Anochece

en Irak

(Proyecto Brainwashing)

—

Patrick Ericson

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de la cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningún medio, ya sea eléctrico, químico, mecánico, óptico, de grabación o de fotocopia, sin la autorización escrita de los titulares de los derechos de la propiedad intelectual.

Título: Anochece en Irak

©  2012 José Mª Fernández-Luna Martínez. Reservados todos los derechos.

Primera edición: Enero 2012

José Mª Fernández-Luna Martínez

jmflm6@gmail.com

Agradecimientos

Quisiera dar las gracias a todas aquellas personas que me han ayudado en la elaboración de esta novela, aportando su valioso tiempo y su indispensable información y testimonio a la historia que desarrollo.

A José Miguel Romaña, mi incansable agente literario, por haber creído siempre en mí y por ser la persona que me propuso la idea de escribir sobre la Segunda Guerra del Golfo, aportando gran información gráfica y visual, guardada durante varios años en sus archivos.

A Mercedes Gallego, corresponsal en Nueva York del Grupo Vocento y autora del libro Más allá de la batalla, por ayudarme a entender mejor lo que realmente ocurrió en la Segunda Guerra del Golfo y por responder desde la distancia a todas mis preguntas.

Al coronel retirado Amadeo Martínez Inglés, que fue destacado profesor de Estrategia y jefe de Movilización del Estado Mayor del Ejército español, y que es autor de varios libros muy polémicos, por ayudarme en los asuntos de graduación y formación militar del Ejército español y del norteamericano; y también por echarme una mano en el vocabulario castrense, así como por sus argumentadas opiniones sobre lo ocurrido en verdad a las tropas de élite del Ejército Republicano de Saddam Hussein.

El mundo se divide en tres categorías de

personas: un pequeñísimo número que hace

producir los acontecimientos; un grupo, un poco

más importante, que vigila su ejecución y asiste a

su cumplimiento, y, en fin, una vasta mayoría que

jamás sabrá lo que en realidad ha acontecido.

Nicholas Murray Butler

(Miembro del Council on Foreign Relations)

Innumerable cantidad de gente odiará el Nuevo

Orden Mundial, y morirá protestando ante él.

H. G. Wells

The New World Order (1939)

La guerra ha sido el principal mecanismo

evolutivo para mantener un equilibrio

satisfactorio entre la población humana

bruta y los recursos disponibles

para su supervivencia.

Texto extraído del Informe Iron Mountain

A modo de introducción

Ni siquiera ganadores o perdedores. Hay vencedores y vencidos, pero siempre, todos los bandos acaban perdiendo. Y eso es, quizás, lo más reseñable de esta novela. Una novela narrada desde la imparcialidad que nos presenta a unos personajes que huyen del cartón piedra y encefalograma plano tan comunes últimamente. Personajes que sienten, padecen y sufren no solo con lo que ocurre en el escenario de una guerra atroz, sino que además tienen su propia parte de historia dentro de la historia, por la que no pasan como meros espectadores.

              Si al igual que yo, el lector ha seguido la trayectoria de Patrick Ericson sabrá que si algo le caracteriza es la capacidad de atraer la atención y generar el suspense digno de guionista de la mejor serie americana, ese don que muy pocos tienen y que con maestría utilizaban los escritores decimonónicos del folletín para captar la atención de sus lectores y que conseguían que miles de personas acudieran en masa a por una nueva entrega. El comúnmente llamado “no se vayan todavía… aún hay más”.

              Se me ocurren muchas razones (además de las expuestas anteriormente) por las que alguien querría leer este libro. Pero ojo, es mi obligación moral y mi deber advertir al lector que hay una por la que no debe hacerlo. Si tiene algo importante que hacer en las próximas horas y días, este no es el libro que está buscando. En el momento que se abre, no puede soltarse. Y lo que es peor, quien consigue cerrarlo y aparcarlo por un momento, no puede quitar de su mente qué es lo que vendrá a continuación.

              Espero que estén ansiosos por leer esta novela y que la disfruten. Dejen atrás todo aquello que creían saber sobre la guerra, el ejército norteamericano, el gobierno de Irak… y partan de cero. Y sobre todo, no hagan planes a corto plazo.

              Que dé comienzo el espectáculo.

Juan Ramón Gálvez

Presidente de la Asociación literaria Mejor con un libro

Málaga, 25 de abril del 2010

Prólogo

Turnberry (Escocia), 15 de mayo de 1998

Desde la terraza de la lujosa villa donde desayunaba a solas con su perro Joker —un terrier de pelo duro, inteligente e inquieto como su propio dueño—, pudo ver los campos de golf más allá de los abigarrados edificios color blanco y salmón que formaban parte del complejo hotelero Westin Turnberry Resort; situado en la ciudad portuaria de Ayrshire. Varios jugadores, en compañía de sus cadys, trataban de conservar la puntuación mientras charlaban sobre los valores de sus acciones o concebían nuevos negocios que les procuraran seguir manteniendo su privilegiado status social. La mañana se presentaba cálida y soleada, a pesar de que en la región escocesa, y en esa época del año, lo normal es que se registrara una temperatura algo más baja que la que se vivía aquella jornada; y eso, según el hombre que estaba sentado frente a un suculento desayuno al más puro estilo norteamericano, sólo podía presagiar un cambio de aires; siempre y en todo momento en el marco de la política internacional.

              Tenía la esperanza de que su invitado, que debía unírsele de un momento a otro, estuviese dispuesto a compartir con él uno de los proyectos más ambiciosos y terribles que jamás se hubiera atrevido a imaginar el hombre. No era la primera vez que ambos bromeaban con respecto a sus posibilidades de dirigir el mundo, de moldearlo a su capricho. Sin embargo, ya no se trataba de una idea concebida en un arranque de prepotencia, sino de materializar sus  sueños y llevarlos a la práctica, porque si había alguien sobre la Tierra capaz de hacerlo, sin duda eran ellos dos. Por supuesto, habrían de tener en cuenta las opiniones particulares de otros individuos cuya voz se hacía oír en cada una de las naciones más relevantes de Occidente, pero eso era algo que ya había previsto mucho antes de que decidiera llevar a cabo la reunión.

              El peso político y financiero de aquellos hombres que coordinaban el porvenir del mundo no era nada comparado con el poder de quienes les aseguraban sus cargos. El llamado «Club Bilderberg», entre cuyos miembros se encontraban banqueros, reyes de la prensa, expertos en defensa militar, ministros de distintos gobiernos y líderes políticos de Europa y Norteamérica, representaba —simbólicamente hablando— la chistera del ilusionista; y ellos dos, por decirlo de algún modo, eran como el conejo que permanecía oculto desde el principio de la representación. Y obviamente no saldrían de su escondrijo hasta oír los aplausos del público.

              En eso que sonó el timbre de la puerta. James, el guardaespaldas personal que lo acompañaba en todos sus viajes y que, a su vez, se encargaba de organizar la labor del resto de los sirvientes, fue a abrir en persona tal y como le había ordenado su espléndido y acaudalado jefe. Tras darle la bienvenida al atildado caballero de porte inglés que hacía su entrada en el vestíbulo, lo condujo a donde le aguardaba con ansiedad uno de sus más viejos y entrañables socios.

              La reunión de aquella mañana, aunque exenta del protocolo oficial que solía ir asociado al resto de las personalidades a las que James estaba acostumbrado a abrirles la puerta, debía realizarse, igualmente, en la mayor intimidad posible, por lo que el guardaespaldas advirtió a la servidumbre de que no habrían de acercarse para nada a la terraza si es que querían seguir conservando sus bien remunerados empleos.

              —El señor le aguarda en el solarium —dijo el agente de seguridad de rostro cuadrado e inconmovible, mostrándole el amplio ventanal que se abría en el otro extremo del salón.

              Acto seguido se marchó en silencio, cerrando tras de sí la puerta que comunicaba con el resto de las habitaciones de la planta baja.

              El recién llegado, un hombre de amplias entradas y cabello plateado, que a pesar de sus 67 años poseía un singular encanto capaz de llamar la atención de cualquier mujer que se cruzara en su camino, fue directo hacia la terraza mientras valoraba mentalmente el alcance de aquella entrevista. Si sus sospechas eran ciertas, y su viejo amigo pretendía desligarse del resto de los socios con el propósito de iniciar su particular batalla política, ello habría de colocarle en una posición bastante incómoda que traería consigo grandes quebraderos de cabeza.

              —Hey…! —El anfitrión alzó su mano diestra en señal de saludo, nada más verlo aparecer por la puerta que comunicaba con el salón—. ¡Vamos, acércate! Toma asiento y desayuna conmigo… —Señaló las diversas fuentes con fruta, beicon, huevos revueltos, tostadas, queso fresco y mantequilla, así como las jarras de café, leche y naranjada que había dispuestas por toda la mesa—. Espero que no se te haya ocurrido hacerlo en el restaurante del hotel. No es que sea deficiente, pero aquí la cosa cambia. Ya sabes que jamás viajo sin mi chef.

              Su invitado accedió a sentarse frente a la mesa, aunque rehusó compartir el desayuno. El terrier de pelo duro dejó de roer su juguete de goma preferido para olisquear alrededor del intruso que se había atrevido a violar su territorio. Soltó un ladrido; y luego, otro más.

              A una voz de su amo, el perro volvió a prestarle atención a su pequeña pelota pringada de baba.

