrededor de la herida? Su piel está toda negra y carbonizada".

"No, no, no alrededor de la herida. En otra parte. En algún lugar que no esté relacionado con la herida".

Los ojos de Chase se entrecerraron y buscó en el cuerpo. No había nada en sus manos, que habían empezado a ponerse rígidas, ni tampoco en su cara.

"No, no veo... espera un segundo".

Se inclinó sobre el cuello del hombre, mirando el lado opuesto a la herida. Allí, justo debajo de la oreja, vio lo que se parecía exactamente a lo que Beckett había descrito: una mancha de hollín o ceniza.

"Sí, hay algo aquí, en su cuello. ¿Qué es esto? ¿De qué se trata?" Chase preguntó mientras se ponía de pie.

"Está en todos los cuerpos. No estoy seguro de lo que es; tengo a mi técnico en ello, pero aún no ha vuelto. No hay huellas dactilares, por desgracia, pero él me va a decir lo que es y espero que de dónde vino ".

"¿Una tarjeta de visita?", preguntó.

Drake le respondió.

"Ciertamente eso parece. También encontramos algo más. ¿Algo sobre un sitio web donde la gente envía mensajes? Como un... espera un segundo", cuando habló a continuación, apenas se le oía. "¿Un qué? ¿Un tablón de anuncios?", su voz volvió a ser clara, "Chase, Screech quiere hablar contigo".

"Muy bien, adelante."

"No era un sitio web, sino un tablón de anuncios. Creo que Eddie posteaba allí, comunicándose con alguien que se hacía llamar Arsonist514. Las cosas se silenciaron hace un mes, pero el otro día alguien empezó a publicar en el hilo de nuevo. Alguien que se hace llamar SC123. De todos modos, parece que podría estar relacionado, dada la ceniza u hollín o lo que sea".

¿SC123?

"Ya tengo a Dunbar intentando encontrar algo sobre estudiantes de medicina, le pondré con lo de la web en cuanto acabemos aquí".

"Tablón de anuncios", corrigió Screech.

"Bien. ¿Puedes pasarle el teléfono a Beckett un segundo?"

Chase oyó cómo se pasaban el teléfono.

"Sí, Beckett aquí. ¿Qué pasa?"

"¿Estoy fuera de altavoz?"

"Sí."

"¿Sabes si Suze...?" Y entonces cayó en la cuenta.

SC123. Suzan Cuthbert 123.

"Joder", jadeó.

"¿Qué? ¿Qué es?"

¿"SC123"? ¿Crees que podría ser Suzan Cuthbert-SC? ¿Has hablado con ella en un tiempo?"

Hubo una breve pausa, durante la cual oyó que la respiración de Beckett se aceleraba como si caminara a paso ligero.

"No", dijo en voz baja. "No la he visto desde ayer cuando estuvimos juntos. Le dije que volviera a clase".

Chase se mordió el labio.

"Joder, espero por Dios que me haya escuchado. Ve a verla, ¿quieres?"

"Sí, la llamaré. Seguro que está bien. Es dura como un clavo. Ella fue la que encontró el hollín, por cierto. Escucha, ¿necesitas que vaya a limpiar el cuerpo?"

Chase negó con la cabeza.

"No, ya hay un forense junior en la escena. Él te traerá el cuerpo. Volveré a hablar con Rhodes, a ver si consigo que abra una investigación. Esta es la única muerte que le costaría atribuir a un accidente, especialmente por lo que me contaste de la batería. No sé si podré hacer que el testarudo bastardo se doblegue, pero necesitamos más mano de obra en esto, Beckett. Va a volver a matar. Y pronto".

Capítulo 54

Drake dejó a Triple D en una niebla de confusión.

Otra víctima, tan poco después de la última. Y sólo faltan dos más.

Beckett y él habían planeado ir juntos a hablar con la doctora Tracey Moorfield, pero en el último momento su amigo había tirado de la manta, diciéndole que tenía que hacer un seguimiento de algo en la morgue.

Drake había sentido una punzada de celos cuando Chase había pedido hablar con Beckett en privado, pero pensó que era algo más que simples celos. Le estaban ocultando algo.

Algo que no querían que supiera.

Drake sacudió la cabeza, tratando de aclarar sus pensamientos.

Concéntrate. Ya habrá tiempo de averiguar cuál es su gran secreto.

Atravesó la ciudad en dirección a la universidad, siguiendo la ruta sugerida por Beckett. Aparcó y se dirigió hacia el club de la facultad, donde Beckett le había asegurado que estaría la doctora Tracey Moorfield.

A pesar de las afirmaciones de su amigo de que no iba a sacarle nada, seguía mereciendo la pena intentarlo. El agente Dunbar y Screech tenían sus ordenadores, pero aún quedaba un papel para el trabajo policial a la antigua usanza.

Eso esperaba.

La puerta blasonada con la placa dorada que llevaba el nombre de la doctora Tracey Moorfield estaba entreabierta, y Drake llamó con fuerza para que se abriera más con cada golpe.

"¿Dr. Moorfield?"

Oyó que alguien se aclaraba la garganta.

"¿Sí? ¿Quién es?"

Drake puso una mano en la puerta y la empujó, inclinándose hacia la abertura. Una mujer bien vestida, con los labios finos fruncidos, no muy distinta de la señora Armatridge y sus compinches, estaba sentada en una gran silla de madera, con los papeles extendidos ante ella sobre un enorme escritorio.

"¿Dr. Moorfield?", volvió a decir, poniendo su sonrisa más encantadora.

"Eso es lo que pone en la placa, ¿no? A menos que la universidad decidiera cambiarlo también".

La sonrisa se borró de la cara de Drake.

¿Qué había dicho Beckett? ¿Le gusta ir a pelo con una mujer con algo vaginal?

Se estremeció al pensar en algo vaginal con esta mujer.

"¿Qué quieres?"

Drake entró en la habitación.

"¿Dije que puedes entrar?"

Sorprendido, Drake se quedó paralizado.

El Dr. Moorfield suspiró pesadamente.

"Bueno, ahora ya estás dentro. Te lo preguntaré una vez más, ¿qué quieres?"

Drake pisó el acelerador y decidió renunciar a cualquier conversación trivial. Dudaba que las oficinas académicas tuvieran botones de emergencia debajo de los escritorios como los del banco, pero si los tenían, sospechaba que sólo disponía de unos segundos antes de que los dedos artríticos del doctor Moorfield lo pulsaran.

"Estoy aquí para hacerle algunas preguntas. Sobre seis asesinatos".

La mujer enarcó una ceja y dejó el lápiz sobre el escritorio.

"¿Es usted policía?"

"No, no exactamente".

El Dr. Moorfield frunció el ceño.

"¿No exactamente? O eres policía o no lo eres. No hay término medio. ¿Cuál es?"

"Yo no", dijo Drake rotundamente.

"Entonces, ¿por qué viene un civil a mi despacho a hacer preguntas sobre un asesinato?".

Drake hizo una mueca y consideró que Beckett podría haber subestimado la costra del médico.

"Bueno, fui oficial de policía una vez, un detective, pero..."

El Dr. Moorfield levantó una mano, deteniéndole a mitad de la frase.

"No me interesa la historia de tu vida. ¿Qué es lo que quieres?"

La presión arterial de Drake empezó a aumentar.

"Estos asesinatos... el asesino está copiando sus notas de patología. Creo que mi amigo, el Dr. Campbell lo visitó antes..."

El Dr. Moorfield frunció el ceño.

"Hoy en día dejan que cualquiera se haga médico. En mi época, había que ser inteligente para ser médico. Ahora, parece que todo lo que necesitas es tinte para el pelo y tatuajes".

Drake sintió como si estuvieran teniendo dos conversaciones separadas, y trató de volver a encarrilarlas.

"Bien, creo que el asesino podría haber sido un antiguo alumno suyo. ¿Hay alguien en quien puedas pensar que podría haber sido... no sé, diferente? ¿Alguien con una venganza, tal vez?"

Los ojos de la mujer se oscurecieron y se hizo un breve silencio en el despacho.

"Fuera", dijo el Dr. Moorfield. "Fuera de mi oficina".

Drake levantó las manos.

"Dr. Moor..."

"¡Fuera!", chilló de repente. "No sé quién eres, ni por qué vienes con tonterías sobre asesinatos sólo para sacar a colación algo que ocurrió hace años, pero no voy a caer en esto".

"Dr. Moorfield, yo..."

"¡Fuera! ¡Fuera de aquí! ¡Largo de aquí!"

Para ser una mujer tan pequeña, un ser humano tan pequeño, la Dra. Tracey Moorfield tenía unos pulmones de infarto.

Con los oídos zumbándole, Drake permaneció un momento en el despacho, intentando comprender qué había precipitado todo aquello. Luego, viendo cómo el pecho de la anciana subía y bajaba, temiendo que fuera a sufrir un infarto o un derrame cerebral, giró sobre sus talones y salió del despacho.

"¿Qué demonios ha sido eso?", refunfuñó de camino a su coche.

Quizá el trabajo policial a la antigua usanza había muerto después de todo.

Sacó el móvil del bolsillo y marcó el número de Screech.

"Screech, voy a necesitar los nombres de la gente del tribunal. Beckett tenía razón, yo..."

Pero entonces vio algo en el aparcamiento que llamó su atención y dejó de hablar.

"¿Qué demonios?"

Entrecerró los ojos al atardecer y vio una elegante moto negra aparcada a menos de veinte puntos de la suya.

La bici de Beckett.

Sólo Beckett había dicho que tenía asuntos urgentes en la morgue, no en la universidad.

Sí que había un secreto. Y Drake odiaba estar fuera de onda.

Capítulo 55

"Vamos, Suze, coge el maldito teléfono", refunfuñó Beckett. Al principio, pensó que Chase estaba paranoico, que era imposible que SC123 fuera Suzan, intentando ponerse en contacto con el personaje de Internet que bien podría ser su asesino. Pero ahora, después de intentarlo en su casa, de tener que inventarse alguna historia sobre Suzan faltando a clase para apaciguar la ansiedad de su madre, y de llamarla al móvil media docena de veces y que no lo cogiera, no estaba tan seguro.

Y luego estaba su críptico mensaje: Beckett, soy Suzan. He encontrado algo en línea. Dame un grito cuando recibas esto.

Beckett se apresuró a entrar en el edificio médico de la Universidad de Nueva York mientras escuchaba sonar su teléfono. Caminó a paso ligero hacia su despacho, con la esperanza de encontrarla dentro.

Está dormida. Se durmió en mi escritorio. O en la biblioteca. Por eso no puedo localizarla.

Pero cuando Beckett llegó a su despacho, se le encogió el corazón. La puerta estaba cerrada y las luces apagadas.

No pasa nada, acaba de apagar las luces antes de echarse una siesta de gato detrás de mi mesa, pensó, mientras su mente intentaba desesperadamente convencerle.

Intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada.

También cerró la puerta, para estar segura. Después de todo, hay un asesino ahí fuera.

Una voz robótica al otro lado de la línea le dijo a Beckett que el buzón de voz de la persona a la que llamaba estaba lleno. Maldijo y colgó el teléfono. Sacando el juego de llaves del bolsillo, Beckett supo en el fondo, incluso antes de abrir la puerta de par en par y encontrar la habitación vacía, que Suzan Cuthbert no estaría dentro.

"Maldita sea", murmuró mientras encendía las luces. "¿Dónde diablos estás, Suze?"

Beckett se dejó caer en la silla y agitó el ratón, despertando el ordenador. Sorprendido de que siguiera encendido, se inclinó hacia delante y tecleó su contraseña.

Ya tenía abierto un navegador web y, cuando Beckett vio la dirección en la parte superior de la página, el corazón le dio un vuelco.

"No, vamos, esto no puede estar pasando".

Suzan había entrado en el tablón de anuncios y había un nuevo mensaje pendiente. Con la mano temblorosa, se desplazó hasta el icono del sobre y, tras respirar hondo, pulsó sobre él.

"No", gimió.

Beckett se apresuró a coger el teléfono y marcó rápidamente el número de Chase, con los ojos clavados en el mensaje privado de Arsonist514.

"Chase, tenemos un problema. Un jodido gran problema", dijo cuando ella contestó.

Beckett sacudió la cabeza mientras miraba fijamente el mensaje, intentando disiparlo.

Vale Suzan, hasta pronto :).

Capítulo 56

Chase dejó la escena del crimen en las hábiles manos de los detectives Yasiv y Simmons, y se apresuró a regresar a comisaría. No tenía muchas ganas de volver a reunirse con el sargento Rhodes, pero a estas alturas no veía forma de evitarlo.

Tenían que atrapar al asesino antes de que volviera a atacar.

Si no lo había hecho ya, claro.

Armada con fotografías de la escena del crimen más reciente, la del pobre Toby Teager, Chase atravesó la ciudad y llegó a la comisaría 62 justo cuando la noche descendía sobre Nueva York. Reconoció las similitudes entre lo que estaba ocurriendo ahora y el caso del Asesino de la Mariposa, pero el asesino más reciente era una bestia completamente distinta. El Dr. Mark Kruk había asesinado a personas que lo habían torturado en su juventud y, aunque eso no justificaba en absoluto lo que había hecho, los ciudadanos de Nueva York podían estar más tranquilos sabiendo que ellos no estaban implicados. Ahora, sin embargo, había alguien que se dedicaba a asesinar a personas al azar sin vacilar, sin remordimientos, todo para cumplir una fantasía enfermiza y retorcida.

