Casi infame

Detective Damien Drake Libro 9

Patrick Logan

Inspirado en una historia real

Prólogo

PARTE I - El gato

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo XI

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

PARTE II - El ratón

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

PARTE III - La rueda

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Epílogo

FIN

Nota del autor

Hombre de paja

Prólogo

PARTE I

Maniquíes y suturas

Capítulo 1

No vemos las cosas como son, las vemos como somos.

-Anais Nin

Casi infame

Detective Damien Drake Libro 9

Patrick Logan

Prólogo

"¿Stu Barnes? ¿Quién coño es Stu Barnes?" preguntó Damien Drake mientras el detective Dunbar le guiaba hacia la entrada de la comisaría 62.

"¿Sinceramente? Lo único que sé es que es un hombre con mucho dinero", respondió Dunbar. Estaba claro que hacía todo lo posible por mantener la profesionalidad, pero aun así se le dibujó una pequeña sonrisa en los labios.

Drake, aunque ciertamente aprensivo, no ocultó su alegría.

"Bueno, por el amor de Dios, dale a este Stu Barnes, quienquiera que sea, un gran agradecimiento de mi parte. Un puto gran abrazo. No sé..."

Se cruzaron con un hombre de uniforme y, mientras Drake se giraba de lado, la otra parte no hizo ningún esfuerzo por evitar el contacto. De hecho, a Drake le pareció que el hombre chocaba deliberadamente con él.

"Lo siento", refunfuñó Drake mientras miraba hacia atrás.

"Esto no ha terminado, Drake", susurró un ceñudo oficial Kramer mientras seguía adentrándose en la comisaría. "DNR."

"¿Qué...?"

Antes de que pudiera terminar la palabra, Dunbar le agarró del brazo y tiró de él hacia delante.

"Déjalo ir, Drake. Por fin eres un hombre libre, no hagas nada estúpido que lo ponga en peligro".

Drake se mordió el interior de la mejilla y echó un último vistazo a la comisaría 62, un lugar al que solía llamar hogar.

No lo echaba de menos, no lo echaba de menos en absoluto. El lugar tenía demasiadas reglas, demasiada política.

No se trabajaba lo suficiente.

Drake salió al sol, se puso las gafas y estrechó la mano de Dunbar.

"Después de todo lo que he pasado en los últimos seis meses, Dunbar, ¿crees que haría algo para arriesgar mi libertad?".

Ahora le tocaba a Dunbar abrir la boca para hablar, pero fue interrumpido.

Drake le dio una palmada en el hombro.

"Sí, tienes razón; tengo la sensación de que volveré a verte pronto, amigo mío. Muy pronto".

***

"Aquí está bien", le dijo Drake al taxista. Puso un billete de veinte en la palma de la mano del hombre. "Quédese con el cambio".

Drake salió del taxi y se acercó lentamente a Investigaciones SLH. Reprimió una risita cuando vio que alguien -probablemente Hanna- había dibujado una gran D delante de SLH con lo que parecía un rotulador permanente.

"El héroe es bienvenido", murmuró con una sonrisa.

Se preguntó brevemente si Hanna les habría dicho a los demás que iba a venir hoy. El cartel improvisado -que enseguida se dio cuenta de que no estaba hecho con rotulador, sino con trozos de cinta aislante- sugería que tal vez sí, pero él no estaba tan seguro.

Después de lo que ambos habían pasado, incluida la huida de Marcus Slasinsky y su posterior reino del terror, ni siquiera estaba seguro de que ella se hubiera quedado.

Cuando Drake cogió el pomo de la puerta, miró a través del cristal esmerilado. Estaba completamente oscuro, lo que le impedía ver el interior.

Tal vez todos empacaron y se fueron.

Drake suspiró, su sonrisa había desaparecido.

No les culparía. No les culparía en absoluto.

Abrió la puerta y, nada más traspasar el umbral, las luces se encendieron y alguien gritó. Su primer instinto fue coger la pistola que llevaba en la pistolera, pero Drake se detuvo antes de soltarla.

Hanna estaba de pie delante de su escritorio, con una sonrisa ladeada en la cara, y Leroy estaba a su lado, riéndose entre dientes. Detrás de ambos había un Screech de aspecto más estoico.

Los tres llevaban sombreros de fiesta baratos y de colores brillantes.

"¿Qué dem...?"

Hanna se puso una bocina de fiesta entre los labios y procedió a repetir el terrible ruido que Drake había confundido con un grito al entrar en DSLH.

"De acuerdo, de acuerdo, yo..." empezó Drake, levantando una mano.

Hanna hizo sonar el claxon tres veces seguidas.

"Aquí. Estoy aquí."

"Bienvenido de nuevo, Drake", dijo Leroy. El chico se adelantó y lo envolvió en un saludable abrazo.

Maldición, es fuerte.

"Gracias, Leroy", respondió Drake. "Es bueno..."

Hanna volvió a hacer sonar la bocina, pero esta vez Drake esperaba la interrupción. Su mano salió disparada y hábilmente se la arrancó de la boca.

"Aw, eres no-" empezó Hanna, pero Drake los sorprendió a todos, él incluido, llevándose la bocina a los labios y soplando con fuerza.

"¿Diversión?"

"Bienvenido de nuevo, grandullón", dijo Hanna, con una sonrisa creciente.

"Gracias. Diría que es bueno estar en casa, pero no puedo mentiros".

"Es bueno ver que tu tiempo jugando a esconder el queso en la cárcel no ha afectado a tu actitud alegre", comentó Hanna.

Sacudiendo la cabeza, Drake dirigió su atención a Screech, que aún no había dado un paso al frente.

De los tres, Screech era el que más había sufrido. El hombre había llegado a la vida de Drake subrepticiamente tras responder a un simple anuncio de la Lista de Craig y desde entonces había sufrido multitud de cambios significativos.

Aún estaba por determinar si eran para mejor o no.

"Screech".

En lugar de esperar a que el hombre respondiera, Drake lo abrazó.

Al contrario que Leroy, Screech parecía más frágil de lo que Drake recordaba.

"Es bueno estar de vuelta", dijo mientras se separaban. "En serio."

Una vez terminada la charla, Drake aprovechó para echar un vistazo a su alrededor.

Con una decoración ultramoderna y luces totalmente funcionales, sus nuevas instalaciones no se parecían en nada a la antigua Triple D. Detrás de Drake, flanqueando la entrada, había varias sillas con reposabrazos cromados para los clientes, así como un elegante dispensador de agua. Frente a él, había tres mesas de cristal repartidas a lo ancho de la sala, con grandes monitores encima. En la pared lateral había un óleo con un círculo rojo rodeado de otros círculos más pequeños.

Escondido cerca del fondo había algo que parecía totalmente fuera de lugar: una estructura de madera maciza que o bien era un escritorio anticuado o un dispositivo de tortura medieval. Debajo había una silla de plástico duro, lo que sugería lo primero, pero Drake no estaba seguro.

"Déjame adivinar, ese escritorio es para mí."

Screech siguió su mirada.

"Es lo mejor que podíamos hacer con tan poco tiempo".

Drake negó con la cabeza, pero seguía sonriendo.

"De acuerdo, vamos a..."

"No tan rápido, aguafiestas. Te hemos traído algo", le informó Hanna. "Un regalito".

Drake se volvió y la miró, con las cejas enarcadas.

Todo este ambiente de fiesta era una cosa, ¿pero regalos? No necesitaba regalos.

"Hanna".

Le mostró las palmas de las manos.

"Lo sé, lo sé, no deberíamos haberlo hecho, pero lo hicimos. Ven conmigo."

Sabiendo que no conseguiría nada discutiendo con la mujer, Drake la siguió de mala gana de vuelta a la acera.

Una vez fuera, levantó una cadena de cuero en forma de lágrima de la que colgaba una única llave.

"No lo entiendo, ¿es para la tienda?"

Hanna puso los ojos en blanco.

"Para ser detective, tus dotes de observación son una mierda". Utilizó la llave para indicar el aparcamiento, en el que sólo había una docena de coches. "¿Ves algo que reconozcas? ¿Algo que te pueda gustar?"

Drake dejó que sus ojos rebotaran de un coche a otro. El único que le resultaba familiar era el VW de Hanna, que debía de estar reparado desde que había embestido el vehículo de Marcus Slasinsky. Pero tenía la ligera sospecha de que no se refería a eso.

"Yo no..." Drake se detuvo en seco. Escondido en la plaza de aparcamiento más alejada, de cara a la calle, había un Crown Victoria color crema.

Screech empezó a decir algo, pero Drake no oyó ni una sola palabra; ya estaba corriendo hacia el coche. Cuando lo alcanzó, primero acarició el capó y luego ahuecó las manos para mirar por la ventanilla del conductor.

Era exactamente como lo recordaba. Lo cual, sencillamente, era imposible.

"¿Cómo?" Jadeó. "¿Cómo-qué-qué demonios? ¿Cómo conseguiste esto?"

"Un pajarito le dijo a una ardilla dónde encontrar una nuez".

Confundido, Drake negó con la cabeza.

"Toma, cógelo".

Aturdido, cogió la llave de la mano de Hanna y abrió la puerta. En el asiento delantero de cuero agrietado había una carpeta. Metió la mano dentro y la cogió.

"¿Qué es esto?", preguntó, esperando que no fuera otro regalo. El hecho de que su equipo se las hubiera arreglado para encontrar su coche de una pieza era una especie de milagro. Y mucho más de lo que se merecía. "¿Entradas para la ópera?"

Dentro encontró varias hojas de papel unidas por un clip. En la parte superior de la primera página figuraba el encabezamiento de SLH Investigations, modificado una vez más con una "D" manuscrita.

"Es tu primer caso", dijo Screech con naturalidad.

Drake entrecerró los ojos al leer las primeras líneas de Descripción del caso. No siguió leyendo.

"¿En serio? ¿Ahora buscamos gatos perdidos? ¿Las cosas se han puesto tan desesperadas que hemos caído tan bajo?".

Screech negó con la cabeza.

"No buscamos gatos perdidos, sino a ustedes". El hombre se rió. "¿Qué pensabas, Drake? ¿Creías que saldrías de tu retiro y te llevarías todos los casos buenos? Pues no. Empiezas desde abajo". Screech se llevó una mano a la cabeza. "Quizá algún día termines aquí".

La reacción inicial de Drake fue protestar, pero, en lugar de eso, se unió a la risa de Screech.

"¿Sabes qué?", dijo en voz baja. "Después de lo que he pasado, después de lo de Marcus Slasinsky, me parece bien buscar a un gato desaparecido. Diablos, estoy bien con empezar desde abajo".

"Puede ser", dijo Hanna, con un tono serio que puso fin a sus risitas. "Pero antes de ir a cazar coños, hay algo más que tenemos que hacer primero".

Las caras de Screech y Leroy adoptaron de repente la expresión sombría de Hanna y Drake se preocupó.

"Sí, ¿y qué es eso?"

"Tenemos un funeral que tenemos que quitarnos de en medio".

PARTE I - El gato

Capítulo 1

"Usa tus malditos brazos, ¿quieres? Jesucristo, Toby, estoy cargando el noventa y nueve por ciento de este maldito sofá."

"Te dije que no me llamaras así", gruñó Tobin mientras se ajustaba el agarre. Su zapatilla resbaló en la rampa y estuvo a punto de dejar caer el sofá. "¡Mierda, espera, me voy a caer!"

"Me importa una mierda, si llevaras zapatos de trabajo en vez de esas zapatillas de culo gay, no tendrías este problema".

Tobin levantó los ojos y miró a su colega. Se dio cuenta de que el peso del sofá se debía a la enorme barriga del hombre.

Tal vez si no fueras tan gordo, podrías llevar esta cosa tú solo.

Su mirada siguió subiendo, rastreando la larga barba anaranjada del hombre, hasta su enterrada mueca de desprecio y cayendo finalmente en sus ojos.

"Lo siento", refunfuñó Tobin, apartando inmediatamente la mirada. Ajustó el equilibrio, se tomó un momento para recuperar el aliento y se agarró con tanta fuerza a la parte inferior del sofá que enseguida empezaron a dolerle los dedos.

"Es Tobin, no Toby", susurró.

Juntos, los dos consiguieron bajar la rampa y luego cruzar la acera hasta la puerta del edificio de apartamentos que estaba sujeta por un ladrillo.

"Ah, mierda", maldijo Kevin cuando entraron en el vestíbulo.

Los ojos del hombre apuntaban por encima del hombro de Tobin, pero, preocupado por si sus dedos volvían a resbalar, no se atrevió a mirar en esa dirección.

"¿Qué? ¿Qué es?"

Kevin se sacudió la barbuda barbilla.

"El ascensor está roto. Parece que iremos por las escaleras".

"¿Las escaleras?" se quejó Tobin. El dolor que le había empezado en los dedos se le había extendido por los antebrazos y empezaba a filtrarse por los bíceps. "¡Pero el apartamento está en el tercer piso!"

Kevin sonrió satisfecho.

"Sí, chúpate esa, botón de oro, porque vas a estar en el fondo. Pero supongo que estás acostumbrado a eso, ¿no?"

***

"¡Ahí está el pequeño Toby! ¿Cómo están tus brazos? ¿Ardiendo como una perra en celo?"

Tobin miró a Kevin, que estaba sentado en la parte trasera del camión con los pies colgando del suelo. Estaba mordisqueando un bocadillo y, cuando sonreía, Tobin podía ver motas de pan Wonder y atún recubriéndole los dientes superiores.

"¿Quieres un bocado?" preguntó Kevin, tendiéndole el bocadillo. "Déjame adivinar, ¿olvidaste tu almuerzo otra vez?"

"No, gracias. Y estoy en ayunas", respondió Tobin, bajando la cabeza. A cada paso que se alejaba del camión, hacía un esfuerzo consciente por enderezar un poco la postura, a pesar del dolor que sentía en los hombros y la parte baja de la espalda.

Probablemente también le dolían los brazos, como había señalado Kevin, pero no los sentía.

"Maricón, ¿dónde coño vas?"

Tobin siguió caminando.

"Yo, lo que sea-tienes media hora, chico de mierda. No llegues tarde. Quedan dos casas más por hacer esta tarde".

"Que te jodan", murmuró Tobin cuando estuvo lejos del alcance de sus oídos.

Al pasar por delante de un gran escaparate de cristal, vio su reflejo y se estremeció. Su atuendo era atroz, por supuesto; le hicieron llevar un uniforme que consistía en unos pantalones cargo de gran tamaño y una camiseta verde oscuro con el nombre de la empresa -Maldrim Movers- escrito en una fea letra amarilla sobre el pecho.

Tobin había puesto un límite a los zapatos. Se negaba a llevar los zapatos con punta de acero que llevaban Kevin y los demás miembros de la tripulación. En su lugar, los zapatos que llevaba día tras día eran unas Chuck Taylor blancas. Para lucirlos, Tobin se había arremangado los pantalones cargo hasta dejar al descubierto unos centímetros de tobillo, pero el look no funcionaba del todo; los pantalones no le quedaban bien y eran demasiado holgados para lograrlo.

Con otro suspiro, Tobin volvió a acelerar el paso. Le quedaba un largo camino por recorrer antes de llegar a algo que tuviera el estilo y la sustancia que buscaba, y Kevin, por mucho que odiara al hombre, tenía razón en lo del descanso de media hora. Habiendo llegado tarde ya dos veces este mes, sabía que no sólo tendría que vérselas con el pelirrojo hinchado tras otra transgresión, sino con el dueño, Todd Maldrim.

Y la cruda realidad era que Tobin necesitaba este trabajo, el dinero.

Por ahora, al menos.

Para cuando los inmuebles pasaron de ser apartamentos destartalados a caros rascacielos, Tobin estaba casi en plena carrera. No sólo cambiaron los edificios, sino también la calidad de la gente.

Los rostros ceñudos fueron sustituidos por expresiones decididas, las gabardinas raídas se convirtieron en trajes a medida, y los caballitos altos pasaron a ser chulazos.

Tobin se secó el sudor de la frente y empezó a sonreír deliberadamente cada pocos segundos. Sabía que probablemente parecía un loco, pero también sabía que tenía que meterse en la zona si quería que el vídeo saliera bien.

Su mirada se desplazó de las personas con las que se cruzaba a las tiendas que le rodeaban: John Varvatos, Ajax y Serac.

Sacudió la cabeza con desaprobación. Todos los anuncios de los escaparates eran de viejos diseñadores, modelos del año pasado.

Tobin buscaba algo nuevo; no, no algo nuevo, sino el algo nuevo, lo cual era mucho pedir en media hora.

Pero estaba tan decidido como siempre.

Sabiendo que tenía tendencia a perder la noción del tiempo, Tobin echó un vistazo a su teléfono.

"Mierda".

Sólo tenía diez minutos antes de volver al camión. A medida que la desesperación empezaba a apoderarse de él, los ojos de Tobin daban vueltas tan deprisa que apenas podía concentrarse en una sola cosa.

"Vamos, vamos."

Justo cuando estaba a punto de perder la esperanza, lo vio: un escaparate ennegrecido con el nombre escrito en letra rosa neón sobre la puerta.

Moxy's.

A principios de los noventa, Moxy's era una marca emergente que Tobin recordaba haber visto vestir a unos chavales en la pista de skate local. Nacida de raíces urbanas, Moxy's solo producía prendas únicas hechas a mano, si no recordaba mal.

Tobin ni siquiera tuvo tiempo de mirar dentro; tenía que estar de vuelta en el apartamento en ocho minutos.

Dos de esos ocho minutos los empleó en perfeccionar su sonrisa y limpiarse el sudor y la suciedad de la cara.

Justo cuando estaba encuadrando la toma con su móvil, un hombre salió de Moxy's. Era alto y delgado, con una melena blanca perfectamente peinada. Era alto y delgado, con el pelo blanco perfectamente peinado. Llevaba pantalones azul oscuro, una camisa blanca de botones y zapatos color sangre de buey, y Tobin respiró aliviado.

Este era el lugar, tenía que serlo.

Moxy's.

Esperó a que el hombre pasara, admirando sus gafas de montura dorada y el pañuelo monocromo de cuadros escoceses que completaba su look. En sus dedos manicurados, el hombre aferraba un bolso negro con el logotipo rosa de Moxy garabateado en un lateral.

Tobin se aclaró la garganta y bajó la voz varias octavas.

"Bonito conjunto", comentó.

El hombre miró hacia atrás, pero cuando vio a Tobin, no sonrió ni asintió. En lugar de eso, puso una cara extraña y se apresuró a perderse de vista.

"Gilipollas".

Tobin sonrió una vez más y cargó su perfil en las redes sociales. Tras dos respiraciones profundas, enmarcó Moxy's de fondo y pulsó grabar.

"Aquí Lucas", empezó Tobin con voz de barítono. "Sólo para comprobar, con ganas de darle la baja hacia abajo. Este lugar detrás de mí es el lugar más caliente - no, el único lugar, para obtener todos sus estilos de otoño. Y lo has oído aquí, en primer lugar. Os cubro las espaldas. Manténganse bien, gente. Y recuerden decirle a Moxy's quién los envió: La doble L, Lucas Lionell".

Capítulo 2

¡Mierda, mierda, mierda!

Tobin empezó a trotar, pero el suelo estaba resbaladizo por las hojas húmedas y pronto se vio obligado a reducir la velocidad.

No faltes.

Su descanso de treinta minutos para comer se había alargado hasta los cuarenta y cinco y, si no encontraba pronto el camión, tardaría casi una hora en volver al trabajo.

¡Mierda!

Tobin dobló la esquina y por fin vio el camión con el colorido logotipo de Mudanzas Maldrim pintado en el lateral. Su alivio duró poco cuando vio que la puerta trasera enrollable estaba cerrada. Y no sólo eso, sino que por el tubo de escape oxidado salía un grueso tubo de escape negro.

"¡Kevin!" Tobin gritó entre respiraciones profundas. "¡Estoy aquí! Estoy aquí!"

Pero o Kevin no le oyó, o simplemente no le importó. El camión chisporroteó y Tobin oyó que ponía la marcha atrás.

"¡No! ¡No! ¡Estoy aquí! Kevin, ¡estoy aquí!", gritó, agitando las manos por encima de su cabeza.

El camión empezó a alejarse del bordillo y los ojos de Tobin se abrieron de par en par.

"¡Qué coño, Kevin! ¡Estoy aquí! Estoy aquí!" agitaba los brazos como un loco, lo que era difícil de hacer sin romper el paso.

Por fin, la cara barbuda de Kevin apareció en el gran espejo retrovisor.

"¡Joder, por fin!"

Tobin dejó de saludar y aminoró la marcha, pero Kevin no lo hizo. Al contrario, el hombre sonrió y aceleró.

"¡No!"

Tobin no tuvo más remedio que empezar a esprintar de nuevo.

¡Dios mío! Por favor... ¡para! ¡Para!

Le dolía todo, desde los hombros hasta las pantorrillas, pero, de algún modo, Tobin se las arregló para seguir el ritmo del camión, que avanzaba a unos suaves ocho kilómetros por hora. Justo cuando pensaba que iba a ser capaz de alcanzar el asa metálica de la parte trasera, su pie izquierdo chapoteó en un charco. El golpe del agua fría en el tobillo desnudo de Tobin fue tan brusco que se apoyó pesadamente sobre su lado derecho.

Normalmente, esto no habría supuesto ningún problema. Pero la suerte quiso que su talón derecho cayera con fuerza sobre un montón de hojas empapadas.

Los brazos de Tobin salieron disparados y se precipitó hacia delante. Como un personaje de dibujos animados, las piernas le daban vueltas mientras intentaba recuperar el equilibrio, pero ya estaba más allá del punto de no retorno. Sus palmas se llevaron la peor parte del impacto y Tobin gritó. En lugar de derrapar sobre el pavimento, sus brazos se deslizaron aún más lejos de su cuerpo y su hombro derecho saltó audiblemente. Estaba en medio de otro grito cuando su barbilla se golpeó contra el suelo con tanta fuerza que vio estrellas y notó el sabor de la sangre.

Tobin gimió e intentó despegarse de la acera, pero no pudo; le pasaba algo en el brazo derecho.

Se negó a hacer nada más que tumbarse en el pavimento como una serpiente paralizada.

Tobin oyó un chirrido agudo, pero no estaba seguro de si había sido él quien había hecho el ruido o si se trataba de los neumáticos del camión cuando el vehículo frenó de repente.

De algún modo, a pesar del dolor, consiguió rodar sobre su espalda. Con los ojos cerrados, Tobin usó su brazo bueno para cubrir el ahora inútil sobre su empapada camisa de Maldrim Mover.

"Te dije que no llegaras tarde, chico", dijo Kevin. Se agachó, agarró a Tobin por las axilas y lo levantó. Un dolor punzante le subió por el costado derecho y Tobin chilló con todas sus fuerzas. "Joder, cállate de una puta vez y mete el culo en el camión. Todavía tenemos dos casas más que hacer hoy".

Capítulo 3

Tobin se quedó mirando su reflejo en el espejo.

Tenía un aspecto absolutamente terrible.

Tenía la barbilla arañada y, aunque se había aplicado una gruesa capa de maquillaje, sabía que las cámaras lo captarían.

Y su brazo derecho... había algo seriamente mal con su brazo derecho. Lo había mantenido en un cabestrillo improvisado durante el resto de la tarde, pero eso no serviría aquí. Tardó casi media hora en quitarse la camiseta del trabajo y ponerse una nueva. Le resultó imposible ponerse una chaqueta encima, así que tuvo que recurrir a echarse un abrigo sobre los hombros. Parecía una especie de Napoleón moderno, pero era lo mejor que podía hacer. Respirando hondo por última vez, abrió la puerta del "estudio" -un simple almacén acondicionado provisionalmente- y entró.

Una mujer con gafas pequeñas y dientes aún más pequeños le condujo a una habitación bien iluminada y le dijo que podía prepararse allí dentro. Tobin sonrió, asintió y cerró la puerta. Una vez solo, aspiró aire entre los dientes e intentó relajar el hombro. Podía girarlo unos dos centímetros alejándolo del pecho antes de que el dolor se le hiciera insoportable.

"Maldita sea", gimió. Aún tambaleándose, Tobin sacó tres frascos del bolsillo de su chaqueta con la mano buena. Los dos primeros eran recetados y les arrancó la tapa sin mirar siquiera las etiquetas. Luego se tragó un Percocet y dos Xanax -o tal vez fue al revés- y los completó con una pastilla del tercer frasco: Tylenol extra fuerte de venta libre.

Con un suspiro, cerró los ojos e intentó visualizar su audición. Llegó a presentarse antes de que el dolor de su hombro usurpara sus pensamientos.

Mierda, debería haberme tomado las pastillas antes de llegar.

Sabiendo que pasarían al menos otros diez minutos antes de que la medicación hiciera efecto -no había comido nada en todo el día-, Tobin buscó en otro bolsillo y encontró una bolsita llena de polvo blanco. Primero intentó introducir la cocaína entre el pulgar y el índice de la mano derecha, pero inmediatamente cambió de idea; no había forma de que pudiera levantarla lo suficiente como para esnifarla. En su lugar, optó por la mano izquierda.

Justo cuando se inclinó hacia delante, Tobin volvió a verse en el espejo. Llevaba el pelo castaño medio largo con raya a un lado, la mitad hacia atrás y la otra un poco hacia delante. Varios mechones gruesos le colgaban de la frente para completar el look.

Pero Tobin no estaba satisfecho.

"No, no es suficiente", susurró, girando la cabeza hacia la izquierda. Su pelo era uno de sus mejores rasgos, pero también cumplía una función: cubrirle la frente.

Aunque la frente de Tobin no era excesivamente grande -tenía la proporción perfecta con el resto de la cara, algo que había confirmado más de una docena de veces midiéndola-, la parte superior sobresalía de forma antinatural, como si le estuvieran empezando a salir dos cuernos justo por debajo de la línea del pelo.

Con una mueca de dolor, Tobin esnifó rápidamente la coca y tosió.

Con los ojos ligeramente llorosos, se colocó varios mechones más de pelo en la frente. No era una cobertura perfecta, pero pensó que, combinada con el maquillaje mate extra que se había aplicado, podría hacer que las protuberancias se notaran menos.

Aún así...

"Vamos", suplicó, ajustándose el pelo de nuevo. Era difícil resistirse al impulso de frotar los bultos, de intentar forzarlos a bajar sólo con la fricción. Pero Tobin sabía por experiencia que eso sólo enrojecería la zona y llamaría más la atención. "¿Por qué no...?"

Tobin se calló al instante al oír que llamaban a la puerta del vestuario.

"¿Lucas? ¿Lucas Lionell?"

Se hizo un último ajuste en el pelo y luego inclinó la cabeza en todos los ángulos imaginables en un intento de determinar el mejor para la audición.

"Lucas, todo el mundo está..."

"Ya voy". Tobin se encogió y suavizó el tono. "Lo siento... ya voy".

Tras limpiarse el polvo blanco de debajo de la nariz, Tobin comenzó su ritual de respiración profunda. Normalmente, levantaba las manos por encima de la cabeza en una pose de poder mientras introducía aire en los pulmones, pero estaba claro que eso no iba a ser posible hoy.

"Lucas, por favor, hay varios otros..."

Tobin abrió la puerta tan deprisa que la diminuta mujer del portapapeles estuvo a punto de entrar tropezando.

Entonces Lucas Lionell esbozó su mejor sonrisa, la miró directamente a los ojos y bajó la voz.

"Estoy listo, estoy listo. La verdadera pregunta es, ¿están ustedes listos para mí?"

Capítulo 4

"¿Puedes moverte... puedes moverte sólo un poco a tu izquierda para que podamos asegurarnos de que la iluminación está directamente en tu cara?"

Sonriendo, Tobin asintió y levantó ligeramente la barbilla para ocultar aún más su frente.

Había tres personas, tres individuos sin rostro, sentados detrás de una gran mesa gris, mirándole fijamente, dos hombres y una mujer. El propio Tobin estaba sentado en una silla de metal, con los tobillos cruzados y el brazo incapacitado apoyado en el regazo.

"Gracias", continuó la mujer. A pesar de estar flanqueada por dos hombres que la empequeñecían en tamaño, estaba claro que era a ella a quien Tobin tenía que impresionar.

"De nada".

Las luces que apuntaban a la cara de Tobin eran brillantes, pero sus ojos pronto empezaron a adaptarse y pudo ver una carpeta extendida sobre la mesa delante de la mujer.

"Así que, tu nombre es Lucas... ¿Lucas Lion-ell? ¿Lo estoy diciendo bien?"

"Leo-nell", corrigió Tobin.

"Muy bien, Lucas. Por qué no nos cuentas un poco sobre ti y por qué crees que encajarías bien en Savage Money".

Tobin se aclaró la garganta y flexionó un poco el cuello para asegurarse de que su voz salía como él quería.

"Bueno, quiero decir, tengo el aspecto, tengo la personalidad y tengo el carisma. Soy joven, estoy en forma y puedo ensuciarme si hace falta". Dejó que una pequeña sonrisa se dibujara en su rostro al decir esta última parte.

Las palabras sonaban incluso mejor en voz alta que en su cabeza.

"¿Y cuántos años tienes? ¿Veintiséis?"

La sonrisa de Tobin vaciló, pero enseguida recuperó la compostura.

"Veinticuatro. Y unos jóvenes veinticuatro, debo añadir".

"Ya veo. Y Lucas, ¿has hecho algún tipo de actuación antes? Quiero decir, esto es un reality show, pero como probablemente sepas, a menudo tenemos que recrear situaciones si no son captadas perfectamente por la cámara la primera vez. Y queremos que estas escenas sean lo más parecidas al original. Naturales".

Tobin asintió. Sabía muy bien cómo funcionaban esos programas de telerrealidad.

"Sí", respondió, hinchando el pecho. "He hecho dos anuncios y también tres trabajos de modelo".

"Puedo verlo aquí", dijo uno de los hombres. "¿Un anuncio de ketchup y como extra en un anuncio de cerveza?".

De nuevo, la sonrisa de Tobin vaciló.

"Sí, pero yo era la protagonista del anuncio de ketchup. En cuanto al de la cerveza, necesitaban gente guapa para llenar un público y, vaya, yo encajaba perfectamente".

"Ah". Hubo una breve pausa que Tobin no supo cómo interpretar. "Y actualmente trabajas como..."

Las luces eran cálidas y, ahora que el cóctel de drogas había empezado a hacer efecto, Tobin sintió que el sudor empezaba a acumularse en su frente.

Más vale que mi maquillaje aguante. Más vale que sí.

Pero, por supuesto, cuanto más se pensaba en el sudor, más se producía.

"¿Lucas?"

"Sí, sí, no, yo, uhh, estoy entre actuaciones de modelaje en este momento. Lo que significa que mi horario es muy flexible. Podría hacer fácilmente un rodaje de dos a tres meses, si fuera necesario".

"Bien, bien", dijo la mujer. Una vez más, el hombre a su izquierda se inclinó y le susurró algo al oído. "Lucas, las luces están un poco calientes, ¿quieres algo para la frente?"

Ningún esfuerzo podía mantener la sonrisa en el rostro de Tobin. De hecho, era todo lo que podía hacer para no fruncir el ceño. La mujer, esa puta productora, podría haber fingido que le importaba el hecho de que estuviera sudando, pero Tobin sabía que no era así.

Se burlaba de él; se burlaba de él y de su frente prominente.

El corazón de Tobin se aceleraba y notaba cómo sudaba no sólo en la cara, sino también en el cuello, los brazos e incluso los huevos.

"¿Lucas?"

¿Y ese comentario sobre su edad? ¿Sobre tener veintiséis años? Eso también era un puto insulto. Al fin y al cabo, sabían su edad. Estaba ahí, en la carpeta, junto con sus fotos y la información sobre sus empleos anteriores.

"Estoy bien", dijo rotundamente.

Veintiséis... No tengo veintiséis. Tengo veinticuatro. Y parezco de veinte. Créeme, me sacan tarjeta en todas partes.

Consciente de que empezaba a echar humo, Tobin respiró hondo varias veces en un intento de calmarse.

"Vale, claro", dijo la productora, con un tono rebuscado. "Como sabes, Lucas, éste es un reality show sobre la playa. Y aunque no discriminamos ningún tipo de cuerpo, tenemos que asegurarnos de tener una buena mezcla -una mezcla realista- de personas para nuestro reparto."

A Tobin se le levantó el ánimo de repente. Esta era la octava audición para un reality show a la que había asistido en los últimos dos años, y nunca había llegado tan lejos.

Quizá... quizá no se fijó en mi frente. Tal vez estaba realmente preocupada por el sudor.

"Por supuesto, por supuesto".

Tobin descruzó lentamente los tobillos y se puso en pie. Luego agarró los dos lados de la camiseta y empezó a levantarse, pero se quedó inmóvil al cabo de un segundo.

Dios mío.

Se había olvidado por completo de su brazo herido. Puede que las drogas le hubieran adormecido el dolor mientras estaba sentado, pero ni siquiera el glorioso cóctel farmacéutico que había ingerido podía mantenerlo a raya mientras intentaba quitarse la camisa.

"¿Lucas? ¿Va todo bien?"

Era la maldita productora otra vez, fastidiándole, insultándole, metiéndose con él.

No, no estoy bien. Tengo dos feos golpes en la frente y un maldito brazo roto.

"Sí, estoy bien, sólo me lastimé el hombro, es todo".

Mientras hablaba, Lucas utilizó su mano izquierda para levantar el lado derecho de su camiseta, con la esperanza de poder lucirlo así, como hacían en los anuncios.

Sencillamente, no podía. El mero hecho de mover el hombro derecho le provocaba un dolor incapacitante que envolvía esa mitad de su cuerpo.

"Sólo un segundo", dijo entre dientes apretados. "Sólo un segundo".

"Lucas, por favor, no te hagas daño, tenemos una idea bastante buena de tu físico. Y creo..."

"Un segundo", espetó más bruscamente de lo que pretendía. "Puedo hacerlo; mierda, es sólo quitarme la camisa. Me duele el hombro de..."

Pero cuando la mujer productora se puso en pie, Tobin supo que todo estaba perdido.

"Lucas, eso está muy bien."

"Puedo hacer..."

"Gracias, Lucas."

Tobin finalmente se rindió y su expresión se agrió.

Joder, burlarse de mí... Puedo hacerlo. Puedo hacerlo.

"Toma, coge mi tarjeta", le dijo la mujer, confirmando su peor temor.

Tome mi tarjeta era código de la industria para una mejor suerte la próxima vez.

Con los ojos bajos y la barbilla pegada al pecho, Tobin le arrebató la tarjeta de visita de su pequeña mano. Sin siquiera mirarla, se la metió en el bolsillo de los vaqueros.

"Gracias de nuevo por tu tiempo, Lucas. Estaremos en contacto".

Tobin ejerció toda su fuerza de voluntad para no fulminar con la mirada a la mujer porque temía que una mirada pudiera conducir a algo mucho, mucho peor.

Después de todo, la zorra pomposa se había burlado de él, y nadie se burlaba de Lucas Lionell y salía impune.

Capítulo 5

Tobin tardó tres intentos en introducir la llave en la cerradura de la puerta de su apartamento. En parte se debía a que se había pasado con la cocaína, pero también estaba tan furioso que se le nublaba la vista.

¿Por qué esa zorra fea tenía que burlarse de mi frente? ¿Qué puto derecho tiene?

Finalmente, Tobin desbloqueó la puerta y la abrió de un empujón.

Soy lo bastante bueno para Savage Money; soy lo bastante guapo, soy lo bastante carismático y, sobre todo, me lo merezco, joder.

Tobin estaba tan ensimismado en sus pensamientos que ni siquiera se dio cuenta de que su compañero de piso caminaba hacia él.

"Tobin", gritó el hombre con su marcado acento asiático, "necesito el dinero del alquiler esta semana".

Tobin parpadeó rápidamente.

Kenneth Leung giraba un palillo en un cuenco de Ramen mientras miraba fijamente. El gilipollas era como un tópico andante: siempre comiendo fideos, siempre escurriéndose en zapatillas hiciera el tiempo que hiciera.

"Sí, lo siento, mañana es día de pago. Te llamaré en cuanto tenga el dinero".

Kenneth se quedó mirando.

"Lo prometo, ¿vale?" respondió Tobin, estirando el cuello hacia delante. "Jesús."

"De acuerdo".

Con eso, Kenneth pasó de la cocina a su dormitorio. Tobin esperó a que su compañero cerrara la puerta antes de dirigirse a la segunda habitación, la suya, y entrar. Tiró la mochila al suelo, cerró la puerta y cerró los ojos.

Tobin estaba cansado, le dolía el hombro y empezaba a palpitarle la barbilla.

Pero ninguna de estas cosas, por dolorosas que fueran, le dolían tanto como la audición fallida.

"¿Qué derecho?", preguntó a la sala vacía. "¿Qué derecho tiene?"

Tobin suspiró y abrió los ojos. Naturalmente, su mirada se dirigió al ordenador de su escritorio y se dirigió hacia él. Tras entrar en todas sus cuentas de redes sociales, Tobin evaluó los resultados de su última publicación: el vídeo de Moxy.

Casi de inmediato, parte de la ira que corría por sus venas comenzó a disiparse.

En poco menos de seis horas, el vídeo de Moxy de Lucas Lionell había conseguido setecientos ochenta y siete "me gusta" y se había compartido treinta y una veces.

Con la respiración por fin normalizada, Tobin empezó a hojear algunos de los comentarios más populares.

Mannythebean77: Se ve bien, tengo que comprobarlo.

Dirk_D6: ¿Por qué Nueva York tiene todas las tiendas de moda? @CarlosGotzStylz

Con cada comentario positivo que leía, las comisuras de los labios de Tobin se curvaban un poco más hacia arriba.

Está bien, tal vez hoy no fue tan malo. Tal vez si me concentro en...

Un solo comentario provocó un cisma en los pensamientos de Tobin. No era sólo la naturaleza negativa del comentario -siempre hay muchos guerreros del teclado que lanzan insultos homófobos-, sino el contenido del mensaje lo que le escocía.

Anon42819: ¡Este perdedor piensa que Moxy's es una tienda de moda! ¡Es una maldita tienda gay de videos y juguetes!

A Tobin se le desencajó la mandíbula.

"No", gimió. Pensando que Anon42819 no era más que un troll cualquiera, Tobin se desplazó hacia abajo.

Para su horror, el comentario de Anon había suscitado más de media docena de imitaciones, cada una más condescendiente que la anterior.

"¿Qué coño está pasando aquí?"

Tobin abrió otro navegador y escribió rápidamente Moxy's y Manhattan en la barra de búsqueda.

"Mierda", susurró. "¡Mierda!"

Moxy's había sido una marca prometedora en los noventa, pero por lo que él sabía, había quebrado en 1997. La Moxy's frente a la que se había fotografiado no tenía nada que ver con la ropa: estaba registrada como boutique erótica. Una que, como Anon42819 había señalado tan sucintamente, atendía principalmente a hombres homosexuales.

"¡Mierda!" Tobin empezó a frotarse la frente enérgicamente. "¿Por qué coño iba a haber una boutique gay en una de las zonas más bonitas de Manhattan?". Se frotó aún más fuerte. "¿Y por qué coño no miraste antes de publicarlo, Tobin? ¿Por qué coño no entraste al menos?".

Respirando ahora sólo por la boca, volvió a su feed de Instagram y borró rápidamente su vídeo. A continuación, revisó los perfiles de todas y cada una de las personas que habían compartido su publicación. Por suerte, eran un puñado de nadies, perdedores que tenían menos del uno por ciento de los seguidores de Lucas Lionell.

"Siete horas... estuvo levantado menos de siete horas. Nadie lo vio... nadie lo vio".

Tobin sabía que eso no era cierto, por supuesto, pero también sabía que no podía hacer nada al respecto ahora.

Excepto para poner otro vídeo, claro. Un vídeo nuevo, un vídeo mejor, uno que hiciera que todo el mundo se olvidara del de Moxy.

Tobin miró la hora. Eran casi las nueve y estaba muerto de cansancio. Como de costumbre, su turno había empezado a las seis de la mañana y ni siquiera había parado lo suficiente para comer algo.

Pero no podía descansar, todavía no. Tobin tenía que crear un segundo vídeo, uno que hiciera callar a Anon42819 y a todos los demás haters.

Además, los ricos y famosos no descansaban, así que ¿cómo demonios iba a hacerlo él?

Capítulo 6

El apartamento de dos dormitorios que Tobin compartía con su compañero de piso nunca serviría como telón de fondo apropiado para su nuevo vídeo, ni mucho menos. Tobin tampoco disponía de medios para diseñar un espacio específico, por pequeño que fuera, para grabar sus vídeos que diera la impresión de estilo y lujo que él requería. En su lugar, había ideado una solución más creativa: cortinas negras.

Colgada de un tornillo de ferretería que había clavado en el techo, la gruesa tela pendía sobre su cama. Tensada a ambos lados y combinada con sábanas de satén oscuro sobre el colchón, daba un aspecto de "agujero negro" bastante convincente. Único, misterioso y anónimo, era el lugar perfecto para que Tobin grabara sus vídeos... y era lo mejor que podía hacer con lo que tenía.

Pero en cuanto Tobin corrió las cortinas y entró en lo que cariñosamente llamaba su "Refugio Hueco", dejó de ser Tobin.

Se transformó en Lucas Lionell.

Eso es lo que realmente era, en el fondo: Lucas Lionell. Aunque su madre, que había hecho todo lo posible por criarlo sola mientras luchaba contra todas las adicciones imaginables, lo había llamado Tobin Tomlin, ese no era él.

Tobin Tomlin era un chico pobre de una familia desestructurada que creció en una parte de Nueva York que nadie vio ni oyó nunca. Tobin compartía piso con un tipo que, en su opinión, era más que probable que estuviera ilegalmente en el país. Tobin tenía un trabajo manual de mierda por el salario mínimo. Tobin era utilizado y maltratado a diario por una pelirroja gorda cuya única fuente de placer parecía ser verle sufrir.

No, no era él.

Era Lucas Lionell, una incipiente estrella de Instagram y pronto influencer que estaba a punto de conseguir su gran oportunidad en los realities.

Todo lo que tengo que hacer es seguir esforzándome. Todo lo que tengo que hacer es trabajar más duro que los demás.

Tobin ajustó su móvil, encajando su cara en el encuadre.

Tengo que hacer las cosas que otros no están dispuestos a hacer.

Tobin se aclaró la garganta, bajó la voz y pulsó grabar.

"Hola, todos mis lujuriosos seguidores, este es el Doble L, Lucas Lionell..."

***

Cuando Tobin terminó de grabar el vídeo, eran casi las diez. Se desprendió de su Hollow Shelter y se quitó el traje que había llevado a la audición de Savage Money. Quitarse la camisa requería un nivel de destreza que no creía poseer, pero Tobin lo consiguió de algún modo; tal vez estaba demasiado cansado para notar el dolor. Estaba a punto de quitarse los vaqueros cuando sintió algo en uno de los bolsillos.

Era la tarjeta de visita que le había dado la puta productora.

"Jan Dewalter", leyó en voz alta. "Productor y Jefe de Adquisición de Talento @Fan Mail Pictures".

Hasta su nombre suena vulgar, pensó Tobin mientras arrojaba la tarjeta de visita a su escritorio. Se encajó bajo la esquina del teclado.

Sabía que debía descansar -y probablemente comer- y que era demasiado pronto para esperar una respuesta sobre su audición. Pero...

Tobin dio la vuelta a su silla y encendió el ordenador. Tras teclear su contraseña, se dirigió inmediatamente al correo electrónico que había utilizado para la audición: lucaslionell111@gmail.com.

Mientras se cargaba, cogió una botella de agua medio vacía y bebió el líquido caliente con avidez.

Tobin se había dado cuenta hacía años de que lo peor de los Xannies no era el bajón, sino la deshidratación.

Por mucho que bebiera, siempre tenía sed después de colocarse.

Los tres correos más recientes eran spam y los borró. El cuarto era lo que estaba buscando.

Aunque el título era ambiguo -Respecto a tu audición de Savage Money-, el momento del correo electrónico era muy revelador.

Jan Dewalter lo había enviado menos de una hora después de salir del almacén. Lo que más sorprendió a Tobin fue no haberlo visto antes.

Tras respirar hondo, se preparó para lo peor. Y sin embargo, a pesar de estas medidas profilácticas, su rabia no tenía freno.

Querido Lucas,

Nos gustaría darle las gracias por su audición SAVAGE MONEY hoy. Desafortunadamente, hemos decidido que...

"¡Joder!"

Tobin golpeó el escritorio con las manos e inmediatamente lanzó un grito de agonía. El dolor en el brazo derecho había vuelto.

Apretando los dientes, se quedó mirando el nombre de la mujer al pie del correo electrónico.

Jan Dewalter... Soy más guapo, más carismático y más listo que todos los demás aspirantes. ¿Cómo pudiste no elegirme?

Todavía furioso, pulsó Responder y empezó a formular un correo electrónico. Tras escribir una docena de insultos, Tobin pulsó CTRL + A y luego Supr.

El segundo correo electrónico que escribió era casi tan ofensivo como el primero, así que también lo borró.

Tobin sólo quería quitarle una tira a la zorra de Jan Dewalter, decirle que no tenía derecho a juzgarle, que había cometido un error terrible, pero sabía que los seguidores de la telerrealidad eran muy unidos.

Una respuesta así podría arruinar cualquier oportunidad que tuviera de volver a presentarse a una audición, por no hablar de conseguir un trabajo.

Frustrado, Tobin gruñó y se apartó del ordenador. La luz de la lámpara de su escritorio se reflejó en su frente, que inmediatamente notó en el monitor.

Por eso no me escogió. Jan Dewalter no me escogió por mi frente. Son estos malditos bultos...

Tobin volvió a maldecir y borró todos los correos electrónicos de su cuenta.

Era demasiado tarde para Lucas Lionell; habían visto su frente, sus chichones. Nunca se lo llevarían, ni Savage Money ni Major Temptation ni All for one... self.

Ninguno de ellos lo aceptaría así.

Si pudiera deshacerme de estos...

Unos fuertes golpes en la puerta de su habitación sobresaltaron a Tobin, lo que reavivó el dolor en su hombro.

"¿Qué?", espetó.

"Tú gritando, yo intentando dormir. Silencio, por favor", dijo Kenneth.

Vete a la mierda, Kenneth, no tengo tiempo para dormir.

"Sí, vale, lo siento", respondió Tobin.

"Silencio, por favor", repitió Kenneth mientras se alejaba.

Cuando oyó que el hombre cerraba la puerta de su habitación, Tobin volvió al ordenador. Pero esta vez, en lugar de mirar su correo electrónico o sus numerosos perfiles en las redes sociales, cargó un sitio web.

Era un sitio que había visitado tantas veces que lo único que tenía que hacer era escribir las tres primeras letras y el sistema rellenaba automáticamente el resto por él.

Dr. Alex Cratom, Veterinario.

Debajo de la foto de Alex -¿cuántas veces le he dicho que la cambie? La iluminación proyecta sombras sobre su cara y hace que su nariz parezca más grande de lo que es en realidad- era una foto de archivo de un puñado de mascotas. En lugar de vincularse al correo electrónico de Lucas Lionell, se abrió su antigua cuenta.

A diferencia de los correos electrónicos que había redactado para Jan, éste era sencillo y carecía de insultos.

Alex, necesito verte.

Es urgente.

Tobin.

Agotado, tomó otro Xanax y se metió en su Refugio Hueco. Con la mirada fija en el vacío negro, un único pensamiento recorrió su mente.

Pronto, Jan. Pronto no tendrás más remedio que elegirme. Absolutamente ninguna opción.

Capítulo 7

El dolor volvió con toda su fuerza incluso antes de que desaparecieran los efectos de los fármacos, y Tobin dio vueltas en la cama durante la última parte de la noche.

Gimiendo, estiró la mano izquierda y cogió el móvil de la mesilla de noche. Tras conectarse a sus redes sociales, Tobin empezó a sentirse un poco mejor.

Si había un lado positivo en su horrible sueño, era que el vídeo que había publicado la noche anterior había ganado algo de tracción. A pesar de su malestar -ahora le dolía todo el lado derecho del cuerpo-, Robin no pudo evitar sonreír.

Al hojear la sección de comentarios, parecía que su sincero discurso estaba conmoviendo a la gente.

La sonrisa de Tobin vaciló al cruzarse con un usuario conocido.

Ja, ¡mira a este perdedor! Primero afirma que una tienda de consoladores es una tienda de moda, ¿y ahora intenta publicar algo "profundo"? Lo único profundo de este tío es hasta dónde se metió el consolador en el culo anoche.

Peor aún que el mensaje ofensivo en sí era el hecho de que Anon42819 había publicado un enlace a su vídeo de Moxy que, de alguna manera, parecía seguir circulando.

"Jesucristo", maldijo Tobin mientras borraba inmediatamente el comentario y denunciaba a Anon... otra vez. Para intentar mitigar el daño, también marcó el vídeo de Moxy que algún troll había vuelto a publicar.

Tobin hizo todo lo posible por calmarse, por evitar que un gilipollas detrás de un teclado le arruinara el día antes incluso de que hubiera empezado.

Una ducha caliente... eso ayudará a mi brazo y a mi cabeza.

Después de apagar el teléfono y tirarlo sobre la cama, salió enfadado de su habitación.

"Joder".

La puerta del cuarto de baño estaba cerrada y se oía el agua de la ducha.

Tobin no estaba seguro de qué hacía Kenneth ahí dentro. Lo único que tenía sentido era que estuviera usando la ducha para hervir más de sus putos fideos.

Esa era la única explicación de por qué el hombre sentía la necesidad de ducharse tres o cuatro veces al día.

O eso, o tenía algún tipo de rara enfermedad fúngica.

Este pensamiento le hizo estremecerse, lo que enfureció su hombro herido.

Con el ceño fruncido, Tobin volvió a su habitación y se instaló detrás del ordenador.

Le sorprendió encontrar ya en su bandeja de entrada una respuesta del Dr. Alex Cratom.

Hizo clic en él, temiendo que eso sólo le trajera más malas noticias y agriara aún más su ya acerbo humor.

Sin embargo, parece que las tornas han cambiado.

Tengo un hueco esta tarde a las seis, pero esta vez sólo si traes dinero. Lo digo en serio.

Alex.

Tobin se mordisqueó el interior de la mejilla.

Efectivo...

Se suponía que iba a recibir un cheque de Kevin hoy, pero eso era sólo si iba a trabajar, lo que simplemente no era posible dada su lesión.

Efectivo...

La puerta del baño se abrió y Tobin se echó hacia atrás en la silla para mirar a Kenneth mientras salía. La parte superior del cuerpo del hombre era delgada, rozando lo enfermizo, y la única razón por la que la toalla se mantenía alrededor de su cintura era porque colgaba de unos huesos de la cadera que sobresalían.

¿Cómo hace para comer tantos fideos y mantenerse tan condenadamente delgado?

Tobin no había probado bocado en casi un día entero y seguía sintiéndose hinchado y gordo.

"Ya era hora", siseó mientras se levantaba y se dirigía al baño.

Kenneth ni siquiera miró en su dirección, simplemente se fue a su habitación y cerró la puerta tras de sí.

"Capullo".

Solo en el baño, Tobin se esforzó por desnudarse. Cuando por fin consiguió quitarse el Henley morado, casi deseó no haberse duchado.

Había líneas azul oscuro que se extendían en todas direcciones desde la articulación de su hombro como dedos cianóticos. Tobin intentó mover el brazo hacia delante, pero se bloqueó y ahogó un grito.

Me separé el hombro. Por el amor de Dios, me separé el hombro persiguiendo a ese imbécil de Kevin.

Gimoteando por el dolor, Tobin abrió la ducha, puso el agua caliente y, cuando el vapor empezó a ondear a su alrededor, se metió en la bañera.

Normalmente, le gustaba pasar entre quince y veinte minutos bajo el agua hirviendo antes de girar el dial completamente a la derecha y durar todo el tiempo que pudiera bajo el agua helada.

Años de prueba y error habían revelado que esta estrategia era la mejor para mantener a raya su piel propensa al acné y proporcionar a Tobin un brillo natural.

Pero hoy no.

Hoy, su desagradecido compañero de piso había utilizado tanta agua caliente que, al cabo de apenas cinco minutos, empezó a salir fría por sí sola. Para colmo, cuando por fin Tobin puso el dial en la posición de congelación, se estremeció, lo que hizo que su hombro se encendiera de nuevo.

Maldiciendo, Tobin cerró el grifo y salió de la bañera. Prefirió secarse al aire y volvió a mirarse en el espejo. Tenía la piel enrojecida -una consecuencia temporal de su rutina de ducha-, pero eso no disimulaba los moratones que tenía alrededor del hombro.

En todo caso, hizo que las marcas resaltaran más, como vetas de púrpura en una puesta de sol anaranjada.

Sacudiendo la cabeza, Tobin se dio cuenta de que si mantenía el hombro bloqueado, podía doblar el codo con un dolor limitado. E inclinándose ligeramente, podía llegar hasta la cara.

Eso es algo, al menos.

Tobin cogió los dos primeros dedos de ambas manos y los empujó contra su piel, justo debajo de los pómulos. Luego, ejerciendo una presión considerable, empujó hacia arriba y mantuvo esta postura. Cuando le empezaron a arder las mejillas, aflojó la presión.

Tobin repitió este proceso diez veces y luego relajó completamente la cara. Todo, desde debajo de los ojos hasta la comisura de los labios, estaba más rojo ahora que cuando había salido de la ducha. Pero sabía que era algo temporal.

Dentro del cajón superior del tocador, su cajón, Tobin encontró su estuche de cosméticos. El estuche contenía varias tijeras de distintos tamaños, dos cortaúñas y tres peines. Utilizó las tijeras medianas para recortarse meticulosamente las cejas, y luego el juego más pequeño para los pelos de la nariz. Sus uñas estaban en cierto modo bien teniendo en cuenta su caída de ayer, por lo que se sintió agradecido; sólo la idea de cortarse las uñas con un hombro maltrecho era suficiente para generar una inhalación aguda.

Tobin terminó el resto de su rutina en el transcurso de los veinte minutos siguientes: desde afeitarse hasta hidratarse, cepillarse y blanquearse los dientes e intentar arreglarse el pelo. Esto último fue lo que más tiempo le llevó del proceso; las protuberancias de su frente eran tan condenadamente evidentes.

Pero no por mucho tiempo... no por mucho tiempo...

Vestirse también resultó problemático. Colocarse una camisa por encima de la cabeza era casi imposible, así que tuvo que conformarse con algo que normalmente nunca habría considerado: una sudadera con cremallera sin camiseta debajo. Sin embargo, para su sorpresa, Tobin descubrió que si se subía la cremallera hasta arriba, no se notaba que llevaba el torso desnudo.

Y no estaba nada mal. Con las etiquetas quitadas, casi podría pasar por una sudadera sin etiqueta de Hugo Boss y no una de Old Navy. No del todo... pero casi.

Tras ponerse unos vaqueros oscuros, Tobin salió por fin de su dormitorio y se dirigió a la cocina. Al pasar, miró con desprecio la puerta de Kenneth, que permanecía firmemente cerrada.

El gilipollas gasta toda el agua caliente, machaca sus fideos, y luego... ¿qué? ¿Se vuelve a dormir? Maldito imbécil.

Mientras preparaba una cafetera, los ojos de Tobin se desviaron poco a poco hacia el reloj que había sobre la estufa.

"¡Mierda!"

Eran casi las seis.

Tobin sacó su móvil y marcó el número de Kevin.

"¿Qué quieres, cabrón?", preguntó el hombre. "¿Estás listo para trabajar?"

"Kevin", se aclaró la garganta Tobin. "Me... me duele demasiado el brazo para venir hoy. Lo siento, pero ¿puedes decirle al Sr. Mel...?"

"A la mierda con eso, si estás siendo un maricón y faltando al trabajo, puedes decírselo tú mismo. ¿Quién te crees que soy, cabrón? ¿Tu maldito cojo?"

Tobin cerró los ojos.

"Lo sé, lo sé, pero estás..." Tobin dejó de hablar cuando se dio cuenta de que Kevin ya había colgado. "Joder".

Cabizbajo, se sirvió una taza de café y se apoyó en la estufa mientras lo sorbía.