              —Ayer te marchaste demasiado pronto, nada más acabar la reunión —dijo el caballero de vestir impecable.

              No era un reproche, más bien se trataba de confirmar un hecho.

              —El futuro de la OTAN, tras la disolución de la Unión Soviética, la crisis asiática, la problemática actual japonesa, el poder militar en el mundo y las organizaciones multilaterales, son unos problemas tan mediocres y aburridos que me veo incapaz de perder mi tiempo pensando en buscar soluciones —el propietario de la lujosa vivienda hizo un elocuente gesto de hastío—. Nuestro verdadero problema está aun por venir, algo que parece no importarle a nadie.

              El hombre con aspecto de maduro galán de cine afirmó en silencio. Conocía de antemano el motivo de aquella reunión, y seguía pensando que era una locura el mero hecho de plantearse ciertos asuntos. Pero estaba obligado a prestarle atención, aunque sólo fuera por deferencia a la amistad que les unía.

              —Tú eres Norteamérica, y yo soy Europa… Tú representas el cerebro especulativo que dirige nuestra civilización, y yo el corazón que le proporciona la sangre que la mantiene viva —parafraseó el invitado tras un breve espacio de reflexión—. Sé muy bien lo que vas a decirme, y te adelanto que jugar a ser dioses tiene siempre un alto precio.

              —Ese ha sido el papel de nuestras familias desde hace varias generaciones —le recordó el otro—. ¿O acaso olvidas que fueron nuestros antepasados quienes financiaron el movimiento internacional por el sufragio femenino para segmentar la familia desde el núcleo, y nosotros los que, recientemente, pretendemos establecer el euro en la Comunidad Económica Europea?... ¿Quiénes, si no nuestras familias, luchan de forma inquebrantable por la globalización y el denominado Nuevo Orden Mundial?

              Tenía razón. No podía negarse a las pretensiones de su asociado sin incumplir el caballeroso pacto que unía a ambas dinastías desde hacía ya demasiados años.

              —De acuerdo, estoy dispuesto a escucharte.

              Dejando a un lado su taza de café, el anciano que iba embutido en un elegante albornoz de color carmesí, con las iniciales D. R. bordadas en oro en uno de los bolsillos, frunció su mirada con cierta gravedad antes de iniciar su particular disertación política:

              —Hace 32 años, el entonces secretario de Defensa de los Estados Unidos, Robert McNamara, ordenó un estudio clasificado de «alto secreto» para determinar los problemas que habrían de afrontar los países civilizados si el mundo llegase a entrar en una era de paz permanente —comenzó diciendo su eterno aliado, cuyo rostro se traía cierto parecido al águila imperial que podía verse tras los billetes de un dólar estadounidense—. Los resultados del dossier estaban fuera de toda lógica, por lo que ninguno de los miembros del Departamento de Defensa quiso hacerse eco de su valoración, desechando de este modo la opinión experta de las mentes más preclaras de nuestro país.

              »Dicho informe, racional en todo caso según mi opinión, se resumía sencillamente en un par de frases: «Para la supervivencia del mundo occidental es necesario que mueran los menos agraciados de los países tercermundistas, con el fin de apropiarnos de sus riquezas» —Miró a su socio con denotada frialdad—. Nos guste o no, la guerra constituye la columna vertebral de la sociedad moderna, y eso es un hecho constatado. Da igual que lo mires por el lado económico que por el político o sociológico —se aclaró la voz—. Para un nivel óptimo de vida, así como para preservar los escasos recursos naturales con los que contamos, hemos de crear una amenaza tan sumamente real y terrorífica que nada nos motive más que embarcarnos en una nueva guerra.

              »Así las cosas, hemos de movilizarnos antes de que entremos en una gran crisis mundial que acabaría desequilibrando el orden establecido.

              —No tergiverses la cuestión —El europeo hizo un gesto impaciente con su mano derecha—. Si no me equivoco, lo que intentas decirme es que hemos de ser nosotros quienes controlemos directamente las reservas actuales de petróleo, y regulemos de paso el poder energético… ¿No es cierto?

              El septuagenario estadounidense guardó silencio, manteniéndose distante, como si de alguna forma le hubiese molestado escuchar el vago razonamiento de su viejo amigo. Sabía de antemano que ésa iba a ser su reacción, que hablaría con legitimidad, aunque también esperaba de él un poco más de sentido común. Al fin y al cabo, el mundo era un negocio: el de ellos dos.

              —Hace algo más de un siglo, nadie hubiese creído que el hombre pudiese dar la vuelta al mundo en poco más de 24 horas, ni que fuéramos capaces de volar como los pájaros… y mucho menos que llegásemos a poner los pies en la Luna —explicitó tras esa pausa—. Todos esos avances han sido posibles, directa o indirectamente, gracias a un único recurso energético: el petróleo. Y mientras que no se desarrolle con éxito la tecnología del hidrógeno, es lo único que tenemos para mantener a flote nuestra civilización. Controlar la energía, es controlar el poder.

              —¡La Banca es el poder! —Atajó con desmedido orgullo su invitado—. El dinero es lo único que mueve al mundo.

              —Difiero, querido amigo… —El anciano esbozó una caricaturesca sonrisa—. ¿De qué sirve el dinero cuando estamos a unos pocos años de entrar en la mayor crisis económica mundial que se ha conocido? ¿Qué haremos después de que se encarezcan los productos más básicos, debido al incremento del precio de los barriles del crudo? ¿Qué ocurrirá cuando ya ni siquiera tengamos electricidad, ni medios de transporte que acerquen unos países a otros? Yo te lo diré: que retrocederemos varios siglos en el tiempo, y las naciones y sus líderes sucumbirán debido a la falta de disposición social; incluso el dinero dejará de tener sentido al desaparecer la economía mundial tal y como hoy en día la conocemos. No habrá ley ni orden, tan sólo un profundo vacío provocado por el caos. Será el fin de nuestra civilización.

              El del Viejo Continente sopesó la rigurosa conjetura de su socio. No tuvo más opción que seguir escuchándolo. 

              —Y bien… ¿qué es lo que pretendes? —inquirió a la vez que juntaba las yemas de los dedos en un claro gesto de aceptación.

              —Ganar tiempo —le respondió el anciano—. He calculado que en unas tres décadas el petróleo pasará a formar parte de una leyenda. Y cuando esto suceda, tendremos que enfrentarnos al peor de los enemigos: la carencia de recursos energéticos. Para que la crisis que se avecina no nos arrastre también a nosotros, hemos de adelantarnos al futuro. «Aprovisionarnos»… esa es la palabra que mejor define el pensamiento inteligente.

              —Continúa…

              —Por lo pronto, necesitamos crear una necesidad psicológica de lealtad dentro de cada individuo, una amenaza ficticia que le empuje a defender nuestra sociedad y sus valores… —El de EE.UU. suspiró—. La lealtad requiere una causa, y una causa requiere siempre un oponente… y para vencer al oponente necesitamos un líder capaz de iniciar una campaña bélica contra los países árabes productores de petróleo, un hombre que lleve a cabo nuestro plan sin ningún tipo de prejuicios. Te recuerdo que al día de hoy ellos poseen el ochenta por ciento de las reservas mundiales de crudo, por lo que hemos de hacerle creer al mundo que nuestros verdaderos enemigos se hayan parapetados tras los países de Oriente Medio. La guerra habrá de proporcionarnos todo aquello que necesitamos para sobrevivir los próximos cien años.

              »Pero antes, tendremos que purgar viejos vicios, como que Estados Unidos deje de ser una nación frágil gobernada por débiles dirigentes, capaces de dejarnos en ridículo ante el resto de las naciones por culpa de un absurdo escándalo sexual. —Se refería al escabroso asunto que implicaba al actual inquilino de la Casa Blanca con una simple becaria de redondeadas formas, el llamado «Caso Lewinsky»—. Norteamérica añora un hombre fuerte, decidido, un republicano de la vieja escuela… y yo tengo ese hombre… —Esbozó una sonrisa irónica—. Mejor aun, ya hay un proyecto en marcha desde hace varios años al respecto…

Primera parte

Un viaje hacia

el infierno

                         1

Nueva York (EE.UU.), 25 de febrero de 2003

Las manos de Jack colgaban inertes. No era la inmovilidad del descanso en la postura del sueño, ni el desasimiento de las formas posibles en un instante de relajación o abandono. Las manos de Jack estaban vacías, muertas al gesto y a la presencia. Un vencimiento estéril las había poseído hasta petrificarlas. Lacias y quietas, yacían independientes del curso del tiempo. El tiempo, sin embargo, circulaba… se movía de un lado a otro de la realidad. El péndulo del reloj de la pared oscilaba acompasado, y su latido fue resonando en la habitación como el eco de un pensamiento hiriente y oprimido. La noche no tenía fin: iba culebreando ciegamente en busca del amanecer, del color… de las formas vivas.

Jack se sentía acosado por los espectros del ayer, y una tortuosa cadena fabricada con eslabones de brutales sucesos aprisionaba su cuerpo y su mente, corrompiendo todo lo bueno que pudiera haber quedado en él después de la tragedia.

              Le dolía la sangre… Le dolía el alma… Le dolía la memoria.