Sin embargo, eso no era lo peor; lo peor era que había un asesino en serie en las calles de Nueva York, un asesino en serie que ya había matado a seis personas, y nadie lo sabía. Despreciaba a los medios de comunicación y su propensión a sembrar el pánico con frases de cinco segundos, pero había algo que decir sobre la transparencia. Sin ella, con toda Nueva York a oscuras mientras un asesino recorría sus calles, Chase se sentía sucia.

Mantuvo la cabeza baja mientras se dirigía al despacho del sargento Rhodes, asegurándose de no establecer contacto visual con nadie que pudiera servir para distraerla.

Respirando hondo, llamó una vez a la puerta de Rhodes y la abrió sin esperar respuesta.

Rhodes la miró por encima de las gafas redondas que llevaba en la estrecha nariz cuando ella entró.

"Pues pasa", dijo frunciendo el ceño.

"Ha habido otro asesinato", dijo Chase.

Como era de esperar, su franqueza llamó la atención de Rhodes, que bajó el periódico que había estado leyendo y que, según Chase, estaba abierto a los resultados de las encuestas preelectorales.

¿"Asesinatos"? Por favor, dime que estás hablando del allanamiento de morada en la Avenida 32. Por favor, por favor dime que es a eso a lo que te refieres, Chase".

Chase negó con la cabeza y procedió a colocar las fotografías de Toby Teager encima del periódico de Rhodes.

"Sabes que no estoy aquí por eso".

Rhodes no hizo ningún esfuerzo por disimular su disgusto.

"¿Quién demonios es éste?", dijo, indicando las fotografías. "¿Es el conductor de la grúa que se las arregló para suicidarse?"

Chase ignoró el comentario y dio un paso atrás.

"Mira las fotografías".

Pero Rhodes no miró. Se limitó a mirarla fijamente.

"¿Va en serio con esta mierda, Detective Adams? Ya hemos tenido esta discusión". Entrelazó los dedos lentamente. Cuando habló a continuación, su voz había adquirido un tono bajo y ronco que hacía juego con la expresión de su cara. "Le voy a dar una oportunidad para que recoja estas fotografías de mi mesa y luego se largue de aquí. Una oportunidad".

Chase sintió que se le calentaba la cara.

"¡Mira las fotos! Es imposible que este hombre, que ha trabajado veintidós años como conductor de grúa, se haya resbalado y se haya enganchado accidentalmente los cables de arranque al cuello y al hombro. El forense dice incluso que es imposible electrocutarse con una batería de coche. No sólo eso, sino que encontramos una tarjeta de visita en todos los cuerpos: una mancha de suciedad. Hay un asesino ahí fuera, Rhodes, alguien que ya ha matado a seis personas, alguien que no parará hasta terminar el recorrido... hasta que ocho personas estén muertas. E incluso entonces, no sé si habrá terminado".

Chase respiraba agitadamente cuando terminó, pero le sentó bien desahogarse por fin. Incluso pensó que Rhodes, a pesar de lo que había dicho, también podría ser receptivo a sus palabras, dada la forma en que se quedó allí sentado, con cara de piedra.

"¿Tal vez nuestro conductor de grúa estaba harto de vivir? ¿Hmm? ¿Alguna vez pensaste en eso? Quizá se suicidó como todos los demás".

Chase abrió la boca para decir algo, pero Rhodes continuó antes de que pudiera emitir sonido alguno.

"¿Una mancha? ¿Una puta mancha? ¿De verdad? ¿Encontraste una mancha en el cuerpo de un hombre electrocutado? ¿Te das cuenta de lo estúpido que suena eso? ¿Y los otros cuerpos? ¿Tienes fotografías de las otras víctimas de sus manchas?"

Chase negó con la cabeza.

"Ya te los he dado", intentó decir antes de que Rodas volviera a interrumpirla.

"Ya te lo dije; no voy a escuchar esta mierda. Ni ahora, ni nunca. Sal de mi oficina y vete a casa, Chase".

Chase miró al sargento, sorprendida por lo tranquilo que parecía. De algún modo, aquella actitud era incluso peor que la de él gritándole, con la cara del color rojo rubí de un tomate demasiado maduro.

"Vete a casa. Vete a casa y quédate en casa. Una semana, tal vez más. Si te veo por aquí antes de que te llame, estás acabado".

Chase se quedó boquiabierto.

"¿Qu-qu-qué?"

El sargento Rhodes curvó los labios.

"Recojan sus fotografías y lárguense de aquí", siseó.

"Pero..."

De repente, Rhodes pasó la mano por el escritorio y las imágenes de Toby Teager salieron volando por el suelo.

"¡Recoge las malditas fotografías y lárgate!" Rhodes gritó. "¡Largo de aquí!"

La voz de Rhodes era tan alta que sacó a Chase de su estupor y se apresuró a recoger las fotografías.

Levantó la vista una última vez hacia la cara roja de Rhodes y se debatió entre decir la última palabra.

Te vas a arrepentir de esto, Rhodes. Te lo prometo, te vas a arrepentir.

Decidiendo que decir una palabra más acabaría con su carrera, Chase se mordió la lengua y salió de la oficina, más frustrada de lo que se había sentido al llegar.

Claro, se iría una semana, o el tiempo que Rhodes la suspendiera, pero antes tenía que hacer una cosa.

Caminando a paso ligero, de nuevo con la cabeza baja, se dirigió a la escalera y abrió la puerta del sótano.

Al final del largo y oscuro pasillo, estaba la puerta de Registros. Chase se sorprendió al ver a Dunbar de pie en el umbral mirándola fijamente mientras se acercaba.

Las noticias corren rápido en esta comisaría, pensó con una mueca.

"Dunbar, las cosas han empeorado. Hay alguien que creo que deberías conocer".

Capítulo 57

La mordaza estaba sucia, y cada vez que su lengua rozaba el tosco material, Suzan sentía que el vómito le subía a la garganta. Las lágrimas le manchaban las mejillas, dejando huellas de barro en el hollín que le cubría la cara.

El hombre de la máscara la había conducido hasta un edificio en ruinas situado al final de una tranquila calle sin salida. Durante el trayecto, Suzan había intentado seguir las indicaciones, trazar la dirección de la casa, pero le había resultado difícil, con las lágrimas que llenaban sus ojos y el miedo que corría por sus venas.

Sabía que no estaban lejos del campus universitario, a diez millas, quince como máximo, pero no era un lugar que reconociera.

"Pare aquí", refunfuñó el hombre de la máscara. Luego le indicó que saliera del coche.

Suzan se adentró en la noche y, por un momento, pensó que podía huir. Pero entonces sintió la punta del cuchillo presionando su columna vertebral y la fantasía de escapar se desvaneció.

"Muévete", ordenó el hombre, y Suzan obedeció.

Los condujo por el lateral de la casa, agachándose, advirtiéndole que si gritaba le clavaría el cuchillo en la columna. Las ventanas estaban tapiadas, pero el hombre retiró fácilmente un trozo de contrachapado -Suzan tuvo la impresión, por la forma en que se soltó con facilidad, de que no era la primera vez que lo hacía- y luego la obligó a entrar.

La mayoría de las paredes de la planta baja habían sido arrancadas de cuajo. En las paredes que quedaban, había marcas de quemaduras desde el suelo hasta el techo. Aunque era obvio que el incendio que había arrasado la casa colonial de dos plantas se había producido muchos años antes, el olor a madera quemada aún se percibía con fuerza en el aire viciado.

"Arriba", ordenó el hombre.

Suzan sintió que las piernas le flaqueaban y amenazaban con doblarse.

"Por favor", intentó decir, pero la mordaza hizo ininteligible la palabra.

"¡Ahora!"

Sollozando, Suzan dio los pasos lentamente, un pie delante del otro, preocupada por si en cualquier momento perdía el control de sus miembros y caía hacia atrás, empalándose en la hoja de veinte centímetros en el proceso.

Pero de algún modo, con una fuerza que no sabía que poseía, Suzan llegó hasta la cima.

El suelo de la segunda planta estaba alabeado, con grandes secciones arrancadas que dejaban al descubierto las tablas chamuscadas que había debajo. Las paredes, sin embargo, habían salido mejor paradas en este nivel y permanecían casi intactas.

El hombre la condujo a una habitación sin puerta, pero con cuatro paredes completas. La obligó a sentarse y, antes de que se diera cuenta, tenía las manos atadas a la espalda con unos trozos de cuerda desgastada que se parecían demasiado a la que había enrollado en el cuello de Eddie para ser una coincidencia.

Suzan lloró mientras el hombre empezaba a colocar un trípode y una cámara frente a ella. Trabajaba deprisa, pero sin dar la impresión de que tuviera prisa. Estaba claro que no le preocupaba que nadie les interrumpiera.

"Por favor", intentó decir de nuevo, pero una vez más la palabra quedó amortiguada por la sucia mordaza.

El hombre ni siquiera la reconoció. Tras fijar la cámara en lo alto del trípode, se colocó detrás de ella y procedió a enfocarla con el objetivo.

Suzan sacudió la cabeza, haciendo que su pelo, húmedo de sudor, cayera delante de su cara. Era una maniobra insignificante, pero lo único que podía controlar.

Puede matarme, pero no le daré la satisfacción de ver mi cara cuando lo haga.

Se sintió decepcionada cuando el hombre no pareció molestarse por su petulancia.

Aparentemente satisfecho, el enmascarado dio una palmada y el cuerpo de Suzan se estremeció como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Ahora sollozaba incontrolablemente y todo su cuerpo temblaba.

El hombre se acercó a ella y se agachó, inclinando la cabeza hacia un lado mientras la observaba. Al principio, Suzan se negó a mirar, pero cuando se hizo evidente que no iba a marcharse sin establecer contacto visual, se echó el pelo hacia atrás y se quedó mirando.

El hombre tenía unos ojos azul pálido que parecían fuera de lugar enterrados en la máscara de cuero negro. Paradójicamente, parecían ojos bondadosos. Suaves, apaciguadores.

"Cometiste un error, Suzan. No tenías que ser tú. Tenías que mantenerte al margen, ocuparte de tus asuntos".

Suzan quería decir algo, quería gritarle a la cara que aún no tenía por qué ser ella, pero no dijo nada.

Incluso sin mordaza, el terror se apoderó tanto de ella que le habría costado formar una sola palabra.

El hombre de la máscara metió la mano por detrás y Suzan se acobardó, pensando que iba a sacar el cuchillo y degollarla allí mismo, sobre la madera quemada, antes de tomar sus macabras fotografías.

Se preguntaba, extrañada, si las fotos llegarían a su madre, y cómo se las arreglaría después de perder a su marido y a su hija a manos de asesinos en serie diferentes.

Jasmine Cuthbert era una mujer fuerte, tenía que serlo, pero todo el mundo tiene su punto de ruptura.

Suzan no podía imaginar que su madre saliera de esta con la cordura intacta.

El hombre no sacó un cuchillo, sino otro trozo de cuerda. Se la enrolló alrededor de los tobillos, juntando las piernas con fuerza mientras la ataba.

Cuando terminó, le dio una palmada en la rodilla.

"Ya está, ahora siéntate bien. Y no te preocupes, no estarás solo por mucho tiempo. Pronto tendrás compañía".

El enmascarado se puso en pie y, antes de que ella pudiera parpadear, ya había salido de la habitación. Menos de treinta segundos después, oyó el ruido de un coche, su coche, que arrancaba. Y también se desvaneció.

Suzan se permitió un sollozo más, una respiración profunda más, y entonces empezó a buscar una forma de escapar.

Capítulo 58

"Agente Robert Dunbar, le presento a Screech", dijo Chase al entrar en la Triple D. Los ojos de Drake se alzaron desde detrás de su escritorio.

¿Qué demonios...?

La presentación también sorprendió a Screech, que hizo una mueca antes de estrechar la mano de Dunbar.

"Hola", dijo Screech vacilante.

"Dunbar va a ayudar con la búsqueda: tiene acceso a ciertas bases de datos a las que tú no puedes entrar", dijo Chase con rotundidad.

El agente Dunbar asintió y se volvió hacia Screech.

"Chase dice que eres muy bueno con los ordenadores".

Screech se tomó el cumplido con humor.

"Bueno, Chase es una mujer inteligente. Deja que te enseñe lo que tengo", dijo, guiando a la agente Dunbar hasta su ordenador en la recepción.

"Mira a ver si puedes averiguar algo sobre la doctora Moorfield y quién es ese maldito estudiante o miembro de la facultad con el que fue al tribunal hace tantos años".

"Entendido", dijo Dunbar.

Beckett fue el siguiente en entrar en la Triple D, con el ceño fruncido. Su pelo rubio, normalmente en punta, estaba pegado a su cabeza. Parecía cansado y extrañamente viejo.

Mientras Drake observaba, Chase y Beckett intercambiaron una mirada y luego un asentimiento antes de acercarse juntos hacia él.

"¿Qué está pasando con ustedes dos?" Drake preguntó, las palabras que salen con más veneno de lo que esperaba. "¿Van a darme una pista de su pequeño secreto, o qué?"