Sabía a mierda, se les había acabado la Stevia y la leche de almendras y odiaba el café solo, pero necesitaba el golpe.

El sueño no había llegado fácilmente y, cuando lo hacía, no se quedaba mucho tiempo.

Tobin hizo una mueca y hojeó sus correos electrónicos, volviendo finalmente al del Dr. Alex Cratom.

Trae dinero en efectivo...

Si Kevin ni siquiera iba a avisar al Sr. de que Tobin no iría a trabajar, la perspectiva de que el pelirrojo gordo le trajera su paga era casi nula. Además, incluso con el cheque en la mano, no sería ni de lejos suficiente para cubrir los honorarios del Dr. Cratom.

Y no era en efectivo.

Cada céntimo de su mísero sueldo iba a parar a ropa, y su cuenta bancaria se había vaciado. Y los amigos y familiares que aún le hablaban o estaban arruinados o Tobin ya les debía dinero.

No, sólo había un lugar donde podía conseguir dinero con tan poca antelación.

Suspiró y colocó su taza de café medio vacía sobre la encimera de laminado.

Tragándose su orgullo, Tobin salió de la cocina.

"¿Ken? Ken, ¿sigues aquí?"

Al no obtener respuesta, se dirigió al dormitorio de Kenneth y escuchó atentamente. Como seguía sin oír nada, llamó suavemente a la puerta y repitió el nombre del hombre.

"¿Estás ahí?"

Probó el pomo y, cuando éste giró libremente en su mano, abrió lentamente la puerta. La habitación estaba vacía y Tobin se apresuró a entrar.

Efectivo... Necesito conseguir efectivo...

Capítulo 8

El viaje en autobús a la tienda de mascotas del Dr. Alex fue humillante.

Tobin había tomado el autobús antes, por supuesto -no tenía coche-, pero vestido como estaba, hoy parecía alguien que tomaba el autobús. No alguien preocupado por el medio ambiente, una persona con conciencia social, tal vez, o una superestrella de Instagram tratando de hacer un punto, no importa cuán oscuro, pero, simplemente, alguien que no tenía otras opciones.

Y esto cuajó su estómago vacío.

Pero a pesar de la ansiedad paralizante que sentía ante la perspectiva de ser visto así, el estado de ánimo de Tobin era ligeramente elevado. En unas horas, se sometería al bisturí. En sólo unas horas, se enfrentaría por fin a la única cosa que le había impedido triunfar durante todos estos años.

Lo que había planeado no era una operación menor -el Dr. Cratom le había indicado en muchas ocasiones lo peligrosa que podía ser este tipo de operación-, pero cualquier temor que pudiera haber sentido se disipó fácilmente al releer el correo electrónico de Jan Dewalter.

Maldita zorra.

¿Y después de que saliera de cirugía? Jan sería la que le rogaría que se uniera a su estúpido programa. Tobin planeaba hacerla sudar, sólo un poco, antes de aceptar la oferta. Después de todo, Savage Money era sólo un trampolín hacia algo más grande.

No sólo estrellato... sino superestrellato.

Con gran esfuerzo, Tobin apartó el teléfono durante varios minutos y se quedó mirando por la ventana, soñando despierto sobre cómo serían las cosas sin los dos bultos que tenía en la frente.

Qué buena sería la vida.

A medida que el autobús se adentraba en Manhattan, la calidad de los peatones con los que se cruzaban empezaba a cambiar. Pronto, las bufandas Burberry, los abrigos Mac camel y los zapatos de doble montura se convirtieron en algo habitual. Una pequeña sonrisa empezó a dibujarse en los labios de Tobin, pero se desvaneció rápidamente cuando vio las letras de neón sobre una tienda con los escaparates oscurecidos.

Moxy's.

Tobin gruñó y la mujer sentada a su derecha le dirigió una mirada extraña. La fulminó con la mirada hasta que ella apartó los ojos.

¿Por qué hay un lugar así aquí, en medio de...?

Mientras sus ojos recorrían con naturalidad el callejón adyacente a Moxy's, vio algo que le dejó sin aliento.

Tobin se puso en pie de un salto y se dirigió hacia la puerta. Chocó con un hombre de larga barba blanca, pero apenas se dio cuenta. Sin embargo, cuando llegó a la puerta, ésta no se abría.

Después de todo, el autobús seguía en marcha.

"Déjame salir", jadeó Tobin. "Déjame salir".

El hombre de la barba blanca refunfuñó algo ininteligible.

"¡Eh! ¡Eh, conductor! Déjeme salir!", gritaba ahora.

Tobin miró hacia la parte delantera del autobús. Los ojos del conductor se encontraron con los suyos en el espejo convexo, pero el hombre al volante apartó rápidamente la mirada sin reconocerle.

"¡Oye! ¡Para el autobús!"

Cuando el vehículo siguió rodando, Tobin intentó meter los dedos entre las dos puertas y hacer palanca para abrirlas.

"Tienes que esperar una parada, amigo", le informó Barba Blanca.

Tobin le ignoró y siguió intentando abrir la puerta. Justo cuando lograba deslizar un dedo por debajo de la lengüeta de goma de seguridad, una mano descendió sobre su hombro derecho, enviándole un dardo de dolor hasta la base del cuello.

Tiró de la mano y se dio la vuelta.

"No me toques, joder", advirtió a Barba Blanca. "¡Ni se te ocurra tocarme!"

El hombre se sorprendió por este arrebato, pero aunque su mano se apartó del hombro de Tobin, no retrocedió.

Puede que Barba Blanca tuviera más de ochenta años y estuviera tan delgado que su raída camiseta de Disney World le colgara de los hombros, pero esto era Nueva York.

"Espera una parada".

La cara de Tobin se contorsionó.

"¿Qué? No me digas..."

Sonó un timbre y el autobús se detuvo. Tobin oyó el silbido de la puerta que se abría tras él.

"-qué hacer", terminó mientras retrocedía en el autobús.

El hombre le espetó una palabrota, pero las puertas se cerraron y el autobús volvió a ponerse en marcha antes de que Tobin pudiera responderle con un insulto. Le costó varios segundos orientarse, pero al final lo consiguió fijándose en el letrero de neón de Moxy.

Mientras caminaba hacia el callejón, Tobin sacó su móvil del bolsillo.

Esto va a ser la foto perfecta, pensó.

Aparcado en el callejón había un Lamborghini rojo brillante.

Tobin miró rápidamente a su alrededor, adivinando que quienquiera que lo hubiera aparcado aquí probablemente no se había aventurado demasiado lejos. Tras comprobar que estaba solo, se acercó al coche. El emblema del toro dorado y negro del capó estaba liso y pulido.

Me pregunto qué clase de Lamborghini será... Tobin se rió entre dientes. Lamborghini Expensiavo, de esa clase. Algún día tendré la marca, el modelo o el coche que quiera.

Todavía riéndose para sus adentros, Tobin se agachó cerca del capó, asegurándose de que el emblema quedaba visible junto a su cara. Luego puso la cámara del móvil en modo retrato y preparó la foto.

La primera era una prueba, y no salió del todo mal. Para la siguiente serie de fotografías, Tobin hizo un esfuerzo concertado por poner morritos en el labio superior, que era un poco más fino de lo que le hubiera gustado.

Tan perdido estaba en capturar la foto perfecta, que Tobin ni siquiera oyó acercarse al hombre con el perro.

"Discúlpeme."

Tobin saltó.

"Sí, eh, eh, lo siento", refunfuñó mientras se alejaba del coche.

El perro ladró, pero el hombre se quedó mirando.

"Lo que sea."

Tobin, que ya había adquirido lo que necesitaba, se apresuró hacia la parada del autobús. Una vez allí, se apoyó en la mampara de cristal y empezó a revisar sus nuevas fotos. Seleccionó sus favoritas y les aplicó varios filtros.

A continuación venía el pie de foto.

Por alguna razón, sus pensamientos se volvieron hacia el troll que había jodido sus dos últimos posts.

Gruñó cuando se le ocurrió la leyenda.

Aunque mi nuevo látigo es rojo, seamos sinceros... todos estáis verdes de envidia.

Tobin publicó la foto y luego sonrió.

¿Cuánto quieres apostar a que Anon no tiene este tipo de paseo?

Tobin seguía sonriendo cuando el autobús se detuvo en la acera y volvió a subir para continuar su viaje a la clínica veterinaria.

Capítulo 9

El Dr. Alex's Pet Shoppe, ancla de un centro comercial gris y descolorido, ocupaba seis grandes escaparates esmerilados. Encima de dichos escaparates había un cartel azul con el nombre de la clínica veterinaria y la imagen de un hombre con una amplia sonrisa apretando un gato contra su mejilla: Dr. Alex Cratom.

No había indicios de que, además de realizar sus tareas veterinarias habituales, el Dr. Cratom también estuviera especializado en cirugía plástica en una cohorte muy específica de mamíferos bípedos. Además, se rumoreaba que si se buscaba atención médica que requiriera la máxima discreción, el buen doctor también era una opción viable.

Si pagabas en efectivo, no había cirugía que el Dr. Cratom no intentara al menos realizar.

Excepto uno... hasta ahora, claro.

Y, viendo que era la cuarta visita de Tobin a la clínica, conocía la rutina.

Arrimando la barbilla al pecho, pasó por delante de la entrada principal y se dirigió al callejón que había detrás de la clínica. Como era de esperar, la oxidada puerta roja estaba abierta y Tobin tiró de ella sin llamar. Sus fosas nasales se inundaron de inmediato con el característico olor a virutas de madera y orina animal. Arrugando la nariz, Tobin recorrió lentamente el estrecho pasillo mientras esperaba a que sus ojos se adaptaran. Acababa de llegar al primero de los dos quirófanos cuando alguien le agarró del brazo y él chilló.

"Llegas pronto", le siseó un hombre al oído.

Tobin inspiró bruscamente e intentó soltarse del agarre del Dr. Cratom, pero todo su brazo derecho se había entumecido.

"¿Qué demonios le pasa en el brazo?", preguntó el médico, soltando afortunadamente su agarre.

Tobin tardó unos segundos en recuperar el aliento antes de poder contestar.

"Lastimarlo... pensar que está... roto o separado... algo..."

El Dr. Cratom era un hombre corpulento con una barba oscura que no era tan poblada como la que aparecía en la pancarta del exterior.

"¿Puedes levantarlo?"

Tobin ni siquiera lo intentó.

"De ninguna manera."

"¿Cómo lo lastimaste?"

Tobin suspiró, imaginándose la cara sonriente de Kevin en el espejo lateral del camión de mudanzas mientras se alejaba de la acera.

"Me caí".

¿"De lado"? ¿Adelante? ¿Qué?"

Tobin finalmente se encontró con los ojos oscuros del hombre.

"Hacia adelante, sobre mis palmas".

"Probablemente separado, entonces. Puedo volver a ponerlo, no hay problema".

Tobin asintió, pero no hizo ningún movimiento hacia la camilla de acero situada a la derecha que el doctor Cratom indicaba con su grueso mentón.

El hombre, cuya expresión había sido neutra hasta ese momento, empezó a fruncir el ceño.

"Déjame adivinar... te lastimaste el brazo, pero no es por eso que estás aquí, ¿verdad, Tobin?"

Tobin sostuvo la mirada del hombre.

"No, no lo es."

Un silencio incómodo se apoderó del modesto quirófano.

Finalmente, el Dr. Cratom se quebró y suspiró.

"Tobin, te lo dije la última vez y la anterior: tu frente... no tiene nada de malo. Está todo aquí, Tobin, no aquí". Mientras hablaba, el Dr. Cratom le dio unos golpecitos en la sien y luego en la frente.

Tobin frunció el ceño.

Sí, y si eso fuera cierto, entonces el maldito Jan Dewalter no me habría dejado pasar por Savage Money. ¿No es cierto, doc?

Con el brazo bueno, Tobin se metió la mano en el bolsillo y sacó el fajo de billetes que había adquirido en la habitación de Kenneth.

"Traje dinero en efectivo esta vez."

El médico consiguió evitar mirar el dinero durante tres segundos. Al cuarto, la atracción fue demasiado grande y bajó los ojos.

"¿Cuánto cuesta?"

Tobin creyó ver la lengua del hombre salir de su boca y lamerle rápidamente el labio inferior.

"Es-es-traeré más. Esto es, como, un pago inicial."

gruñó el Dr. Cratom.

"Tobin, te lo dije... tu cráneo... es demasiado delgado. El afeitado de la eminencia frontal no es como un simple lifting".

Tobin levantó el dinero que tenía en la mano y el Dr. Cratom pareció realmente desgarrado.

"Pago inicial", repitió.

Finalmente, el hombre grande suspiró.

"No puedo. No puedo hacerlo. Es demasiado peligroso, demasiado arriesgado".

Tobin esperaba no tener que llegar a esto, pero pensó que podría ser así. Y había venido preparado. Porque esta vez, no iba a aceptar un no por respuesta. Esta vez, iba a conseguir la cirugía que quería.

Era el momento de brillar de Lucas Lionell y ningún veterinario con sobrepeso iba a impedirle alcanzar la fama que se merecía.

Tobin le tiró el dinero al Dr. Cratom y luego sacó su móvil. Al veterinario se le cayó el dinero y, para cuando se agachó a recogerlo, Tobin ya estaba reproduciendo un vídeo.

"Cinco de los grandes por la rinoplastia. Incluso le daré un pequeño lifting de ojos gratis. Sólo en efectivo".

"¿Cuándo puedes hacerlo?"

"Tan pronto como pagues, Tobin-efectivo."

Tobin volvió a meterse el móvil en el bolsillo. Se hizo otro silencio en la sala, más largo que el anterior. Estaba claro que el doctor Cratom esperaba a ver si Tobin se quebraba, se echaba atrás, se rendía.

Tobin clavó los talones; no iba a abandonar este lugar maloliente sin su nuevo perfil.

Al cabo de casi un minuto, los hombros del Dr. Cratom se hundieron.

"Los riesgos... Tobin, es una cirugía muy arriesgada", dijo al fin. "Normalmente, una operación así requeriría un equipo quirúrgico de al menos tres personas, sin contar al personal de enfermería".

A pesar de las palabras del hombre, Tobin sonrió.

Había ganado, y ambos lo sabían.

"Lo entiendo... Conozco los riesgos... Conozco los riesgos y estoy dispuesto a aceptarlos. Todos ellos."

Porque el riesgo de no ser famoso, de no tener lo que merezco, es mucho mayor que cualquier cosa que pueda resultar de su bisturí, doctor.

"De acuerdo, está bien", cedió finalmente el Dr. Cratom. "Pero te advierto... ah, a la mierda. Acabemos con esto de una vez".

Capítulo 10

"¿Está... está hecho?" preguntó Tobin grogui. Intentó incorporarse, pero el doctor Cratom le puso una mano en el pecho y le obligó a volver a sentarse. "¿Ya está?"

"Sí, está hecho. Incluso te arreglé el hombro, gratis. Pero tengo que decirte, Tobin, había un montón de..."

"¡Espejo! Dame un espejo!" Tobin suplicó.

El Dr. Cratom se inclinó hacia delante.

"Tobin, tu cráneo está..."

"¡El puto espejo!"

El Dr. Cratom sacó un espejo de mano como el que utiliza un barbero para enseñarte la nuca y Tobin lo cogió. Aún mareado, tardó tres movimientos en cogerlo. A pesar de los sedantes que aún circulaban por su organismo a través del goteo intravenoso que tenía incrustado en el dorso de la mano, el corazón se le aceleraba.

Por favor... por favor, por favor, por favor.

Parpadeó dos veces y, cuando su reflejo se enfocó por fin, se le desencajó la mandíbula.

El doctor Cratom dijo algo, pero Tobin no oyó ni una palabra.

Una parte de él esperaba una carnicería que recordara a la de Jack Nicholson en Batman, pero esto era... de otro nivel.

"Tobin, te lo advertí..."

Tobin levantó la mano derecha, que sorprendentemente ya no le dolía, y le palpó suavemente la piel de encima de las cejas. Era blanda y ligeramente pastosa, como la panceta de cerdo hervida, pero rebotaba bien tras cada roce. No se atrevió a acercarse a la incisión justo debajo del nacimiento del pelo, que iba de sien a sien. Cerrada herméticamente, casi sin costuras, con gruesas suturas negras, le sorprendió que la decoloración fuera mínima a ambos lados de la herida. En sus muchas conversaciones anteriores sobre esta operación, el Dr. Cratom le había advertido de que podría haber hematomas extensos que le mantendrían encerrado durante una semana, quizá incluso más.

"¿Tobin? ¿Qué...?"

Tobin hizo callar al hombre y giró lentamente la cabeza a un lado y luego al otro.

"Una vez que baje la hinchazón, se-"

"Es increíble", jadeó Tobin. "Es jodidamente increíble".

Alguien soltó un suspiro de alivio y Tobin no supo si había sido él o el doctor Cratom.

Ya podía ver una diferencia notable: los bultos, sus cuernos, parecían mucho menos pronunciados.

A ver si ahora Jan me pasa por Savage Money. Mierda, no me sorprendería si ella ve mi próximo post y me llama. Me dice que cometió un error... me ruega que me una a su estúpido programa de mierda.

"¿Me has oído? Tobin, ¿has oído algo de lo que acabo de decir?"

Tobin sacudió la cabeza, con los ojos fijos en su reflejo.

"¡Eh!", gritó cuando el Dr. Cratom le arrebató el espejo de la mano. Intentó recuperarlo, pero el Dr. Cratom lo mantuvo fuera de su alcance.

"Tienes que escucharme, Tobin. Tienes que prestar mucha atención. Esto es serio".

La mirada de Tobin se desvió hacia su izquierda, donde vio una segunda camilla que no estaba allí antes de que él se hundiera. Había lo que parecían ser unos pantalones cortados y cubiertos de sangre.

"¿Había alguien más aquí?"

"¡Concéntrate, Tobin!"

El tono del hombre era tan agudo que los ojos de Tobin se clavaron inmediatamente en el centro.

"Te advertí que tu cráneo era delgado... Hice lo que pude, logré afeitar unos milímetros de hueso. Pero aquí está la cosa; tu cráneo es realmente delgado ahora, Tobin. Quiero decir, realmente delgado. No puedo enfatizar lo suficiente lo cuidadoso que tienes que ser, especialmente en los próximos meses. Bastará un golpe fuerte y...". El Dr. Cratom parecía seriamente preocupado, pero eso no disminuyó el entusiasmo de Tobin. Estaba extasiado con los resultados. Y después de que la hinchazón bajara, sospechaba que sólo se vería mejor. "Bueno, ten cuidado. Tienes que permanecer acostado tanto como sea posible durante la próxima semana más o menos. No saltes, no corras, nada de esa mierda. Cuanto más tiempo permanezcas inmóvil, mejor. ¿Entiendes?"

Tobin asintió.

"Sí, lo entiendo."

El Dr. Cratom, que seguía teniendo un aspecto adusto, sacó dos frascos naranjas de recetas.

"Uno para prevenir la infección, el otro para el dolor y la hinchazón". Tobin cogió los frascos. "No sólo debe acostarse lo más posible, sino que necesita mantener limpia la incisión. Eso significa nada de sudor, nada de maquillaje, nada de perfume... nada de eso. Lávela cada pocas horas con un paño limpio y caliente. Limpio, como recién sacado de la lavadora. Si empieza a gotear algo amarillo o verde, o empieza a oler, tienes que ir al hospital inmediatamente. Usé dos juegos de suturas para cerrarte: las más profundas, las que no puedes ver, son absorbibles. No tienes que preocuparte por ellas. Las otras, las de fuera, hay que quitarlas; tendrás que hacerlo tú mismo. Al cabo de una semana, utiliza unas tijeras limpias para cortar cada uno de ellos y sácalos con cuidado. Con cuidado, Tobin, no querrás que tu nueva frente parezca permanentemente un alfiletero. Por último, la vía intravenosa a la que te he conectado te mantendrá bien durante las próximas horas, pero cuando se te pase, estarás muy dolorido".

Tobin intentó fruncir el ceño, pero no lo consiguió. Ni siquiera pudo entrecerrar los ojos.

"¿No puedo quedarme aquí?"

El Dr. Cratom negó con la cabeza.

"De ninguna manera. Ya llevas aquí casi veinticuatro horas. No puedes quedarte más tiempo".

¿Veinticuatro horas?

Tobin metió la mano por debajo de la sábana que cubría su mitad inferior y buscó en sus bolsillos.

El Dr. Cratom, sabiendo exactamente lo que buscaba, giró la mano, mostrando un aparato de aspecto familiar. Tobin supo, en un instante, que el vídeo que había tenido de él y el doctor hablando de su operación de nariz había desaparecido misteriosamente de su móvil.

No es que importara, ya había conseguido lo que quería, lo que necesitaba.

"Te daré una hora o así para que te orientes, pero luego tienes que irte".

Tobin cogió su móvil y asintió.

"¿Y Tobin?"

"¿Sí?"

"Después de que te vayas de aquí, no quiero volver a verte. ¿Entiendes? No me importa el dinero que me debas, no quiero volver a verte por aquí".

Una vez más, Tobin movió la cabeza arriba y abajo. El Dr. Cratom salió de la habitación. Había recorrido casi la mitad del camino antes de regresar y volver a darle el espejo a Tobin.

Cuando estaba solo, Tobin se la acercaba a la cara e inclinaba la cabeza en todos los ángulos imaginables.

El Dr. Cratom podía ser veterinario y gilipollas, pero también era un cirujano cojonudo.

Maldito Jan Dewalter, te vas a arrepentir de ese email... te vas a arrepentir de haberme rechazado... porque Lucas Lionell y sus exquisitos seguidores se van a apoderar del puto mundo.

Y entonces, por primera vez en mucho tiempo, Tobin Tomlin se rió.

Capítulo XI

Tobin tomó prestada una sudadera negra que había encontrado tirada en el quirófano del Dr. Cratom. Le resultó fácil ponérsela ahora que tenía el brazo en su sitio, lo cual, aunque débil, afortunadamente ya no le dolía. Con la capucha bajada sobre la frente, los puntos ya no eran visibles. Esta vez, cuando cogió el autobús, no sintió vergüenza.

Tobin se sentía feliz, por una vez.

Por fin se le habían quitado los chichones de la frente. Jan y todos los demás productores que habían pasado de él estaban a punto de llevarse un susto.

Cuando conocían al nuevo Lucas Lionell, hacían cola para contratarle.

Las dos pastillas de oxicodona de 80 mg le hicieron efecto y la mayor parte del trayecto en autobús hasta su apartamento fue un borrón. Agradeció que su compañero de piso no estuviera en casa cuando llegó. Tobin no tenía ni idea de las veces que Kenneth había mirado en el sobre que tenía debajo de la cama, pero tarde o temprano llegaría el día en que se daría cuenta de que le habían robado.

No, no robado. Lo tomé prestado, sólo tomé prestado su dinero... y maldita sea, valió la pena.

Tras servirse uno de los vasos de agua fría más deliciosos que jamás habían adornado sus labios, Tobin se sentó a un lado de la cama. Finalmente, sus mejillas empezaron a entumecerse de tanto sonreír, lo que le recordó que tenía que hacer algo.

Lamiéndose los labios, Tobin se levantó lentamente y se desplomó detrás del ordenador. Sus extremidades eran plomizas y aéreas al mismo tiempo, una contradicción que a su mente le costaba conciliar.

El Dr. Cratom tiene algo poderoso.

La memoria muscular no tardó en imponerse y Tobin no tuvo problemas para navegar hasta su cuenta de Instagram. Su objetivo había sido elevar aún más su estado de ánimo leyendo más comentarios sobre su vídeo de Hollow Shelter, pero nunca llegó tan lejos.

¿"He hecho otro post"? ¿En serio? ¿Qué...?"

La foto de él delante del Lambo rojo me ha refrescado la memoria.

Tobin se rió entre dientes.

"Pronto será realmente mío", balbuceó. "Tan pronto como gane Savage Money".

La mano de Tobin bajó hasta la entrepierna de sus vaqueros. Mientras empezaba a frotarse a través de la gruesa tela, leyó los comentarios bajo su mensaje.

A mitad de camino, dejó de acariciarse y en su lugar apretó con fuerza.

"Tienes que estar de broma", refunfuñó. "Otra vez tú no. ¿Cuál es tu puto problema? Déjame en paz".

Anon42819 estaba de vuelta.

Este no es tu coche.

El siguiente comentario fue de uno de sus exquisitos seguidores.

Sólo estás celoso.

Pero, evidentemente, Anon no iba a echarse atrás tan fácilmente. El gilipollas había hecho todo lo posible para cabrear a Tobin; había ampliado una parte del parabrisas del Lambo y la había colgado debajo de la imagen original.

A Tobin se le encogió el corazón.

¿Un puto alquiler? ¿De verdad? ¿Un alquiler?

Furioso, denunció y borró todos los comentarios de Anon. Luego, por milésima vez, bloqueó al troll.

Tobin no se detuvo ahí. Navegó hasta la página de Anon. Para su horror, vio que el hombre publicaba casi exclusivamente sobre él.

El viejo adagio de que toda prensa es buena podía ser cierto antes, pero que alguien le echara la bronca mientras intentaba conseguir su gran oportunidad no iba a ser suficiente.

Tobin soltó una retahíla de maldiciones casi incomprensibles mientras denunciaba todos los mensajes de Anon por ofensivos. Cuando terminó, echó la silla hacia atrás y levantó las manos.

"¡A ver cómo me trolleas ahora, gilipollas! A ver..."

Un golpe en la puerta de su habitación sobresaltó tanto a Tobin que casi se cae al suelo.

Es él... es Anon, ha venido a por mí...

Sus ojos se abrieron tanto que algo en su frente se estiró de forma antinatural. Tobin gritó, lo que provocó otro golpe.

La oxicodina estaba claramente desapareciendo.

"Necesito dinero para el alquiler", exigió Kenneth Leung desde el otro lado de la puerta. "Necesito el dinero del alquiler hoy".

No puedo lidiar con esta mierda. Ahora no, Ken. Ahora no, joder.

"Sí, sí, pronto. Déjame en paz".

"Tobin, necesito el dinero del alquiler hoy. No bromeo esta vez."

"¡Sólo... joder... déjame en paz!"

Una oleada de náuseas tan fuerte que hizo que Tobin cayera de rodillas surgió de la nada. Apenas consiguió agarrarse a los lados de una papelera de plástico antes de que la bilis cáustica le llenara la boca.

El líquido rodó por su lengua y se deslizó por sus labios como el magma de un volcán dormido durante mucho tiempo.

"Tobin, el dinero. Necesito el dinero del alquiler. Llegas muy tarde esta vez."

Tobin empezó a regañar a su compañero de habitación, pero otro violento espasmo en lo más profundo de su estómago usurpó su insulto.

"Hoy. Necesito dinero, hoy".

La única respuesta de Tobin fue más vómito fino.

Y entonces todo se oscureció.

Capítulo 12

Tobin no tenía ni idea de dónde estaba.

Tampoco tenía ni idea de cuándo era y sólo tenía una ligera idea de quién era.

Lo único que Tobin sabía con gran claridad era que había un intenso zumbido dentro de su cráneo, como si toda una colmena de avispones se hubiera instalado entre sus orejas.

Cuando por fin reunió el valor para abrir los ojos, empezó a sentir verdadero pánico.

No podía abrir los ojos; los párpados parecían hundidos en cemento y se negaban a moverse.

"Ayuda", gimió. "Por favor, ayuda".

Las cuerdas vocales de Tobin estaban enseñadas y secas.

Cuando el pánico se convirtió en puro terror, se incorporó como un rayo, resbalando de la cama y cayendo dolorosamente de rodillas. Por algún milagro, sus manos agitadas apartaron la silla del ordenador justo antes de estrellarse contra ella.

Tobin tuvo que levantar físicamente los párpados superiores con los dos primeros dedos de ambas manos para poder ver. Pero en cuanto lo hizo, y la luz se derramó en su interior, gritó y apartó las manos de la cara.

Gimiendo, volvió a sentarse y esperó a que se le pasara el dolor. Al cabo de un rato, remitió, pero el maldito zumbido dentro de su cabeza permaneció.

¿La cagó el Dr. Cratom? ¿Él...?

A Tobin se le revolvió el estómago y buscó a ciegas la basura. Aún estaba resbaladiza por el vómito de la noche anterior, pero no le importó.

Todo su cuerpo se agitó, pero esto sólo sirvió para generar una onza de baba, que rápidamente escupió. Golpeó algo con un ruido sordo.

El acto violento y visceral le hinchó aún más la cara hasta que sintió la cabeza tan grande como un globo aerostático.

Tobin se desplomó en el suelo, con los brazos todavía agarrados desesperadamente al cubo de la basura.

***

El zumbido nunca se fue, pero el manto de inconsciencia al menos había amortiguado el sonido.

Tobin gimió y se lamió los labios. Tenía un sabor asqueroso en la boca que le recordaba a carne en descomposición.

Sin embargo, ahora podía abrir los ojos. Los párpados aún le pesaban y sólo podía abrirlos unos milímetros, pero era suficiente para que entrara algo de luz.

Estoy en mi habitación... Estoy en el suelo...

Estos pensamientos normales eran como revelaciones para Tobin. ¿Y el zumbido? Rápidamente localizó también ese sonido: procedía de su teléfono móvil. El aparato estaba presionado contra un lado del teclado y, cada vez que sonaba, hacía sonar cada una de las teclas.

Tobin cogió el teléfono, pero su percepción de la profundidad no funcionaba y acabó volcando el cubo de vómito. La visión del lodo amarillo verdoso que caía sobre la alfombra le provocó arcadas.

Si le hubiera quedado algo en el estómago, y si no le doliera el diafragma por los asaltos anteriores, Tobin no dudaba de que habría vuelto a vomitar.

Un fuerte golpe en la puerta de su habitación casi le hace tambalearse por segunda vez.

"Tobin", ladró Kenneth con su marcado acento, "Tobin, hay alguien en la puerta para ti".

¿Alguien me llama a la puerta?

Por alguna razón, esta simple afirmación confundió a Tobin.

Sí, hay alguien en la puerta... eres tú... estás llamando a mi puerta.

"Tobin, abre la puerta."

Pero Tobin no abrió la puerta; ni siquiera sabía si era físicamente capaz de hacer mucho más que permanecer de pie.

"Tobin, tienes que pagarme el alquiler; ayer vine y no me contestaste".

¿Ayer?

"Estoy enfermo", graznó.

O Kenneth no escuchó o no entendió, o simplemente no le importó.

"Abre, Tobin, hay alguien en la puerta para ti."

Joder, déjame en paz. Déjame en paz.

Pero Kenneth era persistente. Golpeó la puerta de nuevo y luego probó el pomo. Tobin no recordaba haberla cerrado, pero debía de haberlo hecho... y lo agradeció.

Lo último que quería era que su compañero de piso se asustara al verle y llamara a la policía.

"Estoy enfermo", repitió Tobin, esforzándose esta vez por enunciar.

"Alguien en la puerta", contestó Kenneth, pero esta vez sonó como si el hombre se estuviera retirando.

Tobin respiró hondo. Por un momento, todo pareció detenerse, incluso el zumbido de su cabeza... o de su teléfono, o de dondequiera que procediera realmente.

Cuando regresó unos segundos más tarde -al principio, bajo y lento, menos chirriante, menos irritante, pero persistente-, Tobin supo que había llegado para quedarse. Suspirando, cogió los dos envases de pastillas que el Dr. Cratom le había dado después de la operación.

Sin molestarse siquiera en mirar las etiquetas, abrió las dos tapas y se metió varias pastillas en la boca. El primer trago envió con éxito tres pastillas a su estómago, pero estuvo a punto de atragantarse al intentar tragar el resto. Tenía la garganta tan irritada y dolorida por los vómitos que las pastillitas le parecían mangos pasados por una pajita.

Tras varios intentos agónicos más, Tobin consiguió tragarse el resto de la droga.

Necesitó la poca energía que le quedaba para volver a la cama y desmayarse.

Lo último que vio antes de que la oscuridad se apoderara de él fue la cara de Jan Dewalter mirándole fijamente.

La mujer asentía.

Sonriendo.

Acepto.

Capítulo 13

Los días siguientes fueron un completo torbellino. Tobin Tomlin se aferraba constantemente a los evasivos zarcillos de la conciencia y solo salía de su habitación para ir al baño.

No se duchaba, no se afeitaba y no recordaba haber comido.

Al cabo de una semana, cuando por fin fue capaz de abrir completamente los ojos sin ayuda, Tobin decidió que había llegado el momento de salir de su Refugio Hueco.

Las pastillas -los antibióticos y los analgésicos- habían desaparecido, lo que le preocupaba, dado que el Dr. Cratom le había dicho que debían durar un mes o incluso más.

Pero habían funcionado: no tenía la cara tan hinchada y, aunque había evitado deliberadamente mirar nada que fuera remotamente reflectante, Tobin sentía que la incisión quirúrgica estaba cicatrizando bien.

Esta constatación le hizo sonreír.

Al fin y al cabo, esta operación -reducción de la eminencia frontal, como la llamaba el Dr. Cratom- era más importante que su operación de nariz, el relleno del labio inferior o incluso el lifting de ojos que se había hecho cuando era mucho más joven.

Porque los malditos bultos de su frente eran lo que más se notaba en su cara. Lo primero que veía la gente no era su fuerte mandíbula, su piel perfecta o sus ojos oscuros, sino sus malditos cuernos romos.

Pero eso era antes. Ahora, si esto funcionara...

Tobin se emocionó muchísimo cuando por fin se atrevió a ver la obra del Dr. Cratom. Pero antes, se aseguró de que Kenneth no estuviera chupando fideos en albornoz, deambulando por su pequeño apartamento.

Tobin seguía sin pagar el alquiler -no podía, no tenía dinero- y, a estas alturas, era muy probable que Kenneth hubiera descubierto el dinero que le faltaba.

Una inversión, se recordó Tobin. Ken acaba de invertir y se lo devolveré en cuanto consiga el trabajo de Savage Money.

Respiró hondo y abrió la puerta de su habitación por completo.

Si el Dr. Cratom hizo un buen trabajo, claro.

Tras confirmar que su compañero de piso estaba encerrado en su habitación o no estaba en casa, Tobin salió al pasillo con la intención de ir rápidamente al baño.

Dio tres pasos antes de resbalar y caer de culo.

Tobin gritó y su corazón dio un vuelco cuando pensó que su frente iba a chocar contra la pared opuesta. De algún modo, en un acto de pura desesperación, consiguió torcerse al caer y su codo y cadera derechos se llevaron la peor parte del impacto.

"Joder".

Había sobres blancos esparcidos a su alrededor. Confuso, cogió el más cercano y se lo llevó a la cara.

El nombre de Tobin estaba garabateado en tinta negra en la parte delantera.

¿Qué demonios es esto?

El sobre no estaba cerrado y sacó rápidamente una carta mecanografiada.

Tobin Tomlin, no has pagado el alquiler en tres meses. No puedes quedarte aquí. Tienes una semana para irte, o haré que te desalojen.

Estaba firmado: Kenneth Leung.

Con el ceño fruncido, Tobin cogió un segundo sobre. La carta estaba fechada unos días antes que la primera, pero aparte de eso era idéntica.

¿Quién coño te crees que eres?

Tobin recogió los seis sobres y los tiró al cubo de la basura, que estaba hirviendo a fuego lento con vómitos de hacía una semana.

No dejaré que un puto gilipollas como tú me hunda, Ken, pensó Tobin mientras, con más cuidado esta vez, entraba en el baño. ¿Y sabes el préstamo que me diste? Sí, bueno, no habrá ninguna bonificación para ti. No se pagarán intereses. Y cuando salga en todos los putos periódicos de esta ciudad -mierda, de este país- y tú intentes decir a tus amigos que me conocías, que viviste conmigo... Voy a negar toda esa mierda. Ya lo verás.

Tobin apoyó ambas manos en el lateral del lavabo y se quedó mirando la pila.

Vas a lamentar el día en que jodiste con Lucas Lionell.

Y así, Tobin levantó por fin la cabeza y, por primera vez en más de una semana, se miró a los ojos.

Capítulo 14

Tobin Tomlin estaba conmocionado.

Antes de ver su reflejo, había considerado todos los resultados posibles, desde el peor hasta la perfección.

La realidad, como suele ocurrir, se quedó a medio camino.

La zona que rodea sus párpados superiores estaba teñida de púrpura o azul.

Y por eso no podía abrir los ojos... los malditos párpados estaban llenos de sangre.

La zona alrededor de sus sienes estaba más amarilla, lo que indicaba que los hematomas ya casi habían desaparecido.

No era bonito, pero tampoco estaba tan mal como para que Tobin pensara que no podría cubrir la mayor parte con maquillaje.

La inflamación en sí era mínima, lo que también era otra señal positiva.

Pero la verdadera prueba sería observar la propia incisión. El problema era que el pelo grasiento le colgaba de la frente como si estuviera estratégicamente colocado para taparla.

Aspirando otra vez con fuerza, Tobin se levantó el pelo húmedo.

"Oh Dios mío..." 

Inmediatamente se apartó la mano de la cara y tragó saliva.

El Dr. Cratom le había advertido de que no sólo existía un riesgo real de que se le hundiera el cráneo después de la operación, sino que también podría necesitar tapones capilares si la cicatriz no sanaba bien.

La incisión aún era visible por la sangre seca y las gruesas suturas negras, pero no rezumaba baba amarilla y su cara no se desprendía como la de un cenobita.

Tobin no se había dado cuenta de que estaba conteniendo la respiración, pero cuando su mente le obligó a respirar, el oxígeno fresco trajo consigo una sensación de euforia.

Incluso gimió.

Hasta ahora, todo iba tan bien como cabía esperar. Pero esa no era la verdadera prueba. Lo único que demostraba era que el doctor Alex Cratom no le había operado con unas herramientas de jardinería oxidadas y que no estaba completamente borracho mientras le cosía.

La verdadera prueba era el aspecto de su perfil.

A pesar de todo lo positivo hasta el momento, Tobin seguía dudando en girar la cabeza hacia un lado.

Vamos, hazlo. Ponte tus pantalones de niño grande y hazlo. 

Por alguna razón, escuchó este monólogo interior en la voz más grave de Lucas y no en la suya. Esto dio a Tobin el empujón final que necesitaba.

Levantándose el pelo una vez más, giró la cabeza hacia la izquierda.

Y entonces empezó a sonreír.

Los dos bultos que tanta angustia le habían causado a lo largo de los años eran notablemente más pequeños.

No, no notablemente más pequeño; más bien deliberadamente más pequeño, mensurablemente más pequeño, realmente más pequeño.

Sin dejar de sonreír como un loco, Tobin cogió los dos primeros dedos de su mano izquierda y le palpó la zona justo por encima de los ojos.

Esto resultó ser un terrible error. 

Se le formaron estrellas y se le doblaron las rodillas. Al caer, estuvo a punto de golpearse la barbilla contra el borde del fregadero, que se le escapó por escasos centímetros.

Completamente inconsciente de lo que acababa de ocurrir, Tobin yacía inmovilizado en un montón sobre el frío suelo del cuarto de baño. No podía moverse, ni hablar, ni siquiera respirar.

Un segundo después, fue como si alguien hubiera atado un desfibrilador al pecho de Tobin y enviado una carga eléctrica directamente a su corazón.

Se sacudió y volvió en sí.

¿Qué coño ha sido eso?

Tobin se levantó con cuidado. Preocupado por si volvía a caerse en cualquier momento, se aseguró de que estaba apoyado lejos del mostrador cuando se dirigió de nuevo a su reflejo.

No se lo podía creer. Había dos pequeñas hendiduras de donde había aplicado presión.

En su cabeza, oía al Dr. Cratom advertirle de que su cráneo era demasiado delgado.

Pero el hombre no había dicho nada de no tener cráneo.

No, eso es imposible. Esto es sólo algo temporal...

Tobin tuvo la tentación de empujar suavemente alrededor de la hendidura como un golfista que intenta eliminar un divot en un green, pero se resistió.

Sólo la visión de esas abolladuras era suficiente para hacerle estremecer.

Desaparecerá, igual que la hinchazón. Sólo necesito hacer lo que dijo el Dr. Cratom, recostarme y tomarlo con calma. Mantenlo limpio... sin estrés, sin sudor, sin maquillaje.

Aunque esta debacle había empañado definitivamente el humor de Tobin, al girar la cabeza de lado una vez más, su sonrisa empezó a regresar.

Lo importante era que los golpes habían desaparecido.

Riéndose ahora, Tobin hizo un esfuerzo concertado para apartar los ojos del espejo. Luego se metió en la ducha y comenzó el laborioso proceso de quitarse una semana de sangre seca y sudor.

Cuando emergió, Tobin Tomlin ya no lo era.

Ahora era el momento de Lucas.

Capítulo 15

El Dr. Alex Cratom le había dicho a Tobin que bajo ningún concepto debía aplicarse maquillaje, corrector ni siquiera productos para el cuidado del cabello por temor a que pudiera complicar el proceso de curación.

Pero Tobin no pudo evitarlo.

Después de darse una ducha caliente, Tobin se alegró de ver que no sólo la incisión tenía un aspecto más limpio, sino que las marcas de la frente habían desaparecido. Y con un par de toques de corrector y un poco de base de maquillaje, los hematomas eran casi invisibles.

Lo único que destacaba ahora eran los puntos. El Dr. Cratom le había dado instrucciones para quitárselos él mismo, pero le había advertido que si se los quitaba demasiado pronto, la incisión podría abrirse. Si eso ocurría, tendría que ir al hospital para que le pusieran nuevos puntos o enfrentarse a una cicatriz mucho más grande.

Ninguna de las dos eran opciones viables para Tobin, así que decidió dejárselos puestos... por ahora. En su lugar, se peinó cuidadosamente hacia delante para cubrir los antiestéticos hilos. El hecho de que su pelo fuera casi del mismo color ayudó, y cuando terminó, Tobin estaba bastante contento con el resultado.

Asintiendo, finalmente dejó que sus ojos se desviaran de su cara a su cuerpo. Al parecer, ocho días sin apenas comer hacían maravillas en su físico. Tobin hinchó el pecho y apretó los puños. Claro que había perdido un poco de masa muscular, y no tenía mucha para empezar, pero eso no importaba; ya nadie quería monos de zumo hinchados con venas saliéndoseles de los globos oculares. Lo que la gente deseaba era lo que Tobin tenía: un cuerpo liso, suave, sin vello y esbelto. La androginia estaba de moda, y si no fuera por el pene que colgaba entre sus delgadas piernas, Tobin habría sido más eunuco que hombre.

Se giró de lado, maravillado por lo delgado que era su perfil.

Espera a verme ahora, Jan. Espera, joder.

Por fin había terminado con su rutina, Tobin se retiró a su habitación y empezó a buscar algo que ponerse. Ni siquiera el hecho de que todo lo que tenía parecía estar arrugado o sucio podía estropear su estado de ánimo.

Al final, Tobin decidió que lo sencillo era lo mejor; al fin y al cabo, una camiseta o un pañuelo chillones no harían más que desviar la atención de lo que quería que la gente viera.

El nuevo él.

Se decidió por unos vaqueros oscuros, sus Chuck Taylor blancas de siempre y una camiseta color salmón. Tobin pensó en ponerse su sudadera negra por si necesitaba usar la capucha, pero estaba llena de vómito y la tiró a un rincón.

Necesito un traje nuevo... no, me merezco un traje nuevo.

El teléfono de Tobin empezó a zumbar y, preocupado por que el sonido persistiera en su cabeza como antes, contestó de inmediato sin mirar siquiera el identificador de llamadas.

"¿Hola?" Su voz era alegre pero también tensa por no haber hablado en unos días.

"Joder chico, ¿dónde has estado?"

Tobin dejó de sonreír.

"Kevin, te lo dije... mi brazo... cuando te fuiste, me caí y..."

"Anímate, Toby, no seas tan cobarde. Tu brazo está bien. Quiero decir, si estuviera tan mal, habrías puesto un informe formal, ¿estoy en lo cierto?"

Mierda.

Tobin se había olvidado por completo de presentar un parte oficial de lesiones.

"Bueno, quiero decir... me viste, ¿verdad? No podía hacer nada. Y cada vez iba a peor". De repente se le ocurrió algo. "Estaba separado... tenía un hombro separado."

"Riiiight," Kevin respondió secamente. "Entonces, ¿tienes una nota del médico?"

Tobin asintió.

"Sí, sí, tengo..." Joder. "Quiero decir, no tengo una nota, pero un médico me volvió a poner el hombro. Puedo llamar al Sr. Maldrim yo mismo y decirle si-"

"No, no puedes, maldito."

Tobin sintió que empezaba a dolerle la cabeza y buscó en su escritorio algo que le aliviara. No encontró nada; la oxicodona que le había dado el Dr. Cratom había desaparecido, al igual que su alijo personal de Xannies y Percs.

Tomó nota mentalmente de volver a ver al Dr. Cratom para que le rellenara el vaso. El hombre le había dicho que no volviera, pero sólo eran sus emociones. El Dr. Cratom querría ver el resultado de su trabajo, ¿no? ¿Quién no querría volver a ver a Lucas Lionell?

"¿Por qué-por qué no puedo llamar al Sr. Maldrim?"

"Porque me adelanté y ya lo llamé en tu nombre".

Las sospechas de Tobin alcanzaron su punto álgido: la idea de que Kevin hiciera algo por él, algo para ayudarle, no sólo era extraña, sino francamente ridícula.

"¿Qué? ¿Qué quieres decir?"

"Sí, no paraba de preguntar dónde estabas, así que me adelanté y le dije que estabas enfermo".

"¿Qué? ¿Enfermo? ¿Por qué? Me lastimé el brazo en el trabajo, Kevin".

"Sólo escucha, maldito muchacho. Le dije al Sr. Maldrim que estabas enfermo para mantener tu maldito trabajo. ¿Qué se supone que tenía que hacer? ¿Decirle que no podías ir a trabajar porque estabas ocupada haciéndole el puño a tu novio?"

"Puño... Kevin, ¿qué...?"

Kevin le ignoró y siguió parloteando.

"¿Y quieres saber lo que hizo el Sr. Maldrim?"

"No", respondió Tobin dubitativo.

No estaba seguro de si eran las drogas, o la falta de ellas, o simplemente el cansancio y el agotamiento, pero no tenía ni idea de lo que estaba pasando.

"Me dio tu cheque".

Tobin cerró los ojos y sacudió la cabeza.

"¿Por qué no pudo enviármelo por correo?", preguntó en voz baja.

"Porque somos amigos, por eso. Porque me apetecía hacerte un favor. Entonces, ¿quieres tu cheque, o qué?"

"Sí, por supuesto... entonces, ¿puedes enviarlo por correo? Quiero decir, yo..."

Kevin se rió y Tobin se estremeció al oírlo.

"No es necesario."

"Por favor, no me siento bien, Kevin. ¿Puedes...?"

"No hace falta, porque estoy justo delante de tu puta puerta. Así que ponte una maldita falda y ven a por tu puto cheque".

Los ojos de Tobin se dispararon y se asomó a su habitación para mirar hacia la puerta del apartamento.

Casi esperaba que girara el pomo y el hombretón entrara a toda velocidad.

"Todavía no estoy bien, Kevin. Puedo pasar..."

"Toby, tienes treinta segundos para abrir la maldita puerta antes de que me limpie el culo con tu puto cheque. ¿Me entiendes?"

Capítulo 16

Tobin apenas había terminado de girar el cerrojo cuando la puerta se abrió de golpe. Saltó hacia atrás justo a tiempo para evitar ser golpeado por ella.

Kevin estaba de pie en la puerta abierta, con las piernas abiertas y su voluminosa figura llenando el marco. A través de su barba anaranjada se adivinaba una sonrisa despiadada mientras miraba a Tobin de arriba abajo.

Los ojos del hombre se posaron finalmente en el hombro derecho de Tobin.

"No pareces herido. ¿Y ese estúpido sombrero?"

Tobin levantó instintivamente la mano para ajustarse el gorrito que había encontrado debajo de la cama y que había utilizado para cubrirse las suturas. Cuando vio crecer la sonrisa siniestra de Kevin, se maldijo y bajó el brazo derecho. También encorvó un poco el hombro, sólo para arrepentirse al instante, sabiendo lo falso que debía de parecer todo aquello.

"Todavía me duele. Estaba separado, pero me lo han vuelto a poner", dijo Tobin desesperado, extendiendo la mano izquierda. "¿Puedo por favor tener mi cheque?"

Kevin parecía desinteresado en esta petición, a pesar de ser la razón por la que estaba aquí, y decidió mirar a su alrededor en su lugar.

"Menudo agujero de mierda", refunfuñó.

"Kevin, ¿puedes darme la cuenta?"

Kevin se tomó su tiempo para meter la mano en el bolsillo trasero de los vaqueros y sacar un sobre. Luego se burló de Tobin con él, manteniéndolo fuera de su alcance.

"Sí, no lo creo. Todo esto del brazo... es una puta mentira, ¿no? Quiero decir, sólo querías tiempo libre para hacerte un lavado de estómago, ¿tengo razón?"

¿Bomba de estómago? ¿Qué demonios?

Tobin miró la puerta abierta detrás de Kevin y, quizá por primera vez desde que se mudó aquí hace más de un año, deseó que Kenneth volviera.

"Espera, ¿cómo sabes dónde vivo?"

Kevin se metió el labio superior en la boca, mostrando una hilera de dientes manchados de tabaco.

"El Sr. Maldrim me lo dijo. Después de todo, somos los mejores amigos, ¿no es así, hijo de puta? "

El dolor de cabeza de Tobin ya había madurado del todo. Lo único que quería era que ese pelirrojo bastardo le diera su cheque y se largara para poder tumbarse y descansar un poco.

Órdenes del médico.

"Dame la cuenta, por favor", se quejó.

Kevin negó con la cabeza.

"Te diré algo, jodido chico. Te salvé el trabajo diciéndole al jefe que estabas enfermo, así que eso tiene que valer... ¿qué?". Mientras Kevin hablaba, empezó a abrir el sobre y sacó un cheque. Una vez más, Tobin intentó cogerlo, pero Kevin lo bloqueó con una palma carnosa. "Catorcecientos setenta y seis pavos. Hmmm... bueno, tengo...". Kevin bajó la mano y sacó la cartera a continuación. Sacó un puñado de billetes de veinte y un par de billetes de cien. "...unos cuatrocientos dólares aquí. Creo que es justo, ¿no?".

Tobin dio un paso atrás. Frunció el ceño, pero el entumecimiento que irradiaba la incisión le incomodó y abandonó la expresión.

"¿De qué estás hablando?"

"Bueno, salvé tu trabajo. Así que te daré estos cuatrocientos y pico, y me firmarás el cheque".

"¿Qué? Es mi dinero".

Kevin se golpeó la frente con un dedo gordo.

"Maldito, maldito chico. Si el Sr. Maldrim te viera así, si alguien le dijera que debería visitarte para ver cómo te sientes, no creo que le hiciera mucha gracia, ¿verdad? Así que, sí, toma estos cuatrocientos. Es justo".

Esta vez, cuando Tobin cogió la cuenta, Kevin le empujó en el pecho. Tobin se tambaleó, pero se mantuvo en pie.

¿Qué coño está pasando aquí?

"Firma el cheque, Toby."

Tobin aspiró una bocanada de aire húmedo.

"No, ese... ese es mi dinero. Necesito ese dinero. No te lo voy a dar".

Sus pensamientos se dirigieron a los avisos de "desahucio" que Kenneth había dejado en el suelo ante la puerta de su habitación.

"Fírmalo".

Tobin sacudió la cabeza, lo que no hizo sino exacerbar su dolor de cabeza. Sentía una incómoda humedad en la frente y el gorro le apretaba mucho más que hacía unos instantes.

Si no lo firmo, no puede cobrarlo. Entonces tal vez pueda convencer al Sr. Maldrim de que emita otro... Quiero decir, probablemente querrá que cubra el coste de impresión, pero eso no es nada comparado con lo que Kevin quiere llevarse.

Sin darse cuenta, Tobin había retrocedido hasta la cocina. Kevin cerró la puerta tras de sí y le siguió. Sin previo aviso, el hombre cogió el cajón más cercano y lo abrió de un tirón. Tobin vislumbró una serie de cuchillos en su interior y de repente se le heló la sangre.

No, no lo hará... no hay manera. Kevin es un imbécil certificado, pero no lo haría-

Kevin metió la mano en el cajón y Tobin se golpeó contra la pequeña mesa redonda de la cocina. Jadeó cuando el hombre sacó la mano, pero no llevaba un cuchillo. En su lugar, agarrado entre sus dedos de salchicha había algo que parecía casi cómicamente pequeño: un bolígrafo.

"Fírmalo", ordenó el hombre. Kevin golpeó el cheque y el bolígrafo contra la mesa con tanta fuerza que casi se cae. "Fírmalo, cabrón".

Tobin cruzó los brazos sobre el pecho, desafiante.

"No voy a firmar nada. O me das ese cheque y te vas ahora o..."

"Fírmalo, Toby, o le diré a Maldrim que me obligaste a cubrirte".

Tobin negó con la cabeza.

"Yo no hice eso. Yo-yo-yo-yo no hice nada."

Kevin se acercó a su cara y, con los brazos cruzados, Tobin no pudo moverse lo bastante rápido para bloquear... lo que fuera que el hombre intentaba hacer.

Podría haber sido una bofetada, un puñetazo o simplemente una caricia condescendiente, pero dada la reciente operación de Tobin, el resultado final habría sido el mismo.

En cuanto los dedos de Kevin rozaron su frente, Tobin se dejó caer como había hecho en el baño aquella misma mañana.

Fue como si se hubiera quedado tetrapléjico al instante. Durante casi un minuto, permaneció hecho un ovillo en el suelo de la cocina, temblando ligeramente, con todo el cuerpo resbaladizo por el sudor frío.

Cuando por fin fue capaz de levantar la vista, vio a Kevin cerniéndose sobre él, con una extraña expresión en el rostro.

"Lo firmaré", susurró Tobin. Habría hecho cualquier cosa en ese momento con tal de estar solo. A solas con un poco de Oxy, Xannies, Perc, mierda, en este punto sólo ibuprofeno regular habría ofrecido algún alivio.

"¿Qué demonios te pasa? Apenas te he tocado".

"Lo firmaré".

Kevin había pasado de agresivo a asqueado en cuestión de segundos.

"¿Qué has dicho, cabrón?"

"He dicho que lo firmaré", repitió Tobin, poniéndose lentamente en pie, utilizando la mesa como muleta.

Tenía la vista nublada, pero consiguió darle la vuelta al cheque y endosarlo con su firma.

"Sabía que entrarías en razón, cabrón", dijo Kevin. Tiró el dinero al suelo y se dirigió hacia la puerta. "Oye, tienes hasta el lunes para poner tus cosas en orden. Luego volverás a trabajar como si todo estuviera en orden, ¿entendido? Y, por el amor de Dios, haz algo con esa mancha de semen en tu frente".

Capítulo 17

A diferencia del incidente del baño, esta vez Tobin tardó cinco minutos en recuperar el uso completo de sus extremidades. Incluso después de firmar la cuenta, ver marchar a Kevin y recoger el dinero, sintió un extraño hormigueo en la cara que parecía extenderse hasta los dedos de los pies.

Es la Oxy dejando mi sistema... y yo queriendo más.

Tobin apretó los dientes, intentando luchar contra su dolor de cabeza.

Es peligroso, Tobin. Tu cráneo... es demasiado delgado.

Un vaso de agua fría y una manzana le acercaron de nuevo a la normalidad. Las cosas mejoraron aún más cuando Tobin se quitó con cuidado el gorro. Se le pegaba un poco a la incisión, pero se atusó el flequillo sobre la frente e hizo lo posible por ignorarlo.

Ojos que no ven, corazón que no siente.

Teniendo en cuenta lo cargado que estaba el apartamento y lo mucho que olía a sudor rancio y vómito persistente, Tobin pensó que el ingrediente que faltaba podría ser un poco de aire fresco que hacía tiempo que no entraba. Estaba a punto de abrir la puerta cuando el pomo empezó a girar por sí solo.