              Sentado frente al televisor, Jack Parsons revivía una y otra vez el drama de su vida. En la pantalla de plasma pudo ver los humeantes edificios del World Trade Center tras los impactos de los aviones suicidas: el vuelo 11 de la American Airlines y el vuelo 175 de la United Airlines; ambos secuestrados por fundamentalistas islámicos militantes de la célula terrorista Al Qaeda; yihadistas al servicio del hombre más temido y buscado del mundo: Osama ben Laden

              Observaba en silencio la atroz debacle con la misma impotencia con que el ser humano ve pasar los años que acaban consumiéndole sin remedio. Reprimió las lágrimas cuando llegó al instante en que las personas que trabajaban en las plantas más elevadas de ambos edificios, empujadas por la desesperanza y la angustia, decidían lanzarse al vacío tratando así de huir de aquel infierno, alejándose del fuego que devoraba lentamente la piel de sus cuerpos. Los vio precipitarse como si fuesen muñecos de trapo, títeres que volteaban en el aire mientras caían en busca de un trágico final; allá abajo… en el asfalto.

              A pesar de que la escena resultaba apocalíptica, le era imposible apartar sus ojos de la pantalla, porque allí, entre el caos del humo, los escombros y los restos de acero fundido, en algún lugar perdido de aquel brutal y dantesco escenario, le había parecido ver el rostro de Sharon, su inolvidable, joven, atractiva y amantísima esposa. La cinta de vídeo no hacía sino mostrarle, una y otra vez, cuán terribles debieron ser los últimos momentos de su vida.

              Sobre la mesita del salón descansaba una botella de Jack Daniel’s casi vacía, un vaso colmado hasta el borde y una Beretta 92 FS con el cañón apuntando hacia el televisor. Jack, ataviado con el uniforme de oficial con el que se había graduado en West Point, hacía de eso ya seis años, seguía observando las imágenes de una tragedia imposible de olvidar. Junto a él, sobre el sofá, le hacía compañía un abultado petate donde podía leerse, en una pequeña tarjeta plastificada, su nombre, rango y grupo sanguíneo. El resto de los objetos que decoraban la habitación resultaban inconexos entre sí. Todo estaba sometido a la puesta en escena del soldado profesional.

              Sus manos cobraron vida después de que aquella muerte momentánea las hubiese entumecido. Se cerraron con fuerza hasta formar dos puños, dos endurecidas rocas que trataban de contener todo ese dolor que supuraba su alma. En aquel instante habría dado cualquier cosa por volver hacia atrás en el tiempo… por impedir que su esposa fuese a trabajar aquella fatídica mañana de septiembre… por evitar la tragedia… por salvarla de una muerte segura; a ella, y al hijo que ambos esperaban con tanta ilusión.

              —Sharon… —siseó en voz baja, invocando un nombre y un rostro que jamás habría de olvidar por más que pasaran los años—. Sharon, amor mío… ¿por qué no estás aquí… conmigo?

              El recuerdo abrió la herida sin cicatrizar y no tuvo más remedio que ceder al impulso del dolor. Desconsolado, rompió a llorar como un niño. Lloró como nunca lo había hecho, desde dentro, con desgarrador impulso, con esa amargura que sienten las personas que han perdido a un ser querido y saben que no habrán de recuperarlo jamás si no es en el mundo onírico. Ahogó los borbotones de su rabia bebiéndose el whisky de un trago. Luego, tras dejar el vaso sobre la mesa, se limpió las lágrimas antes de volver a llenarlo.

              Convertido ahora en un espectro, sin corazón y sin espíritu, lo único que le importaba era llevar a cabo su particular venganza.

              Entonces, haciéndose eco de las necesidades del pueblo estadounidense tras la agresión de la que fueron víctimas, recordó el discurso pronunciado por el presidente Bush después de los atentados del 11-S, donde afirmaba que los terroristas de Al Qaeda habrían de ser juzgados por un tribunal norteamericano, y que se haría justicia con los fallecidos.

              Jack creía en las palabras de su presidente, un hombre al que admiraba por encima de todo desde que decidiera llevar a cabo sus amenazas y castigar a los culpables de aquel terrible holocausto. Si había un Ángel Vengador, capaz de perseguir hasta el final a los asesinos de su esposa e hijo nonato, y exterminarles sin compasión, ese era George W. Bush, sin lugar a dudas. Era, como diría su padre, un hombre con los cojones bien puestos.

              La cinta de vídeo seguía mostrando el horror del atentado. Jack había bajado el volumen para no oír los gritos de dolor de quienes observaban consternados, desde las amplias avenidas adyacentes, las devastadores consecuencias de aquella inconcebible escena que parecía sacada de una película de ciencia-ficción. Bastante dolor le provocaban las imágenes como para ponerle voz a la tragedia.

              La isla de Manhattan, vista desde el río Hudson, resultaba tan apocalíptica e infernal que recordó haber creído, en aquel entonces, que el impacto de los aviones contra los edificios del World Trade Center venía a señalar el inicio del Fin del Mundo. Lo cierto es que llegó a ser un sentimiento común, al menos entre los neoyorkinos que presenciaron el desplome de ambos rascacielos. Pero lo peor de todo fue que los ciudadanos de los Estados Unidos de América descubrieron, por primera vez en su vida, que eran vulnerables; frágiles objetivos de una guerra que se inició aquel mismo y fatídico día en que el mundo contuvo su aliento.

              En ese instante sonó el teléfono que había en una pequeña mesita de madera y porcelana, junto al sofá. Jack extendió su mano para descolgarlo, sin apartar por ello su mirada del televisor.

              —Teniente Parsons al habla —dijo en un marcado tono militar.

              —Jack… soy David —reconoció de inmediato la voz del teniente general McKierman, a quien le unía una profunda amistad con su familia—. Mañana a primera hora te espero en Washington D.C.

              —¿Es oficial?

              —En efecto. Salimos de inmediato para Kuwait. Irás en la 2.ª Brigada de la 3.ª División de Infantería Mecanizada… concretamente en el Grupo de Combate 4-64 Tusker.

              —De acuerdo, señor… Allí estaré.

              Tras una breve y aséptica despedida castrense, Jack volvió a colgar el teléfono. A continuación, después de grabar a fuego en su memoria la angustia de aquellas personas que perdieron su vida en el atentado, pulsó el botón del mando a distancia, apagando así el televisor. Tras ello cogió el petate que había a su lado, sobre el sofá, y finalmente la pistola.

              Incluso antes de salir de casa, Jack Parsons ya era una víctima más de aquella guerra sin sentido.

Kuwait City, 3 de marzo de 2003

Rory Moore, reportero de la BBC World News, conducía su Honda Civic por la amplia avenida Third Ring mientras observaba a través de la ventanilla de su coche el paso de un convoy norteamericano que iba en dirección contraria, hacia la base militar de Camp Doha, al norte de la ciudad.

              Iba vestido de sport, con pantalones cortos de color blanco y una camiseta verde pistacho con el conocido emblema de la prestigiosa Universidad de Oxford impreso en el centro. Una gorra deportiva le cubría el cabello de color zanahoria, cortado en melena larga. Las gafas de sol ocultaban la fiereza de sus ojos, de un azul tan impenetrable como los profundos abismos de los mares del sur. Su rostro, sin ser del todo atractivo, poseía la expresividad salvaje de un hombre acostumbrado a gobernar su vida, y a veces también la de los demás. Era de aspecto corpulento y flexible, lo que venía a sugerir que sentía cierta debilidad por los gimnasios y los deportes de riesgo. En resumidas cuentas, encarnaba al típico inglés aventurero dispuesto a luchar hasta la muerte por defender su territorio.

              Poco a poco, una dilatada sonrisa se fue esparciendo por su rostro. Se sentía satisfecho. Era uno de los poco elegidos por la BBC World News para cubrir las noticias de la invasión aliada, un auténtico privilegio, y todo gracias a su buen amigo Geoff Hoon —ministro de Defensa británico—, quién se encargó personalmente de incluirle en el listado especial de periodistas que habrían de acompañar a las tropas aliadas en terreno iraquí. Ir de «empotrado» con los Royal Marines era la oportunidad que andaba buscando desde que se iniciaran los rumores de la posible invasión de Irak. Era una oportunidad única. Con un poco de suerte podría consolidar su nombre como corresponsal de guerra, sobre todo después de haber estado en Bosnia-Herzegovina reportando los informativos, como siempre hacía, desde primera línea de fuego.

              Pero si aquella autorización superaba todas sus expectativas, más le alegró saber que si jugaba bien sus cartas podía regresar a Londres con una noticia que habría de conducirle directamente al Premio Pulitzer en su categoría de periodismo internacional o de reportaje de impacto. Todo dependía de una llamada de teléfono.

              Había quedado con Driss Moqtari en Carinos, un restaurante italiano de cierta mediocridad erigido frente a las playas de Kuwait. Driss, el cámara libio que trabajaría con él mientras estuviesen en Irak, había estudiado periodismo en una de las mejores universidades de Gran Bretaña, y dominaba cinco idiomas de forma impecable, incluyendo su lengua materna: el árabe.

              Era un hombre de estatura mediana, taciturno y reservado, con un fosco y velloso bigote que le cubría completamente el labio superior y parte de los orificios nasales. Rondaría los cuarenta, pero aparentaba tener algunos años más debido a las arrugas que circundaban sus párpados y cubrían gran parte de su frente. Apenas intervenía en una conversación a menos que se hablase de arte o coleccionismo, materias que dominaba perfectamente gracias a su afición por las antigüedades. Sólo tenía un pequeño defecto —una gran virtud, según Rory—: se dejaba sobornar con facilidad. Eso lo convertía de facto en el compañero ideal, alguien capaz de guardar un secreto a cambio de una sustanciosa cantidad de dinero. En ningún momento lo consideró un oportunista, más bien un mercenario de la información. Confiaba en él plenamente, y eso le bastaba.