Chase inclinó la cabeza al entrar en su despacho. Beckett la siguió de cerca y cerró la puerta cuando estuvieron todos dentro.

"¿Qué coño está pasando, chicos?"

Fue Beckett quien contestó.

"Es culpa mía", empezó en voz baja. "Yo la traje a bordo".

Los ojos de Drake se entrecerraron.

¿A ella?

"¿Quién? ¿De qué estás hablando?"

Beckett sacudió la cabeza y pareció hablar consigo mismo.

"Sólo pensé... mierda, ella era mi TA, y pensé que ella... sólo quería ayudar".

Drake sintió que su frustración llegaba al máximo y saltó de la silla. Empezó a acercarse a Beckett, pero Chase se interpuso entre ellos.

"Es Suzan, Drake. Tiene a Suzan".

El mundo entero de Drake se derrumbó.

"¿Suzan?", se oyó decir, pero no tenía ni idea de que realmente estaba articulando las palabras. "¿Suzan Cuthbert?"

Drake sintió que se caía hacia delante, pero Chase lo rodeó con los brazos, impidiendo que cayera. Y entonces Beckett también estaba allí, guiándolo de vuelta a su silla.

La lluvia caía con fuerza, empapándoles tanto a él como a Clay mientras permanecían de pie frente a la casa de Peter Kellington.

"¿Debo anunciar nuestra presencia?" preguntó Clay mientras se asomaba por el hueco entre la puerta y el marco.

"¿Debería?"

Entonces Clay empezó a girarse, y a medida que lo hacía sus rasgos se suavizaban, la barba se desvanecía, el pelo oscuro de su cabeza se alargaba y se volvía más lacio.

"¿Debería, Drake?" preguntó Suzan Cuthbert, la lluvia manchando sus mejillas como lágrimas. "¿Drake? ¿Qué debo hacer?"

"Joder, Drake. Espabila. Te necesitamos."

Drake parpadeó con fuerza y luego sacudió la niebla de su mente. Sin pensarlo, su mano salió disparada y agarró a Beckett por el cuello. Y entonces empezó a apretar.

"¿Has metido a Suzan en esto?", siseó.

"¡Drake, déjalo ir!" Chase gritó.

Drake la ignoró.

"¿La has metido en esto, joder?"

Beckett se agarraba a la mano que le rodeaba la garganta, pero no era rival para Drake y su agarre.

Un graznido salió de la boca de Beckett y sus ojos empezaron a desorbitarse.

"¿Por qué, Beckett? ¿Por qué la metiste en esto?"

Pero Beckett no podía responder: lo estaban estrangulando.

De repente, una mano picó en la cara de Drake. No fue una bofetada fuerte, pero le sobresaltó lo suficiente como para que se le soltara el agarre de la garganta de Beckett.

Cuando vio la expresión de la cara de Chase, se soltó por completo.

Beckett tosió y escupió, y luego se dobló sobre sí mismo, con las manos en las rodillas, tratando de recuperar el aliento.

"Joder, lo siento", refunfuñó Drake. "Mierda. ¡Mierda!"

Beckett, que seguía doblada, levantó una mano.

"Está bien", dijo entre toses. "Estoy bien".

Drake miró a Chase y vio algo en sus ojos que nunca había visto antes.

Miedo.

Se asustó cuando el Dr. Mark Kruk la secuestró, la ató y le puso una pistola en la cabeza.

Pero ahora le tenía miedo. De su ex compañero.

"Lo siento", repitió.

"Ya se ha acabado", respondió Chase, y entonces ella procedió a contarle la implicación de Suzan, empezando por su ayuda con Beckett y su examen de patología forense hasta los mensajes que Beckett había leído en el tablón de anuncios hacía menos de una hora.

"¿Y nadie la ha visto desde entonces?" Drake preguntó.

Chase negó con la cabeza.

"No. Hice que dos amigos de azul pasaran por su casa y preguntaran por el campus. No hay rastro de ella. No hay rastro de ella. Su coche no está, pero nadie vio nada".

"Joder", dijo Drake en voz baja.

"¿Dunbar o Screech pueden rastrear su celular? ¿Su coche?"

De nuevo, Chase negó con la cabeza.

"Llevará demasiado tiempo, acaba de desaparecer, Drake".

El comportamiento de Drake, tras el brote con Beckett, se había vuelto de repente tranquilo, calculado. Mientras que antes se había visto impulsado a detener a un asesino que había matado a seis personas, ahora su enfoque era más singular.

Para recuperar a Suzan Cuthbert.

Para recuperarla con vida.

"¿Lo sabe Jasmine Cuthbert?"

Beckett respondió esta vez, con voz ronca.

"No, no tiene ni idea".

Drake se puso en pie de un salto, y una punzada de culpabilidad le golpeó cuando tanto Chase como Beckett retrocedieron ligeramente.

"Averigua quién coño es este tío", espetó mientras se dirigía hacia la puerta.

"¿Adónde vas? ¿Qué vas a hacer?" Chase gritó tras él.

"Voy a hablar con el Dr. Moorfield otra vez. Esta vez me va a contar qué coño pasó en el tribunal; me lo va a contar, o desearía que lo hubiera hecho".

Chase da un paso adelante.

"Voy contigo".

Drake frunció el ceño.

"De ninguna manera. Quédate aquí, ayuda a Dunbar y a Screech. Si encuentran algo, te necesito aquí para actuar rápido".

Drake se apresuró hacia la puerta, consciente de que su realidad había adquirido un estado onírico que le recordaba sus pesadillas de la noche en que Clay Cuthbert había sido asesinado.

Esto no puede estar pasando.

Su mano acababa de caer sobre el pomo de la puerta cuando Beckett le agarró del brazo. Medio esperaba que el hombre le golpeara, pero cuando vio la mirada de determinación en sus ojos, supo que no era el caso.

Beckett tampoco podía creer que esto estuviera ocurriendo, y ahora compartía el solitario objetivo de Drake.

"Voy contigo", dijo. Drake miró a su amigo un momento y luego asintió.

Chase no podía acompañarle, porque seguía siendo detective de la policía de Nueva York. Y temía tener que recurrir de nuevo a la "buena y vieja policía" para sonsacarle información al doctor Moorfield. Chase no podía estar allí para eso; no podía ser testigo de ello.

Beckett, por otro lado...

"Bien", espetó.

Al pasar por la recepción, Screech se levantó de repente con un papel en la mano.

"Drake, toma esto."

"¿Qué pasa?", preguntó sin romper el paso.

"La lista de miembros de la junta cuando Moorfield fue al tribunal".

Drake cogió el papel y continuó hacia la puerta.

"Encuéntrala, Screech. Por favor, por el amor de Dios, encuentra a Suzan Cuthbert".

Capítulo 59

En circunstancias normales, el trayecto desde Triple D hasta el club de la facultad habría durado cerca de treinta minutos. Pero con Drake conduciendo como un loco, se tardó menos de la mitad de ese tiempo.

Cabalgaron en silencio. Drake vio dos veces que Beckett abría la boca para decir algo, pero decidió no hacerlo, lo cual le pareció bien. Se había enfadado, justificadamente o no, y luego se había disculpado. No era la primera vez que Beckett y él no estaban de acuerdo y, desde luego, no sería la última.

No había tiempo para enfangarse en rencillas y sentimientos heridos.

Drake aparcó en doble fila justo delante de las puertas del club de la facultad y saltó de su Crown Vic cuando aún estaba en marcha.

"A la doctora Moorfield le preocupaba demasiado que la llamaran por lo ocurrido en el pasado como para darme nada antes", dijo mientras Beckett se apresuraba a seguirle el paso. "No creía que yo dijera la verdad sobre los asesinatos, pensaba que sólo intentaba sonsacarle información. Pero quizá ahora que el asesino tiene a Suzan se muestre más abierta. Y si no, hay formas de hacer hablar a la gente. Incluso aquellos tan tercos como el Dr. Moorfield".

Drake no estaba seguro de si hablaba con Beckett o sólo pensaba en voz alta, pero se tranquilizó cuando su amigo intervino.

"Sí, tal vez. Quiero decir, Suzan era una estudiante de medicina después de todo. Yo sólo... mierda, la mujer es tan malditamente obstinada."

Drake asintió mientras Beckett escaneaba su tarjeta en la puerta principal, lo que les permitió acceder al club de la facultad.

"Y si no conseguimos nada de ella, tengo otros ocho nombres que buscar", dijo, sacando del bolsillo el trozo de papel que Screech le había dado y agitándolo en el aire. "Vamos a encontrarla, Beckett. Vamos a encontrarla, y estará viva cuando lo hagamos".

Y, sin embargo, a pesar de sus tranquilizadoras palabras, las imágenes de Suzan llenaron su mente, parpadeando tan rápidamente que, antes de que pudiera comprender por completo lo que estaba viendo, la colección imaginaria ya había pasado a la siguiente. Primero estaba inclinada sobre su propio cuello, luego en la bañera, con los ojos lechosos y las muñecas cortadas. A continuación, estaba colgada del techo, sin camiseta, con la lengua gruesa, seguida de una imagen de ella tumbada boca arriba, con la parte superior de la cabeza convertida en confeti orgánico. La penúltima imagen era de Suzan con quemaduras en el hombro y el cuello, el pelo largo y castaño encrespado, de punta.

Y luego, finalmente, estaba tendida en la acera, con la garganta abierta en una sonrisa carmesí.

Drake se estremeció.

"¡Vamos!", gritó de repente, rompiendo a correr. "¡Vamos!"

Como era de esperar, la puerta del despacho del Dr. Moorfield estaba abierta, tal y como la había dejado no hacía más de unas horas. Pero cuando Drake irrumpió, con Beckett a cuestas, se sorprendió al encontrarla vacía.

"Mierda", maldijo, con los ojos desorbitados. Se posaron en Beckett. "¿Dónde está? ¿Tienes su número?"

Beckett parecía a punto de echarse a llorar.

"No lo sé... no tengo su número".

Furioso, Drake se dirigió al otro lado del escritorio, escudriñando el desordenado tablero en busca de cualquier indicio o pista de hacia dónde podría haberse dirigido.

"¡Joder!", gritó. Con un brazo, arrancó el contenido del escritorio en un arrebato de ira. Cuando las revistas médicas, los papeles sueltos y una pila de bolígrafos cayeron al suelo con estrépito, sus ojos se centraron inmediatamente en la madera bruñida que había debajo.

"Beckett", dijo, con los ojos fijos en el escritorio. Beckett, que estaba ocupado mirando su teléfono, presumiblemente buscando la información de contacto del doctor Moorfield, levantó la vista.

"¿Qué? ¿Qué es?"

Drake señaló el escritorio.

"¡Mira!", exclamó con los ojos muy abiertos. "¡Mira!"

Beckett se apresuró a llegar a su lado. Cuando vio las palabras en la madera, dibujadas con el mismo hollín o ceniza que las marcas de las víctimas de asesinato, Drake le oyó aspirar con fuerza.

"Tenemos que irnos", dijo Drake. "Tenemos que darnos prisa. Va a terminar esto... va a matar a Suzan y al Dr. Moorfield esta noche".

Sacó el papel que Screech le había dado del bolsillo mientras decía esto, sin querer apartar los ojos de las palabras que había sobre el escritorio: Dos más.

El asesino había estado aquí. En las dos horas transcurridas desde la última vez que Drake estuvo en este despacho, el asesino había estado aquí.

Tan cerca, estuve tan cerca.

Alguien gritó en el pasillo, sacando a Drake de su estado de pánico.

Desplegó el papel y escaneó rápidamente los nombres en busca de alguno que le resultara familiar. Si no reconocía ninguno, empezaría por arriba, derribando las puertas de cada uno hasta encontrar la información que necesitaba, la que les llevaría hasta el asesino.

Cuando sus ojos se posaron en el miembro cinco de ocho, sintió que se le cortaba la respiración. Tragó saliva, dobló el papel y se lo metió en el bolsillo.

Luego se volvió hacia Beckett.

"Vamos", siseó. "Salgamos de aquí".

Un guardia de seguridad con sobrepeso y un cinturón tan repleto de herramientas que Batman estaría celoso, apareció de repente en la puerta del despacho del Dr. Moorfield.

"¡Alto!", ordenó, sosteniendo un bote de spray de pimienta delante de él con una mano regordeta.

Drake no se "detuvo"; siguió avanzando.

"Quítate de en medio", dijo, dirigiendo sus ojos al hombre. El guardia de seguridad vaciló.

"Alto", volvió a decir, pero su voz carecía de la bravuconería de su orden anterior.

Drake cerró los puños, preparado para golpear al hombre si no se movía. Pero antes de que lo hiciera, Beckett se adelantó y tomó el control de la situación.

"Policía de Nueva York", dijo su amigo. "Estamos aquí investigando seis asesinatos y dos secuestros".

"¿Qué?", dijo el gordo, bajando unos centímetros el bote de spray de pimienta.

"¡El Dr. Moorfield ha sido secuestrado!" Drake gritó. "¡Ahora quítate de en medio!"

Y entonces el hombre, impulsado por una combinación de miedo y confusión, se deslizó hacia un lado.

Drake no dio al guardia de seguridad la oportunidad de recapacitar. Lo empujó y luego echó a correr, esperando, pero sin comprobar si Beckett lo seguía.