Medio esperaba que fuera Kevin el que volviera, diciéndole que había cambiado de opinión, que quería que le devolviera el dinero... que iba a quitárselo todo a Tobin: el cheque, el dinero, todo.

Pero no era Kevin.

Era Kenneth. Y la expresión siempre resuelta del hombre parecía aún más sombría hoy. Sobresaltado, Tobin se quedó mirando a su compañero de habitación durante varios segundos sin pestañear.

"Estás sangrando", le informó Kenneth, con los ojos fijos en la parte superior de la cabeza de Tobin.

Demasiada ignorancia.

Tobin cogió una servilleta de aspecto limpio de la encimera y se la pasó con tanto cuidado por la frente que apenas hizo contacto. Sin embargo, se la devolvió rosada y húmeda.

Al menos no es amarillo.

Resistió el impulso de olerlo; su estómago aún no estaba allí.

"No pagas el alquiler", ladró Kenneth mientras tiraba su mochila al suelo. "Y ahora me falta algo de mi habitación". Los ojos del hombre se desviaron hacia el bolígrafo del mostrador, el cajón que Kevin había dejado abierto. "No dejas entrar a amigos aquí, ¿verdad?".

Tobin desvió la mirada. Se había olvidado por completo del dinero que le había prestado Kenneth.

"No dejé entrar a nadie. Tal vez te olvidaste de cerrar la puerta".

Kenneth ni siquiera pestañeó ante la insinuación.

"Siempre cierro la puerta. Tal vez tú..."

"No sé qué decirte... He estado enfermo y encerrado en mi habitación todo el tiempo. No dejé entrar a nadie. Quizá fuera alguno de tus amigos". Con cada palabra, el tono de Tobin se volvía cada vez más áspero. "No me gusta que me culpes por robarte tus cosas, Kenneth. Esa no es mi responsabilidad ni mi puto problema".

Kenneth se quedó con cara de piedra, lo que enfureció aún más a Tobin.

"¿Cómo coño te atreves a acusarme de robarte tus cosas?". Tobin miró la gastada mochila del hombre. "No me pillarían ni muerto con ninguna de tus basuras baratas de tienda de dólar".

Kenneth no mordió el anzuelo, no se dejó desviar de lo que era claramente una declaración preparada.

"No has pagado el alquiler en tres meses, Tobin. Tienes una semana y luego, después de eso, tú..."

Tobin suspiró mirándose los pies.

"De acuerdo, te pagaré", dijo en voz baja mientras pasaba junto al hombre y se dirigía a la puerta principal. "Lo haré. Sólo... necesito un poco más de tiempo. Tengo una... cita, una audición. Dame más tiempo".

Pero por mucho que le rogara, Kenneth no lo toleraría. No iba a dejarse convencer por ninguna historia triste.

La verdad es que Tobin no le culpaba. Llevaba tres meses de retraso, no sólo unos días.

"Tienes una semana, Tobin. Luego tienes que salir. Tienes una semana y luego llamo a la policía".

Tobin salió al pasillo.

"Sólo... sólo un poco más de tiempo, ¿vale?"

Cerró la puerta del apartamento antes de que el hombre pudiera rechazar de nuevo la oferta.

Una semana... dame un puto respiro.

A pesar de las dos inquietantes interacciones, Tobin sintió que su estado de ánimo empezaba a mejorar mientras bajaba las escaleras a paso ligero. Una vez fuera, y cuando el aire fresco del otoño golpeó su cálido rostro, empezó a olvidarse por completo de los encuentros.

Al poco tiempo, Tobin se encontraba en la puerta de su tienda de segunda mano favorita. Mientras miraba su reflejo en el cristal, se llevó la mano al bolsillo y cogió el fajo de billetes que Kevin le había "regalado".

Lo responsable era pagarle el alquiler atrasado o encontrar la forma de devolver el dinero al sobre que había bajo la cama de Kenneth. No era suficiente para cubrir ninguna de las dos cosas, pero era un comienzo.

Sin embargo, a medida que los ojos de Tobin se desviaban de su reflejo a los artículos del interior de la tienda, una idea diferente empezaba a cobrar fuerza.

Y una vez que una idea ha calado hondo, liberarse a menudo resulta más difícil que incluso tomarse un tiempo libre de las redes sociales.

O podría comprarme algo nuevo... después de todo, si el mundo va a conocer al nuevo Lucas Lionell, tengo que dar lo mejor de mí. Y... mierda, después de lo que he pasado, me lo merezco. Me lo merezco todo. #Hechos.

Capítulo 18

Tobin se sintió extasiado al descubrir una camisa vaquera de diseño demasiado grande y poco usada, pero el verdadero hallazgo fue un gorro blanco de Balenciaga. No estaba seguro al cien por cien de que fuera auténtico, pero si él no podía distinguirlo, Tobin dudaba que nadie más pudiera hacerlo tampoco. Después de probárselos, no había duda de que estaban hechos para él. Y, regateando un poco, Tobin consiguió hacerse con ambos por algo menos de doscientos dólares. 

Con sus dos nuevas compras, Tobin salió de la tienda con nuevos bríos. Toda la mierda que había pasado esta mañana -sus extrañas caídas, su interacción con el puto gordo de Kevin, y Kenneth siendo una pequeña zorra- estaba ahora olvidada.

La realidad era que, una vez que Jan y todos los demás agentes de adquisición de talentos vieran al nuevo él, todos sus problemas se resolverían. Kevin le suplicaría un autógrafo y Kenneth se arrodillaría para pedirle que se quedara en su apartamento de mierda.

Y Tobin sabía exactamente lo que iba a decirles a ambos: Joder, no.

Eso es lo que pasa cuando te haces famoso: la gente que antes no estaba dispuesta a darte ni la hora, ahora quiere una parte.

La ironía era que, hoy en día, casi había que ser ya famoso para serlo más.

Esto recordó a Tobin que había pasado mucho tiempo -demasiado tiempo- desde su última actualización en las redes sociales. Al cruzar la calle, sus ojos escudriñaron los escaparates en busca de algo un poco más boujie que la tienda de segunda mano.

Después de caminar a paso ligero durante cinco minutos, encontró un lugar en el que creía que vendían zapatos de gama alta. No era lo ideal -los zapatos solían ser más accesorios que artículos de moda, a pesar de los Louboutin-, pero tenía que difundir algo en el éter.

Tobin entró rápidamente, el tiempo suficiente para confirmar que el lugar vendía zapatos y no bolas anales. Luego volvió a salir antes de que ninguno de los vendedores pudiera acosarle y preparó su toma. Lo más importante era asegurarse de encuadrar su cara de modo que la etiqueta de su sombrero fuera visible y, al mismo tiempo, acentuara el nuevo contorno de su frente. Con un poco de retoque del filtro, un ligero aumento de la saturación aquí y allá, la coloración de su cara parecía incluso normal. De hecho, mejor de lo normal.

Estoy de puta madre, pensó Tobin. Esto le arrancó una sonrisa genuina, y captó el momento perfectamente con su cámara.

Sin dejar de sonreír, Tobin añadió rápidamente un pie de foto -¿Balenciaga? Balencia, ¡vaya! y publicó el vídeo.

Cuando Tobin vio que un dependiente se acercaba a la ventanilla, guardó el teléfono y echó a andar de nuevo. Pero, a diferencia de antes, ahora caminaba erguido y orgulloso.

Y la gente empezó a fijarse en él. Tres mujeres le sostuvieron la mirada un poco más de lo habitual al pasar, al igual que un hombre con el pelo hasta los hombros y los pómulos suaves y altos.

Mira todo lo que quieras, pensó Tobin. Demonios, haz una foto, durará más.

Sin un destino concreto en mente, Tobin se dejó llevar por sus pensamientos mientras se adentraba en Manhattan. Había más gente de lo habitual y, al pasar por un bullicioso patio al aire libre lleno de hombres trajeados bebiendo gin-tonics, cayó en la cuenta de que debía de ser viernes.

Normalmente, los viernes, Tobin estaba tan agotado de transportar muebles durante toda la semana que se quedaba tirado en el sofá. A veces encontraba fuerzas para colgar un vídeo en sus redes sociales, pero eso era todo.

Hoy, sin embargo, se sentía lleno de energía.

Puedo salir... no, debería salir. No puedo limitarme a publicar fotos de tiendas todo el tiempo, por muy elegantes que sean... Tengo que publicar fotos con gente, gente de verdad... gente divirtiéndose.

La risita que surgió en su garganta sorprendió a Tobin, tanto que casi se convirtió en una carcajada en toda regla.

Le interrumpe el sonido de una campana de iglesia tocando seis veces en algún lugar a lo lejos.

Las seis, pensó. El tiempo justo para visitar al Dr. Cratom para que le repusiera la medicación y prepararse para salir por la noche.

Claro, no tenía intención de ir a ningún sitio antes de medianoche -sólo los imbéciles que no tenían nada mejor que hacer salían antes-, pero le llevaría un tiempo considerable prepararse.

La gente siempre estaba mirando, siempre haciendo fotos... siempre al acecho del próximo influencer.

Tobin se enderezó aún más, sintiéndose mucho más alto que su ya larguirucho metro ochenta.

Bueno, lo encontraron... me encontraron.

***

La tienda de mascotas del Dr. Alex estaba más concurrida de lo que Tobin recordaba. Es cierto que solía ir en horas de menor afluencia, pero en las ocasiones en que la visitaba mientras el Dr. Cratom seguía desempeñando sus tareas habituales, solía haber pocos clientes en la sala de espera.

Pero ahora, un viernes a las siete y media de la tarde, había más de una docena de personas sosteniendo a sus gatos, o a sus hámsters, o sentadas junto a sus perros.

Tobin empujó la puerta principal y fue recibido por el sonido de una campanilla que anunciaba su presencia.

Todas las miradas estaban puestas en él, y Tobin se deleitó con la atención. Una mujer con un esponjoso gato naranja en el regazo le sonrió, y él le devolvió la sonrisa.

Sus ojos seguían clavados en su rostro delineado cuando una voz le llamó.

"¿Puedo ayudarle? Señor, ¿puedo ayudarle?"

Tobin se volvió hacia la secretaria. A diferencia de la mayoría de los clientes del Dr. Cratom, era joven y llevaba el pelo negro azabache recogido en una coleta. Tenía la cara demasiado pálida y un pintalabios demasiado llamativo para su complexión, pero Tobin supuso que podía pasar por "guapa".

"Sí", dijo con una risita. Se acercó al gran escritorio que separaba a los clientes de las salas de inspección. "Creo que tal vez pueda. Vengo a ver al Dr. Cratom".

La mujer miró sus manos vacías.

"¿Tienes una cita?", preguntó, con los ojos entrecerrados.

Otra risita.

"No, no, no. I-"

"¿Es una emergencia animal? ¿Tiene un archivo aquí?"

"Soy... un amigo. Sólo dile al Dr. Cratom que Tobin ha llegado para verle. Por favor, sé una muñeca."

La secretaria se mordió el labio mientras su mirada se desviaba hacia la sala de espera, llena a sus espaldas.

"Sí, lo siento, pero me temo que si no tienes cita y no es una emergencia de mascotas, vas a tener que...".

"No, usted no entiende. El Dr. Cratom y yo, bueno, estamos..." Tobin buscó la palabra adecuada y al final se decidió por la primera que le vino a la cabeza. "...conocidos. Hazle saber que estoy aquí. Por favor".

Tobin se dio la vuelta y saludó con la cabeza a la mujer del gato. Ella ya no sonreía, pero él sí. Mierda, llevaba una camisa vaquera de diseño y un gorro de Balenciaga, y tenía la frente completamente plana.

¿Por qué no iba a sonreír?

"Lo siento, pero el Dr. Cratom está muy ocupado hoy. Seguro que si arregla con él algo fuera de horario o el fin de semana..."

Tobin sabía leer entre líneas, pero esta secretaria obviamente no; simplemente no lo entendía. Lo único que tenía que hacer era decirle al Dr. Cratom que venía a verle y el hombre saldría enseguida.

Estaba seguro de ello.

"Sí, entiendo que estés ocupado, pero esto sólo llevará un minuto. Hazle saber al buen doctor que Tobin está aquí".

La mujer apretó los labios con más fuerza ahora.

"Lo siento, pero va a tener que irse. Esto es una clínica veterinaria".

Por fin, la sonrisa de Tobin desapareció.

"¿Qué? No, llama al Dr. Cratom".

"Señor, por favor no..."

La puerta que había detrás de la secretaria se abrió y salió un hombre con un beagle en el pecho. El perro tenía una pata escayolada.

"Sólo trata de mantenerlo alejado por unos días. Lo sé, lo sé, será casi imposible; Chip siempre ha tenido mucha energía. Pero si insiste en caminar, hágalo sobre una alfombra o algo igual de blando. Nada duro, como el pavimento o las aceras", le indicó el Dr. Cratom.

"Gracias", dijo la mujer que seguía al veterinario mientras aceptaba a su mascota. "Y si necesito..."

"¡Dr. Cratom!" dijo Tobin, lanzando una mirada despectiva a la secretaria. "¡Alex! Soy yo".

El Dr. Cratom se giró por fin hacia el frente y se fijó en Tobin por primera vez. Pero en lugar de alegrarse de verle, el hombre tenía un aspecto sombrío.

"¿Puedo ayudarle?", miró el médico a la secretaria, que se encogió de hombros.

"¿Qué? Alex, soy yo... Tobin. Estoy aquí para..." Consciente de que los demás le escuchaban y le miraban, se inclinó hacia él. "-Una recarga", terminó en voz baja.

"Lo siento, pero debe haberme confundido con otra persona. Como puede ver, esto es una clínica veterinaria. Por favor, voy a pedirle que se vaya ahora y si se niega, llamaré a la policía".

¿La policía?

"Alex, sólo necesito..."

El Dr. Cratom alargó la mano y le agarró con fuerza por detrás del brazo. Todo fue tan rápido que, antes de que Tobin pudiera reaccionar, ya lo estaban llevando hacia la puerta.

"Tiene que irse", dijo el médico lo bastante alto como para que lo oyeran todos los presentes en la sala de espera.

"Pero yo..."

"Te dije que no volvieras. Te lo advertí", le siseó al oído el doctor Cratom.

El timbre de la puerta sonó cuando Tobin fue empujado bruscamente a la acera.

"Lo siento mucho", dijo el Dr. Cratom mientras se volvía hacia su sala llena de clientes. "Pero ya sabe cómo es... los jóvenes de hoy en día... se creen los dueños del lugar, que pueden ir por ahí diciendo o haciendo lo que quieran. ¿Pero aquí? ¿En la Tienda de Mascotas del Dr. Alex? Los que tienen la última palabra son los que tienen cuatro patas y pelo y no los niños que llevan gorros de lana a setenta grados, ¿me equivoco?".

Capítulo 19

Un chupito de tequila y tres ibuprofenos mientras se preparaba para ir al club bastaron para que Tobin olvidara la humillación que había sufrido a manos del Dr. Alex Cratom.

Seguía llevando su gorra Balenciaga y su nueva camiseta vaquera vintage de gran tamaño, pero ahora las había combinado con unos vaqueros negros ajustados y sus Chuck Taylors blancas de toda la vida.

Como era de esperar a medianoche, la cola fuera de Focal era considerable. Pero eso no le importaba a Tobin, porque no tenía intención de esperar en ella.

Con la cabeza alta, se dirigió directamente al frente y sacó su teléfono móvil.

"¿Crees que puedo sacarme una foto contigo para mi Insta?", le preguntó a un gorila que iba vestido todo de negro. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y una cicatriz que le llegaba desde una mejilla afeitada hasta la oreja.

Probablemente era el hombre más grande que Tobin había visto en la vida real.

"¿Una foto para mi Insta?", repitió.

El portero inclinó la cabeza hacia la derecha, una indicación no tan sutil para que Tobin se pusiera al final de la fila.

Si el hombre se fijara en cuántos seguidores tengo, cuánta influencia tiene Lucas. Entonces no solo me pondría en primera fila, sino que me llevaría personalmente a una mesa privada.

Pero Tobin sabía que no podía insistir. No sólo se lo comería entero, sino que era bien sabido que Focal era propiedad de la famosa familia criminal Petrazzino.

Esta vez, cuando Tobin le tendió el teléfono, había un billete de cien dólares pegado a la carcasa de lentejuelas.

"Sólo mira", dijo Tobin, su voz volviendo a su octava normal.

El portero no miró; al parecer, no tenía por qué hacerlo. Sin embargo, cogió el dinero con la destreza de un mago. Y aun así, cuando Tobin intentó escabullirse, el hombre le bloqueó el paso.

"¿Qué? Vamos."

El portero negó con la cabeza.

Tobin maldijo en voz baja y sacó sus últimos cien dólares. Quería quedárselos, no para beber una vez dentro -había muchos hombres que no dudarían en invitarle a un chupito-, sino para saldar parte de su deuda.

Pero, ¿qué era más importante? ¿Hacer cola como una persona corriente o pagar el uno por ciento de lo que debía?

Tobin le dio el dinero a regañadientes. Cuando el portero se metió el billete en el bolsillo, que, según observó Tobin, estaba lleno de dinero, se agachó bajo la cuerda y se escabulló hacia Focal antes de que nadie pudiera intervenir.

Tejiendo rápidamente entre hombres sudorosos que llevaban escotados cuellos en V, se sumergió en la multitud de gente de la pista de baile. En cuestión de segundos, lo único que Tobin podía oír era la línea de bajo, y no era agradable. Al principio sintió como si tuviera los oídos taponados, pero pronto se le pasó.

Fue sustituido por un zumbido en la frente.

Esto le preocupaba más que la idea de que el portero le persiguiera, y Tobin cambió de rumbo. Se alejó de la pista de baile y se alejó de las luces parpadeantes y del asalto auditivo de baja frecuencia.

Aunque se sentía incómodo, Tobin proyectaba un aire de calma. Era su escena, no la suya, sino la de Lucas. Y Lucas era una estrella en ciernes.

Que fue exactamente la forma en que actuó.

Una pareja, el hombre que llevaba un polo con el cuello reventado y la mujer con un vestido blanco, le miraron con extrañeza cuando pasó junto a ellos de camino al bar, pero Tobin se limitó a sonreír.

Sí, sigue buscando... pero sin fotos. Tienes que pagar por las fotos, perra.

Para ser un lugar tan concurrido, el bar no estaba tan lleno. Sólo un par de zancadillas y giros y Tobin encontró el camino hacia el frente. En el bolsillo trasero sacó sus últimos diez dólares, un billete de emergencia que siempre llevaba encima, y lo levantó.

Casi de inmediato, el dinero llamó la atención de un camarero con aspecto de vagabundo y corte de pelo. Se acercó.

"¿Qué te pongo?"

Tobin se aclaró la garganta y se aseguró de hablar con su voz grave cuando contestó.

"Vodka soda".

El camarero asintió y empezó a preparar su bebida, mientras Tobin aprovechaba para observar la escena.

Cuando la familia Petrazzino lo compró, Focal había sido objeto de una profunda renovación y la clientela también se había modernizado.

Sus ojos se posaron en una mujer alta y esbelta con un vestido verde. Daba vueltas en la pista de baile, haciendo que los últimos quince o veinte centímetros de tela parecieran la abertura de un tulipán. Junto a ella había un hombre con camisa, corbata y una chaqueta de cuero desgastada. Estaba a su altura en cuanto a aspecto, pero no en cuanto a baile. Sus movimientos eran espasmódicos y descoordinados, pero eso no parecía molestarle. Sonrió ampliamente mientras se esforzaba por seguir el ritmo de la mujer.

"Su copa", dijo una voz detrás de él. Tobin se giró y cogió el vaso, colocando en su lugar en la barra el billete de diez dólares. Mientras daba un sorbo, se volvió hacia la pista de baile, deseoso de volver a ver a la hipnótica mujer, pero ella ya no estaba.

"¿Perdón?"

Tobin frunció el ceño y miró por encima del hombro al camarero. El hombre sostenía el billete de diez en la mano.

"Quédate con el cambio. Está todo bien".

Estaba a punto de darse la vuelta de nuevo, pero la expresión severa del camarero le convenció de lo contrario.

"¿Qué?"

"Tu vodka con soda son doce dólares... sin propina."

Los ojos de Tobin se desorbitaron, lo que provocó una oleada de pinchazos en la coronilla.

Y por eso el bar estaba vacío...

"Oh, uh, yo, uh..."

Tobin no sabía qué hacer. Esperaba que el camarero compensara la diferencia con el bote de propinas que tenía al alcance de la mano, pero parecía improbable. Y ya no le quedaba ni un dólar.

Cuando su intercambio silencioso se prolongó durante varios redobles de tambor, sólo podía hacer una cosa.

Con la cara y las orejas ardiendo, Tobin volvió a dejar la bebida sobre la barra y la empujó lejos de él. El camarero, sin embargo, no intentó cogerla.

"Ya tomaste un sorbo".

"Oh, no-no, no lo hice", protestó Tobin.

¿Sabes siquiera quién coño soy?

"Sí, te vi. Por favor, paga".

Tragando saliva, Tobin miró desesperado a su alrededor.

"Tengo que ir al cajero", susurró.

"¿Qué es eso?"

"Necesito ir al cajero automático".

El camarero, con expresión de suficiencia, levantó las cejas oscuras.

"Claro. Llamaré al portero para que te acompañe. Sólo gimme-"

"Eso no será necesario".

La voz, rica y profunda, procedía de la derecha de Tobin. Aunque el portero de fuera no había pronunciado ni una sola palabra, estaba convencido de que la voz le pertenecía.

Oh, mierda.

En un segundo, esperaba que lo alzaran por la cintura y lo sacaran de Focal como a un niño desobediente. Más que humillado, Lucas estaría arruinado, destruido.

Tobin no tendría más remedio que quemar a ese personaje como había hecho con tantos otros en el pasado.

Pero cuando sus pies permanecieron firmemente plantados en el suelo, se armó de valor para mirar al hombre que había hablado.

Alto, musculoso, pero no un mono de zumo, tenía el pelo rubio retirado de la frente. Tobin suponía que tendría unos cuarenta años y, aunque era guapo, no estaba muy bueno.

Sin embargo, la confianza del hombre compensó la diferencia.

"Esto es para su bebida", dijo el desconocido, entregándole un billete de veinte.

Tobin resistió el impulso de pedir que le devolvieran el billete de diez dólares y, en su lugar, dirigió su atención al hombre que le había salvado de una nueva humillación.

"Gracias, perdí la cartera el otro...", empezó, pero el desconocido le tendió la mano, interrumpiéndole.

"Me llamo Caine", dijo.

Tobin estrechó la mano del hombre y observó lo suave que era su piel. Estaba claro que Caine se cuidaba mucho.

A Tobin le gustó eso.

"Luca..." Tobin se atrapó. "Chad. Soy Chad".

No tenía ni idea de dónde había salido ese nombre, pero le gustaba. Tal vez era el hecho de que Caine sonaba como si fuera inventado, o tal vez era sólo que "Lucas" necesitaba una actualización. Por la razón que fuera, encajaba.

Era una nueva persona.

Una mejor persona.

Tobin estaba tan ensimismado que tardó unos segundos en darse cuenta de que Caine le había deslizado algo en la palma de la mano cuando se estrecharon.

Apartando por primera vez los ojos del apuesto hombre, bajó la mirada.

Y entonces, mientras Tobin miraba la bolsita de polvo blanco, se echó a reír.

Caine, sí, lo entiendo-Caine, como en Cocaine.

Capítulo 20

Tobin aspiró el polvo de la parte inferior de la muñeca de Caine. Luego se echó hacia atrás, se pellizcó el puente de la nariz y parpadeó rápidamente para evitar que se le humedecieran los ojos.

El efecto de la droga fue inmediato, y una descarga de euforia recorrió todo su cuerpo. 

"Maldita sea, Caine", exclamó Tobin. Estaba tan excitado que se olvidó de agudizar la voz. "Esto es una buena mierda".

Caine soltó una carcajada, un sonido sordo y profundo, que resonó en todo el pequeño cuarto de baño. El hombre no era el tipo típico de Tobin -era un top-, pero había algo atractivo en Caine. Algo seductor, magnético.

"¿Uno más?" preguntó Tobin con una sonrisa.

Caine dejó de reír y lo evaluó. Tobin dejó que el hombre mirara; parecía un trato justo por la bebida y la coca. Al final, Caine se rió y sacó otra bolsita de polvos del bolsillo.

"Claro, por qué no", respondió, imitando la expresión coqueta de Tobin. El montón que le puso esta vez en el dorso de la muñeca era aún mayor que el primero. Con los ojos muy abiertos, Tobin se inclinó para matar, pero Caine se le adelantó. Tras otra carcajada, el hombre hizo un tercer montoncito de pólvora y se lo ofreció a Tobin. Aunque sólo fuera eso, Caine estaba haciendo honor a su nombre; el hombre parecía tener un suministro infinito de cocaína.

Así que le gustan los juegos, ¿eh?

Tobin esnifó la coca con ganas. Era su droga preferida, más incluso que la oxicodona. No era tan disociadora como la ketamina ni tan debilitante como la heroína, esta última sólo la había probado una vez en su vida, pero era más eléctrica. 

"Wow", dijo Tobin, cayendo de nuevo contra la puerta cerrada de la cabina. Esta mierda era poderosa.

"¿Estás listo para bailar ahora?" Preguntó Caine.

El comentario desconcertó a Tobin, que no se imaginaba a aquel hombre como bailarín. Pero demonios, la cantidad de cocaína que habían esnifado podía convertir a Stephen Hawking en John Travolta.

"¿Por qué no?"

Caine rodeó a Tobin y abrió la puerta del retrete. Al entrar en el cuarto de baño, Tobin percibió el aroma del hombre. Era natural y ligeramente dulce por el sudor, pero no del todo desagradable. Mientras seguía a Caine al interior del club, Tobin volvió a sorprenderse por la confianza del hombre. Era evidente tanto en su forma de caminar como en la manera en que la gente se apartaba de su camino. El hombre era probablemente una de las personas más mayores de Focal, pero no destacaba. Al contrario, Caine se integraba a la perfección. Si no fuera porque los demás clientes parecían evitar chocar con él, Tobin podría haber pensado que era producto de su imaginación.

Un hada de la cocaína, por así decirlo.

Caine entró en la pista de baile, que estaba sorprendentemente vacía. Tobin intentó localizar de nuevo a la mujer del vestido verde, pero ella y su amigo parecían haber llevado su pequeño espectáculo a otra parte. De hecho, toda la discoteca parecía más vacía de lo que estaba antes de que siguiera a Caine al baño. A Tobin le pareció extraño, dado lo larga que había sido la fila fuera de Focal, pero antes de que pudiera seguir pensando en ello, Caine le agarró del brazo y empezó a balancearse.

A pesar de la confianza del hombre, no era un gran bailarín. Ninguno de los dos lo era, pero eso no importaba. Tobin cerró los ojos y se dejó llevar por la música que, aunque igual de alta que antes, ya no le hacía temblar el cráneo. Mientras lo hacía, imaginó que las ondas sonoras hacían rebotar las diminutas partículas de cocaína en su torrente sanguíneo y que sus venas se dilataban y contraían al compás del ritmo.

Aunque ya no podía ver a Caine, podía sentir que el hombre se movía con él. Y entonces pudo sentirle.

Caine estaba a su espalda, frotándose ligeramente contra Tobin. Y sin embargo, la acción, tan sensual como era, no se sentía sexual. Sólo se sentía... extraña. Tobin había recibido una mamada una vez mientras estaba drogado y había llevado la experiencia a nuevas cotas. Pero esto no era debido a la cocaína, esto era diferente de una manera que no podía explicar.

Abrió los ojos y miró por encima del hombro a Caine, que desde entonces había retrocedido un poco.

"Chad, ¿quieres salir de aquí?", preguntó el hombre, con los ojos brillantes bajo las luces psicodélicas.

Tobin pensó en su apartamento de mierda y en el gilipollas de su compañero de piso.

"¿Dónde...?"

"Vamos a mi casa", respondió Caine rápidamente. "Vamos a mi casa y podemos seguir con la fiesta. ¿Qué dices, Chad?"

Tobin se imaginó los múltiples pilares blancos de coca que había aspirado de la muñeca de Caine.

"¿Qué pienso? ¿Qué me parece? Creo que es una buena idea", dijo riendo. "Una muy buena idea".

Capítulo 21

"¿Este... este es tu sitio?". Tobin intentó hacerse el tranquilo, sonar como si no estuviera impresionado, pero la cocaína y el alcohol tenían ideas diferentes.

La verdad era que estaba estupefacto. La confianza de Caine dejaba entrever una carrera lucrativa o algo de dinero en la familia, pero Tobin no había esperado algo así.

El Uber los dejó al final de un largo camino de entrada y atravesaron rápidamente una verja de hierro que habían dejado abierta. Tobin siguió de cerca a Caine, pero sus ojos no estaban fijos en la espalda del hombre, sino en la enorme casa hacia la que caminaban.

"Claro", dijo Caine mientras seguían subiendo.

La casa tenía al menos tres pisos, con grandes columnas en la parte delantera que sostenían el tejado sobre un porche envolvente.

"Wow."

Tobin miraba tan fijamente un Mercedes negro mate a su derecha que casi choca directamente con el capó de un Bentley plateado.

¿Te imaginas una Insta pic con estos coches? Vamos a ver Anon chirp me-

"¿Vienes?"

Tobin levantó los ojos y vio que Caine estaba de pie junto a una enorme puerta de madera que había abierto de par en par.

"Claro que sí", respondió un poco más entusiasmado de lo que hubiera querido.

Tobin aceleró el paso, pero no se movió tan deprisa que no pudiera contemplar el resto de las majestuosas vistas que le rodeaban: topiarios perfectamente cuidados, kilómetros de impecables ladrillos entrelazados, césped que parecía recortado con cortaúñas.

Esto podría ser... no, esto seré yo, pensó Tobin. Lo seré. En cuanto vuelva a ver a Jan... seré yo.

A estas alturas, Tobin ya no se hacía el interesante. Estaba absolutamente asombrado.

El suelo del vestíbulo central estaba formado por una única losa de mármol, que se apoyaba en el rellano de dos escaleras de caracol situadas a ambos lados. Entre ellas colgaba una enorme lámpara de araña que pesaba mil libras con una onza.

"Mierda", susurró.

Caine cerró la puerta tras de sí y soltó una risita.

"Este lugar... es increíble", casi jadea Tobin.

Caine dijo algo, pero Tobin ni siquiera oyó al hombre. Estaba demasiado ocupado fingiendo que ésta era su casa, la casa de Chad.

"Por aquí."

Caine les condujo por un amplio pasillo, pasando por delante de una cocina de alta gama llena de electrodomésticos inoxidables. Por alguna razón, Tobin sintió un fuerte deseo de ver la cocina a plena luz y alargó la mano hacia el interruptor situado en la pared.

"No, mantengámoslo oscuro", sugirió Caine.

Tobin bajó la mano.

"Claro", dijo distraídamente.

Cuando Caine se adentró en una sala contigua, Tobin avanzó a grandes zancadas. Su intención era seguir a Caine, pero sus ojos se fijaron en algo que reflejaba en la dirección opuesta.

Tardó un segundo en darse cuenta de que era un espejo. Y Tobin nunca pasaba junto a un espejo sin echarle al menos un vistazo rápido.

¿Qué es eso?

Se acercó y entrecerró los ojos para ver la mancha naranja rojiza de su gorro blanco.

"¿Chad?"

Tobin sacudió la cabeza y apartó los ojos de su reflejo.

"¡Ya voy!"

Tal vez ni siquiera necesito ser famosa... tal vez sólo necesito quedarme con este tipo Caine.

Tobin sonreía cuando se apresuró a entrar en la habitación en la que había visto meterse a Caine.

Sólo que el hombre no estaba allí. En su lugar había una bestia enorme y peluda que, con más de dos metros y medio de altura, sobresalía por encima de él. Tobin retrocedió a trompicones, pero algo -o alguien- le impidió avanzar.

chilló Tobin.

"Relájate", dijo Caine en tono tranquilo. "No es real".

Confundido, Tobin se acercó a la voz de Caine, pero no se atrevió a apartar los ojos de la enorme figura que le había abordado.

"Está relleno", le informó el hombre.

Tobin inclinó cautelosamente el cuello hacia delante para ver mejor.

Caine tenía razón: era un oso, un gigantesco oso negro que se erguía sobre sus patas traseras, y estaba disecado. Pero no por ello era menos aterrador. El animal tenía la boca abierta, mostrando unos largos dientes amarillos. La luz de la luna se colaba por un vano de puertas correderas y se reflejaba en los sólidos ojos negros.

Tobin se estremeció y apartó la vista, sólo para que su mirada se posara en otra bestia disecada. Era una especie de jabalí verrugoso o un animal igual de repugnante.

"¿Qué demonios? ¿Qué es todo esto?"

Ahora que sus ojos se habían adaptado a la tenue luz, Tobin se dio cuenta horrorizado de que toda la habitación estaba llena de animales salvajes disecados. Desde un zorro hasta lo que podría haber sido un tigre, pasando por un ciervo de diez puntas.

"Oh, sólo un pequeño hobby mío", dijo Caine desde detrás de Tobin. "Taxidermista autónomo", añadió con una risita.

"Espeluznantemente loco, eso es lo que es", respondió Tobin sin pensar. Cuando las palabras salieron de su boca, miró nervioso a Caine por encima del hombro, esperando no haber ofendido al hombre.

No jodas esto, Chad. No te atrevas a joder esto.

Pero Caine parecía cualquier cosa menos disgustado. Aún tenía una sonrisa en su atractivo rostro.

Tobin tragó saliva, intentando que su corazón dejara de latir con fuerza en su caja torácica.

"Tal vez deberíamos..."

"-¿Tener otro golpe?" Caine terminó por él.

Tobin iba a sugerir que salieran de esta habitación, pero la idea del hombre era igual de atractiva.

Caine guió suavemente a Tobin lejos de los animales, que habían sido extrañamente alineados cerca de una pared de puertas de cristal plegables. Si no fuera porque todos estaban colocados con la cara hacia dentro, Tobin podría haber pensado que estaban dispuestos así como una especie de elemento disuasorio muy eficaz contra los robos.

Mierda, no podía ni imaginarse intentar entrar en este lugar y encontrarse con estas bestias salvajes. Hasta el más curtido de los expertos en B y E saldría corriendo hacia las colinas.

"Vamos, no van a morder".

Caine dirigió a Tobin hacia una mesa al otro lado de la habitación, lejos de los animales disecados. Una mirada al sofá de cuero que había delante y Tobin no pudo resistirse a dejarse caer.

En el centro de la mesa había un espejo. En el centro del espejo había un montón de polvo blanco.

La visión de toda esta cocaína -por valor de al menos un par de miles de dólares- fue suficiente para hacerle olvidar los animales taxidermizados voyeuristas.

Tobin avanzó, pero se detuvo. Caine seguía detrás de él, revoloteando.

"¿Puedo... puedo tomar un poco?", preguntó.

Caine volvió a reírse, pero no hizo ningún movimiento para unirse a Tobin en el sofá.

"Por supuesto. Por eso está aquí. Para disfrutar".

A Tobin le costaba entender al hombre. La idea de que alguien con la riqueza de Caine lo recogiera en un club y luego lo trajera aquí era, como mínimo, un poco extraña. Tobin suponía que la gente como Caine utilizaba servicios discretos de alto nivel para satisfacer sus... necesidades.

Probablemente nunca hace esto... sólo me vio y lo supo.

Con estos pensamientos en la cabeza, Tobin se sirvió otro chute de cocaína. Era tan buena, si no mejor, que la coca del club.

Tobin se lamió el dedo, recogió los restos de la raya de coca que acababa de esnifar y se lo frotó en las encías.

Al instante se entumecieron.

"Eres extraño, ¿lo sabías?", dijo, cerrando los ojos y dejándose caer de nuevo en los cómodos cojines.

"Claro que sí".

Con los ojos aún cerrados, Tobin levantó ambas manos. Sus dedos buscaron el pelo corto de Caine y tiró suavemente de la cara del hombre para que se encontrara con la suya.

El beso fue descuidado y torpe, algo que Tobin atribuyó al ángulo y a sus labios y encías entumecidos.

Aun así, le sentó bien y dejó a Tobin con ganas de más.

¿Cuánto hace que no tengo acción?

El último encuentro sexual que Tobin recordaba había sido una mamada descuidada en el asiento trasero de un Chevy después de una cita horrible en Grindr. 

Para su sorpresa, Caine tomó las muñecas de Tobin entre sus manos y se las apartó de la cara y el pelo.

Entonces el hombre se echó hacia atrás y se irguió.

"¿Qué pasa?" preguntó Tobin, girando la cabeza.

"Nada, sólo necesito conseguir algo. Una sorpresa. ¿Esperas aquí un segundo?"

Tobin hizo una mueca.

"Por supuesto que no". Señaló hacia los peluches. "No me dejes aquí con estas cosas espeluznantes".

Caine se rió. Mientras que antes ese sonido era tranquilizador, ahora era seco y quebradizo como hojas congeladas.

"Sólo un segundo", suplicó el hombre. Sus ojos eran oscuros como los del oso que casi le había provocado un infarto a Tobin. "Es una sorpresa. Sírvete un poco más de coca y vuelvo enseguida".

Tobin empezó a levantarse, pero Caine ya se estaba alejando de él. En cuestión de segundos perdió al hombre entre las sombras.

"Joder", susurró.

Su radar, antes apagado por todo lo que le había ocurrido en la última semana, estaba ahora en alerta máxima.

A Tobin no le gustaban las sorpresas, y tampoco el rechazo. Y eso era lo que sentía... como si Caine le estuviera rechazando.

Pero, ¿por qué traerme aquí, entonces? ¿A su casa? ¿Por qué tomarse tantas molestias para rechazarme?

Los ojos de Tobin se desviaron hacia el oso de peluche y se estremeció.

Tal vez... tal vez Caine sólo necesita un poco de ayuda para poner las cosas en marcha...

Sabía de primera mano que a veces, con demasiada coca o alcohol, era necesaria una pastillita azul para ponerse romántico.

Otro escalofrío mientras observaba a los animales.

Qué puta afición más espeluznante. Sí.

Dio golpecitos con el pie mientras esperaba. A medida que los segundos se convertían en minutos, Tobin empezó a sentirse cada vez más incómodo. La cocaína de la mesa era tentadora, pero él ya estaba muy colocado.

Casi demasiado alto.

"¿Caine?", dijo en voz baja cuando habían pasado cinco minutos.

Parte de la razón por la que Tobin había salido en primer lugar era para no tener que volver a estar solo.

Al menos me veo bien. Al menos...

Un parpadeo de movimiento a su derecha, cerca de los animales disecados, captó su atención.

"¿Caine?" Tobin dijo de nuevo mientras se levantaba. "¿Eres tú?"

Más movimiento, y el corazón de Tobin, que ya estaba acelerado a causa de las drogas, empezó a latir tan rápido que hizo que su cuerpo se estremeciera.

"¿Qué-qué está pasando? No creo que esto, oh, no sé."

El movimiento estaba más cerca y Tobin empezó a desesperarse.

"¿Qué...? No puedo..."

Había esperado demasiado para moverse.

Cuando Caine por fin se enfocó, ya era demasiado tarde.

La mano derecha del hombre se levantó y Tobin vio algo que parecía una cuerda blanca agarrada con fuerza entre sus dedos.

"¿Qué es esto? ¿Qué coño está pasando?"

Sólo hizo falta un movimiento de muñeca. Como un maestro, la cuerda se enrolló instantáneamente alrededor del cuello de Tobin. Se agachó y trató de arrancársela, pero Caine tenía otras ideas.

El hombre tiró de la cuerda con tanta fuerza que Tobin se vio obligado a volver a tumbarse en el sofá.

"Estoy aquí, Chad", susurró el hombre mientras Tobin jadeaba y se rascaba la soga cada vez más tensa. El rostro del hombre apareció y fue recibido con una mueca siniestra. "Estoy aquí... y esta... esta es mi sorpresa".

Capítulo 22

El primer instinto de Tobin fue la supervivencia. El segundo, que todo esto no era más que una cuestión de sexo. No era ajeno a la asfixia autoerótica: cuando era más joven, se había apretado tanto un cordón de zapato alrededor del cuello mientras se masturbaba que se había desmayado. Sólo gracias a su pésima habilidad para hacer nudos salió vivo de aquello, pero si Caine pensaba que aquello era sexy, se equivocaba.

Y cuando el hombre lo arrastró fuera del sofá usando sólo la cuerda, la idea de que esto fuera algún tipo de juego previo desapareció de la mente de Tobin.

No era un juego, al menos no uno en el que Tobin participara voluntariamente.

Jadeando, graznando, sabía que tirar de la cuerda no le llevaría a ninguna parte.

Tenía que dejar de estar a la defensiva... tenía que pasar a la ofensiva. Pero Caine pesaba al menos diez kilos más que él y Tobin no llevaba nada que pudiera considerarse un arma.

Su visión empezó a hacerse túnel y el único sonido que podía oír ahora eran sus propios jadeos en busca de aire.

Sabía que algo no estaba bien... Sabía que Caine no estaba bien...

Tobin dejó de arañar la cuerda y extendió la mano izquierda. Hizo crujir los nudillos contra el lateral de la mesa, y el sonido resonó en los numerosos animales disecados. El sonido pareció sobresaltar a Caine y la tensión de la cuerda disminuyó.

Los dedos de Tobin buscaron algo en la mesa que pudiera utilizar como arma. Finalmente, agarraron algo duro y lo levantaron.

Fue entonces cuando Caine volvió a tirar. Aunque Tobin sabía que forcejear era inútil, el instinto se impuso y soltó el objeto. Una vez más, intentó desesperadamente abrirse un hueco entre la tosca cuerda y la suave piel bajo su barbilla.

Oculto bajo el ruido de la sangre que le corría por los oídos, Tobin oyó cómo el objeto que había cogido se desplomaba y caía al suelo. Se hizo añicos, lanzando una bocanada de polvo al aire como si alguien hubiera tirado un envase de cristal con talco para bebés.

La cocaína... su cerebro privado de oxígeno gritaba incoherentemente... ¡toda esa cocaína se ha echado a perder!

Tobin intentaba recuperar el aliento escupiendo entre los dientes apretados. Cuando la nube de cocaína se disipó, vislumbró el rostro de Caine.

Ya no era un hombre apuesto de unos cuarenta años. Ahora, sus ojos eran oscuros y salvajes, sus dientes enseñados como uno de los muchos animales disecados que observaban en silencio junto a la ventana.

Caine también parecía mayor, casi anciano. En las comisuras de los ojos y alrededor de la nariz y la boca tenía arrugas que antes no tenía.

Tobin nunca había visto a este hombre.

Si no haces nada, vas a morir.

Como último esfuerzo, volvió a agarrar la mesa. Esta vez, en lugar de intentar agarrar algo de encima, agarró la propia madera. Tobin no estaba seguro de lo que esperaba conseguir -era demasiado pesada para levantarla con una mano, y mucho menos para usarla como arma-, pero la desesperación tenía una forma de hacer que lo imposible pareciera completamente rutinario.

Como era de esperar, se inclinó y luego se cayó, con la única pata del pedestal deslizándose por debajo. La pesada mesa se inclinó hacia delante, hacia Tobin, que fue incapaz de levantar las manos a tiempo para bloquearla.

Caine tiró y, en lugar de aplastarle la cabeza, la mesa sólo le rozó la frente. En circunstancias normales, esto le habría causado simplemente un pequeño hematoma, en el peor de los casos una conmoción cerebral leve.

Pero Tobin se estaba recuperando de una operación, y este escenario era cualquier cosa menos normal.

En cuanto el borde de la mesa de madera golpeó su cabeza, todo el cuerpo de Tobin se apagó. Incluso sus manos y piernas se aflojaron.

Sus labios, cubiertos de una pasta blanca y torcidos en una mueca de dolor, se relajaron de repente. Los músculos de su cuello y garganta también se volvieron flácidos.

Fue esta parálisis la que acabó salvando la vida de Tobin Tomlin.

***

El cuerpo de Tobin fue arrastrado fuera de la habitación por la cuerda. Aunque seguía entrando y saliendo de la conciencia, de alguna manera era consciente de que lo llevaban a una habitación contigua. En algún momento, Caine abandonó la cuerda, le agarró por debajo de los brazos y caminó hacia atrás.

Las manos del hombre eran fuertes, ásperas. Experimentadas.

No era la primera vez que traía a alguien a su casa, a su guarida de animales disecados.

Y Tobin tenía la sensación de que tampoco sería la última.

A diferencia de cuando Kevin le había asaltado en su apartamento y cuando le había sondado la frente, la parálisis de Tobin se prolongó tanto que la idea de no poder moverse nunca más se apoderó de él.

Pero mientras le arrastraban por un pasillo hasta otra habitación, su pie se crispó. Tobin sabía que no debía intentar liberarse en ese momento. No sólo seguiría débil por... lo que demonios hubiera pasado... sino que Caine lo dominaría fácilmente. Tobin no sabía si Caine pensaba que estaba inconsciente o muerto, pero al hombre no parecía importarle.

El hombre estaba decidido, deliberado.

Con qué fin, Tobin sólo podía imaginarlo.

Violación, asesinato, tortura. Peor.

Sin previo aviso, Caine soltó su agarre de las axilas de Tobin. Incapaz de controlar los músculos, su cabeza golpeó con fuerza el suelo de mármol. Sin embargo, a diferencia de la parte delantera del cráneo, la parte trasera seguía siendo gruesa y, aunque el impacto fue suficiente para que Tobin viera estrellas, no le hizo perder el control ni el conocimiento.

Tobin resistió el impulso de hacerse un ovillo. En lugar de eso, se quedó tumbado, con la mirada perdida en el alto techo.

De vez en cuando, el rostro retorcido de Caine aparecía. Miraba a Tobin y murmuraba algo incoherente antes de alejarse de nuevo.

¿Qué coño está haciendo? ¿Qué coño quiere?

Con el tiempo, las excursiones de Caine lejos de Tobin, o lo que demonios fueran, se hicieron cada vez más largas. Cuando pareció que el hombre había vuelto al pasillo, Tobin se arriesgó a mirar a su alrededor. Le bastaba con mover los ojos para sentir un dolor intenso, como si alguien le hubiera pasado un soldador por la frente.

Lo primero que pensó fue que una docena de personas le miraban fijamente. Estaba a punto de gritar, de suplicar ayuda, pero el dolor de cabeza era tan intenso que ni siquiera podía abrir la boca.

Al cabo de unos instantes, Tobin se dio cuenta de que, de todos modos, sus esfuerzos habrían sido en vano. No eran espectadores sádicos. No se trataba de un retorcido juego de tortura para ricos. Los observadores estaban demasiado quietos, demasiado lisos y sin rasgos.

¿Qué demonios...? ¿Maniquíes?

No importaba; lo único que importaba era salir de allí. Tobin apartó la mirada de las extrañas formas humanoides e intentó planear una huida.

Sin el lujo de una gran pared de puertas correderas de cristal, esta habitación era más oscura que la primera.

Aun así, consiguió encontrar lo que sospechaba que era la puerta por la que había entrado. Estaba a unos tres metros detrás de él.

Tres metros...

En igualdad de condiciones, Tobin podría haberse levantado y salido corriendo de allí en un abrir y cerrar de ojos. Pero no estaba seguro de cómo respondería su cuerpo, si es que lo hacía.

Los gruñidos de Caine volvieron a hacerse más fuertes, y Tobin dejó que sus ojos volvieran a una posición neutral.

El hombre volvió a aparecer, pero esta vez parecía observar el cuerpo de Tobin y no su rostro.

¿Qué demonios quiere? ¿Por qué hace esto?

Entonces Caine volvió a desaparecer. Cuando las pesadas pisadas del hombre se alejaron, Tobin supo que era ahora o nunca.

Puso a prueba su capacidad de movimiento intentando primero mover los dedos de los pies. Los alfileres y las agujas le llegaban casi hasta las rodillas, pero vio flexionarse la parte superior de sus Chuck Taylors blancas.

Esa era toda la confirmación que Tobin necesitaba. Intentando no emitir ningún sonido, lo cual era difícil dado lo irritada que tenía la garganta, rodó sobre un costado y luego forzó su cuerpo aún entumecido a sentarse.

"¡Quédate en el puto suelo!" Gritó Caine.

El corazón de Tobin pareció detenerse por completo al mirar al hombre por encima del hombro.

Dios mío...

Caine se había quitado la ropa y estaba completamente desnudo, salvo por un grueso delantal negro que le cubría el vientre y los genitales. En una mano sujetaba un taladro eléctrico y en la otra, una jarra de lo que podría haber sido lejía.

Tobin tenía los ojos desorbitados. Era una imagen tan extraña y espeluznante que volvió a quedarse completamente inmóvil, incluso más que cuando se había golpeado la frente con el borde de la mesa.

"¡Quédate abajo!"

Las palabras del hombre atravesaron la niebla y Tobin dejó de ser precavido. Se puso en pie de un salto y se dirigió hacia la puerta, pero perdió el equilibrio y se tambaleó. Pensando que se iba a caer, Tobin extendió los brazos hacia delante. Pero en lugar de golpear el suelo, se golpearon contra uno de los maniquíes. Era más pesado de lo que esperaba y, al caer, derribó a otros como fichas de dominó.

Con Caine bramando incoherencias a sus espaldas, la mirada de Tobin se posó inesperadamente en uno de los maniquíes que yacía en el suelo, boca arriba, igual que había estado él momentos antes.

Era... horrible. Tenía la cara cubierta de gruesos puntos como cuerdas y la tez moteada y magullada.

¿Qué demonios es esto?

"¡Vuelve aquí!"

Tobin apartó los ojos del maniquí y echó a correr. Hizo todo lo posible por volver sobre sus pasos, dirigiéndose por el pasillo hacia la habitación de los animales disecados. Podía oír a Caine detrás de él, el taladro eléctrico zumbando, el hombre maldiciendo. 

Incluso alimentado por el terror, Tobin sabía que Caine acabaría por atraparle. Tenía que hacer algo para frenar al hombre.

¿Quién iba a pensar que el oso no sería lo más aterrador que he visto hoy en esta casa?

Tobin agarró la pata extendida del animal e hizo una mueca de dolor al sentir la textura del pelaje rígido contra su palma. Luego tiró con fuerza mientras pasaba junto a la bestia disecada.

El enorme animal cayó al suelo con un tremendo estrépito.

Oyó chillar a Caine, pero no se atrevió a mirar atrás para ver si había alcanzado al hombre. En cambio, siguió agitando los brazos y las piernas hasta que reconoció el vestíbulo delantero con las escaleras dobles.

La enorme puerta de madera de la parte delantera de la casa estaba cerrada y, por un momento, el corazón de Tobin se hundió.

Está cerrado... está cerrado con llave. No podré salir. Caine me agarrará y...

Para su sorpresa, la puerta se abrió mucho más fácilmente de lo que hubiera esperado, dado su tamaño.

Caine gritó algo más ahora... algo coherente por una vez: una sola palabra escalofriante que siguió a Tobin en la noche.

"¡Somete!"

Capítulo 23

"¡Vamos, abre la puerta!" gritó Tobin mientras golpeaba la madera con el puño. "¡Dr. Cratom! Abra la puta puerta!"

Ahora le dolía todo, desde la cabeza hasta la garganta, pasando por las piernas. Sabía que probablemente debería ir al hospital, o tal vez incluso a la comisaría, pero la cocaína ya se le había pasado y su prioridad ahora era lidiar con el dolor.

"¡Abre!"

Tobin se apartó de la puerta y miró hacia arriba. La casa del doctor Alex Cratom no era tan grande ni tan cara como la de Caine, pero era impresionante.

Vio oscilar las cortinas de una ventana del piso de arriba y supo que era el Dr. Cratom.

"¡Baja aquí!"

Tobin guardó silencio mientras esperaba. Finalmente, oyó el inconfundible sonido de alguien bajando las escaleras. Poco después, el cerrojo se desenganchó y la puerta se abrió un cuarto de pulgada.

"Dr. Cratom, tío, necesito algo... Me duele todo, joder. Me duele todo, tío. Por favor. Deme algo", dijo Tobin tan rápido que apenas había espacios entre sus palabras.

El Dr. Alex Cratom le miraba fijamente desde encima de la cadena de seguridad.

"¿Qué coño estás haciendo aquí?"

"Necesito algo. Me duele todo, tío".

"Vete a casa", dijo rotundamente el Dr. Cratom.

"No, yo... tú no lo entiendes. Casi muero esta noche. Este maldito tipo... Necesito algo. Por favor."

"Te lo advertí, Tobin. Te advertí sobre la cirugía y te dije que no quiero volver a verte. ¿No me entendiste? ¿Pensaste que estaba bromeando?"

Tobin solía huir de este tipo de conflictos.

Pero este no era Tobin. Ni siquiera era Lucas.

Era Chad, y Chad acaba de escapar de un maldito asesino psicópata.

Chad estaba tomando sus malditas medicinas.

"Mira mi puto cuello", dijo, inclinando la barbilla hacia el cielo. Esto lo mareó momentáneamente, pero la sensación pasó. "¿Lo ves? Ahora dame unas putas drogas".

El Dr. Cratom suspiró.

"Espera", dijo, su tono suave ahora. "Aguanta".

Chad asintió y empezó a sonreír cuando el hombre cerró la puerta. Esperó y escuchó, y cuando el Dr. Cratom regresó esta vez no había cadena de seguridad.

"Bien, sólo necesito algo. Qué noche de mierda he tenido. No puedo..."

El Dr. Cratom abrió la puerta por completo y Chad se quedó helado.

El buen doctor no había vuelto con un frasco de pastillas -Xannies, Percs, Oxy-, sino con una escopeta negra de medianoche.

"¿Qué dem...?"

"Te dije que no quería volver a verte. Pero no, maldito gilipollas con derecho... ¿primero vienes a mi trabajo? ¿Ahora a mi casa? ¿A mi puta casa?" Mientras hablaba, el Dr. Cratom empezó a levantar la escopeta.

Tobin dio un paso atrás y casi se cae por los escalones.

"Sólo necesito... sólo necesito algo", suplicó Tobin. "¡Me duele todo! ¡Por todas partes!"

"¡No es mi puto problema!"

Tobin siguió retrocediendo.

"Por favor, sólo..."

"¡Fuera de mi propiedad!" bramó el Dr. Cratom.

"¡Bien!" Tobin respondió, con los ojos llenos de lágrimas. "¡Jodidamente bien!"

Ahora estaba en la acera, pero el Dr. Cratom aún no había bajado el arma.

"¡Bien!"

Tobin se dio la vuelta y, a pesar de la agonía que parecía atenazar cada una de sus neuronas, echó a correr. No podía creer cómo había empezado el día, y mucho menos cómo había terminado.

Lo único que quería era ir al club. Divertirse un poco. Conocer a alguien.

Celebra su nuevo look.

"¡Joder!"

Desesperado por encontrar algo que le levantara el ánimo, Tobin sacó el móvil del bolsillo mientras seguía alejándose a toda prisa de la casa del doctor Cratom.

Se secó los ojos y miró su cuenta de Instagram.

"No", gimió. "Nooo."

Anon42819 estaba de vuelta. Trolling.

El hombre había hecho un meme de Lucas de pie delante del coche. Solo que había eliminado el coche y lo había sustituido por una polla negra gigante.

"¡Joder!" Tobin gritó. Apretó el teléfono con tanta fuerza que algo en su interior se resquebrajó.

Respirando agitadamente por la boca, Tobin giró por un callejón y vio movimiento por el rabillo del ojo.

Ahora, me van a asaltar en un maldito callejón...

Pero no era un grupo de matones.

Era una gran bola de pelo naranja.

Tobin se detuvo y ladeó la cabeza mientras inspeccionaba al animal que ahora estaba medio escondido detrás de un contenedor de basura.

Era exactamente igual al que había visto en la tienda de mascotas del Dr. Alex. El que había estado descansando en el regazo de la mujer, la mujer que lo miraba fijamente... juzgándolo.

El animal ladeó la cabeza y sus ojos negros -ojos no muy distintos de las canicas que Caine había utilizado para disecar a los animales de su casa- se encontraron con los de Tobin.

Sólo que ya no era un gato.

Era la mirada acusadora de su puto compañero de piso, exigiendo el dinero del alquiler.

