Oro

blanco

Patrick Ericson

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Todos los derechos reservados.

Impreso en España. Printed in Spain

Título original: Oro Blanco

Copyright 2015 ® GoodBooks Editorial S.L.

Copyright 2015 ® Juan Merladet

Calle Nardo 53, Soto de la Moraleja, Alcobendas. Madrid 28109

Primera edición ebook septiembre 2015

ISBN: 978-84-942281-9-3

Depósito legal: M-1229-2015

Impresión: Fer Fotocomposición

Diseño de portada: Manuel García Tristante

Mis agradecimientos a Rosa Moro, periodista en temática de migraciones y fronteras en África, autora del blog África en mente. Colabora con diversos medios españoles e internacionales, además de dar cursos y charlas, escribiendo y hablando sobre la realidad y la actualidad africanas. Pertenece a los Comités de Solidaridad con el África Negra (UMOYA) y a la Red Interlavapiés, organizaciones que luchan por la justicia en África. Sin su valiosa ayuda me habría sido difícil comprender el drama humano que se vive en Somalia.

A Mikel Landaburu (llamémosle así), exvigilante de seguridad de la empresa Segur Ibérica, quien tuvo el valor de ponerse frente a una grabadora a fin de relatar las irregularidades que día a día se suceden en el Cuerno de África, y de explicarme sin ningún temor la realidad que se vive en un atunero y la disciplina de un trabajo que consiste en repeler el ataque de los piratas somalíes que defienden legalmente sus costas.

Querido lector, gracias por leer esta novela de forma legal y no haberte descargado una copia de las que se ofrecen en Internet. Gracias a ese esfuerzo tuyo y a esa…..

Entrevista a un mercenario

Me reencontré con Mikel Landaburu en Madrid, hace ahora de ello año y medio. Huelga decir que su verdadero nombre es otro bien distinto, no en vano le prometí llevar el asunto con rigurosa discreción: debía guardar su anonimato por encima de todo. Esa fue la única condición que impuso antes de dejarse entrevistar delante de una grabadora a fin de ayudarme a escribir este libro. No resultó fácil convencerle, lo admito. Una cosa era contar sus vivencias en el Cuerno de África mientras cenábamos en un sobrio restaurante del centro de la capital, sabiendo que las palabras se las lleva el viento, y otra muy distinta colocarse ante un micrófono para dejar constancia verbal de lo que estaba sucediendo en Somalia con respecto a la pesca ilegal y la piratería. Es normal que recelara. No tenía nada que ganar y sí mucho que perder. Se estaba jugando su puesto de trabajo en Segur Ibérica; y lo que todavía es peor, corría el riesgo de enfrentarse a una querella en toda regla por incumplir el contrato de confidencialidad.

No obstante, Mikel es una persona comprometida socialmente y un hombre de palabra. Me lo demostró la mañana que acudió a nuestra cita en el Café de Oriente, dispuesto a hablar sin ambages hasta donde se lo permitiera la sensatez. Iba vestido con unos vaqueros desgastados y una camiseta de manga corta ceñida al cuerpo. Lucía un corte de pelo militar. Su aspecto fornido y patibulario (siempre y en todo momento con cara de mala hostia), así como sus brazos cuajados de tatuajes, intimidaría a cualquiera que se cruzara en su camino, pero no a mí. Lo conozco bien. Mikel y yo somos viejos amigos desde hace dieciocho años. Creo que ese fue el auténtico motivo por el cual accedió a participar de mi proyecto; o tal vez lo hizo porque, en realidad, seguía siendo el idealista de siempre.

Nada más verlo entrar por la puerta me puse en pie para estrechar su mano. Parecía un tanto nervioso, indeciso más bien. A fin de romper el hielo se interesó por la entrevista que había concertado la tarde anterior con mi agente literario —José Miguel Romaña— y una conocida editorial catalana con delegación en Madrid. Le dije la verdad: que mi impresión había sido satisfactoria y que por lo tanto existía la posibilidad de que contrataran mi última novela. Se alegró mucho por mí.

Como ambos sentíamos la necesidad de comenzar cuanto antes, coloqué la grabadora sobre la mesa después de que el camarero nos sirviera los cafés. Mi intención era iniciar el diálogo con preguntas sencillas referentes a la vida cotidiana de un vigilante de seguridad a bordo de un atunero. No era aconsejable ahondar, directamente, en los asuntos más sórdidos de su aventura en el Índico.

Sin más dilación inicié la entrevista.

Nota previa aclaratoria

He querido transcribir la conversación de manera fidedigna, sin añadir ni restar una sola palabra. Quedarán, pues, reflejadas ciertas expresiones propias del argot utilizado entre los agentes de seguridad, incluso palabras y sustantivos malsonantes —la calidad literaria queda a un lado cuando lo verdaderamente importante es ofrecer el mensaje—. Una grabación es incapaz de recoger los gestos y el tono empleados en el diálogo. Por ello, me he permitido la libertad de añadir, entre paréntesis, las imprescindibles acotaciones para un mejor entendimiento.

AUTOR: ¿Estás listo? (Con un gesto señalo la grabadora).

MIKEL: Cuando quieras.

AUTOR: Bien… Comencemos por el principio. ¿Qué tipo de entrenamiento reciben los vigilantes de seguridad que cumplen con su labor en el Cuerno de África?

MIKEL: Antes de responderte a eso te diré que existe un acuerdo entre el Ministerio de Defensa e Interior, por el que el Gobierno modificó los reglamentos de seguridad privada y de armas. Eso quiere decir que yo y mis compañeros actuamos legalmente con el consentimiento del Ejército español. No somos mercenarios, tal y como se rumorea por ahí, ¿vale? En cuanto al adiestramiento militar, hemos recibido un curso intensivo de formación en la Escuela de Infantería de Marina de Cartagena, muy cerca de donde vives. (Proyecta una amplia sonrisa).

AUTOR: Eso de que no sois mercenarios es discutible. No olvides que tenéis licencia para matar morenos[1] en el Índico, aunque sea en defensa propia. (Alzo las manos al descubrir un gesto de incomodidad en su rostro. He sido demasiado directo). No te enfades. Es solo mi opinión. Sabes que no comulgo con lo que haces.

MIKEL: Si vas a empezar a joderme lo dejamos. (Me observa con cara de pocos amigos).

AUTOR: Tienes razón… Lo siento. Mejor seguimos adelante, ¿te parece bien? (Asiente con la cabeza). ¿Cómo os trasladáis desde Madrid hasta el Cuerno de África?

MIKEL: Después de pasar un reconocimiento médico salimos rumbo a París, donde cogemos otro avión que nos lleva a Dubái. Una vez allí, puede que nos envíen a las islas Seychelles o a Madagascar. Depende de lo que disponga la empresa.

AUTOR: ¿Os espera alguien en el aeropuerto?

MIKEL: Así es, los consignatarios. Son gente contratada por las empresas de los patronos para recoger a la tripulación y a los agentes de seguridad. Después de subirnos a los furgones nos llevan a puerto. Es entonces cuando se nos designa un barco. A veces me toca custodiar un buque de pesca, y otras un macicero…

AUTOR: ¿Qué es un macicero? (Lo interrumpo).

MIKEL: Es el barco auxiliar que utilizan los atuneros para ir colocando las balizas. Su trabajo consiste en localizar los bancos de peces a fin de comunicarlo por radio al resto de las embarcaciones. La vida en un macicero es muy dura. Puedes llegar a estar cuatro meses sin pisar tierra. El hábitat es reducido. Dormimos hacinados. La comida es una auténtica bazofia. Pero lo peor de todo son las cucarachas. Como son barcos muy viejos, las hay a centenares. Tanto es así que por las noches hemos de tomar la precaución de taparnos las narices y las orejas para que no se nos metan dentro, aunque a veces lo hacen por la boca, que es peor. (Hace un gesto de asco). Hay demasiada mierda en esos buques. No me gustan los maciceros. (Mueve la cabeza de un lado a otro). Si no tienes estómago te pasas el día echando la pota.

AUTOR: ¿Cuántos agentes vais en un barco?

MIKEL: Generalmente cuatro. En la época de los monzones el personal se reduce a tres. Eso es porque también disminuyen los ataques.

AUTOR: ¿Cómo os lleváis con la tripulación?

MIKEL: No muy bien. Esa gente no nos soporta. Se sienten incómodos. No les gusta que controlemos sus vidas. A veces surgen diferencias entre nosotros por culpa de nuestro trabajo.

AUTOR: ¿Y eso por qué?

MIKEL: Según el Protocolo Militar de Defensa español, somos nosotros quienes decidimos en materia de seguridad. Si un barco se acerca demasiado a la costa tenemos órdenes de impedírselo. Pero esos cabrones se pasan las leyes por los huevos e ignoran nuestras decisiones. Si un patrón dice de entrar en aguas territoriales de Somalia porque un macicero le informa de que hay un banco de atunes más allá de la línea fronteriza imaginaria, nosotros tenemos que achantar la mui y mirar hacia otro lado. La mayoría de las veces nos jugamos la piel por culpa de esa gente y su ambición.

AUTOR: Ya… ¿Qué armas utilizáis?

MIKEL: Pistolas… fusiles de asalto… ametralladoras medias MG-42. Lo normal en estos casos. (Sonríe). Algunos buques también llevan mangueras de agua a presión.

AUTOR: El armamento ya está a bordo cuando llegáis, ¿no es así?

MIKEL: No exactamente. Antes de zarpar de las Seychelles se presenta la Policía Militar de Mahé. Suben al barco con los baúles donde se guardan las pistolas y los fusiles. Después de verificar los códigos, ellos mismos se encargan de guardar el armamento completamente desarmado en un almacén del barco al que llamamos el sello. Antes de marcharse precintan la puerta. Luego le entregan las llaves al patrón, el cual tiene orden de abrirla una vez que nos encontremos a doce millas de la costa, que es la distancia mínima de seguridad de las Seychelles. Dos meses más tarde, cuando regresamos a Puerto Victoria a descargar el atún antes de salir de nuevo con la marea, se realiza la misma operación pero a la inversa: hemos de entrar a puerto desmunicionados. En Madagascar es distinto. El armamento lo guardamos nosotros. El jefe de equipo precinta el sello, una vez atracado el barco, y uno de nosotros se queda haciendo guardia mientras los demás bajan a tierra a divertirse. Por supuesto, nos relevamos cada cierto tiempo.

AUTOR: ¿Quién es el jefe de equipo?

MIKEL: Cualquiera de nosotros puede serlo. Eso lo decide la empresa.

AUTOR: ¿Y cuál es su función?

MIKEL: Dirigir el cotarro. De lo contrario, aquello se convertiría en una casa de putas… Ya me entiendes. El jefe de equipo se encarga de hablar con el patrón, de enviar los correos, de controlar al personal. (Tuerce el gesto). Es que hay mucho cabrón suelto por allí. Algunos se pasan de rosca con la priva y los canutos, y con material algo más fuerte. Ya sabes… (Se lleva el dedo a la nariz). Eso sí, como el patrón te pille consumiendo drogas se te cae el pelo.

AUTOR: Háblame de tus compañeros.

MIKEL: Hay de todo. Desde simpatizantes de la kale borroka, gente sin formación profesional cualificada que solo trae problemas, hasta tipos de un alto grado de intelectualidad. Incluso llegué a trabajar con un ex-SAS británico. Creo recordar que adquirió la nacionalidad española tras casarse con una donostiarra.

AUTOR: ¿Te has enfrentado alguna vez a la crítica de los amigos o familiares?

MIKEL: En todo momento. La gente habla de nosotros con demasiada facilidad. Creen que somos unos descerebrados.

AUTOR: ¿Y no lo sois? (Ironizo de manera ocurrente. Entre nosotros hay confianza).

MIKEL: Es cierto que algunos lo son, no lo niego. Pero la mayoría somos gente muy bien preparada, con la cabeza puesta en su sitio. Eso sí… cojones nos sobran a todos.

AUTOR: He oído decir que la anterior ministra de Defensa, Carme Chacón, quería dotar de Browning a los atuneros. ¿Lleváis armas de ese calibre en el barco?

MIKEL: La 12,70 es mucha tela. Créeme, Patrick… una ametralladora de esas características es capaz de partir la cubierta de un skiffe.[2] Por desgracia, aún no están instaladas. Se colocaron las plataformas, nada más. Lo que ocurre es que el Gobierno seychellense pone impedimentos a la hora de utilizar armamento pesado en nuestros barcos, ya que supera los pertrechos de su propio Ejército y eso les intimida bastante. Tienen miedo de que armas así caigan en manos de los piratas somalíes y de que estos protagonicen un asalto a las islas. Solo estarían dispuestos a permitir el uso de Browning M2 en los buques a cambio de formación militar por parte de las Fuerzas Armadas españolas. Pero ahora, con el cambio de Gobierno… La verdad, no sé qué va a ocurrir.

AUTOR: Ya que hablamos de militares, recuerdo que la otra noche mencionaste a un ex-almirante que trabaja en la delegación… De Quesada, dijiste que se llamaba. ¿Puedes decirme qué relación existe entre un antiguo alto cargo de la marina de guerra española y una empresa privada de seguridad?

MIKEL: ¿A qué viene esa pregunta? (Observa la grabadora, receloso).

AUTOR: Tú dijiste…

MIKEL: Sé muy bien lo que dije. (Me lanza una mirada de reproche. En realidad, le había prometido dejar a un lado aquel asunto). Escucha, tío… No quiero líos. Lo único que te puedo decir es que el negocio del atún mueve mucho, muchísimo dinero, y que cada uno quiere su parte.

AUTOR: ¿Piensas responderme o me vas a salir con evasivas?

MIKEL: De Quesada es director de formación de mi empresa. Es lo único que te voy a decir.

AUTOR: ¿Y qué hay del actual ministro de Defensa, el señor Morenés? Casualmente, antes de aceptar el cargo que le brindó Rajoy era director general de Segur Ibérica. ¿No te parece extraño?

MIKEL: Las casualidades no existen. (Sonríe levemente).

AUTOR: ¿Podrías explicármelo?

MIKEL: Lo único que te puedo decir es que, de forma oficial, Morenés dejó el cargo de director de la empresa para dedicarse a la política. Pero… (titubea unos segundos) supuestamente sigue siendo mi jefe. De Quesada, el Perro, como solemos llamarle, hace de intermediario.

AUTOR: Hay algo que no entiendo. ¿Por qué la ministra Chacón se decantó por la empresa Segur Ibérica, si el director general de esta había ostentado la Secretaría de Estado de Defensa en tiempos de Aznar? ¿Acaso fue elegida a dedo, como se dice por ahí?

MIKEL: No; eso no es cierto. Se presentaron tres plicas con los nombres de tres empresas de seguridad. Lo que ocurre es que la plica de Segur Ibérica la llevó personalmente un militar, algo que no solo es inaceptable sino también ilegal. ¿Qué quería decir esto? Pues que el Ejército español deseaba que fuera esta empresa, y no otra, la que se llevara el gato al agua. (Sonríe con sarcasmo). Es difícil de explicar. Hay que estar aquí dentro para saber lo que se cuece. Y no digo más al respecto.

AUTOR: De acuerdo, hablemos de otra cosa. ¿Es cierto que el Gobierno español subvenciona con dinero público el cincuenta por ciento de los gastos generados por la seguridad privada de los atuneros vascos y gallegos?

MIKEL: Eso es algo de dominio público. Aunque he oído decir que quieren disminuir las ayudas por culpa de la crisis.

AUTOR: Y sin embargo, la mayoría de los atuneros españoles que faenan en el Índico lo hacen bajo bandera de las islas Seychelles, ¿no es así?

MIKEL: En efecto. Algunos buques están registrados como seychellenses de forma legal. Pero en otras ocasiones, lo que hace el patrón es bajar la bandera española y colocar una de cualquier otro país de la zona. La insignia que nunca falta es la ikurriña. (Se echa a reír, orgulloso de ser vasco). Esa siempre ondea en popa.

AUTOR: ¿Qué ocurriría si un día os apresaran los piratas somalíes y llevaseis un bastión distinto al español?

MIKEL: No lo sé, Patrick. Ese tema es tabú entre los vigilantes de seguridad. No nos gusta hablar de ello. Pero si se diera el caso de que nos secuestraran, y exigieran un rescate demasiado alto, puede ser que el Gobierno español y las compañías de seguros se desentendieran de nosotros por ir embarcados en un buque con bandera extranjera. Nuestra suerte no sería mejor que la de los coreanos.

AUTOR: Explícame eso.

MIKE: Macho, a los coreanos hay que echarles de comer aparte. La tripulación de sus barcos está compuesta mayormente por presidiarios. Los obligan a trabajar en el arrastre de la gamba, sin derecho a retribución. Es un modo como otro de cumplir condena. Por eso, cuando secuestran una embarcación coreana el Gobierno de su país simplemente se olvida de ellos. Nadie paga un rescate millonario para liberar a unos cuantos criminales y un viejo buque que literalmente se cae a pedazos.

AUTOR: ¿Qué ocurre con ellos?

MIKEL: ¡Y yo qué sé! (Se encoge de hombros). Es posible que acaben en un agujero. Este año ya han muerto treinta y cinco rehenes en Somalia. La mayoría fallecen de inanición o al intentar escapar de sus raptores.

AUTOR: Los del Alakrana tuvieron suerte, ¿no crees? Y más teniendo en cuenta que llevaban bandera de las islas Seychelles.

MIKEL: Pues sí. A ellos se los trató bien porque el Gobierno español ya había iniciado las gestiones para hacer frente al rescate. El asunto pasó de ser privado a mediático gracias a la prensa y a la televisión. Zapatero tuvo que ceder al chantaje de los piratas o se hubiese visto en una situación bastante comprometida, política y socialmente hablando. Cosa bien distinta fue lo que les ocurrió a los ucranianos. Esa gente vivió un auténtico infierno.

AUTOR: No conozco el caso. ¿Podrías hablarme de él?

MIKEL: Sucedió por aquel tiempo, aunque los medios de comunicación apenas se hicieron eco de la noticia. Resulta que los piratas secuestraron al Ariana MV, un buque griego con bandera de Malta cuya tripulación era de origen ucraniano. Entre ellos había tres mujeres: una cocinera, la mujer del maquinista y su hija; esta última de unos doce años de edad. No te quiero ni contar lo que les hicieron a las pibas mientras se negociaba el rescate. (Su rostro se transfigura en una máscara de odio). Los piratas abusaron sexualmente de ellas de un modo constante, brutal e inhumano, incluida la pequeña. Entre los violadores, según tengo entendido, había un niño soldado reclutado por la milicia somalí. ¡Menudos hijos de puta!

AUTOR: ¿Los liberaron finalmente?

MIKEL: Sí, meses después… Cuando los griegos pagaron los dos millones y pico de euros exigidos como rescate.

AUTOR: Retomando el tema de antes… (Cambio de conversación. La historia de los ucranianos me ha dejado un mal sabor de boca). Háblame de las irregularidades de las empresas vascas.

MIKEL: ¡Hostias! ¡Joder! Tú lo que quieres es meterme en un lío. ¿Acaso no te lo expliqué la otra noche?

AUTOR: Tengo muy mala memoria. (Esta vez soy yo quien sonríe).

MIKEL: Pues eso, que el Gobierno español subvenciona a las empresas atuneras con dinero del erario, pero estas suelen faenar con bandera extranjera, lo que significa que la mayor parte de los ingresos generados por la pesca va a parar a cuentas bancarias de paraísos fiscales.

AUTOR: ¿Eso se puede hacer? ¿De qué modo actúan los fraudulentos?

MIKEL: La llamada pesca ilegal, no declarada y no reglamentada se realiza mediante la práctica de blanqueo a través de la captura de peces en buques nodriza que luego son transbordados en alta mar a otros barcos de mayor tonelaje. Los atunes capturados ilegalmente se mezclan con los que han sido pescados de forma legal, si es que se le puede llamar así. Esta práctica les supone, a los empresarios, unos beneficios de cientos de miles de euros, dinero negro que se defrauda a Hacienda. Lo que más me jode de este asunto es que a veces los patronos declaran haber sido atacados por los piratas, siendo mentira, solo para justificar la necesidad de llevar protección privada en los barcos y recibir así el dinero de las subvenciones. Pero luego, cuando hay un enfrentamiento de verdad en un lugar comprometido donde no deberíamos estar, entonces se callan como putas. Y ahora cambia de tema o doy por finalizada la entrevista. (Su tono de voz es aplastante. Comienza a inquietarse).

AUTOR: ¿Es cierto que algunos miembros de la tripulación llevan una doble vida, que tienen otras esposas e hijos en las Seychelles o en Madagascar?

MIKEL: Así es. La mayoría de los marinos, para desfogarse, se conforman con echarle un polvo a la negra de turno en algún sucio prostíbulo de Puerto Victoria o en Diego Suárez. Pero hay otros que mantienen auténticas relaciones familiares con las nativas: una esposa en España y otra en las islas. Conozco a un tipo en el barco, cocinero para más señas, que tiene ocho hijos: tres en Bilbao y cinco en la isla de Mahé; y los alimenta a todos. Pero, claro… lleva desde el noventa y ocho navegando por aquellas aguas.

AUTOR: ¿Y qué hay de los residuos tóxicos que se arrojan al mar de forma indiscriminada?

MIKEL: Patrick, aquello es la letrina del mundo. Allí se incumplen todas las leyes habidas y por haber. Desde hace dos décadas se están produciendo vertidos tóxicos y radioactivos frente a las costas de Somalia y a nadie parece importarle. Los periódicos se hicieron eco de la noticia después de que aparecieran varios bidones en la playa de Lida como consecuencia del tsunami del 2004. Parece ser que en el asunto anda metida la 'Ndrangheta, la mafia calabresa. (Frunce el ceño, observándome con atención). ¿De verdad piensas escribir sobre todo esto? Te advierto que hace años asesinaron a una periodista italiana por meter las narices donde no debía. Yo estaré loco, pero anda que tú…

AUTOR: Correré el riesgo.

MIKEL: ¿Sabes lo que haré? Pienso ponerte en contacto con un coleguita que trabaja conmigo en el barco como vigilante de seguridad. En realidad es un periodista freelance. La empresa no sabe nada, aunque los miembros de la tripulación comienzan a sospechar. Está recopilando información, pero no para publicar un libro como quieres hacer tú. Él y su mujer, también periodista, venden las noticias a diversos diarios del país.

AUTOR: Eso sería magnífico. Me encantará conocerlo.

MIKEL: Si lo hago es para que me dejes en paz.

AUTOR: Oye, Mikel… ¿cuántas veces te has enfrentado a los piratas somalíes?

MIKEL: Bastantes más de las que me hubiese gustado.

AUTOR: ¿Has sentido miedo?

MIKEL: Si no fuese así sería un gilipollas. El miedo nos mantiene vivos. Recuerdo que en cierta ocasión, cuando navegaba con el Albacán, fuimos atacados por los piratas frente a las costas de Kenia. Del susto, un novato se meó en los pantalones. Sufrió una crisis de ansiedad. ¿El motivo? La granada de un RPG-7 atravesó el casco del buque y destrozó parte de la cocina. (Bebe de su café, con tranquilidad, antes de seguir hablando). La tensión se masca a diario, ¿sabes? El estrés no te deja dormir. Vivimos siempre con el temor de ser atacados. Cada vez que escuchamos zurrir la lata, se nos ponen los huevos aquí. (Se lleva la mano al cuello).

AUTOR: ¿Qué es eso de zurrir la lata?

MIKEL: ¡Joder, macho, no te enteras de nada! Zurrir la lata es cuando oyes los proyectiles de los fusiles chocar contra el acero del barco. Llegado ese momento, la tripulación baja a los camarotes y en cubierta solo quedamos los vigilantes de seguridad y el patrón. Es entonces cuando te enfrentas a la cruda realidad y descubres que aquello no es un juego y que tu vida depende de la firmeza de tu pulso.

AUTOR: Supongo que es cuestión de supervivencia. ¿No es así?

MIKEL: Escucha… (Obviando mi pregunta, me mira fijamente a los ojos, muy serio). He sido testigo de cosas terribles, cosas que jamás debería haber visto. A veces tengo pesadillas, ¿entiendes lo que te digo? Tu primer pirata no es el más difícil de matar, simplemente es el que viene a darte las buenas noches cada vez que te acuestas a dormir.

AUTOR: Me das pie para una pregunta de rigor, aunque creo que tú mismo acabas de responderme… ¿Has matado alguna vez a un hombre en el cumplimiento de tu trabajo?

MIKEL: ¡Vete a la mierda! (Bastante molesto, mi interlocutor alarga el brazo y apaga la grabadora. Comprendo su enfado. Una pregunta de esa índole resulta demasiado personal. Pero mi obligación es hurgar en la herida, le guste o no).

Después de su justificado exabrupto, y tras conseguir que se calmara de nuevo, seguimos hablando de su trabajo. Me contó otras muchas historias, a veces a micrófono abierto y otras en privado. Toda esa información, que guardo celosamente, me ha servido para elaborar esta novela, que, aunque ficticia, está basada en hechos reales. Con su testimonio, Mikel me ha ayudado a denunciar lo que ocurre día a día en Somalia, un lugar donde el hambre y la sequía; el latrocinio de los barcos de pesca foráneos; la falta de un gobierno estable y honesto que los dirija; la basura radioactiva arrojada al mar por grupos mafiosos con el consentimiento de la comunidad internacional, y el terror que ejercen en la zona las milicias islamistas de Al Shabab, han obligado a unas pobres gentes, que hace años sobrevivían gracias a la pesca, a decidirse entre morir de inanición o convertirse en piratas.

La pesca del atún —«el oro blanco», lo llama Mikel— es un negocio que genera pingües beneficios, pero que a la vez encierra un gran peligro. Existen demasiados intereses económicos de por medio. Gran número de compañías marítimas españolas, así como altos cargos políticos y militares, andan involucrados en un comercio ilegal en el que a diario se incumplen los tratados internacionales de pesca, la Ley General del Equilibrio Ecológico y Protección del Medio Ambiente, la de los Derechos Humanos y el Protocolo Militar de Defensa. Y esto es tan solo la punta del iceberg.

Un detalle que tener en cuenta: las flotas pesqueras que faenan en el Índico, con España y Francia a la cabeza, capturan ilegalmente medio millón de toneladas de atún al año, y contribuyen de esta forma al empobrecimiento de las regiones más miserables del mundo. Desde 1990, la comunidad somalí ha protestado reiteradamente ante la ONU y ante diversos organismos internacionales. Sus quejas jamás fueron atendidas. Por el contrario, la Operación Atalanta (la misión europea de lucha contra la piratería en aguas del Índico), acogiéndose a las resoluciones 1814, 1816, 1838, 1846, 1851 y 1897 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, y con el beneplácito de la Asamblea Nacional Constituyente en Mogadiscio, ha lanzado sus primeros ataques contra las bases piratas en tierra firme, y ha entrado a sangre y fuego en un país devastado por la sequía, las guerras civiles y la escasez de alimentos básicos. La Otan, la UE y la coalición de Fuerzas Marítimas Combinadas (CMF), liderada por los Estados Unidos, despliegan misiones internacionales para combatir a los denominados señores de la guerra. Pero en ningún caso se han tomado medidas para paliar el hambre en la zona, evitar que se sigan esquilmando unos recursos que pertenecen por legítimo derecho a los somalíes, o detener los vertidos radioactivos que siguen arrojándose frente a sus costas y que condenan a una muerte lenta a la población y su descendencia por cientos de miles de años.

Y es que la región que engloba el Cuerno de África, hoy en día, empieza a conocerse como el Cuerno de la Abundancia.

1

De manera somnolienta, a causa del reiterado movimiento del Mitsubishi donde viajaba, Ginette Ogliori observó a través del cristal la llanura que se extendía a su alrededor, un terreno desértico ligeramente ornamentado de pequeños arbustos esparcidos a ambos flancos del camino. Con la mirada fija en la línea del horizonte y el pensamiento puesto en su trabajo, se preguntó por enésima vez qué es lo que pretendía demostrar al trasladarse a uno de los lugares más conflictivos del mundo. Investigar el turbio asunto de los vertidos tóxicos en el Cuerno de África, así como las verdaderas causas que obligaron a un puñado de pescadores malnutridos y sin recursos a convertirse en piratas, era una labor periodística que ninguno de sus colegas se había atrevido a retomar después del asesinato de Ilaria Alpi y del cámara Miran Hrovatin, acaecido en Mogadiscio en el 94. Y la respuesta a su interrogante seguía siendo la misma: «Alguien debe hacerlo».

El periodismo de investigación en Italia había sufrido un duro revés con la llegada de la crisis. Según Ginette, cosa que solía repetir a sus compañeros de profesión cada vez que se reunían en el bar para tomarse unas copas de grapa tras una larga jornada de trabajo, su país carecía de editores puros y comprometidos dispuestos a decir la verdad sobre los casos de corrupción que azotaban cada una de sus regiones administrativas, y todo porque podrían dañar, con sus declaraciones, los intereses políticos y económicos de los grandes empresarios. Los dueños de las televisiones y periódicos eran hombres de negocios. Últimamente andaban involucrados en otras actividades bastante más lucrativas y menos peligrosas que financiar reportajes tildados de polémicos. A ninguno de ellos le interesaba remover viejos asuntos, y menos aún cuando podían estar implicados políticos, poderosos hombres de negocios o miembros de la mafia. Era un tema demasiado espinoso. Solo unos pocos literatos estaban dispuestos a enarbolar la bandera de la denuncia social a través de sus obras. Y ella ejercía ambas profesiones: era escritora y reportera. Contaba con el apoyo moral y económico de su padre, director general de la TG1, una de las cadenas de televisión de mayor audiencia en Italia. Su comprometida aventura en el Cuerno de África estaba bien respaldada.

Si había algo que Ginette odiaba con todas sus fuerzas era la política sistemática de su país, capaz de cerrar los ojos ante las pruebas irrefutables que comprometían a diversos italianos en la entrega de armas al antiguo presidente de Somalia —Ali Mahdi— a cambio de que este diera su conformidad a los vertidos de barriles con productos tóxicos frente a las costas de Hobyo y el soterramiento de metales pesados en los alrededores de Bosaso. De todo esto se tuvo noticia cuando el fiscal de la ciudad de Asti decidió investigar el caso de las escuchas de la red Scaglione.[3] A pesar de todo el revuelo que originó semejante escándalo, los implicados seguían en libertad. Jamás se presentaron cargos contra ellos.

Lo mismo ocurrió cuando el ex-traficante Gianpiero Sebri se puso al servicio de la división antimafia de Milán después de comprobar por sí mismo, dos semanas más tarde, las terribles secuelas originadas por los centenares de contenedores de desechos radioactivos que él y sus hombres habían descargado indiscriminadamente en el muelle de Puerto Príncipe, la capital de Haití. Gracias a los datos aportados por Sebri, un magistrado consiguió introducir a un topo en la organización criminal. Durante un tiempo se estuvo investigando a varias personas dentro del ámbito de los negocios internacionales, gente importante relacionada con la mafia calabresa. Entre ellas se encontraban un rico empresario, Nikolas Bizzio, y un traficante de armas de origen sirio llamado Monzer al-Kasser,[4] quienes pretendían, con la ayuda de un oficial del Gobierno mozambiqueño, sepultar varios miles de toneladas de residuos tóxicos en aquel país africano. A pesar de las pruebas presentadas, la justicia italiana sobreseyó el caso. Pusieron fin a la investigación policial al considerar que corría peligro la vida del agente infiltrado.

Ginette sabía a lo que se enfrentaba. Cada vez que un periodista establecía una relación entre la 'Ndrangheta y los vertidos de basura industrial en países del Tercer Mundo hostigados por el hambre y la guerra —como Somalia, Mozambique, República Democrática del Congo, Guinea-Bisáu o Haití—, el Gobierno de Italia bloqueaba las investigaciones y se declaraba incompetente. Pero ella estaba dispuesta a seguir adelante hasta el final.

Ladeó el rostro para mirar a través del espejo retrovisor situado junto a la puerta. Entre la humareda de polvo que levantaban los neumáticos pudo distinguir la camioneta que rodaba tras ellos a unos doce metros de distancia. Seis hombres provistos de fusiles de asalto permanecían sentados en la parte trasera del vehículo. Eran sus escoltas: soldados a las órdenes de Abdiweli Mohamed Ali, primer ministro del actual, aunque inestable y dividido, Gobierno Federal de Transición de Somalia. Hacía ya varias horas que habían aterrizado en el aeropuerto de Galkayo, situado al suroeste de Puntlandia, pero ahora circulaban por la región de Galguduud, en manos de las milicias islamistas de Al Shabab, lo que venía a explicar aquel silencio tenso y amenazador que se vivía en el interior del todoterreno.

—¿Cuánto falta para llegar? —le preguntó a Yusuf Abdullah, el periodista somalí que iba al frente del volante.

Yusuf era su fixer: su contacto en Somalia. Además de ser miembro de un importante clan de la región de Puntlandia, trabajaba como portavoz del GFT.[5] Todos decían de él que era un hombre honesto en quien se podía confiar plenamente. Pero Ginette recelaba de todo y de todos. En una nación dominada por el caos, donde no existía ningún tipo de conciencia ética o moral, cualquiera podía convertirse en tu secuestrador. Los 200 000 chelines que le había entregado como pago por sus servicios para que los condujera a la capital del país en ningún momento garantizaban su seguridad. Aquella cantidad de dinero era una miseria en comparación con el botín que podrían exigir por ella y por Guido Calamita, el cámara que la acompañaba, en caso de que decidieran secuestrarlos. El valor de su rescate podría superar el millón de euros.

—Un par de horas —contestó Yusuf al cabo de unos segundos. Por algún extraño motivo parecía inquieto.

—Todavía no entiendo por qué no hemos cogido un avión directamente a Mogadiscio —se quejó Guido, dejando a un lado la tarea de grabar el desolador paisaje a través de una de las ventanas de atrás.

—El aeropuerto de Aden Adde se encuentra en estado de alerta —le explicó el somalí—. Ningún avión puede aterrizar en los próximos días; no hasta que nuestro Gobierno garantice la seguridad de los pasajeros.

El vehículo saltó con violencia. Las ruedas habían cogido un bache.

—No deberías ir tan rápido —aconsejó Ginette—. Lo único que vas a conseguir es que nos matemos.

—Mi compañera tiene razón —añadió el cámara, igual de molesto—. Hace unos minutos íbamos a buena velocidad. ¿A qué viene ese afán por pisar el acelerador?

Yusuf torció el gesto antes de ponerlos al corriente de la situación.

—Tenemos visita —murmuró entre dientes.

Apenas había terminado de hablar cuando oyeron, a su espalda, el característico tableteo de un Kalashnikov. La periodista miró de nuevo hacia el espejo que pendía del lateral de su puerta. Tres vehículos se acercaban a gran velocidad cruzando el desierto. Varios hombres armados, con el rostro cubierto por kufiyas y el pecho cruzado con cananas cargadas de proyectiles, abrían fuego contra los escoltas. Estos respondieron con igual contundencia. Como buen profesional, Guido volvió a sacar la cámara a través de la ventanilla trasera con el propósito de grabar el ataque.

—¿Piratas? —quiso saber Ginette. Su corazón latía de forma acelerada.

—No creo. Estamos demasiado lejos de la costa. Lo más probable es que nos enfrentemos a muyahidines de Al Shabab. Deben de haberse enterado de vuestra llegada. Esa gente tiene contactos por todo el país, y eso incluye el aeropuerto de Galkayo. ¿O acaso no os habéis fijado en cómo os fotografiaban con sus teléfonos móviles nada más bajaros del avión? —Proyectó una mueca irónica—. ¿Cómo os lo diría? El color de vuestra piel no pasa desapercibido en Somalia, precisamente. A estas alturas, vuestros rostros ya habrán dado la vuelta al país. Cualquier pista que conduzca al secuestro de un occidental es bien recompensada.

—¡Eh, Ginette! ¿Has visto eso? —inquirió Guido. Parecía excitado, pero en ningún momento dio muestra de temor.

La periodista bajó el cristal de la ventana. Asomó la cabeza. Vio a los militares apostados en la parte de atrás de la camioneta abriendo fuego contra sus perseguidores. Varios de los islamistas cayeron muertos ante los certeros disparos de los soldados. El hecho de que los estuvieran reduciendo no parecía importarles. Seguían acercándose de forma inexorable.

—No dejes de grabar —le instó. Acto seguido, desvió la mirada hacia Yusuf—. ¿Qué probabilidades tenemos de salir ilesos?

—Las mismas que tienen esos hombres de reunirse esta noche con sus familias. Creo que estamos bastante igualados. Nosotros llevamos armamento más sofisticado y gente cualificada capaz de repeler un ataque, pero ellos nos superan en número. Otro detalle que tener en cuenta es que el fanatismo integrista los eleva a la posición de suicidas. —Apretó los dientes—. Más nos vale cruzar los dedos y encomendarnos a la misericordia de Alá.

Varios impactos destrozaron la luna trasera, que estalló en mil pedazos. El terror se apoderó de quienes permanecían dentro del vehículo.

—¡Maldita sea! —Guido agachó la cabeza al verse envuelto en una lluvia de esquirlas de vidrio—. ¡Acelera, joder! ¡Acelera!

Ginette se acurrucó en el asiento. Por primera vez en su vida supo que se la estaba jugando. Un miedo cerval se apoderó de ella. La muerte andaba cerca. De hecho, la llevaba pegada a los talones.

—¡Agarraos fuerte! —exclamó el somalí. A continuación dio un volantazo para ponerse fuera de la línea de tiro.

El Mitsubishi derrapó de un lado a otro del camino, alzando a su paso una ingente nube de polvo. Con aquella inesperada maniobra, Yusuf pretendía despistar a quienes intentaban darles caza, así como ocultar parcialmente el vehículo y procurarles algo más de seguridad.

—¿Sabes utilizar un arma? —La pregunta del fixer cogió por sorpresa a Ginette.

—En alguna ocasión he disparado…

—Abre la guantera y coge la pistola que hay en su interior. —No le dejó terminar la frase. Cada segundo que transcurría era de vital importancia—. Procura apuntar correctamente. Andamos escasos de munición.

Hizo lo que le había ordenado: extrajo el arma con rapidez. Durante unos segundos se quedó paralizada, sin poder reaccionar. El gélido contacto del acero le transmitía una extraña sensación de poder, pero al mismo tiempo una gran responsabilidad. Matar a un hombre no era ningún juego, aunque fuera en defensa propia.

—¡Vamos! ¿A qué estás esperando? —gritó Yusuf, que seguía rodando en zigzag para evitar los disparos.

Guido echó el cuerpo hacia delante con el objetivo de arrebatarle la pistola a su compañera de trabajo.

—Será mejor que me dejes a mí.

No pudo negarse: estaba paralizada. Pensar que había sido incapaz de defender su propia vida le produjo una honda tristeza. Tuvo miedo de caer en las redes del victimismo, un lujo que no se podía permitir mientras ejerciera su profesión en un país sumido en la barbarie. Un gesto así marcaba la diferencia entre la vida y la muerte.

El fuego cruzado continuó durante diez largos minutos en su viaje hacia Mogadiscio. Por suerte para ellos, los miembros de Al Shabab desistieron de su empeño. Las camionetas de los islamistas fueron deteniéndose en mitad del desierto al comprender que, lejos de acortar distancias, sus presas se alejaban cada vez más. Los vehículos al servicio del GFT poseían mayor cilindrada. Jamás lograrían alcanzarlos.

Después de haber estado disparando a través del hueco de la luna trasera, Guido se giró hacia delante. Apartó varios trozos de cristales con el cañón de la pistola a fin de acomodarse en un extremo del asiento. Respiraba con dificultad.

—Toma… —le entregó el arma a Ginette—, espero no tener que utilizarla de nuevo.

La periodista volvió a dejarla en la guantera. Seguía en estado de shock.

—Bienvenidos a Somalia —dijo Yusuf, y sus palabras sonaron como una sentencia de muerte.

El comentario quedó en el aire. Nadie dijo nada. Los italianos intentaban reponerse del ataque. Sus impresiones con respecto a lo ocurrido resultaban demasiado personales como para compartirlas. Un silencio de sepulcro los acompañó hasta que, horas más tarde, divisaron en el horizonte el extrarradio de Mogadiscio.

Cuatro hombres de aspecto patibulario caminaban hacia los filtros de seguridad de la T4, en el aeropuerto de Barajas, después de haber facturado previamente su equipaje. Uno tras otro fueron pasando por el arco detector de metales. Todo iba bien hasta que le llegó el turno al último del grupo. De inmediato se activó la alarma. Un agente de la Benemérita se acercó a él para cachearle ante la mirada atónita de los otros tres individuos que le acompañaban. Tampoco ellos comprendían lo que estaba ocurriendo.

—¿Qué es esto? —inquirió el uniformado al sentir un bulto sospechoso bajo la cazadora de cuero.

—¡Eh, tranquilo! Esa boquinegra es mía. Tengo licencia —se apresuró a decir el otro, convencido de que podía hacer lo que le viniese en gana, incluso subir armado al avión.

El guardia civil extrajo con sumo cuidado la Parabellum 9 mm que aquel chulesco personaje guardaba en la funda sobaquera que pendía de su hombro izquierdo. Lo miró fríamente a los ojos.

—¿Acaso no sabe que está prohibido llevar armas a bordo? —le preguntó, en un desagradable tono de voz—. Si pretende viajar en avión con una pistola, esta debe ir en su estuche reglamentario junto con la oportuna autorización firmada. Tendría que haberse presentado en la Oficina de Intervención de Armas antes de facturar el equipaje. ¿Puedo saber por qué no lo hizo?

—Porque no me salió de los cojones, ¿pasa algo?

Ante la bravucona respuesta de aquel fanfarrón, de claro acento vasco, acudieron otros dos números de la Guardia Civil en apoyo de su compañero.

—¿Se puede saber qué coño ocurre aquí? —preguntó uno de ellos, echando mano al cinto con el propósito de intimidar.

—Pues sucede que le tengo cariño a esa jodida pipa y quiero que viaje conmigo.

—¡Si será imbécil…! —farfulló entre dientes uno de los individuos con aspecto de mercenario, de los que acababan de cruzar el filtro de seguridad, al comprender hasta dónde llegaba la insuficiencia mental del novato.

Hizo ademán de acercarse, pero lo retuvo otro de sus compañeros. Era Orson Lekker, apodado el Inglés.

—Ya es mayorcito. Que se busque la vida él solo —le dijo.

Conforme a su dictamen, esperaron a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

—¿Cuál es el motivo de su viaje a París? —inquirió uno de los guardias civiles encargados de la seguridad del aeropuerto de Barajas, que al momento se hizo cargo de la situación.

—Hemos de coger un avión rumbo a Dubái. —Miró hacia donde estaban sus compañeros de trabajo, quienes permanecían expectantes a unos metros de distancia—. Y de allí, a las islas Seychelles.

—¿Por asuntos de trabajo?

—Usted lo ha dicho.

—¿Cuál es su profesión?

—Matar morenos. —Se echó a reír.

Antes de que el guardia civil perdiera la paciencia y los detuviesen a todos por desacato, el jefe de equipo, un malagueño llamado Luis Beltrán, intervino en el asunto. Regresó hasta el arco detector de metales.

—Somos vigilantes de seguridad de la empresa Segur Ibérica —dijo dirigiéndose al uniformado, a quien entregó el pasaporte y el DNI de todos los miembros del grupo—. Lamento mucho el comportamiento de este hombre. No intento defender su actitud, para nada correcta, pero es la primera vez que viaja al Cuerno de África. Anda bastante nervioso, ¿me entiende? —Esperaba que fuese comprensivo—. No se preocupe, yo me encargo de él.

—¡Oye, chiquito! ¿Acaso eres mi padre? —se quejó el otro.

Beltrán le lanzó una de esas miradas que hielan el alma.

—Tú harás lo que yo te diga. —Dicho esto, se dirigió de nuevo al agente que había llevado el peso del interrogatorio—. Puede quedarse con el arma. Así aprenderá a no ser tan impulsivo.

—Lo lamento, señor, pero no puedo hacerme cargo de la pistola. —Le devolvió la documentación—. Su amigo tendrá que regresar al mostrador de intervención de armas, presentar la licencia, rellenar el impreso 790 y liquidar las tasas en la oficina bancaria más cercana. Una vez cumplimentado ese requisito, el personal revisará el arma y comprobará la documentación. Con el modelo y la autorización sellados, deberá dirigirse hacia el mostrador de facturación de la compañía aérea con la que piensan viajar. Allí entregará la Parabellum dentro de su correspondiente estuche, así como el billete de avión y el pasaporte o DNI. El empleado de facturación se encargará de precintar, tal y como está establecido, la pistola y las municiones. Solo entonces podrá embarcar —añadió en tono rutinario.

Beltrán comenzaba a impacientarse. Debían coger aquel avión y apenas faltaban unos minutos para el despegue.

—Escuche… —dijo en un tono de voz frío, pero calmado—, si no quiere tener problemas con sus superiores, le aconsejo que llame por teléfono al teniente coronel Francisco Chozas y le explique la situación. Dígale que soy Luis Beltrán, y que recibo órdenes directas del señor De Quesada. Él me conoce. Pero ya le advierto, de antemano, que nuestra labor en el Índico está supervisada y aprobada por los Ministerios del Interior y de Defensa tras los contratos firmados con la empresa pesquera Echebastar. Si no nos dejan pasar, y perdemos nuestro vuelo a París, estarán cometiendo un grave error.

Después de unos segundos de tenso silencio, el de la Benemérita accedió a permitirles la entrada. La mera mención del teniente coronel le hizo cambiar de opinión.

—Adelante… —consintió finalmente—, pero la pistola se queda aquí. Podrán recogerla en la oficina de objetos perdidos a su regreso —rezongó, apretando los dientes.

El propietario del arma fue a replicar, pero Beltrán lo cogió del antebrazo y tiró de él con fuerza.

—¡Quillo! ¿Tú eres tonto o es que la mamas de lado? —lo increpó con marcada aspereza—. Una machada más y daré parte a la empresa.

Lekker se le acercó por detrás.

—Escucha con atención, novato. Si vuelves a ponernos en evidencia delante de los picoletos, te parto la cara. ¿Me has entendido? —le advirtió con marcado acento inglés—. Estoy harto de niñatos como tú.

El tercero de los vigilantes se limitó a observar a su compañero, en completo silencio. Le ofreció una sonrisa cáustica. Agosti Gollarte, el levantisco personaje que acababa de protagonizar una de sus habituales broncas con los agentes de la ley, sintió que se le erizaba el vello de la piel. Era como si aquel tipo, paisano suyo según le habían comunicado, pretendiera ahondar en sus pensamientos. Una actitud que odiaba en las personas.

Se oyó una voz masculina a través de los altavoces de megafonía. Anunciaba el inmediato despegue del avión de la compañía Air France con destino a París. El grupo aceleró el paso, olvidando por completo el incidente. Había cosas más importantes en las que pensar.

Los vehículos en los que viajaban los periodistas y sus escoltas entraron en Mogadiscio a última hora de la tarde, al inicio del crepúsculo. El todoterreno enfiló hacia la arteria principal de la ciudad, la que enlazaba con el aeropuerto. En las fachadas de los edificios que seguían en pie, semejantes a carcasas reventadas por la vorágine de la guerra, aún se apreciaban las consecuencias de los incesantes combates entre la milicia mal pagada del Gobierno somalí y la facción integrista de Al Shabab, como muescas de proyectiles en los muros y techumbres derruidas por los impactos de las granadas. La playa que se extendía a su izquierda corría paralela a la avenida. Aparecía colmada de basura: bolsas de plástico, baterías de automóviles, cajas de pescado, animales en descomposición, excrementos y toda clase de inmundicias; un hedor insoportable que atraía irresistiblemente a las ratas.

Ginette observó el deambular de los transeúntes a través de la ventanilla. Aquellas pobres gentes que vivían de manera infrahumana, incluso por debajo del umbral de la miseria, iban de un lado a otro de la calle caminando como autómatas: las mujeres, embutidas en sus diracs,[6] con la mirada gacha y la voz coartada; los hombres, tirando de sus carros o simplemente avanzando hacia ningún lugar.

—Estamos en Deyniile, un suburbio limítrofe que une la zona rural con el centro —les iba explicando Yusuf mientras conducía por sus callejuelas—. No es que exista mucha diferencia entre el núcleo urbano y este barrio, pero cuando lleguemos a la rotonda K4 veréis que la capital ofrece una imagen distinta al visitante, algo más civilizada. Se están haciendo grandes esfuerzos por reconstruir Mogadiscio. —Con aquellas palabras, el periodista somalí pretendía ensalzar la labor que estaba llevando a cabo el GFT, ahora dividido en dos Parlamentos.

En el centro de la ciudad descubrieron a un grupo de militares apostados en mitad de la carretera. Portaban fusiles de asalto. Nada más verlos llegar colocaron una barrera punzante que atravesaba la calle de un lado a otro y les cortaron el paso. Un vehículo blindado de color blanco, tipo Humvee, avanzó hacia el todoterreno con dos hombres armados en lo alto de la torreta. Realizaron varios disparos de advertencia. Debían reducir la marcha. Aquello era un control de seguridad en toda regla.

—¿Quién es esa gente? —inquirió Ginette.

—Soldados ugandeses desplegados por la AMISOM[7] —respondió Yusuf deteniendo el Mitsubishi—. Controlan quiénes entran o salen de Mogadiscio. Como medida de seguridad inspeccionan a todo el mundo. Gracias a ellos, y al contingente de Burundi que vela por la paz y el orden, últimamente vivimos momentos de tranquilidad. —Al ver que se acercaban dos hombres para realizar las pertinentes comprobaciones, giró la cabeza hacia atrás. Clavó la mirada en la cámara; luego se dirigió a Guido—: Será mejor que la coloques bajo el asiento. No quiero problemas.

Hizo lo que le había ordenado. La ocultó convenientemente.

Los soldados se acercaron a la ventanilla sin dejar de apuntarlos. El portavoz del Gobierno les mostró su documentación y la de los dos periodistas. Después de comprobar que los hombres armados que les servían de escolta pertenecían a las fuerzas de la Policía de Somalia, los instaron a moverse. El todoterreno y la camioneta siguieron adelante. Ni a unos ni a otros les interesaba permanecer demasiado tiempo en aquel lugar.

Llegaron al corazón de Mogadiscio. Al pasar por el mercado de camellos pudieron ver una larga serie de puestos callejeros. Los comerciantes exhibían sus canastas repletas de mangos y montañas de pan recién horneado. Un grupo de ancianos bebía té bajo la sombra de un árbol, con una inusitada placidez que resultaba irreal. Varios niños corrían de un lado a otro alrededor de un viejo edificio mientras una cuadrilla de obreros intentaba adecentarlo con varias manos de pintura.

Minutos más tarde se introducían en una de las zonas más pobladas de la ciudad. La aglomeración de automóviles y carretas entorpecía el paso de los demás vehículos, lo que causaba la irascibilidad de los conductores. El sonido de los cláxones y los gritos airados de protesta se convirtieron en una constante. Para evitar el embotellamiento, Yusuf giró hacia la derecha. Atravesó un sinfín de callejuelas en un laberinto que parecía interminable, hasta que por fin enfiló en dirección a la empinada cuesta que finalizaba en lo alto de una colina.

—Esa es Villa Somalia, un auténtico búnker —les explicó, señalando con la cabeza el edificio parlamentario rodeado de alambres de espinos, sacos de arena y custodiado por numerosos soldados.

—¿El Gobierno oficial del país vive atrincherado? —Ginette mostró curiosidad.

—Simple precaución. Aunque Mogadiscio ha cambiado favorablemente los últimos años, después de que los soldados de la Unión Africana expulsaran a los islamistas del centro de la ciudad, aún sufrimos ataques rápidos y atentados suicidas. Hace apenas un mes, un camión bomba acabó con la vida de setenta personas en el que ha sido, hasta ahora, el atentado más brutal de la historia de Somalia.

Los vehículos se vieron obligados a detenerse de nuevo, en esta ocasión frente a la barrera de entrada al barrio de Hamar Weyne, que era donde se hallaba ubicado el Parlamento. Una vez que verificaron los documentos de identidad de quienes iban en el Mitsubishi, los soldados los dejaron pasar. Yusuf pisó a fondo. Sin pérdida de tiempo se adentraron en una amplia avenida a cuyos lados se alineaba una larga hilera de árboles nudosos y retuertos. Frente a ellos surgió un edificio orientado hacia el mar de Somalia, cuya estructura apenas se mantenía en pie. Era la sede del Gobierno Federal de Transición.

Habían llegado a su destino. Estaban a salvo; de momento.

2

Los últimos rayos del sol incidieron sobre las erosionadas colinas que se alzaban en mitad de un paisaje yermo y pedregoso. La tarde agonizaba ante el inexorable inicio del crepúsculo. Poco a poco, las sombras comenzaron a envolver el desierto que servía de punto de unión entre las fronteras de Yibuti y Somalia. A escasos kilómetros del pueblo pesquero de Saylac, en la zona noroeste del país, Enzo Vottari caminaba de un lado a otro bajo la atenta mirada de sus escoltas: cuatro guardaespaldas de origen somalí que permanecían apoyados en la cabina de la vieja camioneta, sosteniendo entre las manos sus fusiles de asalto AK-47. Aquellos hombres, a cambio de una gratificante suma de dinero, habían concertado un encuentro con el ex-coronel Siad Aidid, uno de tantos señores de la guerra que apoyaban los actos delictivos de los piratas afincados frente a las costas de Puntlandia.

El italiano miró una vez más su reloj.

—Ya deberían estar aquí —susurró, como hablando consigo mismo.

El cabecilla de los escoltas, un tipo escuálido de ojos hundidos, se acercó a él después de escupir a un lado la hoja de khat[8] que había estado mascando durante un largo tiempo. Era Ahmed Ayaan.

—Debes tener paciencia —dijo, reforzando sus palabras con un reiterado gesto de la mano—. Vendrán antes o después. Aidid es un hombre de palabra. Pertenece al clan de los Darod.

Sus últimas palabras podrían tener algún significado para cualquier somalí que estuviese al tanto del comportamiento —fiel o desleal— de los miembros más poderosos de las distintas facciones tribales, pero no para alguien que había pasado la mayor parte de su vida en la región de Calabria.

Enzo era hijo de un ndranghetisti. Durante su juventud tuvo que superar el duro aprendizaje que exigía la organización, al igual que todos los miembros varones de su familia. A sus treinta y dos años de edad, se enorgullecía de ostentar el título de Uomini d'Onore. Estaba familiarizado con los turbios negocios de los jefes de las principales 'ndrine de la Provincia.[9] Presumía de ser una persona inteligente, hábil, capaz de solucionar cualquier problema por irresoluble que se presentara. Sin embargo, el continente africano seguía siendo para él la gran incógnita. Aún no había tenido tiempo de desentrañar sus misterios.

Una brisa de aire caliente arrastró consigo el olor a salitre y brea que procedía del mar. Desvió la mirada hacia la izquierda. Allá al fondo, donde se perfilaba el horizonte, pudo ver una extensa línea de color azul. Al igual que una vieja cicatriz sobre un cuerpo desnudo y malherido, el Índico bañaba la costa norte de Somalia. Era el golfo de Adén. Los escoltas aferraron sus armas de fuego. El sonido metálico de los selectores del seguro y el cerrojo de los fusiles llamó la atención del italiano. Se puso en alerta al distinguir, por el camino que circundaba la colina, tres camionetas atestadas de hombres armados y un todoterreno de un color impreciso, entre verde y azul turquesa.

Eran ellos: Aidid y sus sicarios.

—Bajad las cajas —ordenó Enzo—. Estarán aquí en unos minutos.

Los somalíes obedecieron de inmediato.

Segundos después, los vehículos se detenían frente a ellos levantando una asfixiante humareda de polvo. Las puertas delanteras del Chevrolet se abrieron a un mismo tiempo. Dos tipos ataviados con pantalones de camuflaje, camisa de color caqui y botas de militar caminaron hacia ellos con las manos apoyadas en las hebillas de sus cinturones. De las camionetas descendieron varios soldados con subfusiles rusos AK-74 en cruz sobre la espalda. El más alto y corpulento de todos llevaba consigo, además, un lanzagranadas. Sentados en la parte trasera de una de las camionetas, Enzo descubrió a un grupo de niños aherrojados por los pies y el cuello, unidos en una larga cadena como en los años de la esclavitud. Sintió curiosidad por saber qué hacían allí. Se lo preguntaría a Aidid en el momento en que tuviera ocasión de hacerlo.

—Bienvenido a mi país, señor Vottari. Como puede ver, soy un hombre de honor. He acudido fielmente a la cita —dijo el señor de la guerra en un perfecto italiano, sin dejar de sonreír en todo momento. El idioma seguía vigente en algunas zonas después de que Somalia adquiriera la independencia en el año 1960.

—También yo he cumplido mi palabra. —Le hizo un gesto a uno de sus escoltas para que abriese las cajas—. Aquí traigo una muestra de las armas que le había prometido. Le entregaré el resto cuando nuestros barcos atraquen en el puerto de Bosaso y tengamos la certeza de que no seremos abordados por las bandas piratas.

—¿De cuántas unidades hablamos? —preguntó Hassan Zenawi, el lugarteniente de Aidid, quitándose las gafas de sol.

—Cincuenta fusiles de asalto alemanes MP-5… —fue señalando los tipos de armas que se guardaban en el interior de los distintos arcones de madera extendidos en el suelo—, sesenta pistolas semiautomáticas, veinte ametralladoras ligeras M249 y una docena de lanzagranadas RPG-7.

—¿Y qué hay de la munición?

—Tendrán suficiente como para iniciar una nueva guerra civil.

Los jefes somalíes intercambiaron varias frases en su idioma. Hacían aspavientos al hablar y a un tiempo movían reiteradamente la cabeza. No es que estuviesen discutiendo, pero esa era la impresión que ofrecían.

Finalizado el diálogo, Aidid se dirigió de nuevo al italiano.

—Que sean cien fusiles de asalto y aceptamos su oferta. A cambio del armamento les garantizamos que sus buques no sufrirán ningún ataque. La organización para la que trabaja podrá arrojar al mar cuantos barriles desee. —Chasqueó la lengua—. Pero existe una nueva condición.

—¿Cuál?

—Tendrá que acompañarnos a Hobyo. Quiero que hable con uno de los cabecillas de las bandas piratas. Se llama Afweyne.[10] —Sus labios se plegaron hacia atrás—. Tenemos otro negocio que proponerle.

—¿Qué tipo de negocio?

—Se lo diré una vez que estemos allí.

—¿Quiere que vaya ahora?

—Ese es el plan. Nosotros mismos le escoltaremos.

Enzo odiaba las improvisaciones. Jamás se le ocurriría acompañarlos: corría el peligro de caer en una emboscada. Tendría que organizar el modo de viajar a Hobyo sin arriesgar su vida. Y para ello necesitaba tiempo.

—Lo siento, pero he de regresar a Italia mañana mismo. Un avión me aguarda en el aeropuerto de Yibuti —mintió deliberadamente. Rechazar su ofrecimiento sin una buena excusa podía ser motivo de desconfianza—. Pero le prometo reunirme con usted en Bosaso dentro de tres semanas. Contactaremos de nuevo a principios de octubre. Solo entonces le acompañaré a Hobyo.

—De acuerdo. Lo haremos a su manera —miró hacia el suelo, donde permanecía el muestrario de armas—, pero las cajas se quedan con nosotros como señal del primer pago. —Alzó una mano y los sicarios se acercaron a recoger su pequeño tesoro.

—Aidid, ¿puedo hacerle una pregunta? —Enzo se adelantó unos pasos. Observaba con cierta curiosidad a los niños que seguían sentados en la parte trasera de uno de los Toyota.

—Adelante…

—¿Quiénes son esos críos?

El somalí se acercó a él. Ambos miraban ahora hacia la camioneta.

—Los he reclutado para la milicia.

—En contra de su voluntad, supongo.

Aidid se encogió de hombros, como si el secuestro de aquellos niños careciera de importancia.

—Vagabundean por las calles, lavan coches, venden cigarrillos, estudian inútilmente en los colegios. —Le fue enumerando las ocupaciones de los muchachos; una pérdida de tiempo, a su juicio—. Yo les ofrezco algo mejor: vivir como soldados.

—¡Pero si son unos mocosos! Apenas pueden cargar con un arma. —Los señaló despectivamente con el mentón—. Además, creo que les faltan arrestos para matar a un hombre.

Aidid dejó escapar una estridente carcajada.

—¿Está seguro? —Formuló la pregunta con un dejo de cinismo. Antes de que pudiera responderle, se dirigió a un negro de nariz enorme y achatada que estaba apoyado en la camioneta—: ¡Tráeme a tres de ellos!

El mercenario se apresuró a cumplir la orden. Fue hacia el vehículo con el propósito de liberarlos. Después de quitarles las argollas los obligó a bajar a empujones y patadas. Los pequeños estaban aterrorizados. Habían oído hablar de ciertas prácticas llevadas a cabo por los soldados rebeldes, relatos que contaban los más ancianos para asustarlos. Lo que jamás llegaron a imaginar, entonces, era que en un futuro no muy lejano habrían de protagonizar una de esas terribles historias.

El señor de la guerra se acercó al primero de los niños, situado a su derecha. Extrajo la pistola de la cartuchera que colgaba del cinto. Dirigiéndose a él en su idioma natal, le entregó una Tokarev. El elegido, que no tendría más de doce años, la cogió con ambas manos. Después de que el señor de la guerra añadiese un par de frases en maay,[11] el pequeño comenzó a temblar de pies a cabeza. Abrió desmesuradamente los ojos. El blanco inmaculado de la esclerótica resaltaba de forma violenta a causa del color oscuro de la piel.

Enzo no sabía muy bien lo que estaba ocurriendo, ni tampoco llegó a comprender el mensaje que intentaba transmitirle, al chico, el jefe de los mercenarios somalíes.

—¿Qué ha dicho? —Le pidió a Ahmed que lo pusiera al tanto de la situación.

—Le ha ordenado que mate a uno de los otros dos.

El italiano sintió un sabor metálico en la boca. La muerte no le era ajena. Él mismo había asesinado a un par de tipos a sangre fría y jamás sintió remordimiento alguno. Pero existía una gran diferencia entre quitarles la vida a dos pentitos[12] y ejecutar a un pobre inocente sin motivo alguno. Desconocía el juego de su nuevo socio. Y eso le inquietaba.

—¿Qué va a ocurrir ahora? —preguntó de nuevo.

—Presta atención y lo verás con tus propios ojos —fue la gélida respuesta de Ahmed.

El pequeño clavó la mirada en Aidid, buscando su conmiseración. Lejos de conseguirlo, el militar lo exhortó en voz alta, repitiéndole la orden. El niño movió la cabeza de un lado a otro. Se negaba a disparar. No era un asesino. Presa del pánico, dejó caer al suelo la pistola. El antiguo oficial del Ejército somalí comprimió los labios en un claro gesto de rabia. No estaba acostumbrado a que uno de sus hombres, y mucho menos un miserable crío, se negara a cumplir sus órdenes.

Se inclinó para coger el arma. Tras ponerse en pie lo aferró por el cabello, colocó el cañón del arma en su cabeza y disparó sin tan siquiera pestañear, destrozando así la mayor parte de su cráneo. Fragmentos del cerebro vinieron a salpicar el rostro del joven que había a su lado. La sangre corría ahora por sus mejillas. Irremediablemente se orinó encima de puro terror, más aún cuando Aidid le entregó la pistola. Al instante comprendió la finalidad del macabro divertimento de aquel hombre. No hizo falta que le dijera lo que debía hacer. Con el pulso tembloroso y el rostro empapado en sudor, apuntó hacia el pecho del muchacho que tenía a su izquierda. Abrió fuego a bocajarro. El cuerpo salió despedido hacia atrás. No hubo ninguna vacilación en su acto. Era él o el otro. Cuestión de supervivencia.

Al asimilar lo que acababa de hacer, el pequeño somalí comenzó a llorar de manera fría y controlada, sin aspavientos ni gemidos. Fue a decir algo, y no pudo. Quiso gritar de rabia, pero las palabras se agolpaban en su garganta. Estaba maldito. Aquel hombre le había arrebatado el alma. Una desapacible sensación de vacío se apoderó de su espíritu. Ya nada volvería a ser igual que antes.

Aidid le quitó la pistola al niño y regresó donde le aguardaba el italiano.

—Más vale un soldado valiente, vivo, que tres cobardes muertos —dijo. Acto seguido, añadió de forma categórica—: Ha dejado de ser un niño para convertirse en un hombre. La próxima vez no le temblará el pulso.

Enzo no dijo nada. Se limitó a observar, con una extraña mezcla de tristeza y asombro, los cuerpos sin vida de aquellas dos criaturas. Para reponerse de la impresión y olvidar la escena fue hacia el todoterreno en busca de la botella de whisky que guardaba bajo el asiento. Desenroscó el tapón y bebió un largo trago. Las náuseas desaparecieron cuando pensó en los millones de euros que habría de generar su negociación con aquellos criminales. Al fin y al cabo, la vida era un negocio.

Pasada la medianoche, Aidid y sus hombres entraron en Saylac: un pueblo pesquero de Somalilandia salpicado de pequeñas y destartaladas viviendas. Los soldados andaban eufóricos, exaltados. Habían estado bebiendo aguardiente y mascando khat para celebrar el buen resultado de las negociaciones. Embravecidos por el delirio, y también por el respeto que imponían sus armas, se abalanzaron sobre las puertas de las casas más cercanas con el propósito de tirarlas abajo. Disparaban al aire y gritaban a viva voz para crear un clima de pánico y sembrar el caos entre las gentes del poblado. Como un eco de lamentos se podían escuchar los alaridos de las mujeres y niñas que eran arrastradas al exterior en contra de su voluntad para satisfacer el desmedido apetito sexual de los militares. Las voces masculinas de los hijos y esposos que intentaban detener aquella barbarie fueron acalladas de inmediato a golpe de machete: los degollaron como a animales en el matadero. Quienes permanecían atrincherados en los hogares que habían tenido la suerte de pasar desapercibidos guardaron completo silencio. Nadie se atrevió a salir a defender a aquellas víctimas inocentes. Estaba en juego la seguridad de sus propias familias.

Desde la ventanilla del todoterreno, Aidid le indicó a uno de sus hombres que desalojaran la chabola de enfrente. Necesitaba un lugar tranquilo donde pasar la noche.

—Hassan… —Se dirigió a su lugarteniente, nada más bajarse del vehículo—. Que alguien custodie la camioneta con las armas y municiones. En cuanto a los prisioneros, que duerman a la intemperie. Así se irán acostumbrando. ¡Ah! Otra cosa más… Envíame al muchacho de esta tarde. Quiero hablar con él a solas. —Fue hacia la puerta de la casa, cuyos habitantes eran obligados a salir pistola en mano en aquel mismo instante. Sin dejar de caminar habló en voz alta—: Y di a los muchachos que pongan fin a la juerga. Todavía hemos de dormir unas cuantas horas antes de regresar a Bosaso.

Aidid entró en la vivienda llevando consigo su arma. Hizo un breve registro para asegurarse de que no había nadie escondido en ninguno de los cuartos. La chabola constaba de un habitáculo central, dos habitaciones de distintas dimensiones, el daash[13] y un pequeño excusado. Las paredes aparecían cubiertas de un pringue amarillento. El suelo estaba lleno de bascosidad y el ambiente olía a guiso de pescado. Cuando terminó de inspeccionar la casa fue a sentarse en el roído sillón que había frente a una mesa de madera. Se quitó las botas y al momento sintió una agradable sensación de alivio en los pies. Se echó a reír de forma idiota, aturdido aún por los vapores del aguardiente. Allí se estaba bien. Solo necesitaba una cosa más…

Retrepado en el asiento aguardó la llegada del pequeño que había pasado con éxito la prueba de admisión. Lo vio entrar por la puerta de la sala grande. El chico caminó lentamente hacia el señor de la guerra como midiendo sus pasos; temeroso, huidizo. Respiraba a intervalos cortos y profundos. Miró a su alrededor sin dejar de temblar. No había nadie más en el cuarto. Estaban solos.

—¡Vamos, entra! No voy a hacerte daño —lo exhortó Aidid con un enérgico gesto de la mano—. Dime, ¿cómo te llamas?

El niño agachó la cabeza. Pronunció su nombre en un susurro:

—Jeylani… Jeylani Kalif.

—Bueno, Jeylani. Ya he visto que eres un muchacho valiente, y bastante listo además. —Se tocó la sien con el dedo índice—. Pronto aprenderás a ser un buen soldado. Porque tú quieres convertirte en guerrillero, ¿no es así?

La pregunta, formulada de un modo imperativo, no daba lugar a réplica.

—Sí… Sí, señor.

—Así me gusta, que tengas las ideas bien claras sobre tu futuro. —Se puso en pie y fue hacia el muchacho. Dio varias vueltas a su alrededor sin apartar la mirada de él—. ¿Sabes lo que te hace falta para ser un auténtico soldado? —El niño se encogió de hombros; temblaba de pies a cabeza. Aidid siguió hablando—: Yo te lo diré… Para formar parte de la milicia debes doblegarte ante mí y acatar mis órdenes, sin discutirlas. Solo cuando hayas experimentado la humillación de someterte a mi voluntad podrás decir que eres uno de mis hombres. A cambio de tu lealtad y tus servicios te ofreceré todo lo que desees. ¿Qué me dices a eso? Jamás te faltará comida, bebida, khat ni mujeres. —Soltó una ruidosa carcajada.

Jeylani asintió en silencio con la cabeza dándole a entender que sí, que haría todo lo que él le pidiese sin poner objeción. Si algo había aprendido de lo ocurrido aquella tarde era que no debía llevarle la contraria.

—Pues bien, esta noche pienso enseñarte tu primera lección: cómo aniquilar moralmente a tu enemigo. —Se detuvo, inclinándose hacia delante para mirarlo directamente a los ojos. Añadió en voz baja, muy serio—: Quítate los pantalones… —El pequeño esbozó un gesto de sorpresa. Al ver que no reaccionaba, Aidid se lo repitió, en esta ocasión de manera contundente—: ¡Que te los quites he dicho!

De un empujón, arrojó a Jeylani hacia la mesa. Lo colocó de espaldas sujetándolo con fuerza por el cuello. La otra mano tiró hacia abajo de los roídos calzones del niño. Luego procedió a bajarse la cremallera del pantalón militar. Extrajo su miembro, en erección desde que lo viera aparecer por la puerta. Lo obligó a echar hacia delante el cuerpo, recostándolo sobre la superficie de madera. Debido a la diferencia de altura, que dificultaba la maniobra de penetración, lo elevó unos centímetros sosteniéndolo por los muslos, tan delgados y frágiles que amenazaban con quebrarse de un momento a otro. Una vez que estuvo listo, el señor de la guerra lo penetró de forma brutal. El niño lanzó un grito de dolor al sentir el duro vástago desgarrándole las paredes del recto. Por un instante creyó que lo estaban abriendo en canal. Era como si una rata enorme royera sus entrañas. Como consecuencia de la implacable violación, hilillos de sangre corrían desde sus nalgas hasta los tobillos. Los alaridos de impotencia y sufrimiento resonaron por toda la casa, pero nadie acudió a su llamada de socorro. Con invencible asco, sintió después un aluvión de semen inundar su interior. El eco de un gemido placentero le resultó tan patético como su propia vida. Experimentó cierto alivio cuando el otro se retiró. Tuvo suerte dentro de su desgracia: no le había llevado más de un par de minutos correrse.

Jeylani permaneció en su lugar, inerte. No quiso mirar el rostro del hombre que acababa de sodomizarlo.

—No te preocupes. Te acostumbrarás con el tiempo —dijo el ex-coronel en tono sarcástico—. Al cabo de unos días ya ni siquiera sentirás dolor.

El niño no dijo nada. En su mente todo era incoherencia. Y sin embargo, por encima de esa humillación prevalecía un desmedido deseo de venganza.

3

A la mañana siguiente de su llegada a Mogadiscio, Ginette mantuvo una larga conversación con Mohammed Ibrahim, vice primer ministro de Somalia. Le trasladó su deseo de viajar al poblado de Lida. Necesitaba comprobar, en persona, que los barriles de residuos tóxicos arrastrados hasta la playa tras el tsunami sufrido en Indonesia en el 2004 seguían en el mismo lugar donde habían sido grabados por el periodista Paul Moreira, de la cadena de televisión francoalemana Arte. También pretendía entrevistarse con los elders[14] de Hobyo para averiguar cuál era su criterio con respecto a la piratería, y aprovechar la coyuntura para ponerlos sobre aviso de la posibilidad de un ataque en su país por parte de las fuerzas navales de la Unión Europea: incursiones en tierra firme que entrarían dentro de lo establecido por la Operación Atalanta, de acuerdo con la resolución 1851 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Le urgía llegar hasta allí, entablar contacto con ellos y conocer de primera mano sus opiniones. El testimonio de aquellas personas era la fuente de información de su reportaje.

Contrariamente a sus pretensiones, el vice primer ministro le negó la autorización alegando motivos de seguridad. Para que no todo fuesen impedimentos, Ibrahim le mostró en su ordenador las fotografías que les enviaban los pescadores de forma regular a través de sus teléfonos móviles. En dichas imágenes podían verse distintos contenedores varados en la arena, sin ningún tipo de identificación. Algunos de estos barriles se encontraban bastante deteriorados. Por sus grietas, según las afirmaciones de los habitantes de los pueblos costeros, se escapaban vapores tóxicos capaces de hacerle perder el conocimiento a cualquier persona que se atreviera a pasar a escasos metros de distancia. También los puso al tanto de los efectos que los elementos radioactivos estaban originando entre la población. Su consejo fue que visitaran el Hospital Benadir de Mogadiscio. Si realmente querían denunciar lo que estaba ocurriendo en Somalia, debían ser testigos de las atrocidades cometidas por las naciones europeas y asiáticas que habían convertido un antiguo paraíso, conocido veinte años atrás como la perla del Índico, en un auténtico vertedero de basura residual.

—Cientos de personas mueren cada año a causa de los elementos tóxicos arrojados frente a nuestras costas. Gran número de niños son atendidos de malformaciones genéticas del aparato genital, de la vesícula y de las vías urinarias, secuelas resultantes de la exposición prolongada a contaminantes peligrosos —les dijo Ibrahim mientras caminaban por las calles de Mogadiscio, escoltados en todo momento por un grupo de militares armados—. Vayan y compruébenlo. Estoy seguro de que allí encontrarán material suficiente para un buen reportaje.

Aceptó la oferta del vice primer ministro. Entrevistaría a los aquejados de aquellas extrañas enfermedades, y Guido, a su vez, realizaría diversas grabaciones para acompañar el artículo. Pero eso no era suficiente. Ginette insistía en querer viajar hasta el núcleo duro de la piratería, aunque para ello, al margen de arriesgar su vida, tuviese que actuar en contra de las normas establecidas. Siempre habría quien se atreviese a llevarlos a Hobyo a cambio de una buena cantidad de dinero.

Hablaría con su fixer aquella misma noche.

Pasadas las cinco de la tarde llegaron al Hospital Benadir acompañados de dos escoltas. La directora salió a recibirlos sin demasiado entusiasmo, pero agradeció su presencia en el centro con una sonrisa de bienvenida. Si las imágenes que pensaban grabar los periodistas italianos conseguían llamar la atención de la comunidad internacional, puede que no todo estuviese perdido, aunque en el fondo no se hacía demasiadas ilusiones. No eran los primeros en visitar el centro sanitario, ni serían los últimos. Se habían realizado multitud de reportajes para sensibilizar a la opinión pública, pero nadie había acudido a ayudarlos hasta ahora. Los periodistas que los precedieron se habían limitado a hacer su trabajo y luego se habían olvidado de ellos. Era como si el resto del mundo ignorase deliberadamente la cruda realidad que se vivía en el Cuerno de África, ya fuera por desinterés o por pura conveniencia.

Finalizadas las presentaciones fueron conducidos a la sala de pediatría. Allí los aguardaba la doctora Amina Mahmud. Un pañuelo largo y rectangular de color marrón —la shayla— cubría por completo sus cabellos. En su piel ajada por los años se vislumbraban el dolor y la impotencia de quien tiene que batallar a diario contra la muerte sin más armas que sus propias manos.

—El vice primer ministro me ha avisado de su llegada. —Se dirigió a Ginette—. Personalmente, no soy partidaria de convertir la tragedia de estos niños en una simple anécdota informativa, pero Ibrahim ha sido contundente al respecto.

—Me gustaría pensar que mi trabajo les va a favorecer de algún modo.

—Se necesita algo más que buenas intenciones si en realidad desean ayudarnos. Los niños que van a ver no precisan reportajes periodísticos, ni convertirse en protagonistas de una breve noticia en los informativos de televisión, sino medicinas, instrumental médico y aparatos de radioterapia. Es el único modo de salvarles la vida a esas criaturas de ahí dentro. —Dirigió su mirada hacia la sucia cortina que ocultaba la sala de pediatría.

—Lo siento, no estoy en condiciones de facilitarles dicho material. Eso es algo que está fuera de mi competencia. Mi trabajo consiste en informar a los telespectadores. Pero le prometo que hablaré con el director de la cadena televisiva para la que trabajo. Puede que consiga algo de él. —No quiso decirle que en realidad se trataba de su padre. Hubiera resultado jactancioso y a la vez comprometedor.

—Le agradezco su interés —dijo la doctora, no muy convencida de las palabras de la joven periodista—. Y ahora… —se acercó a la cortina a fin de descorrerla—, pueden entrar si lo desean. Lo único que les pido es un mínimo de respeto. —Ladeó el rostro hacia Guido—. Por favor, no se acerque demasiado a los niños con la cámara. Se asustan con facilidad.

Después de imponer sus condiciones, Amina se apartó para que pudieran pasar. Entraron en silencio. Todo estaba en calma, apenas se oían llantos o gemidos. Las consecuencias del hambre resultaban tan demoledoras que los enfermos dedicaban todas sus energías a lo único realmente importante: sobrevivir. Decenas de niños permanecían recostados en los viejos colchones de cuero de las camas del hospital. Las bolsas de suero, conectadas a las sondas, venían a morir en las venas de sus antebrazos, manteniéndolos con vida un poco más de tiempo. La mayoría tenían la boca abierta y los ojos entrecerrados, con las pupilas en blanco. El lugar estaba infestado de moscas. Se aglomeraban en los párpados de los moribundos, en las comisuras de sus bocas, en los orificios de sus narices, en las llagas; por todo el cuerpo.

Los periodistas fueron avanzando lentamente por el pasillo central de la sala. Miraban de un lado a otro, sobrecogidos. Era tal el hedor que flotaba en el ambiente que al instante sintieron náuseas. Ginette dio un respingo: una niña de unos cuatro años acababa de caerse de la cama. La madre, que estaba a su lado, la levantó del suelo para luego estrecharla entre sus brazos. La cabeza de la pequeña colgaba hacia atrás como un títere sin hilos. Ni un solo lloriqueo surgió de su boca.

—Varios niños mueren a diario a causa de la desnutrición. No hay esperanza para ninguno de ellos —susurró la doctora, poniéndolos al corriente de la dramática situación a la que se enfrentaban los médicos del hospital—. Pero lo realmente trágico es que no cesan de llegar. La hambruna, la sequía, las consecuencias de los vertidos tóxicos, así como el temor a los señores de la guerra y a las facciones islamistas, los obligan a refugiarse en Mogadiscio. Vienen de todas partes de Somalia. Muchas madres pierden a sus hijos por el camino. Al morir los abandonan en el desierto y siguen adelante con la esperanza de salvar a los que permanecen con vida. Ni siquiera se ocupan de enterrar sus cuerpos.

Ginette sintió que un brutal escalofrío le recorría el cuerpo. Guido, con gran profesionalidad, comenzó a grabar de forma discreta. Ninguno de ellos quiso pronunciarse verbalmente. El espectáculo era espeluznante. No había palabras para describir la tragedia de aquellas personas.

Llegaron al final del pabellón, donde se había dispuesto un lugar para acoger a los afectados por las malformaciones generadas por la radioactividad. Amina intercambió unas palabras con uno de los médicos que atendían a los pacientes. Era Saalim Hassan, un joven voluntario llegado de Jartum. Este se dispuso a explicarles los síntomas patológicos de los enfermos a su cargo. Se acercó a una niña de unos nueve años de edad que permanecía tumbada en el suelo sobre una vieja manta. Estaba desnuda de cintura hacia abajo. En su vientre llevaba una gasa firmemente asida a la piel gracias a una tira de cinta adhesiva. De la muñeca surgía un catéter conectado a la bolsa de suero. A la pequeña le costaba trabajo mantenerse en pie debido a la descalcificación de los huesos, casi tan delgados como cañas de bambú. Saalim la ayudó a permanecer erguida sosteniéndola por las axilas. Con sumo cuidado, le abrió ligeramente las piernas para mostrarles las llagas que se habían formado alrededor de las ingles. El sudanés comenzó a hablar en su idioma natal mientras señalaba la vagina de la pequeña. La doctora fue interpretando sus palabras.

—A la niña le cuesta trabajo orinar. Lo hace gota a gota, con mucho dolor. Y no solo eso, también excreta sangre por el recto.

—¿Úlceras? —quiso saber Ginette.

—No… —La doctora negó un par de veces con la cabeza—. En realidad tiene dañado el hígado, uno de los riñones y el colon. Los tumores se extienden con gran rapidez, de ahí las sucesivas hemorragias.

—¿Entonces…? —La periodista lanzó su interrogante con la esperanza de hallar una respuesta que la hiciera sentir cómoda ante semejante horror. Necesitaba escucharle decir que aquella pobre niña saldría adelante, que viviría lo suficiente como para casarse y tener hijos, y que sería feliz dentro de sus posibilidades. Pero en el fondo temía lo peor.

—Si vuelve a visitarnos dentro de una semana, no espere encontrarla entre nosotros —dijo la doctora de forma lapidaria.

Ginette sintió un profundo vacío en el estómago. El corazón se le cayó al suelo y rodó por aquel infierno como una pesada bola de hierro. Un fuerte nudo atenazó su garganta. Hizo un tremendo esfuerzo por reprimir las lágrimas. Lo último que deseaba era implicarse emocionalmente con los problemas de aquellas pobres gentes. Sería una equivocación. Por más que lo intentase jamás lograría erradicar sus miserias y enfermedades. Mejor no pensar en ello. Una violenta sacudida puso en peligro los cimientos de su conciencia.

Amina se los llevó aparte, a ella y a Guido. Los observó con aire reflexivo.

—Vivo con mi hijo en un pequeño apartamento situado frente al mercado de Bakara. La fachada del edificio está pintada de un tono rosa pálido —les dijo en voz queda, de manera confidencial—. Me gustaría que fuesen a visitarme uno de estos días. Tengo mucho que contarles. Estoy segura de que les interesará conocer el verdadero rostro de Somalia. —Dejó transcurrir unos segundos antes de preguntarles—: ¿Vendrán a verme?

Ginette cogió las manos de aquella mujer de mirada afligida. Las apretó ligeramente.

—Iremos… Claro que sí. Le doy mi palabra.

Abdi al-Haq, miembro del clan hawiye y juez de los fundamentalistas islámicos de Al Shabab, había emitido su veredicto en presencia de los miembros del consejo del poblado de Garbahaarrey. La mujer de etnia ogadení detenida por la milicia, de nombre Lula Shani, fue declarada culpable de adulterio por un tribunal no oficial después de que ella misma se presentara ante las autoridades locales para denunciar que un grupo de hombres la había violado la noche anterior.

Lula llevaba varias semanas sufriendo el acoso sexual de una banda juvenil que imponía el terror entre los refugiados etíopes que vivían en las sucias chabolas erigidas a las afueras del pueblo, algo que ya iba siendo habitual en los diversos guetos que corrían a lo largo de toda la frontera. Jamás lo había denunciado hasta ahora, a veces por vergüenza y otras por temor. Esperaba que la dejasen en paz después de un tiempo, cuando se cansaran de ella y encontrasen otra mujer con la que divertirse. Lejos de ser así, los asaltos nocturnos se fueron sucediendo cada vez con mayor asiduidad. Y es que, a sus veintiocho años, Lula seguía manteniéndose joven, bonita y con una preciosa dentadura. Su mayor temor era que aquellos depravados llegaran a fijarse en su hija Niara, todavía una niña. De ahí que decidiera denunciar a sus agresores: estaba harta de sentirse utilizada y de vivir con el miedo pegado a la piel. Para su desgracia, en vez de hacerse justicia fue acusada de prostitución. Nadie creyó su historia. Dieron por hecho que ella misma se había encargado de incitarlos, puesto que vivía sin nadie que la protegiera y tenía por costumbre pasear por el pueblo, completamente sola, ataviada con una vestimenta de colores atrevidos para llamar la atención de los hombres. Tal como le hicieron creer, la culpa era suya por mostrarse de forma impúdica en vez de ocultar su rostro bajo el nicab o el burka, como era habitual entre las buenas musulmanas. De haber actuado según las leyes coránicas, aquellos muchachos la habrían respetado. Esas fueron las sofísticas razones del juez.

Su única satisfacción, antes de morir, fue saber que los mismos verdugos que habrían de lapidarla se encargarían de amputarle la mano derecha a cada uno de los violadores. En realidad, deberían haber sido condenados a muerte por mantener relaciones sexuales extramatrimoniales (tal y como dictaminaba la sharía), pero la mayoría de los acusados eran hijos de algunos de los hombres más importantes del clan hawiye. Abdi al-Haq fue benévolo con ellos debido a los lazos que le unían a sus familias. Serían ajusticiados como simples ladrones.

Un grupo de fieles, pertenecientes a las milicias islamistas, los condujo a todos hasta las afueras del poblado. En mitad de aquel paraje desolador de arenas rojizas colocaron una silla y una mesa. En su superficie descansaban (al margen de un ejemplar del Corán) gran número de instrumentos cortantes, sierras, torniquetes y demás utensilios necesarios para detener la hemorragia tras la amputación. Como el espectáculo había sido anunciado días antes a través de los altavoces de varios vehículos que fueron recorriendo los diversos poblados de la región de Gedo, y también en las mezquitas, acudieron centenares de personas de todos los rincones del país para dar testimonio del cumplimiento de la ley islámica; unos empujados por la malsana curiosidad de asistir a una lapidación, y otros, la mayoría, debido al temor que imponían los miembros más radicales de Al Shabab.

Entre ellos estaba Niara, la única hija de Lula. Ahmed Osoble, comandante de la Policía al servicio de la facción de Al Qaeda, la sujetaba fuertemente por los hombros, obligándola a mirar hacia delante. Pretendía que la niña fuese testigo de la ejecución para que no olvidase jamás lo que aguardaba a los hombres y las mujeres que incumplían los preceptos coránicos según el pensamiento wahabí más draconiano. Niara se estremeció al ver que un grupo de hombres excavaba un profundo hoyo en mitad del desierto. Aquel era el lugar donde habrían de enterrar a su madre, hasta la altura del pecho, para que no pudiera escapar de sus verdugos.

Los culpables fueron arrastrados hasta el centro de la planicie por los miembros del tribunal islámico. Nada más ver el cuchillo de carnicero sobre la mesa intentaron zafarse de sus verdugos aullando de terror, arrastrándose por el suelo al tiempo que imploraban misericordia. Los ojos se les salían de las órbitas. Estaban como enloquecidos. Sus ruegos fueron ignorados. Nadie, ni siquiera los miembros de sus respectivas familias, intercedió por ellos.

Comenzaron por el de menor edad. El encargado de hacer cumplir la sentencia lo ató fuertemente a la silla, dejando libre su brazo derecho. Con habilidad y sangre fría procedió a dislocarle la articulación de la muñeca girándola bruscamente hacia atrás. Se oyó un sonido seco, crujiente. Ignorando los desgarradores gritos del reo, le fue cortando la mano después de haberle practicado diversas incisiones en la carne, con la profesionalidad adquirida después de una dilatada experiencia como «carnicero» humano.

Mientras, un imán recitaba varios versículos del libro sagrado.

—¡En cuanto al ladrón y a la ladrona, cortadles la mano a ambos en retribución por lo que han hecho, como castigo disuasivo ordenado por Alá, pues Alá es poderoso y sabio! —gritaba el líder religioso a fin de prevenir y amedrentar a quienes se daban cita en mitad del desierto.

Uno a uno, los culpables hubieron de soportar el castigo. Los alaridos y la sangre predominaban en aquel ambiente de falso misticismo. Los miembros amputados se colocaron en una caja de madera, cosidos unos a otros a modo de collar. El propósito de los islamistas no era otro que exhibir las manos amputadas en los mercados, mezquitas y madrasas como advertencia a futuros infractores.

Por último le llegó el turno a Lula. Los hombres envolvieron su cuerpo con un manto, cubriéndola por completo. La ataron de pies y manos con gran precisión. Dos de ellos la introdujeron en el agujero vertical excavado a propósito para enterrarla hasta por debajo de los hombros. Cada una de las personas que habrían de participar de la ejecución se abasteció de gran número de piedras angulosas y afiladas. Según la ley islámica, estas no podían superar el tamaño de una naranja, pues la intención del castigo consistía en proporcionarle el mayor sufrimiento posible a la víctima: no era aconsejable acabar con su vida demasiado rápido. El dolor formaba parte del suplicio, y, por ende, de la redención de sus pecados.

Una lluvia de pedruscos comenzó a caer sobre la cabeza de Lula, a quien se oía llorar con desesperación bajo el manto que envolvía su cuerpo. Cuando alguien acertaba de pleno en su cráneo se podía escuchar el crujido del hueso al romperse. La sangre, poco a poco, fue traspasando el lienzo hasta empaparlo casi por completo. Cuando la supuesta adúltera dejó de moverse, se exhortó al personal sanitario a que acudiera a verificar si aún seguía con vida, o si por el contrario había fallecido. El médico se acercó a ella. No pudo ofrecerles un diagnóstico fiable a causa de la tela que ocultaba su rostro. A fin de realizar las oportunas comprobaciones, la desenterraron. Como vio que todavía respiraba la volvieron a colocar en el hoyo y continuaron lanzándole decenas de piedras.

—Ya has visto suficiente —le dijo el comandante de policía a la pequeña Niara—. Ahora ven conmigo… Te espera un largo viaje. —Tiró de ella, apartándose del grupo de curiosos que formaba un círculo alrededor de la víctima.

Ahmed Osoble apretó con fuerza la muñeca de la niña y la llevó consigo hasta el vehículo en el que aguardaba uno de sus compañeros, Hassan Afrah, el hombre de Al Shabab encargado de mantener relaciones comerciales con los grupos piratas de Puntlandia. Pensaban venderla como esclava a cambio de una buena cantidad de dinero.

La niña, consternada ante su inevitable futuro, sintió envidia de su madre. Por lo menos ella había dejado de sufrir.

4

La camioneta que transportaba el armamento y las municiones se detuvo en mitad del muelle. Según iban bajando del vehículo, los soldados de la Policía Militar de Mahé fueron posicionándose frente a la pasarela de embarque del atunero Playa de Ereaga, un buque de 1115 toneladas de arqueo bruto con base de salida en Bermeo. El cabo Wallis, encargado de formalizar la entrega, hizo un gesto imperativo a la cuadrilla de negros contratados por el patrón del barco. El uniformado dispuso el traslado de las cajas hasta el interior del buque: impartía órdenes sin apartar la mirada de las anotaciones escritas en el cartapacio que sostenía entre las manos.

Luis Beltrán se encaramó a la parte trasera del Toyota; como jefe de equipo de los vigilantes de seguridad debía hacer la pertinente comprobación. Se quitó la gorra de camuflaje que cubría su cabeza para limpiar el sudor de la frente. Llevaba una pequeña mochila colgada a la espalda, como el resto de sus compañeros. De ella extrajo un cuadernillo. Era el listado de armas que le había proporcionado la empresa Segur Ibérica.

Fue a abrir la primera de las cajas, pero el jefe del pelotón de la Policía Militar colocó su porra sobre ella.

—Las verificaciones las haremos dentro, en la bodega —le dijo en perfecto inglés.

—El Gobierno de mi país prometió dotar a nuestros barcos de ametralladoras Browning después de firmar un acuerdo bilateral con su presidente. Solo quería constatar que es cierto lo que se dice por ahí.

El militar le rogó que se bajase del vehículo. Beltrán obedeció tras vacilar levemente. No era aconsejable llevarle la contraria al cabo Wallis ni discutir con él. Podría ocasionarle problemas.

—El armamento pesado viene de camino. —Señaló la camioneta de color blanco que en aquel instante rodaba por la ensenada en dirección a ellos.

—Eso no responde a la pregunta de mi compañero. —Se les acercó un tipo fornido de cabello plateado. Iba vestido con el uniforme reglamentario de la empresa. Era Orson Lekker, ex-SAS del Ejército británico, uno de los cuatro vigilantes de seguridad encargados de proteger el atunero vasco.

—Tenemos órdenes de instalar la M2 en la plataforma de proa antes de marcharnos. ¿Satisfecho? —Wallis lo miró con cara de pocos amigos—. Aunque les advierto que según las ordenanzas hemos de desmontar el cañón a fin de guardarlo en el sello, junto con el resto de las armas. Ya conocen el procedimiento.

El británico suavizó el gesto. Le satisfizo saber que en aquella ocasión irían bien pertrechados. A su juicio, las snipers serían más manejables en caso de que los atacaran por diversos flancos, ya que podían desplazarse de un lado a otro del buque sin ningún problema. La Browning debía permanecer fija en la proa, y eso suponía un inconveniente si los abordaban por la zona de popa, ya que el timonel apenas dispondría de tiempo para maniobrar el barco. Aun así, la «12,70» —como solían llamarla los vigilantes de seguridad— era un auténtico monstruo armamentístico, capaz de partir en dos los cascos de los skiffes piratas con una ráfaga sostenida.

Calmados los ánimos, iniciaron un nuevo diálogo. El tema de conversación giró en torno a ciertas empresas árabes dedicadas a desencriptar las comunicaciones vía satélite, y al peligro que encerraba conectar los teléfonos mientras estuviesen navegando en el Índico, puesto que los piratas podían intervenir los datos referentes al posicionamiento del GPS y localizar de ese modo la ubicación exacta del barco objeto de secuestro.

Mikel Landaburu los observaba en silencio desde el pasamano de estribor. Había subido a bordo a la espera de que se realizase el traslado de las armas, y también para ir intimando con los miembros de la tripulación, aunque ya había oído decir que estos no congeniaban precisamente con el personal de seguridad. Los patronos creían que su presencia a bordo vendría a coartar, en cierto modo, la intimidad de sus hombres.

—Parece ser que esos dos dirigen el cotarro. —Agosti se colocó a su lado, apoyando ambos brazos en el parapeto—. Aunque nosotros también hacemos un buen equipo, ¿no crees? Somos vascos. —Lo dijo con marcado orgullo—. Me llamo Agosti Gollarte, aunque todos me llaman Txindoki, como el monte. —Extendió su mano.

—Un placer. —Se la estrechó con fuerza—. Yo soy Mikel Landaburu.

—¿Y de dónde eres, macho?

—De Donosti.

—¡Vaya! Mi viejo nació allí, en el barrio de Gros. ¡Puta casualidad! ¿No crees?

—Nada ocurre por casualidad —arguyó Mikel, enigmático.

El otro arrugó la frente. No llegó a interpretar la respuesta. Como no quería quedar como un ignorante ante su paisano, se abstuvo de preguntarle por el significado oculto de la frase.

—Tendría que haberme presentado antes, pero después de lo ocurrido en el aeropuerto decidí mantener la boca cerrada hasta que estuviésemos a bordo. Como ya pudiste ver, cuando subimos al avión el malagueño se sentó a mi lado para controlar mis movimientos.

—Beltrán es el jefe de equipo. Su responsabilidad, entre otras cosas, consiste en mantener el orden. —Rompió una lanza por su otro compañero—. No deberías tenérselo en cuenta. Te advierto que cuando zarpemos vamos a necesitarnos mutuamente. Además, ya tenemos bastantes problemas con los piratas como para andar discutiendo entre nosotros. ¿No crees?

—Tranqui, tío. Es agua pasada. No le guardo ningún rencor. Ya te digo, de buen rollo.

—Chico listo.

Guardaron silencio durante unos minutos. Cada cual, desde una perspectiva diferente, dedicó su tiempo a contemplar el idílico paisaje de Puerto Victoria. Sobre la ladera de la colina, allá al fondo, se podían ver numerosas casas coloniales de estilo británico en mitad de una espesa selva tropical salpicada de palmeras.

—Es como vivir en el paraíso —adujo Txindoki, sintiéndose atrapado por el paisaje de la isla.

—No te dejes engañar por las apariencias de este lugar. El cielo y el infierno no se encuentran tan lejos como crees. —La voz que sonó a sus espaldas les resultó familiar debido al acento, propiamente vasco.

Se dieron la vuelta a un tiempo. Un tipo membrudo de nariz aguileña y ojos grises los escrutaba con vivo interés. Llevaba puesto un mandil manchado con restos de pescado y lamparones de sangre. Por su apariencia dedujeron que era el cocinero.

—Pues no se diría —replicó Txindoki—. ¿Acaso hay piratas en las Seychelles?