              Cuando llegó al final de la avenida giró a la derecha a fin de enfilar su automóvil por la Arabian Gulf, calle que discurría frente a la costa del Golfo Pérsico. Puso el intermitente a su paso por el Small Paradise, deteniéndose a unos metros del restaurante de Johny Carinos. Nada más apagar el motor del coche, el teléfono satélite comenzó a vibrar en la funda que colgaba de su cinturón.

              Antes de contestar a la llamada, Rory se quitó la gorra deportiva que le protegía del sol, limpiándose el sudor de la frente con el dorso de la mano. Acto seguido conectó el teléfono.

              —¿Mister Moore? —inquirió una voz en inglés, aunque con marcado acento árabe.

              Era la llamada que estaba esperando.

              —Rory Moore al habla —confirmó el reportero. Luego, a su vez, preguntó de forma directa—: ¿Tiene lo que me prometió, Hassan?

              Sabía de sobra que «Hassan» no era su verdadero nombre, aunque eso poco importaba a estas alturas.

              —Sí; y se lo entregaré siempre y cuando cumpla mis instrucciones —le recordó el árabe—. Necesito protección… mi familia necesita protección. ¡Tiene que sacarnos a todos de Bagdad! ¿Me ha oído…? —le exigió, muy nervioso—. Y también debe conseguirnos un visado británico que nos permita cruzar la frontera con Jordania, así como el millón de dólares que acordamos.

              La petición fue formulada con verdadera angustia.

              —La cadena para la que trabajo estará encantada de hacer negocios con usted, Hassan —afirmó el reportero—. Pero he de comprobar, personalmente, que la información que posee resulta tan impactante como dice. He de juzgar por mí mismo antes de telefonear al director general de la BBC. Me juego el puesto de trabajo si lo pongo en antecedentes de una gran historia, y luego resulta que todo es un burdo engaño.

              —Puedo asegurarle que esta noticia hará sombra a todas las que se publiquen durante los próximos cien años. —Había cierto orgullo en el tono de su voz—. Sólo hay un inconveniente, tendrá que ayudarme a sacar el dossier del lugar donde lo he escondido.

              —¿Quiere decir que en este momento no tiene esos informes?

              Aquello comenzaba a oler mal. El hecho de que un desconocido se pusiera en contacto con él, sólo dos días después de que fuera seleccionado para acompañar a los marines británicos en Irak, y le ofreciese una noticia sin precedentes en la historia del periodismo a cambio de ciertos requisitos, no le transmitía muy buenas vibraciones. Pero menos aún que tratara de implicarle en la recuperación de dichos documentos.

              Realmente, el asunto apestaba.

              —No se preocupe —contestó el árabe, procurando tranquilizarle tras un breve silencio—. Están a buen recaudo… en un lugar donde es imposible que nadie los encuentre. Sobrevivirán a los bombardeos.

              —Y bien… ¿Cómo puedo ayudarle?

              —Por lo pronto, haciendo lo posible por acompañar a las tropas aliadas que consigan entrar en Bagdad —respondió Hassan—. Una vez que el Ejército norteamericano derroque al Rais, me pondré de nuevo en contacto con usted. En sus manos está conseguir los visados para mi familia. En cuanto me sean entregados los pasaportes, junto con el dinero, yo mismo le llevaré a donde tengo escondido el dossier y el DVD que guardan la información de la que le he hablado en reiteradas ocasiones… —Guardó silencio durante unos segundos. Posteriormente, finalizó diciendo—: No sé si está preparado para ver las imágenes del vídeo, o si le sorprenderá leer lo que hay escrito en ese informe. Pero lo que sí puedo asegurarle es que nada volverá a ser igual que antes… —Tosió dos veces—. Le doy mi palabra. Su vida cambiará en el mismo instante en que descubra el secreto que nos ocultan los hombres más poderosos del planeta.

              Tales palabras no dejaron indiferente al reportero, quien sentía verdadera curiosidad por saber de qué demonios le estaba hablando aquel tipo.

              —Una pregunta, Hassan… ¿trabaja para el dictador? ¿Es usted del partido Baas?

              —¿Recuerda…? Vivo en Irak —respondió con denotada ironía—. ¿Conoce a alguien que no lo sea?

              Dicho esto, cortó la comunicación.

              Rory maldijo entre dientes su indiscreción. Había conseguido asustarle, cuando lo que se trataba era de ser sutil y actuar con inteligencia. Lo peor de todo es que tendría que esperar a que las fuerzas de coalición entrasen en Bagdad para hablar de nuevo con la persona que se hacía llamar Hassan, y poder hacerse con el reportaje de su vida.

              Tras guardar el teléfono satélite en la funda que iba sujeta al cinturón, se dio la vuelta con el propósito de acudir a su cita. Vio a Driss en la puerta del restaurante, fumándose un cigarrillo rubio mientras observaba ensimismado el romper de las olas contra las rocas. Le recordó a uno de esos mercenarios cuyo mundo interior, de una frialdad incorregible, les condicionaba a no tener pasado ni futuro, tan solo un crudo y solitario presente.

              Se acercó a él por detrás, apoyando su mano derecha en el hombro del cámara.

              —¿Hay noticias del teniente coronel? —inquirió el británico.

              Driss asintió en silencio, sin apenas prestar atención al gesto impaciente de su compañero de trabajo. Seguía mirando el mar, como si buscase en los titilantes labios de luz que refulgían entre las olas una respuesta a la locura que iba a desencadenarse en cuestión de horas en el país vecino. Como hombre que había pasado gran parte de su vida en Londres, creía en el sistema democrático y aceptaba en cierto modo las normas y costumbres europeas; pero como árabe, opinaba que se estaba cometiendo una  injusticia con sus hermanos de sangre. Nadie tenía derecho a invadir un país, por más armas de destrucción masiva que escondiera; obviando el arsenal del Estado de Israel, que las poseía todas. De ser así, los países de Occidente habrían de atacarse constantemente unos a otros. Por el contrario, cada vez andaban más unidos.

              Dejó a un lado sus acertados pensamientos con el fin de contestar a su compañero.

              —McCourt llamó hace una hora —respondió el libio, mirándole directamente a los ojos—. Dice que regresemos de inmediato a Qatar. En breve saldremos hacia el campamento base.

              El teniente coronel Ron McCourt era el vocero del comando aliado con base en la ciudad de Qatar.

              Rory desoyó las palabras de su compañero. Se limitó a sonreír, y a preguntarle algo trivial:

              —¿Tienes hambre? —Pero antes de que el cámara pudiera responder, añadió en voz baja—: Vayamos dentro. He de hablarte de Hassan.

                         2

Al sureste de Irak, 20 de marzo de 2003

Semanas antes de que el teniente Parsons saliese rumbo a Kuwait, había recibido, al igual que miles de soldados del U.S. Army, varias sesiones de entrenamiento en la base militar de Fort Stewart —Georgia—, así como las vacunaciones de rigor contra la viruela y el ántrax, entre otras.

              También le habían entregado, junto a un juego completo de uniformes del Ejército, una mochila con ropa interior y artículos de primera necesidad para su aseo diario; una máscara protectora antigás —con filtros de la serie M-40—; unas botas bioquímicas; un kit de descontaminación M291 y otro de primeros auxilios; un chaleco antibala con placas de cerámica —capaces de detener la munición de una AK-47— y dos chapas metálicas con su nombre: la que debía quedarse junto a su cadáver para ser identificado, en caso de ser abatido, y la que habría de recoger alguno de sus compañeros a fin reportar la baja del soldado caído en combate.

              Pero al margen del material necesario para subsistir en las duras condiciones que conlleva un enfrentamiento bélico, y más en zonas desérticas, Jack guardaba en su cerebro su particular arma de supervivencia: las instrucciones del teniente general MacKierman —primer comandante de las fuerzas estadounidenses de tierra en Irak—, el mensaje preliminar del general Blount, jefe de la 3.ª División de Infantería Mecanizada, y la máxima de sus rivales de Academia Militar, el Cuerpo de Marines: Sé amable y profesional, pero ten siempre un plan para matar a todas las personas que conozcas.

              Jack y su pelotón, que formaban parte de la Compañía A, se habían separado del resto del grupo de combate 4-64 Tusker tras recibir órdenes del capitán Wolford, con el fin de acompañar a las tropas aliadas hasta la ciudad iraquí de Um Qasr, desde donde habrían de continuar su viaje hasta las afueras de Najaf.

              Nada más cruzar el puesto fronterizo de Abdaly, observó con frialdad los oxidados carros de combate que, trece años atrás, habían sido utilizados por el Ejército Republicano de Saddam Hussein para invadir Kuwait, y que posteriormente quedaron atrapados en las arenas del desierto en su irremediable huida hacia Bagdad, después de haber sido atacados por la aviación norteamericana. Eran los restos inmemorables de un pasado, no tan lejano, que venía a recordarles a los iraquíes que la historia volvía a repetirse, y que una nueva amenaza se cernía sobre sus cabezas y la de sus líderes políticos.

              Más allá de la carretera pudo ver un grupo de casas, a las afueras de Um Qasr, y a un par de dromedarios que les observaban a su vez con estúpida indiferencia, pero ni rastro de soldados o civiles que tratasen de impedir su avance por el desierto de Irak.