Era la sonrisa de Kevin, que atravesaba su repugnante barba naranja, vista por el retrovisor lateral mientras el camión de mudanzas Maldrim se alejaba de la acera.

Era el Dr. Cratom, gritándole que no quería volver a verle.

Era Jan Dewalter, diciendo gracias pero no gracias.

Era Caine, desnudo salvo el delantal, con la cuerda enrollada en las manos.

Finalmente, fue Anon, un mierdecilla flacucho vestido con una sudadera con capucha, tecleando en su ordenador en el sótano de casa de sus padres.

Todos ellos destrozando a Tobin Tomlin, sus celos tan tangibles como el aire frío que llenaba sus pulmones.

"Soy mejor que todos vosotros", susurró. El animal se acobardó cuando la mano de Tobin se estiró hacia él. "Soy mejor... soy mejor... ya lo verás. Soy jodidamente mejor. Sí, mejor".

Su voz era ahora un delgado quejido.

Los dedos de Tobin rozaron el pelaje del animal mientras éste seguía tirando hacia atrás, para intentar apretujarse entre la pared y el contenedor.

Pero incluso el gato tenía límites para contorsionar su cuerpo.

Tobin sonreía cuando esta vez no agarró piel, sino carne. Se puso de pie, sujetando al animal por el cuello al alcance de su brazo. Le arañaba el brazo, le siseaba, le enseñaba los dientes diminutos y puntiagudos, pero a Tobin no le importaba.

"Estoy mejor".

Tobin empezó a apretar, y los movimientos del animal se hicieron más desesperados.

Pero nada le detendría ahora.

"Estoy mejor", suspiró mientras algo se rompía dentro del cuello del gato. El animal dejó inmediatamente de retorcerse y se quedó inerte.

Tobin ladeó la cabeza, inspeccionando los rasgos ahora flácidos del gato.

No tenía ni idea de cuánto tiempo estuvo allí mirando al gato muerto. Sólo el claxon de un coche neoyorquino le sacó de su estado.

Tobin dejó caer el cadáver, pero aún no había acabado con él. En un movimiento de sorprendente coordinación, antes de que el animal cayera al suelo, levantó el pie y le propinó una patada tan contundente que el gato voló por el callejón y se golpeó contra la pared opuesta.

"Estoy jodidamente mejor. Ya lo verás. Todos lo verán".

PARTE II - El ratón

Capítulo 24

Beckett odiaría esto, pensó Drake. Él odiaría absolutamente esta mierda.

Dejó que su mirada se perdiera en el pequeño grupo de gente que rodeaba la tumba. Además de él mismo y de Hanna y Leroy, que lo flanqueaban, había varios hombres y mujeres que sabía que tenían que ser médicos. Por la forma en que estaban de pie, con la barbilla ligeramente levantada por encima del paralelo y los hombros girados unos centímetros hacia atrás. Drake estaba casi seguro de que en la facultad de medicina los aspirantes a médicos recibían un curso sobre cómo ponerse de pie. Sospechaba que los instructores les decían que esa postura era importante para conferir autoridad y confianza a los pacientes, pero ésa era sólo una parte de la razón.

La otra era convencer al público en general de su superioridad.

Esa era una de las cosas que hacían a Beckett tan diferente. Seguro que la gente señalaría, y lo había hecho, el hecho de que estuviera cubierto de tatuajes y pareciera más un motorista que un médico, o el hecho de que no tuviera ningún problema en soltar una palabrota durante una reunión del consejo.

Pero lo que realmente le diferenciaba era su forma de tratar a la gente, su manera de no pretender ser mejor o peor que los demás... Beckett era simplemente Beckett.

Ni más ni menos: lo que ves es lo que hay.

Este pensamiento provocó una pequeña sonrisa en los labios de Drake.

Recordó la primera vez que se conocieron. A los pocos meses de empezar a trabajar, Drake y su compañero Clay habían respondido a una llamada que hasta el día de hoy se le había quedado grabada, incluso después de todo lo que había pasado.

Un gilipollas había entrado en una casa y disparado a un hombre y una mujer en su cama mientras dormían. Sin ton ni son, simplemente un asesinato.

El hombre podría haberse marchado en ese momento, podría haber cogido lo que quisiera y haberse largado sin apenas posibilidades de que lo atraparan.

Pero no había terminado; su acto más cruel aún estaba por llegar. Este pedazo de mierda entró en la habitación de la hija y también le disparó.

Con sólo siete años...

Llegaron al lugar y el hombre seguía allí, sentado a la mesa del comedor, con la mirada perdida en la pared.

Clay había entrado primero en la casa y fue también quien le metió una bala en la pierna.

Beckett había salvado a la chica, pero había perdido al criminal.

Boo-fucking-quién.

"Es el Dr. Nordmeyer", susurró Screech detrás de él.

Drake miró a la pequeña mujer con el pelo oscuro recogido detrás de las orejas. Todo el mundo se sentía incómodo en los funerales y si decían lo contrario, mentían, pero la doctora Karen Nordmeyer parecía positivamente ansiosa.

Está muerto, doc. Ya no hay que tenerle miedo.

El detective Steven Dunbar y el sargento Henry Yasiv estaban de pie al otro lado de la tumba, con una postura tan única y autoritaria como la de los médicos.

También había un hombre con una chaqueta de cuero desgastada, de pie, al que Drake no reconoció.

"Esto es terrible", refunfuñó Hanna en voz baja. Drake gruñó afirmativamente y siguió mirando a su alrededor.

Detrás de ellos, apoyada contra un árbol, había una figura pequeña. El tiempo sombrío y el cielo nublado hacían casi imposible distinguir rasgos concretos, pero Drake sabía exactamente quién era esa persona misteriosa.

Era Chase Adams, volviendo a Nueva York para presentar sus respetos.

No habían hablado desde los sucesos del Jardín de las Mariposas, tras la muerte de Marcus Slasinsky. Para el resto del mundo, Chase Adams estaba muerta, ella y su hermana Georgina eran las últimas víctimas de la retorcida trama del sádico asesino en serie.

Drake sabía que no era así. Aun así, por su bien, esperaba que Chase tuviera el valor y la disciplina necesarios para mantenerse alejada de los focos y vivir una vida diferente. Esta era su oportunidad, y él sabía de primera mano cuán pocas veces se presentaban oportunidades como esta. Por triste que fuera perderla, Chase ya había sufrido más que suficiente.

También había abatido a su buena parte de los malos. Ella había hecho su parte, ahora era el momento de Chase para cuidar de Chase.

La única persona que faltaba en este grupo era Suzan Cuthbert. Suzan, que había sido novia de Beckett durante mucho tiempo, y que también tenía una profunda conexión con Drake, estaba... en alguna parte. En un centro psiquiátrico, de todas las cosas.

Los detalles sobre lo que les había ocurrido a su amigo y a la hija de su difunto socio aún eran imprecisos, pero Drake tenía la sensación de que las cosas se aclararían muy pronto.

Ahora no era el momento.

El director de la funeraria pronunció algunas palabras genéricas más y la ceremonia terminó de forma abrupta e insatisfactoria.

No era conmovedor, no era sincero, pero lo peor de todo, no era Beckett.

El director preguntó a los presentes si alguien tenía algo que decir, pero nadie se acercó. No es que no les importara Beckett, sino todo lo contrario: no hablaron porque le harían un flaco favor.

Si había un cielo, era más que probable que Beckett les estuviera mirando, con los dos dedos corazón levantados.

Drake negó con la cabeza.

Más bien nos miraba a nosotros, y seguía tirándonos los trastos a la cabeza.

No, este no es el lugar para celebrar la vida del hombre, concluyó Drake. Esto es basura, ritual, rutina, tonterías que ya no tienen sentido en el mundo actual.

La única forma de celebrar a Beckett era ir a un bar, tomarse unas copas de más y contar historias sobre los locos momentos que habían pasado juntos.

Ese era el Dr. Beckett Campbell. Viviendo al límite y a veces resbalando.

"Otra vez", susurró. "En otra ocasión, viejo amigo".

El director de la funeraria asintió con la cabeza y los empleados empezaron a bajar el ataúd. La mayoría de la gente lo interpretó como una señal para irse, pero Drake no.

Drake se quedó mirando.

"¿Perdón?"

El hombre que se acercó era apuesto, con un espeso cabello castaño peinado hacia fuera de la frente. En su cara empezaba a asomar la barba.

Cuando se acercó, le tendió la mano.

"¿Asumo que eres el que Beckett llamó Drake?"

Drake asintió, pero no le estrechó la mano. Había algo oscuro en sus ojos, algo que contrastaba con sus rasgos amistosos.

"Me llamo Tommy Wilde y lamento su pérdida", dijo bajando la mano a la cadera.

"¿Cómo conociste a Beckett?"

"Limpié para él", respondió Tommy. Era un comentario ambiguo, pero también de alguna manera apropiado para Beckett. "Y yo era su amigo".

Drake volvió a asentir y presentó a su tripulación.

Tommy reconoció educadamente a cada uno de ellos, pero prestó más atención a Screech. Drake sabía que después del Virgin Gorda, Beckett y Screech habían desarrollado una relación más íntima, y ésta era la prueba de que el buen doctor también les había hablado a los demás de ellos. Tras reiterar una vez más cuánto lamentaba su pérdida, Tommy metió las manos en los bolsillos de su chaqueta de cuero y se marchó.

Drake lo miró irse, extrañamente convencido de que no era la última vez que vería a aquel hombre tan apuesto.

"Bueno, eso estuvo... bien", dijo el detective Dunbar, acercándose por detrás.

"Eso fue terrible, eso es lo que fue", respondió Screech antes de que Drake pudiera ofrecer el mismo sentimiento.

"Sí, tienes razón. Beckett habría odiado esto".

Las palabras del detective quedaron suspendidas en el aire durante varios segundos antes de que Dunbar volviera a dirigirse a Drake.

"¿Puedo hablar contigo un segundo? ¿A solas?"

Drake miró a Leroy, a Screech y luego a Hanna.

Sacudió la cabeza.

"Lo que quieras decir, puedes decirlo delante de mi equipo".

Dunbar frunció el ceño y pareció incómodo, pero finalmente continuó.

"Alguien vino el otro día, quería presentar cargos contra ti."

Normalmente, esto no habría sorprendido a Drake, pero todos los relacionados con el último caso eran amigos o estaban muertos.

"¿Qué? ¿Quién?"

"Un hombre con barba oscura... ¿El Dr. Swansea? Creo que ese era su nombre".

La expresión de Drake, antes de sorpresa, ahora se agrió.

Recordaba haber visitado al hombre con Chase, recordaba haberle agarrado del cuello, exigiéndole que les dijera dónde estaba Suzan.

¿Quién sabe cuánto tiempo, o con qué fuerza, habría estrangulado al hombre si Chase no le hubiera disuadido?

"Joder".

Dunbar moderó su ira levantando una mano.

"Le dije que si quería presentar cargos había mucho papeleo e información que necesitábamos de él primero. El médico decidió que era demasiado trabajo. Sé que nuestro amigo..." Dunbar miró por encima del hombro y Drake siguió la mirada del hombre. El lugar donde Chase había estado de pie junto al árbol se había desocupado. "-Bueno, has conseguido salir airoso de todo el asunto del agente Kramer, pero no estoy seguro de que vayas a salir bien parado, en caso de que te metas en más líos, Drake. El fiscal... -dejó escapar la frase.

"¿Qué estás diciendo, Dunbar?"

"Estoy diciendo que tienes que mantenerte alejado. No puedes volver allí, no puedes acercarte a Suzan o al Dr. Swansea".

Drake frunció el ceño. Sabía que Dunbar intentaba ayudarle, darle algún consejo práctico, pero no le gustaba que le dijeran lo que tenía que hacer.

Y el hecho de que Suzan estuviera recluida en algún tipo de centro psiquiátrico significaba que nada le mantendría alejado.

Dunbar suspiró.

"Qué día de mierda".

Drake no podría estar más de acuerdo.

Había sido un puto día miserable, una semana, seis meses... más.

"Dímelo a mí".

Sin nada más que decir, Drake dio la espalda a la tumba y empezó a caminar hacia su Crown Vic.

Screech lo alcanzó primero.

"Espera, ¿tu 'amigo' te sacó de la cárcel? ¿Quién es ese amigo?"

Drake no contestó de inmediato, no porque estuviera ocultando información a su compañero, sino porque no estaba exactamente seguro.

Todo lo que sabía era que un amigo rico de Chase, llamado Stu Barnes, había hecho una donación al fiscal del distrito.

El fiscal, a su vez, había decidido poner toda la debacle del oficial Kramer en espera... permanentemente.

Pero Dunbar tenía razón, Drake estaba en una correa corta ahora.

"Sólo un amigo... amigo de un amigo, de todos modos".

Drake llegó a su coche y abrió la puerta. Todo su equipo le rodeaba ahora.

"¿Por qué tanta prisa?" Preguntó Hanna. "Lo de ahí atrás fue brutal... ¿por qué no nos tomamos una copa en honor a Beckett?".

Drake se lo pensó un momento y luego sacudió la cabeza. Se lo debía a Beckett, al menos, pero ahora no parecía el momento adecuado.

"Pronto. Pronto, lo haremos como él hubiera querido".

"¿Vuelves a la oficina entonces?" Leroy esta vez.

Drake no podía evitar la sensación de que le estaban tratando con guantes de seda. Ninguno de sus compañeros quería verle de nuevo entre rejas, eso estaba claro, y Drake tampoco lo deseaba.

Pero no se trataba de él.

Nunca lo había sido.

Nunca lo sería.

Vale, si quieres tratarme como a un niño, que así sea.

"No, la oficina no", Drake entró en su coche. "Tengo un maldito gato que encontrar."

Con eso, Drake cerró la puerta. Las bisagras oxidadas gimieron en señal de protesta y, aunque vio que Leroy se encogía al oír el sonido, no le importó.

De hecho, le recordó viejos tiempos.

Viejos tiempos sumidos en una neblina alcohólica, claro, pero eran tiempos más sencillos.

Tiempos en los que Drake sólo tenía un amigo muerto al que llorar.

Capítulo 25

Alguien golpeaba la cabeza de Tobin. No, eso no era del todo correcto; había alguien golpeando dentro de la cabeza de Tobin.

Intentaban salir y sólo disponían de un mazo.

Gimió y rodó sobre un costado. Le dolía tanto la frente que chilló.

Esto sólo causó más dolor; sentía la garganta como si hubiera pasado horas haciendo gárgaras con púas de puercoespín.

Con gran esfuerzo, Tobin consiguió abrir los ojos. Sus párpados emitieron un audible sonido de desgarro al liberarse la mucosidad que se había formado durante la noche.

Estoy en mi Refugio Hollow, se dio cuenta Tobin. Fue un alivio; al menos estaba familiarizado con el entorno.

Intentó incorporarse, pero enseguida volvió a desplomarse.

Le dolía todo el cuerpo. Tras unos instantes con la mirada perdida en la tela negra que colgaba sobre él, Tobin se dio cuenta de que, si bien su cabeza latía con fuerza, también se oía un ruido sordo procedente del mundo real.

Tobin apartó la tela y entornó los ojos hacia la puerta.

No venía de allí; venía de fuera del apartamento.

"Contesta a la puerta". Sus palabras salieron secas y roncas. Se aclaró la garganta y volvió a intentarlo. "¡Kenneth, abre la puta puerta!"

Los golpes persistían y Tobin temía que no acabaran nunca si no se ocupaba de ellos.

Maldito Kenneth... maldito imbécil quiere su renta, ¿pero ni siquiera puede abrir la maldita puerta?

Tobin tardó tres intentos en incorporarse y quizá media docena más en ponerse de pie. No le sorprendió que siguiera vestido exactamente igual que la noche anterior. La camisa vaquera estaba horriblemente arrugada, y su sombrero parecía soldado a estas alturas, pero ésas eran las menores de sus preocupaciones.

Tobin abrió la puerta de su habitación y se asomó.

Kenneth no andaba con sus putos fideos y el baño estaba vacío.

"¡Kenneth, abre la maldita puerta!"

Tobin dio un respingo cuando el hombre apareció de entre las sombras.

No creía que Kenneth estuviera en casa.

"Policía de Issa".

Tobin inhaló bruscamente.

¿La policía? ¿Fue... Caine quien los llamó por mí? No, eso no tiene sentido.

Me vino a la mente la imagen del Dr. Cratom con una escopeta en la mano.

Mierda... ¿el veterinario llamó a la policía por mí?

Tres golpes más.

¿Cuánto tiempo llevan aquí?

"Kenneth, abre la puerta".

"No, tú."

Más golpes.

No podían estar aquí por culpa de Caine o del doctor Cratom, concluyó Tobin. Caine había intentado asfixiarle, y solo Dios sabe qué más, y el doctor Cratom estaba haciendo operaciones sin licencia en la parte de atrás de su clínica veterinaria.

Entonces, ¿por qué coño están aquí?

Tobin se acercó sigilosamente a la puerta y levantó el ojo hacia la mirilla.

Efectivamente, un joven agente de la policía de Nueva York estaba al otro lado.

Tras respirar hondo, apoyó la espalda contra la puerta. Tobin se arrepintió inmediatamente de haberlo hecho; el material laminado barato traqueteaba en el marco. Casi de inmediato, hubo otra serie de golpes.

Joder.

Tobin respiró de nuevo, desenganchó la cadena de seguridad y abrió la puerta unos veinte centímetros.

Poniendo su mejor sonrisa, que era ciertamente débil dado el dolor que atormentaba todo su cuerpo, dijo: "¿Qué puedo hacer por usted, oficial?".

"El agente estaba mirando una fotografía que tenía en la mano cuando empezó a hablar, pero cuando levantó los ojos y vio a Tobin, se calló de inmediato.

"Oh, sí, no, yo... pasé una noche terrible anoche, agente. Me alegro..." Estaba a punto de contarle al hombre lo que había pasado con Caine cuando el agente bajó la fotografía lo suficiente para que Tobin pudiera verla.

Sus ojos se desorbitaron y de repente fue incapaz de tragar.

"Señor, ¿está bien?"

Tobin no pudo decir nada.

"¿Señor?"

Los pensamientos de revelar lo que había pasado con Caine eran de repente lo más alejado de su mente.

"Sí", graznó Tobin. "Acabo de tener una noche loca. ¿En qué puedo ayudarte?"

El agente se quedó mirando un momento más, con los ojos entrecerrados. Luego miró por encima del hombro de Tobin antes de volver la vista al frente.

"Sí, sólo estoy sondeando el vecindario en busca de un gato perdido".

Al terminar la frase, el agente dio la vuelta a la foto y se la mostró.

Tobin añadió ahora las náuseas a su creciente lista de síntomas.

Sus manos también empezaron a temblar al recordar cómo agarraba al pobre gato por el cuello y apretaba... y apretaba... y apretaba...

En su agonía, el animal le había arañado los brazos y la barbilla.

Tobin se apartó instintivamente de la puerta, inclinó la cabeza y entrelazó los dedos en la parte baja de la espalda.

"No, no, no lo he visto. De ninguna manera. Zona libre de mascotas aquí".

Tobin esperaba que aquello fuera suficiente, que el agente recogiera y se marchara, pero el joven se limitó a quedarse en el pasillo mirándole boquiabierto.

Debo parecer un psicópata.

"¿Es... es un gato importante?" dijo Tobin, deseando nada más que romper el incómodo silencio.

Funcionó; la extraña pregunta hizo que el agente volviera a hablar.

"Sí, bueno, es el gato de mi tía. Es un gato de interior y de alguna manera se escapó anoche. Sólo me preguntaba si alguien en el vecindario lo vio, es todo".

"Lo siento.

"Bien, de acuerdo". El agente dobló la foto y se la guardó en el bolsillo. "Si la ve, por favor, llámeme. Habrá una recompensa en metálico".

Entregó a Tobin una tarjeta de visita y luego se irguió, adquiriendo una postura más profesional.

"¿Estabas diciendo algo sobre anoche?"

"¿Q-q-qué?"

"¿Antes, cuando abriste la puerta, estabas diciendo algo sobre anoche?"

"No, no, nada. Nada."

El agente parecía poco convencido, pero tenía otras cosas en la cabeza, al parecer.

Se inclinó la gorra.

"De acuerdo, gracias. Que tenga un buen día".

En cuanto cerró la puerta, Tobin empezó a temblar.

"¿Se ha ido? ¿Preguntó por mí?"

Tobin se dio la vuelta y miró a Kenneth.

"¿Preguntó por mí?", repitió el hombre.

"No, no preguntó por ti..."

Me preguntó por un gato, un gato al que estrangulé y luego pateé a través de un callejón.

"Oh, bien, bien."

"¿Por qué coño iba a preguntar por ti?" Tobin arremetió inesperadamente. "No todo gira en torno a ti, Ken. Supéralo, el mundo no gira a tu alrededor".

Capítulo 26

Por mucho que hubiera bromeado sobre la travesura del gato, Drake no estaba realmente disgustado por haber recibido este trabajo. Saliendo de la pesadilla de Marcus Slasinsky y enterándose de la muerte de Beckett, bueno, él podía lidiar con un caso de pelusa.

Drake condujo su coche hasta la dirección que figuraba en el expediente que Screech le había entregado. Aunque hacía mucho tiempo que no conducía su coche, era reconfortante volver a estar detrás del asiento. Además de adquirirlo por medios que sólo podía empezar a adivinar, Hanna debía de haber puesto a punto el Crown Vic. La puerta seguía chirriando, pero funcionaba mejor de lo que recordaba.

La señora Stephanie Schmidt vivía en la planta baja de un edificio de apartamentos de la zona este de Manhattan. Los grafitis marcaban el ladrillo exterior, pero la entrada y el vestíbulo estaban limpios y no olían ni medio mal.

Drake se dirigió a la puerta del apartamento de la mujer y llamó.

"¿Srta. Schmidt? Es..."

La puerta se abrió y una mujer desesperada de unos sesenta años le miró fijamente. Llevaba el pelo gris recogido en un moño y sus pequeñas facciones estaban envueltas en gruesas arrugas.

"¿Le has encontrado? ¿Encontraste a mi Cosmo?", preguntó la mujer con voz rasposa y aguda.

Una punzada de tristeza golpeó de repente a Drake. No le gustaban mucho los animales, pero eso no importaba; lo que importaba era que aquella mujer sí lo era.

"No, señora, todavía no".

La señora Schmidt entrecerró los ojos y le hizo un gesto para que entrara.

"Tú debes ser Damien".

Drake asintió y la siguió. Mientras miraba a su alrededor, trató de que no se le notara en la cara el asombro por lo que veía.

El apartamento en sí estaba limpio, y aunque los muebles eran viejos y anticuados, todo estaba en buen estado. Lo que le hizo dudar fueron las fotografías. Por toda la habitación había fotos del gato, de Cosmo, descansando, comiendo o, a veces, acurrucado en lo que él suponía que era el regazo de la señora Schmidt.

Las paredes estaban casi completamente cubiertas de ellos.

"Sí, eh, pero por favor, llámame Drake."

"Bien, Drake. ¿Quieres beber algo? ¿Té, quizás?"

Escocés.

"No, gracias. Sólo vine a hacerte unas preguntas, para que me ayudes a encontrar a tu ca-uh, Cosmo".

"¿Hablaste con mi sobrino?"

Drake enarcó una ceja. En el expediente del caso no se mencionaba a ningún sobrino.

"¿Sobrino?"

"Sí, creo que tal vez olvidé decirle a tu jefe -Stephen- sobre él cuando llamé".

Drake se rió entre dientes.

Mi jefe...

"Mi sobrino es un oficial de policía de la policía de Nueva York. Su nombre es Oficial..."

La cara de Drake se desencajó. Estaba seguro de que la mujer iba a decir Kramer.

"-Dean Billups. Está tratando de encontrar a Cosmo, también, pero está muy ocupado en el trabajo. En realidad fue él quien me sugirió que buscara un Investigador Privado".

"No, señora, pero me aseguraré de contactar con él".

"Gracias. ¿Seguro que no quieres té?"

"No, estoy bien. Pero hay algunas cosas que quiero repasar de tu expediente".

La mujer encorvada se dejó caer en un sillón azul descolorido. A Drake se le encogió un poco el corazón cuando vio que sus manos se posaban torpemente en su regazo. Estaba claro que estaba acostumbrada a acariciar así a Cosmo.

Drake abrió el expediente y leyó unas líneas. Claro, este caso podía tratarse sólo de un gato y, obviamente, tenía menos peso que otros en los que había estado involucrado, pero se trataba de su gato. Cosmo significaba todo para aquella mujer, y eso bastaba para que Drake se lo tomara en serio.

"Entonces, ¿Cosmo es principalmente un gato de interior?"

La Sra. Schmidt asintió.

"Cuando era más joven, le dejaba salir un poco, pero no últimamente, no en los últimos años. Se está haciendo mayor y ya no es tan ágil como antes".

La mujer luchaba por contener las lágrimas.

"Sí, entiendo. ¿Estás seguro de que no está dentro en alguna parte? ¿Que salió?"

Su fina y oscura frente se arrugó.

"Lo sabría si Cosmo estuviera aquí", dijo bruscamente.

"Claro, por supuesto. ¿Quizás puedas hablarme de la última vez que le viste, entonces?"

"Claro... Estaba cocinando un poco de tocino en la estufa y lo dejé encendido un poco largo... empezó a quemarse. Abrí una ventana para ventilar el lugar, ¿sabes? Pero-oh, caramba-yo-yo creo que me olvidé de cerrarla y salió anoche. Si algo-oh-si algo le pasó a Cosmo, no sé si yo-"

"Estoy seguro de que está bien", mintió Drake. No tenía ni idea de cuál era la probabilidad de que el gato volviera a casa sano y salvo. Podía ser del cien por cien o podía ser cero. Volvió a ojear la página que tenía en las manos. "Y el día que desapareció... ¿lo llevaste al veterinario? ¿Es correcto?"

"No ha sido nada grave. Es sólo que hace poco noté que Cosmo miraba su comida más que comérsela. Se quedaba mirándola y yo le daba palmadas y le decía, aquí Cosmo, Cosmo, Cosmo, pero él se quedaba esperando hasta que le rascaba y entonces se estremecía un poco. ¿Como un escalofrío? Lo llevé al veterinario, el Dr. Cratom, y me dijo que a veces, cuando se hacen mayores, los gatos se desconectan. A mí ya me ha pasado... El otro día estaba viendo la tele y me quedé en blanco durante media hora. Ni siquiera recordaba la historia, el argumento, nada de eso".

"Sí, sé lo que quieres decir", dijo Drake, y esta vez no mentía; le había pasado lo mismo cuando estaba encerrado. Beckett le había dicho una vez que se trataba de un tipo de convulsión, una convulsión de ausencia, y que casi siempre eran benignas.

En los humanos, al menos; a Drake nunca se le había ocurrido preguntar por los gatos.

Y ahora nunca tendrás la oportunidad de hacerlo.

Esta vez, fue Drake quien se vio obligado a contener las lágrimas.

"¿Tienes la dirección del veterinario? No pasa nada si no la tienes, probablemente pueda encontrarla, pero..."

"Por supuesto", dijo la señora Schmidt, poniéndose en pie. Mientras la mujer se dirigía a la cocina, Drake pudo ver mejor lo que le rodeaba. Además de las fotografías, había parafernalia gatuna por todas partes.

Desde cuencos de porcelana con Cosmo escrito en el lateral, hasta un rascador, un aparato para trepar...

Le recordó a una pareja que llevaba años intentando tener un hijo, pero a la que repetían una y otra vez que eran estériles. Entonces, por un milagro, concibieron.

Esa pareja tenía más fotos y era más sobreprotectora con ese niño que el gobierno con los secretos de Estado.

Un niño...

Este caso ya no le parecía a Drake una tontería.

Ahora era personal.

Después de lo ocurrido en la finca Loomis, Jasmine había huido con el pequeño Clay, mientras que Drake se encontraba a kilómetros de distancia, atrapado en una isla, temiendo ser encarcelado si regresaba. En aquel momento, le pareció la decisión correcta, por dolorosa que fuera.

¿Qué solía decir Beckett?

Drake suspiró.

Todo lo que tocas se convierte en mierda... eres como el Rey Midas de las heces... o algo así.

Drake echaba de menos a Jasmine, echaba de menos a su hijo, echaba de menos a Suzan y echaba de menos a Beckett.

Pero eso no cambiaba el hecho de que probablemente todos estuvieran mejor sin él.

"¿Drake?"

Drake sacudió la cabeza y se enderezó, dándose cuenta de que a la anciana debía de parecerle que estaba sufriendo uno de los ataques de ausencia de los que acababan de hablar.

Cogió la tarjeta de visita de su arrugada mano.

"Dr. Alex's Pet Shoppe", leyó en voz alta.

Drake se guardó la tarjeta y dio las gracias a la mujer. Iba camino de la puerta cuando sus palabras le hicieron volverse. La señora Schmidt tenía los ojos muy abiertos y húmedos.

"¿Vas a encontrarlo? ¿Encontrar a mi Cosmo?"

La respuesta adecuada era: "Lo intentaré, lo haré lo mejor que pueda", o algo por el estilo. Pero la pura desesperación en las facciones de la mujer hizo algo a Drake.

Algo que le obligó a romper la primera regla de la Investigación Privada.

"Sí", dijo. "Sí, voy a encontrar a Cosmo... lo prometo."

Capítulo 27

Tobin sabía que, después de todo lo que había pasado, probablemente lo mejor para él era mantenerse alejado de Internet durante un tiempo. Después de todo, en Nueva York había cámaras por todas partes: timbres, cajeros automáticos, cámaras de seguridad normales y corrientes... y desconectarse era una forma de asegurarse de que no aparecieran más policías en su puerta.

La evasión era el primer paso hacia la ignorancia.

Pero Tobin y sus múltiples personajes nacieron y crecieron en Internet. Mantenerse al margen sería como vivir sin oxígeno. Podrías hacerlo, pero sólo por muy poco tiempo.

Aunque, en este caso, ninguna noticia era una buena noticia, Tobin seguía decepcionado por la falta de actividad en sus numerosos canales. El sincero soliloquio de Lucas Lionell desde el interior de su Refugio Hueco, su mensaje personal a todos los seguidores de Luscious, hacía tiempo que había caído al fondo de los canales de noticias de todo el mundo.

Normalmente, incluso al cabo de una semana, alguien volvía a publicar su vídeo, o lo enlazaba, lo que le granjeaba unas docenas de corazones más y otro segundo en el candelero.

Pero Anon había agriado prácticamente todo lo que Lucas había dicho y hecho, independientemente de su impacto, tanto potencial como realizado. En la era de los bytes sonoros, el contexto se había vuelto irrelevante. Podías dar mil discursos motivadores, escribir docenas de posts inspiradores y dedicar tu vida a ayudar a los demás. Un lapsus linguae, un uso incorrecto del pronombre de género o un puto trol que te llamara la atención y se acabó.

Tobin se dio cuenta de que le rechinaban los dientes y se obligó a parar. Lo último que necesitaba ahora era desarrollar músculos engrosados en la mandíbula como una especie de Neanderthal, perder el equilibrio y la simetría que le había proporcionado su última operación.

Y, sin embargo, a pesar de sus rasgos y postura relajados, su frustración seguía siendo máxima. Tobin navegó hasta el perfil de Anon y se sintió consternado al encontrar una escasez general de información. Anon sólo tenía unos pocos seguidores y Tobin no pudo averiguar ningún detalle personal sobre el hombre... o la mujer.

Lo único que parecía alimentar la existencia de Anon era trolear a Lucas Lionell.

¿Cuál es tu puto problema? ¿Qué te he hecho?

Tobin se planteó enviar un DM a Anon, pero cambió de opinión.

Los trolls de Internet son parásitos de la más pura especie: se alimentan del dolor y el sufrimiento de los demás. Si no se les daba la respuesta que tanto deseaban, acababan muriendo o encontrando un nuevo huésped.

¿Por qué yo?

De mala gana, Tobin cerró la sesión de todas sus cuentas y se quedó mirando la pantalla en blanco durante unos instantes.

Aunque habría que ocuparse de Anon, había un asunto más apremiante, que había conseguido evitar hasta ahora.

Tobin suspiró profundamente.

Nadie lo vio, se dijo a sí mismo. Nadie estaba allí.

Se quedó mirando tanto tiempo que se le nubló la vista. Sólo cuando el cuerpo de Tobin le exigió moverse, para ofrecerle alguna distracción de su dolor generalizado, se vio obligado a hacer algo.

Con manos temblorosas, se conectó a su VPN.

Nadie lo vio.

Una búsqueda en Google mostró el caso de una mujer con trastornos mentales que había ahogado a seis gatos en su bañera. Con fecha de hace más de ocho meses, parecía ser la única noticia de crueldad hacia los animales que seguía llamando la atención.

El hecho de que alguien escribiera sobre ello era sorprendente, pero ilustraba otra cruda realidad de Internet: el número de historias positivas no era más que una fracción de las que contenían algún grado de odio.

Había una relación logarítmica entre la sostenibilidad del dolor y el sufrimiento.

Tobin exhaló con fuerza.

"Bien, bien", susurró.

Pero en el fondo, Tobin sabía que aún no estaba fuera de peligro. Puede que Google sea el rey de los buscadores de Internet, pero no ve algunas de las partes más oscuras de la red.

Le temblaban tanto los dedos que Tobin tardó tres intentos en llegar a 8chan.

Si está en 8chan, probablemente no esté en la red, concluyó.

Seguía existiendo la Dark Web, por supuesto, pero a Tobin le preocupaba menos este rincón no regulado y relativamente desconocido de Internet. La Dark Web era como Las Vegas de Internet: lo que ocurría allí, tendía a quedarse allí.

No importaba que la Dark Web fuera un lugar donde la gente podía comprar cualquier cosa, desde drogas a armas, pasando por personas reales. Donde se podía contratar a un asesino a sueldo o publicar manifiestos llenos de odio.

Descargar pornografía infantil.

Compra o incluso encarga películas obscenas.

Para el gran público y los medios de comunicación, si no aparecía en Google, no existía.

Al menos en su mayor parte.

Tobin entró en 8chan de forma anónima y buscó tentativamente violencia contra los animales.

Más concretamente, el estrangulamiento de un gato.

Después de hojear dos páginas de imágenes hentai mal etiquetadas, la ansiedad de Tobin, que hasta entonces le había dificultado la respiración, empezó por fin a disminuir.

¿Lo veis? Nadie lo vio. Te estás alterando por nada. Olvídalo. Concéntrate en ti, en Chad.

Sin embargo, todo volvió a su cauce cuando vio la miniatura borrosa de un hombre con un gorro blanco.

Un gorro de Balenciaga.

Uno que Tobin llevaba en este mismo momento.

Dejó de respirar por completo cuando leyó el titular: Gilipollas estrangula salvajemente a gato indefenso. 

Capítulo 28

Drake se sorprendió al descubrir que Dr. Alex's Pet Shoppe estaba abierto un domingo. Y no sólo eso, sino que estaba lleno. Se sentó en su coche y vio cómo una mujer con un vestido largo llevaba torpemente una jaula de hámster de gran tamaño a través de la puerta principal.

"Sí", susurró en voz baja en un momento de rara introspección. "¿A esto ha llegado tu vida?"

En lugar de sentirse molesto o frustrado, Drake se limitó a reír. No se le escapaba lo absurdo de pasar de cazar asesinos violentos y sádicos a buscar gatitos perdidos.

Sin dejar de sonreír, Drake salió del coche y cruzó a toda prisa el aparcamiento. Atravesó la puerta principal y se dirigió directamente a la recepción, alejándose intencionadamente de la abarrotada sala de estar.

Al acercarse, Drake vio que la mano derecha de la secretaria se deslizaba fuera del teclado y se metía debajo del escritorio. Fue algo sutil pero deliberado, y no dudó de que había un botón de emergencia escondido debajo.

Drake lo archivó en su memoria y esbozó su mejor sonrisa.

"Hola", dijo. "Mi nombre es Drake y estoy buscando..."

"¿Tiene una cita?", los labios de la mujer se curvaron hacia abajo, y Drake resistió el impulso de replicar su ceño fruncido.

"No", respondió, negando con la cabeza. "No hay cita, pero yo sólo..."

"¿Puedo ayudarle?", preguntó una voz masculina.

Drake apartó los ojos de la secretaria cascarrabias y observó a un hombre corpulento que cruzaba un par de puertas batientes. El Dr. Alex Cratom tenía el ceño fruncido y, aunque no fruncía el ceño, tampoco sonreía.

En lugar de responder, Drake sacó una tarjeta de visita y se la tendió al hombre. El Dr. Cratom miró la tarjeta, pero no la cogió inmediatamente. Drake la agitó ligeramente y, finalmente, el veterinario la cogió.

El hombre escaneó la tarjeta y luego miró a Drake.

Aunque no intercambiaron palabras, la implicación de este intercambio silencioso estaba clara: o el Dr. Cratom le invitaba a algún lugar privado, o Drake anunciaría quién era, alto y claro. Aunque sólo estuviera buscando a un gato perdido, nunca era bueno que un investigador privado te visitara en tu lugar de trabajo.

El Dr. Cratom se dio cuenta de inmediato y ladeó la cabeza en la dirección por la que había venido. Drake asintió y pasó junto a la secretaria, observando que su mano no había vuelto a salir de debajo del escritorio.

Juntos, entraron en una sala que a Drake le recordó a la zona de triaje de un hospital, sólo que olía diferente. Mientras que los hospitales solían ser asépticos, esta habitación estaba mohosa y le recordaba a un perro mojado.

"¿Qué puedo hacer por usted, IP Drake?", preguntó el Dr. Cratom, señalando una pequeña camilla de metal.

Drake enarcó una ceja y decidió levantarse.

"No es nada serio, sólo estoy buscando un gato".

El Dr. Cratom le miró fijamente como si tratara de averiguar si estaba bromeando.

"¿Un gato?"

Drake asintió.

"Sí, un gato-gran cosa esponjosa naranja. Se llama Cosmo. La... eh... madre, la Sra. Stephanie Schmidt, dijo que lo trae aquí para... cosas del veterinario".

Sólo pronunciar estas palabras hizo que Drake se encogiera.

¿Madre? ¿De qué demonios estás hablando?

Sin embargo, al Dr. Cratom se le levantó la cara.

"Ah, ¿no me digas? Vi a la Sra. Schmidt el otro día. Vino con Cosmo... ¿en serio? ¿Desapareció?"

"Sí, se fue. La Sra. Schmidt está muy preocupada". Drake enfatizó la palabra "muy".

"La Sra. Schmidt estuvo aquí siete u ocho veces este mes".

Drake no podía creerlo.

"¿Ocho veces?"

"Sí, y este es un mes ligero".

Drake pensó que se estaba haciendo una mejor idea de la señora Schmidt y de su relación con su gato.

"Ya veo... ¿y Cosmo era...?" Drake negó con la cabeza mientras dejaba escapar la frase. No tenía ni idea de si existía la confidencialidad cuando el paciente era un gato. Todo este mundo le era ajeno, y no era tan buen mentiroso como para fingir que no lo era.

"Está bien... casi siempre está bien. Sólo se está haciendo viejo".

"Y..." Drake se rascó la barbilla. ¿Cómo coño se supone que voy a encontrar a este gato? "...¿era feliz?"

El Dr. Cratom suspiró.

"Es un gato, Drake".

Las orejas de Drake empezaron a calentarse.

"Pero", continuó el Dr. Cratom, ahorrándole más vergüenza, "la Sra. Schmidt lo mima muchísimo. Súper mimado".

"Vale, vale... bueno, ¿quizás Cosmo vuelva aquí, entonces? Quiero decir... no sé".

"Poco probable. Aunque tengo una foto de Cosmo que puedo poner en el vestíbulo, por si alguien lo ha visto".

"Eso sería genial. ¿Y tienes mi tarjeta?"

El Dr. Cratom lo levantó.

"Claro que sí".

"Estupendo. Por favor, llámame si ves al gato".

"Por supuesto".

Drake asintió y emprendió el camino de vuelta con el Dr. Cratom a cuestas. Al pasar por delante de la recepción, la secretaria no le quitó los ojos de encima.

"Oh, una cosa más", dijo en voz baja.

"¿Sí?"

"¿Has tenido algún problema con la seguridad últimamente?"

La mejilla del doctor Cratom se crispó y Drake supo que lo que saliera a continuación de la boca del hombre era mentira.

"No. Nunca. ¿Por qué lo preguntas?"

Capítulo 29

Tobin temblaba, todo su cuerpo temblaba. Incluso sus ojos parecían sacudirse en sus órbitas, lo que le impedía ver con claridad.

Y, sin embargo, vio lo suficiente para saber que era él.

Estaba en el vídeo.

Le ponía enfermo ver cómo sus propias manos apretaban el cuello del pobre animal, cómo el gato luchaba por respirar. Pateando su cadáver por el callejón.

Tobin tuvo arcadas y habría vomitado si hubiera tenido algo en el estómago.

"¿Qué... qué he hecho?", gimoteó.

Aunque no se había tocado la frente, Tobin podía sentir que se acercaba otro de esos hechizos paralizantes.

"¿Qué he...?"

Llamaron a la puerta de su habitación y Tobin chilló.

"¿Estás bien en der?"

Es sólo Kenneth... Relájate, es sólo Kenneth.

Pero aunque sabía que era cierto, en lugar de calmarle, este hecho sólo hizo que Tobin se enfadara aún más.

"Déjame en paz", gritó, su voz estridente. "¡Déjame en paz, joder!"

"Tobin, necesitas..."

Tobin cogió lo primero que vio en su escritorio y lo lanzó contra la puerta. Era un vaso vacío y se hizo añicos inmediatamente tras el impacto.

"¡Déjame en paz, joder!"

Esto funcionó: Kenneth refunfuñó algo y se escabulló.

Tobin, que seguía enrojeciendo y siseaba entre dientes, volvió a centrar su atención en la pantalla del ordenador y esperó. Pensó que en cualquier momento recibiría un DM de la SPCA, el FBI, la CIA o la policía de Nueva York... o tal vez le llamarían.

No, no, no harían eso... tirarían la puerta abajo e irrumpirían aquí... sí, sí, eso es lo que harían.

Los ojos de Tobin se desviaron hacia la puerta donde se había roto el cristal.

No tenía ni idea de cuánto tiempo se quedó mirando, esperando. Pero a medida que pasaba el tiempo y su ritmo cardíaco volvía a la normalidad, Tobin empezó a recobrar el sentido.

El vídeo, que parecía tomado desde una cámara de circuito cerrado de televisión situada en lo alto de uno de los edificios que flanqueaban el callejón, era granulado y de mala calidad. Y, por el ángulo, no se veía claramente la cara de Tobin.

Reconoció su sombrero blanco, la camisa vaquera, el maldito gato.

¿Pero lo haría alguien más?

Tobin soltó un gran suspiro y volvió a comprobar que había entrado en 8chan con su VPN. La primera vez que la compró, hace más o menos un año, durante las rebajas del Black Friday, fue para asegurarse de que nadie pudiera vincular sus múltiples identidades cuando se hiciera famoso.

Nunca pensó que tendría que ocultar su verdadera identidad después de algo tan horrible como esto...

Aliviado de que siguiera activa, los hombros de Tobin se enderezaron un poco.

Tal vez... tal vez no sea tan malo.

Pero en los pocos minutos que habían pasado desde que encontró y vio el vídeo hasta ahora, había pasado de dos docenas de visitas a casi cien.

"No... ¿por qué? ¿Por qué la gente está viendo esto?"

Volvió la sensación de opresión en el pecho.

Con toda su experiencia en las redes sociales, Tobin debería haber sabido que no debía revisar los comentarios.

Pero no pudo evitarlo.

Eran todas iguales... y mordaces.

Espero que estos tipos encuentren a este gilipollas y le hagan exactamente lo que le hizo al pobre gato.

Pongámoslo en una habitación con un tigre y veamos qué pasa...

¡Este hombre debería ir a la cárcel! ¡Qué asco! ¡Despreciable!

Cuando terminó de leer la primera docena, Tobin tenía ganas de vomitar otra vez.

No tenía ni idea de qué hacer. No era como un troll de IG, como Anon. No podía denunciar la publicación y hacer que la retiraran. Por un lado, no era su mensaje... por otro, sólo atraería más atención hacia él. Y a él.

Si el vídeo tenía tantas visitas en un día, no se sabía cuántas tendría en una semana o un mes.

Justo cuando Tobin estaba leyendo un comentario especialmente sádico, el teléfono de su bolsillo zumbó. El sonido fue tan brusco que sus pies se sacudieron y golpearon la pared bajo su escritorio.

"Nooooo", gimoteó Tobin. Sentía la cabeza tres veces más grande de lo normal y la caja torácica dos veces más pequeña.

Tira el teléfono a la basura... empieza de nuevo... Tobin está muerto, Lucas está muerto, ahora sólo queda Chad...

Tobin sacó lentamente su teléfono y comprobó la pantalla bloqueada. No era una llamada, sino una notificación de Instagram.

Saca la SIM... quémala...

Tobin abrió la aplicación.

Anon había hecho otro comentario.

¿Qué? ¿No más videos de mierda hoy, Lucas? Bien... mantén tu mierda fuera de Internet. Este mundo está mejor sin ti. No eres nada, un don nadie... y nunca llegarás a nada.

Capítulo 30

Para Drake, la siguiente parada después de Dr. Alex's Pet Shoppe era el refugio de animales local. Su esperanza era que alguien hubiera encontrado a Cosmo esa mañana temprano y lo hubiera dejado allí para que pudiera hacer feliz a una anciana y cobrar. La buena noticia era que el SPCA estaba cerca de la clínica del Dr. Cratom, lo cual, Drake supuso, no era casualidad. Incluso antes de llegar a la puerta principal, pudo oír aullidos y chillidos procedentes del interior.

Por décima vez en el día, Drake se preguntó qué demonios estaba haciendo.

Llamó a la puerta, antes de darse cuenta de que era como cualquier otra tienda.

Te estás volviendo loco, pensó mientras abría la puerta y entraba. Después del Pet Shoppe, se había preparado para un hedor horrible, pero el olor más predominante era el de las astillas de madera. El lugar también estaba sorprendentemente limpio. Al igual que en la clínica del Dr. Cratom, había un mostrador central, pero sin personal. Detrás del mostrador había un largo pasillo, flanqueado por hileras de jaulas. Desde donde estaba, Drake podía ver un par de perros, en su mayoría viejos, en dichas jaulas, y parecían ser los responsables de la mayor parte del ruido.

"¿Disculpe?", dijo, intentando proyectar su voz. Era inútil; los perros hacían demasiado ruido.

Drake se asomó al escritorio y vio a una mujer agachada cerca del final del pasillo, de espaldas a él.

"¿Perdón?" Esta vez más alto.

Cuando la mujer siguió haciendo lo que estaba haciendo a través de la jaula, Drake miró alrededor del escritorio en busca de un timbre que hacer sonar.

Sí, claro, como si eso no confundiera a los animales... ¡Hora de comer! No, sólo una IP fuera de su alcance.

"¿Disculpe?", volvió a decir, esta vez casi a pleno pulmón. Sus palabras llamaron por fin la atención de la mujer, que se volvió para mirarle.

Llevaba una camiseta naranja y una gorra de béisbol a juego, ambas con el logotipo blanco de la SPCA. Llevaba el pelo rubio recogido en una coleta y forzado a salir por el agujero de la parte trasera de la gorra. Tenía los ojos azules y un rostro suave y agradable.

"Estaré contigo en un minuto, sólo intento que Brody venga a comer sus golosinas", dijo la mujer con una sonrisa. Drake la situó a finales de la veintena.

Vio cómo metía la mano en la jaula y engatusaba a un labrador marrón para que se comiera una galleta de la palma de su mano.

"Oh, por fin", dijo la mujer mientras se levantaba, una acción que fue recibida por más aullidos. "Aguanta, Luke. Volveré con tu regalo en un minuto."

Se acercó y se limpió las manos en el muslo de sus vaqueros ajustados antes de tenderle uno de ellos.

Drake la sacudió.

"Damien Drake", dijo a modo de presentación.

"Patty Sheer. ¿Qué puedo hacer por usted? ¿Buscas adoptar?"

Drake esbozó una sonrisa incómoda.

"Ehhh, no tanto. En realidad soy investigador privado". Volvió a sentirse como un bobo entregando su tarjeta de visita, pero funcionó con la doctora Cratom. La mujer cogió la tarjeta, le dio un rápido y cortés repaso y se la metió en el bolsillo.

"Entonces, ¿qué puedo hacer por ti, Damien?"

"Por favor, sólo Drake. Estoy buscando un gato".

"Y yo que pensaba que habías dicho que no buscabas adoptar".

"No, yo... un cliente..." Drake se detuvo al ver la expresión de Patty. Ella estaba jugando con él.

"Lo siento, no pude evitarlo". Patty tocó la parte posterior de su brazo. "Esta no es tu típica actuación, ¿verdad, Drake?"

Se rió entre dientes.

"Diablos, no. Pero oye, si puedo ayudar a una anciana a encontrar a su gato..."

"Claro. ¿Qué tipo de gato buscas?"

"Grande y naranja", pensó Drake sobre lo que había dicho el Dr. Cratom. "Antiguo. Casi siempre de interior".

Las comisuras interiores de los ojos azules de Patty se levantaron y reprimió una nueva carcajada.

"Claro... ¿pero de qué raza, Drake?"

Drake metió la mano en la carpeta, sacó una foto del gato y se la mostró a Patty.

Echó un vistazo a la foto y dijo: "Ah, un Orange Tabby". Patty entornó los ojos. "¿Cómo se llama el gato y tenía collar?".

"Se llama Cosmo. Y sí, tiene un collar".

Patty frunció el ceño.

"Aquí, sígueme."

Sin esperar respuesta, la mujer se dio la vuelta y empezó a caminar por el pasillo. Drake tuvo que moverse deprisa para seguirla. A cada jaula que pasaban, la mujer llamaba al animal por su nombre y le dirigía unas palabras de consuelo.

Suzan... Suzan Cuthbert... es a quien me recuerda.

El pensamiento surgió de la nada y agrió su humor al instante.

"¿Drake? ¿Me has oído?"

Drake sacudió la cabeza y se obligó a sonreír.

"Lo siento, estaba distraído. Estoy, uhh, un poco fuera de mi elemento."

Patty se rió.

"Sí, a veces olvido que la gente normal no se pasa el día hablando con animales".

Puede que no lo haga, pero dudo que mucha gente me llame normal.

"Entonces, ¿cuánto tiempo ha estado desaparecido Cosmo?"

"Poco más de un día".

"Hmmm... ¿y Cosmo es un gato de interior, dijiste?"

"Sí."

Patty se detuvo delante de una gran jaula y Drake miró dentro. Había cuatro gatos acurrucados en un rincón.

"Entonces lo siento pero..."

"¡Espera! ¡Ese gato naranja!" Drake extendió la mano y señaló hacia la parte de atrás. "Es ese..."

"No, ese es Jinxy. Llegó aquí hace una semana, todavía tiene su collar. Los dueños no responden a ninguna llamada. Desafortunadamente, creo que ha sido abandonado".

"Mierda".

Como para confirmar sus palabras, Patty se inclinó y le tendió la mano.

"Aquí, Jinxy."

El gato se desenredó de otro y caminó lentamente hacia la parte delantera de la jaula. Es cierto que Drake sabía muy poco de gatos, pero para él, este animal era exactamente igual a Cosmo.

Patty acarició los cuartos traseros del gato y el animal respondió ronroneando ruidosamente.

"¿Seguro que no es Cosmo?"

Patty le miró como si tuviera tres cabezas.

"Lo siento, lo siento", dijo Drake, levantando las manos. "Es que... bueno, no importa".

"Está bien."

Patty le dio otra caricia al gato y Drake aprovechó para echar un vistazo a su teléfono.

Había un mensaje de Screech esperando.

"Patty, gracias por tu ayuda. Tengo que irme, pero ¿puedes hacerme un favor?"

Sonrió.

"Por supuesto".

"Si viene otro gato naranja, ¿crees que puedes llamarme?"

"Diablos, viendo lo superpoblados que estamos, si prometes quitarme un animal de encima, te llevaré a Cosmo directamente a tu puerta".

"¿Sabes qué?" Drake dijo con una sonrisa. "Creo que podría funcionar".

Capítulo 31

Tobin necesitaba algo para calmar sus nervios. Vicodin, Perc, Xanny, Oxy, lo que fuera. Pero estaba seco como un hueso.

Vete a la mierda, anónimo de mierda... vete a la mierda... no soy un don nadie.

"Soy alguien", susurró.

Sin pensarlo, Tobin volvió a reproducir el vídeo. Cuando terminó, volvió a empezarlo desde el principio.

"Soy alguien", repitió, esta vez en una octava más baja. "Soy alguien-f-f-fóllate, Anon".

Un escalofrío recorrió su cuerpo cuando volvió a mirar el mensaje de su teléfono.

Tobin se relamió.

"Estás equivocado, troll, estás jodidamente equivocado".

El dolor de cabeza alcanzó su punto álgido y luchó contra el impulso de tocarse la cara o la cabeza. Lo último que necesitaba ahora era otro episodio. Pero justo cuando su visión empezaba a distorsionarse, algo ocurrió.

El vídeo saltó. No, no saltó, sino que se disparó a lo más alto de 8chan. En un instante, Asshole Savagely Strangles Defenseless Cat superó las mil visitas.

Luego dos mil.

Todo el dolor que atormentaba el cuerpo de Tobin se esfumó.

"Soy famoso", susurró.

Sin pensárselo, copió la URL del vídeo y se dirigió a su página de Instagram. Se desplazó hasta el comentario más reciente de Anon y pegó el enlace.

"No sabes quién soy. Tú no..."

Una serie de golpes procedentes de la puerta del apartamento le detuvo.

"Maldito idiota", se maldijo, borrando el mensaje.

Tobin no podía creer que hubiera estado a punto de publicar el vídeo como respuesta a Anon desde la cuenta de Lucas.

"Imbécil".

Por alguna razón, se encontró pensando en el hombre del club, en Caine, en ser asfixiado con una gruesa cuerda.

Los dedos de Tobin fueron instintivamente a su garganta y se masajeó la piel ampollada.

Algo le había ocurrido aquella noche.

Tobin Tomlin había muerto.

Tobin había sido asesinado, al igual que Lucas Lionell. Muertos por asfixia, su cuerpo se había convertido en una maldita estatua disecada, igual que los animales y los maniquíes.

Pero Chad estaba aquí.

Chad seguía vivo.

Y Chad era jodidamente famoso.

Lamiéndose los labios, que estaban increíblemente secos, Tobin cerró la sesión de todas sus redes sociales y comprobó tres veces que su VPN no sólo funcionaba, sino que su ubicación era anónima.

Tobin lo había hecho tantas veces que ya era algo natural. En cuestión de minutos, Chad tenía una dirección de correo electrónico, una página de Facebook, un Twitter y un IG.

Él era Chad, y Chad era él.

Tobin era un maldito perdedor, alguien que había sido extorsionado por un pelirrojo gordo.

Tobin era un hombre que vivía en un apartamento de mierda con un inmigrante ilegal que no le dejaba en paz con el alquiler.

Tobin tuvo que construir un falso refugio en su dormitorio para que sus seguidores no supieran que vivía en la miseria.

Tobin no tenía dinero para ropa nueva.

Tobin tenía una frente protuberante que le impedía conseguir los reality shows que merecía.

Tobin era todas esas cosas.

Y Tobin no era nada.

Pero Chad... Chad, por otro lado, era famoso.

Con una sonrisa tan amplia que la costura de su frente se estiró en señal de protesta, Chad abrió su perfil de Instagram. Sacó una imagen fija del vídeo, una que captaba perfectamente su nueva silueta. Estaba pixelada y, aparte de su frente plana, no se distinguía gran cosa, pero era él.

Entonces, entre risas, Chad hizo su primer post oficial: un enlace a un vídeo. Cuando terminó, se aseguró de etiquetar a Anon42819.

Capítulo 32

"Entonces, ¿dónde estamos con tratar de atrapar algún coño?" Hanna preguntó cuando Drake cruzó las puertas de Investigaciones DSLH.

"Vete a la mierda", respondió.