—¿Vivos? Seguro que no. —Enarcó el arco circunflejo de sus cejas y proyectó una amplia sonrisa.

—Una respuesta bastante ambigua —intervino Mikel, igual de intrigado.

El otro esgarró con fuerza para luego escupir por encima de la borda.

—¿Queréis ver algo realmente impresionante?

Los agentes de seguridad intercambiaron miradas.

—Sorpréndenos —le retó Txindoki.

—¿Tienes por ahí unos prismáticos?

Mikel se apresuró a sacar los binoculares del interior de la mochila que llevaba consigo. Dentro guardaba sus objetos personales de uso diario.

—¿Y ahora? —preguntó, con ellos en la mano.

—¿Ves aquel buque de bandera japonesa que hay atracado al final del puerto, en la otra rada? —Señaló un barco pesquero en cuyo casco, en la zona de proa, había inscritos una serie de ideogramas orientales pintados en negro—. Mira hacia lo alto del palo mayor.

Mikel dirigió los prismáticos hacia el lugar que le había indicado. Del mástil colgaban varias cabezas, todas de raza negra. El espectáculo resultaba dantesco.

—¿Quiénes son? —inquirió, después de apartar la mirada del barco.

—Piratas. Los nipones las muestran como si se tratase de un trofeo.

Txindoki le cogió prestados los gemelos a su compañero. Silbó al cabo de unos segundos.

—¡Hostias! ¡Joder! Esa gente no se anda con chiquitas. Parece un trabajo de la Yakuza.

El cocinero soltó una estrepitosa carcajada.

—Sois vascos, ¿verdad?

—De Arrasate, oiga —contestó Txindoki con orgullo.

—Me alegro de teneros a bordo. Venid conmigo… —les hizo un gesto para que fuesen con él—, os invito a una taza de café. Por cierto, podéis llamarme Txomin. Como ya habréis adivinado, me encargo de alimentar a la tropa. —Escupió de nuevo, antes de ponerlos sobre aviso—: Una advertencia… Cuando regresemos a Puerto Victoria dentro de un par de meses, y la maldita humedad os haga sudar hasta los cojones, tened cuidado con las putas de este «paraíso tropical», como lo llaman los turistas. Cuanto más bonitas, más peligro tienen. Esas jodidas negras, aunque son puro fuego en la cama, te pueden pegar cualquier mierda o infestarte de ladillas; o lo que es peor, transmitirte el sida. Como anécdota, os diré que mi antecesor acabó con el rabo como una berenjena. Se le fue cayendo la picha a trozos y hubo que evacuarlo con urgencia…

Txomin siguió hablando mientras caminaban por la galería de estribor, en dirección a popa. Absorto en sus pensamientos, Mikel dejó de escucharle. Eso sí, lo observaba fijamente.

Los rayos del sol incidieron a través de los amplios ventanales del dormitorio. La luz de un nuevo día iluminó parcialmente los muebles de mimbre y teca que componían el mobiliario de aquel fabuloso apartamento situado en un entorno idílico, rodeado de vegetación y con increíbles vistas al mar. Enzo entreabrió los párpados. Le dolía terriblemente la cabeza.

«Demasiado champán para una sola noche».

Observó el fondo de la segunda botella de Dom Pérignon que permanecía sobre la mesita de noche. Giró la cabeza hacia el otro lado de la cama. Sonrió con satisfacción al descubrir la espalda desnuda de Magritte, la parisina de cuerpo descomunal que había conocido la noche anterior en The Pirate Arms, un concurrido restaurante cuya comida, al margen de ser excesivamente cara, dejaba mucho que desear. Lo único atrayente de aquel lugar eran las prostitutas de lujo que revoloteaban alrededor de los clientes masculinos que cenaban a solas o en grupo. Pero él había tenido más suerte. Magritte no era ninguna fulana, sino una turista que pretendía resarcirse de las infidelidades de su esposo pagándole con la misma moneda. De ahí que se hubiese escapado aquel fin de semana a las islas Seychelles pretextando que debía participar en una convención gastronómica en Suiza —como profesora de la École Lenôtre— e impartir un curso de repostería a sus nuevos alumnos. El marido, por supuesto, se tragó el anzuelo.

«Cornuto!». El italiano esbozó una hilarante sonrisa.

Tomó asiento en el borde de la cama. Se colocó el eslip antes de levantarse y fue hacia la percha. Descolgó el batín. Se embutió en él, sin prisas, y al instante sintió el suave contacto de la tela sobre su cuerpo; experimentó cierta sensación de comodidad. Miró de nuevo hacia la mujer que yacía envuelta entre las sábanas. Desde donde estaba pudo apreciar uno de sus enormes pechos de silicona, duros como piedras. Su eventual amante debía de rondar los cuarenta y cinco años, pero, lejos de mostrar el declive propio de las mujeres de mediana edad, Magritte poseía un cuerpo perfectamente esculpido gracias a las intensivas horas de gimnasio y a los retoques quirúrgicos de algún prestigioso cirujano de la capital francesa. En realidad, no tenía nada que envidiarle a una jovencita de veinte.

La dejó dormir un poco más. Debía hacer una llamada telefónica urgente y para ello necesitaba intimidad. El negocio de la familia era un asunto demasiado personal y delicado como para airearlo en presencia de nadie, y mucho menos de una desconocida. Fue hacia la nevera, estratégicamente camuflada en el interior de un pequeño mueble de factura colonial. Abrió la puerta. Al momento sintió un gratificante frescor entre las piernas. Se inclinó para echar mano de un botellín de zumo de naranja. Cuando consiguió desenroscar el tapón, llenó hasta arriba una de las copas que descansaban en la bandeja que había en la parte superior. Con ella en la mano decidió salir a la terraza para estar más cómodo. Necesitaba deleitarse con aquella magnífica vista que se ofrecía ante sus ojos: una playa paradisíaca y un mar inmenso de aguas azul turquesa cuya arista rasgaba el horizonte.

Se recostó en la tumbona ubicada bajo un enorme parasol de junquillo. La ligera brisa de la mañana, que arrastraba el salino aroma del Índico, consiguió aliviar la pesadez que oprimía su cabeza. Después de beber un largo trago dejó el zumo sobre la mesa. Miró el reloj. Pasaban varios minutos del mediodía.

«En Italia deben de ser las diez», calculó mentalmente.

Extrajo el teléfono que guardaba en el bolsillo del batín. Seleccionó el nombre Giancarlo. Transcurrieron unos segundos antes de que se oyera la señal.

—Pronto? —dijo una voz masculina.

—¿Mario? ¿Eres tú? —Le sorprendió oír la voz de su hermano, puesto que llevaba varios meses trabajando en España.

—¡Enzo! —exclamó el otro—. ¡Qué sorpresa! ¿Qué hay de tu vida? Le escuché decir a Dino que estabas en algún lugar perdido de África.

—Oye, ahora no hay tiempo para explicaciones. Tengo a un bombón en la cama y va a despertarse de un momento a otro, igual pidiendo guerra. ¿Dónde está papá? He de hablar con él.

—Nunca cambiarás. Menudo cabrito estás hecho. —Lo oyó reír a través del teléfono—. Espera, que ahora le llamo. Está en el jardín charlando con Vittorio.

Vittorio Nirta era uno de los hombres de confianza de su padre: un quintino.[15]

—Esperaré. Pero procura no entretenerte.

—Descuida, ya voy de camino —dijo Mario, para su tranquilidad, mientras cruzaba la puerta corredera que conducía al exterior de la casa—. Cambiando de conversación… ¿Vendrás para la boda de Francesca?

—Por nada del mundo me perdería el día más feliz de nuestra hermana.

—Nos vemos entonces. Deseando estoy poder abrazarte. —Mario se acercó a la mesa que había frente a la piscina. Dos individuos vestidos de sport charlaban acaloradamente—. Oye… te dejo con papá. Un abrazo, hermano. Cuídate. —Tapó el auricular y se dirigió al hombre que, a su vez, lo observaba con denotada curiosidad—: Es Enzo. Quiere hablar contigo.

Giancarlo Vottari cogió el teléfono después de darle las gracias al menor de sus hijos. Se disculpó ante su invitado con un ademán muy expresivo.

—¿Enzo…?

—Hola, papá.

—¿Cómo va todo?

—Perfectamente. Nuestros barcos tendrán asegurada la protección, siempre y cuando descarguemos las armas en el puerto de Bosaso días antes.

—¿Podemos confiar en esa gente?

—Hasta cierto punto. El ex-coronel goza de buena reputación… Ya sabes, de hombre de honor. Pero esto es Somalia —precisó—. Aquí vende uno a su madre por un plato de lentejas.

—Intuyo que algo te preocupa.

—El trato es válido, aunque existe una nueva condición. Aidid me ha citado en Hobyo para dentro de diez días. Quiere que sea yo quien dé la cara ante los jefes piratas.

—¿Y arriesgar tu vida? ¡Ni lo sueñes!

—Lo siento, pero he de hacerlo. Si incumplo mi promesa toda la operación se vendrá abajo.

—Y si pensabas acudir a esa cita, ¿para qué demonios me has llamado? —farfulló—. ¡Maldita sea! ¿Deseas ponerme a prueba?

Ignorando por completo la pregunta, así como la omnipresente irritabilidad de su padre, Enzo fue directo al asunto.

—Voy a necesitar la ayuda de Rocco. ¿Podrías decirle que coja el próximo avión para Puerto Victoria?

—Haré algo más que eso. Ingresaré veinte mil euros en la cuenta bancaria que abriste en las Seychelles para que compres a esos hijos de puta. No quiero sorpresas.

—Descuida. Sé cuidar de mí mismo.

—Lo sé… Eres un auténtico Vottari. —Oyó risas entremezcladas con el sonido sibilante que, debido a su enfermedad, el asma le originaba a su padre—. Cuenta con Rocco. Estará allí en un par de días.

—Por cierto, Aidid me ha hablado de un hombre que quiere hacer negocios con nosotros. Dice que puede interesarnos.

Hubo un largo silencio.

—Confío en tu experiencia e intuición —dijo en tono firme—. Haz lo que tengas que hacer. Pero mantenme informado de todo.

—Lo haré personalmente cuando regrese a Cosenza dentro de una semana.

Ahí acabó la conversación entre padre e hijo. Ni una simple palabra de despedida. Apenas había dejado el teléfono sobre la mesa cuando oyó pisadas a su espalda. Era Magritte. Había despertado.

—Bonjour. Ça va bien ? —saludó en su idioma natal. Inclinó el cuerpo para besarlo en los labios. Se acomodó en sus rodillas, rodeándole el cuello con sus largos y torneados brazos—. ¿Has dormido bien, mon petit?

El insinuante tono de la pregunta presagiaba nuevos instantes de increíble placer.

—Como un ángel —respondió el italiano. Las yemas de sus dedos recorrieron los labios carnosos de la profesora de gastronomía—. ¿Te apetece desayunar?

—Oui, bien sûr ! Estoy hambrienta. —Movió los hombros de forma juguetona, logrando que sus pechos vibraran como púdines de gelatina.

—Llamaré al restaurante para que nos traigan…

—Chéri, no hace falta que te molestes —lo interrumpió. Se puso en pie para luego arrodillarse entre sus muslos. Deshizo lentamente el nudo del batín. Su mano descendió con suavidad por el pecho de su amante hasta alcanzar lo que andaba buscando—. Ya me sirvo yo misma.

Sorprendido por la iniciativa de la insaciable francesa, entrecerró los párpados. Se dejó llevar por el rítmico movimiento de su cabeza. A lo lejos, como telón de fondo, la reminiscencia del sol producía un increíble efecto óptico sobre el azul del mar: pequeños labios de luz titilando por entre la espuma de las olas.

Enzo se sintió un hombre afortunado. Se hallaba frente a las puertas del paraíso con una mujer de auténtico lujo.

Cuando sobrepasaron las doce millas de distancia, el patrón les permitió abrir el sello para que pudieran hacerse cargo de los fusiles de asalto, la munición y demás pertrechos. Después de que Beltrán distribuyese las armas entre sus compañeros y el Inglés terminara de montar el cañón de la Browning en la plataforma de proa, cada cual fue tomando posiciones en las distintas zonas del barco. Era demasiado pronto para sentir la amenaza pirata, puesto que aún estaban muy lejos de las costas de Somalia. Y sin embargo parecía que sus corazones se hubiesen activado de forma sincronizada: latían enloquecidos bajo los chalecos antibalas.

Mikel permanecía en la aleta de popa del atunero, en el lado de estribor. Txindoki, por el contrario, se había apostado en la zona de babor. De este modo tenían una visión periférica de toda la parte trasera del buque. A pesar de las precauciones, debían agudizar la vista. Cuando la mar era de viento, llegando a gruesa con fuerza seis —como ocurría ahora—, era el momento de mayor peligro para el barco y la tripulación, ya que los skiffes podían surgir inesperadamente de entre las olas y desaparecer luego tragados por el agua, tiempo que los piratas aprovechaban para maniobrar con endiablada rapidez y acercarse por sorpresa a las embarcaciones.

Soportando con estoicismo aquel viento racheado que empañaba de agua los cristales de sus gafas de sol, Mikel aferró el fusil de asalto. Sus labios dibujaron una sonrisa de satisfacción. Ya estaba donde quería estar. Su presencia allí formaba parte de una promesa. Debía seguir adelante a cualquier precio.

Embutido en un impermeable de color amarillo, el contramaestre fue directo hacia el mástil de popa, en cuya cúspide ondeaba la bandera de las islas Seychelles. Siguiendo las instrucciones del patrón izó la ikurriña, orden que acataba complacientemente como buen vasco que era. Finalizado el trabajo se marchó por donde había venido. Txindoki alzó el puño en alto, ofreciéndole a su compañero una de sus virulentas sonrisas.

—Gora ETA! Gora Euskadi askatuta! —gritó a viva voz.

Mikel le devolvió el saludo con idéntico entusiasmo. A pesar de aquel gesto cómplice, propio de independentistas radicales, sus labios permanecieron sellados. No supo si atribuírselo al incesante movimiento del barco o a la aguachirle que les había servido el cocinero, pero lo cierto es que sintió náuseas y a duras penas aguantó las ganas de vomitar por la borda.

5

—Llevamos veinte años luchando contra la piratería… —Yusuf se echó a un lado para que pudieran subir las escaleras que ascendían al primer piso. Ginette y su compañero de trabajo se hospedaban en el hotel Shabeele, ubicado en el suntuoso barrio de Xamar Cadde—. Si la Organización de las Naciones Unidas no enfoca el asunto desde una perspectiva diferente, más acorde con las necesidades de mi pueblo, y sigue ignorando las verdaderas causas del problema, es posible que tengamos que enfrentarnos a una nueva crisis. Los grupos piratas se extienden por toda la costa y se concentran en zonas alejadas de las ciudades para dificultar su localización. Cuentan con la ayuda de los pescadores, quienes aprueban cualquier actividad que mantenga alejados a los buques de otros países que vienen a esquilmar su único recurso de supervivencia. Incluso los señores de la guerra y algunos policías corruptos colaboran con ellos a cambio, claro está, de un gratificante donativo. —Llegaron a la galería superior, de paredes desconchadas, y siguieron caminando hacia el fondo del pasillo—. La raíz de todo está en la pobreza que genera la pesca INDNR,[16] que obliga a la gente a tomar medidas drásticas. —El somalí pretendía recordarles el auténtico origen de la piratería.

—Sin una base sólida social, política y económica jamás lograréis salir del agujero en el que os halláis sumidos —fue la sincera opinión de Ginette, que en cierto modo venía a confirmar las palabras del fixer—. En este mismo instante, más de ochocientos barcos de distintos países faenan en las aguas territoriales de Somalia. Solo las flotas atuneras españolas y francesas capturan cerca de quinientas mil toneladas de atún cada año, lo que viene a empobrecer aún más a una nación como la vuestra, castigada por la miseria. ¿Y qué es lo que hace la comunidad internacional al respecto? Nada. Mira hacia otro lado. Peor aún, pretende iniciar una serie de acciones militares en las costas somalíes para destruir las bases de los piratas, sin que le preocupe en absoluto que puedan morir personas inocentes. Todo para proteger uno de los negocios más fructíferos que existen en la actualidad. Y no quiero hablar del manido asunto de los vertidos tóxicos porque bastante he tenido por hoy. No sé si estarás de acuerdo conmigo —reviró la cabeza hacia Guido—, pero creo que este viaje va a cambiar nuestra concepción del mundo.

—Me sería fácil mentirte y encontrar alguna excusa que eche por tierra lo que acabas de decir. Ya sabes que tengo fama de ser un tipo duro. No es el primer reportaje que realizo en un país marcado por la vorágine de la guerra. —Se rascó la profusa barba que lucía con orgullo, antes de seguir hablando—. Pero he de admitir que he sentido verdadero horror al ver a esas criaturas del hospital. Quizá tenga algo que ver el hecho de que Andrea espere un niño. —Se refería a su compañera sentimental—. Ya sabes… el instinto paternal y todo ese rollo. Pensar que nuestro hijo podría ser uno de ellos, y nosotros unos de esos padres que aguardan con el corazón destrozado poder enterrarlos para que dejen de sufrir… ¡Joder! —Movió la cabeza de un lado a otro, afectado. No pudo seguir adelante. Las palabras se le anudaron en la garganta.

—Como bien has dicho antes, en Somalia nos sentimos abandonados por las delegaciones de la ONU, que brillan por su ausencia —continuó Yusuf, retomando la conversación—. Hace meses tuve la oportunidad de entrevistar al ministro de Galguduud para la Pesca, los Puertos y los Recursos Naturales. ¿Sabéis cuál fue su opinión con respecto al problema? Que esperar a que llegue la estabilidad para favorecer el desarrollo económico supone olvidar que el desarrollo es, por el contrario, un elemento clave para la seguridad. —Se detuvo frente a una de las puertas que había al final del largo pasillo—. Esta es tu habitación —le dijo a Ginette. Luego señaló el dormitorio de al lado, dirigiéndose a Guido—. Y aquí está la tuya. Os deseo buenas noches.

Ya se marchaba cuando la periodista hizo un gesto para retenerlo.

—Yusuf, he de pedirte un pequeño favor.

—Tú dirás.

—Bueno, en realidad son dos. Necesito un grupo de hombres que no estén relacionados con el Gobierno Federal de Transición, mercenarios dispuestos a conducirnos hasta Hobyo. Pagaremos lo que haga falta, siempre y cuando sea un precio razonable.

—Organizar semejante suicidio me llevará varias semanas —le advirtió—. He de hacerlo de modo extraoficial. No olvides que sigo trabajando para las personas que te han prohibido salir de Mogadiscio. Eso requiere tiempo, y por supuesto, dinero; bastante más del que habéis empleado en sobornar al primer ministro. —Fue directo, sin contemplaciones.

Ginette tuvo en cuenta las palabras del somalí. El problema era que no podían esperar. Tenían previsto volver a Italia pasados unos días. Pero ella no cejaba en su empeño de conseguir suficiente material para realizar un buen reportaje, e incluso la información necesaria para escribir un libro.

—Prepáralo todo para primeros de octubre —replicó después de una breve pausa—. No hay ningún inconveniente en regresar para entonces.

—¿No lo hay? —Guido se giró hacia ella con el ceño fruncido—. ¡Vaya! ¿Desde cuándo tomas decisiones sin consultármelo?

—¡Oh, vamos! No seas tan susceptible. Sé que este reportaje te aporta las mismas satisfacciones que a mí. No lo niegues.

—Sí, es cierto.

—Entonces… ¿Cuento contigo?

—De acuerdo. —Rebufó—. Le había prometido a Andrea tomarme unas vacaciones hasta que naciera el niño, pero voy a tener que retrasarlo. Espero que lo entienda.

Ginette se lo agradeció besándolo en la mejilla.

—Lo comprenderá. Yo misma hablaré con ella para tranquilizarla, si así lo deseas.

—Me temo que no será suficiente. Tendré que compensarla de algún modo. ¿Qué tal el viaje a Nueva York que le tengo prometido desde que nos fuimos a vivir juntos? —Quiso conocer su opinión.

—¡Cómo! ¿Todavía no la has llevado a ver un music-hall en Broadway? —Ginette sabía muy bien que habían aplazado varias veces, por motivos de trabajo, el sueño de Andrea de visitar la Gran Manzana—. Empiezo a creer que eres un tacaño.

Ambos se echaron a reír. Recuperar el ánimo tras la visita al hospital se había convertido en una necesidad perentoria. Necesitaban ser ellos mismos de nuevo o acabarían implicados emocionalmente.

Yusuf, que había permanecido al margen de la conversación con harta paciencia, decidió abreviar cuanto antes. Tenía otros asuntos que resolver aquella misma noche.

—Pues si estáis de acuerdo, lo tendré todo preparado para dentro de tres semanas. Y ahora, dime… —Miró a Ginette—. ¿Cuál es el otro favor?

La periodista recobró la seriedad. Su hombre de confianza en Somalia daba muestras de cansancio.

—Guido y yo hemos decidido visitar el mercado de Bakara. ¿Podrías acompañarnos? —Sin esperar respuesta, prosiguió—: Pasear por las calles de Mogadiscio sin protección, a pesar de los controles de seguridad de las fuerzas de la Unión Africana, puede llegar a ser tan peligroso como hacerlo por las playas de Puntlandia.

El otro asintió en silencio, dándole la razón. La sombra de un secuestro pesaba a cada instante sobre las cabezas de los extranjeros.

—¿Cuándo queréis ir?

—Mañana mismo, si es posible.

—De acuerdo. Vendré a las diez a por vosotros. Pero a cambio satisface mi curiosidad, ¿qué hay en el mercado que sea de tu interés?

—La doctora Mahmud nos ha invitado a su casa. La sala de pediatría no era el lugar más adecuado para contestar a algunas de mis preguntas, y ella se ha mostrado muy hospitalaria.

—Amina es una gran mujer —afirmó el somalí, con la turbación que causa hablar de una persona a la que se admira—. Será un auténtico placer acompañaros.

—¿La conoces? —terció Guido.

Yusuf proyectó una sonrisa bastante misteriosa.

—Así es, le debo la vida. Tal vez mañana os cuente la historia. Pero ahora es tarde. —Miró fugazmente su reloj de pulsera—. He de regresar al Parlamento.

Los periodistas se despidieron de Yusuf. Cada cual entró en su dormitorio. Una vez a solas, Ginette se quitó los botines y se dejó caer sobre el camastro. Observó el techo, recientemente encalado. Se respiraba un fuerte olor a enlucido fresco y a pintura. Las reformas formaban parte del proceso de reconstrucción de Mogadiscio, capital fantasma de un anárquico país donde la ley y el orden brillaban por su ausencia. El Gobierno hacía todo lo que estaba en sus manos por frenar los ataques de los insurgentes. El primer ministro, a través de comunicados oficiales y entrevistas, intentaba ofrecerle a su pueblo un rayo de esperanza. Pero aquello no era suficiente. Todo seguiría igual mientras no existiera una disposición categórica, permanente y efectiva, por parte de la comunidad internacional, para atajar el problema somalí mediante la colaboración en un proceso de paz entre los diversos clanes y facciones tribales; que pusiera, además, veto a los vertidos radioactivos en el Cuerno de África y respetara el derecho de los pescadores de defender sus aguas de las potencias extranjeras que los privaban de su único sustento; la eterna lucha entre David y el gigante Goliat.

Cerró los ojos, rendida de cansancio. Había sido un día agotador. Tuvo que admitirlo: nadie la había preparado para ser testigo de las terribles consecuencias de la basura radioactiva. Las malformaciones del rostro de los niños ingresados en el Hospital Benadir, cuyo futuro había sido forjado en los vientres tóxicos de sus madres mucho antes de nacer, se le aparecían cual horripilantes máscaras propias de las tribus africanas: facciones transfiguradas y purulentas que caían sobre ella implorando misericordia; criaturas tendidas sobre colchones de cuero o en el suelo, como bestias moribundas; sueros conectados a unos cuerpos consumidos por la enfermedad; rostros cadavéricos; miradas perdidas y sin esperanza. Un desagradable olor a muerto. Y las moscas, siempre las moscas; a cientos, omnipresentes, buscando su alimento entre las pútridas heridas de quienes agonizaban.

Aquella noche, Ginette soñó que un grupo de hombres elegantemente vestidos —representación alegórica de los dueños del mundo— cenaba en un lujoso restaurante donde las mesas eran camas de hospital y las sillas pilas de cadáveres de piel negra.

Era su primera noche en el atunero. La mayoría de los treinta y dos tripulantes permanecían en los camarotes tratando de conciliar el sueño. Los únicos hombres despiertos a bordo eran él, sus compañeros y quienes hacían guardia en el puente de mando. Pronto iniciarían los relevos de turno. También ellos tenían derecho a dormir.

«Los piratas no suelen atacar en la oscuridad», les había comentado Txomin, el cocinero. Aun así, existía la posibilidad de que se vieran sorprendidos por un grupo de skiffes. Debía mantener los ojos bien abiertos. No; no podía bajar la guardia. Sabía muy bien que la piratería actual en Somalia se había modernizado. Sus miembros contaban ahora con asesores comerciales, utilizaban gafas de visión nocturna y eran capaces de detectar la posición de los barcos por medio de GPS. Ya no se trataba de luchar contra grupos aislados, sino de enfrentarse a un verdadero ejército de guerrilleros. Y ellos cuatro, los vigilantes de seguridad contratados por la empresa Segur Ibérica para defender el atunero, eran los únicos que, llegado el momento, habrían de enfrentarse al peligro.

Desde su posición en popa, Mikel podía oír la cancioncilla que tarareaba el Inglés en la zona de estribor. Txindoki hacía guardia en el lado contrario, a lo largo del pasamano de babor. En cuanto a Beltrán, permanecía en el puente de mando junto al timonel, el oficial de comunicaciones y el patrón. Todo estaba en calma. El viento había amainado llevándose consigo los oscuros nubarrones. En el firmamento brillaban algunas estrellas y la luna creciente sonreía con dorado fulgor.

Era una noche mágica, idónea para recordar…

A falta de una hora para la medianoche, abandonaron el cuartel de Intxaurrondo en una furgoneta de color blanco con el logotipo de una conocida panadería del barrio. Él y Bernat acompañaban a los miembros del Servicio de Información de la Guardia Civil. Tenían órdenes de conducirlos hasta uno de los apostaderos de la muga, situado a las afueras de Irún, donde habrían de permanecer toda la noche a la espera de interceptar el paso de un comando etarra, con sede en Hendaya, que tenía intención de cruzar la línea fronteriza con explosivos y armamento. Estaban seguros de poder atraparlos. Habían recibido un chivatazo la tarde anterior.

—¿Os lo queréis creer? —dijo el conductor, un tipo llamado Marko, dirigiéndose a sus compañeros—. El viernes pasado estuve en la discoteca Jennifer tratando de sonsacar información a las amigas de esos capullos de Jarrai. Iba hecho un pincel para la ocasión. ¡Guapo guapo! Ya sabéis lo que me gusta presumir. —Miró de reojo hacia atrás, donde permanecían sentados los dos miembros del GAR—.[17] Me acerqué a una chiquita para ligármela. Estaba sola, sentada en la barra de la discoteca con un cubata en la mano y una expresión aburrida en el rostro. Entablé conversación con ella y simpatizamos al instante. ¡Oye, irresistible que es uno! —les vaciló, alardeando de su atractivo—. Me confesó que estaba harta de su novio, un tipo de la izquierda abertzale que pasaba las noches enfrascado en asambleas políticas, eso cuando no perdía el tiempo viendo el fútbol o yendo de chiquiteo con los colegas por la Parte Vieja donostiarra. Otra insatisfecha más —subrayó—. Después de invitarla a varias copas y de meterle un par de veces la lengua en la boca para conocernos mejor, me preguntó en qué trabajaba. Le dije que era del Servicio de Información de la Guardia Civil. La muy puta creyó que le estaba tomando el pelo. —Se echó a reír a carcajadas.

—Tú sigue jugando con fuego, que verás la sorpresa que te llevas un día cuando te pongan una carga bajo el coche —le avisó Mikel, reprochándole su actitud temeraria.

—Todo lo contrario de lo que nos ocurrió a unos compañeros y a mí. Y eso que por nuestro aspecto parecíamos un grupo de anarquistas —dijo Sigfrido, el agente vestido de paisano que iba sentado junto al conductor—. Hemos tenido que dejar de ir por la sala de fiestas Gwendolyne porque la gente de Irún decía que olíamos a picoleto.

—Y es que apestáis… ¡Joder! —intervino de nuevo el conductor.

—Deja de comportarte como un gilipollas y presta la debida atención a la carretera, no vayamos a tener un accidente —farfulló Bernat. Se le notaba nervioso.

—¿Acaso te molesta la conversación, muchacho? —Marko lo observó a través del espejo retrovisor—. ¿No serás uno de esos que consiguen información ligándose a los maricones de Herri Batasuna? ¿Te va ese rollo?

—Intento concentrarme, eso es todo.

—Ya… Te comprendo. —Algo más consecuente que su compañero, Sigfrido se solidarizó con él—. Descuida, permaneceremos cerca de vosotros. Gracias al transmisor estaremos en contacto en todo momento. No corréis ningún peligro.

—¿Lleváis el ANPP S-15?[18] —Marko miró por el retrovisor al formular la pregunta. Iba dirigida a Mikel.

—¿Tú qué crees?

—¿Y los visores nocturnos? —insistió con pronunciado ceño.

—¡Hostias! ¿Eres mi madre o es que piensas que no sé hacer bien mi trabajo?

—¡Vale! ¡Vale! Ya me callo. Solo quería comprobar que todo estaba en perfecto orden.

—Vosotros limitaos a dejarnos en el lugar señalado —terció Bernat—. Lo demás es asunto nuestro.

Después de aquel breve coloquio, no exento de tensión, guardaron silencio durante varios minutos. Dejaron atrás la E-5, a la altura del monte San Marcial. Marko los avisó de que apenas quedaban una veintena de metros para llegar al lugar señalado. Los agentes del GAR abrieron las puertas laterales traseras. A una señal de Sigfrido saltaron en marcha, llevando consigo las mochilas con el equipo de combate. A pesar de que el vehículo había disminuido la velocidad, la inercia hizo que sus cuerpos rodasen varios metros por el asfalto. Cuando se pusieron en pie vieron desaparecer las luces traseras de la furgoneta más allá de la curva que se cerraba al final de la carretera comarcal. Bernat le hizo un gesto a su compañero. Ambos corrieron a refugiarse tras el follaje que delimitaba el inicio del bosque.

El único sonido que venía a romper el silencio de la noche era el enloquecido palpitar de sus corazones.

Mikel volvió a la realidad. Al igual que antaño, el miedo se apoderó de él: creyó distinguir un objeto oscuro en contraste con la espuma de las olas, levemente iluminadas por el nacarado reflejo de la luna. Aferró el fusil de asalto. Le latían con fuerza las venas del cuello y de las sienes. Su primer pensamiento fue dar la voz de alarma, pero se contuvo a tiempo. Antes debía comprobar que se trataba de una embarcación. No era aconsejable precipitarse. Podía estar equivocado, ya que de ser un skiffe el radar lo hubiese detectado.

Echó mano de los prismáticos de visión nocturna, cuya funda colgaba de su pantalón. Los enfocó hacia el lugar donde le había parecido ver una sombra. Respiró aliviado al descubrir que el objeto que navegaba a la deriva no era otra cosa que una puerta de madera procedente de Dios sabe dónde. Aquellas aguas, propensas a ensuciarse, arrastraban todo tipo de basura.

Sintió un ligero escalofrío por la espina dorsal. El Playa de Ereaga se le antojó la barca de Caronte en su descenso al Hades. Había traspasado la frontera del infierno.

Ya no había marcha atrás.

6

Nada más bajarse del todoterreno, Yusuf señaló el balcón ubicado en la esquina sur del edificio. El apartamento donde vivía la doctora Mahmud se hallaba en la cuarta y última planta.

—Es allí —precisó el lugar, dirigiéndose a los periodistas.

Antes de acercarse a la entrada principal hizo un gesto a los policías armados que les servían de escolta. Estos se desplegaron a lo largo de toda la fachada, instando a los viandantes a que siguieran su camino. Debían evitar la formación de corrillos en mitad de la calle. La curiosidad de la gente dificultaba su trabajo y acrecentaba el temor a ser atacados. Y es que pasear por Mogadiscio en compañía de dos occidentales resultaba igual de arriesgado que atravesar una senda atestada de leones hambrientos llevando varios kilos de carne fresca sobre los hombros. Aunque el Gobierno Federal de Transición había conseguido reducir las fuerzas islamistas y las había expulsado de la capital, la presencia de Ginette y Guido llamaba poderosamente la atención de los confidentes al servicio de Al Shabab, y también la de las bandas piratas. La captura de un extranjero, máxime si este procedía de la Unión Europea o de los Estados Unidos, venía a trazar la línea divisoria que separaba la miseria más absoluta de una vida algo más agradable. Los secuestros estaban a la orden del día y generaban, además, pingües beneficios.

Yusuf empujó la puerta de entrada, que chirrió al arrastrar la suciedad acumulada en el suelo durante meses. El vestíbulo principal del edificio estaba lleno de escombros. Era como adentrarse en una de esas casonas decimonónicas que apenas se mantienen en pie. Nada extraño en Somalia, un país donde el mundo se venía abajo las veinticuatro horas al día.

Como el ascensor no funcionaba tuvieron que subir por las escaleras. Guido no dejaba de resoplar. El sudor perlaba su rostro. Ginette lo reprendió cariñosamente. Le dijo que tenía que olvidarse del tabaco, de la cerveza y de la comida basura, y que debía hacer algo más de deporte en beneficio de su propia salud. Lo cierto es que la condición física del cámara no era precisamente la que se podía esperar de un joven e inquieto reportero audiovisual. A ello había que sumar el peso de la cámara y del resto del material fotográfico que colgaba de sus hombros.

Cuando por fin llegaron al último piso, jadeantes y extenuados, Yusuf golpeó con los nudillos la primera puerta que encontraron al subir. Se abrió a los pocos segundos. Amina les ofreció una cordial sonrisa de bienvenida. Ella y el somalí intercambiaron saludos en su idioma. Ambos parecían dichosos de volver a verse. La doctora los condujo hasta un salón decorado de manera sobria, equilibrada, con apenas muebles. Una alfombra enorme cubría gran parte del suelo. Había un canapé acolchado pegado a la pared, con varios cojines distribuidos por encima, y también una mesita de madera.

—Por favor, pasen. Pónganse cómodos. —Como buena anfitriona, los invitó a sentarse—. Iré a la cocina a preparar el té.

—¿Quiere que la ayude? —La italiana se ofreció voluntaria.

—De ninguna manera. Ustedes son mis invitados. —Honrar a los huéspedes era una de las normas primordiales de cortesía, según el islam—. Estaré con ustedes en unos minutos. Mientras tanto vayan hablando con mi hijo. Él les explicará el motivo por el cual les rogué que viniesen a verme.

Aprovechando que las miradas atónitas de los italianos se centraban en Yusuf, la doctora desapareció por el pasillo camino de la cocina.

—¿Su hijo? —Guido enarcó una ceja.

—Ya os dije que le debía la vida —respondió el somalí, dirigiéndose hacia el escaño para sentarse.

Los extranjeros fueron tras él. Cada cual tomó asiento a su lado.

—¿Por qué me da la impresión de que lo tenías todo previsto? —Ginette formuló la pregunta con la mirada fija en los ojos del fixer.

—Así es, desde el primer momento en que os vi aterrizar en el aeropuerto de Galguduud —admitió sin ambages.

—Ya nos explicarás… —terció el cámara. Aguardaba una respuesta.

—Me gustaría colaborar con vosotros en el reportaje de investigación. —Antes de que pudiesen replicar, añadió—: Os recuerdo que también yo soy periodista, una profesión sin futuro en un país como el mío. Mis aspiraciones van más allá de convertirme en un simple intérprete en un gobierno dividido e inestable que cualquier día de estos sucumbirá víctima de su propia desorganización.

—Dime, Yusuf… ¿Qué es lo que deseas, concretamente? —lo exhortó Ginette. Comprendió de inmediato que cualquier favor, en Somalia, tenía su precio.

—Quiero que mi nombre figure junto al vuestro en el reportaje. Necesito llamar la atención de los periódicos europeos y las cadenas de televisión. Si lo consigo, es decir, si se me presentara la oportunidad de trabajar en un lugar tranquilo fuera de este infierno, os estaría eternamente agradecido. En todo caso, como podéis ver, no es dinero lo que busco.

Guido desvió la mirada hacia su compañera de trabajo. No quiso entrometerse, pero si había alguien en aquella habitación que pudiera decidir al respecto esa era precisamente Ginette.

—De acuerdo. Será un trabajo en equipo. Hablaré personalmente con el director de la cadena de televisión. —Aceptó sus condiciones—. Y ahora, solucionado el problema, explícanos por qué estamos aquí.

—Porque yo os he invitado. —Amina respondió en nombre de Yusuf. En aquel instante cruzaba la puerta sosteniendo una bandeja con vasos de cristal y una tetera—. Y en segundo lugar, porque al margen de las aspiraciones profesionales de mi hijo existen otros asuntos de los que quisiera hablaros. Pero dejemos la conversación para más tarde. El té nunca puede esperar.

La doctora se acomodó junto a Ginette tras colocar la bandeja sobre la mesa. Primeramente sirvió a sus invitados. Después llenó el vaso de Yusuf y el suyo. Todo era paz y tranquilidad en el interior del apartamento. El único sonido que venía a romper el silencio era el murmullo incesante de los millares de hombres y mujeres, denominados los sintecho, que se hacinaban en pequeños cobertizos cubiertos de palos en un reducido espacio de no más de un kilómetro y medio cuadrado. El gueto ceñía el mercado de Bakara y sus alrededores.

—Supongo que habéis oído hablar del asesinato de la periodista Ilaria Alpi, y de la conexión que existía entre nuestro antiguo presidente, Ali Mahdi, y la naviera italiana Shifco, utilizada como tapadera para arrojar centenares de barriles tóxicos frente a las costas de Somalia. —Yusuf inició la conversación recordándoles lo acaecido diecisiete años atrás.

—En realidad, el trabajo inconcluso de Ilaria es uno de los motivos que me impulsó a venir —admitió Ginette—. Tengo el convencimiento de que mi país sigue adelante con los vertidos, y de que en la actualidad existe un pacto político-económico entre la mafia calabresa y buen número de empresarios que pretenden ahorrarse varios millones de euros deshaciéndose de material radioactivo a un precio ridículo. Hasta ahora han logrado acallar las voces de los medios de información y han sobornado incluso al sistema judicial para que nada de esto salga a la luz. Sin embargo, estoy dispuesta a remover el fango, aunque apeste.

—Mi intención no es apartarte de la meta que te has fijado, sino ofrecerte una exclusiva igual de impactante que el asunto de los vertidos. —El somalí cruzó la mirada con la de su madre antes de seguir hablando—: Visitaremos las playas de Lida, y una vez allí podréis filmar los depósitos radioactivos. A continuación iremos a Hobyo, como os he prometido. Incluso es posible que te consiga una entrevista con algún jefe pirata para completar el reportaje. Pero en realidad estarás siguiendo la estela de otros barcos.

Ginette tuvo que reconocer que había algo de verdad en sus palabras. Periodistas de diversos países, antes que ella, ya habían denunciado las irregularidades que se llevaban a cabo en el Cuerno de África, sin ningún resultado.

—¿Tienes algo mejor que ofrecernos? —intervino Guido, cuyo olfato periodístico comenzaba a oliscar una buena noticia.

El negro sonrió. Sus dientes brillaron antes de responder en marcado tono confidencial:

—Así es, una noticia sensacional. Y la compartiré con vosotros si cumplís con vuestra parte del trato.

—Te he dado mi palabra y no pienso retractarme —le recordó Ginette—. Pero antes he de valorar si la información que nos aportas es de interés público.

Yusuf volvió a mirar a su madre. Esperaba que fuera ella quien les explicara el asunto.

—Los piratas piensan introducir en Europa centenares de miles de toneladas de crudo procedente de los petroleros secuestrados en el último año. Pretenden contactar con organizaciones criminales de su país, Italia, para que les sirvan de intermediarios. —Amina habló con voz firme—. Conozco a un hombre que podría aportar toda la información que necesitan para escribir un buen artículo.

—Y ese individuo, ¿es de fiar? —quiso saber el cámara.

—Completamente —contestó la doctora, segura de sí misma—. Les hablo de mi hermano Mukhtar.

—¿Dónde podemos encontrarle?

—Está aquí, en Mogadiscio… En la cárcel. —Después de una leve pausa, y con el gesto dubitativo, terminó diciendo—: ¿Les extrañará si les digo que era uno de los jefes piratas que actuaban en las costas de Puntlandia hasta hace un par de meses?

Ambos periodistas cruzaron sus miradas. Era la última noticia que esperaban escuchar aquella mañana.

Amina fregaba la vajilla amontonada en un barreño de metal, dándole la espalda a Ginette. Ambas permanecían en la cocina en completo silencio. En el comedor, los hombres planificaban el modo de entrar en la cárcel de Mogadiscio a fin de entrevistarse con Mukhtar. Para ello tendrían que hablar con el primer ministro, o en su defecto con Mohammed Ibrahim. Les iba a resultar difícil atravesar la puerta del presidio sin la ayuda de algún miembro del Gobierno Federal de Transición.

—He de admitirlo, Somalia es una caja de sorpresas —dijo la periodista, iniciando así el diálogo—. ¡Es todo tan diferente a lo que me habían contado!

Amina dejó lo que estaba haciendo para prestarle atención. Se dio la vuelta y la observó con cierto escepticismo. Se secó las manos con un trapo lleno de lamparones antes de ir a sentarse frente a la mesa donde la aguardaba la joven.

—Hay que vivir aquí, día a día, para conocer realmente los problemas a los que debe enfrentarse el pueblo somalí. Se ha hablado mucho del coste que le supone a la comunidad internacional mantener la seguridad en el Índico, del desorbitado pago de los rescates y de la peligrosidad de los piratas, pero nadie dice nada de la intromisión extranjera, que implica una expoliación de nuestros recursos y amenaza nuestra soberanía alimentaria. Dime, Ginette… —Había comenzado a tutearla—. ¿Se han pedido responsabilidades? ¿Se han implementado medidas de reparación del daño cometido? —Antes de que pudiera responder, Amina siguió hablando—: Los pescadores de otros países operan impunemente frente a nuestras costas. Como respuesta, los somalíes nos vemos obligados a piratear. Los Gobiernos occidentales reaccionan enviando sus barcos de guerra para que los atuneros puedan seguir esquilmando nuestros recursos. —Sonrió de forma irónica, con un punto de tristeza—. Ustedes han distorsionado la realidad. Parece ser que los culpables de todo somos nosotros.

—Ya… Lo entiendo. Todavía no sé si estoy persiguiendo una quimera. —Se mordió el labio inferior.

—Ir tras un sueño es un buen comienzo. Pero yo me pregunto… ¿Estás dispuesta a seguir adelante? ¿Utilizarás la información que os vamos a facilitar para ayudar a mi pueblo?

Ginette asintió con la cabeza antes de afirmar en tono convincente:

—Te prometo que haré todo lo que esté en mi mano por denunciar los abusos cometidos en tu país, aunque comienzo a creer que no servirá de nada. Allí de donde vengo, las personas vivimos encerradas en una burbuja, en un mundo aparte creado a nuestra conveniencia. Desestimamos el hambre y la miseria de otras naciones porque no es un asunto que nos afecte directamente; ni a nosotros ni a nuestros hijos. En nuestra conciencia no hay cabida para los horrores que se suceden a diario en cada una de las naciones del llamado Tercer Mundo. De ahí que simplemente los ignoremos… ¡Así de fácil! —Chasqueó los dedos—. Somos unos hipócritas egoístas, lo reconozco.

—El sufrimiento que vivimos a diario es una simple anécdota para aquellos que viven pertrechados en la opulencia. —Estuvo de acuerdo con su invitada—. No te lo tomes a mal, pero los periodistas tenéis algo de culpa. La mayoría de las veces os limitáis a transferir las noticias sin ahondar en la verdadera cuestión del conflicto. Mi opinión es que deberíais implicaros a fondo en nuestros asuntos antes de escribir un reportaje. Hay muchas cosas que desconocéis de nosotros, de nuestras experiencias, de nuestros sentimientos.

Ginette apoyó los antebrazos sobre la mesa, echando el cuerpo hacia delante. Aquel comentario, que en ningún caso compartía, le afectaba directamente a ella y a todos sus colegas de profesión. Aceptó el envite.

—¿Por ejemplo? —preguntó, tratando de implicarse.

La doctora esbozó una sonrisa antes de continuar con voz firme:

—Te hablo de las muertes arbitrarias que se suceden en las diversas regiones del país; de las incesantes desapariciones; de las torturas inhumanas; de la situación de los presos en las cárceles y centros de detención; de la corrupción policial; de los niños secuestrados por los señores de la guerra para ser adiestrados en las milicias; de Al Shabab y su ejército de terroristas; de las restricciones contra la libertad religiosa; de los abusos cometidos por las fuerzas rebeldes; de las personas que emigran a los países árabes huyendo del hambre; de la violencia sexual; de la execrable mutilación genital en las mujeres… En definitiva, te hablo de aquello a lo que hemos de enfrentarnos cada mañana y que no podemos cambiar. —Sus ojos cintilaban de tristeza—. No todo es política o especulación en esta enrevesada historia de piratas y lícitas empresas dedicadas a la pesca. Somalia tiene un lado oculto que nadie desea ver, quizá porque la verdad siempre resulta incómoda.

—Ahora que lo mencionas… —incidió la italiana—, la ablación es un tema que indigna a las mujeres europeas. Personalmente, pienso que es una costumbre aberrante.

—A la mayoría de nosotras también nos lo parece.

—¿Y no hacéis nada por erradicarla?

—Recuerdo que siendo yo joven existía la llamada Organización Democrática de Mujeres Somalíes, cuya finalidad se centraba en abolir la amputación genital. Nuestro presidente de entonces, Siad Barre, apoyó la iniciativa fomentando las campañas de información. El Estado intentó que la práctica, si es que el padre de la niña insistía, se llevara a cabo en un hospital, donde se daban unas condiciones sanitarias aceptables. De este modo se evitaban infecciones y el persistente contagio del VIH. También se propuso una forma alternativa de ablación. Consistía en pinchar el clítoris hasta que se obtuviese una gota de sangre. Desgraciadamente, la suerte de aquellas mujeres resultó transitoria. —Suspiró—. Tras la caída del Gobierno, la Unión de Tribunales Islámicos retomó las antiguas tradiciones.

—En todo caso, es terrible. —Solo de pensarlo, Ginette se estremeció de pies a cabeza.

—¿De verdad crees que la ablación es la peor intervención quirúrgica que puede sufrir una mujer? —Ladeó la cabeza al formular la pregunta—. A eso me refería antes cuando dije que vosotros, los occidentales, no ahondáis realmente en nuestros problemas.

La italiana no supo qué decir. ¿Podía haber algo peor para una niña que verse privada de sus derechos sexuales?

—Adelante. —La exhortó para que siguiera hablando—. Puede que tengas razón y no sepamos escuchar. Pero yo, ahora, estoy dispuesta a hacerlo.

Amina aprovechó la oportunidad que se le ofrecía para denunciar las cruentas mutilaciones que soportaba el sexo débil en su país y en la mayor parte de África central.

—¿Qué sabes de la infibulación, también llamada circuncisión faraónica?

—Es cierto… Lo había olvidado. —Se ruborizó vagamente al caer en la cuenta. Una amiga suya, también periodista, la puso al corriente de aquella práctica, años atrás. Pero hacía tanto tiempo que ya apenas lo recordaba—. Corrígeme si me equivoco… ¿No es cuando se cosen los labios de la vagina tras la amputación del clítoris?

—Es algo todavía más doloroso y traumático que eso, créeme —adujo la doctora, con gravedad en el tono de voz.

—No es un tema agradable de conversación, pero te ruego que continúes.

—Te lo explicaré en términos médicos para que puedas hacerte una idea global del problema —comenzó diciendo su anfitriona—. El ochenta por ciento de las niñas somalíes, cuando cumplen ocho o nueve años de edad, son enviadas por sus padres a casa de la gudniin[19] para que les practique una clitoridectomía. Se le extirpan, de un modo brutal, los labios mayores y menores de la vulva con el propósito de crear superficies en carne viva. Como método de prevención, la vagina se sutura con cordeles o espinos de acacia, dejando un pequeño orificio que permite únicamente el paso de la orina y del flujo menstrual. Si la operación no se realiza con un mínimo de higiene es posible que en el futuro sufran de piedras en la vejiga y en la uretra, trastornos renales, enfermedades crónicas del tracto urinario y genital, queloides, e incluso pueden quedar estériles. Lo peor de todo es cuando esas niñas se hacen mujeres, contraen matrimonio y han de mantener relaciones sexuales. —Apretó fuerte los puños, haciendo un esfuerzo por seguir adelante sin tener que verse afectada por el recuerdo de su propia experiencia—. La nueva abertura de la vagina se produce de un modo violento, en la mayoría de los casos. Los hombres realizan la incisión con un cuchillo poco antes de penetrarlas, un acto de lo más doloroso. Luego vuelven a coserlas para que queden «estrechas». Por supuesto, la operación se repite, una y otra vez, cada vez que han de dar a luz. Son muchas las jóvenes que fallecen a causa de las infecciones y hemorragias. —Guardó un breve silencio para proyectar un mohín henchido de dramatismo—. Por este y otros motivos, la muerte en Somalia tiene nombre de mujer.

—¿Qué sentido tiene hacerlas pasar por semejante tortura? ¿Acaso no es suficiente con la ablación?

A la italiana le asqueaba el oscuro significado de aquella tradición religiosa, mantenida generación tras generación.

—Si no te cosen la vagina es muy difícil que alguien acepte casarse contigo. Ese es el problema al que deben enfrentarse las familias de aquí —contestó—. Verás… Lo primero que hace el hombre, antes de la boda convenientemente pactada de antemano por los padres, es verificar por sí mismo el sexo de su futura esposa. Existe la creencia de que si una mujer no está «sellada» quiere decir que ha mantenido relaciones íntimas con otros hombres, por lo que corre el riesgo de que la repudien.

—¿Cómo pueden vivir con eso? —sentía náuseas.

La doctora le dirigió una mirada fría, penetrante, carente de todo sentimiento.

—¿Quién te ha dicho a ti que lo nuestro es vida?

Hubo un largo y profundo silencio. El caparazón que encerraba el alma de la periodista, protegiéndola de embestidas emocionales, comenzaba a resquebrajarse por momentos.

—¿Hablará de ello en su reportaje? —inquirió de nuevo la doctora—. ¿Les contará a sus ávidos telespectadores que el infierno existe y que se encuentra aquí mismo, en Somalia?

—Sí, lo haré. —Era lo que más deseaba en aquel momento—. Para ello necesitaré su ayuda. Quiero que me lo cuente absolutamente todo.

Amina se puso en pie, satisfecha con la respuesta de su invitada. Colocándose correctamente la shayla sobre el hombro, sonrió brevemente antes de avisarle:

—La tarde va a ser larga. Será mejor que prepare un poco más de té.

7

El sol se intuía por debajo de la línea del horizonte. Aquel rubor encendido que comenzaba a engullir las tinieblas, lejos de resultarle un espectáculo de entrañable belleza, causó en él un efecto alarmante: con la llegada del amanecer se iniciaba una larga jornada de tensión e inquietud. La oscuridad de la noche había dejado de ser su hada custodia. A partir de aquel momento, por desgracia, el barco comenzaba a ser visible desde varias millas a la redonda. Se sintió vulnerable porque allá fuera, en algún lugar del inmenso océano, ocultos entre las olas del mar, los piratas acechaban a sus víctimas como animales carroñeros alrededor de su presa.

Mikel le echó un vistazo al reloj. Eran las cinco de la mañana. Desde su lugar en el castillo de proa pudo ver a Basil Etxalar, capitán de pesca. Caminaba cabizbajo por el combés, embutido en un sobretodo de color negro y con un café bien caliente en la mano. Se dirigía hacia el puente de mando para finalizar de una vez por todas el papeleo del día anterior. Alzó la taza al verle, a modo de saludo. Era de los pocos miembros de la tripulación que se relacionaban con los vigilantes de seguridad.

—Egun on, Basil! —Mikel le dio los buenos días.

Al cabo de unos minutos se dejaron de oír las vibraciones del motor diésel del barco. El patrón había ordenado largar y despachar la red. Estaban cerca de un punto balizado previamente por el macicero después de que se hubiesen arrojado al agua las plataformas fabricadas con cañas de bambú, encargadas de localizar las corrientes más productivas. Se confirmaba la presencia de un cardumen de peces en la zona gracias al incesante revoloteo de las aves que, a cientos, acudían al lugar. Un grupo de negros botó la panga en el agua. Su labor consistía en ejecutar una maniobra en círculo sobre el buque con el propósito de apresar el mayor número de piezas posible. Era una operación que podía durar unas dos horas, aproximadamente. Con un ojo puesto en la faena y otro en la línea del horizonte, la marinería gritaba a voces destempladas acuciando a los morenos contratados en las islas Seychelles y Madagascar para que cumpliesen con sus obligaciones; lo normal, en este caso, en una embarcación donde quienes más arrimaban el hombro eran los peor pagados con gran diferencia. Un día como otro a bordo de un atunero, de los centenares que faenaban frente a las peligrosas costas del Cuerno de África.

Después de que los marineros hubiesen finalizado la tarea de izar a bordo las redes y descargar el atún en las enormes cubas frigoríficas con salmuera, los vigilantes de seguridad de origen vasco, junto con el Inglés, se reunieron en el angosto comedor situado bajo cubierta mientras el jefe de equipo cubría la guardia en el puente de mando en compañía del patrón. Sentados en un lado y otro de la mesa aguardaban a que el Caldereta —apelativo que recibía el pinche de cocina— les trajese algo de comer. Para variar, la misma bazofia de siempre.

Txindoki, que era el más extrovertido de todos, inició la conversación.

—Llevamos dos días a bordo y apenas sabemos nada unos de otros. ¿No os parece que deberíamos conocernos más a fondo y olvidar por un instante a los piratas? —Miró de reojo a Lekker, que observaba con interés un vídeo en la pantalla de su ordenador portátil. Al ver que no le prestaba atención, se dirigió a su paisano—: ¡Joder, macho! ¡Que hemos de estar conviviendo durante varios meses!

—Sabes cómo me llamo, ¿verdad? —preguntó el británico—. Para mí es suficiente. No creo que mi pasado sea de tu incumbencia.

—¡Venga ya, tío! ¿Aún me guardas rencor por el asunto de los picoletos en Barajas?

—No es nada personal. Simplemente, hoy no me siento con ganas de contarte mi vida.

—He oído decir que fuiste uno de los miembros del 22.º Regimiento del SAS que entró en Libia disfrazado de árabe para ayudar a las tropas rebeldes. —Mikel dejó caer el comentario como si aquel detalle fuese de dominio público—. El precio por la cabeza de Gadafi, si no recuerdo mal, era de un millón de libras esterlinas contantes y sonantes.

—¿Y tú cómo sabes eso? —A Lekker le extrañó que su compañero estuviese al tanto de aquel asunto, estrictamente privado, de las fuerzas especiales del Ejército británico.

—De Quesada es un bocazas. —Mikel se refería al director de formación de la empresa para la que trabajaban.

El Inglés farfulló por lo bajo antes de replicar:

—Pues sí, es cierto. Los ayudamos a buscar la red de túneles que conducían al búnker donde supuestamente se escondía Gadafi. Eso es todo.

—¿Y cómo es que ahora andas metido en este infierno? —intervino de nuevo Txindoki—. Vamos, tío, nadie que esté en su sano juicio abandona el Ejército británico sin un buen motivo.

—A mí me mueve el dinero, igual que a vosotros. Y no tengo nada más que decir al respecto. —Tras dejar bien clara su postura, siguió visualizando la pantalla del ordenador.

—¿Y tú, colega? —El novato se dirigió a Mikel—. ¿También estás aquí por culpa de la crisis?

—No; mis motivos son personales. Pero no tengo inconveniente en hablar de ello. En realidad he venido a matar a un hombre; a una de las treinta y dos personas que estamos a bordo.

Tanto Txindoki como el británico clavaron en él sus miradas, realmente sorprendidos por la respuesta.

—¡Que no, joder! ¡Que es broma! —exclamó—. Estoy de acuerdo con Lekker, todo es cuestión de dinero. Si arriesgo mi pellejo, que por lo menos me sirva para vivir de puta madre.

—¿A qué te dedicabas antes de ser vigilante de seguridad? —insistió Txindoki.

Aquella pregunta lo cogió por sorpresa. Reaccionó con rapidez.

—Era policía… de la Ertzaintza.

—¿Un txakurra?[20]

Lo observó fijamente.

—Ya sabes lo que se suele decir: mantén cerca a tus amigos, pero mantén más cerca aún a tus enemigos.

Se rumoreaba que eran muchos los ertzainas que transmitían información a la cúpula terrorista de ETA y a los miembros de la kale borroka.

—¡Ahí le has dado, colega! —Alzó el brazo con la palma de la mano abierta. Mikel la chocó con fuerza en un claro gesto de complicidad.

El pinche de cocina entró en el comedor con una olla colmada de marmitako. La dejó sobre la mesa junto con las rosquillas arratonadas, tres vasos y una botella de agua mineral.

—Que os aproveche —dijo el muchacho de forma escueta, limpiándose la grasa de los dedos en el mandil que rodeaba su cintura.

Se marchó por donde había venido, en completo silencio. Los vigilantes de seguridad fueron sirviéndose según su apetito.

—Como bien ha dicho antes tu amigo… —reiteró Lekker, refiriéndose a Txindoki—, nadie abandona la Policía o el Ejército porque sí. Lo digo por propia experiencia. —Tuvo el presentimiento de que Mikel ocultaba otras razones de mayor peso al margen del espléndido sueldo que recibían de la empresa Segur Ibérica.

—Te voy a contar una anécdota que me ocurrió el pasado año. Puede que así lo entiendas. —El vasco lo señaló con la cuchara que sostenía en la mano, mirándolo fijamente a los ojos—. Cierta noche, de madrugada, mi compañero y yo patrullábamos cerca de un polígono industrial de Arrasate. Al llegar a la altura de una nave dedicada a la importación de maquinaria agrícola oímos el sonido de una alarma. Llamé la atención del sargento, un individuo bastante aprensivo, como pude comprobar minutos después. El tipo ni se inmutó. Me dijo que aguardara un poco más, que aquella no iba a ser la única. Y así fue, apenas habían transcurrido unos minutos cuando saltaron varias alarmas. —Se dirigió a Txindoki—: ¡Kosovares, tío! Esos hijos de puta tienen muy bien organizadas sus bandas. Son antiguos combatientes de la guerra de Yugoslavia. Carecen de escrúpulos a la hora de matar fríamente a una persona. —Reviró los ojos hacia Lekker—. Mi superior me aconsejó que nos hiciésemos los suecos. A su juicio, no nos pagaban para jugarnos la vida con tipos tan duros. Había que hacer la vista gorda o podías acabar en la mesa del forense. Para justificar su cobardía me confesó que en cierta ocasión detuvieron a uno de estos delincuentes, y que antes de veinticuatro horas ya estaba en la calle porque un abogado de Zúrich había pagado su fianza. De ahí que me ordenase olvidar el asunto de las alarmas. Temía que esa gente pudiera tomar represalias contra nosotros en caso de que quedaran en libertad. Por supuesto, nos fuimos de allí echando hostias a patrullar bien lejos, en otra dirección, para no buscarnos complicaciones.

—¿Qué sentiste entonces? ¿Decepción o temor? —inquirió el británico, hurgando así en la conciencia de Mikel.

—Un poco de ambas cosas —admitió sin tapujos—. Y ahora, dime… ¿Cuál es tu historia?

Lekker echó a un lado el plato para acercar a él su ordenador portátil.

—No te voy a engañar, colega, el miedo puede llegar a ser un buen motivo. Te ayuda a mantener la cabeza sobre los hombros. —A pesar de su robustez, y de los poderosos músculos que moldeaban sus brazos, el cuerpo del Inglés tembló inopinadamente ante el recuerdo.

—¿Piensas contárnoslo? —terció Txindoki.

Hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Hace cosa de un año, el Gobierno de mi país envió un destacamento de hombres a México, en misión secreta —comenzó diciendo en un tono de voz pausado—. Debíamos colaborar con un grupo de la DEA en su lucha contra los narcotraficantes del distrito de Sinaloa. Nuestro trabajo consistía en apoyar las actuaciones de los norteamericanos para poner fin a las matanzas y secuestros que los miembros del cartel, aliados momentáneamente con los Zetas, estaban llevando a cabo en la zona. —Su rostro se ensombreció—. Cierta noche sufrimos una emboscada mientras cruzábamos un desfiladero. A varios de mis compañeros los mataron a disparos. El resto tuvimos que abandonar los vehículos en los que viajábamos para salvar el pellejo. Dos de los policías estadounidenses cayeron prisioneros de los narcos. —Sin dejar de hablar, sacó un CD que guardaba en el bolsillo del uniforme y lo introdujo en el lector del portátil—. Días después, cuando regresamos al piso franco que habíamos alquilado en el Distrito Federal, el oficial al mando recibió un paquete postal con un vídeo. La intención de los señores del cartel de la droga no era otra que advertirnos del peligro que corríamos al inmiscuirnos en sus negocios. ¡Y por Dios que lo consiguieron! ¿Queréis echarle un vistazo a la grabación? —Los retó con mirada de acero—. O mejor dicho, ¿tenéis estómago para ver hasta dónde llega la brutalidad de esos pinches cabrones? —insistió, aún con mayor gravedad.

—El mío lo tengo blindado —se jactó el novato.

—¿Y tú? —Se dirigió a Mikel.

—Creo que podré soportarlo.

—Pues bien, aquí lo tenéis.

Lekker giró hacia ellos la pantalla del ordenador. Se trataba de un vídeo casero grabado en algún pueblecito perdido entre Sinaloa y Michoacán. Vieron a dos hombres de pie, con las manos atadas por detrás de la espalda. En el lado izquierdo de la imagen se podía observar a un individuo de cuyo cinturón colgaba un machete. En el otro extremo, a la derecha, había un tipo vestido con uniforme militar de camuflaje. Llevaba el rostro cubierto por un pasamontañas. Tenía el cuerpo apoyado sobre una motosierra. El sujeto del machete instó a los norteamericanos a que hablasen frente a la cámara. En contra de su voluntad, los miembros de la DEA iniciaron un discurso aprendido de memoria, en el que aseguraban estar arrepentidos de haber viajado a México para intervenir en los asuntos del país vecino. Denunciaban a sus superiores, diciendo que en realidad eran ellos, quienes dirigían el departamento dedicado a la lucha contra el consumo de drogas y el contrabando en los Estados Unidos de América, los únicos responsables de su ejecución, y los acusaban públicamente de haberlos enviado a una muerte segura en contra de su voluntad. Algo que no era cierto, pero que serviría para desmoralizar en un futuro a otros compañeros de trabajo.

Concluida la proclama de naturaleza propagandística a favor del cartel de Sinaloa, el tipo con pasamontañas arrancó la motosierra. Haciendo alarde de una increíble sangre fría, acercó el extremo del instrumento cortante al cuello del estadounidense que tenía a su izquierda. Los dientes metálicos entraron en contacto con la piel. Un borbotón de sangre salió disparado en todas direcciones. El rostro del policía se contrajo en un gesto de infinito dolor. Abrió desmesuradamente los ojos. Casi en el acto, sus rodillas se doblaron y cayó desplomado al suelo. El otro siguió adelante con su labor, sesgando la carne con saña hasta que finalmente consiguió decapitarlo.

El compañero de la víctima, el otro miembro de la DEA, aullaba de terror al intuir su trágico e inminente final. Este se libró de la sierra eléctrica, pero no del filo del machete: el narcotraficante que tenía a su lado, después de sujetar con fuerza sus cabellos, le introdujo el enorme cuchillo en la garganta, bajo la mandíbula, a fin de cortarle las cuerdas vocales para que no pudiese gritar. Con idéntica impasibilidad y maestría comenzó a degollarlo, seccionando limpiamente las vértebras. A través de los altavoces del ordenador se podía oír un sonido sibilante, como el de un fuelle. Era la respiración entrecortada de quien se estaba ahogando con su propia sangre. Segundos después, ambas cabezas eran expuestas ante la cámara con la intención de amedrentar a todos aquellos policías y militares que se atreviesen a entrar en México.

Lekker cerró el ordenador. Los vascos habían palidecido. Trataron de disimular, inútilmente, la impresión causada por aquellas terribles imágenes.

—No hay dinero que compense la suerte de esos dos desgraciados —les dijo el Inglés en voz baja—. ¿Entendéis ahora por qué abandoné el Ejército británico para convertirme en un simple vigilante de seguridad? —Se echó a reír con sorna—. Creedme… Enfrentarse a los piratas será un juego de niños.

La camioneta de los islamistas entró en la zona oeste de Hobyo. A su paso por el poblado, los piratas apostados a lo largo de la calle principal dejaron de limpiar sus armas para observar a quienes se atrevían a adentrarse en su territorio. A pesar de que la luna delantera del vehículo estaba cubierta por una fina capa de polvo, a través del cristal se podían apreciar las siluetas de varios individuos, igualmente armados, cuyos rostros quedaban ocultos bajo la kufiya. Los cabecillas de las distintas bandas salieron a recibirlos. Que los integristas contactaran con ellos solo podía significar dos cosas: bien venían a crearle problemas, como ocurría algunas veces, o por el contrario pretendían comerciar con ellos.

Después de frenar en seco frente a la playa donde permanecían varados una veintena de skiffes de diferentes colores, los islamistas fueron bajándose de la camioneta. A una orden del comandante Osoble, cada cual tomó posición de forma estratégica para controlar el movimiento de los antiguos pescadores de Puntlandia, convertidos ahora en Guardacostas Voluntarios de Somalia, tal como les gustaba autodenominarse. Hassan Afrah, el hombre que solía establecer relaciones comerciales con los piratas, avanzó unos pasos hacia Abdelkrin Lafrit, uno de los jefes del clan. Intercambiaron saludos de forma cordial. Afrah pasó a referirle el motivo de su visita: quería venderle una niña cuya madre había sido ejecutada por adulterio. Según le aseguró, la pequeña seguía «intacta».

—¿Cuánto pides por ella? —preguntó Abdelkrin.

—Cien mil chelines.

Lo último que deseaba era regatear con aquella gente, pero el precio le resultó excesivo como para aceptarlo a la primera.

—Que sean sesenta y cinco mil y me haré cargo de la niña. —Gesticuló al hablar, muy serio.

—He recorrido un largo trayecto desde Garbahaarrey. Ochenta mil.

Su oferta era inamovible. El cabecilla pirata comprendió que era imposible negarse; en caso contrario los islamistas se sentirían ofendidos y semejante desacuerdo podría conllevar duras represalias. No era la primera vez que los miembros de Al Shabab, así como el grupo terrorista Hizbul Islam, atacaban los poblados costeros con la firme intención de imponer la sharía.

Abdelkrin se vio obligado a acceder.

—De acuerdo —dijo al fin, a regañadientes.

Después de cerrar el trato le hizo una señal a uno de sus hombres. Éste corrió hacia la vivienda ubicada frente a la playa. Al poco tiempo regresó con el dinero exigido. Se lo entregó en mano a Afrah. Conforme a lo pactado, el comandante Osoble, que había observado la negociación de su lugarteniente desde una prudencial distancia, se encargó personalmente de regresar al vehículo a por la pequeña. Después de abrir la puerta trasera la obligó a bajar. Sujetándola por los cabellos, la llevó a rastras ante sus nuevos amos. Niara no dejaba de gemir. Y aunque no sabía muy bien qué hacía en aquel lugar, comenzaba a hacerse una idea del infierno que le tenía reservado el destino.

El jefe de policía de Al Shabab la arrojó a los pies del pirata.

—Ahí la tienes… —Colocó una de sus botas sobre la cabeza de la niña, obligándola a permanecer con el rostro pegado al suelo—. Pero como no has pagado lo que Afrah exigía en un principio tendré que restarle valor a la mercancía.

Osoble extrajo el machete que pendía de su cinturón. Se puso en cuclillas. Una de sus manos aferró el cráneo de la pequeña para que no pudiera moverse. Comenzó a cortarle mechones de pelo a la altura de la raíz, lo que le causó varias heridas en el cuero cabelludo. La sangre se fue deslizando por sus sienes y su frente. Después de afeitarle la cabeza de un modo inhumano, el comandante ordenó a sus hombres que regresaran al vehículo. Su labor allí, en Hobyo, había finalizado.

Abdelkrin le asestó una patada a la niña para que se pusiera en pie y dejase de llorar.

—¡Vamos, levanta! —La instó a que obedeciese.

Niara se alzó del suelo. Temblaba de pies a cabeza, aterrorizada. Cerró los párpados tratando de huir de la realidad. Su mente estaba en otra parte; lejos, muy lejos. Pensaba en su madre y en cómo habría de ser su vida sin ella a partir de entonces. Nunca antes se había sentido tan abandonada y sola. Para cuando abrió los ojos se encontraba en el interior de una habitación con grandes ventanas de cristales rotos. Vio a tres hombres armados. Permanecían sentados alrededor de una mesa fabricada con el tronco de una palmera. Introducían los dedos en una lata de alubias para luego echárselas a la boca. Dejaron de comer al ver a la pequeña en compañía de Abdelkrin.

—Seguid a lo vuestro —les dijo el cabecilla, de forma autoritaria. Apoyó el rifle en el quicio de la puerta—. Cuando termine podréis jugar con ella.

Los piratas rieron tímidamente. Entre los labios se les cuajaban vahos de regocijo. Abdelkrin llevó a la niña hacia un rincón del cuartucho. La arrojó sobre un viejo colchón situado en el suelo. Niara, sobrecogida, pegó la espalda a la pared mientras era testigo de cómo aquel hombre, el nuevo dueño de su vida, comenzaba a desabrocharse el cinturón de los pantalones.

8

—Explícame… ¿A qué viene este rodeo?

Guido formuló la pregunta al descubrir que el itinerario no se correspondía con la dirección adecuada. Según tenía entendido, debían dirigirse hacia el suroeste, a las afueras de Mogadiscio. Por el contrario, el Mitsubishi rodaba rumbo norte por la avenida Janaral Daud, seguido de la camioneta en la que viajaban los guardaespaldas.

—Ahora todos saben que estáis aquí —contestó Yusuf, separando una mano del volante para colocarse las gafas de sol que había sobre la guantera—. Si hacemos siempre el mismo trayecto corremos el riesgo de sufrir una emboscada. Mientras sigáis en la ciudad, la ruta debe ser distinta cada día; de lo contrario los secuestradores acabarán por controlar fácilmente nuestros movimientos.

Frente a ellos, impidiéndoles el paso, un individuo tiraba de las riendas de un camello. El somalí tocó el claxon para que se echase a un lado.

—¿Cómo fue la detención de Mukhtar? —preguntó Ginette, que ocupaba el asiento delantero.

—Él y sus hombres intentaron abordar una embarcación con bandera keniana que navegaba cerca de la frontera, al sur de Kismayo. Pero… cuál fue su sorpresa cuando descubrieron el engaño. En realidad se trataba de un barco de la Policía Costera de Mogadiscio. Después de un breve tiroteo, en el que resultaron heridos dos de sus muchachos, se vieron obligados a rendirse. Los soldados los superaban en número y armamento.

—¿Existe un cuerpo de guardacostas en Somalia? —inquirió el cámara, sorprendido.

—Así es, desde hace varios años. Precisamente se encarga de mantener a raya a los piratas. En un principio no resultó demasiado efectivo, pero ahora es diferente. La Comunidad Europea está adiestrando a un grupo especial de militares, tanto en mi país como en Kenia y las islas Seychelles, para que podamos combatir la piratería por nosotros mismos. Forma parte de una nueva operación denominada EUCAP Nestor. Su cuartel general está en Yibuti.

—Háblanos de Mukhtar. —La periodista dio un giro a la conversación—. ¿Qué gana él denunciando las negociaciones que pretenden llevar a cabo los piratas de Hobyo?

Al pasar frente al Mogadiscio Stadium, Yusuf giró el volante hacia la izquierda para incorporarse a la calle Warshaddah. Ahora sí, enfiló hacia el sur.

—Ha sido condenado a cadena perpetua —respondió al cabo de un tiempo—. El trato es el siguiente: Mukhtar nos cuenta todo lo que sabe y vosotros intercedéis por él.

—¿Nosotros? —inquirió Ginette—. No entiendo cómo podemos ayudarle.

—Muy fácil, sobornando al primer ministro para que reduzca la pena a dos años de cárcel como máximo.

—Ese es un compromiso que no estoy dispuesta a asumir. —Negó con la cabeza—. ¿No has contemplado la posibilidad de que rechace el dinero?

Yusuf rio divertido. Le hizo gracia tal exceso de ingenuidad por parte de la italiana.

—No lo hará —le aseguró—. Solo hay que acordar un precio que sea razonable. En todo caso, lo podréis pagar fácilmente. Abdiweli Mohamed Ali puede ser un corrupto, pero su codicia es asumible. —La miró por encima de las gafas—. Os recuerdo que la información que Mukhtar está dispuesto a proporcionarnos supondrá grandes beneficios para la TG1.

—No perdemos nada con intentarlo, ¿no te parece? —sugirió Guido, dirigiéndose a su compañera de trabajo.

Ginette guardó silencio. Analizó el asunto en profundidad; al fin y al cabo, su trabajo formaba parte de un negocio. Hubo de admitir que su aventura en Somalia le estaba suponiendo un gasto exagerado a la cadena de televisión. Su padre había sido demasiado condescendiente con ella. Lo último que deseaba era regresar con las manos vacías, o peor aún, con el manido reportaje de siempre. Si la noticia de la venta de crudo a empresas europeas resultaba ser cierta, y podía contrastarla entrevistando personalmente a los piratas e investigando a sus contactos, tendría en sus manos una gran exclusiva mundial. Debía aprovechar aquella oportunidad.

Con la sensación de estar viviendo una realidad aparte, apoyó la cabeza en el cristal del asiento. Su mirada se adentró en los corazones de aquellas personas sin presente ni futuro que deambulaban entre los escombros de los edificios reventados por los estragos de la guerra civil. Sentada frente a una chabola, en mitad de una nube de polvo, observó a una mujer amamantando a su hijo. A su lado, una pila de basura se consumía por el fuego. Pensó que el olor desprendido por la humareda debía de resultar nauseabundo. Y sin embargo, a la somalí no parecía importarle lo más mínimo. Fuego y ceniza: clara analogía de lo que era, en sí, la existencia del ser humano en el Cuerno de África.

Echó mano del concepto metafórico para describir en su mente el sentimiento que le inspiraba aquella imagen tan sumamente desoladora: «Hay ecuaciones que resultan irresolubles, a menos que se despejen las incógnitas que determinan el destino de millones de personas que viven en un nivel situado muy por debajo del umbral de la pobreza».

Unos metros más adelante, aportando una nota de color y alegría al deplorable espectáculo de una ciudad esculpida sobre un caos de ruinas, descubrió a un grupo de niños que jugaban alrededor de una montaña de neumáticos usados. Reían a carcajadas, dichosos de correr de un lado a otro sin que a nadie le importara dónde estaban ni qué hacían. Dos de ellos permanecían abrazados por los hombros, sonrientes, royendo cada uno un trozo de pan. Se sentían felices por el mero hecho de estar vivos. Ignoraban que más allá del mundo que ellos conocían existía un lugar donde las palabras hambre, miedo, guerra, miseria y horror carecían de significado. La satisfacción de aquellos niños, la mayoría de las veces efímera, se fundamentaba en el desconocimiento.

Volvió a la realidad al oír la voz de Yusuf:

—Ahí la tenéis… La cárcel de Mogadiscio.

Al final de la carretera vieron una fortificación de altos muros rematados con alambre de espino. Había torretas de vigilancia por todas partes; en los laterales y en las esquinas. El enorme portón de entrada estaba pintado de color azul turquesa. Ambos vehículos se detuvieron a escasos metros de distancia. Los primeros en tomar posiciones fueron los policías escoltas, quienes comenzaban a sentirse inquietos debido al continuo desplazamiento de los extranjeros. Yusuf los acompañó hasta la puerta de acceso a la cárcel. Uno de los celadores intercambió unas palabras con él a través de la ventanilla. Después de comprobar que la visita tenía el beneplácito del primer ministro, quitó el pasador para permitirles la entrada. Un negro corpulento de los que vigilaban el patio central se les acercó gritando con el gesto enfadado. Se le sumaron varios tipos vestidos de civil y de uniforme. Unos y otros iban armados.

—¡Apaga la cámara! ¡Apaga la cámara! —exclamó Yusuf, dirigiéndose a Guido. Volteó la cabeza hacia Ginette para explicarle la situación—: No nos dejarán grabar hasta que el director de la cárcel les diga que tenemos permiso para hacerlo. Aunque te advierto que nos exigirán una pequeña gratificación. Un billete de cien chelines bastará.

—De acuerdo, ningún problema. —Según calculó la italiana, aquello no le supondría más que unos pocos euros.

Después de negociar con los encargados de la seguridad de la cárcel, los periodistas aguardaron bajo un patio cubierto a la espera de que les trajesen a Mukhtar. Guido comenzó a grabar el recinto. Enfocó la cámara hacia las distintas puertas enrejadas que podían verse por todo el edificio. Al otro lado se hacinaban decenas de reclusos en el interior de unos ergástulos que no tendrían más de treinta metros cuadrados. Algunos de los presos se arrastraban por los suelos a través de las piernas de sus compañeros de celda para llegar hasta los barrotes y respirar un poco de aire fresco, ya que en su interior la temperatura superaba los cincuenta grados. Eran muchos los que fallecían a causa del calor y la falta de oxígeno.

Vieron llegar a un hombre de aspecto enfermizo, cadavérico. Le habían colocado unos grilletes por encima de los tobillos. Los aros de hierro permanecían unidos por una cadena, lo que le obligaba a arrastrar los pies al caminar. Aquella escena les recordó, a los periodistas, las imágenes grabadas años atrás en la prisión de Guantánamo.

Mukhtar se acercó a quienes le aguardaban bajo el cobertizo. Yusuf fue a su encuentro después de mirar de un lado a otro. Cruzaron saludos sin demasiado entusiasmo. A ninguno de ellos le interesaba que los guardias y los presos llegaran a saber de su parentesco; no los beneficiaba en nada. Le indicó una silla de plástico. El recluso tomó asiento y exhaló una bocanada de aire. Los demás permanecieron de pie, con el cuerpo apoyado en el murete de baja altura que rodeaba aquel rudimentario habitáculo.

—Pregúntale por el asunto de la venta de petróleo —dijo Ginette, acercándose a su hombre de confianza en Somalia.

Yusuf intercambió unas palabras con su tío. El prisionero le respondió a la vez que gesticulaba con las manos.

—Dice que se lo oyó decir a un tipo de Hobyo al que llaman Afweyne —tradujo—. Es uno de los jefes piratas del poblado.

—Averigua quién es su contacto.

Yusuf volvió a interrogar al recluso. Mukhtar satisfizo nuevamente su curiosidad.

—Afweyne se reunió con el ex-coronel Siad Aidid, un señor de la guerra que actúa en el norte de Somalilandia. Éste le prometió hablar con el representante de una poderosa organización criminal italiana, la cual haría de intermediaria entre los piratas y las empresas europeas dispuestas a adquirir miles de toneladas de petróleo a bajo precio. Dicha entrevista tuvo lugar hace dos meses, días antes de que él y sus hombres fuesen capturados por la Policía de Mogadiscio.

—¿Podría aportar algo más de información? —preguntó Ginette—. No sé… El nombre de alguna empresa u otra referencia similar.

Una vez más, Yusuf se dispuso a hablar con él. Conversaron durante unos minutos.

—La operación está sin confirmar —le dijo—, pero insiste en que tienen retenidos dos petroleros, uno de bandera canadiense y otro español. Los depósitos de ambos buques suman unas trescientas cincuenta mil toneladas de crudo. Es todo lo que sabe de…

Dejó de hablar al ver que Mukhtar alzaba la mano, como si hubiera recordado algo importante. Dijo unas palabras en su idioma.

—¡Espera! —Durante unos segundos, Yusuf escuchó la explicación de su tío. Comenzó a interpretar mientras el otro seguía hablando—. Afweyne mencionó a un tipo, un italiano de apellido Vottari. No recuerda su nombre ni lo conoce personalmente, pero dice que es el contacto de Aidid. Al margen del asunto del petróleo, ambos tienen previsto negociar la entrega de un cargamento de armas a cambio de protección. Vottari piensa arrojar varios contenedores de residuos tóxicos frente a las costas de Puntlandia. De ahí que el ex-coronel visitara Hobyo. Fue a reunirse con los jefes piratas para que estos se abstuvieran de asaltar los buques del italiano. Los ha amenazado con entrar a sangre y fuego en el poblado si no acceden a sus peticiones. Aconsejados por la sensatez, los elders no tuvieron más remedio que aceptar.

—Vottari… —repitió Ginette, intentando recordar dónde había oído antes ese apellido.

—Casualmente, el presidente del Consejo Regional de Calabria se llama Giancarlo Vottari —terció el cámara—. Pero eso no es todo, también dirige varias empresas dedicadas a la construcción y al comercio marítimo. Es posible que su nombre te suene porque es uno de los accionistas de la TG1.

Ginette se quedó sin palabras. Su compañero de trabajo tenía razón: entre Giancarlo Vottari y su padre existía una relación de amistad que se remontaba a los años en que ambos cursaron sus estudios en la Universidad Católica del Sagrado Corazón de Milán.

—No me gusta nada el cariz que está adquiriendo este asunto —añadió Guido con voz grave—. Ese hombre está relacionado con la 'Ndrangheta. Todos en Italia lo saben.

—Al margen de su vida política y empresarial, que hasta donde yo sé es impecable, el señor Vottari ostenta el título de Caballero de la Soberana Orden de Malta y mantiene estrechas relaciones con el Vaticano y con los miembros más relevantes de El Pueblo de la Libertad, el partido que hasta hace unos meses lideraba Berlusconi. —La joven salió en defensa del empresario calabrés, con cierta vehemencia en su tono—. ¿Tú crees que un hombre así puede estar implicado?

—Lo que pienso es que eres una ingenua. —Se rascó la nariz—. Y ahora, mejor olvidamos el asunto. No hemos venido a discutir, sino a interrogar a Mukhtar.

Ginette estuvo de acuerdo. No obstante, mientras Yusuf seguía hablando con el preso, la periodista no dejaba de pensar en las acusaciones lanzadas por su compañero. Si Giancarlo Vottari estaba involucrado en el asunto de la venta ilícita de petróleo y estallaba el escándalo, la mierda salpicaría irremediablemente a quienes estuviesen a su alrededor. Algo así podría dañar, sin duda alguna, la imagen pública de su padre.

Un escalofrío le recorrió la espalda de arriba abajo.

Avanzaba por el desierto con la mente desquiciada a causa del khat y el aguardiente. Como si se tratara de una prolongación de su cuerpo, Jeylani sostenía entre las manos un fusil de asalto de fabricación rusa: su nuevo «juguete». Dos cartucheras con proyectiles del calibre 7,62 mm le cruzaban el pecho. No había otra idea en su cabeza que acabar con el enemigo. Su carácter, antaño bondadoso e introvertido, había sufrido una radical transformación. Ya no era el niño que solía deambular a solas por las calles de Buuhoodle, aprovechando que sus padres pastoreaban el ganado, sino alguien muy distinto: un superviviente; un soldado; un monstruo.

Miró a su alrededor. No era el único reclutado para la milicia. El ejército de Aidid contaba con su propio batallón de niños soldado, muchachos como él que habían perdido la inocencia en cuestión de días y que caminaban hacia una muerte segura como si esa fuera la única forma de escapar de aquella terrible pesadilla que era la vida. Sintió un brutal estremecimiento al verse reflejado en los rostros de sus compañeros. Eran sombras sin alma deslizándose con sigilo en la oscuridad de la noche, pequeños demonios dispuestos a asesinar a gente inocente, quisieran o no. Aquella madrugada, su misión consistía en impedir que miembros de la ONG somalí Safety Preparedness and Support Program abasteciesen de agua y alimentos a los refugiados etíopes que acampaban cerca de la frontera, al sur de la ciudad de Boorama. Y es lo que pensaban hacer sin ningún escrúpulo.

¿Por qué iba a importarle a Jeylani la suerte de unos desgraciados llegados del país vecino, que lo único que hacían era mermar los escasos recursos alimenticios que les pertenecían por derecho? ¿Acaso no había suficientes hambrientos en Somalia? Debían acabar con aquella chusma indeseable. Esa era la consigna. No en vano se la habían grabado a fuego en el cerebro después de infligirles una larga serie de castigos. Jamás olvidaría la lección; ni él, ni los jóvenes de mirada perdida que lo acompañaban.

Al filo del horizonte distinguieron las tiendas de lona de los refugiados. El oficial que dirigía la operación hizo un gesto a los más jóvenes. Señaló los camiones en cuyas cajas metálicas se guardaban bidones con agua, alimentos y medicinas. Los vehículos mantenían encendidas las luces de posición e iluminaban parcialmente el campamento. La milicia pretendía rodearlos por todos los flancos aprovechando que los cooperantes andaban entretenidos descargando la mercancía. Jeylani llegó al convencimiento de que la ayuda humanitaria era de vital importancia para aquellas personas que diariamente fallecían de inanición o por falta de recursos médicos y sanitarios. Las ONG hacían más llevadera su desgracia. Pero vivir de la mendicidad no era la solución al problema, simplemente lo prorrogaba. Jeylani lo sabía demasiado bien. Él pensaba de un modo bastante más práctico. Imbuido del pragmatismo de su propia conciencia —o tal vez debido al lavado de cerebro sufrido a manos de sus captores—, creía que lo mejor que les podía suceder a esos muertos de hambre era dejar de sufrir. Acabar con ellos de forma rápida podía llegar a convertirse en un gesto de caridad. No tenía sentido prolongar su agonía. Eso fue lo que pensó entonces el joven Jeylani, tratando de justificar el sentido de la masacre que se avecinaba.

El sonido de un AK-47 marcó el inicio del ataque. Los hombres de Aidid abrieron fuego contra las personas que permanecían alrededor de las camionetas. En apenas unos segundos, el lugar se convirtió en un auténtico infierno. Los soldados se emplearon a fondo, disparando a sangre fría contra todo objetivo en movimiento; daba igual que fuesen ancianos, mujeres o niños. Los miembros de la ONG, cogidos por sorpresa, alzaron las manos en señal de rendición. Gritaban indignados. Uno de ellos se dirigió al ex-coronel para exigirle explicaciones. Le recordó que estaban allí para ayudar a aquellas pobres gentes, no para hacerles daño. El señor de la guerra dio por zanjada la conversación después de descerrajarle la cabeza de un disparo. Todos ellos fueron acribillados a balazos en cuestión de segundos, por medio de insistentes ráfagas.

En mitad de aquel caos de ejecuciones, fuego, gritos y sollozos, Jeylani se acercó al cuerpo de una joven tumbada en el suelo. Había sido alcanzada por los proyectiles de su fusil. Sufría terribles convulsiones. Al observarla más de cerca descubrió que estaba embarazada. Tenía un boquete enorme en mitad del vientre. Por entre la tela desgarrada del vestido asomaban parte de los intestinos. Intentaba frenar la hemorragia con las manos. Demasiado tarde. La vida se le escapaba sin remedio, segundo a segundo. Jeylani observó impasible aquel rostro agónico que no cesaba de temblar, aquella mirada angustiosa que anhelaba una brizna de misericordia. Le estaba rogando que pusiera fin al sufrimiento. El dolor resultaba insoportable. Conforme a su deseo, dirigió el cañón del arma hacia la cabeza de la mujer. Con lágrimas en los ojos, Jeylani alzó la mirada buscando una respuesta en las estrellas del firmamento. Comprimió los labios para amortiguar la detonación. Cuando sonó el disparo, creyó ver cómo una de esas luces incandescentes que poblaban la noche dejaba de brillar. A partir de entonces, el mundo le resultó un poco más lóbrego y vacío.

9

Encendió un cigarrillo, sin prisas. Deambulaba por la superficie exterior del aeropuerto de La Pointe Larue, construido en un emplazamiento idílico situado en la costa este de Mahé. En su trayectoria se cruzó con un jeque árabe que iba acompañado de su cohorte de esposas, administradores, criados y miembros del servicio de seguridad. Acababan de descender de un jet privado procedente de Dubái y parecían tener prisa por salir de la terminal. A fin de esquivarlos, Enzo fue hacia el porche de madera. Recorrió la galería principal del edificio hasta llegar a una torreta de iluminación erigida entre dos palmeras cuyos troncos habían crecido vencidos hacia un lado. Se detuvo para aguardar la llegada del vuelo nocturno de la Air Seychelles procedente de Milán-Malpensa. Apenas le había dado un par de caladas al pitillo cuando lo arrojó al suelo para pisarlo con la punta del zapato. El avión en el que viajaba Rocco se disponía a aterrizar. Había sido puntual. Llegaba a la hora exacta.

Conocía a Rocco desde que era niño. Su padre lo había contratado como guardaespaldas personal de la familia Vottari, a mediados de los noventa, después de que ambos entablaran una estrecha amistad en el transcurso de una cena celebrada en Roma con motivo de la Fiesta Militar. Antes de convertirse en su protector y en el de sus hermanos, Rocco había pertenecido al 9º Reggimento d'Assalto Paracadutisti «Col Moschin», la unidad de fuerzas especiales más prestigiosa y temida del Ejército italiano. Era un hombre que, a pesar de sus cincuenta y dos años, aún podía machacar limpiamente y con las manos a un pelotón de hombres armados hasta los dientes. Dominaba varias disciplinas relacionadas con la defensa personal, entre ellas el taekwondo y el kick boxing. Su gran altura —un metro noventa y cinco—, los poderosos músculos que le esculpían el cuerpo, su destreza con las armas y su gran inteligencia, hacían de él una auténtica máquina de matar. Zio Rocco, como solía llamar cariñosamente al nacido en Nápoles, había sido algo más que el protector de los Vottari. Con el tiempo llegó a convertirse en un gran amigo y confidente. Ahora más que nunca lo necesitaba a su lado, ya no solo por su dilatada experiencia en el arte de la lucha, sino también porque había actuado en Somalia, en la llamada Operación Restore Hope,[21] y conocía el terreno como la palma de su mano. Nadie mejor que él podía ayudarle en la tarea de crear un grupo de combate con el objetivo de mantener a raya a los piratas.

El avión aterrizó en la pista que corría a escasos metros de la costa. Enzo se acercó hasta la cinta de seguridad. A los pocos minutos lo vio descender por la escalerilla junto con el resto de los pasajeros. La corpulencia del napolitano atrajo la atención de los agentes de aduanas que controlaban el aeropuerto. Observaron, con cierta curiosidad no exenta de recelo, a aquella mole de músculos que a su vez los escudriñaba con cara de pocos amigos.

Rocco se olvidó de ellos para ir al encuentro del hombre que había reclamado sus servicios.

—Hola, muchacho —saludó con voz grave. Dejó en el suelo la bolsa de viaje que colgaba de su hombro. En vez de estrecharle la mano, lo abrazó como si se tratase de un hijo—. Me alegro mucho de verte.

Cuando pudo recuperarse del fuerte apretón, que a punto estuvo de romperle los huesos, Enzo se dirigió a él con la misma familiaridad:

—Te echaba de menos, zio Rocco. Ahora que estás aquí me siento más seguro.

—Dime… ¿Cuál es el problema?

—Mejor te lo cuento de camino al hotel. Es una larga historia.

—Como quieras, nipote. —Le guiñó un ojo—. Dispongo de todo el tiempo del mundo.

Enzo sonrió complacido. Hacía meses que Rocco no se refería a él como «sobrino». Aquello quería decir que estaba de buen humor.

—Por cierto, te tengo reservada una sorpresa de esas que tanto te gustan —dijo en tono confidencial. Caminaban hacia la zona de aparcamiento.

—¿Rubia o morena?

—Aquí son todas negras, amigo mío —le advirtió—. Para compensarlo, he contratado a tres chicas que son un auténtico lujo. Lo importante es que están sanas.

—Dejarán de estarlo en el momento en que acabe con ellas —fanfarroneó, y soltó a continuación una estridente carcajada.

No lo puso en duda. Había oído hablar de la potente «arma de destrucción masiva» que el napolitano guardaba en la entrepierna, a la que él mismo denominaba cariñosamente Signore Scarpa[22] por aquello de que poseía la longitud de su pie. Por un momento sintió lástima de las prostitutas a las que había pagado para que pasaran la noche con Rocco. Lo cierto es que no iban a salir muy bien paradas. Las perversiones sexuales del antiguo miembro del Col Moschin podían llegar a convertirse en un verdadero suplicio para sus amantes: sadomasoquismo, bondage, hipoxifilia…

«¡Hijo de puta!», exclamó mentalmente al imaginarse la dolorosa experiencia de aquellas jóvenes mercenarias del placer carnal que habrían de satisfacer las excentricidades de su buen amigo Rocco Baldassare.

Minutos más tarde, el automóvil corría a gran velocidad por la 5th June Avenue camino de Puerto Victoria. Enzo mantenía la mirada fija en la carretera. Tras un prolongado silencio, Rocco decidió ir directo al asunto.

—Tu padre me ha encargado que cuide de ti. Ha sido muy conciso, ya lo conoces. Lo único que dijo es que piensas reunirte con gente muy peligrosa. —Cuadró la mandíbula—. ¿Hablamos de piratas?

—Piratas… milicias rebeldes… secuestradores… Incluso es posible que tengamos que vérnoslas con integristas islámicos. —Enumeró los peligros a los que habrían de enfrentarse—. Ya conoces Somalia, es una auténtica letrina. Pero alguien tiene que hacer el trabajo sucio. Y esta vez me ha tocado a mí.

—No me pagan para hacer preguntas ni me interesa la naturaleza de tus negocios, que al fin y al cabo es un asunto de familia. —A través del cristal, a su izquierda, pudo ver un mar de luces en mitad de la bahía. Provenían de los diversos yates y viviendas de estilo colonial que formaban el complejo residencial de Eden Island—. Tú solo dime qué necesitas y yo me encargaré de todo.

—Dentro de unos días he de regresar a casa para asistir a la boda de Francesca —le recordó—. Quiero que en mi ausencia te pongas en contacto con este hombre. —Sacó una fotografía del bolsillo de su camisa, sujetando el volante con la otra mano. Se la entregó sin apartar la mirada de la carretera—. Se llama Ahmed Ayaan. Lo encontrarás en Bosaso.

—¿Lo conoces personalmente?

Enzo asintió con la cabeza antes de responder:

—Es un shiíta, uno de tantos bandidos que pululan por el país en busca de fortuna. Pero es de confianza —subrayó—. Cuenta con un grupo de seis hombres. Son insuficientes. Debes contratar a varios más; si es posible mercenarios somalíes. Vamos a formar un pequeño ejército.

—¿De cuánto tiempo dispongo?

—De unas dos semanas. Es lo que tardaré en regresar.

—Necesitaremos armas. ¿Me encargo de ello?

—No hará falta. Tengo un pequeño arsenal a las afueras de Yibuti, en un viejo almacén. Allí hay de todo, desde fusiles de asalto de última generación hasta lanzagranadas. Te proporcionaré la información necesaria antes de marcharme.

—Ya has despertado mi curiosidad. ¿Vamos a dar un golpe de Estado? —Esbozó una mueca burlona.

—Peor que eso: vamos a entrar en la guarida del lobo. —Chasqueó la lengua en un claro gesto de preocupación—. Dentro de quince días tenemos una cita en Hobyo, capital de los piratas.

—Hemos recibido un aviso por radio a través del canal dieciséis, procedente de un buque de guerra francés. Nos advierten de la presencia de piratas en la zona —dijo Abasolo, capitán del barco, dirigiéndose a los vigilantes de seguridad. Los había reunido a todos en el puente de mando—. A partir de ahora deben extremar las precauciones. No suelen atacar de noche, pero tampoco debemos confiarnos. A menudo cambian de estrategia.

Beltrán miró a sus tres compañeros. Estaban tensos. Cada uno de ellos se sentía embargado por una agria sensación de inquietud y sentido del deber.

—Ya habéis oído. Será mejor que toméis posiciones. —Alzó el fusil, apoyándolo en su hombro derecho—. Vosotros dos… cubrid las zonas de babor y estribor —les indicó a los vascos. A continuación, desvió la mirada hacia el Inglés—: Lekker, hazte cargo de la Browning. Y envía a un grupo de morenos a popa. Que estén atentos a cualquier sonido de motor o movimiento en la oscuridad. Yo permaneceré aquí, con el patrón, por si recibimos más información de los franceses. ¿Alguna pregunta?

—¿Podemos confiar en el radar? —inquirió Mikel.

—Todo depende —respondió el oficial encargado del equipo electrónico, por alusión—. Si los piratas utilizan embarcaciones fabricadas con fibra de vidrio, no podremos detectarlos. Se nos echarán encima antes de que nos demos cuenta.