Capítulo 60

Manipulando la mandíbula, Suzan consiguió deslizar la mordaza hasta la barbilla. Por fin pudo respirar correctamente sin riesgo de vomitar, y se tomó un momento para observar mejor su entorno.

El suelo sobre el que estaba sentada estaba carbonizado y quemado, y la mayoría de las zonas que se podían salvar habían sido retiradas por los saqueadores, dejando al descubierto un subsuelo cubierto de hollín. Junto a la puerta vio un tablón de madera que sobresalía en un ángulo extraño. Parecía estar encajada bajo la moldura de la puerta, lo que probablemente había dificultado su retirada por parte de la persona que se había llevado el resto del suelo.

Piensa, Suzan. Piensa.

Había visto suficientes películas como para saber que el enmascarado no tardaría en volver. Y cuando lo hiciera...

No pienses en eso. Piensa en encontrar una salida.

Con las manos y los pies atados, tuvo que mover el culo para desplazarse por el suelo. A pesar de lo apretadas que estaban las ataduras de sus muñecas, se las arregló para empujar hacia abajo con las palmas de las manos, levantando la parte inferior de su cuerpo antes de deslizarla. Era un proceso doloroso y, después de unos cuantos movimientos torpes, empezaron a dolerle los músculos de los brazos. Y con cada empujón, las cuerdas se le clavaban más en las muñecas. Pero con esta técnica, Suzan avanzó rápidamente hasta el tablón que sobresalía del suelo.

Estaba oscuro dentro de la casa, pero con la luna llena fuera, y parte de la madera contrachapada del piso superior mal alineada, se dio cuenta de que, al intentar quitar el suelo, también había quedado al descubierto un trozo de armazón metálico cerca de la intersección del suelo y la moldura de la puerta.

Suzan, con el sudor mezclado con las lágrimas y la ceniza de la cara, se acercó al metal expuesto y giró sobre sí misma. Respirando hondo, bajó la cuerda que tenía entre las muñecas hasta el metal.

Su primer golpe hizo que el metal debilitado por el fuego se doblara y ella gritó de frustración. Pero tras bajar la cuerda por segunda vez, se dio cuenta de que ahora estaba anclada en el subsuelo quemado y el borde afilado estaba aún más expuesto. Suzan trabajó con cautela al principio, asegurándose de no romper el metal al frotar la cuerda contra él. Pero a medida que pasaban los segundos, la paranoia de que el hombre de la máscara subiera corriendo por las escaleras iba en aumento y empezó a trabajar con más ahínco.

Uno de cada dos golpes no daba en el blanco, y podía sentir cómo la sangre le corría por las palmas de las manos cuando el metal le cortaba la piel.

"Vamos, vamos", susurraba mientras trabajaba.

Y entonces, después de que pareciera que había pasado toda la noche, Suzan sintió que la cuerda cedía un poco. Con un tremendo gruñido, flexionó y separó las manos.

La cuerda deshilachada se soltó con un chasquido sordo.

Sí, gritó su mente. Llevándose las manos al frente, pudo ver que estaban cubiertas de sangre y notó varios cortes profundos en la piel de la palma.

Haciendo caso omiso de los daños, empezó inmediatamente a tirar de la cuerda que le rodeaba los tobillos. Apenas había empezado a descifrar el nudo cuando se quedó paralizada.

El sonido de un coche entrando en la entrada llenó el hueco de la casa.

"No", gimió. Trabajando frenéticamente, trató de tirar de la cuerda de sus tobillos, pero en su desesperación, tiró del lazo equivocado y se tensó.

"Por favor..."

Pero las lágrimas le impedían ver y, por más que lo intentaba, las ataduras sólo parecían juntar más sus tobillos.

Oyó abrirse la puerta de un coche, seguida de un forcejeo abreviado.

A continuación, oyó cómo retiraban el contrachapado de la ventana, seguido de pasos en el suelo.

Suzan cerró los ojos.

Era demasiado tarde; incluso si lograba liberar sus tobillos, no había forma de que pudiera correr escaleras abajo y pasar al hombre enmascarado.

Sacudiendo la cabeza, agarró la cuerda rasgada y se escabulló hacia donde él la había dejado, poniendo los brazos ahora libres detrás de la espalda.

Oyó al hombre en las escaleras, pero ahora era plenamente consciente de que había alguien más con él.

Y a juzgar por el tono agudo de los gritos ahogados, probablemente era una mujer.

Un arma... si hubiera trabajado más rápido, podría haber cogido un arma.

En el momento en que una sombra llenaba el umbral de la puerta, Suzan se dio cuenta de que su sucia mordaza seguía quitada y se la subió sobre la boca.

Una mujer atada y amordazada fue empujada en su dirección. Tropezó con el suelo elevado y se desplomó en el suelo; su delgado cuerpo se deslizó hasta detenerse a escasos centímetros de Suzan, que se acobardó.

El enmascarado es el siguiente en entrar en la habitación.

"Te dije que volvería", dijo con una risita. "Y esta vez he traído compañía".

Capítulo 61

Drake golpeó la puerta de cristal con ambos puños.

"¡Abre!" gritó. "¡Abre la maldita puerta!"

Miró por encima del hombro hacia el Crown Vic y vio la expresión de sorpresa de Beckett, que le miraba desde el asiento del copiloto.

"¡Llámalos!", le gritó al hombre asustado. "¡Llama a Chase!"

Beckett parecía congelado.

"¡Llámalos de una puta vez!"

Se encendió una luz en el vestíbulo del apartamento y se dio la vuelta. El guardia de seguridad del bigote color roble se dirigía hacia él con el paso de un cortejo fúnebre.

"¡Abre!" volvió a gritar Drake mientras seguía golpeando el cristal. Los ojos del guardia de seguridad se entrecerraron y Drake vio que se llevaba la mano a la cadera. Al principio, Drake pensó que buscaba las llaves, pero cuando vio que el hombre se llevaba la mano a la culata de la pistola, se le encogió el corazón.

No se trataba de un guardia universitario con un bote de spray de pimienta.

"Por favor", dijo Drake, cambiando de táctica. "Abre la puerta. Necesito hablar con él".

El hombre se acercó a la puerta, pero para consternación de Drake, se detuvo a una distancia prudencial. A medida que se acercaba, entrecerró los ojos, y entonces, finalmente, el reconocimiento cruzó su rostro.

"¿Detective Drake? ¿Es usted?"

"Sí, me está jodiendo, ¿ahora abre la puerta?"

El guardia de seguridad dio un paso atrás.

"Me temo que no puedo hacerlo. He estado..."

Pero un sonido detrás de él atrajo la atención de ambos. Drake miró por encima del hombro del hombre, pero sólo pudo distinguir la silueta de un segundo hombre. Intercambiaron unas palabras en voz baja y luego el guardia de seguridad se volvió hacia Drake.

Esta vez tenía las llaves en la mano y trataba frenéticamente de abrir la puerta. Un segundo después, Drake oyó el familiar chasquido de la cerradura al abrirse y empujó la puerta de cristal, haciendo retroceder al guardia de seguridad.

"¡Espera! Necesitas..."

"No te preocupes por eso, Stewart. Ven conmigo, Drake", dijo la figura sombría, apareciendo a la vista.

Drake hizo una mueca al ver al hombre bajo, de piel oscura y bigote enjuto.

"Raúl, necesito hablar con Ken. Necesito hablar con él ahora".

Raúl asintió.

"Jes, él sabe que estás aquí. Por favor, sígueme."

Drake se apresuró a seguir a Raúl, que tenía el ascensor preparado, con las puertas abiertas y esperándoles. Entraron y el criado de Ken utilizó una pequeña llave para poner el ascensor en marcha hacia el ático.

El viaje exprés hasta el piso cuarenta y ocho pareció durar mucho más de lo que Drake recordaba cuando había estado aquí unos meses antes. Al final, después de lo que pareció una eternidad escuchando la pesada respiración bucal de Raúl, el ascensor emitió un pitido y las puertas empezaron a abrirse.

Drake pasó junto a Raúl y entró en el opulento ático de Ken Smith.

"¡Ken!" gritó. "Ken, ¿dónde estás?"

Ken Smith, vestido con una impecable camisa de cuadros y pantalones azul marino, apareció con una copa en la mano y una sonrisa irónica en los labios. Como de costumbre, llevaba el pelo canoso peinado hacia atrás, sin un solo mechón fuera de lugar.

"Estoy aquí, Drake. No hace falta que grites. Por favor, dime qué es tan urgente que..."

Drake consiguió por fin respirar hondo.

"Tiene a Suzan. El bastardo se llevó a Suzan".

Ken Smith se pasó una mano por el pelo.

"¿Quién? ¿Quién tiene a Suzan? ¿Qué demonios está pasando, Drake?"

Drake hizo una mueca, luchando contra las lágrimas.

"Un psicópata... se la llevó a ella y al Dr. Moorfield y va a matarlos a los dos".

Hubo una breve pausa, durante la cual Ken frunció el ceño. Sólo en ese momento, con la frente arrugada por la preocupación, empezó a aparentar su edad.

"¿Dr. Moorfield?"

"Sí. Es el hombre del tribunal... sea lo que sea lo que pasó entre ellos, ahora busca venganza. Por favor, tienes que decirme su nombre".

Ken se limitó a mirarle fijamente.

"Por favor, tienes que ayudarme", suplicó Drake. "¡Va a matarla! Tienes que..."

Dio un paso adelante, con la intención de agarrar la camisa perfectamente planchada de Ken y sacudir al hombre. Pero por el rabillo del ojo vio a Raúl, el hombre bajo y fornido, que se acercaba a él a una velocidad asombrosa.

Drake dejó caer las manos a los lados.

"Por favor, Ken. Necesito..."

"Más despacio", dijo Ken con firmeza. "¿Dime qué demonios está pasando?"

"Hay un hombre... un hombre con algún tipo de venganza contra la Dra. Tracey Moorfield. Ha estado matando vagabundos, haciéndolo parecer suicidio. Y ahora tiene a Suzan y a la Dra. Moorfield. Estuviste... estuviste en el tribunal por algo en lo que la Dra. Moorfield estuvo involucrada hace tiempo. Tienes que ayudarme, tienes que decirme quién estuvo involucrado. Tú..."

Ken levantó una mano, haciéndole callar.

"Estoy pensando, maldita sea. Dame un segundo".

Drake temía que sólo dispusiera de unos segundos antes de degollar a Suzan.

"Fue hace tanto tiempo... Recuerdo... Recuerdo que el Dr. Moorfield se acostaba con una estudiante, y... y..."

"Deprisa, por favor".

El ceño de Ken volvió a fruncirse, y esta vez las arrugas se extendieron hasta las comisuras de sus ojos.

"Craig", dijo en voz baja, con una mirada lejana en los ojos. "El doctor Moorfield tenía una aventura con Craig Sloan, un estudiante de medicina. Las cosas fueron mal, y..."

Drake ni siquiera escuchó el resto de lo que Ken tenía que decir. En lugar de eso, se sacó el teléfono del bolsillo y corrió hacia el ascensor.

"¡Chase! ¡Chase, el asesino se llama Craig Sloan!", gritó al teléfono.

Drake levantó la vista a tiempo para ver a Ken de pie en el pasillo, con la bebida aún agarrada en la mano. Y entonces, justo cuando las puertas se cerraron en silencio, le pareció ver una sonrisa en los labios del hombre.

Capítulo 62

La mujer atada, que Suzan se dio cuenta enseguida de que tenía al menos setenta años, consiguió de algún modo sentarse. A pesar de su avanzada edad, o tal vez debido a ella, la mujer estaba extrañamente tranquila, mientras que el cuerpo de Suzan se sacudía continuamente entre sollozos.

El miedo de Suzan se intensificó cuando el enmascarado se puso delante de ellos y sacó la espada de la funda que llevaba en la cadera. La inclinó para que la luz de la luna se reflejara en el acero.

"Si gritas, te corto la carótida", dijo dando un paso adelante. Cuando su asquerosa mano alcanzó a Suzan, ella cerró los ojos con fuerza pensando que iba a agarrarla de un puñado de pelo y tirarle de la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto la suave piel que tenía bajo la barbilla.

Por favor, que sea rápido, suplicó en silencio.

Pero en lugar del frío acero, Suzan sintió los callosos dedos del hombre rozándole la mejilla. Con un movimiento suave, tiró de la mordaza de Suzan y procedió a hacer lo mismo con la mujer que estaba a su lado.

Lloriqueando, Suzan dijo: "¿Qué quieres de nosotros?".

El hombre la ignoró y llevó la mano que no sujetaba el cuchillo a la parte inferior dentada de la máscara de cuero burdamente confeccionada. Sus dedos se metieron bajo ella y luego se la quitó de la cara. 

Era guapo, con pelo castaño corto, ojos azules y el comienzo de una barba. Su nariz estaba ligeramente torcida, pero no lo suficiente como para darle un aspecto siniestro.

La mujer se tensó junto a Suzan.

"Tú", dijo en voz baja, con los ojos muy abiertos.

"Ah, sí, yo, Tracey, soy yo. Después de quince años en prisión, he vuelto para terminar lo que empecé, para demostrarte que soy un estudiante digno. Cuando termine con ustedes dos, habré completado el examen de patología forense. Creo que esta vez aprobaré".

Suzan tragó saliva y su mente pasó por las dos últimas imágenes de la presentación de Beckett.