"Testarudo, irritable".

A pesar de sus palabras, Drake se alegró al ver que Leroy, Hanna y Screech lo estaban esperando. Luego se preocupó.

"Si esto es una maldita sorpresa otra vez, voy a..."

"No lo es", dijo Screech.

Drake observó a su amigo durante un momento.

¿Cuándo se puso tan serio? Se supone que yo soy el tipo oscuro y melancólico, no él.

Era difícil de creer que se tratara del mismo hombre que una vez había llevado a Drake a desayunar lo que, según él, eran las mejores tortitas de Nueva York. Ahora, parecía que Screech no sólo llevaba tiempo sin comer tortitas, sino que, dada la palidez de su rostro y su delgadez, tal vez careciera de cualquier tipo de sustento.

"Vale... ¿entonces qué? ¿Qué pasa ahora? ¿Por qué me has llamado aquí? Uno de nosotros tiene que hacer algo de trabajo real".

Cuando nadie respondió, Drake volvió las palmas hacia arriba y repitió la pregunta.

"¿Qué coño está pasando?"

"Joder, dáselo, Screech", dijo Hanna poniendo los ojos en blanco.

Screech suspiró y buscó una carpeta en su escritorio y luego se la tendió a Drake, sólo para retirarla antes de que pudiera cogerla.

¿A qué mierda de juego están jugando?

"Podría haber alguna mierda aquí que no quieras ver".

Drake entrecerró los ojos y pensó inmediatamente en Jasmine y en su hijo Clay. Screech sabía que no debía seguir aguantando y le tendió la carpeta una vez más. Drake la cogió y la abrió. Dentro, encontró varias notas escritas a mano, así como documentos oficiales de la policía.

Y ninguno de ellos tenía que ver ni con Jasmine ni con Clay.

Eran sobre el Dr. Beckett Campbell.

"Pero qué..."

Parecía que alguien en el cuerpo estaba obsesionado con Beckett. Había numerosas páginas de comentarios y enlaces a distintos delitos por toda la ciudad de Nueva York, así como el rastreo por GPS del teléfono de Beckett.

Drake sabía que Beckett bailaba al ritmo de su propio tambor, lo había sabido desde el día en que se conocieron, cuando él no era más que un joven residente. Más recientemente, había oído rumores...

Pasó unas cuantas páginas más y se quedó boquiabierto.

¿Diez asesinatos? ¿Beckett mató a diez personas? Dame un respiro.

"¿Qué demonios es esto?", preguntó levantando los ojos. Screech se miró los dedos de los pies, mientras que Hanna y Leroy se negaron igualmente a encontrar su mirada. "Beckett ha muerto... ¿por qué alguien...?".

"Sigue leyendo, hacia atrás", dijo Screech con voz inexpresiva.

"Sólo dilo..."

Mientras hablaba, Drake siguió pasando las páginas. Y cuando miró hacia abajo a continuación, algo le llamó la atención.

El nombre de la Dra. Karen Nordmeyer estaba encerrado en un círculo y a su lado aparecían las palabras: FALLECIDA. Pero por muy extraño que fuera aquello -acababa de ver a la doctora Nordmeyer en el funeral de Beckett-, fue la siguiente frase lo que hizo que el corazón le diera un vuelco.

Suzan Cuthbert asesinó al Dr. Nordmeyer.

"¿Qué coño? ¿Quién ha escrito esta mierda?", preguntó. Cuando nadie respondió, Drake se acercó agresivamente a Screech. "¿De dónde sacaste esto?"

Cuando cogió el cuello de la camisa de Screech, Leroy apareció de repente entre ellos. Drake frunció el ceño. No era el mismo chico asustado que había conocido en la cárcel. No sólo era más grueso y musculoso, sino que ya no era un niño.

Era un hombre.

Drake bajó el brazo.

"Screech, ¿quién escribió esto? Lo averiguaré, yo..."

"Yasiv. Sargento Yasiv."

"¿Qué? ¿Yasiv?"

Drake había estado pensando que era el agente Kramer o alguno de sus compinches quien estaba detrás de esto, un elaborado plan para seguir jodiéndole después de que se retiraran los cargos. ¿Pero Yasiv?

"¿Está... está de nuestro lado?"

Drake recordó cuando Henry Yasiv había sido un detective novato, cuando el hombre se ponía enfermo al ver un cadáver. No había mucha gente en la policía de Nueva York en la que Drake pudiera confiar, y menos con la que pudiera contar, pero Yasiv era una de ellas.

Había sido uno de ellos.

Al parecer, durante su ausencia habían ocurrido muchas más cosas de las que sus socios habían dejado entrever.

"Bueno, parece que voy a ir a tener una pequeña charla con el sargento, entonces."

Drake volvió a meter las páginas en el sobre.

"Eso es... sí, no sé si es una buena idea", dijo Hanna.

"Claro que sí".

"No, no lo es." Ahora chilla. "¿Dunbar dijo que no te metieras en líos y vas a desafiar al nuevo sargento de la 62? No es una buena idea."

"Es un amigo. Esto tiene que ser un error".

Hanna suspiró.

"Las cosas son diferentes ahora, Drake. Yasiv está en una maldita lágrima. No podemos confiar en él. No podemos confiar en nadie."

Drake gruñó.

Si alguien iba a empezar a hacer acusaciones sobre Beckett, sobre Suzan de todas las personas, acusaciones que eran patentemente falsas, entonces había que hablar con ellos.

La advertencia de Dunbar resonó en su cabeza.

Joder.

Hanna debió ver algo en su cara, derrota, tal vez, porque rápidamente ofreció una salida diferente a la ira de Drake.

"Pero Yasiv no dejó esto."

Drake la miró fijamente.

"¿Entonces quién lo hizo?"

Le dio la vuelta al sobre. No había dirección, ni sello, ni siquiera un nombre en el anverso, aunque estaba seguro de que iba dirigido a él.

"Pusimos algunas cámaras fuera de la puerta después..."

"Sólo dime quién carajo envió esto", interrumpió Drake.

Screech respiró hondo antes de contestar.

"Mackenzie Hart."

Durante un segundo, Drake no tuvo ni idea de quién era. Luego recordó el enfrentamiento, la llave USB y el arresto de ambos. Con un movimiento de cabeza, Drake se guardó el sobre bajo el brazo y volvió por donde había venido.

"Espera, ¿adónde vas?" gritó Screech tras él.

"Bueno, si no puedo hablar con Yasiv, entonces voy a tener una conversación con Mac". La última palabra salió espesa como si su lengua estuviera cubierta de pegamento.

"Drake... Drake, esto es exactamente lo que quieren que hagas: quieren que hagas algo estúpido para que tu culo acabe de nuevo en prisión".

Drake, que seguía viéndose rojo, no contestó ni aminoró la marcha. Cuando se apresuró a salir a la acera, fue la voz de Hanna la que gritó tras él.

"Pero... ¿pero qué pasa con el gato, Drake? No te olvides del maldito gato".

Capítulo 33

Chad empezó a sentirse mejor en cuanto publicó el enlace. Y se sintió realmente increíble cuando Anon no sólo le respondió con un comentario burlón, sino que volvió a publicar su post. Después de la operación, Chad se había sentido bien, aliviado, pero fue algo pasajero.

Sin embargo, este tipo de bien iba a durar.

Con una sonrisa de oreja a oreja, Chad se levantó del escritorio y abrió la puerta.

"¿Kenneth?", gritó. Cuando el hombre no contestó, salió de su habitación y fue directo al dormitorio del hombre. "¿Kenneth?"

Aún no hay respuesta.

Chad intentó abrir la manilla, pero se encontró con que estaba cerrada. Esto echó por tierra su plan, pero sólo temporalmente. Su pie salió disparado y golpeó la chapa barata. Le sorprendió no sólo que casi lo atravesara, sino que no sintiera dolor a pesar de estar descalzo. Chad se levantó y pateó de nuevo, esta vez tan fuerte como pudo. Fueron necesarios cuatro golpes, pero el marco de madera se partió y la cerradura quedó inutilizada. 

Chad entró en la habitación de Kenneth y miró a su alrededor. Estaba asquerosamente limpia. Se acercó a la cómoda del hombre y abrió de un tirón el cajón superior. Dentro, vio dos filas: una de ropa interior blanca, la otra de calcetines emparejados.

"Maldito psicópata", murmuró mientras cerraba de golpe el cajón y abría el de debajo. Más ropa perfectamente doblada, esta vez camisetas. Chad las sacó, una a una, y las tiró al suelo. Eran todas una mierda, chatarra genérica de cadena de montaje. Todas menos una camiseta hawaiana azul oscuro.

No era de su estilo, no realmente, pero parecía ser al menos de calidad moderada, a diferencia del resto de la mierda de mezcla de algodón. Chad cogió la camisa y salió de la habitación de Kenneth, sin molestarse siquiera en intentar cerrar la puerta rota tras de sí.

En la cocina, encontró unas tijeras y cortó el cuerpo de la camiseta en varias tiras largas, tirando las mangas y el cuello a la basura. Tiras en mano, Chad fue a continuación al cuarto de baño.

Ni siquiera la visión de varios puntos rotos y de una extraña sustancia amarillenta que goteaba por el borde de la incisión fue suficiente para arruinar su estado de ánimo.

Dobló una larga tira de la camisa de Kenneth y luego se la enrolló alrededor de la herida, atándosela fuertemente en la nuca como un cruce entre un pañuelo y una cinta para el sudor. No era una gorra de Balenciaga, por supuesto, pero eso, como la camisa vaquera que se veía en el vídeo, había que jubilarlo.

Chad giró el cuerpo y miró por encima del hombro, con los labios fruncidos.

Funciona un poco... mierda, si no funciona, con tus seguidores, Chad, puedes empezar una nueva tendencia de estilo.

Riéndose ahora, se detuvo sólo el tiempo suficiente para ponerse los zapatos antes de abandonar el apartamento por completo. Como un gran "jódete" para Kenneth, dejó la puerta no sólo abierta, sino ligeramente entreabierta.

El aire era fresco y refrescante, sobre todo en su cara, que se había ido calentando progresivamente desde que se había despertado. Y cuanto más se movía, mejor se sentía. Claro, cuanto más se alejaba de su barrio, más tiempo parecía mirar la gente.

Pero esto era algo bueno.

Sí, así es... saben que soy alguien. Puede que no sepan de dónde me reconocen, pero saben que soy alguien.

Chad caminó durante casi una hora sin un destino claro en mente. Sin embargo, al final empezó a reconocer su entorno.

"Tobin no pasó el corte, pero Chad sí", dijo en voz baja mientras se acercaba a la puerta principal del anodino edificio.

Chad levantó el puño y lo golpeó contra la puerta varias veces en rápida sucesión.

"¡Jan! Jan Dewalter!", gritó, haciendo una pausa sólo para reírse para sus adentros. "¡Jan! ¡Ábreme! ¡Me estabas esperando! Jan, ¡me has estado esperando y ahora estoy aquí!"

Capítulo 34

Drake se sentó en su coche y se quedó mirando el cartel de Hart Investigator hasta que el sol empezó a ocultarse. No sabía nada de aquel hombre y no tenía ni idea de por qué se había aliado con el agente Kramer para fastidiarle.

Por qué intentó volver a Hanna contra él y los demás.

Lo que sí sabía era que Mackenzie Hart estaba difundiendo horribles rumores sobre un hombre muerto y alguien a quien apreciaba profundamente. Alguien que ahora estaba internado.

Y ninguna de esas cosas era aceptable para Damien Drake.

Drake no quería otra cosa que exigirle a Mackenzie que saliera, pero si algo le había enseñado su estancia en el Virgin Gorda era que, de vez en cuando, un mínimo de paciencia servía de mucho. Y ésta era una de esas ocasiones en las que esperar no sólo era lo más inteligente, sino también lo más acertado. Si Yasiv realmente tenía algún tipo de venganza contra Beckett y Drake se interponía, era poco probable que Stu Barnes pudiera mantenerlo fuera de la cárcel.

Mientras esperaba, Drake tuvo por fin el tiempo que necesitaba para reflexionar sobre DSLH en su conjunto. Había vuelto a Nueva York para ayudar a Hanna y al resto del equipo a salir de un aprieto importante, para asegurarse de que la empresa que había ayudado a construir se mantuviera a flote. Y ahora que estaba aquí, había otros asuntos de los que ocuparse: principalmente, Suzan Cuthbert.

También había algo de culpa por no haber estado cerca de Beckett, pero eso no era del todo culpa suya. Lo irónico era que Beckett afirmaba que Drake traía mala suerte, mal yuyu, pero era Beckett quien había cavado un agujero tan profundo del que ni siquiera él podía salir arrastrándose mientras Drake estaba al otro lado del mundo.

Pero después de limpiar todo lo que pudo, Drake no estaba seguro de quedarse. Se plantearía volver a la Gorda, o tal vez a otro lugar. Eso no significaba que tuviera que alejarse para siempre, o que no pudiera volver para ayudar si volvían a necesitarlo, pero Nueva York tenía una forma de cambiarlo.

De convertirlo en la persona que solía ser, una que en última instancia era tóxica, no sólo para él, sino también para aquellos que le importaban.

La puerta de Hart se abrió y salió un hombre macizo, el mismo que se había hecho pasar por el ex marido de Hanna. Después de mirar a su alrededor, se metió las manos en los bolsillos, agachó la cabeza y se marchó.

La forma en que se movía sugería que era un ex-convicto o un ex-policía.

Tal vez ambas cosas.

Cuando desapareció de su vista, Drake salió lentamente del coche, haciendo una mueca de dolor al oír el crujido del metal.

¿Te suena? Sí. ¿Confortante? Sí. ¿Discreto? Claro que no.

Drake adoptó una postura similar a la del hombre que acababa de ver salir mientras se apresuraba hacia la entrada. Sin vacilar, abrió la puerta de un tirón y entró.

Y entonces se congeló.

El lugar le recordaba tanto al antiguo Triple D que resultaba extraño.

¿Qué demonios...?

Había un puñado de sillas incómodas en un vestíbulo improvisado y un mostrador central sin personal. Lo que Hart no tenía eran lujosos monitores de ordenador, pizarras inteligentes o luces controladas por voz.

"¿Jimmy? ¿Has vuelto?"

La voz rompió la nostalgia paralizante y Drake recordó por qué estaba aquí.

Sin responder, se dirigió a la puerta del fondo de la sala, la que tenía un cristal esmerilado y la palabra "MAC" grabada.

"¿Jimmy?"

Drake agarró el picaporte, lo giró y abrió la puerta con tanta fuerza que chocó contra la pared de detrás.

"No, no es Jimmy, es Drake. Y tú y yo, Mac, vamos a tener una pequeña charla."

Capítulo 35

Al final, Chad dejó de llamar a la puerta. No era por la gente que le miraba, tanto desde el otro lado de la calle como desde la acera, sino porque había perdido la sensibilidad en las manos.

Como último esfuerzo, se inclinó hacia atrás y miró hacia una serie de ventanas, todas ellas con las persianas bajadas.

"¡Jan! ¡Estoy aquí! Estoy aquí por Savage Money!" Chad rompió a reír mientras finalmente se rendía.

Ah, Jan... pobre Jan. ¡Lo vas a lamentar!

Girando las caderas, Chad se alejó del lugar de su último rechazo. Al igual que cuando había llegado al almacén esta vez, se movió sin tener mucha idea de cuál sería su destino.

Sacar el teléfono del bolsillo y consultar las redes sociales era pura memoria muscular.

Su risa fue un esfuerzo decididamente consciente.

El perfil de Instagram de Chad estaba explotando. Y tenía que agradecérselo principalmente a Anon... además de a sí mismo, por supuesto. Al fin y al cabo, él era quien había llevado el vídeo desde las profundidades de 8chan hasta una de las plataformas de redes sociales más populares del mundo.

Por fin sus esfuerzos estaban dando fruto. Todo el maltrato y la mierda que había sufrido a manos de su madre y de los gilipollas de sus compañeros de clase, del pelirrojo gordo, del hombre del delantal con la cuerda, de todos y cada uno de los supuestos cazatalentos que lo habían descartado para su reality show de mierda... todo había merecido la pena. Les había demostrado a todos que estaban equivocados... Chad era una estrella, y lo había hecho todo por su cuenta.

Chad volvió a reír y continuó pavoneándose. Con los ojos fijos en la pantalla de su teléfono, estuvo a punto de chocar con varias personas, pero siempre se movían en el último momento.

Lo sabían... lo sabían, joder.

Cuando lo tenías, lo tenías y punto. ¿Tom Cruise se zambulló y esquivó para evitar chocar con gente normal? Claro que no. ¿Hizo Tom Hardy cola... en algún sitio? Ni de coña.

De repente, Chad giró bruscamente a la izquierda y se encontró en un callejón que parecía utilizado principalmente para bicicletas. No era el callejón, que estaba más cerca de Manhattan, pero era un callejón. Estrecho como era, se sorprendió al encontrar un contenedor de basura a un lado.

Se rió entre dientes y corrió hacia ella, por los viejos tiempos.

No puede ser... No puedo tener tanta suerte, ¿verdad?

Tobin no lo era, la historia lo decía. Tampoco lo era Lucas.

Pero Chad... Chad era diferente.

Escondida detrás del contenedor había una ardilla gris. Chad casi no reparó en ella, a causa de lo anémico que estaba el animal y de que lo tapaba parcialmente un grasiento envoltorio de hamburguesa que estaba lamiendo.

Esta vez, Chad tuvo que reprimir la risa.

Fue un hallazgo fortuito. Al fin y al cabo, las posibilidades de atrapar una ardilla al aire libre eran casi nulas.

Pero aquí, detrás del contenedor, encontrar esta ardilla enferma... era el destino. Fue jodidamente increíble.

Porque si algo sabía Chad de la fama era que había que publicar contenido nuevo constantemente. Una personalidad de YouTube ya no podía publicar un vídeo cada semana; tenías que producir algo nuevo cada día. Era peor si eras una superestrella de IG... entonces tenías que publicar nuevos selfies o vídeos cortos y extravagantes cada pocas horas.

Incluso los escritores lo tienen difícil; los aficionados ya no se conforman con un libro al mes; tienes que publicar uno cada pocas semanas, o empiezas a caer en los rankings y cada vez eres menos relevante.

El mundo de Internet es una rueda rota sobre la que corría un ratón adicto a la gratificación en nanosegundos.

Chad miró brevemente a su alrededor, primero detrás de él y luego hacia el otro extremo del callejón.

La gente pasaba, pero nadie miraba, no realmente.

Mientras que el mundo de Internet era rápido como el rayo, el mundo real era lento como el colesterol que se desliza por las arterias engrosadas del estadounidense medio.

Además, sólo les interesaban los memes de gatos y los vídeos virales de Karen.

"No saben que están entre la realeza", dijo Chad con una risita seca. "Estos idiotas no saben por quién están pasando".

Levantó lentamente la mano y aflojó la tira de camisa que había utilizado para cubrirse la incisión. Estaba pegada a la frente por varios sitios y aspiró bruscamente mientras se la despegaba de la piel con cuidado. En lugar de desatarla por completo, Chad se limitó a bajársela sobre la nariz y la boca antes de apretarla de nuevo.

Olía mal pero probablemente tenía buen aspecto, como una especie de bandido de alta costura.

Distraído o no, Chad pensó que su nuevo aspecto podría llamar la atención de los autómatas cercanos y decidió actuar con rapidez. Se ahorró su habitual ritual previo al post, encendió la cámara, activó un vídeo en directo y miró fijamente al objetivo.

"¿Te gusta mi vídeo del gato?", dijo en un susurro ronco. "Entonces este te va a encantar".

Chad miró fijamente a la cámara un momento más y luego, utilizando la pantalla de vídeo como ojos, echó la mano hacia atrás y agarró a la desprevenida ardilla. Era una oportunidad entre un millón, pero Chad era de los que tienen una entre un millón.

Puede que incluso mil millones.

El animal chilló y trató de soltarse, pero era débil, y el agarre de Chad era férreo.

"Oh, sí, realmente te va a encantar este".

Capítulo 36

"Ah, Drake, me preguntaba cuándo ibas a hacerme una visita", dijo Mackenzie Hart desde detrás de su gran escritorio de madera.

"Puede que te lo esperaras, pero seguro que no estabas preparado". Mientras hablaba, la mano derecha de Drake se dirigió hacia su abrigo. Lo abrió lo suficiente como para mostrar la culata de su pistola bajo la axila. El movimiento fue sutil, pero Mackenzie lo captó.

"¿Qué? Mackenzie dijo, riendo entre dientes ahora, "¿Estás planeando sacar tu arma y dispararme? ¿Aquí? ¿En mi oficina? Mira, lo entiendo, no sería la primera persona que matas, pero no eres tan estúpido, ¿verdad? Quiero decir, si los degenerados de DSLH o como coño os llaméis ponéis cámaras, ¿no crees que nosotros también lo haríamos?".

El comentario pilló a Drake por sorpresa y titubeó.

No puede... no puede saberlo.

Drake negó con la cabeza.

No lo hace. Sólo está jugando con las probabilidades, jugando contigo.

Drake sabía muy poco del tal Mackenzie Hart, pero ya se había dado cuenta de que al hombre le gustaban los juegos... psicológicos y físicos.

Lo que Mackenzie Hart pronto aprendería sobre Damien Drake era que, aunque no le gustaban los juegos, incluso los despreciaba, tampoco perdía.

Pregúntaselo a Ken Smith.

"Mira, entiendo que estés cabreado, yo también lo estaría. Después de todo, todo lo que ves aquí -Mackenzie hizo un gesto con el dedo alrededor de su despacho- es por tu culpa. Te fuiste de la ciudad y yo me hice cargo de la mayoría de tus negocios. Tengo que decir que me has sorprendido un poco por el camino. Para empezar, no estaba seguro de que volvieras, ¿y luego ese truco que hiciste? Buena mierda. ¿Y salir de prisión? No está mal, nada mal. Pero aquí está la cosa, Drake: tú puedes tener a alguien de tu lado, ¿pero yo? Tengo a alguien en ambos lados. Soy como el lobista que dona a ambos partidos políticos... y me importa una mierda cuál gane".

Mackenzie, obviamente, pensó que su pequeño discurso era inteligente, y aunque bien podría serlo, también era revelador en formas que probablemente no esperaba. Por ejemplo, Drake era muy consciente de que la forma de conseguir negocios en esta línea de trabajo era principalmente a través de referencias. Esto significaba que si Mackenzie se había hecho con el negocio de DSLH como decía, no era porque Screech, Hanna y Leroy no estuvieran disponibles. Era porque tenía a alguien que le recomendaba sus servicios.

Y Drake estaba bastante seguro de saber quién era esa persona y qué tipo de uniforme llevaba.

"No podría importarme menos la pérdida de ingresos. Lo que quiero saber es ¿por qué me enviaste esa mierda sobre Suzan? ¿Por qué estás difundiendo esas mentiras?"

Mackenzie se echó hacia atrás y cruzó los brazos sobre el pecho.

"Sólo para que sepas que estoy al tanto de cosas sobre tu gente que ni siquiera sabes. Para recordarte que este es mi..."

Drake gruñó y agarró su pistola, quedándose a punto de sacarla de la funda de la axila.

¿"Mi gente"? No tengo gente, gilipollas engreído. Ya has jodido a Screech, Leroy y Hanna, mis socios, y aunque eso no es aceptable, Suzan está fuera de los límites. Ella no está en el negocio, nunca lo ha estado. ¿Y si descubro que tuviste algo que ver con su situación actual? ¿Algo en absoluto? Oh, creo que volveré directo a prisión. Sólo que esta vez, no será por un falso cargo de secuestro, sino por algo mucho más serio".

"Drake, me siento halagado. Me halaga que pienses que yo, un simple detective privado, pueda tener ese tipo de influencia. Siento decepcionarte, pero nunca me acerqué a Suzan".

"Y no lo harás. Te mantendrás alejado de ella y vas a dejar de difundir estas mentiras de mierda".

Mackenzie apoyó los codos en el escritorio y se inclinó hacia delante. Su expresión se endureció al instante.

"Realmente no sabes quién soy, ¿verdad?"

Drake se lo pensó un momento antes de responder.

"Sé exactamente quién eres. Eres como yo, hace diez años. Eres como yo sin la experiencia de la policía de Nueva York".

Mackenzie enarcó una ceja.

"¿En serio?"

Drake sacudió la cabeza, decidido a no entrar en juegos mentales con aquel hombre. No importaba quién era Mackenzie ni de dónde venía, lo único que importaba era que se mantuviera alejado de Drake y de los que le importaban.

"Atrás, Mackenzie."

"¿O qué, Drake? ¿Qué vas a hacer al respecto?"

Drake apretó los dientes, tratando de mantener a raya la rabia que le invadía. Dio dos pasos hacia delante.

"Te diré lo que voy a..."

Drake no oyó ningún ruido hasta que unos gruesos antebrazos le rodearon la cintura, inmovilizándole las manos a los costados.

En ese momento, se dio cuenta de que había cometido un error crítico. No el error de novato de ser asaltado por detrás, aunque eso ya era bastante embarazoso, sino que había pasado por alto una información importante que Mackenzie había dejado escapar.

Drake se había quedado tan sorprendido por el comentario relacionado con algunos de sus delitos pasados, los más graves, que se le pasó por alto el hecho de que Mackenzie sabía que DSLH tenía cámaras.

Quería que viniera aquí... lo esperaba...

"¿Qué vas a hacer, Drake? ¿Todavía quieres matarme como hiciste con Ken Smith? ¿O tal vez como a tu propio hermano?"

Capítulo 37

Este vídeo era incluso mejor que el anterior. Es cierto que el tema no era tan bueno -la gente se preocupa menos por los roedores que por los felinos-, pero Chad fue capaz de introducir un poco de historia en la narración de la muerte.

Esto también sirvió a otro propósito: disociarse aún más de la naturaleza cruel, repugnante y francamente vil de lo que acababa de hacer.

Chad no seguía las reglas, al menos no las que se aplicaban a la gente normal. Ahora era famoso, y ese estatus le daba mucha libertad.

Cuando terminó de grabar, miró a su alrededor para asegurarse de que nadie le observaba. Luego, Chad se quitó el pañuelo improvisado de la nariz y la boca y volvió a colocárselo sobre la incisión. Inmediatamente succionó en su lugar, absorbiendo parte del líquido que goteaba. Como último acto de profanación, se limpió la sangre de las palmas de las manos en el cadáver de la ardilla.

"Anon42819... ¿no te gustaron mis vídeos de Hollow Shelter? ¿Creías que no tenía nada que el mundo quisiera ver?". Una risita aguda salió de la garganta de Chad. Fue tan inesperado, tan extraño, que le hizo reír aún más.

Justo antes de guardarse el teléfono en el bolsillo, miró la hora. Eran casi las siete de la tarde, lo que confundió a Chad.

¿Adónde demonios se ha ido todo el tiempo?

Pensó que había salido de casa hacia el mediodía, pero eso no podía ser cierto, ¿verdad?

¿Me... me quedé dormido?

Chad sacudió la cabeza y se apresuró a salir del callejón. Le rugió el estómago, pero no porque tuviera hambre.

Fue porque Chad tenía sed.

Y sabía exactamente dónde podía conseguir una bebida a estas horas.

Mientras recorría la ciudad, Chad ya estaba planeando su próximo vídeo.

Cuando eras famoso, nunca podías levantar el pie del acelerador, nunca podías ir hacia atrás. Beyoncé no podía pasar de actuar en la Super Bowl a hacer cabaret en un puto bar de mala muerte, ¿verdad? Imposible.

Había que seguir creciendo, seguir mejorando, seguir superando los límites. 

Chad decidió que en su próxima subida no habría ni gatos ni ardillas.

Esta vez destacaría un animal mucho más grande.

Uno de la variedad de dos patas.

El primer vídeo había llegado a lo más alto de 8chan y sospechaba que este nuevo se convertiría rápidamente en lo más comentado de Instagram. Pero lo que Chad planeaba a continuación era algo que estaba seguro que rompería todo el puto Internet.

Capítulo 38

Drake no se molestó en forcejear. Había estado en demasiados escenarios como éste como para contarlos, y sabía que si intentaba liberarse ahora, cuando su agresor esperaba que lo hiciera, acabaría gastando toda su energía.

El hombre que lo abrazaba, probablemente Jimmy, lo arrastró lentamente hacia atrás y Mackenzie se puso en pie. Drake apenas podía mirar la cara del hombre mientras caminaba alrededor de su escritorio y hacia ellos.

Lo planearon. Sabían que vendría, y lo planearon perfectamente.

"Esta es mi casa, Drake. Nadie entra aquí y me amenaza".

"Vete a la mierda."

Jimmy apretó aún más fuerte, forzando el poco aire que le quedaba en los pulmones a salir por la boca como un eructo.

Dios mío, es fuerte.

"Muy bien", dijo Mackenzie, volviendo a su anterior comportamiento tranquilo. "Así que, esto es lo que va a pasar, Drake. Vas a hacer exactamente lo que te diga, porque si no lo haces, Jimmy no dejará de apretar. ¿Y estas cámaras que tengo instaladas aquí? Podrían tener un desperfecto".

Drake no estaba seguro de si el hombre hablaba en serio sobre matarlo, pero había una mirada en sus ojos que reconoció. Y con sus conexiones y el pasado de Drake...

Si quería matarlo, Mackenzie podría ser la única persona que podría salirse con la suya. 

"No tienes que decir nada, al menos ahora no", continuó Mackenzie. Asintió a Jimmy, y el hombre aflojó un poco el agarre. Drake aprovechó esta oportunidad para aspirar el mayor aliento posible y retener el aire en sus pulmones. "Pero tienes que escuchar. Lo primero que vas a hacer después de salir de aquí es encontrar a tu compañero Screech. Luego vas a decirle que ha terminado de trabajar con Nick Petrazzino. Le dirás a Screech que todos sus tratos con Nick serán ahora negocios de Hart. No sólo eso, sino..."

Hubo un sonido detrás de Drake y Jimmy, que atrajo los ojos de Mackenzie. Jimmy apretó instintivamente el agarre, pero con el pecho de Drake aún hinchado, no era tan restrictivo como antes.

"No, no creo que Drake vaya a hacer nada de eso", afirmó una voz conocida.

Aunque Drake estaba agradecido de que Leroy hubiera venido a salvarle, deseaba que hubieran sido Screech o Hanna. Después de todo, ellos eran los que tenían armas.

Para su sorpresa, Mackenzie, con el ceño fruncido, le dijo a Jimmy que le dejara marchar.

Drake se puso a cuatro patas y tragó más aire.

Tal vez Leroy consiguió un arma después de todo.

Justo cuando estaba recuperando el aliento, una mano se deslizó por debajo de su axila y lo puso en pie. Antes incluso de mirar quién le había ayudado a levantarse, sacó su pistola y apuntó a Mackenzie. Jimmy, que desde entonces se había colocado al lado de su jefe, parecía que iba a apuntarle con el arma, pero Drake hizo un gesto con el cañón en su dirección y el hombre cambió inteligentemente de opinión.

"Whoa, whoa, Drake", dijo Leroy desde su izquierda. Lo extraño era que el hombre que lo había izado estaba a su derecha.

¿Pero qué...?

Puede que Leroy no viniera armado, pero aún así era muy peligroso. El hombre situado a la izquierda de Drake no era otro que Brock Page, campeón emérito del peso supermedio de la AMB y el CMB. Drake nunca lo había conocido ni visto en persona, pero reconoció a Brock por los numerosos artículos que se escribieron sobre él tras la trágica muerte de su amigo en el ring.

"Ahora volvemos a esto, ¿eh?" dijo Mackenzie, tratando, pero quedándose corto, de recuperar la compostura. "Bueno, si vas a disparar, hazlo. No te olvides de sacar a Jimmy, también".

A diferencia de las instrucciones anteriores de Mackenzie, éstas le tentaban a obedecer.

"Debería", dijo Drake. Sin embargo, tan pronto como las palabras salieron de su boca, supo que no iba a hacerlo.

Quería hacer pagar a Mackenzie por arrastrar el nombre de Suzan por el fango, y por cualquier otra implicación suya, pero ahora no era el momento y aquí no era el lugar.

Además, tenía un maldito gato que encontrar.

Drake volvió a guardar la pistola en la funda, pero no apartó la mano de la culata.

"Si alguna vez te acercas a mí, Suzan, Screech, Leroy, cualquiera, no dudaré en apretar el gatillo". Mientras Drake pronunciaba estas palabras, miró directamente a los ojos del hombre. Satisfecho de que por fin le había entendido, se volvió e hizo un gesto a Leroy y Brock para que le acompañaran fuera del despacho.

Justo cuando se iban, oyó a Mackenzie decir: "Deberías haber disparado".

Drake se mordió la lengua hasta que estuvo en la acera.

"¿Dónde está...?"

Leroy le miró con furia en los ojos.

"¿En qué demonios estabas pensando al venir aquí?"

"¿Yo? ¿Qué carajo haces tú aquí? Debería haber sido Screech, no tú".

Leroy se negó a echarse atrás.

"Screech me envió tras de ti, me envió a buscar a Brock y venir a salvarte el culo".

Al oír el nombre del hombre, Drake lo miró. Aunque Brock podía manejarlos a ambos, probablemente al mismo tiempo, él era el que parecía asustado.

Drake gruñó y estaba a punto de reprender a Leroy un poco más cuando sonó su teléfono.

Maldijo y se alejó de los dos hombres mientras lo sacaba del bolsillo.

"¿Sí?"

"Mr.... PI... uhh, ¿Drake?"

Drake no podía poner nombre a la voz.

"Sí, ¿quién es?"

"Es Patty... ¿Patty Sheer de la SPCA?"

"Mierda, hola, lo siento". Drake miró a Leroy. "Uno de esos días".

"Me voy a la mierda de aquí", declaró Leroy, mirando a Brock. "Venga, vámonos".

Drake observó a los hombres marcharse, maravillándose una vez más de lo mucho que había cambiado Leroy.

"¿Drake?"

Sacudió la cabeza y volvió a centrar su atención en el teléfono.

"Sí, lo siento Patty, ¿cómo puedo ayudarte?"

"Bueno, ¿sabes el gato que estabas buscando? ¿Cosmo?"

¿Eran?

Cuando Drake abrió la puerta de su coche, su corazón se hundió.

"¿Sí? ¿Qué pasa con él?"

"Bueno", suspiró Patty con fuerza, "creo que lo he encontrado. ¿Pero Drake? He visto casi todas las cosas horribles que un humano puede hacerle a su mascota, y esto aún así me revolvió el estómago."

PARTE III - La rueda

Capítulo 39

"Un tipo grande, guapo... ¿a veces le gusta llevar sólo un delantal y nada más?". dijo Chad despreocupadamente mientras daba un sorbo a su vodka cran.

El camarero, que Chad estaba bastante seguro de que era el mismo tipo que le había atendido la última vez que había estado en Focal, negó con la cabeza.

"Lo siento, tío, no me acuerdo. Veo literalmente cientos de personas por noche".

Chad soltó una risita.

"Sí, pero te acuerdas de mí, ¿verdad? Quiero decir, ibas a... ¿ibas a mandarme al cajero con el gorila?".

El camarero se encogió de hombros.

"Lo siento."

Con eso, el hombre le dio la espalda a Chad.

¡Cómo coño te atreves!

Chad agarró al hombre por el brazo, pero el camarero se soltó de inmediato y se apartó de su alcance.

"¿Sabes quién soy?", gruñó.

"No, amigo. Como dije, veo..."

"Lo harás, sin embargo, lo harás".

Chad se dio la vuelta y apoyó los codos en la barra mientras daba un sorbo a su bebida y observaba la escena. Aún era temprano, mucho antes de lo que había estado nunca, y Focal estaba casi vacío. Le sorprendió que estuviera abierto antes de las once.

Al menos no tuvo que hacer cola ni engrasar al gorila otra vez.

Los ojos de Chad se desviaron hacia las pocas personas que bailaban en la pista principal. Vio a un grupo de chicas, probablemente menores de edad, que reían torpemente y movían las caderas. Enfrente había un grupo de chicos de fraternidad igual de torpes. No movían las caderas, sino que estiraban la barbilla al ritmo de la música.

Ninguno de estos grupos le interesaba. Con un suspiro, Chad estaba terminando su bebida cuando divisó a dos hombres cerca del oscuro pasillo que conducía al baño. Eran tan prototípicos de Twink y Bear que, por un segundo, Chad pensó que estaba viendo un póster del orgullo LGBTQ+.

Esto era más su velocidad.

Dejó el vaso vacío en la barra y se acercó a la pareja. Estaban tan enfrascados en una conversación que ni siquiera le vieron acercarse.

"Amigos, ¿quién lleva el golpe hoy?" dijo Chad con una risita.

El Oso le daba la espalda y tenía la mano en la cadera del Twink. Ninguno de los dos prestó atención ni al propio Chad ni al comentario.

"Chicos, ¿el golpe? ¿Quién lleva?" Chad dijo, más fuerte esta vez.

El Twink alzó los ojos y luego levantó su estrecha barbilla hacia su compañero. El hombretón miró por encima del hombro.

Chad se tambaleó.

¡Es él! ¡Es el hombre del delantal! ¡El de la cuerda! ¡Es él!

"¿Perdón?"

El rostro del hombre se transformó. Tenía las mejillas redondas y pobladas y una barba castaña oscura. Tenía el pelo ralo por encima.

Chad tragó saliva y recuperó la compostura. Se aclaró la garganta.

"Oh, no seas tímido conmigo, gran hombre. ¿Quién de vosotros, señores gays, quiere fiesta? ¿Drogarse?", se rió. "Dependiendo de lo colocado que esté, puede que incluso deje que uno de vosotros me la chupe".

El hombre, mucho más pequeño, se quedó con la boca abierta.

"¿Qué coño te pasa? ¿Qué te pasa?", preguntó el hombre de la barba, frunciendo el ceño.

Chad se lamió los labios.

"Oh, vamos. No finjas que no me conoces".

Los ojos del hombre ahora eran rendijas.

"Nunca te había visto antes."

"Rory, ¿de qué va todo esto?", preguntó el Twink, con las manos en las caderas.

Rory se interpuso entre su compañero y Chad.

"Escucha, amigo, no sé..."

Chad giró deliberadamente la cabeza para intentar replicar el mismo ángulo que en su foto de Instagram, aquella en la que llevaba el gorro de Balenciaga.

"Claro que sí".

Ahora, además de fruncir el ceño, Rory adoptó una mueca de desprecio. Realmente parecía un oso.

"Escucha, no sé de qué coño estás hablando, tú y tu culo raro con la diadema de Suzanne Somers, pero por qué no nos dejas en paz. Este lugar está prácticamente vacío, vete a la mierda".

El Twink puso una mano en el hombro de su compañero.

"Déjalo ir, Rory. Sólo déjalo ir. No vale la pena."

"Sí, Rory. Déjalo ir", se burló Chad.

La atención del Twink se desvió de Rory a Chad.

"Umm, no es una buena idea. Rory tiene una vena mezquina en él, y no quieres estar en el otro extremo de eso. No estamos interesados en lo que sea que estés vendiendo o comprando o lo que sea, ¿vale?"

Chad volvió a reír.

"¿Por qué estás jugando? Estoy buscando algún golpe, de ambos tipos".

El Twink puso cara de pato.

"Te lo advertí".

Rory empujó a Chad a medio camino y éste perdió el equilibrio. Al mismo tiempo, el Twink pasó la mano por encima del hombro de su hombre y abofeteó a Chad. Le habría dado en la mejilla, pero debido a su tropiezo el hombre falló casi por completo.

Sólo los dos últimos dedos de su mano hicieron contacto, y un contacto débil.

El problema era que golpeaban a Chad directamente en la frente y la raspaban como quien aplica pintura de guerra.

Chad gritó y todo su cuerpo se entumeció. Era como si hubiera dormido con un bulto debajo de cada extremidad y se hubiera despertado con una circulación sanguínea nula en las extremidades. Cayó con fuerza, cayendo de culo y extendiéndose como una estrella de mar. Aunque no lo sintió, Chad sospechó que uno de sus brazos había golpeado a las chicas menores de edad porque oyó un vaso caer al suelo y hacerse añicos.

La gente gritaba y alguien chillaba, lo que no tenía sentido para Chad. Después de todo, esto era un puto club. La gente se emborrachaba, se metía en peleas, se resbalaba y tenía sobredosis todo el tiempo.

¿Por qué era para tanto?

"Te lo advertí", la voz cantarina de Twink se filtró hasta él.

Chad intentó levantarse, pero seguía paralizado.

"Tienes que irte", ordenó alguien nuevo.

Aunque quisiera obedecer, no podría.

"Levántate de una puta vez."

Unos brazos fuertes le pusieron en pie.

Su primer pensamiento fue que se trataba del Oso, pero aquel hombre seguía de pie frente a él.

"Camina. ¡Camina!"

Era el puto portero; Chad había recuperado el movimiento suficiente para girar la cabeza y mirar al hombre que seguía tirando de él hacia la puerta.

"Yo... yo... no puedo..."

"Oye, Travis, ¿cuánto le has servido a este tío?", gritó el portero.

"Sólo una copa... el tío no tiene ni un puto duro", respondió el camarero.

Ya fuera por el comentario o porque ya había pasado bastante tiempo, Chad sintió que empezaba a recuperar fuerzas.

Se zafó del gorila y se dio la vuelta. Cuando apuntó con el dedo no fue a Rory, que le había empujado, ni al Twink que le había abofeteado.

O incluso el portero.

Señalaba al camarero.

"¡Ves! ¡Sabía que te acordabas de mí!" Chad se rió. Incluso cuando el portero le hizo retroceder bruscamente hacia la puerta, siguió riendo. "¡Lo sabía!" y luego, a todo el mundo en el club, gritó: "¡Todos me conoceréis! ¡Ya lo veréis! ¡Me conoceréis y nunca me olvidaréis! Nuncarrrrrrr!"

Capítulo 40

El enfado de Drake consigo mismo por ser tan fácilmente manipulable se desvaneció cuando vio la expresión de la cara de Patty Sheer. Apenas había salido de su coche cuando ella se le echó encima.

"Creo que lo he encontrado, Drake", dijo la mujer. Tenía los ojos rojos y la tez pálida.

"¿Dónde?" sus ojos se desviaron hacia el refugio SPCA detrás de Patty. "¿Está herido?"

Como Patty no respondió, volvió a mirarla. Ella le tendía el móvil.

"Tómalo, no puedo verlo de nuevo."

Confundido, Drake aceptó el móvil. Su primer instinto fue acercárselo al oído -¿se trataba de algún tipo de rescate?-, pero en la pantalla no aparecía el identificador de llamadas. En su lugar, apareció un vídeo. Drake pulsó el botón de reproducción y lo vio, con el estómago revuelto cada segundo que pasaba.

No había audio, cosa que agradeció: el vídeo era lo bastante brutal y despiadado como para no oír el grito de muerte del pobre animal.

Cuando terminó, tragó saliva y le devolvió el teléfono a Patty.

"Jodidamente asqueroso", susurró.

Patty asintió.

"No puedo estar segura de que sea Cosmo", dijo en voz baja, con la barbilla apoyada en el pecho. "Pero es un Tabby pelirrojo. Y grande. Intenté acercar el zoom al collar, pero la calidad no era lo suficientemente buena como para leer nada."

En su mente, Drake se imaginó a la señora Schmidt, acariciando inconscientemente al gato que no estaba tumbado en su regazo.

Si es Cosmo y se entera de esto... la arruinará.

"Mierda".

Cosmo tenía un collar rojo -recordaba haberlo visto en muchas de las fotos alrededor de la casa de la anciana-, al igual que el pobre gato del vídeo.

"¿Dónde encontraste el vídeo?"

Patty suspiró y finalmente levantó la vista.

"Yo no lo hice, lo hizo uno de mis empleados. Encontré el enlace en Instagram, que redirigía a 8chan. Fue publicado hace unos días, justo cuando me dijiste que Cosmo había desaparecido".

Drake apenas oyó a Patty; estaba ocupado pensando en cómo podría enseñarle el vídeo a la señora Schmidt para que identificara a su gato.

No tardó mucho en llegar a la conclusión de que simplemente no podía hacerlo. Por mucho que le doliera a la mujer no saber nunca lo que le había pasado a Cosmo, ¿ver esto? ¿Este vil vídeo? Aunque consiguiera que Screech lo recortara... si la señora Schmidt se decidía a buscar el original en Internet o a pedirle a su sobrino policía que se lo encontrara... eso era peor que no saberlo.

"¿Drake?"

"Sí, perdona. ¿Qué... qué es 8chan?"

"Un sitio anónimo de alojamiento de imágenes. No aparece en las búsquedas normales de Google".

Drake se lo pensó un momento.

"Pensaba que habías dicho que estaba publicado en Instagram".

"Sí, había un enlace de Instagram a 8chan".

De repente deseó que Screech estuviera aquí con él; esto estaba lejos de los dominios de Drake y no quería parecer un ludita.

"¿Podemos rastrearlo?"

Patty negó con la cabeza.

"No lo creo. Si alguien va a colgar un vídeo así, dudo mucho que se limite a poner su nombre y dirección en los créditos. Además, parece una grabación de seguridad de algún tipo".

"Pero alguien lo publicó".

"Sí, pero mira el título: Gilipollas estrangula salvajemente a gato indefenso. No me parece alguien regodeándose".

Drake se frotó la barbilla. Su barba incipiente se estaba haciendo tan larga que más que arañarle la palma de la mano se la acariciaba.

"Pero lo publicaron. ¿Por qué no ir a la policía? ¿Denunciarlo? ¿Por qué publicarlo en un sitio anónimo?"

Aunque no estaba seguro de que quien hubiera colgado el vídeo no lo hubiera denunciado también a la policía, Drake lo veía muy improbable. Sospechaba que si alguien lo hubiera hecho, el sobrino de la señora Schmidt habría sido informado. Al final, la noticia llegaría a Drake por otras vías y no a través de Patty.

"No sé. Quiero decir, esto es Nueva York, y a juzgar por el callejón, no parece un barrio de lujo. Quizá trafiquen con drogas o algo así y no quieran que la policía ande por ahí haciendo preguntas. Tal vez sólo querían pasar la pelota, hacer que fuera problema de otro. Aliviar parte de su culpa".

Drake se quedó mirando los pálidos ojos azules de Patty.

"¿Seguro que no eres detective?"

Las mejillas de Patty enrojecieron un poco y se produjo un silencio incómodo.

¿Estás flirteando con ella? ¿Por qué coquetearías con alguien después de lo que ambos han visto?

Drake negó con la cabeza.

"¿Y el gilipollas que subió el enlace a Instagram?".

Patty bajó la mirada hacia su teléfono, lo pasó varias veces y luego lo levantó para que Drake lo viera.

"Chad", dijo.

Drake entrecerró los ojos ante la foto del hombre.

"¡Espera, es el mismo tío! El mismo tipo del video... mismo sombrero, mismo todo".

"Quiero decir, quienquiera que sea Chad, hizo una foto de perfil del video. Aunque eso no significa que sea él".

Drake se sintió estúpido al instante.

"Por supuesto, sí. Sin embargo, alguien tan enfermo para publicar el video... ¿alguna idea de dónde es?"

"Dice Nueva York, pero puedes escribir lo que quieras como ubicación".

Estás fuera de tu liga, Drake.

"¿Te importaría enviarme los dos enlaces?", preguntó mientras sacaba su móvil del bolsillo. "Uno de mis chicos-" -tu gente- "compañeros es bastante bueno con los ordenadores".

Patty anotó su número y le envió inmediatamente un mensaje de texto. Drake reenvió la información a Screech, con un descargo de responsabilidad. Estaba a punto de guardar el teléfono y continuar la conversación con Patty cuando le llegó una respuesta.

Sucedió tan rápido que Drake sospechó que Screech estaba esperando con su mensaje ya escrito.

¿Qué demonios pasó con Mackenzie Hart? ¿Quieres volver a prisión, Drake? Leroy dijo que tenía que salvarte el culo.

Drake frunció el ceño y puso su teléfono en silencio antes de guardarlo.

Patty le miraba con extrañeza, y él se dio cuenta de que toda esta situación debía de ser abrumadora para ella.

"¿Estás bien?", preguntó en voz baja.

Patty empezó a asentir, antes de cambiar de opinión y negar con la cabeza.

"No, la verdad es que no".

El vídeo había perturbado a Drake, que había visto cosas peores hechas a seres humanos. No podía imaginar el efecto que tendría en una civil amante de los animales como Patty. Miró más allá de la mujer y a la SPCA detrás de ella. A pesar de lo tarde que era, las luces estaban encendidas.

"¿Sigues trabajando?"

"No. Ya terminé... terminé hace un rato, en realidad. A veces me gusta venir aquí y pensar".

Como en respuesta a sus palabras, un perro ladró desde el interior de las instalaciones. Drake enarcó una ceja y Patty se rió.

"Estoy acostumbrado. Además, hoy en día prefiero escuchar ladrar a Chester que mantener una conversación con niños pequeños. O, Dios no lo quiera, ver las noticias".

Drake asintió. No podía estar más de acuerdo. Sin embargo, a pesar de su sonrisa, se daba cuenta de que, en el fondo, seguía perturbada por lo que había visto.

"Siento lo mismo. ¿Quieres llamar a alguien para que venga a recogerte? ¿Si no te sientes cómodo conduciendo? ¿O puedo llevarte a algún sitio?".

Patty pareció pensárselo antes de volver a negar con la cabeza.

"No, en realidad no quiero ir a casa".

"¿Vas a estar bien aquí sola?"

Drake se dio cuenta de que parecía paternal, pero no pudo evitarlo.

"Yo tampoco quiero estar solo".

Patty le miró a los ojos.

"Uhhh..."

Se rió entre dientes.

"¿Quieres ir a tomar algo?"

Esta vez, Drake no tropezó con sus palabras ni pensó demasiado las cosas.

"Sí, claro".

Se miraron fijamente durante unos segundos más.

"¿Conoces algún sitio cercano?"

"Conozco un par de sitios. Sólo déjame cerrar", respondió Patty.

Mientras volvía al refugio, Drake dijo: "Intentaré ser más entretenido que Chester, pero no prometo nada".

***

Drake no recordaba la última vez que había tomado una copa con un amigo, y mucho menos con un desconocido. Pero le sorprendió que, tras unos sorbos de whisky, la conversación resultara fácil. Ayudó que Patty, a pesar de estar todavía un poco conmocionada por el vídeo, era fácil de hablar.

"Así que, ¿quieres decirme que una vez fuiste detective de la policía de Nueva York, pero ahora eres detective privado? Parece una progresión de carrera natural... para alguien que ya tiene su pensión. ¿Cuántos años tienes, treinta y cinco?"

Drake se sorprendió. Hacía años que nadie subestimaba su edad. Cuando partió hacia Virgen Gorda, se sentía de cincuenta y parecía de sesenta. Ahora se sentía de cuarenta y aparentaba... ¿treinta y cinco?

Podría ser peor, supuso.

"Bastante cerca. Digamos que la policía de Nueva York y yo no nos llevábamos muy bien".

Patty esperó a que se explayara, pero Drake resistió el impulso. Las cosas iban bien y no quería arrastrar a la mujer al pantano con él. Además, parecía una buena persona.

No quería estropearlo.

"Vale, vale, no soy nadie para entrometerme. Pero si no empiezas a abrirte, te juro que volveré con Chester".

"¿Y tú?" preguntó Drake, dando la vuelta al guión. "¿Qué te llevó a los animales?"

Patty se rió y Drake sonrió.

¿"Me gustan los animales"? Suena... espeluznante. Bueno, ojalá tuviera una historia interesante sobre cómo me criaron los lobos o algo así, pero la verdad es que tuve un perro de pequeño. Mis padres trabajaban muchas horas, así que pasaba la mayor parte del tiempo con él. Cuando Rufus murió, tuve otro perro. Y luego otro. Y luego, durante la universidad, la SPCA vino a uno de los eventos y pidió voluntarios. Lo hice durante unos años y luego, cuando me licencié, conseguí un trabajo a tiempo completo. Trabajo allí desde entonces".

"Espera, espera, ¿Rufus? ¿Tu primer perro se llamaba Rufus?"

Patty volvió a reír.

"Dame un respiro. Tenía seis años. Rufus parecía un gran nombre, y le quedaba bien".

"Oh, ahora que mencionas la edad por segunda vez, ¿cuántos años tienes exactamente?".

"Bastante mayor, pero los animales me mantienen joven". Patty se puso seria de repente. "¿Trabajas en muchos casos de animales?"

Drake negó con la cabeza.

"Este es el primero. Como te dije antes, la dueña quería mucho a su gato".

"Va a ser duro darle la noticia", dijo Patty en voz baja.

Drake asintió y se guardó para sí el hecho de que ya había decidido no contarle a la señora Schmidt el destino de Cosmo. Aunque parecía deshonesto, también era lo correcto. Le devolvería a la señora Schmidt su anticipo y le prometería que seguiría buscando. Con suerte, nunca se enteraría de lo que realmente le había pasado a su gato.

Drake terminó su bebida y levantó el brazo para hacer una señal al camarero.

"¿Quieres salir de aquí?" Patty preguntó de repente.

Drake dirigió su atención a su bonita cara.

"Sí, vámonos de aquí", respondió sin vacilar.

Capítulo 41

Aún riendo, Chad salió a trompicones del club. No había conseguido encontrar a Caine, pero eso no importaba. Tampoco había conseguido que se la chuparan, pero ninguna de las dos cosas tenía importancia. Lo que importaba era que su vídeo del gato se mantenía en el primer puesto de 8chan y su vídeo más reciente de la ardilla había subido al número ocho.

Mejor aún, la gente había relacionado las dos cosas. Y los comentarios...

Chad soltó una risita.

Los comentarios pedían su cabeza en una pica.

Mientras deambulaba por las calles, Chad intentó, sin éxito, entrar en su cuenta de IG.

Le habían cerrado el grifo. Pero en lugar de disgustarse, Chad estaba entusiasmado. Se lo esperaba, y el hecho de que ocurriera tan deprisa demostraba hasta qué punto se estaba imponiendo.

Asegurándose de que había iniciado sesión en la VPN de su teléfono, Chad creó otro perfil de IG. Iba a añadir una cadena de números aleatorios después de su nombre, pero entonces se le ocurrió una idea.

"Sí, eso es jodidamente brillante".

Otra carcajada.

Chad42819 no tardó en conectarse. Y su primer mensaje fue para etiquetar Anon42819: Estoy de vuelta, perras. Y acabo de empezar.

La segunda fue enlazar sus dos vídeos en 8chan. Después de sacar la cabeza de su teléfono, Chad se dio cuenta de que, aunque había estado caminando sin rumbo, había llegado a un destino familiar: el edificio en el que había hecho la audición para Savage Money.

"Por supuesto. Perfecto".

Chad guardó el móvil y golpeó la puerta con ambos puños. Era un Déjà vu.

"¡He vuelto! ¡He vuelto, joder! Y tú me quieres... ¡me necesitas!"

Chad bajó la barbilla hasta el pecho y siguió llamando a la puerta.

"¡He vuelto! He vuelto!"

"¿Puedo... puedo ayudarle en algo?", preguntó una voz femenina.

Chad se dio la vuelta tan rápido que casi tropieza.

Al principio se sobresaltó, pero luego empezó a sonreír.

No podía creer su suerte. Jan Dewalter estaba a dos metros de él, con una cajita en las manos. Parecía confusa y un poco asustada.

"Jan", jadeó, dando un paso adelante. Jan dio el correspondiente paso atrás. "Estoy aquí para mi audición. Estoy aquí".

"¿Perdón? Creo que podrías..."

¡"Savage Money"! Vamos, Jan, estoy aquí para mi audición. Mi frente es bonita y plana ahora... mira, mira". Mientras decía esto, Chad se subió un poco el pañuelo. Estaba atascado y cuando aplicó más presión, se mareó. Temiendo perder el control de su cuerpo, se detuvo inmediatamente.

"Lo siento, pero ya hemos terminado el casting para ese programa. Si quieres, puedo-esperar, ¿Lucas? ¿Lucas Lionell? ¿Eres tú?"

Chad echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

"No, Lucas no. Lucas está muerto. Soy Chad... Soy Chad."