—Motivo más que suficiente para que abramos bien los ojos —recalcó Beltrán.

Finalizada la recomendación del jefe de equipo, cada cual fue a cumplir con su trabajo. Un incesante cosquilleo se fue instalando en sus entrañas según bajaban las escalerillas que conducían al combés. Había llegado el momento de actuar.

Mikel se encargó de controlar el margen derecho del barco. Fue de un lado a otro del costado de estribor sin apartar la mirada de las oscuras aguas del Índico. Se ajustó el monocular de visión nocturna. Todo estaba en calma según pudo apreciar, tan solo el movimiento de las olas y los puntos luminosos que brillaban en lo alto del cielo destacaban en aquel oscuro paisaje. Se detuvo bajo las perchas metálicas encargadas de izar las redes. Apoyó la espalda en una de las chimeneas de ventilación. Necesitaba relajarse.

Aquella noche podía suceder cualquier cosa, incluso que perdiera la vida. No le importó demasiado. Antes o después debía morir, como todos…

Bernat y él llevaban varias horas en el apostadero. En el transcurso de la noche, el radar había detectado movimiento por toda la zona en varias ocasiones. Falsa alarma; unas veces eran las hojas de los árboles que arrastraba el viento y otras el eco que originaban las piedras del río al desplazarse de lugar debido al trasiego de las ratas. A eso de las tres de la madrugada, el ANPP S-15 reveló la presencia de un grupo de personas a unos cuatrocientos metros de distancia.

Bernat se quitó los cascos. Miró a su compañero con visible inquietud.

—Son ellos. Vienen hacia aquí por el noreste —dijo en voz queda. A fin de que pudiesen oírle los agentes del servicio de información con los que permanecían conectados, añadió—: Marko… Sigfrido. Luz verde. Vamos a necesitar vuestra ayuda.

A Mikel le sudaban las manos debido a la tensión. Aquello no era un simulacro, ni tampoco un duro entrenamiento. Se enfrentaba a la cruda realidad, a una guerra sin fin: la eterna lucha entre su Instituto Armado y la gente de ETA. El corazón le latía con fuerza. Bombeaba tanta sangre que sintió un fuerte dolor en las sienes. Tardó unos segundos en reaccionar.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué no responden? —preguntó, impaciente.

—¿Marko? —porfió Bernat—. Sigfrido, ¿me recibes? Cambio.

—Alto y claro. —Oyeron una voz a través del transmisor tipo «garbanzo» que llevaban introducido en la oreja. Se trataba de Marko—. ¿Alguna novedad, compañeros?

—Nuestro objetivo se acerca por el noreste. Piensan vadear el río. Vamos a su encuentro. Repito… Vamos a su encuentro. Solicitamos apoyo.

—Afirmativo. Controlad su posición. Nosotros iremos por el camino de Pagoñana hasta llegar al viejo caserío, frente a la carretera de Pamplona. Nos reuniremos allí en diez minutos.

Bernat le hizo un gesto a Mikel indicándole que se pusiera en marcha. Abandonaron el apostadero en completo silencio después de colocarse el pasamontañas y las gafas de visión nocturna. Aferrando sus rifles, se adentraron en el bosque con los cinco sentidos a flor de piel, alertas ante cualquier sonido o movimiento extraño a su alrededor. Los roquedales y arbustos esparcidos por doquier se convirtieron por momentos en improvisados escondites. Allí permanecían unos segundos con el propósito de analizar la situación, así como para decidir el camino a tomar. Señalado el rumbo continuaban con sigilo, escrutando la oscuridad a la espera de descubrir la presencia del mugalari que conducía a los etarras a través de la frontera con Francia.

Bernat se detuvo en mitad de un claro. Desde su posición pudo ver el río más allá de los árboles. Se le notaba contrariado.

—¿Qué ocurre? —inquirió Mikel, en un susurro apenas audible.

Pasó por alto la pregunta. Se limitó a mirar a su alrededor. No vio ni oyó nada, tan solo el rumor del agua al deslizarse por el arroyo.

—Deberían estar por aquel lado, pero no hay rastro de ellos. —Señaló el noreste, hacia la ribera bidasotarra. Se llevó el índice al transmisor que llevaba oculto en el oído—. Marko, ¿puedes verlos? —Se produjo un largo y tenso silencio—. Marko… Sigfrido… Necesito conocer vuestra posición. ¿Me recibís? Cambio. —No hubo respuesta—. ¡Maldita sea! ¿Qué está ocurriendo?

—Aquí Landaburu, ¿podéis oírme? —insistió Mikel igualmente.

Aguardaron durante unos segundos, aunque sin ningún resultado. Habían perdido la comunicación con sus compañeros.

—Esto no me gusta nada. Algo no va bien. —Bernat estaba fuera de sí—. No sé qué demonios está ocurriendo, pero será mejor que regresemos al apostadero.

Mikel lo retuvo por el brazo.

—Espera, no podemos marcharnos. Puede que se hayan desviado de ruta, eso es todo. —Intentó hacerle entrar en razón—. Hemos de seguir adelante. Los de información nos aguardan en el caserío.

—Tengo un mal presentimiento…

En aquel instante oyeron la voz de Marko a través del transmisor:

—¡Retroceded! ¡Marchaos de ahí! ¡Os han tendido una emboscada! ¡Pretenden rodearos!

Ambos cruzaron sus miradas, sorprendidos, antes de comenzar a correr incitados por el instinto de supervivencia. En ningún momento se cuestionaron la posibilidad de hacer frente a los etarras. Mientras atravesaban el bosque a grandes zancadas, Mikel cayó en la cuenta de un detalle: «Marko ha contestado en ambas ocasiones. Pero resulta extraño que Sigfrido no haya dicho nada, ni una sola palabra».

Seguía dando vueltas al asunto cuando descubrió que un grupo de hombres armados les cerraba el paso. Apenas tuvieron tiempo de reaccionar. Se oyeron varias detonaciones. Mikel sintió un fuego abrasador en mitad del pecho. El chaleco antibalas le había salvado la vida, pero la punzada producida por el impacto hizo que perdiera el equilibrio. Se precipitó por un talud de unos dos metros de altura. Fue a caer sobre una pendiente cubierta de pequeños arbustos. Su cuerpo rodó hasta llegar al fondo de la cañada, fuera ya del alcance de los terroristas.

Antes de perder el conocimiento oyó un último disparo: un tiro de gracia. Habían rematado a Bernat.

Sintió que el atunero viraba hacia babor. La maniobra del timonel lo trajo de vuelta a la realidad. Le llegó la voz del jefe de equipo. Se acercaba a él por la amura de estribor.

—¡Mikel! —le gritó—. ¡Reúnete con Txindoki en babor! ¡El radar ha detectado una embarcación a menos de cien metros! ¡Viene derecha hacia aquí!

El vasco alzó el dedo pulgar. Dispuesto a cumplir la orden, atravesó el combés con el fin de apoyar a su compañero. Dedujo, por el giro que estaba realizando el barco, que el plan del malagueño era colocar la proa frente al skiffe para repeler el ataque utilizando la artillería pesada. Una idea excelente, siempre y cuando los piratas no cambiasen de rumbo.

Cuando llegó al costado de babor, Txindoki escrutaba la oscuridad con el fusil en posición de tiro.

—¿Has visto algo? —preguntó Mikel, situándose a su lado.

Ambos llevaban colocados sus monoculares de infrarrojos.

—Hace un momento me ha parecido observar una barquichuela a unos ochenta metros de distancia, pero ha vuelto a desaparecer de mi campo de visión. —Sudaba de manera copiosa—. ¡Hostias! ¡Joder! ¡Tienen que estar en algún lugar!

Al escuchar sus palabras, Mikel recordó una vez más la noche que Bernat y él fueron víctimas de una encerrona. Se sacudió los temores. Debía dejar atrás el pasado aunque solo fuese por un instante.

—¡Allí! —gritó Txindoki señalando hacia el noroeste—. ¡Es un skiffe! ¿Lo ves, colega?

Mikel dirigió la mirada hacia el lugar indicado. A pesar de la distancia pudo ver la quilla de una pequeña embarcación con un motor fueraborda. Un grupo de personas se amontonaba en cubierta. El movimiento de las olas alzaba la barca unos instantes y la sumergía nuevamente en las tenebrosas aguas del océano. Estaban a ciento cincuenta millas de la costa somalí. Demasiado lejos para que se tratase de pescadores. Tenían que ser piratas, sin lugar a dudas.

Dejándose llevar por los nervios, y sin esperar la orden de abrir fuego, Txindoki comenzó a disparar indiscriminadamente. Al creer que sus compañeros podían estar en apuros, Lekker puso en marcha la ametralladora pesada. Las balas trazadoras de la Browning iluminaron la noche durante unos segundos.

—¡Basta ya! ¡Alto el fuego! ¡Ni siquiera tenemos la certeza de que sean piratas! —gritó Mikel, que obligó al novato a bajar el arma—. Quédate aquí. Y no se te ocurra volver a disparar a menos que lo hagan ellos primero, ¿me has oído?

Después de advertirle seriamente, Mikel corrió hacia el castillo de proa. Cuando llegó a la plataforma donde permanecía la M2 descubrió que Beltrán y el Inglés estaban apoyados en la barandilla. Escudriñaban la zona a través de los prismáticos de visión nocturna. Al acercarse a ellos, por detrás, oyó decir al malagueño con voz agitada:

—¡Maldita sea, quillo! La hemos cagao.

Mikel se colocó a su altura. Al igual que sus compañeros, observó atónito el dantesco espectáculo que se ofrecía ante sus ojos: en el agua flotaban los cuerpos sin vida de varias personas; entre ellas había mujeres y niños. A bordo de la barquichuela, ametrallada sin piedad, los heridos gemían de dolor. El resto de los pasajeros, somalíes desarmados, inmigrantes que huían del hambre y la miseria, permanecían a la expectativa de un nuevo ataque por parte de los miembros de seguridad del atunero vasco. Un terror indescriptible se reflejaba en sus ojos. La muerte flotó a su alrededor durante breves segundos.

El skiffe se perdió en la oscuridad de la noche, dejando tras de sí una estela de sangre y una docena de cadáveres que habrían de servir de alimento a los tiburones. Debido al impacto de los proyectiles, la quilla del barco aparecía completamente agujereada. Desgraciadamente, acabaría por hundirse en el mar antes de llegar a tierra. Aquellas gentes ya estaban muertas mucho antes de desaparecer engullidas por las sombras.

Mikel se vio invadido por una extraña sensación de culpabilidad. Varios inocentes habían muerto a causa de un malentendido. Los nervios les habían jugado una mala pasada. Una situación que resultaba del todo inaceptable.

¿Podría el arrepentimiento compensar la pérdida de tantas vidas humanas? Conocía muy bien la respuesta.

10

Después de haberles pedido a Guido y Yusuf que la esperasen en el vestíbulo del hospital, Ginette entró en la sala de pediatría para despedirse de la doctora. Un eco de gemidos la envolvió en el mismo instante en que cruzó la puerta. En el ambiente flotaba un olor fétido a cuerpos en descomposición. Tuvo que cubrirse la boca con la mano para reprimir las náuseas. Nada más verla, Amina se le acercó visiblemente apurada. Llevaba en brazos a una niña de mirada triste y perdida. No tendría más de dos años.

—Por favor, sujétame a la pequeña.

Antes de que Ginette pudiese replicar, los brazos de la criatura la rodearon por el cuello. Se aferró a ella como si de aquel acto dependiese su vida. Era evidente que se sentía asustada.

—Escucha, no creo que…

—¡Haz lo que te digo! —la conminó.

Ofreciéndole la espalda, la doctora se acercó a examinar a un bebé de apenas diez meses que permanecía recostado sobre la vieja colchoneta de cuero situada al final de la sala. Parecía estar profundamente dormido. Ni siquiera le molestaba el persistente acoso de las moscas que se congregaban alrededor de un líquido sebáceo que le resbalaba por los lagrimales y las comisuras de los labios. Amina sostuvo la muñeca izquierda del pequeño; buscaba el pulso en las venas. Al no encontrarlo exhaló un suspiro. Cubrió el cadáver con la propia manta sobre la que estaba tumbado. Consternada, se dirigió a la madre. Le dijo unas cuantas palabras en dialecto benadir. La mujer asintió en silencio. Era tal su estado anímico, su impenetrable dolor, que ni siquiera tuvo fuerzas para llorar. Algo que, sin embargo, sí hizo Ginette.

La periodista se vino abajo, pues no había nada más impactante que ver morir a un niño en aquellas circunstancias. Embargada por una extraña sensación de culpabilidad, sus labios se contrajeron hasta dibujar una mueca de rabia, un gesto frustrado. Se aferró a la pequeña que sostenía en brazos buscando refugio en su inocencia. La abrazó fuertemente. Necesitaba sentir su calor, su inocencia, su ternura; como aquel muñeco de peluche que tanta seguridad le había transmitido en los momentos difíciles de la infancia.

—Lamento que hayas tenido que presenciar algo así, pero la muerte es imprevisible. —Amina extendió los brazos para coger a la niña, pero Ginette se retrajo. No estaba dispuesta a separarse de ella—. ¿De verdad quieres hacerlo? —inquirió al cabo de un prolongado silencio, con el ceño fruncido.

—¿El qué?

—Tomarle cariño a Aisha.

—¿Se llama así? —le ofreció una tierna y breve sonrisa a la pequeña.

—Yo que tú me olvidaría de ella. Es mi consejo. —No quiso decirle que la niña padecía una enfermedad diarreica que la estaba consumiendo lentamente. Desechó aquel pensamiento: era demasiado triste, incluso para ella—. Está bien. Si deseas sostenerla en brazos mientras hablamos, por mí no hay inconveniente. Dime… ¿A qué has venido?

—Quería darte la noticia personalmente. Ayer mantuve una entrevista privada con el primer ministro. Solicité el indulto de tu hermano. Le dije que la información que nos había proporcionado era de vital importancia para los países de la Unión Europea, y que merecía la pena reconsiderar el asunto. —Sus labios esbozaron una sonrisa de satisfacción—. Después de pagar la fianza, ha consentido en reducir la pena de Mukhtar a tan solo dos años de cárcel.

Amina dio gracias a Alá. Alzó la mirada a la vez que juntaba sus manos sobre el pecho.

—¡No sabes cuánto me alegro! —exclamó—. ¡Estoy en deuda contigo!

—Guarda tu agradecimiento para cuando volvamos a vernos. Esta tarde regreso a Roma, pero estaré de vuelta antes de dos semanas.

—Te estaremos esperando, tanto mi hijo como yo. Yusuf te ha prometido un gran reportaje y no abandonará hasta que lo consiga. Es tan terco como su madre. —Se echó a reír.

—Ahora he de irme. —Con suavidad, Ginette fue separando el cuerpo de la niña. La doctora se hizo cargo de ella—. Por favor, cuídala en mi ausencia. No te prometo nada, pero haré lo que esté en mi mano por ayudarlos… a todos ellos. —Su mirada se fue posando en las criaturas enfermas y desnutridas que aguardaban la muerte en las distintas camillas del hospital.

—Te infravaloré en un principio, pero admito haberme equivocado. —Le tomó cariñosamente las manos—. Espero que tengas un buen viaje y que mantengas vivo tu sueño.

Con aquellas palabras, Amina se despidió de la joven periodista. Tenía que hacerse cargo del niño que acababa de fallecer, uno más de tantos que perdían la vida en Somalia, a diario, debido a la falta de medicinas y alimentos básicos.

Ginette aguantó la respiración mientras abandonaba la sala de pediatría. Era consciente de que una parte de ella iba a quedarse allí, para siempre.

Al principio sintió un ligero cosquilleo en el labio inferior. Lentamente se fue desplazando hacia arriba por la comisura de la boca, hasta llegar a la mejilla. Mikel, que se hallaba inmerso en el sueño más profundo, se rascó con una mano de forma involuntaria, pero el hormigueo seguía estando ahí. Algo se movía de un lado a otro recorriéndole el rostro. Reaccionó cuando el intruso trató de introducirse en uno de los orificios nasales. Llevado por un acto reflejo, se incorporó con tal rapidez que su cabeza chocó contra el hierro de la litera superior. Después de soltar una retahíla de maldiciones, abandonó la estrechez de la cama con verdadera repugnancia. Adheridas a la camiseta llevaba unas cuantas cucarachas. Se las quitó de encima de un manotazo.

—¡Joder! —exclamó con asco al descubrir que varias más correteaban por entre las sábanas.

En aquel instante se abrió la puerta del camarote. Era Txomin, el cocinero.

—¡Qué! ¿Haciendo amistad con los polizones? —Rompió a reír—. Tendrás que acostumbrarte. Están en todas partes. Son una auténtica plaga.

Aplastó una curiana que se cruzó en su camino. El donostiarra sintió revolvérsele el estómago al oír el crujido bajo el zapato ejecutor.

—Este lugar es una pocilga —se quejó Mikel—. Uno de esos bichos ha estado a punto de meterse en mis narices mientras dormía.

—Te aconsejo que hagas lo mismo que los demás: tápatelas con algodón. Y también las orejas. Si se te meten dentro estás jodido. Podrías morir de una infección. Eso si antes no te vuelves loco.

—Lo que me faltaba —masculló, todavía adormilado. Le lanzó una mirada inquisitiva—. ¿Puedo saber qué haces aquí?

—He venido a hablarte de Txindoki. Esta mañana, mientras dormías, el chico ha montado un buen pollo. —Movió la cabeza de un lado a otro—. El patrón anda con un cabreo de cojones. Dice que piensa desembarcarlo en cuanto volvamos a Puerto Victoria.

—¡Qué…! —No salía de su asombro—. ¿Puedo saber qué ha ocurrido?

—Te lo contaré fuera. —Caminó hacia la puerta—. Aquí huele a demonios.

Mikel siguió los pasos del cocinero. Subieron a cubierta a través del escotillón hasta llegar a la zona de popa. Txomin extrajo su pipa del interior del bolsillo del delantal. Después de llenar la cazoleta con un buen puñado de tabaco, le prendió fuego con el encendedor. Exhaló una larga bocanada de humo.

—Mira, Mikel… —comenzó diciendo—, si hablo contigo en vez de hacerlo con vuestro jefe de equipo es porque eres vasco. Eso me inspira mayor confianza. Además, intuyo que eres una persona sensata.

—Ve al grano. Tus amigos nos están observando.

En efecto, varios de los marinos que faenaban por todo el barco seguían atentamente la conversación. No les quitaban el ojo de encima.

—Tranquilo. Esos hombres me respetan. Soy como un padre para ellos.

—Dime… ¿Qué ha ocurrido con Txindoki?

El cocinero apoyó los brazos en el pasamano. Observaba la rampa de popa, lugar por donde se subía la panga. De este modo daba la espalda a los curiosos.

—Después de lo ocurrido la otra noche, son muchos los que piensan que no estáis cualificados para defender el barco. Confundir una patera de pobres inmigrantes con un skiffe pirata no es propio de gente adiestrada como vosotros. —Al apreciar el gesto nervioso de Mikel, se apresuró a decir—: Relájate. Se te ve muy tenso.

—Será porque no estoy de acuerdo con lo que acabas de decir.

—No hace falta que te pongas a la defensiva, y menos conmigo, que estoy de tu parte. —Tosió un par de veces. Tras esgarrar, arrojó el esputo a las aguas del Índico—. Intento transmitirte el descontento general de la tripulación. Te recuerdo que llevamos quince negros a bordo y que trabajan para nosotros. Andan bastante cabreados desde que vieron morir a esa gente.

—¿Y tú qué piensas?

—Creo que os equivocasteis —contestó—. Eso puede sucederle a cualquiera. El miedo engendra miedo. Es un círculo vicioso.

—Admito nuestro error, pero la culpa no es solo nuestra. El buque francés tendría que haber verificado la información antes de realizar el comunicado por radio. Todos, incluso el patrón, esperábamos encontrarnos con skiffes piratas.

—Supongo que no es fácil tomar una decisión cuando se trabaja en condiciones extremas. Nuestras vidas están en vuestras manos. Sé que es una gran responsabilidad para vosotros, y así he intentado hacérselo comprender a esos gilipollas que ahora nos vigilan desde la cubierta superior, pero no es fácil. Ellos solo piensan en ganarse el jornal honradamente sin tener que decirles a sus familias que tienen las manos manchadas de sangre.

—Excuso decirte que aquí, en el barco, estamos todos implicados. No seamos hipócritas. Ninguno de nosotros tiene limpia la conciencia. ¿O es que ves bien robarles el atún a los somalíes? —Arrugó la frente—. Si no fuera porque esquilmáis sus recursos, arrebatándoles lo que les pertenece por derecho, no tendríais la necesidad de llevarnos a bordo —le recordó con marcada dureza—. Y ahora, explícame… ¿Qué ha hecho esta vez el novato? —Dio un giro a la conversación. No le apetecía seguir hablando de lo ocurrido.

—Esta mañana, Zernin y él mantuvieron una acalorada disputa —se refería a un engrasador de Bermeo que formaba parte de la tripulación—. El asunto se salió de madre cuando Zernin le dijo que era un asesino de gatillo fácil. Txindoki perdió los nervios y le apuntó a la cabeza con el fusil. Estaba fuera de sí. De no haber sido por Beltrán, que se interpuso entre ambos, el altercado habría acabado de manera chunga.

—No hay nada que justifique la actitud del chaval, pero has de reconocer que ese tipo se lo ha buscado al llamarle asesino.

—Cierto, ha sido una provocación en toda regla. Pero un profesional como Txindoki, o por lo menos así debería ser, tendría que haber evitado el enfrentamiento. Cuando un hombre armado se deja llevar por las emociones puede llegar a convertirse en un problema. Además, no es solo ese carácter fanfarrón del que tanto alardea… me preocupa lo que hace en su tiempo libre.

El comentario, por significativo, despertó la curiosidad de Mikel.

—¿A qué te refieres?

—¡Venga ya! ¿De verdad quieres hacerme creer que no sabes nada?

—¿Tengo cara de estar bromeando? —preguntó a su vez, igual de serio.

El cocinero chasqueó la lengua. Parecía confundido.

—Puedo transigir con sus peroratas independentistas y con el hecho de que proceda de la cantera de la kale borroka, porque como buen vasco pienso que somos autosuficientes, aunque siempre he dicho que la violencia no es el mejor modo de alcanzar nuestro objetivo político —puntualizó muy serio—. Pero lo que me parece inaceptable es que un tipo armado con un fusil de asalto, que además ha demostrado ser una persona impredecible, consuma drogas mientras trabaja. Un día de estos vamos a tener un serio disgusto.

—¿Cómo que drogas? —Torció el gesto.

—El olor a yerba es inconfundible, así como ese gesto suyo tan característico de limpiarse las narices a cada momento, algo propio de la gente que consume coca. Sé que la guarda en la taquilla porque la noche que partimos de Puerto Victoria lo pillé en el camarote esnifándose una raya. Te advierto que como lo descubra el patrón lo arroja por la borda.

—No es posible… —Titubeó unos segundos—. Cada uno de nosotros pasa un reconocimiento médico antes de subir al avión. Habrían encontrado restos de cocaína en la sangre tras los análisis.

—Pues según tengo entendido, porque así se lo oí decir a otros compañeros vuestros que navegaron el pasado año con nosotros, algunos vigilantes se libran de la inspección sanitaria. ¡Vaya usted a saber por qué! —Se encogió de hombros—. Infórmate mejor la próxima vez que hables con el director de tu empresa.

—Parece ser que conoces a fondo la vida de todos los que navegan en este barco.

—¡Joder, si yo te contara!

—Soy todo oídos. —Lo aguijó para que siguiera hablando.

Se vio en el compromiso de satisfacer la curiosidad del vigilante. Comprendió que no podía alardear de algo y luego retractarse.

—¿Qué deseas saber? —repuso al cabo de un incómodo silencio.

—Me gustaría conocer la historia de cada uno de los miembros de la tripulación. Me ayudaría mucho, en mi relación diaria, saber cómo tratar a cada uno de ellos.

—¡Está bien! —Llenó nuevamente la cazoleta de la pipa—. Pero a cambio tendrás que hacerme un favor.

—¿Qué favor?

—Mantendrás a raya al muchacho. ¿De acuerdo?

—Te doy mi palabra.

Tras arrancarle la promesa de que controlaría a su compañero de seguridad, Txomin pasó a referirle los secretos más sórdidos e inconfesables de algunos de los hombres que viajaban en el atunero. De este modo, Mikel supo que uno de los morenos encargados de la panga había violado y asesinado a dos turistas alemanas en Nairobi; de ahí que permaneciera escondido en un lugar tan inaccesible para la Policía de su país como un atunero español con bandera seychellense. También le habló de la desviación sexual del jefe de máquinas, un pedófilo enfermizo que solía masturbarse mientras contemplaba las fotografías de menores de edad completamente desnudos que guardaba en el disco duro de su ordenador. Le confesó que uno de los marinos había sido colaborador de la banda terrorista ETA, años atrás, aunque se reservó el derecho de decirle su nombre. Luego estaba Basil, el capitán de pesca, quien llevaba una doble vida a espaldas de su esposa. Según le explicó, tenía una familia espléndida en Getxo, su pueblo natal, pero se pasaba medio año viviendo maritalmente con una negra de pechos descomunales, en una pequeña casita de Quatre Bornes, junto con dos críos mulatos que eran su viva imagen. Admitió que no era el único que llevaba a cabo dicha práctica. Otros marinos, como él mismo, contraían matrimonio con indígenas de las Seychelles y de Madagascar para no sentirse tan solos lejos de su tierra. Como las ceremonias se celebraban de modo extraoficial, sin papeles de por medio, resultaba imposible culparlos del delito de poligamia. Era una forma como otra de amancebamiento; en todo caso, aceptada por sus compañeros de trabajo —que les servían de cómplices— y por las mujeres africanas que vivían bajo su amparo.

—Hay quienes se van de putas, y otros que en vez de pelársela en la ducha prefieren labrarse un futuro paralelo a ocho mil kilómetros de distancia —le dijo el viejo Txomin—. Yo no los culpo. Cuando regresan a España y comienzan a acostumbrarse a la vida familiar, tienen que abrir un nuevo paréntesis, dejar aparcado todo aquello que aman y lanzarse de nuevo a la pesca del atún. Es como para volverse loco. Te lo digo por propia experiencia, claro.

—Supongo que cada uno de nosotros tiene algo que ocultar —atajó Mikel, incluyéndose a sí mismo.

Ambos guardaron silencio durante unos segundos. En aquel instante se oyó un aviso a través del altavoz del puente de mando. Era el capitán. Informaba de la presencia de un cardumen de atunes por la zona de estribor. Los negros, espoleados por los potentes gritos del patrón, se apresuraron a bajar la panga por la rampa de popa.

—Ahora he de volver a mi trabajo. —El cocinero vació la cazoleta de tabaco—. Me gustaría seguir hablando contigo en otra ocasión. ¿Qué me dices?

—Que estaré por aquí cerca. No puedo ir muy lejos —bromeó.

Bastó una breve despedida. Txomin regresó a la cocina para seguir faenando. Con el rabillo del ojo, Mikel descubrió que el ex-SAS británico, apoyado en la barandilla de la cubierta magistral, le observaba con marcado interés.

Paseaban por la playa Beau Vallon vestidos como dos auténticos turistas: pantalones cortos, camisas floreadas y sombreros de paja. Los ojos de los italianos, ocultos bajo las gafas de cristales ahumados, recorrieron los cuerpos de las jóvenes en topless que tomaban el sol tumbadas en la arena. Algunas de ellas, las más extrovertidas, respondieron de forma provocativa: sonriéndoles recíprocamente con ardiente deseo. Sin ningún pudor, una de las chicas les lanzó un piropo:

—Handsome!

En aquel contexto de sensualidad y naturaleza virgen, donde la frescura de las veraneantes, las palmeras y las aves de plumaje multicolor formaban parte de unos elementos decorativos inigualables, hasta el más escéptico creería hallarse en mitad del paraíso.

—Mañana regreso a Italia —dijo Enzo, refugiado bajo la sombra de un mango que crecía a escasos metros de la playa—. Lo dejo todo en tus manos.

—Puedes estar tranquilo. —El guardaespaldas se apoyó en el tronco del árbol—. Te conseguiré los mejores hombres que encuentre en Somalia.

Enzo metió la mano en el bolsillo trasero de su pantalón. Extrajo un sobre doblado y un teléfono satélite.

—Aquí dentro encontrarás un billete de avión a Yibuti, una dirección, un número de cuenta corriente del African Development Bank Group y una copia de la llave del almacén donde guardo las armas. —Se lo entregó en mano—. Cuando hayas reunido a tus hombres te pondrás en contacto con Ahmed. —Señaló el teléfono que acababa de proporcionarle—. Tienes su número grabado en la agenda.

—OK… —Lo guardó todo en uno de los departamentos de sus bermudas—. ¿Dónde y cuándo volveremos a vernos?

—En el puerto de Bosaso dentro de un par de semanas. Todavía no he fijado la fecha, pero te llamaré antes de coger el avión. —Se rascó la barbilla, pensativo.

—¿Te preocupa algo?

—Si te soy sincero, no me hace ninguna gracia acudir a esa cita, y menos aún tener que llevar como escolta a un ejército de criminales drogados dirigidos por un ex-militar psicópata.

Rocco sentía curiosidad por conocer los motivos de aquel aventurado viaje al cubil de la piratería. A pesar de todo, guardó silencio. Las actividades privadas de los Vottari no eran asunto suyo.

El calabrés lo puso al corriente, aunque sin entrar en detalles.

—Aidid se ha empeñado en que vaya con él a Hobyo —continuó diciendo—, y no quiero contrariarle porque eso echaría a perder nuestras relaciones comerciales.

—¿Te ha ofrecido algún motivo?

—Dice que hay un hombre que pretende hacer negocios con la familia. Algo importante.

—Suena a encerrona.

—Lo mismo pienso yo. ¿Por qué crees que te ha enviado mi padre?

El coloso asintió levemente con la cabeza.

—Nos respetarán, te lo aseguro. Iremos bien pertrechados. —Comenzaron a andar de nuevo—. Y ahora, olvida el asunto. Te invito a comer en el Coral Strand. Nos vendrá bien disfrutar un poco antes de entrar en acción.

—Perfecto. Así aprovecharé para preguntarte qué ocurrió la otra noche con las negritas. —Le dirigió una mirada inquisitiva—. A la mañana siguiente de tu llegada a Mahé vinieron a verme. Se las veía bastante afectadas. Me dijeron que si no les pagaba el doble de lo acordado llamarían a la Policía para denunciar las crueles torturas a las que fueron sometidas en contra de su voluntad. Dime, ¿qué les hiciste a esas putas para que se cabrearan de ese modo?

—Nipote… Mejor no quieras saberlo. —Prorrumpió en carcajadas.

—Sea como fuere, tuve que acceder a las peticiones y comprar su silencio con un billete de quinientas rupias para cada una.

—¡Lástima! —exclamó—. La próxima vez mantendré sus cabezas envueltas en papel de plástico hasta que terminen de mamármela. Y si quieren respirar, y no morir asfixiadas, pues que hagan bien su trabajo. —Alzó la mano izquierda y unió las yemas de los cinco dedos, en un claro gesto de advertencia típico de los italianos—. ¿Comprendes?

Enzo no dijo nada. Sabía que su empleado hablaba en serio, y que cumpliría su promesa en caso de presentársele una nueva oportunidad. No sería la primera vez que se le iba la mano y la prostituta de turno acababa en el fondo del mar en un ataúd de cemento. Las parafilias del antiguo miembro del Col Moschin le habían ocasionado más de un quebradero de cabeza a la familia Vottari. A pesar de ello, nadie había osado jamás amonestarlo. Y es que sus cualidades como mercenario al servicio de la 'Ndrangheta, contrariamente a lo que pudieran pensar las mujeres a las que maltrataba, subsanaban todos sus defectos.

11

Debido a su educación y a las normas de un comportamiento social basado en la proliferación de los intereses materiales —impuesta a la fuerza por su padre—, Ginette había escrito su vida con palabras vacías sobre páginas en blanco. Pero ahora era distinto: tenía la oportunidad de hacer algo importante, al margen de realizar un reportaje que denunciara las constantes irregularidades en el Índico. Somalia había conseguido despertar en ella un sentimiento humanitario como nunca antes había experimentado. Debía dar un paso hacia delante y franquear el umbral sin temor ni prejuicios, aceptando todas las consecuencias. Se había despojado de la venda que le cubría los ojos. No tenía sentido negar la realidad. Darle la espalda al problema solo conseguiría hundirla aún más en la fosa del individualismo, tan oscura y fría como el alma de las personas con las que trataba diariamente. Era imposible quedarse con los brazos cruzados.

Giró la cabeza hacia el asiento contiguo. Guido dormía con la misma placidez que un niño mientras sobrevolaban el desierto de Etiopía. No quiso despertarlo. Por el contrario, en un gesto maternal cubrió su cuerpo con la manta. Agotada, cerró los ojos e intentó conciliar el sueño. Ardua tarea cuando la mente no cesaba de trabajar.

«Presiento que la lucha va a ser encarnizada. Maurizio pondrá el grito en el cielo cuando le presente la factura y le diga que esto es solo el principio», se dijo a sí misma pensando en su padre.

Lo tenía decidido. Haría todo lo que estuviese en su mano para que el Hospital Benadir de Mogadiscio recibiera el instrumental médico necesario para atender a sus pacientes. Los enfermos de cáncer, como consecuencia directa de los vertidos tóxicos, debían someterse a sesiones de radio y quimioterapia. Las vidas de aquellos niños dependían de la solidaridad de gente comprometida dispuesta a cambiar el mundo. Solo era cuestión de aunar fuerzas entre todos.

Apoyó la cabeza en el hombro de Guido. Por un instante sintió celos de Andrea; no porque estuviese enamorada de su compañero de trabajo, sino por otro motivo muy diferente: su amiga había encontrado a un tipo cariñoso y honesto con el que pasar el resto de su vida, mientras que ella seguía esperando al hombre de sus sueños. Tal vez fuera culpa suya. Había rechazado una veintena de proposiciones el último año. No podía comprometerse con nadie hasta que consiguiera olvidar, de una vez por todas, al también escritor y reportero Flavio Scala. El dolor seguía latente después de catorce meses.

Llegado este punto, volvió a formularse la eterna pregunta: «¿Estás preparada para confiar nuevamente en un hombre?».

Aquella tarde, Ginette regresó a casa antes de tiempo debido a un fuerte dolor de cabeza. Después de abrir la puerta colgó el abrigo y el bolso en el perchero del vestíbulo. El malestar se fue agudizando según avanzaba por el pasillo. Era una sensación indescriptible, como de millares de agujas clavadas por todo el cerebro.

—¡Cariño, ya he vuelto! —avisó.

Al no recibir respuesta, se dirigió hacia el cuarto que habían convertido en despacho tras realizar diversas obras de restauración. Se asomó a su interior esperando encontrarle como siempre enfrascado en su trabajo. No había nadie. El asiento estaba vacío. Aunque, eso sí, el ordenador permanecía conectado.

—¿Flavio? —insistió.

Oyó el sonido del agua corriendo en la ducha, al otro lado de la pared. Se sintió algo más tranquila. Su pareja estaba en el piso. Pensó en quitarse la ropa y unirse a él en aquel bautismo catártico de agua caliente y pompas de jabón, pero finalmente desechó la idea. No tenía el cuerpo para fiestas. Lo que en verdad necesitaba eran un par de aspirinas y un masaje de espalda antes de irse a dormir. Unas horas de descanso le vendrían bien.

Rodeó la mesa. Fue a sentarse en el sillón para quitarse los zapatos. Un gesto de bienestar se expandió por su rostro al verse liberada de la presión que ejercían los tacones sobre la base del pie. Los dejó a un lado, junto al radiador. Llamó su atención el maremágnum de papeles diseminados por todo el despacho. Como era una mujer bastante metódica por naturaleza, ordenó los folios, colocó los bolígrafos en el lapicero y vació el cenicero en la papelera. Cuando hubo finalizado, su mirada fue a posarse en la pantalla del ordenador. Impelida por la curiosidad, comenzó a leer el artículo de Flavio para la revista histórica Tempo, que versaba sobre la vida de Benedicto XIII, el antipapa nacido en la ciudad española de Illueca:

El futuro cardenal estudió en la Universidad de Montpellier. Posteriormente fue profesor de Derecho Canónico. Al mismo tiempo ingresaba en el estado eclesial con abundantes prebendas. Recibió, por último, la dignidad de preboste de la catedral de Valencia. El papa Gregorio XI le confirió el capelo cardenalicio el 20 de diciembre de 1375, y lo nombró titular de Santa Maria in Cosmedin, en Roma […].

La historia no era su fuerte, por lo que desistió de seguir leyendo al considerarlo un tema aburrido. Fue entonces, al mirar hacia la parte inferior de la pantalla, cuando descubrió que tenía abiertas varias pestañas. Una de ellas pertenecía a la red social de Facebook. Decidió investigar por su cuenta antes de que Flavio regresara. Sentía curiosidad por saber con qué tipo de personas se relacionaba, virtualmente, el hombre con el que compartía su vida.

«Espero no encontrarme con una desagradable sorpresa», pensó medio en broma.

Pinchó sobre la pestaña. La página de Facebook apareció en el visor del portátil. Tenía conectado el chat. Había mantenido una conversación recientemente. Leyó el nombre que rezaba en la parte superior de la ventana, donde podía verse la fotografía de una chica pelirroja de ojos vivaces: Chiara Pellegrini. Con el corazón en un puño, pues la sospecha de una infidelidad parecía confirmarse, se centró en el diálogo. Fue leyendo sin prisas, con vivo interés. Mientras lo hacía, algo muy importante llamado amor comenzaba a resquebrajarse en mil pedazos en lo más profundo de su alma.

Por lo que pudo deducir después de leer la conversación, Flavio pensaba viajar a Génova para reunirse con aquella joven, con la que parecía congeniar demasiado bien. Habían quedado en verse en la Piazza di Ferrari para tomar un café y conocerse personalmente. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que él tenía una entrevista en dicha ciudad por motivos de trabajo. De hecho, ella misma se había encargado de reservar el billete de avión antes de partir hacia Somalia. Lo hizo porque su chico era un despistado; porque era algo perezoso a la hora de gestionar los asuntos laborales; porque pensó que él se lo agradecería; pero sobre todo lo hizo porque lo amaba. Lo hubiese dado todo por él, hasta la última gota de su sangre. Sin embargo, ahora…

Flavio apareció por la puerta con el cabello mojado y una toalla rodeándole la cintura. Sonrió al verla sentada al otro lado del despacho. Su alegría se tornó en angustia cuando descubrió que Ginette lloraba de forma impasible frente al ordenador. La faz del periodista adquirió de pronto la palidez cerúlea de un cadáver.

Al instante comprendió lo ocurrido.

—Ginette, yo… —se excusó inútilmente—. Te juro que no es lo que piensas… —continuó, aferrándose al tópico comentario.

Ella cerró sus ojos y oídos. No había nadie más en la habitación. Tan solo sus fantasmas y recuerdos le hacían compañía. Le iba a ser difícil sobrevivir al engaño.

Despertó al oír la voz de la azafata a través de los altavoces; les recordaba que iban a aterrizar en el aeropuerto de Roma-Ciampino en breves instantes. Echó el cuerpo hacia delante con cierta laxitud, aún somnolienta. A través del cristal presurizado pudo ver la ciudad de las siete colinas en todo su esplendor. Amanecía lentamente, al igual que se esfumaban sus sueños.

—Ya era hora de que despertaras —dijo Guido mientras se colocaba el cinturón de seguridad—. Te has pasado todo el trayecto gimiendo. Supongo que la experiencia en África se ha grabado a fuego en tu subconsciente, de ahí que hayas tenido una pesadilla.

—Los sueños de la razón producen monstruos —parafraseó Ginette, tratando de olvidar el pasado.

—¿Es el argumento que piensas esgrimir cuando hables con Maurizio? —Reviró la mirada hacia ella—. Me gustaría ver la cara que pone cuando le digas que vas a gastar parte de tu herencia en ayudar a las pobres gentes de Somalia.

—Me importa poco lo que piense mi padre. Ese dinero es mío porque así lo dispuso mi abuelo antes de morir. Estoy segura de que si viviera estaría totalmente de acuerdo conmigo. Era un hombre muy generoso… —suspiró—, quizá el único de mi familia. —Se quedó pensativa durante unos segundos.

Guido se percató de aquel ligero momento de introspección. A su juicio, Ginette sentía el imperioso deseo de exteriorizar algo, pero no sabía cómo.

—¿Va todo bien? —quiso saber.

—Sí, no es nada. Es solo que a veces me siento sola.

—Eso tiene arreglo. Esta noche te vienes a cenar a casa. —Se esforzó por levantar el alicaído ánimo de su amiga—. A los postres nos emborracharemos con quianti y después le contaremos a Andrea nuestras batallitas en Somalia. Ya verás, nos lo pasaremos en grande.

—Eres un encanto. —Ginette agradeció la invitación con una sonrisa—. No sé qué sería de mí sin vosotros dos.

Dejaron la conversación para más tarde. Ginette se colocó el cinturón de seguridad. Miró nuevamente a través de la ventanilla. Allá abajo, el mundo seguía desarrollando su pancismo mientras en el Cuerno de África se vivía una situación extrema de terror sin límites y de miseria.

Niara y otras jóvenes de su edad permanecían prisioneras en el interior de un devastado edificio de ventanas enrejadas por las que solían asomarse la mayoría de las tardes en busca de un hálito de esperanza. Desde aquel lugar veían pasar la vida, espectadoras de su propia tragedia. Todo a su alrededor les era ajeno y hostil. Los niños que jugaban por la calle se burlaban de ellas a diario con marcada crueldad, o les arrojaban fruta podrida gritando en tono de pulla: «Idlas! Idlas!».[23] Las mujeres del poblado, especialmente las casadas, las consideraban impuras porque yacían con sus maridos a cambio de dinero; poco les importaba que estos las obligasen por la fuerza. Al llegar la noche, los hombres de Hobyo iban a visitarlas con el oscuro deseo de divertirse sexualmente y para descargar en ellas su frustración. Las palizas se sucedían con frecuencia, máxime cuando el violento de turno se había pasado toda la tarde mascando khat y bebiendo aguardiente, un mal hábito que conseguía desquiciar las mentes de los adictos hasta extremos insospechados. Algunos de estos piratas, en su delirio, utilizaban técnicas de terror psicológico para someterlas a su voluntad, como introducir el cañón de una pistola en el interior de su vagina y apretar el gatillo; por supuesto, después de haber vaciado el cargador. La terrible experiencia de sentir la muerte tan cerca conseguía traumatizarlas para el resto de sus vidas. Dóciles como corderos, aquellas jóvenes no tenían más opción que apretar los dientes, tragarse su rabia y llorar de impotencia.

Niara había aprendido a convivir con todo ese horror a diario; ella y las otras niñas con las que compartía el maloliente habitáculo donde pasaban el día hacinadas en el suelo, entre incontables parásitos. Sus nuevas amigas le habían enseñado a compartir la comida, a intercambiar historias, a reír en los fugaces instantes de tranquilidad, a soportar con estoicismo la burla y los golpes y a mantener vivos los sueños. Algunas tenían suerte —si es que se la podía llamar así— y eran requeridas para servir de empleadas domésticas en otros países como Yemen, Siria, Sudán o Sudáfrica, e incluso para trabajar en la mendicidad en Arabia Saudita. Otras, por el contrario, terminaban en manos de los traficantes, quienes las vendían al mejor postor en los mercados de las ciudades fronterizas después de haberlas exprimido económicamente hasta hacerlas caer enfermas. Cuando estas jóvenes estaban próximas a morir se las ofrecían a los terroristas islámicos. Con engaños, y a veces con la verdad por delante, las enviaban a distintos objetivos con cargas explosivas adheridas al cuerpo para perpetrar una larga serie de atentados suicidas. En caso de que se negaran, las amenazaban con asesinar a sus familias.

Aquella tarde, Abdelkrin llegó al burdel acompañado de dos niñas de entre doce y quince años. Una se llamaba Faadumi y la otra Khadra. Ambas pertenecían a la tribu afar. Khadra, la mayor, poseía un bello rostro: piel tersa y tostada, rasgos suaves, ojos luminosos y enormes, además de una escueta sonrisa. Se las veía sanas, o por lo menos algo más que las que llevaban un tiempo sobreviviendo entre aquellas cuatro paredes. Muy pronto, antes de lo que esperaban, la expresión de inocencia dibujada en sus labios iría apagándose. Solo era cuestión de tiempo que enfermasen de sida, cólera o malaria, o simplemente que acabaran consumiéndose de hambre y de tristeza.

Las muchachas fueron agrupándose alrededor de las recién llegadas. Las acosaron a preguntas. Querían saberlo todo: de dónde eran; cómo habían acabado en aquel lugar de prostitución; si las habían violado o si, por el contrario, mantenían intacta su virginidad; si eran hermanas o amigas; si sus padres vivían; o simplemente buscaban que les contasen cualquier noticia o historia que viniera a recordarles que tras aquellos muros seguía existiendo el mundo sombrío del que fueron arrancadas en contra de su voluntad.

Abrumada, Khadra les dijo que su madre la había vendido a los piratas para poder alimentar al resto de sus hijos. Como eran gente muy pobre y su padre solía gastarse casi todo el dinero en khat, y a causa de ello estaba muy enfermo, sus hermanos trabajaban de sol a sol pastoreando el ganado de otras familias del clan. Pero el dinero que ganaban no alcanzaba para comer, por lo que tuvieron que prescindir de ella, por el bien común, al ser la más pequeña e inútil.

En cuanto a Faadumi, su historia no era muy diferente. Antes de que fuera secuestrada vivía en Bu'aale, una ciudad al sur del país gobernada por los hombres de Al Shabab. Como en otros lugares sometidos por la Unión de Tribunales Islámicos, la población sufría fuertes represiones. No podían reunirse en lugares públicos o privados, ni bailar en las bodas, ni utilizar el teléfono móvil, ni ver películas, y mucho menos escuchar música. A los hombres se les tenía prohibido afeitarse la barba, llevar el cabello largo, utilizar pantalones de estilo occidental, fumar tabaco y mascar khat. Los juegos eran considerados actividades frívolas, algo que iba en contra de lo establecido por el islam. Hasta hacía bien poco, donde ella vivía solían encarcelar y azotar a las personas sin motivo alguno. Solo bastaba que su actitud resultara sospechosa.

—Cuando te cruzas con la gente de Al Shabab por la calle lo peor que puedes hacer es mirarlos fijamente a los ojos. Si cometes ese error te atacarán —les dijo Faadumi mientras comían todas juntas alrededor de un único plato de arroz hervido. Para ello utilizaban las manos—. Tampoco es aconsejable caminar demasiado deprisa; corres el riesgo de que te detengan al creer que escondes algo. Hay que actuar con sensatez. Lo mejor es ir siempre despacio, mirando hacia el suelo como si no te importase nada de lo que ocurre a tu alrededor.

—Una vez en Oddur, donde vivía con mis padres, un grupo de hombres mató a golpes a una anciana que estaba enferma, y todo por no acudir a la oración del viernes —añadió otra niña, de nombre Shukri, siguiendo el hilo de la conversación—. Y a un joven, por el mismo delito, lo llevaron ante el emir. Este ordenó que lo azotaran públicamente con un látigo fabricado con tiras de neumático y que le rapasen la cabeza con un trozo de vidrio. Regresó a casa después de tres días de insufribles torturas.

—Pues en Masla fusilaron a dos jóvenes en el mercado de ganado —dijo Kalimo, otra de las adolescentes, abriendo desmesuradamente los ojos—. Los acusaron de espiar para el Gobierno de los Estados Unidos.

Y así, casi sin darse cuenta, estuvieron hablando cerca de una hora. Cuando vinieron a reparar en ello ya era de noche. Las voces callaron. Cada cual regresó a su rincón, a su espacio particular en aquella sucia mazmorra sumida en las tinieblas.

La puerta se abrió de nuevo. Era Abdelkrin. Venía a reclamar la presencia de Khadra y Faadumi. Los hombres que aguardaban en el salón del burdel habrían de pujar por ellas. No en vano, la prostitución infantil era un lucrativo negocio para los piratas.

12

Txindoki estaba cada vez más desquiciado. La incomunicación, el estrés y las drogas comenzaban a hacer mella en su carácter. Mikel lo había oído llorar en cierta ocasión cuando creía estar completamente solo en la ducha. Sintió lástima del muchacho. Intentó hablar con él, pero lo único que consiguió fue humillarle aún más con su presencia. No le hizo gracia saber que su paisano había sido testigo de aquel instante de debilidad. Como respuesta, le sugirió que lo dejase en paz y se metiera en sus asuntos. Y eso fue lo que hizo Mikel. Se mantuvo al margen.

El novato no era tan fuerte como intentaba hacerles creer. Lo cierto es que todos, incluso él mismo, se veían sometidos a una presión psicológica que rozaba el límite, difícil de sobrellevar. Con el tiempo habían aprendido a ocultar la angustia tras una gélida máscara de indiferencia. Bajo aquel aspecto de hombres rudos había una envoltura de carne y hueso que sufría, que se alimentaba de sentimientos contradictorios, que era víctima de la incertidumbre al igual que el resto de los seres humanos. No eran héroes, ni tampoco deseaban ser mártires de ninguna causa. Solo pretendían sobrevivir unos meses más antes de volver a sus hogares. Y es que estaban hartos de ver siempre la misma imagen. Allá donde dirigiesen la mirada se expandían el azul del cielo y la inmensidad del mar. El suelo, bajo sus pies, se balanceaba de un lado a otro y les causaba una ingrávida sensación de inestabilidad, tanto física como emocional. A pesar de aquel espacio abierto que se dilataba en todas direcciones, a veces tenían la impresión de estar encerrados en una celda de la que era imposible escapar.

Día a día, la vida en el atunero se fue convirtiendo en un lastre para los vigilantes de seguridad. El trato esquivo de la tripulación, que apenas les dirigía la palabra, vino a complicar las cosas. Ya no solo debían enfrentarse al temor de un posible ataque por parte de los piratas, sino también a la indiferencia de aquellas personas por las que se estaban jugando la vida. Al sentirse ignorados dentro de la comunidad, y porque de otro modo era imposible conservar el juicio, se vieron obligados a estrechar cada vez más los lazos que los unían. Pasaron de ser unos extraños a convertirse en una auténtica familia.

Cierta mañana, mientras los marinos de pesca se hallaban en plena faena recogiendo las extensas redes gracias a las maquinillas de tiro y a las grúas, Mikel se acercó al jefe de equipo. Beltrán permanecía sentado en el suelo con el fusil de asalto entre las piernas, sobre la cubierta magistral del buque. Cubría su cabeza con una gorra de béisbol. Observaba el mar con atención, abstraído en la profundidad de sus pensamientos.

Sonrió vagamente al verle subir por las escalerillas.

—¿Vienes a relevarme?

—Si estás cansado solo tienes que decírmelo. —Mikel se quitó las gafas de cristales ahumados.

—Me vendría bien echarme un rato, aunque sea un par de horas. —Se apoyó en el rifle para ponerse en pie—. Llevo varias noches sin pegar ojo. Me es imposible dormir. Los ronquidos del Inglés en la litera de arriba y las cucarachas recorriéndome el cuerpo, acabarán con mi paciencia. Luego está también el vaivén del barco y ese nauseabundo olor a pescado podrido que consigue revolverme las tripas.

—Ve tranquilo. Me quedaré aquí arriba hasta que vuelvas.

El malagueño colocó una mano en el hombro de Mikel, agradeciendo aquel gesto de amabilidad.

—¡Quillo! Te debo una. —Arrastró las sílabas al hablar, con su inconfundible acento andaluz.

Hizo ademán de ir hacia las escaleras, cuando el vasco llamó su atención con una pregunta muy directa:

—Dime, Beltrán, ¿desde cuándo conoces a Lekker?

El otro se detuvo en mitad de la plataforma. Frunció la mirada, tratando de recordar.

—Esta es la tercera vez que trabajamos juntos. Hemos ido turnándonos con otros vigilantes cada seis meses; cuatro en alta mar y otros dos en casa. Por lo tanto… —calculó mentalmente—, nos conocemos desde hace un año, aproximadamente. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada en especial. —Le restó importancia al asunto—. Pero has de reconocer que trabajar a su lado aporta cierta seguridad. Ya sabes… Ese tipo es un ex-SAS, un hombre duro donde los haya, alguien acostumbrado a combatir contra grupos terroristas, mercenarios, narcotraficantes y gentuza de ese calibre.

—Tienes razón. Lekker es una máquina, un arma letal. —Se echó a reír—. No me gustaría estar en el pellejo de sus enemigos.

—Tengo entendido que participó en un proyecto secreto en colaboración con el servicio de inteligencia británico, a fin de negociar el alto el fuego definitivo con los dirigentes del IRA.[24] —Pretendía tirarle de la lengua—. Al margen de su experiencia como soldado de élite debe de poseer, además, una mente privilegiada.

—Lo suficiente como para ganarte al ajedrez. O sea, que si te propone jugar una partida ya sabes a lo que te arriesgas. —Le guiñó un ojo al tiempo que sentenciaba con exagerado énfasis—: ¡Jaque mate!

Por un momento, Mikel pensó que su compañero había comprendido la intención oculta del comentario. El tono en que dijo aquellas palabras consiguió ponerle sobre aviso. Optó por mantener la boca cerrada. No era aconsejable seguir hablando de Lekker. El jefe de equipo podría sospechar, más aún.

—Que duermas bien —le deseó finalmente, alzando el brazo a modo de despedida.

—Solo si me dejan esas jodidas cucarachas —farfulló entre dientes. Nada más bajar el primer peldaño miró por encima de la barandilla—. Si quieres saber algo más de Lekker, ahí le tienes. —Señaló con el mentón la banda de babor, en la parte inferior del barco—. Pregúntale tú mismo. Puede que te cuente su vida para matar el aburrimiento.

El malagueño descendió por las escaleras silbando una canción de moda. Mikel maldijo entre dientes su falta de tacto. Beltrán no era ningún idiota, y él había ido demasiado lejos al interesarse por la antigua labor del Inglés.

Se acercó a la balaustrada. Abajo pudo ver al ex-SAS charlando con Txomin.

—¿Una partida de ajedrez? —susurró, sin apartar la mirada de Lekker—. De acuerdo, acepto el desafío. Blancas salen y ganan.

«Yo en contra de mi hermano. Mi hermano y yo en contra de mi familia. Mi familia en contra del clan. Mi clan en contra de Somalia. Y Somalia en contra del mundo». Aquella fue la respuesta que les ofreció el señor de la guerra a los niños soldado cuando estos, consternados y en silencio, lo interrogaron con la mirada. Buscaban una explicación comprensible a la terrible carnicería en la que habían participado en contra de su voluntad.

Un centenar de cuerpos yacían tumbados en el suelo formando un enorme círculo a su alrededor. Había sangre por doquier, a borbotones: en sus manos, en sus rostros, en la ropa; sangre adherida a sus cuerpos como una segunda piel. El fuego consumía las chabolas del gueto de refugiados de Hargeisa, un lugar polvoriento levantado a las afueras de la ciudad, convertido ahora en degolladero humano. Habían acabado con todos, a excepción de las mujeres más jóvenes y los niños. A ellos les aguardaba un terrible destino, más dramático aún que la propia muerte. Los venderían como esclavos; o lo que es peor, los utilizarían como objetos sexuales o carne de cañón al igual que hacían con él y con el resto de sus compañeros.

Con el tiempo, Jeylani llegó a aceptar su destino. Aidid los obligaba a avanzar en primera fila, utilizándolos como escudo humano cada vez que entraban en combate contra los ejércitos de otros clanes y los grupos islamistas. Eran la avanzadilla, los primeros en morir. Hasta ahora había tenido suerte, pues la mayoría de los adolescentes que fueron secuestrados por la milicia al mismo tiempo que él habían ido cayendo de forma inexorable, uno tras otro. Sus cuerpos permanecían ahora diseminados por todo el norte de Somalia, en algún lugar perdido de aquel inmenso desierto que bordeaba la frontera norte con Etiopía. Jeylani se estremeció al imaginar los cadáveres de aquellos jóvenes soldados resecándose al sol o picoteados incansablemente por las aves carroñeras. Al cabo de unos meses, alguien pasaría por el lugar donde fueron abatidos y abandonados sin un digno entierro. Tras descubrir sus osamentas semienterradas en la arena, la gente pensaría con tristeza: «He ahí a uno que no sobrevivió».

No supo si reír o llorar. No era lo que se dice un futuro halagüeño.

—¡Vamos! ¡Conducid a los prisioneros hasta las camionetas! —les gritó Aidid, instándolos a que dejasen a un lado aquella expresión de temor y fueran a echar una mano al resto de sus hombres.

Un muchacho de unos catorce años, líder de los demás niños, los exhortó a que fuesen con él. Jeylani se puso en marcha de forma automática. Apenas había caminado unos pasos cuando el antiguo coronel lo llamó con voz tronante.

—¡Tú! —Hizo un gesto con la mano para ordenarle que regresara—. ¡Ven aquí!

Jeylani acudió de inmediato después de esquivar a los soldados que se afanaban por robar a los muertos el agua y la escasa comida que pudieran haber recibido de las organizaciones humanitarias. Cuando estuvo frente a él colocó la culata del fusil en el suelo en posición vertical, con el cañón hacia arriba.

—¿Desea algo, boss?

—Vayamos a dar un paseo. —Le echó la mano por encima del hombro—. Dejaremos que Hassan se encargue de los prisioneros. Lo que he de decirte te incumbe a ti y a nadie más. —Al percibir que los músculos del niño se tornaban rígidos, intentó tranquilizarlo—. Comprendo que desconfíes de mí, pero hoy me siento generoso. Alégrate, muchacho. Es tu día de suerte.

Ante esa afirmación, Jeylani lo miró a los ojos. Las pupilas del ex-coronel brillaban de excitación, pero era a causa del khat. De hecho, su rostro permanecía sereno. No estaba bromeando, ni tampoco creyó que fuera a obligarle a mantener relaciones sexuales al igual que otras noches. Por primera vez, desde que ingresara en su ejército privado, Aidid parecía querer transmitirle un sentimiento distinto, como si intentara comprar su amistad a cambio de algún tipo de promesa.

—Jamás me he quejado de nada. Me gusta la vida que llevo —dijo Jeylani procurando ser convincente, aunque nada más lejos de la verdad—. Luchar día a día y seguir vivo… A eso lo llamo yo sentirse afortunado.

—¿Y qué hay de tu familia? ¿No la echas de menos?

—Usted es mi único padre y la milicia mi nuevo clan.

Aidid rio vagamente. Le sorprendió la verborrea de su protegido.

—No hace falta que finjas conmigo, muchacho. Solo quiero saber si puedo confiar en ti, o si por el contrario tienes pensado escapar para reunirte de nuevo con los tuyos.

Jeylani creyó que podría tratarse de una trampa. En todo caso, le dijo aquello que su jefe deseaba escuchar.

—Permaneceré a su lado, boss. No tengo otro lugar adonde ir —contestó, con la mirada al frente y el gesto impasible.

—Espero que cumplas tu palabra. —Aidid se detuvo junto a un roquedal circundado de arbustos. Tomó asiento en una piedra enorme, completamente plana. El joven, en cambio, permaneció de pie—. Verás… He estado observándote estos últimos días. Te has convertido en un auténtico soldado de la noche a la mañana. Gozas del respeto de los demás y eres digno de mi confianza. Por ello he decidido recompensarte.

No supo qué decir. Aquella actitud por parte de Aidid solo consiguió acrecentar su temor. El boss no era hombre que se dejase llevar por sentimentalismos. Estaba seguro de que ocultaba algo.

—Aceptaré lo que usted ordene. —Acató su decisión sin poner objeciones.

—Tengo por costumbre recompensar el esfuerzo de mis soldados, y en tu caso no va a ser diferente. Te estoy ofreciendo la oportunidad de hacer realidad tres deseos… Cualquier cosa que me pidas menos abandonar la milicia.

—¿Lo que sea? —Arrugó la frente. No terminaba de fiarse.

—Sin restricciones.

Jeylani lo puso a prueba.

—Deseo dormir en paz por las noches.

—Sabía que dirías eso. —Se quitó la boina militar de la cabeza, a fin de sacudirla del polvo del desierto—. Tienes mi palabra de que no volveré a molestarte. Ya he encontrado a quien te sustituya… —Dirigió la mirada hacia una de las camionetas donde permanecían sentados los prisioneros. Entre ellos había un niño, frágil como el cristal y de rostro bien parecido, que lloraba desconsoladamente—. Quizá con el tiempo, si sobrevive, también él se gane el derecho a decidir. —Volvió a clavar sus ojos en Jeylani—. Y bien, muchacho, ¿cuál es tu segundo deseo?

—Todavía no lo he pensado. ¿He de decidirlo ahora?

—No hace falta. Ya encontrarás el momento de hacerlo. —Lanzó un escupitajo al suelo—. ¡Vamos! Largo de aquí. Regresa con tus compañeros. Hemos de partir cuanto antes.

Sin esperar a que le repitiera la orden, Jeylani se precipitó hacia lo que quedaba del campamento: un grupo de chabolas que se venían abajo según las iba consumiendo el fuego. Y mientras corría, un gesto de satisfacción se fue expandiendo por su rostro. Su formación como soldado había llegado a su fin. Ya no tendría que sufrir las constantes vejaciones de aquel hombre al que tanto odiaba.

Al pasar junto a los cadáveres de las personas tristemente asesinadas, y observar los cuerpos destrozados por los impactos de los proyectiles, descubrió que la libertad solo se adquiría gracias a la sangre de sus adversarios. Ese, y no otro, era el único modo de sobrevivir en Somalia.

—¿Y ese barco? —inquirió Mikel sin apartar los ojos del buque que acudía al encuentro del Playa de Ereaga. Debía de tener unos ciento cincuenta metros de eslora. Por simple precaución, aferró el fusil de asalto.

El cocinero alzó el cuello del sobretodo sin darle demasiada importancia al asunto. El sol comenzaba a acariciar la línea del horizonte. Hacía fresco aquella tarde.

—Es el Etxe Gorri, el buque nodriza —respondió—. Ha llegado el momento de transbordar el atún a un barco de mayor tonelaje. De este modo tendremos espacio en la bodega para seguir pescando un par de semanas más, hasta que arribemos a puerto para aprovisionarnos de combustible. —Lo observó de arriba abajo—. ¿Acaso es la primera vez que trabajas en un atunero?

—No —se apresuró a responder—. Ya he estado en otros anteriormente, pero es la primera vez que veo transportar la mercancía de un barco a otro. Admito que he oído hablar de esta práctica, pero tengo entendido que es ilegal.

Txomin se rascó la barba y torció el gesto. Se vio en la tesitura de mantenerse al margen, y cerrar la boca, o explicarle las verdaderas normas que regían la vida en alta mar. Optó por lo último.

—Si lo es o no, poco me importa. A mí y al Caldereta nos ha contratado la empresa armadora, al igual que a los engrasadores, al jefe de máquinas y al personal de mantenimiento. No tenemos nada que ver con la captura del atún. Eso es asunto del patrón, del capitán de pesca y de la marinería especializada. En todo caso… —titubeó unos instantes—, te aconsejo que no vayas pregonándolo por ahí. Aquí todos saben lo que se cuece. Lo único que les importa es cobrar la nómina y seguir con vida.

—Quieres decir que si hablo más de la cuenta puedo tener problemas. ¿No es eso?

—Más o menos.

Mikel asintió en silencio. La denominada pesca ilegal, no declarada y no reglamentada era una práctica habitual entre los atuneros vascos. Hacía escasos meses que habían entrado en vigor las medidas para regular y monitorear los transbordos de pescado en alta mar, lo que obligaba a los barcos cerqueros a declarar dichas maniobras. Estaba seguro de que el patrón ignoraría la iniciativa anunciada por la ISSF.[25] El «blanqueo» de atún generaba centenares de miles de euros de beneficios extras a las empresas españolas, y contaba asimismo con el beneplácito de algunos Gobiernos africanos como el de las islas Seychelles.

Mikel estuvo de acuerdo con el cocinero: aquella no era su guerra.

—Tengo que dejarte. —Se apartó de la barandilla—. He de preparar la cena.

—¿Cuál es el menú?

—Adivínalo. —Se echó a reír mientras se alejaba.

—¿De nuevo pescado?

El otro, sin darse la vuelta, alzó el dedo pulgar.

—¡Miau! —exclamó Mikel con sorna.

Ambos, a un tiempo, soltaron una estrepitosa carcajada.

Apenas lo había visto desaparecer por la zona de popa cuando oyó la voz del Inglés por encima de su cabeza. Estaba en la cubierta superior, junto a la puerta de entrada al puesto de mando.

—Mikel, ¿puedes subir un momento?

—¿Qué ocurre? —Alzó la mirada, protegiéndose del sol con la mano a modo de visera.

—Acabamos de recibir un comunicado por radio de la fragata Canarias, uno de los buques de guerra españoles que vigilan las aguas del Índico. Parece ser que un grupo de piratas somalíes ha abordado un yate de recreo con bandera holandesa, a cincuenta millas de aquí. Beltrán quiere hablar con todos nosotros para que esta vez no haya equívocos. —Miró en derredor suyo. La tripulación permanecía enfrascada en su trabajo—. No podemos volver a pifiarla, ¿comprendes?

—De acuerdo, voy ahora mismo.

Poco después, el patrón y el jefe de equipo se reunían nuevamente con los demás vigilantes. Fueron situándose alrededor de la mesa de trabajo donde pudieron ver, desplegada, una carta de navegación marítima de enormes proporciones. Por la seriedad de sus rostros Mikel intuyó que el asunto iba en serio. En efecto, la noticia del secuestro había sido corroborada por otros buques de guerra europeos que navegaban por la zona. La presencia de piratas cerca de su radio de acción era un hecho incuestionable.

—Espero que lo ocurrido noches atrás no influya en vuestra decisión a la hora de abrir fuego contra los piratas —les dijo el malagueño—. Si os dejáis llevar por el miedo a equivocaros y vaciláis aunque solo sea un segundo, estaréis cometiendo el mayor y último error de vuestras vidas.

—¿Estás completamente seguro de que no se trata de otra falsa alarma? —quiso saber Txindoki.

El joven presentaba síntomas de excitabilidad. Mikel se percató de inmediato. Esa misma mañana, en el camarote, Txindoki le había confesado el motivo de su inquietud: sufría de pesadillas por las noches. Según él, los muertos le visitaban en sueños. Los describía como cuerpos en proceso de descomposición, almas errantes que acudían a su encuentro para exigirle una respuesta, deseosas de saber el motivo de su muerte. De seguir así, tan obsesionado por lo sucedido, corría el riesgo de derrumbarse de un momento a otro. Y ello, obviamente, representaba un serio peligro para todos los que se encontraban a bordo.

—Un grupo de piratas somalíes ha abordado esta mañana el Paradise, un yate de lujo que según han podido constatar pertenece a un importante productor de cine de los Países Bajos —dijo el patrón, interviniendo en el diálogo—. La fragata Canarias recibió una llamada de socorro a las siete horas y cuarenta y cinco minutos. Los oficiales que permanecían en el puesto de mando pudieron oír sonidos de disparos a través de la radio. ¿Crees que es suficiente o necesitas que lo certifique un notario?

Txindoki guardó silencio. No le interesaba discutir con Abasolo, y mucho menos después de haber apuntado con el fusil a la cabeza de uno de los engrasadores frente al resto de la tripulación.

—¿Tienes las coordenadas? —preguntó Lekker dirigiéndose al oficial de comunicaciones.

—El ataque ha tenido lugar a ciento treinta millas de la ciudad costera de Hafun. 10° 17′ 25″ norte y 52° 38′ 11″ este —especificó, señalando el lugar exacto sobre el mapa—. Están a unas tres horas de navegación de nosotros, hacia poniente.

—¿Se sabe algo de los secuestrados? —Mikel sintió curiosidad.

—Hasta el momento, nada más —respondió el patrón—. Pero el capitán de la fragata nos ha aconsejado que salgamos de aquí cuanto antes. Y es lo que haremos en cuanto finalicemos el transbordo.

—¡Vamos, colegas! —los apremió Beltrán—. Bajad al camarote y colocaos los chalecos antibalas. Nos reuniremos en el castillo de proa en cinco minutos.

Recibida la orden, los vigilantes abandonaron el puesto de mando a toda prisa. El peligro era real e inminente. La adrenalina corría enloquecida por sus venas. Su estado de excitación era como un profundo y prolongado orgasmo. Paradójicamente, y a pesar del temor que atenazaba sus cuerpos, ardían en deseos de enfrentarse a los piratas. Era el único modo que conocían de ganarse la vida.

13

Ginette entró en la redacción del programa Rai New 24 con aire desenfadado. Saludó a los compañeros de trabajo que en aquel momento se preparaban para emitir el magacín de media tarde. Como era de esperar la acosaron a preguntas. Querían saber cómo le había ido en Somalia. Respondió con brevedad, sin extenderse en detalles. Llevaba un poco de prisa y así se lo hizo saber. Les prometió hablar del asunto en otro momento.

Pasó por entre las cámaras de televisión con cuidado de no tropezar con el cableado que corría por el suelo. Después de esquivar al grafista, que se cruzó en su camino con un borrador bajo el brazo, se dirigió hacia la mesa donde se hallaba sentado el periodista y presentador Bruno Castelli. La maquilladora, en aquel mismo instante, terminaba de darle los últimos retoques en la frente.

—¡Ginette! ¡Menos mal que has vuelto! —Se puso en pie para darle un par de besos en las mejillas—. Maurizio lleva toda la mañana preguntando por ti. —Le hizo un gesto con la cabeza a la estilista, dándole a entender que podía marcharse.

—¿Está en su despacho?

—No te lo puedo decir con seguridad. Ya sabes lo inquieto que es tu padre. Siempre va de un lado a otro. Pero si ha salido a comer no creo que tarde. Dentro de media hora tiene una reunión con los nuevos socios de China.

—Gracias, Bruno. Voy a ver si tengo suerte y le encuentro.

—Más vale que le ofrezcas algo importante. Últimamente anda de muy mal humor. A veces me da la impresión de que está a punto de derrumbarse.

Ginette ensanchó los labios, condescendiente. Le hubiese gustado decirle que se metiera en sus asuntos. Si su padre mostraba un comportamiento irascible era debido a la presión laboral con la que estaba obligado a vivir día a día; demasiada responsabilidad para un solo hombre. Como en otras tantas ocasiones, pensó que Bruno era un pedante y un listillo, un trepa que lo único que hacía bien era criticar la conducta de los demás pero que era incapaz de admitir sus defectos. Tanta presunción le revolvió el estómago.

«¡Te lo tienes merecido por preguntarle a ese idiota!», se reprochó.

Dejando a un lado lo ocurrido, salió del plató para ir hacia las oficinas de la organización corporativa. Pasó frente al consejo de administración. Varios de los socios de la TG1 estaban sentados alrededor de la mesa de diseño que ocupaba el centro de la sala, frente a la enorme pantalla de televisión que utilizaban para las videoconferencias. Los saludó tímidamente a través del mamparo de cristal y estos respondieron con cortesía. Apenas les había dado la espalda cuando sintió las miradas de aquellos hombres clavadas en su trasero, babeando como idiotas mientras la seguían por todo el pasillo. Odiaba aquel gesto infantil, impropio en gente madura. Sentirse objeto de deseo no era precisamente su meta en la vida.

Cuando entró en el despacho, su padre iba de un lado a otro aspaventando los brazos. Hablaba a través del pinganillo del iPhone. Como era habitual en él —odiaba tener que darle la razón a Bruno—, discutía de forma acalorada con la persona que había al otro lado de la línea. Al ver a Ginette en la puerta, los ojos del director general se iluminaron de alegría. Le hizo un gesto con la mano para que entrase y tomara asiento. Ella, obediente, fue hacia uno de los dos sillones de piel que había frente a la mesa. Nada más sentarse se fijó en la ostentosa tarjeta de color blanco con letras doradas que había sobre una pila de documentos. Era una invitación de boda. Giró levemente la cabeza para leer los nombres de los futuros cónyuges, por simple curiosidad. Sintió una electrizante sacudida al descubrir que la novia no era otra que Francesca Vottari.

Después de excusarse, Maurizio puso fin a la conversación telefónica.

—¡Ginette, cariño! —Fue hacia su hija para estrecharla entre sus brazos. Ella se puso en pie—. No sabes las ganas que tenía de volver a verte.

—Espero que sigas pensando lo mismo cuando escuches lo que tengo que decirte —dijo en tono cordial, pero firme a la vez—. Por lo pronto, te adelanto una grata noticia… He conseguido una exclusiva que es una auténtica bomba.

—¡Excelente! —exclamó, frotándose las manos—. Llegas en el momento preciso. Necesitamos elevar los índices de audiencia. Nuestros socios de Pekín nos están presionando. De hecho, en breve tengo una reunión por videoconferencia con los señores Ling y To Fu.

—Pero hay un inconveniente. —Se mordió el labio inferior—. Los favores, en Somalia, se pagan con dinero. Para moverse por el país habrá que sobornar a demasiadas personas.

Maurizio frunció la mirada. La parte económica era la que más quebraderos de cabeza le causaba al cabo del día.

—¡Vamos! —Señaló el sillón con la mirada—. Siéntate de nuevo y comienza por el principio.

Después de acomodarse, Ginette le puso al corriente de todo lo que había visto y oído en Mogadiscio. Le habló de Yusuf y de la doctora Mahmud, y de las condiciones impuestas por ambos a cambio de proporcionarle el material que necesitaba para realizar un buen reportaje. Le explicó, igualmente, que su estancia en Roma era provisional, ya que pretendía volver a Somalia al cabo de un par de semanas para viajar a diversas ciudades costeras en busca de información sobre los vertidos tóxicos, la pesca ilegal y la piratería.

—Pero esa no es la noticia que esperas escuchar. Lo que tengo que decirte es algo bastante más impactante.

—Pues te aconsejo que vayas al grano. —El productor miró su reloj de pulsera—. La reunión con los chinos comienza dentro de diez minutos.

—Una organización de nuestro país, tal vez relacionada con la mafia calabresa, quiere introducir miles de toneladas de crudo en Europa procedente de los petroleros secuestrados por los piratas somalíes en los últimos meses. Podríamos estar ante un nuevo y lucrativo negocio, por supuesto ilegal, respaldado por distintas empresas italianas dedicadas al sector energético.

Maurizio arrugó la frente. Las palabras de su hija habían despertado su interés.

—Sabes que antes de lanzar una noticia de esas características hemos de comprobar que la fuente de información es fiable. De lo contrario corremos el riesgo de enfrentarnos a una demanda judicial por difamación.

—Escucha… —Se dirigió a él con completa confianza—. En la cárcel de Mogadiscio entrevisté a uno de los jefes piratas. Lo tengo grabado. Él fue quien me puso sobre la pista y me proporcionó los nombres. Su sobrino, mi hombre de confianza en Somalia, piensa conducirnos hasta la ciudad de Hobyo para ir en busca de pruebas.

—Cariño, ¿estás segura de querer hacerlo? —Extendió el brazo por encima de la mesa. Cogió la mano de su hija y la sintió fría al tacto—. Lo que pretendes es peligroso. Tu vida podría correr peligro.

—Llevaremos protección. Yusuf se encargará de reclutar a un grupo de hombres armados para que nos escolten desde Mogadiscio hasta la región de Puntlandia. Todo irá bien, te lo prometo. —Torció el gesto. Parecía debatirse entre seguir hablando o mantener la boca cerrada.

—Intuyo que hay algo más, ¿verdad? —inquirió su padre después de un breve silencio.

—No se te escapa una.

—Cuéntame… ¿Qué es eso que tanto me va a molestar? —Echó el cuerpo hacia atrás hasta apoyar la espalda en el sillón.

—Papá, he visto cosas horribles. He visto morir de hambre y enfermedad a niños inocentes. He sido testigo de las trágicas consecuencias que originan los vertidos tóxicos. He oído relatos de sucesos acaecidos en Somalia cuyo dramatismo te impediría dormir durante días. —Le habló con el corazón en la mano—. Y mientras esto sucede, ¿qué hacemos nosotros para evitarlo?

—¿Me lo preguntas como padre o como director general?

—Te lo pregunto como ser humano. ¿Nunca has sentido la necesidad de ayudar a los demás?

—Mira, Ginette… —comenzó a decir, ahora en tono paternalista—, hace tiempo que dejaste de ser una niña. Sabes cómo funciona nuestra sociedad. Por más que lo desees, te será imposible cambiar lo que ocurre a diario en los países del Tercer Mundo. —Tratando de complacerla, recurrió a la fórmula más sencilla: el soborno—. Para que te sientas más tranquila haré una donación de tres mil euros a la ONG que tú misma decidas. Pero creo que eso no será suficiente. Lo comprendes, ¿verdad?

—Papá, el Hospital Benadir de Mogadiscio necesita con urgencia que lo provean de instrumental médico y quirúrgico; ante todo, aparatos de radioterapia para combatir el cáncer, que es la enfermedad más frecuente en las personas que viven en los poblados costeros. También precisan de medicinas y alimentos básicos con los que paliar la hambruna. El pueblo somalí vive una crisis sistémica; no solo a causa de la sequía, sino también debido a la pobreza y a las guerras entre clanes. —Se detuvo un instante, y terminó diciendo con gravedad—: No sé lo que harás tú, pero yo no pienso quedarme con los brazos cruzados.

—Eso suena a amenaza, y ya sabes lo poco que me gusta que me presionen.

Podía ser su hija, pero dentro de aquel edificio debía hablarle con respeto, como una periodista más.

—Lamento decirte que voy a invertir parte del dinero de mi herencia en hacer algo de provecho.

¡Ya está! Lo había dicho. Sintió que se quitaba un gran peso de encima. Ahora solo quedaba aguardar la reacción de su padre.

—¡Qué…! —exclamó, perplejo—. ¿Acaso te has vuelto loca? ¿No has pensado en tu futuro?

—Precisamente. No hay mayor tesoro en esta vida que tener la conciencia limpia. Jamás podrás entender lo que sentí al ver los rostros moribundos de aquellos niños. No… Tú no estabas allí. Es imposible que puedas comprender algo tan terrible e inhumano. Nadie que no haya estado en Somalia es capaz de concebir semejante atrocidad. Hay momentos en los que te sientes culpable de todo lo que le ocurre a esa gente.

Maurizio no supo qué decir. Por un lado, sintió admiración por su hija; por otro, temió que su aventura en África pudiera llevarla directamente a la ruina, e incluso crearle un trastorno emocional. Tendría que hablar con ella en otra ocasión, con mayor tranquilidad. El tiempo apremiaba. La videoconferencia con los chinos comenzaba en apenas unos minutos y aún tenían muchas cosas de las que hablar.

—Está bien. Lo discutiremos mañana —decidió finalmente—. ¿Te parece bien?

—Prométeme por lo menos que me ayudarás a cumplir mi sueño.

—Te doy mi palabra. —Le fue imposible negarse. Era su hija; su única familia desde que Sofía, su esposa, falleciera en un accidente de tráfico doce años atrás.

—Por cierto… —Ginette se puso en pie para marcharse. Colocó la mano sobre la tarjeta de boda—, ¿quién se casa?

Se hizo la ingenua. No quiso mencionar el hecho de que un ciudadano italiano, de apellido Vottari, estaba negociando la compra masiva de petróleo con los piratas somalíes.

—¡Ah, sí! —Cayó en la cuenta—. El próximo sábado contrae matrimonio la hija de mi amigo Giancarlo. Se trata de Francesca. ¿Te acuerdas de ella?

Ginette la recordaba vagamente; a Francesca y a sus hermanos, Enzo y Mario. En cierta ocasión, cuando todavía realizaba sus estudios de periodismo, ella y su padre fueron invitados a pasar un fin de semana en la lujosa mansión que el industrial calabrés poseía a las afueras de Cosenza. Fueron tres días maravillosos de los que guardaba un grato recuerdo.

—¡Cómo la iba a olvidar! —Dibuó una amplia sonrisa—. Compartimos dormitorio el tiempo que estuve en casa de sus padres.

—Me alegro de que todavía la recuerdes. Vas a tener ocasión de felicitarla personalmente. —Se levantó del asiento para acompañar a su hija hasta la puerta—. Estamos invitados a la boda.

—¿Estamos…?

—No pensarás que voy a ir solo.

—¿Y qué hay de Donna? —Se refería a la última conquista de su padre, una atractiva bailarina veinticinco años menor que él.

—¿Llevar a esa mujer a una boda? ¡Por supuesto que no! Su conversación es muy aburrida y su vestuario demasiado alegre. Podrían confundirla con una prostituta de lujo, de esas que lleva Berlusconi a las fiestas bunga bunga que monta en su villa de Arcore. —Se echó a reír—. Además, Francesca ha insistido. Quiere volver a verte antes de trasladarse a los Estados Unidos. Por si no lo sabes, su futuro esposo es socio de un prestigioso bufete de abogados en Nueva York. Un buen partido. —Esto último lo dijo con cierto retintín, esperando que su hija captara la indirecta.

Como era previsible, Ginette ignoró el comentario; la obsesión de su padre por casarla comenzaba a ser un verdadero incordio. No obstante, le atrajo la idea de acudir a la ceremonia. De este modo podría investigar, siempre con discreción, la naturaleza de los negocios de la familia Vottari.

—De acuerdo. ¿Has dicho el sábado? —preguntó, pero sin mostrar demasiado entusiasmo.

—Así es. —Le abrió la puerta para que pudiera salir—. Tienes cuatro días para ir de compras. Quiero que lleves el vestido más bonito y elegante que puedas encontrar en toda Roma.

Ginette besó a su padre en la frente.

—No creas que voy a dejarme seducir por alguno de los hijos de Giancarlo. —Hizo un gracioso mohín con la nariz—. No tengo intención de casarme. Al menos por ahora.

Dando por zanjada la entrevista, Ginette echó a andar por el pasillo de los estudios de televisión.

«¡Tan segura de sí misma como su madre!», pensó Maurizio con cierta dosis de indulgencia y nostalgia.

Los vieron aparecer por el suroeste, unas tres horas después de que el buque nodriza hubiese finalizado el transbordo del atún y pusiera rumbo a las islas Seychelles. Eran dos skiffes de unos quince metros de eslora, con potentes motores fueraborda. Navegaban hacia ellos a gran velocidad. En cada una de las embarcaciones iban apostados siete hombres: cuatro de ellos armados con fusiles de asalto Kalashnikov, dos con pistolas automáticas y uno que sostenía un lanzagranadas RPG-7 sobre los hombros.

Los vigilantes de seguridad conocían el procedimiento: realizar fuego de neutralización en autodefensa ante un ataque inminente. No eran ellos quienes habían forzado aquella situación de combate, por lo que actuarían en consecuencia defendiendo al atunero de sus agresores. No dudarían en disparar a matar. Estaban en juego sus vidas y las de los miembros de la tripulación, ahora resguardados en los camarotes por orden del patrón. Pero la verdad era otra muy distinta. Los somalíes no estaban violando ninguna ley, ni agredían sin motivo a quienes arrebataban el alimento a los pescadores; simplemente se limitaban a defender las costas de su país y sus doscientas millas de aguas jurisdiccionales de la intrusión extranjera. Aunque, con el tiempo, los secuestros se habían convertido en un lucrativo negocio. En un principio, aquellos hombres cambiaron las redes por las armas obligados por la necesidad, pero más tarde algunos de ellos lo hicieron movidos por la codicia.

Después de que los piratas efectuaran varios disparos intimidatorios contra la estructura del puente, Mikel oyó la voz del jefe de equipo a través de la radio. Sus compañeros y él tenían luz verde para actuar con fuego a discreción. El estridente tableteo de la ametralladora marcó el inicio del enfrentamiento. Una ráfaga de proyectiles corrió por toda la superficie del agua hasta que alcanzó la proa de uno de los skiffes. A pesar de los destrozos, la embarcación viró con rapidez para ponerse fuera de su alcance. De manera estratégica, los somalíes decidieron atacar por distintos flancos a fin de dividir sus fuerzas, así como la de los miembros de seguridad.

Cuando descubrió que uno de los negros estaba a punto de disparar el lanzacohetes, Mikel reaccionó con rapidez y sangre fría. La mirilla de su fusil apuntó con toda precisión al pecho del pirata, pero el vaivén del barco conseguía desplazar el arma de un lado a otro e imposibilitaba el disparo; era como acertar a un objetivo móvil montado en un carrusel. Hubieron de transcurrir un par de segundos antes de que lo tuviese a tiro certero. Abrió fuego justo en el instante en que vio surgir una nube de humo del cañón del RPG-7. El pirata cayó abatido al mar. Demasiado tarde: la granada de 85 mm estallaba a escasos metros del atunero —por el extremo opuesto del casco—, después de haber pasado rozando la grúa de popa.

Mikel llenó de aire sus pulmones antes de seguir disparando. A pesar de ejercer un gran dominio sobre la mente, tuvo que admitir que el cuerpo le estaba jugando una mala pasada: tenía reseca la garganta, le sudaban las manos, le temblaban las piernas y el corazón golpeaba con fuerza su caja torácica. Desde su lugar, en estribor, vio cómo el skiffe realizaba una maniobra bastante arriesgada. Pasó frente a ellos con el objetivo de dirigirse hacia la zona de popa, la más vulnerable del barco. Uno de los piratas sujetaba con fuerza la escalerilla telescópica de aluminio que pretendía colocar sobre la rampa. Mientras, otros se proveían de cuerdas con garfios en los extremos dispuestos para el abordaje.

—¡Controlad las posiciones! ¡Controlad las posiciones! —gritó a pleno pulmón el malagueño, situado en la cubierta superior.

Mikel corrió hacia popa para apoyar al novato. Cuando llegó, Txindoki abría fuego a discreción contra los somalíes. Uno de ellos fue alcanzado en el vientre. Cayó hacia un lado, sobre sus compañeros. Estos lo arrojaron al instante por la borda sin comprobar siquiera si seguía con vida; el cuerpo les impedía moverse por el skiffe. Cuando por fin lograron desembarazarse del moribundo, los piratas respondieron de forma contundente disparando a un tiempo. El sonido de los impactos contra el refuerzo exterior del buque paralizó momentáneamente al joven vasco.

—¡Tío, están zurriendo la lata!

—¡Reacciona, cojones! —gritó Mikel—. ¡No permitas que se acerquen!

Se apoyó en la barandilla que corría a lo largo de la aleta de babor para seguir el movimiento de la embarcación pirata. Hizo varios disparos, manteniendo el pulso firme. Una vez más, el vaivén de las olas consiguió desviar la trayectoria de las balas. En el puente de proa, el Inglés respondía de forma aplastante al ataque del skiffe que le venía de frente, apoyado en todo momento por Beltrán. Optó por la táctica llamada minuto loco, consistente en batir la posición donde se encontraban los somalíes durante un largo espacio de tiempo. Una lluvia de casquillos vacíos fue cayendo sobre la cubierta mientras Lekker, para soltar adrenalina, gritaba como un endemoniado. La Browning hizo pedazos la embarcación con sus pesadas balas de 12,70 mm. Los piratas fueron acribillados implacablemente. El casco de madera se partió por la mitad y comenzó a hundirse en las cálidas aguas del Índico.

Al comprender que estaban en desventaja, los somalíes que quedaban con vida se alejaron de su objetivo con intención de ponerse a salvo. A escasas millas de allí los aguardaba el buque nodriza: un atunero secuestrado para ese único propósito. Cuando dejaron de disparar, los vigilantes intercambiaron miradas. De momento habían ganado la batalla. Sin embargo, aún les quedaba por librar una guerra. Los piratas habrían de volver. Comprendieron entonces que aquello solo era el principio.

14

La semana había sido catastrófica para Niara. Por más años que viviese, jamás conseguiría olvidar lo ocurrido los últimos siete días. Todo comenzó cuando, en plena madrugada, alguien arrojó una bomba incendiaria de fabricación casera a través de la ventana del burdel. La botella de vidrio con gasolina vino a estallar en el centro de la habitación donde dormían Niara y el resto de las jóvenes, lo que causó la rápida expansión de las llamas por toda la estancia. Los gritos de dolor y desesperación de quienes ardían vivas consiguieron alertar a Abdelkrin y los hombres que pernoctaban en las dependencias de la planta baja del viejo edificio. Los piratas se apresuraron hacia el primer piso a fin de apagar el incendio con cubos de agua y mantas antes de que se extendiese a otras habitaciones. Las que permanecían cerca de la puerta lograron escapar de aquel infierno; sin embargo, aquellas otras que quedaron atrapadas más allá del fuego tuvieron un trágico final.

—¡Vamos! ¡Vamos! ¡Salid de ahí! —gritó Abdelkrin, empujando a las niñas que iban de un lado a otro de la galería superior, asustadas y medio desnudas sin saber muy bien dónde refugiarse. Algunas de ellas presentaban ligeras quemaduras en distintas partes del cuerpo.

—¿A qué estáis esperando? ¡Apartaos! —Mehmet Libaab, el hombre encargado de dirigir las finanzas del clan, las exhortó a que se quitaran de en medio.

Niara y las demás corrieron escaleras abajo para salvar sus vidas. Fueron a refugiarse en uno de los rincones del salón principal. Y allí permanecieron sin dejar de llorar, arracimadas unas contra otras, hasta que fueron en su busca una vez extinguido el incendio. Temiendo que pudieran escaparse en un descuido, Abdelkrin las encerró en un pequeño almacén de no más de diez metros cuadrados situado junto al edificio, completamente a oscuras. Aquello acrecentó la inquietud de las niñas, más aún cuando les pareció escuchar el chillido de las ratas correteando a su alrededor: olfateaban tímidamente sus cuerpos, que para entonces olían a gasolina, humo y carne chamuscada. Por suerte para ellas, los roedores se mantuvieron alejados a causa del ingente griterío y las voces de lamento. Fue la noche más larga de sus vidas.

Días después del dramático episodio que costó la vida a cinco jóvenes, entre las que se encontraban las recién llegadas Khadra y Faadumi, la entereza de Niara fue puesta a prueba nuevamente. Y todo gracias a Umm Sari, que aquella tarde la obligó a participar en las tareas domésticas. Umm Sari era una de las esposas de Abdelkrin. Al contrario que sus otras mujeres, que poseían casa propia en distintas zonas de Hobyo, ella vivía en el burdel y se encargaba de adiestrar, vigilar y someter a fuerza de golpes a las niñas que se prostituían cada noche entre sábanas sucias, sudor y lágrimas. Rondaría los treinta y ocho años, una edad que rozaba el promedio de vida de las mujeres somalíes. En su adolescencia había sido una joven preciosa, pero después de quedarse embarazada en doce ocasiones, en poco más de tres lustros, su carácter y su belleza habían acabado por deteriorarse. Ahora lucía un rostro ajado por el tiempo en el que podían verse las cicatrices de la desolación, tan perceptible como su propia angustia. Sus labios, abruptos y agrietados, se negaban a sonreír desde que diera a luz a su último hijo, fallecido semanas más tarde a causa de la malaria. Era una mujer triste, amargada, cuya única distracción era regocijarse en la desgracia de los demás; con los años había hecho de aquel «pasatiempo» una costumbre. Entre sus obligaciones, al margen de dirigir el prostíbulo, estaba la de abastecer de khat a los piratas que trabajaban para su esposo mientras estos permaneciesen en tierra firme.

Aquella mañana, como todos los días, Umm Sari acudió al mercado sin entretenerse y sin hablar con nadie. Regresó al cabo de media hora con un racimo enorme de khat bajo el brazo. Ya en casa, comenzó a separar las hojas de la rama principal y fue colocándolas en una escudilla de madera. Finalizada la labor decidió preparar un poco de té. Para ello requirió la presencia de una de las jóvenes que trabajaban en el prostíbulo. Necesitaba que alguien la ayudase a servir a Abdelkrin y sus invitados, los elders, quienes se habían reunido en el salón para debatir los problemas a los que debían enfrentarse los miembros del clan.

Niara fue la elegida.

—Debes tener cuidado al servir el té —le aconsejó la oronda esposa del jefe de los piratas, después de colocar las tazas y la tetera con agua caliente sobre una bandeja ligeramente abollada—. Si derramas una sola gota haré que te arranquen la piel a tiras. ¿Me has entendido? —La niña asintió en silencio—. Es mi responsabilidad hacer de ti una mujer de provecho. —La empujó para que se pusiera en marcha—. ¡Date prisa! No tenemos todo el día.

Antes de que tuviera que repetírselo, Niara sujetó la bandeja fuertemente con ambas manos y salió a toda prisa de la cocina seguida de cerca por Umm Sari. Cuando llegaron al salón, los ancianos y autoridades locales discutían de sus asuntos sentados sobre el canapé que iba de un lado a otro del muro. Hablaban de Saeed Yare, un comerciante de Bosaso que tras haber abandonado el lucrativo negocio de la venta de khat se había enriquecido gracias a los pagos de rescate por los ataques a barcos extranjeros.

—En apenas dos años consiguió reunir varios millones de dólares. Ahora, él y su familia llevan una vida próspera. Tienen coches, lujosas mansiones, barcos, incluso guardaespaldas que los protegen en todo momento. —Abdelkrin lo puso como ejemplo.

—Me gustaría saber cómo lo hizo —inquirió Mehmet, su contable y lugarteniente.

—Invirtió dinero en el secuestro del buque británico Asian Glory, y ello le reportó grandes beneficios —respondió, dirigiendo la mirada hacia los miembros del consejo—. Os digo que es más rentable e inteligente pagarles a otros para que hagan el trabajo sucio. Son muchos los pescadores que andan desesperados tratando de alimentar a sus familias. No pueden salir a faenar. Y cuando lo hacen regresan con las manos vacías. Tal vez si les ofrecemos la posibilidad de trabajar para nosotros…

—Pescadores o no, las gentes de Hobyo forman parte de nuestra cabila[26] —alegó Omar Ají, el más anciano del grupo—. No podemos obligarlos. Si desean defender sus costas de los extranjeros lo harán libremente, no coaccionados.

—Buscaremos voluntarios en otro lugar —les propuso el cabecilla.

—¿Qué es lo que pretendes que hagamos, Abdelkrin? —preguntó Mohammed Hassan, encargado de administrar justicia en el poblado.

—Destinar parte del dinero que hemos ido reuniendo los últimos años en financiar el secuestro de un petrolero, en vez de andar persiguiendo yates de recreo y embarcaciones de escaso tonelaje, que apenas reportan beneficios. —Cogió una hoja de khat del cuenco que Umm Sari acababa de dejar sobre la mesa después de arrodillarse en el suelo. Se la echó a la boca. Comenzó a mascarla con delectación—. Podríamos hablar con los elders de los Bajuni, instalados en el campamento de refugiados al norte de Galkayo. Las tribus del sur huyen a diario de los hombres de Al Shabab. Desde hace años se asientan en nuestra región sin llegar a un acuerdo con nosotros. Hemos de mantener una reunión con esa gente. Si es preciso los obligaremos a salir a la mar. A cambio recibiremos la mitad de las ganancias que genere nuestra operación y podremos revender el crudo a los países europeos, como pretenden hacer Afweyne y sus hombres con el cargamento de petróleo. Multiplicaremos nuestros bienes sin correr riesgos innecesarios. Si sale bien, ganaremos una fortuna. Y si por el contrario fracasan, solo habremos perdido una pequeña cantidad de dinero, pero nosotros seguiremos aquí, vivos y en libertad.

Con intención de postrarse ante los hombres para servirles el té, Niara se acercó a la mesa tal como le había enseñado Umm Sari. Pero la suerte no estaba de su parte aquel día: tropezó con el bordillo de la alfombra al adelantar el pie derecho y perdió el equilibrio. La tetera con agua caliente y los vasos fueron a caer sobre el regazo de quienes estaban sentados al otro lado de la mesa.

—¡Maldita seas, estúpida! —vociferó Abdelkrin, alzándose a toda prisa—. ¿Acaso no tienes ojos en la cara? ¡Has ofendido a mis invitados!

Los hombres del clan, igualmente, la increpaban a gritos. Lanzaron todo tipo de maldiciones al descubrir que el té había ensuciado sus macawis.[27]

—Yo… lo siento, señor —balbució la niña, retrocediendo asustada. Temblaba de pies a cabeza.

Niara sabía muy bien que habrían de castigarla por lo ocurrido. Buscó con la mirada la ayuda de Umm Sari, esperando su intercesión. Pero en vez de excusar su torpeza, la mujer se acercó a ella para abofetearla.

—¡Eres una inútil! —rugió, golpeándola con fuerza—. ¡Solo sirves para ocasionarme problemas!

Abdelkrin apartó a su esposa de un empujón. Encolerizado, agarró a la pequeña por el cuello. Niara trató de respirar. Intentaba zafarse de la terrible opresión que ejercía la mano de aquel hombre alrededor de su garganta. Sin fuerzas para luchar, fue arrastrada por toda la casa hasta llegar al daash, que a su vez comunicaba con las letrinas. El pirata miró en derredor suyo hasta encontrar lo que andaba buscando.