              Aquella imagen, que en parte resultaba especialmente tranquila, dejó de tener importancia cuando, de vuelta a la realidad, escuchó el rugido de los cazas de combate F/A-18 Hornet y F-14 que, tras haber despegado de los portaaviones USS Harry S. Truman y USS Kitty Hawk, sobrevolaban el espacio aéreo de Irak con órdenes de bombardear los puntos más estratégicos de las ciudades de Basora, Naseriya, Bagdad, Kirkuk y Mosul.

              El jeep Humvee en el que viajaba el teniente Parsons iba en cabeza; por detrás, el resto de su pelotón, así como los fusileros británicos del Royal Marines y la 1.ª Fuerza Expedicionaria de Marines norteamericanos: una caravana de cientos de carros de combate M1A2 Abrams, —provisto de directores de tiro, cartas digitales, navegación por satélite GPS, captador térmico de imágenes, medidor láser y visión nocturna—, que rodaban por la carretera que iba desde Abdaly a Um Qasr, junto a decenas de vehículos acorazados de apoyo.

              Finalmente, y en último lugar, les seguían los diversos camiones M1083 y los vehículos cisterna que transportaban parte del equipo de abastecimiento que necesitarían las tropas aliadas en su viaje hacia Bagdad. Y volando unas millas por delante, a baja altura, iban los aviones Harrier británicos, de despegue vertical, y los helicópteros de ataque Apache Longbow norteamericanos, les servían de cobertura cubriendo el avance del interminable convoy.

              No hacía ni tres horas que se había iniciado la gran campaña militar por tierra, y algunos ya sentían en sus bocas el metálico sabor del miedo.

              —Señor… ¿cree usted que nos dará problemas el Ejército de Saddam? —inquirió el cabo Roger O’Connors, un joven de color que conducía el Humvee por el lado contrario de la carretera. De este modo permitía el avance del resto de los jeeps aliados.

              Jack percibió el temor de aquel soldado, de nivel E-4, escondido tras el tono marcial de su pregunta. Para todos era la primera vez, por lo que el sentimiento de peligro afloraba a cada metro que avanzaban hacia su destino. No ayudaba la confusión de los primeros instantes, ni los contradictorios informes que se recibían por radio desde primera hora de la mañana.

              —Muchacho, ya no estás en Kuwait… sino en Irak —ladeó su rostro a fin de responderle. Los ojos del teniente Parsons quedaban ocultos bajo las gafas protectoras—. Hemos cruzado el puesto fronterizo de Abdaly y avanzado unas cuantas millas sin ningún problema… pero sólo porque esta franja de terreno está todavía en manos de las fuerzas de paz de Naciones Unidas, aunque es posible que sean evacuadas tras la movilización de nuestras tropas —le mostró una amplia y familiar sonrisa. Luego, añadió—: Ten por seguro de que antes de que lleguemos a Um Qasr tendrás motivos más que suficientes para preocuparte.

—¿Sabe una cosa, señor? —siguió diciendo el cabo O’Connors, quien no podía evitar una mezcla de excitación y angustia; síndrome del terror psicológico previo a un enfrentamiento bélico—. Espero servir fielmente a mi país… aunque también espero regresar con vida de este infierno. Mis hijas y mi esposa me esperan en Alburquerque. Y les he prometido llevarles un recuerdo de Bagdad.

              Jack sintió una punzada de dolor al acordarse de la que un día fuera su familia, la misma que hacía dos años había sido engullida por los escombros acumulados en la llamada «Zona Cero», por lo que se abstuvo de hacer ningún comentario.

              O’Connors, comprendiendo que al teniente Parsons apenas le importaba su vida familiar, decidió cambiar el tercio de la conversación.

              —¿Puedo hacerle una pregunta, señor?

              —Adelante.

              —¿Piensa que esta vez lo conseguiremos? Me refiero a conquistar Bagdad y derrocar al dictador.

              Era la misma pregunta que Jack se venía haciendo desde que saliera de Washington, D.C.

              —Para eso estamos aquí… —respondió tras breves segundos de incertidumbre. Entonces, terminó diciendo—: Según mi opinión, tras los incesantes bombardeos de ayer sobre la capital, los lanzamientos de misiles Tomahawk contra los objetivos más selectivos del país, y las bombas láser arrojadas por los cazas F-117 y los Grumman F-14, como medida de apoyo a la ofensiva, es posible que los ánimos del ejército Republicano estén debilitados y muchos oficiales de menor rango, al igual que la gran mayoría de los soldados, hayan desertado… como hicieron en la primera Guerra del Golfo —volvió a mirar el frente, hacia la carretera—. Decapitar el poder de la alta jerarquía de Saddam Hussein es tarea nuestra, y no creo que nos lleve más de una semana conseguirlo.

              El cabo O’Connors no pudo menos que sonreír, dejando vislumbrar su resplandeciente y alineada dentadura. Le caía bien el teniente. Era uno de esos oficiales cuyo temple y frialdad estaban muy por encima del miedo a la muerte. Hombres así transmitían valor a la tropa. Combatir a su lado —según pensó—, habría de garantizarle la supervivencia.

              Minutos después, el convoy entraba en el corazón de la ciudad portuaria de Um Qasr, situada a cincuenta kilómetros de Basora. Eran las 09:05 horas y la temperatura exterior superaba ya los 50 grados centígrados, por lo que el aire se hacía realmente irrespirable.

              El infierno no debía estar muy lejos de Irak.

              En eso que el teniente Parsons divisó, surgiendo de los primeros edificios de la ciudad, varias estelas de humo y fuego dirigiéndose hacia ellos, al igual que flechas incandescentes.

              Apenas tuvo tiempo de reaccionar.

              —¡Rápido! ¡Échate a un lado! —gritó el oficial, ayudándole instintivamente a girar el volante.

              El Humvee se salió de la carretera justo a tiempo. Uno de los impactos vino a explosionar en mitad de la autopista; otro proyectil hizo blanco en uno de los vehículos acorazados que marchaba a unos metros por detrás.

              —¡Señor, nos atacan con lanzagranadas! —vociferó el cabo O’Connors.

              Jack apenas le prestó atención, pues había girado su cuerpo para observar los asientos traseros a través de las celosías metálicas. Lo único que le importaba en aquel instante era saber que el sargento de primera apostado en la ametralladora había resultado herido a causa de la onda expansiva, tal vez alcanzado por la metralla, y que su cuerpo se había precipitado al interior del vehículo.

              Mientras tanto, los carros de combate y los helicópteros de apoyo respondían al ataque de las tropas iraquíes parapetadas tras un edificio de hormigón, situado en el área vieja del puerto. El fuego de artillería diezmó de inmediato la agresión realizada con lanzagranadas y morteros, suspendiendo por un instante la ofensiva del Ejército Republicano.

              A partir de entonces hubo un gran silencio, cubierto por una espesa cortina de polvo y humo.

              El teniente Parsons se apeó del jeep para incorporarse a los asientos posteriores. El sargento J. J. Carson —según rezaba en sus placas de identificación—, estaba herido de gravedad; lo comprobó tras un ligero reconocimiento. Tenía una brecha abierta en la frente que evidenciaba un fuerte golpe, probablemente contra la propia ametralladora. La sangre le corría por todo el rostro. Le vendó la herida con su propia pañoleta.

              —¡Cabo O’Connors! —bramó el oficial. Se acercó a la rejilla de separación para transmitirle la orden de avanzar—. Diríjase hacia la zona portuaria, junto con el resto de las patrullas.

              —¡Sí, señor! —exclamó el aludido con profesionalidad militar, remarcando cada palabra.

              Sin dudarlo un instante, Jack se aferró a la ametralladora pesada M2, conectada al ordenador del vehículo, dispuesto a defender en todo momento su posición.

              Una larga hilera de Humvees se adentró por la calle principal de Um Qasr, precedida por varias compañías de marines norteamericanos y británicos. El tableteo de las AK-47 se dejaba oír por los aledaños del puerto, donde se libraba otra batalla de encarnizada ferocidad. Según avanzaban volvieron a ser atacados con lanzagranadas RPG-7, aunque esta vez sin tanto éxito. La táctica de los aliados fue la de replegarse para quedar fuera del alcance de la munición iraquí, controlando a un mismo tiempo los accesos. Así les privaban de poder abastecerse de municiones.

              Las fuerzas invasoras no tenían ninguna prisa por reducirles. Todo habría de llegar a su tiempo.

              El Humvee conducido por el cabo O’Connors rodeó el edificio donde se resguardaba parte del Ejército Republicano iraquí, con el fin de inspeccionar la parte trasera. A pesar de la rivalidad entre ambos cuerpos militares, varios marines de la 1.ª Fuerza Expedicionaria cubrieron la posición del vehículo blindado dirigido por el teniente del U.S. Army, apoyándole en todo momento.

              Jack abrió fuego sobre los puestos traseros, controlados por la artillería ligera enemiga que había en la azotea. Alcanzó a dos soldados antes de que pudiesen dirigir hacia ellos los lanzagranadas. Sus cuerpos, tras volcarse sobre el pretil, vinieron a estrellarse contra el asfalto.

              Unos cuantos iraquíes apostados en el otro extremo de la terraza corrieron a protegerse en el interior del edificio al descubrir que estaban en la línea de fuego del ejército aliado. Para entonces, el joven cabo se había bajado del jeep y respondía del mismo modo que el oficial al mando, disparando con su M-16 a quienes trataban de huir del ataque sorpresa.