Garganta rajada y...

Sólo entonces reparó en los bidones rojos de gasolina que había junto a la pared del fondo.

Jadeó.

La última imagen de prueba era la de un cadáver quemado: iba a quemar vivo a uno de ellos.

"Fuiste un pésimo estudiante y un peor amante, Craig", espetó Tracey.

Craig se rió.

"¿Tú crees? Bueno, he pasado quince años trabajando en mi oficio, querida. Aunque el tiempo para lo segundo ya ha pasado, quizá pueda impresionarte con lo primero".

Dio un paso adelante con el cuchillo extendido y luego se agachó sobre sus ancas.

"Y tú vas a ayudarme".

Tracey se burló.

"¿Ayudarte? ¿Ayudarte? Realmente estás delirando. Ya delirabas entonces, y tu estancia en prisión no ha cambiado nada".

Los ojos de Suzan iban de Tracey a Craig, al cuchillo y viceversa. Le costaba seguir el ritmo de aquella conversación maniática.

¿"Delirante"? Me arruinaste, Tracey. Te amaba, y lo usaste en mi contra. Lo usaste para arruinarme. Mentí por ti... Mentí por ti en el maldito tribunal para asegurarme de que conservaras tu trabajo. ¿Y qué hiciste? Me tiraste debajo del autobús, me reprobaste en tu clase. Tracey, te amaba".

"¿Me amaba?" Tracey se rió entre dientes. "Puede que tú me quisieras, Craig, pero yo nunca te quise. Sólo eras un polvo rápido, algo para distraerme del trabajo. No es culpa mía que te aferraras a mí como una sanguijuela de Edipo. Todo lo que te pasó... desde que te expulsaron, hasta incendiar mi casa... esta casa... es obra tuya. Tienes que madurar y vivir con las consecuencias de tus decisiones. Eras un niño entonces, y sigues siéndolo ahora".

Enfurecido, Craig se echó hacia atrás y abofeteó con fuerza a la mujer en la cara. Suzan chilló, pero Tracey no emitió ni un gemido. Su cabeza se inclinó hacia un lado y, cuando el eco de la bofetada se apagó, se volvió lentamente hacia su captor.

"Vete a la mierda", dijo, y luego escupió en la cara de Craig.

Suzan se encontró sacudiendo la cabeza inconscientemente y murmurando para sí misma.

¿Qué haces? ¡No le cabrees!

Pero las palabras de Tracey escocían a Craig más que su saliva. Se limpió con calma la humedad de la cara y luego, para sorpresa de Suzan, le tendió el cuchillo a Tracey, con el mango por delante.

"Arruinaste mi vida, y ahora es mi turno de arruinar la tuya".

"No lo haré", dijo Tracey, y por primera vez desde que la habían empujado a la habitación, Suzan creyó detectar miedo en la voz de la mujer.

"Oh, lo harás, Tracey. Porque aquí está la cosa: ¿te acuerdas de la prueba? ¿Recuerdas del uno al seis?"

Tracey no dijo nada, y el hombre sonrió ampliamente.

"Por supuesto que sí, después de todo, tú hiciste la maldita cosa. Verás, los policías son estúpidos, pero no son tan tontos. Dejé un pequeño indicio, una pequeña pista de este lugar en cada escena. En cada una de ellas. Y eventualmente, unirán las piezas. Cuando lo hagan, sabrán que estabas detrás de todo. Es una lástima que no estés cerca para presenciarlo. Cometí un error con la carpeta, no sabía que habías cambiado de oficina. Pero no importa; aún hay pruebas suficientes para relacionarte con todos los asesinatos. Y basándome en tu historial, dudo que la policía tenga que esforzarse demasiado para aceptar que eres el responsable. Quiero decir, los médicos se vuelven un poco extraños cuando ya no son relevantes, ¿no? Escondidos en una oficina, fuera de la vista, trabajando en algunas tareas de mierda. Solos en la oscuridad, las cosas pueden volverse solitarias..."

Las fotografías... Craig las había dejado en el escritorio de Beckett pensando que aún era la oficina del Dr. Moorfield. Y entonces Eddie las encontró... y... y...

A Suzan se le cortó la respiración.

Eddie estaba metiendo las narices donde no debía... inmiscuyéndose cuando debería haberse ocupado de sus malditos asuntos.

Tracey sacudió la cabeza y se echó a reír a carcajadas, con una horrible carcajada aguda.

"¿Crees que me echarán la culpa? ¿A mí? Realmente eres más estúpido de lo que pensaba. Van a poner todo en ti, Craig. ¿Cómo puedes no verlo? Después de todo, pasaste quince años en prisión por incendiar este lugar. ¿Y saliste en mi defensa en el tribunal? ¿En serio? Simple idiota, no podrían despedirme aunque quisieran, tenía -y aún tengo- titularidad. Pero yo... yo testifiqué en tu juicio, le dije a la defensa que yo solía salir los martes por la noche, y que esto es algo que tú habrías sabido".

El hombre pareció pensárselo un momento y su sonrisa se desvaneció.

"No es verdad", dijo en voz baja.

Tracey volvió a reír.

"Oh, es verdad. Piénsalo. Si el juez pensara que sabías que yo estaba en la casa cuando la incendiaste, aún estarías en prisión por intento de asesinato, Craig".

Volvió la expresión amable a los ojos azul pálido del hombre, pero sólo duró un momento. Sacudió la cabeza.

"No importa. Ya casi ha terminado, la prueba está a punto de terminar. Y en mi imparcial opinión, creo que estoy a punto de aprobar con nota".

Volvió a sacar el cuchillo, esta vez con la hoja por delante.

"Coge el cuchillo, Tracey. Toma el cuchillo y córtale la garganta o juro por Dios que te cortaré lentamente. Puedes pensar que eres duro, pero aprendí más que patología durante mi tiempo en prisión. Haré que desees estar muerta diez veces más".

Con un hábil tajo, Craig liberó a Tracey de las cuerdas que ataban sus muñecas.

"Cógelo", repitió, con los ojos encendidos.

Suzan volvía a llorar, y sus sollozos no hicieron más que aumentar cuando Tracey alargó la mano y recuperó el cuchillo de la mano de Craig.

¡Matadle! Quería gritar, pero no le salían las palabras. ¡Matadle!

Tracey se quedó mirando el cuchillo un momento, antes de levantar los ojos para mirar a Suzan.

Suzan vio el mismo destello de odio, de ira, de vil resentimiento en el rostro de la mujer que reflejaba el de su captor.

"No", gimió. "Por favor, no lo hagas."

En su mente, se aferraba a la idea de que se trataba de un truco, de que el viejo doctor iba a fingir que la cortaba para luego estirar la mano y clavar el cuchillo en el pecho de Craig.

Pero esos ojos... ella está tan loca como él.

En lugar de avanzar hacia Craig, Tracey se deslizó más cerca de Suzan. A través de una visión llena de lágrimas, miró a Craig con desesperación, rezando para que por fin entrara en razón y la dejara marchar.

Pero cuando sus ojos se centraron en la pistola que había sustituido al cuchillo en su mano, la pistola que apuntaba directamente al estrecho pecho de Tracey, perdió toda esperanza.

"Hazlo, Tracey. Termina la prueba por mí".

Esto no puede estar pasando. No puede estar pensando en hacer esto.

"No, no lo hagas", suplicó Suzan. "Por favor."

Pero el acero de los ojos grises de la mujer dejó claro que ya había tomado una decisión. Antes de que Suzan pudiera extender los brazos hacia delante, olvidando hasta ese momento que los había liberado, Tracey se abalanzó, clavándole la punta del cuchillo en la garganta.

Suzan jadeó y cayó hacia atrás por la fuerza del impacto.

"¡Sí!", oyó gritar a Craig, pero su voz sonaba ahora lejana. Sintió que la sangre empezaba a correr por su cuello, humedeciéndole el pelo, y entonces Tracey estaba encima de ella, con su cuerpo delgado como un rayo impidiendo a Suzan ver a Craig.

Los dedos finos y arrugados de la mujer se pusieron a trabajar, moviendo el cuchillo de un lado a otro.

Marcas de vacilación, pensó Suzan distraídamente. Como en la fotografía.

Cerró los ojos y la risa de Craig la inundó en oleadas.

"¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!"

Entonces Suzan oyó otro sonido -líquido salpicando- seguido del olor cáustico de la gasolina.

Cuando la conciencia se desvaneció, una luz brillante brilló tras los párpados cerrados de Suzan y oyó cómo las llamas empezaban a devorar la madera previamente chamuscada.

Capítulo 63

"¿Drake? Más despacio!" dijo Chase, apartando el teléfono de su oreja para evitar ser ensordecida por los gritos de Drake. "¿Craig Sloan? ¿Cómo sabes que es nuestro hombre?".

"Acabo de reunirme con Ken Smith, estaba en el tribunal. Dice que el Dr. Moorfield tenía una relación con un estudiante... Craig Sloan."

Chase asintió para sí y se volvió hacia Dunbar.

"Dunbar, necesito una dirección para Craig Sloane."

Dunbar se dio la vuelta, pero Screech llegó antes que él al teclado. Martilleó las teclas durante unos segundos.

"Craig Sloan, expulsado de la residencia de patología", dijo Screech rápidamente, sin apartar los ojos de la pantalla. "Pasó quince años en la cárcel tras ser condenado por incendio provocado de clase 1A por quemar la casa de su profesor: el doctor Moorfield, supongo".

Chase se movió para ver mejor la pantalla del ordenador.

"Espera, Drake", le dijo al teléfono. Un grito ahogado escapó de la garganta del hombre, seguido del sonido del motor de un coche arrancando. "Aguanta de una puta vez".

"Salí en libertad condicional hace ocho meses", continuó Screech.

"Dirección, Screech. Dame una maldita dirección".

"Estoy en ello", dijo Screech mientras seguía tecleando. Apareció otra imagen en la pantalla, esta vez de una colonia aún en llamas, con un camión de bomberos en primer plano. "Mierda, no me sale nada reciente".

"Déjame intentarlo", se ofreció Dunbar, apretándose junto a Screech. Screech levantó las manos y cedió el teclado al agente. Chase observó atentamente cómo Dunbar accedía al servidor de la policía de Nueva York y, a continuación, navegó hasta el botón situado en la esquina superior derecha de la pantalla, que ponía PAROLE.

"¡Chase, tienes que darte prisa! No hay tiempo!" Drake gritó.

"Trabajando tan rápido como podemos, Drake. ¿Algo, Dunbar?"

Chase observó cómo el hombre marcaba las credenciales de un agente cuyo nombre no reconoció, y luego empezó a buscar a Craig Sloan. Un momento después, apareció una dirección en la pantalla.

"¿Qué demonios?"

"¿Qué?" Drake gritó a través del teléfono. "¿Qué es?"

"Él... vive en un centro de reinserción social en Jersey", respondió Chase en voz baja.

"¿Jersey? ¿Seguro?"

"Lo pone aquí mismo: Craig Sloan, dirección en Jersey", confirmó Dunbar.

"No, eso no puede estar bien", dijo Chase, más para sí misma que para Drake o cualquier otra persona.

No tenía sentido. Todos los asesinatos habían tenido lugar en Nueva York, y era imposible que se arriesgara a llevar tanto a Suzan como al doctor Moorfield hasta Jersey. Además, si agarraba a Suzan esta tarde... ¿la llevaba primero a un lugar seguro en Jersey, y luego volvía a por Moorfield, para regresar de nuevo? ¿Tuvo tiempo suficiente para hacer todo eso?

A menos que ya haya matado a Suzan...

Chase se sacudió los pensamientos de la cabeza.

"Espera un segundo", oyó decir a alguien al otro lado del teléfono. "Drake, rápido, dame el teléfono... ¿Chase? Soy Beckett. Es imposible que este tipo esté en Jersey. No puede... ¡Espera un segundo!" Chase le oyó chasquear los dedos, y cuando volvió a hablar, su voz era tensa, excitada. "¡Maldita sea, son las cenizas! Está en la casa que incendió: ¡dime la dirección de esa casa!".

Chase le dio un golpecito en el hombro a Dunbar.

"Dame la dirección de la casa que Craig quemó."

Los dedos de Dunbar volaron por las teclas.

"Está en Lenox Hill".

¿"Lenox Hill"? ¿Dunbar dijo Lenox Hill?" gritó Beckett.

"Lenox Hill", confirmó Chase.

"Entonces ahí es donde estará".

Chase oyó el ruido de un motor de fondo.

"¡Voy a tu encuentro!", gritó mientras cogía su abrigo. "¡Ten cuidado, por el amor de Dios!"

Pero la línea ya estaba muerta.

Capítulo 64

Drake puso en marcha su Crown Vic y el coche salió disparado hacia delante, chocando contra una papelera cromada situada frente al complejo de apartamentos de Ken Smith.

"Está en la 70 Este", le informó Beckett con la comisura de los labios. "¿Sabes dónde está?"

Drake asintió con entusiasmo.

"No está lejos".

Tiró del volante hacia la derecha y salió del aparcamiento.

Llevaban menos de quince minutos conduciendo cuando vieron que el color del cielo cambiaba, pasando de un azul marino intenso a un amarillo cáustico.

Llegamos demasiado tarde, pensó Drake. Llego demasiado tarde.