—Esto es lo que les aguarda a las inútiles como tú —le susurró al oído mientras la conducía hasta la chimenea central que hacía las veces de cocina de leña. Sobre la trébede de hierro descansaba una olla con agua y hojas de té. Estaba en plena ebullición—. A ver si así aprendes a tener más cuidado.

Cogiéndola con fuerza por el antebrazo izquierdo, la obligó a introducir la mano en la marmita. El líquido hirviendo abrasó la piel de Niara hasta dejarla en carne viva. Los alaridos de la niña resonaron por todos los rincones del edificio.

Lo último que pudo recordar, antes de perder el conocimiento, fueron las hirientes carcajadas de Abdelkrin retumbando en sus oídos.

Después de viajar a Yibuti, y tras comprobar personalmente que el armamento seguía escondido en el viejo almacén alquilado por la familia Vottari, Rocco se trasladó al campamento Lemonnier —donde se hallaba establecida la USAFRICOM—[28] a fin de contactar con Ibrahim Afkhani, un mercenario sudanés al servicio de los norteamericanos que años antes había participado en el ataque a la ciudad de Modeina, al este del Chad, y del que había oído hablar a un viejo amigo suyo que trabajaba para el SISMI.[29] Ambos mantuvieron una larga charla aquella misma tarde. A cambio de una respetable suma de dinero, Afkhani le facilitó una lista con los nombres de los ex-militares somalíes que vivían en tierras yibutianas. Incluso le prometió tenerlos a todos bajo su mando antes de seis horas.

El sudanés cumplió fielmente su palabra: aquella misma tarde había un grupo de quince hombres haciendo cola a la puerta de su hotel, mercenarios curtidos en mil batallas. Solucionado el problema de reunir un pequeño ejército, Rocco les proporcionó a aquellos soldados armas suficientes como para iniciar una guerra, además de una camioneta para transportar los pertrechos y un par de vehículos todoterreno. Tenían una cita con Ahmed Ayaan en la ciudad de Bosaso, al otro lado de la frontera, por lo que debían ir preparados para cruzar el desierto.

El acuerdo al que había llegado con el bandido somalí, tras la conversación telefónica mantenida la noche anterior, era que debían verse en un par de días junto a la torre de control del puerto, en la dársena donde atracaban los barcos que iban y venían de Yemen, Omán y los Emiratos Árabes. Lo primero que hicieron Rocco y sus hombres, una vez que pusieron los pies en Bosaso, fue alquilar un apartamento en el International Village Hotel, ubicado a las afueras de la ciudad. Después de instalarse en el complejo hotelero, el napolitano los puso al corriente de cuál iba a ser su misión. Ante todo se dirigió a ellos con sinceridad. Les dijo que habían sido seleccionados para proteger la vida de un hombre, el verdadero promotor de aquella arriesgada aventura y el auténtico dueño de las armas: el mismo que habría de recompensarlos económicamente por sus servicios.

—Desconozco las razones por las que mi asociado desea viajar a Hobyo, ni creo que en realidad sea asunto nuestro. —Rocco caminaba junto con sus hombres por los jardines del hotel. El lugar estaba fuertemente vigilado por militares del Ministerio de Seguridad del Gobierno de Puntlandia—. Lo único que debe importarnos es sobrevivir a un posible ataque por parte de los piratas. Si alguno de vosotros tiene escrúpulos a la hora de luchar en contra de sus propios hermanos de sangre, que abandone en este momento. Nadie se lo tendrá en cuenta.

Los mercenarios guardaron silencio. Ninguno de ellos puso objeción. La gran mayoría pertenecía al clan issaq, y a los subclanes garhrajis y habr awal de Somalilandia, eternos adversarios de los puntlandeses. Y es que, como solía decir la gente que vivía en el Cuerno de África, los enemigos de tus enemigos son tus amigos.

Llegado el momento, defenderían a los italianos sin remordimientos de conciencia.

Aparcaron los vehículos en un lugar poco transitado para no llamar la atención de quienes trabajaban en el puerto. Rocco y sus escoltas extremaron las precauciones antes de bajarse.

—Debería quedarse aquí con el resto de los hombres —le aconsejó Ramdame Jilic, el hombre designado para dirigir al resto de los mercenarios—. Si voy yo solo será más fácil contactar con Ahmed. Nadie se fijará en mí.

Ambos permanecían sentados en la parte trasera de uno de los Toyota.

—¿Y hacerle creer a ese bandido que le tengo miedo? —El napolitano abrió la puerta con decisión—. Lo siento, pero no he venido a Somalia para andar escondiéndome.

Se bajó del todoterreno. Después de cubrirse la cabeza con una gorra militar, echó a andar hacia el puerto seguido de cinco de sus sicarios. El resto permaneció allí, custodiando los vehículos y el camión donde guardaban las municiones. Las únicas armas que llevaban consigo eran las pistolas automáticas que escondían bajo sus prendas de vestir. No era aconsejable que se presentaran equipados con fusiles de asalto en un lugar cuyo control estaba en manos de los soldados del presidente Abdirahman Mohamed Farole, máximo dirigente de Puntlandia. Podrían confundirlos con piratas, o peor aún, con miembros de las milicias rebeldes controladas por los señores de la guerra.

Avanzaron hacia la torre de control. Al poco de adentrarse en la dársena vieron el tejado de color azul del departamento de aduanas. Un grupo de estibadores cargaban en sus hombros los sacos de carbón que iban extrayendo de un barco procedente de Adén, y lo hacían bajo la atenta mirada de los capataces siguiendo el ritmo que les marcaban sus voces. Había diversos camiones en el muelle, incluso una grúa que elevaba por los aires un camello bien sujeto por un arnés, para luego introducirlo en la bodega de un buque que partía rumbo a Omán. Un día como otro en el puerto de Bosaso.

Fuad Khalaf, uno de los ex-militares somalíes contratados por Rocco, señaló la verja con alambre de espino que impedía el paso a la playa, y que a un tiempo protegía las inmediaciones de la torre. Dijo algo en su idioma. Ramdame lo interpretó al italiano.

—Creo que son aquellos de allí, los que están al otro lado de las alambradas. —Dirigió la mirada hacia un grupo de personas que observaban discretamente todo lo que sucedía a su alrededor.

—En efecto, es él. —Reconoció a su contacto gracias a la fotografía que le había proporcionado Enzo antes de regresar a Italia—. Acerquémonos, pero sin bajar la guardia.

Ramdame transmitió la orden al resto de los mercenarios. Se pusieron en marcha con los cinco sentidos en alerta, no fueran a ser víctimas de una encerrona.

Los somalíes que iban de un lado a otro del muelle se fijaron en Rocco. Les resultaba extraño ver a un occidental en una región donde el secuestro estaba a la orden del día. Las miradas de aquellas personas consiguieron poner nerviosos a los escoltas del napolitano, sobre todo cuando descubrieron que algunas de ellas los fotografiaban con sus teléfonos móviles con intención de enviar las imágenes a las organizaciones criminales para las que trabajaban. Eran simples soplones, gente que se buscaba la vida delatando la posición de posibles víctimas.

Ahmed y sus hombres los vieron llegar. Sin tan siquiera estrecharle la mano, el bandido se dirigió a Rocco:

—Síganme… —Les hizo un gesto para que fuesen tras él.

—Espera un momento —atajó el napolitano—. ¿Y qué hay de nuestros vehículos? Ahí detrás tengo una camioneta cargada con armas y municiones.

Ahmed vaciló unos segundos: no había caído en aquel detalle. A fin de solucionar el problema, le indicó a uno de sus esbirros que fuera con ellos.

—Karatay viajará con ustedes. Conoce el camino.

—¿Y puedo saber dónde vamos?

—Ahora que se ha mostrado en público todos saben que está aquí. Es fácil deducir que se encuentra hospedado en uno de los mejores hoteles de la ciudad. Antes o después irán a por usted y tratarán de secuestrarle —le advirtió—. Es mejor que venga con nosotros. Le pondremos a salvo.

Rocco miró a sus hombres. Ramdame asintió ligeramente con la cabeza. Aprobaba la iniciativa del jefe de los shiftas.

—De acuerdo —accedió al cabo de un incómodo silencio—. Pero antes, satisface mi curiosidad… ¿Dónde puedo encontrar al coronel Aidid?

—¿Aidid? —Ahmed se echó a reír—. No creo que nadie sepa dónde se esconde ese grandísimo hijo de puta. Va de un lado a otro del país sin que le importen las fronteras regionales. —Se encogió de hombros—. Posiblemente, en este mismo momento esté violando a algún muchacho, en el sur, o degollando a unas cuantas embarazadas en el norte. Créame, ese hombre es un criminal imprevisible, un maldito djinn del desierto… Un auténtico demonio.

—Sí, eso he oído —respondió, sin inmutarse lo más mínimo ante aquellas atrocidades—. Pero es el único que puede protegernos de los piratas de Hobyo. Necesito conocerle, saber si puedo fiarme de él.

—Señor Baldassare… —el bandido lo miró fijamente a los ojos—, jamás confíe en nadie, ni siquiera en esos hombres que le acompañan, y mucho menos en mí. Estamos en Somalia. Aquí no hay reglas de honor. La fidelidad se basa en el soborno. Tan solo sobreviven quienes más invierten en su seguridad. —Esbozó una sonrisa cáustica—. Descuide. En ese aspecto, usted y el señor Vottari han sabido ganarse toda mi simpatía.

15

Jeylani miró a su alrededor. Una extraña sensación de vacío se apoderó de él al distinguir en el suelo los cuerpos sin vida de sus jóvenes compañeros, sus hermanos de milicia; tristes marionetas a las que les habían cortado los hilos. Estaban todos muertos. El humo del fuego y la pólvora flotaban por encima de sus cadáveres. Le sangraba la nariz, le dolía la cabeza y le pitaban los oídos debido al estruendo de la granada que, casualmente, había estallado a unos pocos metros de él. La onda expansiva consiguió lanzarle sobre los arbustos situados al otro lado del camino, lo que vino a propiciar su supervivencia al quedar fuera de la línea de fuego el tiempo que duró el ataque de los islamistas. Y allí permaneció, inconsciente, hasta que despertó al oír los lamentos de los moribundos y la frenética voz de Aidid ordenando ejecutar a los heridos del bando contrario.

Ahora estaba en pie, caminando entre despojos humanos. A pesar del dantesco espectáculo que se ofrecía ante sus ojos, Jeylani atravesó aquel infierno mostrando absoluta indiferencia. Al principio de todo, cuando le ordenaron disparar contra aquel niño inocente, se sintió horrorizado por lo que había hecho. Las pesadillas acudían cada noche como un recordatorio de la conciencia. A causa del remordimiento se pasó una semana llorando a escondidas, ya que hacerlo en presencia de un soldado u oficial era motivo de castigo. Apenas probaba bocado, y cuando lo hacía terminaba vomitando hasta la bilis. Con el paso del tiempo logró acostumbrarse. Aidid, en persona, se encargó de hacerle olvidar su particular tragedia adiestrándole en el uso de las armas. Le enseñó a preparar explosivos, a urdir emboscadas, a buscar agua en mitad del desierto, a esconderse de sus enemigos en los lugares más insólitos; y, por supuesto, también le mostró el camino más fácil para matar a un hombre: hacerlo con sangre fría, sin pensar ni sentir.

«Nunca mires a los ojos de tu enemigo. Si cometes ese error te será imposible apretar el gatillo», le dijo en cierta ocasión mientras hacían prácticas de tiro.

El ex-coronel solía hablarles, a él y a los otros muchachos, de la necesidad de defender Somalia de la agresión imperialista de Occidente y de las prédicas de los fundamentalistas islámicos, así como de los refugiados —«parásitos», solía denominarlos— de otras naciones vecinas como Eritrea, Kenia y Etiopía que pretendían arrebatarles los escasos alimentos con los que contaba el país. Les decía que él representaba ahora la figura paterna y que no había más clan que su ejército. En definitiva, Aidid los obligó a enterrar la niñez bajo un manto de indiferencia. De ahí que a Jeylani no le importara la vida de los demás, ni siquiera la de otros muchachos como él que eran capturados y violados salvajemente frente a sus ojos. Toda esa insensibilidad que exteriorizaba respondía a la necesidad de crear un mecanismo de defensa capaz de aislarlo del resto del mundo. A fin de seguir adelante y conservar la cordura, el alma le había cerrado las puertas a la conciencia y no era capaz de sentir emociones humanas. Era uno de los tributos que debía pagar el soldado embarcado en una guerra sin reglas ni principios morales.

«¿De qué te asombras? La violencia se ha convertido en tu forma de vida. Jamás olvidarás esta experiencia, pero has de aprender a transformar los recuerdos para que estos no se conviertan en una pesada carga el día que recobres la libertad, si es que lo consigues», reflexionó en silencio.

Caminaba como ausente, sin atender las indicaciones de los oficiales que lo instaban a que fuese a ayudarlos a recoger las armas de los fallecidos y moribundos, a quitarles los objetos de valor que llevasen encima y a despojarlos de sus zapatos y uniformes. Hizo caso omiso de las órdenes. Lo único que le importaba era recordar lo ocurrido. Para ello, intentó unir los fragmentos de las últimas imágenes retenidas en su memoria.

La noche los había sorprendido cerca de los lagos estacionales que se formaban durante la época de lluvias, a unos cinco kilómetros de la ciudad de Goldogob. Aidid y sus hombres decidieron encender un fuego cerca de la carretera que conducía a Galkayo. Como estaban agotados se echaron a dormir alrededor de la hoguera, los únicos que permanecieron despiertos fueron Jeylani y los demás jóvenes. A ellos se les encargó la tarea de vigilar el campamento y también los vehículos. Y eso es lo que hicieron durante las horas que precedieron al amanecer.

Con los primeros rayos del sol, todavía adormilados debido a la vigilia, fueron a lavarse al lago antes de emprender el rezo de la mañana. Apenas habían iniciado las abluciones cuando oyeron un rugido de motores acercándose por el sur. Varios vehículos surgieron de detrás de los baobabs que ocultaban el camino. Eran los hombres de Al Shabab, que al igual que ellos campaban a sus anchas por aquellas tierras exentas de ley y de justicia.

Los fundamentalistas eran gente muy peligrosa. Su particular cruzada consistía en imponer el terror en todos aquellos poblados que no acatasen los dictados de la Unión de Tribunales Islámicos. En el pasado, los wahabíes y las milicias rebeldes habían conseguido convivir en un mismo escenario, respetándose mutuamente tras firmar un pacto verbal de no agresión. Pero después de que los señores de la guerra comenzaran a apoyar y dirigir las operaciones de los piratas en aguas del Índico, y los apartaran del negocio de los secuestros, las cosas habían cambiado entre ambas facciones. De la noche a la mañana dejaron a un lado la tregua y se convirtieron en eternos adversarios.

Antes de que pudiesen reaccionar, la gente de Al Shabab abrió fuego contra el pequeño ejército de Aidid, y acabó con la vida de varios de sus hombres. El ex-coronel iba de un lado a otro como enloquecido, pistola en mano. Instó a los más jóvenes a que se enfrentaran a los islamistas; los demás soldados corrían hacia las camionetas a recoger sus armas. Utilizó la táctica de siempre: enviarlos a una muerte segura para proteger al resto del grupo.

Al ver que no se decidían, pues el temor atenazaba sus músculos, Aidid los espoleó a su manera. Abrió fuego contra el mayor de los muchachos, al que mató en el acto. Jeylani y los demás reaccionaron de inmediato corriendo apresuradamente hacia los vehículos enemigos sin dejar de disparar. Su único pensamiento era hacer frente a sus agresores aunque para ello tuviesen que atravesar una cortina de proyectiles.

Jeylani recordó, entonces, el final de la escena acaecida minutos antes de que perdiese el conocimiento. En el fragor de la batalla, mientras sus compañeros caían a su alrededor, le había parecido ver a un muyahidín que sostenía un lanzagranadas sobre el hombro. El cañón apuntaba directamente hacia ellos. Visualizó un fogonazo y percibió una terrible explosión. Y luego, el silencio más absoluto.

—¡Maldito mocoso! —A su espalda, la áspera voz de Hassan Zenawi le devolvió a la realidad—. ¿Quieres venir de una vez? ¡Vamos! Ayúdame a recoger las armas.

No tuvo más remedio que darse la vuelta. Después de hacerle un gesto con la mano para que se acercara, el lugarteniente de Aidid se agachó machete en mano con el firme propósito de degollar a uno de los islamistas heridos que yacían en el suelo. Pensaba rematarlo allí mismo.

—¡No! —gritó Jeylani, acercándose a él todo lo deprisa que pudo—. ¡No lo mates!

La iniciativa del muchacho atrajo la atención del grupo. Hubo un incómodo silencio. Todas las miradas estaban fijas en él.

—¿Acaso eres tú quien da las órdenes ahora? —inquirió Aidid, que caminó hasta colocarse a su lado.

—Boss, no es mi intención poner en duda su liderazgo. Solo pretendo hacer justicia.

El otro lo observó con curiosidad.

—¿Justicia? ¿Hay algo más justo que acabar con la vida de un hombre que ha asesinado a tus compañeros?

—¿Y evitarle el sufrimiento? ¿Qué clase de castigo es ese?

El señor de la guerra seguía sin comprender.

—Dime… ¿Qué pretendes que hagamos?

En vez de responder, Jeylani fue hacia el cuerpo del moribundo, tumbado a los pies de Hassan. Lo miró fijamente a los ojos. Era un muchacho un poco mayor que él. Tenía un agujero enorme en el costado, a través del cual podían verse parte de las vísceras. Su rostro estaba empapado en sudor, y había restos de sangre en la comisura de sus labios. Le castañeteaban los dientes. Suplicaba, con la mirada, una muerte rápida y digna.

Jeylani se sentó en el suelo. Ladeó la cabeza en completo silencio, examinando la herida de manera indiferente. Metió la mano en el bolsillo del chaleco militar. Extrajo el teléfono móvil que le había regalado el ex-coronel días después del ataque al campo de refugiados de Hargeisa. Impasible, comenzó a grabar la agonía de aquel pobre desdichado.

Llevados por la curiosidad, los hombres de Aidid se acercaron hasta rodearle. Tampoco ellos entendían nada.

—¿Qué haces? —le preguntó uno de los soldados.

—Quiero verle sufrir hasta el final.

Hassan se puso en cuclillas, junto al único superviviente del pelotón de niños soldado.

—Con esa herida es posible que siga vivo durante una hora —le susurró muy cerca del oído. Intentaba hacerle comprender que aquello era una pérdida de tiempo.

Jeylani giró la cabeza hacia él. Sus ojos irradiaban un brillo diabólico, un atisbo de locura jamás visto en un muchacho de su edad.

—No tengo ninguna prisa. Cuanto más tarde en morir, mayor será mi satisfacción. ¿No es así como debe ser una venganza?

Sobrecogido por la respuesta, Hassan desvió la mirada hacia el oficial al mando. Aidid guardó silencio. También a él le había sorprendido la contestación del muchacho. En todo caso, se sentía orgulloso de Jeylani. Por fin había comprendido la verdadera filosofía del soldado.

—Nuestros buques han partido esta mañana hacia Bosaso. —Giancarlo cogió el vaso de vino que había sobre la mesa. Aspiró su aroma tal como lo haría un experto sumiller, y bebió un largo trago—. Espero, hijo mío, que esa gentuza sea de fiar. Está en juego la reputación de nuestra familia.

—Todo irá bien. —Enzo explayó una sonrisa—. Puedes decirles a tus socios que no deben preocuparse. Aidid es un hombre de palabra. Los vertidos se efectuarán según lo acordado.

Ambos permanecían sentados en el jardín, bajo la sombrilla instalada frente a la piscina. En aquel momento, Francesca y sus amigas reían y jugaban dentro del agua. Enzo se recreó contemplando los espléndidos senos de Mariella Di Salvo, una de las antiguas compañeras de estudio de su hermana, cuyos pezones erectos se transparentaban a través de la tela de color blanco del bikini. Ella y las demás jóvenes habían sido invitadas a pasar una semana en casa de los Vottari. Permanecerían en Cosenza hasta el día de la boda.

—El ex-coronel es un criminal sin escrúpulos —continuó el ndranghetisti—. Dime… ¿Cómo piensas controlar a ese bastardo?

Dejando a un lado la belleza que derrochaba aquel cuerpo de infarto, finalmente atendió las palabras de su padre.

—No creo que pueda, por eso he de acompañarle a Hobyo. Si consigo establecer una relación comercial con los piratas, y estoy seguro de que lo haré, estos se verán obligados a respetar nuestros barcos.

—Eso es lo que más me preocupa: el negocio tan fantástico del que no sabemos nada. —Gesticuló al hablar, como la mayoría de los italianos—. Ándate con cuidado. Puede que se trate de una encerrona.

—No lo creo. Aidid hablaba en serio. —Bebió de su copa—. Esa gente se trae algo entre manos, y debe de ser un gran negocio cuando necesitan de nuestra colaboración.

Giancarlo confiaba en el sexto sentido de su primogénito. A pesar de todo, había demasiado dinero en juego como para presuponer que existía buena voluntad por parte de los piratas. Necesitaba pruebas, algo tangible que ofrecerle al capo di tutti capi. No podía permitirse el lujo de traicionar su confianza.

—He de responder de mis actos ante Provenzano —le recordó, mostrando así cierta preocupación—. Ya puedes hacer bien tu trabajo, o la Santa exigirá mi cabeza.

—No pienso deshonrar a nuestra 'ndrine, sino todo lo contrario. Intuyo que vamos a ganar mucho dinero con los somalíes. Cuando las cuentas corrientes de las demás familias engorden gracias a nuestras actividades comerciales, hasta es posible que te nombren mastro generale.

—O por lo menos contabile —añadió su padre, y rompió a reír a continuación. Le sobrevino un ataque de tos.

—¿Te encuentras bien? —adelantó el cuerpo para ver qué le ocurría.

—No… No es nada. —Bebió un poco de vino—. Es el maldito asma, que no me deja respirar.

—Debería verte un médico.

—¿Vamos a hablar de mi salud o de negocios?

—Está bien. Como quieras. ¿Qué más deseas saber?

—Quiero que me digas cuál es tu estrategia. Supongo que habrás trazado un plan.

—Rocco me aguarda en Bosaso con un pequeño ejército de ex-combatientes somalíes. Serán mis guardaespaldas personales, al margen de los soldados de Aidid. —Se quedó mirando a Mariella, concretamente sus pechos. La joven se sonrojó al sentirse observada. Inclinó la cabeza reprimiendo una sonrisa. Enzo continuó hablando—: No creo que los piratas sean tan idiotas como para iniciar un enfrentamiento en su propio terreno, ni tampoco que el ex-coronel incumpla su palabra. Hay demasiados intereses de por medio.

—Confío en Rocco… y confío en ti.

Enzo miró a aquel hombre de estiloso bigote y ojos penetrantes, que dada su apariencia se diría que era un simple maestro de escuela en vez de uno de los hombres más ricos y poderosos de Italia. No; no podía fallarle. Un error por su parte y aquel sería el último trabajo de la familia Vottari.

—Ambos estaremos a la altura de las circunstancias. Te lo prometo.

Seguro de sí mismo, continuó recreándose con las curvas de la atractiva Mariella. Haciendo alarde de atrevimiento, la joven le guiñó el ojo aprovechando que el resto de sus amigas nadaban de un lado a otro de la piscina. El calabrés interpretó su gesto como una invitación en toda regla.

Esa misma noche, mientras todos dormían, Enzo hizo realidad sus fantasías sexuales con Mariella, quien finalmente había acudido a su habitación después de que ambos mantuviesen una tórrida charla junto a la piscina y concretasen el lugar y la hora del encuentro. Le fue imposible negarse a la efervescencia de aquella muchacha de sonrisa amable y ojos prodigiosos.

Y es que, como solía decir su abuelo Luciano, tira di più un pelo di donna che cento cavalli che trottano.

Durante algunos días, Niara fue eximida de satisfacer sexualmente a los hombres que se allegaban al prostíbulo en busca de diversión. Se pasaba las horas tumbada en el suelo, presa de la fiebre originada por la quemadura. Umm Sari iba a verla de vez en cuando para llevarle agua y algo de comida. La niña le daba las gracias, buscando en los ojos de la mujer una explicación a lo ocurrido: el motivo de tanta crueldad. La celadora fruncía los labios y guardaba silencio. No era fácil responder sus preguntas. Ni ella misma llegaba a comprender por qué las odiaban tanto los hombres.

Cierta noche, Abdelkrin invitó nuevamente a los elders del poblado. Los agasajó con ricos manjares, hidromiel y khat. Ante todo deseaba recompensarlos por el pequeño accidente que había ocasionado la torpeza de su esclava. Pensó que lo más apropiado y justo sería que fuese la propia Niara quien se encargara de alegrar la velada cantando, bailando o recitando alguna historia para deleite de sus invitados.

Umm Sari se encargó de vestirla. Le prestó un dirac de color naranja y rosado que había pertenecido a una de sus hijas, casada años atrás con un comerciante de Garowe. Después de rebuscar en el fondo de su viejo baúl encontró diversos abalorios de cuando ella misma era joven. Aquellas baratijas vinieron a embellecer los brazos de Niara, frágiles como tallos de trigo. Debido a la edad de la pequeña —aún no había tenido su primera menstruación— y al hecho de que estuviese soltera, no hizo falta que cubriera sus cabellos rapados con el shash, el pañuelo que solían utilizar las mujeres casadas en presencia de otros hombres que no fuesen sus respectivos esposos. A fin de que la piel quemada de su antebrazo no resultara una visión desagradable para los invitados, Umm Sari le enrolló una gasa de algodón desde la mano hasta el codo, previamente embadurnada con aceite de mirra.

Finalizada su tarea, la esposa de Abdelkrin le dio un consejo:

—Procura no contradecirlos. Satisface todos sus deseos y hazlo siempre con una sonrisa.

Niara la escuchó con atención, sin pronunciar palabra. Aceptó la recomendación, aunque no estaba segura de poder seguir sus indicaciones. Para una persona que debía hacer frente a tanto sufrimiento, sonreír era un auténtico lujo.

La niña fue conducida hasta el salón principal. Permaneció de pie en completo silencio. Umm Sari se acomodó en el suelo, sobre la alfombra. Cogió uno de los tambores que había a su izquierda y comenzó a golpear con fuerza los parches fabricados con piel de camello, produciendo un sonido hipnótico cuyo eco retumbaba por toda la habitación. Niara sostenía una cimitarra en la mano izquierda. Comenzó a girar el cuerpo, adquiriendo cada vez mayor velocidad. Emitió un sonido largo, ondulante y agudo —el zaghareets—, y lo hizo de un modo casi místico, presa del éxtasis. El ulular que originaba su lengua enardeció el ánimo de los invitados, quienes batían las palmas alentados por la sensualidad y la gracia rítmica de la niña, que dominaba a la perfección los movimientos del baile. Terminada la actuación, quienes se hallaban reunidos en el burdel prorrumpieron en aplausos. Estaban eufóricos a causa de la bebida y el khat. Algunos de los invitados le comunicaron a Abdelkrin su deseo de yacer con la pequeña, a ser posible aquella misma noche. Fueron tantos los interesados por Niara que el jefe de los piratas decidió entregársela al mejor postor. En este caso, la fortuna sonrió a Madey Robow, un hombre respetado por toda la comunidad por el mero hecho de tener cinco esposas —una más de las permitidas por el Corán— y cuarenta y tres hijos. Pero antes de acompañarla hasta la habitación del burdel, donde habría de poseerla hasta la saciedad, quiso el anciano que la niña le respondiese a una pregunta.

—Escucha, Niara… —le dijo—. Necesito conocer tu opinión como mujer.

—Intentaré ayudarle en la medida en que me sea posible. —Sonrió como le había aconsejado Umm Sari.

—Hace unos meses decidí tomar nueva esposa. Hablé con el padre de la joven agraciada y aceptó ofrecérmela en matrimonio tras llegar a un acuerdo en la dote. En nuestra primera noche, después de rasgar con mi cuchillo el cordel que mantenía intacta su pureza, ella se negó a cumplir con su obligación conyugal. Le golpeé las piernas con un bastón para hacerle comprender que me debía respeto y obediencia. Tozuda como una mula, me dio la espalda y no quiso saber nada de mí. Así lleva desde entonces. —Suspiró, acongojado—. No quiero que los demás piensen que soy un hombre dominado por su esposa, por lo que me veo en la obligación de pronunciar el dalqad a fin de repudiarla públicamente. Sin embargo, antes de tomar una drástica decisión de la que pueda arrepentirme, me gustaría conocer tu opinión como mujer… ¿Tienes alguna idea de lo que ocurre?

Niara se vio en el compromiso de responder. No era aconsejable hablar con franqueza, ya que podría ofenderle. Por otra parte, aunque intentara explicárselo jamás llegaría a entender el sentimiento de orgullo de una joven somalí.

—Créame, señor… desconozco sus motivos. —Se encogió de hombros—. Pero hace dos años, en el poblado de Garbahaarrey, el sheikh tuvo que enfrentarse a un problema similar después de tomar por esposa a la hija de un camellero.

Madey frunció el ceño. Sentía curiosidad.

—¿Qué ocurrió? ¿Pudo convencerla para que cambiase de actitud?

—No fue él quien puso fin a la situación, sino la madre del propio sheikh.

—¿De qué modo, si puede saberse?

—Narrándole una historia que habla del cielo y de la tierra. Después de escucharla, el sheikh fue en busca de su esposa y ambos se reconciliaron.

Para entonces, los demás hombres atendían con creciente interés la conversación.

—¿Serías tan amable de contárnosla a nosotros? —Madey habló en nombre de todos ellos—. Puede que aprendamos algo. Y si no, por lo menos nos habrás entretenido.

—Como guste… —Niara se puso de rodillas, sentándose sobre sus talones—. Cuenta la leyenda que al principio de los tiempos teníamos el cielo tan cerca de la tierra que bastaba con alzar una mano para poder alcanzarlo. De este modo protegía a los hombres y a los animales. La gente vivía tranquilamente sin sufrir las consecuencias del viento, el calor o el frío. Cierto día, un campesino comenzó a moler el grano en su mortero utilizando una pala enorme de madera. Estaba tan atareado en su trabajo que no se dio cuenta de que cada vez que alzaba la pala sacudía con fuerza el vientre del cielo. Tanto lo golpeó que finalmente le hizo un agujero enorme. El cielo, harto de sentirse vapuleado, se dirigió al hombre con estas palabras: «¡Deja de pegarme! ¿No ves que me duelen tus golpes? ¿Así es cómo me agradeces que te proteja del frío, del viento y del calor? Si me vuelves a molestar huiré de ti». —Se detuvo un par de segundos, para tomar aliento—. El cielo no pudo resistir el dolor. Finalmente se alejó de la tierra y se elevó hasta las alturas. A partir de entonces, los hombres de Somalia sufren las inclemencias de los elementos. Tienen frío… padecen calor… el viento reseca su piel y endurece sus corazones.

Niara dio por finalizada la narración. Los invitados de Abdelkrin sonrieron tímidamente, por cortesía, pero en el fondo se sentían un tanto confusos. La pequeña, entristecida, descubrió que ninguno de ellos había sido capaz de comprender el significado de aquella historia: que las mujeres, en este caso representadas como el cielo, estaban hartas de soportar la violenta actitud de los hombres; de ahí que huyesen de ellos.

16

Se apoyó en el marco de la puerta que comunicaba el salón principal con el jardín. Sostenía una copa de vino en la mano derecha mientras la otra asía su pequeño bolso de charol. Bajó uno a uno los peldaños del porche de manera elegante y con la frente alta, una pose que imprimía seguridad en los momentos más difíciles e incómodos. Fue analizando de manera discreta los rostros de quienes habían acudido al banquete de bodas. La gran mayoría eran políticos y hombres de negocios, aunque también pudo distinguir, entre la multitud congregada alrededor de las mesas, la sotana roja y la birreta de moaré de monseñor Cellini, cardenal de Nápoles. Los más jóvenes, amigos de los novios, formaban grupillos en las zonas cubiertas de césped que circundaban la piscina, y también bajo el templete de mármol construido al más puro estilo neoclásico. Los camareros iban de un lado a otro con bandejas en las manos, ofreciendo cócteles y tapas cocinadas por el chef a aquellas personalidades lujosamente ataviadas con vestidos y trajes diseñados por los modistos más distinguidos de Italia.

Ginette se hallaba fuera de lugar. No conocía a nadie, por lo que entablar conversación con alguno de los invitados, sin que los hubieran presentado previamente, resultaba bastante embarazoso. Maurizio, su padre, le había prometido no dejarla sola en ningún instante. Sin embargo, poco después de que ambos se acercasen a saludar al anfitrión se vio obligado a marcharse en compañía de varios amigos de Giancarlo que requerían su presencia en la biblioteca: deseaban presentarle a Domenico Zambetti, consejero de El Pueblo de la Libertad, el partido que, hasta hacía unos meses, había dirigido el primer ministro Silvio Berlusconi. De ahí que ahora se hallase enfrascado en un polémico debate político-económico cuyo eje central era Mediaset, consorcio de telecomunicaciones fundado y presidido por Il Cavaliere, quien estaba siendo investigado por la Fiscalía de Roma por posible fraude fiscal.

«¡Siempre hace lo mismo! Pero eso ya lo sabías, ¿verdad? No es la primera vez que Maurizio incumple su palabra», se dijo a sí misma con tristeza. Reprochándose el haber sido tan ingenua, terminó de beberse lo que restaba de vino.

Un camarero pasó por su lado. Ginette le hizo un gesto con la mano para detenerle, instante que aprovechó para dejar la copa vacía sobre la bandeja. Le dio las gracias y cogió una de las que estaban a rebosar. Necesitaba combatir la timidez, y qué mejor que enturbiar los sentidos con un Asti spumante bien frío antes de iniciar una conversación inteligente con alguno de los invitados. Un par de copas más y estaría hablando por los codos.

«Puede que incluso me atreva a dialogar con monseñor, a ver si le convenzo para que la Iglesia me ayude a financiar la compra del material clínico que necesita el Hospital Benadir». Se le escapó una risita al pensarlo fríamente.

Miró de un lado a otro buscando a Francesca. No había tenido ocasión de felicitarla desde que abandonaron el Duomo, y ya iba siendo hora de hacerlo. Se puso de puntillas para ver si así conseguía distinguir el vestido blanco de la novia entre tanto chaqué y modelito multicolor.  

—¿Busca a alguien, señorita…?

Se le había acercado un joven atractivo. Dejó la frase inconclusa esperando que se presentase ella misma. Ginette lo observó detenidamente. El rostro de aquel hombre le sonaba de algo. Tardó unos segundos en recordar dónde lo había visto antes.

—¿Enzo? —inquirió, abriendo del todo los ojos—. ¡Vaya! Has cambiado mucho desde la última vez que estuve aquí. Supongo que yo también, claro está. —Se le escapó una risita nerviosa—. Es normal. Han transcurrido diez años.

Sorprendido por la inesperada respuesta, el calabrés echó mano de la memoria. Al instante rememoró la imagen de aquella joven de cabello oscuro y ojos rasgados cuya sonrisa resultaba entrañable.

—¡Dios mío, soy un estúpido! —se lamentó al caer en la cuenta de quién era. Para enmendar su error, la saludó besándola en ambas mejillas—. Lo lamento mucho, Ginette. Sabía que estabas invitada, y tenía la certeza de que habría de reconocerte a la primera. Sin embargo, mírate… —Retrocedió unos pasos para contemplarla mejor—. Estás hecha toda una mujer.

—Me lo tomaré como un cumplido.

—Harás bien. Si te soy sincero, estás guapísima.

Ginette inclinó la cabeza impelida por el pudor. Al hacerlo, observó de reojo el bulto que se adivinaba bajo el pantalón de Enzo. Sintió una sacudida eléctrica por todo el cuerpo, acompañada de un sudor frío que vino a recorrerle la espalda desde la nuca hasta la zona lumbar. Hacía más de un año que no mantenía relaciones sexuales con un hombre, de ahí que la continencia comenzara a pasarle factura. Los vapores del vino, el ambiente festivo y nupcial que se vivía en la casa y el aroma varonil que desprendía su interlocutor incitaron notablemente su libido. La sangre corría veloz por sus venas, al igual que cuando era una adolescente y andaba con las hormonas desatadas.

—Gracias. Eres muy amable —A fin de devolverle el cumplido, añadió con cierto retintín—: Tú tampoco estás mal. —Al darse cuenta de que el espumoso le había soltado la lengua y de que acababa de expresar sus pensamientos sin ningún reparo, incluso con desfachatez, decidió poner fin a una conversación que amenazaba con convertirse en el inicio de un apasionado flirteo—. Por cierto, ¿cómo está Mario?

—¿Era a él a quien buscabas hace un momento? Si es así, sentiré celos de mi hermano.

Lo había vuelto a hacer: trataba de seducirla. Ella actuó como si no hubiese oído sus últimas palabras.

—En realidad esperaba encontrar a Francesca. —Carraspeó ligeramente—. Todavía no hemos podido hablar.

—Tranquila… —Cogió la copa de Ginette y la dejó sobre una de las mesas colocadas simétricamente en el jardín. Aferró su mano, tirando de ella con suavidad—. ¡Ven! Iremos juntos a buscarla. Se alegrará mucho de verte.

Esquivaron los distintos corrillos de invitados hasta llegar a la base del templete, donde se encontraba la novia. Nada más reconocer a su vieja amiga de estudios, Francesca se excusó ante los familiares de su esposo, que conversaban con ella en aquel momento. Después de saludar brevemente a unos amigos de su padre que se cruzaron en su camino, se acercó a Ginette para estrecharla entre sus brazos.

—Te agradezco que hayas venido. —Ensanchó el arco de sus labios—. Mi mayor ilusión era teneros a todas cerca en este día tan especial. Vosotras, mis compañeras de universidad, siempre habéis sido como una familia para mí.

—No me lo hubiese perdido por nada del mundo —le confesó, dibujando una amplia sonrisa—. ¡Mi enhorabuena, Francesca! ¡Me alegro mucho por ti! —Volvieron a fundirse en un abrazo.

—Ya solo falta Mario y estaremos nuevamente los cuatro —intervino Enzo, adelantando la mano para coger una copa de quianti de la bandeja que portaba uno de los camareros—. Podríamos ir a buscarle para jugar un partido de tenis en parejas, como en los viejos tiempos. ¿Os acordáis?

—Estoy segura de que Francesca y yo volveríamos a ganaros —dijo Ginette, alzando el mentón en señal de desafío.

—Si es que Mario era un paquete. Apenas si sabía sostener la raqueta —apostilló con sorna.

—Eso no es cierto —replicó una voz a espaldas de los tres. Se dieron la vuelta al mismo tiempo. Casualmente, el joven Mario había escuchado gran parte de la conversación—. La culpa era tuya, que te quedabas embobado mirando a nuestra invitada y no prestabas atención al juego. Así… ¡Cómo íbamos a ganar! —Dicho esto, se acercó a Ginette para darle dos besos en las mejillas—. Celebro que estés aquí. Espero que podamos conversar tranquilamente antes de que tu padre y tú os vayáis. —Miró a Enzo. Le hizo un gesto bastante significativo, de forma imperceptible. Necesitaba hablar con él a solas—. Lamento interrumpir este maravilloso rencuentro, pero tienes una llamada urgente.

—¿Quién es? —preguntó el otro, enarcando una ceja.

—Zio Rocco, desde Bosaso. —Esto último lo dijo en voz queda.

La periodista, que había alcanzado a escuchar el nombre de uno de los puertos más importantes de Somalia, irguió el cuerpo de manera involuntaria. Por un momento se quedó sin respiración. Intentó disimular su sorpresa desviando la mirada hacia un grupo de señoras de mediana edad que charlaban a su izquierda.

—Discúlpame. —El primogénito de los Vottari se dirigió a Ginette—. He de atender un asunto de familia. Volveré en cuanto me sea posible.

—Descuida. —Ella comprimió los labios—. Estaré por aquí.

—No dejes que nuestra invitada se aburra —añadió Mario, guiñándole un ojo a Francesca.

Ambos hermanos cruzaron el jardín en dirección al porche. En aquel mismo instante, un grupo de músicos comenzó a interpretar una tarantella calabrese. El sonido de los organettos y los tamburellos, así como la cálida voz del intérprete, llamó la atención de los invitados, quienes alzaron sus copas a un tiempo deseándoles a los novios toda la felicidad del mundo.

—¡Vamos! —le dijo Francesca, cogiéndola de la mano—. Ahora he de bailar con Andrew, mi esposo. Pero quiero que participes conmigo y con mis damas de honor.

Ginette se dejó conducir. No pudo negarle aquel capricho.

Antes de que se diese cuenta formaba parte de la «rota», el círculo de personas que habrían de ejecutar el baile en parejas según las indicaciones del u mastru i ballu. Este inclinó la cabeza mientras saludaba a los desposados tocándose la frente con los dedos de la mano derecha. La melodía sincopada y alegre, el batir de palmas, los gritos de júbilo y el incesante movimiento de los pies de quienes danzaban enfebrecidos lograron intensificar el ambiente de fiesta que se vivía en el espléndido jardín. Metida de lleno en la celebración nupcial, Ginette reía y cantaba como el resto de los convidados. No obstante, el único pensamiento que ocupaba su mente eran las últimas palabras de Mario.

«¡Bosaso!».

Si los Vottari mantenían algún negocio en el norte de Puntlandia, cabía la posibilidad, casi a ciencia cierta, de que estuviesen estrechamente relacionados con los piratas somalíes, el ex-coronel Aidid, la adquisición ilegal de petróleo y los vertidos tóxicos en el Cuerno de África. Podría ser peligroso, pero tendría que husmear dentro de la casa si en verdad deseaba encontrar pruebas que viniesen a corroborar sus sospechas.

Aquello no le iba a gustar nada a su padre.

Txindoki vino a relevarle antes del mediodía. El joven traía cara de sueño, signo visible del cansancio físico y mental que arrastraba desde hacía tiempo. La piel de su rostro había adquirido un tinte amarillento propio de personas que sufren una enfermedad hepática. Sus pupilas aparecían dilatadas y las venillas de la esclerótica estaban inyectadas en sangre. El uniforme azul cobalto, que tanto calor les causaba debido al clima tropical, desprendía un olor extraño, dulzón. Había estado fumando marihuana.

Tendría que hablar con el novato. Su coqueteo con las drogas podría ocasionarles serios problemas, a él y al resto de sus colegas. Pero aquel no era el mejor momento para sermonearle. Estaba cansado. Necesitaba dormir un poco.

—Si no he regresado antes, encárgate de despertarme a eso de las cinco —dijo Mikel, acariciándose el puente de la nariz.

Txindoki se apoyó en la barandilla que formaba falsa escuadra en la aleta de popa.

—Dentro de unos días regresamos a Mahé. El barco ha de repostar. —Le puso al corriente de la última noticia—. Txomin acaba de decírmelo.

—Perfecto. Así haremos un alto en el purgatorio antes de regresar al infierno —masculló con un dejo de sarcasmo.

Estaba cansado, muy cansado: del mar, de la tripulación, de sus compañeros, de aquel reducido espacio que restringía su libertad, de arrastrar la cadena de recuerdos a la que se hallaba tan ligado; harto de perseguir a un fantasma.

—Te entiendo, macho. Esto es una puta mierda. —Se rascó la barba de varios días—. Si lo analizamos fríamente, entre las retenciones de Hacienda y la rebaja del plus de embarque que realiza la empresa, al final solo nos queda la mitad de nuestro sueldo. Y yo me pregunto… ¿Dónde coño están los cinco mil euros, libres de impuestos, que nos prometieron, con rotaciones de descanso entre mareas? —Últimamente no hablaban de otra cosa entre ellos. Se sentían estafados—. En el momento en que pueda me pondré a estudiar inglés, a ver si así consigo sacarme el Ship Security Officer y el STW95 y encuentro trabajo en el extranjero.

Mikel asintió con la cabeza. No se sentía con ánimo de discutir las tropelías legales que ejercía sobre ellos la empresa de seguridad para la que trabajaban, e incluso el propio Ministerio de Defensa de España. A él no le importaba el tejemaneje que se intuía detrás de aquel productivo y boyante negocio. Su presencia allí, en el atunero, era un asunto estrictamente personal.

Mikel le dio las gracias por el relevo. Se dirigió hacia las escalerillas que conducían a la parte inferior del barco. Descendió los peldaños metálicos, con lentitud. Los párpados le pesaban. Apenas podía mantener los ojos abiertos. Caminaba como envuelto por una nube de sopor. Sintió un gran alivio al abrir la puerta de su camarote. Fue como estar de nuevo en casa. Anduvo unos pasos a través de la penumbra con cuidado de no tropezar. Al momento intuyó que no estaba solo. Allí dentro había alguien más, una sombra que permanecía sentada sobre el colchón de su camastro.

Era él. Siempre estaba ahí. Acechando.

—Hola, Mikel —dijo una voz cavernosa.

—¿Qué haces aquí, Bernat? —Formuló la pregunta sin ningún temor. No era un sueño, de eso estaba seguro: percibía el sonido de los motores y el denso aroma a pescado podrido que flotaba en el ambiente. Seguía despierto. La presencia de Bernat en el atunero no revestía importancia, ya que formaba parte de la realidad, paradójicamente irracional, con la que debía convivir día a día.

—He venido a ver cómo te va con ese tipo.

—Estoy en ello, ya lo sabes. —Se sentó en el otro extremo del camarote, en la litera donde dormía el malagueño.

—¿Le has dicho quién eres y lo que has venido a hacer?

—Todavía no. Todo a su tiempo.

—¿Cuánto más he de esperar?

—No puedo hacerlo mientras estemos en el barco. Es mejor en tierra firme.

—¿Sabes? Creo que te faltan cojones para llevarlo a cabo. Eso me preocupa bastante.

Mikel adelantó ligeramente su cuerpo. Un rayo de sol, que entraba a través del ojo de buey, incidió sobre su rostro creando espacios huecos de luz y de sombra.

—Se lo prometí. La última vez que fui a visitarla al hospital le dije que lo haría. Queda tranquilo, jamás he incumplido mi palabra. Me conoces bien.

—Te creo. Sé que no vas a fallarme, ni a ella tampoco. En todo caso, para que no nos olvides, estaré por aquí cerca… esperando el momento de desaparecer para siempre de tu vida.

Mikel cerró los ojos. Cuando los volvió a abrir no había nadie más en el camarote. Bernat se había marchado, de momento.

—Solo quiero saber cómo ocurrió —le rogó Mikel—. Mi capitán, necesito que me explique qué falló aquella noche.

Estaba sentado frente a la mesa de despacho del oficial jefe del servicio de información, Antonio Núñez del Arco. Había regresado al cuartel de Intxaurrondo dispuesto a seguir adelante con su trabajo. Acababa de salir del Hospital de San Sebastián, donde había permanecido internado varios días a causa de las heridas leves y contusiones originadas por su aparatosa caída por el barranco. Pero antes de incorporarse al servicio necesitaba despejar algunas incógnitas, como el motivo de aquella emboscada que les había costado la vida a los agentes Bernat y Sigfrido.

—Todavía no lo sabemos —dijo el capitán después de un corto silencio—. Pero todo apunta a que fuimos víctimas de un engaño. El chivatazo resultó ser una trampa. Jamás hubo un grupo terrorista cruzando la frontera. —Dejó a un lado la ética militar para hablar como lo haría un hombre enfurecido—. Ese cabrón de Marko era un etakide, un jodido infiltrado. Su nombre ni siquiera aparecía en el Mistral.[30]  

—Supongo que la prioridad de nuestros agentes, en este momento, es localizar al asesino.

El capitán comprimió los labios. No le gustó el tono empleado por su subordinado. A pesar de todo, excusó su comportamiento. Hubo de transigir debido a las circunstancias: Mikel aún permanecía bajo los efectos del shock.

—Todos hemos lamentado mucho la muerte de Bernat, y también la de Sigfrido. —Intentó reconducir la conversación por el camino de la sensatez—. Te doy mi palabra de que haremos todo lo que esté en nuestras manos por detener a los culpables. Pero ahora debes pensar en otra cosa. De lo contrario, tendré que prolongar tu baja laboral.

Mikel mantuvo cerrada la boca unos segundos. No deseaba polemizar sobre el asunto. Más sosegado, inició un nuevo diálogo.

—¿Se han reconstruido los hechos, mi capitán?

El oficial asintió con un gesto de la cabeza antes de responder:

—Marko asesinó a Sigfrido nada más aparcar el coche en uno de los caminos rurales que enlazan con la carretera de Pamplona. Su muerte sobrevino alrededor de la medianoche, según el forense. Le disparó a bocajarro en la sien, dentro del vehículo —le explicó con todo detalle—. Luego se reunió con los miembros de ETA que aguardaban en el viejo caserío que hay junto al camino de Pagoñana. Rodearon vuestra posición para sorprenderos por detrás.

—Pero ¿quién podría…?

—Estoy seguro de que fue una orden directa del colectivo Artapalo —atajó Núñez del Arco—. De ser así, Pakito estaría detrás del asesinato de tus compañeros. La Gendarmería francesa está investigando el asunto. Según la información que nos han proporcionado, Mújica se halla escondido en la zona del Labort, junto con Txelis y Fitipaldi.

—Si los detienen en Francia habrá que solicitar su inmediata extradición. Puede que incluso la denieguen. Debemos adelantarnos —se apresuró a decir Mikel—. Hemos de capturarlos nosotros.

—Estamos en ello. Lo ocurrido nos afecta personalmente a todos.

—Es por culpa de la guerra sucia, ¿verdad? Han tomado represalias. Se sienten amenazados por la política de Rodríguez Galindo y somos nosotros quienes pagamos las consecuencias. Esos cabrones se están vengando por las acciones perpetradas por los GAL.

—¡No vayas por ahí, Landaburu! —le advirtió el capitán—. Es terreno movedizo, y más aún para un simple dodotis que acaba de salir de la Academia de Baeza.

Mikel se mordió la lengua. No quiso ser irrespetuoso. Aguantó pacientemente el rapapolvo de su superior.

—Mi capitán, le pido disculpas —se excusó quedamente, antes de preguntarle—: ¿Se sabe el nombre de la persona que dirigió la operación?

Núñez del Arco abrió el primer cajón del despacho. Extrajo una carpeta de color azul. La puso sobre la mesa.

—Ahí tienes todo lo que necesitas, incluida su fotografía. Se llama Julio Artekona. Pertenece al comando Mendi. Creemos que fue el artífice de la emboscada tras recibir órdenes de la cúpula militar de ETA.

Mikel abrió el cartapacio. Vio la imagen de un hombre. Tendría unos treinta y cinco años, aproximadamente. Memorizó su rostro alargado y aquella expresión de optimismo que derrochaban sus ojos. Grabó a fuego en su cerebro el nombre de aquel radical abertzale. Leyó su historial. Quería saberlo todo de él.

«Descuida, Bernat. Daré con esta escoria antes o después. Y cuando lo encuentre me encargaré personalmente de hacer justicia».

Si de algo alardeaba Mikel era de cumplir siempre sus promesas.

17

«¡Esto es una locura!», pensó Ginette mientras se acercaba a las escaleras que conducían a las habitaciones de la primera planta.

Envalentonada por las copas de vino ingeridas en la fiesta, había tomado la firme decisión de registrar el despacho personal de Giancarlo. Necesitaba encontrar pruebas que vinieran a demostrar su implicación en los turbios negocios que mantenían desde hacía varios años la mafia calabresa y los señores de la guerra somalíes. Si la familia de Francesca tenía algo que ver con los vertidos de residuos tóxicos y la compra de crudo retenido en los tanques de carga de los petroleros secuestrados, su obligación como periodista era denunciar los hechos e informar a la opinión pública. Sabía muy bien lo que aquello supondría, pero asumió el riesgo después de sopesar fríamente las consecuencias. No había nada que pudiera hacerle cambiar de opinión: ni el temor a la gente del hampa de su país, ni la repercusión mediática que originaría sacar a la luz los trapos sucios del presidente del Consejo Regional de Calabria; ni tan siquiera el hecho de que la reputación de Maurizio, su propio padre, pudiera verse mermada a causa de su amistad con el implicado. Su decisión era irrevocable. Había que priorizar. Y lo más importante para ella, en aquel momento, era detener la corrupción en Somalia e intentar ayudar a sus gentes a salir de la miseria en la que se hallaban inmersas debido a la ambición extralimitada de personas sin escrúpulos.

Avanzó unos pasos más, decidida a seguir adelante. Estaba a un par de metros del inicio de las escaleras cuando se retrajo impelida por la sorpresa. Contuvo la respiración al descubrir que su padre y Giancarlo paseaban por la galería superior en compañía de otros caballeros, charlando de política. Para que no reparasen en su presencia, fue hacia la estatua de la diosa Venus esculpida en mármol, erigida en el centro del hall entre dos macetones de terracota de cuyo interior brotaban sendas palmas del paraíso. Rodeó una de las kentias. Se colocó detrás de la cascada de agujas verdes y puntiagudas. Allí permaneció hasta que los vio dirigirse hacia el ala oeste y desaparecieron de su vista.

Expulsó el aire retenido en los pulmones. Echó un ligero vistazo a su alrededor, discretamente. Los invitados iban de un lado a otro del salón, hablando y riendo entre ellos con esa afectación casi inmoral que suelen exteriorizar quienes acuden a una boda. Decidida a intentarlo de nuevo, fue hacia las escaleras. Ascendió los peldaños sin prisas. Se detuvo para analizar de cerca las miniaturas de la escuela holandesa con representaciones florales que colgaban de la pared, tratando así de pasar desapercibida. Miró de reojo hacia la galería superior. No había nadie. Tendría que acelerar un poco o corría el riesgo de volver a encontrarse con el anfitrión y su prole de amigos, entre los que se encontraba su padre.

Cuando llegó arriba miró de un lado a otro tratando de recordar la distribución de las habitaciones. Vio salir a una joven del cuarto de baño situado al final del corredor. Ginette le dio la espalda. Con sigilo, se deslizó hacia el extremo opuesto: en dirección a la zona este de la residencia.

«¿Has pensado qué excusa piensas ofrecer en caso de que alguien de la familia entre en el despacho de Giancarlo y te pille registrando los cajones? ¡Debo de estar loca para actuar de este modo!».

Se hallaba a un par de metros del pasillo lateral, cuando oyó un eco de voces masculinas que se acercaban lentamente. Eran Mario y Enzo Vottari.

«¡No pueden encontrarme aquí, en mitad de la galería camino de los aposentos!». Miró a su alrededor con verdadera angustia.

Obligada por la situación, abrió la puerta que había a su derecha y entró apresuradamente. Volvió a cerrarla con sumo cuidado. Al darse la vuelta comprendió su error: el dormitorio pertenecía a Mario Vottari. Había una fotografía suya sobre el escritorio.

Las voces se oían cada vez más cerca. Iban a entrar en la habitación de un momento a otro. Ginette lamentó haber sido tan estúpida. Ella misma había ido a meterse en la boca del lobo. Haciendo acopio de sangre fría, reaccionó con rapidez. Después de un ligero examen visual descubrió que solo había dos lugares donde podría esconderse: bajo la cama o dentro del armario empotrado. Optó por este último. Le ofrecía mayor seguridad.

Abrió la puerta de madera con franjas de celosía. Echó a un lado las camisas, chaquetas y pantalones que colgaban de las perchas y se pegó todo lo que pudo al fondo del armario antes de volver a cerrar. Estaba realmente asustada. Podía sentir el bombear de la sangre ascendiendo por las arterias del cuello. Hizo un supremo esfuerzo por controlar el sonido jadeante de su respiración.

Mario y su hermano mayor entraron en el dormitorio.

—Regresaré en unos días, tal vez el miércoles —comentó Enzo, que fue a sentarse en el borde de la cama—. Según Rocco, la situación es cada vez más insoportable. Se pasan todo el día escondidos en casa de Ahmed; él y los mercenarios contratados en Yibuti. No pueden salir ni al portal de la calle. Dice que hay varios grupos de secuestradores que andan buscándolos por todo Bosaso.

Mario fue hacia el chifonier de caoba. Abrió el primero de los cajones. Extrajo unos gemelos de oro de un pequeño joyero guardado en su interior. Se quitó los que llevaba puestos.

—¿De verdad estás tan loco como para presentarte en el cubil de los piratas? —Desvió la mirada hacia su hermano—. Hobyo no es precisamente una ciudad turística. El poblado es un hervidero de criminales dedicados al robo, la prostitución y el tráfico de armas. Si vas allí te secuestrarán, y entonces tendremos que pagar una pequeña fortuna por tu rescate; eso si no te asesinan directamente y luego entierran tu cuerpo en mitad del desierto. ¿No has considerado tal posibilidad?

A pesar del temor que experimentaba en aquel instante, y de sentir paralizados casi todos los miembros de su cuerpo, Ginette actuó de manera inteligente. Era una ocasión única. Tenía que grabar la conversación al precio que fuese. Con celeridad, abrió el bolso de mano en busca de su teléfono móvil. Se hizo con él. Fue dando pequeños toquecitos en la pantalla, buscando entre las aplicaciones del menú hasta que consiguió poner en marcha la grabadora. Alargó el brazo a fin de colocar el teléfono lo más cerca posible de las celosías.

—Descuida, hermanito. Cuento con un pequeño ejército. —Cogió una bola de cristal que había sobre la mesita de noche. La agitó y al momento se levantó una tormenta de nieve—. Entre los somalíes contratados por Rocco y los hombres de Ahmed somos veinticuatro. También hay que contar los soldados de Aidid… Unos cien en total. Ni que decir tiene que iremos bien pertrechados.

—Papá me ha contado algo sobre una nueva negociación con los piratas. Y yo me pregunto… ¿Existe algo más lucrativo que el tráfico de residuos tóxicos? Las empresas pagan un buen precio por deshacerse de la basura que generan las fábricas siderúrgicas y las centrales nucleares. Recuerda por qué lo hacen… —Reviró la mirada hacia su hermano—. Enterrar mil toneladas de desechos radioactivos en Europa sale por un millón de euros. En Somalia puedes hacerlo por menos de tres mil. ¡Es un negocio fantástico!

—Estoy de acuerdo contigo. ¿Entiendes ahora por qué he de acudir a esa cita? Tengo que cerciorarme personalmente de que los piratas van a respetar nuestro acuerdo. Por otro lado… —dejó la bola de cristal en su sitio—, si tienen algo importante que decir estaré dispuesto a escucharlos.

—¿Sabes de qué se trata?

—No, pero seguro que está relacionado con los secuestros. Quizá intenten vendernos el flete de algún buque. Por aquella zona navegan contrabandistas de armamento procedente de Yemen. Quizá se trate de eso.

—Pues yo he de regresar a España mañana mismo. —Terminó de colocarse los gemelos—. Espero que papá y tú podáis acompañarme al aeropuerto. Todavía he de hablaros de cómo llevo los asuntos inmobiliarios en la Costa del Sol, en el sur de España. —Le hizo un gesto a su hermano. Este se levantó y ambos fueron hacia la puerta—. ¿Sabes? Debido a la crisis que sufre el sector estoy adquiriendo varios inmuebles a un precio irrisorio. ¡A un sesenta por ciento de su valor de tasación! —puntualizó con énfasis—. Incluso le he echado el ojo a un hotel en Benalmádena que resulta idóneo para…

La voz de Mario dejó de oírse después de que ambos salieran de la habitación. Ginette experimentó un profundo alivio. Exhaló el aire retenido en sus pulmones. Sus ojos estaban fijos en la pantalla del teléfono. Sonrió satisfecha. Ya tenía la prueba que había ido a buscar.

Aquella misma tarde, al principiar el anochecer, Maurizio y su hija se despidieron formalmente de los Vottari antes de abandonar la ciudad de Cosenza. Como la fiesta habría de continuar hasta bien entrada la madrugada y la familia pretendía estar con ellos el mayor tiempo posible, Giancarlo los invitó a pasar la noche en su casa. A pesar de la hospitalidad de su viejo amigo, rechazaron el ofrecimiento. Debían regresar a Roma cuanto antes. Los reclamaban otros asuntos.

Hora y media después, cuando el avión en el que viajaban ascendió hasta situarse en el nivel de vuelo de crucero, Ginette pensó que había llegado el momento de sincerarse con su padre. Tendría que decirle la verdad: que había grabado una conversación bastante comprometida después de violar la intimidad de la familia Vottari. Lo que no sabía cómo explicarle era el motivo de que hubiese cometido semejante imprudencia.

—Papá, ¿conoces realmente la naturaleza de las actividades comerciales que llevan a cabo Giancarlo y sus hijos?

Miró a Ginette con esa contrita expresión que a veces muestran los padres cuando se ven obligados a charlar con sus hijos de ciertos asuntos considerados tabú.

—No sería director de la TG1 si no supiera lo que esconden las vidas privadas de los personajes públicos de nuestro país. La información forma parte de mi trabajo.

—¿Y por qué no lo has denunciado?

—Primero, porque no tengo pruebas. Y en segundo lugar, porque a los pocos días encontrarían mi cadáver flotando en las aguas del Tíber.

—¿Y a pesar de todo sigues considerando amigo tuyo a Giancarlo?

—Amistad es un término demasiado complejo que a menudo es malinterpretado. —Sonrió vagamente—. Si te soy sincero, granjearme su simpatía me ayuda a conservar mi puesto en la cadena de televisión. Sé que apesta, pero las opciones son limitadas. Ellos son quienes dictan las reglas del juego. Todo es cuestión de política y supervivencia. Por eso mismo no me puedo permitir el lujo de lanzar una acusación sin antes haber comprobado la veracidad de la noticia.

—Problema solucionado —se apresuró a decir—. Poseo pruebas irrefutables que confirman las actividades ilegales de los Vottari en el Cuerno de África; entre otras, su implicación en el asunto de los vertidos de residuos tóxicos frente a las costas de Somalia. Ya tuve conocimiento de ello en Mogadiscio, pero no he querido decirte nada hasta ahora. —Le dirigió una mirada serena, pero a la vez intensa—. Puedo demostrarlo. Tengo una grabación.

—¿Un vídeo?

—Una grabación de audio.

—Eso no prueba nada. Podría ser falsa.

—Te aseguro que no. La he realizado yo misma este mediodía.

—¿Has grabado a Giancarlo en su propia casa? —Alzó el tono de voz, exaltado.

—A él no, pero sí a sus hijos… Mario y Enzo.

La joven sacó el teléfono del interior de su bolso. Puso en marcha la grabadora. Maurizio escuchó atentamente la conversación entre ambos hermanos. Según los oía hablar, su rostro se iba tornando cada vez más serio.

—Debes olvidar el asunto —le dijo, finalizada la grabación—. Investigar sobre la mafia en Italia es como indagar acerca de la vida de los antiguos nazis en Alemania: una actitud políticamente incorrecta. A ningún medio de comunicación le interesa airear el problema de mayor envergadura que sufre nuestro país, cuando en realidad lo que hacemos es intentar ocultarlo para mantener limpia nuestra imagen frente al resto de los países miembros de la Comunidad Europea. Quien se atreva a acusar a un alto cargo de la 'Ndrangheta, la Cosa Nostra, la Camorra o la Sacra Corona Unita, sin contar antes con la colaboración del fiscal general de la república y de un juez incorruptible, se juega algo más que su reputación. Ya sabes a lo que me refiero.

—Si no quieres difundir la noticia, lo aceptaré. Pero eso no me impedirá denunciarlo. Pienso escribir un libro.

—¿Acaso has perdido el juicio? ¿A qué viene ahora esa fijación por lo que ocurre en Somalia?

—¡Maldita sea! —replicó—. ¿Acaso no me escuchaste cuando hablamos el otro día? ¡Miles de personas, la mayoría niños, han enfermado debido a la radioactividad que emiten los barriles varados en sus playas! ¡Se debaten entre la vida y la muerte mientras que gente como Giancarlo se erige dueña del poder absoluto! —Al darse cuenta de que estaba llamando la atención de los demás pasajeros, bajó el tono de voz—. No estoy dispuesta a ser cómplice de un individuo cuyo dinero está manchado de sangre solo porque sea amigo tuyo.

—Sabía que dirías eso. —Torció el gesto—. ¿Piensas seguir adelante a pesar de mi advertencia?

—Por supuesto que sí. Y en el fondo cuento con tu aprobación, ¿no es cierto? ¿Por qué, si no, me permitiste iniciar esta aventura? Podías haberte negado con cualquier excusa, y sin embargo me apoyaste desde el principio. En realidad lo estás deseando, pero eres incapaz de hacerlo tú mismo. Prefieres que sea tu hija quien destape el escándalo. Lo que todavía no entiendo es por qué.

—No puedo hacerlo porque estoy sometido a un juramento de lealtad. Hace años que la 'Ndrangheta me tiene pillado por los testículos. Todo lo que tengo se lo debo a ellos. Pero ya estoy harto de ser un títere. Por eso mismo no me opuse a tu labor. No obstante… —alzó el dedo índice—, te recuerdo que no fui yo quien te animó a escribir sobre el problema somalí. Fue iniciativa tuya. Si quieres seguir adelante, hazlo. Te apoyaré moral y económicamente, pero no dejaré que utilices la cadena de televisión para tus fines. Tendrás que hacerlo por otros medios.

Ginette se quedó perpleja al escuchar la confesión de su padre. Venía sospechándolo desde hacía tiempo, después de que Guido y ella mantuvieran un corto debate en el patio de la cárcel de Mogadiscio. Y sin embargo, hasta entonces no había sido capaz de admitir la realidad: que Maurizio era uno de ellos.

—No entiendo cómo puedes dormir por las noches —le espetó.

Maurizio miró distraídamente hacia otro lado. Por la expresión de su gesto se diría que andaba debatiéndose entre explicarle toda la verdad o guardar silencio. Al cabo de unos segundos le contó algo que nunca antes había sido capaz de decirle.

—Hace doce años, cuando entré a trabajar como redactor jefe para la TG1, realicé un reportaje que incomodó bastante a los miembros de la Camorra napolitana. Semanas más tarde, tu madre sufrió un accidente mortal mientras conducía su coche. —Su rostro se ensombreció al recordarlo—. Jamás supe si su muerte se debió a una desafortunada casualidad o si, por el contrario, fue el resultado de una vendetta. —Tragó saliva antes de concluir en tono lapidario—: Si vuelvo a cometer el mismo error puede que esta vez vayan a por ti.

—Lo siento, papá. No sabía que… —Escuchar aquello le causó una honda impresión. Pensar que en la muerte de su madre pudiera haber intervenido algo más que el destino era una idea que le resultaba inconcebible, hasta ahora. Trató de sobreponerse—. A pesar de todo, tengo que seguir adelante.

—Ginette, no te precipites. Tu vida cambiará en el momento en que des el primer paso. Medita bien mis palabras antes de iniciar una guerra que solo te ocasionará problemas. Te aconsejo que lo olvides todo.

—Mi decisión es irrevocable.

—¿Quieres vivir con un escolta pegado al trasero? —Le recordó las consecuencias que conllevaría denunciar las actividades ilegales de la mafia calabresa.

—Te equivocas. Ni necesito un guardaespaldas, ni pienso huir de nadie. Un buen periodista no le teme a nada; si acaso, a la censura informativa y a la distorsión de una noticia. Ya deberías saberlo… Me lo inculcaste tú.

Maurizio se mordió el puño izquierdo, algo que solía hacer cuando se hallaba irritado o alguien le llevaba la contraria.

—De acuerdo, tú ganas. Consigue probar que es cierto lo del asunto de los vertidos de residuos y la compra ilegal de petróleo y tendrás un programa especial para ti sola en la hora de mayor audiencia. Yo me encargaré de hablar con el fiscal general de Roma. Le interesará mucho conocer tu trabajo. —Se aflojó el nudo de la corbata—. Este asunto va a levantar ampollas dentro del mundo financiero y empresarial de nuestro país. Pero… ¡Qué demonios! ¡Adelante! Merece la pena vivir en libertad.

Profundamente emocionada, Ginette se arrojó a los brazos de su padre. No esperaba menos de él.

—Gracias. —Limpió el carmín que sus labios habían dejado impreso en las mejillas de Maurizio, después de besarle.

—Solo te pido una cosa a cambio: que lo mantengas en secreto hasta que regreses de Somalia.

—¿Por algún motivo en especial?

—Cariño… En los negocios y en la política, si deseas triunfar hay que seguir las mismas directrices que en el póker: impedir que las emociones te delaten y no mostrar nunca tus cartas hasta tener la seguridad de que vas a ganar la mano.

—Discreción.

—Total y absoluto silencio.

—Se hará como dices. —Colocó una pequeña almohada entre el asiento y la ventanilla, dispuesta a echar una cabezada. Le guiñó un ojo antes de acomodarse—. Para eso eres el jefe.

Maurizio cubrió el cuerpo de su hija con una de las mantas que guardaba bajo el asiento. A continuación besó su frente, como cuando era niña. Nunca antes se había sentido tan orgulloso de ella. Ginette le había enseñado que la integridad de un hombre debe estar por encima de la coacción y el chantaje.

18

Distraída, Niara observaba las grietas del techo de un modo extático. Solía hacerlo para mantener la mente ocupada en otra cosa. Lo último que deseaba era pensar en el individuo que se hallaba tendido sobre su cuerpo, que impregnaba su piel de sudor y le impedía respirar. Apretó con fuerza los dientes cuando el amante de turno, uno de los hombres de Abdelkrin, aceleró violentamente el ritmo de las caderas. El sufrimiento era insoportable. La presión que ejercía el miembro erecto en su interior le desgarraba el tejido de las paredes vaginales, lo que le causaba un profundo dolor. A pesar de todo, soportaba aquel suplicio en completo silencio y con la entereza que le era posible. Prefería contar los desconchones de la pared, una y mil veces, antes de permitir que alguno de sus cinco sentidos le prestara atención al juego de aquel individuo sin nombre ni rostro.

Apenas habían transcurrido unos minutos cuando oyó gemidos de placer. Niara sintió asco: una oleada de semen inundando su vientre. Su cuerpo no era más que un receptáculo de hediondos esputos. Satisfecho el apetito carnal, el pirata se puso en pie para ajustarse el macawi a la cintura. Ella cerró los muslos impelida por un acto reflejo. Al sentirse liberada experimentó cierto sentimiento de inutilidad. El invencible poder que ejercían las mujeres sobre los hombres se encontraba entre las piernas, pero su reinado apenas duraba lo que se tarda en contar las imperfecciones del techo de un dormitorio cualquiera. Los ojos de Niara se fundieron en la nada más oscura, desbordando esa angustia idiotizada que se agitaba bajo el indomable impulso de sus pupilas.

El cliente se marchó tambaleándose de un lado a otro, embriagado de lujuria y alcohol. Niara aferró la vieja manta sobre la que permanecía tumbada para cubrir su cuerpo. Agotada física y mentalmente, el sueño le sobrevino al cabo de un breve espacio de tiempo.

Despertó poco más tarde, cuando percibió cierta humedad entre las piernas. Al comprender que algo extraño le estaba sucediendo se puso en pie de un salto, aterrorizada. Se pasó la mano por la vagina. Los dedos quedaron impregnados de sangre. Lo primero que pensó fue que el pene de aquel hombre, algo más grueso que el de otros clientes con los que había estado hasta entonces, podía haberle originado un derrame interno. A su juicio, iba a morir de forma irremediable. Solo había sangrado así en una ocasión: el día que las mujeres de su clan, a pesar de la resistencia que opuso su madre, la arrojaron al suelo, la ataron de pies y manos a un árbol, le amputaron el clítoris con un trozo de vidrio y luego cicatrizaron la herida con ceniza. El recuerdo de aquel suceso solo sirvió para acrecentar su temor.

Envuelta en la manta, Niara corrió por la galería superior del burdel llorando con desesperación. Como consecuencia de ello, resbaló de forma aparatosa y fue a caer de espaldas al suelo. Sollozaba angustiada. Se sentía desvalida.

Antes de que los hombres acudiesen alertados por las voces y la azotaran por haber protagonizado aquel escándalo, Umm Sari abrió la puerta de su habitación y tiró de Niara hacia dentro. La pequeña no dejaba de hipar. Se arrastraba por el pavimento cementado como huyendo de algún demonio, terriblemente asustada. Las lágrimas regaban sus mejillas. A fin de tranquilizarla, la mujer se las enjugó con el dorso de la mano. Al hacerlo descubrió que el rostro de la niña estaba manchado de sangre.

—Ponte en pie —le dijo.

Niara, que continuaba temblando de pies a cabeza, se apresuró a cumplir la orden de la celadora. Umm Sari abrió la manta que envolvía el cuerpo de la pequeña para comprobar el origen de toda aquella sangre. Tal como imaginaba desde un principio, procedía de su vagina.

—¡Voy a morir! ¡Voy a morir! —gemía Niara, una y otra vez.

—¡Cállate! ¡No seas estúpida! —Alzó el tono de voz—. ¿Nadie te ha hablado nunca de la menstruación? ¿Ni siquiera tus compañeras o tu madre?

La niña trató de refrescar la memoria. Al cabo de unos segundos cayó en la cuenta.

—Ma… mamá me habló de ello… pero apenas lo recuerdo —farfulló, confundida aún. Le castañeteaban los dientes—. ¿Tiene curación? ¿Eso significa que no voy a morir?

—Morirás como todo el mundo, pero no hoy. —Se echó a reír, cogiéndole la mano—. Ven, acompáñame. Tendré que lavarte. De paso te explicaré algunas cosas que desconoces por completo.

Umm Sari limpió el cuerpo de Niara con el mismo cuidado que hubiese puesto una madre, algo inusual en su carácter desnaturalizado. Después habló con ella de los inconvenientes y las ventajas de tener el ciclo menstrual. Le dijo que a partir de aquel momento había dejado de ser una niña para convertirse en mujer y que, por consiguiente, podía quedarse embarazada en cualquier instante. La puso al corriente de las molestias que tendría que soportar, pero también le explicó que mientras durasen esos días los hombres no se acercarían a ella al creerla impura. Cuando terminó de asearla, la llevó consigo hasta el colchón extendido en el suelo. La obligó a tumbarse en él. Debía descansar.

Pero a Niara no le apetecía quedarse sola.

—Cuéntame… ¿Cómo es que no tienes tu propia casa, como el resto de las esposas de Abdelkrin?

Le extrañó que una desconocida sintiera curiosidad por sus asuntos. Más aún, jamás creyó que a nadie pudiera interesarle su vida personal. Como no tenía a quien contarle sus secretos, volvió sobre sus pasos para ir a sentarse a los pies de la muchacha.

—Es uno de los inconvenientes de ser la primera y más vieja de sus mujeres. —Satisfizo así la curiosidad de Niara—. Si te soy sincera, a veces he creído ver en su actitud algo más que el rechazo que origina la madurez. Estoy segura. Me aborrece porque ya había estado casada en tres ocasiones. Y si no me odia más es porque le he dado cinco hijos varones y cuatro niñas.

—¿En serio te has casado varias veces? —Sorprendida, abrió desmesuradamente los ojos—. ¿Fallecieron todos, acaso?

—No, solo el primero. Se llamaba Amiri y murió en Mogadiscio, al inicio de la guerra civil. Apenas llevábamos seis meses juntos. Yo estaba encinta, pero el niño nació prematuro y falleció a los pocos días.

—Debió de ser muy triste para ti.

—En efecto. La muerte de ambos, y el hecho de quedarme sola, condicionaron el regreso a mi pueblo. El clan me aceptó de nuevo. Yo apenas tenía dieciséis años —rememoró, no sin cierta nostalgia—. Mi padre pensó que debía volver a casarme, por lo que no tardó en formalizar una boda con un comerciante de Galkayo, amigo suyo, de nombre Maidhane. Era un hombre bueno y estuvimos casados durante dos largos años. Pero su actitud conmigo cambió con el tiempo. Dejó de hablarme. Tomó a otras mujeres con la excusa de que no podía darle hijos. Yo le dije que no era estéril, pues ya había estado embarazada. Se enfadó mucho conmigo. Me pegó hasta hacerme sangre por la nariz. Luego me repudió, devolvió mi dote y me entregó a mi padre.

—¿Qué ocurrió entonces? —Se incorporó hasta apoyar la espalda en la pared.

—Mi familia comenzó a pensar que era víctima del mal de ojo. Para evitar la racha de mala suerte que parecía perseguirme concertaron un nuevo matrimonio, en esta ocasión con uno de los subjefes del clan. Se llamaba Asad Hussein. En los tres primeros años de matrimonio le di dos varones fuertes y sanos. Vivíamos felices, en Beledweyne, junto con su otra esposa e hijos. —Suspiró al hablar de aquel tiempo pretérito—. Cierto día, el atardecer me sorprendió regresando de Janta Kundisho, una aldea situada a veinte minutos de la ciudad. Había ido a llevarles la comida a los ancianos padres de mi esposo, como todos los días. De vuelta a casa, un hombre me atacó por la espalda. Aprovechando que era más fuerte que yo, me tumbó en el suelo y me violó.

Umm Sari inclinó la cabeza. El recuerdo de su infortunada juventud puso al descubierto su faceta más sensitiva.

—¿Se lo dijiste a tu esposo?

—Ese fue mi error.

Niara recordó, inevitablemente, lo ocurrido a su madre después de que delatara a sus violadores. Se estremeció solo de pensarlo.

—¿Qué hizo?

—Buscó al culpable. Cuando por fin le encontró, gracias a las descripciones que hice de él, habló con su familia. Según la ley estaban obligados a satisfacer el ultraje. Después de varias horas de negociaciones, el padre de mi agresor le entregó a mi esposo cuatro vacas y seis corderos. Asad Hussein estuvo de acuerdo con el precio. Mi honor quedó resarcido a cambio de un puñado de carne. Pero eso no fue lo que más me dolió. —Proyectó una triste mueca—. Cuando se llevó los animales a casa me quitó a mis dos hijos y me dijo que me marchara, que me repudiaba por adúltera. Como no hubo nadie que saliera a defenderme, tuve que marcharme al igual que una proscrita. Meses después contraje matrimonio con Abdelkrin. Ha sido el más joven de todos mis esposos. Solo tiene seis años más que yo. —Acarició el cabello de la niña—. Dentro de lo peor, es lo mejor que he tenido a lo largo de toda mi vida. Si me trata como a una vulgar esclava porque ya no le sirvo para otra cosa, no importa. Soy feliz teniéndole a mi lado. Ahora que mis hijos han formado sus propias familias y andan desperdigados de norte a sur del país, Abdelkrin es lo único que poseo.

Niara asintió en silencio. Comprendía muy bien lo que quería decir. Tener a alguien cerca era importante. Lo sabía por experiencia. Ella siempre estaba sola.

Temiendo que pudiera tratarse de un nuevo ataque de los piratas somalíes, Mikel corrió hacia proa al oír el estrépito de voces de quienes se hallaban reunidos en aquella zona del buque. Nada más llegar, Lekker alzó la mano para atraer su atención. Estaba junto a la Browning, esbozando una sonrisa de oreja a oreja. A su espalda, un grupo de hombres observaba con atención el barco de bandera francesa que en aquel momento navegaba a toda máquina tratando de alcanzar, antes que ellos, la zona exacta por donde se desplazaba el cardumen de atún. Los marinos voceaban frases chistosas dirigidas a sus competidores. Algunos incluso hacían gestos obscenos llevándose las manos a la entrepierna. En definitiva, se burlaban de ellos.

Ambas embarcaciones habían detectado la presencia de un banco de yellowfin gracias a las balizas colocadas por sus respectivos maciceros y a la información que recibían vía satélite. Acudían con rapidez antes de que lo hiciesen los buques de otras empresas: quien llegaba primero tenía derecho a echar las redes. Las salas de máquinas de los dos atuneros estaban a punto de estallar. De seguir a esa velocidad corrían el riesgo de colisionar irremediablemente, algo que no parecía importar a ninguno de los miembros de la tripulación.

A una voz del patrón, los negros se dirigieron hacia popa para botar la panga lo antes posible. El resto fue a cumplir con sus obligaciones.

—El oro blanco bien merece el esfuerzo. Son capaces de mandarnos a pique si con ello consiguen adelantarse a los malditos gabachos —comentó el Inglés, y se echó luego a reír.

—Una batalla en toda regla —añadió Mikel. Para no perder el equilibrio a causa del movimiento del barco, se aferró al cañón de la ametralladora pesada anclada en la cubierta de proa. Con la otra mano sostenía su fusil de asalto—. Los pescadores persiguen al atún, los piratas a los pescadores y nosotros nos encargamos de mantener a raya a los piratas. Es un bucle sin fin, un estúpido juego.

—Prefiero creer que nos mueve el instinto de supervivencia. Ya me entiendes: quien se hace con la presa llena el estómago y el perdedor se retira con el rabo entre las piernas, sin nada que echarse a la boca. La ley del más fuerte.

—Según tú, ¿quién llegará antes?

—Nosotros, por supuesto.

—Me apuesto una ronda de cerveza a que los franchutes echan las redes antes que los nuestros.

—Lo siento, macho. Acabas de tirar tu dinero.

Lanzado el envite, se dispusieron a ver cómo finalizaba aquella lucha entre titanes.

Después de una larga serie de maniobras por parte de ambos buques, el cerquero español consiguió llegar en primer lugar a las coordenadas exactas en las que se encontraba el cardumen de atún. La panga, con la ayuda de las grúas, extendió las redes para ejecutar un giro completo de trescientos sesenta grados alrededor del barco. Los franceses tuvieron que reducir la velocidad. Habían llegado tarde por apenas unos minutos.

—Me debes una ronda, colega —le recordó Lekker, dándole la espalda para ir hacia la barandilla. Se quedó observando las olas del mar en completo silencio.

Mikel fue a colocarse a su lado.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Sabes que odio los interrogatorios, pero contigo haré una excepción. —Apoyó el antebrazo sobre el rifle.

—Como te habrás dado cuenta, la mitad de los tripulantes somos vascos. El espíritu nacionalista es algo que llevamos muy arraigado y…

—Ya he visto que en este barco tienen por costumbre izar la ikurriña en vez de la bandera española —lo interrumpió—. Si lo que intentas decirme tiene que ver con la política, olvídalo. No me interesa para nada. Es basura.

—¿De verdad no te importa que algunos de estos hombres, con los que tienes que convivir a diario, defiendan los ideales de un puñado de terroristas?

—¿Eres uno de ellos? —inquirió de mala gana.

—Yo no. Pero aquí, en este maldito barco, hay muchos que sí. Ahí tienes a Txindoki, que proviene de la cantera de la kale borroka, y a otros muchos que, por supuesto, no se significan pero que apoyan en secreto los crímenes y secuestros de la banda terrorista ETA. —Se quitó las gafas de sol—. Dime… ¿Qué piensa al respecto un ex-SAS del Ejército británico?

—He luchado contra el IRA y conozco bien las espeluznantes consecuencias del terrorismo. He perdido a varios compañeros en atentados y eso te marca bastante, créeme —puntualizó con un triste tono de voz—. Los fanáticos extremistas, da igual los motivos que argumenten o el país en que residan, no dejan de ser un atajo de asesinos. ¿Te satisface mi respuesta? —Desvió la mirada hacia el puente de mando.

Siguiendo su trayectoria, Mikel giró la cabeza por encima del hombro. Vio la figura del patrón asomada a las cristaleras. Sus ojos reviraron una vez más hacia Lekker.

—No quiero que me malinterpretes. Solo pretendía saber si te sientes cómodo entre nosotros, los vascos. Por un momento llegué a pensar que te molestaba la exaltación de patriotismo de la que hacen gala algunos miembros de la tripulación.

—Ni Euskadi es el Úlster, ni es asunto mío preocuparme por algo que no tiene nada que ver con la seguridad del barco. Y ahora, si me disculpas, he de seguir con mi ronda. —Dando por zanjada la conversación fue hacia la amura de estribor.

—¡Lekker! —Alzó la voz para que pudiese oírle, pues el sonido del viento racheado impedía la comunicación más allá de unos cuantos metros—. Hace un par de años leí una noticia en los periódicos. Un antiguo miembro del SAS había ayudado a varios etarras a salir de España para concertar una reunión secreta en Suiza. —El Inglés se giró lentamente sobre los talones. Sus ojos brillaban de un modo especial. Mikel siguió hablando—: Parece ser que una organización privada, cuyo nombre en realidad nadie conoce, fue la intermediaria. Pretendían formalizar un diálogo social entre ETA y el Gobierno español antes de poner fin a la lucha armada. En dicha reunión estuvieron presentes antiguos militantes del IRA, para dar ejemplo a los terroristas vascos. ¿Tenías conocimiento de ello?

—No te equivoques conmigo —dijo en tono amenazante—. Suelo tener bastante paciencia con los compañeros que se pasan de listos. Pero todo tiene un límite.

—¿Paciencia, has dicho? —repitió a su vez con marcado sarcasmo—. Llevo diecinueve años esperando el momento de cumplir una promesa. Lo único que deseo saber es de qué lado estás.

Lekker aguantó su mirada, impertérrito. Parecían dos animales dispuestos a saltar el uno sobre el otro para despedazarse.

—No sé lo que pretendes. Pero te lo advierto, saldrás mal parado si te cruzas en mi camino.

El británico se alejó de él. Mikel lo siguió con la mirada. Alzó de nuevo la vista hacia el puesto de mando. Abasolo continuaba en su lugar, oteando el horizonte a través de la ventana del puente, ajeno a lo que ocurría en cubierta. Mientras, la panga efectuaba una maniobra en círculo con el propósito de capturar el mayor número de peces. Al igual que los atunes, también ellos, los tripulantes del Playa de Ereaga, eran prisioneros de una red invisible trenzada de sentimientos y obligaciones.

19

Embutida en su pijama, y con un café bien caliente entre las manos, Ginette leía atentamente el correo electrónico que acababa de enviarle su padre. Era un informe bastante revelador que hablaba de los acuerdos tomados por las entidades de Bretton Woods tras los primeros préstamos otorgados al Gobierno somalí a principios de los años ochenta; unos pactos que, lejos de querer desarrollar la base económica del país, lo único que pretendían era sumirlo en la miseria más absoluta. Aquel documento explicaba, detalladamente, el plan urdido por el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial para hacerse con el control de Somalia, un país estratégico debido a su proximidad con el canal de Suez. El tráfico diario de petroleros procedentes de los países árabes frente a sus costas, así como el de otros buques de carga, suponía una gran responsabilidad para los países desarrollados que se beneficiaban de la libre circulación por el golfo de Adén. Debían proteger su supremacía en el lugar, aunque para ello tuvieran que destruir las bases sociales, económicas y políticas de un país y conducirlo a la destrucción. En este caso, es lo que habían hecho con Somalia.

Según dedujo la periodista después de leer el texto redactado por uno de los agentes financieros al servicio de Bretton Woods, ahora en poder de Maurizio, la hambruna y la miseria que había sufrido el pueblo somalí durante años estaban directamente relacionadas con el interés económico de unas corporaciones cuyo objetivo se centraba en controlar las rutas de transporte marítimo que discurrían por la aguas del Índico: más del cincuenta por ciento de la navegación mundial y el setenta por ciento del tráfico total de productos petroleros. De ahí la importancia de sembrar el caos en Somalia. Ante la ausencia de un poder estable en el país, ningún gobierno vendría a imponerles un impuesto revolucionario a las empresas, petroleras o no, cuyos buques navegasen en sus aguas jurisdiccionales.

Para asimilar el problema somalí había que remontarse a treinta años atrás, cuando los programas de reasentamiento poblacional favorecían el desarrollo de un comercio sostenible basado en el trueque, la agricultura y la ganadería. A pesar de las continuas sequías, Somalia funcionaba de forma autosuficiente. El propio Banco Mundial y el FMI ratificaron que la nación contaba con las reservas necesarias para hacer frente a sus necesidades. Con el propósito de acelerar el desarrollo de sus programas, la República de Somalia solicitó diversos préstamos a las corporaciones de Bretton Woods. En un principio, las ayudas económicas generaron resultados positivos. No obstante, los primeros problemas llegaron cuando el FMI y el Banco Mundial establecieron un calendario sumamente estricto para la devolución del capital aportado y sus correspondientes intereses, siempre leoninos. Como resultado de aquellas negociaciones engañosas, las instituciones financieras intervinieron el país desde dentro, lo que ocasionó una tremenda crisis en el seno de la agricultura. Las nuevas medidas obligaron al Gobierno de Somalia a apropiarse de los recursos urbanos que hasta entonces pertenecían a los campesinos. Las tierras más fructíferas fueron reguladas por oficiales del Ejército y burócratas sin escrúpulos. Bretton Woods, por su parte, lejos de impulsar la producción de alimentos para consumo interno, desarrolló un programa de ayuda alimentaria. Con esta medida, previamente estudiada, lo único que consiguieron fue suspender la provisión de los campesinos y conseguir que el poder adquisitivo decayera de forma concluyente. La falta de regulación de los mercados locales de grano y la excesiva ayuda del exterior colapsaron la infraestructura agropecuaria. Como consecuencia directa de ello, el Banco Mundial y el FMI consiguieron empobrecer las comunidades rurales. Lo hicieron obligando a la población a trasladarse a las grandes ciudades en busca de un empleo estatal. La economía agrícola entró en una profunda crisis de manera irremediable.

Con intención de afrontar los peligros a los que debía enfrentarse el país, el régimen militar socialista de Mohamed Siad Barre no tuvo más remedio que acatar las decisiones de Bretton Woods a expensas de la economía nacional. Con estas medidas de restricción, la imagen del dictador se vio menoscabada y perdió gran parte del apoyo popular; más aún cuando le dio la espalda a su antigua aliada, la Unión Soviética, para solicitar la ayuda de los Estados Unidos. Gracias a esta nueva coalición, las principales empresas petrolíferas norteamericanas obtuvieron importantes contratos para explotar las reservas de crudo existentes en el país, a cambio de prestarles su ayuda en el conflicto bélico contra Etiopía.

A pesar de todo, el noventa por ciento de la deuda contraída por Somalia siguió vigente durante años —y sigue estándolo en la actualidad—. Como las tasas de interés por demora exigidas por el FMI y el Banco Mundial se habían ido multiplicando en las tres últimas décadas, todos los regímenes políticos que fueron sucediéndose en el país estuvieron sujetos a las decisiones tomadas por las entidades financieras; de lo contrario, se hubieran visto obligados a tener que saldar la deuda mediante rigurosas medidas de austeridad, algo impensable para un gobierno cuya economía había mermado considerablemente.

Después de ahondar en el texto, Ginette descubrió que las llamadas naciones donantes, que habían avalado los préstamos solicitados por Bretton Woods, aprovecharon la intrusión de los organismos para reforzar sus propias políticas. Engañaron a la opinión pública mundial emitiendo terribles imágenes de gente muriendo de hambre a fin de conmover a la población de los países occidentales para que colaborasen en la ayuda a favor de Somalia; ganancias que en realidad favorecían a estas mismas «naciones donantes». Los medios de comunicación realizaban sus reportajes en los sectores más pobres del país, donde la sequía y la hambruna causaban auténticos estragos, pero se cuidaban de grabar en las ciudades desarrolladas, tales como Mogadiscio, Bosaso, Galkayo o Garowe, que era donde se acumulaba la mayor parte del poder adquisitivo de la nación. Empresas como Shirdon International Ltd., dedicada a la distribución de comida precocinada, se enriquecieron de la noche a la mañana. Como era de esperar, la dirección de dicha compañía estaba en manos del hombre que había ostentado la dirección del Ministerio de Finanzas y el de Agricultura entre los años 1983 y 1985, Abdi Farah Shirdon,[31] quien al igual que otros muchos políticos corruptos había participado de las intrigas contra la economía somalí. Desde entonces, y a causa de las negociaciones ilícitas llevadas a cabo entre miembros del Gobierno y las instituciones de Bretton Woods, Somalia se había convertido en sinónimo de guerra, hambruna, enfermedad y desolación.

«¡Una auténtica merienda de negros!», pensó Ginette, muy indignada, al terminar de leer el informe.

Se sobresaltó al oír el timbre de la puerta. Lo cierto es que no esperaba a nadie aquella noche. Intrigada, fue hacia el vestíbulo para echar un vistazo a través de la mirilla. Se sintió más tranquila al descubrir que eran sus amigos: la pareja compuesta por Andrea y Guido. Traían consigo una botella de vino.

Quitó el cerrojo de seguridad al objeto de permitirles la entrada.

—Pero bueno, ¿qué hacéis aquí? —Le dio dos besos a Andrea. Luego golpeó cariñosamente el hombro de su compañero de trabajo—. Podrías haber telefoneado, ¿no te parece? Mira cómo voy. Ni siquiera he tenido tiempo de vestirme.

—Ha sido cosa de Guido, que es un impaciente. Tiene algo que contarte y no ha querido esperar a mañana para decírtelo —intervino Andrea, apoyando una de sus manos en la zona lumbar. Estaba de seis meses, en esa fase del embarazo en la que el dolor abdominal y las contracciones amenazaban con convertirse en una molestia insufrible.

—¡Por supuesto que he de decírselo! Es algo que la concierne. Pero antes de que nos pongamos cómodos iré a buscar unas copas. —Guido alzó la mano para mostrarle la botella—. Traigo buenas noticias y eso hay que celebrarlo.

—Pasad. Ya sabéis dónde está el salón —señaló con la mirada la puerta del dormitorio que había al fondo del pasillo—. Mientras iré a vestirme. Enseguida estoy con vosotros.

Minutos más tarde, Ginette se reunía con sus colegas de profesión. Después de acomodarse en el sofá, Guido pasó a explicarle el motivo de su visita.

—Ya tengo lo que me pediste. —Le entregó una de las copas de vino—. He conseguido contactar con una empresa farmacéutica que suministra medicamentos básicos y material clínico de segunda mano a países del Tercer Mundo, y todo a un precio increíble. Incluso poseen aparatos de radioterapia. Precisamente les quedan dos en stock. Ambos en perfecto estado.

—¿Lo dices en serio? —Ginette abrió los ojos, feliz y sorprendida a la vez—. ¡Eso es magnífico! ¿Cuándo podemos ir a visitarlos?

—Tengo dos noticias que darte: una buena y otra mala. La mala es que sus almacenes están fuera del país. —Al ver el gesto desilusionado de su amiga, terminó de explicarle—: La buena noticia es que nos cogerá de paso cuando regresemos a Somalia. La sucursal de Molto-Clinic, que es el nombre de la empresa, está en Mahé, la isla más grande de las Seychelles. En caso de que estés decidida a seguir adelante podremos embarcar el material clínico y los medicamentos en alguno de los aviones que vuelan diariamente a Mogadiscio.

—De acuerdo —asintió—. Pasar un par de días en Mahé nos ayudará a desconectar de todo. Negociaremos la compra del instrumental médico y aún nos quedará tiempo para proyectar un plan de actuación antes de aventurarnos por tierras somalíes.

—No sabéis cuánto os envidio —se quejó Andrea. Sus manos jugueteaban con el botellín de agua mineral que había sobre la mesita de diseño—. Le he pedido que me lleve con vosotros a las Seychelles, solo un par de días. Pero el muy cretino dice que no debo viajar en mi estado.

—No es por tu embarazo. Podría ser peligroso —pretextó Guido—. Aunque las agencias de viajes opinen lo contrario, Mahé no es un lugar completamente seguro. El esplendor de las casas coloniales se ve menoscabado por la imagen de los guetos que pululan por toda la isla. Y allá donde hay miseria, hay corrupción, enfermedades y peligrosidad social. En serio, cariño… No es un buen lugar para ti.

—¡Cómo dices! —Se revolvió hacia él, bastante enojada—. Te recuerdo que fui la periodista italiana más joven en pisar Irak después de que empezara la segunda guerra del Golfo. Apenas tenía veintidós años cuando fui testigo privilegiada de la huida del dictador y la toma de Bagdad por parte del Ejército estadounidense. ¡No me vengas ahora con pamplinas! —Rebufó—. ¡Vamos! Venir a explicarme a mí lo que es el peligro. Me sobran ovarios para ir con vosotros hasta el mismísimo infierno. ¡Que os quede muy claro a los dos!

—Jamás pongas en duda el coraje de una mujer —dijo Ginette en tono de pulla, acostumbrada a las continuas discrepancias de la pareja.

—A menos que quieras dormir en el sofá —concluyó Andrea, sentenciosa.

—Touché ! —Guido apuró de un solo trago el vino de reserva que quedaba en su copa—. Será mejor que cambiemos de conversación. Por ejemplo, háblanos de esa boda en Calabria. —Miró a su compañera de trabajo—. ¿Has averiguado algo de interés?

—Tus suposiciones eran ciertas: Giancarlo Vottari anda involucrado en el asunto del que nos habló Mukhtar cuando fuimos a verle a prisión. Ha pactado un acuerdo de no agresión con los piratas de Hobyo. Estos le permitirán arrojar al mar un cargamento de residuos tóxicos a cambio de que participen con ellos en otro tipo de negocio ilegal: la compra de crudo procedente de los petroleros secuestrados.

—¿Cómo sabes tú eso? ¿Tienes pruebas que corroboren lo que acabas de decir?

—Aguarda un segundo.