              Hirió de muerte a uno de los soldados, antes de que éste pudiera ponerse a salvo.

              —¡Guau! —exclamó, asombrado, el cabo O’Connor—. ¿Lo ha visto, señor? —Se dirigió al teniente—. Es increíble… mi primer iraquí.

              Se diría que el hecho de matar a un hombre, al margen del natural impulso de supervivencia que le obligaba a defenderse, le producía un ilimitado y satisfactorio placer; semejante al que sentía cuando iba de caza los domingos con los amigos.

              —Me alegra saber que te lo tomas con profesionalidad, muchacho. —Jack parecía estar de buen humor—. Esos cabrones tienen que saber quiénes son los putos amos.

              Oficial y cabo sonrieron a un mismo tiempo, llevados por el sentimiento de complicidad militar que se vivía después de un trabajo bien hecho.

              Los Harrier británicos iniciaron su ataque, soltando la carga explosiva que guardaban en sus alas metálicas tras sobrevolar los focos de resistencia. Cientos de marines vitorearon la actuación de la Fuerza Aérea aliada. Minutos después, se veían ondear las banderas blancas por los ventanales del edificio. La resistencia iraquí había claudicado.

              Poco a poco, con las manos por detrás de la cabeza, fueron saliendo los soldados del Ejército Republicano que estaban atrincherados tras las paredes del búnker de hormigón armado. A partir de aquel instante y según las normas vigentes de la Convección de Ginebra, serían considerados como prisioneros de guerra.

              Uno de ellos, un iraquí alto, de rostro ovalado y poblado bigote, abandonó la fila para acercarse al Humvee del teniente Parsons. Hablaba en árabe, y por sus gestos parecía querer decirle que si él y sus compañeros estaban allí era porque no habían tenido otra opción que obedecer las órdenes del sangriento dictador. Sonrió con naturalidad, como si le estuviese agradeciendo el haberle liberado del compromiso de tener que defender su posición dentro del búnker.

              O eso fue lo que creyeron los norteamericanos.

              Jack, algo más relajado, observó con cierta lástima a aquel pobre diablo, riéndose de su caminar distraído y vacilante. El cabo O’Connors secundó la burla del oficial, e incluso cometió el error de ir al encuentro del prisionero para conducirle de nuevo a la fila.

              Antes de que el miembro del U.S. Army pudiera interceptar el avance del prisionero, se escuchó una voz a sus espaldas. Era la de alguien que gritaba en inglés, pero con inconfundible acento árabe.

              —¡Cuidado! ¡Lleva una granada!

              El iraquí descubrió la bola metálica que escondía en el hueco de su mano izquierda, que hasta entonces había estado oculta tras la nuca, e intentó quitarle la argolla con el fin de lanzarla hacia el jeep norteamericano.

              Jack reaccionó con rapidez aferrando de nuevo los mandos de la ametralladora al tiempo que abría fuego sobre el iraquí, el cual fue acribillado a balazos en presencia del resto de sus compañeros. Éstos seguían caminando en fila de a dos, indiferentes a lo ocurrido.

              El teniente Parsons no podía creer que aquel hombre, que yacía muerto en el suelo en mitad de un charco de sangre, hubiese decidido luchar de forma no convencional. Dejando a un lado la M2, miró hacia atrás en busca de la persona que les había salvado la vida; a él, y al cabo O’Connors.

              Vio a un individuo de raza árabe vestido con el uniforme británico, y le acompañaba un inglés pelirrojo de anchas espaldas. En la parte frontal de sus cascos llevaban pegada una etiqueta que los identificaba como corresponsales de guerra.

              —¿Puede decirme cómo ha sabido…? —Todavía perplejo, Jack dejó inconclusa su pregunta.

              El libio se acercó a ellos.

              —Como dijo una vez un poeta iraquí: «Si un león te enseña los dientes, no supongas que te está sonriendo» —Lo miró fijamente a los ojos—. Escuche… ese hombre, que mientras caminaba hacia el jeep parecía querer darle las gracias, no hacía otra cosa que decirle: «Hijo de puta, asesino». Pero claro… usted no entiende el árabe —concluyó mordaz.

«La autopista de la muerte» (Irak), 23:30 horas

Aquella noche nadie pudo dormir en la ciudad; sólo los muertos guardaron silencio.

              A pesar de haber sido izada la bandera de los Estados Unidos de América en Um Qasr, por uno de los marines de la Compañía Fox, los focos de resistencia seguían actuando en diversos edificios y almacenes cercanos al puerto. El fuego de artillería de los carros de combate, así como el implacable acoso de los helicópteros de ataque Apache Longbow, convertían la frialdad de la noche en un infierno multicolor de detonaciones y de balas trazadoras que iluminaban la oscuridad de sus calles al tiempo que las reducían a polvo y escombros; lo que venía a indicar que la rendición de la ciudad portuaria habría de alargarse unas cuantas horas más, cuando no días.

              Jack y el pelotón de 40 hombres que viajaban con él, dejaron atrás la barbarie de la guerra y se internaron en pleno desierto por la A-80, conocida como «la autopista de la muerte», con la intención de unirse a su grupo de combate a las afueras de Nayaf. Hasta ellos llegaba el sonido de la aviación británica sobrevolando sus cabezas en dirección a Basora, así como el eco de las detonaciones que explosionaban en algún lugar perdido de la vasta planicie de tierra árida que constituía aquel infinito desierto. En distintos puntos del horizonte, hacia el oeste, pudieron distinguir débiles reflejos anaranjados iluminando la noche. Eran los pozos petrolíferos de Ramalah, saboteados por el Ejército iraquí con la intención de confundir a las tropas de ocupación con grandes columnas de humo y, a su vez, evitar que el preciado «oro negro» cayera en manos aliadas.

              Según sus informaciones, las tropas norteamericanas pretendían atacar mil objetivos en 24 horas. Asimismo, cerca de un millar de bombas y más de quinientos misiles de crucero Tomahawk deberían bastar para que el Ejército del dictador comprendiese que esta vez iban en serio. En aquella ocasión al menos, el avance de los aliados en las áridas tierras iraquíes sí que podía calificarse, parafraseando a Saddam Hussein, como: «la madre de todas las batallas».

              Jack, por propia decisión, seguía frente a la ametralladora del Humvee ocupando el puesto del sargento Carson. Éste tuvo que ser conducido en helicóptero a la base militar estadounidense de Camp Doha, ubicada al norte de Kuwait, para ser hospitalizado con urgencia debido a un traumatismo craneal causado por el fuerte golpe recibido en la frente.

              Echó un vistazo a su alrededor. A pesar de la oscuridad reinante pudo ver, a ambos lados de la autopista, los diferentes búnkeres iraquíes utilizados en la Primera Guerra del Golfo, construidos junto a la carretera con el único fin de atacar a las fuerzas invasoras en su marcha hacia Bagdad. Las gafas de visión nocturna le permitían observar hasta el más mínimo detalle de aquel sombrío escenario, incluso los puntos de mira por donde, en el pasado, debieron asomar las ametralladoras del Ejército Republicano con el propósito de defender sus posiciones e impedir el avance de las tropas norteamericanas. El ir aferrado a la M2 le proporcionaba cierta seguridad.

              Desde lo alto del Humvee, Jack se sentía más cerca de la justicia de Dios… e incluso de su amada Sharon.

              En aquel instante sintió añoranza de las dos únicas personas que siguieron de cerca la muerte de su esposa: su padre y su hermano Fred; la única familia que le quedaba después de que un cáncer se llevara a su madre, siendo él aún un niño, y perdiera años más tarde a Sharon y a su hijo en el fatídico atentado del 11-S.

              Echaba de menos a su padre, el hombre que le había inculcado la idea de estudiar en West Point por aquello de seguir la tradición familiar. No en vano, el viejo Howard Parsons, coronel de la U.S. Air Force, hombre con una dilatada experiencia militar, y republicano de pies a cabeza, se desvivía por complacer todos sus caprichos.

              Cuando Jack era un adolescente, el coronel solía presumir de lo buen soldado que sería su hijo, de mayor, cada vez que invitaba a sus amigos —políticos y militares— a las tradicionales barbacoas que solía organizar en el jardín de atrás de la casa de campo que tenía a las afueras de Pleasantville.

              Por aquel entonces, su hermano Fred había decidido estudiar Derecho; según él, para defender a los más débiles de las graves injusticias de las que eran víctimas a diario. Fred, bastante más objetivo que los demás miembros de la familia, no dejaba pasar la oportunidad de criticar la reiterada participación militar de su país en los distintos lugares del mundo donde hubiese un conflicto interno. Aquellos comentarios molestaban bastante a su padre, quien debido al patriotismo que profesaba se sentía cada vez más alejado de su primogénito; a pesar de que era el único de sus dos hijos que más le recordaba a su fallecida esposa, tanto físicamente como en su carácter, que era compasivo y humanitario.

              Él era diferente… la otra cara de la moneda.

              Ya desde niño, Jack participaba de forma voluntaria en los caprichosos juegos del coronel Parsons. Se aprendió de memoria el rango de los diversos cuerpos militares, así como a disparar con un arma corta. Solía ver los vídeos de la Primera Guerra del Golfo, donde su padre había sido condecorado con la medalla al valor, e incluso se apuntó a un gimnasio para estar físicamente en forma. Y todo porque, condicionado por el ambiente castrense y disciplinario que se vivía en casa, Jack sentía la obligación de defender a su país por todo aquello que la sociedad norteamericana había creado a su alrededor: paz, seguridad, poder… un estilo de vida perfecto.