"¡Joder!"

Pisó el acelerador a fondo y dio un volantazo para esquivar los coches que circulaban más despacio, que se convirtieron en una mancha borrosa.

Drake se detuvo en East 70th Street unos minutos más tarde, el gruñido gutural del Crown Vic ahora puntuado con un sonido metálico, una protesta tangible a haber sido empujado tan duro.

Pero Drake apenas oyó nada de esto; la sangre rugía en sus oídos como una marea alta oceánica.

La casa del doctor Moorfield apareció de repente a la vista y un gemido escapó de sus labios.

"Jesucristo", murmuró Beckett desde el asiento del copiloto.

Todo el segundo piso estaba en llamas, un caleidoscopio de intensos tonos amarillos, naranjas y rojos. El calor del fuego era tan intenso que, incluso a diez metros de distancia, el interior del coche parecía de repente una sauna.

Haciendo caso omiso del calor, Drake se detuvo en el camino de entrada y saltó del vehículo. Vagamente consciente de que Beckett se esforzaba por seguirle, corrió por el lateral de la casa, con la mira puesta en la figura sombría que había visto salir por una ventana.

Con el corazón latiéndole en el pecho, Drake dobló la esquina justo cuando alcanzaba la velocidad máxima.

El hombre de negro no lo vio venir.

Drake golpeó con el hombro la columna vertebral del desprevenido hombre y ambos cayeron al suelo. Drake, con la respiración agitada, volteó al hombre mientras levantaba un puño por encima de su cabeza.

"¿Dónde está?", bramó.

El hombre le miró con los ojos muy abiertos y el horror invadió a Drake. Reconoció a aquel hombre, su asesino: era el mismo que le había ayudado a levantarse cuando se había caído fuera de Barney's.

¿Qué había dicho?

Deberías tener cuidado aquí fuera, sobre todo si has bebido... no todo el mundo es tan amable como yo.

El hombre derribado aprovechó la confusión momentánea de Drake y le lanzó un rodillazo hacia arriba, a la ingle.

Drake gruñó cuando un dolor punzante se disparó desde el punto de impacto y su cuerpo se acurrucó protectoramente en una posición fetal modificada. A través de destellos rojos y blancos, Drake vio al hombre luchando por ponerse en pie. Con un rugido gutural, luchó contra el dolor de su entrepierna y en el último momento consiguió desplegarse.

La mano de Drake salió disparada y se aferró al tobillo del hombre. Haciendo acopio de todas las fuerzas que le quedaban, tiró con fuerza y el hombre se desplomó. Sus manos salieron para frenar la caída, pero era demasiado lento y su barbilla rebotó contra las losas con un tremendo golpe.

Drake se le echó encima y le agarró el pelo castaño.

"¿Dónde está?", volvió a gritar, sintiendo que el calor de la casa en llamas a su derecha empezaba a escaldarle la carne.

No hubo respuesta; el hombre había quedado inconsciente.

Drake se levantó de un salto y se giró, sorprendido al ver a Beckett de pie detrás de él, con una expresión de sorpresa en el rostro.

"¡Agárrenlo! Mételo en el maletero!" Drake gritó.

Beckett, paralizada por el miedo, se quedó allí de pie.

"¡Hazlo!"

El segundo grito espoleó a Beckett, que se adelantó y agarró a Craig Sloan por los tobillos.

"¿Adónde vas?"

Drake se volvió hacia la casa en llamas.

"¡Adentro! ¡Voy a entrar! ¡Podría seguir viva ahí dentro! ¡Suzan aún podría estar viva!"

Sin esperar respuesta, Drake se protegió la cara de las llamas y se introdujo por la abertura del contrachapado por la que momentos antes se había arrastrado el asesino.

Capítulo 65

Beckett vio a su amigo desaparecer entre las llamas. Quiso detenerle, decirle que habían llegado demasiado tarde, que Suzan se había ido, pero sabía que no debía malgastar saliva.

Drake iba a encontrar a Suzan Cuthbert, o moriría en el intento.

Y todo era culpa suya. Nada de esto habría ocurrido si no le hubiera pedido a Suzan que fuera su ayudante, que le ayudara a investigar las extrañas coincidencias entre los suicidios recientes y el examen final de patología forense.

Las lágrimas corrían por su rostro y Beckett apretó los dientes. Con un gruñido, arrastró el cuerpo inerte de Craig por el lateral de la casa. El hombre era delgado, pero Beckett no estaba acostumbrado a este tipo de esfuerzo físico y, en cuestión de segundos, el sudor se mezcló con las lágrimas de su cara.

Todo lo que había sucedido era tan surrealista, tan completamente fuera de su realidad.

Rompecabezas... le gustaban los rompecabezas, y la mayoría de las personas con las que se cruzaba en su trabajo ya estaban muertas. Dirigirse a Montreal para investigar un asesinato era una cosa, pero esto... esto era demasiado.

Al final, Beckett arrastró el cuerpo inerte de Craig hasta la entrada de la casa. Cuando llegó al Crown Vic, metió la mano dentro y abrió el maletero. Luego orientó el cuerpo de Craig cerca de la abertura. Respirando hondo, se inclinó y levantó el cuerpo. Se tambaleó y, por un breve instante, temió que fuera a derrumbarse. Apretando los dientes y clavando los pies en el asfalto, consiguió enderezarse y, con un último empujón, logró dejar caer el cuerpo del hombre en el maletero.

El cuerpo de Craig cayó con un ruido sordo y los ojos se le pusieron en blanco. Los ojos de Beckett se clavaron en la cara del hombre, y de repente era lo único que podía ver.

El fuego frente a él había desaparecido, y era sordo a las sirenas que habían empezado a llenar el aire nocturno.

Sólo estaban él y su asesino.

"¡Despierta!", gritó. "¡Despierta! ¡Despierta! ¡Despierta!"

Quería... no, quería no era una palabra lo bastante fuerte para lo que sentía. Beckett necesitaba que aquel hombre expiara lo que había hecho, las vidas que había destruido, incluida la suya.

"¡Despierta!", gritó.

Beckett estaba al borde de la histeria, y podría haber perdido el control por completo si no fuera por el sonido de la madera partiéndose desde el interior de la casa.

Levantó los ojos a tiempo para ver cómo parte del tejado se derrumbaba hacia dentro con una increíble lluvia de chispas. 

Beckett cerró el maletero de golpe, evitando volver a mirar a Craig por miedo a lo que pudiera pasar, y luego sacó el móvil.

"¡Chase!", gritó. "¡Necesitamos una ambulancia y a los bomberos en la casa del Dr. Moorfield en Lenox Hill ahora!"

Capítulo 66

Drake encontró a la Dra. Tracey Moorfield en las escaleras. La mujer tenía el pelo canoso quemado y la cara blanca por las ampollas. Su ropa aún humeaba, y en los lugares donde se había quemado por completo, Drake vio manchas ennegrecidas de carne debajo.

"¿Dónde está? ¿Dónde está Suzan?", gritó, intentando hacerse oír por encima del estruendo del fuego.

La mujer, que se arrastraba escaleras abajo, graznaba, pero parecía haber perdido la capacidad de formar palabras.

Drake dirigió su atención al nivel superior. Estaba claro, por la intensidad del calor que se abatía sobre él, que era allí donde se había iniciado el incendio.

Y también el lugar más probable para encontrar a Suzan.

"¡Suzan!" gritó. "¡Suzan, dónde estás!"

La mujer de las escaleras volvió a graznar, pero esta vez Drake creyó oír una sola palabra en su lengua carbonizada.

"Arriba".

Drake saltó por encima del Dr. Moorfield y subió las escaleras de dos en dos. A cada paso, aumentaba la intensidad del calor, y se subió el cuello de la camisa hasta los ojos para intentar que no se le quemara la carne, lo que también ayudaba a filtrar el humo acre que llenaba el aire. Sin embargo, a pesar de esta medida, podía sentir que su mente empezaba a nadar, la falta de oxígeno le mareaba.

En el rellano, giró instintivamente a su izquierda. Hacía tanto calor que Drake ya no podía correr hacia delante; de hecho, ya ni siquiera podía caminar recto. Se vio obligado a girar hacia los lados y guiar con la mano extendida, arrastrando los pies hacia donde pensaba -donde esperaba- que podría estar Suzan.

"¡Suzan!", volvió a gritar, pero esta vez la palabra fue completamente engullida por el fuego.

Le lloraban los ojos y notaba que la piel de la mano de plomo y de la frente empezaba a ampollarse.

Y, sin embargo, su avance nunca se detuvo.

Drake encontró a Suzan hecha un ovillo en la parte trasera de la casa, en lo que supuso que había sido un dormitorio.

"¡No!", gritó. Al ver su cuerpo, todos los mecanismos de autodefensa salieron por la ventana. Drake corrió hacia Suzan, esquivando a duras penas el amasijo derretido de un bidón, y luego se agachó y la recogió. El humo era tan denso en la parte trasera de la casa que no podía saber si estaba herida, ni siquiera si respiraba.

No importaba.

Drake levantó su delgado cuerpo contra su pecho y se apresuró a volver por donde había venido.

La Dra. Moorfield había llegado al final de la escalera, pero hasta allí había llegado. Se había desplomado en un montón inmóvil, con las ampollas de la espalda desnuda silbando y estallando como una orquesta orgánica demente.

Drake pasó por encima del cadáver, y entonces su mente se arremolinó y estuvo a punto de caer. Apretando los dientes, se las arregló para seguir adelante.

El aire fresco de la noche era como agua helada contra su piel chamuscada. La diferencia de temperatura era tan grande que su cuerpo se paralizó de inmediato y cayó de rodillas.

Por favor, no te me mueras, Suzan. Por favor, no te me mueras. Por favor... Por favor... Por favor...

Lo último que Drake oyó antes de que la oscuridad se apoderara de él fue el sonido de disparos llenando el aire nocturno.

Capítulo 67

Beckett pretendía seguir a Drake al interior de la casa, pero sólo había recorrido la mitad del camino -su avance se había visto ralentizado por varias secciones más del tejado que se derrumbaban- cuando oyó el primer disparo.

Instintivamente se agachó, se cubrió la cabeza y se giró hacia el sonido.

Se oyeron más disparos y Beckett vio media docena de agujeros de bala en el maletero del Crown Vic de Drake.

Debería haber huido. Cada fibra de su ser le decía que se diera la vuelta y huyera, que buscara refugio de Craig Sloan y del fuego acurrucándose a una distancia segura al otro lado de la calle.

Pero no lo hizo; algo le obligó a mantenerse firme. Podría haber sido la culpa, podría haber sido una forma bastarda de valentía, o podría haber sido algo completamente distinto.

Beckett no lo sabía.

Pero fuera lo que fuese, le impulsó hacia el coche en lugar de alejarse de él. Incluso cuando sonó otro disparo, éste haciendo añicos la cerradura del capó, y una mano enguantada lo agarró tentativamente desde dentro, Beckett siguió adelante.

Su pie chocó con algo y miró hacia abajo.

Una piedra del tamaño de una pelota de béisbol se tambaleó por el camino de entrada. Sin pensarlo, Beckett se agachó para recogerla y siguió hacia el coche.

Cuando levantó la vista, Craig Sloan había conseguido sacar una pierna del capó. Miraba en la otra dirección y, a juzgar por el balanceo de su cuerpo, estaba claro que aún sentía los efectos del impacto de su barbilla contra las losas.

Sujetaba una pistola con la mano derecha, cuyo cañón negro se perdía casi por completo en el fondo de su atuendo negro.

Craig acababa de conseguir sacar su cuerpo del maletero cuando Beckett se le echó encima.

"¡La mataste!" Beckett siseó.

Craig Sloan se volvió, con una expresión de confusión en el rostro. La sangre manaba de un grueso corte en la barbilla, y cuando sus labios se separaron con sorpresa al ver a Beckett levantar la piedra, sólo dejó ver restos destrozados de sus dientes superiores e inferiores.

Craig intentó levantar el arma, pero el brazo de Beckett voló hacia delante con notable rapidez.

La roca golpeó a Craig Sloan en la sien con un golpe húmedo y nauseabundo. El hombre puso los ojos en blanco y se tambaleó.

"Tú la mataste", repitió Beckett, esta vez su voz apenas un susurro.

Volvió a balancear la roca y esta vez Craig soltó el arma.

"Tú la mataste".

Su mano salió disparada por tercera vez, haciendo que Craig, ahora inconsciente, se desplomara.

La piedra volvió empapada de sangre, pero esto no le detuvo.

Nada podía detener a Beckett ahora.

Capítulo 68

La detective Chase Adams no fue la primera en llegar al lugar, pero cuando lo hizo toda la calle estaba sumida en el pandemónium.

Había tres camiones de bomberos intentando apagar el infierno, uno de los cuales había colisionado con una ambulancia, haciendo que la sirena, que seguía sonando, llenara el cielo nocturno con un agudo quejido.

Chase saltó de su coche y se abrió paso entre los cuatro o cinco coches de policía que ya estaban en el lugar.

Un agente uniformado intentó detenerla, pero debió de darse cuenta de quién era porque se apartó de su camino antes de que ella lo empujara.

"¡Drake!", gritó. "¡Drake!"

Sus ojos recorrieron todas las figuras junto a la carretera, tratando de encontrar una silueta que coincidiera con la de Drake.