La periodista se puso en pie. Fue hacia la estantería situada encima del televisor, donde había dejado el teléfono nada más llegar a casa. Lo cogió como quien aferra un trofeo, con orgullo, y volvió a sentarse en el sofá. Después de conectar la grabación colocó el teléfono sobre la mesa. La pareja escuchó atentamente la conversación mantenida entre los hermanos Mario y Enzo Vottari. Atónitos, intercambiaron sus miradas en total y absoluto silencio. Guido hizo un gesto de satisfacción. Lo habían conseguido. Ya tenían en su poder una prueba irrefutable de la implicación del presidente del Consejo Regional de Calabria en el escabroso asunto de los vertidos tóxicos en el Cuerno de África: la confesión de sus propios hijos, igualmente involucrados. Y aunque la grabación resultaba insuficiente como para llevarlos ante un juez y condenarlos, por lo menos conseguiría despertar el interés de la Fiscalía de Roma.

—Hemos de conseguir algo más. No sé… Fotografías, documentos, o incluso un vídeo —sugirió Guido.

—Puede que tengamos la oportunidad de hacerlo en Somalia. Como acabas de oír, el hijo mayor de Giancarlo piensa viajar a Hobyo dentro de unos días. Casualmente, nosotros también.

—¿Qué ocurrirá si coincidís con ese hombre en el poblado? —preguntó Andrea—. Te reconocerá nada más verte.

—No lo hará. Te lo aseguro —respondió Ginette.

El cámara reviró la mirada hacia ella.

—Dime… ¿Qué está rumiando esa linda cabecita?

Ginette entreabrió el arco de sus labios.

—¿Alguien sabe dónde puedo comprar un khimar?

Jeylani y su teléfono móvil se habían convertido en amigos inseparables. El muchacho se pasaba horas enteras con la mirada fija en la pantalla, visualizando una y otra vez las distintas grabaciones que solía realizar cuando un suceso le llamaba la atención. A veces, al finalizar las obligaciones diarias, dedicaba su tiempo libre a captar imágenes de sus compañeros, de las viejas camionetas que les servían de transporte, de los comerciantes nómadas que viajaban en camellos y que a menudo les proporcionaban khat y aguardiente, e incluso del desértico paisaje que se extendía a su alrededor, como queriendo aprehender en una imagen aquel mundo hostil del que se sentía prisionero. En otras ocasiones, por el contrario, se limitaba a grabar de forma morbosa a los cadáveres y moribundos después de que hubiesen arrasado a sangre y fuego los campamentos de refugiados etíopes erigidos a lo largo de la frontera, o tras enfrentarse a las milicias de los clanes rivales que se cruzaban en su camino, lo que venía a indicar cierta obsesión por lo macabro. Se había convertido en la memoria ambulante de la atrocidad y la sinrazón. Cualquier acontecimiento fuera de lo corriente, por desagradable que resultara, entraba a formar parte de aquel diabólico juego audiovisual en el que se hallaba atrapado. Inmortalizaba el tiro de gracia que acababa con la vida de los prisioneros; las violaciones a las que eran sometidas las mujeres y niñas que caían en manos de la milicia; el fuego y la sangre resultantes de los diversos ataques contra los más débiles, y también, cómo no, las miradas de terror de quienes sentían el acero de los machetes rasgarles la garganta. Al llegar la noche, Jeylani se alejaba del grupo para recrearse con el drama de sus víctimas a fin de poder olvidar su propia tragedia. El efecto catártico que le causaban las escenas de exterminio le ayudaba a seguir con vida.

Su enfermiza pasión se estaba convirtiendo en una costumbre; Aidid y sus hombres se habían percatado de ello. El pequeño soldado había roto con su vida anterior y ahora sufría la irremediable metamorfosis del guerrero, la fiebre del combatiente. Comenzaba a experimentar un sentimiento nuevo, distinto: el placer a través del dolor ajeno. Cuanto más padecían sus enemigos, mayor era su satisfacción. Aquel repentino brote de sadismo trajo consigo un cambio de actitud en su temperamento. Se volvió cada vez más insociable. Se lavaba, rezaba, comía y dormía alejado del resto de los soldados. Vivía en un mundo aparte donde solo existían él y su deseo de sobrevivir. Cualquier otro pensamiento carecía ya de importancia.

Aquel mediodía, antes de entrar en Hobyo, Aidid y sus hombres decidieron descansar unos minutos junto al pozo de Gawaan. Aparcaron los vehículos al lado de la torreta cuadrada de hormigón. Los soldados acudieron a lavarse el rostro y los brazos antes de llenar de agua los bidones vacíos. El ex-coronel se acercó a Jeylani, que en aquel instante grababa con su teléfono la línea azul del mar que se extendía más allá del horizonte. El chico, entregado por completo a su labor, no reparó en la presencia de Aidid hasta que lo tuvo tan cerca que pudo percibir el aroma a sudor rancio que desprendía su camisa.

Dejó lo que estaba haciendo para prestarle atención.

—¿Ves aquel poblado de allá? Es Hobyo —Señaló hacia un grupo de viviendas apiñadas a escasa distancia de la playa—. ¿Habías estado antes? —Jeylani negó con la cabeza. Frunció la mirada. El sol cegaba sus ojos—. Iremos a ver a unos amigos —continuó diciendo Aidid—. Seremos sus huéspedes durante un tiempo.

—¿Son pescadores o piratas?

—Ya casi no hay pescadores.

Jeylani captó el mensaje. Después de un largo silencio, preguntó:

—¿Existe allí algún lugar donde pueda recargar la tarjeta del teléfono?

—Sí; en el Hobyo Branch hay de todo. Pero, dime… ¿Para qué quieres saldo si no tienes con quien hablar?

El muchacho inclinó la cabeza. Aidid tenía razón. Sus padres y hermanos habían quedado atrás para siempre. Nadie le esperaba. Nadie pensaba en él. Estaba solo en mitad de una pesadilla de la que era imposible despertar.

Aunque le importaban bien poco los sentimientos del niño, el ex-coronel trató de alentarlo. Lo último que deseaba ver en su pequeño ejército era un combatiente desmotivado. Sus hombres podrían desarrollar un estado emocional semejante al de Jeylani.

—¿Sabes lo primero que haremos cuando lleguemos a Hobyo? —Se colocó frente al muchacho—. Recargaremos la tarjeta para que puedas hablar con quien desees, incluso con el presidente de los Estados Unidos si es tu capricho. —Se echó a reír ante su propia ocurrencia—. Luego iremos todos juntos a divertirnos al burdel de Abdelkrin Lafrit. Ya es hora de que conozcas otros placeres al margen de mascar khat, beber aguardiente y degollar a tus enemigos. Una prostituta joven y cariñosa te hará olvidar ese maldito teléfono que te ha sorbido el seso y de paso te convertirá por fin en un hombre.

Jeylani se sintió incómodo ante la idea de tener que mantener relaciones sexuales con una mujer. Nunca antes lo había hecho. Temió quedar en ridículo. A pesar de ello, no tuvo más opción que aceptar la sugerencia.

—De acuerdo, boss. Como usted quiera. —Dicho esto, el muchacho se alejó unos pasos. Como si no hubiese nadie más sobre la faz de la tierra, continuó grabando el paisaje con la cámara de su teléfono móvil.

Aidid movió la cabeza de un lado a otro. A su parecer, Jeylani había perdido completamente el juicio.

20

Esa misma tarde, Yusuf decidió acompañar a su madre hasta la penitenciaría de Mogadiscio, erigida a las afueras de la ciudad. Viajaban en el todoterreno que el Gobierno Federal de Transición había puesto a su servicio para los desplazamientos oficiales. Iban solos, sin escolta. Eran somalíes. No necesitaban que nadie cuidase de ellos. Habían aprendido a sobrevivir en un país marcado por la pobreza y la barbarie.

Aparcaron frente a los muros exteriores de presidio. Amina se bajó del vehículo llevando consigo, cargado sobre el hombro izquierdo, un fardel de arpillera repleto de pan muufo recién horneado y otros víveres, la mayor parte en latas de conserva. Tenía intención de entregárselo a su hermano Mukhtar, puesto que el Gobierno de Somalia se desentendía a la hora de alimentar a los delincuentes que entraban en prisión. Como norma establecida, los reclusos recibían asistencia por parte de los familiares y demás miembros de su clan.

—¿Quieres que te ayude? —Yusuf se acercó a ella para echarle una mano.

—No hace falta. Estoy acostumbrada a cargar peso sobre la espalda desde bien niña. —Suspiró al recordar el pasado en voz alta—. No sabes cuánto le agradecí a mi madre, en su momento, que me costeara los estudios de Medicina en la Universidad Nacional Somalí de Mogadiscio, años después del golpe de Estado de Siad Barre. Gracias a ella pude escapar de la represión a la que estaba sometida por culpa de mi padre, tu abuelo, quien me hacía trabajar de sol a sol como si fuese una bestia.

—Sé que eres una mujer fuerte, pero sobre todo obstinada. De haber seguido cultivando los campos de tu familia hubieses acabado dirigiendo el Ministerio de Agricultura.

Amina se echó a reír al escuchar las palabras afectivas de su hijo.

—Espero que tomes ejemplo de tu vieja madre e insistas en tu empeño de prosperar en la vida —le sermoneó—. Me gustaría ver a mis nietos, el día que decidas casarte, estudiando en un país extranjero.

—Y los verás, siempre y cuando lleve este asunto con discreción. Los italianos confían en mí y yo en ellos. Participar en el reportaje me favorecerá notablemente. Ginette ha prometido interceder por mí ante el director de la cadena de televisión donde trabaja.

—Puedes estar seguro de que cumplirá su palabra. En cuanto a Mukhtar, déjame que sea yo quien hable con él. Estoy segura de que aún puedo sonsacarle algo más de información.

—Lo que vamos a necesitar es la estrecha colaboración de alguien de Hobyo que sea de su entera confianza —subrayó—. Tu hermano nos dijo que debíamos hablar con Afweyne, el tipo implicado en la venta de petróleo, pero no creo que sea buena idea. Podría molestarle el hecho de que dos extranjeros como Ginette y Guido pretendan meter las narices en sus asuntos.

—Siempre habrá quien esté dispuesto a ayudaros a cambio de dinero, o por otros motivos.

Se detuvieron frente a la puerta metálica de color azul. El soldado de guardia solicitó la documentación de ambos a través del hueco de la ventanilla. Yusuf se la entregó junto con el carné que lo identificaba como funcionario al servicio del Gobierno. El centinela les permitió la entrada después de verificar su autenticidad. Otro de los vigilantes, un tipo alto vestido con uniforme de camuflaje, se encargó de conducirlos hasta el patio techado donde tenía lugar el encuentro entre presos y familiares.

Minutos más tarde, el llavero de la prisión traía consigo a Mukhtar. Llevaba los pies aherrojados con unos rudimentarios grilletes, lo que le obligaba a caminar con cierta lentitud. Un macawi de color verde con estampados florales le ceñía la cintura. Su camisa estaba hecha jirones. Tenía los ojos enrojecidos y los labios completamente agrietados a causa de la sed. Su aspecto causó una honda tristeza a la doctora. La cárcel le estaba pasando factura a su hermano.

El guardián liberó al recluso de las argollas que le apresaban las muñecas y se alejó varios metros para que pudieran hablar a solas. Mukhtar tomó asiento en el suelo con la espalda apoyada en la pared. Amina le entregó el fardo con alimentos. Su hermano le dio las gracias al tiempo que introducía la mano por entre la arpillera. Extrajo una de las hogazas de pan recién hecho y comenzó a devorarla con ansiedad.

—Come despacio. No hay prisa —le aconsejó la doctora, que permanecía de pie junto a su hijo.

—Es fácil de decir cuando tienes el estómago lleno, pero llevo dos días sin comer —rezongó.

—No he podido venir antes. Sabes lo difícil que me resulta escaparme del hospital.

—Que traiga él la comida. —Señaló a su sobrino con la cabeza.

—Lo siento, pero tengo mis propias obligaciones —contestó rápidamente el periodista.

Lejos de parecer una disculpa, por el tono de voz se adivinaba cierta incomodidad. No le hizo ninguna gracia que Mukhtar tratase a su madre, y a él mismo, con tanta arrogancia.

—Escúchame bien. —Amina se puso en cuclillas para mirar a su hermano directamente a los ojos—. Gracias a mi hijo y a sus amigos puede que todavía salgas con vida de la cárcel. Dos años pasan pronto —puntualizó—. Ellos cumplieron su promesa. Ahora te toca a ti devolverles el favor. Debes proporcionarles los nombres de algunas personas de confianza de las que conoces en Hobyo.

—Ya les dije que contactaran con Afweyne.

—¿Pretendes que esos dos periodistas y mi hijo entrevisten al pirata que piensa introducir ilegalmente miles de toneladas de petróleo en Europa? —le recriminó—. ¿Tan poca cabeza tienes? ¡Los matarán de inmediato!

—Afweyne es el único que puede hablarles del negocio que lleva entre manos con Aidid, y también con ese italiano… Vottari.

—¡Piensa, Mukhtar! —Golpeó la frente de su hermano con el dedo índice—. En Hobyo todos saben lo de Afweyne. Cualquiera podría facilitarles dicha información. Pero… ¿quién de ellos lo haría gustosamente hasta el extremo de acoger en su casa a unos extranjeros, protegiéndolos así de los demás piratas? ¡Vamos, dime! —Lo apremió para que hablase—. ¿A quién le interesa ver frustradas las negociaciones de Afweyne? ¿Quién es su mayor enemigo?

El recluso proyectó una amplia sonrisa al comprender la intencionalidad de su hermana: para averiguar algo de una persona, la mejor estrategia consiste en sobornar a su adversario.

—Eso ha sido muy inteligente por tu parte —susurró Mukhtar.

—Guárdate las adulaciones para tus mujeres y contesta la pregunta. Mi paciencia tiene un límite.

—Si quieres esa información tendrás que sacarme de este lugar. No aguanto un día más ahí dentro.

—El primer ministro ha hecho todo cuanto estaba en su mano. La situación del Gobierno Federal de Transición es bastante delicada a causa de la piratería. El mundo entero observa detenidamente lo que sucede en Somalia. —Torció el gesto—. Lo siento, no puedo ayudarte.

—¡Tienes que hacerlo! —insistió—. Si de verdad quieres saber el nombre de la persona que podría ayudar a tu hijo y a esos extranjeros, antes debes conseguir mi liberación inmediata.

—¿Es tu última palabra?

—Lo es.

Amina se puso en pie. Parecía enfadada.

—¡Vámonos! —Le hizo un gesto a Yusuf. Ya se marchaba cuando se giró para decirle a Mukhtar—: Mírame bien, pues es la última vez que vengo a visitarte.

El preso se levantó con celeridad al comprender que había cometido una estupidez. Intentó alcanzarla, pero los grilletes en los pies le impedían caminar deprisa.

—¡Espera! ¿Dónde vas?

—Me marcho. Arréglatelas como puedas.

—Pero… ¿Quién va a darme de comer si no vuelves por aquí?

—Eso es asunto tuyo —respondió Amina dándole la espalda.

—¡Está bien! ¡De acuerdo! —Se rindió finalmente—. El tipo en cuestión se llama Abdelkrin… Abdelkrin Lafrit.

La doctora y su hijo se detuvieron. Tras darse la vuelta, regresaron sobre sus pasos.

—Sigue hablando —lo apremió Yusuf.

—Abdelkrin es el cabecilla de un grupo de piratas que regenta un burdel en Hobyo. Afweyne y él nunca se han llevado bien. Además, es uno de los elders del poblado… Alguien importante. —Incidió en ese detalle—. Puede ocultaros en su casa a cambio de dinero. También os contará todo lo que deseéis saber.

—¿Hay posibilidad de contactar con él antes de que me presente en Hobyo? —preguntó—. No puedo aparecer de improviso y esperar que me tienda la mano.

—¿Sabes dónde se encuentra el cibercafé de Waamo?

—Sí, creo que lo conozco. ¿No es el que está justo enfrente del Banco Dahabshiil?

—Así es —contestó—. Ve allí y pregunta por Mandalay. Es familia de Abdelkrin. Él te facilitará su número de teléfono. —Acercó el rostro al de su sobrino, bajando el tono de voz—. Cuando hables con Abdelkrin, dile que vas de mi parte. Fija un precio con él antes de viajar a Hobyo. Y no te olvides de pagarle en cuanto llegues. Es de fiar, siempre y cuando cumplas con tu palabra.

—Gracias, Mukhtar. Que Alá te proteja —se adelantó a decir Amina, cogiéndole las manos.

—Si te soy sincero, casi preferiría que me diese la libertad.

—Todo a su tiempo. Por lo pronto, regresemos. —Señaló el costal que estaba tirado en mitad del patio cubierto—. Aún tienes que comer un poco más antes de entrar en la celda. Mientras tanto hablaremos de otros asuntos… Cosas nuestras.

Cogiéndolo del brazo, Amina caminó junto a su hermano. Debía cuidarle del mismo modo que a sus pacientes. Todo aquel que sufría era digno de misericordia. Y por encima de todas las cosas ella amaba su profesión: asistir a los enfermos y a los necesitados.

—Dhillo!

Una mujer que pasaba por la calle se detuvo bajo el ventanal del primer piso con la mirada encendida por el odio. Acababa de pronunciar aquella palabra después de escupir con profundo asco sobre la sucia pared del prostíbulo. Niara desconocía su significado, pero al instante comprendió que no podía ser nada bueno.

—No le hagáis caso —dijo Shukri, que permanecía acurrucada en un rincón del balconcillo junto con varias de sus amigas. El grupo al completo miraba hacia abajo—. Es la esposa de Mehmet Libaab, el lugarteniente de Abdelkrin. Nos odia porque su hombre pasa más tiempo aquí dentro, cerca de nosotras, que en su propia casa. —Se le escapó una risita demencial—. Teme que podamos transmitirle alguna enfermedad y que luego ella acabe contagiándose.

—La próxima vez que esa estúpida pase por aquí pienso arrojarle por encima de la cabeza el contenido de mi orinal. —Apartó de un manotazo un grupo de moscas que revoloteaba a su alrededor—. Puede que con un poco de suerte enferme de malaria.

Las niñas rompieron a reír a un tiempo. Niara, en cambio, seguía pensando en aquella extraña palabra.

—¿Qué es dhillo? —preguntó de manera inocente.

—Dhillo soy yo, eres tú… Somos nosotras. —Una de las jóvenes satisfizo su curiosidad.

—No entiendo…

—Dhillo es aquella mujer que se acuesta con un hombre a cambio de dinero o de regalos —respondió explícitamente Naâh, una etíope de trece años a la que le faltaba el ojo izquierdo. Uno de los clientes se lo había arrancado de cuajo con una cuchara en un arrebato de furia, y todo porque se negó a hacerle una mamada, práctica que comulgaba con sus principios religiosos.

Niara sintió vergüenza al comprender el oscuro significado de aquella palabra. Estaba allí en contra de su voluntad, como las otras. Nadie tenía por qué venir a calificarlas de mujeres impuras cuando en realidad solo eran pobres víctimas que sufrían la vejación de tener que abrirse de piernas cada noche para satisfacer el desordenado apetito carnal de los hombres. El hecho de que las maldijesen por ello resultaba injusto.

Se oyó el sonido del cerrojo al otro lado de la puerta. Creyendo que se trataba de Abdelkrin, las niñas abandonaron el balcón en el cual permanecían apiñadas para ir a sentarse en la alfombra extendida en el suelo. Vieron entrar a Umm Sari. Traía consigo una bandeja con varios vasos de aguardiente y un cuenco con hojas de khat. Se trataba del ritual de todas las tardes. Debían estar preparadas para dirigirse con amabilidad a los clientes. Y qué mejor forma de entrar en el salón, según sus proxenetas, que con la mente literalmente ensombrecida por el alcohol y la droga.

—Bebéoslo rápido y mascad las hojas —les ordenó, dejando la bandeja sobre la mesa. Al ver que ninguna de ellas hacía ademán de acercarse, las jaleó batiendo las palmas—. ¡Vamos! ¡Daos prisa!

Una a una, las niñas ingirieron el contenido de los vasos como si se tratase de una amarga medicina. Se les contrajo el rostro nada más sentir el aguardiente descendiendo por sus gargantas. A Niara le sobrevinieron arcadas y estuvo a punto de vomitar. Superó las náuseas al cabo de un tiempo. A continuación le tocó el turno al khat. Masticaron con cierta inapetencia sus hojas de sabor amargo. Pronto habrían de sentirse excitadas, desinhibidas, dispuestas a alternar con los clientes.

Umm Sari las condujo hasta la habitación principal de la planta baja. El lugar estaba lleno de soldados. Iban vestidos de uniforme y había armas por todas partes: fusiles apoyados en las paredes y pistolas automáticas en desorden sobre la mesa. Sentados en el canapé con forma de U, Abdelkrin y su administrador charlaban con los nuevos clientes, bebían con desenfreno y reían a carcajadas. Niara y las demás niñas se sentaron en el suelo, acomodándose entre los diversos almohadones esparcidos sobre la esterilla de caña. Estaban como idiotizadas. Tenían las pupilas vidriosas debido al efecto combinado de la droga y el alcohol. Sus miradas clamaban un gesto, una palabra de cariño; clemencia, al fin y al cabo. Sus rostros contorsionados proyectaban ridículas muecas de delirio y tristeza. Tan frágiles y abandonadas como muñecas rotas en un vertedero, las jóvenes prostitutas aguardaban el momento de que aquella gente reclamara sus servicios.

Se fijó en ella nada más verla entrar en el salón. La gracia de sus gestos consiguió despertar en él un sentimiento totalmente opuesto al que venía experimentando desde hacía varias semanas. La vio sentarse en el suelo, junto con el resto de las jóvenes. Analizó cada uno de sus movimientos, las variadas expresiones de su rostro y el esguince de inquietud que, por un momento, le atenazó los músculos del cuello cuando uno de los soldados lanzó una botella de aguardiente contra la pared y estalló en mil pedazos. Jeylani desconocía el significado de la palabra belleza. De haber estado en posesión de ese conocimiento hubiera podido definir la magia que se ocultaba tras aquel rostro de niña marcado por el horror. Sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared, extrajo el teléfono móvil que guardaba en el bolsillo de su pantalón y enfocó la cámara hacia el lugar donde estaban Niara y sus compañeras. Comenzó a grabar. Aquel vídeo iba a ser su mayor tesoro. En contra de todo pronóstico, el amor dilecto vino a sustituir a la violencia.

Abdelkrin se puso en pie con dificultad: le costaba trabajo mantener el equilibrio a causa de los efectos del alcohol. Hizo un gesto con ambas manos. Esperó a que los clientes guardasen silencio y prestaran atención a sus palabras. Después de que cesaran las voces y Umm Sari regresara al daash, el dueño del prostíbulo procedió a subastar a sus jóvenes cautivas. El precio de cada una de ellas estaba estrechamente relacionado con las exigencias de cada cliente. Por ejemplo: muy pocos pagarían cien chelines por acostarse con una niña tuerta como Naâh pudiendo estar, por la misma cantidad de dinero, con una que conservara los dos ojos. Entre escoger a una muchacha de aspecto enfermizo y una sana existía una gran diferencia, sobre todo económica. Detalles como ese eran lo que venía a establecer el valor de una prostituta.

Los hombres de Aidid licitaron por la pequeña Kalimo y también por Shukri, la joven de piel clara perteneciente al clan beluchi cuyos pechos menudos comenzaban a despuntar. Luego le tocó el turno a Niara. Ibrahim Moukarzel, un tipo con fama de sanguinario que sufría una atrofia ósea en el pie izquierdo, alzó dos billetes de cien chelines. Al no producirse ninguna otra puja, dejó el dinero sobre la mesa. Después de limpiarse la babilla reseca acumulada en las comisuras de la boca, se levantó para ir hacia el lugar donde le aguardaba el premio resultante de aquella desnaturalizada trata de esclavas. Renqueando, se acercó a ella con un gesto voluptuoso, casi enfermizo, plasmado en el rostro. La cogió con fuerza de un brazo a fin de levantarla. Niara lanzó un grito de dolor al sentir la férrea presión que ejercían sobre la carne los dedos de aquel hombre. Se negó a ir con él. Ibrahim la abofeteó por resistirse.

Sin poder soportar aquella demostración gratuita de violencia a la que estaba tan acostumbrado, Jeylani solicitó la intermediación del ex-coronel.

—Boss… He combatido fielmente a su lado y jamás le he pedido nada a cambio. Pero esa muchacha… —tragó saliva— quiero que sea mía. No permita que se la lleve Ibrahim.

La súplica del muchacho suscitó la risa de quienes permanecían sentados alrededor de Aidid. El hecho de que una ramera cualquiera hubiese despertado su interés los llevó a pensar que Jeylani estaba completamente borracho; o peor aún, que había perdido del todo la razón.

—Ese hombre ha pagado por ella. ¿Por qué habría yo de inmiscuirme en un asunto que no me concierne? —Sudoroso y drogado, el señor de la guerra parecía disfrutar con la situación.

—¿Y qué hay de mis tres deseos? Todavía me quedan dos por formular —le recordó—. Quiero que este sea el siguiente. Le ruego que me entregue a esa muchacha. Me lo prometió.

Aidid se vio en un serio aprieto. Por un lado, y como era hombre de palabra, estaba obligado a cumplir su compromiso con Jeylani; por otro, no podía oponerse a la elección de Ibrahim, ya que había pujado honestamente por la prostituta y tenía derecho a yacer con ella a su antojo. Después de una breve reflexión creyó haber encontrado el modo de solucionar el conflicto.

—Si consigues que Ibrahim cambie de opinión, será tuya. Te doy mi palabra. —Desvió la mirada hacia el soldado que pretendía llevarse a la niña por la fuerza—. Pero eres tú quien debe luchar por ella.

Observando las palabras de Aidid cual una orden, Jeylani se alzó de su asiento dispuesto a defender aquello que tanto deseaba. En un arranque de valentía corrió hacia el centro del salón.

—¡Ibrahim, déjala en paz! —exclamó, deteniéndose a un par de metros de su rival—. Te devolveré el dinero, pero búscate a otra. Esa joven es para mí.

El aludido ni le prestó atención. No merecía la pena discutir con el muchacho por culpa de una furcia. Tirando con fuerza de Niara, se dirigió hacia las escaleras para llevarla consigo a las habitaciones superiores.

Jeylani reviró la mirada hacia Aidid buscando su apoyo. Este parecía divertirse con el espectáculo; no solo él, sino también el resto de sus hombres. Todos, en el salón, permanecían expectantes.

El antiguo militar, sin dejar de sonreír, le dijo en voz alta:

—Recuerda… Nunca mires a los ojos de tu enemigo.

Jeylani interpretó la frase como una contraseña: lo estaba incitando a matar. Si realmente quería ayudar a esa niña tendría que utilizar otros medios de persuasión algo más efectivos.

Cegado por el creciente odio, se abalanzó sobre Ibrahim. Trató de lanzarle un golpe a las costillas, pero el soldado reaccionó a tiempo echándose hacia un lado.

—¡Quita de en medio si no quieres que te rompa la cabeza! —gritó el lisiado, propinándole un empujón.

Jeylani salió despedido hacia atrás. Rodó por los suelos. Quienes observaban la escena prorrumpieron en carcajadas. Rearmándose de valor, el muchacho se puso en pie. Miró en derredor suyo buscando un arma con la que poder defenderse. Sobre el mostrador de madera donde se alineaban las botellas de aguardiente descubrió una pequeña barrena que solía utilizarse como sacacorchos. La aferró por la base superior de madera. Con decisión, saltó sobre la espalda de Ibrahim para ir a clavársela en el cuello. El soldado abrió desmesuradamente los ojos al sentir el frío y escarolado acero penetrar en la carne. Emitió un gorjeo ronco, ahogado. Aspaventaba con los brazos tratando de liberarse del punzón que le atravesaba la garganta, pero le fue imposible. Vino a caer de bruces después de tropezar con la columna central del salón. Tumbado en el piso, su cuerpo se convulsionó un par de veces más antes de morir. La sangre se fue extendiendo por el pavimento hasta formar un espeso charco alrededor de su cabeza.

Los presentes guardaron silencio, solo hasta que Aidid se puso en pie.

—No es que hayas vencido limpiamente, pero lo has derrotado. Él está muerto y tú sigues con vida. —Escupió hacia un lado—. Coge a la niña y llévatela. Te has ganado el derecho a pasar la noche con ella. Aunque te advierto que tendrás que pagar la diyad[32] a la familia del muerto.

Volvió a sentarse. Hizo un gesto a dos de sus hombres. Estos acudieron de inmediato a retirar el cadáver arrastrándolo por los pies. Como si nada hubiese ocurrido, el resto de los soldados siguieron con la puja de las otras niñas; riendo, bebiendo y mascando khat hasta la saciedad. Todavía con la respiración entrecortada, Jeylani le tendió una mano a la pequeña. A pesar de la sangre que corría por entre los dedos del muchacho, Niara se aferró a ella. No supo si por miedo o admiración.

Mientras subían las escaleras de mutuo acuerdo, camino del dormitorio, Jeylani se dio cuenta de que la niña seguía temblando. Para tranquilizarla le echó el brazo por encima del hombro, atrayéndola hacia sí. Acercó su rostro al de ella y le dijo en voz baja:

—No tengas miedo. Nadie te hará daño a partir de hoy. —La miró fijamente a los ojos—. Yo te protegeré.

Echada de lado sobre el viejo colchón, Niara contemplaba la luz de la luna a través de la ventana. Jeylani dormía a su lado, abrazándola por detrás. Ambos formaban una idílica imagen: la de dos querubines entrelazando sus alas.

El muchacho había cumplido su promesa. No hubo gritos, golpes, aberraciones ni juegos extraños, sino un extremado sentimiento de protección. Lejos de obligarla a prostituirse, se limitó a cogerle las manos como si en vez de amantes potenciales fuesen dos huérfanos unidos en la desgracia. Tumbado frente a ella, atrapado en la mágica red de sus pestañas, la observó fijamente hasta que, al cabo de una hora, le venció el sueño y se vio obligado a cerrar los ojos. El tiempo que estuvieron mirándose el uno al otro, sin decirse nada, les sirvió para conocerse mejor. Porque el silencio, por extraño que parezca, la mayoría de las veces resulta más elocuente que las palabras.

Niara se sintió respetada, querida, amada por sí misma y no por lo que su cuerpo pudiera ofrecerle a un hombre cualquiera. Según pensó, la vida podía llegar a ser un auténtico infierno, pero a veces te brindaba pequeños momentos de felicidad capaces de ensombrecer el recuerdo de cualquier drama vivido. Embargada por la dicha, acarició el rostro del niño que dormía plácidamente acurrucado en su regazo mientras un par de lágrimas corrían por sus mejillas.

21

El calor apretaba con fuerza aquella mañana. Enzo se colocó las gafas mientras descendía las escalerillas del avión; no solo para contrarrestar los cegadores rayos de sol que se reflejaban en las paredes encaladas de la terminal, sino también para ocultar en cierto modo su condición de europeo, si es que ello era posible. Los demás pasajeros eran somalíes, y también había algún que otro árabe de origen yemení, por lo que su presencia en el aeropuerto de Bender Qassim llamaría notablemente la atención de los confidentes que solían trabajar para los grupos criminales dedicados al secuestro y la extorsión de extranjeros.

Apenas había puesto los pies en Somalia y ya experimentaba la desagradable sensación de ser el centro de todas las miradas. Se sintió algo más tranquilo al descubrir que Rocco le aguardaba al final de la pista, junto con un grupo de hombres: soldados de fortuna contratados para la ocasión. Los acompañaban Ahmed Ayaan y sus sicarios. Se acercó a ellos después de cruzar la pista de aterrizaje. El guardaespaldas fue a su encuentro. Ambos se fusionaron en un fuerte abrazo.

—Celebro verte de nuevo, nipote. —La entonación de Rocco denotaba cierta inquietud. De hecho, todos andaban un poco nerviosos—. ¡Ven! Te presentaré a nuestros escoltas.

Enzo fue tras él. Saludó brevemente a los mercenarios, uno a uno. Hubo de admitir que Rocco había sabido escogerlos: su feroz aspecto era capaz de intimidar al más templado de los hombres. Después de intercambiar unas palabras con ellos dirigió sus pasos hacia Ahmed.

—As-salamu alaykum —le dijo, apoyando en el pecho su mano diestra a la vez que inclinaba levemente la cabeza.

—Waleikum as-salam.

El italiano miró a su alrededor, como buscando a alguien entre la multitud que iba de un lado a otro del aeropuerto.

—¿Has hablado con Aidid? —Miró al somalí por encima de las gafas de sol—. ¿Por qué no ha venido? Quedamos en vernos en Bosaso.

—Hace unos días recibí nuevas instrucciones. Nos espera en Hobyo.

—¡Si será hijo de puta! —masculló—. Me prometió que estaría aquí para…

—Lo sé —atajó—. Pero después de que te marcharas tuvo la brillante idea de atacar el poblado de Saylac y un campamento de refugiados, al sur de Boorama. Fuerzas policiales de Somalilandia, por orden directa del primer ministro, lo andan buscando por todo el norte del país. Se ha visto obligado a abandonar la región.

—¡Teníamos un pacto! —exclamó, perdiendo los nervios—. Yo debía entregarle las armas y él tenía que escoltarme hasta el poblado de los piratas. Por si no lo recuerdas, los buques de mi compañía atracaron ayer mismo en el puerto. Aguardan mi orden para desembarcar el contenedor con las armas y municiones. ¡Joder! ¿Qué se supone que hemos de hacer ahora?

—Procederemos según lo previsto, solo que prescindiendo de Aidid —respondió secamente Ahmed—. En el muelle nos aguardan varios miembros de su clan…, fieles adictos y familiares. Ellos se encargarán de recoger la mercancía. Mi consejo es que vayamos cuanto antes y zanjemos el asunto. Deberíamos abandonar la ciudad esta misma noche, como medida de precaución.

—¿Tú qué opinas, Enzo? —quiso saber el napolitano, quien había escuchado la conversación de principio a fin—. ¿Confías en ese hombre?

El aludido resopló antes de responder:

—No tengo otra elección que atenerme a su cambio de planes. Los buques han de zarpar mañana mismo y no podemos demorar la entrega por más tiempo.

—Aidid no es el problema —intervino de nuevo Ahmed—. Nuestra mayor preocupación, ahora, es abandonar Bosaso. Las bandas de secuestradores siguen nuestro rastro desde hace dos semanas —les recordó—. Debemos tener cuidado con esa gente. Tratarán de sorprendernos al menor descuido. Y lo último que necesitamos es vernos involucrados en un tiroteo. Llamaríamos la atención de la Policía.

—Estoy de acuerdo contigo —convino Enzo—. Será mejor que nos pongamos en marcha.

A una orden de Rocco, los guardaespaldas se acercaron para escoltarlos. Se dirigieron hacia los vehículos todos juntos, sin dejar de observar a quienes deambulaban por los alrededores del aeropuerto. Ahmed y sus hombres fueron tras ellos.

Había llegado el momento de pasar a la acción.

—¿Ya te marchas? —preguntó al ver que el muchacho, con cuidado de no hacer ruido, se levantaba del viejo colchón para ir hacia la puerta.

Jeylani se detuvo en mitad del cuarto. Giró sobre sus talones. Los rayos del sol que entraban a través de los resquicios horizontales de la persiana incidían sobre su cuerpo, creando un extraño efecto de luz y de sombra.

—No quise despertarte. Creí que dormías.

—Por favor, no te vayas aún. —Le hizo un gesto con la mano para que volviera a acostarse.

Él le recordó lo tarde que era:

—Es mediodía.

—¿Cómo lo sabes?

Jeylani introdujo la mano en el bolsillo de su pantalón. Sacó el teléfono móvil. Se lo mostró a la niña.

—Te dice la hora. También puedes hacer fotografías, incluso grabar vídeos.

—¿Me dejas que lo vea?

Se acercó para entregárselo. Niara se incorporó a fin de ojear aquel extraño artilugio. Era la primera vez que tenía uno entre las manos.

—Está lleno de colores. —Abrió del todo los ojos, impresionada.

—También sirve para hablar con la gente, con personas que están muy muy lejos de aquí.

—¿Estás seguro?

—En serio, no te miento. ¿Quieres probarlo?

Niara asintió con la cabeza. Jeylani cogió de nuevo el teléfono para marcar el número de Aidid, que se lo había facilitado después de que se presentaran en el Hobyo Branch para recargar la tarjeta. Fue un gesto simbólico por parte del ex-coronel. Jamás pensó que fuera a telefonearle, ya que podía hablar con él, cara a cara, cada vez que hiciese falta.

Mientras aguardaba el tono de llamada la previno seriamente.

—Cuando yo te diga coges el teléfono y te lo acercas al oído. Oirás una voz de hombre, la del boss. Procura no decir nada. Si descubre que soy yo creerá que me estoy burlando de él y entonces me castigará. —Le pasó el móvil a Niara.

La niña lo cogió con cierto temor. Sentía curiosidad, pero a la vez estaba como paralizada debido a esa fascinante sensación que origina lo prohibido, lo novedoso, lo aparentemente mágico. Tal y como le había anticipado Jeylani, oyó hablar a un hombre a través del maravilloso artefacto que sostenía en la mano. Temiendo que pudiera reconocerla, y también porque aquello sobrepasaba su imaginación, se lo entregó de nuevo al muchacho. Este cortó de inmediato la llamada. Ambos rieron con la inocencia propia de la edad.

Cuando decreció el entusiasmo que había causado su travesura, se observaron fijamente y en completo silencio.

—¿Cómo te llamas? —preguntó la niña.

—Jeylani. ¿Y tú?

—Niara.

—Es un nombre muy bonito. —Quiso imprimir emoción a sus palabras, pero sonaron un tanto frías. Le costaba exteriorizar sus sentimientos, aunque estos comenzaban a cobrar fuerza en lo más profundo de su ser.

Niara inclinó la cabeza. Se sentía bien a su lado, aunque le incomodaba no saber cómo darle las gracias por todo lo que había hecho por ella sin tener que recordar lo ocurrido la noche anterior. Le desagradaba pensar que aquel hombre, el que pagó para gozar de su compañía, había acabado muerto por culpa del joven.

Intentó olvidarlo manteniendo viva la conversación.

—¿Os quedaréis mucho tiempo en Hobyo?

—No estoy seguro… Quizá varios días —concretó vagamente.

—Me gustaría que volvieses otra noche.

En un derroche de femineidad, acarició tiernamente el cabello de Jeylani. Como respuesta inmediata, el muchacho extendió la mano y sus dedos rozaron los labios de ella.

—Vendré a verte, te lo prometo. Pero ahora he de irme. Es tarde. El boss debe de andar buscándome.

Hizo ademán de ponerse en pie cuando Niara lo retuvo sujetándolo por la mano. Tiró hacia abajo con suavidad. Acercando su rostro al de él, lo besó en la boca.

—Gracias —susurró, dejándolo marchar.

Desconcertado ante el impetuoso gesto de la niña, Jeylani corrió hacia la puerta. Nada más salir a la galería superior del burdel acarició el lugar donde había recibido su primer beso. Se sentía inmensamente feliz. Creyó estar viviendo un sueño maravilloso del que no deseaba despertar. Sin embargo, sabía muy bien que antes o después habrían de seguir caminos distintos y que la indeleble marca de aquel tierno beso acabaría borrándose de sus labios con el paso del tiempo.

Todo se desarrolló según lo previsto. Después de sobornar a los agentes de policía encargados de la seguridad del puerto de Bosaso, Enzo obtuvo permiso para descargar un pequeño contenedor pintado de rojo que se hallaba apilado junto con otros en la cubierta de uno de los buques de la empresa naviera, propiedad de su familia. Con la ayuda de la grúa fue depositado en el remolque trasero de un camión contratado previamente para el traslado. El resto de los contenedores, en cuyo interior se ocultaban decenas de toneladas de residuos tóxicos y radioactivos, siguieron a bordo a la espera de ser arrojados mar adentro.

El italiano habló con los familiares de Aidid, más que nada para verificar que iban a responsabilizarse de las armas y municiones. Los miembros del clan al que pertenecía el excoronel aprovecharon la ocasión para extorsionarle económicamente, un poco más. La explicación que le ofrecieron fue que aún les quedaba por comprar el silencio de otras muchas personas; entre ellas, los policías que pudieran encontrarse en su viaje hasta la aldea de Hamug, que era su lugar de residencia. Enzo ya había previsto semejante maniobra por parte de los somalíes. Le entregó un sobre con dinero al más anciano del grupo. Este le dio las gracias en nombre de todos. Después subieron al camión y a los diversos vehículos que permanecían estacionados a lo largo de la dársena y se largaron del lugar como almas perseguidas por el diablo. Enzo, junto con su pequeño ejército, se dispuso a hacer un tanto de lo mismo. No era aconsejable prolongar su estancia en el puerto.

Con la llegada del crepúsculo decidieron acampar a las afueras de Karin, un pequeño poblado erigido a los pies de las montañas. Mientras los hombres de Ahmed se encargaban de hacer un fuego y de preparar la cena, y los mercenarios registraban los alrededores para comprobar que no había nadie por allí cerca que pudiese tenderles una emboscada, los dos italianos, junto con el jefe de los bandidos, se acercaron a una de las viejas chozas que había desperdigadas por aquel infinito desierto salpicado de arbustos que bordeaba una cordillera de montañas de cumbres erosionadas. Pretendían hablar con las autoridades locales a fin de pedirles permiso para pernoctar en su territorio, no fueran a sentirse ofendidos, o sencillamente amenazados.

Se encontraban a apenas una veintena de metros del lugar cuando oyeron un sonido de tambores. Después de rodear la parte trasera de una casucha de ladrillos de adobe cubierta con chamizo, distinguieron a lo lejos una hoguera encendida en mitad del poblado. Seis ancianos, sentados en el suelo, formaban un círculo alrededor del fuego. Iban semidesnudos. Llevaban el rostro y el pecho pintados de diversos colores y el cabello teñido con henna. Mantenían los ojos cerrados. Murmuraban palabras ininteligibles. El eco de sus voces cavernosas resultaba hipnotizante. A un lado, medio oculta por las sombras, descubrieron una camioneta y una oveja atada a una estaca clavada en el suelo. El animal balaba sin cesar como si intuyera su irremediable destino.

Ahmed se llevó el índice a los labios. Aminoró la marcha hasta detenerse.

—Es una ceremonia zar —les dijo, bajando el tono de voz—. No debemos interrumpirlos.

Rocco pensaba preguntarle por el significado de aquel ritual cuando vieron llegar a un grupo de hombres y mujeres en procesión. Llevaban consigo diversos pebeteros en cuyo interior ardía sándalo e incienso. En primer lugar iba una joven cubierta de pies a cabeza por una larga túnica de color blanco. Caminaba muy despacio, con el mentón erguido. Se detuvieron frente al grupo de ancianos. La muchacha permaneció en el centro mientras las demás mujeres comenzaban a bailar a su alrededor. El movimiento de sus cuerpos, el denso aroma que flotaba en el ambiente y el ulular monorrítmico que surgía de sus gargantas bastaron para despertar el interés de los italianos. Por precaución, pues asistir a una ceremonia de esas características estaba reservado única y exclusivamente a los miembros de la cabila, Ahmed les indicó una de las viejas chabolas que había a su izquierda. Fueron hacia ella en completo silencio para ocultarse. Pegaron los cuerpos a la pared.

—No deberíamos estar aquí —dijo el somalí en voz baja—. Será mejor que volvamos más tarde, cuando haya finalizado el ritual.

—¡Espera un momento! —Enzo sentía curiosidad—. Quiero ver qué ocurre.

—Podría ser peligroso —le advirtió Ahmed—. Esa gente pertenece al clan de los gadabursis. A los hombres de la sierra no les gusta que se los interrumpa cuando celebran sus rituales. Esa mujer de ahí está poseída por un djinn. —Señaló a la joven envuelta en la túnica de color blanco—. Nadie puede ser testigo del rito de exorcismo, y menos aún unos extranjeros.

—Enzo… Nuestra presencia aquí podría enfurecerlos —insistió Rocco, quien creía innecesario enemistarse con los vecinos del lugar.

—Solo un par de minutos —reiteró.

Volvió a asomar la cabeza con cuidado de que no le viesen. Las mujeres seguían bailando alrededor de la muchacha, y lo hacían frenéticamente al ritmo de los tambores que golpeaban con fuerza los hombres. Uno de ellos se levantó y fue a por la oveja. La llevó consigo hasta el lugar donde estaban los ancianos. Después de tumbarla en el suelo, extrajo el cuchillo que guardaba en la parte trasera de su pantalón y cortó el cuello del animal de un solo tajo. Colocó, con suma rapidez, una escudilla de madera bajo su garganta para recoger la sangre que salía a borbotones. Cuando estuvo llena hasta el borde se la llevó a los labios. Dijo unas palabras en voz alta antes de entregarles la vasija a los ancianos. Fueron bebiendo uno a uno. Acto seguido se levantaron para ir hacia la joven. La invitaron a participar en la ceremonia. La muchacha, supuestamente poseída por un demonio, saboreó la sangre de oveja. Segundos más tarde se arrodillaba en el suelo para vomitar. La música y la danza aceleraron el ritmo al tiempo que el jefe de los miembros del zar recitaba sus conjuros.

—Le ruego, señor Vottari, que atienda a razones —dijo Ahmed con firmeza—. Si nos descubren aquí tendremos problemas. ¿De verdad es eso lo que desea?

Enzo recapacitó al respecto. El somalí tenía razón: quedarse allí por más tiempo podría resultar peligroso.

—Está bien, regresemos —cedió al fin.

Se alejaron de la casucha de adobe con cuidado de no hacer ruido. No llevaban ni cinco minutos andando cuando oyeron el eco de varios disparos. Procedían del campamento. Espoleados por la inquietud, aceleraron el paso. Cada cual echó mano de su arma de fuego. Era evidente que no estaban solos.

Ahmed temió lo peor.

—¡Finalmente nos han encontrado! —exclamó enfurecido mientras corría a través del desierto en dirección a los vehículos estacionados al final del camino.

—¿Te refieres a los secuestradores? —inquirió Enzo, que jadeaba a causa de la carrera.

El jefe de los bandidos guardó silencio. No quiso malgastar fuerzas en una estúpida conversación cuando sus hombres y los mercenarios contratados por Rocco defendían sus vidas enfrentándose a un grupo de codiciosos criminales.

Debían de estar a un centenar de metros del campamento cuando advirtieron que los disparos habían cesado. Se acercaron con sigilo, no fuesen a estar esperándolos agazapados tras los arbustos. En el momento en que Ahmed y los italianos se dispusieron a rodear la zona, Ramdame Jilic y Fuad Khalaf, dos de los hombres al servicio de Enzo, les salieron al paso.

—Tranquilos… Somos nosotros —les avisó el primero, alzando las manos.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Ahmed.

—Secuestradores. —Aunque telegráfica, aquella contestación bastó para informarlos—. Hemos alcanzado a unos cuantos. El resto ha huido al descubrir que éramos más que ellos y que íbamos mejor armados.

—¿Hay alguien herido? —quiso saber Rocco.

—Boukhanfra ha sido alcanzado en una pierna. Los demás están ilesos.

—Vayamos a ver… —dijo Enzo poniéndose en marcha.

Cuando por fin llegaron al campamento se encontraron con tres cadáveres colocados bocarriba en el suelo, junto a la hoguera. Tenían el cuerpo y el rostro cubiertos de sangre. Al otro lado del fuego, dos miembros de la banda de secuestradores, heridos de gravedad, gemían de dolor bajo la atenta mirada de los mercenarios, que los apuntaban con sus rifles. Fuad se acercó a sus compañeros y les dijo algo en voz queda. Cuatro de los escoltas se dispusieron a cumplir la orden. Cogieron los pies de ambos prisioneros, por parejas, y los fueron arrastrando por todo el desierto sin prestar demasiada atención a sus súplicas: una imploración de misericordia que los soldados de fortuna desoyeron por completo. Otros seis se encargaron de llevarse los cadáveres.

—¿Qué piensan hacer con ellos? —preguntó Rocco.

—Cavarán un hoyo profundo y enterrarán sus cuerpos —contestó Ramdame—. Hay que borrar todo tipo de huellas o la Policía y las fuerzas militares de la AMISOM seguirán nuestro rastro.

—¿Y los heridos? —quiso saber Enzo.

—Irán todos al mismo agujero.

—¿No piensan rematarlos?

—¿Para qué? Morirán asfixiados a los pocos minutos. —Escupió hacia un lado—. No hay que ser benévolo con esa escoria. Ellos hubieran hecho lo mismo con nosotros.

Enzo no puso objeciones. Sabía lo duras que eran las condiciones de vida en Somalia y lo rigurosas que solían ser las decisiones tomadas por la población autóctona. Él solo era un espectador. No debía inmiscuirse en las leyes y costumbres de un país tan convulso como aquel. No era su mundo.

22

Avistaron tierra al amanecer. Con los primeros rayos del sol ganando intensidad, la costa de Mahé se perfilaba en la lejanía como la aleta dorsal de un monstruo de leyenda emergiendo sobre la línea del horizonte. Las aguas se fueron tornando cada vez más transparentes y limpias según se acercaban al litoral. Las golondrinas marinas, del mismo modo que las gaviotas que acudían cada año al archipiélago para el desove, sobrevolaban la estructura del barco emitiendo graznidos discordantes, casi enloquecedores, atraídas por el penetrante olor a pescado adherido a la cubierta. La brisa del mar arrastraba consigo un aroma diferente, más familiar: una mescolanza de olores en la que predominaban el sudor rancio de sus habitantes, los exóticos aromas naturales, la fruta fresca y la tierra mojada.

Regresaban a Puerto Victoria, capital de las Seychelles, después de tres semanas de navegación ininterrumpida. No es que la isla de Mahé fuese el destino final de su viaje, puesto que habrían de regresar a la pesca transcurridos unos pocos días, pero el mero hecho de pisar tierra firme y de poder caminar durante horas sin tener que ver siempre los mismos rostros levantaba la moral y el sentimiento de optimismo de los hombres que en aquel instante permanecían asomados a la barandilla de estribor, deseando perderse por las callejuelas de una ciudad cosmopolita y paradisíaca como pocas en el Índico. En completo silencio, la marinería observaba el litoral de Mahé como si se tratara de la tierra prometida. Ardían en deseos de abandonar el buque. Estaban hartos de trabajar diez horas diarias, de navegar en un océano sin límites, de tener que preocuparse por los piratas, de comer siempre la misma bazofia, y también de aguantarse unos a otros. Necesitaban vivir como el resto de las personas, tener noticias de sus familiares y sentir el suelo inmóvil bajo los pies, aunque solo fuera por un breve espacio de tiempo.

—Sigue mi consejo… Cuando lleguemos a Puerto Victoria aléjate de las putas si no quieres que la sífilis o el sida te compliquen la vida.

Mikel, que permanecía en la aleta de estribor con la mirada fija en la costa seychellense, se giró al oír la voz del cocinero a su espalda. Caminaba directo hacia él. Se limpió las manos en el mandil: las llevaba pringadas de vísceras de pescado. Su cuerpo desprendía un tufo bastante desagradable al que los vigilantes de seguridad habían terminado por acostumbrarse.

—No me interesa el sexo mercenario —replicó—. Tengo cosas más importantes en las que pensar.

—¿Como qué? Vosotros los escoltas no sois precisamente de esos tipos que andan de una taberna a otra hasta que acaban borrachos. Eso es más propio de nosotros, los miembros de la tripulación.

—Tengo familia en Sanse. Me pondré en contacto con ellos en el momento en que el patrón me devuelva el teléfono.

En la mayoría de los atuneros, a los vigilantes se les confiscaba el móvil antes de subir al barco para que no pudiesen grabar o fotografiar las actividades laborales de los marinos, puesto que a veces estos incumplían los tratados internacionales de pesca y no podían arriesgarse a que uno de los escoltas colgara en YouTube un vídeo con imágenes realmente comprometedoras. Una negligencia de ese calibre pondría en un serio aprieto a la compañía.

—Te aconsejo que vayas a un cibercafé. Podrás chatear con tu gente. Con las nuevas tecnologías todo es más cercano. —Se apoyó en la barandilla—. Si quieres puedes venir conmigo. He de enviar unos cuantos correos.

—De acuerdo, te acompañaré siempre y cuando me ayudes a encontrar un hotel que sea económico y donde no haya cucarachas.

Explayó una sonrisa antes de contestar:

—Comprendo que no quieras dormir en el barco. Ningún vigilante se queda en esta pocilga.

—¿Y la tripulación? ¿Pernoctáis en el atunero?

—No todos. Como ya te dije en cierta ocasión, algunos aprovechan para pasar unos días con sus queridas.

—¿Y qué hay del patrón y del capitán de pesca?

Txomin le dirigió una mirada inquieta.

—Permanecer en el barco forma parte de sus obligaciones. ¿A qué viene esa pregunta?

—Simple curiosidad.

Advirtió una sombra que se acercaba por la izquierda. Al girar la cabeza vio que era Lekker. Traía el semblante serio. Le dirigió una mirada fría, distante.

—Necesito que me entregues el rifle —dijo en tono neutro—. Hemos de guardar las armas en el sello antes de atracar en Puerto Victoria.

Con rapidez y profesionalidad, Mikel extrajo el cargador de su HK G36. Una vez desarmado, dejó que el británico se hiciera cargo de él.

—¿Con ganas de llegar a tierra, compañero? —le preguntó, tratando de ser amable.

—Solo para dejar de ver vuestras putas caras.

Dando por finalizada la conversación de manera abrupta, Lekker se marchó con el rifle de su compañero.

—¿Qué tripa se le ha roto al Inglés? —preguntó Txomin, extrañado por su actitud.

—Nada… Cosas nuestras.

—No sé qué habrá ocurrido entre vosotros, pero algo de razón tiene. A todos nos vendrá bien relacionarnos con otras personas que no sean las mismas de siempre. Eso aliviará la tensión que hemos ido acumulando en las últimas tres semanas.

Apenas le prestó atención al comentario. Su mente estaba en otro lugar.

—Luego nos vemos… —Apoyó la mano en el hombro del cocinero—. He de preparar la bolsa de viaje si quiero instalarme en un hotel decente.

—Como quieras. Te estaré esperando en el muelle.

Mikel fue hacia las escalerillas que conducían a los camarotes. Abrió la puerta del compartimento destinado a los vigilantes de seguridad. Vio a Txindoki durmiendo en su camastro. Roncaba como un bendito. No quiso despertarlo. El novato se había pasado toda la noche de guardia. Necesitaba descansar unas horas, por lo menos hasta que llegasen a puerto.

Olvidándose de él, fue hacia la taquilla con cuidado de no hacer ruido. Abrió la portezuela metálica con el llavín que pendía de una cadena que llevaba alrededor del cuello. Sacó la bolsa de viaje y la dejó sobre la cama. Al hacerlo se le cayó una fotografía que guardaba en su interior. Se agachó para recogerla. La sostuvo unos segundos frente a sus ojos, observándola detenidamente.

Era el retrato de una mujer.

El doctor Morales, jefe de psiquiatría del Hospital San Juan de Dios, en San Sebastián, argumentaba las causas por las que la paciente sufría un cuadro psicótico que la condicionaba a vivir en permanente ruptura con la realidad. Estaba sentado en el sillón que había al otro lado de la mesa de despacho. Sus gafas descansaban en la parte baja del puente de la nariz: observaba a Mikel por encima de la montura. Gesticulaba con las manos tratando de explicarle que las ideas delirantes y las alucinaciones que sufría la afectada eran el inicio de un trastorno depresivo aún mayor. Le habló de la fragilidad de la mente y de la singular conducta que mostraban algunas personas ante la pérdida de un familiar, como sufrir episodios en los cuales se pasaba repentinamente de gritar de manera enfurecida a permanecer en un estado de absoluto silencio.

Mientras el especialista hablaba sin cesar, la mirada de Mikel fue a posarse en los libros de medicina alineados en las estanterías acristaladas que había a espaldas de aquel. Según pensó, entre las páginas de esos textos debía hallarse la solución a los problemas psiquiátricos de la mayoría de los enfermos mentales del hospital, por lo menos en teoría. Aunque en la práctica la realidad era otra muy diferente: aquellos que habían sufrido un fuerte shock difícilmente se recuperaban. Nadie, ni siquiera la ciencia, podía devolverles el deseo de vivir. La retórica del doctor Morales era simple charlatanería. Las palabras resultaban insuficientes.

—¿Se recuperará? —preguntó Mikel, interrumpiendo su redundante discurso médico.

El psiquiatra lo observó con preocupación antes de responder:

—Todavía es pronto para hacer una valoración en firme. Deberá permanecer en la clínica durante un tiempo. Tal vez un mes. —Se aclaró la voz—. Hemos de examinar las variaciones del cuadro de un día para otro. Ahora mismo, lo que Aurora necesita es absoluto descanso. Iniciaremos un tratamiento adecuado con antipsicóticos neurolépticos para intentar mejorar la desorganización presente en el plano del pensamiento y la hostilidad desorganizada y descontrolada que…

El doctor Morales siguió con sus explicaciones. Mikel apenas comprendía la jerga utilizada por el jefe de psiquiatría del hospital. Asentía a todo en silencio, pero desconocía el significado de sus palabras. Desvió la mirada hacia el ventanal del despacho. Abajo, sentada en el jardín junto a otros pacientes, estaba la mujer a la que había ido a visitar. Tendría unos cuarenta y ocho años, aproximadamente. Llevaba puesta una bata de color blanco y unos zuecos a juego. Lucía un peinado bastante sencillo, con el cabello cortado por encima de los hombros, e iba sin maquillar. Mantenía la mirada fija en el infinito, inmersa en un estado de estupor disociativo.

—Disculpe… —atajó nuevamente—. ¿Podría hablar con ella un par de minutos antes de marcharme? Hoy tengo un poco de prisa.

El médico se hizo cargo de la situación. No le entretuvo más tiempo. Se puso en pie para estrechar la mano de Mikel. Lo acompañó amablemente hasta la puerta.

—Vaya a recepción y pregunte por Eugenio Acosta —le dijo una vez que salieron al amplio e iluminado corredor de la clínica—. Es el enfermero jefe. Le conducirá hasta la zona de recreo de los pacientes.

Después de darle las gracias, Mikel deambuló por el pasillo con la cabeza gacha, arrastrando el alma por los suelos. Deseaba salir de allí cuanto antes. Aquel lugar, cuyas paredes desprendían cierto olor a amoniaco, locura y sufrimiento, le producía urticaria. Envuelto en una nube de recuerdos —gratos momentos vividos en el ayer, ahora menoscabados por la cruda realidad—, entró en el ascensor que habría de llevarle hasta la planta baja del centro hospitalario.

Acosta se encargó personalmente de que el visitante pudiera intercambiar unas palabras con la paciente de la habitación 213. Lo condujo hasta el jardín privado de la clínica. Una vez que le hubo indicado la silla donde podía sentarse, se alejó de ellos dos para que pudiesen hablar en completa intimidad. Fue hacia donde estaban los otros enfermos, quienes tomaban el sol en la terraza sentados en butacones de mimbre.

—¿Cómo estás? —preguntó Mikel, casi en un susurro. La mujer guardó silencio. Seguía con la mirada al frente; inconmovible—. Sé que puedes escucharme. Necesito que me hables…, que digas algo —le rogó—. Por favor, puedes hacerlo. Dime que no estás enfadada conmigo.

Giró la cabeza hacia él, con lentitud. Sus ojos vidriosos lo escrutaron con fijeza durante unos segundos. El labio inferior comenzó a temblar inopinadamente. Una mueca hostil se esparció por su rostro, tan blanco y vítreo como la porcelana.

—Mátalos a todos —farfulló, presa de la locura que atormentaba su mente—. No dejes con vida a ninguno de esos malnacidos.

Mikel giró la fotografía. En la parte posterior había escritos un nombre y una fecha: «Aurora-1992». Sintió cómo se le formaba un nudo en la garganta. Intentó sobreponerse. El tiempo de las lamentaciones había transcurrido. Era el momento de actuar.

—¿Qué… qué ocurre? —balbució Txindoki, incorporándose hasta colocar los pies en el suelo. Se rascó la cabeza con una mano mientras que la otra ocultaba un bostezo—. ¿Qué haces aquí, colega? —preguntó al distinguir la silueta de su compañero recortada en mitad de la penumbra.

Mikel guardó de inmediato el retrato de la mujer, que dejó caer en la bolsa de viaje.

—Estoy haciendo el equipaje. —Sacó un par de camisas dobladas del interior de la taquilla—. Dentro de una hora habremos llegado a Puerto Victoria.

—Vaya… Esa sí que es una buena noticia. —Se puso en pie, aún somnoliento. Iba semidesnudo; solo llevaba puesto un bóxer de color morado—. No sabes las ganas que tengo de abandonar este asqueroso barco. ¡Hostias! ¡Joder!

Con paso vacilante, Txindoki se dirigió hacia el cuarto de aseo. Apoyó una mano en la pared que había al fondo del excusado. Después de escupir en el retrete comenzó a orinar con fuerza.

—En cuanto estés listo te aconsejo que le entregues tu rifle al Inglés. Es el encargado de guardar las armas en el sello —dijo Mikel tras cerrar la cremallera de la bolsa.

Oyó el sonido del agua corriendo por el lavabo. El novato se refrescaba el rostro para despertar definitivamente. Finalizado el aseo personal, entró de nuevo en el camarote.

—Hablando de Lekker… Va diciendo por ahí que haces demasiadas preguntas.

—¿Sobre él?

—De todos nosotros. —Se plantó frente a Mikel, mirándolo a los ojos—. ¿Es eso cierto?

—Ya conoces al Inglés. Es un bocazas.

—Pero… ¿es verdad o no?

—Me gusta conocer a fondo a las personas con las que trabajo. Tú mismo fuiste quien dijo eso hace tres semanas, ¿no te acuerdas?

Txindoki fue hacia la litera. Cogió la camiseta azul de la empresa Segur Ibérica. Se la colocó tras un rápido movimiento de manos.

—Sí; pero yo no voy por ahí indagando sobre la vida personal de mis compañeros. Y tú lo estás haciendo. —Lo señaló con el dedo—. Ten cuidado conmigo, Mikel. No me gusta que hablen de mí a mis espaldas.

—Tranquilo. Si tienes la conciencia tranquila no tienes de qué preocuparte.

—¡Vaya! Esto se pone interesante. —Terminó de colocarse los pantalones—. Dime… ¿Quién eres? ¿Qué coño has venido a hacer aquí? Porque está claro que buscas algo… ¿No es cierto?

Mikel estuvo a punto de decirle la verdad, pero se contuvo a tiempo. Tendría que seguir actuando como hasta ahora o echaría a perder el trabajo de varios años. Improvisó una respuesta que satisficiese la curiosidad de Txindoki.

—Si te lo digo, ¿me guardarás el secreto?

—Puedes confiar en mí.

—Soy periodista freelance del diario El Correo —le confesó, tratando de resultar convincente—. Estoy realizando un trabajo de investigación sobre las irregularidades de las empresas atuneras de Bermeo en aguas del Índico.

A Txindoki se le escapó una sonora carcajada. No terminaba de creerse la historia de su paisano.

—¿Es por eso por lo que vas indagando por ahí sobre los ideales políticos de los demás? ¿Qué tiene que ver el nacionalismo vasco con las multinacionales del sector pesquero?

—Lo siento, pero esa información es estrictamente confidencial. Baste decir que existe cierta conexión entre la izquierda abertzale y algunas de las personas que forman la tripulación de este y otros atuneros. —Le soltó lo primero que le vino a la cabeza.

—No sé si creerte.

—Haz lo que quieras. —Fue hacia la puerta del camarote con la bolsa de viaje en la mano—. Lo único que te pido es que olvides lo que te acabo de decir. No creo que al patrón le interese saber que al margen de trabajar como vigilante de seguridad me gano la vida como periodista de investigación.

Txindoki se echó a un lado, permitiéndole el paso.

—¡Mikel! —Lo llamó antes de que abandonara el compartimento—. Solo espero que me hayas dicho la verdad.

Cruzaron sus miradas durante unos segundos. El aludido asintió con la cabeza antes de marcharse.

Tiempo después, mientras analizaba fríamente la conversación, llegó al convencimiento de que entre Lekker y Txindoki existía una amistad mayor de la que aparentaban. Y ese era un detalle que no terminaba de encajar en aquel rompecabezas.

23

Sentados en la terraza del hotel, atrapados por la magia de un entorno paradisíaco de mangos, cocoteros y palmeras, Ginette y su compañero de trabajo charlaban amigablemente mientras cenaban pescado a la parrilla y curri de pulpo; la especialidad de la casa. Las vistas del mar resultaban magníficas desde lo alto de la colina, de una indescriptible belleza. La música chill out, cuyas notas embebían de sensualidad a quienes se hallaban reunidos en el restaurante, aportaba un indudable toque de distinción al lugar. El aire olía a vainilla gracias a las velas aromáticas colocadas de forma estratégica en vasos de cristal en el centro de cada una de las mesas. El eco de voces de los demás comensales —más bien susurros— causaba un efecto sedante tan efectivo o más que una copa de vino.

—Es como vivir en el paraíso —opinó Guido, que en aquel momento contemplaba las luces que se extendían por toda la playa de Anse Royale.

—Resulta extraño que el cielo se halle tan cerca del infierno —contestó Ginette con cierto dejo de tristeza. No dejaba de pensar en la tragedia del pueblo somalí.

Guido cogió la cámara que había en la silla de al lado. Se la colocó en el hombro y miró a través del objetivo, de modo que solo se le veía la mitad del rostro.

—¡Vamos, sonríe! Quiero grabar este momento.

—¿Por qué? —Se echó a reír.

—Porque no todos los días comparto cena con una persona tan generosa y valiente como tú. —Asomó la cabeza por el lado derecho de la cámara—. Deberías sentirte orgullosa por lo que has hecho. Eres realmente admirable, colega.

—Calla… No seas bobo. —Se sonrojó.

Creía actuar correctamente según sus principios morales. De ahí que no le diese mayor importancia al asunto.

—En serio, Ginette —continuó diciendo mientras grababa—. ¿Tú sabes el bien que les vas a hacer a los pacientes del Hospital Benadir?

—Solo espero que el material clínico y los medicamentos estén en el aeropuerto antes de que despegue el avión a Mogadiscio. Es lo único que me importa.

—No debes preocuparte. —Dejó la cámara nuevamente en la silla—. Mister Thomas nos ha prometido que todo estaría embalado y listo para mañana por la tarde. Debemos confiar en él. Molto-Clinic goza de gran reputación y posee un estupendo servicio.

—Estoy deseando ver las caras de Yusuf y su madre cuando nos vean aparecer por el hospital con los aparatos de radiología y el resto del instrumental médico. Me apuesto lo que quieras a que siguen creyendo que he olvidado mi promesa. Es natural. Los han engañado en demasiadas ocasiones.

—Si te conocieran bien sabrían que nunca dejas de sorprender a quienes te rodean.

A Ginette le hubiese gustado decirle que estaba equivocado, que era al revés, que las personas más cercanas a ella le mentían constantemente para mantener vivos sus secretos; que eran los demás quienes, por desgracia, conseguían sorprenderla. Guardó silencio, embargada por el recuerdo de una traición que jamás lograría olvidar. Cogió la copa de vino y bebió un ligero sorbo. Buscó con la mirada el reflejo de la luna sobre el mar, que fluctuaba entre el hueco de las olas. Sintió un calor intenso por todo el cuerpo, un cosquilleo íntimo que comenzaba a erizarle el vello de la piel. Aquel lugar había conseguido devolverle un sentimiento que creía extraviado, el de saberse libre para actuar a su antojo. Lo tenía decidido: cogería un taxi para ir a Puerto Victoria. Necesitaba salir a divertirse, conocer a alguien que le hiciera olvidar a Flavio de una vez para siempre. Enamorarse de un desconocido. Sentirse amada aunque solo fuera por un instante.

Era una noche mágica, idónea para soñar con cuerpos desnudos.

—¿Qué vas a hacer cuando termines de cenar? —Dirigió la mirada hacia Guido.

—Subiré al apartamento a chatear con Andrea. —Se limpió la boca con la servilleta—. ¿Por qué lo preguntas?

—Pienso ir a la ciudad a tomar una copa.

—¿Quieres que te acompañe?

—Por supuesto que no. Tu chica estará esperándote. Se sentirá decepcionada si no hablas con ella.

—Prométeme que tendrás cuidado. —Bajó el tono de voz—. Aquello está lleno de negros y pakistaníes.

—Déjate de monsergas. Te recuerdo que ya soy mayorcita —lo reprendió—. ¿Por qué todos los hombres pensáis que ha de ocurrirles algo malo a las mujeres que pasean solas?

—Será nuestro instinto protector.

—Pues si realmente quieres proteger a alguien, haz el favor de pedir la cuenta y sube ahora mismo a conversar con Andrea. Ella es quien más te necesita en este momento.

—Está bien —se puso en pie—, ya veo que tienes prisa por deshacerte de mí. —Rodeó la mesa para acercarse a Ginette. Se inclinó levemente a fin de besarla en la mejilla—. Buenas noches. Y no te preocupes por la cena. Ya me encargo yo de decirle al camarero que la cargue a tu nombre, que para eso eres la hija del jefe.

—¡Eres un grandísimo tacaño y un caradura! —Se echó a reír.

Guido se marchó silbando la cancioncilla que sonaba por el altavoz, al tiempo que sus pies marcaban el ritmo de la música. Su compañero de trabajo podía ser un tanto machista, incluso un hombre de ideas y costumbres arraigadas, impropias de alguien que vivía en el siglo xxi, pero era un gran profesional, un amante de su trabajo y un excelente amigo. Aun así, se sintió liberada del compromiso de su compañía cuando lo vio desaparecer.

Ahora estaba a solas con su peor enemigo: ella misma.

Después de varias horas deambulando por la ciudad llegó a la plaza circular. En el centro de la rotonda se exhibía una magnífica escultura que representaba —según el artista que la había diseñado— los continentes Europa, África y Asia. Giró hacia la derecha y se adentró en la bulliciosa Independence Avenue. En el aire flotaba cierto aroma a guiso de cordero y especias, a fragancias orientales, a lujuria y misterio. Una belleza de ébano, de rasgos más europeos que africanos, se cruzó en su camino contoneando las caderas. Sintió la mirada provocativa de aquella mujer al pasar por su lado, como incitándole a ir tras ella. Mikel siguió adelante rehusando de este modo la discreta invitación. Lo único que deseaba era estar a solas, escuchar música reggae en alguno de los bares de la ciudad y tomarse unas cuantas cervezas antes de regresar al hotel.

Se detuvo frente al Banco Central de Seychelles. Al otro lado de la calle pudo ver la fachada de un restaurante convenientemente protegido por una balaustrada de madera blanca con celosías. En el toldo podían leerse unas palabras escritas en color amarillo: The Pirate Arms. Distinguió a un grupo de jóvenes rastafaris en la puerta. Conversaban bajo una de las palmeras que corrían a lo largo de la avenida, sosteniendo un cigarrillo de marihuana en una mano y en la otra una botella de cerveza. Reían divertidos. El ambiente parecía animado. Decidió acercarse. No tenía nada que perder.

Tomó asiento en una de las mesas que había en la terraza, cubierta por un artesonado de madera del que colgaban varios ventiladores de estilo colonial. Se le acercó una joven pakistaní esgrimiendo un bloc de notas y un bolígrafo. Se dirigió a Mikel en lengua criolla. El vasco, que no entendía muy bien aquella jerga, mitad francés mitad seychellense, le habló a ella en inglés. Pidió que le trajera un filete de ternera con guarnición de ensalada y una jarra de cerveza. La camarera asintió con la cabeza. Se marchó poco después de anotar el pedido.

Mikel fue observando los rostros de quienes cenaban en el comedor, una costumbre que arrastraba consigo desde hacía años, cuando todavía era miembro de la 2.ª Sección de la 2.ª Compañía de los GAR, conocida como los Dodotis. El lugar estaba lleno de extranjeros, la mayoría europeos: parejas de novios en su luna de miel, grupos de amigos festejando las vacaciones, marineros de distintas nacionalidades… Pensaba dar por terminado el escrutinio cuando distinguió el rostro de una mujer en el otro extremo del restaurante. Permanecía sentada frente a la mesa que había al final de la barra. Sostenía un vaso de whisky en la mano derecha y un cigarrillo en la otra. Estaba sola. Sus ojos almendrados parecían buscar a alguien entre la multitud. Como si hubiese sospechado que la estaban observando, la joven ladeó el rostro hacia la derecha. Sus miradas se cruzaron por un instante. Ella dejó entrever una sonrisa e inclinó la mirada hacia el cenicero. Mikel, por el contrario, se deleitó un poco más con la atractiva imagen de aquella mujer cuya presencia en el comedor resultaba igual de sorprendente que un oasis en mitad del desierto. Y así permaneció, contemplándola fijamente hasta que la camarera regresó con la cena. Solo entonces se olvidó de la joven que le había obsequiado con un gracioso gesto de los labios. El humeante filete que acababan de colocar ante sus narices no podía esperar. Estaba hambriento.

Empezó a comer, y lo hizo con moderación al intuir que habrían de volver a espiarle. No andaba equivocado. Al ir a coger la jarra de cerveza, y de manera discreta, echó un vistazo hacia la mesa en la que se hallaba sentada aquella mujer. Esta mantenía la mirada fija en él. Lo observaba con una extraña mezcla de curiosidad y fascinación. Apagó el cigarro en el cenicero, bebió de su vaso de whisky y entrecerró los párpados, dejándose llevar por el ritmo de la música.

A través de los altavoces se podía escuchar la inconfundible voz de Bob Marley:

That until the basic human rights are equally

guaranteed to all, without regard to race

dis a war.

That until that day

the dream of lasting peace, world citizenship

rule of international morality

will remain in but a fleeting illusion

to be pursued, but never attained.

Now everywhere is war, war…[33]

Movió la cabeza de un lado a otro con extremada sensualidad, desinhibida por completo. Tarareaba la canción entre susurros. Una perla de sudor se deslizó ligeramente por su cuello hasta ir a refugiarse en el canalillo de unos pechos que asomaban, soberbios, por la escotada camisa de algodón. A pesar de la distancia, Mikel creyó percibir el secreto aroma que desprendía su sexo. Todo en ella rezumaba erotismo.

«Será mejor que la olvides y sigas comiendo. De un momento a otro aparecerá su acompañante y ambos se irán a un hotel. Y mientras ellos hacen el amor, tú te quedarás aquí con un fuerte dolor de huevos», se dijo a sí mismo con toda coherencia para no hacerse ilusiones.

Cortó un nuevo trozo de ternera y se lo llevó a la boca. Trató de entretenerse analizando la conducta de otros comensales. Lo consiguió durante un breve espacio de tiempo, hasta que una fuerza irreductible le obligó a desviar nuevamente los ojos hacia la mesa de aquella desconocida, la cual no dejaba de sonreírle. Lo estaba provocando.

Cansada del juego de seducción, la joven llamó a la camarera para abonar la cuenta. Cuando esta acudió con el tique sobre la bandeja, Ginette abrió el bolso y comenzó a hurgar en su interior. Al cabo de unos segundos, que a la empleada le resultaron una eternidad, fue sacando todo lo que llevaba con la esperanza de encontrar la billetera. Al no hallarla entre sus objetos personales, le pidió disculpas. Estaba tan azorada que no sabía qué hacer.

Antes de que el asunto fuese a más y la camarera requiriese la inmediata presencia del dueño del restaurante, Mikel se puso en pie dispuesto a solucionar el problema. Se acercó a la mesa de forma casual, como si más que ayudar quisiera enterarse de lo que estaba sucediendo.

—¿Se encuentra usted bien? —se interesó, dirigiéndose a ella en inglés.

—¡Dios mío! Es la primera vez que me veo en esta situación. —Estaba tan nerviosa que no sabía cómo explicar lo ocurrido—. No encuentro la maldita billetera. Debo de habérmela dejado en el apartamento. No es que la cuenta sea disparatada. Solo han sido un par de whiskys. —Hizo ademán de sonreír, pero todo quedó en una simple mueca—. Creo que me veré obligada a llamar a Guido por teléfono para que venga a socorrerme.

—No es necesario. —Antes de que pudiera decir nada, Mikel pagó las ciento cincuenta rupias que marcaba el tique—. Asunto zanjado.

—Gracias. Es usted muy amable. —Comenzó a guardar sus cosas dentro del bolso—. Por favor, dígame dónde se hospeda y haré que le envíen el dinero en menos de veinticuatro horas.

—De verdad, no hace falta. Si realmente quiere agradecérmelo, déjeme que la invite a otro whisky, siempre y cuando me permita sentarme.

—Sí, claro… Por supuesto —vaciló, un tanto sorprendida por la inesperada proposición de aquel desconocido—. Por favor… —Le indicó una de las sillas vacías—. Supongo que me acompañará. No me gusta beber sola.

Ambos se sentaron frente a la mesa, en cada uno de los extremos. Mikel se dirigió a la camarera.

—¿Sería tan amable de traernos una botella de Jack Daniel's y dos vasos con hielo?

—Ahora mismo, señor.

La joven pakistaní se marchó hacia la barra moviendo la cabeza de un lado a otro. El numerito del bolso no había conseguido engañarla. Sabía muy bien cuándo una mujer pretendía llamar la atención de un hombre, y cuáles eran sus armas. Era evidente que aquel tipo había picado como un ingenuo.

—Una vez más le doy las gracias. —Inició la conversación después de que se quedaran a solas. Al caer en la cuenta de que seguía sin conocer el nombre de la persona que había acudido en su auxilio, decidió presentarse—. Disculpe, me llamo Ginette Ogliori. Soy reportera.

Extendió el brazo por encima de la mesa. El vasco le estrechó la mano, con medida suavidad de caballero.

—¡Vaya! —Enarcó una ceja, sorprendido—. Periodista… Una profesión de alto riesgo.

—Según lo que se pretenda investigar, ¿no cree, señor…?

—Por favor, llámame Mikel.

—Y bien, Mikel… ¿A qué te dedicas? —Sintiéndose más cómoda, pasó directamente a tutearle.

—Soy vigilante de seguridad. Viajo en un atunero español, el Playa de Ereaga. Hemos atracado en Puerto Victoria este mediodía después de tres semanas de faena en alta mar que se me han hecho realmente interminables.

Ginette irguió el cuerpo espoleada por la sorpresa. La suerte la había conducido hasta un hombre cuyo trabajo estaba relacionado con su investigación. Aquel tipo le resultó doblemente interesante, no solo por su atractivo, una buena razón en sí misma, sino también por la información off the record que pudiera facilitarle. Tendría que actuar con sumo cuidado. Mostrar demasiado interés le haría sospechar de sus intenciones.

—¿Y eras tú quien decías que mi profesión es arriesgada? —preguntó con cierto sarcasmo.

Mikel se echó a reír. Le sorprendió la agudeza de aquella mujer.

—Pensándolo bien, ser vigilante de seguridad o periodista, a priori, no encierra ningún peligro. El problema reside en dónde realicemos nuestro trabajo. Tú misma, por ejemplo… Un día estás sentada frente al ordenador escribiendo un artículo sobre política internacional, en tu despacho, y semanas más tarde te encuentras en un país en guerra, tomando notas en el interior de un refugio antiaéreo mientras oyes el silbido de las bombas cayendo sobre tu cabeza. Algo parecido nos ocurre a nosotros, los vigilantes —pasó a explicarle, sin perder por ello la sonrisa—. Hace unos meses cumplía con mi deber en unos grandes almacenes, algo sencillo, sin complicaciones…; y ahora me veo inmerso en una lucha que no es de mi incumbencia.

—Conozco el procedimiento. Si estás aquí es porque quieres. Nadie, ni siquiera tu empresa, puede obligarte a embarcar en un atunero.

Esperó a ver cómo reaccionaba. Aquel individuo tenía mucho que contarle. Los hombres como Mikel, en el fondo, disfrutaban narrando sus batallitas.

—Ahí me has pillado. Pero al contrario que otros, que solo buscan un salario digno, a mí me mueve un motivo estrictamente personal.

—¿Piensas contármelo?

—Es un asunto bastante sórdido. No me apetece hablar de ello.

—Está bien, olvídalo. No pretendo ser indiscreta.

La camarera regresó en aquel momento trayendo consigo una botella de whisky americano y dos vasos con hielo. Los dejó sobre la mesa. Se marchó a toda prisa. Debía atender a otros clientes.

—Oye…, ¿te puedo hacer una pregunta personal? —inquirió Mikel, conduciéndose con prudencia.

—Adelante.

—¿Quién es Guido? —Cogió la botella de Jack Daniel's con la intención de llenar ambos vasos—. Verás, no quisiera…

—Guido Calamita es mi compañero de trabajo —atajó antes de que terminara la frase—. Y entre nosotros no existe más relación que la estrictamente laboral, si es eso lo que te preocupa.

Mikel asintió con un gesto, comprimiendo los labios. Se sintió algo más tranquilo.

—Voy a ser sincero contigo —le dijo con tono confidencial—. Antes, mientras cenaba, he estado observándote. Bueno…, creo que tú a mí también. Por lo menos eso me ha parecido. —Sonrió con cierto embarazo.

—No voy a negarlo. Me he fijado en ti nada más verte entrar por la puerta. —No se anduvo por las ramas—. Eres un tipo interesante. Me gustas.

El ánimo de Ginette andaba enardecido por culpa del vino de la cena y los subsiguientes whiskys. Ella no solía actuar así con los hombres, de forma tan directa. No era su estilo. Quizá fuese la magia de las islas, el aroma de las velas o la cadenciosa melodía de raíces africanas que surgía de los altavoces, pero lo cierto es que aquella noche se sentía especial, distinta; en resumidas cuentas: viva.

—La atracción es recíproca —admitió Mikel, entregándole su vaso de whisky—. Y ya que hemos roto el hielo, hablando con total y absoluta franqueza, estoy dispuesto a desafiar a la suerte formulándote una nueva pregunta.

—Soy toda oídos —susurró la periodista, inclinando el cuerpo hacia delante.

También Mikel se acercó un poco más a ella. Permanecían frente a frente. Sus rostros estaban a escasos centímetros el uno del otro. Sin más dilación, el vasco lanzó su interrogante:

—¿Te apetece navegar?

24

Cerró los ojos al sentir la brisa del mar acariciando su rostro, cada vez con mayor fuerza según se adentraba en las oscuras aguas del Índico. Tras ella dejaba una estela de pensamientos contradictorios. No podía creer lo que estaba haciendo. Se había embarcado en una alocada aventura sin tener en cuenta las consecuencias, violando de este modo sus propias normas de conducta. Una hora antes cenaba tranquilamente con su compañero de trabajo mientras discutían sobre la necesidad de cambiar el mundo, comenzando por África, y ahora viajaba a bordo de una pequeña embarcación de motor en compañía de un auténtico desconocido, un hombre cuyo instrumento de trabajo era un fusil de asalto y que se ganaba la vida defendiendo buques de pesca del ataque de los piratas somalíes. No es que le preocupase demasiado su oficio. Mikel parecía una persona sensata. No existía ningún atisbo de peligrosidad en sus gestos o palabras. Por el contrario, había algo en él que prodigaba franqueza, ternura; como si lo conociera desde siempre. Se sentía a gusto a su lado y eso era lo único que importaba. Quizá por ello, y no por otro motivo, decidió acompañarle a navegar por las inmediaciones de la isla de Santa Ana.

Después de haberla arrastrado fuera del restaurante —metafóricamente hablando—, Mikel se plantó en mitad de la calle para detener un taxi que pasaba por la avenida. Abrió la puerta trasera del vehículo y ambos se acomodaron en el asiento sin dejar de reír. Le pasó la botella de whisky, que para entonces había disminuido de nivel de forma considerable, y ella la escondió en su bolso a toda prisa como quien hace una travesura. Con voz firme, Mikel le indicó al taxista que se pusiera en marcha y los llevase cuanto antes al puerto.

El automóvil enfiló Flamboyant Avenue dejando atrás la rotonda conmemorativa. El trayecto fue relativamente corto, ya que la distancia desde The Pirate Arms hasta el muelle se reducía a unos pocos centenares de metros. Tanto Mikel como Ginette se mantuvieron en silencio durante el viaje. No obstante, les fue imposible reprimir la excitación que suscitaba en ellos lanzarse a la disparatada aventura de vivir una noche prodigiosa; un alto grado de satisfacción que los impelía a sonreír como dos adolescentes sobrexcitados por los vapores del alcohol y la magia del ensueño.

Nada más bajarse del taxi, Mikel la cogió de la mano con el propósito de sentirla cerca, unida a él. Había cierto romanticismo en aquel gesto de complicidad, una caballerosa disposición que Ginette, como mujer que era, supo apreciar en su justa medida. El calor de su piel le transmitió confianza y a un tiempo seguridad. Si de algo estaba segura era de que nada malo habría de ocurrirle mientras permaneciese a su lado.

Fueron caminando hasta llegar a la explanada del puerto, donde se amontonaban los contenedores a la espera de ser embarcados en los buques mercantes. Mikel le dijo que aguardase un momento. Se separó de ella para ir hacia un grupo de marinos que charlaban frente al pabellón de oficinas del muelle. Intercambió unas palabras con aquellos hombres. Finalizada la conversación, alzó un brazo a modo de despedida. Con las referencias que tan amablemente le habían proporcionado los lugareños, se dirigió hacia el otro extremo del dique.

—¡Ven conmigo! —le dijo a Ginette, cogiéndole nuevamente la mano—. He de hablar con Dewitt van Veeldvoorde. Es un viejo holandés que alquila embarcaciones a los turistas.

Ella se dejó conducir. En aquel momento lo hubiese acompañado hasta el fin del mundo. Ardía en deseos de saber cómo iba a acabar aquella aventura. Aunque en el fondo comenzaba a hacerse una ligera idea.

Y ahora estaba allí, aferrada a la barandilla de un barco de madera bautizado con el nombre de Beautiful Dream, mientras Mikel ponía rumbo a la isla de Santa Ana con el timón entre las manos. Abrió de nuevo los ojos. Allá a lo lejos, en lo alto de una colina, pudo ver las luces de los bungalós ubicados frente al parque marino. Conmovida por la belleza de la noche, Ginette permaneció absorta e inmóvil durante unos segundos. La luna se hallaba oculta tras un cúmulo de nubes que cubría parcialmente el firmamento. Al poco tiempo la vio surgir de entre la bruma. Su resplandor caía sobre las aguas de forma vertical, originando una miríada de guiños iridiscentes que titilaban entre la espuma de las olas al ritmo de la marea. A su vez, el viento entonaba una melodía cargada de buenos presagios. Una extraña sensación de ingravidez se apoderó de ella y por un breve instante sintió cómo su alma se elevaba por encima de la embarcación.

Al cabo de unos minutos, Mikel detuvo el motor ante el espigón del Sainte Anne Resort and Spa. Se acercó a Ginette por detrás. Rodeándola cariñosamente por la cintura, le dijo al oído:

—Te voy a confesar un secreto: hace tiempo que no bailo con una mujer. —Aspiró el aroma de sus cabellos—. ¿Me concederías el honor de ser mi pareja esta noche?

—Para bailar necesitamos música. —Se dio la vuelta e hizo un gracioso mohín con la nariz—. Y a mí se me da muy mal eso de cantar, te lo advierto.

—Antes, cuando hemos subido a bordo, me ha parecido ver un radiocasete en la parte de estribor. ¿Quieres que vaya a por él? Puede que funcione.

De manera afectuosa, le apartó un mechón de cabello que le caía sobre el rostro. Ginette se estremeció ante el suave roce de sus dedos.

—Sí, por favor —respondió con voz apagada.

Se apartó de ella sin dejar de mirarla a los ojos.

—No te muevas. —Le hizo un gesto con la mano—. Vuelvo enseguida.

Mientras aguardaba su regreso, Ginette extrajo la botella que guardaba en el bolso. Desenroscó el tapón para darle un trago. El whisky habría de proporcionarle seguridad en sí misma en aquellos momentos de incertidumbre. Una parte de ella se resistía a caer en la ordinariez de entregarse a un desconocido por despecho o necesidad; y otra, algo menos reflexiva, la obligaba a seguir adelante con aquella disparatada aventura. En el fondo tenía la esperanza de encontrar lo que andaba buscando desde hacía demasiado tiempo: alguien a quien poder confiarle su vida…, a quien poder amar.

Mikel regresó a los pocos minutos. Traía consigo un antiguo radiocasete de doble pletina del tamaño de un maletín. Lo dejó en el suelo. Se puso en cuclillas frente a él y abrió una de las portezuelas. Tenía curiosidad por saber qué estilo de música solía escuchar el tipo que les había alquilado la embarcación para esa noche, aquel septuagenario holandés que llevaba viviendo en las islas desde los turbulentos años del movimiento hippie.

—Hemos tenido suerte. —Alzó la mirada—. Acabo de encontrar la canción perfecta. Es antigua, de mediados los años setenta. Pero bueno, es lo que hay. —Se encogió de hombros—. ¡Qué le vamos a hacer!

—Ven conmigo. —Ella le hizo un gesto para que se pusiera en pie.

Mikel obedeció de inmediato, pero antes puso en marcha el reproductor de música. Ginette alargó el brazo para entregarle la botella de Jack Daniel's. El vasco bebió un largo trago. Una suave melodía comenzó a llegarles a través de los altavoces. El sonido de la guitarra acústica resultaba envolvente.

—¿Estás lista?

—Cuando quieras.

Con el beneplácito de Ginette, colocó las manos alrededor de su cintura. Sintiéndose embriagada de una sublime complacencia, la periodista se colgó de su cuello y apoyó la cabeza en el hombro. Sus cuerpos, comprimidos el uno contra el otro, fueron girando al ritmo de la música; al compás de sus propios corazones.

La voz de Rod Stewart, inimitable y desgarradora, resonó en el silencio de la noche. Mikel comenzó a cantar a su vez.

—«I am sailing… I am sailing… home again 'cross the sea… I am sailing stormy waters… to be near you, to be free…».[34]

Ginette, que continuaba con el rostro pegado a su pecho, secundó la iniciativa de su pareja. Siguió adelante con la estrofa del cantante británico mientras bailaban a la luz de la luna.

—«I am flying… I am flying… like a bird 'cross the sky… I am flying, passing high clouds… to be with you, to be free…».[35]

Apartó la cabeza del torso de Mikel a fin de poder mirarlo a los ojos. Acarició el mentón de aquel hombre, trece años mayor que ella, por el que se sentía terriblemente atraída. Colocándose de puntillas, acercó los labios a los suyos. Vencido el pudor, sus lenguas sedientas se encontraron finalmente en la gruta donde nacen las palabras. Un runrún de gemidos marcó el inicio de la batalla carnal entre los sexos.

Con la misma excitación que un principiante, Mikel giró el cuerpo de la joven y colocó las manos de ella sobre el timón, como invitándola a mantener el rumbo de sus vidas a través de aquel oscuro mar de aguas inciertas. Se acercó por detrás. Comenzó a besarla en el cuello a la vez que desabrochaba los botones de su camisa. Ginette, que seguía aferrada al gobernalle, echó la cabeza hacia atrás para facilitar su labor. Al momento sintió una ligera presión en sus senos. Los hábiles dedos de su amante recorrían lentamente la tela del sujetador, de un lado a otro, ávidos por encontrar el modo de abrirse camino hacia el calor de la carne. Cuando por fin consiguieron introducirse a través del nailon y la piel, alcanzando así su objetivo, un violento suspiro brotó de la garganta de la italiana. Mikel acarició suavemente sus pechos, recreándose en la parte central y eréctil que encerraba su aureola. Ginette arqueó la espalda al tiempo que su cuerpo caía hacia delante, de manera que sus nalgas se elevaron unos centímetros por encima de las caderas hasta friccionar la entrepierna de Mikel con extremada pasión. Sintió la rigidez del miembro viril comprimido contra su grupa. Aprovechando que quedaba fuera del alcance de su mirada, explayó una sonrisa placentera al saberse responsable de aquella gloriosa erección.

La música seguía sonando a través de los altavoces:

Can your hear me, can your hear me… thro' the dark night, far away… I am dying, forever trying… to be with you… who can say.[36]

Las manos de él fueron descendiendo por su vientre hasta detenerse en la oquedad del ombligo. Con la destreza propia de un veterano, desabrochó el botón metálico de los vaqueros. Fue bajando, con lentitud, el medallón de la cremallera hasta que alcanzó el tope inferior. Ginette se apresuró a ayudarle. Hizo un ligero movimiento de caderas, tirando hacia abajo de sus pantalones, junto con las braguitas, en una picaresca maniobra henchida de erotismo. Las prendas quedaron arrebujadas en sus tobillos. La diestra del vigilante se aventuró a través de la sonrosada carne que se escondía bajo el vello púbico. Ella se estremeció al sentir la caricia de sus dedos en aquel lugar tan extremadamente sensible. Gimió de un modo febril, enloquecido. Como si tratara de instruirle en el complejo arte de la estimulación, su propia mano se sumó al movimiento y entre ambos hicieron de aquel voluptuoso juego un mágico ritual de pasiones prohibidas. A medio camino entre el frenesí y el ensueño, Mikel se abrió paso a través de sus muslos; actuó, eso sí, con suma delicadeza. Nada más sentir en su interior la fuerza arrolladora de su pene erecto, Ginette gritó como si la hubiesen fustigado con un látigo. Volvió a gritar al segundo envite, y al tercero, y al cuarto; y continuó haciéndolo a cada movimiento acompasado de cintura.

Ante la inminencia de un turbulento orgasmo, Ginette alzó de nuevo la mirada hacia la oscuridad de la noche. La luna le sonreía desde lo alto del cielo, cómplice de sus secretos más íntimos. Un goce infinito se apoderó de ella cuando, por fin, consiguió materializar el deseo reprimido durante los últimos catorce meses de su vida.

Estaba exultante de felicidad. Por sus mejillas corrían lágrimas de satisfacción.

Acurrucada entre los brazos de Mikel, observaba atentamente el esplendor de la luna en mitad de la noche. Ambos permanecían sentados en el suelo, con la espalda apoyada contra la barandilla de popa. Habían decidido concederse una tregua. Estaban exhaustos.

—Dime la verdad, ¿te gusta lo que haces? —Ginette alzó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—¿Te refieres a mi trabajo?

—Ajá…

Meditó la respuesta durante unos segundos, buscando las palabras exactas.

—No, en absoluto. Odio tener que disparar contra un puñado de negros que lo único que pretenden es sobrevivir a la miseria.

—¿Has tenido que hacerlo alguna vez? Quiero decir si…

—Si lo que quieres saber es si he matado alguna vez a un hombre, la respuesta es sí. Pero siempre ha sido en defensa propia. —Mintió deliberadamente. Existían ciertos comportamientos de conducta, en su naturaleza, difíciles de explicar—. Nadie, a menos que sea un psicópata, encontraría divertido asesinar a sangre fría. Otra cosa bien distinta sería hacerlo por venganza… Por poner un ejemplo —puntualizó.

—Disculpa, me he comportado como una imbécil —se apresuró a decir, excusando de este modo su indiscreción.

—Tranquila, no hay nada que perdonar. Reconozco que mi trabajo no es precisamente edificante. De hecho, a veces creo que estoy más cerca de ser un verdugo que un vigilante de seguridad.

—¿Por qué dices eso?

—Hace un par de semanas, mis compañeros y yo tuvimos que enfrentarnos a un terrible conflicto moral tras sufrir un ligero error de verificación. —Recordó lo ocurrido. Se sintió avergonzado una vez más—. Confundimos una patera de inmigrantes con un skiffe pirata. Era de noche…; apenas se veía con claridad. Uno de mis colegas se puso nervioso y abrió fuego contra ellos creyendo que iban a atacarnos. Los demás hicimos lo mismo llevados por un acto reflejo. —Su rostro se transfiguró en una máscara de tristeza—. No hay palabras para describir la sensación de culpabilidad a la que tuvimos que enfrentarnos una vez que averiguamos la verdad. Créeme, no he conseguido superarlo desde entonces. Las imágenes siguen estando ahí, latentes. Y regresan con fuerza al caer la noche, cuando trato inútilmente de conciliar el sueño.

—¡Oh, Dios mío! Lo siento. Debió de ser terrible.

—Es difícil hacerse una idea hasta que no eres testigo de una masacre de esa magnitud, una situación que irónicamente has provocado tú mismo.

Se produjo un incómodo silencio.

—Si no te gusta lo que haces, ¿por qué pediste que te trasladaran a un atunero? —Ginette siguió adelante con la conversación, aprovechando que había surgido el tema de la piratería.

—Ya te lo dije… Motivos personales.

—Que no piensas compartir conmigo, supongo.

—No lo tomes a mal, pero preferiría no hablar de ello.

Ella inclinó la cabeza. Jugueteaba con los dedos de Mikel.

—¿Eres consciente de que las personas para las que trabajas están acabando con los recursos naturales marinos de Somalia, la única fuente de ingresos de quienes viven de la pesca?

—Los vigilantes de seguridad subimos a bordo para proteger las vidas de un puñado de marinos civiles, nada más. A ninguno de nosotros nos interesa el negocio del atún.

—Pero tendrás tu propia opinión con respecto al problema de la piratería y la pesca ilegal.

—¿Qué quieres que te diga, Ginette, que comprendo perfectamente la actitud de los somalíes? ¡Por supuesto que sí! Defenderse forma parte del instinto de supervivencia. De ahí que los vigilantes vayamos armados —apuntó con ironía.