Jan Dewalter torció el gesto y retrocedió un poco más. Su agarre de la caja era tenue, como si se dispusiera a soltarla y salir corriendo en cualquier momento.

"Bueno, lo siento, Chad", dijo vacilante, haciendo otro movimiento hacia la acera. "Como he dicho, ya hemos echado a Savage Money. Estaría más que feliz de..."

Chad ni siquiera pensó. Su brazo salió disparado y trató de agarrarle la parte delantera de la camisa. Pero Jan estaba preparada, soltó la caja y se apartó de su alcance.

Aun así, la habría agarrado... si no hubiera sido porque su pie resbaló del bordillo.

gritó Jan, lo que llamó la atención de varias personas que pasaban por allí.

"Señora, ¿está bien?" Preguntó un hombre corpulento mientras se dirigía hacia ellos.

"Sí, n-no, este tipo, él-él..." Janice tartamudeó. "No me deja en paz".

Chad echó un vistazo al hombre y decidió que su próximo vídeo tendría que esperar.

"Te vas a arrepentir", amenazó. Entonces Chad se dio la vuelta y echó a correr antes de que nadie pudiera verle bien la cara. Se estaba riendo tanto que le costaba respirar. "Te vas a arrepentiryyy, soy famoso... no te necesito... ¡tú me necesitas a mí!".

Capítulo 42

Ni siquiera llegaron al coche.

Justo antes de que Drake abriera la puerta a Patty, ella se giró y le besó en los labios. Drake se sorprendió, pero eso no le impidió devolverle el beso.

Sabía que era una mala idea. No sólo Patty estaba en un estado muy frágil, sino que él tenía sus propios problemas de pareja. Pero Patty era guapa, los dos estaban un poco borrachos y hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer.

Drake la empujó suavemente contra el coche mientras le introducía la lengua en la boca. Sus labios eran suaves y cálidos, y él la agarró por la nuca para acercarlos lo más posible. Patty empezó a respirar con más dificultad y él sintió que apretaba su parte inferior contra él.

"¡Conseguid una habitación!", gritó alguien desde fuera del bar.

Drake apartó la cara de Patty y se echó a reír. Tenía las mejillas sonrojadas, y sólo en parte por la vergüenza.

"Lo siento", murmuró. "Es que ha sido un día de locos".

Drake negó con la cabeza. Luego alargó la mano y le levantó la barbilla con dos dedos. Mirándola fijamente a los pálidos ojos azules, le dijo: "No, soy yo quien lo siente. Mi vida... mi vida es... complicada ahora mismo. Y no estoy seguro de estar preparado para una relación".

Patty levantó la comisura de los labios y vio un brillo en sus ojos.

"¿Creía que iba a pedirle que fuera mi novio, Sr. Drake? ¿Es eso?" Ahora era el turno de Drake para mirar hacia otro lado. "¿Qué te hace pensar que esto era algo más que una llamada de botín?"

Las orejas de Drake estaban calientes ahora.

"Quiero decir, es sólo..."

Patty se rió entre dientes.

"Eres jodidamente mono, como un viejo adolescente".

"Vale, no estoy seguro de si eso es bueno o malo o..."

Otra carcajada.

Abrió la puerta del coche e hizo un gesto de dolor al oír el chirrido.

"¿Quieres que te lleve a casa?" preguntó Drake mientras ambos entraban.

"Sí, claro-espera, ¿sabes qué? No creo que pueda dormir mucho esta noche".

Drake abrió la boca para decir algo y luego la cerró. No tenía ni idea de si se le estaba insinuando otra vez.

Y si sería capaz de resistirse una segunda vez.

"Ja, así no", dijo Patty, leyéndole la mente. "Sólo llévame de vuelta al refugio".

"Sí, no hay problema".

Durante el trayecto hasta el refugio de la SPCA, ninguno de los dos habló mucho. Drake estaba cansado y los dos seguían conmocionados por el vídeo repugnante. Y, sin embargo, no sentía la necesidad de llenar el aire con una charla constante. Aunque era una de sus manías -la conversación de relleno-, a veces incluso él caía víctima de su encanto. Pero no en este caso. Se sentía cómodo con Patty. Había algo atractivo en la forma de comportarse de la mujer. Era segura de sí misma, pero no demasiado. Alguien que se conocía lo suficiente como para no preocuparse por lo que los demás pensaran de ella.

Eso era algo con lo que Drake podía identificarse.

Al entrar en el aparcamiento, Drake se inclinó hacia Patty.

"Gracias por estar pendiente y enviarme el vídeo. Si quieres, puedo mantenerte informado. Voy a atrapar a este bastardo enfermo".

Patty enarcó una ceja.

"Realmente espero que lo hagas. Te diré algo, Drake, atrapa a ese salvaje que asesinó al pobre gato y te dejaré salir conmigo otra vez, aunque sólo para beber. Nada de eso". Sonrió y salió del coche. "Llámame".

Patty no esperó a que él dijera nada, así que no lo hizo. Se limitó a verla marchar, admirando el aspecto de su culo en sus ajustados vaqueros.

Qué demonios, Drake... debe haber algo mal contigo.

Después de asegurarse de que Patty entraba bien y cerraba la puerta tras de sí, sacó el móvil y empezó a conducir de nuevo.

Screech contestó al primer timbrazo.

"Oye, Screech, ¿puedes leer el video que envié? ¿Alguna idea de dónde salió y quién lo publicó?".

"Encantado de saber de ti también, Drake. Ahora, ¿vas a contarme lo que pasó en Investigaciones Hart?"

Drake frunció el ceño.

"¿Leroy no te lo dijo?"

"Sí, me dijo... me dijo que tenía que coger a Brock y luego tenían que salvarte el culo".

Drake dudaba de que Leroy hubiera utilizado esas palabras exactas, pero el relato era bastante exacto. A decir verdad, si Leroy no hubiera aparecido cuando lo hizo, Drake no estaba seguro de lo que habría pasado. Lo único que sabía con certeza era que no habría estado besando a Patty de no ser por la intervención de Leroy.

¿Por qué la alejaste, Drake?

Gruñó y trató de despejarse.

"¿Quieres acabar de nuevo en la cárcel, Drake? Porque ahí es a donde te diriges".

"No necesito un maldito sermón", ladró. Drake sabía muy bien lo que pasaría si acababa de nuevo en la cárcel. "Me metiste en este puto caso del gato, y ahora estoy intentando resolver el maldito asunto. ¿Has averiguado de dónde salió el vídeo?".

Las palabras le salieron más duras de lo esperado, pero estaba cansado y molesto.

Cansado porque había pasado las últimas noches durmiendo en una losa de hormigón al fondo de la comisaría 62.

Molesto porque nada de lo que hacía parecía salir como él quería: primero, no pudo ni siquiera amenazar adecuadamente a Mackenzie Hart, luego mataron a Cosmo, y ni siquiera pudo acostarse con una mujer guapa que prácticamente se lo estaba suplicando.

"Fue asqueroso... fue un bastardo enfermo", dijo Screech.

"Sí, lo sé. Pero..."

"Nada, Drake. Tío, este tipo usó una VPN bastante avanzada. Intenté rastrearlo, pero fue imposible. Primero hizo ping en Corea del Sur, luego en Siberia, no paraba de saltar de un lado a otro. Seguiré intentándolo, pero no prometo nada. ¿De verdad crees que es Cosmo el del vídeo?"

Drake repitió su discusión con Patty sobre la raza, el sexo, el tamaño y el collar.

"Es más que probable. Pero incluso si no lo es, incluso si Cosmo deambula por casa, todavía voy a encontrar a este puto enfermo".

"No esperaba menos".

"Oye, ¿qué pasa con el tipo en Instagram que volvió a publicar el enlace? ¿Puedes localizarlo? Podría tener suerte, podría haber sido tan estúpido como para publicar su propio vídeo".

"Seguiré cavando".

Drake recordó de repente lo que Mackenzie Hart le había dicho cuando el ogro de su compañero le estaba sacando el aire de los pulmones.

"Oye, Screech, ¿qué pasa con Nick Petrazzino?"

El hombre al otro lado de la línea vaciló antes de contestar.

"N-nada. Quiero decir, hicimos ese trabajo por él, consiguiendo la llave USB del fiscal, pero eso es todo. El trabajo está hecho".

Drake sabía que Screech mentía. Aunque Mackenzie no hubiera dejado claro que Nick seguía vinculado a Screech y DSLH, se habría dado cuenta por el ligero temblor en la voz del hombre.

"¿Seguro?"

"Sí", más confiado ahora. "Sólo aceptamos ese trabajo porque estábamos desesperados. Fue una vez... espera, ¿estás conduciendo, Drake?"

Drake miró por el parabrisas. A lo lejos, vio un edificio grande y achaparrado rodeado por una valla metálica. Detrás vio lo que parecía un muelle de carga.

"Sí."

Aminoró la marcha al acercarse a la caseta de vigilancia.

"¿Adónde vas, Drake?"

Drake no contestó. Estaba ocupado intentando ver si la cabina estaba ocupada.

"Mierda", refunfuñó.

Había un hombre de uniforme dentro.

Esto iba a ser complicado; no parecía haber otra forma de entrar.

"Drake, por favor, dime que no estás en el psiquiátrico; por favor, por el amor de Dios, dime que no vas a intentar visitar a Suzan".

Drake comprobó instintivamente que su pistola seguía en la funda del hombro.

"Escúchame, no puedes ir a verla. La sacaremos. Te lo prometo. Ya he llamado a Schneiderman... está trabajando en ello. Dunbar, también. Ella está a salvo ahora, pero si entras ahí..."

Drake aminoró la marcha al acercarse a la puerta principal del psiquiátrico.

"Joder, he terminado con esto, Drake. Si entras ahí y tratas de sacarla, se acabó. Me voy... te necesitamos, joder. No puedes volver dentro... ¿Drake? ¿Drake?

Capítulo 43

Un ladrido sacó a Chad de sus casillas. Rápidamente le siguió el aullido de otro animal y luego un siseo de lo que podría haber sido un gato.

Confuso, miró a su alrededor. Tardó tres segundos en averiguar de dónde procedían los sonidos.

A menos de cien metros de donde se encontraba, había un edificio cuya fachada era principalmente de cristal.

La sonrisa de Chad creció hasta que empezaron a dolerle las mejillas.

"La SPCA".

No le sorprendió. Cuando eras famoso, las cosas simplemente te sucedían. Era como ser rico... cuanto más dinero tenías, más ganabas. Sin embargo, si nacías sin él, adquirir cualquier tipo de riqueza real era casi imposible.

Había un coche solitario en el aparcamiento, pero estaba aparcado a un lado, probablemente abandonado o pertenecía a alguien que quería aparcar aquí gratis e ir andando a la vida nocturna. A diferencia del vehículo, el interior del refugio estaba bien iluminado.

Las cosas iban deprisa, y Chad tenía que actuar con la misma rapidez si quería mantenerse en la cima. Sus vídeos ya estaban entre los primeros y segundos puestos, y un canal de noticias local ya había enviado un tuit sobre él. En unas horas, las noticias televisadas alcanzarían a las de Internet y su cara estaría en todas partes.

Chad sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo. No fumaba -fumar era tan de veinteañeros-, pero el paquete de Marlboro era el lugar perfecto para esconder una pastilla o dos, o un poco de coca. Aunque en ese momento era bingo para ambas cosas, siempre llevaba un mechero en el paquete por si alguien tenía un porro.

Y era este encendedor lo que ahora le interesaba a Chad.

Con el pequeño dispositivo de plástico en la mano, se acercó a la entrada de la SPCA con cuidado de permanecer en la sombra. Escondido, Chad escudriñó la entrada e identificó una cámara de seguridad apuntando a las puertas principales. Preocupado por la posibilidad de que hubiera otras, si no en la SPCA sí en los edificios circundantes, miró a su alrededor con más diligencia.

Se llevó una grata sorpresa.

El refugio era un edificio independiente con un espacio considerable entre él y los comercios adyacentes, por razones obvias. Al otro lado de la calle había un almacén de algún tipo y, aunque Chad sospechaba que tenía varias cámaras de seguridad -los almacenes eran objetivos prioritarios para los ladrones, sobre todo los que estaban alejados de la carretera principal-, pensó que la posibilidad de que lo detectaran en una de ellas a esa distancia era muy improbable.

Estás a salvo aquí, Chad. Las únicas personas que van a verte son las que tú quieres que te vean.

Agachado y de espaldas a la cámara de la SPCA, Chad deslizó los dedos bajo su pañuelo con la intención de ponérselo sobre la cara.

Sólo que no se movía.

La tira de la camisa de Kenneth estaba pegada a su frente.

Joder...

Aspirando aire con los dientes apretados, intentó quitárselo de la piel. El problema era que cada vez que tiraba, la incisión parecía estirarse con él y estaba a punto de desgarrarse. Al final, la única forma de quitársela era empezar por las sienes e ir metiendo las manos dolorosamente despacio hacia dentro.

Finalmente, la tela se soltó, la desenredó y se la colocó sobre la nariz y la boca, disimulando sus facciones.

Pero ahí no acababa el calvario, también había que lidiar con el olor.

Era tan potente que Chad tuvo arcadas de inmediato. La textura viscosa también provocaba náuseas.

Pero al no tener nada más para cubrirse la cara, no tuvo más remedio que aguantarse. A veces, cuando eres un famoso, tienes que hacer sacrificios por tu oficio. Christian Bale bajó cien kilos para su papel en The Machinist.

Shia LeBeouf no creía que los cortes falsos en la cara hicieran justicia a su personaje en The Fury, así que utilizó un cuchillo para hacérselos de verdad.

¿Qué significaba para Chad un poco de olor y fluidos corporales?

Absolutamente nada.

Respiró hondo y tembloroso y, al cabo de unos segundos, ya casi no podía oler el hedor.

Ahora, con el mechero en la mano, se puso a la tarea de encontrar algo que encender.

Encontró oro en el lateral del edificio: un contenedor de reciclaje gigante rebosante de papel.

¿Quién iba a decir que la SPCA tenía tanto papeleo?

Aunque ahora estaba equipado con llamas y combustible, la parte más difícil de su plan aún estaba por llegar: el rodaje.

Chad empujó el contenedor de reciclaje hasta la esquina del edificio y rebuscó en él en busca de algo para encender el teléfono. Lo único remotamente útil era una pequeña caja. Tuvo que ingeniárselas, pero consiguió hacer una foto decente colocando el teléfono encima de la caja y apoyándolo contra una roca.

No era perfecto -el ángulo era demasiado bajo-, pero tras un par de ajustes, Chad pensó que era lo mejor que podía hacer dadas las circunstancias.

Rápidamente se conectó a IG utilizando su VPN y se sorprendió al descubrir que su cuenta más reciente aún no había sido cerrada. No sólo eso, sino que había explotado. Estaba llena de trolls, por supuesto, la mayoría de los cuales parecían venir a través del perfil de Anon, pero eso no importaba.

Se trataba de la exposición.

Lo que le molestaba era que Anon había acumulado un importante número de seguidores propios.

"¿Aprovechando mi fama? Chupapollas", susurró entre dientes apretados. Chad había oído hablar de eso, de otros que se aferraban a los faldones de los que habían alcanzado el éxito. Era una de las razones por las que los futbolistas solían arruinarse al cabo de pocos años en la liga. Claro, ganaban millones, pero en cuanto se hacían famosos, todos y cada uno de sus tíos salían a pedir limosna.

Tras una última y furtiva mirada a su alrededor, Chad sacudió los hombros y se preparó.

No dejes que te moleste: esto es cosa tuya, Chad. De nadie más. Trabajaste para esto, te rompiste el culo para esto. Todo lo que siempre quisiste está a punto de hacerse realidad...

Chad se agachó frente a la cámara, alineando su cara con el objetivo.

Luego salió en directo.

"A vosotros os gustaba el gato. Os encantó la ardilla". Sus palabras eran amortiguadas debido al trozo de camisa mojada que le cubría la cara, pero Chad estaba bastante seguro de que todos sus fans aún podían entenderle. "Ahora, vais a verlos arder a todos".

Se aleja rápidamente de la cámara y coge el contenedor de reciclaje. Lo acercó a la entrada y abrió la tapa. Tras detenerse para mirar directamente a la cámara, encendió el mechero y dejó que la pequeña llama amarilla iluminara su rostro.

Esa va a ser una miniatura impresionante.

A partir de ahí, las cosas sucedieron casi demasiado deprisa. Apenas tocó con la llama un trozo de papel suelto y éste prendió inmediatamente. En cuestión de segundos, toda la papelera humeaba.

Lo único que le mantenía tranquilo era saber que millones de personas le estaban observando.

Con el fuego lamiéndole las manos, Chad hizo retroceder la papelera y luego corrió hacia delante. Chocó contra el cristal, que emitió un extraño sonido gorjeante pero no se rompió.

"Vamos."

El fuego se estaba calentando tanto que se vio obligado a girar la cabeza hacia un lado y agacharse un poco para evitar quemaduras graves. Estaba bastante seguro de que sus manos estaban firmadas, pero Chad estaba decidido.

Chad no se rindió.

Esta vez, dio marcha atrás hasta el bordillo y corrió hacia el edificio tan rápido como pudo. La esquina de la papelera de reciclaje golpeó primero y, en lugar de flexionarse, el cristal templado explotó al instante. Llovieron millones de pequeños cubos, cada uno de los cuales reflejaba las llamas que seguían creciendo, atrapando y proyectando su luz anaranjada. Fue un espectáculo tan hermoso que, incluso después de que el cubo se volcara y el fuego saliera disparado por el vestíbulo de la SPCA, Chad se quedó allí de pie, mirando.

Las llamas tardaron un poco más en encenderse dentro del edificio, pero cuando lo hicieron, el espectáculo fue aún más impresionante. No fue el fuego sino el calor lo que obligó a Chad a retroceder: el calor y el humo.

Jadeante, retrocedió hasta su teléfono y lo cogió. Luego, con el sonido de los aullidos de los animales persiguiéndole, se retiró del edificio, manteniendo su cámara grabando en todo momento.

Al cabo de unos minutos, se dio cuenta de que había otro sonido que llenaba la noche, aún más fuerte que el infierno y los gritos desesperados de los animales.

Su propia risa.

Capítulo 44

Drake colgó el teléfono y se detuvo justo después de girar en el pequeño camino que conducía a la puerta.

Con las palabras de Screech resonando en sus oídos, dejó que sus ojos se desviaran de la caseta de vigilancia al edificio que había detrás.

Ella está ahí... Suzan está ahí en alguna parte. Está sola, asustada, desesperada.

No podía imaginar por lo que había pasado. Por lo que había oído, Suzan había estado allí cuando Beckett había muerto, había estado allí y había tenido una crisis nerviosa. Pero él sabía de primera mano que Suzan había estado lidiando con una mierda profunda incluso antes de esta tragedia.

La mente de Drake empezó a remontarse a cuando había estado encarcelado y Suzan se había colado para verle.

¿Alguna vez... has hecho algo de lo que no estás orgulloso? ¿Algo que te ha afectado de una manera horrible, pero algo que estaba bien? O, al menos, ¿que crees que podría estar bien? Hablo de cosas malas, Drake. No hablo de ir en contra de lo que te dijo el mando, no hablo de saltarse las normas para pillar al malo. Estoy hablando de... cosas... malas.

Le había confundido esta línea de interrogatorio y había hecho todo lo posible por aclarar la mente de Suzan. Pero ahora, después de leer las palabras del sargento Yasiv...

¿Realmente pensaba matar a alguien?

Drake negó con la cabeza.

No, de ninguna manera. Además, la Dra. Nordmeyer está viva. Yo la vi.

No se podía negar que las cosas habían sido más fáciles cuando estaba sentado en la playa de Virgen Gorda, pero así era la vida en general, ¿no? Si te limitabas a ignorarlo todo, no era difícil llevar una existencia tranquila. El problema era que no podías esconderte para siempre, y los problemas tendían a acumularse en tu ausencia.

Drake no quería volver a prisión. No quería dejar en ridículo a Dunbar, a Screech y a todos los que dependían de él y lo apoyaban. Pero tampoco podía dejar que Suzan se quedara aquí. Ella lo necesitaba y el último...

Alguien llamó a su viuda y a Drake se le subió el corazón a la garganta. Le siguió la adrenalina, y metió la mano derecha bajo la chaqueta y buscó la culata de la pistola.

"Señor. Señor. Esto es propiedad privada y la instalación no acepta invitados en este momento."

Drake se volvió para mirar al hombre de uniforme que estaba junto a su coche. Tardó un momento en darse cuenta de lo impreciso que debía de parecer: aparcado en un destartalado Crown Vic, mirando al psiquiátrico con la mirada perdida.

Bajó la ventanilla y mantuvo la otra mano en la culata de la pistola. Los años de entrenamiento en la policía de Nueva York hacían que no tuviera que buscar conscientemente señales de peligro, simplemente parecía absorberlas.

El guardia de seguridad era joven y novato, pero de constitución impresionante. Y, como Drake, también empuñaba su pistola.

Drake no tuvo tiempo de inventar una historia, una mentira, que le hiciera entrar sin violencia.

"¿Señor? Voy a tener que pedirle que haga retroceder su vehículo, continúe por la carretera principal".

La cuestión era que el guardia de seguridad se había colocado de tal manera, claramente a propósito, que Drake no podía abrir la puerta de su coche.

"¿Quién es tu jefe, hijo?", preguntó sobre todo para darse tiempo a pensar qué hacer a continuación.

No funcionó.

"Señor, por favor, mueva su coche."

Joder...

"¿Puedo hablar con su supervisor?"

"No puede. Si desea hablar con algún responsable, puede llamar directamente a las instalaciones. Pero primero, necesita mover su coche de vuelta a la carretera".

Drake hizo una mueca.

Esto iba a resultar más difícil de lo que había pensado en un principio. A veces, tratar con un agente novato era bueno: no tenían experiencia y sólo seguían el manual. Cuando la situación no reflejaba nada de lo que habían estudiado, eran fáciles de superar. Otras veces, Drake habría preferido tratar con un veterano hastiado que de vez en cuando bajaba la guardia.

Por desgracia, este hombre parecía estar a caballo entre ambos mundos, a pesar de su aparente inexperiencia.

"Mueve tu coche, o voy a..."

El teléfono de Drake empezó a sonar. Agradecido por la distracción, levantó un dedo y apartó la mano de la pistola para alcanzarla en el asiento del copiloto. No era como si fuera a disparar a este pobre tipo, de todos modos.

"No, no, retrocede tu auto y luego contesta el teléfono. No vas a..."

Drake le ignoró y miró su teléfono.

¿Ya me estás llamando?

Él respondió.

¿"Patty"? Ahora no es un buen momento. Yo..."

Un grito le interrumpió.

"¿Patty? ¿Qué pasa?"

"Por favor, retrocede..."

"¿Patty?"

"Señor..."

Drake fulminó al hombre con la mirada.

"¡Cierra la puta boca! ¡Sólo cierra la puta boca!"

El hombre retrocedió y se mordió la lengua.

"Patty, ¿qué pasa?"

Por el auricular entraba un ruido ambiental, una especie de crepitación que le dificultaba oír y entender.

"¿Drake? Drake, estoy atrapada... Estoy en el refugio y alguien... ¡Jesús, Drake, alguien ha provocado un incendio y estoy atrapada!".

"¡Agárrate fuerte, ya voy!"

Drake tiró el teléfono en el asiento del copiloto y puso la marcha atrás. Los neumáticos del Crown Vic chirriaron cuando pisó el acelerador y el guardia de seguridad tuvo que saltar hacia atrás para evitar ser atropellado. Mientras avanzaba por la carretera, sus ojos se dirigieron hacia el psiquiátrico.

Volveré por ti, Suzan. Es una maldita promesa. Pero ahora mismo, estás a salvo... y Patty definitivamente no lo está.

Capítulo 45

El fuego creció aún más rápido de lo que Chad podría haber soñado. Era como si alguien hubiera rociado el refugio de la SPCA con gasolina antes de arrojar el cubo de papel en llamas en su interior. A los cinco minutos de salir corriendo y agazaparse detrás de un árbol lo suficientemente lejos como para no llamar la atención, pero sin comprometer la calidad del vídeo, toda la zona del vestíbulo estaba en llamas.

En cualquier momento, Chad esperaba que se activaran los aspersores del edificio y ver cómo todo su duro trabajo se iba por el desagüe.

Pero nunca lo hacían, y esto le daba vértigo.

El rugido del fuego se hacía más fuerte a cada segundo que pasaba, al igual que el sonido de la madera al astillarse, pero aún se oía a los animales. Un perro, probablemente uno de esos bichos diminutos parecidos a las ratas, ladraba sin cesar y una especie de sabueso bramaba. Era como escuchar los gritos de muerte de un barítono y un tenor.

En cuestión de minutos, la primera de las muchas sirenas se sumó a la cacofonía de la muerte.

Y mientras tanto, Chad seguía filmando. Ajustó repetidamente el ángulo, tratando de asegurarse de que, aunque el edificio en llamas estaba en primer plano, su perfil seguía en el plano. Mientras se agachaba y giraba el teléfono, un coche bestial que parecía sacado de una serie policíaca de los años cincuenta salió disparado calle abajo. El conductor dio un fuerte tirón al volante y el vehículo salió disparado por encima del bordillo y la pequeña berma que separaban el aparcamiento de la SPCA de la carretera.

"Sí", susurró Chad, con voz temblorosa. "Yessssss."

Un hombre salió de un salto y, sin mirar siquiera a su alrededor, se metió en el edificio en llamas.

"¡Joder!"

Chad quería seguir grabando, pero la gente había empezado a reunirse. Algunos gritaban, otros señalaban, otros grababan sus propios vídeos. Sabía que probablemente le convenía apagar el teléfono y largarse de allí antes de que llegaran los bomberos o, peor aún, la policía.

Pero no pudo evitarlo.

Chad giró el teléfono hacia delante, todavía con la mirada fija en el fuego, pero ya sin la cara en el plano. Con la mano que le quedaba libre, tiró del pañuelo improvisado desde la parte inferior hasta la cabeza y luego lo metió en el nudo de atrás. Era mucho más fácil subirlo que bajarlo.

A continuación, caminó a paso ligero hacia varios espectadores que permanecían cautelosamente de pie en el lado opuesto de la carretera. Uno de ellos le oyó acercarse y se volvió hacia él. Tenía la complexión de un mecánico de los de antes y las manos gruesas a juego.

"Mierda, esto es brutal... hay animales atrapados dentro", exclamó señalando hacia el refugio.

Chad hizo todo lo posible por no sonreír.

"Oh, sí, jodidamente terrible. Simplemente horrible".

Entonces, cuando empezó a retroceder, Chad se echó a reír. No era su intención, pero no pudo evitarlo.

El mecánico le miró por encima del hombro con cara de asco.

"¿Crees que esto es gracioso? Eh, colega, ¿crees que esta mierda es graciosa? ¿Qué coño te pasa?"

Capítulo 46

Nunca era buena idea correr hacia un infierno ardiente, pero hacerlo con un arma cargada encima era aún más descabellado. Drake sólo se detuvo el tiempo suficiente para sacar su pistola y arrojarla al asiento del copiloto, y luego saltó del coche.

A Drake no se le escapaba la ironía de venir del psiquiátrico donde tenían a Suzan a un edificio en llamas. No hacía tanto tiempo que había rescatado a Suzan de una situación muy parecida a ésta.

Sin los aullidos de los perros, claro.

Drake saltó a través de la ventana destrozada, protegiéndose la boca y la nariz con el codo.

El ruido del fuego era fuerte, pero el de los animales lo era más.

"¡Patty!", gritó. Sus palabras fueron primero masticadas por su brazo y luego tragadas por el fuego.

Drake siguió adelante y se dio cuenta de que las llamas se limitaban principalmente a la parte delantera del refugio. Esto le confundió, ya que el código de construcción estándar significaba que tenía que haber una puerta trasera en alguna parte, lo que planteaba la siguiente pregunta: ¿por qué Patty estaba atrapada en la parte trasera? ¿Quien inició el fuego bloqueó la salida?

¿Y por qué cojones no saltaban los aspersores?

Incluso a través del espeso humo, Drake podía ver las relucientes cabezas metálicas incrustadas cada pocos metros en el techo.

"¡Patty!", volvió a gritar, esta vez apartando el brazo de su cara.

Un humo espeso le llenó la nariz y los pulmones.

Drake siguió adelante, casi resbalando sobre una enorme pila de lo que parecían lápices de colores azules derretidos. No vio a Patty al frente, ni tampoco al final del pasillo donde estaban las jaulas de los animales.

"¡Patty!"

"¡Estoy aquí!"

Drake se sobresaltó por lo cerca que estaba el sonido. Se giró a su derecha y vio a Patty a cuatro patas, luchando por abrir uno de los cajones del escritorio que había al fondo del vestíbulo. El escritorio estaba empezando a arder. Corrió hacia ella, la agarró por debajo de los brazos y la apartó del fuego.

Al menos, eso fue lo que intentó hacer.

Patty se resistió.

"¿Qué estás haciendo?" Drake suplicó. "¡Tenemos que salir de aquí! Todo el lugar es..."

"¡No puedo dejarlos, Drake! ¡No puedo!"

Drake se dio cuenta de repente de lo que estaba pasando.

"Mierda, hazte a un lado, hazte a un lado", me ordenó.

Cuando Patty no se apartó inmediatamente de su camino, él la empujó y ella cayó de culo. Drake asumió su posición y agarró el mango de metal. Gritó cuando la piel de su palma chisporroteó, pero no la soltó. Drake tiró y el cajón de madera se flexionó pero se negó a abrirse.

"Joder".

Rodeó la primera con la otra mano y volvió a tirar, esta vez arqueando la espalda por el esfuerzo.

Seguía sin abrirse.

Drake no entendía cómo un cajón de mierda, debilitado por el fuego, podía ser tan condenadamente fuerte.

"No puedo dejarlos", se quejó Patty.

Y no puedo dejarte, pensó Drake.

Sabía lo mucho que Patty se preocupaba por los animales, pero Drake también sabía que si no podía abrir este cajón en los próximos cinco segundos, iba a agarrar a Patty, echársela al hombro y salir pitando de aquí.

Drake ajustó su agarre y tiró de nuevo.

Se oyó un crujido, que él pensó que procedía del cajón y no del fuego, y el cajón cedió un poco. Patty le tocó el hombro, pero él se lo quitó de encima.

"Maldito cajón..."

Volvió a empujar con más fuerza, y esta vez la madera se astilló y el cajón se abrió de golpe. Drake salió despedido hacia atrás. Patty se arrastró sobre él, tosiendo por el humo, y empezó a rebuscar en el contenido del cajón.

"¡Lo tengo!", gritó un segundo después, levantando un llavero anticuado. "¡Lo tengo!"

Antes de que Drake pudiera agarrarla, se puso a cuatro patas y se dirigió hacia las jaulas.

"¡Patty! ¡Patty, vuelve aquí!"

Pero ya se había ido.

Drake se apresuró a seguir a la mujer, pero se perdió por completo a los pocos metros.

"¡Patty! Pa...

Le dio un ataque de tos, doblándose por la cintura para intentar expulsar más aire cáustico de sus pulmones. Drake estaba a punto de enderezarse de nuevo cuando una forma oscura saltó a su lado, casi haciéndole caer de rodillas.

Era un Doberman negro.

"-¿Carajo?"

Otro perro, de una raza peluda que no reconoció, le cortó el tobillo izquierdo, y esta vez cayó al suelo. Lo que sucedió a continuación parecía sacado de un libro del Dr. Seuss: tres perros, dos gatos, un pájaro y un hámster pasaron galopando, saltando, deslizándose y correteando.

Pero ninguno de ellos caminaba... ninguno de los ahora docenas de animales que intentaban desesperadamente escapar del edificio en llamas lo hacía sobre dos patas.

"¡Patty! ¡Tenemos que irnos!"

No podía respirar hondo y sentía como si sus pulmones estuvieran ardiendo.

Agitando la mano delante de la cara, Drake arrancó contra la corriente. El fuego se había extendido por el perímetro del edificio y ahora, cuando empezaba a quedarse sin combustible, crecía hacia el interior.

Por favor, Patty, ¿dónde estás?

Y fue entonces cuando lo oyó.

El sonido del metal sobre las baldosas, el sonido de las llaves al caer al suelo.

Drake sabía que debía irse, que hacer cualquier cosa menos irse en ese momento significaría más que probablemente que acabaría en el suelo con Patty. Y si los bomberos se tomaban su tiempo, sería el fin de ambos.

Pero sólo podía pensar en Suzan... Suzan atada a un dos por cuatro... Suzan viendo morir a Beckett... Suzan encerrada en un puto psiquiátrico.

Drake se quitó la chaqueta y la usó para cubrirse la cara, luego corrió más hacia el fuego.

Capítulo 47

"¡Ken!" Chad gritó en su apartamento. "¡Ken! ¡Pon las noticias!"

Había varios envases de comida para llevar esparcidos por el mostrador, pero Chad estaba bastante seguro de que habían estado allí antes de que él partiera en su aventura. Del mismo modo, un rápido vistazo a la habitación de Kenneth a través de la puerta destrozada reveló que estaba en el mismo estado de desorden en que la había dejado.

Decepcionado, Chad fue al baño e inspeccionó su aspecto. Aparte de estar pálido y con los ojos enrojecidos, no tenía mal aspecto. El olor, en cambio, era otra historia. Podía oler el fuego y el sudor, pero debajo de todo ello había un claro olor a podredumbre. Chad se llevó la mano a la nuca y se desató el pañuelo. Su aspecto dio un giro drástico en cuanto se lo quitó.

El ceño de Chad se hundió tan dramáticamente que tuvo que levantar activamente los párpados superiores para ver, si ver era lo que quería hacer.

Lo cual, dado el estado de su frente, aún era discutible.

Los puntos fibrosos seguían en su sitio, pero ahora parecían ser una necesidad más que algo para garantizar un resultado estéticamente agradable. En algunas secciones, la incisión estaba abierta, mientras que en otras, una mucosidad espesa y verde la mantenía herméticamente cerrada. Haciendo una mueca, Chad levantó la mano y se tocó suavemente la piel justo encima de una de las cejas.

Siseó cuando un líquido espeso y maloliente brotó de la herida.

Bajando los ojos, Chad empapó el pañuelo, lo escurrió y lo colgó de la barra de la ducha. Luego se ocupó de la herida, empapó un paño en agua fría y se lo aplicó en la frente. Con cuidado de no presionar en absoluto por miedo a perder el control de su cuerpo, limpió la incisión durante un total de treinta segundos.

Habría continuado -el agua fría era casi orgásmica contra su carne escaldada-, pero tenía cosas más importantes de las que ocuparse.

"¡Ken!" chirrió Chad, tirando el trapo sucio a la basura. "Kennnnnnnnetttttthhhhhhhhhh".

No hubo respuesta, por supuesto, pero eso no le impidió seguir pronunciando el nombre del hombre como si fuera una especie de canción infantil.

Abrió el botiquín y rebuscó en su contenido, tirando más de la mitad de los frascos al fregadero. Al final, cuando apenas quedaba nada dentro, encontró un par de analgésicos y un viejo envase de antibióticos. Los destapó y se llevó a la boca media docena de pastillas de cada frasco. Sin dejar de masticar las pastillas, salió del cuarto de baño desordenado y volvió a la cocina.

En el congelador, encontró una botella de vodka y la sacó.

Luego se dirigió al sofá y se tumbó.

Mientras abría la botella y bebía un trago, Chad encendió la televisión...

Estaba en todas las noticias; casi todos los canales de televisión locales cubrían el incendio.

Se rió y bebió otro trago de vodka. Se sentía frío y suave.

Detrás de las cabezas parlantes, había un vídeo en directo o casi en directo del refugio.

Chad no podía creerlo; el lugar seguía ardiendo.

"Nuestra noticia principal de esta noche tiene que ver con el refugio SPCA de la calle Fletcher", comenzó una mujer rubia, con expresión sombría. "Aproximadamente a las once y cuarenta y cinco de esta noche, todo el lugar estalló en llamas. Las autoridades siguen investigando, pero se cree que el incendio fue provocado. En el momento del incendio, todavía había un empleado dentro del edificio, así como casi dos docenas de animales."

El vodka brotó de los labios de Chad.

¿Un empleado? ¿No sólo animales, sino un empleado?

Sus ojos se abrieron de par en par, contrarrestando momentáneamente su ceño fruncido.

"Un fallo eléctrico impidió que se activaran los aspersores. Si no hubiera sido por un transeúnte inocente que arriesgó su vida, podríamos estar hablando no sólo de la muerte de innumerables animales esta noche, sino también de una persona inocente."

El fondo cambió del fuego a una imagen pixelada de un hombre saliendo de un coche beige. Aunque la calidad de la foto era mala, Chad pudo ver que el desconocido "héroe" tenía el pelo y los ojos oscuros, y una sombra de diez en punto.

Gruñó.

"Joder, qué mala suerte."

Sus fans no querían una catástrofe cercana. El gato no se puso milagrosamente de pie tras romperse el cuello, y la ardilla no se alejó como un gusano después de que le arrancaran las extremidades.

Querían la muerte. Querían el asesinato.

Querían dolor.

"Joder. ¡Joder, joder, joder!"

Nadie quería sólo media mamada, ni que le metieras sólo la punta, dijeran lo que dijeran los chiflados religiosos.

Chad se echó hacia atrás con la intención de lanzar la botella de vodka contra la pantalla cuando la imagen detrás de la mujer rubia cambió una vez más.

"De ninguna manera", jadeó.

Era él; era Chad42819. Reconoció el pañuelo que le cubría casi toda la cara, la frente descolorida.

"Las autoridades creen que este hombre, que retransmitió en directo el vídeo en el que iniciaba el incendio, es el responsable. Si tienes alguna idea de quién es Chad42819, te instamos a que contactes inmediatamente con tu policía local en cualquiera de los números que aparecen ahora en la parte inferior de tu pantalla. Bajo ninguna circunstancia se acerque o se enfrente a este hombre".

La mujer siguió hablando, pero Chad ya no la oía.

Se puso en pie y la botella resbaló de su mano.

"Lo hice", susurró. "Realmente lo hice."

Esta vez, cuando Chad empezó a reír, también estaba llorando.

Todos sus sueños se habían hecho realidad de repente: estaba en la tele. Era una puta estrella.

Chad deslizó una mano en la parte delantera de sus vaqueros y empezó a frotarse mientras contemplaba su propia imagen. Mientras tanto, pensaba en su próximo vídeo.

Justo cuando se corrió en ropa interior, Chad supo lo que iba a ser ese vídeo.

Y por qué iba a ser el mejor hasta la fecha.

Capítulo 48

Tosiendo y balbuceando, Damien Drake salió del refugio de animales en llamas.

Apenas podía ver, y había respirado tanto humo que su mente nadaba.

Drake recurrió a su entrenamiento como policía de Nueva York y se acercó a trompicones a las luces intermitentes. Se resbaló del bordillo y cayó sobre una rodilla. Los paramédicos se le echaron encima al instante.

"No", graznó. "No, yo no, ella".

Todo el tiempo, incluso después de caer al suelo, Patty Sheer seguía colgada de su hombro. El peso fue levantado por manos invisibles, y Drake fue bajado sobre su espalda. En cuestión de segundos, le colocaron una mascarilla sobre la nariz y la boca. Respiró hondo tres veces, intentando que le entrara la mayor cantidad de oxígeno en el menor tiempo posible.

Luego se incorporó.

"Tienes que venir conmigo", le indicó el paramédico. "Espera aquí, traeré una camilla".

Drake no tenía nada de eso. Usó el hombro del hombre para ponerse de pie.

"No, no, necesitas..."

"Estoy bien", espetó. El impacto de sus palabras se vio disminuido por el ataque de tos que le siguió. Después de parpadear, giró la cabeza en la dirección en la que creía que se habían llevado a Patty.

No la vio.

"¿Dónde está Patty?", preguntó. Cuando el paramédico, que parecía tener unos veinte años, se quedó con la mirada perdida, Drake repitió la pregunta. "¿Dónde está la chica? ¿Está bien?"

En lugar de responder, el hombre intentó ponerle un maldito tensiómetro en el brazo.

"Quítame esa mierda de encima", ladró Drake, sacudiéndose libre. "Sólo dime dónde está... si está bien".

"Tienes que venir conmigo, voy a llevarte al hospital para observación. Mi furgoneta está justo..."

Drake dejó caer la máscara y empezó a alejarse.

La furgoneta a la que el paramédico quería que subiera estaba más cerca de lo que pensaba, aparcada en medio de la carretera, con la puerta trasera abierta como una especie de boca abierta.

Estaba vacío, lo que le animó a dirigirse al segundo vehículo. Éste estaba aparcado en sentido contrario y tuvo que empujar a dos policías para llegar a la parte trasera. Le gritaron algo pero no le persiguieron.

Era un caos en la calle, con la policía de Nueva York tratando de mantener a raya a una docena de vloggers aficionados, los bomberos tratando de apagar el fuego, y los malditos animales... Drake no sabía si había muchos más animales en el refugio de lo que había pensado en un principio o si otros habían salido de los callejones en apoyo de sus hermanos.

Drake respiró aliviado cuando vio a Patty tumbada en la parte trasera de la furgoneta, con una máscara idéntica a la que él llevaba en la cara.

Una máscara significaba que aún respiraba.

Una máscara significaba que seguía viva.

"¿Se va a poner bien?", preguntó al paramédico más cercano. El hombre no dijo nada, y Drake le agarró del brazo y le hizo girar. "¿Se va a poner bien?"

A pesar de tener al menos el doble de edad que el paramédico que le había atendido, éste parecía más asustado.

"Creo que sí", dijo el hombre con dudas. Era obvio que no tenía ni idea de quién era Drake, sino que simplemente se remitía a la autoridad. "Inhalación de humo y algunas quemaduras en los brazos, pero en su mayoría superficiales. La llevo al St. Joseph. Por lo que parece, tú también deberías ir allí".

Drake tenía una docena o más de preguntas en mente, pero sabía que cuanto más tiempo permaneciera aquí, más probable sería que lo metieran en la parte trasera de una de esas ambulancias, independientemente de lo que quisiera.

Lo único que importaba era que Patty iba a estar bien.

"Gracias".

Drake tosió, escupió algo oscuro en el pavimento y retrocedió alejándose del paramédico en busca de otro tipo de coche con luces intermitentes: un coche de policía.

Al igual que con el paramédico, agarró al primer agente que vio por la parte posterior del brazo.

"Busco al detective Dunbar", dijo Drake en un susurro ronco.

El hombre buscó su pistola, pero Drake se le adelantó y le agarró la mano.

"Soy un amigo. ¿Dónde está el detective Dunbar?"

El oficial se sacudió y tenía una mirada salvaje.

Excitado como estaba, Drake sabía que había cometido un error.

"¿Drake? ¿Drake?"

Se dio la vuelta y saludó al detective Dunbar, que se apresuraba hacia él. Lo primero que hizo el detective fue apartar con la mano al agente subalterno.

¿Cuánto vas a tardar en darte cuenta de que ya no eres policía, Drake? Se reprendió a sí mismo. No puedes ir por ahí agarrando a la gente.

"Jesús, Drake. ¿Qué estás...?" Dunbar exhaló ruidosamente. "¿Estás bien?"

Por primera vez desde que salió del edificio en llamas, Drake se miró. Su camiseta estaba llena de manchas de sudor y carbón y sus vaqueros eran mucho más oscuros de lo que recordaba. Sus zapatillas de correr, que había llevado durante años, no sólo estaban negras como el hollín, sino que eran más planas y la suela era más ancha que el empeine.

Sólo Dios sabe lo que le pasó a su chaqueta.

Drake se pasó una mano por el pelo, que le pareció normal, y luego se miró dichas manos.

Estaban rojos, pero no vio ninguna ampolla.

"Estoy bien."

"Bien, ¿qué ha pasado?" Dunbar preguntó desesperadamente. "Drake, ¿qué coño ha pasado aquí?"

En su periferia, Drake vio a un agente de policía subir a su Crown Vic y apartarlo del camino de los enormes chorros de agua de los bomberos.

Menos mal que me dejé las llaves en el coche...

En momentos de mucho estrés, la mente tendía a aislarse refiriéndose a situaciones normales.

"¿Drake?"

Drake sacudió la cabeza y miró a su viejo amigo.

"No tengo ni puta idea, Dunbar. Todo lo que sé es que este fuego... ¿Este maldito espectáculo de mierda? Había cero posibilidades de que fuera un accidente".

Capítulo 49

Chad estaba tan emocionado que no podía evitar dar saltos de alegría, aunque cada vez que aterrizaba, su frente caía aún más. Le preocupaba más de la cuenta que, una vez que su compañero de piso llegara a casa, ni siquiera pudiera ver al hombre, y mucho menos promulgar el resto de su plan.

Pero maldita sea, estaba en la televisión, en la televisión nacional.

Chad había recogido la botella de vodka que se le había caído y se alegró de ver que aún tenía algo de líquido. Alternaba la bebida con un poco de vodka en una toalla de papel y se frotaba la frente. La primera vez que lo hizo, Chad había gritado. Pero ahora se le había entumecido todo, desde el puente de la nariz hacia arriba.

Podría haberse quedado allí todo el día; no había duda de que los medios de comunicación estarían repasando su cara durante todo el ciclo de noticias de veinticuatro horas. ¿Y cuando finalmente se dieran cuenta y enlazaran todos sus vídeos? Mierda, tal vez la exposición nacional era pensar demasiado pequeño.

¿Y a escala mundial?

Pero Chad tenía trabajo que hacer, cosas que preparar.

Tenía que prepararse.

Chad volvió al baño y cogió su pañuelo. Estaba húmeda y, aunque olía mejor que antes, aún estaba madura. Le echó un poco de vodka y se lo ató con cuidado a la cabeza. Demasiado apretado y se quedaría paralizado de nuevo, demasiado flojo y su cara parecería la de uno de los Shar-peis a los que había intentado quemar vivos.

Respirando agitadamente, acabó encontrando el equilibrio perfecto y se recompuso colocando las manos a ambos lados del lavabo y mirando su propio reflejo.

Qué jodida belleza.

A continuación, se dispuso a preparar la toma perfecta. Lo primero que hizo fue descolgar el fieltro negro que colgaba del techo en su dormitorio y volver a colocarlo en la sala de estar. Después de colocar una pila de toallas dentro del nuevo refugio, pasó los diez minutos siguientes colocando lámparas y otras fuentes de luz para asegurarse de que no hubiera sombras cuando empezara a filmar.

Sin puntos ciegos.

No sólo la iluminación era perfecta, sino que el fondo negro resultaba tan misterioso como extrañamente reconfortante.

Luego estaba él.

Él también era perfecto. Su sonrisa era perfecta, su perfil era perfecto, todo era perfecto.

Chad se reía mientras se dirigía a la cocina.

Sólo una cosa más... una cosa más y estaré listo.

En uno de los cajones de la cocina encontró dos cuchillos grandes: uno de carnicero y otro de chef. El primero estaba romo -ni siquiera pudo sacar sangre trazando una línea a lo largo de su dedo índice-, pero el cuchillo de chef estaba afiladísimo.

Aún así, ambos tenían sus propósitos únicos y Chad decidió tomar los dos.

"Estos funcionarán", cantaba. "Estos funcionarán".

Finalmente listo, Chad sacó su teléfono y se desplazó a través de sus contactos. Debatió si esperar a que Kenneth viniera, pero prefirió ser proactivo.

Es hora de tomar cartas en el asunto.

No necesito a Jan Dewalter... ella me necesita a mí.

Chad pasó el nombre de Kevin, luego el del Sr. Maldrim, después el del Dr. Alex, antes de aterrizar en su compañero de habitación.

Chad teclea furiosamente, sin apenas poder pronunciar las palabras porque le tiemblan las manos de la risa, y envía un mensaje de texto.

¡Kenneth, ven a casa! ¡Tengo todo tu dinero! ¡Y tengo una sorpresa para ti!

Capítulo 50

"Entonces, ¿ella te llamó? ¿Después de que te hubieras tomado una copa y volvieras a tu oficina?" Dunbar preguntó.

Drake tosió y escupió, y luego asintió.

"Sí, más o menos".

Dunbar le miraba fijamente como si no le creyera.

"¿Qué?"

"Bueno, quiero decir, parecía suceder tan rápido. La dejas, luego te vas, luego te vuelven a llamar. ¿Seguro que no fuiste a ningún sitio entre medias?"

Drake cerró los ojos y se imaginó al guardia del psiquiátrico, con la mano en la pistola, ordenándole que diera marcha atrás con el coche.

"No, sólo estaba dando una vuelta".

El detective siguió mirándole fijamente.

"Dunbar, si tienes algo que decir, dilo. No me gustan los juegos".

"Es que... Drake, sé que no tienes nada que ver con esto, pero parece que los problemas te persiguen. Te pedí que pasaras desapercibido... que no te metieras en problemas".

"¿Crees que esto..." Drake señaló el refugio en llamas detrás de ellos. "¿se trata de mí? ¿Crees que alguien hizo esto para castigarme?".

"No tengo ni idea". Dunbar se estaba exasperando. "¿Quién de ahí fuera tiene una venganza contra ti?"

Drake curvó el labio superior.

Mackenzie Hart, el oficial Kramer, Jimmy, la mayor parte de la comisaría 62, el hijo de Raúl... y la lista seguía.

"Sería más rápido decirte los nombres de las personas que no quieren hacerme daño".

Dunbar abrió la boca para hablar, pero el teléfono de Drake zumbó y éste contestó de inmediato.

"Drake, ¿estás bien?"

Era Screech.

"Bueno, he tenido un día bastante agitado, déjame decirte".

"Mierda, me alegro de que estés bien, de que no te hayas achicharrado. Eso fue..."

"Espera, ¿cómo sabías lo del incendio?". Al hacer la pregunta, Drake miró a Dunbar, que tenía una expresión confusa en el rostro.

"Estás en todas las noticias, tío. Quiero decir, que yo sepa aún no han descubierto quién eres, pero he visto tu coche y tu fea jeta".

Drake se miró los pies.

Demasiado para mantener un perfil bajo.

"Sí, bueno, como dije, ha sido un día infernal. Aunque estoy bien, he tenido resacas peores que esta".

"¿Qué ha pasado?"

"Larga historia; estaba buscando a ese maldito gato. Hablando de eso, ¿algún progreso en el video que te envié?"

Screech hizo una pausa durante la cual Drake pudo oír al hombre tecleando en su ordenador.

"No en el vídeo en sí, exactamente. Todavía no puedo rastrearlo".

Drake frunció el ceño.

"Vamos, Screech, si tienes algo..."

"Conseguí hacer zoom en el fondo", continuó rápidamente el hombre, "y me hice una idea bastante buena de dónde se había filmado exactamente".

Drake aguzó las orejas.

"¿Y?"

"Aquí en Nueva York, tal como pensábamos. Me las arreglé para... espera, ¿está Dunbar contigo?"

Drake se sorprendió por la pregunta, pero luego comprendió que Screech debía de saber que el detective vendría a hablar con él después del incendio.

"No."

"Eres un mentiroso de mierda."

"¿Qué averiguaste, Screech?"

"Bueno, me las arreglé para... acceder a algunas de las cámaras del vecindario".

"Joder, Screech, a Dunbar no le va a importar una mierda que hayas pirateado las cámaras de unos cajeros".

"¿Pensé que habías dicho que no estaba allí?"

"Screech-"

"Vale, vale, intenté seguirle después del incidente del gato, pero no hubo suerte, así que trabajé hacia atrás. Desgraciadamente, ninguna de las cámaras a las que pude acceder -un cajero automático, la cámara de seguridad de una tienda, una cámara en el exterior de una iglesia- tenía buenas imágenes de él. Pero luego fui más allá y, vaya usted a saber, la cámara del timbre de la puerta de alguien lo captó".

Una cámara de timbre es sugerente de un barrio acomodado, Drake pensó...

"Dime que tienes una buena foto de su cara."

"Buen tiro, no. Estaba oscuro y caminaba por el medio de la carretera. Pero tengo algo: el hombre que llevaba esa estúpida máscara de bandido en la cara la llevaba antes en la frente. Creo que estaba tratando de cubrir algún tipo de tatuaje. Es difícil de distinguir, pero estoy bastante seguro de que es eso".

"Huh. ¿Y dónde está este barrio?" Drake preguntó con un suspiro. Esta ya larga noche estaba destinada a convertirse en una noche entera, al parecer.

"Manhattan Este"; envié los detalles a tu teléfono. También conseguí una lista de propietarios de viviendas de ese barrio, que también te reenvié. Eché un vistazo rápido, pero nada me llamó la atención. Me vendría bien otro par de ojos".

"Suena bien, le daré un repaso. Sigue buscando más vídeos de este tipo con el tatuaje en la frente. El gato probablemente no fue el primero".

"Sí, sí, Capitán".

Drake colgó el teléfono y miró a Dunbar.

"¿Qué fue todo eso?"

"Asunto oficial de PI". Drake bajó la vista hacia su teléfono y empezó a desplazarse por la lista de propietarios que Screech le había enviado. "Dunbar, ya te lo he contado todo... si te da igual, creo que me voy a largar. No quiero que los medios me vean bien la cara".

Omitió a propósito mencionar lo que Screech le había dicho de que ya estaba en todas las noticias.

"Sí, es una buena idea. Como dije antes, necesitas mantenerte fuera de los focos, Drake".

Drake asintió y se dirigió hacia su coche, que estaba aparcado a unos veinte metros de donde él estaba.

"Por favor, no te metas en líos, Drake. Por el bien de los dos", oyó susurrar a Dunbar, probablemente para sí mismo.

Drake estaba a medio camino de su coche, y un tercio del camino a través de la lista de nombres cuando se encontró con uno que era extrañamente familiar.

"Tienes que estar de coña", dijo en voz alta. "Tienes que estar jodiéndome".

Drake se subió a su coche, cogió su pistola del asiento del copiloto y se largó a visitar a un viejo amigo.

Capítulo 51

Chad se despertó con el ruido de las llaves al entrar en la cerradura. Estaba asustado y confuso, estado que aumentó cuando sus párpados se negaron a levantarse más de la mitad. Cuando el pomo de la puerta empezó a girar, el pánico se apoderó de él.

Todo a su alrededor era oscuro y sofocante. Chad, al darse cuenta de que estaba sentado, extendió la mano hacia delante con la intención de empujar la mesa para levantarse. En lugar de eso, su mano rozó algo frío y duro.

Era un cuchillo y, por su peso, debía de ser de carnicero.

Todo le vino de golpe, agarró el cuchillo y se puso en pie. Su teléfono estaba apoyado en la encimera y Chad se apresuró a cogerlo. Estaba a punto de pulsar el botón de grabación cuando recordó que tenía la cara descubierta.

Moviéndose rápidamente, se bajó la cinta de la cabeza. Esto resultó imprudente; al no haber cuidado adecuadamente su estado, las piernas de Chad se tambalearon y pensó que se iba a caer. Lo único que le mantenía en pie era la idea de que, si se caía, Kenneth le echaría un vistazo a él, a los cuchillos, al montaje, y saldría corriendo.

Aquí no había segundas oportunidades.

Justo cuando se abrió la puerta y se coló la barata luz amarilla del pasillo, Chad recuperó sus facultades y pulsó el botón de grabar.

De pie a un lado, observó cómo Kenneth entraba en el apartamento e instintivamente buscaba la luz. Los finos dedos del hombre movieron el interruptor arriba y abajo, pero no ocurrió nada.

Chad había quitado las bombillas.

Kenneth olfateó ruidosamente, dijo algo en mandarín y se metió la mano en el bolsillo. Incluso ahora, Chad permanecía lo más quieto y silencioso posible, lo cual era difícil.

Lo único que quería era saltar, asegurarse de que todos los que estaban sintonizando no se desconectaran por no ver nada más que oscuridad y no oír nada más que los gruñidos de un extraño asiático.

Pero no era el momento... todavía no.

Pronto, tan pronto... oh, sí, oh, sí, pronto.

Kenneth encendió la linterna de su teléfono y roció de luz toda la habitación. Su mano dejó de moverse cuando vio la tela oscura que colgaba del techo.

"¿Qué es esto?"