De repente, una mano se posó en su hombro y ella se dio la vuelta, cerrando inconscientemente las manos en puños.

El joven rostro del detective Yasiv le devolvió la mirada.

"Él está bien", dijo Yasiv. "Y Suzan también está bien. Tiene algunas quemaduras, bastante graves en algunas partes, y tendrá que estar con oxígeno durante un tiempo, pero va a salir adelante".

Chase sintió que todo su cuerpo empezaba a temblar.

"¿Qu-qu-qué? ¿Estás seguro?"

Yasiv asintió.

"Van a estar bien, Chase. Drake llegó justo a tiempo".

Chase sintió que se le humedecían los ojos y supo que estaba a punto de que sus emociones la desbordaran. Se apartó del detective Yasiv y empezó a retroceder.

"¿Chase? ¿Estás bien?", preguntó, y el alivio de su rostro se transformó en preocupación.

Chase negó con la cabeza, se dio la vuelta y echó a correr para huir del detective Yasiv, de Drake, de Suzan, para huir de todo.

A través de una visión empapada en lágrimas, corrió hacia un callejón tranquilo entre dos casas abandonadas, lo suficientemente lejos como para ofrecer algo de alivio del calor del fuego, pero aún lo suficientemente cerca como para oír la maldita sirena de la ambulancia de heridos.

Con una mirada furtiva por encima del hombro para asegurarse de que estaba sola, Chase se derritió. Cayó de rodillas y se enterró las manos en la cara. Los sollozos fueron rápidos y furiosos.

¡Están vivos! De alguna manera... ¡están vivos!

No eran lágrimas de alegría, no del todo, pero tampoco eran fruto de la tristeza o la angustia.

Eran por estar abrumado, por estar tan cerca de perderlo todo.

Un sonido de raspado le hizo apartar la cara de las manos.

"¿Quién está ahí?", siseó.

Hubo un parpadeo de movimiento en las sombras y Chase instintivamente se llevó la mano a la espalda y sacó su pistola.

Con la pistola en la mano, se puso en pie y repitió la pregunta.

"¿Quién está ahí? ¿Quién coño está ahí?"

Un hombre salió de entre las sombras y a Chase se le cortó la respiración. Inmediatamente bajó el arma.

"¿Beckett?" Entrecerró los ojos a la luz de la luna. Efectivamente era Beckett, pero su rostro parecía más viejo. Sus ojos se posaron en sus brazos, que estaban extendidos a los lados, e inmediatamente corrió hacia él. "¿Qué demonios ha pasado?"

Lo primero que pensó fue que las mangas de Beckett se habían incendiado y que él había encontrado agua en aquel callejón para empaparlas y apagar las llamas. Pero a medida que se acercaba, se dio cuenta de que no era agua lo que había oscurecido su chaqueta.

Era sangre, y le cubría casi hasta los codos.

"Intentó escapar", dijo Beckett con voz lejana.

Una gran piedra cayó de su mano y se estrelló contra el suelo.

"¿Qué? ¿Quién?" jadeó Chase.

Beckett se desmayó y ella lo agarró justo antes de que cayera.

"¿Quién, Beckett? ¿Quién intentó escapar?"

Pero entonces vio "quién". Tirado en el suelo, a sólo diez pasos detrás de Beckett, estaba el cuerpo de un hombre vestido de negro. Sólo que no era una silueta completa. Del cuello para arriba, todo se desvanecía, degenerando en un reluciente charco de sangre que pintaba el camino de grava.

"Tenía un arma y..."

Chase se apartó de Beckett. Luego levantó el brazo y agarró la cara del hombre con ambas manos. Al principio, sus ojos no se enfocaron y ella le clavó las uñas en la piel hasta que su mirada se fijó en la de ella.

"Escúchame, Beckett. ¿Tenía un arma?"

Beckett asintió y Chase mantuvo firme su agarre.

"¿Dónde está?"

"No lo sé, estaba en el maletero, y entonces..." se encogió de hombros. "No sé qué le pasó".

Chase frunció el ceño y ella le apretó aún más las mejillas.

"Piensa, Beckett. ¡Piensa!"

Los párpados de Beckett se agitaron, y esta vez Chase le dio una bofetada en la cara.

"¡Piensa!"

La lucidez volvió a los ojos de Beckett.

"Se le cayó", dijo al fin. "Se le cayó junto al coche."

Chase rechinó los dientes.

"Muy bien, escúchame, Beckett. Esto es lo que vamos a hacer..."

Capítulo 69

Chase estaba de pie junto a la cama del hospital, mirando a Drake mientras dormía. Tenía la cabeza cubierta de vendas y gasas pegadas a ambas mejillas.

Sin embargo, no tenía tan mal aspecto. De hecho, ella lo había visto peor. Según el médico que lo había atendido en el lugar y el doctor con el que Chase había hablado hacía unos momentos, todas sus heridas eran superficiales. Le dolerían las manos por las quemaduras y la cara se le iba a poner más roja antes de volver a su color normal, pero nada era permanente.

Todo lo que Drake necesitaba era descanso y oxígeno, y volvería a estar en pie en poco tiempo.

"¿Está... está viva?"

Las palabras de Drake, amortiguadas por la máscara de oxígeno que le cubría la nariz y la boca, la sobresaltaron. Se quitó la mascarilla, haciendo una mueca de dolor en las manos.

"¿Está viva?" Volvió a preguntar.

Chase le miró, con lágrimas en los ojos.

"Suzan va a estar bien, Drake. Llegaste a ella justo a tiempo".

La cara de Drake pareció derrumbarse sobre sí misma y empezó a llorar.

"El Dr. Moorfield no le cortó la garganta", continuó Chase. "La cortó aquí, en el cuero cabelludo", le pasó un dedo por detrás de la oreja y luego se movió hacia abajo. "Mucha sangre, pero ningún daño real".

Chase se planteó contarle a su ex compañero lo que le había ocurrido a Beckett, pero decidió no hacerlo. Un hombre en su posición no podía soportar tantas cosas a la vez.

Drake se secó las lágrimas con las manos vendadas y empezó a incorporarse.

"¡Woah, woah! No puedes levantarte, Drake."

"Necesito verla", dijo bruscamente.

Chase negó con la cabeza.

"No puede. Está en una sala de oxígeno protegida para ayudar a limpiar sus pulmones y tratar sus quemaduras. Pero se pondrá bien".

Drake balanceó las piernas sobre el lateral de la cama y luego se detuvo.

"¿Y el Dr. Moorfield?"

El corazón de Chase se hundió al recordar la escena en el exterior de la casa en llamas, los paramédicos trabajando duro sobre el cuerpo ennegrecido de Tracey Moorfield.

Sacudió la cabeza.

"El Dr. Moorfield no sobrevivió. Murió por asfixia".

Drake frunció el ceño.

"¿Y Craig Sloan? ¿Está bajo custodia?"

Chase frunció el ceño. Drake era demasiado listo, demasiado intuitivo, para que le ocultaran nada. Y, sin embargo, sintió una necesidad imperiosa de ahorrarle al hombre los detalles de la escena que había presenciado entre las dos casas abandonadas.

Intentó escapar... tenía un arma.

"No está detenido, ¿verdad?"

Chase negó con la cabeza.

"No. No lo es."

Drake se agitó de repente y se puso en pie como un cohete. El tubo que se extendía desde la vía intravenosa incrustada en el dorso de su mano derecha se enganchó y se tambaleó. Ella fue hacia él, pero él se encogió de hombros y le arrancó el tubo de la mano.

"Drake, Craig está muerto. Hubo un... altercado y lo mataron".

Drake tenía una mirada lejana.

"He oído los disparos", dijo en voz baja, seguido de un sutil movimiento de cabeza. "¿Y Beckett? ¿Beckett está bien?"

"Está bien. Conmocionado, seguro, pero se recuperará. Tú lo sabrás mejor que yo, pero Beckett no me parece el tipo de hombre al que se pueda mantener abajo por mucho tiempo".

Drake pareció relajarse y respiró hondo. Sin embargo, este respiro sólo duró unos segundos. Sus ojos recorrieron la habitación.

"¿Mi ropa? ¿Dónde está mi ropa?"

"Realmente creo que deberías recostarte, Drake. Has pasado por un infierno".

Sacudió la cabeza.

"No sabes ni la mitad. Pero todavía hay algo que tengo que hacer. ¿Sabes dónde está mi ropa?"

"Los quemaron; los han tirado".

Drake maldijo en voz baja y sus ojos se volvieron hacia la enorme bata que la enfermera le había ayudado a ponerse tras su ingreso.

"Pero te he traído algo limpio para que te pongas", admitió Chase con un suspiro, sabiendo que no iba a poder convencerle de que se quedara quieto. Metió la mano en la bolsa grande que había en la silla detrás de ella y se la entregó a Drake.

Miró dentro y luego le sonrió.

"Ol' trusty, ¿eh?"

Se encogió de hombros.

"Me imaginé que querrías estar cómodo".

Drake sacó una camisa blanca, seguida de unos pantalones. El último en salir de la bolsa fue su chaqueta deportiva desgastada.

"¿Seguro que no puedo convencerte de que te quedes y descanses?" dijo Chase como último esfuerzo.

Drake la miró entonces, con una increíble tristeza en los ojos. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo dañado que estaba, de lo profundamente que le había afectado la muerte de Clay.

Sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas.

A pesar de que Drake había sido quien había salvado a Suzan y de que, sin él, casi con toda seguridad se habría convertido en la séptima víctima del asesino suicida, una parte de Chase lamentaba haberse presentado aquel día en Triple D.

Drake, malinterpretando su expresión, la abrazó de repente. Los ojos de Chase se abrieron de par en par por la sorpresa, y ella vaciló antes de devolverle el abrazo.

"Gracias", le susurró suavemente al oído.

Y entonces, sin decir una palabra más, Drake se fue, dejando a Chase sola en la habitación del hospital con sólo sus pensamientos.

Capítulo 70

Beckett se despertó sobresaltada.

Parpadeó con fuerza, tratando de aclarar su visión, al tiempo que intentaba averiguar dónde demonios estaba.

Recordó el sonido de disparos, el crepitar de un fuego.

¿Eran fuegos artificiales? ¿Estaba en algún tipo de festival?

Pero entonces le vino la imagen de un tronco salpicado de agujeros de bala, de la pierna de un hombre que sobresalía de él, y con ello todo lo demás le inundó de nuevo.

Beckett se incorporó de golpe y miró a su alrededor, con una opresión atenazando su estrecho pecho. Estaba en una especie de habitación, una habitación pequeña y cuadrada con paredes de color beige que le recordaba a la habitación de un hospital. Había una sábana de color crema que le llegaba hasta la barbilla, y se la quitó de un tirón. Se dispuso a levantarse cuando el sonido de metal contra metal atrajo su atención hacia la muñeca.

Estaba esposado a la camilla metálica.

"Mantén la calma, Beckett", le dijo suavemente una voz desde su derecha. Los ojos de Beckett se desviaron en esa dirección y entrecerró los ojos con fuerza.

¿"Screech"? ¿Eres tú? ¿Qué hago aquí? ¿Estoy arrestado?"

Screech dio un paso adelante.

"Tranquilo, tenemos que darnos prisa", dijo el hombre, tendiéndole un trozo de papel. Beckett lo cogió con la mano libre.

"¿Hay que ser rápido? ¿Por qué? ¿Qué pasa?"

Screech frunció el ceño.

"Sólo lee la maldita cosa y memorízala. Chase dice que todo lo que tienes que hacer es recitárselo cuando vengan a entrevistarte".

¿A ellos?

De repente, su mente se inundó de flashes de imágenes, como una película mal montada. Una piedra que se retiraba, luego se impulsaba hacia delante antes de volver a retraerse. Con cada golpe sucesivo, volvía más roja y húmeda.

Beckett negó con la cabeza y escaneó el breve párrafo de la página que sostenía con mano temblorosa. Cuando terminó, se la devolvió a Screech.

"¿Eso es todo?"

Screech asintió.

"Eso es. ¿Lo memorizaste?"

Beckett dijo que sí.

"Bien", respondió Screech, metiéndose el papel en el bolsillo de los vaqueros. Luego agitó una mano dramáticamente delante de su cara. "Muy bien, ahora voy a dar por culo a David Blaine: nunca estuve aquí. Puf".

Entonces Screech se dio la vuelta para marcharse, pero en el último momento bajó una mano al hombro de Beckett.

"Yo habría hecho lo mismo, Beckett. Cíñete al guión y pronto tomaremos una copa juntos, ¿vale?".

El hombre esbozó una débil sonrisa y Beckett hizo todo lo posible por devolvérsela.

Con eso, Screech se dirigió a la puerta. Llamó una vez y el rostro del agente Dunbar apareció de repente en la ventana rectangular. Un segundo después, la puerta se abrió y Screech desapareció.

Capítulo 71

El aire era gélido, y Drake tuvo la impresión de que no pasaría mucho tiempo antes de que la primera nevada descendiera sobre Nueva York como una plaga gélida.

Se sentó en su Crown Vic, con las ventanillas abiertas, disfrutando del aire fresco sobre su piel quemada. Esperó con los ojos fijos en el edificio.