Intuyendo que le iba a ser imposible seguir con la conversación sin que recelase por ello, decidió hablarle con sinceridad.

—Todavía no te he contado el motivo por el que estoy aquí, en Mahé.

—Eres reportera. Supongo que estarás escribiendo un artículo sobre el turismo en las islas Seychelles, o algo parecido —se aventuró a decir.

—No es eso, precisamente. Guido y yo estamos realizando un reportaje para una de las cadenas de televisión de mayor audiencia en Italia. Nuestra labor consiste en recopilar información sobre la pesca ilegal en el Índico e investigar la vinculación que pueda existir entre la mafia calabresa y los piratas somalíes. De hecho, mañana por la tarde salimos con rumbo a Mogadiscio.

—Vaya… —Parecía un tanto decepcionado—. Y yo que esperaba volver a verte antes de abandonar Puerto Victoria.

—No creo que eso vaya a ser posible.

—Ya… Lo entiendo. —Se quedó pensativo durante unos segundos—. Oye, si quieres puedo echarte una mano con el reportaje. Sé muchas cosas que te podrían interesar. Lo único que te pido a cambio es que no reveles nunca tu fuente de información.

—¿Cosas? —Se hizo la ingenua—. ¿A qué te refieres?

—Violación de las leyes internacionales de pesca…; vertidos al mar de residuos industriales contaminantes, tales como aceites, bombonas de gas, plásticos y baterías…; la utilización de gas R-22 sin regenerar en el congelado del atún, a pesar de lo dictaminado por el Protocolo de Montreal y la prohibición de la Comunidad Europea…; fraude a la Hacienda Pública por parte de las empresas atuneras que faenan con bandera seychellense…; la interesada relación entre el Ministerio de Defensa de mi país y la empresa de seguridad para la que trabajo…, y mucho más. Te lo aseguro, podría estar hablando durante horas sobre las irregularidades que se esconden tras el negocio del oro blanco.

—¿En serio? ¿Estarías dispuesto a hacer eso por mí?

—Que no te quepa duda.

Dejándose llevar por un irrefrenable impulso, Ginette aferró la cabeza de Mikel con ambas manos.

—Eres un cielo de hombre —le dijo, mirándolo a los ojos.

—Y tú una mujer increíble.

—De acuerdo, concertaremos una entrevista y escucharé todo lo que tengas que decirme. Pero ahora, por lo que más quieras…, no dejes de besarme.

Aturdida a causa del sueño y la resaca, apoyó la espalda en la pared de las oficinas del puerto. Aguardaba a que Mikel terminase de hablar con el holandés. Lo observó desde la distancia con una sonrisa pendiendo de los labios. Tuvo que admitirlo: aquel hombre había dejado una profunda huella en su corazón. No iba a ser fácil despedirse de él. Para contrarrestar el acceso de tristeza que comenzaba a embargar sus sentimientos como consecuencia de la inmediata separación, se refugió en el consuelo de haber vivido unos instantes maravillosos; momentos que no habría de olvidar jamás.

«No tiene por qué ser un adiós para siempre. Ha prometido seguir en contacto. Además, puedo viajar a España siempre que lo desee. De este modo podría entrevistarle», se dijo a sí misma tratando de buscar una excusa para volver a verle.

Arrobada por el recuerdo de las horas vividas la noche anterior, sintió cómo se venían abajo los arquetipos de su mundo emocional. Tras admitir que dejarse arrastrar por el sentimentalismo no era la conducta adecuada, y menos aún en aquellas circunstancias, recobró la entereza ante su inesperado gesto de debilidad. No merecía la pena refugiarse en la memoria de pretéritas experiencias, por muy satisfactorias que hubiesen sido, cuando aún le quedaba tanto por hacer. No podía cometer el error de enamorarse de un hombre que estaba tan lejos de su alcance, y menos ahora que debía mantener la mente libre de preocupaciones para poder enfrentarse, fríamente, a la arriesgada aventura de entrevistar a un grupo de piratas en Hobyo. Lo último que deseaba era tener que afrontar las consecuencias de una relación sentimental transitoria y posiblemente inestable. Antes de nada debía terminar su trabajo. Más tarde, cuando tuviera tiempo de reordenar sus pensamientos, ya encontraría el modo de ir a buscarle. Si es que aún deseaba hacerlo.

Mikel regresó a su lado. También él llevaba impreso en su rostro el amargo sabor de la despedida. Hizo un esfuerzo por sonreír.

—Será mejor que vayamos andando hasta Flamboyant Avenue. —La rodeó por la cintura—. Allí cogeremos un taxi.

Ginette asintió en silencio. Aferrada a él, comenzaron a caminar hacia una pequeña rotonda en cuyo centro florecía un conjunto de palmeras. La avenida esplendía a causa del verde de los árboles y de los grupos de helechos y plantas tropicales que adornaban la diagonal. La mañana era calurosa, pero la brisa del mar atenuaba en cierto modo el bochorno. Se hallaban inmersos en mitad del paraíso terrenal. Lástima que el hecho de tener que decirse adiós viniera a subvertir aquel momento tan idílico.

—¿Cuánto tiempo estarás en Somalia?

La pregunta de Mikel la pilló desprevenida. Dejó atrás el singular encanto de una noche de amor sin límites a fin de responderle.

—No estoy segura. Quizá un par de semanas.

—Mi trabajo en el barco no finaliza hasta dentro de tres meses. ¿Sigues queriendo entrevistarme cuando regrese a España, o para entonces habrán dejado de interesarte las irregularidades de la pesca del atún?

—Todo lo que ocurra en Somalia me concierne, hoy y mañana. No te lo he dicho antes, pero después de que termine mi trabajo en África pienso escribir un libro. Me he propuesto denunciar la pasividad que han mostrado durante años la ONU y la comunidad internacional con respecto al problema de la piratería y las terribles consecuencias de los vertidos tóxicos entre la población somalí. —Apretó cariñosamente la cintura de su acompañante—. Y espero poder hacerlo con tu ayuda.

—Cuenta con ello.

Apenas habían recorrido unos metros cuando vieron pasar un taxi. Mikel le hizo una señal para que se detuviese a recogerlos. El vehículo aparcó a un lado de la travesía. Con la galantería propia de un caballero, abrió la puerta trasera para que Ginette pudiera subir cómodamente.

—Aquí se separan nuestras vidas, de momento.

—¿No piensas compartir el taxi conmigo? —inquirió ella, un tanto decepcionada.

—Me vendrá bien caminar.

—Bueno, supongo que es lo mejor para ambos. —Abrió su bolso y extrajo la billetera. En su interior guardaba varias tarjetas de presentación. Le entregó una a Mikel—. Aquí tienes. Ese es mi número de teléfono y este otro mi correo electrónico —le indicó—. Ponte en contacto conmigo en cuanto regreses a España. Ya encontraremos el modo de vernos.

Se miraron a los ojos unos segundos, sin saber qué decirse.

—Buena suerte, Mikel. —Se acercó para besar con ternura sus labios—. Te estaré esperando.

Ginette entró en el coche y cerró la puerta. A través de la luna tintada se intuía su rostro, impasible y enigmático como el de la esfinge milenaria. Él la dejó marchar en completo silencio. Se limitó a observar el taxi rodando por la avenida. Sonrió sorprendido. Acababa de caer en la cuenta de un detalle: Ginette había extraído la tarjeta de presentación del interior de una billetera; la misma que, supuestamente, se había dejado olvidada en el hotel.

25

Cuando Enzo y su ejército entraron en Hobyo aquella mañana, lo primero que llamó su atención fue el gran número de vehículos todoterreno que rodeaban una de las viviendas del poblado situada en el extrarradio, así como el medio centenar de hombres apostados por toda la calle.

—Aminora la marcha. Pero ante todo no te detengas —aconsejó Ahmed, que viajaba en la parte trasera del Toyota conducido por Rocco.

—¿Quién es esa gente? —inquirió Enzo.

—Soldados a las órdenes de Abdiweli Mohamed Ali, primer ministro del Gobierno de Transición. No sé a qué han venido, pero será mejor que nos mantengamos al margen. —Adelantó el cuerpo para señalar una callejuela a la derecha—. Por ahí…

Rocco giró el volante. Se adentró por un camino de tierra a cuyos lados se podía ver gran cantidad de escombros y basura. Los demás vehículos del convoy rodaban tras ellos.

—¿Es posible que estén aquí para detener a Aidid? —preguntó el napolitano—. Tú mismo dijiste que andaban buscándole.

—No creo. Cometió sus fechorías en el norte, en Somalilandia.

—¿Entonces…?

—Lo sabremos cuando hayamos hablado con Afweyne. Él nos pondrá al corriente de lo que ocurre.

Ahí cesó el diálogo. El ambiente estaba demasiado tenso como para seguir hablando. No se esperaban aquella visita por parte de las fuerzas militares de Mogadiscio, un imprevisto desfavorable para sus intereses, ya que en realidad pretendían pasar desapercibidos.

Enzo fue observando los rostros de los piratas sentados frente a las diversas viviendas que corrían por toda la calle. Engrasaban los rifles de asalto con los que debían proteger y alimentar a sus familias, o hablaban acaloradamente a través de sus teléfonos móviles. Uno de ellos les dirigió una mirada inquisitiva como tratando de averiguar quiénes se escondían al otro lado de la ventanilla del coche. Llevaba un pañuelo de color blanco anudado alrededor de la cabeza —como un auténtico pirata— y el pecho desnudo cruzado por una larga cartuchera con municiones, y sostenía una M76 entre las manos. Enzo exhaló un suspiro de alivio cuando el Toyota giró nuevamente al llegar al cruce y lo perdió de vista.

Al pasar frente a una casa en ruinas, Ahmed señaló la fachada de un almacén pintado en color amarillo. En la puerta de entrada pudieron ver a un grupo de hombres armados junto a un par de vehículos militares. Enzo los reconoció como soldados a las órdenes del señor de la guerra.

—Hemos llegado —dijo Ahmed, indicándole un lugar donde poder aparcar la camioneta—. Afweyne y su banda viven aquí.

—¿Qué hay de nuestros escoltas? —preguntó Rocco después de apagar el motor del vehículo. Observaba al bandido somalí a través del espejo retrovisor—. ¿Les permitirán entrar?

—Lo aconsejable es que permanezcan fuera. Aunque podemos llevar a dos de nuestros hombres si con ello estáis más tranquilos.

Los italianos giraron la cabeza hacia el asiento trasero.

—No habríamos venido hasta Hobyo si no confiásemos en Aidid —dijo Enzo, tratando de mostrar seguridad en sí mismo—. ¿Y tú? ¿Confías en él?

—Ya es tarde para responder esa pregunta —contestó. A continuación abrió la puerta de la camioneta.

Dejándolos con la palabra en la boca, Ahmed descendió del Toyota. Impartió varias órdenes a sus hombres, que en aquel instante comenzaban a bajar de los vehículos junto con los soldados contratados por los italianos.

—Descuida, nipote. Todo va a ir bien —le garantizó Rocco—. Estamos aquí para hablar de negocios.

—Solo espero que la «mercancía» no seamos nosotros.

Colocándose las gafas de sol, Enzo abrió la puerta para salir. El guardaespaldas fue tras sus pasos. El ritmo cardíaco de ambos iba en aumento según se acercaban a la puerta del viejo almacén.

Abandonó la cafetería Double Click con la extraña sensación de estar viviendo un sueño. El recuerdo de la noche anterior se superponía a la realidad, la distorsionaba hasta el extremo de que llegó a ignorar todo cuanto había a su alrededor. Como una huella indeleble, en su memoria seguía latente el fragante aroma que exudaba la piel de Ginette, aquella fragancia —mezcla de sudor y perfume francés— que derrochaba su cuello mientras le hacía el amor frente al timón del barco. A pesar del tiempo transcurrido, seguía oyendo la cadenciosa voz de la italiana en su cerebro, al igual que una de esas canciones de moda que acaban repitiéndose hasta volverte loco. Si cerraba los ojos, el rostro de Ginette surgía de la nada para iluminar con su sonrisa las sombras del pensamiento. No podía quitársela de la cabeza. La echaba de menos.

Mikel había conocido a suficientes mujeres en su vida como para sentirse afortunado, pero ninguna de la talla de Ginette. La periodista poseía un espíritu indomable, incapaz de doblegarse ante los convencionalismos establecidos por doctrinas hipócritas. Su joven y circunstancial amante no se dejaba inducir por falsas opiniones. Tenía sus propios criterios; como él. Aquel idealizado concepto no estaba basado en el cariño, sino en la admiración que sentía por ella.

Le había prometido echarle una mano con el reportaje. Llevaría a cabo su palabra una vez que finalizara la misión que le había conducido hasta allí. Poco le importaban las consecuencias que pudiese tener su entrevista con Ginette. También él creía justo denunciar lo que estaba ocurriendo en el Cuerno de África. Decir la verdad le ayudaría a recobrar la dignidad que había ido perdiendo con el paso de los años; un buen modo de expiar sus pecados. Además, aquel iba a ser su último trabajo como vigilante de seguridad. Estaba a punto de finalizar una exhaustiva labor de búsqueda y exterminio que ya duraba diecinueve años. Toda una vida.

Caminaba por Palm Street con las manos en los bolsillos. Las personas que se iba encontrando a su paso, la mayoría criollos, negros y pakistaníes, aportaban un toque exótico al paisaje decorado con casas coloniales. Estuvo deambulando hasta que llegó a las inmediaciones de la estación de autobuses. Por un momento se sintió tentado de sacar un billete para Anse Royale a fin de presentarse en el Relax Hotel. Necesitaba despedirse de Ginette, una vez más, antes de que cogiera esa misma tarde el avión que habría de llevarla a Mogadiscio. Le urgía verla de nuevo. Estaba seguro de que su joven amiga se sentiría halagada si él, en un derroche de atención, llamaba a la puerta de su cuarto con el único propósito de decirle que la echaba de menos. Probablemente acabarían haciendo el amor, y esa era una posibilidad que Mikel ya había contemplado de antemano. La perspectiva de un nuevo encuentro sexual resultaba apasionante. Pero había un detalle que tener en cuenta, y era que la periodista no estaba sola. Ese tal Guido Calamita, el cámara que viajaba con ella, podía llegar a ser un inconveniente. También cabía la posibilidad de que Ginette se sintiera cohibida al tener que darle explicaciones a su compañero de trabajo.

«Olvídalo. Quizá no sea tan buena idea», razonó fríamente.

Arrastrando una incómoda sensación de derrota, echó a andar en dirección a 5th June Avenue. Pensó que lo mejor que podía hacer para olvidar a la joven periodista era deambular por las calles de Puerto Victoria. Los bazares, los mercados, el aroma de las especias y  frituras, las voces de los comerciantes y el colorido de los atuendos tribales, conseguirían hacerle olvidar por un momento aquella gentil sonrisa y sus ojos prodigiosos. No tenía ninguna prisa por volver al hotel. Necesitaba caminar, reorganizar sus pensamientos. Antes de nada, antes incluso de aventurarse en una posible relación sentimental a larga distancia, debía poner fin a otros asuntos…

Hubo un tiempo en que Mikel perseguía y encarcelaba a los asesinos. Aquello duró hasta que él mismo cruzó la línea divisoria que separaba el bien del mal. La primera víctima de su bien organizada venganza se llamaba Julien Ortigosa, y era uno de los asesinos que había participado de la emboscada que acabó con la vida de Bernat. Por aquel entonces, Mikel seguía en el Grupo Antiterrorista Rural de la Guardia Civil. Aprovechando que podía acceder libremente a los archivos que se guardaban en el cuartel, pasaba la mayor parte de su tiempo libre ojeando los informes que redactaban sus compañeros del servicio de información. De este modo llegó a enterarse de que uno de los miembros de ETA implicado en el asunto acaecido un año atrás en el camino de Pagoñana residía en Hendaya desde hacía varios meses. Utilizaba un nombre falso, como era de esperar. Sin embargo, a pesar de las precauciones del etarra, el Cesid había conseguido localizarle.

Antes de que el coronel Rodríguez Galindo se aprestara a iniciar una operación de captura en colaboración con la Policía francesa, Mikel decidió adelantarse. Días más tarde de conocer el paradero de Ortigosa, y tras cruzar la frontera, fue a hacerle una visita vestido de paisano. La ejecución resultó sencilla: el tradicional disparo en la cabeza mientras caminaba por la calle. Para vencer a los criminales etarras debía actuar como ellos, de forma letal.

Dispuesto a seguir adelante, Mikel consiguió dar con el escondite de Marko gracias a una agencia de detectives. El hombre que los había traicionado vivía entonces en Lyon. Después de vender la información al grupo terrorista, y de acordar con él los preparativos de la emboscada, el ex-guardia civil había estado huyendo por toda Francia hasta que, cansado de ir de un lado a otro, decidió abrir un restaurante a orillas del Ródano. Mikel sentía por él cierta debilidad. La muerte de Marko tendría que ser distinta a las demás. Debía prolongar su agonía. Para ello urdió un maquiavélico plan. Le dio dos mil francos a una atractiva furcia que trabajaba en los bares de alterne del centro de la ciudad, con la orden precisa de seducir a Marko en su propio negocio cuando este estuviese a punto de bajar la persiana. Después de ganarse su confianza debía administrarle, con cuidado de que no la viese, un potente somnífero mezclado con la bebida. Como aquello podía resultar un tanto extraño, incluso para una prostituta acostumbrada a ver y escuchar cosas inverosímiles, Mikel le dijo que se trataba de una pequeña broma que le habían preparado él y los demás amigos con motivo de su despedida de soltero y que, por lo tanto, no tenía de qué preocuparse.

La mercenaria del sexo cumplió fielmente su trabajo: se pasó toda la tarde apoyada en la barra con el firme propósito de llamar la atención del propietario. Cruzó con él algunas palabras, leves insinuaciones. A pesar de que andaba enfrascado en su trabajo, Marko intuyó que la chica pretendía ligar con él; de no ser así, no lo miraría de aquel modo tan provocativo ni le hablaría en ese tono cálido y sensual cada vez que pedía un anisete. Después de que se marcharon los clientes decidió invitarla a tomar una última copa a puerta cerrada. Como era de esperar, la joven aceptó el ofrecimiento. En un alarde de generosidad, Marko descorchó la botella del mejor champán que guardaba en la bodega. Estuvieron charlando durante varios minutos, una conversación bastante superficial que poco a poco se fue tornando cada vez más excitante. Fingiendo que había bebido de más, la furcia comenzó a tomarse ciertas libertades con él, como besarle el lóbulo de la oreja al tiempo que le acariciaba la entrepierna por encima del ceñido pantalón vaquero. Lo llevó al límite de la excitación hasta conseguir que babeara como un colegial. Con voz aniñada le sugirió que fuera a lavarse los genitales si es que en realidad deseaba montárselo con ella. Mientras Marko se dirigía hacia el lavabo imaginando los labios de aquella joven alrededor su pene, Aline —que así se llamaba la prostituta— vació el contenido de una cápsula de color verde en la copa del vasco. Estaban solos. No había nadie que fuese testigo de lo que estaba a punto de suceder.

Al cabo de diez minutos, Aline abrió la puerta trasera del restaurante, que comunicaba con una maloliente callejuela atestada de cubos de basura y gatos hambrientos. Mikel, que había permanecido escondido en el portal de enfrente, se acercó a la joven.

—Puedes marcharte —le dijo. Luego añadió en tono confidencial, a modo de explicación—: Vamos a raparle el pelo para que esté más atractivo el día de su boda.

A la puta le importaba bien poco lo que hiciesen con él. Acababa de ganar fácilmente dos mil francos. Su familia podría comer aquella semana. Lo demás la traía sin cuidado.

Disipado el efecto de la droga, Marko volvió en sí una hora más tarde. Lo primero que vio al abrir sus ojos fue el rostro de Mikel, quien a su vez lo observaba con atención. Había un brillo especial en las pupilas del ex-miembro del GAR. El arco de sus labios proyectó una mueca burlesca: el inconfundible gesto de un desequilibrado. Marko trató de ponerse en pie, pero le fue imposible. Descubrió que estaba tumbado en el suelo, con las manos atadas tras la espalda y los pies ceñidos fuertemente con un cinturón, por encima de las rodillas. Suplicó y lloró como nunca antes lo había hecho, quizá porque intuía que le restaban pocos minutos de vida. Despojado de toda conmiseración, Mikel desoyó sus gritos; más bien se alimentaba de ellos. Agarró con fuerza los pies de Marko. Lo fue arrastrando por todo el local hasta que consiguió llevarlo a la cocina. Una vez allí, abrió la cámara frigorífica donde se guardaban la carne, el pescado y otros alimentos perecederos. En la parte superior, muy cerca del techo, había una barra metálica que cruzaba de un lado a otro. De ella pendían varios ganchos con piernas de cordero y costillares de cerdo. Ayudándose de un garfio, extrajo una de las barras de hielo que se guardaban en el congelador. La deslizó por el suelo hasta colocarla a los pies del chivato. Acto seguido, sacó una pistola del interior de su chaqueta. Tiró con fuerza de Marko hasta conseguir levantarlo del suelo. Con sumo cuidado, y sin dejar de apuntarle con el arma, se colocó a sus espaldas para aflojarle la correa que le ceñía las piernas. Le ordenó que se subiera en lo alto de aquel enorme lingote de hielo. El otro obedeció de inmediato, sin dejar por ello de implorar misericordia: una última tentativa por salvar la vida que en ningún momento obtuvo el resultado que esperaba.

Mikel desenroscó la cuerda de nailon que llevaba anudada a la cintura. Previamente había confeccionado un nudo corredizo por ambos lados. Amarró un extremo a uno de los ganchos que colgaban de la barra de acero; el otro lo pasó alrededor del cuello de Marko, tensándolo al máximo para que quedase bien ajustado a su garganta.

Miró a su víctima con marcada frialdad.

—Tendrás tiempo suficiente para pensar en lo que hiciste… y también para arrepentirte —dijo a modo de despedida.

Mikel desconectó el cuadro eléctrico y el motor de refrigeración dejó de funcionar. Fue hacia la puerta. Echó un vistazo a ambos lados de la cámara frigorífica antes de cerrarla. Dentro, nadie podría oír los gritos de Marko. Solo era cuestión de tiempo que el hielo comenzara a derretirse y el traidor quedara suspendido del cuello. Para entonces, probablemente habría abandonado la ciudad.

Ya quedaban menos en su lista.

Antes de cruzar la puerta del almacén, Enzo y sus acompañantes se despojaron de los zapatos según la costumbre de los etíopes musulmanes. Dos de los piratas que hacían guardia en el exterior los condujeron hasta una sala de enormes proporciones situada al final del recinto: una habitación rectangular cuyas ventanas abiertas estaban orientadas hacia la playa. Aidid y su lugarteniente, Hassan Zenawi, permanecían sentados en un canapé que se extendía de una pared a otra. Acomodados a su alrededor había un grupo de seis hombres mascando khat. Iban harapientos, con camisas roídas y sucios macawis de colores estridentes. Uno de aquellos tipos padecía de estrabismo. Enzo percibió en el rostro de aquel individuo la mirada fría e inexorable de un asesino. A su entender era un tipo peligroso, un hombre con alma de líder. Debía de ser Afweyne.

El ex-coronel se puso en pie.

—Celebro verle de nuevo, señor Vottari. —Se acercó a él para estrecharle la mano, sin apartar la mirada de Rocco—. Finalmente ha vencido a sus demonios y ha decidido acudir a nuestra cita; muy bien escoltado, por cierto.

Rocco gruñó entre dientes. No le hizo gracia el comentario.

—Habíamos quedado en vernos en Bosaso, no en Hobyo —le recordó Enzo, dejando entrever un reproche.

—Lo lamento mucho. Ahmed ya le habrá dicho que surgieron ciertas complicaciones. Una orden de búsqueda y captura pesa sobre mi cabeza desde hace dos semanas. Las autoridades militares de Somalilandia pretenden hacerme pagar por unos crímenes que no he cometido. —Se echó a reír con evidente cinismo.

—¿Qué hay de los hombres que hemos visto al entrar en el pueblo?

—Soldados del primer ministro. Forman parte de la escolta de Mohamed Ali Nur, embajador de Somalia en Kenia. Está aquí para negociar el pago del rescate de dos súbditos alemanes secuestrados hace un mes por los hombres de Aweys Ali Jimaale, otro de los jefes piratas de Hobyo.

—El embajador actúa de intermediario en nombre del Gobierno somalí, el cual se lleva gran parte de los beneficios —atajó Afweyne en un perfecto italiano, sin moverse de su lugar—. Hay algo que los occidentales desconocen sobre la piratería, y es que con el dinero que generan los secuestros se construyen escuelas y hospitales en diversos lugares de nuestro país. Aquí, en Somalia, todos se benefician de nuestro trabajo, señor Vottari. Y si usted quisiera también podría hacerlo. —Señaló el canapé, invitándolos a sentarse.

Enzo aceptó el ofrecimiento. Vino a acomodarse cerca de su anfitrión. Le siguieron Rocco, Ahmed y el señor de la guerra. Los escoltas armados que los acompañaban permanecieron de pie, junto a los hombres de Afweyne que custodiaban la sala.

—Aidid, he cumplido con mi palabra. Hace dos días descargamos las armas y municiones en el puerto de Bosaso. La gente de su clan se hizo cargo del contenedor —introdujo brevemente el calabrés—. Los buques de mi compañía navegan ahora mismo frente a las costas de Puntlandia. La cuestión es…: ¿respetarán ellos el acuerdo? —Miró a Afweyne y a sus hombres.

—La respuesta es sí —respondió el líder pirata, adelantándose al militar—. He hecho un pacto y tengo intención de cumplirlo.

—¿Y qué ganan ustedes con todo esto?

—Para recompensar nuestra desinteresada participación, Aidid prometió formalizar esta entrevista. —Sonrió—. Señor Vottari, somos hombres de negocios. Lo único que pretendemos es establecer una relación comercial con usted y con su familia, sin intermediarios. Estoy seguro de que nuestra oferta le resultará interesante.

—¿Qué es lo que venden? ¿Qué es eso tan importante que desean ofrecernos?

Afweyne señaló hacia la ventana. Más allá de la tosca oquedad practicada en el muro, los italianos pudieron ver dos petroleros anclados a media milla de la playa.

—¿Ve aquellos barcos? —inquirió el pirata—. Llevan ahí dos meses. Su tripulación fue puesta en libertad después de que las empresas navieras de sus respectivos países pagaran el rescate. Vinieron desde la base militar francesa en Yibuti para llevársela. Sin embargo, nos reservamos el derecho de conservar los buques, y también su carga.

El somalí guardó silencio. Esperó a que el extranjero fuera capaz de comprender el significado de sus palabras.

—¿Quiere decir que el petróleo sigue en los tanques? —preguntó Enzo al cabo de unos segundos.

Comenzaba a intuir el verdadero propósito de los piratas.

—Así es, señor Vottari —le confirmó Afweyne—. Trescientas cincuenta mil toneladas de crudo a la espera de un comprador. Ese es el verdadero motivo de que esté hoy aquí, en Hobyo.

26

—¡Doctora Mahmud! ¡Doctora Mahmud! —Samia Magan entró en la sala de pediatría con una expresión de inmensa felicidad plasmada en el rostro. Corrió por el pasillo central sin que le importara demasiado que su elevado tono de voz pudiera perturbar el sueño de los niños—. ¡Venga conmigo! ¡Vamos, dese prisa! —Le hizo un gesto con la mano, terriblemente excitada por la emoción—. ¡Es maravilloso! ¡No se lo va a creer!

Amina dejó lo que estaba haciendo para atender a la directora del hospital. Pero antes, le sugirió a su ayudante que comprobara los niveles de las bolsas de suero de los pacientes.

—¿Qué ocurre? —Fue al encuentro de su colega impelida por la curiosidad—. ¿A qué viene tanto alborozo?

—Acompáñeme. —La cogió por el antebrazo, sin dejar de sonreír—. Sus amigos italianos han regresado. La esperan fuera. Tienen una sorpresa para usted… ¡Para todos nosotros!

La doctora se refugió en la esperanza de ver cumplido su sueño. Lo último que pretendía era hacerse ilusiones, pero las palabras y la extraña actitud de Samia no dejaban lugar a dudas: Ginette había cumplido con su palabra. Presa del optimismo, se dispuso a acompañar a la directora hasta el jardín. Ambas corrieron por los pasillos con la extraña sensación de estar asistiendo a uno de los mayores gestos humanitarios llevados a cabo en su país, el milagro con el que venían soñando desde hacía años. De ser cierta su sospecha, la iniciativa de la italiana supondría una ayuda inapreciable para el hospital, una mejora de la que todos saldrían beneficiados, tanto los pacientes como los profesionales médicos que los atendían. Para eso estaban allí, batallando día a día con el propósito de aliviar las enfermedades de aquellas pobres gentes, y no para verlas morir en silencio sin esperanza alguna.

Llegaron a la puerta principal que conducía al jardín de entrada. Amina distinguió varias camionetas aparcadas bajo los árboles. Las luces de los faros iluminaban la entrada del hospital. Un grupo de enfermeros, a la voz de mando de Guido, comenzó a bajar las cajas de distinto tamaño apiladas en la parte trasera de los vehículos. La directora acudió de inmediato a echarles una mano.

Ginette, que permanecía junto a su compañero de trabajo, saludó a Amina desde la distancia. En su rostro se perfilaba una agradable expresión de bienestar. Se acercó a la doctora con los brazos extendidos.

—As-salamu alaykum. —Cogió las manos de ella, presionándolas ligeramente—. He vuelto, Amina. Te prometí que lo haría.

La somalí no supo qué decirle. Era tal el torbellino de emociones que embargaba su corazón que rompió a llorar impelida por el sentimiento. Jamás hubiese esperado que alguien, fuera de su propio país o extranjero, invirtiese una pequeña fortuna en dotar de instrumental médico al Hospital Benadir de Mogadiscio. A veces recibían ayuda de organizaciones humanitarias, entre ellas Unicef, pero nunca antes habían sido rescatados gracias al altruismo de una persona en particular, un alma anónima y generosa que lo único que buscaba era implicarse en la desinteresada lucha contra la indiferencia y aliviar el sufrimiento de los más desfavorecidos.

—¡Gracias! Te lo agradezco en nombre de todos —balbució la doctora, limpiándose las lágrimas con la mano—. Jamás hubiese creído que llegaría a ver este momento.

—Te lo dije, Amina: a veces ocurre que los sueños se hacen realidad. —La rodeó por los hombros—. Vayamos dentro. Tengo ganas de ver a la pequeña Aisha. Le he traído un regalo. —Al apreciar un atisbo de duda en el rostro de la doctora, sintió un vacío en el estómago—. Porque… la niña está bien, ¿verdad?

—Sigue con vida, que es lo más importante —pasó a explicarle mientras se dirigían hacia el hospital—. Poco después de que os marcharais sufrimos una epidemia de sarampión. Ella y otros niños se vieron afectados. Al no estar vacunados, la enfermedad disminuyó aún más sus defensas. Tuvimos que llevarlos a un centro de nutrición terapéutica intensiva. Estaban tan débiles que corrían el riesgo de contraer una neumonía. —Ginette fue a decir algo, pero Amina, con un gesto de la mano, le indicó que tuviera paciencia y la dejase terminar—. Aisha regresó al hospital hace dos días. Se encuentra bien, aunque un poco extenuada.

—¿Sobrevivirá?

—Eso queda en manos de Alá, no en las nuestras.

—Necesito que la salves. Quiero que la niña sobreviva. —Lo dijo en un tono de voz imperativo.

Amina no quiso discutir algo que quedaba fuera de sus posibilidades. Pero lo que sí era cierto es que haría todo lo que estuviese en sus manos por mantener a Aisha con vida.

—Con tu ayuda puede que lo consigamos —fue lo único que se atrevió a decir.

Entraron en la sala de pediatría. Ginette se sintió poseída por aquel hedor a pus y enfermedad que ya creía haber olvidado. Vio a un grupo de mujeres atendiendo a los niños que seguían despiertos a causa del dolor y la hambruna. Iban de un lado a otro con cuidado de no entorpecerse en el angosto corredor central.

—Las noches suelen ser bastante agitadas. A los pacientes les sube la fiebre —dijo Amina, justificando así el trasiego de enfermeras—. Es curioso… Durante la madrugada es cuando se produce el mayor número de defunciones.

Haciendo caso omiso de aquella reflexión dicha en voz alta, Ginette buscó a la pequeña con la mirada, deteniéndose de vez en cuando en alguna de las camillas que compartían varios niños para ver si estaba entre ellos. Para aplacar su inquietud, la doctora señaló un lugar cercano a la ventana.

—Allí la tienes —le dijo—. Ahora mismo está durmiendo.

La periodista se acercó lentamente al camastro. Aisha mantenía los ojos cerrados. No había ningún atisbo de felicidad en sus labios, tal y como había visto en otras criaturas de dos años, hijos de amigos suyos, mientras dormían acurrucadas en sus cunas. La pequeña tenía motivos para no sonreír. La vida la había tratado injustamente. Disfrutar de una infancia plena y esperanzadora, como la que vivían los niños de los países desarrollados, era un privilegio que quedaba fuera de su alcance. Ella jamás tendría esa oportunidad.

La estuvo observando en silencio durante unos minutos. Se llevó una mano a la boca en un claro gesto de aflicción, haciendo suyo el sufrimiento de Aisha. Apretó con fuerza los dientes tratando así de contener las lágrimas que pugnaban por salir a través de sus ojos. Le dolía verla allí, enferma, rodeada de la más absoluta miseria, conectada a un gotero que en la mayoría de los casos venía a marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Cuidar de Aisha se había convertido en un objetivo. No podía hacer lo mismo con todos los niños del hospital. Sus posibilidades no llegaban a tanto. Pero aún estaba a tiempo de salvarle la vida a la que ya consideraba una ahijada.

En un denodado esfuerzo por recuperar el ánimo, giró el rostro hacia la doctora.

—¿Podemos dormir esta noche en tu casa? —le preguntó—. Es demasiado tarde para ir a un hotel. Las calles no son seguras a estas horas.

—Por supuesto que sí. Llamaré a mi hijo para que venga a recogeros. Lamento no poder ir con vosotros. Tengo guardia hasta mañana.

Ginette le dio las gracias. Antes de marcharse abrió el bolso que colgaba de su hombro. Sacó un muñeco de peluche: un osito de color negro con cara de bonachón.

—Por favor, dáselo a la niña cuando despierte. —Lo dejó a los pies de la cama—. Vendré a verla mañana. Ahora he de ayudar a Guido.

Se alejó de la doctora con paso vacilante.

—¡Ginette! —Amina la llamó por su nombre poco antes de que abandonara la sala de pediatría. Cuando la joven se dio la vuelta, añadió en un cálido tono de voz—: Gracias de nuevo.

Ella, a su vez, la obsequió con una sonrisa.

Había pocas cosas en el mundo que hiciesen realmente feliz a una persona como Ginette. Salvar la vida de un niño era una de ellas.

El ex-coronel y su lugarteniente se hallaban reunidos con los italianos en casa de Afweyne, donde habrían de pernoctar aquella noche en calidad de invitados. Según las órdenes de Aidid, el grueso de sus soldados debía permanecer a las puertas del viejo almacén, no solo para vigilar los vehículos y las armas sino también para controlar cualquier movimiento extraño por parte de los mercenarios al servicio de los extranjeros, quienes contaban con la ayuda de los shiftas comandados por Ahmed. Estos habían erigido su propio campamento al otro lado de la calle, dentro y fuera de una casa deshabitada medio en ruinas. Ambos grupos se escrutaban en silencio desde la distancia. Se palpaba cierta tensión en el ambiente. Cualquier diferencia que surgiera entre sus líderes desembocaría en un mortal enfrentamiento. Debían estar preparados.

Aprovechando aquella situación de rivalidad que mantenía ocupados a los hombres de Aidid, Jeylani decidió desaparecer un par de horas. No le echarían de menos hasta pasado ese tiempo, que era cuando se iniciaba su turno de guardia. Le había prometido a Niara ir a visitarla y es lo que pretendía hacer pese a todo. Lo que aún no sabía muy bien era cómo iba a pagar la tarifa estipulada por Abdelkrin. El escaso botín de guerra que pudiera corresponderle lo administraba el ex-coronel. Y lo que no podía hacer, en aquel momento, era entrar en el almacén e interrumpir su conversación con los occidentales solo para decirle que necesitaba dinero para ir a visitar a una prostituta. Aidid tenía otros asuntos más importantes que resolver.

Decidió arriesgarse. Hablaría con Sharif Nuur, el hombre encargado de las vituallas. De los soldados que formaban la milicia era el que más afecto le profesaba. Su amistad había ido en aumento desde que, un par de noches atrás, acabara con la vida de Ibrahim en el burdel. Según le confesó el propio Sharif, odiaba a aquel grandísimo hijo de puta.

Fue en su busca. Lo encontró sentado sobre el capó de una destartalada camioneta, junto a otros soldados.

—Necesito cien chelines. ¿Podrías prestármelos?

Sharif miró al muchacho con profundo interés.

—¿Qué piensas hacer con ellos?

Jeylani guardó silencio. No tuvo en cuenta la curiosidad de Sharif.

—Eso es asunto mío.

Los hombres que hacían guardia prorrumpieron en carcajadas. Les había hecho gracia la respuesta de Jeylani.

—Quieres ir a casa de Abdelkrin, ¿no es cierto? —lo interrogó.

—No tardaré mucho, quizá un par de horas. —En el brillo de sus ojos se vislumbraba una súplica.

Sharif se llevó al pequeño lejos de los demás soldados. Introdujo la mano derecha en el bolsillo del pantalón. Extrajo un billete de cien chelines. Hizo ademán de entregárselo, pero antes le advirtió seriamente:

—Procura regresar para el cambio de guardia. De lo contrario, yo mismo iré a buscarte y te arrancaré la piel a tiras. ¿Me has entendido?

Jeylani asintió con la cabeza, cogiendo el dinero.

—Gracias —susurró.

—Y ahora corre…; diviértete. —Se echó a reír—. Pero sobre todo ten cuidado.

Jeylani le agradeció nuevamente aquel gesto de amabilidad, algo difícil de esperar en militares sin escrúpulos. Con el dinero en la mano corrió por toda la calle en pos de una quimera: ver de nuevo a Niara.

Habló personalmente con Abdelkrin en la sala central del prostíbulo, donde gran número de hombres se daban cita a esas horas de la noche. Le entregó los cien chelines a cambio de permitirle estar a solas con la niña etíope de nombre Niara. El pirata aceptó el billete con una sonrisa en los labios. Le caía bien el muchacho. Su frialdad a la hora de asestar el fatídico golpe contra el cuello del aguerrido Ibrahim, demostrando así que era capaz de conjurar al monstruo que todo hombre lleva dentro, había suscitado su admiración y la del resto de los piratas. Se hablaba de él, en unos términos bastante encomiásticos, en las interminables tertulias que solían celebrarse dentro y fuera de las teterías de Hobyo.

Después de sortear a un corrillo de clientes que discutían en mitad de la estancia, Jeylani se acercó al grupo de jóvenes prostitutas. A Niara se le iluminaron los ojos apenas lo vio llegar al pie de la alfombra en la que estaba sentada junto con las demás muchachas. Se levantó a un gesto de Jeylani. Este la cogió de la mano. Dichosos de estar juntos de nuevo, ambos se apresuraron a subir las escaleras con el propósito de buscar refugio en la intimidad de una habitación.

Niara lo condujo por la galería superior hasta que llegaron al dormitorio, lejos de las voces y a salvo del peligro que encerraba la presencia de piratas ebrios o drogados por toda la casa. Cerró la puerta y echó el cerrojo, asegurándose de que nadie pudiera venir a molestarlos. De común acuerdo fueron a sentarse en el mugriento colchón moteado de lamparones.

—Esta mañana tuve una corazonada. Supe que vendrías —dijo Niara, apoyando la espalda contra la pared—. Me levanté con esa extraña sensación.

—No podía incumplir mi promesa. Además, te echaba de menos —admitió sin reservas—. Tenía ganas de hablar contigo.

—¿En serio?

Jeylani asintió con un gesto de la cabeza, en silencio.

—¿Y de qué quieres que hablemos? —insistió Niara.

—No sé… —Se encogió de hombros—. Cuéntame algo sobre ti… ¿Cómo fue que acabaste en este lugar? ¿Dónde está tu familia?

Ella inclinó la cabeza hacia otro lado, buscando una respuesta en el lucero de la tarde que titilaba en el firmamento, más allá de la ventana.

—Nunca tuve padre —contestó con cierta incomodidad, pues aquello implicaba ser hija bastarda y eso era haram—.[37] En cuanto a mi madre…, murió lapidada hace un mes. Los hombres del Shabab la condenaron después de que denunciase ante el tribunal haber sido víctima de repetidas violaciones. Me obligaron a ver la ejecución. Tuve que ser testigo de su muerte en contra de mi voluntad. —Frunció los labios—. ¿Sabes lo que le hicieron? La enterraron en el suelo y le arrojaron una lluvia de piedras. Fue horrible. —Inclinó la mirada—. Luego me trajeron aquí. Desde aquel día es como si mi vida hubiese dejado de existir. No tengo a nadie: ni padres, ni clan, ni amigos. Me siento muerta, sepultada en una tumba de cuatro paredes…; olvidada. Ya ni siquiera me consuela la compañía de las demás muchachas que viven conmigo, como en un principio.

Jeylani se solidarizó con el sufrimiento de Niara. También él se sentía prisionero de un mundo que giraba a una velocidad vertiginosa.

—Mis padres y hermanos deben de seguir vivos…, supongo —se aventuró a decir el muchacho, aferrándose a esa idea tan esperanzadora—. Hace tiempo que no sé nada de ellos.

—¿Y por qué estás aquí?

—El boss y sus hombres, los que ahora son mis compañeros, me llevaron consigo a la fuerza cuando buscaba leña por los alrededores de Buuhoodle. —Se detuvo un par de segundos, y añadió luego con un punto de nostalgia—: Allí es donde nací.

—Es triste pensar que el destino de nuestras vidas no dependa de nosotros.

—Ese asunto me trae sin cuidado. Ahora pertenezco a la milicia —atajó secamente, dirimiendo la conversación.

Sacó el teléfono móvil que llevaba guardado en el bolsillo de los pantalones. Como si no hubiese nadie más en el cuarto, fue pasando de una pantalla a otra hasta que llegó a la aplicación de juegos. La niña supuso que sus palabras le habían molestado. Para averiguarlo, le quitó de las manos aquel ingenio que tanta fascinación ejercía sobre él. Le dirigió una mirada lúcida, penetrante.

—Estás enfadado porque no quieres admitir que eres un esclavo de esa gente; del boss, como tú lo llamas —le recriminó—. Yo también lo soy de Abdelkrin y Umm Sari. He de hacer cosas que me repugnan. Me tratan peor que a un perro. Y si no los obedezco, me castigan duramente. —Le mostró el antebrazo, en el que se podían apreciar las cicatrices que le había causado la quemadura—. Preferiría mil veces morir a seguir viviendo en esta casa.

—¿Qué quieres decir?

—Lo sabes bien. Podríamos escapar juntos. Huir de aquí.

—Si nos fugásemos y lograran encontrarnos, nos cortarían un pie; o peor aún, nos matarían.

—¿Cuánto más crees que vas a vivir siendo soldado?

Jeylani tuvo que darle la razón. Antes o después le llegaría su turno. Había visto morir a demasiados hombres en las últimas semanas.

—¿Estarías dispuesta a marcharte conmigo, al norte?

—Sin dudarlo un instante.

—De acuerdo, déjame que lo piense. En caso de decidirme tendré que fraguar un plan. No va a ser fácil, te lo aseguro. Para salir de Hobyo necesitaremos un vehículo, gasolina, agua y víveres… Y, por supuesto, un arma. —Escupió hacia un lado—. Es una locura, pero se puede intentar.

Niara se abalanzó sobre él, rodeándole fuertemente con los brazos. El muchacho percibió el aroma natural de sus cabellos. Olía a pureza, a bondad, a frescura…; a mujer. Se quedó petrificado cuando la niña acercó sus labios a los suyos. Retrajo el cuerpo, asustado, al sentir la lengua de ella queriendo introducirse en su boca.

—¿Qué haces? —Se echó a reír—. Me estás lamiendo.

—Se llama besar y a muchos hombres les gusta. ¿A ti no?

Jeylani se ruborizó al oírla hablar de aquel modo tan resuelto. Hasta ahora no había mantenido relaciones sexuales con ninguna mujer, y ello le preocupaba bastante; se sentía en desventaja. En aquel aspecto, su amiga estaba más preparada que él. Niara lo practicaba a diario, aunque fuese en contra de su voluntad.

—¿Te gustaría hacerlo? Ya sabes a lo que me refiero.

—Sí, claro. Pero yo no…

Al intuir que el motivo de su timidez era la inexperiencia, Niara se recostó sobre el colchón.

—Ven…, acuéstate a mi lado. —Aferró su mano.

El muchacho accedió a su capricho. Ella se percató de que estaba temblando. Le asombró saber que alguien capaz de asesinar fríamente a una persona, como hizo con Ibrahim, pudiera sentirse cohibido ante un sencillo gesto de amor. Decidió tomar la iniciativa.

—¿No piensas quitarte los pantalones? —Lo espoleó para ver si así reaccionaba.

Jeylani murmuró unas palabras como si tratara de excusar su torpeza. Se despojó de los vaqueros con más pudor que entusiasmo, y luego hizo lo mismo con la camisa de corte militar. Tras coger la manta que había a los pies del colchón, tiró de ella hacia arriba a fin de cubrirse. Se recostó de lado. Le dio la espalda a Niara para que pudiera quitarse la ropa con intimidad. La niña se deshizo del dirac y quedó completamente desnuda. Sus pechos, menudos y erectos como dos pequeños limones, rozaron la espalda del joven soldado. Jeylani sintió un brutal estremecimiento por todo el cuerpo. La sensación fue indescriptible, primigenia, mágica. No había nada más sensual y vivo que el contacto de su piel.

Niara se acercó a él por detrás para decirle:

—Es la primera vez que me siento feliz de tener a un hombre en mi cama.

Jeylani giró el cuerpo para poder mirarla a los ojos.

—Para mí, simplemente, es la primera vez —admitió con absoluta franqueza.

Tumbados uno frente a otro, enredados en la madeja de su propia inocencia, prolongaron el placer entregándose al juego de los besos y las caricias. Recorrieron juntos el último tramo del viaje, un largo camino que habría de conducirlos a un mundo de ensueño creado a conveniencia de ambos. Aferrados a su ingenuidad, creyeron ser libres, dueños de un instante robado.

La luz de la luna se filtraba a través del ventanuco entreabierto. A su alrededor, las estrellas liberaban un mágico esplendor, se disipaban en esa fría brillantez que, de forma increíble, plateaba el cuerpo de los amantes; cálidos, suaves…, infantiles. Dos querubines de ébano explorando nuevas sensaciones en otros cielos menos turbulentos.

—Hay un versículo del Corán que dice: «Quien salva una vida es como si salvara a toda la humanidad». —Sentado en el sofá, Yusuf observaba a los italianos con profunda admiración—. Os doy las gracias por lo que habéis hecho por mi madre y por todos los enfermos del hospital. No creo que haya palabras para demostraros nuestro agradecimiento.

Después de ir a recogerlos con su vehículo, Yusuf los había conducido a casa de la doctora. Como su madre estaba de guardia aquella noche decidió quedarse con ellos hasta la mañana siguiente. Tenían mucho de qué hablar.

—De vez en cuando hay que dirigir la mirada hacia las personas que necesitan de nuestra ayuda —opinó la periodista, arrellanada en un viejo sillón con una taza de té en la mano.

—Iniciativas así deberían ponerlas en práctica quienes gobiernan el mundo —alegó Guido, que luego refutó sus propias palabras—: Pero creo que semejante actitud iría en contra de sus intereses.

—Unos intereses que parecen cobrar fuerza estos últimos días, según la declaración que hizo el primer ministro ante los medios de información, hace apenas una semana —replicó el somalí—. Mi país vuelve a estar en el punto de mira de los inversores extranjeros, y no me refiero al negocio del atún ni a los vertidos tóxicos, sino que os hablo de un producto indispensable, motor de la economía occidental, que puede llevarnos directamente a una guerra con la vecina Kenia.

Los italianos fruncieron la mirada. No sabían de qué les estaba hablando.

—Puedes contárnoslo en total confianza —dijo Ginette—. Trabajamos juntos en esto.

—El Gobierno de Nairobi pretende conceder bloques de exploración de gas y petróleo en alta mar, de forma ilegal, a la multinacional francesa Total y a la italiana Eni, violando de este modo las aguas territoriales de Somalia. Tenemos previsto presentar nuestras quejas ante las Naciones Unidas.

—Las protestas serán desoídas, como siempre —terció Guido, prediciendo lo que todos sabían.

—No tiene por qué ser así. Si Kenia viola el tratado, el Tribunal Internacional del Derecho del Mar se verá obligado a interceder —adujo Ginette—. En caso de que ambos países entraran en litigio, Somalia sería indemnizada.

—Solo en teoría —rebatió el fixer—. ¿Y sabes por qué? Porque Joshua Brien, un asesor legal del Secretariado de la Commonwealth que aconseja a Kenia sobre este asunto, dice que no se puede establecer frontera legal hasta que ambos Gobiernos firmen un acuerdo aprobado por la ONU, o lleven este asunto a un tribunal internacional. Guido tiene razón, a la Organización de las Naciones Unidas le interesa mantener los derechos de soberanía sobre la zona económica exclusiva de Somalia mientras no exista un tratado que nos garantice, mediante las adecuadas medidas de conservación y administración, la defensa de los recursos vivos y ecológicos del lugar. La comunidad internacional se aferra al hecho de que Siad Barre ratificara lo establecido por la UNCLOS[38] a pesar del mandato que implicaba la ley del año 1972, que establecía los límites de las aguas territoriales en doscientas millas, y no en las doce actuales. No hemos de olvidar que la costa este de África emerge rápidamente como una de las mejores perspectivas de exploración de petróleo del mundo.

Cada cual reflexionó en silencio durante unos segundos.

—Espero que nuestro reportaje llegue a las conciencias de las personas —añadió el cámara, sin demasiada esperanza—. No hay nada más frustrante que arriesgar tu vida por difundir un mensaje solidario, o por denunciar la corrupción que existe en los países del Tercer Mundo, y descubrir que a la gente solo le importan los resultados del fútbol y la vida personal de los famosos del corazón. —Bebió del botellín de agua que sostenía en la mano—. Esta sociedad está deshumanizada.

—Dejemos a un lado el asunto. Deberíamos centrarnos en lo verdaderamente importante, que es entrevistar a los piratas —les recordó Ginette, tratando de ganar tiempo. Era demasiado tarde y necesitaban descansar—. ¿Está todo preparado? ¿Cuándo crees que podremos partir para Hobyo? —Sus preguntas iban dirigidas a Yusuf.

—He logrado reunir a cuatro hombres. Nadie más quiere abandonar la seguridad que se vive en Mogadiscio. No son muchos, pero estarán listos en el momento que tú digas. El problema sois vosotros. —Se acarició la barbilla—. Durante el viaje tendremos que extremar las medidas de seguridad. Nadie debe saber que viajamos con occidentales.

—Ginette ha tenido en cuenta ese detalle —dijo Guido, que giró la mirada hacia su compañera de trabajo—. Dile cuál es tu plan.

Yusuf miró a la periodista esperando una explicación.

—Creo que el mejor modo de que Guido y yo pasemos desapercibidos es haciéndonos pasar por periodistas árabes. Yo podría ir con un khimar y un nicab. De esta forma nadie vería mi rostro. En cuanto a él… —Señaló a su compañero—. Con esas barbas y esa barriga, bastará con cortarle el pelo, colocarle una kandora y una kufiya, y todos creerán que es un redactor de Al Yazira.

—Me parece perfecto, menos eso de cortarme el pelo —refunfuñó el cámara.

—Puede que funcione, solo hasta que lleguemos a Hobyo —declaró Yusuf, sopesando la idea en profundidad—. Una vez en el poblado estaremos a salvo en casa de Abdelkrin.

—¿Abdelkrin? —inquirió Ginette, dejando la taza de té sobre la mesita.

—Es uno de los jefes piratas, un buen amigo de Mukhtar. Regenta un prostíbulo clandestino a pesar de las serias advertencias de los líderes más radicales de Al Shabab. Viviremos en su casa el tiempo que estemos en Hobyo. Ya he hablado con él por teléfono.

—Si no recuerdo mal, habíamos quedado en contactar con Afweyne.

—Eso fue antes de que mi madre y yo visitásemos de nuevo a Mukhtar y este nos proporcionara el nombre de otro de sus asociados en Hobyo —le explicó—. Veréis… No me terminaba de convencer la idea de entrevistar al hombre que pretende hacer negocios con Aidid y ese italiano, Vottari. Pensadlo bien, si hablamos con Afweyne corremos el riesgo de que nos confunda con espías o traidores. Y si esto llega a ocurrir nos ejecutarán al instante.

—¿Y es de fiar? —preguntó Guido, participando en el diálogo—. Me refiero a Abdelkrin.

—Según mi tío, es la persona idónea siempre y cuando sepamos recompensar su participación. Afweyne y él son enemigos acérrimos desde hace años. Ese es un factor que nos favorece. Estará de nuestra parte.

—¿Cuándo partimos? —le apremió Ginette.

Yusuf meditó unos segundos antes de poder confirmarle una fecha exacta.

—Mañana al atardecer.

27

Espoleado por un extraño sentimiento, Mikel decidió ir a comer a The Pirate Arms antes de embarcar esa misma tarde en el atunero. Deseaba echarle un último vistazo al lugar donde había conocido a Ginette. Tal vez fuera porque precisaba aferrarse al recuerdo de la noche anterior, o quizá porque, en un acceso de ingenuidad, esperaba encontrarla de nuevo sentada frente a la mesa situada al final de la barra. De un modo u otro, lo cierto es que aquella mañana, nada más ponerse en pie, sintió la necesidad de acudir al restaurante. En caso de que el asiento estuviese vacío, que era lo más probable, siempre le quedaría el consuelo de rememorar la imagen de la periodista buscando su cartera para pagar la consumición, una cartera que en realidad siempre había estado en el interior de su bolso.

Mikel sonrió para sus adentros. Había sido víctima de un ardid femenino bastante original, una triquiñuela urdida única y exclusivamente para llamar su atención. Era consciente de ello. Y sin embargo no le importó en absoluto. En el caso de Ginette, el fin justificaba los medios: aquella noche andaba en busca de amor y decidió utilizar todas las armas a su alcance para conseguirlo; algo lícito, a su parecer. Él hubiese hecho lo mismo de haber estado en su lugar. En realidad, la estrategia de su amante italiana no se diferenciaba mucho de lo que venía haciendo desde hacía diecinueve años. Solo que la muerte era un propósito diametralmente opuesto al sentimiento de reciprocidad afectiva entre dos personas.

Ya pensaba cruzar la avenida cuando descubrió a Lekker y a Txindoki sentados en una de las mesas de la terraza frente a unas jarras de cerveza. El Inglés hablaba sin parar mientras el otro lo escuchaba con atención. De vez en cuando, el vasco asentía con la cabeza conforme con sus palabras. A Mikel le extrañó aquel inesperado acercamiento entre ambos. Lekker y el novato jamás se habían llevado bien. Aquella amistad carecía de sentido. Desechó por un momento la idea de entrar en el restaurante. Lo que hizo fue situarse bajo la sombra de uno de los árboles plantados a lo largo de toda la calle. Desde aquel lugar podía observarlos a través del follaje que caía en cascada a su alrededor. Ellos, por el contrario, difícilmente podrían reconocerle.

Al cabo de unos minutos de intensiva vigilancia, vio cómo Lekker dejaba sobre la mesa un sobre rectangular de color blanco. Después de mirar de un lado a otro, como temiendo que estuviesen espiándolos, Txindoki lo cogió para echar un vistazo a su interior. Extrajo una fotografía, un folio doblado, un pasaporte y lo que parecía ser un carné de identidad. Olvidándose de lo demás, leyó el texto escrito en el papel. Volvió a guardarlo todo en el sobre y estrechó la mano del Inglés como quien firma un pacto.

«Entonces…, ¿él es su objetivo?», se preguntó Mikel, completamente desconcertado.

Dio un respingo al sentir una mano sobre el hombro. Se revolvió por instinto, poniéndose a la defensiva.

—¡Eh! ¡Eh! Tranquilo, que soy yo. —Txomin retrocedió unos pasos al ver que Mikel cerraba ambos puños.

—Menudo susto que me has dado, viejo. —Rebufó, relajando los músculos—. No te he oído llegar.

—¿Se puede saber qué haces? ¿Acaso esperas a alguien?

—No… No es eso. —Vaciló—. Pasaba por aquí y me ha sorprendido verlos juntos. —Señaló hacia el restaurante.

El cocinero frunció la mirada, tratando de distinguir el rostro de las personas que permanecían sentadas frente a las mesas dispuestas en la terraza.

—Pero… ¡qué demonios! ¡Si son el Inglés y Txindoki! —Se le escapó una ligera carcajada—. Acerquémonos a saludarlos.

Hizo ademán de ir a cruzar la avenida, pero Mikel lo retuvo.

—¡Aguarda un momento!

—¿Qué ocurre?

—No sé por qué, pero me da la impresión de que esos dos mantienen una conversación estrictamente personal. —Miró de nuevo hacia el lugar donde se hallaban sentados sus compañeros de trabajo. Había cierta gravedad en sus rostros—. No creo que sea buena idea interrumpirlos.

—¡Venga ya, hombre! —Le dio una palmada en la espalda—. Ni que fuesen una pareja de maricones cuchicheándose palabras de amor al oído. —Siempre tan sarcástico y directo, Txomin volvió a reír—. Iremos a saludarlos. Si nos invitan a sentarnos, nos quedamos. En caso de que nos pongan mala cara, les decimos adiós y todos tan amigos. ¿Te parece bien?

Mikel le ofreció una sonrisa impostada. No tuvo más remedio que aceptar. De lo contrario, su negativa hubiera resultado un tanto sospechosa. Cruzaron la amplia travesía engalanada de plantas tropicales. Al llegar al otro lado esquivaron a un grupo de mujeres criollas que paseaban por la acera con pintorescos sombreros de paja cubriéndoles la cabeza. Adelantándose a Mikel, el cocinero se acercó a la barandilla de la terraza dispuesto a saludar a la pareja de vigilantes.

—¿Qué hay, tíos? —Se apoyó en el arco de celosías que servía de entrada al local—. ¿Haciendo planes para el futuro?

Al descubrir que no estaban solos, Txindoki cogió el sobre de la mesa y se lo guardó de inmediato en los pantalones. Lekker, igual de sorprendido, carraspeó antes de responder:

—¡Joder, macho! El mundo es un pañuelo, pero Mahé debe de ser un puto botón —contestó con cierta aspereza al descubrir la presencia de Mikel. Echó la silla hacia atrás—. Primero me tropiezo con el novato al pasar frente a la torre del Reloj y ahora aparecéis vosotros.

—Parece ser que estamos destinados a encontrarnos —replicó Mikel, situándose a la derecha de Txomin. Ambos permanecían de pie al otro lado de la balaustrada.

—¡Venga! ¿Qué hacéis ahí? —Txindoki forzó una sonrisa—. ¿No vais a sentaros?

—Por supuesto —respondió el cocinero, entrando finalmente en el interior de la terraza cubierta—. Siempre y cuando no os moleste nuestra presencia.

—¿Y por qué habría de molestarnos? —preguntó Lekker.

—Será por lo que ha dicho… —Desvió la mirada hacia Mikel.

—No creo que vayan a despreciar nuestra compañía, y menos si soy yo quien paga las cervezas —atajó el antiguo miembro de los GAR, antes de que Txomin hablase más de la cuenta—. Creo recordar que te debo una ronda, ¿no es así? —Se dirigió al Inglés.

—Cierto. Vienes como caído del cielo. —Arrastró cada sílaba, fríamente y sin parpadear.

—No se hable más. Sentaos… —El novato señaló los asientos vacíos.

Mikel alzó el brazo poco después de ocupar su silla, llamando la atención de una de las camareras pakistaníes que iban de un lado a otro del local. La joven se acercó a ellos con la bandeja en la mano. Mikel le pidió que les trajera cuatro cervezas. Ella tomó nota del pedido. Antes de marcharse, se inclinó sobre la mesa para recoger las jarras vacías.

—Y bien… ¿Qué tal os lo habéis pasado en Puerto Victoria? —Txomin rompió el hielo.

—La isla es como el patio de una cárcel, solo que un poco más grande —contestó Lekker, echando mano de un símil—. Se está mejor que en el barco, es cierto. Pero no deja de ser una prisión limitada por un inmenso océano.

—Lo que peor llevo es no poder follarme a una de esas lindas negritas. —Los ojos de Txindoki fueron a posarse en el trasero respingón de una mestiza que pasaba por la acera en aquel momento—. Es tal el miedo que me has metido en el cuerpo, que ni con un condón me atrevería a intentarlo —argumentó, revirando la vista hacia el más viejo del grupo.

Este respondió por alusión.

—Haces bien. Más vale que te la peles si te ves muy necesitado. —Se echó a reír—. Con la salud no se juega, muchacho.

—Y tú…, ¿qué has hecho durante este tiempo? —El británico clavó la mirada en Mikel al formular la pregunta.

—He aprovechado para pedir información a un amigo mío que vive en Madrid. Trabaja en el Ministerio del Interior.

Se produjo un incómodo silencio.

—¿Qué tipo de información? —porfió Lekker.

—Eso es confidencial.

Al percibir un atisbo de alarma en los rostros de Lekker y Txomin, el novato los puso al corriente de la supuesta profesión que ejercía Mikel en su tiempo libre.

—Nuestro amigo es periodista. ¿No es así, colega?

—Se supone que nadie más debía saberlo. —Le dirigió una fulminante mirada; una pose, al fin y al cabo, para suscitar el interés de los presentes.

—¡Venga, tío! Tú mismo has comenzado a hablar de ello.

—¿Es eso cierto? —inquirió el cocinero, interviniendo en la conversación.

—Así es —contestó Mikel—. Desde hace tiempo voy tras una espectacular noticia que puede cambiar mi vida para siempre. Pero eso es algo de lo que no os puedo adelantar nada, por ahora. —Proyectó una amplia sonrisa—. Ya os enteraréis en su momento. Lo único que os pido es que no habléis de esto con nadie en el barco.

—¿Tú, periodista? Sí, claro… Y yo soy monja de clausura. ¡No te jode! —Lekker, algo más escéptico que los demás, no terminaba de creerse la historia.

La camarera llegó con las cervezas. Las fue dejando una a una sobre la mesa. Mikel abonó la consumición. Cuando la vio marcharse y se quedaron de nuevo a solas, hizo frente a las palabras del Inglés.

—Puedes creer lo que quieras. No es mi propósito convencer a nadie. De hecho, deberíais olvidar esta conversación. No quiero que nada de esto llegue a oídos de Abasolo.

—A mí no me mires —saltó Txomin—. No pienso decirle nada al patrón. Pero ándate con ojo —le advirtió—, como se entere de que trabajas para un periódico vas a tener graves problemas.

Mikel bebió un largo trago, hasta la mitad de la jarra. Después de limpiarse la boca con el dorso de la mano, dijo en tono lapidario:

—Créeme, viejo… Eso es lo que menos me importa.

Pasear por la cubierta de un petrolero, según Enzo, era como hacerlo por una enorme pista de aterrizaje cubierta de tuberías, bitas de amarre y pasarelas con rejillas. Se sentía empequeñecido ante las titánicas dimensiones del navío, cuya eslora superaba con creces los trescientos metros. Caminaba a cielo abierto sobre una ciudad flotante, una urbe completamente deshabitada y en silencio. Rocco y él habían sido invitados a subir a uno de los buques secuestrados. Los acompañaban dos de sus escoltas, Ahmed Ayaan, el ex-coronel Aidid, Afweyne y un grupo de hombres armados a su servicio. Estaban allí para comprobar que, en efecto, el crudo seguía almacenado en los depósitos de carga.

—Subiremos al puente de mando —dijo el jefe de los piratas, señalando la superestructura situada en la zona de popa—. Desde los ordenadores de a bordo podrá comprobar los niveles independientes y el tonelaje de cada uno de los tanques.

Nadie dijo nada. Se limitaron a ir tras los pasos de Afweyne, que caminaba en primer lugar.

—¿Has calculado el precio de mercado de la carga? —preguntó Rocco en voz baja, acercándose a su protegido.

—Unos doscientos cincuenta millones de dólares, aproximadamente —respondió Enzo con idéntica discreción—. Solo nos falta saber cuál es su oferta.

—Antes de cerrar ningún trato deberías consultarlo con tu padre.

—Es lo que tengo pensado hacer en el momento en que regresemos a tierra firme.

Afweyne percibió un rumor de voces a su espalda. Se detuvo en mitad de la pasarela y giró el cuerpo hacia los extranjeros. En su rostro se apreciaba una sonrisa irónica.

—Señor Vottari… —comenzó diciendo—, supongo que estará estimando el precio total del petróleo de ambos buques. Dos millones y medio de barriles suponen una gran suma de dinero. Soy consciente de que una cantidad así no se reúne en un corto plazo de tiempo. Para aligerar considerablemente el trámite económico, y para que usted y su familia tengan un gran margen de ganancias, estoy dispuesto a ofertarles el cargamento por el módico precio de veinticinco millones de euros; un diez por ciento de su auténtico valor. ¿Qué me dice a eso?

Enzo no podía creer lo que estaba oyendo. Aquel hombre les estaba ofreciendo la posibilidad de ganar una auténtica fortuna. Sabía muy bien que su padre tenía contactos en diversas empresas de hidrocarburos de toda Europa, por lo que no habría problemas a la hora de revender la mercancía. Muchas de estas multinacionales, como la TMS Group, con sede en Suiza, estarían dispuestas a negociar la compra de petróleo, siempre y cuando se aplicase un sustancioso descuento sobre el precio final.

—Creo que no habrá ningún problema —se aventuró a decir—. Pero antes tendré que consultarlo con el resto de los inversores. La decisión debe ser unánime.

—Cuando hable con ellos por teléfono, dígales que el plan es el siguiente: vendrán hasta aquí con sus buques para realizar el trasvase de petróleo. Traerán consigo los veinticinco millones de dólares en efectivo. Y mientras aguardamos a que sus amigos estudien mis peticiones, usted y sus hombres permanecerán conmigo en Hobyo en calidad de invitados. —Arqueó los labios, dibujando una expresión dócil y amable que, en el fondo, escondía una indescriptible crueldad.

—No creo que esa sea la mejor solución. —Rechazó su plan. Debían andar con cuidado o acabarían convirtiéndose en rehenes de los piratas—. Rocco y yo tendremos que regresar a Italia. Aunque le prometo que estaremos de vuelta en un par de meses para asegurarnos de que tanto el trasiego del petróleo a nuestros buques como la entrega del dinero se llevan a cabo sin incidencias. —Torció el gesto—. Es necesario que exponga la naturaleza de esta operación ante los socios de la familia, y he de hacerlo personalmente. Tengo que reunirme con ellos en privado. —Intentó hacerle entender que debía manejar el asunto sin presiones.

—Estoy seguro de que sabrá solventar el problema desde Hobyo.

Afweyne hizo ademán de seguir andando, pero Enzo se interpuso en su camino.

—¿Quiere eso decir que somos sus prisioneros?

—¿Por qué lo ve de ese modo? —Le dirigió una mirada fría—. Ya le he dicho que serán mis huéspedes. No tiene por qué sentirse amenazado. Todo irá bien si usted y sus amigos cooperan. Y ahora… —señaló la pasarela—, será mejor que subamos al puente de mando. Quiero que compruebe por sí mismo que el crudo sigue en los tanques. Lo crea o no, mis intenciones son honestas. —Rio ligeramente antes de seguir caminando por el estrecho puente metálico.

Los italianos intercambiaron miradas. Ambos parecían preocupados. La invitación de Afweyne resultó ser una encerrona; y ellos, en un exceso de confianza, habían ido a caer en la trampa. Tendrían que actuar con sangre fría y no dejarse llevar por las emociones. Cualquier error podría conducirlos directamente a la muerte.

28

Cada niño somalí tiene una historia que contar; historias de paz y conflictos, de enemigos y hermanos, de tristeza y esperanza. También Jeylani poseía la suya.

Antes de que él naciera, la familia de su padre tuvo que abandonar Mogadiscio debido al recrudecimiento de la guerra civil. Huyendo de la barbarie viajaron hacia el noroeste, a la recién independizada región de Somalilandia, más concretamente al poblado de Buuhoodle. Como procedían del sur y su único patrimonio se limitaba a los harapientos ropajes que llevaban puestos, se los trató como a auténticos parias. Las autoridades locales dispusieron su internamiento en un campo de refugiados, junto con los etíopes que escapaban de las matanzas perpetradas al otro lado de la frontera por las milicias y los pistoleros a sueldo. Comenzaron a llamarlos loona aaraan, que significa «nadie está llorando por ellos»; de este modo solían denominar los somalíes al clan digil, descendiente de los esclavos libertos del colonialismo italiano. Sufrieron el azote del hambre y la sequía, y durante un tiempo tuvieron que enfrentarse a situaciones bastante difíciles. A pesar de todo, pronto se adaptaron al terreno y a sus gentes.

Al cabo de un año, Abu Mehdi, el abuelo de Jeylani, consiguió un empleo como vendedor de pan en el mercado. Con el dinero que logró ahorrar en unos meses, tras duros esfuerzos, concertó la boda de su primogénito, Mohammed Abdullahi Khalif, con Samira Yusuf Adan, la hija de un pastor de cabras. Y aunque en realidad debía haber pagado una dote de cien camellos, como dictaba la ley somalí, la familia de la novia tuvo que conformarse con los trescientos dólares que tristemente pudo ofrecerle Abu Mehdi. Aquel paso le sirvió para afianzar su posición y la de su familia en un territorio bastante conflictivo a causa de la eterna rivalidad entre los clanes del norte y del sur, así como por su proximidad inmediata con esa línea ficticia, esa raya dibujada con escuadra y cartabón a lo largo de más de quinientos kilómetros —desde El Wak hasta Likabere—, que supuestamente servía de frontera entre Somalia y Etiopía.

Once meses después de la unión entre sus padres, Jeylani vino a nacer el mismo año que Puntlandia declaró su independencia. Fue creciendo en un ambiente dispar de precariedades y prosperidad, junto con el resto de sus hermanos pequeños. Pronto aprendió que su madre era el auténtico sostén de la familia. Ella trabajaba en la casa, cuidaba de los niños, pastoreaba las cabras del abuelo e iba al mercado a vender fruta y verdura por indicación de su esposo. Este, por el contrario, se pasaba la mayor parte del tiempo dialogando con el resto de los hombres del clan mientras bebían té y mascaban la tradicional planta de origen yemení. Cuando Jeylani cumplió los nueve años y comenzó a ir a la escuela, su padre volvió a tomar esposa: una joven llamada Najma Issi; quien, por la edad, bien podría haber sido hija suya. Su madre estuvo celosa durante un tiempo, pero lo fue superando gracias al buen trato que siempre le dispensaba Mohammed. Al fin y al cabo, como razonó Samira tras sesudas reflexiones, la presencia de Najma en el hogar suponía una beneficiosa ayuda en las tareas domésticas. Los problemas familiares, si es que alguna vez los hubo, fueron solucionándose en un ambiente de avenencia bien aconsejados por los ancianos del clan.

Sentado frente al mar, Jeylani evocaba con nostalgia todas aquellas imágenes que el ex-coronel había conseguido arrancar de su mente durante las últimas semanas. Trataba de recomponer su propia vida, fraccionada en millares de recuerdos después de que lo obligaran a ingresar en la milicia. El férreo aprendizaje de supervivencia y exterminio había terminado por influir en su conducta, y lo había convertido en un ser escindido en dos sentimientos completamente opuestos, capaz de amar y odiar con la misma fuerza. Le habían enseñado a guardar fidelidad al boss, a sobrevivir en el desierto, a tender emboscadas, a obedecer a los oficiales de aquel ejército de pacotilla del que formaba parte, incluso a asesinar de manera indiscriminada y sin motivo alguno a personas de todos los sexos y edades, pero se les olvidó adiestrarle en cómo luchar contra los asuntos del corazón. Ahora que había sucumbido a la dulzura de Niara, y tras aprender que la libertad tenía un precio y que cualquier hombre que se preciara de serlo estaba obligado a defender todo aquello que constituía su mundo, difícilmente podría seguir acatando las órdenes de Aidid. La mágica sonrisa de una niña había bastado para hacerle comprender que las oportunidades había que aprovecharlas cuando se presentaba la ocasión.

Debían huir. Y tendrían que hacerlo antes de que el señor de la guerra dijera de abandonar Hobyo.

—¡Me ha mentido! ¡Sabía de antemano que Afweyne nos utilizaría como rehenes!

En el interior de la vivienda que le habían asignado, convertida ahora en campamento y eventual prisión, Enzo descargó su rabia contra el ex-coronel. Le acompañaban Rocco, Ahmed y el resto de sus hombres. Ninguno de ellos parecía estar conforme con las condiciones del cabecilla pirata. Aidid caminó unos pasos hasta situarse en el centro de la sala. Las huellas de sus botas militares quedaron impresas en la superficie arenosa del suelo sin pavimentar.

—No hace falta que pierda los nervios, señor Vottari —respondió a la acusación, con voz calmada. Su piel negra y sudorosa brillaba a la tenue luz de la bombilla—. Creo que ha malinterpretado las palabras de Afweyne. Nadie lo está reteniendo. Si quiere marcharse…, ¡hágalo! —Lo invitó a salir por la puerta con un gesto de la mano—. Pero si lo hace no espere que negocien con usted la venta del petróleo. Los piratas tienen sus propias normas. Bien las acepta, bien se olvida de todo y regresa a su país. Si decidiera esto último, cualquier pacto realizado con anterioridad quedará derogado de inmediato.

—Eso se llama chantaje —opinó Rocco.

Enzo alzó la mano. Le dio a entender que le dejara a él solucionar el problema.

—Es decir, que si yo y mis hombres abandonamos Hobyo corro el riesgo de que los piratas intenten abordar los buques con los contenedores de residuos tóxicos… ¿No es así?

Aidid reflexionó un instante antes de afirmar o desmentir las palabras del italiano.

—Solo digo que es probable. —Torció el gesto, como si también a él le incomodara la situación—. Si desea abandonar el poblado puede contar con mi ayuda. Le escoltaré hasta la frontera con Somalilandia. Pero es lo único que podré hacer por usted. —Se sostuvo la barbilla con la mano derecha, cavilando al respecto—. Pero si sigue adelante con la negociación y acepta la hospitalidad de Afweyne, y permanece aquí en calidad de invitado, puede que no solo evite un posible ataque a sus barcos, sino que además gane una auténtica fortuna con la venta del petróleo, unas ganancias millonarias de las que espero llevarme una pequeña comisión.

Enzo enarcó una ceja. En ningún momento habían hablado de tener que pagar un impuesto revolucionario. Entonces lo vio todo claro: aprovechándose de las circunstancias, o tal vez porque andaba en connivencia con los piratas y ello le confería ciertos privilegios, el militar se arrogaba el derecho a imponerle un corretaje. Aquel era el verdadero plan de Aidid —el cual habría de embolsarse una fuerte suma de dinero al actuar como agente intermediario entre ambos bandos—, y no el de brindar protección a sus barcos a cambio de un puñado de armas, un asunto de nimia importancia.

—De acuerdo. Déjeme que lo piense —dijo al fin, aconsejado por la sensatez—. Además, le recuerdo que antes de tomar cualquier decisión he de contactar con mis socios en Italia. Tendré que hacer unas cuantas llamadas para conocer la opinión general, y eso requerirá varios días. —Enzo le devolvió la sonrisa—. Por lo pronto seguimos en Hobyo.

—Tómese el tiempo que necesite. —Colocándose la boina militar en la cabeza, Aidid fue hacia la puerta de salida—. Hablaremos mañana.

Apenas se hubo marchado, Rocco le propinó una fuerte patada a la vieja silla de madera ubicada junto a la pared, y la destrozó por completo. Profirió una retahíla de exabruptos.

—Zio… Sé cómo te sientes. —Enzo se acercó a él—. Pero de nada sirve perder el control.

—¡Esos hijos de perra se están burlando de nosotros! —Se contuvo a duras penas, cerrando los puños de ambas manos en un claro gesto de impotencia. Se le marcaron las venas del cuello.

Dejando a un lado la comprensible irritación del napolitano, Enzo se giró hacia el jefe de los shiftas, quien permanecía en el otro extremo de la sala junto a sus hombres. Los mercenarios somalíes contratados por Rocco, algunos de ellos sentados en el viejo sofá y otros de pie, se mantenían en completo silencio.

—¿Tú qué opinas? —le preguntó a Ahmed.

—Pienso que deberíamos quedarnos —fue su respuesta, razonable en todo caso.

—¿Por algún motivo en especial? —inquirió de nuevo.

Esperaba que el líder de los bandidos le exigiera, igualmente, una participación de los beneficios.

—Si decimos de abandonar Hobyo, cabe la posibilidad de que Aidid, o en su defecto los piratas, nos tienda una emboscada en mitad del desierto. —Movió la cabeza de un lado a otro—. No me fío de ellos.

En contra de todo pronóstico, Enzo tuvo que admitir que se había equivocado con Ahmed: en ningún momento reivindicó un dinero extra por sus servicios. De todos los somalíes, posiblemente era el único en quien podía confiar.

—No te creas que me asusta esa gente —intervino Rocco, que fue a sentarse en un destartalado sillón cuyo tapizado de cuero presentaba diversas rasgaduras—. Estamos preparados para afrontar una situación de peligro, incluso en condiciones adversas. Y ello incluye la desventaja numérica, ¿no es así? —Miró a Ramdame Jilic, el hombre que lideraba el grupo de mercenarios.

—Los piratas no han recibido un adiestramiento militar adecuado, por lo que sería fácil repeler un ataque de sus fuerzas. No obstante… —miró seriamente al napolitano—, Aidid y sus hombres podrían ponernos en un serio aprieto. Son demasiados, y la mayoría de ellos proceden del antiguo Ejército de Somalia, como nosotros. No hemos de subestimar su destreza en el arte de la guerra.

Rocco fue a decir algo, pero Enzo intervino poniendo fin al debate.

—Estoy de acuerdo con Ramdame. Marcharse de aquí no es lo más acertado, por ahora. —Incidió en ese detalle sin apartar los ojos del guardaespaldas. Acto seguido, reviró hacia Ahmed—. Diles a tus hombres que controlen las ventanas y puertas de toda la casa. Vosotros…, acompañadlos. —Hizo un gesto a los mercenarios—. Encargaos de vigilar los accesos. No quiero ningún tipo de sorpresa.

Sin vacilar, se apresuraron a cumplir la orden del italiano. Cuando quedaron a solas, Enzo se dejó caer en el sofá. Rocco lo observaba con una expresión de perplejidad dibujada en el rostro.

—¿Qué crees que dirá tu padre cuando se entere de que somos rehenes de los piratas? —preguntó al cabo de unos segundos.

—Vamos a averiguarlo. —Extrajo el teléfono móvil del interior del bolsillo de su pantalón—. Aunque por lo pronto le diré que la decisión de seguir en Hobyo ha sido mía. No quiero que se preocupe, y mucho menos que el sentimiento familiar acabe influyendo en su decisión de negociar con los piratas. Hay más de doscientos millones de dólares en juego.

El primogénito de los Vottari marcó un número aprendido de memoria. Segundos después establecía contacto telefónico con el cabeza de familia. Pasó a explicarle, de forma detallada y directa, la naturaleza del negocio y las condiciones de Afweyne. Le dijo que él mismo había comprobado que, en efecto, los tanques estaban a rebosar de crudo. Hizo hincapié en el ridículo precio de la oferta y en la posibilidad de ganar una inmensa fortuna con la reventa del petróleo. Enzo sabía muy bien que su padre y otros miembros de la 'Ndrangheta mantenían estrechas relaciones con empresas europeas dedicadas a la comercialización de hidrocarburos, y también con entidades financieras de alto nivel que se prestarían a servirles de vía de blanqueo.

Rocco lo estuvo observando mientras discutía con Giancarlo. Hubo un momento, al final de la conversación, en que le pareció ver un gesto de inquietud en el rostro de Enzo. Ya no hablaba, sino que atendía las palabras de su padre, muy seriamente. De vez en cuando dejaba escapar un monosílabo, nada más.

Apagó el teléfono. Algo parecía preocuparle.

—¿Qué ocurre? ¿Ha rechazado la oferta de Afweyne? —quiso saber el napolitano.

—No… No es eso —contestó, conservando aquella expresión tácita que exteriorizaba una mezcla de temor y sorpresa—. Está de acuerdo en que es un gran negocio. Pero hay un problema…

—¿Cuál?

Enzo lo miró fríamente a los ojos.

—Acaban de comunicarle que fuerzas navales de la Unión Europa, integradas en la llamada Operación Atalanta y dirigidas por el vicealmirante Duncan Potts, se disponen a entrar a sangre y fuego en Hobyo. —Se detuvo un instante, y acabó diciendo—: Este lugar se va a convertir en un infierno en apenas una semana.

Con la llegada del crepúsculo, dos vehículos vinieron a detenerse frente a la playa de Lida. Yusuf se bajó de un SUV de techo cortado en compañía de los escoltas. Echó un vistazo a su alrededor para cerciorarse de que no había grupos rebeldes ni islamistas acechando en los alrededores. Los pescadores deambulaban de un lado a otro del pequeño poblado, compuesto por una docena de chabolas fabricadas con viejos maderos y techumbres de chapa de aluminio. No revestían ningún peligro. Eso sí, los observaban con curiosidad.

Fue hacia el todoterreno. Ginette bajó la ventanilla para hablar con él. Guido permanecía a su lado con las manos en el volante.

—Podéis salir —les dijo—. Mientras vosotros dos tomáis imágenes del bidón, yo y mis hombres nos acercaremos a hablar con el jefe local. Les diremos que sois periodistas de la cadena de televisión Al Yazira. Puede que alguno de ellos nos ofrezca un testimonio fiable de las terribles consecuencias que han supuesto para sus familias el estar expuestos diariamente a la radiación. Si no recuerdo mal, cerca de trescientas personas fallecieron a lo largo de toda la costa después de que decenas de contenedores tóxicos llegasen a las playas tras el maremoto.

Ginette estuvo conforme. Guido y ella, ambos vestidos a la usanza árabe, abandonaron el vehículo con suma precaución.

—Procura entretenerlos todo lo que puedas —dijo el cámara, dirigiéndose a su colega somalí—. Necesito grabar mientras quede un poco de luz.

—Lo intentaré. Pero a cambio, prometedme que no os acercaréis a ese barril más de lo estrictamente necesario. —Miró a Ginette—. Es material radioactivo, no lo olvides.

—Tranquilo. Nos mantendremos alejados. Solo serán unos minutos.

Acompañado por los escoltas, Yusuf fue al encuentro de un anciano que se acercaba por el camino junto con un pequeño grupo de hombres. Eran los elders del poblado, quienes habrían de exigirle una explicación. No le importó ofrecérsela. Estaban en su derecho.

Los italianos se apartaron de los vehículos para ir hacia la playa. Guido, que iba en cabeza, consiguió esquivar las enormes rocas que había en mitad del camino antes de coger la senda que conducía a la playa. La periodista fue tras él. A lo lejos se vislumbraba un objeto metálico de gran tamaño encallado en la arena. Debía de tener unos tres metros de largo por dos de ancho. A pesar de que la radioactividad es inodora, en el aire se percibía un olor corrosivo semejante al del ácido clorhídrico. Ginette se cubrió la boca y la nariz con la tela del hiyab. Le hizo una señal a Guido para que se dirigiera hacia el otro extremo del camino, en sentido contrario a la dirección del viento.

—Démonos prisa. No me hace ninguna gracia tener que estar aquí —le instó Ginette.

Guido cargó la cámara sobre el hombro y comenzó a grabar. Primero tomó varios planos del barril. Enfocó hacia donde estaba su compañera de trabajo y Ginette improvisó una entradilla in situ para imprimirle mayor credibilidad a la noticia. Finalizada su labor, se acercaron al bidón. A ambos lados se apreciaban unos ganchos, mediante los cuales probablemente había sido manipulado por una grúa antes de arrojarlo al mar.

—¿Te has fijado? —Ginette señaló la superficie exterior—. No lleva ningún tipo de identificación.

—Va a ser imposible demostrar su procedencia.

—Sí, es una lástima.

Guardaron silencio unos segundos, conscientes de la irreversible destrucción llevada a cabo por la mano del hombre. Las aguas del Índico eran un auténtico vertedero de residuos tóxicos.

La voz de Yusuf, que los llamaba desde la distancia, puso fin a la visita. Ambos periodistas regresaron al poblado. Había llegado el momento de escuchar el testimonio de las verdaderas víctimas de aquel desastre ecológico de inconcebible magnitud.

Permanecía recostada a todo lo largo del asiento trasero del Mitsubishi, observando fijamente las estrellas a través del cristal de la ventanilla. Pensó en cómo estarían Guido y Yusuf. Ambos, de mutuo acuerdo, habían decidido pasar la noche en la parte trasera de la camioneta para que ella pudiera dormir con algo más de intimidad. En cuanto a los escoltas, les bastó tumbarse en mitad del desierto abrazados a sus rifles de asalto. Estaban acostumbrados a pernoctar a la intemperie, comulgando con la tierra áspera que los había visto nacer y que habría de envolver sus cuerpos al morir, al igual que venían haciendo sus ancestros desde miles de años atrás. Todo era oscuridad y silencio en el páramo. Tan solo las estrellas del firmamento y la bella imagen de un recuerdo grabado a fuego en su memoria le hacían compañía.

Ginette se sentía desconcertada. Sus sentimientos andaban en pugna desde que dos noches atrás, posiblemente a esa misma hora, se dejara seducir por un maduro y atractivo español al que había conocido en uno de los restaurantes turísticos más visitados de Puerto Victoria. Tuvo que admitir que la experiencia había resultado satisfactoria, pero insuficiente como para enamorarse de alguien cuyo pasado desconocía por completo. A simple vista, Mikel era un hombre atento y sabía mantener una conversación agradable e inteligente, lo que indicaba cierto nivel cultural. Aunque su mundo giraba en torno a la seguridad y las armas de fuego, el vasco echaba por tierra el tópico de que gente así —de vida marcial— exudaba testosterona por los poros, lo que daba como resultado a falócratas carentes de escrúpulos. Él no seguía el mismo patrón que la mayoría de sus colegas. Mikel le había demostrado que la cortesía y la ternura no eran virtudes reñidas con la masculinidad, sino todo lo contrario: semejantes valores venían a realzar el potencial atractivo y humano de un hombre, sobre todo a ojos de una mujer. Sin embargo, había algo en su interior que le producía escalofríos. En dos ocasiones trató de ahondar en aquel oscuro secreto que parecía atormentarle, y en ambas recibió la misma respuesta: era un sórdido asunto del que no deseaba hablar con nadie, ni siquiera con ella. Su impenetrable actitud no terminaba de convencerla. No estaba dispuesta a encapricharse de un hombre incapaz de sincerarse. Ya había tenido bastante con Flavio. Debía tener cuidado, no fuera a tropezar dos veces con la misma piedra.

Lo primero que haría cuando volvieran a encontrarse sería exigirle una explicación. Solo entonces, si Mikel estaba dispuesto a revelarle el origen de aquel misterio, podría confiar en él plenamente.

29

Aquella noche navegaban sin ningún alumbrado en cubierta; únicamente permanecían encendidas las luces de tope y de costado, apenas visibles a larga distancia. No era conveniente fijar un punto de referencia en aguas tan problemáticas. La oscuridad les proporcionaba protección, sin lugar a dudas, pero a juicio de Mikel solo se trataba de un refugio ilusorio. Los piratas, al margen de lanchas rápidas y armamento de primera, poseían equipos de comunicación de alta tecnología, visores nocturnos, radares, teléfonos móviles por satélite y GPS. No eran un puñado de negros sin experiencia como muchos pensaban. Si ellos querían acababan encontrándote. Lo que en verdad resultaba extraño, cuando no contradictorio, era el hecho de que los piratas somalíes recibiesen ayuda logística y económica de otros países africanos que luchaban, a su vez, en contra de la piratería. Mikel sabía muy bien que el negocio de los secuestros resultaba inviable sin la intervención de actores extranjeros que aportaran sus paraísos fiscales, sus entidades bancarias para el blanqueo de capital y la participación de ciertos sectores judiciales y bufetes de abogados. Según tenía entendido, los verdaderos piratas no estaban en Somalia, sino en los despachos de Nairobi, Londres y Dubái, y sus líderes eran hombres de negocios, políticos, oficiales gubernamentales corruptos y grandes inversores; incluso estaban implicados algunos de los altos mandos de la AMISOM.

«¡Todo es un puto negocio!», pensó mientras caminaba por la galería cubierta de estribor.

Tuvo la sensación de formar parte de un engranaje social cimentado en la deshumanización, el interés económico y la hipocresía. La comunidad internacional y las navieras dedicadas a la pesca, así como las empresas petrolíferas y aseguradoras, los necesitaban a ellos —mercenarios al fin y al cabo— para defender toda aquella estructura mercantil destinada a preservar la paz y el orden en el golfo de Adén y en el resto del Cuerno de África; una región de un interés geopolítico sin precedentes.

Sintiéndose cada vez más asqueado de su trabajo como vigilante de seguridad, Mikel subió las escalerillas que conducían al puente de mando. Debía relevar a Beltrán, puesto que llevaba de guardia desde el atardecer y era su turno de descanso. En cuanto a Lekker, que permanecía en la zona de proa aferrado a la Browning con los ojos bien abiertos, pronto habría de recibir la visita de Txindoki. Ya se había encargado el propio Mikel de despertar a su paisano poco antes de abandonar el camarote, recordándole así que era la hora del relevo.

Nada más verle entrar, el jefe de equipo proyectó un gesto de satisfacción seguido de un largo bostezo. Abasolo estaba de pie junto al oficial de comunicaciones, de espaldas a la puerta. En ningún momento se percató de su presencia.

—¡Perfecto! —exclamó Beltrán—. Ahora que estás aquí podré dormir un poco.

El patrón se giró al oír la voz del malagueño; lo hicieron también los tres oficiales que estaban con él. Mikel les dirigió una mirada sobria, serena.

—Buenas noches —saludó con media sonrisa—. ¿Alguna novedad?

—Todo en calma, por el momento —respondió brevemente Abasolo. Volvió a mirar hacia proa a través de las cristaleras.

—Me marcho al camarote. Necesito descansar unas horas. —Beltrán puso la mano en el hombro del vasco. Tenía los ojos enrojecidos a causa del sueño—. ¿Te harás cargo de todo, incluso de controlar al novato? —Pasó a explicarle el motivo de su preocupación—: Anoche pillé al muy cabrito durmiendo en su turno de guardia.

—Descuida. Si se le ocurre semejante estupidez lo tiro de cabeza por la borda. Palabra de ex-ertzaina. —Esto último lo dijo adrede.

Abasolo volvió a girar la cabeza hacia atrás, sorprendido de oír las palabras de Mikel. Se rehízo al momento. Cogió los prismáticos de visión nocturna que llevaba en la mano y continuó escrutando las oscuras aguas del Índico.

Después de que el jefe de equipo abandonara el puente de mando, Mikel se pasó la correa del rifle por encima de la cabeza hasta que quedó apoyada en su hombro. Cogió el termo que había sobre la mesa para servirse una taza de café caliente. Con ella en la mano, observó el incesante trabajo de los oficiales que estaban sentados frente a los paneles de control.

El radiotelegrafista se llevó una mano a los auriculares colocados sobre la cabeza. Estaba recibiendo un mensaje.

—Señor…, un aviso del macicero Arantxa —dijo en voz alta, llamando la atención de Abasolo—. Se ha detectado un cardumen de atún rojo dentro de la ZEE,[39] a unas ciento cincuenta millas de Hobyo. —Tras recibir nueva información por parte del buque auxiliar, añadió con énfasis—: Un banco de enormes proporciones, según me comunican. Y está a tan solo cuatro horas de navegación.

—Timonel, cambio de rumbo —ordenó, con nervio. Se dirigió al oficial de radio—: ¿Tienes las coordenadas?

—Sí, señor —se apresuró a responder—. 5° 15′ 62″ norte…, 51° 04′ 21″ este.

—Es zona pirata —le advirtió el controlador del radar, sentado junto al telegrafista.

Todos los que iban a bordo sabían demasiado bien que acercarse más de la cuenta a las costas somalíes suponía un serio peligro, pero la oportunidad de llenar las bodegas de atún rojo no se presentaba todos los días. Una pesca de esas características podría hacerle ganar una auténtica fortuna a la empresa; más de dos millones de euros.

—Da igual. Nos arriesgaremos —decidió Abasolo.

Mikel había escuchado la conversación sin intervenir en ningún momento. Ahora le tocaba el turno de hablar.

—Perdone que me inmiscuya, pero he de recordarle que tiene prohibido faenar en la zona económica exclusiva, que abarca hasta doscientas millas desde la costa de Somalia. —Aferró su rifle—. Según el convenio que firmaron las empresas Echebastar y Segur Ibérica, con la supervisión del Ministerio de Defensa, los vigilantes estamos aquí para evitar que se tomen decisiones erróneas, como entrar en un área de peligro. Nuestra obligación es defender a la tripulación, y es lo que vamos a seguir haciendo.

—¿Sabes lo que te digo? —Se dirigió a Mikel en tono chulesco—. Que en este barco yo soy el patrón. Y aquí se hace lo que me sale de los cojones. ¿Te ha quedado claro?

—Lo único que entiendo es que es usted una persona sumamente ambiciosa e irresponsable a la que no le preocupa en absoluto la vida de la tripulación. —Cuadró los hombros, alzando ligeramente el rifle que sostenía entre las manos—. Abasolo…, lo único que posee son palabras. Yo tengo la ley de mi parte y también un arma de fuego. Por favor, no me obligue a utilizarla.

—¿Piensas disparar contra nosotros? —Alzó los brazos en un claro gesto de comicidad—. Pues bien…, ya puedes comenzar. Porque, te guste o no, este barco navegará rumbo noroeste hasta que consigamos dar con ese jodido banco de atunes.

Mikel miró a los hombres que permanecían sentados a espaldas de Abasolo. Estos, a su vez, lo observaban con visible nerviosismo. Ellos obedecerían las órdenes del patrón, pese a todo.

—De acuerdo. —Consultó la hora en su reloj de pulsera—. Son las cuatro y treinta y ocho minutos. Alcanzaremos las coordenadas entre las ocho y media y las nueve. Para entonces, los vigilantes decidiremos qué hacer. Mientras tanto puede seguir jugando a ser el patrón de este barco si eso le place.

Mikel abandonó el puente de mando. Tendría que formalizar una reunión con sus compañeros en el instante en que estuviesen todos despiertos. Necesitaba conocer la opinión de cada uno de ellos. No en vano, también sus vidas estaban en peligro.

Jeylani se acercó a la parte trasera del camión militar en el que se guardaban las armas, las municiones y algunas cajas con víveres. Asomó la cabeza por el lado derecho del vehículo. El soldado de guardia dormía plácidamente tendido en el suelo, con el rifle en mitad de las piernas, la espalda apoyada en el parachoques del vehículo y una botella vacía de aguardiente en la mano. El muchacho aprovechó la oportunidad para bajar la trampilla trasera del camión. Subió de un salto. Con sumo cuidado abrió una de las cajas de armamento. Extrajo un rifle MP-5 y guardó varios cargadores en el fondo de una alforja que colgaba de su hombro. Apresurándose en su cometido, hurgó entre los sacos en que se guardaban las vituallas. Cogió varias latas de comida y algunas piezas de pan. No quiso excederse, no fueran a echar en falta parte de los alimentos. Algo así los pondría sobre aviso.

Se bajó del camión y volvió a cerrar la portezuela metálica. Con el fusil en la mano y el fardel sobre el hombro, corrió hacia una vivienda en ruinas que había al final de la calle. Antes de abrir la puerta echó un vistazo a su alrededor. No vio a nadie. Hobyo dormía por completo. Entró en la casa dispuesto a seguir adelante con su plan. Gracias a la pantalla del teléfono móvil consiguió iluminar las distintas habitaciones: estancias vacías, sin ningún mobiliario, en cuyos rincones podían verse diversas nubes de telarañas. Fue de una habitación a otra buscando un lugar seguro donde guardar su pequeño tesoro. Lo encontró en un cuarto sin ventanas que antiguamente había servido de almacén. Con la ayuda del machete, arrancó las losas de barro cocido que formaban el suelo hasta dejar al descubierto un metro cuadrado de tierra. Siguió excavando con la punta del cuchillo, perforando con fuerza, mientras extraía la arena en un desesperado esfuerzo por construir un zulo. Y así estuvo cerca de media hora.