              De ahí que en varias ocasiones acabara discutiendo con su hermano mayor sobre la necesidad de amar a su patria, antes incluso que a esos delincuentes de poca monta a los que tenía intención de defender el día de mañana, cuando finalizase la carrera de Derecho.

              Lo cierto, pensó Jack, es que él y Fred tenían unos caracteres completamente diferentes. Aunque sabía muy bien que detrás de sus reiteradas desavenencias, y de sus incompatibles conductas, entre ambos seguía existiendo ese lazo indeleble de fraternidad que suele vincular a todos los miembros de una misma familia. Jack quería a su hermano; y éste, del mismo modo, daría su vida por él.

              Sin embargo, algo les separaba al margen de las desavenencias políticas: Fred estaba dispuesto a interceder por la inocencia de cualquier criminal; por el contrario, Jack estaba allí, en Irak, para tomarse la justicia por su mano y ejecutar a los culpables de aquella maldita guerra: los asesinos de su esposa.

              Dos sentimientos enfrentados.

              Dos formas distintas de ver la vida.

3

Bagdad (Irak), 22 de marzo de 2003

Esa misma madrugada, según el ministro iraquí de Información Mohamed Said Al Sahaf, más de una docena de misiles BGM-109 Tomahawk habían impactado sobre los edificios de la televisión y la radio, así como en el palacio residencial de Saddam Hussein, destruyendo gran parte de sus instalaciones. Para entonces, el dictador ya había dispuesto que su primera esposa, Sajida Talfah, y sus tres hijas —Raghad, Rana y Hala—, fuesen evacuadas y puestas a salvo. El traslado al búnker subterráneo, propiedad de la familia, se había realizado poco después del primer ataque de las tropas aliadas, sufrido dos noches antes.

              Las noticias que corrían por Bagdad eran que los misiles de crucero lanzados por los bombarderos pesados de la U.S. Air Force, así como desde el portaaviones USS Kitty Hawk y el submarino británico RMS Royal Navy, habían alcanzado y destruido diversos edificios gubernamentales del régimen, así como también varias instalaciones militares de gran importancia estratégica. Como respuesta, el Ejército Republicano ordenó el lanzamiento de misiles superficie-superficie Scud de origen ruso contra las posiciones enemigas. Algunos vinieron a impactar en territorio kuwaití, pero otros fueron interceptados a tiempo por los Patriots estadounidenses, misiles superficie-aire de última generación.

              Igualmente, la cadena de televisión qatarí Al Jazeera confirmó el derribo de un helicóptero Sikorsky por parte de las tropas de Saddam, y también que las baterías aéreas no cesaban de responder a los constantes bombardeos que sufría la ciudad de Bagdad. Tras el ataque, Irak informaba de sólo 3 muertos y 200 heridos, aunque según el cálculo de las tropas aliadas el número de víctimas debía ser bastante más elevado.

              Aquel viernes, y por primera vez desde que se iniciara la ofensiva, Bagdad era bombardeada en pleno día por los F-14 y F/A-18 Hornet norteamericanos. Comenzaba así la llamada «Operación Conmoción y Espanto».

              Eran las 13:30 horas y un sol de justicia caía a plomo sobre la capital iraquí; ahora cuajada de escombros, devorada por las llamas, y revestida por las diversas columnas de humo que podían verse por toda la ciudad.

              En ese mismo instante, y haciendo caso omiso de la restricción impuesta por la Guardia Republicana —que obligaba a los civiles a refugiarse en sus casas mientras durasen los bombardeos—, Rajmani corría desesperadamente por la calle Abu Nawas mientras escuchaba el estruendo de las baterías antiaéreas y las sirenas de alerta que anunciaban el comienzo de un nuevo e inminente ataque. Indignado por la barbarie que sufría su país, y a la vez tan sobrecogido que los pies apenas podían soportar el peso de su cuerpo, siguió adelante hasta llegar al hotel Palestina.

              Una vez allí, y tras comprobar que no había soldados del Ejército del Rais por los alrededores, giró a su izquierda a fin de llegar cuanto antes a la Plaza Al Ferdaous, en cuyo centro se erigía una estatua en bronce de Saddam Hussein, inaugurada meses atrás por el consabido culto a la personalidad del sátrapa. Su destino se encontraba al otro lado, justo en una de las viviendas que había más allá de la rotonda.

              Vio a un bagdadí intentando arrancar su coche, frente a la mezquita de Ramadán. Estaba tan nervioso que las llaves se le caían cada vez que intentaba introducirlas en el contacto. Sintiéndose vigilado, aquel hombre descubrió que Rajmani le observaba a su vez con cierta frustración. Los ecos de viejas heridas de otras guerras surcaban ambos rostros. Asimismo, se podían escuchar los gemidos internos de aquella tortura que sólo ellos dos conocían, logrando incorporar motivos a sus memorias. Les unía el temor a la muerte; o peor aun, el miedo a sobrevivir en una tierra devastada por la barbarie de la guerra, donde el pillaje, la humillación y el hambre pasarían a convertirse en moneda de curso legal en unos pocos días.

              Un misil de crucero estadounidense vino a impactar al otro lado del río, sobre el palacio del Rais. El tremendo estruendo les devolvió, a ambos, a la cruda realidad: el conductor logró arrancar su coche, y Rajmani siguió corriendo hasta enfilar la calle Bagdad. El infierno se había desatado a su alrededor, y su única salida era seguir avanzando.

              Poco después, tras cruzarse con diversos transeúntes que aceleraban el paso hacia sus hogares, quienes apenas le prestaron atención al estar demasiado ocupados salvando sus propias vidas, Rajmani se detuvo en el portal de una casa, cercada por un muro de piedra, en donde podían verse un par de palmeras plantadas en el jardín. Empujó la verja, cuyas hojas de metal chirriaron como si llevasen cien años sin girar sobre los oxidados goznes que reclamaban grasa. Sin más dilación fue hacia la puerta de entrada. Llamó con fuerza, dos veces. Luego, esperó a que le abrieran mientras se giraba para ver los daños ocasionados por los misiles enemigos en el Complejo Residencial del dictador. No pudo ver  nada, ya que un espeso humo ocultaba parte de la fachada del Palacio Republicano.

              La puerta se abrió a los pocos segundos. Un hombre corpulento de raza árabe, cuyo rostro se hallaba velado por una enmarañada barba de color negro, los ojos por unas pequeñas lentes que le daban cierto aire de intelectual, y la cabeza por un harapiento shebagh, le hizo un gesto con su mano para que entrase de inmediato.

              Una vez dentro, ambos se fundieron en un abrazo.

              —¡Que Dios te guarde, Rajmani! —dijo el varón de hirsutos cabellos que le había abierto la puerta.

              —¡Inshallah, Omar! ¡Dios te oiga! —respondió el recién llegado, mirándole a los ojos como si quisiera ahondar en lo más profundo de su corazón.

              Ahmed Omar Saeed Sheikh, más conocido como el Jeque Omar, había sido condenado a muerte por ser el responsable del asesinato de Daniel Pearl, periodista norteamericano de origen judío, por lo que todos lo creían en una cárcel de Pakistán a la espera de ser ejecutado. Sin embargo, ni Omar estaba encerrado, ni era probable que Pearl fuese periodista, sino un agente de la CIA o del Mossad. Incluso, y así lo dedujo Rajmani, cabía la posibilidad de que todo aquello de la decapitación en directo fuese un montaje adornado con efectos especiales, y la supuesta víctima siguiese con vida.

              En algún lugar de la casa se escuchó el llanto de un niño. Rajmani fue hacia la roída cortina que daba paso a uno de los dormitorios, apartándola con suavidad. Vio varios colchones en el suelo y una enorme alfombra en el centro de la habitación de paredes desconchadas, donde descubrió a dos pequeños abrazados con fuerza al cuerpo de su madre, una joven asustada cuyos cabellos de color azabache quedaban por debajo de la hiyab. Era atractiva, y además estaba en cinta de muy pocos meses, lo que hacía más dramática la escena.

              Rajmani desvió su mirada hacia el llamado Omar. Acto seguido, le hizo un gesto imperceptible y ambos regresaron de nuevo al cuarto que hacía las veces de antesala.

              —Es necesario que salgáis cuanto antes de Irak —propuso Rajmani, después de que tomaran asiento en el sofá que había frente al televisor—. No quiero que mi hermana y sus hijos se vean involucrados en tus turbios manejos. Si he de renunciar a los visados que piensa proporcionarnos el inglés, lo haré. Mi familia y yo buscaremos otro modo de abandonar el país. Pero vosotros…

              —Sabes demasiado bien que no puedo arriesgarme a llevarles conmigo —le interrumpió Omar, limpiándose las comisuras de los labios con los dedos pulgar e índice—. He de finalizar el trabajo que me han impuesto, o ellos mismos se encargarán de eliminarme. Mi destino no está en Jordania, sino en el norte de Pakistán —apuntó—. Por eso, debes seguir con el plan que habíamos previsto y abandonar Irak con tu mujer y tus hijos. Si así lo deseas, puedes llevarte también a tu otra familia… tu hermana y los niños. Como bien has dicho, Rashida y los pequeños no tienen culpa de nada. Son inocentes.