Justo cuando empezaba a girarse en dirección a Chad, éste conectó la barra de alimentación en la que estaban enchufadas todas las lámparas y luces que había colocado.

Cegado al instante, Kenneth dejó caer el teléfono y se cubrió la cara.

"¿Qué es esto?", gritó, tropezando hacia atrás.

"Es tu sorpresa, Kenneth."

El hombre siguió retrocediendo, avanzando sin darse cuenta en la dirección exacta que Chad quería.

"¿Tobin? Tobin, ¿eres tú?" Su voz era desesperada.

Chad soltó una risita.

"Tobin está muerto... sólo queda Chad. Chad42819."

"¿Qu-qu-qu-quién?" Preguntó el confundido compañero.

Cuando estuvo justo debajo de la tela negra, Chad se reveló.

"Alguien famoso. Alguien muy famoso", dijo con una sonrisa. Levantó los cuchillos, uno en cada mano. "¿Y adivina qué, Kenneth? Mi sorpresa es que tú también vas a ser famoso".

Capítulo 52

Después de hacer una llamada rápida, Drake se dirigió a la dirección de la lista que Screech le había dado. La casa era grande e impresionante, con un largo paseo delantero. Todavía sintiendo los efectos del fuego, Drake ahogó varias toses mientras se dirigía a la puerta.

Ya era más de medianoche, pero un solo golpe fue suficiente para despertar al hombre que había dentro. Se encendió la luz de una habitación del segundo piso, pero Drake se ocultó deliberadamente entre las sombras. Cuando la luz volvió a apagarse, Drake se acercó y llamó una vez más.

Después de tres secuencias de este tipo, alguien bajó apresuradamente las escaleras. Un segundo después, la puerta se abrió de par en par. Drake abrió la boca para hablar, pero cuando vio el cañón de una escopeta mirándole fijamente, cambió de idea.

"¿Tobin? E-espera, ¿tú?" Preguntó el Dr. Alex Cratom. "¿Qué quieres?"

"Para empezar, que me quites la pistola de la cara".

El hombre tenía otras ideas; dio dos pasos fuera de su casa y Drake retrocedió.

"Viniste a llamar a mi puerta a medianoche, PI, así que quizá deberías empezar a dar explicaciones y dejar de dar órdenes".

Si no había quedado claro cuando se conocieron, ahora era obvio que el Dr. Alex Cratom no era sólo un veterinario.

"Vengo a preguntar por un gato en concreto".

"Ya me preguntó por el gato de la Sra. Schmidt. No sé dónde está".

"¿En serio? ¿Quieres decir que no sabes que estrangulaste a Cosmo, le rompiste el cuello y luego pateaste el cuerpo del pobre animal por un callejón?".

La pregunta funcionó exactamente como estaba previsto. El Dr. Cratom se sorprendió y se sintió confuso. Bajó el arma y miró fijamente a Drake.

"¿Qué? ¿Qué estás...?"

El puño oscuro salió de la nada y golpeó al Dr. Cratom en la mandíbula. Los ojos del veterinario ni siquiera habían terminado de girar en torno a su cabeza antes de que su cuerpo se desplomara sobre el escalón.

***

"¿De verdad tenías que pegarle tan fuerte?". preguntó Drake mientras examinaba la barbilla del Dr. Cratom. Estaba roja e hinchada, y pensó que podría tener la mandíbula rota.

Leroy se encogió de hombros.

"No fue mi intención. Quiero decir, mejor demasiado fuerte que demasiado suave... si no le hubiera noqueado, probablemente te habría disparado en la cara".

Drake ladeó la cabeza y miró a su compañero.

"Buen punto. Pero la próxima vez, tal vez aflojar, sólo un li- "

El Dr. Cratom gruñó y sacudió su parte inferior.

"¡Agarra la silla! ¡Agarra la silla!" Drake ordenó.

Leroy se deslizó por detrás del hombre y se agarró a su silla segundos antes de que se desplomara. La sacudida había sido involuntaria en su mayor parte, pero aunque el veterinario hubiera intentado soltarse, le habría resultado imposible; tenía las muñecas y los tobillos fuertemente sujetos con cinta adhesiva a los reposabrazos y las piernas, respectivamente.

Otro gruñido y el Dr. Cratom abrió los ojos. Estaban vidriosos.

"¿Qué quiere?", preguntó el hombre, sin consonantes.

"Quiero saber por qué mataste a Cosmo."

La confusión se apoderó de los rasgos deformados del doctor Cratom.

"¿De qué estás hablando? No he matado a ningún gato. Tienes que soltarme", forcejeó sin éxito contra sus ataduras mientras miraba a su alrededor. "Espera, ¿qué? ¿Esta es mi oficina? ¿Qué demonios está pasando aquí?"

Drake admiró las instalaciones.

"Sí, encontramos tus llaves en el bolsillo y pensamos que éste sería un lugar tranquilo para hablar. Lo único que no encaja -además de por qué alguien que ha dedicado su vida a ayudar a los animales asesinaría tan salvajemente a uno- es tu falta de tatuaje en la frente".

El Dr. Cratom estaba realmente estupefacto.

"¿De qué demonios estás hablando?"

Drake frunció el ceño.

Ahora que su mente se despejaba, que todo el hollín se había liberado de sus neuronas, se dio cuenta de que había muchas cosas mal en la narración que intentaba tejer, más de las que ya había ilustrado.

"Toma, quiero enseñarte algo".

Drake sacó su móvil y le puso al veterinario el vídeo de los últimos momentos de Cosmo. A mitad de camino, el Dr. Cratom intentó apartar la mirada, pero Drake le agarró la barbilla y le obligó a mirar.

"Jesús, apágalo", suplicó el Dr. Cratom. "...es repugnante. Apágalo".

Drake observó atentamente al hombre. A menos que el Dr. Cratom tuviera algún tipo de doble personalidad, llegó a la conclusión de que era imposible que fuera él quien aparecía en el vídeo.

Lo que llevó a preguntarse, ¿quién demonios era? ¿Y por qué demonios estaba en el barrio del Dr. Cratom? ¿Sólo una desafortunada coincidencia?

Drake guardó su teléfono.

"¿Qué clase de psicópata hizo eso?"

Drake ignoró la pregunta y observó la sala. Aunque tenía poca o ninguna experiencia con clínicas veterinarias, ésta, o al menos esta zona, parecía más el quirófano de un hospital comarcal que un lugar utilizado para tratar animales pequeños.

"No fui yo, no fui yo".

"Sí, lo sé". Drake miró a Leroy, que se limitó a encogerse de hombros. Decidió cambiar de táctica. "¿Conoce a alguien con un tatuaje en la frente, Dr. Cratom?".

¿"Tatuaje en la frente"? No, claro que no. Sólo déjame..." el hombre hizo una mueca. "-Creo que me has roto la puta mandíbula."

"Sí, lo siento."

Drake se rascó la barba mientras intentaba encajar estas piezas aparentemente inconexas del rompecabezas. Se negaba a creer que la presencia del asesino de gatos en el vecindario del Dr. Cratom fuera una mera coincidencia, en parte porque tal reconocimiento significaría que estaba de vuelta al punto de partida.

No, están relacionados. Tienen que estarlo.

En su mente, vio al Dr. Cratom abriendo la puerta con una escopeta en la mano. Claro, había sido tarde, pero era casi como si el veterinario hubiera esperado... a alguien.

Alguien con malas intenciones.

"Reconozco que usted no mató al gato, doctor, pero creo que sabe más de lo que dice. ¿Por qué ese hombre del vídeo, el del tatuaje en la frente, iba a venir de su casa? Piense, doctor, porque dudo que reciba muchas llamadas a medianoche".

El Dr. Cratom maldijo.

"Ya te lo dije... no sé quién mató al gato y no conozco a nadie con un... tatuaje en la frente".

Y ahí estaba: la más leve de las vacilaciones antes de pronunciar esas dos últimas palabras.

Drake sonrió y se dejó caer hasta quedar a la altura de los ojos del hombre atado a la silla.

"Eso sí que no me lo creo".

El Dr. Cratom desvió la mirada y guardó silencio.

"Bien", dijo Drake, levantándose. "Entonces tal vez mi amigo aquí hará todo lo posible para ajustar la mandíbula. Me imagino que si te golpea en el otro lado, que va a nivelar las cosas. ¿Qué te parece?"

Silencio.

Drake miró a Leroy, pero el hombre estaba confuso. Habían planeado el ataque frente a la casa del veterinario, pero esto era completamente improvisado. Hicieron falta varios gestos y asentimientos antes de que Leroy captara la idea.

Dio un paso adelante y cerró los puños.

"Una oportunidad más, Dr. Cratom, díganos..."

"No es un tatuaje", espetó de repente el hombre. "Es una cicatriz quirúrgica".

Los ojos de Drake se entrecerraron, lo que hizo que el fondo se enfocara, así como la pieza final del rompecabezas.

La camilla, demasiado grande incluso para un perro grande, las máscaras de oxígeno, los frascos amarillos de medicamentos sin etiquetar.

Drake se rió entre dientes.

"Y déjeme adivinar, doc, usted sabe esto porque fue quien realizó esa cirugía. ¿Estoy en lo cierto?"

Capítulo 53

"Saluda a la cámara, Ken", dijo Chad con voz cantarina.

Sin embargo, era una orden retórica; Kenneth estaba inmovilizado en la silla de la cocina. Ni siquiera podía hablar, no podía parlotear en chino o en el idioma que fuera; tenía la boca tapada.

Pero sus ojos... los ojos de Kenneth retrataban su intenso miedo.

Chad asomó la cabeza ante la cámara. Aunque tenía la cara tapada de la nariz para abajo, las autoridades no tardarían mucho en averiguar quién era Kenneth, y entonces descubrir su identidad ocurriría rápidamente.

Pero eso no importaba; éste iba a ser el último vídeo de Chad durante un tiempo, al menos.

Sal con una nota alta... no parezcas desesperada. No hagas como Lindsay Lohan.

"Chad aquí, volviendo con otro video excepcional para todos ustedes súper fans por ahí, esta vez desde la comodidad de mi propia casa. Sé que os han encantado mis dos últimos vídeos... pero no son nada comparados con éste. Nada. Esto de aquí..." Chad se inclinó hacia un lado y reveló la cara de su compañero de cuarto, sus ojos húmedos. Los gritos ahogados del hombre se intensificaron, pero eran incomprensibles. "-Es Kenneth. Y esto de aquí es un cuchillo de carnicero. Kenneth, cuchillo. Cuchillo, Kenneth. ¿Quién crees que va a ganar este saludo?"

Chad acercó el cuchillo de carnicero a una de las lámparas y lo giró, haciendo que brillara con intensidad.

No podía ver lo que veía la cámara, pero sabía que tenía buena pinta.

No, no, no-no bien, genial.

Increíble.

"Spoiler alert, es el cuchillo."

Y con eso, Chad42819 levantó el cuchillo de carnicero en el aire y, sin dudarlo, lo bajó tan fuerte como pudo justo en el lado del cuello de Kenneth Leung.

Capítulo 54

"Quería que le afeitara la frente", dijo el Dr. Cratom, desviando la mirada.

"¿Afeitarse la frente?" repitió Drake, encogiéndose.

"Sí, afeitado de la eminencia prefrontal. Básicamente, pelas el cuero cabelludo y afeitas el hueso, haces la ceja más fina, menos pronunciada."

Drake miró a su alrededor. Aunque el quirófano del doctor Cratom era impresionante, no parecía estar equipado para nada más que cirugía menor.

Eso dijo.

"No, no, no lo he hecho... ¿estás loco?". dijo el Dr. Cratom, sacudiendo la cabeza. "Quiero decir, podría hacerlo, pero necesitaría todo un equipo de gente".

"Pero creí que habías dicho que lo que tiene en la frente es una cicatriz quirúrgica". espetó Leroy.

"Lo es, pero no por afeitarse el cráneo. A la mierda con eso. No paraba, seguía molestando. La única forma de que me dejara en paz era hacer algo".

"Entonces, ¿simplemente lo abriste y lo cosiste de nuevo?" Preguntó Leroy. "¿Y luego qué? ¿Le dijiste que lo habías operado?"

El Dr. Cratom asintió.

"Exactamente."

"¿Y no se dio cuenta? Quiero decir, ¿no podía decir que su frente no era más delgada o lo que sea? "

"Quiero decir, cualquier persona normal lo haría. Pero él no es normal; está loco de remate. Vino a mi casa, rogó por drogas. Sólo lo quería fuera de mi vida, no quiero tener nada que ver con él. Por eso hice la 'cirugía'".

Drake frunció el ceño.

"Así que lo hiciste gratis, ¿no? Decidiste, por la bondad de tu corazón, fingir una operación para que este pobre imbécil se sintiera mejor".

El Dr. Cratom miró al suelo junto a sus pies.

"Sí, no lo creo."

El veterinario levantó los ojos. Ahora estaban ardiendo: Drake había tocado una fibra sensible.

"No lo entiendes, ¿verdad? Este tipo, está desquiciado. Obsesionado con las redes sociales, un absoluto narcisista loco. Créeme, me he cruzado con algunos personajes sospechosos en mi vida, pero este tipo... es diferente. Sólo Dios sabe de lo que es capaz".

"¿Como estrangular a un gato?"

Todo lo que había dicho el Dr. Cratom hasta ese momento era previsible. Su siguiente comentario, sin embargo, fue cualquier cosa menos eso.

"Estaba pensando en algo peor".

A Drake le sorprendió tanto el tono del hombre como sus palabras. Se aclaró la garganta antes de volver a dirigirse al veterinario.

"¿Cómo se llama?"

"Tobin. Tobin Tomlin", respondió el Dr. Cratom sin vacilar.

"¿Tienes su dirección?"

"Allí, revisa mi escritorio."

Drake miró a Leroy, que inmediatamente se dirigió al escritorio del Dr. Cratom. Hojeó algunos papeles, luego abrió un cajón y metió la mano dentro. Tras un minuto de búsqueda, se encogió de hombros y no encontró nada.

"Segundo cajón, el cerrado. Es la llave pequeña del anillo que me quitaste", aclaró el doctor Cratom.

Drake sacó las llaves del bolsillo y se las lanzó a Leroy. Este las atrapó y volvió a centrar su atención en el escritorio del veterinario.

"Me vas a dejar ir, ¿verdad? Quiero decir, me dejas ir, y no le digo a nadie lo que pasó aquí. "

Drake soltó una carcajada.

"¿No nos delatarás?"

La chulería del Dr. Cratom se disipó.

"Sí, quiero decir, tú no dices nada de mí, y yo no digo nada de ti".

Drake no deseaba otra cosa que abofetear un poco a aquel tipo, pero el doctor Cratom tenía razón. Si Dunbar se enteraba -o, Dios no lo quiera, alguien menos amistoso en la policía de Nueva York- de que estaba secuestrando a otra persona...

Mierda. Enciérrame y tira la llave.

"¿Drake?"

Drake levantó la vista. Leroy sostenía una pila de expedientes en las manos.

"Tienes que estar bromeando. ¿Vas a decirme que todas estas son cirugías falsas?"

Una vez más, el Dr. Cratom apartó la mirada.

"No, no todas. Algunas... las más complicadas. Rinoplastia, ese tipo de cosas. Pero otras, yo... yo hago algunas de las otras, lifting de ojos. Botox. Arreglo alguna que otra herida de bala".

Drake estaba horrorizado por la actitud del hombre. En realidad parecía orgulloso de su clínica de cirugía de trastienda.

"Me pones enfermo".

"No diré nada", murmuró de pronto el veterinario en voz baja.

"La encontré: la dirección de Robin Tomlin", proclamó Leroy.

Drake mantuvo la mirada fija en el doctor Cratom.

"Claro, no diré nada, pero no vas a hacer nada; no más cirugías, al menos no en humanos. Me importa una mierda lo que te ofrezcan o con lo que te amenacen. Si me entero de que has estado haciendo más cirugías, volveré aquí, con mi hombre Leroy, y te va a romper algo más que la mandíbula. ¿Me entiendes?"

El Dr. Cratom no parecía muy satisfecho, pero asintió.

Para Drake, esto no era suficiente.

"Dilo".

"No realizaré ninguna cirugía".

"Más alto".

El Dr. Cratom frunció el ceño.

"No más malditas cirugías, no haré más. Lo juro."

Drake apretó con fuerza el hombro del hombre y dijo: "Bien".

A continuación, señaló a Leroy, que ahora sólo sostenía una lima en la mano.

"Vámonos."

Acababan de entrar en el pasillo que conducía a la puerta trasera cuando el doctor Cratom gritó.

"¡Oye! ¡Oye! ¡Desátame! ¡Oye! ¡No puedes dejarme aquí así! ¡Eh!"

Capítulo 55

El cuchillo de carnicero era de adorno; para empezar, estaba desafilado y después de unos cuantos cortes quedaba prácticamente inservible. Por eso Chad tenía el cuchillo de chef como reserva.

Para entonces, Kenneth llevaba mucho tiempo muerto. La sangre seguía goteando lentamente de sus numerosas heridas, pero ya no bombeaba ni salpicaba como antes. Era un trabajo sucio y duro, pero Chad era decidido. Incluso se las arregló para animar un poco a la cámara mientras desmembraba el cuerpo de su compañero.

"Saluda a la cámara, Kenneth", cantó mientras agitaba la mano incorpórea del hombre. Luego se echó a reír.

Copiosas cantidades de sudor mezcladas con el espeso líquido que goteaba de su incisión en la frente cubrían la cara de Chad con un brillo muy reflectante.

Pero ni siquiera esto pudo detenerle.

Como ocurre con la mayoría de las cosas, la práctica no consigue la perfección, sino que facilita el trabajo.

Una vez que descubrió cómo quitarle el primer brazo a Kenneth, el otro le llevó la mitad de tiempo. Pero incluso cuando se sintió más cómodo manejando el cuchillo, lo que realmente ralentizaba a Chad era toda la sangre. Cuando empezó, estaba resbaladiza, pero ahora que había pasado un tiempo considerable, se estaba volviendo gomosa. Ambas condiciones generaban sus propios desafíos.

Incluso intentó limpiar un poco sobre la marcha, pero después de saturar completamente tres toallas, Chad se dio por vencido. Era demasiado.

Y el tiempo era esencial.

Chad encontró una docena de bolsas gruesas de contratista bajo el fregadero y metió las toallas en una de ellas. Entonces se le ocurrió una idea. Restablecida la veracidad de su sonrisa, se apresuró a ir a la habitación de Kenneth y rebuscó hasta encontrar tres grandes cajas llenas de cuencos para fideos. Volcó su contenido en el suelo y regresó a la cocina.

Allí, tras forrar las cajas con bolsas de basura, Chad se dirigió al cadáver aún caliente de Kenneth. Revigorizado por el breve descanso, centró su atención en el pie izquierdo del hombre. De alguna manera, era más fácil de quitar que el brazo. Los tendones resultaron ser lo más difícil, teniendo en cuenta su fuerza menguante y el embotamiento gradual del cuchillo. Pero lo consiguió.

La cabeza de Kenneth era quizá la parte del cuerpo más fácil de extirpar. El cuchillo se deslizó con facilidad a través de la suave piel que tenía bajo la barbilla y bastó un fuerte empujón para cortar entre las vértebras cervicales. Tras meditarlo, metió un pie en una caja, un brazo en otra y la cabeza de Kenneth en la tercera. Chad retorció y ató las bolsas de basura individuales para cerrarlas y luego, con cinta de embalar que encontró en uno de los armarios, las selló todas herméticamente. Para asegurarse de que no había fugas, dobló la cinta.

"Sólo unos regalos para algunos de mis adorados fans", dijo a la cámara.

Apiló las cajas junto a la puerta, cogió el móvil y examinó lo que quedaba de Kenneth.

"Muy bien fans, este será mi último vídeo por un tiempo. Pero no el último de mi vida. ¡Es una promesa! Chaddites uníos!"

Chad giró la cámara hacia sí mismo por última vez y terminó el vídeo. La transmisión en directo hacía tiempo que había sido denunciada y cortada, pero todo se había grabado perfectamente. Inmediatamente subió su obra maestra a 8chan, etiquetándola con enlaces a sus otros tres vídeos. Era una maniobra arriesgada, ya que proporcionaba más pruebas para que los detectives aficionados de Internet averiguaran su identidad, pero lo consideró un riesgo digno.

Chad estaba agotado, pero aún le quedaba trabajo por hacer. Sin embargo, mientras contemplaba la carnicería en el suelo de la habitación familiar, un ataque de náuseas le asaltó inesperadamente.

No, ahora no. No te acobardes ahora, Chad.

Sintió una punzada de tristeza al descorrer la gruesa cortina negra y envolver con ella el torso de Kenneth. Él y aquella tela habían pasado por muchas cosas juntos, y le había servido de mucho.

Pero Chad ya no lo necesitaba.

A diferencia de la cabeza y las extremidades, levantar el torso era incómodo. Pero no necesitó embolsarlo; deshacerse de él fue fácil.

Optó por el vertedero del edificio de apartamentos. Seguro que podrían rastrearlo hasta él, pero eso probablemente llevaría algún tiempo. Después de todo, el contrato de alquiler estaba a nombre de Kenneth y no recordaba la última vez que habían visto a alguno de los vecinos.

La única persona que sabía que Chad vivía aquí estaba actualmente tabicada.

Tras deshacerse del cadáver, regresó al apartamento e inspeccionó su obra.

A decir verdad, no había hecho un gran trabajo. Había múltiples manchas de sangre en la alfombra, y todo el apartamento tenía un olor distinto.

Los cuchillos que había utilizado para descuartizar el cadáver de Kenneth estaban en el fregadero, moteado de sangre.

¿Pero qué coño importaba?

Chad no vivía aquí, de ninguna manera alguien con su nivel de fama viviría en este agujero de mierda.

Pasaba a cosas más grandes y mejores.

Sin embargo, mientras apilaba las cajas en sus brazos y salía del apartamento, se volvió por los viejos tiempos.

"Adiós, Tobin", susurró Chad. "Fue un placer conocerte".

Capítulo 56

"¿Crees que deberíamos llamar al superintendente o algo así?" preguntó Leroy mientras subían las escaleras del apartamento.

"¿Por qué? ¿No puedes derribar la puerta de un puñetazo?" bromeó Drake.

El comentario pretendía sacar de quicio a Leroy y romper el incómodo silencio que se había apoderado de ellos en cuanto salieron de la tienda de mascotas del Dr. Alex. Pero no funcionó.

Drake tenía que recordarse a sí mismo que, aunque Leroy fuera joven y nuevo en el negocio, técnicamente era un socio. Y como tal, merecía ser tratado como tal.

"Sólo quiero echar un vistazo a la escena, charlar con Tobin", dijo Drake.

Leroy pareció apreciar este enfoque más sincero.

"Suena bien."

Habían llegado al tercer piso cuando Drake se dio cuenta de que realmente no había hablado con Leroy desde que había regresado. Se había puesto al día con Hanna, y Screech obviamente estaba lidiando con su propia mierda, pero no había recibido ninguna actualización del miembro más verde de DSLH.

"¿Sigues en la escuela?" Drake se encogió. No había querido sonar como el padre del hombre, pero esto se estaba convirtiendo extrañamente en una rutina para él.

Primero Patty, ahora Leroy.

Pero eres padre... no de Leroy, por supuesto, pero tienes un hijo, Drake, le recordó una vocecita en su cabeza. No te olvides de Clay.

"Terminado", respondió Leroy, obviamente tratando de poner fin a esta línea de interrogatorio.

Pero Drake aún no había terminado.

"¿Vas a la universidad?"

Fue el turno de Leroy de perderse en su cabeza mientras se dirigían hacia el apartamento de Tobin Tomlin.

"¿Leroy? Te pregunté si ibas a ir a la universidad".

"Si mi madre se sale con la suya. Pero tal vez no... Quiero decir, ahora que Screech ha empezado a ofrecer beneficios completos..."

Drake miró el rostro joven del hombre, tratando de determinar si ahora estaba bromeando.

Leroy sonrió satisfecho, pero no se retractó del comentario.

"Maldito Screech", dijo Drake, sacudiendo la cabeza.

Llegaron a la dirección de Tobin, según el expediente que el Dr. Cratom tenía sobre el hombre.

"¿Qué hacemos ahora?"

Drake se puso delante de Leroy.

"Millennials... ¿queréis pedirle a Google que os abra la puerta? Alexa, por favor, límpiame el culo. Qué tal esto, Leroy: vamos a la vieja escuela. Simplemente probamos el pomo...".

Drake se rió cuando giró libremente y la abrió de un empujón. Leroy hizo un ademán de pasar junto a él y Drake se puso serio al instante.

"Detrás de mí", ordenó con voz firme mientras sacaba su pistola.

"Tobin Tomlin, ¡policía!"

En parte por costumbre y en parte porque Investigador Privado no sonaba igual.

"Tobin, si tú..."

El olor que se apoderó de Drake tras dar un solo paso en el apartamento era tan fuerte que se atragantó con sus propias palabras. Era una mezcla de sangre y carne, como de carnicería a gran escala.

Leroy también debió olerlo, ya que Drake oyó las arcadas del hombre detrás de él.

Basándose en esto, Drake cambió su orden de "Quédate detrás de mí", a, "Quédate fuera".

Asomó la cabeza al pasillo para tomar una bocanada de aire fresco y volvió a entrar en casa de Tobin Tomlin, medio esperando ver al hombre inmóvil en el centro de la habitación, con las muñecas cortadas manando sangre.

Drake estaba decepcionado; había grandes cantidades de sangre que alguien no había limpiado bien, pero no estaba Tobin. Con la pistola en la mano, despejó primero la cocina y luego se adentró en el apartamento.

El cuarto de baño estaba desordenado, pero la puerta del primer dormitorio había sido completamente derribada. El interior era un caos, con la ropa tirada por el suelo y los cajones de la cómoda colgando.

El segundo dormitorio era una escena completamente diferente: estaba inmaculado, prístino, incluso, con un escritorio de ordenador a un lado y una cama pulcramente hecha al otro.

"Leroy, todo despejado", dijo por encima del hombro.

Leroy, que parecía un poco más pálido que de costumbre, se apresuró a llegar al lado de Drake.

"¿Qué demonios ha pasado aquí?"

Drake volvió la vista hacia la enorme mancha granate que había en medio de la sala de estar.

"No lo sé, pero fuera lo que fuera, no era bueno".

Recordó el salvaje asesinato de Cosmo. La crueldad con los animales, especialmente algo tan despiadado como estrangular a un gato, no era más que un trampolín hacia la violencia. Pero progresar tan rápidamente, era algo anómalo.

Las palabras del Dr. Cratom se repetían en la cabeza de Drake.

Estaba pensando en algo peor...

"¿Supongo que Tobin tenía un compañero de cuarto?" Leroy ofreció.

"Sí, eso parece. Sólo espero..." Drake dejó que su frase se interrumpa.

"¿Qué?"

"Nada. Tenemos que averiguar a dónde fue Tobin".

Leroy asintió y se dirigió hacia el primer dormitorio, el que estaba completamente desordenado. Drake le detuvo.

"No, esa no, esta. Esta es la habitación de Tobin", dijo señalando la otra.

"¿Cómo lo sabes?"

No era sólo lo que el Dr. Cratom había dicho sobre Tobin, sobre el narcisismo del hombre, que a menudo se asociaba con tendencias de TOC, sino algo aún más básico que le hacía estar tan seguro de sí mismo.

"Piénsalo: tienes a un hombre al que le gusta torturar animales indefensos en su tiempo libre... ¿le joderías la habitación?".

"Tal vez lo hizo a su propia mierda", sugirió Leroy.

"No puede ser. Este tipo es todo imagen, no hay posibilidad de que estropee sus propias cosas".

Con eso, Drake entró. Si tenía alguna duda sobre de quién era esta habitación, se disiparon inmediatamente. No había nada personal en la habitación.

No había fotos familiares, ni obras de arte, ni plantas, ni vinilos decorativos, nada.

Le recordaba a una casa puesta en escena en busca de una venta rápida.

Lo único a lo que sospechaba que Tobin dedicaba algo de tiempo era al ordenador, así que Drake fue primero a él. Un rápido giro del ratón despertó el monitor, revelando una pantalla de bloqueo.

"Mierda".

Podía coger el ordenador, llevárselo a Screech y ver qué podía hacer con él, pero estaba claro por todo el asunto de la VPN que Tobin sabía cómo esconder su mierda. No solo sería imposible piratearlo, sino que, técnicamente, no debía estar aquí, y llevarse algo del apartamento de Tobin no le parecería bien ni a Dunbar ni al resto de la policía de Nueva York.

No, tenía que encontrar otra forma de localizar a Tobin. Se dirigía de nuevo hacia la cocina cuando Leroy le llamó.

"¿Drake? ¿Y esto?"

Drake se volvió y vio a Leroy con algo que parecía una tarjeta de visita en la mano.

"Jan Dewalter, Productora y Jefa de Adquisición de Talentos @Fan Mail Pictures", leyó Leroy.

"¿Dónde encontraste eso?"

"Escondido bajo la esquina del teclado del hombre."

Drake no estaba seguro de cómo se le había pasado.

"¿Tiene una dirección?"

"Claro que sí".

"Muy bien, entonces visitemos a esta Jan, a ver si puede decirnos dónde encontrar a Tobin antes de que mate a alguien más".

"¿Alguien?" preguntó Leroy tragando saliva.

"Sí, hagas lo que hagas, Leroy, no mires en el lavabo".

Capítulo 57

"Hacemos entregas las veinticuatro horas del día en cualquier lugar de la ciudad. Pero si es después de medianoche -el hombre del mostrador con el pelo largo y grasiento recogido en un moño miraba el reloj de gran tamaño que tenía detrás-, y lo es, no llamamos a ningún timbre. No hay firma, ese tipo de mierda. Sólo una foto de la entrega. Si no te gusta, vuelve mañana por la mañana. Pero si está bien, sacaré sus paquetes lo antes posible".

Chad se relamió y miró las cajas apiladas a sus pies.

"¿Cuánto tardarán en entregar los paquetes?"

Le preocupaba el olor.

"Depende de dónde, hermano".

"Uh, cerca. Manhattan."

El hombre se acomodó unos mechones de pelo oscuro en el moño y luego se encogió de hombros.

"Un par de horas. A menos que sea rompible, entonces tenemos que esperar hasta la mañana. Esas son las reglas".

Los ojos de Chad se desviaron hacia las cajas una vez más. Parecían tan... benignas.

"Oye, ¿amigo? ¿Quieres que te traigan los fideos o qué?"

Chad levantó la vista.

"¿Fideos?"

Greaseball indicó las cajas con la barbilla.

"Tu puto Ramen, o lo que sea... ¿quieres que lo saque esta noche? ¿Alguien desesperado por unos bocadillos de medianoche?"

"Sí, sí. Por favor".

"Bueno, si son todos locales, serán veinte dólares por cada paquete".

Chad respiró aliviado. Había encontrado algunos billetes de sobra en la habitación de Kenneth, pero tenía menos de cien dólares a su nombre. Le había preocupado tener que recurrir a robar una bicicleta o algo así y entregar los paquetes él mismo.

"Bueno, al menos no tendré que devolvérsela", dijo Chad riendo.

"¿Qué?"

Chad negó con la cabeza y sacó tres billetes de veinte del bolsillo. Uno de ellos tenía una especie de baba, que se limpió rápidamente en los vaqueros.

El hombre hizo una mueca pero aceptó el dinero. Luego deslizó una hoja de papel y un bolígrafo por el mostrador.

"Nombre y número, para confirmar. No te preocupes por lo demás".

Chad cogió la página y bajo el epígrafe "NOMBRE" empezó a escribir Tobin, antes de tacharlo.

Escribió Chad42819 en su lugar y luego puso su número de teléfono debajo.

El hombre enarcó una ceja al leer lo que Chad había escrito, pero no dijo nada.

"Vale, te enviaremos una foto de cada gota en un par de horas".

"Impresionante", respondió Chad, incapaz de reprimir otra risita. Se dio la vuelta para marcharse cuando el hombre le devolvió la llamada.

"Oh, hey, colega-hey Chad, ¿cuarenta y dos o lo que sea?"

Sin dejar de reírse, se dio la vuelta.

Quiere un autógrafo... quiere que le firme algo... ¡sabe quién soy!

"¿Sí?"

"No soy médico, pero tal vez quieras que te revisen eso". El hombre se pasó un dedo por la frente. "Se ve funky AF."

Capítulo 58

Drake miró por el parabrisas el edificio cuadrado e industrial.

"¿Cuál es el plan, jefe?" preguntó Leroy desde el asiento del copiloto, con los ojos clavados también en el edificio. "Es más de medianoche, probablemente no esté...", se encendió de repente una luz en el segundo piso, "-aquí. Vale, quizá no sea ella".

"Sólo hay una forma de averiguarlo".

Aunque Drake no estaba de humor para que le apuntaran a la cara con otra pistola, la escena en casa de Tobin había aumentado el carácter desesperado de la situación.

Salió de su coche y Leroy hizo lo mismo.

"¿Qué pasa con Dunbar? ¿Deberíamos llamar a Dunbar, decirle lo que vimos en el apartamento de Tobin?"

Debería... pero no puedo.

"Todavía no".

Juntos caminaron hacia la puerta y los ojos de Drake se desviaron hacia la luz que seguía encendida.

¿Es ella?

"Oye, Leroy, por qué no te pones a un lado otra vez. Pero no hace falta que saltes esta vez".

Esta vez es más por tu protección que por la mía.

"De acuerdo".

Drake respiró hondo y se acercó a la puerta. Ni siquiera pudo llamar antes de que se encendiera el foco.

Era tan brillante que se vio obligado a protegerse los ojos.

"La puerta está cerrada y voy a llamar a la policía. Tienes diez segundos para largarte de aquí", gritó una voz femenina desde el interior del edificio. Parecía más asustada que amenazadora.

"Señora, soy policía". Esta vez la mentira fue más orquestada que instintiva. Para reforzar la idea, Drake sacó su placa de policía y la levantó. No estaba seguro de si la gruesa puerta tenía mirilla, pero pensó que no estaría de más. "Detective de la policía de Nueva York Damien Drake, número de placa 7066. Llame al 911 y pida que le transfieran a la comisaría 62".

"¿Y tu amigo?"

Mierda.

Drake hizo un gesto a Leroy para que se uniera a él en los escalones, y su compañero le obedeció.

"Oficial de policía de Nueva York Leroy Walker."

Leroy también mostró su placa.

Hubo una breve pausa y luego un clic. La puerta se abrió unos centímetros y se asomó una mujer con los ojos muy abiertos y el pelo rubio hasta los hombros.

"Ya era hora. Os llamé hace horas, casi me doy por vencida... pensé que no ibais a aparecer. He estado demasiado asustada incluso para salir, con miedo de que-oh, cielos-miedo de que fuera a volver."

Este arrebato cogió a Drake por sorpresa.

"¿Eres Jan? ¿Jan Dewalter?"

La mujer frunció las cejas.

"Sí, claro, yo...", sus ojos se desviaron de repente hacia Leroy, que, por alguna razón, seguía mostrando su placa. "Eso no es una placa de detective. ¿Qué demonios?"

Antes de que pudiera intervenir, Jan cerró la puerta de un portazo y echó el pestillo.

"Joder", dijo Drake, mirando a Leroy.

"¡No sé quiénes sois, pero no sois policías! ¿Os ha pagado para venir aquí? ¿Para acosarme?"

"¿Qué? ¿Quién?"

"¡Vete! ¡Vete!"

Drake suspiró y decidió sincerarse.

"Tienes razón, Jan, no somos policías. Tampoco estamos aquí para hacerte daño o acosarte. Yo era detective, pero ahora tanto yo como mi compañero Leroy somos Investigadores Privados". Sacó su placa e indicó a Leroy, que ahora inexplicablemente había guardado la suya, que volviera a mostrarla. "Estas son nuestras identificaciones. Si tienen alguna pregunta, marquen el 9-1-1, pidan que les transfieran a la comisaría 62 y luego que hablen con el detective Stephen Dunbar. Él confirmará quiénes somos".

Y probablemente venga a arrestarme él mismo.

"¿Puedes ver las placas, Jan?"

"Sí."

"Entonces ves nuestras fotos... somos nosotros. Ahora, coge tu teléfono y llama..."

"Si no son policías, ¿qué hacen aquí? ¿Qué quieren? Jan estaba al borde de la histeria y Drake sabía que no tenía mucho tiempo para sacarle a la mujer la información que necesitaba antes de que se derrumbara.

"Estamos buscando a alguien... a Tobin Tomlin. Creemos que podría..."

Drake recordó de repente lo que Jan había dicho antes.

...temía que volviera...

"Sólo tenemos algunas preguntas para él."

Hubo una pausa tan larga que Drake pensó que Jan había vuelto a subir. Al final, sin embargo, volvió a hablar.

"¿Estás buscando a Tobin?"

"Sí, señora. Tobin Tomlin. ¿Le conoce? Encontramos su tarjeta en su casa, que es lo que nos trajo aquí."

Otro clic y la puerta se abrió, esta vez sólo lo suficiente para que Drake viera uno de los ojos de Jan.

"No sé quién es... el tipo... se llamaba Lucas. Lucas Lionell. Yo sólo... no quiero verlo nunca más".

"¿Qué te hizo?" Drake exigió.

"Yo... yo... él estaba probando para un nuevo reality show... Savage Money... pero nosotros-nosotros-nosotros no lo escogimos. Volvió... volvió y estaba como loco. Tenía una cicatriz en la cabeza y dijo que se había cambiado el nombre. Yo no... si este buen hombre no hubiera aparecido, creo que Lucas me habría agarrado".

A Drake le costaba seguirle.

"Despacio, despacio".

Jan respiró profundamente.

"Tenía esa mirada de loco en sus ojos, realmente pensé que iba a hacerme daño".

Drake imaginó los cuchillos en el fregadero de la cocina de Tobin, la mancha marrón oscuro en la alfombra.

¿Quién coño es Lucas Lionell?

"Dijiste que se había cambiado el nombre", dijo Leroy, acercándose. "¿Era Tobin? ¿Se cambió el nombre a Tobin?"

"N-n-no, no conozco a ningún Tobin. Chad-dijo que su nombre era Chad y que Lucas estaba muerto".

¿Qué posibilidades había de que lo único personal que Tobin tuviera en su casa fuera la tarjeta de Jan, pero que casualmente la acosara otra persona? Luego estaba la sangre, la cicatriz...

"¿A qué hora vinieron Lucas o Chad?" Drake preguntó.

"¿Sobre las seis?" respondió Jan en forma de pregunta.

Jesús, ¿Jan estaba tan asustada que lleva aquí encerrada más de seis horas?

"¿Alguna idea de dónde fue después de aquí?"

La mujer negó con la cabeza.

"No tengo ni idea. Simplemente no quería que volviera".

"Lo entiendo, siento que hayas pasado por esto. Quiero que llames al detective Dunbar y le digas que Drake estuvo aquí. Luego quiero que cierres la puerta con llave. No se la abras a nadie más que a él".

Jan, aún con los ojos muy abiertos, asintió.

"Espera", dijo Leroy. "¿Tienes alguna información sobre Lucas? Dijiste que hizo una audición... ¿rellenó algún formulario o algo así?".

Drake tardó un segundo en comprender a qué se refería Leroy.

"Sí, sí, fue uno de los últimos cortes, en realidad. Tengo... sabes qué, espera un segundo".

Jan cerró la puerta tras de sí y dejó a Drake y Leroy en la entrada.

"Jan tuvo mucha suerte", dijo Leroy con naturalidad. Luego se volvió hacia Drake. "Oye, ¿crees que Tobin hizo la audición con un alias? ¿Que es el tal Lucas? ¿Y ahora, Chad?"

Bingo.

Drake estaba impresionado; era la explicación más lógica para la discrepancia y, de algún modo, se le había pasado por alto.

"¿Sabes qué, Leroy? Creo que podrías tener razón. Creo..." Drake dejó de hablar cuando la puerta se abrió de nuevo.

Jan coló nerviosamente la mano por la rendija.

"¿Qué es esto?"

"Los formularios que Lucas rellenó y su cinta de audición".

Leroy cogió las dos y dijo: "Te las devolveremos después de...".

"No, no, no quiero que vuelvan. No quiero tener nada que ver con él. Nunca."

Leroy asintió.

"Una cosa más, sólo por curiosidad".

"¿Sí?"

"¿Por qué no elegiste a Lucas para tu programa?"

Jan bajó los ojos y Drake la observó atentamente mientras respondía.

"Había algo raro en él. No puedo ubicarlo, pero...", se estremeció, y Drake decidió que ya había sufrido bastante.

"Gracias. Jan, por favor llama..."

Drake oyó la moto antes de verla. Dobló la esquina tan deprisa que el motorista, que iba vestido de negro, hizo una cola de pez. Drake empujó a Leroy detrás de él y sacó su pistola.

"Jan, cierra la puerta", me ordenó.

"¿Qué? ¿Qué está pasando...?"

"¡Cierra la maldita puerta!"

Drake oyó cerrarse la puerta de golpe mientras corría por la pasarela. Al salir de la cola de pez, el motociclista le vio, a él y a su pistola, y se desvió demasiado bruscamente hacia un lado.

Salió disparado por encima del manillar, rodando de forma impresionante, antes de detenerse en la hierba.

"¡No tengo dinero!", proclamó el hombre, haciendo una mueca de dolor. "Coge el paquete... pero deja la moto. La necesito para trabajar".

Intentaba levantarse, pero Drake no lo conseguía.

"Quédate agachado", ordenó, apuntando al hombre con su arma.

"Sólo estoy entregando un paquete... no quiero problemas."

¿Un paquete?

Drake le dijo a Leroy que se asegurara de que el hombre no se moviera mientras se acercaba a la moto caída. Efectivamente, había una especie de caja atada con cuerdas elásticas a una cesta improvisada detrás del asiento.

"¿Quién te ha enviado?" preguntó Drake mientras empezaba a quitar las cuerdas.

"No tengo ni puta idea, tío. Sólo entrego la mierda. Esto no es como UPS o correo certificado".

Drake sacó el paquete y lo colocó sobre la hierba.

"¿Y a quién se lo entregas?"

"Jan no sé qué. Lo dice ahí arriba".

Drake sintió que se le hacía un nudo en la garganta. La caja que antes transportaba cuencos de fideos estaba tan bien pegada con cinta adhesiva que no podía abrirla con la mano. Utilizó sus llaves para pinchar el adhesivo y luego lo despegó. Inclinándose hacia un lado, levantó la solapa de cartón para descubrir una gruesa bolsa de basura en su interior.

Es sólo una bolsa, Drake. ¿Qué te pasa?

Aun así, dudó antes de abrirla. Incluso con la bolsa extendida sobre la boca de la caja, estaba demasiado oscuro para distinguir su contenido. Tuvo que inclinar el paquete hacia el reflector de Jan para ver el interior.

Y en el momento en que el objeto que había dentro se enfocó, Drake deseó haber guardado la caja bien cerrada.

¿"Drake"? Drake, ¿qué hay en la caja? Drake, ¿qué hay en la caja?" Preguntó Leroy, con un temblor en la voz.

Drake volvió a dejar caer la caja sobre la hierba.

"¿Drake? ¿Qué hay en...?"

"Un pie", respondió con una voz apenas por encima de un susurro. "Un pie humano".

Capítulo 59

"N-n-n-n-no, no, n-n-no puede ser", gimoteó el repartidor de bicis que seguía tendido. "No me digas que hay un puto pie de verdad ahí dentro, tío. Por favor".

"¿Drake?" Preguntó Leroy, inclinándose hacia la luz.

Drake señaló con un dedo el grueso pecho de su compañero.

"Quédate ahí, Leroy. Quédate ahí".

"Ohhh, no puedes hablar en serio, no me pagan lo suficiente por esta mierda. Primero son unos malditos y asquerosos tampones usados, ¿y ahora un pie? ¿Qué es este puto mundo-"

Drake no podía concentrarse con las locas divagaciones del repartidor.

"Cállate."

Sin embargo, una cosa que los comentarios del hombre confirmaron fue que él no era el responsable de retirar el pie: él no era Tobin Tomlin o Chad o Lucas o como quisiera llamarse el psicópata responsable.

Porque ahora estaba convencido de que lo que había dicho Leroy era cierto: todos eran la misma persona.

Drake sacó su teléfono móvil y finalmente se atrevió; el asesinato de un gato, por horrible que fuera, era una cosa.

Un pie humano ensangrentado era otro.

"¿Drake?", dijo un hombre que sonaba cansado después de menos de un timbrazo completo.

"Detective Dunbar, esto no le va a gustar: sé que ya ha tenido una noche dura, pero está a punto de empeorar".

Dunbar suspiró.

"¿Qué pasó, Drake?"

"Primero, háblame de Patty... ¿está bien?"

"Se pondrá bien. Pasará la noche en el hospital, pero le darán el alta por la mañana. Tengo tres equipos de bomberos todavía en el refugio, tratando de cavar entre los escombros y averiguar exactamente lo que pasó, y envié todos los vehículos de control de animales en Manhattan para recoger a los animales que se escaparon. Ahora, ¿me vas a decir en qué lío te has metido esta vez?".

Drake respiró hondo y le contó la historia a Dunbar, pasando por alto el secuestro y la extorsión del Dr. Cratom y el allanamiento del apartamento de Tobin, para llegar directamente a la parte en la que se encontraron con Jan Dewalter.

"Espera, más despacio, Drake. ¿Quién demonios es Tobin Tomlin?"

Mierda.

Drake había olvidado lo a oscuras que estaba el detective.

"Creemos que es el que mató al gato en el vídeo. Podría ir por un par de otros alias. "

"¿Qué gato-Drake, de qué coño estás hablando?"

Drake se pellizcó el puente de la nariz y le dio la espalda a Leroy.

No tenían tiempo para esto.

"Estoy en un caso, tratando de encontrar un maldito gato de todas las cosas. Patty del refugio me dijo que vio un video en línea de un hombre matando a un gato, y estamos bastante seguros de que es el mismo."

"¿Y crees que esto está relacionado de alguna manera con el incendio del refugio SPCA?"

El comentario hizo reflexionar a Drake. Hasta ese momento, no había considerado que ambos sucesos estuvieran relacionados.

"No... no lo sé."

Mientras Drake reflexionaba, Dunbar se impacientaba cada vez más.

"Escucha, Drake, realmente no tengo tiempo..."

"El paquete contenía un pie, Dunbar", soltó Drake.

"¿Qué? ¿Un pie? ¿Un pie humano?"

"Sí, un pie. Estamos aquí hablando con esta señora productora, y viene un repartidor de bicis con una caja que contiene un pie humano".

"¿Qué tipo de pie humano?"

Drake hizo una mueca.

"No sé... una izquierda... ¿a qué demonios te refieres?".

"Quiero decir, ¿es viejo?"

"No, no es viejo. Prácticamente sigue sangrando."

"Maldita sea." Parecía que Dunbar empezaba a vestirse. "Envíame la dirección, estoy en camino. Quédate ahí, Drake. Quédate con el repartidor y el pie".

"Sí, por supuesto", mintió Drake. "Sólo ven tan rápido como puedas."

Colgó el teléfono y se volvió hacia Leroy. Drake no estaba seguro de cuánto había oído su compañero, pero el siguiente comentario del hombre confirmó que era suficiente.

"Te vas, ¿verdad?"

Drake negó con la cabeza.

"Sí, pero tú no. Quédate con este tipo, no dejes que se vaya a ninguna parte."

Leroy arrugó la nariz y Drake se acercó a él. Cogió la carpeta y la memoria USB que contenían la audición de Lucas Lionell y se marchó.

"Drake, ¿dónde estás...?"

"Quédate aquí".

Se le quedó grabado el comentario que Dunbar había hecho sobre la relación entre el vídeo del gato salvaje y el incendio de la SPCA.

¿Podría ser?

Parecía improbable, pero sólo había una forma de saberlo con seguridad.

Mientras abría la puerta del coche, Drake marcó el número de Screech.

"¿Qué haces levantado?", preguntó inmediatamente el hombre.

Drake arrancó su vehículo.

"El trabajo de un investigador privado nunca termina. Déjame adivinar, ¿tú también sigues despierto y en la tienda?"

"Sí."

"Vale, voy hacia ti".

"¿Esto es por el caso del gato?" preguntó Screech.

Drake se apartó de Leroy y del repartidor, evitando deliberadamente el contacto visual con su compañero. El hombre estaba cabreado y tenía todo el derecho a estarlo.

Pero aunque fueran iguales en cuanto a sus nombres en la puerta, Drake era capaz de hacer cosas que Leroy no.

Y quería que siguiera así el mayor tiempo posible.

"Lo era... pero ahora, Screech, creo que el caso del gato se acaba de convertir en un caso humano".

Capítulo 60

"¿Vas a decirme de qué va todo esto?" preguntó Screech mientras mantenía abierta la puerta de Investigaciones DSLH para Drake.

"Sí, pero primero hay algo que tenemos que ver".

Drake le entregó la llave USB y la carpeta, pero su compañero se centró sobre todo en lo primero.

Dile a Screech que todos sus tratos con Nick Petrazzino serán nuestros ahora.

"¿Qué es esto?"

¿Le temblaba la voz?

"Una cinta de audición".

"¿Un qué?"

"Sólo póntelo".

Debió de mirarle a los ojos, porque Screech dejó de hacer preguntas y se dirigió a su ordenador. Mientras cargaba la cinta de la audición, Drake dirigió su atención al formulario que Lucas había rellenado.

Drake leyó las primeras líneas de la solicitud antes de sacudir la cabeza y empezar de nuevo.

No parecía una aplicación real en absoluto; parecía una broma. La mitad de la página estaba llena de asideros de redes sociales, número de seguidores, ratios de impacto y demás basura que no significaba nada en el mundo real.

Bajo contactos de emergencia, Lucas había escrito una palabra: yo mismo.

Nada de esto le interesaba a Drake, pero una cosa sí le llamó la atención: La dirección de Lucas. Aunque la letra era tan pequeña en esta parte de la solicitud que tuvo que entrecerrar los ojos para leerla, confirmó su sospecha: La dirección de Lucas Lionell era la misma que Drake había visitado hacía apenas unas horas.

En casa de Tobin.

Tobin Tomlin era Lucas Lionell.

"Que me aspen", murmuró en voz baja. "Son la misma persona".

"¿Qué?"

"Nada". Screech lo miró con suspicacia. "¿Es esta la audición?"

"Sí", dijo Screech, pulsando play e inclinándose hacia atrás desde el monitor de su ordenador para que ambos pudieran ver. "Esto es".

Después de menos de un minuto de mirar fijamente la cara de Lucas, sus ojos apagados y planos, Drake supo exactamente a qué se refería Jan cuando había dicho que había algo extraño en ese hombre. Tenía que reconocerlo: era encantador, inteligente, divertido y... raro.

Drake había mirado a los ojos a muchos asesinos y sabía, sin lugar a dudas, que el tal Lucas Lionell era capaz de matar.

"Muy bien, apágalo", instruyó Drake. "Sólo apágalo."

La segunda orden era superflua; Screech ya había pausado el vídeo.

Ambos se tomaron un momento para recuperar el aliento. Era como si acabaran de terminar una carrera de ocho kilómetros en lugar de ver una audición fallida de un reality.

"¿Puedes traer el video del gato, otra vez? Hacer un lado a lado para ver si es él? " Drake preguntó.

Screech asintió y, tras hacer correr ambos vídeos de un lado a otro, los detuvo con la cara del hombre en el mismo ángulo.

"Es él", dijo Drake.

"No lo sé; mira su frente, es..."

"-Él", concluyó Drake. "Se lo está follando".

"No, no lo sé, Drake, su perfil es diferente".

Drake recordó lo que Screech le había dicho hacía semanas sobre que el hombre del vídeo tenía un tatuaje en la frente.

"Eso no es un tatuaje, Screech. Es una cicatriz. Y su cabeza se ve diferente porque está hinchada. Se hizo una..." Drake no sabía qué decir. ¿Una operación falsa? "Una especie de operación".

Screech se volvió hacia él y se quedó boquiabierto.

Drake le sostuvo la mirada y, finalmente, el hombre sacudió la cabeza y cedió.

"Oooookay, entonces. Bueno, te diré una cosa: este bastardo enfermo no se va a detener en los gatos. Si no le cogemos pronto, su próxima víctima no va a ser un animal".

Drake frunció el ceño.

"Demasiado tarde".

"¿Qué? ¿Qué quieres decir?"

Drake le contó a su compañero la misma historia que le había contado a Dunbar, pero sin saltarse nada. Cuando terminó, Screech tenía la piel más pálida que nunca.

"Joder".

"No me digas. La verdadera pregunta es ¿cómo encontramos a este imbécil?"

Screech se movió en su asiento.

"¿Qué? ¿Qué es?"

"Bueno, es que... esto parece ahora un trabajo para la policía, ¿no crees?".

Drake empezó a enfadarse y Screech se dio cuenta enseguida.

"Lo sé, lo sé, Drake, pero es sólo que dado tus problemas legales... ¿No...?"

"Eso no me importa", dijo rotundamente. "Sólo me importa encontrar a este tipo antes de que haga daño a alguien más".

Por un momento pareció que Screech iba a discutir un poco más, pero sabía que sería como discutir de política con una bolsa de papel.

"Vale, vale", cedió. "Pero eso va a ser difícil. La gente como este tipo, no tienen amigos. Sólo usan a la gente y la escupen".

Y cortarles los pies, pensó Drake.

"Entonces, ¿cómo estamos..."

La voz de Dunbar resonó de repente en su cabeza.

¿Y crees que esto está relacionado de alguna manera con el incendio del refugio SPCA?

"Mierda. Busca a Tobin Tomlin... mira si tiene videos o fotos".

Screech enarcó una ceja.

"¿Pensé que su nombre era Lucas?"

"Y creo que este gilipollas cambia de nombre como de ropa interior; prueba con Tobin Tomlin".

Screech se encogió de hombros y volvió a su ordenador.

"Es el mismo tipo", exclamó Screech unos segundos después.

Drake se quedó mirando lo que parecía una fotografía de anuario de instituto en la pantalla.

"Sí". Estaba decepcionado; no quería que el hombre que asesinó al gato fuera el mismo que había enviado un pie humano a Jan Dewalter. No quería verse involucrado en un caso policial.

Pero lo era. Ya no se podía negar.

"No parece que Tobin haya posteado en mucho tiempo, sin embargo. Seis meses, tal vez más".

"Muy bien, vamos a buscar a Lucas a continuación."

A diferencia de Tobin, Lucas había publicado hasta hace unos días. Screech repasó los primeros treinta segundos de cada vídeo y amplió algunas fotos.

"Es sólo masturbación visual".

Drake estuvo de acuerdo. Todo era basura superficial.

"¿Y ahora qué?"

"Bueno", empezó Drake, haciendo una lista mental, "sabemos que Tobin fue quien mató al gato. También sabemos que se presentó al reality con el nombre de Lucas Lionell. También acosó a la productora y le envió un pie humano".

"Psicópata de primera clase".

"No te equivocas".

"¿Pero cómo nos ayuda todo esto a encontrarle?"

"Definitivamente no está publicando vídeos de gatos bajo Lucas o Tobin", ofreció Drake.

"No, ni siquiera creo que haya subido la primera. Como dije, parecía que alguien acababa de subir imágenes de seguridad".

Drake pensó más en lo que habían dicho Leroy y Screech, en lo que sabía sobre la espiral descendente hacia el asesinato. El salto directo de gato a humano parecía improbable.

"Bien. Entonces, no subió ese video, pero tal vez subió otros".

"Quiero decir, puedo repasar más de la historia de Lucas y Tobin, pero..."

"No", dijo Drake bruscamente. "No esos nombres."

"¿Y entonces qué? ¿El puto Willy Wonka? ¿El demente Dr. Doolittle?"

Drake negó con la cabeza.

"Chad".

"¿Chad?"

"Chad".

Screech levantó las manos.

"De acuerdo, maldito Chad será."

No tardaron en encontrar el Chad que buscaban.

Y ambos sintieron inmediatamente náuseas.