Ya le dolían las manos cuando decidió dejarlo. El hoyo era lo bastante profundo. Cabrían la alforja y el rifle, e incluso un pequeño bidón de gasolina y otro de agua, sus próximos objetivos. Pero no sería aquella noche. Bastante se había arriesgado al subir al camión de las provisiones. En aquel momento lo más importante era cubrir el agujero con las baldosas y recoger la tierra sobrante para no dejar pistas. Después acudiría a casa de Abdelkrin. Niara debía de estar esperándole en el balcón de la fachada principal, como habían acordado la última vez que estuvieron juntos. Necesitaba hablar con ella aunque fuese a través del enrejado.

Minutos más tarde, Jeylani corría por las calles de Hobyo en dirección sur. El prostíbulo no estaba muy lejos, apenas a unos doscientos metros. Y sin embargo el tiempo transcurrido le resultó una eternidad.

Cuando por fin llegó a su destino, casi sin resuello debido a la carrera, se situó en la vivienda que había frente al cuartel general de Abdelkrin. Pegó la espalda a la pared para mimetizarse con las sombras. Alzó la mirada hacia el balcón situado en la fachada del burdel. Estaba abierto, pero no vio a nadie asomado al ventanal. Lanzó un ligero silbido. Niara sacó la cabeza por el balcón, tímidamente. Le hizo un gesto con la mano para que cruzase la calle. Después de mirar a ambos lados, Jeylani corrió hacia el otro extremo. Ella dejó caer una escala fabricada con sábanas anudadas que permanecía bien sujeta al enrejado. El muchacho se encaramó hasta lo alto. Cuando consiguió llegar arriba, colocó los pies y las manos en los travesaños de hierro, agarrándose con fuerza a la tela para no caerse.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó Niara.

—He conseguido un rifle, unos cuantos cargadores y algo de comida. Lo he escondido todo en una casa abandonada que hay al norte del poblado. Los próximos días intentaré hacerme con un pequeño bidón de gasolina y otro de agua.

—¿Has pensado algún plan?

Jeylani asintió con la cabeza.

—La madrugada que digamos de marcharnos provocaré un incendio en casa de Afweyne…, el pirata que está haciendo negocios con el boss y sus amigos extranjeros. —La puso al corriente—. Nuestros soldados acudirán de inmediato para ayudarlos. Aprovechando la confusión, cuando todos anden ocupados en sofocar el fuego, cogeré las llaves de una camioneta, vendré a buscarte y nos marcharemos de aquí. Con un poco de suerte no nos echarán de menos hasta el día siguiente.

—Tengo miedo. —Le cogió las manos.

Jeylani acarició su rostro.

—Todo va a ir bien, te lo prometo. Ahora he de irme. En cuanto consiga otros cien chelines vendré a verte. —Su tono de voz se dulcificó de manera involuntaria—. Estoy deseando estar contigo.

Niara se acercó a los barrotes para besarlo en los labios.

—Por favor, ven pronto.

—Así lo haré.

Sin tan siquiera añadir una palabra de despedida, Jeylani comenzó a descender por la escala. También él se sentía preocupado a causa de un oscuro presentimiento. Debían actuar con precaución. Estaban en juego sus vidas.

Amina paseaba a solas por los jardines del hospital. Había salido un instante a respirar el aire fresco de la madrugada aprovechando que la gran mayoría de los pacientes permanecían sedados. La noche la ayudaba a reflexionar sobre las cosas importantes de la vida, como el trabajo y la familia. Pensó en Yusuf, el único de sus hijos que había conseguido sobrevivir a la barbarie de la guerra. Tuvo miedo por él. Al igual que todas las madres, Amina sufría terriblemente cada vez que lo veía partir en una misión oficial. Abandonar la seguridad de Mogadiscio representaba un gran peligro, incluso para un somalí. No quería perderle. Era la única herencia que guardaba de Hassan Abdul, su esposo, antiguo militante de la facción del coronel Mohamed Nur Aliyou —del Movimiento Democrático de Somalia—, muerto en combate en la tristemente llamada batalla de Mogadiscio.

Por aquel entonces, Yusuf tenía nueve años y era el menor de cuatro hermanos. Tras la caída de Siad Barre, el país vivía un momento de inestabilidad política. El Gobierno estaba en manos de la Alianza Nacional Somalí, compuesta por distintos partidos que representaban a los clanes de mayor autoridad y poder social. Amina y su familia gozaban de cierta reputación. Ella acababa de terminar sus estudios de Medicina y comenzó a trabajar en el Hospital Benadir gracias a la recomendación de un amigo de su esposo. Hassan era un hombre muy influyente, por lo que llevaban una vida bastante aceptable; sin lujos, pero también sin tener que pasar necesidades.

Eran tiempos difíciles para Somalia. Inevitablemente estalló la guerra civil. Tropas humanitarias de la ONU, encabezadas por los Estados Unidos e Italia, entraron en la nación con la tarea de preservar la paz, restaurar un gobierno de transición elaborado a conveniencia de los países occidentales y, por supuesto, tomar el control de los derechos de exploración petrolera concedidos por Siad Barre, años atrás, a las empresas norteamericanas. Aquella intromisión provocó la desconfianza general de los somalíes. Al cabo de un tiempo, entre los meses de junio y octubre de 1993, se desarrollaron diversas batallas en Mogadiscio entre las milicias, los pistoleros locales y las tropas del cuerpo de paz. Más de un millar de personas murieron durante los enfrentamientos. Entre ellas, su esposo, Hassan, y tres de sus hijos.

A la doctora Mahmud le bastaba cerrar los ojos para recordar, pero olvidar le resultaba algo más difícil.

—¡Amina!

Se giró de inmediato al oír su nombre. Era Saalim Hassan, el joven voluntario llegado de Jartum. Estaba bajo el dintel de la puerta de entrada al hospital. En su rostro se adivinaba un imperceptible gesto de tristeza.

—¿Qué ocurre? —inquirió Amina, caminando hacia él con la extraña sensación de estar a punto de recibir una mala noticia.

—Por favor, será mejor que entre. Se trata de Aisha. —Cuando la tuvo a su lado, terminó diciendo—: Lo siento mucho… La niña acaba de morir.

Tendida en su viejo colchón, Niara soñaba despierta mientras contemplaba el firmamento a través de la ventana. La vida, la auténtica vida, se hallaba escondida en algún lugar al otro lado de la pared, más allá de aquel infierno. Sentía su presencia como a veces creía percibir el agua de las nubes y la risa del viento, pero le era imposible saborearla porque era prisionera de un mundo inhóspito. Allí dentro, en casa de Abdelkrin, el tiempo se perpetuaba hasta el infinito y la supervivencia acababa convirtiéndose en una carrera de fondo. Solo era cuestión de tiempo que le rajasen la cara, le volasen la cabeza de un disparo o le contagiaran el sida. La brevedad de su propia existencia le provocó un temor irracional. Era demasiado joven. No quería morir sin ver cumplido su sueño: casarse con un hombre bueno, tener muchos hijos y vivir en libertad. Para ello necesitaba escapar de Hobyo. Pero antes tendría que fraguar su propio plan de huida. Lo primero era salir del prostíbulo.

Jeylani tenía pensado acudir a recogerla en un vehículo aprovechando la confusión que habría de causar el incendio que él mismo se encargaría de provocar en casa de uno de los piratas. A pesar de ello, escapar no era tan fácil. Umm Sari tenía pleno control sobre las habitaciones de las muchachas, y los hombres al servicio de Abdelkrin vigilaban el edificio la mayor parte del día. Solo existía un lugar vulnerable por donde podría escabullirse, y era el daash. Si conseguía llegar hasta el patio posterior la noche que dijeran de huir, todo sería mucho más fácil. Lo único que tendría que hacer sería buscar el modo de escalar la tapia de tres metros de altura que comunicaba con el exterior. Ya se le ocurriría algo.

Si Jeylani era capaz de exponer su vida por alcanzar la libertad, también ella estaba dispuesta a correr el riesgo. Permanecerían unidos hasta la muerte.

30

—Eres el jefe de equipo —le recordó Mikel—. Tú dirás cuál es el procedimiento que hay que seguir.

Se hallaba reunido con el resto de sus compañeros en la zona de popa. Acababa de referirles la conversación que había mantenido con Abasolo poco después del cambio de guardia. Esperaba una respuesta por parte de Beltrán. Sin embargo, fue el Inglés quien se pronunció.

—Deberíamos subir allá arriba —alzó la mirada hacia el puente de mando— y explicarle de una vez a ese gilipollas quién es el puto amo en lo que respecta a la seguridad. Ya no es solo por nosotros, sino también por la tripulación.

—Nuestro deber es impedirles que entren en un área de peligro —añadió Mikel, sin dejar de observar al malagueño.

—¿Estás seguro de que en este momento navegamos dentro de la ZEE? —Beltrán quiso asegurarse de que aquello era cierto, antes de tomar una decisión de la que pudiera arrepentirse.

—Lo he comprobado. Llevamos varias horas navegando en dirección oeste.

—¿A qué esperamos? —terció Txindoki, visiblemente nervioso. Miró a su alrededor. Los marinos iban de un lado a otro del barco preparando las redes y otros aparejos de pesca—. Bastará con disparar al aire para que toda esta gente se acojone. Tendrán que hacer lo que nosotros digamos.

—No creo que esa sea la solución más acertada —opinó el jefe de equipo.

—Lo primero es hablar con Abasolo y hacerle entrar en razón —dijo el británico—. En caso de que ignore nuestras órdenes, propongo seguir adelante con el plan de Txindoki. El sonido de los disparos intimida a cualquiera. No tendrán más remedio que revirar.

En aquel momento sonaron las señales de alarma, incluida la sirena. Algo así solo podía significar una cosa: el atunero y su tripulación corrían peligro. Los piratas, finalmente, los habían encontrado.

—¡Qué demonios…! —exclamó Lekker.

El malagueño dio un paso al frente. De ser cierto lo que todos pensaban, el tiempo corría en su contra.

—¡Inglés! ¡Dirígete hacia proa y hazte cargo de la Browning! —le ordenó. Acto seguido se dirigió a Txindoki—: ¡Tú quédate aquí! Vigila con atención la zona de popa. —Le hizo una señal a Mikel—. ¡Ven conmigo! Iremos al puente de mando a ver qué sucede.

Lekker y el novato se dispusieron a acatar las órdenes mientras introducían en sus bolsillos algunos de los cargadores que llevaban guardados en la cartuchera del cinturón. En cuanto a Mikel y Beltrán, corrieron hacia las escalerillas que conducían a la cubierta magistral del buque. Ascendieron a toda prisa aferrándose al barandal de hierro.

Cuando entraron en el puente de mando, los oficiales de radiocomunicaciones estaban completamente lívidos. En la leve desfiguración de sus rostros se adivinaba un miedo irracional: el temor a caer en manos de los piratas. Por el contrario, el patrón mantenía el tipo. Se preparó para aguantar con estoicismo el posible reproche de los miembros de seguridad.

—¿Qué ocurre? ¿A qué vienen las alarmas? —le apremió Beltrán, aguardando una respuesta.

—Los radares han detectado la presencia de cuatro skiffes a menos de una milla de distancia. Vienen hacia aquí a gran velocidad —contestó Abasolo—. Acabo de informar a todas las estaciones y al Centro Coordinador de Salvamento a través del canal 70, y también por medio de Inmarsat. El CCS ha recibido nuestro mensaje de socorro —continuó diciendo sin perder un ápice de entereza—. Los miembros de la tripulación se dirigen en este momento hacia la sala de máquinas, donde permanecerán hasta que pase el peligro. Dicho esto, les sugiero que dejen las críticas para después y vayan a cumplir con su obligación, que para eso les pagan.

—¡Maldito hijo de puta! —exclamó Mikel, haciendo ademán de ir hacia él.

Beltrán lo retuvo cogiéndolo del antebrazo.

—Será mejor que hagamos lo que dice. Esto se va a poner feo de un momento a otro. No podemos perder el tiempo discutiendo.

—Veo que lo has entendido —dijo el patrón, dejando entrever una sonrisa de triunfo.

Mikel tuvo que claudicar obligado por las circunstancias. Lo primero era defender el barco. Ya habría tiempo de ajustarle las cuentas a Abasolo.

—¡Vamos! —lo exhortó Beltrán—. Los de ahí abajo van a necesitar nuestro apoyo.

Abandonaron el puente después de indicar a los oficiales que fueran a refugiarse bajo cubierta, con el resto de los marinos; nada más que el patrón y el timonel debían permanecer en la sala de mandos. Cuando descendieron las escalerillas, el jefe de equipo le dijo a Mikel que fuera a cubrir la zona de estribor. El vasco asintió con un gesto. Aferró su arma y sorteó el pasadizo del combés hasta llegar a la parte derecha del buque. Se asomó al antepecho para atisbar entre las olas. No vio nada, tan solo la inmensidad del océano. La sirena del Playa de Ereaga volvió a sonar por tres veces. Se lanzaron varias bengalas en señal de socorro. El hecho de que los piratas navegaran hacia ellos, según indicaba el radar, constituía un peligro inminente para el barco.

Cuando la tripulación al completo se encerró finalmente en la sala de máquinas, un absoluto silencio se apoderó del barco. Lo único que Mikel podía oír, al margen del motor del atunero, eran los latidos de su corazón y el gemido del viento. Para combatir el miedo, las yemas de sus dedos apretaron con fuerza el rifle de asalto.

Oyó varias descargas procedentes de proa. Reconoció el sonido de la Browning. Era el Inglés. Estaba usando la ametralladora para repeler el ataque. Le llegó la voz de Beltrán, seguida de una nueva ráfaga de disparos. Aquello venía a indicar que los piratas se acercaban por el suroeste. Se apartó de la barandilla para ir hacia babor a fin de apoyar momentáneamente al malagueño, pero tuvo que volver a agarrarse al pasamano: el buque había realizado un giro brusco de timón y el vaivén le hizo perder el equilibrio. Comprendió cuál era la intención de aquella maniobra. El efecto de las olas y los bigotes originados por la proa disuadiría a los piratas al dificultarles la tarea de enganchar los bicheros o las escalerillas.

Cuando recobró la estabilidad, vio cruzar un skiffe frente a su campo de visión. Iba rumbo a popa, saltando sobre las olas. En su interior pudo contar hasta siete hombres armados. Uno de ellos llevaba un lanzagranadas sobre el hombro. Antes de que pudiese alzar el rifle para apuntarlos, el somalí abrió fuego contra la parte trasera del barco. La onda expansiva consiguió lo que no había logrado el timonel con el repentino cambio de rumbo: hacerle rodar por la cubierta.

Pensó en Txindoki. El novato estaba protegiendo la zona de popa cuando se llevó a cabo el ataque, por lo que difícilmente habría podido sobrevivir a la explosión. A pesar de sentir un fuerte zumbido en el cerebro, Mikel se puso en pie para ir en auxilio de su compañero. Corrió a lo largo de la galería de estribor sin dejar de disparar contra el skiffe pirata, cuya finalidad era acercarse al atunero por detrás. Alcanzó a uno de los somalíes en mitad del pecho. Este cayó de bruces al mar. Mikel siguió adelante. Una columna de humo ascendía hacia el cielo por encima de la grúa. El impacto había destrozado la panga y parte de la balaustrada metálica.

—¡Txindoki! —gritó al ver el cuerpo de su compañero tendido en el suelo.

Al acercarse a él descubrió que tenía el rostro cubierto de sangre. No hizo falta tomarle el pulso. Llevaba incrustada una esquirla metálica, cortante y puntiaguda, por debajo de la mandíbula. Le había seccionado la yugular. Estaba muerto.

Volvió a ponerse en pie al sentir que el tiroteo se iba recrudeciendo en las zonas de babor y proa. Sabía que eran cuatro los skiffes, porque así se lo había confirmado Abasolo. Uno de ellos navegaba frente a él, aguardando la ocasión para abordarlos. No vio los otros tres, por lo que debían de estar en la parte opuesta del buque. Por un momento no supo qué lado cubrir. No podía regresar a estribor mientras hubiese una embarcación pirata tratando de subir a bordo por la línea de popa.

Mientras se decidía, abrió fuego nuevamente contra la lancha pirata que intentaba acercarse. Los somalíes respondieron con contundencia. Tanto es así que tuvo que arrojarse al suelo al oír el repiqueteo de las balas corriendo por la rampa trasera y entrechocando con las piezas metálicas de la grúa. Los proyectiles silbaban por encima de su cabeza. Ni siquiera sabía muy bien si procedían de aquel skiffe o de otro situado en estribor, ya que el eco de las descargas parecía venir de todas partes. Volvió a incorporarse. La embarcación pirata había desaparecido de su vista. Oyó el fuego cruzado que comenzaba a recrudecerse en la zona de babor. Analizando en profundidad la situación, decidió ir en apoyo de Beltrán. Tuvo el presentimiento de que el intento de abordaje por la parte de popa no era sino una burda maniobra de distracción.

Apenas había recorrido un par de metros cuando oyó voces y disparos a su espalda. Se giró llevado por la sorpresa. Un pirata, con la cabeza envuelta en una kufiya de color negro, corría hacia él por el pasadizo cubierto. Llevaba un par de cananas con proyectiles cruzándole el pecho y entre las manos portaba un AK-47. Antes de que Mikel pudiera reaccionar, el somalí alzó su rifle y le asestó un fuerte golpe en el rostro. Ni siquiera sintió dolor, tan solo que se precipitaba en un profundo abismo de oscuridad.

El silencio se adueñó de su conciencia.

Ginette estaba sentada en el suelo sobre una esterilla de caña. En sus manos sostenía un bloc de notas. A su alrededor, una veintena de mujeres y niños la observaban con profundo interés. Sus ropas estaban completamente jironadas. Los rizos de sus cabellos permanecían lacados, casi petrificados a causa de la arena. Formaban parte de un grupo de exiliados que buscaban refugio en el norte del país. Habían coincidido con ellos en el lugar donde nacen las primeras dunas del desierto, al norte del poblado de Qeycad. Llevaban andando desde hacía semanas. Huían de la opresión islamista que gobernaba el sur del país con mano de hierro. La mayoría iban descalzos. Sus piernas aparecían cubiertas de polvo blanco hasta las rodillas, unos pies remozados en costras de llagas y tierra.

Según le había contado Bara Abdusin —una de las jóvenes que arrastraban consigo una prole de niños—, un grupo de islamistas los había asaltado en mitad del páramo y les había arrebatado todo lo que llevaban encima, incluidas las sandalias. Admitió, en voz baja, que aquellos hombres abusaron sexualmente de ella y de su hermana Habbiba sin que les importara que las criaturas que las acompañaban fuesen testigos de semejante atrocidad.

—Y todos estos niños…, ¿son hijos tuyos? —inquirió Ginette, que al instante le hizo un gesto a Guido para que comenzase a grabar.

Yusuf, que estaba sentado a su izquierda, hizo de intérprete. La mayoría de aquellas mujeres hablaban dialectos diferentes, solo comprensibles para un somalí.

Bara explayó una sonrisa, y al hacerlo se le marcaron las arrugas que el sol y el viento habían ido labrando en su rostro desde que tenía uso de razón. Aparentaba cerca de cuarenta años, a pesar de que solo contaba veintisiete. Y he aquí que comenzó a narrarles su particular historia a través de Yusuf.

—Mi vida cambió por completo el día que los hombres de Al Shabab hicieron detonar un coche bomba en el mercado de Baydhabo, donde fallecieron una treintena de personas; un atentado que voló la casa de mis vecinos por los aires y que destruyó parcialmente la mía —comenzó diciendo—. A causa de la explosión, el matrimonio que ocupaba la vivienda de al lado falleció en el acto; no así sus cuatro hijos, de entre seis y doce años, quienes sobrevivieron milagrosamente. Al ver que se hallaban solos en mitad de la calle, llorando la muerte de sus padres, me apiadé de ellos. Los conocía de toda la vida. Me era imposible dejar a los huérfanos sin el cariño y la protección de un hogar. En un gesto de generosidad decidí adoptarlos. Pensé que no sería difícil criarlos junto con el resto de mis hijos. Lo que no tuve en cuenta, entonces, fue el carácter miserable de Sumey Mohammed, mi esposo.

»Apenas había transcurrido una semana cuando me reprochó duramente el haber actuado a sus espaldas. Me dijo que no quería ver a aquellos niños en su casa, que eran un estorbo y que no estaba dispuesto a alimentarlos de forma gratuita. Me concedió tres días para que les buscase otro hogar o de lo contrario él mismo se encargaría de echarlos. Como mujer y madre que soy me fue imposible aceptar la orden de mi esposo, pero tampoco estaba en condiciones de negarme. Opté por guardar silencio, aunque en mi mente bullía una idea a la que daba vueltas desde hacía tiempo.

»Si he de ser sincera, estaba harta de vivir en una ciudad donde las balas perdidas silbaban por las calles sin saber de dónde procedían. Antes o después, mis hijos acabarían muertos a manos de los terroristas islámicos, y ese era un sacrificio que no estaba dispuesta a hacer. Tampoco me satisfacía ser la esclava de aquel hombre con el que llevaba viviendo desde hacía diez años, un vago incorregible que me obligaba a trabajar de sol a sol a cambio de un puñado de chelines; dinero que Sumey dilapidaba con rapidez en compañía de sus amigos.

»Lo tenía decidido: huiría llevándome a mis hijos y a los hijos de mis vecinos. Desgraciadamente, mi esposo sospechó de mis intenciones. —Se detuvo un instante, solo para coger fuerzas—. A la mañana siguiente, Sumey fingió que se marchaba a ver a uno de sus amigos, pero en realidad se quedó fuera, oculto tras un vehículo estacionado al final de la calle. Creyéndole lejos de casa, aproveché la ocasión para escapar junto con los niños. Él nos siguió desde una prudencial distancia, esperando el momento de caer sobre nosotros. Cuando estábamos a punto de abandonar la ciudad, Sumey corrió hacia mí, me agarró por detrás del cabello y me golpeó con fuerza en la cabeza. Comenzó a gritarme, a decirme que no me quería ver más por Baydhabo, que me repudiaba. Me quitó a mis hijos y después me obligó a marcharme con mi prole adoptiva, diciéndome que si me atrevía a regresar me mataría con sus propias manos. —La pobre mujer, al recordar lo ocurrido, comenzó a llorar impelida por la tristeza—. Por cuidar de ellos he perdido a mis hijos…, mis niños. Pero… ¿cómo iba a dejar en la calle a estas criaturas, sin padre ni madre? ¿Qué clase de persona sería yo si actuase de ese modo?

Ginette sintió un brutal estremecimiento por todo el cuerpo. La dureza de aquella historia la había conmovido profundamente. Bara gemía desconsolada. La periodista cogió las manos de ella entre las suyas con el propósito de aliviar su dolor.

La somalí siguió hablando.

—Conseguí que mi hermana Habbiba viniese conmigo. Fuimos juntas hacia Mogadiscio; ella con sus hijos y yo con los huérfanos, a los que considero mi única familia. Después de caminar por el desierto durante varios días fuimos apresadas por los hombres de Al Shabab, como ya he dicho antes. Nos despojaron de todas nuestras pertenencias, y sin ningún tipo de misericordia nos violaron y torturaron… a Habbiba y a mí. Y al cabo de unos días, cuando se cansaron de nosotras, nos pusieron en libertad.

»Durante una semana hemos tenido que caminar descalzos por la arena. El suelo quemaba bajo nuestros pies, recalentado por el sol. Viajábamos al amanecer y a la puesta de sol, sobre todo por los niños, que eran los que más acusaban el sufrimiento. Parábamos a dormir en el sitio donde nos alcanzaba la noche… recostados en el suelo, unos muy juntos de otros para darnos calor. Apenas podíamos conciliar el sueño porque temíamos ser víctimas de las hienas, que tienen por costumbre atacar a las personas mientras duermen. —Miró a las criaturas malnutridas y descalzas que permanecían abrazadas a su cuerpo—. Sí; los tengo a ellos. Pero me falta lo que más quiero…: mis pequeños. Pienso en ellos a todas horas. Los echo de menos. No hay día que pase sin que me pregunte qué hacen o dónde estarán. —Rompió a llorar de nuevo.

Los periodistas intercambiaron sus miradas, asombrados de la generosidad de aquella somalí que aun a costa de su propia felicidad había sido capaz de defender un principio moral tan básico como auxiliar a tres niños desprotegidos. Era el mayor ejemplo de humanismo que habían visto a lo largo de sus vidas. Una actitud así sobrepasaba la imaginación de una sociedad como la suya, cimentada en el egoísmo.

Cuando Bara dejó de hablar, otra de las mujeres, de nombre Fatuma, se aprestó a contarles su experiencia. En realidad, todas ellas ardían en deseos de desahogarse. Necesitaban que alguien las escuchase.

—Yo vivía en Harardhere. —Una vez más, el periodista somalí se encargó de interpretar sus palabras—. Un día, unos hombres llamaron a la puerta de nuestra casa pidiéndonos un poco de agua. Mi esposo los invitó a pasar, pues hay que ser hospitalarios con las personas que nos necesitan. —Comprimió los labios—. Cuando les dio la espalda abrieron fuego sobre él a sangre fría, y lo mataron en el acto. Mis hijos y yo conseguimos huir por la puerta trasera. Los bandidos se olvidaron de nosotros. No sé qué ocurrió con el cadáver de mi esposo, ya que no nos atrevimos a volver. La decisión que tomé entonces fue la más acertada: salvar la vida de mis hijos. —Señaló a un grupo de niños que corrían de un lado a otro persiguiendo una bolsa de plástico hecha jirones, que el viento se encargaba de elevar por los aires—. A ellos los encontré hace seis días en mitad del desierto. Iban solos…, perdidos. Les permití que se unieran a nosotros para protegerlos. Ni siquiera sé cómo se llaman. No hablan con nadie.

Ginette sabía muy bien que algunos de aquellos niños arrastraban consigo unas experiencias tan dramáticas que resultaban excesivas incluso para un adulto. Le hizo un gesto a Guido para que dejase de grabar. Guardó el bloc de notas y el bolígrafo en uno de los bolsillos del khimar. A continuación se puso en pie. Echó un vistazo al campamento. Allí debía de haber cerca de doscientas personas diseminadas por todo el lugar. Huían del hambre, del terror islamista y de los gerifaltes de la guerra. Su única oportunidad de seguir con vida consistía en viajar hacia el norte, a fin de allegarse a Yibuti, o en ir en sentido contrario hasta cruzar la frontera con Kenia. Solo buscaban un lugar seguro y digno donde vivir.

Entrecerró los párpados, pero el horror seguía allí, vivo en su memoria. Le iba a ser difícil expulsarlo.

31

Cuando Mikel recobró el conocimiento descubrió que yacía en una postura realmente incómoda: estaba tumbado bocabajo sobre la cubierta del buque, con el rostro ladeado hacia la derecha y maniatado por detrás de la espalda. Lo primero que vio ante sus ojos fueron unas botas de militar. Pertenecían a uno de los piratas que habían secuestrado el atunero, el cual lo vigilaba rifle en mano mientras el resto de sus compañeros corrían de un lado a otro del barco vociferando y disparando al aire para aterrorizar a los miembros de la tripulación. En cuanto Mikel hizo ademán de levantar la cabeza —sentía curiosidad por saber qué había sido de los demás vigilantes—, una patada en el costado le disuadió de su intento. El somalí comenzó a gritar en una jerga desconocida. No llegó a entender ni una sola de sus palabras, pero el modo en que las decía evidenciaba cierta excitación.

—Ni se te ocurra volver a cabrearle —bisbisó una voz a su espalda.

Con gran esfuerzo, el vasco giró la cabeza hacia el otro lado. Era Lekker. Al igual que él, permanecía tumbado en el suelo con las manos atadas tras la espalda. Comprimió los labios, dándole a entender que se mantuviese quieto y callado.

Pero la curiosidad de Mikel no tenía límites.

—Txindoki ha muerto… ¿Qué ha sido de Beltrán? —inquirió en un tono casi inaudible.

—Esos hijos de puta lo han degollado.

Al sentir murmullo de voces, el pirata encargado de vigilarlos pateó nuevamente sus costillas; en esta ocasión las de ambos. Harto de la conducta de los prisioneros, giró sus cuerpos para que pudiesen verle la cara. Los apuntó con el rifle rugiendo como un energúmeno. Tenía el rostro desencajado.

Un negro de cabellos híspidos, que portaba el peso de una ametralladora sobre los hombros, se acercó a su compañero por la galería cubierta de estribor. Intercambiaron unas cuantas palabras. Finalizada la breve conversación, miró a los miembros de seguridad con desprecio.

—Spanish… —Les ofreció una sonrisa cáustica al tiempo que hacía un gesto de degollamiento.

Ambos piratas se pusieron en cuclillas. Aprovechando que los extranjeros estaban maniatados, los despojaron de las botas y otros objetos personales como los relojes, los teléfonos móviles y el dinero que llevaban en las carteras. Mientras tanto, seguían oyéndose disparos por diversos lugares del buque, acompañados de una larga sucesión de gritos de enardecimiento. Los secuestradores llevaban a cabo un minucioso registro dentro de la bodega y en los camarotes para apropiarse de todo lo que tuviera valor económico. Mikel pensó que para entonces ya habrían descubierto a la tripulación escondida en la sala de máquinas.

Un tercer pirata se acercó a los otros dos y les dijo algo en su idioma. Señaló a los vigilantes. Con un gesto les dio a entender que debían encerrarlos junto con el resto de los rehenes. Los secuestradores se dispusieron a cumplir las órdenes de quien, por el modo de hablar, parecía ser el cabecilla del grupo. Obligaron a Mikel y al británico a ponerse en pie. Fueron invitados a caminar a culatazos de rifle y empujones. Cuando llegaron a la zona de popa pudieron ver, alineados en el suelo, los cadáveres de Txindoki, Beltrán, dos de los negros que trabajaban en la panga y uno de los oficiales de radiocomunicaciones. Había sangre por toda la cubierta. Mikel apretó los labios. Se sentía impotente, pero también culpable por haberse olvidado de cubrir la zona de estribor; lugar por donde finalmente consiguieron subir al barco los piratas. Y aunque bien es cierto que uno de los skiffes pretendía acercárseles por la popa aprovechando que Txindoki había sido alcanzado por la onda explosiva de la granada, y que su obligación como vigilante consistía en controlar los movimientos de la embarcación somalí, no dejaba de sentirse responsable del abordaje y la pérdida del control del atunero. Le dolía más su amor propio que el golpe recibido en pleno rostro con el fusil.

Descendieron las escalerillas seguidos de los piratas. Uno de ellos le propinó un culatazo en la espalda al Inglés, lo que le hizo perder el equilibrio. Lekker cayó de bruces sobre su compañero y ambos se precipitaron contra el suelo de la cubierta inferior. Mikel recibió un fuerte impacto en la nariz y comenzó a sangrar. Sus secuestradores les propinaron varias patadas por todo el cuerpo para que se pusieran en pie. Ambos vigilantes se apresuraron a levantarse. No era aconsejable enfurecerlos. Los golpes se fueron sucediendo mientras caminaban por el túnel de congelación. Dejaron de vapulearlos cuando finalmente llegaron a la sala de máquinas, lugar donde se ubicaban las cubas que mantenían el atún entre −2,22 y 3,33 grados centígrados de temperatura. Allí se rencontraron con el resto de la tripulación. De un empujón los obligaron a reunirse con los demás españoles. Fueron a sentarse junto a Txomin, la persona con la que tenían mayor confianza.

—Estamos jodidos —bisbisó el cocinero cuando los tuvo a su lado.

Mikel se restregó la nariz contra el hombro tratando de limpiarse la sangre, que fluía de manera copiosa. Aprovechó el gesto para preguntarle en voz baja:

—¿Y Abasolo?

Era el único miembro de la tripulación que no estaba presente en la sala de máquinas. Tampoco había visto su cuerpo entre los cadáveres tendidos en cubierta.

—Lo mantienen encerrado en uno de los camarotes —contestó—. Supongo que les servirá de intermediario en la petición de rescate. Los piratas lo tratarán bien. En cuanto a nosotros…

—Será mejor que os calléis —los amonestó el Inglés en voz queda—. Esa gente anda bastante nerviosa. No dudarán en abrir fuego contra nosotros si no obedecemos sus órdenes.

Mikel recordó el manual del ISM.[40] Según el procedimiento establecido en caso de que un grupo pirata tomase el barco por la fuerza, la máxima prioridad era no arriesgar la seguridad personal de a bordo. El Inglés tenía razón: lo más conveniente para todos era guardar silencio. Su futuro y el de los demás estaban en manos de un puñado de descerebrados sedientos de dinero y de sangre.

Entraron en Hobyo pasada la medianoche. Todo parecía en calma. Unas cuantas luces desperdigadas por los patios traseros de las viviendas indicaban la presencia de grupos piratas haciendo guardia en sus respectivos cuarteles. Los vehículos en los que viajaban los periodistas, por precaución, se dirigieron hacia el sur para rodear el poblado. Pasaron frente a una muralla en ruinas en cuyo interior se guardaban una docena de camionetas. A unos pocos metros, al inicio de la calle principal, se erigía el prostíbulo de Abdelkrin. Aparcaron junto a una de las paredes laterales, detrás de unos arbustos. Después de apagar los motores se vieron envueltos en la oscuridad más absoluta; tan solo se apreciaba el reflejo de la luna sobre el mar, más allá del desierto de arena que se fundía con la playa.

—¿Qué hacemos? ¿Nos bajamos? —preguntó el cámara desviando la mirada hacia Ginette, que estaba sentada a su lado.

—No. Yusuf vendrá a por nosotros.

Ambos voltearon la cabeza a la vez. A través de la luna trasera del todoterreno podía verse, entre las sombras, la vieja camioneta situada a sus espaldas. En su interior permanecían el periodista somalí y los escoltas.

—No sé a qué espera. —Guido se mordió el labio inferior. Aquel lugar le producía escalofríos.

—Supongo que tendrá sus razones.

—Pues yo no pienso seguir aquí hasta que…

La frase quedó interrumpida cuando un haz de luz iluminó el interior del vehículo. Ginette saltó en el asiento debido a la sorpresa. Un negro con camisa floreada abrió la puerta de Guido. En la mano derecha llevaba una linterna. Introdujo la cabeza en el coche. Esbozó una hiriente sonrisa al ver a dos occidentales vestidos de árabes. Los corresponsales de la TG1 aguantaron la respiración. Ninguno de ellos se atrevió a abrir la boca. Estaban paralizados. Aquel tipo imponía un hondo respeto; más que nada, por su feroz aspecto y por el rifle que llevaba en la otra mano.

—¡Vamos, bájense! —los apremió en un perfecto italiano—. Estarán más seguros dentro de casa.

Ginette sintió un profundo alivio al oír aquellas palabras; también su compañero de trabajo. Debía de ser Abdelkrin, o quizá alguno de sus hombres. En todo caso, estaba allí para recibirlos. Salieron del vehículo llevando consigo sus bolsas de viaje y la cámara de televisión. Vieron ir hacia ellos a Yusuf en compañía de los guardaespaldas. El tipo que portaba el Kalashnikov apagó la linterna.

—¿Yusuf Khalif? —preguntó el presunto pirata cuando tuvo al fixer de los extranjeros frente a él.

—El mismo… —le confirmó—. Y tú debes de ser Abdelkrin, supongo.

Negó con la cabeza.

—Os aguarda dentro. Yo soy Mehmet Libaab, su hombre de confianza. —Le indicó la puerta de entrada a la vivienda—. Venid conmigo.

Según se acercaba a la casa, una oleada de sentimientos contradictorios se apoderó de Ginette. Pensó que era una privilegiada al poder entrevistar a uno de los jefes piratas de Hobyo, todo un logro para cualquier periodista europeo. Sin embargo, no dejaba de pensar en lo arriesgado y peligroso que resultaba confiar en unas personas cuyo código de honor se basaba en un rifle y en su desproporcionado deseo de conseguir dinero fácil a través de los secuestros. En aquel momento de incertidumbre, solo la figura de Guido le ofrecía cierta protección. Con la confianza que le brindaba su amistad, aferró la mano del cámara. Ambos se miraron a los ojos en completo silencio.

Entraron en el prostíbulo. En el ambiente se percibía cierto olor a podredumbre. Mehmet los condujo hasta la sala donde los esperaban Abdelkrin y sus sicarios. Estaban sentados en el canapé que recorría la pared principal, sosteniendo sus rifles entre las piernas. Algunos de ellos tensaron los músculos al ver entrar en la sala a los cuatro hombres armados que acompañaban a los reporteros. El dueño de la casa hizo un gesto con ambas manos.

—No hay ningún peligro —les dijo—. Son mis invitados.

Ginette, por prudencia, se mantuvo detrás de los hombres. Antes de bajar del automóvil se había colocado el hiyab, de modo que solo se le veían los ojos y la parte superior del puente de la nariz. Dejó que Yusuf y Guido, por el momento, se entendieran con el jefe de los piratas. Ya hablaría personalmente con él a la mañana siguiente. Estaba agotada. Era tarde y necesitaba descansar. Lo que no sabía, entonces, era que Abdelkrin ardía en deseos de conocer a la intrépida periodista que había reunido suficiente valor como para ir a visitar al lobo en su propia guarida.

—Bienvenidos a mi casa —dijo el pirata a modo de presentación, poniéndose en pie para ir a recibirlos. Se acercó a Yusuf. Le dirigió una mirada empecatada—. Eres el sobrino de Mukhtar, ¿no es cierto?

—Sí… Has hablado conmigo los últimos días.

—¿Y dónde está esa mujer tan valiente que desea meter las narices en los asuntos de Afweyne? —Ladeó la cabeza para observar a la persona que había a las espaldas de su interlocutor.

Ginette se vio obligada a dar la cara. Caminó unos pasos hasta situarse junto a Yusuf. Por seguridad, alzó un poco más el velo para cubrirse el rostro. Había oído decir que aquellos hombres, acostumbrados a tomar a las mujeres por la fuerza, sentían una especial fascinación por las europeas. El mero hecho de abusar sexualmente de una de ellas escondía un oscuro significado: escupir sobre el mundo occidental, violar sus derechos como ellos hacían con sus familias; venganza, al fin y al cabo.

—Aquí me tiene. —Sostuvo la mirada de Abdelkrin—. Soy Ginette Ogliori, reportera de la cadena de televisión italiana TG1. Él es Guido Calamita. —Miró hacia su compañero de trabajo. La cámara colgaba de una de sus manos—. Me acompaña para grabar nuestras conversaciones. Supongo que no le importará que la utilicemos mientras estemos en su casa.

—Si es aquí dentro, no habrá ningún problema. Fuera es distinto. Llamaría la atención de los demás grupos y sería bastante embarazoso. Tendría que contarles la verdad a los elders del poblado. —Clavó los ojos en Yusuf—. ¿Has traído el dinero que convinimos?

El periodista somalí extrajo un abultado fajo de billetes de mil chelines que guardaba en el bolsillo de los pantalones. Lo colocó en la mano derecha del pirata.

—¿Conforme?

Abdelkrin los guardó de inmediato. No hizo falta contarlos. Se fiaba de él.

—La habitación de la señorita está arriba —dijo, señalando hacia las escaleras—. En cuanto a vosotros dos, dormiréis aquí mismo, en esta sala. El resto de los cuartos los ocupan las niñas y mis hombres. Mi casa es grande, pero en ella viven veinte personas —les explicó, justificando así el no poder ofrecerles otro lugar más cómodo.

—¿Y qué hay de nuestros escoltas? —preguntó Guido.

—Pueden haceros compañía. Pero si descubro a alguno en la zona superior de la casa, acabaré con él como quien aplasta un piojo. ¿Entendido?

—Descuida, no te causarán ningún problema —le aseguró Yusuf.

Abdelkrin ordenó a sus hombres que se retiraran a dormir a sus habitaciones. Estos obedecieron después de recoger las armas. Los guardaespaldas que acompañaban a los periodistas fueron acomodándose en el escaño acolchado y en el suelo, dispuestos a pasar la noche.

—Llamaré a mi esposa para que te acompañe —le dijo el cabecilla de los piratas a Ginette—. Espero que no te importe, pero tendrás que compartir cuarto con las jóvenes que viven bajo mi protección. No creo que quieras dormir en alguna de las alcobas que se utilizan para… —Se detuvo, un tanto azorado pero sonriente—. Bueno, ya sabes… Los clientes necesitan un lugar íntimo donde satisfacer sus necesidades. —Se le escapó una risita, no exenta de sarcasmo.

Abdelkrin se apartó del grupo de periodistas. Fue hacia las escaleras. Pronunció un nombre en voz alta, un par de veces. Segundos más tarde vieron aparecer a una mujer de mediana edad. Iba embutida en un khimar de color negro. Su esposo y ella intercambiaron varias frases en voz baja. La somalí desvió la mirada hacia la joven occidental. Luego asintió con la cabeza.

—Ven conmigo —dijo Umm Sari en un italiano bastante aceptable, indicándole que fuera tras ella.

Ginette se despidió de sus colegas de profesión antes de subir las escaleras. Guido le guiñó un ojo. Aquel gesto le transmitió seguridad. Ni él ni Yusuf dejarían que le ocurriera nada malo.

Recorrieron la galería de la primera planta, apenas iluminada por un par de bombillas de escaso voltaje. Umm Sari se detuvo frente a un recio portón de madera. Introdujo la llave en la cerradura y giró hasta que se oyó el sonido del pestillo. Se echó a un lado para dejar paso a la extranjera. Ginette entró con cuidado en la habitación. Lo único que se podía apreciar, en mitad de la oscuridad, era la ventana por donde se filtraba un tímido rayo de luna. Creyó percibir varias sombras reptando a su alrededor. Oyó, igualmente, un coro de susurros y bostezos y el sonido de la tela de sus vestidos. Según pensó, debían de ser las jóvenes obligadas a prostituirse. Su presencia allí las había despertado. Umm Sari accionó el interruptor. La mortecina luz de la bombilla vino a poner rostro a aquellas pobres cautivas consumidas por la enfermedad y el hambre. Ginette se sobrecogió al descubrir que eran bastante más jóvenes de lo que pensaba. Eran doce en total. La menor tendría unos diez años y la de mayor edad alrededor de quince, pero en la faz de todas ellas se apreciaba la impronta de terribles experiencias vividas en un corto espacio de tiempo. Algunas presentaban cicatrices y quemaduras en los brazos y en las piernas. A otras les faltaba un ojo, o les habían amputado algunos de los dedos de las manos. La precaria salud de aquellas criaturas, y el modo infrahumano en que vivían, en ningún momento le resultó indiferente.

—Puedes dormir allí. —Umm Sari señaló un jergón situado en el suelo, bajo la ventana de estilo ojival—. Y no te preocupes por ellas. Solo tienes que ignorarlas.

«¿Ignorarlas? ¿Acaso crees que soy como tú, una persona carente de sentimientos? ¡No! Mi corazón aún conserva un ápice de humanidad», pensó la reportera, con rabia, al observar las miradas huidizas de las pequeñas somalíes convertidas en mujeres antes de tiempo. A pesar de que le hubiese gustado defender los derechos de aquellas criaturas, Ginette le agradeció su amabilidad con una sonrisa. No le interesaba enemistarse con la esposa de Abdelkrin. Era importante para ella mantener una relación cordial con sus anfitriones.

Umm Sari abandonó la habitación y cerró de nuevo con llave. Por un momento se sintió prisionera de aquel lugar, tal y como debía de sentirse el grupo de niñas que la escrutaba con vivo interés. La falta de cariño había borrado de un manotazo la sonrisa de sus labios, pero existía cierta lucidez en sus miradas. Habían superado con éxito la mayor de todas las pruebas: aprender a sobrevivir en el infierno. Ginette acarició la cabeza de una de ellas al pasar por su lado tratando de establecer contacto emocional. La pequeña curvó los labios. Cohibida por el pudor, corrió a refugiarse bajo la manta que compartía con una de sus amigas. Envuelta en una sensación de irrealidad, como viviendo una pesadilla, fue directa hacia uno de los colchones extendidos en el suelo. Necesitaba descansar. Había sido un día muy largo.

Una de las cautivas apagó el interruptor. La oscuridad se cernió sobre sus cabezas. Era como si el mundo hubiese dejado de existir. Tumbada en el suelo, Ginette pensó en la pequeña Aisha, a quien había dejado a cargo de la doctora Mahmud. Una vez que finalizase el reportaje e iniciara los trámites de adopción, tenía pensado llevarla consigo para que la asistieran los mejores médicos de Roma. No quería marcharse de Somalia sin ella. Su decisión era irrevocable.

Tarde descubriría que la niña había muerto la noche anterior en el Hospital Benadir de Mogadiscio.

32

Enzo se abstuvo de contarles a sus hombres, y también al grupo de bandidos acaudillados por Ahmed, la noticia del inminente ataque por parte de las fuerzas navales de la Unión Europea. Algo así hubiera suscitado en ellos el deseo de huir en mitad de la noche, abandonándolos a su suerte. No podía cometer semejante error. Los necesitaba. Por el contrario, tampoco era aconsejable quedarse con los brazos cruzados y esperar a verse envueltos en un tiroteo entre los soldados de la EUNAVFOR[41] y los piratas de Hobyo. Rocco y él tendrían que urdir rápidamente un plan de evacuación a espaldas de los somalíes.

Aquella misma mañana, Enzo aceptó la cordial invitación de Afweyne: permanecerían en el poblado hasta que llegasen los barcos de la empresa familiar y se llevara a cabo el trasvase de petróleo. A fin de resultar convincente y no levantar sospechas, le dijo que tras hablar con su padre y sus socios, estos habían aceptado los términos del acuerdo, tanto en el dinero estipulado como en la decisión de que sus representantes dirigieran la operación desde Hobyo. Satisfecho con la respuesta, el jefe de los piratas se mostró algo más tolerante con los extranjeros: les permitió deambular por las calles sin ningún tipo de restricciones. Así lo pudo comprobar Enzo cuando decidió abandonar el cuartel general de Afweyne para pasear por la playa en compañía del ex-coronel; a instancias de este último, claro está, quien deseaba concretar su comisión. Unos pasos por detrás iban Rocco, su particular ejército y varios de los mejores hombres de Aidid.

—Celebro que hayan llegado a un acuerdo. De este modo todos saldremos beneficiados —dijo el señor de la guerra.

Desvió la mirada hacia el mar. Recordó el esplendor de aquella playa cuando, siendo él un adolescente, visitó Hobyo por primera vez en compañía de su padre. Había cambiado mucho desde entonces. Ahora estaba salpicada de latas de aceite, plásticos, alquitrán y toda clase de inmundicias.

—Me asombra el modo en que ha conducido el asunto —dijo el italiano, colocándose las gafas de sol—. No solo ha conseguido armas suficientes como para iniciar una nueva guerra civil, sino que además pretende abastecer económicamente a su ejército gracias a su estrecha colaboración como intermediario.

—Hay que aprovechar las oportunidades para hacer negocios. —Se echó a reír—. No crea que soy peor que quienes dirigen el Gobierno Federal de Transición de Somalia. Ni siquiera la Policía se libra de la corruptela. El soborno forma parte de nuestras vidas. Y no es por capricho, sino por necesidad —admitió sin tapujos—. Pero eso es algo que ustedes, los occidentales, saben desde hace tiempo.

—¿De cuánto hablamos? —Fue directo, sin circunloquios.

—Dos millones de euros… Una miseria.

Enzo se detuvo en mitad de la playa. No tenía ninguna intención de seguir adelante con las negociaciones de la compra de petróleo, ya que su única prioridad era abandonar la región antes de que los militares de la Unión Europea atacasen el poblado, pero debía continuar con la farsa para que nadie sospechase la verdad. De ahí su respuesta.

—¿He oído bien? —Fingió escandalizarse—. ¿Dos millones de euros de porcentaje por un simple contacto?

—¿Qué es esa cantidad, cuando ustedes van a ganar una auténtica fortuna con la reventa de la mercancía?

—Somos inversores, no lo olvide. Arriesgamos nuestro dinero.

—Y nosotros nuestras vidas, señor Vottari.

El italiano se acarició la barbilla en un claro gesto de reflexión. Seguía representando su papel.

—De acuerdo. Tendrá su dinero. —No quiso discutir con él por algo de lo que jamás tendría que preocuparse—. Pero a cambio quisiera pedirle un pequeño favor.

—Siempre que esté dentro de mis posibilidades —puntualizó el ex-coronel al cabo de un breve silencio.

Aidid volteó la cabeza por encima del hombro. Sus hombres y los escoltas contratados por el napolitano los seguían a unos metros de distancia.

—Es un asunto bastante frívolo, una necesidad meramente fisiológica —dijo en tono de disculpa, sintiéndose un tanto azorado—. Se trata de mi guardaespaldas. Rocco es un hombre de una gran incontinencia sexual…; ya sabe a lo que me refiero.

—Creo que sí, pero no sé dónde quiere ir a parar.

—Antes he oído decir a uno de nuestros hombres que había un prostíbulo en el poblado.

El militar prorrumpió en carcajadas al comprender lo que intentaba explicarle. Se llevó las manos detrás de la espalda. Alzó el mentón para recibir en pleno rostro el azote del viento.

—Dígale a su amigo que no se preocupe. Esta noche iremos a casa de Abdelkrin a celebrar nuestro nuevo pacto. Allí encontrará mujeres y alcohol; todo lo que un hombre puede desear para ser feliz.

—Se olvida de algo, Aidid.

—¿Ah, sí? ¿De qué se trata?

—Del dinero, amigo mío. Es la única llave que abre todas las puertas, incluida la del placer.

—Una gran verdad —hubo de admitir. Frunció la mirada, observándolo con cierto estupor—. Y pensar, señor Vottari, que en un principio lo había infravalorado. —Insultante, el señor de la guerra rio de nuevo como un auténtico chacal.

El italiano esbozó una sonrisa condescendiente. Dejaría que aquel facineroso se jactara de su prepotencia. No le interesaba rebatir sus opiniones. Debía hacerle creer que todo marchaba perfectamente entre ellos dos. Enzo tenía un plan, y acababa de dar el primer paso.

Apenas habían caminado unos cuantos metros cuando oyeron una voz de alarma a sus espaldas. Ambos se giraron de inmediato. Uno de los escoltas contratado por Rocco señalaba hacia un barco con enseña extranjera que había aparecido tras las rocas de forma inesperada. Navegaba hacia la costa. Era un atunero, y venía escoltado por cuatro skiffes piratas. El militar le hizo una señal a uno de sus hombres. Este se acercó para entregarle los prismáticos que llevaba consigo. Aidid miró a través de ellos.

—Afweyne está de suerte. —Le cedió los binoculares a Enzo—. Su gente acaba de secuestrar un buque de pesca. Yo diría que es español.

Enzo le echó una ojeada al barco. Llevaba la insignia de las islas Seychelles, pero junto a ella ondeaba un pabellón con los colores rojo, verde y blanco. La reconoció como la bandera oficial del País Vasco, una de las regiones autonómicas de España. También pudo observar a varios piratas apostados en el puente de proa de la embarcación. Iban armados con rifles y ametralladoras.

—¿Cree que nos dejarán ver a los rehenes? —preguntó Enzo.

—No debería inmiscuirse en la vida de esas personas, y mucho menos preocuparse por lo que les suceda. —Aidid se mostró receloso.

—Es simple curiosidad. Además, quiero asegurarme de que no hay mujeres o niños a bordo.

—¿Y si los hubiese?

—Trataría de interceder por ellos. —Clavó en él su mirada, con frialdad—. En mi organización existe un código de honor, y en él se incluye el respeto a los débiles e inocentes.

—Pero estamos en África. Y aquí nos regimos por nuestras propias leyes.

—Como he dicho antes, el dinero lo compra todo —arguyó—. La verdad, no creo que encontremos a ninguna mujer en el atunero. Pero si estuviese equivocado, haré todo lo que esté en mi mano por impedir que la violen salvajemente.

—Está bien. —No comulgaba con las ideas del italiano. Aun así, le siguió el juego por simple cortesía—. Esperaremos aquí hasta que desembarquen.

Se volvió hacia sus hombres. Les hizo un gesto para que tomasen asiento en la arena. Enzo, a su vez, se encargó de explicarle a Rocco su decisión de aguardar a que los skiffes piratas llegasen a tierra.

Minutos más tarde, el rumor había llegado a oídos de la gente de Hobyo. Decenas de personas se acercaron a la playa para ser testigos de la llegada del buque extranjero capturado. Afweyne y sus sicarios, igualmente, se presentaron en el lugar al conocer la noticia. Caminaban exultantes. La incautación del Playa de Ereaga habría de proporcionarles una suma adicional de dinero, al margen de lo que pensaban conseguir con la venta del petróleo.

—Creo que su presencia en Hobyo me ha traído buena suerte, señor Vottari —dijo el jefe de los piratas acercándose adonde estaban Enzo y el ex-coronel—. El secuestro de la tripulación y el barco me proporcionará otros trescientos mil euros.

—¿Nada más? —inquirió Rocco, dirigiéndose hacia ellos por detrás—. Creí que el precio de un rescate oscilaba alrededor del millón.

—Y así es, pienso exigir esa cantidad. Pero a ello hay que restarle el capital invertido en la operación, como la compra de los botes y motores fuera borda, las armas y municiones, los utensilios de abordaje y el equipo de comunicación y GPS. También hay que tener en cuenta los costes operacionales: alimentos, suministros y mantenimiento del equipo y de los secuestrados. Y por supuesto los sobornos…, que la mayoría de las veces superan los doscientos mil euros. Al final, nosotros solo percibimos un treinta por ciento del dinero del rescate. —Sonrió, antes de continuar diciendo—: El Gobierno Federal de Transición les vende permisos ilegales de pesca a los europeos para que vengan a robar nuestro atún. Nosotros hemos de pagarles un impuesto revolucionario para que nos dejen seguir en paz con nuestro negocio. —Chasqueó la lengua. A causa del estrabismo, su ojo derecho apuntaba hacia arriba—. Y luego dicen de nosotros que somos piratas.

Los italianos guardaron silencio. Somalia era un enorme mercado donde se podía comprar y vender de todo. Incluso la dignidad de una persona tenía su precio.

Los skiffes apagaron sus motores cuando estuvieron a escasos metros de la orilla. En cada uno de ellos iban dos hombres armados vigilando a un grupo de prisioneros, de entre seis y ocho rehenes por embarcación; todos hombres. Estos permanecían maniatados. Algunos presentaban contusiones en el rostro, lo que indicaba signos de violencia por parte de los secuestradores. Entre los retenidos, Enzo descubrió a dos tipos vestidos de uniforme azul. Supuso que eran vigilantes de seguridad, de los que viajaban a bordo de los atuneros.

Hubo un momento en que la mirada de Mikel se cruzó con la de los italianos. Le extrañó ver a dos occidentales entre la caterva de negros que esperaban en la playa para darles la bienvenida, y más aún que uno de ellos, un gigante de porte militar, sostuviese un rifle automático en las manos. Eso significaba que entre los piratas y aquellos individuos existía un fuerte vínculo, sin lugar a dudas comercial. Desconocía el motivo por el que estaban allí, pero en cierto modo se alegró de ver a gente de su mismo color de piel. Eran su única ventana al mundo civilizado.

Ginette y sus colegas se hallaban reunidos en una pequeña habitación que comunicaba con la sala grande a través de un corredor de techo abovedado. En un largo sillón forrado con telas de colores estaban sentados la joven periodista, Yusuf, Abdelkrin y su lugarteniente. A sus pies, tendidos sobre la alfombra, había otros dos piratas algo más jóvenes. Guido decidió grabar la entrevista desde la puerta para tener mayor amplitud de visión. Ginette inició la conversación después de que el cámara le hiciese una señal.

—Abdelkrin… —Acercó el micrófono inalámbrico hasta colocarlo muy cerca de él—. Tenemos noticias de que uno de los jefes de las redes piratas operativas en Hobyo, con la ayuda del ex-coronel Siad Aidid, pretende negociar la venta de un cargamento de petróleo con miembros de organizaciones criminales europeas, entre las que podría estar implicada la 'Ndrangheta calabresa. ¿Es eso cierto?

—Mukhtar ya habló con ustedes en la prisión de Mogadiscio, según me consta. No hay mucho que añadir. Todo lo que les dijo es cierto —le confirmó, gesticulando al hablar; algo muy propio de los somalíes—. No hay nadie en Hobyo que no sepa qué tipo de negocio llevan entre manos los grupos rivales.

—Ahora que lo menciona…, ¿de cuántas facciones hablamos?

—En el poblado hay quince en total. Todas dedicadas a la piratería y al tráfico de armas.

—¿Y qué hay de la prostitución infantil? —Formuló la pregunta en tono neutro, aunque por dentro bullía de indignación—. Ya he conocido a sus «protegidas», como usted las llama.

Yusuf carraspeó ligeramente, con total discreción. Intentaba decirle que la paciencia de aquellos hombres tenía un límite, y que no era aconsejable rebasarlo.

—Esas niñas son dhillo…, auténticas parias —replicó Abdelkrin con acritud. El hecho de que cuestionaran la honestidad de su negocio le resultó un tanto ofensivo—. Esas desgraciadas no tienen a nadie. Ni siquiera pertenecen a un clan. Yo les doy alimento, protección y cobijo. A cambio trabajan para mí. Es un trato justo.

Ginette asintió en silencio. No quiso hacer hincapié en el asunto. Corría el riesgo de echarlo todo a perder.

—De acuerdo, volvamos a la venta de petróleo —dijo al cabo de un breve inciso—. ¿Sabría decirme cuál es su procedencia?

—Supongo que ya habrá visto los dos petroleros que permanecen fondeados en mitad de la bahía. Los hombres de Afweyne se hicieron con ellos hace un año.

—¿Qué pasó con la tripulación?

—Fue liberada después de que la empresa naviera pagara el rescate. Pero ese malnacido de Afweyne no incluyó en el trato la carga de ambos buques. Las compañías de seguros tuvieron que hacer frente a la pérdida.

—¿Sabe cuánto petróleo hay en las bodegas de esos barcos?

—Unas trescientas cincuenta mil toneladas, aproximadamente. Es lo que he oído decir.

—¿Y qué hay del comprador?

—¿Se refiere al señor Vottari?

Ginette proyectó un gesto de sorpresa. Guido y ella se miraron.

—¿Le conoces? —quiso saber Yusuf, interviniendo en la conversación.

Abdelkrin sopesó la pregunta antes de responder.

—Personalmente no.

—¿Es posible averiguar la fecha de su llegada a Hobyo? —inquirió Ginette.

El jefe de los piratas ensanchó los labios hasta dibujar una sonrisa. La interrogante, a su parecer, estaba fuera de lugar.

—Ese hombre ya está aquí. Apareció hace un par de días acompañado de un pequeño ejército. Afweyne le ha ofrecido un techo bajo el que refugiarse.

La periodista fue a decir algo, pero se detuvo al ver entrar a dos de los hombres de Abdelkrin. Los piratas comenzaron a discutir. Parecían contrariados por algún motivo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ginette dirigiéndose a su hombre de confianza en Somalia.

—Han secuestrado un atunero español. —Yusuf la puso al corriente—. La gente del poblado acude a la playa atraída por la curiosidad. Dicen que han desembarcado a una treintena de hombres y que los han llevado a casa de Afweyne.

Abdelkrin se puso en pie e interrumpió la conversación de sus invitados.

—Por favor, colóquese el velo y venga con nosotros —le dijo a la periodista. Después se acercó a Guido—. ¡Usted! Deje la cámara y acompáñenos también. Hemos de ir a la playa. De lo contrario, sospecharían de nosotros.

La iniciativa del pirata cogió desprevenida a Ginette. Ni siquiera fue capaz de contradecirle, a pesar de que hubiera preferido quedarse en casa para no llamar la atención. Simplemente, se colocó el hiyab y fue tras los pasos de Abdelkrin junto con el resto de sus compañeros. Los acontecimientos habían precipitado su decisión.

Al cabo de unos minutos llegaron al final de aquel extenso desierto que se fundía con la arena del litoral. Un centenar de personas se hallaban diseminadas a lo largo de toda la costa. Según pudieron comprobar, el atunero permanecía fondeado a unos doscientos metros de distancia. Los hombres de Afweyne gritaban de júbilo a la vez que disparaban al aire con sus Kalashnikov. Abdelkrin hizo una señal a los extranjeros para que fuesen hacia el otro extremo de la playa, lejos del alcance de sus eternos rivales. Casualmente, ninguno de ellos se apercibió de que muy cerca de allí descansaban Enzo, Rocco, los mercenarios a su servicio, Aidid y sus hombres y los bandidos capitaneados por Ahmed Ayaan. Cuando Ginette y los demás se dieron cuenta ya era demasiado tarde: caminaban frente a ellos, a apenas unos metros.

El jefe de los piratas maldijo por lo bajo.

—A esto lo llamo yo una inesperada sorpresa —masculló. Acto seguido, se acercó a los periodistas para decirles en voz queda—: Ese tipo de ahí es Vottari, el contacto de Afweyne. Y el otro que le acompaña es su guardaespaldas.

Ginette, con discreción, ladeó el rostro hacia la derecha. Su mirada se cruzó con la de Enzo. El calabrés la observó detenidamente, tratando de averiguar quién era aquella mujer cuyo semblante quedaba oculto bajo el velo. Por un momento creyó encontrar en ella algo que le resultaba familiar: el contorno almendrado de sus ojos.

Italianos y somalíes siguieron adelante hasta llegar al final de la playa. Abdelkrin se detuvo, y con él sus hombres. Señaló el buque en cuya popa ondeaba la insignia de las islas Seychelles.

—Ahí lo tenéis. La empresa atunera tendrá que pagar el rescate o no solo perderá el barco.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Guido.

—Afweyne tiene por costumbre eliminar a uno o dos rehenes para acelerar el pago del rescate. Lo grabará en vídeo y lo colgará en internet. La presión mediática es infalible. La empresa atunera, así como el Gobierno español, se verá obligada a actuar con rapidez. Reunirán el dinero antes de una semana.

Ginette se separó del grupo. No dejaba de observar el buque secuestrado. Había algo en él que suscitaba un recuerdo escondido en lo más profundo de su subconsciente.

—¿Alguien sabe el nombre del atunero? —inquirió.

—Es el Playa de Ereaga. —Mehmet satisfizo su curiosidad.

Nada más oír la respuesta del pirata, Ginette sintió que la tierra se abría bajo sus pies y que se precipitaba en lo más profundo del abismo. Aquella era la embarcación en la que viajaba Mikel Landaburu.

33

Una vez que condujeron a los rehenes al cuartel general de Afweyne, los vigilantes de seguridad fueron apartados del resto de la tripulación. Los encerraron en un pequeño cuarto cercano a las letrinas, donde apenas entraba un rayo de luz a través del estrecho orificio horadado en lo alto de la pared. Se vivían momentos de tensión. Los piratas andaban enfebrecidos a causa de la euforia que conlleva el éxito de una operación de secuestro. Iban de un lado a otro de la casa vociferando, golpeando puertas y muros, incluso llegaron a oírse un par de disparos: descargas intimidatorias cuyo único propósito era aniquilar psicológica y moralmente a los prisioneros.

Sentados en el suelo de la celda, uno frente a otro y en completo silencio, Lekker y Mikel trataban de encajar lo ocurrido, cada cual a su manera. Inmerso en sus pensamientos, el vasco hizo un breve análisis de la situación. Los habían secuestrado y ello suponía un serio problema. En semejantes circunstancias, cautivo de los piratas y apartado temporalmente de su víctima, le iba a ser imposible llevar a cabo la labor que se había impuesto años atrás. Le costó un tiempo asimilar su fracaso, máxime cuando había estado tan cerca de conseguirlo. Se sentía impotente, frustrado, con ganas de airear su rabia. Tendría que salir de allí si realmente deseaba dar por consumada su venganza.

—Lekker… —dijo en voz queda, dirigiendo la mirada hacia el extremo opuesto de la habitación.

En mitad de la oscuridad se perfilaba la corpulenta figura del británico.

—¿Sí?

—¿Crees que saldremos de esta?

—Nuestras vidas dependen del dinero del rescate. Si las negociaciones entre el Gobierno español y los piratas se llevan a cabo sin incidencias, es posible que regresemos a casa en unas pocas semanas.

Mikel se arrastró por el suelo arenoso hasta conseguir situarse junto al antiguo miembro del SAS. Ambos seguían con las manos atadas tras la espalda.

—Ahora que Txindoki ha muerto deberías contarme la verdad —le instó, yendo directamente al asunto—. Para mí es muy importante.

Lekker dejó escapar un gruñido. La curiosidad del vasco le llevó a pensar que el motivo de su presencia en el Playa de Ereaga no tenía nada que ver con la seguridad.

—Antes tendrás que explicarme qué has venido a hacer aquí. ¿Acaso eres uno de ellos? ¿Te embarcaste en el atunero para espiarme?

—Te equivocas. No estoy interesado en tu trabajo. Ni siquiera sé quiénes son «ellos». Mi historia es otra muy diferente…, personal.

—¿No eres uno de los comandos de Xarla?

Se refería a Alejandro Zobarán Arriola, jefe militar de la banda terrorista ETA, capturado meses antes en Willencourt, un pequeño pueblo del norte de Francia, gracias a la intervención de la Policía gala y a los datos claves aportados por la Comisaría General de Información de la Policía española.

—Nada más lejos de la realidad. No soy ningún etarra —respondió el vasco. Había firmeza en su tono de voz—. Aunque en cierto modo me he convertido en la sombra de algunos de ellos.

—Dime, Mikel… ¿Quién eres? ¿Qué te empujó a subir al barco?

—Una vendetta, como dirían los italianos. —Se le escapó una risita demencial y al momento comenzó a toser. Tras esgarrar con fuerza, escupió hacia un lado—. Ahora es tu turno, Lekker. Háblame de ti.

—¿Qué quieres saber?

—Si eres el ex-miembro de las fuerzas especiales británicas encargado de sacar de España a varios comandos de ETA, a fin de escoltarlos hasta las reuniones que se están celebrando en Suiza y en Francia con antiguos etarras y antiguos combatientes del IRA para negociar el fin de la lucha armada en el País Vasco.

El Inglés apoyó la cabeza en la pared. Emitió un suspiro casi inaudible. Era inútil seguir ocultándolo. Mikel parecía conocer su historial a fondo. Eso le llevó a pensar que había estado investigando sobre su vida privada antes de subir al atunero.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—No tuve la absoluta certeza hasta que os vi juntos, a Txindoki y a ti, en el restaurante de Puerto Victoria. Me llamó la atención esa inesperada reunión entre vosotros dos, y también el hecho de que un sobre pasara discretamente de tus manos a las suyas poco antes de que Txomin y yo nos acercásemos a saludaros. ¿Pensabas sacarle de España de un modo legal, sin llamar la atención del CNI?

—En efecto, esa era mi misión —admitió—. Resulta que el novato, hasta hoy, era el nuevo líder de la banda terrorista ETA. Al igual que he venido haciendo con otros comandos desde que ingresé en Segur Ibérica, un trabajo que no deja de ser una tapadera, tenía que acompañar a Gollarte hasta Zúrich para que estuviera presente en la reunión que habíamos concertado meses antes con varios negociadores de la organización humanitaria para la que trabajo, así como con los principales miembros de la recién legalizada Bildu y antiguos militantes del Ejército Republicano Irlandés. Tras la detención de Xarla y Peru en Francia, la cúpula militar de ETA pretende firmar un alto el fuego.

—Tregua que finalizará en el momento en que se celebren las elecciones generales, el próximo mes de noviembre —atajó Mikel, quien conocía perfectamente las artimañas políticas de la izquierda abertzale—. Lamento decirte que esa gente pretendía utilizaros, a ti y a esa organización humanitaria que representas, para legitimar el proceso de paz cuando en realidad todo es una cortina de humo. ¿Sabes cuál es mi opinión? Que Sortu, Bildu y ETA son los mismos perros con distintos collares.

Lekker guardó silencio. Puede que tuviese razón. En todo caso, ya nada importaba. Sus vidas estaban en manos de un puñado de criminales. Lo único en lo que debían pensar era en cómo salir de allí, indemnes.

Rocco arrastraba un terrible secreto desde que era un muchacho: el recuerdo de un acontecimiento que marcó para siempre su vida. El asunto resultaba tan escabroso que no podía pensar en él sin sentir vergüenza. Tanto es así que al cumplir los dieciocho años decidió archivarlo en lo más profundo del subconsciente, allá donde gobierna el olvido y los sueños tejen una red de indiferencia alrededor de los conflictos personales. Lo primero que hizo, cuando obtuvo la mayoría de edad, fue alistarse en el Ejército huyendo de los fantasmas del pasado. Solo pensaba en dejar atrás la imagen de Martina; el diablo encarnado en el cuerpo de una mujer.

Martina era el nombre de su madre. Según le había inculcado desde muy niño, debía dirigirse a ella de aquel modo, como «Martina». Un día que se le ocurrió llamarla mamá, pues no terminaba de acostumbrarse a ese trato frío y distante que intentaba imponerle, recibió una espléndida bofetada en plena mejilla. Martina le gritó que no la llamase así, que aquella odiosa palabra le hacía sentirse más vieja de lo que era; peor aún, le recordaba que un día, con apenas diecisiete años, había sido violada por un grupo de jóvenes después de asistir a un guateque clandestino en los sótanos de una cafetería del centro de Nápoles, una triste anécdota que acabó en embarazo no deseado.

El hecho de que lo castigasen sin motivo no era nada nuevo para Rocco; estaba acostumbrado a las continuas palizas de Martina. Cuando regresaba al apartamento apestando a vino, semen y perfume barato, ya entrada la madrugada, él corría a esconderse en el dormitorio, fuera de su alcance. Sabía muy bien de lo que era capaz su madre si llegaba de mal humor a causa del trabajo, un oficio difícil de sobrellevar a causa de las constantes vejaciones e insultos que recibía por parte de los clientes. Y es que Martina, impelida por las circunstancias, se veía obligada a salir a la calle para ir de bar en bar buscando un hombre que subvencionase sus gastos y pagara las facturas que se iban acumulando en el taquillón del vestíbulo. Rocco no era ningún idiota. Sabía muy bien cómo se ganaba la vida su madre. Era una furcia, una vulgar prostituta que ofrecía sus servicios a los hombres a cambio de dinero sin que le importaran en absoluto su propia dignidad ni el daño psicológico que algo así pudiera ocasionarle a su único hijo. La odiaba a causa de su inmoralidad, su carácter arrogante y su indiferencia.

Después de que Enzo y él regresaran de su paseo por la playa, donde habían sido testigos del arribo de un barco secuestrado, Rocco se retiró a su cuarto a descansar unas horas, puesto que aquella noche le tocaba hacer el primer turno de guardia. Permanecía tumbado en el jergón, con un pie en el mundo de los sueños y el otro en las cenagosas aguas de la realidad. Dormía, pero era capaz de percibir sonidos en la distancia, ecos de voces que se entremezclaban con sus sueños y recuerdos. En ese estado de duermevela tan particular, Rocco se vio a sí mismo con dieciséis años: la noche que aprendió que la palabra perfidia tenía nombre de mujer; tal y como afirmara Shakespeare en su obra Hamlet.

Martina llegó a casa completamente ebria, como la mayoría de las veces. Fue a la habitación de su hijo después de colgar el abrigo en la percha de la antesala. Abrió la puerta del dormitorio con sigilo, procurando hacer el menor ruido posible. Introdujo la cabeza. Rocco, que permanecía despierto, desechó la idea de que intentara descargar en él la rabia contenida después de una larga noche de trabajo. Su madre había dejado de pegarle hacía tiempo. Había crecido. Ya no era un niño sino un proyecto de hombre. Martina, a lo sumo, se limitaba a reprocharle su inutilidad, unas veces a gritos y otras con algo más de tolerancia dependiendo de su estado de embriaguez. En todo caso, algo había cambiado en él para que su madre le guardase tanto respeto. Y estaba a punto de averiguarlo.

Martina entró finalmente en el dormitorio. Llevaba una botella de vino escondida bajo el brazo. Después de sentarse en el borde de la cama encendió la luz de la mesita de noche. El muchacho se incorporó sin saber muy bien qué oscuro propósito escondía su madre, aunque intuyó que no se traía nada bueno entre manos. Martina le ofreció la botella. Le dijo que se estaba convirtiendo en un hombre y que los hombres de verdad no le hacían ascos a la bebida. Lanzó un sonoro eructo y rompió a reír como una idiota. Rocco no sabía qué hacer. Estaba asustado. La extraña actitud de su madre resultaba bastante más imprevisible que en otras ocasiones. Martina insistió, en esta ocasión de manera imperativa. El joven cedió a su capricho más que nada para no enfurecerla. Con pulso tembloroso, cogió la botella de vino y bebió un largo trago. Al instante comenzó a toser. Martina intentó ayudar a su hijo golpeándole suavemente la espalda. Cuando al fin pudo recuperarse, Rocco se armó de valor y le dijo a su madre que por qué no se iba a dormir. Ella le prometió hacerlo si a cambio bebían juntos un poco más. El muchacho accedió de nuevo porque necesitaba descansar.

La botella de vino fue de una mano a otra hasta que, al cabo de veinte minutos, quedó completamente vacía. Durante ese tiempo, Martina le habló a su hijo como jamás se atrevería a hacerlo una madre. Sin ningún pudor, y con absoluta sinceridad, le explicó detalladamente los servicios que había tenido que realizar aquella misma noche, asegurándole que muchos de ellos solía llevarlos a cabo con sumo placer.

—No debes sentir vergüenza de tu madre —le dijo, dibujando una mueca irrisoria en su rostro—. Cada vez que me arrodillo para hacerle una mamada a un cliente pienso en ti…, en nosotros dos. Lo hago porque necesitamos alimentarnos y pagar el alquiler. Son tiempos difíciles, hijo mío. Ahora más que nunca hemos de estar unidos.

Apenas hubo pronunciado aquellas palabras, Martina se despojó de la blusa sin ningún recato. Con un gesto henchido de sensualidad la dejó caer al suelo. Rocco sintió un ligero escalofrío al contemplar la palidez de unos senos espléndidos que asomaban por encima del sujetador, los mismos pechos que un día le ofrecieron el primer alimento en los albores de su existencia. Algo en su interior se negó a pensar en ella como mujer. Ciertamente, Martina era bastante atractiva a pesar de sus treinta y cinco años. Pero ante todo era su madre. No podían quebrantar una de las normas básicas de la ética. El incesto era un asunto tabú, aborrecido y odiado por la sociedad. Pero a Martina no parecían importarle las reflexiones de su hijo. Es más, verle tan cohibido la excitaba aún más. Tuvo que admitirlo: había violado diversas leyes morales a lo largo de su vida —por lo menos en lo referente a los asuntos de alcoba—, pero aquella iba más allá de sus recónditas fantasías. Mantener relaciones sexuales con su hijo era la única experiencia que le quedaba por vivir. Y estaba dispuesta a hacerla realidad.

Martina se puso en pie para poder quitarse la falda, sin apartar en ningún momento la mirada del muchacho. Apagó la luz de la mesita y se introdujo en la cama. Rocco sintió el calor de la piel de su madre en contacto con la suya. Las manos de ella comenzaron a acariciar su pecho y sus muslos, con suavidad. Intentó resistirse, pero Martina sabía muy bien cómo conducirse en semejantes situaciones. Le dijo que no debía escandalizarse, que las relaciones sexuales entre madre e hijo se remontaban al inicio de los tiempos y que eran muchas las mujeres, viudas o abandonadas por sus cónyuges, que en la actualidad se entregaban a dicha práctica para no sentirse solas; entre ellas, sin ir más lejos, algunas de sus compañeras de oficio. Rocco sabía que aquello no era cierto, que intentaba engañarle. Había cierta ironía punitiva en los gestos y palabras de su madre. Su verdadero propósito no era otro que descargar en él su frustración y su odio hacia los hombres. Hizo ademán de abandonar la cama, pero Martina lo retuvo. Para terminar de convencerle, comenzó a besarle el cuello, a morderle los labios. El sabor de su boca, a juicio de Rocco, resultaba áspero, casi obsceno, pero a la vez excitante.

Martina le dijo al oído:

—A partir de hoy, tú serás mi único hombre.

Como queriendo aspaventar las reminiscencias del pasado, el napolitano agitó los brazos, exhaló un grito agónico y se incorporó en el camastro con la piel empapada en sudor. Había despertado. Y, sin embargo, la necesidad de hacer el amor con su madre de un modo violento, hasta conseguir estrangularla con sus propias manos, seguía latente en su cerebro.

Y es que las perversiones sexuales de Rocco, principalmente la asfixiofilia, eran de naturaleza psicosomática; un patrón de comportamiento incubado en la adolescencia.

—Hemos de hacer algo. Entre los rehenes del Playa de Ereaga hay un buen amigo mío.

Ginette permanecía sentada en el canapé de la sala grande. Sus colegas, que andaban abstraídos en sus propios pensamientos, prestaron atención a sus palabras. Aquella era la primera noticia que tenían al respecto.

—¿Cómo has dicho? —Guido no salía de su asombro.

—Lo que has oído.

—Espera un momento… —intervino Yusuf—. ¿Cómo estás tan segura de que ese hombre del que hablas estaba en el buque cuando fue secuestrado? Ni siquiera lo hemos visto desembarcar.

—Eso es cierto —admitió el cámara, que no había caído en ese detalle.

—Sé que iba en el atunero porque él mismo me lo dijo hace una semana. Lo conocí en Mahé. Se llama Mikel Landaburu. Es español, y hasta ahora trabajaba como vigilante de seguridad en ese barco.

—No me habías dicho nada. ¿Por qué? —La pregunta de Guido escondía un marcado reproche.

—Porque es algo que forma parte de mi vida personal.

—O sea, que la noche que te fuiste tú solita a Puerto Victoria acabaste liada con un desconocido.

—¿En serio piensas que te debo una explicación? —le espetó, sintiéndose ofendida. Un comentario así no solo quebrantaba su derecho a la intimidad, sino que además resultaba sexista.

—Está bien. Te pido disculpas. —Alzó las manos en señal de paz—. Y ahora, dime… ¿Cómo piensas sacarlo de allí?

—La verdad… No lo sé. —Titubeó—. Pero te aseguro que no me iré de aquí sin él.

—Eso no va a ser tan fácil —terció Yusuf.

—Hemos de intentarlo —porfió la periodista—. Por lo pronto, le pediremos consejo a Abdelkrin. Puede que exista algún modo de comprar su libertad.

—¿No has contemplado la posibilidad de que ese hombre, Mikel, haya muerto en la refriega? He oído decir que fallecieron varios miembros de la tripulación y dos vigilantes de seguridad, cuando trataban de defender el barco.

Ginette lo observó en silencio, impasible. Si aquello era cierto, las probabilidades de que Mikel estuviese vivo se reducían a la mitad. Tal y como recordaba, él mismo le había mencionado que eran cuatro los escoltas que se encargaban de defender el atunero de los ataques piratas.

—Razón de más para ir allí y comprobarlo. Si está vivo, necesito hablar con él.

—Tal vez yo pueda ayudarles —dijo Mehmet Libaab desde la puerta.

Debido a la sorpresa, los periodistas desviaron sus miradas hacia el hombre de confianza de Abdelkrin. Había aparecido inesperadamente en la sala principal de la casa.

—¿De qué modo? —preguntó Yusuf.

El pirata caminó hacia ellos. Se detuvo a un par de metros de distancia.

—Puedo hablar con Afweyne para que les permita entrevistar a los rehenes. Le diré que son periodistas de Al Yazira.

—Es una magnífica idea, ¿no te parece? —Ginette miró a sus compañeros de trabajo.

—Pues yo creo que es bastante arriesgado —replicó Guido—. Podría sospechar de nosotros. Te recuerdo que no somos árabes, simplemente vamos vestidos como ellos.

—No debe preocuparse —se apresuró a decir Mehmet—. Afweyne se siente invulnerable en su cuartel general. Sabe muy bien que dos hombres y una mujer, desarmados, no entrañan ningún peligro. Os permitirá hablar con el español, incluso a solas, siempre y cuando reciba una generosa gratificación.

—¿Tú qué opinas, Yusuf? —Ginette ladeó el rostro a fin de observar la reacción del fixer. Aguardaba su respuesta.

—Estoy de acuerdo con Guido. Es peligroso tentar a la suerte. No obstante… —se detuvo un par de segundos—, es el único modo de entrar en casa de Afweyne. Si quieres hablar con ese amigo tuyo tendremos que arriesgarnos.

—Está decidido. Pagaré lo que haga falta, pero necesito hablar con Mikel. —La joven se puso en pie. Se acercó a Mehmet—. Concierta esa cita para mañana mismo.

—De acuerdo, no habrá ningún problema. Pero existe un pequeño inconveniente, un asunto que tener en cuenta.

—¿Cuál?

—Debemos abandonar la casa a espaldas de Abdelkrin. Si se entera de que habéis entrado en el cuartel general de Afweyne creerá que le estáis traicionando.

Ginette estuvo de acuerdo. Su anfitrión podría malinterpretar aquella visita. Tendrían que andar con cuidado.

—Descuida. Ya encontraremos el modo de ocultárselo.

—Bien… —El pirata asintió con la cabeza—. Ahora he de irme. Mañana tendréis noticias mías.

Mehmet fue hacia la puerta de salida. Mientras lo veía alejarse, Yusuf no dejaba de dar vueltas a un par de detalles en los que los italianos no habían reparado: primero, en que el lugarteniente de Abdelkrin estaba dispuesto a actuar a espaldas de su jefe para ayudar y proteger a unos extranjeros que acababa de conocer; y en segundo lugar, en que no les había pedido nada a cambio de aquel favor, ni un mísero chelín.

Una actitud tan desprendida, en Somalia, resultaba incomprensible. Peor aún, altamente sospechosa.

34

Cuando entró en el prostíbulo de Abdelkrin con intención de estar a solas con Niara, tuvo el presentimiento de que algo malo estaba a punto de suceder. No supo a qué atribuir aquella sensación de peligro. Quizá fuera porque, minutos antes, había sustraído un bidón de gasolina de uno de los camiones y le inquietaba que alguien pudiera haberle visto esconderlo en la casa en ruinas donde guardaba las provisiones y el rifle; o tal vez se debiese a la inesperada presencia de Aidid y los italianos en el salón central del burdel, a quienes no esperaba ver por allí aquella noche. De un modo u otro, Jeylani pensó que debía andar con mucho cuidado. Últimamente se vivía una profunda tensión en Hobyo a causa de las diferencias entre los caudillos de las distintas redes piratas. Descontentos con la situación, sus compañeros de milicia se quejaban a cada instante. Nadie deseaba permanecer en el poblado más tiempo del estrictamente necesario. Jeylani estaba de acuerdo con ellos. Si algo había aprendido de Aidid en las semanas que llevaba en su ejército, era que la primera norma de supervivencia consistía en viajar de un lado a otro para despistar al enemigo; y la segunda, en no meter las narices en asuntos ajenos.

Acogiéndose a esta última, el muchacho atravesó la puerta principal de la sala grande con suma discreción, tratando de pasar inadvertido. Lo primero que hizo, antes de acercarse a Abdelkrin para entregarle el billete de cien chelines con el que pensaba costear su encuentro con Niara, fue comprobar el estado de embriaguez de los demás clientes, ya que cuando estos iban borrachos aumentaban las posibilidades de que se desatara una de las consabidas peleas. Lo último que deseaba era buscarse problemas innecesarios.

Tuvo suerte. Al margen de Aidid y los extranjeros no habría más de ocho o diez hombres, y todos ellos permanecían sobrios por el momento. Era temprano. A esa hora de la noche, cuando apenas hacía diez minutos que se había puesto el sol, los piratas bebían té y mascaban khat. El aguardiente de vino de palma lo reservaban para más tarde. Antes de empezar a beber debían hablar de los asuntos relacionados con el clan. Hacerlo bajo los efectos del alcohol resultaba una tarea harto imposible.

Después de comprobar que el ánimo de los clientes no revestía ningún peligro, Jeylani caminó hacia Abdelkrin. El jefe de los piratas mantenía una amena conversación con uno de los italianos, concretamente con el más joven. Con valentía, el muchacho se plantó ante el dueño de la casa. Extendió la mano para ofrecerle los cien chelines. Los hombres dejaron de hablar. A ninguno de ellos le importó la interrupción de Jeylani.

—¿Qué quieres? —preguntó el pirata.

—Llevarme a Niara a la habitación. —Desvió la mirada hacia uno de los rincones de la sala grande, lugar donde permanecían sentadas varias niñas.

Abdelkrin cogió el dinero y le hizo un gesto para que fuera a reunirse con la pequeña. La cálida amistad nacida entre ambos jóvenes había calado hondo en su fosilizado corazón, hasta el extremo de sentir cierta simpatía por ellos.

—Resulta extraño… —caviló Enzo en voz alta, llenando su taza de té—. Tengo la impresión de haber visto antes a ese niño.

Aidid, que estaba sentado a su izquierda, le refrescó la memoria.

—Ese niño, como acaba de llamarle, ha acabado con la vida de una veintena de personas durante las últimas seis semanas —se jactó—. Su primera víctima fue un joven de su misma edad. ¿No se acuerda? —inquirió, dejando entrever una sonrisa—. Ejecutó a uno de los prisioneros cumpliendo mis órdenes.

Enzo recordó el episodio. Le asombró ver que el pequeño somalí que conoció a las afueras de Saylac, muy cerca de la frontera con Yibuti, se había convertido en un auténtico soldado. Era el mismo de entonces; y sin embargo, algo había cambiado en él. No supo precisar el qué. Quizá fuera la inocencia, cuya magia parecía haber desaparecido de su mirada.

—Sí, ahora caigo. Ya entonces me sorprendió su capacidad de reacción. Jamás pensé que un chico de su edad albergara tanta sangre fría en las venas.

—Pues debería haberle visto la otra noche —terció Abdelkrin, participando en el diálogo—. ¡Fue algo sorprendente! Se enfrentó a uno de sus compañeros de milicia a causa de esa joven que ha venido a visitar. Discutieron por ella… ¡Sí, señor! —enfatizó, imprimiéndole fuerza a la historia—. Jeylani, que así es como se llama el muchacho, quería pasar la noche con la niña, pero el otro se le había adelantado por muy poco. El soldado en cuestión, un cabrito de mucho cuidado de nombre Ibrahim, la cogió por la mano con el propósito de llevarla consigo a la habitación de arriba. Jeylani no dudó en saltar sobre él para clavarle una barrena en el cuello. Lo mató como a un perro, ahí mismo… —Señaló el centro de la sala—. Desde entonces viene a menudo preguntando por la chica. Para mí que se ha encaprichado de esa desgraciada. —Se echó a reír.

La hazaña del niño soldado llamó la atención de Rocco. El romanticismo implícito en la narración, lejos de suscitar en él un sentimiento de heroicidad, le hizo abrigar una malsana atracción hacia la pequeña. Deseaba poseerla, forzarla violentamente, arrebatársela a aquel estúpido mocoso que se vanagloriaba de haber asesinado a un hombre por un simple recalentón entre las piernas; y no a un soldado cualquiera, sino a uno de sus propios compañeros de armas. Creyó que el mejor castigo que podía imponérsele a un renegado como Jeylani, pues jamás había que anteponer los asuntos de faldas a la fidelidad a la que están sujetos quienes luchan codo a codo en un mismo ejército, sería arrebatarle aquello que tanto deseaba y por lo que estaba dispuesto a morir.

Y es que Rocco odiaba al género femenino de manera enfermiza. Era un misógino incorregible, un psicópata en potencia que solo buscaba el calor de una mujer para aplacar su propensión a los deleites carnales, y también para descargar en ella todo el odio y el rencor que una vez sintió por Martina.

Ignorando las elucubraciones de su guardaespaldas, Enzo siguió con la conversación que mantenía con el dueño de la casa antes de que los interrumpieran. Entre otros asuntos, al margen de divertirse, pretendía hablar a solas con Abdelkrin sin el conocimiento del ex-coronel. Aquello que le había dicho al señor de la guerra, que a Rocco le urgía desahogarse en brazos de una mujer, era totalmente cierto. Sin embargo, la visita al prostíbulo respondía a la necesidad de establecer contacto con el eterno rival de Afweyne, una enemistad que venía de lejos, según le había oído decir a Ahmed Ayaan.

Después de analizarlo fríamente, Enzo llegó al convencimiento de que Abdelkrin era la única persona en todo Hobyo capaz de ayudarle a escapar del poblado a espaldas de la banda pirata con la que mantenía relaciones comerciales. Tendría que buscar el modo de deshacerse de Aidid durante un tiempo.

A pesar de que incurría en ziná[42] de modo voluntario, y eso estaba prohibido y castigado por las leyes coránicas, le agradaba hacer el amor con Jeylani. Sus besos y caricias, pero sobre todo sus palabras de aliento, le transmitían un especial cariño, algo que echaba en falta desde que perdiera a su madre. Para ella era muy importante que su joven amigo quedase complacido. Debía tratarle como a un esposo. Era lo menos que podía hacer por él.

Desde su más tierna infancia, Niara había aprendido a comportarse según las normas que se les exigía a las niñas, es decir: con discreción, modestia y sumisión. Fue instruida para convertirse en un ser frío, sin necesidades sexuales. Le explicaron que la función de una mujer, por encima de todo, era satisfacer el deseo de su esposo mientras ella debía permanecer recluida en un laberinto de restricciones. También le habían dicho que su cuerpo era impuro, algo que tendría que esconder de la mirada de los hombres o de lo contrario se buscaría problemas. No obstante, a pesar de haberla privado de un derecho inalienable, ningún sheikh reprimiría su capacidad de amar. Niara gozaba de la compañía de Jeylani del mismo modo que un hombre de la de una mujer, más aún posiblemente. Cuando él la abrazaba con fuerza formaban un solo cuerpo, un solo espíritu, un único sentimiento. El mundo dejaba de girar a su alrededor cada vez que sus risas glorificaban el presente. Aquello era verdadera pasión; lo demás, simple vanidad.

Niara permanecía tumbada en el jergón con la mirada fija en el techo. Esbozó una sonrisa. «Cuán distinta se aprecia una misma imagen según la persona que tenga a mi lado», pensó al recordar sus encuentros con otros hombres. El hecho de que fuese Jeylani quien la acompañara aquella noche, y no uno de esos miserables piratas que la trataban con tanto desprecio, engrandecía hasta el más mínimo de los detalles que formaban parte de la habitación que establecía su mundo particular.

—Lo tengo todo preparado. Mañana vendré a buscarte con uno de los camiones —le escuchó decir a Jeylani, cuyo cuerpo apenas podía distinguir debido a la oscuridad—. El problema es… ¿Has pensado ya cómo vas a salir de aquí?

Niara se colocó de lado, apoyando el codo en el colchón.

—El único modo de abandonar la casa es saltando la tapia del daash. Comunica con la calle posterior.

—¿Podrás llegar sin problemas?

—Creo que sí… —Vaciló—. Le diré a Umm Sari que estoy con diarrea y que necesito ir con urgencia a la letrina. No creo que sospeche. Varias de mis compañeras la vienen padeciendo desde hace días.

Jeylani se echó a reír.

—Bien pensado. Me gusta la idea. —Le sorprendió su capacidad de improvisación—. Eso te dará unos minutos de ventaja.

—¿A qué hora vendrás?

—A medianoche. Poco antes provocaré un incendio en el cuartel general de Afweyne. El fuego los mantendrá ocupados, tanto a los piratas como a mis compañeros. El boss les ordenará ayudarles a apagarlo, estoy seguro. Le interesa mantener buenas relaciones con la gente de Hobyo, por lo menos hasta que finalicen las negociaciones con los italianos.

Cansada de la postura, Niara decidió sentarse con el cuerpo erguido y los pies cruzados. El etéreo resplandor de las estrellas que se filtraba a través de la ventana incidió sobre los oscuros pezones de la joven, tan delicados y florecientes como dos yemas en flor.

—Una vez que salgamos de Hobyo, ¿adónde iremos? —quiso saber.

—A unos veinte kilómetros de aquí, hacia el noroeste, comienza el desierto y se extiende hasta el pequeño poblado de Xingod. Allí trataremos de buscar la ayuda de los comerciantes nómadas afares que viajan hasta Somalilandia. Tanto los bandidos como los islamistas suelen respetarlos —le explicó—. Cuando hayamos cruzado la frontera nos dirigiremos hacia Buuhoodle. Es el pueblo donde vive mi familia.

—¿Crees que me aceptarán?

—Tendrán que hacerlo.

—¿Y si no es así? —insistió—. Te recuerdo que no pertenezco a ningún clan, ni queda nadie de mi familia con vida. Tu padre no querrá a una idla por hija.

—En caso de que se oponga a nuestro matrimonio, iremos más al norte… a Yibuti.

Las palabras de Jeylani consiguieron atenuar su inquietud. Escapar de Hobyo no era el final de sus pesadillas, sino el principio de un futuro incierto. Por un instante, apenas una fracción de segundo, Niara tuvo miedo de abandonar la seguridad que le brindaba aquella fría y desangelada habitación. La muerte reptaba por cada uno de los rincones de Somalia, el lugar más peligroso del mundo.

Aquella noche vinieron a buscarles un grupo de hombres. Eran seis e iban armados con rifles de asalto. Un tipo escuálido de ojos impenetrables abrió la puerta de la celda y los obligó a salir. Más allá de los muros del cuartel general se les unieron otros cuatro individuos. Llevaban consigo a Abasolo, quien al igual que ellos estaba maniatado. Mikel trató de permanecer cerca del ex-SAS, pero uno de los piratas lo empujó con su arma obligándole a ir hacia el otro extremo de la senda. Los vigilantes cruzaron las miradas desde la distancia. No tenían ni idea del lugar adonde los llevaban ni cuáles eran sus intenciones. Cuando uno de ellos se acercó a Mikel para increparle observó que tenía las pupilas dilatadas, lo que indicaba que él y sus compañeros se encontraban bajo los efectos de la droga y el alcohol. Las muestras de embriaguez resultaban más que evidentes, no solo por el trastabillado modo de andar, sino también por el tufo a aguardiente que desprendían sus alientos y ropajes.

A los pocos minutos llegaron a la playa. Allí los aguardaban gran número de piratas. Sonaron varios disparos, y risas, y un rugido de carcajadas que se expandió por todo el litoral. Cuando el círculo de hombres se abrió para dejarles paso, el patrón y los vigilantes comprendieron horrorizados el motivo de que los hubiesen conducido hasta allí: iban a ser testigos de una ejecución; un asesinato rebajado a la categoría de entretenimiento.

Tanto Lekker como Mikel, al haber sido adiestrados en academias militares, estaban acostumbrados a analizar una situación de peligro con solo echar un vistazo a su alrededor; y es lo que ambos intentaban hacer en aquel momento. Descubrieron que los piratas habían enterrado en la arena, hasta la altura del cuello, a dos de los negros que trabajaban en el barco, lo que indicaba que habrían de torturarlos antes de acabar con ellos. Uno de los piratas sostenía en la mano derecha un saco de tela, cuidadosamente atado con un cordel. Algo se agitaba en su interior. Observaron, también, un bidón de gasolina sobre el que permanecía sentado un somalí en cuyo regazo descansaba un AK-47, vulgarmente conocido por los piratas como cuerno de cabra.

Todo parecía evidenciar que aquellos hombres pretendían divertirse a costa de los prisioneros. Al ser simples marinos contratados en Puerto Victoria, la mayoría de ellos de forma ilegal, sus vidas carecían de valor para el Gobierno de España. Nadie haría nada por defenderlos. Sus nombres ni siquiera aparecerían en los periódicos.

El motivo de que los vigilantes y el patrón estuviesen presentes en la ejecución era bien sencillo: su testimonio serviría para aterrorizar psicológicamente al resto de los prisioneros, y también para acelerar el pago del rescate. De ahí que varios piratas se dispusieran a grabar con sus teléfonos móviles la diabólica tortura que habían reservado a sus víctimas. Afweyne tenía pensado enviar las imágenes a los medios de comunicación de todo el mundo para presionar a la empresa atunera.

Harto de esperar, el tipo sentado sobre el recipiente con gasolina se puso en pie. Cogió el bidón y lo llevó cerca de donde estaban enterrados los rehenes. Estos no cesaban de implorar clemencia. Tenían los rostros empapados en sudor y los ojos desorbitados. El pirata desenroscó el tapón de la bombona de plástico sin prestar atención a las súplicas. Fue esparciendo el combustible hasta dibujar un extenso círculo alrededor de sus cabezas, de unos nueve o diez metros de diámetro. El otro individuo, el que portaba el saco, cruzó la circunferencia trazada con gasolina. Se acercó a los prisioneros. Cuando estuvo a un par de pasos de distancia deshizo el nudo del cordel. Dejó el costal en el suelo, semiabierto. Segundos después vieron aparecer una mamba negra. Se deslizó con suavidad por la superficie arenosa zigzagueando. El pirata se alejó hasta quedar fuera del perímetro de acción. Extrajo una caja de fósforos del bolsillo superior de su camisa. Después de encender una cerilla, la arrojó sobre la arena. Al instante se formó un anillo de fuego. Sintiéndose amenazada, la serpiente huyó del calor lo más rápido que pudo. Fue a situarse en el centro de la circunferencia, justo entre las cabezas que asomaban por encima de la arena. Los prisioneros sollozaban horrorizados al sentir la muerte tan cercana. Mientras, los hombres de Afweyne hacían apuestas para ver cuál de los dos fallecía antes a causa de la mordedura.