Al cabo de una hora, la puerta se abrió y Steff Morgan salió. Llevaba una mochila colgada del hombro y caminaba deprisa, con determinación. Se subió el abrigo hasta las orejas y miró a ambos lados antes de apresurarse a bajar por la acera.

Sólo cuando la perdió de vista, Drake salió del coche. Al igual que Steff, su paso era decidido, pero a diferencia de ella, se dirigió hacia el apartamento y no se alejó de él.

Tras mirar brevemente a su alrededor para cerciorarse de que la calle estaba en silencio, levantó la mano de gasa para llamar a la puerta. En el último segundo, decidió no hacerlo y, en su lugar, la pateó con la bota.

Oyó revuelo en el interior del edificio, pero cuando las pisadas no parecieron acercarse a la puerta, volvió a patalear.

Y otra vez.

"Ya voy. No te muevas", respondió una voz masculina apagada.

Drake dejó de patalear y esperó. Oyó girar el cerrojo y clavó los ojos en el picaporte. Cuando empezó a girar, empujó la puerta para abrirla.

El hombre que estaba detrás de la puerta gritó y se tambaleó hacia atrás. Drake estaba sobre él antes de que consiguiera levantar las manos a la defensiva.

Agarró al hombre por el cuello y lo arrojó contra la pared. Al apretarlo, sintió que le salían ampollas bajo las vendas, pero no le prestó atención.

"Si vuelves a golpearla, te mataré", dijo simplemente.

Jake emitía un extraño silbido con la boca, y la saliva moteaba la cara de Drake.

Relajó su agarre y cuando Jake se separó de la pared, su boca se abrió en un intento de hablar.

Drake volvió a arrojar a Jake contra la pared, y la parte posterior de su cabeza se golpeó contra la pared lo bastante fuerte como para dejar una abolladura.

"Si vuelves a pegarle, te mato", repitió.

Esta vez, Jake no dijo nada.

Drake soltó la garganta del hombre y éste se desplomó en el suelo, resollando. Luego salió del apartamento y no miró atrás.

***

"Jesucristo, Drake, ¿qué demonios te ha pasado?" Mickey preguntó desde detrás de la barra.

Drake no contestó mientras se dirigía hacia el hombre. Hizo un gesto con una mano vendada y el camarero le sirvió rápidamente un vaso de whisky.

"Ha sido un largo día, Mickey. Un largo, largo día."

Mickey no se molestó en intentar ocultar su incomodidad ante la aparición de Drake.

"No me digas. Parece que luchaste contra una chimenea y perdiste... de mala manera".

Drake dio un sorbo a su bebida.

"Algo así".

"Bueno, mierda, la bebida va por cuenta de la casa."

Drake bebió otro trago del líquido dorado, con una mueca de dolor al notar cómo el alcohol le irritaba la garganta.

"Gracias", refunfuñó.

Después de beber en silencio durante varios minutos, Drake se dio cuenta de que era incapaz de dejar que su mente vagara libremente, de bloquear los acontecimientos de la semana pasada.

Por una vez, ni siquiera el alcohol parecía ayudar.

Sin embargo, había algo que pensó que podría distraerle, aunque sólo fuera por un rato.

"Oye, ¿Mickey?"

El camarero se volvió hacia él.

"¿Qué pasa? ¿Necesitas más?"

Drake miró su vaso.

"Sí, pero necesito algo más, también. ¿Has sabido algo de Alyssa, últimamente?"

Mickey sonrió satisfecho.

"No, rara vez viene aquí. No es su clientela habitual, si sabes a lo que me refiero".

Drake frunció el ceño.

"¿Clientela?"

"Sí, normalmente trabaja en los sitios más exclusivos de Manhattan. De hecho, no la he visto desde la noche que se fue contigo".

Drake no podía creer lo que oía.

"¿Qué? ¿Qué quieres decir con clientela?"

A Mickey se le borró la sonrisa de la cara, dejó a los clientes al final de la barra y se acercó a él.

Inclinándose cerca, dijo: "Ya sabes, niños ricos".

"No, no lo sé. ¿De qué demonios estás hablando?"

Mickey le miró directamente a la cara durante varios segundos antes de hablar.

"Mierda, lo siento, Drake. Pensé que lo sabías. Alyssa es una prostituta."

Drake sintió que su cuerpo se desinflaba.

¿Una prostituta? ¿Me acosté con una prostituta?

Drake bajó la mirada y suspiró.

"Está bien", dijo mientras terminaba su whisky.

Tenía sentido, con ella viniendo a casa con él y pasando la noche, y luego escabulléndose antes de que él se despertara, sin molestarse en dejar su número.

Había tenido sus sospechas, por supuesto. Pero si Alyssa era una prostituta, ¿por qué no había pedido ningún pago?

Pero Drake se dio cuenta de que también sabía la respuesta a eso.

Alyssa no había pedido dinero, porque ya le habían pagado. Y sólo conocía a una persona capaz de tirar tanto dinero para conseguir lo que quería.

Y en este caso, lo que quería era a Drake.

"Lo siento, Drake", volvió a decir Mickey, antes de deslizarse por la barra para ocuparse de una pareja que acababa de tomar asiento en la barra de neón.

Drake sacó el móvil e intentó hacer clic en sus contactos, pero el alcohol y el agotamiento le pasaron factura y erró el tiro.

En su lugar, hizo clic en la aplicación que parecía una cámara de vídeo.

"Joder", dijo, con la intención de retroceder a la pantalla de inicio. Pero cuando se cargó el vídeo, vio algo que le llamó la atención.

Era la vista familiar de la casa de la Sra. Armatridge dividida en cuatro cuadrantes.

En la esquina superior derecha estaba la cama de los Armatridge, con las sábanas levantadas. Sólo que no estaba recién hecha. Había movimiento debajo de las sábanas. Mucho movimiento.

Un brazo bronceado se deslizó fuera de las sábanas y luego procedió a subirlas más.

"¿Qué demonios?", susurró.

Una ráfaga de actividad atrajo su atención hacia la esquina inferior izquierda: la cocina. La señora Armatridge estaba de nuevo en el bloque de cuchillos y, mientras él la observaba, sacó una gran hoja de la madera.

Lo miró durante un segundo, asintió con la cabeza y se dirigió hacia las escaleras.

"¿Qué demonios?", repitió, esta vez más alto.

Cuando la señora Armatridge llegó a las escaleras, Drake se dio cuenta de lo que ocurría, de lo que la mujer pretendía hacer.

"¡Qué demonios!"

Se dirigió a la pantalla de inicio y luego a sus contactos. Pero en lugar de llamar a Ken Smith, como tenía previsto, marcó a Screech.

"¡Screech! Necesitas..."

"Drake, ¿eres tú? ¿Estás bien? Quería..."

"Screech, sólo escucha. Tienes que ir a casa de la Sra. Armatridge ahora mismo".

"¿Qué? ¿De qué demonios estás hablando?"

"¡Cierra la boca de una vez y vete, Screech! ¡Mueve el culo y vete!"

Drake colgó el teléfono, aún conmocionado por lo que había visto.

Por alguna razón, su mente volvió a lo que la Sra. Armatridge había dicho la primera vez que se habían visto, que extrañamente había imitado lo que el Dr. Mark Kruk había dicho tiempo atrás.

La gente ve lo que quiere ver. No ven realmente lo que hay. Una imago.

Epílogo

"Aquí dentro", dijo Chase a los dos hombres con los trajes recién planchados. Los hombres no se molestaron en llamar a la puerta del despacho. Simplemente giraron el pomo y entraron.

Chase sonrió.

"¡Eh! ¿Qué crees que estás haciendo?" gritó Rhodes, poniéndose en pie de un salto.

Chase entró en el despacho detrás de los dos hombres.

"Revisa su escritorio; las fotografías están en el cajón de arriba".

El más alto de los dos la saludó con la cabeza y se dirigió al lado de Rhodes.

"¿Qué coño crees que estás haciendo?" repitió Rhodes, con el rostro teñido de carmesí.

"Oficiales Lincoln y Herd, Asuntos Internos", dijo el hombre más bajo, con rostro severo.

Rhodes parpadeó una vez, su nuez de Adán se balanceó y se dirigió hacia la puerta.

El hombre que había efectuado la somera presentación señaló con un dedo corto el pecho de Rhodes.

"Quédese donde está, Sargento Rhodes."

Rhodes parecía a punto de explotar. Miró fijamente a Chase.

"¿Tú trajiste a estos tipos? ¿Trajiste a Asuntos Internos?", exigió, con la voz casi histérica.

Chase se encogió de hombros y no dijo nada.

El agente Lincoln sacó una carpeta manila del cajón superior de su escritorio y la colocó encima. La abrió y mostró la primera fotografía a Chase.

"¿Esto es todo?"

Ella asintió.

"Sí, eso es".

Lincoln metió la carpeta en su maletín.

"¿Qué significa esto?"

"Oh, creo que lo sabes, Rhodes. Te llamé la atención dos veces y lo ignoraste. Ahora tenemos a un prestigioso profesor quemado vivo y a la hija de un policía asesinado en el hospital. Así que tal vez, sólo tal vez, deberías haberme escuchado", dijo Chase, sin molestarse en ocultar la petulancia que se deslizaba en su voz.

"¿Qué? ¿Qué? ¿Quién?"

"La Dra. Moorfield tenía algunos amigos importantes, Rhodes. Y cuando se enteraron de lo que le había pasado, sintieron curiosidad por saber por qué no se hacía nada con el asesino en serie que acabó con su vida."

Rhodes se quedó boquiabierto.

"¿Asesino en serie?"

Chase había terminado con esta conversación. Se volvió hacia Lincoln.

"Eso debería ser suficiente".

El hombre asintió.

"Sargento Rhodes, queda oficialmente suspendido a la espera de una investigación sobre su falta de actuación en este caso".

Ahora Rhodes parecía realmente a punto de estallar. Pero sus ojos miraron nerviosos a Lincoln y luego a Herd, y al final, decidió que mejor que gritar.

En lugar de eso, inclinó la cabeza y, lenta y metódicamente, pasó junto a Chase y salió del despacho sin decir ni una palabra más.

"Hey Rhodes," Chase gritó tras él. "Dijiste que no serías sargento por mucho tiempo, pero apuesto a que esto no era lo que tenías en mente, ¿verdad?".

FIN

Nota del autor

He pasado los últimos 13 años estudiando patología y, sin embargo, no me asusta admitir que todavía hay mucho que no sé. Por eso no podía escribir este libro sin ayuda. Entonces, ¿qué hice? Hice lo que haría cualquier persona cuerda y racional: Envié un correo electrónico inocuo a un viejo colega patólogo mío. Era más o menos así: "Hola Sara, espero que tú y los tuyos estéis bien. Si quisiera matar a alguien y que pareciera un suicidio o un accidente, ¿cómo lo haría?

Gracias, Sara, por no llamar inmediatamente a la policía. Y gracias por toda tu ayuda con Causa de Muerte. No podría haberlo terminado sin ti.

Además, para que conste, aparentemente no se puede electrocutar a alguien con la batería de un coche. El método que describo en el libro, sin embargo, es muy plausible. Pero, a decir verdad, no lo he probado y no tengo intención de hacerlo pronto. Lo sé, lo sé, las películas nos mintieron. Tampoco se puede encender gasolina con un cigarrillo. Otra mentira.

Bastardos.

Cuando empecé la serie del detective Damien Drake, quería escribir algo crudo, real y lleno de personajes con problemas complicados. Con Besos de mariposa, sabía que Beckett iba a ser un personaje recurrente, pero dado el tema de Causa de muerte, era lógico que su implicación aumentara. Pero ni siquiera yo tenía idea de que iba a descarrilar de la forma en que lo hizo al final del libro. No voy a mentir; Beckett me intriga mucho. Siempre busco personajes que ejerzan profesiones que no encajen realmente en el estereotipo, en el molde. Más o menos como yo. Trece años haciéndome médico y estudiando patología, y ahora me paso el día escribiendo novelas. Quién lo diría.

Gracias por acompañarme en este viaje. Me alegra decir que no ha hecho más que empezar. Muchos libros en el horizonte, más asesinatos por resolver. Siempre más asesinatos.

Tú sigue leyendo y yo seguiré escribiendo.

Lo mejor,

Patrick

Montreal, 2017

Y ahora, sigue leyendo para ver un adelanto del libro 3 de la serie del detective Damien Drake, ¡descargar asesinato!

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Chase Adams Thrillers del FBI

Libro 1: Frozen Stiff

Libro 2: Sospechoso en la sombra

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Libro 5: Dinero sucio

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Detective Damien Drake

Libro 1: Besos de mariposa

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Libro 4: Rey Esqueleto

Libro 5: Tráfico de seres humanos

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Libro 8: Pelea premiada

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Dr. Beckett Campbell, ME

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Libro 3: Precisión quirúrgica

Libro 4: No resucitar

Libro 5: Extraer el mal

La serie embrujada

Libro 1: Tumbas poco profundas

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Libro 4: Crematorio de Scarsdale

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Libro 6: Orillas del tuétano

Libro 7: Sacrificio

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes de este libro son totalmente imaginarios o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con lugares, sucesos o localizaciones es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2023

Diseño interior: © Patrick Logan 2023

Todos los derechos reservados.

Este libro, o partes del mismo, no pueden reproducirse, escanearse ni difundirse en forma impresa o electrónica.

Primera edición: Noviembre 2023