Capítulo 61

A lo largo de su permanencia en la policía de Nueva York, y todo lo que había sucedido desde entonces, Drake había visto cosas bastante atroces. Había visto los cadáveres de jóvenes inocentes que sufrían sobredosis tras ser obligadas a actuar como mulas de la droga. Había visto gente ahorcada, había visto gente tiroteada, había visto asesinatos que parecían suicidios.

Había visto cabezas en estacas en Columbia.

Había visto cómo mataban a gente delante de él y, en algunos casos, por su propia mano.

Pero nunca en toda su vida Drake había visto algo tan salvaje y despiadado como lo que ahora se veía en pantalla.

En el vídeo, un hombre con el rostro cubierto en su mayor parte por un pañuelo mugriento mata a hachazos a un asiático con un cuchillo de carnicero y luego procede a descuartizarlo.

El hombre también tenía una herida infectada en la frente.

Varias veces, incluso Drake tuvo que apartar la mirada. Era demasiado brutal para verlo.

Durante estos intervalos, se dio cuenta de que Screech también apartaba la mirada. Sin embargo, el audio era peor que el vídeo.

Los gritos, los gorgoteos, el sonido de la sangre saliendo de docenas, si no cientos, de puñaladas.

Ninguno de los dos dijo nada durante un rato después de que terminara el vídeo. Se quedaron sentados, intentando recuperar el aliento y evitar vomitar.

Drake sabía que dependía de él seguir adelante, seguir presionando como había hecho muchas veces antes. En su ausencia, Screech había hecho todo lo posible por mantener a DSLH con vida, había hecho un valiente trabajo, pero este era su dominio.

"Screech, si tienes que..."

Screech tragó saliva.

"Estoy bien", dijo, claramente tratando de convencerse a sí mismo tanto como Drake. "Estoy bien."

Drake asintió.

"Parecen enlaces a otros vídeos", dijo.

"Sí."

Sin pedir permiso, Screech abrió el primer vídeo de Chad42819.

Mostraba a Chad, Tobin o Lucas arrancando las extremidades de una ardilla enferma. Despreciable y repugnante, sí, pero ya habían sido desensibilizados.

El siguiente vídeo fue el que golpeó más fuerte a Drake, le hizo saltar el corazón a la garganta y se le retorció el estómago. Este estaba más orquestado y tenía una narrativa demente.

Y Drake era la estrella invitada.

"Dios mío", jadeó Screech mientras veían el refugio de la SPCA envuelto en llamas. "Dios mío, Drake, tú estabas ahí".

Drake no dijo nada.

"¿Drake?"

Screech lo alcanzó antes de que se cayera de la silla.

Drake estaba conmocionado. No podía creerlo; el hombre que había matado a Cosmo, a una ardilla y a un asiático, casi había matado a Patty y a él.

"¿Estás bien?"

"Bebe", graznó Drake, con la garganta tan reseca que apenas podía hablar.

Screech empujó suavemente a Drake hacia su silla, se aseguró de que estaba firme y se apresuró a desaparecer de su vista.

Pasó un tiempo incomprensible antes de que Screech volviera con dos vasos y una botella de Johnny Blue. Su compañero sirvió las bebidas y Drake no tardó en beberse la suya antes de pedir que se la rellenaran.

Screech accedió.

"Este cabrón", dijo Drake entre dientes apretados. "Este hijo de puta va a pagar."

"Sí... Supongo que facilitarte la vuelta con este caso del gato desaparecido fue un poco contraproducente, ¿no?"

Drake se llenó la boca de whisky. El vídeo se había puesto en pausa, pero no podía apartar los ojos de la imagen congelada del edificio de la SPCA en llamas.

"¿Quieres que llame a Dunbar? ¿Que le diga lo que averiguamos?" Preguntó Screech.

No era la primera vez que Drake era el objetivo; de hecho, en lo que respecta a estas cosas, esto parecía totalmente accidental.

Pero sólo podía pensar en lo que Beckett había dicho hacía tiempo.

Sobre cómo todo lo que Drake tocaba se convertía en mierda al final.

Era verdad. Pasó una hora con Patty y casi la matan por su culpa.

El propio Beckett no había tenido tanta suerte.

Murió porque estaba allí la noche en que Craig Sloan había sido tomado como rehén. Si Drake no le hubiera pedido a Beckett que vigilara su baúl, que se asegurara de que el hombre no escapaba, entonces el doctor no se habría visto obligado a descerebrar a Craig con una piedra.

Y eso no lo habría puesto en el camino que eventualmente...

"¿Qué quieres hacer?" preguntó Screech, sonando desesperado ahora.

Esta vez, la respuesta de Drake fue inmediata.

"Encontrar a este imbécil, eso es lo que quiero hacer. No, eso es lo que voy a hacer".

Encuéntralo y mátalo, pensó Drake pero no lo dijo.

Capítulo 62

"No puedo hacerlo, Drake. Lo intenté, lo intenté cuando me enviaste el vídeo del gato. Este tipo de mierda ... Chad o lo que sea, él sabe su camino alrededor de una VPN. No puedo rastrearlo. Incluso la compañía VPN podría no ser capaz de rastrearlo y eso si tuviéramos una orden judicial obligándoles a abrir sus libros. Tal vez, tal vez si tenemos el FBI en, que podría utilizar la fuerza bruta para averiguarlo. Pero eso es un gran quizás, Drake".

Drake negó con la cabeza. No importaba si el FBI podía hacerlo o no, de todas formas tardaría demasiado.

Tenían que encontrar a Tobin antes de que volviera a matar. Porque volvería a matar. Y teniendo en cuenta lo horrible que fue su primer asesinato, a Drake no le sorprendería que su próximo trabajo tuviera varios objetivos.

Un gato... luego todo el SPCA. Un hombre... ¿y luego?

"Joder".

"En efecto. ¿Quieres mi opinión? Traemos a Dunbar aquí. Nos lavamos las manos y dejamos que la policía haga su trabajo. Nos contrataron para encontrar un gato y lo hicimos. Al menos, averiguamos qué le pasó al gato. No está en nuestro mejor interés - y definitivamente no en el tuyo - involucrarnos. Sé cuánto quieres hacer pagar a este hombre, pero tenemos que ser inteligentes, Drake".

Pero Drake ya se había decidido.

Además, Screech debería saberlo. No te saliste con la tuya jodiendo a los amigos de Drake.

Mucho había cambiado desde que había matado a Ken Smith y luego a su propio hermano, pero había una parte que siempre permanecería estable: la lealtad.

Aunque no fuera personal, la escalada de Tobin había sido meteórica. Él era de una generación diferente, y tenía derecho.

Con derecho a cometer asesinatos, parecía.

Screech suspiró.

"No querías mi opinión, ¿verdad? Incluso si la querías, no ibas a..."

Drake le hizo callar y dio otro sorbo a su bebida.

Si no podían localizar a Tobin, si no podían ir a verle, sólo les quedaba otra opción: hacer que Tobin fuera a verles.

Saca al psicópata de la nada.

"¿Puedes volver a mencionar la entrevista de Lucas para Savage Money?"

Screech frunció el ceño. No estaba contento con la decisión de Drake de seguir adelante. Pero al final, hizo lo que le pidieron.

Juntos, vieron otros diez minutos de la audición en silencio.

Era difícil creer que este hombre fuera la misma persona que había descuartizado a otro ser humano apenas unos días después de que se grabara esto. No porque Drake no creyera que fuera posible -estaba seguro de ello-, sino porque Lucas/Tobin era tan condenadamente tranquilo. Y obsesionado. El hombre tenía un objetivo singular, una sola fuerza compulsiva.

Drake cogió la hoja de solicitud y escaneó la página. Cerca de la parte inferior, encontró lo que buscaba, algo que había pasado por alto antes.

Debajo de "Ambición", Tobin había escrito "FAMA" en letras grandes.

Drake tiró el papel sobre el escritorio de Screech y miró a su compañero.

"Sé cómo podemos encontrarle", dijo en voz baja. "Sé cómo podemos hacer que venga a nosotros".

"¿Cómo?"

"Necesito que traigas a todos aquí. Necesito a Hanna, Leroy, y si puedes, pide ayuda a Verónica y Mandy. Necesito a todos aquí lo antes posible".

Screech le miró fijamente.

"¿A qué coño estás esperando? Hazlo, Screech. Hazlo antes de que este imbécil vuelva a matar".

Drake se levantó rápidamente y se dirigió hacia la puerta principal, sacando el teléfono del bolsillo mientras avanzaba. Odiaba dejar así a Screech en la estacada, pero tenían que actuar con rapidez y no tenía tiempo de darle explicaciones.

Se desplazó por sus contactos y finalmente hizo clic en un número al que no había llamado en mucho tiempo, antes de la época de Virgen Gorda.

Sonó dos veces y luego contestó un hombre.

"Iván, soy Drake. Necesito tu ayuda. Tengo otra historia increíble para ti... y esta vez no tendrás que esperar para compartirla con el mundo."

Capítulo 63

"La policía está buscando activamente al hombre que ven en su pantalla. Tiene varios alias y puede que se haga llamar Tobin Tomlin, Lucas Lionell o Chad. Las autoridades creen que es el responsable del último incendio en la SPCA de Manhattan, así como de otros actos de crueldad contra los animales. También están investigando un vídeo inquietante de este mismo hombre que parece estar asesinando y descuartizando a su compañero de piso. Si ve a esta persona de interés, o tiene alguna idea de dónde puede estar, la policía le implora que se ponga en contacto con el 9-1-1 inmediatamente. Se le considera armado y peligroso y no debe acercarse a él bajo ninguna circunstancia".

Una vez completado el descargo de responsabilidad estándar, el presentador de las noticias se volvió hacia su izquierda y la imagen de Chad desapareció de la pantalla. Frente al presentador había un hombre de rostro curtido y pelo largo y rubio recogido detrás de las orejas.

"Nos acompaña ahora el periodista Ivan Meitzer, ganador del premio Pulitzer, redactor jefe del New York Times y corresponsal especial de ABC. Ivan fue el primero en dar la noticia sobre el ex alcalde Ken Smith y su implicación en la corrupción y sus fuertes lazos con un cártel de la droga colombiano y es el primero en tener una visión de nuestra historia principal de esta noche. Iván, en primer lugar, bienvenido, y en segundo lugar, con todo el éxito que has tenido tras la revelación sobre Ken Smith, sé que eres un hombre ocupado y que has tenido que rechazar muchas historias... así que, ¿qué te ha interesado de esta historia?".

Chad tenía los ojos muy abiertos y húmedos mientras miraba el móvil. Su corazón latía a toda velocidad y, aunque no había dormido en toda la noche -simplemente había vagado por las calles después de dejar sus paquetes-, nunca se había sentido tan despierto, tan vivo, en toda su vida.

Está ocurriendo, pensó. Está ocurriendo de verdad.

"Gracias, Keith, pero antes de empezar, me gustaría dar el pésame a las víctimas de este caso. Tanto al hombre del vídeo como a los animales que sufrieron daños. También recomiendo a cualquiera que se haya encontrado con los perturbadores vídeos de Tobin que se ponga en contacto con su centro de crisis local para recibir apoyo. Ahora, como mencionaste, Keith, he sido muy selectivo en cuanto a las historias que persigo. Esto se debe principalmente a que prefiero hacer una inmersión profunda en la historia, identificar a todos los actores principales, y realmente llegar al corazón de la historia, lo que lleva más tiempo y esfuerzo."

"Sí, por supuesto. Pero, ¿qué es lo que le interesa de esta historia en particular? Y dado que esta historia acaba de salir, ¿cómo es que ya tienes tantas fuentes y tanta información?".

"Bueno, Keith, la razón por la que elegí esta historia para mi próxima serie de larga duración, es porque creo que estos desafortunados acontecimientos eran inevitables. Creo que lo que ha hecho Tobin Tomlin es reprobable, pero no será la última vez que veamos algo así. Por mucho que odie admitirlo, Tobin es en cierto modo un macabro creador de tendencias. En cuanto a cómo di con mis fuentes, digamos que algunas cayeron en mis manos. Ya sabes cómo funciona esto, Keith, muchas veces se trata de hacer conexiones y esperar que den sus frutos más tarde."

"Hablando de fuentes, ¿es cierto que has entrevistado al hombre que salvó del incendio al empleado de la SPCA?".

Iván asintió.

"Sí, en realidad es un viejo amigo. Estaba allí durante el incendio. También he hablado con un productor de un reality para el que Tobin hizo una audición, bajo un alias, y tengo la cinta de su audición."

gimió Chad. Sabía exactamente de quién hablaba el periodista. El hombre del coche beige que había corrido al interior del edificio en llamas mientras los demás se limitaban a mirar. Y, por supuesto, Jan Dewalter.

"Vaya, te mueves..."

"No es eso, Keith. Cuando estalla un caso como este, el tiempo es esencial. También he entrevistado a la madre de Tobin, Ida Tomlin. Y déjame decirte, que es una mujer muy franca, sobre su hijo, y otros temas, también. Creo que mis lectores van a encontrar muy, muy interesante lo que tiene que decir sobre Tobin".

Hubo una breve pausa, como si uno de los hombres se hubiera perdido la señal, lo que hizo que Chad soltara una risita y sacudiera la cabeza.

Aficionados.

El presentador interviene a continuación.

"Iván, con respeto a todo el trabajo que has dedicado y sigues dedicando a esta historia en desarrollo, hay una cuestión más que debe abordarse. Este caso ya está recibiendo mucha atención por parte de los grupos de defensa de las víctimas. Afirman que nosotros, como medios de comunicación, estamos glorificando las acciones de Tobin y preparando así el terreno para imitadores."

"Sí, Keith, entiendo su preocupación. Pero mi intención, y estoy seguro de que la suya también, nunca es glorificar las acciones de Tobin o de cualquier otro criminal. Es proporcionar información para que los individuos y las autoridades puedan tener una mejor comprensión de por qué estas personas cometen estos crímenes y así prevenir los futuros."

El presentador estuvo asintiendo todo el tiempo que Iván estuvo hablando.

"Sí, es una línea muy fina, sin embargo... ahora, por favor, háblenos de este lanzamiento especial del New York Times que ha planeado para mañana".

A Iván se le iluminó la cara y se pasó la mano por el pelo.

"Estoy muy emocionado de anunciar que, por primera vez, habrá una edición especial del New York Times. Además de la circular diaria, publicaremos una edición limitada de un reportaje en profundidad de diez páginas sobre Tobin Tomlin y el papel que desempeñan las redes sociales en los delitos de hoy en día. Debido a lo avanzado de la hora, sólo hemos podido imprimir mil ejemplares, que se venderán en un solo local." Apareció en pantalla la imagen de un quiosco de periódicos, así como la dirección: 280 East 86th St en Manhattan. Cuando la cámara volvió a enfocar a Iván, éste sostenía uno de estos reportajes especiales.

El titular era grande y en negrita, pero Chad ni siquiera lo leyó. En lugar de eso, se centró en la gran imagen de su cara.

Chad lo reconoció inmediatamente.

Realmente tiene la cinta de la audición.

No era una mala foto, pero tampoco la mejor; al fin y al cabo, esto era antes de la operación.

"Este lanzamiento especial, titulado, The Drive for Fame, sólo se venderá en este local mañana por la mañana. Espero que se agote en menos de una hora".

Chad parpadeó varias veces, pero eso no consiguió despejar el líquido viscoso que le había bajado por la frente hasta los ojos. Se vio obligado a frotárselo con ambas manos.

Es un truco, pensó. Es un puto truco estúpido. ¿Creen que voy a caer en esto?

"Iván, quiero agradecerte..."

Chad frunció el ceño y fue a pulsar la pausa en su teléfono, pero se le resbaló de la mano sudorosa.

"¡No!", gritó. Hizo malabarismos pero no pudo agarrar el teléfono antes de que se estrellara contra la acera.

Varias personas que ya estaban de camino al trabajo a pesar de lo temprano de la hora le miraron con una mezcla de lástima y repugnancia.

Chad volvió a maldecir cuando cogió el móvil y vio que la pantalla estaba completamente destrozada.

"¡Joder!", gritó.

La gente se quedaba mirando, pero a él no le importaba.

Todos los famosos tenían rabietas... estaba permitido. Mierda, incluso se esperaba.

Mel Gibson, Michael Richards, demonios, Britney Spears era la reina de las crisis públicas.

En lugar de coger el teléfono, Chad lo golpeó con el tacón, disfrutando del sonido que hizo al romperse la carcasa.

"¿Qué coño estáis mirando?", preguntó a nadie en particular. Cuando todos se limitaron a agachar la cabeza y seguir caminando, añadió: "Eso pensaba yo".

Con eso, Chad empezó a moverse de nuevo, esta vez con más brío. Su cara estaba en todas las noticias y sólo era cuestión de tiempo que alguien se diera cuenta de quién era y le sacara una foto o, peor aún, le denunciara.

Chad no estaba seguro de adónde se dirigía, pero sabía adónde no iba: East 86th St.

De ninguna manera iba a hacer eso.

Eso sería un suicidio.

¿Y para qué? ¿Por la rara posibilidad de hacerse con uno de los limitados ejemplares de su artículo?

¿Mereció realmente la pena?

Capítulo 64

"¿Estás seguro de que aparecerá, Drake?" Preguntó Screech.

Drake miró a su alrededor. Estaban todos instalados frente al vendedor de periódicos de la calle 86. Ivan y ABC News estaban a unos seis metros a su izquierda, con un cámara y un operador de micrófono, lo mínimo para que pareciera creíble. Junto a ellos había una pila alta de la edición especial del New York Times.

Hanna estaba metida detrás del mostrador, esforzándose por parecer molesta, como casi todas las personas que trabajaban en estos puestos.

Leroy estaba hojeando la sección de revistas, mientras Veronica y Mandy estaban apostadas enfrente sorbiendo vasos de poliestireno llenos de café caliente.

Drake había tomado prestado uno de los trajes de Screech y se lo había puesto, interpretando el papel de un hombre de negocios de camino a su trabajo de nueve a cinco. Incluso con su pérdida de peso, seguía siendo incómodamente ajustado, pero era lo bastante bueno como para pasar la prueba del olfato a distancia.

"Vendrá".

Screech se mostró menos confiado.

"Viste la audición del hombre", continuó Drake, tratando de convencer a su compañero. "Vendrá. No podrá resistirse".

Pero al mirar a su alrededor, Drake se dio cuenta de que estaban corriendo un riesgo tremendo. Aún no habían informado a Dunbar de lo que habían descubierto, aunque era probable que el hombre hubiera oído las docenas de noticias que Iván había difundido sobre la conexión entre el pie y el incendio de la SPCA. También había una alta probabilidad de que el detective, u otros miembros de la policía de Nueva York, aparecieran.

Drake sólo esperaba que, si lo hacían, esperaran hasta después de atrapar a Tobin para ponerle las esposas.

"Pero si esto sale mal, Drake, vamos a..."

"Oigan, ¿vieron el artículo sobre el Asesino de Internet? ¿El tipo que hizo todos esos videos? ¿El chiflado que se hace llamar El Chad?"

Drake se volvió y vio que el hombre que había hablado llevaba una gorra de béisbol y un jersey verde de bombardero. Era alto y tenía un espeso bigote negro. Drake había memorizado todos los personajes, todos los looks de Tobin, y los había compartido con su equipo.

No era él.

"No para..." Drake comenzó, pero Hanna le cortó.

"Lo tenemos, pero no lo venderemos hasta las diez". Ella curvó su labio superior. "Y va a costar veinte dólares la copia."

"¿Veinte pavos?" Protestó el hombre.

"¿No te gusta? Entonces consíguelo en eBay mañana por fitty".

La actuación fue tan convincente que Drake miró a Hanna por encima del hombro para asegurarse de que no la habían cambiado por la auténtica.

El hombre del bigote se volvió hacia otras tres personas que se acercaban a la cabina, ninguna de las cuales encajaba con la descripción de Tobin.

"Todavía no está a la venta, chicos. Hay que esperar media hora. Y, atención, son veinte pavos". El hombre miró a Hanna, que le devolvió la mirada con cara de piedra.

Drake cogió su café de la encimera y le dio un sorbo. Estaba frío y espeso como el alquitrán, pero cumplía su función y mantenía a raya el cansancio.

Mientras la cola de gente que esperaba su ejemplar de El impulso de la fama empezaba a crecer, Drake miró a Mandy y Veronica. Al igual que Hanna, estaban interpretando sus papeles a la perfección. Aparentando simplemente estar disfrutando de una conversación informal previa al trabajo, su trabajo consistía en asegurarse de que si Tobin aparecía y pagaba a alguien para que le cogiera un ejemplar, ellas lo señalaran.

No era infalible, ya que Tobin podía pagar a alguien y no acercarse a East 86th , pero era lo mejor que podían hacer. Lo único que ahora funcionaba a su favor era que la multitud iba en aumento. Si Tobin estaba tan obsesionado con ser famoso como Drake creía, entonces tenía que aparecer para ver esto en persona... ¿no?

Respiró hondo y consultó su reloj.

Quedan veinticuatro minutos.

"Muy bien, voy a..." Drake comenzó, pero fue interrumpido. "¿Qué demonios?"

Acercándose desde la dirección opuesta a la que se encontraban Veronica y Mandy, no había sólo una o dos personas interesadas en el periódico, sino una multitud de unas treinta o cuarenta. Y no solo eso, sino que llevaban pancartas y coreaban cánticos.

"De ninguna manera."

"Uhhh, ¿Drake?" Screech dijo. "¿Qué vamos a hacer al respecto?"

Drake entrecerró los ojos con fuerza, intentando leer las señales.

"Dios, mira a estos putos liberales", refunfuñó el hombre del bigote.

Gritaban algo sobre animales, algo relacionado con...

"¡Eh! ¿Has oído hablar de la libertad de expresión? ¿La primera enmienda?"

Esta vez no era el hombre del bigote, sino otra persona que esperaba en la cola. Otros estaban empezando a quejarse, también.

Mierda.

Las cosas estaban a punto de agravarse y lo último que necesitaban ahora era una reyerta entre defensores de la libertad de expresión y defensores de los derechos de los animales.

¿Todo esto por un puto artículo?

Decidido, Drake ordenó a Hanna y a Screech que no se movieran y se dirigió a paso ligero hacia la multitud de manifestantes.

A medida que se acercaba, los cánticos se hacían más claros.

"¿Y las víctimas?"

"¡Ganar dinero a costa de los muertos es enfermizo! Ganar dinero a costa de los enfermos es estar muerto".

"¡El crimen no debe pagar!"

Jesucristo, sacaron todos los ganadores aquí, pensó Drake.

Se acercó al manifestante principal y le tendió las manos.

"No puedes..."

"¡Fuera de nuestro camino!", chilló la mujer con la cabeza rapada.

Drake se mantuvo firme.

"No puedes venir aquí, no puedes..." no sabía qué decir.

No puedes venir aquí porque hay una operación encubierta en marcha... estás a punto de arruinarlo todo y dejar libre a un asesino.

"¡Quítate de en medio!", gritó otra persona.

Antes de que Drake pudiera reaccionar, le empujaron hacia un lado. Giró en esa dirección e instintivamente agarró a la persona más cercana. Era una mujer enjuta con grandes ojos marrones, y Drake la soltó de inmediato.

Al parecer, esto no fue suficiente.

La mujer abofeteó a Drake en la cara. El golpe en sí no fue tan fuerte, pero coincidió con el empuje de la multitud. Drake cayó de rodillas y levantó la vista justo a tiempo para ver cómo se encendía el polvorín.

Capítulo 65

Al principio, Chad no estaba seguro de lo que estaba pasando. Vio lo que parecían dos facciones políticas diferentes uniéndose directamente frente al vendedor de periódicos que vendía su artículo.

Se rió y se tapó la boca por si había gente. Fue un esfuerzo inútil. Estaba solo en un callejón, todo el mundo se alejaba de él, hacia el alboroto.

La cacofonía de gritos -principalmente una combinación de "el delito no debe pagarse" y "libertad de expresión"- se fundió rápidamente en un caos incoherente.

Era un espectáculo asombroso: más de cuarenta personas peleándose por él.

Si hace una semana alguien le hubiera dicho a Chad que esto iba a ocurrir, se habría mostrado escéptico.

Se lo merecía, de eso no había duda, y lo deseaba... Dios, lo deseaba más que nada en el mundo. Pero todo lo que la puta de Jan Dewalter podía hacer era decirle que su frente sobresalía demasiado.

Chad volvió a reír, pero esta vez no se molestó en taparse la boca. Su cacareo agudo resonó en los ladrillos a ambos lados de él, pero el sonido fue instantáneamente tragado por los gritos que seguían aumentando.

Y entonces, las cosas se pusieron aún peor.

O mejor.

Mientras el cámara de ABC dirigía su atención hacia la multitud, un hombre con gorra de béisbol aprovechó la distracción. Se abalanzó sobre la pila de artículos, volcándola rápidamente. Estuvo a punto de llevarse un puñado, pero el hombre del Times, el del pelo largo y rubio, se agarró al lado opuesto. Lucharon al estilo tira y afloja durante varios segundos antes de que la correa que mantenía unidos los ejemplares se rompiera.

Los papeles volaron por los aires como gigantescos trozos de confeti, lo que elevó a once la intensidad del enfrentamiento. Chad perdió de vista a Ivan, en parte porque la multitud se concentró en los artículos y en parte porque echó la cabeza hacia atrás entre carcajadas.

Chad avanzó sigilosamente hacia la boca del callejón para ver mejor la locura. Ya casi había llegado cuando un parpadeo de movimiento en su periferia captó su atención. Un hombre estaba apoyado contra el ladrillo, con la cabeza gacha, concentrado en una cámara que llevaba en ambas manos.

¿De dónde coño ha salido?

Como si hubiera escuchado sus pensamientos, el hombre levantó la vista. Era guapo, de pelo castaño corto y barba aún más corta.

Ofreció una sonrisa apaciguadora y volvió a centrar su atención en la cámara.

"Lo siento", refunfuñó el hombre. Se apartó de la pared con el pie y caminó en dirección contraria al quiosco.

Chad le miró irse, confuso por lo que acababa de ocurrir.

¿Era uno de los manifestantes?

No le había visto entrar en el callejón.

Estos putos paparazzi... son como fantasmas... entrando y saliendo de la realidad... haciendo todo lo posible sólo para sacar una foto de alguien cuya vida desearían tener.

Cuando el hombre de la cámara se perdió de vista, Chad volvió la vista hacia la trifulca.

Para su sorpresa, uno de los artículos se había acercado a él. Estaba al aire libre, pero muy cerca.

Veinticinco pies, tal vez sólo veinte.

Chad sabía que debía quedarse quieto, que no debía desviarse hacia la luz, pero estaba... justo... allí.

Ladeó la cabeza y leyó el título: El impulso de la fama.

Lamiéndose los labios, Chad dio un paso adelante, luego otro.

Puedo agarrarlo y luego retroceder. Nadie me verá. Están todos ahí, todos peleando por mí. ¡Todos están peleando por mí!

Pero también observaban. Todos estaban pendientes de los famosos. Todo el mundo quería darle sabor a su gramo. Todo el mundo quería un pedazo de él.

Chad gimió. Iván había dicho en las noticias de la noche anterior que esta iba a ser la única tirada, que hoy era su única oportunidad de conseguir una copia.

Y está justo ahí... la mitad están arruinadas pero hay una justo ahíeeeeeeeeeerrrrrrre.

Empezó a moverse como un niño pequeño que intenta no hacerse pis encima.

El punto de inflexión fue cuando vio a un joven negro levantar la mano y gritar para que alguien llamara a la policía.

Ahora o nunca, pensó Chad.

Haciendo acopio de todo su valor, salió del callejón y caminó deprisa, pero sin correr, hacia el artículo descarriado.

En cuestión de segundos, llegó hasta él y se agachó. Un fuerte ataque de vértigo le asaltó entonces y, por un momento horrible, pensó que iba a caerse. Pero Chad apretó los dientes y recuperó el equilibrio.

Desde que se había convertido en una superestrella, su suerte parecía haber cambiado.

Cogió el artículo y lo sostuvo con ambas manos. Era delgada, pero maldita sea si no era tan pesada como el plomo.

O de oro.

Retrocede ahora, Chad. Retrocede, luego deja este lugar.

Volvió a lamerse los labios y empezó a abrir lentamente la primera página.

Sólo tengo que ver... tengo que vereeeeeeeeeeeeeeee.

Pero en lugar de sentir la euforia absoluta de un adicto que recibe su dosis matutina, Chad sintió que se le revolvían las tripas.

Aparte de la portada, todas las demás páginas estaban completamente en blanco.

Capítulo 66

Drake se puso a cuatro patas y se levantó lentamente.

"¿Qué coño está pasando?", susurró.

Parecía una escena de Mad Max, pero con gente vestida con ropa de negocios en lugar de equipos de hockey usados.

No podía creer el fervor, la pura intensidad del enfrentamiento. Drake sabía que la gente podía ponerse a la defensiva cuando se cuestionaban sus creencias, pero en la era actual de la política identitaria, de no ser capaces de diferenciar entre una diferencia de opinión y una afrenta personal...

Esto era nuevo, y lo odiaba.

No veía a Iván por ninguna parte, ni al equipo de filmación de ABC.

Menudo puto desastre.

Lo único bueno era que, en medio del caos, nadie parecía darse cuenta de que el artículo por el que se peleaban era una farsa. Tal vez ni siquiera importara.

Los más francos del grupo estaban allí simplemente para que se oyeran sus estridentes voces, para que se vieran sus plumas de pavo real, no para competir por un cambio real, no para impulsar ninguna causa real.

Drake estaba decidido a controlar a la multitud, a poner algo de orden, cuando oyó la voz de Leroy por encima de todas las demás.

"¡Que alguien llame a la policía! ¡Traigan a Dunbar aquí, ahora!"

Había terminado oficialmente. La operación había fracasado estrepitosamente. No sólo no habían conseguido sacar a Tobin, sino que ahora la calle 86 estaba llena de desconocidos a punto de amotinarse.

Sacó el teléfono del bolsillo, con la intención de llamar a Dunbar como le había sugerido Leroy.

Sólo hacía falta un guerrero de la justicia social demasiado entusiasta con un cuchillo para que las cosas estallaran de verdad.

Mientras se desplazaba hasta el final de sus contactos, miró a su alrededor para asegurarse de que su gente seguía a salvo.

Hanna estaba detrás del mostrador abofeteando a cualquiera que se acercara.

Leroy... bueno, Leroy ya había demostrado que podía cuidar de sí mismo. Screech, por su parte, estaba escondido detrás de una pila de periódicos -periódicos de verdad-, pero cuando Drake miró al otro lado de la calle para ver a Veronica y Mandy, ya no estaban sentadas fuera del café.

"Ah, mierda, ¿dónde estáis?"

Escudriñó el interior, pensando que podrían haberse visto obligados a refugiarse dentro, pero seguía sin verlos.

Verónica no huiría, ¿pero Mandy? No estaba seguro de Mandy.

A unos treinta metros a la izquierda de donde habían estado, vio una figura encorvada que salía de un callejón. Era delgado como un raíl y llevaba un pañuelo cubriéndole la frente, y Drake sacudió la cabeza y se frotó los ojos para asegurarse de que no estaba viendo cosas.

Cuando la forma permaneció, su concentración cambió. Sus pensamientos ya no estaban en Mandy o Verónica y ya no podía oír los gritos de odio a su alrededor.

Drake guardó el teléfono y empezó a moverse entre la multitud enfurecida.

El hombre salió del callejón y se agachó para recoger uno de los artículos que habían llegado hasta él. Sabiendo que disponía de poco tiempo antes de que el hombre mirara dentro, Drake aceleró el paso y su mano se dirigió a la pistola que llevaba en la funda del hombro.

"¡El crimen no paga!", gritó un hombre, poniéndose delante de él. "¡El crimen nunca debe pagar!"

"¡Muévete!" Drake lo empujó, y el hombre gritó mientras él y su cartel caían al suelo. "¡Muévete!"

Drake recuperó la línea de visión con la figura en la boca del callejón justo cuando abría el periódico. Un segundo después, se le escapó de los dedos y volvió a caer al suelo.

Joder.

El hombre retrocedió dos pasos y luego levantó sus ojos oscuros y hundidos.

Como atraído por una fuerza desconocida, su mirada se posó inmediatamente en Damien Drake.

Capítulo 67

Cuando Drake vio que en los pálidos labios de Tobin Tomlin se formaba una sonrisa siniestra, supo que el hombre iba a salir corriendo, y por eso saltó por encima del manifestante al que había empujado al suelo y echó a correr. Drake estaba cansado, pero le alimentaba la furia.

Tobin, en cambio, era una zorrita anémica a la que le gustaba mutilar y matar animales indefensos.

El hombre no tenía ninguna posibilidad.

A tres metros dentro del callejón, Drake estaba a poca distancia. Extendió la mano derecha con la intención de agarrar la nuca de Tobin. Falló, pero no se quedó sin nada; en su lugar, Drake agarró el nudo del pañuelo del hombre.

A continuación ocurrió algo extraño. En lugar de tirar del hombre hacia atrás, o incluso deshacer el nudo, algo... se deslizó. El pañuelo tiró hacia atrás, y el cuero cabelludo de Tobin se fue con él. El hombre chilló cuando una gruesa almohadilla de piel se le arrugó en la nuca y se dejó caer.

Cuando Tobin cayó de culo, Drake giró sobre sí mismo y lo montó. El impacto combinado de la caída de Tobin y todo el peso de Drake cayendo sobre el pecho del hombre le hizo poner los ojos en blanco.

Sin embargo, el extraño y gorjeante chillido siguió saliendo de su boca.

"Casi matas a Patty", siseó Drake entre dientes apretados. "Casi..."

Al ver la cara de Tobin, a Drake se le revolvió el estómago.

Era como contemplar un esqueleto sangriento y nervudo.

Tobin no tenía pelo; le habían arrancado completamente el cuero cabelludo de la frente. Como resultado, la piel de su cara se hundía hacia abajo, dándole una expresión bobalicona y caída.

Lo que era peor que las imágenes, era el hecho de que de alguna manera, a pesar de que Tobin estaba gritando, el bastardo enfermo también parecía estar riendo.

"¿Por qué te ríes?" gritó Drake. Cuando esto sólo sirvió para intensificar la carcajada maníaca del hombre, Drake repitió la pregunta, esta vez lo más alto que pudo. "¿Por qué coño te ríes?"

Aparte del sonido, Tobin no estaba haciendo nada para intentar quitarse a Drake de encima. De hecho, parecía que el hombre estaba completamente paralizado.

"¡Deja de reírte!"

Drake movió las manos de los hombros de Tobin a su frente. La sensación era horrible, cálida, húmeda y pegajosa.

"Basta", dijo, ahora en voz más baja.

Mirando fijamente la sonrisa retorcida, Drake ya no pensaba en Patty ni siquiera en el hombre que había sido asesinado en el vídeo.

Por alguna razón, su mente volvió a la señora Schmidt, la pobre mujer que le había contratado para encontrar a su gato perdido.

Una mujer solitaria al borde de la demencia. Una mujer que quería a su gato tanto o más que cualquier persona que quisiera a un hijo.

"Tú mataste a Cosmo", dijo Drake casi incoherentemente.

Por alguna razón, este comentario hizo que la risa de Tobin se entrecortara.

Pero aún no era suficiente para Drake.

Rodeó con los dedos los lados de la cabeza de Tobin y luego empezó a ejercer presión con los pulgares en el centro de la frente del hombre.

"¿Quérrrrrruuuuuuudoinnnnnn?" preguntó Tobin con voz arrastrada. "Whaaatrruuuuuudoinnnnnnnnnnnnnnnnnnnnn?"

"Mataste a Cosmo", siseó mientras aplicaba más presión. "Has matado al puto gato".

Drake empujó aún más fuerte. Llevó los pulgares hacia abajo hasta que las venas de sus antebrazos empezaron a abultarse y Tobin dejó de hacer ese terrible sonido de risa.

Ni siquiera entonces aflojó.

Justo cuando las fuerzas de Drake empezaban a flaquear, se oyó un terrible crujido que se originó en lo más profundo de la cabeza de Tobin.

"No deberías haber matado al gato".

Los hombros de Tobin empezaron a temblar y mientras se agarraba, Drake se dio cuenta de que tenía que salir de aquí de una maldita vez. Se impulsó hacia arriba usando la frente de Tobin como palanca, lo que hizo que se hundiera aún más.

Los manifestantes seguían bailando, empujándose y gritándose unos a otros sin llegar a la violencia física. Esta falta de escalada se debió, en parte, a los chicos de azul: un puñado de agentes uniformados habían aparecido y estaban tratando de evitar que las cosas estallaran.

Con Tobin aún temblando en el suelo, Drake no estaba seguro de qué hacer. No quería contribuir a la violencia, pero necesitaba un desahogo.

No parecía justo que estos dos bandos se desquitaran el uno con el otro cuando había un objetivo mucho más merecedor.

En lugar de ir hacia la multitud, decidió llevar la multitud hacia él.

"¡Está aquí!" Drake gritó, gesticulando salvajemente. "¡Tobin está aquí! ¡Chad está aquí! ¡El asesino de gatos está aquí!"

Fue su segundo grito el que atrajo la atención de los manifestantes más cercanos.

Su tercer o cuarto grito los acercó.

"¡Está aquí mismo!"

Cuando las primeras personas descendieron sobre el callejón, Drake retrocedió. No estaba seguro de si habían oído lo que había dicho o si sabían quién era el hombre que estaba en el suelo, pero la refriega continuó. Cuando uno de los miembros del grupo a favor de la libertad de expresión se acercó demasiado a la otra parte, recibió un fuerte empujón.

El primer hombre cayó directamente sobre el estómago de Tobin.

Habiendo visto suficiente, Drake se llevó la barbilla al pecho y abandonó el callejón.

Y sin embargo, por mucho que se alejara de la escena, seguía oyendo reír a Tobin.

También podía oír la voz del hombre, que susurraba la misma frase una y otra vez.

"Soy famoso... Soy famoso... Soy famoso..."

***

El hombre de la cámara retrocedió hacia el callejón en cuanto apareció Drake. Vio cómo el ex detective de la policía de Nueva York tiraba de Tobin al suelo y luego se sentaba a horcajadas sobre su pecho. Tuvo que ajustar el ángulo para ver bien las caras de ambos, pero al fin y al cabo, el vídeo que había grabado tenía una calidad aceptable.

Demonios, era mejor que el vídeo del gato, o el de la ardilla, y puede que incluso el que protagonizó Kenneth Leung.

Sobre todo por el tema.

Sobre todo porque mostraba el lado más oscuro de Damien Drake.

Capítulo 68

Drake respiró hondo y entró en la comisaría 62. Sabía que volver aquí era peligroso, pero tenía que hacer una última cosa antes de poner fin a todo esto.

Le invadió la nostalgia, pero no eran exclusivamente buenos sentimientos.

Había media docena de agentes uniformados, pero no reconoció a ninguno. A decir verdad, la única persona a la que no quería ver era al agente Kramer. El detective Dunbar le seguía de cerca, pero la suerte tenía un límite.

Y la de Drake hacía tiempo que había caducado.

"¿Qué demonios estás haciendo aquí?" siseó Dunbar mientras agarraba el brazo de Drake y tiraba bruscamente de él por un estrecho pasillo. Dunbar estaba tan enfadado con él que ni siquiera pareció darse cuenta de la gran jaula que Drake llevaba en la mano izquierda.

"Estoy aquí para..."

Dunbar ni siquiera le dejó terminar la frase. El hombre estaba muy cabreado.

"¿Esa maldita cosa que hiciste con el Times? ¿Con Ivan? Qué puta pesadilla. He estado... Jesús, toda la semana ha sido una locura. Y ahora que Tobin está en coma..."

Drake decidió no debatir los detalles ni mencionar el hecho de que había conseguido detener a un asesino en serie en ciernes, y en su lugar se centró en lo último que había dicho Dunbar.

"¿Coma? ¿De qué estás hablando, coma?"

Dunbar lo soltó y retrocedió.

"Sí, Tobin estaba en el quiosco de East 86th ; vino a por su preciado artículo. Parece que alguien, algún médico de callejón probablemente, le abrió la frente, sólo Dios sabe por qué. La incisión se infectó, empezó a pudrirse y se extendió al hueso. Lo hizo quebradizo. Por lo que cuentan, parece que tuvo un ataque de algún tipo y entonces alguien de la puta multitud cayó encima de él. Le partió el cráneo. El imbécil tiene suerte de estar vivo. Pero supongo que ya sabías casi todo eso".

Drake imaginó el cadáver tembloroso de Tobin.

"No, es nuevo para mí. Estoy conmocionado por Tobin, sin embargo. Con lágrimas en los ojos".

"Esa es la historia que la policía de Nueva York está dando a conocer a la prensa, de todos modos. Y seguirá siendo oficial mientras Tobin siga en coma. Si se despierta..."

"Si se despierta, nadie creerá nada de lo que diga. Pero si empieza a abrir la boca, puede que tenga que hacerle una pequeña visita".

"Drake..."

"Pero basta de hablar de ese imbécil. ¿Qué pasa con el hombre que mató?"

Dunbar respiró hondo.

"Su nombre era Kenneth Leung. Un maldito estudiante de intercambio, si puedes creerlo. Pobre tipo."

"Mierda".

"Sí, encontramos su torso encajado en el conducto de la basura de su apartamento".

Drake recordó el pie en la caja que el motorista había intentado sin éxito entregar a Jan Dewalter.

"¿Torso?"

"Le faltaban la cabeza y un brazo, además del pie", dijo Dunbar casi con despreocupación. "Enviados por el mismo servicio de entrega de bicicletas, pero afirman haber perdido las direcciones".

"Conveniente".

"No me digas."

"Escucha, gracias por ponerme al día", dijo Drake, "pero no estoy aquí para verte".

Dunbar arrugó la frente.

¿"Kramer"? Será mejor que no estés buscando al oficial Kramer".

Drake ignoró este comentario.

"Oficial Billups."

"¿Quién?"

"Oficial Dean Billups."

Los hombros de Dunbar se hundieron.

"No puedo ayudarte más, Drake. Sé que sigo diciendo esto, pero no puedo hacerlo más".

Drake se encogió de hombros.

Pensó en Dunbar como un amigo, alguien en quien podía confiar, alguien que les había ayudado en el pasado.

Pero se dio cuenta de que Dunbar probablemente estaba mejor sin él.

"Gracias", dijo Drake. Luego, antes de que Dunbar pudiera añadir nada más, volvió la cabeza hacia el vestíbulo principal y gritó: "¿Alguien conoce al agente Billups? ¿El decano Billups? Por favor, díganle al oficial Billups que traiga su culo aquí".

Dunbar le dedicó una expresión apaciguadora y luego retrocedió, dejando a Drake solo en la comisaría donde una vez se había enfrentado al sargento Rhodes.

"¿Puedo ayudarte en algo?"

Una mirada y Drake supo que ese joven oficial era Dean Billups.

"Sí, creo que puedes", dijo, levantando el pesado objeto con la mano izquierda.

El hombre miró la jaula durante tres segundos enteros antes de que sus ojos se abrieran de par en par.

"¿Es... es Cosmo?"

Drake no dijo nada mientras el agente Billups le arrancaba la jaula y la dejaba en el suelo. Abrió la puerta y un gordo gato naranja saltó a sus brazos.

"¡Es Cosmo!" El joven oficial estaba casi llorando ahora.

Sólo no lo llames Jinxy...

"Saluda a tu tía abuela de mi parte", dijo Drake, con una sonrisa en la cara.

"Va a ser... va a ser tan feliz. Espera, ¿dónde está el collar de Cosmo?"

Drake se encogió de hombros.

"No sé. Parece que tendrás que conseguirle uno nuevo".

***

"Hijo de puta".

En algún momento de la travesura gatuna, Screech se había adelantado y había rehecho el nombre de la puerta. La D ya no era de cinta aislante y tenía forma de pene. Ahora, el nombre era profesional -DSLH Investigaciones- y su nombre volvía a figurar en primer lugar.

Sonriendo, abrió la puerta y entró.

"Me encanta el nuevo logotipo", dijo Drake. Nadie levantó la vista de sus ordenadores. "¿Chicos?"

Fue Leroy quien rompió primero. Se levantó de la silla y empezó a aplaudir. Hanna le siguió y luego Screech se unió a regañadientes.

"Oh, vete a la mierda", dijo Drake. "Demasiado."

"Oye, te dimos un trabajo fácil y lo completaste. Encontraste al gato. Así se hace, Hércules Poirot".

Estaba claro que Screech sólo intentaba aportar algo de ligereza a una situación muy oscura, pero no lo consiguió. Aun así, Drake pensó que el resultado final de la semana pasada, aunque no positivo, podría haber sido peor.

Mucho peor.

"¿Sabéis qué? Aplaudir está muy bien pero, para mí, no es una verdadera celebración a menos que haya bebidas de por medio. Así que recoge tus cosas y ven conmigo. Ah, y sí, Screech, no te preocupes, yo pago".

Leroy miró su reloj.

"Ni siquiera es mediodía todavía."

"Quizá no en Nueva York... venga, vamos".

"Muy bien", exclamó Hanna. "Por fin, algo que puedo apoyar".

"Yo también me apunto", añadió Leroy.

"¿Tienes edad para beber?"

"Quizás no en Nueva York..."

Drake se rió.

"Me parece justo. ¿Y tú, Screech? ¿Vas a unirte a nosotros?"

Screech parecía desgarrado.

"Sí, quiero, pero... espera un segundo". Screech sacó su teléfono y les dio la espalda mientras hablaba por él.

"Qué grosero", comentó Hanna.

No me digas.

Drake esperó pacientemente, todos lo hicieron, y un minuto después Screech volvió a mirarlos, sólo un poco más pálido que antes de la llamada.

"¿Todo bien?"

Screech asintió.

"Sí, sí, me uniré a ti, pero hay algo de lo que tengo que ocuparme primero".

Drake abrió la boca para seguir preguntando, pero la expresión del rostro del hombre sugería que era algo de lo que no quería hablar abiertamente.

Dale su espacio, ha pasado por mucho, pensó Drake.

"Está bien, pero será mejor que nos encontremos allí", dijo Drake. "¿Saben qué? Hanna, ¿por qué no llamas a Verónica y Mandy y les preguntas si también quieren acompañarnos?".

Hanna hizo un mohín.

"¿Por qué? ¿Porque soy una mujer?"

Drake negó con la cabeza.

"No, porque eres el único lo suficientemente duro para lidiar con su ira después de lo que pasó en la 86 Este. Por eso".

Capítulo 69

Screech vio cómo se iban sus amigos.

Estaba agotado y no podía quitarse de la cabeza el vídeo del asesinato de Kenneth Leung.

Y ahora esto...

"Es hora de pedir uno de mis favores".

El hombre no había saludado, no había dicho su nombre, no había dicho nada más que esa única línea. De hecho, Screech había murmurado ajá varias veces después de que la otra parte colgara para que a sus compañeros les pareciera más legítimo.

En cualquier caso, Screech sabía quién estaba al teléfono y qué quería el hombre.

Por eso, después de que Drake, Hanna y Leroy hubieran abandonado DSLH, recuperó su alijo de Johnny Blue y se chupó dos dedos.

Luego se subió a su coche y condujo directamente a casa de Taglia.

Como era de esperar, el refrigerador humano con una larga trenza en la espalda estaba de pie delante. El hombre le palpó desde los brazos extendidos hasta la entrepierna.

"¿Quieres invitarme a una copa primero?" Murmuró Screech mientras el hombre le apretaba las pelotas.

¿Cómo coño iba a esconder un arma ahí?

La respuesta del hombre fue apretar más fuerte. Luego, aparentemente satisfecho, hizo girar a Screech y lo empujó hacia el restaurante.

Como la última vez que había estado aquí, Taglia's estaba vacío, y Screech siguió un camino familiar hasta la trastienda.

"Stephen, pasa", dijo Nick Petrazzino desde su sitio en la mesa redonda.

"¿Dónde está Oliver?", soltó. Normalmente, la mano derecha de Nick estaría de pie en el pasillo burlándose o rondando a su jefe.

Nick frunció el ceño.

"Hay una hoja de papel en la mesa delante de ti. Cógela".

Screech tragó saliva y cogió el papel. Lo desdobló y se sorprendió al descubrir que era la fotografía de un joven apuesto.

En la parte inferior, alguien había escrito un nombre.

"¿Tommy Wilde? ¿Quién demonios es Tommy Wilde?"

Nick apretó los labios y Screech se maldijo por haber vuelto a hablar fuera de lugar. El jefe de la Casata Sacra había demostrado ser tranquilo y justo, pero si los rumores eran ciertos, el hombre también tenía un lado oscuro.

Y ese era un lado que Screech nunca quiso ver.

"Sigue a este hombre. Síganlo y tomen fotos".

Screech miró a Nick, luego la fotografía de Tommy Wilde, y luego de nuevo.

No hables... no digas una palabra. Sólo levántate y vete de aquí.

Pero no pudo hacerlo.

"¿Por cuánto tiempo?"

Nick extendió la mano y agarró el borde de la mesa con ambas manos. Luego apretó con tanta fuerza que Screech estaba seguro de haber visto flexionarse el grueso tablero de madera.

"Hasta que te diga que pares. ¡Ahora lárgate de aquí!"

Epílogo

"Muy bien, gente, voy a por la primera ronda -y la segunda-, pero luego estáis por vuestra cuenta... hasta que llegue Screech. Entonces intentaré convencerle de que ponga la tarjeta de crédito DSLH sobre la mesa", dijo Drake a su equipo. Ya estaban todos aquí, todos los que habían participado en la casi fallida operación encubierta, menos Iván y la brigada ABC, cuya invitación se había perdido en el correo.

¿"Estante superior"? preguntó Leroy con una sonrisa.

Tenían el local prácticamente para ellos solos; era, como había dicho Leroy, antes del mediodía de un lunes. En cuanto a las bebidas, Drake ya había llegado a un acuerdo con su viejo amigo Mickey.

"¿Qué sabes tú de top shelf? Sólo chupitos de bar. Excepto tú, Leroy, sólo puedes tomar cerveza".

Veronica se inclinó hacia Leroy y le susurró algo al oído que le hizo esbozar una amplia sonrisa.

"¡Oye! Oye, no corrompas al joven", bromeó Drake. Luego se volvió hacia el camarero. "¡Mickey, que fluyan las bebidas!"

Una vez servidos, Drake levantó su copa e indicó a todos que hicieran lo mismo.

"Una cosa más, chicos. No estoy para discursos..."

"¡No me digas!" gritó Hanna.

Drake se rió entre dientes.

"No me gustan los discursos, pero este brindis es por un hombre que probablemente se acobardaría sólo de verme con mi vaso en el aire. Dicho esto, esto es para ti, viejo amigo; esto es para el Dr. Beckett Campbell, el hombre que convenció por sí solo a una generación de niños de que aunque tuvieran medio cerebro y un problema con la bebida peor que el mío podrían llegar a ser médicos algún día. Te echaremos de menos, Beckett".

"¡Salud!", bramó la multitud.

Esto me gusta más... Beckett no quería nada de esa otra mierda, sólo quería que la gente se reuniera y contara buenas historias.

Naturalmente, se dividieron en grupos y empezaron a charlar, con suerte comentando su anécdota ridícula favorita de Beckett. Drake optó por quedarse solo y observar a la gente por la que había vuelto de un paraíso literal.

Eran su familia y haría cualquier cosa por ellos.

Estaba dando un sorbo a su cerveza cuando sintió que alguien se acercaba por detrás. Incluso antes de girarse, Drake empezó a sonreír.

"Patty, me alegro mucho de que hayas podido venir", dijo. Drake extendió la mano y abrazó a la mujer con fuerza.

Tenía buen aspecto. De alguna manera, a pesar de lo que había pasado, Patty Sheer tenía incluso mejor aspecto que en su primera cita.

Con el brazo alrededor de sus hombros, gritó a su tripulación una vez más.

"Hola chicos, tengo a alguien que quiero que conozcáis." El bar se calmó. "Ella es Patty. Es una amiga mía".

Hubo un coro de "hola" antes de que cada uno de ellos se acercara individualmente y se presentara. Drake se alegró de ver que Patty encajaba perfectamente.

"Oh, antes de que se me olvide... Mickey, ¿bajas un poco el volumen? Tengo una sorpresa muy especial para Patty esta noche".

"Demasiado para no tener discursos".

"Sé amable, Hanna."

Por primera vez desde que entró en Barney's, Patty empezó a sentirse un poco incómoda y abrumada.

"¿Una sorpresa?", preguntó vacilante.

Drake dio un trago a su cerveza.

"Sí, ¿conoces tu refugio SPCA?"

Ahora Patty parecía francamente sospechosa.

"¿Qué pasa con él?"

"Digamos que conseguí hablar con un veterinario local... alguien que ama tanto a los animales que ha decidido que lo que no cubra la compañía de seguros lo financiará él de su bolsillo".

"No hablas en serio".

Drake asintió.

"Muy en serio."

"Es... es increíble". Los ojos de la mujer empezaron a llenarse de lágrimas.

"No, no hagas eso", dijo Drake en voz baja.

"Soy una chica emocional".

Drake se rió.

"Casi lo olvido. Oye, Mickey, ¿puedes traerle un trago a mi amigo, por favor?"

"Absolutamente. Y esta va por cuenta de la casa".

"Gracias".

"No, gracias", dijo Patty, inclinándose y dándole un beso en la mejilla. Leroy se acercó y, por alguna razón, Drake se sonrojó.

"¿Terminaste? Mickey no va a aguantar que vomites por todas partes".

"Buen intento. No, es Screech, está aquí".

"¿Ah, sí?"

Drake miró alrededor de Leroy y vio a Screech acercándose a él.

"¡Ahí está! Ven, tengo a alguien que quiero que conozcas".

A cada paso, Drake esperaba que la actitud de Screech cambiara, que dejara de parecer tan condenadamente serio.

Pero nunca lo hizo.

"¿Chillido?", dijo, ahora erguido.

"Drake... Drake, hay alguien aquí que quiere verte".

Drake frunció el ceño. Aparte de Dunbar, todos los que conocía o le importaban ya estaban aquí, en el bar.

"¿Quién? ¿Quién es?"

Screech se movió a su derecha y una mujer salió de su sombra.

De repente, el corazón de Drake dejó de latir, sus pulmones se colapsaron y sus ojos se desorbitaron.

Cuando la mujer se acercó a menos de un metro de él, su corazón volvió a bombear y Drake consiguió por fin pronunciar su nombre.

"¿Jasmine? Jasmine, ¿qué demonios estás haciendo aquí?"

FIN

Otros libros de Patrick Logan

Detective Damien Drake

Besos de mariposa (feat. Chase Adams, Dr. Beckett Campbell)

Causa de la muerte (feat. Chase Adams, Dr. Beckett Campbell)

Descargar Murder (feat. Chase Adams, Dr. Beckett Campbell)

Skeleton King (feat. Dr. Beckett Campbell)

Tráfico humano (feat. Dr. Beckett Campbell)

El Señor de la Droga: Parte I

El Señor de la Droga: Parte II

Lucha premiada

Casi infame

Hombre de paja

Empresa peligrosa

Cara feliz

Chase Adams Thrillers del FBI

Rígido Congelado

Sospechoso en la sombra

Dibujo Muerto

Alerta Amber

La historia de Georgina

Dinero sucio

Guarida del Diablo

Damas pintadas

Efectos adversos

Ya muerto

Pruebas directas

Sangre contaminada

Dr. Beckett Campbell, Médico Forense

Final amargo

Donante de órganos

Inyectar fe

Precisión quirúrgica

No resucitar

Extraer el mal

Residencia Evil

Tommy Wilde Thrillers

Una noche salvaje

Dos semanas Wilde

Tres meses Wilde

Cuatro familias Wilde

No olvides pasarte por mi grupo de Facebook y saludarme! https://www.facebook.com/AuthorPatrickLogan/

Transmito en directo todos los días de la semana.

También puedes encontrarme en todas las redes sociales (Youtube, TikTok e Instagram) @AuthorPatrickLogan

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes de este libro son totalmente imaginarios o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con lugares, sucesos o localizaciones es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2023

Diseño interior: © Patrick Logan 2023

Todos los derechos reservados.

Este libro, o partes del mismo, no pueden reproducirse, escanearse ni difundirse en forma impresa o electrónica.

Primera edición: Noviembre 2023