La mamba comenzó a silbar al sentirse amenazada por las llamas. Alzó ligeramente la cabeza hasta que sus ojos quedaron a escasos centímetros del rostro de uno de los negros que gritaban enloquecidos. Se balanceó sobre la parte posterior del cuerpo, arqueándose hacia atrás para tomar impulso. Rápida como un rayo, atacó a su víctima clavándole los colmillos varias veces por encima del labio. El desdichado gritó de dolor al sentir el veneno corriendo por sus venas. Al momento experimentó un cosquilleo en la lengua y un fuerte dolor abdominal. Le sobrevinieron convulsiones y vómitos. Al igual que un perro rabioso, de su boca comenzó a brotar una espuma blanquecina. Agonizaba entre gemidos como resultado de la parálisis de los músculos respiratorios causada por la dendrotoxina. Los piratas que habían ganado la apuesta gritaron de júbilo. Sus risas y pullas vinieron a frivolizar un espectáculo cuyo salvajismo estaba por encima de la imaginación de cualquier persona civilizada.

Se oyó un nuevo grito: la serpiente había mordido a su segunda víctima. Como era de esperar, el animal se sentía amenazado a causa del intenso calor que se vivía dentro del círculo de fuego, lo que lo inducía a atacar a todo aquello que estuviese en movimiento o emitiera cualquier tipo de sonido. Cuando las cabezas de aquellos dos hombres dejaron de agitarse al cabo de unos minutos y se hizo el silencio, la mamba negra se deslizó alrededor de la garganta de su primera víctima. Buscando un lugar seguro donde refugiarse de las llamas, se le introdujo en el interior de la boca. Abasolo no pudo contenerse: se dejó caer de rodillas al suelo para vomitar. Los vigilantes, algo más acostumbrados, se limitaron a observar la terrible escena en completo silencio.

Uno de los piratas se acercó al patrón. Le asestó una patada en el trasero para que se pusiera en pie. Se incorporó de inmediato.

—Cuando mañana hables por teléfono con tu jefe, dile que tiene una semana para reunir un millón de euros. —Le habló en inglés—. De lo contrario, los próximos seréis vosotros.

El oficial del barco no entendió muy bien sus palabras. Dirigió la mirada hacia el británico. Lekker le sirvió de intérprete y le transmitió el mensaje. Atemorizado, Abasolo asintió con la cabeza.

Finalizado el particular divertimento, los secuestradores los llevaron de vuelta al cuartel general. Mientras caminaban hacia la puerta de entrada, Mikel se vio asaltado por un oscuro presagio: jamás saldrían con vida de Hobyo.

35

Después de varias horas de conversación, tiempo durante el cual ingirieron suficiente alcohol como para tumbar a un ejército, Aidid propuso a los italianos que pasaran directamente a la acción y fuesen eligiendo la mujer —niña en este caso— con la que deseaban pasar un buen rato en una de las habitaciones de arriba. Abdelkrin secundó la iniciativa del ex-coronel. Su deseo era que los extranjeros se sintieran satisfechos con su hospitalidad y que naciera entre ellos un sentimiento de confianza a fin de que no sospecharan que allí mismo, en su casa, escondía a dos compatriotas suyos: una pareja de periodistas italianos que no habían dejado de hacer preguntas desde que llegaron a Hobyo. Aquello podría ocasionarle serios problemas con los poderes locales.

—Vengan conmigo y escojan a la que más les guste. —El pirata les hizo un gesto para que se pusieran en pie.

A juicio de Enzo, había llegado el momento más desagradable de la noche. Tenía que fingir interés por una de las niñas, cuando en realidad el mero hecho de pensar en acostarse con cualquiera de ellas resultaba aberrante. No sería él quien le dijera a Rocco lo que estaba bien o mal. Cada uno podía hacer con su vida lo que le viniese en gana, pero seguía pensando que había que estar muy enfermo, o ser un auténtico desgraciado, para poder acostarse con una negrita de esa edad. Algunas, probablemente, aguardaban todavía la llegada de su primera menstruación. Tal vez fuese por su educación cristiana, o simplemente porque en el fondo de su alma aún conservaba una pizca de humanidad, pero para él la pedofilia era una desviación sexual propia de psicópatas. Tratando de ser convincente, se acercó al corro de jóvenes prostitutas sentadas sobre la alfombra. Se llevaría a una de ellas, tal y como esperaban que hiciera. Pero Enzo tenía otros planes.

—Aquí las tienen. —Abdelkrin señaló a sus protegidas—. Decídanse pronto, antes de que lo haga algún otro cliente.

Enzo las observó con detenimiento. Se las veía enfermizas, legañosas y mugrientas. Algunas de ellas lucían cicatrices y quemaduras en el rostro, el único lugar visible del cuerpo al margen de las manos. Iban embutidas en unos khimar de color marrón oscuro que les cubría la cabeza hasta por debajo de la barbilla. Su aspecto le trajo a la memoria a las monjas del convento del Suore Minime de la Passione di Nostro Signore Gesù Cristo, de su añorada Cosenza. Ese detalle bastó para reducir a cero su libido. Ni a cambio de dinero sería capaz de irse a la cama con una de aquellas crías.

A pesar de todo, tuvo que representar su papel.

—Tú vendrás conmigo. —Se decidió por la mayor de todas, una joven de quince años que respondía al nombre de Yamina.

Después de una breve inspección, el señor de la guerra se decantó por Naâh. A falta de niños varones, a Aidid solían gustarle las mujeres mutiladas. El hecho de que a la pequeña le faltara un ojo le causaba un morboso placer. Le tocó el turno a Rocco. El napolitano ya había decidido a quién llevarse al dormitorio, mucho antes de que el dueño del prostíbulo se levantara de su asiento. De hecho, no pensaba en otra cosa desde que viera a Jeylani salir por la puerta y la pequeña Niara volviese a ocupar su lugar sobre la alfombra.

Se puso en cuclillas. Clavó su mirada en los ojos de la niña.

—¿Quieres venir con el tío Rocco? —preguntó con una amabilidad que resultaba nauseabunda—. Te prometo que jugaremos a todo lo que tú quieras. No debes tener miedo. Pienso hacerte un regalo muy especial. Porque a ti te gustan los regalos, ¿no es así?

De no ser por la amistad que le unía a su guardaespaldas, Enzo le hubiese metido allí mismo dos tiros en la cabeza. Le asqueaba la actitud de Rocco.

Niara permanecía en silencio. Estaba tan asustada que le era imposible expresarse. Se limitó a asentir con la cabeza, aprobando de este modo las palabras de aquel hombre, alto y fuerte como una montaña, en cuyas pupilas de color gris se reflejaba la muerte. Una vez que las tres niñas se pusieron en pie y aferraron con temor las manos de sus eventuales amantes, marcharon todos juntos hacia las escaleras que conducían a la primera planta.

Yamina abrió la puerta del pequeño cuarto donde solía recibir a los hombres. Se echó a un lado para permitirle la entrada al extranjero. Ante todo debía ser respetuosa y amable con el cliente. De este modo se evitaba desagradables sorpresas. El mal humor generaba actos de violencia. Lo sabía por experiencia.

El italiano echó un vistazo en derredor suyo. El mobiliario se limitaba a un conjunto de trastos inútiles arrinconados por todas partes: ropa arrugada y maloliente hacinada sobre una esterilla de caña, un par de sandalias, un viejo baúl guarnecido con remaches de hierro oxidado, un orinal para que la niña de turno pudiera hacer sus necesidades, una lamparilla de gas, varios neumáticos con los dibujos completamente desgastados, un par de bidones vacíos que apestaban a gasolina y, por supuesto, un sucio colchón extendido en el suelo. Aquello era deprimente.

La pequeña dijo algo que Enzo no llegó a comprender. Ella insistió, pero en esta ocasión utilizó el idioma universal de los gestos: señaló los pantalones y la camisa del extranjero. Lo estaba apremiando para que se quitara la ropa.

—¡No! ¡Aguarda! —Dio un paso hacia atrás—. Tú y yo no vamos a hacer nada, ¿me entiendes?

Yamina frunció el ceño. No supo muy bien qué intentaba decirle, pero era evidente que aquel hombre se sentía incómodo en su presencia. Pensó que no la encontraba atractiva, que la rechazaba porque no era lo bastante joven para él. Intentó decirle que si no estaba satisfecho con la elección podía regresar a la sala y llevarse a otra de sus compañeras.

Pero Enzo, al igual que ella, no entendía ni una sola de sus palabras.

—Escúchame con atención. —Colocó ambas manos en los hombros de la niña, mirándola fijamente a los ojos—. Yo… fuera. —Señaló en dirección a la puerta. Luego apuntó hacia el suelo con el índice derecho—. Tú… aquí. ¿Comprendido?

Dando por finalizada aquella absurda conversación, Enzo se apartó de ella al objeto de abandonar el cuarto. Antes de cruzar la puerta giró el cuerpo para comprobar que, en efecto, pensaba hacer lo que le había ordenado. Yamina permanecía de pie en mitad de la estancia, con los ojos muy abiertos, perpleja. No entendía nada de lo que estaba ocurriendo.

«Solo espero que siga ahí, sin moverse, hasta que tenga ocasión de hablar con Abdelkrin», pensó mientras le daba la espalda para marcharse.

Dispuesto a mantener una charla en privado con el dueño del prostíbulo, Enzo volvió sobre sus pasos para bajar a la sala grande. Se adentró en el oscuro corredor que finalizaba en la galería principal. Unos metros más adelante vio una puerta entreabierta. Se detuvo cuando estuvo a su altura. A través del resquicio se apreciaba la tenue luminosidad de una lámpara de queroseno. Había alguien en el interior. Llevado por la curiosidad, decidió asomarse. Acercó el rostro al intersticio. Vio a una mujer vestida con un khimar de color negro. Estaba de espaldas a él. Sus manos aferraban las traviesas de hierro del balcón. Ojeaba distraídamente las casuchas del poblado, en completo silencio. Parecía reflexionar.

A pesar de que le era imposible distinguir su rostro, el italiano supo de inmediato que era la misma joven que había visto esa mañana frente al mar paseando en compañía de varios piratas. Por un momento sintió el irrefrenable deseo de entrar en la habitación y contemplar de nuevo aquellos ojos almendrados que tanto le habían llamado la atención. Desechó la idea por imprudente. No sabía quién era aquella mujer, ni hasta qué punto era posible malinterpretar su intromisión en el dormitorio. Si resultaba ser la esposa de alguno de los piratas podía verse envuelto en un serio problema. Pensó que lo mejor sería olvidarse de ella. Se disponía a marcharse cuando resbaló ligeramente con la bascosidad del suelo y su cuerpo cayó hacia un lado. De manera instintiva, trató de apoyar las manos en algún lugar. Como resultado, empujó la puerta hacia dentro. Tarde se arrepintió de su torpeza.

La joven se dio la vuelta al percibir de reojo la sombra de un hombre entrando a trompicones en la habitación. Para sorpresa de ambos, sus miradas se encontraron de nuevo en el instante en que Enzo recobró el equilibrio.

—¿Ginette? —No salía de su asombro. Era la última persona que hubiese esperado encontrar en aquel maloliente prostíbulo situado en el corazón de Somalia.

Igual de sorprendida, la reportera se quedó sin palabras. Sabía muy bien que Enzo estaba en Hobyo, pero jamás creyó que pudiera dar con ella. De inmediato pensó en sus compañeros. Ambos permanecían escondidos en uno de los dormitorios de la planta baja, solo hasta que se marchasen los clientes y pudieran volver a la sala grande. No había modo de ponerse en contacto con ellos. Tendría que improvisar.

—¡Enzo! ¿Qué haces tú aquí?

—¡Eso mismo te pregunto yo! —exclamó a su vez, yendo hacia el balcón—. ¿De dónde has salido? ¿Qué… qué diablos se te ha perdido a ti en este lugar?

—Los periodistas viajamos mucho, ¿lo sabías? —Se mostró sarcástica. Comenzaba a perder los nervios.

—Pero… ¿por qué Hobyo, precisamente?

—Estoy realizando un reportaje sobre la piratería. Abdelkrin, el dueño de esta casa, se ha ofrecido a acogerme por unos días a cambio de una sustanciosa cantidad de dinero. He venido a hablar con él. Mi presencia aquí está más que justificada. Sin embargo, no consigo entender qué haces tú en Somalia, y mucho menos que estés deambulando por los pasillos de este sucio burdel. ¿Podrías explicármelo?

Enzo maldijo entre dientes. Le iba a ser imposible argumentar su viaje a Hobyo. Ninguna excusa que pudiera ofrecerle resultaría convincente. Pero tampoco podía decirle la verdad.

—Escucha… —Se acercó un poco más a ella—. Es bastante complicado. Te lo contaré todo más adelante. Ahora he de contactar con el jefe pirata que regenta el prostíbulo. Corremos un grave peligro, y él es el único que puede ayudarnos a salir de aquí. —Entonces cayó en la cuenta de un detalle—. Por cierto, ¿has venido sola?

—No…, por supuesto que no. —Vaciló unos segundos—. Un periodista somalí y mi compañero de trabajo duermen en una de las habitaciones de la planta baja. —Enarcó una ceja, lanzándole una mirada interrogante—. Y ahora, respóndeme tú… ¿A qué peligro te refieres? ¿Tiene algo que ver con el secuestro del atunero?

—Para nada. Aunque es posible que el suceso precipite los acontecimientos.

—¿Podrías ser más explícito?

—En apenas unos días, fuerzas navales de la Unión Europea atacarán el poblado. La EUNAVFOR tiene órdenes de acabar con los principales focos de la piratería. Y entre ellos se encuentra Hobyo.

A Ginette le costó trabajo asimilar la noticia. No supo cómo había llegado dicha información hasta oídos de Enzo, pero lo cierto es que no parecía bromear. Y si aquello era cierto, ella y sus colegas corrían un grave peligro. Tendrían que salir de allí cuanto antes.

—¿Cómo sabes tú eso? —Lo interrogó de nuevo.

Enzo encontró en la pregunta el modo de justificar su presencia en Hobyo.

—De acuerdo, te contaré la verdad. —Todo lo contrario, se dispuso a improvisar una fantástica coartada. Esperaba que su historia satisficiera la curiosidad de Ginette—. Estoy aquí en calidad de negociador. El SISMI mantiene contacto con los jefes de algunos clanes, desde hace años. Nos proporcionan información de primera mano referente a la piratería.

—¿Trabajas para nuestro Gobierno? —Arrugó la frente fingiendo sorpresa, cuando en realidad sabía que todo era una farsa.

—Desde hace años. Comprenderás que no te dijera nada en la boda de Francesca. La naturaleza de mi labor es bastante confidencial.

—Ya… Lo entiendo. Si es cierto lo que dices, debería hablar con mis compañeros. Tenemos que salir de Hobyo lo antes posible. —Se apartó del balcón para ir hacia la puerta.

—En eso podré ayudaros. —La retuvo, tomándola suavemente por el antebrazo—. Pero antes necesito hablar con Abdelkrin. Y ahora… he de bajar a la sala. Me están esperando.

—¡Aguarda un momento! —Se interpuso en su camino—. ¿Cuándo y dónde volveremos a vernos? Si en realidad piensas echarnos una mano deberíamos seguir en contacto, ¿no crees?

Enzo estuvo de acuerdo. Pasó a explicarle cuál era su plan.

Al otro lado de la puerta, oculta en el corredor, una sombra anónima observaba la escena a través del resquicio. Era Mehmet. Había escuchado la conversación de ambos italianos, de principio a fin.

No era la primera vez que follaba con una puta menor de edad, pero jamás lo había hecho antes con una niña de doce años; la más joven hasta ahora había sido una tailandesa de quince. Otra de las particularidades atrayentes de Niara, al margen del color de piel, era el miedo. Como buen depredador, Rocco podía percibir el temor que se apoderaba de su víctima. Ello le suscitaba una increíble excitación; le hacía sentirse poderoso, temido, respetado. Cuanto más asustada estuviese la niña, más gratificante resultaría la experiencia.

—¡Vamos! ¿A qué esperas? —Hizo un gesto imperativo con la mano—. ¿O es que sientes vergüenza de mí?

Dócil como una res camino del degolladero, Niara se acercó al colchón de paja extendido en el suelo. Se colocó sobre él, de rodillas. Sin más preámbulos, comenzó a quitarse el khimar. Al cabo de unos segundos quedó completamente desnuda. Rocco contempló el cuerpo perfectamente diseñado de aquella niña con alma de mujer. Sus senos eran pequeños y erectos; y sus ojos, oblicuas hojas de sauce que escondían bajo su belleza toda clase de sentimientos.

Las proporciones de sus caderas expresaban armonía, castidad y juventud. A la exigua luz de la bombilla, Niara parecía un ser irreal, un ángel negro a la espera de que un dios innominado se dignara a devolverle el alma, la cual le había sido arrebatada el mismo día que atravesó las puertas del prostíbulo.

El napolitano no se hizo de rogar. Comenzó por quitarse la camisa. A continuación se bajó los pantalones. Niara se estremeció al descubrir el pene de aquel hombre en plena erección. No había visto nada igual en su vida. Le iba a ser imposible encajar «aquello» dentro de sí. Le dolió solo de pensarlo.

Como si hubiese leído sus pensamientos, Rocco se echó a reír.

—Creo que hará falta un poco de lubricante —dijo en tono de pulla.

Se arrodilló en el viejo colchón. Empujó suavemente los hombros de Niara hasta conseguir que se tumbara bocarriba. Abrió el envase del preservativo que llevaba en la mano derecha. Después de enfundar su miembro dentro del profiláctico, no sin cierta dificultad debido al grosor, inclinó el cuerpo hasta que su boca estuvo a escasos centímetros de la entrepierna de la niña. Escupió sobre su vagina para luego extender la saliva con las yemas de los dedos. La pequeña sintió un invencible asco.

—Y ahora, será mejor que aprietes los dientes —continuó diciendo, con esa ironía que tanto le caracterizaba—. Puede que al principio te duela un poco.

Niara soltó un profundo gemido cuando el pene del italiano se introdujo en su interior y le desgarró la carne. El dolor era insoportable. Cerró los ojos y comprimió los labios para hacer frente a aquella terrible tortura. Su fuerza de voluntad no impidió que dos lágrimas corrieran por sus mejillas.

Ajeno al sufrimiento de la niña, Rocco mantenía el ritmo de las caderas mientras la mente se adentraba en el reino donde florecían las más oscuras fantasías de su remota adolescencia.

Se vio a sí mismo tendido sobre el cuerpo desnudo de Martina. Le hacía el amor como en los viejos tiempos. Sus pechos, flácidos pero aún jugosos, se estremecían como dos flanes de gelatina. Jadeaba de placer. Arqueaba la espalda al tiempo que hundía las uñas en sus nalgas para incitarlo a ir más deprisa, algo que Rocco odiaba con todas sus fuerzas.

El desenfreno enfermizo de su madre, su deseo contra natura, le hacía sentirse como un pelele. La odiaba. Sentía asco por ella. Le hubiese gustado comprimir su cuello hasta dejarla sin respiración. Y es lo que hizo: apretó con fuerza. Pero Martina seguía sonriendo. Sus labios pintados de carmín, aquellos labios corruptos que tanto placer y dolor le habían proporcionado años atrás, fueron ensanchándose hasta dibujar una mueca grotesca.

En un momento de lucidez, entreabrió los párpados. Descubrió que no era su madre, sino la joven somalí que le había acompañado hasta el dormitorio. Permanecía tumbada en el jergón con los ojos desmesuradamente abiertos. Su rostro dejaba traslucir una expresión de pánico, un gesto agónico que imploraba misericordia. Al instante comprendió que sus manos constreñían la garganta de Niara. De seguir así, acabaría por estrangularla. No; aquello no formaba parte de un delirio pasajero.

Había vuelto a la realidad. Pero Rocco seguía ofuscado. Le era imposible detenerse. Observó la angustia de aquella pobre niña con una fascinación propia de un psicópata. Explayó una sonrisa y apretó con fuerza su cuello, acelerando el ritmo de sus caderas, poseyéndola al tiempo que le arrebataba sus últimos segundos de vida.

Niara dejó de moverse. Sus ojos, ya sin vida, escrutaban fijamente a su asesino como buscando una respuesta lógica que viniera a explicar el motivo de su muerte. Rocco la observaba a su vez. Al instante supo que había muerto. No le importó gozar de un cadáver. Más aún, la experiencia de incurrir en necrofilia le produjo un increíble deleite.

Poco después le sobrevino el orgasmo y los gritos de placer del napolitano vinieron a sofocar el murmullo de las olas y la respiración de la tierra.

La noche dormía en paz. Niara también.

36

—¿Tan pronto, señor Vottari? —preguntó Abdelkrin de manera chistosa. Le extrañó verle de nuevo por la sala principal cuando no hacía ni cinco minutos que se había marchado en compañía de Yamina—. No creo que le haya dado tiempo a bajarse los pantalones. —Se echó a reír.

Enzo pasó por alto el comentario. En vez de ofrecerle una explicación que justificase una supuesta falta de control sobre el reflejo eyaculatorio, que al fin y cabo era lo que debía de estar pensando el somalí en aquel momento, se limitó a decirle con voz firme:

—Tenemos que hablar en privado… ahora mismo.

Al comprender que el asunto del que deseaba hablarle entrañaba cierta premura, y que probablemente fuera algo de suma importancia, el rostro del pirata se tornó algo más serio. No había lugar para las bromas. Ni siquiera le preguntó el motivo. Se limitó a efectuar un imperceptible gesto con la cabeza, señalando hacia una oquedad abierta en la pared, a modo de entrada, que permanecía oculta gracias a una deshilachada cortina de un color turquesa desvaído.

—Venga conmigo —le dijo.

Después de mirar a su alrededor, a fin de comprobar que Aidid seguía en las habitaciones de la primera planta, Enzo se dispuso a seguir los pasos de su anfitrión. Abdelkrin echó a un lado aquel sucio trapo que colgaba de una barra de hierro enclavada en el dintel. Lo invitó a entrar en la estancia donde solía reunirse con sus hombres para organizar los secuestros marítimos y otros negocios relacionados con la venta de armas y la prostitución. Dentro había un enorme canapé, una alfombra de lana con dibujos geométricos, una mesita de madera de baja estatura, una jofaina con agua para las abluciones y varios taburetes fabricados con troncos de palmera. Al otro lado de la ventana se desplegaban la oscuridad de la noche y la tenue luz que derrochaban un millar de estrellas desperdigadas por todo el firmamento.

De mutuo acuerdo, tomaron asiento en el escaño acolchado.

—Y bien… ¿Qué es eso tan importante que tiene que decirme? —El jefe de la red pirata fue directo al asunto.

Enzo sopesó bien sus palabras antes de explicarle el motivo de aquella reunión.

—No voy a andarme con rodeos… Necesito su ayuda.

—Usted es amigo de Aidid y Afweyne. ¿Por qué recurre a mí y no a ellos?

El italiano echó el cuerpo hacia delante a fin de responder a su pregunta.

—Porque es de ellos precisamente de quienes tiene que protegerme. Creo que pretenden asesinarnos, a mí y a mi guardaespaldas, después de que se lleve a cabo la operación de venta de petróleo.

Tergiversó la realidad a su conveniencia. No podía decirle que fuerzas navales y aéreas de la Unión Europea tenían pensado atacar el poblado. Podría malinterpretarlo. Si por un instante llegaba a pensar que era un espía, probablemente esa misma noche acabaría dentro de un agujero.

—Lo siento, pero no creo que eso sea asunto mío. —Rezongó—. Si me inmiscuyo en sus negocios puede crearme serios problemas con Afweyne.

—He oído decir que ustedes dos son enemigos desde hace años.

El otro torció el gesto. No le agradaba el tema de conversación. En parte, porque aún no le había ofrecido nada de dinero a cambio de su ayuda.

—Sí, lo somos —admitió—. Pero las rencillas no aportan nada bueno a la comunidad. Los elders podrían sancionarme por auxiliar a un extranjero en detrimento de uno de los hombres de nuestro clan.

—Pagaré lo que haga falta.

Ahora sí, el pirata comenzó a prestarle la suficiente atención. Cualquier situación era susceptible de cambiar si existía una gratificante recompensa de por medio.

—Dígame… ¿Qué es lo que quiere?

—Necesito que nos saque de Hobyo mañana. Por supuesto, de madrugada y a escondidas del ex-coronel y de Afweyne. Bastará con que algunos de sus hombres nos escolten hasta Mogadiscio.

—¿Y qué hay del asunto del petróleo? —quiso saber.

—Como ya le he dicho, no confío en Afweyne.

—¿Y confía en mí? —Le extrañó aquel repentino cambio de actitud con respecto a las personas que lo habían acogido en el poblado. Su historia no terminaba de convencerle.

—No tengo otra elección. Usted es la única oportunidad que tengo de salir de aquí. —Lo miró fijamente a los ojos—. Insisto…, recompensaré su ayuda de forma generosa.

Abdelkrin sopesó las ventajas y los inconvenientes que le supondría echar una mano a los forasteros. Si lo analizaba en profundidad, y aquel millonario negocio no llegaba a efectuarse, la economía de su eterno rival sufriría un duro golpe y ello redundaría en su beneficio, puesto que vendría a restringir la infraestructura económica de Afweyne. Si al margen de ello ganaba una buena cantidad de dinero, mucho mejor.

—¿De cuánto hablamos? —Le exigió un precio.

—Veinticinco mil dólares por cada uno de nosotros.

—Usted y su guardaespaldas, supongo.

—En efecto. Los mercenarios a mi servicio, y eso incluye a Aidid y sus hombres, no deben saber nada de nuestros planes. Desconozco cuál sería su reacción si dijéramos de marcharnos sin llevar a buen término nuestro pacto. Les había prometido un pequeño porcentaje.

El pirata se hizo cargo de la situación. Sabía muy bien que las traiciones y los errores se pagaban caros en Somalia.

—De acuerdo, les ayudaré. —Aceptó su oferta.

Enzo recordó entonces un detalle: Ginette y los dos periodistas que la acompañaban. No podía dejarlos allí. Le había prometido llevarlos consigo; no para salvarles el pellejo, como pensaba su joven amiga, sino para asegurarse personalmente de que jamás regresaran a Italia. Acabaría con ellos de camino a Mogadiscio. Por más que Ginette hubiera intentado disfrazar el motivo de su viaje a Hobyo, Enzo intuyó que estaban allí para husmear en sus asuntos. Años de experiencia avalaban su sospecha. La casualidad de que se hubieran encontrado en aquel recóndito lugar resultaba demasiado extraña, por no decir inexplicable.

Tendría que volver a negociar las condiciones del pacto.

—Hay otra cosa de la que me gustaría hablarle. —Se rascó el incipiente vello de la barba—. Es en relación con los extranjeros que tiene hospedados en su casa.

Abdelkrin se revolvió en su asiento. Por lo visto, alguno de sus hombres se había ido de la lengua.

—¿Desde cuándo lo sabe?

—Hace unos minutos acabo de encontrarme con Ginette en una de las habitaciones de arriba. Casualmente, nuestras familias se conocen desde hace años. —Dejó entrever una sonrisa—. He de reconocer que me ha sorprendido verla aquí, pero ya me ha explicado que ella y sus compañeros están realizando un reportaje de investigación sobre la piratería. —Al ver el gesto de inquietud de Abdelkrin, terminó diciendo—: No se preocupe. Tampoco a mí me interesa que las demás redes piratas sepan que están en Hobyo.

—Cíñase al asunto, señor Vottari… ¿Qué iba a decir de mis invitados?

—Vendrán con nosotros. Ya lo he hablado con Ginette.

—Eso supondrá un incremento en el precio. —Exhibió un travieso esbozo de sonrisa, calculando mentalmente la pequeña fortuna que pensaba ganar solo por llevarlos hasta Mogadiscio.

—Me hago cargo.

La conversación quedó interrumpida cuando vieron entrar a Mehmet en la sala.

—Señor Vottari, su amigo desea hablar con usted. Parece ser que existe un serio problema —dijo el lugarteniente de Abdelkrin. Desvió la mirada hacia su jefe—. La niña que subió con él a la habitación ha muerto. Según afirma, ha sido un accidente.

Maldiciendo por lo bajo, Enzo se puso en pie pensando cómo solucionar aquel terrible incidente sin que nadie se ofendiera. Estaba convencido de que a Rocco se le había ido la mano como en otras tantas ocasiones. La brutalidad empleada por el napolitano a la hora de revolcarse con una furcia era legendaria. En más de una ocasión había puesto en un serio compromiso a la 'ndrine a la que pertenecía su familia. Tendría que solucionarlo a cualquier precio.

—Será mejor que vayamos a ver qué ha ocurrido. —Abdelkrin se levantó del canapé. Su rostro se había ensombrecido al conocer la noticia—. Estoy deseando escuchar la versión del señor Baldassare.

En completo silencio, el italiano se dispuso a acompañar a los piratas hasta la sala principal. Una vez allí, Enzo distinguió la figura del guardaespaldas por encima de las cabezas de los demás clientes. Permanecía de pie al final de las escaleras, con la espalda apoyada en la pared y los brazos cruzados sobre el pecho. Se adelantó a los demás con el propósito de ser el primero en interrogarle.

—¿Qué ha pasado? —inquirió en voz baja.

Rocco aguardó a que estuvieran presentes los somalíes antes de responder.

—No… no lo sé. —Fingió sentirse apesadumbrado—. Me estaba follando a esa joven y perdí la noción de la realidad. Cuando abrí los ojos ya estaba muerta. Puede que se asfixiara con el peso de mi cuerpo. —Parecía compungido—. Yo… lo siento. No sé qué ha podido ocurrir.

—Lamento decirle, señor Baldassare, que compré a esa niña hace poco más de un mes. Su muerte me supone un gran perjuicio. Ni siquiera había amortizado el dinero de la compra. —El dueño del prostíbulo le dio a entender que alguien debía correr con las pérdidas. Apenas le preocupó la suerte de la pequeña.

—¿Cuánto pagó por ella? —preguntó Enzo, tratando de solucionar el problema.

—Ciento sesenta y cinco mil chelines —mintió.

Ya que el extranjero se había propasado con una de sus protegidas, hasta el punto de acabar con su vida, lo justo era que abonase el doble del precio inicial de compra.

—Puede añadir esa cantidad al dinero que habíamos acordado. Lo recibirá todo pasado mañana…, la noche que volvamos por aquí. —Esto último lo dijo en voz baja.

Abdelkrin desvió la mirada hacia lo alto de las escaleras. Por ellas bajaba el ex-coronel. Enzo también pudo verlo con el rabillo del ojo.

—Dejemos ese asunto ahora —musitó el pirata—. La noche es larga y acaba de comenzar.

El italiano estuvo de acuerdo. No era aconsejable seguir hablando de lo ocurrido en presencia de Aidid.

Ginette se mordió una uña llevada por los nervios. Zangoloteaba en el dormitorio sin dejar de pensar en la conversación que había mantenido con Enzo horas antes. La noticia del inminente ataque al poblado por parte de las fuerzas navales europeas la había cogido por sorpresa. Sabía que ese tipo de operaciones estaban previstas en las funciones de la célula de coordinación EUNAVCO,[43] integradas en la llamada Operación Atalanta, pero lo último que se esperaba era que fuesen a actuar estando ellos en Hobyo. Aquello trastocaba sus planes.

Se oyeron unos golpes en la puerta.

—Señorita Ogliori…, soy Abdelkrin —dijo una voz al otro lado—. ¿Podemos hablar?

—Un momento.

Antes de permitirle el paso, Ginette tomó la precaución de colocarse el nicab. Cuando estuvo lista hizo girar la llave de la cerradura. Abrió apenas unos centímetros, por seguridad. Frente a ella estaban el dueño de la casa y su mano derecha: Mehmet.

—¿Qué ocurre?

—Sus compañeros la aguardan abajo —dijo el jefe de los piratas—. He de comunicarles algo a todos ustedes. Por favor, venga con nosotros.

Al momento comprendió el motivo de su visita. Enzo había cumplido con su palabra.

—Supongo que ha hablado con el señor Vottari —se aventuró a decir. Debía comprobar que su sospecha era cierta.

Abdelkrin asintió en silencio, invitándola a salir de la habitación. Con cierta desconfianza, pues de aquellos hombres se podía esperar cualquier cosa, Ginette accedió a acompañarlos. Poco después se reunía con sus colegas en la sala grande del prostíbulo. No vio a nadie más por allí. Los clientes se habían marchado minutos antes. En cuanto a los miembros de su escolta, según pensó, debían de seguir escondidos en una de las habitaciones de la planta baja. Guido se acercó a ella nada más verla bajar por las escaleras. Tanto él como Yusuf parecían desconcertados.

—¿Estás bien? —le preguntó. Ginette le dio a entender que no tenía de qué preocuparse. Algo más relajado, el cámara se dirigió al cabecilla de los piratas—: ¿Va a decirnos ahora qué sucede?

—Será mejor que se lo explique su compañera.

Ambos reporteros desviaron la mirada hacia la única mujer del grupo. Aguardaban una respuesta. Ginette pensó que debía tener mucho cuidado con sus palabras. No podía hablar del ataque a Hobyo en presencia de los piratas.

—Veréis… —comenzó diciendo, no sin cierto nerviosismo ante la posibilidad de echarlo todo a perder—, resulta que el tipo que pretendía hacer negocios con Afweyne es un viejo amigo de mi familia. Lo cierto es que jamás relacioné el apellido Vottari con el antiguo socio de mi padre.

—Pero… —atajó el cámara, sorprendido por la confesión de su amiga.

—Sí, ya sé que es una extraña coincidencia. Pero estas cosas suceden a veces —se adelantó a decir Ginette antes de que su compañero viniera a desmontar su actuación. Le hizo un imperceptible gesto con la boca para darle a entender que se mantuviese callado.

—Continúa… —intervino Yusuf. Comprendió que Ginette trataba de decirles algo de suma importancia.

—Ese hombre ha estado aquí…, y ahora sabe que nosotros también. —Esperaba que aquella respuesta los hiciese reaccionar y que no cometiesen el error de hablar más de la cuenta—. Por supuesto, le oculté el auténtico motivo de nuestra visita a Somalia.

—El señor Vottari ha solicitado mi ayuda —terció Abdelkrin—. Por lo visto tiene problemas.

Guido desvió la mirada hacia Ginette. No entendía nada.

—Enzo desconfía de Afweyne —añadió la periodista a modo de explicación—. Cree que piensa asesinarle una vez que tenga en su poder el dinero de la venta del petróleo. Le ha pedido a Abdelkrin que nos saque a todos del poblado. Según él, también nosotros corremos peligro.

Sus amigos quedaron perplejos. Aquello era lo último que esperaban escuchar.

—¿Acaso te has vuelto loco? ¿Es que siempre que vas de putas te tienes que meter en un lío? —Enzo no dudó en reprender duramente a su guardaespaldas. La irresponsabilidad de Rocco podría haberles costado la vida.

Caminaban por la playa seguidos de varios de sus escoltas, quienes habían permanecido fuera del burdel aguardando a que los italianos terminasen la juerga.

—Tienes que creerme, nipote. No sé lo que ha ocurrido ahí dentro —alegó en su defensa moviendo la cabeza de un lado a otro—. Cuando vine a darme cuenta la niña había dejado de respirar.

Por más que intentara justificarse, ambos sabían que aquello no era cierto. Niara había sido una víctima más de sus perversiones sexuales.

—De acuerdo… Olvidémoslo —dijo al cabo de unos segundos—. Ha sido una noche muy larga y no me apetece discutir.

Siguieron caminando por la playa en completo silencio. No tenían nada más que decirse. Sin embargo, Enzo no dejaba de pensar en lo cerca que habían estado de acabar con un tiro en la cabeza, y todo por culpa de aquella manía suya de asfixiar a sus amantes. Lo tenía decidido: hablaría seriamente con su padre. A pesar del gran afecto que sentía por él, se imponía su inmediata eliminación. Los hombres como Rocco suponían un peligro para la 'ndrine.

37

Ginette abrazó su propio cuerpo en un claro gesto de inseguridad, algo que venía haciendo desde niña cada vez que debía enfrentarse a una situación de peligro. Guido, que caminaba a su lado, la rodeó por los hombros con el propósito de atenuar su inquietud. Ambos estaban realmente asustados, al igual que Yusuf: el hecho de ser somalí no le libraba de la incertidumbre. Nadie sabía qué iba a ocurrir una vez que cruzasen las puertas del cuartel general de Afweyne.

El trío de periodistas caminaba por las calles de Hobyo acompañado de Mehmet. Habían conseguido escabullirse del prostíbulo aprovechando que Abdelkrin y el resto de los hombres descansaban tras haber dado buena cuenta de un suculento almuerzo. A esas horas del día, cuando el sol caía a plomo sobre el poblado, ni los perros se atrevían a salir a la calle, de ahí que el asfixiante calor se hubiera convertido en su mejor aliado. A pesar de ello, dirigían sus miradas de un lado a otro temiendo ser víctimas de un desafortunado encuentro. No debían olvidar que se encontraban en el núcleo duro de la piratería en Somalia, un lugar donde la vida de un hombre no tenía ningún valor y los pactos resultaban tan breves como el recuerdo de un sueño al despertar.

—Por aquí… —Mehmet señaló hacia la derecha al llegar a la intersección que cruzaba la avenida principal—. Conozco un atajo.

El grupo se adentró en una calle arenosa flanqueada por diversas chabolas, una fila de automóviles a medio desguazar y exuberantes matorrales. Y es que Hobyo había sido levantado sobre un extenso desierto que llegaba hasta el mar. Era el lugar más desolador del planeta, a juicio de los italianos; un auténtico bastión pirata.

Al cabo de unos minutos llegaron a un viejo almacén cuyo exterior estaba pintado de un verde pálido. Cuatro hombres armados hacían guardia frente a la puerta de entrada. Era el cuartel general de Afweyne.

—Dejadme a mí. Hablaré con ellos para que nos dejen pasar —les dijo Mehmet bajando el tono de voz.

Caminó hacia los miembros de la banda rival mientras los reporteros aguardaban a unos metros de distancia. Intercambió varias palabras con ellos, apenas unas frases. Los piratas asintieron después de ser informados de la entrevista con Afweyne. Se echaron a un lado para permitirles la entrada. Mehmet hizo un gesto a quienes venían con él. No sin cierto recelo, estos se adelantaron con paso vacilante.

—¡Vamos! —Los instó a que fueran más deprisa—. No tenemos todo el día.

Aceleraron el ritmo de sus pies presionados por la voz del lugarteniente. Iban a cruzar la puerta cuando uno de los guardianes se colocó frente a ellos impidiéndoles el paso. Señaló con el cañón de su rifle las sandalias de los reporteros. Debían quitárselas, tal y como era costumbre entre los somalíes. Ginette y sus compañeros se descalzaron con rapidez antes de que aquellos tipos perdieran la paciencia. Solo entonces los dejaron entrar.

Dentro los aguardaban Afweyne y algunos de sus sicarios. Unos permanecían sentados en el escaño y otros sobre la alfombra. Aquellas sonrisas incisivas, en cuyos labios se cristalizaban vahos de satisfacción, resultaban tan incendiarias como el brillo devastador de sus ojos. Por sus miradas, los piratas se asemejaban a una manada de hienas dispuestas a devorar las entrañas de un cuerpo en descomposición.

Afweyne se dirigió a los extranjeros en el idioma oromo, que poseía una importante cantidad de palabras de origen árabe. Como era de esperar, los italianos no entendieron lo que intentaba decirles. Aquel imprevisto los puso en un grave aprieto, ya que supuestamente eran periodistas de Al Yazira y debían conocer el lenguaje. Acudiendo en auxilio de sus compañeros, Yusuf respondió en su nombre. Le dijo que los cataríes hablaban un dialecto local del emirato, por lo que no estaban familiarizados con ciertas expresiones propias de los somalíes; pero que, sin embargo, dominaban el inglés y el italiano, entre otros idiomas extranjeros.

—¿Me comprenden ahora? —inquirió Afweyne hablándoles en la que había sido, durante años, una de las lenguas oficiales de Somalia.

La pregunta iba dirigida al hombre de fuerte complexión y barba bien recortada, que intentaba hacerse pasar por árabe.

—Sí… Sin ningún problema —contestó Guido, visiblemente nervioso.

—Mehmet me ha dicho que desean entrevistar a uno de los rehenes.

—Para eso estamos aquí —terció Yusuf, dándole a entender que también él formaba parte del trabajo de investigación.

—Haremos una cosa. Me pagan ahora lo acordado y dejaré que uno de ustedes hable con la persona que estimen oportuno.

Ginette susurró unas palabras al oído del cámara. Le dio ciertas indicaciones. Prefería que fuese él quien llevase a cabo la negociación. El criterio de una mujer carecía de valor en aquel lugar. Guido introdujo la mano en el bolsillo de su thawb. Extrajo un grueso fajo de billetes. Se acercó a él para entregárselo.

—Ahí tiene el dinero. —Después de unos segundos de indecisión, terminó diciendo—: El hombre al que queremos entrevistar es uno de los vigilantes de seguridad del barco.

—¿Cuál de ellos? —quiso saber Afweyne.

—Un español de nombre Mikel.

El pirata comprimió los labios a la vez que asentía con la cabeza.

—De acuerdo, acompáñenme. —Se puso en pie. Sus hombres le imitaron de inmediato—. Pero les recuerdo que solo podrá hablar con uno de ustedes.

Los periodistas, junto con Mehmet, fueron tras los pasos de su anfitrión. Atravesaron un estrecho pasadizo que conducía al daash. Allí, en el centro del patio, una joven permanecía en cuclillas frente al fuego en el que cocinaba un apestoso guisote. El fuerte olor a carne de chivo que bullía dentro de la cazuela era insoportable. La espuma negruzca que cubría la superficie de aquel bodrio consiguió revolverles el estómago. Ginette se quedó observando a la mujer que les daba la espalda. Llevaba el cabello cubierto con una shayla de color lavanda. De vez en cuando removía la comida con un palo, de forma automática. Ni siquiera se atrevió a alzar la vista para saludar a los extranjeros. Al pasar frente a ella hizo un terrible descubrimiento: tenía el rostro desfigurado. Su faz era una masa informe de carne abrasada, sin nariz ni labios; tan solo se podía apreciar un par de ojos inexpresivos de gran tristeza. Habían rociado su cara con ácido. Ginette sintió un brutal estremecimiento por todo el cuerpo. Jamás se acostumbraría a la barbarie de aquellos misóginos islamistas que cargaban impunemente contra sus mujeres, tanto si estas incumplían las leyes coránicas como si no.

—Ya hemos llegado. —Afweyne se detuvo frente a una puerta metálica situada junto a las letrinas—. ¿Quién de ustedes piensa entrar?

Ginette dio un paso al frente.

—Lo haré yo. Soy la única que habla español —mintió, obligada por las circunstancias. Mikel y ella siempre habían utilizado el inglés para comunicarse.

El pirata no puso ningún impedimento. Con mano firme, Afweyne introdujo la llave en la cerradura. Una vez que hubo abierto la puerta, se apartó para que pudiese acceder al cuartucho donde permanecía encerrado el vigilante de seguridad. A Lekker lo habían trasladado a otra habitación en el extremo norte de la casa, por motivos de seguridad. Cada uno de los rehenes debía mantenerse aislado del resto de sus compañeros. Formaba parte de una tortura psicológica con el propósito de desmoralizarlos.

Ginette entró lentamente, no sin cierto temor. No pudo ver nada. La oscuridad predominaba en aquella lúgubre mazmorra donde solo olía a humedad. Cuando sus ojos consiguieron acostumbrarse a la escasa luz que penetraba a través de un pequeño agujero abierto en la pared, distinguió la silueta de un hombre sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared del fondo y la cabeza entre las piernas. Se acercó a él. Sintió una opresión en la garganta, no solo por la emoción de estar de nuevo a su lado, sino también a causa del dolor de ver la dramática situación en la que se encontraba.

—Mikel…, ¿estás bien?

El vasco alzó la mirada. A un par de metros de distancia había una mujer vestida con un khimar que le llegaba hasta los pies y un nicab de color negro. Frunció la mirada, como tratando de averiguar si aquella aparición era real o formaba parte de un espejismo. Por un momento le había parecido oír una voz que le resultaba conocida.

—¿Gi… Ginette? —balbució, creyendo ser víctima de una ilusión.

—Sí, cariño… Soy yo. —Se quitó el velo para que pudiera reconocerla—. He venido a por ti.

La joven corrió hacia él para abrazarle. Tenían mucho de qué hablar.

—Lamento lo que le ha ocurrido a tu amiga —dijo Sharif Nuur, el encargado del avituallamiento.

Jeylani dejó de limpiar el cañón de su rifle. Estaba sentado en el suelo con el rifle entre las piernas. Por su expresión de sorpresa, era evidente que no sabía de qué hablaba.

—¿Amiga? ¿Te refieres a Niara?

—La misma. ¿Acaso no te has enterado?

El muchacho se puso en pie de un salto. Dejó el Kalashnikov sobre el asiento del vehículo que había junto a ellos. El corazón comenzó a latirle con celeridad al intuir que algo grave le había sucedido.

—¿Qué pasa con ella? ¡Vamos, dime! —Lo exhortó a que fuese más explícito.

—He oído decir que uno de los clientes se extralimitó anoche.

—¿Sabes si está bien? Quiero decir si…

—Ha muerto —atajó—. El guardaespaldas del señor Vottari fue el último que la vio con vida. Parece ser que la estranguló mientras se divertía con ella.

El rostro de Jeylani se transfiguró en una máscara de odio. No; su cerebro se negaba a admitirlo. Aquello no podía ser cierto. Habían quedado esa misma noche para escapar del poblado. Era imposible que estuviese muerta. Tenía que tratarse de un error.

—Lo siento —añadió Sharif al ver que la noticia le había afectado más de lo que pensaba—. De todos modos, no ibas a estar con ella demasiado tiempo. Tenemos previsto marcharnos en un par de semanas, cuando el boss y los italianos finalicen las negociaciones.

Jeylani se apartó bruscamente de él. Necesitaba reflexionar, estar a solas. Pero sobre todo le urgía llorar en silencio lejos de sus compañeros.

—¡Eh, muchacho! ¿Dónde vas?

No hubo respuesta. El joven corrió hacia la casa abandonada donde guardaba los alimentos, la gasolina y el MP-5 que había sustraído del camión un par de noches atrás. En su mente desquiciada solo existía una idea: vengar la muerte de Niara, a cualquier precio.

Para cuando Mikel terminó de hablar, Ginette se encontraba tan consternada y furiosa que estuvo a punto de abofetearlo. Después de haberla puesto al corriente de sus peripecias en alta mar, así como de los trágicos acontecimientos que desembocaron en el secuestro del Playa de Ereaga, el vasco le había contado toda la verdad con respecto al oscuro secreto que arrastraba desde hacía años. Si lo hizo no fue por voluntad propia, sino a instancias de la periodista. Ella le había rogado que fuera totalmente sincero al explicarle la naturaleza de su verdadera misión en el Cuerno de África.

Tarde se arrepintió de haberlo hecho.

—Me gustaría borrar el pasado de un plumazo. Pero las cosas no funcionan así, ¿verdad, Ginette?

Ella sintió cómo se enraizaban en su interior la impotencia y la rabia, una exasperación que comenzaba a amargar como la semilla de una fruta podrida.

—Entiendo que buscaras venganza. Pero lo único que conseguiste al asesinar a esos hombres fue rebajarte a su misma altura. Quien mata fríamente a un ser humano, sea cual fuere el motivo, no deja de ser un criminal.

—De lo único que me arrepiento es de no haber finalizado mi trabajo en Puerto Victoria —puntualizó—. El destino quiso que te cruzaras en mi camino para que me olvidase de ese desgraciado. Lo que ocurrió entre nosotros dos consiguió atenuar todo el dolor y la rabia que llevaba dentro. Ello le salvó la vida.

—Mikel…, no sé si saldremos de esta. En caso de que regresemos sanos y salvos a nuestros respectivos países he de pedirte un favor: deja en paz a ese hombre si es que realmente te importo algo. —Le acarició el cabello—. Con el tiempo, es posible que consiga perdonar lo que has hecho, puesto que ocurrió hace muchos años, antes de que tú y yo nos conociésemos. Pero si sigues adelante jamás podré mirarte a los ojos. ¿Lo entiendes?

Guardó silencio. No podía prometerle algo que no habría de cumplir, pero tampoco podía negarle el capricho de creer que existía una posibilidad, por remota que fuese, de condonar la pena de muerte de aquel bastardo. Prefirió callar a correr el riesgo de perderla para siempre.

—Escucha, Ginette… —Cambió de tercio—. Es inútil que intentes negociar mi libertad. Si ellos ven que muestras interés hacia mí, lo único que conseguirás será elevar el precio del rescate; o peor aún, pueden creer que pertenezco al servicio de inteligencia europeo. Y si eso llega a ocurrir me degollarán. Quiero que te mantengas al margen por la seguridad de ambos.

—No puedo hacerlo. Me es imposible dejarte aquí. —Luego añadió—: Tengo mis motivos.

El vigilante enarcó una ceja. Había algo que Ginette no le había dicho todavía. Más que intuición, lo dedujo por su gesto al hablar.

—¿Qué ocurre?

—Fuerzas navales de la Unión Europea tienen previsto atacar el poblado en unos días.

La noticia sorprendió a Mikel. Fue a decir algo, pero en aquel instante se abrió la puerta. Ginette se puso en pie al sentir un rayo de luz iluminando parcialmente la habitación.

—Bueno, señorita Ogliori… —Oyó la voz de Afweyne a su espalda—. Creo que ha llegado el momento de la verdad.

La italiana sintió un vacío en el estómago al escuchar su apellido en boca del pirata. Los habían descubierto. Se giró hacia él mientras intentaba buscar una excusa plausible que ofrecerle.

—Escuche, yo…

—¡Cállese! —Entró en el cuarto acompañado de dos de sus hombres—. ¿Acaso es tan estúpida que ha pensado, aunque solo sea por un momento, que puede engañarme? —Volteó la cabeza por encima del hombro para llamar a voces al lugarteniente de Abdelkrin—. ¡Mehmet! Muéstrale a esta puta cómo tratamos en Hobyo a las mujeres que meten las narices en nuestros asuntos.

El somalí, que en realidad era un espía de Afweyne infiltrado en la red pirata de Abdelkrin, atravesó el arco de la puerta llevando en ambas manos las cabezas cercenadas de Guido y Yusuf. Las sostenía por los cabellos cual trofeos de caza. Las arrojó a los pies de la periodista. Ginette soltó un alarido al descubrir que aquellos salvajes habían decapitado a sus colegas de profesión. Al instante comenzó a llorar, víctima de un ataque de nervios. Le costó asimilar que Guido, su gran amigo y compañero de profesión durante tantos años, hubiese muerto de forma tan terrible. Y luego estaba Yusuf, el hombre que había arriesgado su vida al acompañarlos. Tampoco él se merecía semejante final. Pensó en la doctora Mahmud, y por supuesto en Andrea. ¿Cómo iba a poder dirigirles la palabra después de lo ocurrido?

«¿De qué te preocupas? Tú eres la siguiente», pensó sin dejar de llorar.

No es que fuera un presentimiento, simplemente era un hecho constatado. Lo descubrió en los ojos de aquellos hombres. Vio la muerte reflejada en sus pupilas. No había ningún signo de piedad en la expresión de sus rostros. Pero lo que Ginette no sabía entonces, tal vez porque su mente estaba demasiado ocupada en mantener la cordura, era que Afweyne tenía pensado divertirse con ella.

—Vosotros dos…, ¡sujetadla! —ordenó a sus hombres.

Los sicarios se abalanzaron sobre la joven. Antes de que pudiera reaccionar la habían tumbado en el suelo. Mikel intentó arrastrarse para ayudarla, pero Mehmet le colocó el pie derecho en la cabeza impidiéndole avanzar.

—¿Dónde crees que vas? —Rompió a reír.

Afweyne se arrodilló entre las piernas de Ginette, que contorsionaba el cuerpo tratando de ofrecer la mayor resistencia posible. La golpeó en el rostro para que dejara de moverse. Le quitó el nicab y rasgó la parte superior del khimar con la punta de un machete dejando al descubierto sus pechos.

—¡Maldito cabrón! —gritó Mikel—. ¡Si le pones una mano encima, juro que te mato!

Una patada en el estómago lo hizo callar.

Tras alzar la túnica de Ginette, el pirata le arrancó las braguitas; mejor dicho, las destrozó con ambas manos. Ante la visión del vello púbico, Afweyne sintió como su miembro se iba endureciendo por momentos.

—Yo te gozaré primero. Más tarde te entregaré a mis hombres —declaró, burlándose de ella—. Y cuando nos hayamos cansado de ti te enviaremos a uno de los burdeles de Galkayo.

Se despojó del macawi que le rodeaba la cintura y dejó al descubierto su pene en erección. Se disponía a inclinarse para poseerla por la fuerza cuando se oyó el inconfundible silbido de una granada. Un segundo más tarde, el techo y parte de la pared se vinieron abajo a causa de la explosión.

La Operación Atalanta había adelantado la fecha de ataque. Hobyo era, a partir de entonces, un objetivo militar europeo.

38

Jeylani abandonó la casa en ruinas llevando consigo la Tokarev que guardaba en la cartuchera del cinturón, así como el MP-5, los cargadores y el bidón de gasolina que acababa de rescatar del zulo excavado bajo el suelo. Cegado por el odio, su único propósito era vengar la muerte de Niara. Ya nada le importaba salvo cumplir su objetivo. Aquella era la primera lección que había que tener en cuenta en la milicia: luchar o morir. Y él, como buen soldado, actuaría según las normas del ex-coronel. Había llegado el momento de poner en práctica las estrategias aprendidas a costa de lágrimas, sudor y sangre.

Aprovechando que a esas horas del día apenas había nadie por las calles de Hobyo, rodeó el almacén donde se hospedaban los extranjeros, los mercenarios contratados en Yibuti y el grupo de bandidos liderado por Ahmed. Dejó la garrafa de combustible en el suelo. Miró a ambos lados. La callejuela estaba desierta. A su espalda pudo ver la bahía donde permanecía fondeado el atunero español. Varios hombres armados custodiaban los skiffes varados en la playa. Estaban demasiado lejos. Debido a la distancia les sería imposible adivinar sus intenciones.

Jeylani forzó la cerradura de la puerta de atrás. Empujó lentamente la hoja de madera, tratando así de amortiguar el sonido oxidado de sus goznes. Asomó la cabeza con sigilo. No vio a nadie en el patio. Decidido a seguir adelante, aferró el envase de plástico y se introdujo en la casa, pero antes comprobó que el rifle estaba perfectamente municionado. Debía estar listo para entrar en acción en cualquier momento.

Durante unos segundos, que resultaron eternos, se dejó llevar por el recuerdo. En su mente no había otra imagen que el rostro de Niara. No podía dejar de pensar en ella, en sus besos y caricias. La joven etíope había llenado de amor su vida justo en el momento en que más lo necesitaba. Y sin embargo él, a cambio, ni siquiera había estado allí en el instante de su muerte para defenderla. Se sentía terriblemente culpable, una pena muda que habría de arrastrar hasta el final de sus días. Tuvo el deseo de gritar, pero la voz se le ahogó en la garganta. Apretó con fuerza los dientes para reprimir un sollozo. Al fin y al cabo solo era un niño con el corazón destrozado. Tratando de olvidar la tragedia, canalizó todo su odio en una única dirección: acabar con la vida de Rocco.

Atravesó el daash en completo silencio. Los rescoldos del fuego usado para cocinar seguían candentes; un hálito de humo blanco ascendía hacia el cielo formando un suave remolino caprichosamente modelado por el viento. No existían más sonidos en el patio que el crepitar de la leña seca y los latidos de su propio corazón. Le palpitaban las sienes. Caminaba en un estado de excitación incontrolable. Aquella bomba de relojería, que era la rabia que llevaba dentro, estaba a punto de estallar; solo necesitaba encontrarse frente a frente con el hombre que había asesinado a Niara o con cualquier otro que pretendiera cruzarse en su camino.

Antes de irrumpir en el interior de la casa, el muchacho asomó la cabeza con precaución. Miró de un lado a otro. La zona estaba despejada. Haciendo acopio de valor, se adentró en la galería. Cuando estaba a un par de metros de la sala principal aguzó el oído. Pudo escuchar, de manera casi imperceptible, la respiración jadeante de uno de los escoltas al servicio de los italianos. Adelantó ligeramente el cuerpo. Vio la imagen de Ahmed Ayaan reflejada en una de las bombonas de vidrio situadas junto a la pared. No había nadie más. Estaba sentado en el sofá, sosteniendo un Kalashnikov entre las manos. El resto de sus hombres debían de estar haciendo guardia en la parte delantera de la casa, custodiando, como era su trabajo, el armamento y los vehículos. Tendría que deshacerse de él. Era el único obstáculo que le impedía llevar a cabo su plan.

Miró hacia el fondo de la sala. En aquel lado de la pared se abría un nuevo corredor que conducía a los dormitorios. Cogió un guijarro del suelo. Lo lanzó hacia el otro extremo del pasillo. Nada más oír el sonido de la piedra al caer, el jefe de los bandidos se puso en pie como impelido por un resorte. Fue a comprobar qué era aquello que le había llamado la atención. Justo en el momento en que le dio la espalda para asomarse a esa parte de la casa que hacía las veces de vestíbulo, Jeylani extrajo la pistola de la funda de cuero. Se deslizó con sigilo dentro de la estancia. Cogió un almohadón que había en el suelo, junto a un destartalado sillón de un color impreciso, y lo colocó frente al cañón de su arma. Tras acercarse un poco más a Ahmed, abrió fuego sin contemplaciones. El jefe de los shiftas cayó de bruces después de recibir varios disparos. El cojín había servido de silenciador. Despejado el camino, fue directo a la habitación de los extranjeros llevando consigo el bidón de gasolina. Cuando abrió la puerta se encontró con que ambos dormían tumbados en sendos colchones. Actuó con rapidez antes de que su presencia consiguiera despertarlos. Desenroscó el tapón y derramó el combustible por todo el suelo. Como si hubiese intuido el peligro, Rocco se incorporó nada más percibir el penetrante olor a gasolina. Sus ojos se encontraron con los del muchacho. Fue entonces cuando tuvo la certeza de que había llegado su hora.

—¡No, espera! —exclamó, tratando de levantarse.

Enzo despertó al oír la voz de su guardaespaldas. Algo no iba bien.

—¿Qué ocurre? —inquirió, todavía adormilado.

Ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar: Jeylani extrajo el encendedor que guardaba en el bolsillo y, con sangre fría, se puso en cuclillas para acercar la llama al líquido inflamable. El fogonazo consiguió tumbarlo de espaldas. Para cuando se puso en pie, la habitación se había convertido en una pira de increíbles dimensiones. En el interior de aquel océano de fuego se oían los gritos de quienes ardían vivos. Los italianos iban de un lado a otro restregando sus cuerpos contra la pared en un desesperado esfuerzo por salvar sus vidas. Todo intento resultó inútil. Al cabo de unos segundos se desplomaron en el suelo. Los alaridos fueron cesando, poco a poco, hasta que solo se pudo oír el crepitar de las llamas. Jeylani, a su manera, se sintió feliz.

Satisfecha su venganza, corrió de nuevo hacia el patio con intención de huir. Apenas había dejado atrás la casa cuando percibió un singular sonido sobre su cabeza. Miró hacia arriba. Varios helicópteros cruzaban el cielo de Hobyo. Inmediatamente después se oyó un gran estruendo. Los SH-60B lanzaban sus misiles de guía láser contra los diversos focos en los que se centralizaban las redes piratas. Fuerzas militares europeas los estaban atacando por sorpresa.

Jeylani, que aún debía solventar otro asunto antes de que arrasaran el poblado, corrió a lo largo de toda la calle con un único fin: cobrarse el último de los favores que le había concedido el boss, semanas atrás.

Nada más despertar, Mikel sintió un fuerte zumbido en los oídos. Por un instante tuvo la extraña sensación de no saber muy bien dónde se encontraba. Movió la cabeza de un lado a otro para sacudirse el polvo adherido a los cabellos. Le dolía todo el cuerpo. Era como si lo hubiese pisoteado una manada de elefantes. Alzó la mirada tratando de recordar. Se hallaba rodeado de escombros, focos de fuego y una gran nube de humo. El mundo parecía haberse derrumbado a su alrededor.

«¡Ginette!».

Una luz se encendió en su cerebro. Al instante le vino a la memoria la imagen de la periodista tumbada en el suelo a punto de ser violada por un grupo de somalíes. Miró hacia el lugar donde la había visto por última vez. Descubrió el cadáver de Afweyne tendido sobre el cuerpo de Ginette; tampoco ella daba señales de vida. Los otros dos hombres y Mehmet, o lo que quedaba de ellos, estaban semienterrados bajo una montaña de ladrillos. La onda expansiva había arrancado varias de sus extremidades. La escena era dantesca. Había sangre y restos de carne diseminados por toda la habitación. El hecho de estar tumbado en el suelo le había salvado la vida.

Oyó ruido de motores por encima de su cabeza. A través del enorme boquete practicado en el techo, que se había venido abajo a causa de la explosión, le pareció distinguir la oscura silueta de varios helicópteros que sobrevolaban la zona. Recordó la conversación que había mantenido con Ginette poco antes de que los piratas irrumpiesen en la celda. No solo estaba en lo cierto cuando le dijo que la EUNAVFOR tenía pensado atacar el poblado, sino que, afortunadamente, los militares europeos se habían adelantado a la fecha prevista.

—¡Hostias! ¡Joder! Por una vez en vuestra puta vida habéis llegado justo a tiempo —exclamó, pletórico de alegría. Se le escapó una risita nerviosa.

A pesar del entumecimiento de su cuerpo y del dolor que le taladraba las muñecas, Mikel consiguió arrastrarse hasta la joven. Según pudo comprobar, tenía los ojos cerrados, pero su pecho ascendía y descendía lentamente. Aún respiraba.

—¡Ginette, despierta! —gritó—. ¡Sé que puedes oírme! ¡Despierta de una vez!

Los labios de ella se estremecieron inopinadamente. Sus ojos se agitaron con un pequeño temblor: ligeros parpadeos que vinieron acompañados de un gemido. Mikel insistió una y otra vez esperando que recobrara la conciencia. Sintió un gran alivio cuando la vio colocar su mano en la frente. Había vuelto en sí. Trató de incorporarse, pero apenas tenía fuerzas para hablar.

—¿Qué… qué ha sucedido? —inquirió con cierta vacilación, todavía bajo los efectos del shock.

—¡No hay tiempo que perder! —la apremió—. ¡Vamos, desátame!

Haciendo un gran esfuerzo, Ginette consiguió quitarse de encima el cuerpo de Afweyne. Estaba magullada. Tenía varias heridas en el rostro y en las piernas. Se llevó la mano a la nariz. Descubrió restos de sangre en las yemas de sus dedos. Reaccionó de inmediato al oír el sonido de las hélices de las aeronaves que peinaban el lugar. Al momento comprendió lo ocurrido. La Operación Atalanta había comenzado.

Consciente del peligro que corrían, caminó a gatas por el suelo esperando encontrar un objeto cortante con el que poder desatar a Mikel. Recordó haber visto un machete colgando del cinturón de Mehmet. Fue hacia él. Después de empujar con fuerza, consiguió darle la vuelta al cadáver. Extrajo el arma blanca que guardaba en la funda de cuero.

—Separa las manos todo lo que puedas. No quisiera herirte.

Siguiendo su consejo alzó los brazos. Ginette cortó la cuerda no sin cierta dificultad. Una vez liberado, Mikel se acarició las articulaciones de las muñecas. Las tenía entumecidas.

Se puso en pie. Ayudó a Ginette a hacer lo mismo.

—¿Te encuentras bien? —Le acarició el rostro. Observaba sus heridas.

—Sí… No es nada.

Mikel miró a su alrededor. Vio un AK-47 semienterrado bajo los escombros. Se agachó para recogerlo. Lo primero que hizo fue comprobar la munición: tenía el cargador lleno. Por lo pronto ya tenían con qué defenderse.

—Hemos de rescatar a mi compañero y al resto de la tripulación. No puedo dejarlos aquí.

—¿Y adónde iremos después? —preguntó angustiada—. Por un lado tenemos el mar y por el otro el desierto. Estamos a varios centenares de kilómetros de Mogadiscio. Y para colmo nos hallamos inmersos en una guerra.

—Hemos de llamar la atención de los helicópteros. Confío en que puedan rescatarnos. —Después de pasarse el cinturón del rifle por encima del hombro, la cogió de la mano—. ¡Ven! Colócate detrás de mí. Posiblemente tenga que utilizarla. —Alzó el Kalashnikov, dándole a entender que deberían abrirse paso a disparos.

Extremando precauciones, atravesaron al patio de la casa. Fuera seguía oyéndose el sonido de los SH-60B, el de los misiles al destruir sus objetivos y el de las armas de fabricación soviética empuñadas por los piratas que para entonces respondían al fuego enemigo.

Hobyo se había convertido en un auténtico campo de batalla.

Nadie se fijó en él mientras avanzaba por la calle principal. Sus compañeros, al igual que los habitantes de Hobyo, estaban ocupados defendiendo sus posiciones. Abrían fuego a discreción contra los helicópteros, pero estos se movían con demasiada rapidez y a gran altura y resultaba difícil alcanzarlos. Vio a uno de los piratas disparar un lanzacohetes. El proyectil pasó rozando el rotor de cola de una de las aeronaves. Falló por muy poco. Como respuesta al ataque, el piloto viró hacia ellos. Fueron ametrallados indiscriminadamente. Jeylani intuyó que se le acababa el tiempo. Debía darse prisa si quería terminar su trabajo.

Entró en casa de Afweyne. En la sala central se encontró con los cuerpos sin vida de varios hombres. Tenían el pecho cosido a balazos. Se dispuso a seguir adelante, pero se detuvo al oír voces. Eran Abdul, Hassim y Khalaf, tres de los hombres al servicio de Aidid. Iban desarmados.

—¡Por aquí, muchacho! —dijo el primero de ellos, invitándolo a unirse al grupo.

Lo último que podían imaginarse, en aquel instante, era que Jeylani dispararía a modo de ráfaga. Acabó con ellos en cuestión de segundos. Sin tiempo que perder, saltó por encima de sus cuerpos para seguir avanzando. Estaba a apenas unos metros de la habitación del ex-coronel cuando le pareció oír un susurro de voces tras la puerta que conducía a otro de los aposentos. Aferró el rifle. Conteniendo el aire de sus pulmones, entró súbitamente para comprobar la situación. Dentro había varios hombres con las manos atadas tras la espalda. Eran los rehenes del barco español secuestrado. De pie, frente a él, descubrió a uno de los vigilantes de seguridad en compañía de una joven occidental vestida con un khimar de color negro. Se observaron en silencio durante unos segundos, apuntándose mutuamente con los rifles a la espera de un movimiento extraño que viniese a delatar la intención oculta de su adversario. En aquel instante de tensión, tanto Jeylani como Mikel estaban dispuestos a apretar el gatillo para defender sus vidas, con independencia del resultado. Aconsejado por la sensatez, el muchacho caminó de espaldas con lentitud. Una vez en el corredor, siguió adelante. Lo que le ocurriera a aquella gente no era de su incumbencia. Debía ceñirse a su objetivo y olvidar la suerte de los demás.

Segundos más tarde entraba en la habitación del ex-coronel. No había nadie, ni siquiera su escolta personal. Debía de estar fuera, tratando de reunir a su ejército para abandonar el poblado. Farfulló una maldición. Lejos de cejar en su empeño, Jeylani salió por la ventana para buscarle entre los hombres y mujeres que corrían por las calles tratando de ponerse a salvo del indiscriminado ataque de los militares europeos. No tenía ni idea de dónde encontrarle, pero su instinto lo llevó hasta el aparcamiento amurallado erigido en el otro extremo del poblado. Tal y como esperaba, Aidid se disponía a subir a uno de los coches todoterreno en compañía de su lugarteniente y de dos de sus más fieles sicarios. Al verle, el señor de la guerra alzó la mano para llamar la atención del muchacho.

—¡Date prisa, si es que quieres salvar tu vida! —le gritó desde la distancia.

Jeylani fue hacia ellos. Su intención era abrir fuego cuando tuviese la certeza de que no iba a fallar, pero un imprevisto desmontó su propósito: un misil estalló a escasos metros de donde estaban Aidid y sus hombres. Varios vehículos saltaron por los aires y al momento se levantó una espesa nube de humo y polvo que envolvió el lugar. El joven se retrajo al sentir el estallido; casi pierde el equilibrio a causa de la onda expansiva. Por suerte para él, estaba demasiado lejos del perímetro de detonación.

Corrió hacia el aparcamiento para constatar la muerte del ex-coronel. Apenas les prestó atención a los cadáveres de Hassan Zenawi y la pareja de escoltas. Fue directo hacia el señor de la guerra, que permanecía aprisionado a la altura del pecho bajo los hierros de una vieja camioneta. Jeylani se acercó a él, lo suficiente como para descubrir un hilillo de sangre corriendo por la comisura de su boca. El peso del vehículo le había roto las costillas.

—Jey… Jeylani —gimió el señor de la guerra con voz entrecortada—. Busca… ayuda. Tienes que sacarme… de aquí.

El muchacho lo observó en silencio, fríamente. Echó mano de su juguete favorito: el teléfono móvil que el propio Aidid le había regalado después del primer ataque al campo de refugiados. Haciendo acopio de sangre fría, se dispuso a grabar el sufrimiento del hombre que tantas humillaciones le había hecho pasar las últimas semanas.

—¿Qué… qué haces? —Perplejo ante la reacción del muchacho, comprendió que había pasado de ser un cazador a convertirse en la presa.

Jeylani volvió a guardar el teléfono en el bolsillo.

—¡Ayúdame! —le rogó—. Me… me lo debes.

—No, boss. Es usted quien me adeuda un favor. Y pienso cobrármelo ahora mismo. —Extrajo la Tokarev con la mano izquierda y dejó caer al suelo el rifle. Cogió el arma por el cañón para entregársela a Aidid—. ¿Recuerda? Aún no ha cumplido el último de mis deseos.

—No… no entiendo. ¿Qué pretendes que haga con esto? —Observó con cierto temor la pistola que sostenía en la mano derecha.

—Tiene dos opciones: o se vuela la cabeza de un disparo, o bien lo degüello lentamente. —Se agachó con rapidez al tiempo que sacaba el cuchillo de monte de su funda. Lo colocó bajo el mentón de Aidid para evitar sorpresas, como que se le ocurriera dispararle a él—. El tiempo se acaba, boss. ¡Decídase!

Aidid prorrumpió en sollozos. Aquello era el fin.

—¡Escucha, Jeylani! En Bosaso… guardo una auténtica fortuna. —Intentó sobornarle—. Sácame de aquí… Te prometo compartir el dinero contigo. Serás mi lugarteniente…; más aún, mi socio. Solo necesito que…

El muchacho introdujo la punta de acero en la garganta de Aidid, allá donde nace la mandíbula. Pretendía cortarle las cuerdas vocales para que dejase de hablar.

—Se le ha acabado el tiempo —le advirtió.

Para evitar el sufrimiento que suponía la decapitación con machete, pues Jeylani comenzaba a segarle el cuello y no parecía que fuera a detenerse, el señor de la guerra se introdujo el cañón en la boca, cerró con fuerza los ojos y en un acto de valor sin precedentes apretó el gatillo. Un estallido de masa cerebral y sangre salpicó el rostro de Jeylani. Ni siquiera se molestó en limpiarse. Sonrió feliz. El militar había satisfecho su último deseo.

Se olvidó de Aidid. Lo primero que debía hacer si quería salvar su vida era buscar un vehículo para huir cuanto antes del poblado. Ya tendría tiempo de pensar cuál iba a ser su futuro a partir de entonces. Se puso en pie para ir hacia el único todoterreno que se había salvado del ataque. Se asomó a la luna del conductor. Las llaves estaban en la cerradura de contacto. Dio gracias a Alá por su infinita misericordia. Aprovechando el caos desatado en Hobyo, dejó atrás para siempre el recuerdo de tantos y tantos muertos caídos bajo la opresión de un criminal sin escrúpulos. Aquel hombre le había robado la esencia del alma. Esperaba poder recuperarla, en un futuro, en compañía de su familia.

Jeylani iniciaba un nuevo viaje. Jamás habría de volver la vista atrás.

Mikel suspiró de alivio al verlo desaparecer. El muchacho que hasta hacía unos segundos le había estado apuntando con su rifle optó por la decisión más acertada: no entrometerse en los asuntos de los demás.

—¿Crees que avisará a los piratas? —preguntó Ginette, cuyo corazón seguía latiendo con fuerza debido a la inesperada irrupción del niño en el cuarto.

—No podemos confiar en nadie. Hemos de salir de aquí lo antes posible.

—Si me desataras de una vez podría echarte una mano. —Oyó una voz a su espalda. Era Lekker, que permanecía maniatado junto a varios de los tripulantes del atunero.

Mikel le entregó el arma a la reportera.

—Ya sabes lo que has de hacer. Aprieta el gatillo si ves que alguien entra por esa puerta.

—¿Y si se trata de un niño como el que acaba de marcharse?

A Ginette le horrorizaba la idea de tener que disparar contra un inocente. Sabía muy bien que las milicias rebeldes y los islamistas, incluso el Gobierno Federal de Transición, reclutaban a jóvenes menores de edad.

—Si es así…, déjate llevar por tu instinto.

Se apartó de la periodista para liberar a su compañero. Después de que el Inglés quedase en libertad, ambos procedieron a desatar al resto de la tripulación. En apenas unos minutos estuvieron en condiciones de huir. Pero antes tendrían que registrar la casa en busca de los demás rehenes. Mientras Mikel y Ginette, junto con algunos de los marinos, inspeccionaban una a una las habitaciones del viejo almacén, Lekker y otros hombres fueron en busca de un arma con la que poder defenderse. El único rifle que hallaron fue el AK-47 de Ahmed. Para Lekker era suficiente. En realidad, solo él y su colega de profesión estaban en condiciones de enfrentarse a los piratas.

Cuando por fin se reunieron con Mikel en el vestíbulo de la casa, los supervivientes del secuestro se hallaban todos apelotonados junto a la puerta de salida.

—Es lo único que he podido encontrar. —Lekker le mostró el Kalashnikov.

—Bastará para defendernos.

Mikel sabía muy bien que dos rifles no eran suficientes para detener a todo un ejército, pero no quiso alarmar a aquellas personas que dependían de su destreza con las armas.

—¿Y adónde iremos? —inquirió Abasolo. Pretendía recobrar el protagonismo que había perdido tras el secuestro del barco—. Si salimos ahora nos matarán a todos.

—Permanecer aquí es un riesgo que no estoy dispuesto a correr —arguyó Mikel—. Los helicópteros que sobrevuelan la zona tienen órdenes precisas de arrasar Hobyo.

—¿Entonces…? —quiso saber Txomin, que al igual que los demás trataba de mantener la calma.

—Cuando abra esa puerta, Lekker y yo saldremos para cubriros. Nos dirigiremos hacia la playa, lejos del poblado. Por lo pronto intentaremos llamar la atención de los pilotos. En caso de que no puedan descender para rescatarnos, solo nos quedará una salida: regresar al barco del mismo modo que nos trajeron hasta aquí: en los skiffes varados en la arena.

—Ya habéis oído —añadió Lekker—. Colocaos detrás de nosotros.

Aprovechando que los miembros de la tripulación se apresuraban a cumplir las órdenes del Inglés, Mikel se acercó al patrón del barco.

—Tú y yo arreglaremos cuentas cuando regresemos a España —musitó para que nadie más lo oyese.

El otro aguantó impertérrito. Sabía que antes o después habría de pagar caro su error.

Cogiendo de la mano a la periodista, Mikel le aconsejó que se pegara a su espalda, tras lo cual abrió la puerta y salió seguido de Lekker y del resto de los hombres. Para sorpresa de todos, la avenida principal estaba despejada; tan solo algunos cadáveres y un par de vehículos incendiados venían a obstaculizarles el paso. Ginette se horrorizó al descubrir numerosos cadáveres diseminados a lo largo de toda la calle; entre ellos había mujeres y niños.

—¡Por allí! —Lekker señaló hacia el norte—. Si conseguimos llegar al final del poblado alcanzaremos la playa en unos minutos.

Mikel estuvo de acuerdo. La zona sur de Hobyo se había convertido en un auténtico infierno. Debían salir del núcleo urbano lo antes posible.

Cuando dejaron atrás las últimas viviendas vieron a un grupo de somalíes enfrentándose a las aeronaves, que abrían fuego contra los objetivos fijados por la célula de coordinación de la Unión Europea de las operaciones contra la piratería. Uno de ellos sostenía una RPG-7 sobre el hombro. Apuntó con precisión antes de apretar el gatillo. La granada explosionó en la cabina de uno de los helicópteros. El aparato acabó estrellándose en pleno desierto.

—¡No os detengáis! ¡Adelante! —gritó Lekker.

Uno de los piratas se giró al oír voces a su espalda. Llamó la atención de los demás. Al descubrir que eran los españoles secuestrados por la banda de Afweyne comenzaron a disparar contra ellos. Los vigilantes respondieron al ataque. Gracias a su destreza con las armas no les costó trabajo acabar con los somalíes en cuestión de segundos. Por suerte, aquellos hombres no disponían de formación militar.

Siguieron corriendo hacia la playa. Mikel alzó la mirada al oír el sonido de un helicóptero sobrevolando sus cabezas. Tanto los vigilantes como la tripulación levantaron las manos al tiempo que voceaban. La aeronave perteneciente a la 10.ª Escuadrilla de la Armada Española, con sede en la base militar de Rota, que había partido del buque de acción marítima Relámpago, inició la maniobra de descenso aprovechando que la mayoría de los piratas se habían refugiado al sur de Hobyo.

Cuando por fin aterrizó con el propósito de rescatarlos, Mikel aferró a Ginette por la cintura y la atrajo luego hacia él. Plantó un beso en sus labios. Ella lo abrazó con todas sus fuerzas. Por encima del hombro de la periodista, el vasco observó al hombre que había ido a buscar.

Antes o después volvería a encontrarle.

39

—¿Sabes lo que te digo? Que me alegro de que Abasolo tenga que rendir cuentas ante la justicia por su irresponsabilidad en el asunto del secuestro —fue la opinión de Txomin, sincera en todo caso—. Por culpa de la ambición de ese malnacido han muerto demasiadas personas.

—Entre ellas, dos de mis compañeros —apuntó Mikel.

—No te hagas mala sangre, muchacho. Lo importante es que sigues vivo.

Era de noche. Caminaban por el parque de Doña Casilda de Iturriza después de haber cenado juntos en el restaurante Etxanobe. Habían quedado en verse para hablar de lo ocurrido un mes atrás. Ambos necesitaban exteriorizar toda la frustración y la rabia acumuladas tras la terrible experiencia vivida en Somalia.

—No dejo de pensar en lo que podría haber sucedido si en vez de acudir en apoyo de Beltrán me hubiera limitado a permanecer en mi puesto. —Se detuvo frente al iluminado carrusel del emblemático parque bilbaíno—. Es una pregunta que me hago cada día al levantarme.

—Tomar una decisión acertada nunca es fácil, y menos aún cuando te enfrentas a una situación de peligro. —Lo miró a los ojos—. En aquel momento te pareció la medida más correcta. De nada sirve lamentarse.

Mikel asintió en silencio. El cocinero tenía razón. Dejarse llevar por el sentimiento de culpabilidad era una actitud propia de gente insegura. Y él, ante todo, era un hombre que presumía de entereza.

Siguieron caminando en dirección al estanque donde nadaban los patos.

—¿Puedo hacerte una pregunta, viejo?

—Por supuesto. Para eso están los amigos. —Extrajo la pipa de fumar del bolsillo de su abrigo. La llenó cuidadosamente con el tabaco que guardaba en el interior del pantalón.

—¿Sabías que el novato era el nuevo líder de ETA?

Movió la cabeza de un lado a otro mientras acercaba el encendedor a la cazoleta.

—No… Fue toda una sorpresa. —Exhaló el humo de sus pulmones—. Creo que ninguno de los que viajábamos en el Playa de Ereaga, salvo Lekker, supo la verdad hasta que regresamos a Bilbao y denunciaste los hechos ante la Policía.

—Si te soy sincero, tampoco yo sabía nada de lo que llevaban entre manos esos dos. Tuve conocimiento de ello una vez que embarqué en el atunero.

El otro lo miró extrañado.

—¿Cómo es eso? ¿Tú no estabas allí para espiar sus movimientos?

—No —contestó de manera tajante—. Yo embarqué por otro motivo…, un asunto personal.

—¡Que me lleven los demonios! —exclamó—. Voy a creer que nadie era quien decía ser en el puto barco. —Comenzó a toser de forma incontrolada.

—Puede que tengas razón, viejo. Es más, te aseguro que Lekker y Txindoki no eran los únicos tripulantes que escondían un secreto. Ya sabes lo que se suele decir: los viejos pecados tienen largas sombras.

Txomin esgarró con fuerza y arrojó la flema hacia un lado.

—¿Por qué tengo la impresión de que intentas decirme algo?

Se detuvieron al llegar al estanque. Los patos se deslizaban con elegancia y placidez sobre la verdinegra superficie del agua. Un halo iridiscente envolvía los focos de las distintas farolas esparcidas alrededor del lago, proyectando sombras disformes al incidir sobre las ramas de los árboles. No había nadie más que ellos. Estaban solos.

—Piénsalo bien… ¿No eres tú quien me debe una explicación, Julio Arketona? —respondió Mikel con otra interrogante.

Txomin se estremeció al oír su verdadero nombre. Cruzó la mirada con la de Mikel, tratando de reconocerle después de tantos años.

—Así que eres tú. —Curvó los labios hasta dibujar una irreverente sonrisa—. Todo este tiempo esperándote, temiendo que pudieras dar conmigo, y ahora vas y apareces en el momento preciso. ¡Qué irónica es la vida! —Se echó a reír.

Manteniendo la calma en todo momento, Mikel sacó la pistola que llevaba escondida en la parte trasera del pantalón. Colocó el cañón bajo la mandíbula del cocinero. Sus pupilas derrochaban una incipiente locura.

—Te voy a contar una historia que ocurrió hace años, un suceso que marcó mi vida para siempre y también la de otras muchas personas —comenzó a decir—. Érase una vez dos hermanos que ingresaron en el Grupo Antiterrorista Rural inducidos por el deseo de restablecer la paz en Euskadi y defender la libertad de su pueblo. Cierta noche, ambos fueron enviados a una misión especial. Debían permanecer en uno de los apostaderos de la muga, cerca de Irún, con el propósito de interceptar el paso de un comando etarra procedente de Hendaya. Según la información con la que contaban, los terroristas tenían intención de cruzar la frontera llevando consigo explosivos y armamento. Sin embargo, todo era una maldita trampa, una encerrona. —Apretó los dientes enfurecido ante el recuerdo—. Uno de ellos, el llamado Bernat, fue ejecutado de un disparo en la cabeza, pero el otro hermano consiguió sobrevivir.

—Sé muy bien lo que ocurrió aquella noche —balbució Txomin, que apenas podía hablar debido a la presión del arma en su cuello—. Yo estaba allí, ¿recuerdas?

—Pero lo que desconoces es el daño que hicisteis, tú y tus amigos, al asesinar a ese hombre. ¿Sabías que la madre de ambos hermanos enloqueció al conocer la noticia? —Mikel estaba a punto de perder la paciencia—. Sí, como lo oyes. Esa pobre mujer, mi madre, falleció a los pocos meses tras ingerir una elevada dosis de barbitúricos. No pudo soportar la tristeza de saber que uno de sus hijos había muerto a manos de unos criminales, gente que dice luchar en nombre del pueblo vasco cuando en realidad solo son un atajo de psicópatas sedientos de sangre y protagonismo. A las malas bestias hay que matarlas, y es lo que hice con tus compañeros sin ningún remordimiento. Solo me faltabas tú, pero finalmente te he encontrado.

—Llegas un poco tarde, ¿no crees?

—Si piensas que voy a olvidarlo estás equivocado. El hecho de que el cáncer vaya a acabar contigo en unos meses no tiene por qué alterar mi decisión.

Txomin abrió del todo los ojos, sorprendido.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—He investigado a fondo tu vida desde que llegamos, y eso incluye tu historial médico.

—Un hombre muy persuasivo; sí, señor —ironizó—. Y ahora, ¿por qué no aprietas el gatillo de una vez y acabas con mi sufrimiento? ¡Vamos! ¿A qué esperas? En el fondo me harías un gran favor, hijo de puta. —Rio nuevamente—. ¡Venga, Mikel! ¡Mátame ya! ¿O acaso te faltan cojones?

—En otro momento y en otro lugar hubiera seguido el dictado de mi corazón. —Apartó la pistola de su garganta—. Pero si algo he aprendido de mi viaje al Índico es que el hombre que esgrime un arma en contra de sus semejantes es un criminal. —Esbozó una triste mueca—. Lo siento, Txomin…, me he cansado de este juego. Nada de lo que haga devolverá la vida a los muertos. No merece la pena que siga adelante con esta estúpida venganza. Prefiero que sufras lentamente, que ese tumor que llevas en el pecho acabe royéndote por dentro como a mí me han devorado la ira y la rabia los últimos diecinueve años. —Escupió hacia un lado—. ¡Púdrete en el infierno!

Mikel le dio la espalda al hombre que había acabado con la vida de Bernat, su único hermano. Desoyó por completo los insultos y provocaciones del antiguo etarra.

—¡Lo sabía! ¡Eres un mierda, un puto cobarde! —gritó el cocinero, que para entonces parecía haber enloquecido—. ¡No tienes huevos a terminar tu trabajo! ¡Vamos, cabrón! ¡Yo fui quien ejecutó a tu hermano! ¡Dispara si eres hombre!

Mikel siguió andando. Ni siquiera el recuerdo de una promesa le retuvo en aquel lugar. Deseaba olvidarlo todo, comenzar una nueva vida, volver a ser un hombre libre y no un verdugo sin sentimientos buscando resarcir una venganza. Debía huir de sí mismo: su único enemigo.

Con la garganta atenazada a causa del recuerdo, sacó el teléfono móvil del interior de su chaqueta. Marcó un número de los muchos que guardaba en la agenda. En la pantalla pudo leer un nombre: Ginette. Ahora, más que nunca, necesitaba tenerla a su lado.

La ciudad de Roma, más allá del cristal empañado por la lluvia, seguía su ritmo frenético de desengaños y rutinas. Se sentía agotada, fría como la propia muerte. Necesitaba descansar, desconectar de todo, encontrar un lugar donde esconder el recuerdo de la dramática experiencia sufrida en Somalia, pero algo así resultaba imposible. Los muertos seguían estando ahí, latentes en su memoria. Ahondar en lo ocurrido era como intentar recomponer los pedazos rotos de un jarrón de porcelana.

Ginette recordó, entonces, las palabras pronunciadas por Maurizio cuando fue a visitarla al Hospital Militar Celio: «La herrumbre de la propia espada solo puede limpiarse con el esfuerzo de uno mismo». Ciertamente, de querer olvidar su experiencia iba a tener que luchar contra los fantasmas del pasado, o estos acabarían arrastrándola hasta ese mundo hostil donde reptan las sombras del remordimiento.

—La vida es… La vida existe. No hay imagen para describirla —dijo en voz alta, a pesar de encontrarse sola en el apartamento. Únicamente trataba de encontrar un motivo que justificase el seguir viva mientras los demás se habían convertido en simples recuerdos.

Se levantó del sillón para ir a la cocina. Le vendría bien preparar café. Aquella noche, como todas las noches desde que volviera a casa, el sueño habría de permanecer a la puerta de su dormitorio; madrugadas insomnes que venían a desequilibrar la lucidez del pensamiento.

Mientras calentaba el agua trató de reordenar sus ideas. Debía enfrentarse a sus demonios si es que en verdad deseaba seguir adelante. Se entristeció al pensar en Andrea, víctima colateral de aquella arriesgada aventura al corazón de Somalia. Por más años que viviese jamás podría olvidar el gesto de dolor que transfiguró el rostro de su amiga cuando le dijo que Guido, simplemente, se había quedado allí para siempre. Ni siquiera le quedó el consuelo de saber que su cuerpo sería enterrado en el cementerio Flaminio. ¿Había algo más terrible que venerar una tumba vacía? Se estremeció solo de pensarlo.

Y qué decir de la doctora Mahmud. Amina había perdido al último de sus hijos a manos de los piratas y todo porque el joven periodista, con la esperanza puesta en salir de la miseria, les había prometido ayudarlos en la investigación. El drama de aquella mujer que luchaba día a día por salvar la vida de centenares de niños en el Hospital Benadir de Mogadiscio vino a desgarrar la membrana de su ya roída conciencia. Y es que Ginette se sentía culpable de la muerte de Yusuf.

¿Y qué decir de Aisha, la niña somalí que había conseguido despertar en ella sentimientos olvidados, como la maternidad y el amor a sus semejantes? A pesar del tiempo transcurrido seguía llorando su muerte. La ausencia impregnaba de dolor hasta los ángulos más recónditos de su memoria. Le iba a ser imposible olvidar que una vez la quiso como a una hija. Nunca antes se había sentido tan frágil e indefensa. Su esfuerzo por dotar de instrumental médico al hospital no había servido de nada, porque, si bien el donativo iba encauzado hacia el bien común, siempre conservó la esperanza de que Amina obrara el milagro de mantenerla viva hasta su vuelta. Pero no fue así. El hambre y la enfermedad eran los males endémicos predominantes en Somalia, y los niños, los más afectados. Imaginar un mundo feliz para aquellas pobres gentes no dejaba de ser una utopía. Existían demasiados intereses económicos y políticos como para formalizar un gobierno estable y seguro que ofreciera estabilidad al pueblo somalí. El mundo occidental necesitaba una letrina donde arrojar su mierda, y qué mejor que hacerlo en los países del Tercer Mundo, donde la corrupción era el único modo de sobrevivir a la desgracia. Y mientras en el Cuerno de África la gente fallecía de cólera, malaria, sida e inanición, o se violaba y asesinaba impunemente a los débiles y desprotegidos, miles de petroleros cruzaban cada año el golfo de Adén sin que nadie viniera a reclamarles ningún tipo de gravamen. Un mundo perfecto, según la opinión de quienes se beneficiaban de los turbios negocios que a diario se llevaban a cabo en Somalia.

De regreso al salón con su taza de café en la mano, Ginette volvió a sentarse frente a la ventana. Todavía le quedaban fuerzas para dedicarle unos segundos a la memoria de Enzo, quien a pesar de sus delictivos negocios no dejaba de ser un viejo amigo. Acudió al entierro junto con su padre, solo por deferencia y respeto a la familia Vottari. Un ataúd vacío, como el de todas las víctimas que no lograron sobrevivir a aquel infierno.

Como era de esperar se acordó de Mikel. Lo echaba de menos. Necesitaba oír su voz, sentir el contacto de su piel, reír a su lado. No había sabido nada de él desde que se separaron en el aeropuerto de Roma-Ciampino. Ni siquiera estaba segura de haber conseguido su propósito: hacerle olvidar al hombre que había convertido su vida en una auténtica pesadilla. Se entristeció al pensar que nunca más habría de volver a verle.

El teléfono comenzó a sonar con insistencia. Se levantó para acercarse al escritorio, lugar donde lo había dejado por última vez. Un sudor frío recorrió su espina dorsal al distinguir el nombre de Mikel en el visor. Lo cogió de inmediato. Le temblaban las manos.

—Pronto? —contestó a la llamada.

Le llegó un sonido extraño, como de sollozos. La persona que había al otro lado de la línea lloraba como un niño.

—Ginette… Me ha sido imposible hacerlo. Ese malnacido sigue con vida. —Ella reprimió las lágrimas al oír su confesión—. ¿Podrás olvidar alguna vez que…? —No pudo terminar la frase.

La joven periodista, después de recibir la agradable noticia, susurró a duras penas:

—Siempre habrá un instante para el perdón y también para el arrepentimiento. —Con la garganta atenazada por la emoción, añadió con voz entrecortada—: Por favor, Mikel… Regresa pronto. Llevo toda una vida esperándote.

[1] Nombre con el que los agentes de seguridad se refieren a los negros, tanto a los piratas como a los nativos que emplean como parte de la tripulación.

[2] Nombre que reciben las embarcaciones de los piratas somalíes.

[3] Los implicados en el caso fueron Ezio Scaglione, cónsul honorario de Somalia; Guido Garelli, especialista en residuos tóxicos; Giancarlo Marocchino, transportista y hombre de confianza del Ejército italiano en Mogadiscio, y Ali Mahdi, presidente de Somalia.

[4] Al-Kasser fue detenido posteriormente por la Administración para el Control de Drogas (DEA) estadounidense, en una operación señuelo, cuando creía estar vendiéndole armas a la guerrilla colombiana.

[5] Gobierno Federal de Transición.

[6] Vestido largo, liviano y diáfano, utilizado por algunas mujeres del Cuerno de África.

[7] Misión de la Unión Africana en Somalia.

[8] Arbusto propio del Cuerno de África y de la península arábiga cuyo alcaloide causa pérdida de apetito y sueño, así como euforia.

[9] Columna vertebral de la 'Ndrangheta, compuesta por las familias que toman las decisiones. Por encima de ellas solo está el jefe supremo de la organización.

[10] «Bocazas».

[11] Lengua oficial del clan digil-rahawiin.

[12] «Arrepentidos».

[13] Estancia, en ocasiones patio, donde se suelen cocinar y guardar los alimentos.

[14] Ancianos de los distintos clanes, que hacen las veces de autoridades locales.

[15] Nombre con el que se conoce a ciertos miembros de la mafia calabresa. Suelen tatuarse una estrella de cinco puntas.

[16] Ilegal, no declarada y no reglamentada.

[17] Grupo Antiterrorista Rural. Los miembros de la 1.ª Sección de la 2.ª Compañía de los GAR eran conocidos, dentro del acuartelamiento de Intxaurrondo, como los Malditos. A los pertenecientes a la 2.ª Sección de la misma compañía, menos experimentados en la lucha contra ETA, los llamaban los Dodotis.

[18] Radar de sonido utilizado por los GAR. Era tan sensible que detectaba hasta el viento y el paso de un vehículo, de animales como ovejas, caballos o vacas, y por supuesto de seres humanos. Se utilizaba con cascos individuales y su alcance real no bajaba nunca de los 300 metros.

[19] «Curandera».

[20] «Perro», en euskera. Se aplica a los miembros del Cuerpo Nacional de Policía, la Guardia Civil y la Ertzaintza.

[21] Operación dirigida por el Mando Central de los Estados Unidos (CENTCOM), en el año 1992, cuyo objetivo consistió en suministrar asistencia humanitaria a kenianos y somalíes.

[22] «Señor Zapato».

[23] Personas sin grupo de familia. Son consideradas parias.

[24] Ejército Republicano Irlandés.

[25] Fundación Internacional para la Sustentabilidad de los Productos del Mar.

[26] Clan.

[27] Traje típico de los hombres somalíes. Se trata de una pollera, tipo sarong, que se lleva alrededor de la cintura.

[28] Comando de los Estados Unidos en África.

[29] Servizio per le Informazioni e la Sicurezza Militare.

[30] Libro editado por el Servicio de Información de la Guardia Civil, dispuesto en orden alfabético de localidades y apellidos del País Vasco y de Navarra. Lo usaban tanto las compañías de los GAR como los agentes del referido servicio de información. En sus páginas figuraba la relación de etarras e individuos afines, desde el punto de vista ideológico, y de sus familiares. También incluía en detalle la lista de los etarras encarcelados y los «liberados» de la organización terrorista.

[31] Primer ministro de Somalia entre octubre del 2012 y diciembre del 2013.

[32] Compensación económica que paga una persona que ha herido o matado a otra, según las leyes somalíes.

[33] «Hasta que los derechos humanos básicos sean igualmente / garantizados para todos sin distinción de raza, / esto será una guerra. / Hasta ese día, / el sueño de una paz duradera, la ciudadanía mundial / y las reglas de una moralidad internacional / serán una fugaz ilusión / que se persigue pero que nunca se alcanza. / Ahora, todo el mundo está en guerra, guerra…».

[34] «Estoy navegando. Estoy navegando a casa de nuevo, cruzando el mar. Estoy navegando por aguas tormentosas, para estar cerca de ti…, para ser libre».

[35] «Estoy volando. Estoy volando como un ave, cruzando el cielo. Estoy volando por altas nubes, para estar cerca de ti…, para ser libre».

[36] «Puedes oírme, puedes oírme… a través de la oscura noche, lejos… Estoy muriendo, intentando en todo momento… estar contigo, quién lo diría».

[37] «Impuro».

[38] Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar.

[39] Zona económica exclusiva.

[40] Instituto Social de la Marina.

[41] Fuerza Naval de la Unión Europea.

[42] Fornicación; acto sexual fuera del matrimonio.

[43] Célula de coordinación de la Unión Europea de las operaciones contra la piratería.