              Rajmani meditó las palabras de su cuñado, comprendiendo que era lo mejor para todos. Dejaría que Omar siguiera adelante con su vida. Lo más importante era proteger a los suyos, aunque para ello tuviera que aprovecharse de las investigaciones realizadas por el marido de su hermana, quien en realidad trabajaba para el servicio secreto militar pakistaní. De ahí que hubiese tenido la oportunidad de hacerse con cierta información que hablaba de un diabólico proyecto financiado por los líderes políticos más adinerados y poderosos del mundo; información que, a su vez, había sido sustraída del ordenador personal de uno de los hombres de confianza del presidente norteamericano por otros espías del ISI, que actuaban dentro y fuera de Estados Unidos. Musharraf podía ser un lacayo de Occidente, pero no era tan tonto como para dejarse gobernar sin saber los motivos que escondían sus asociados.

              —Descuida… estarán a salvo conmigo —contestó finalmente—. Sin embargo, me inquieta el contenido de esos informes que me obligaste a esconder hace unas semanas, pero más aún las imágenes del vídeo. Y sobre todo, me preocupa que el inglés no cumpla con su promesa. No me fío de él. Y no me preguntes por qué… —Bajó la mirada, añadiendo en voz queda—: Es una intuición.

              —En ningún momento debes decirle donde has ocultado el dossier —le aconsejó Omar, advirtiéndole de la importancia de jugar bien sus cartas—. Antes tiene que entregarte los visados expedidos por el Ejército británico y aportar pruebas tangibles de que ha transferido, a una cuenta a tu nombre, un millón de dólares estadounidenses en el Banco Central de Jordania. Si no cumple su palabra acaba con él y huye como puedas de Bagdad, pero no olvides antes destruir esos papeles. Si no lo haces, y los americanos descubren que fuiste tú quien los escondió, os seguirán a ti y a tu familia por el resto de vuestras vidas… hasta acabar con vosotros.

              En ese instante, la casa tembló desde los cimientos debido al atronador sonido de misiles de crucero impactando contra los muros del palacio residencial. Los niños rompieron a llorar de nuevo, y eso hizo que Rajmani se sintiera, minuto a minuto, cada vez más desvalido e impotente. Debía seguir adelante con el plan diseñado por Omar y salir del país cuanto antes, ahora más que nunca. De lo contrario, él y su familia tendrían que vivir un auténtico infierno, ya que en eso se había convertido Irak desde que se iniciara la invasión del ejército aliado.

              —Deberías marcharte —fue el consejo de Omar—. Tu mujer y tus hijos te necesitan en este momento.

              —Lo haré —atajó Rajmani—. Pero antes he de hacerte unas cuantas preguntas. Es uno de los motivos por los que he arriesgado mi vida para venir a verte.

              El paquistaní frunció la mirada a la vez que empujaba hacia arriba sus lentes, las cuales resbalaban por el arco de su nariz debido al sudor.

              —Tú dirás.

              —¿Crees que dicha información cambiará en algo el mundo en que vivimos? ¿De verdad piensas que un periódico occidental se hará eco de semejante escándalo? Y la más importante… —Tragó saliva con dificultad—. ¿Estás seguro de que la noticia no será recibida con indiferencia por los ciudadanos de Europa y Norteamérica? Al fin y al cabo, ellos son los únicos beneficiarios de la disparatada conspiración que han fraguado sus líderes a espaldas de los demás países del mundo.

              Omar Sheikh guardó un prudente silencio. Lo cierto es que no estaba seguro de nada, ni siquiera de si le iba a ser posible llevar a cabo su trabajo: localizar y eliminar a uno de sus antiguos compañeros, ahora en el punto de mira de la CIA.

              No sólo su cuñado tenía motivo para desconfiar de los británicos, tampoco él se fiaba de los agentes norteamericanos que le habían contratado: hombres de un rigor inexorable, cuya única misión era deshacerse de las pruebas que les involucraban en aquella farsa.

              Si de algo estaba seguro es que antes o después, sería él quien habría de esconderse de los estadounidenses.

A 3 kilómetros de Najaf (Irak), 25 de marzo de 2003

A eso de las siete de la mañana, cuando apenas hacía unos minutos que se había duchado en uno de los remolques que la empresa de suministros de servicios Halliburton proporcionaba al Ejército de Tierra de EE.UU., Jack recibió una inesperada visita en la amplia tienda de lona que compartía con el sargento mayor Parvis y algunos soldados de su pelotón. Eran los dos reporteros británicos que le habían salvado la vida en Um Qasr; el árabe, quien llevaba la cámara de televisión colgada del hombro, y el pelirrojo con apariencia de boxeador.

              —¿Teniente Jack Parsons? —inquirió el inglés, con una sonrisa en los labios—. Soy Rory Moore, corresponsal de la BBC World News… —Se giró para señalar a su compañero—. Y él es Driss Moqtari, el cámara… ¿Lo recuerda?

              No le agradaba la idea de verse acosado por la prensa, pero tampoco podía ignorarlos sin que se sintieran ofendidos. Al fin y cabo estaba en deuda con ellos.

              —Me acuerdo de ambos… —Se sonrojó al darse cuenta de que les debía el seguir con vida. De forma mecánica, le extendió la mano—. Creo que no tuve ocasión de darles las gracias en Um Qasr.

              Rory se la estrechó; un apretón fuerte, con seguridad. Driss hizo lo mismo, pero sin tanto entusiasmo.

              El sargento mayor se acercó a Jack por detrás, observando a los reporteros con cara de pocos amigos. Parvis era uno de esos chicarrones de Arkansas, de piel bronceada y gatillo fácil, un individuo cuya mirada parecía decir: «¡Oye, chico! Estás conmigo, o estás contra mí».

              Su militarizado aspecto no impresionó para nada al inglés.

              —Señor… —se dirigió al teniente Parsons—. Le recuerdo que ha sido convocada una reunión de oficiales en el Centro Táctico de Operaciones.

              Jack afirmó con un gesto de cabeza a la vez que se mordía el labio inferior.

              —Está bien —le indicó grave—. Iré enseguida.

              El sargento mayor Parvis siguió andando con cierta arrogancia, después de mirar por encima de su hombro a los reporteros británicos.

              —No quiero ser descortés con quienes me salvaron la vida —comenzó diciendo el teniente Parsons—, pero tengo una reunión muy importante y me es imposible atenderles en este momento. Supongo que comprenderán mi situación.

              Jack sólo pretendía recordarles sus obligaciones como militar, y lo hizo con mucho tacto.

              —No es nuestra intención entretenerle, teniente —repuso Rory, rascándose distraídamente la barba de varios días—. La verdad, no nos hubiésemos atrevido a abordarle si no fuera porque es el único norteamericano que conocemos aquí… y que puede ayudarnos.

              —Explíquese —le alentó Jack, con denotada impaciencia—. Pero sea breve, por favor.

              —Tras el secuestro a las afueras de Basora de los periodistas Terry Lloid y Fred Nerac, dos enviados especiales de la cadena de televisión británica ITN, por parte de yihadistas islámicos fieles al régimen, el comandante en jefe de las tropas británicas ha prohibido que los corresponsales de guerra de nuestro país viajen sin protección militar —le puso en antecedentes—. El batallón británico en el que viajamos tiene orden de quedarse en Najaf. Como necesitamos llegar lo antes posible a Bagdad, he pensado que podríamos incorporarnos a su Compañía, cuyo apodo de «Asesinos» la convierte en la más terrible de todas las desplegadas en el país. Hemos oído decir que la 3.ª División tiene orden de tomar la capital —se detuvo un instante, y fue para buscar las palabras adecuadas—: Le estoy pidiendo autorización para que nos deje acompañarlos.

              Aquella era una decisión que no estaba al alcance de su mano, y así se lo hizo saber.

              —Me gustaría poder ayudarles, pero no soy la persona indicada para autorizar algo así. Deberían hablar con Spartan 6… quiero decir, con el coronel David Perkins. Es el jefe de la 2.ª Brigada. —Al ver el gesto de contrariedad en el rostro de los británicos, añadió—: En su defecto, también podrían solicitar su incorporación a la Compañía al teniente coronel Eric Wesley… o al teniente coronel Philip DeCamp, jefe de nuestro grupo de combate.

              Rory volvió a sonreír. Por detrás de él, Driss guardaba silencio.

              —¿Acaso no es, precisamente, el coronel Perkins quien ha formalizado esta mañana la reunión de oficiales de los distintos batallones y grupos de combate? —preguntó el inglés, ahora con cierto énfasis.

              —¿Pretende que le hable al coronel de ustedes dos?

              —Pues… sí —contestó, tras vacilar un instante—. Eso esperaba.

              Jack apenas salía de su asombro. El mayor dispositivo de guerra desplegado desde hacía años, y aquellos dos periodistas con la peregrina idea de involucrarle en un problema que no era de su incumbencia, sino del Ejército británico. Volvió a recordar la escena del iraquí avanzando hacia él, granada en mano, y eso impidió que los mandase al infierno allí mismo. Por el contrario, lo estuvo meditando durante unos segundos.

              —¿Puedo saber por qué es tan importante que lleguen a Bagdad antes que los demás reporteros?

              La pregunta cogió desprevenido al inglés, el cual, antes de responder, buscó la mirada de su compañero de oficio.

              —Digamos… que nos gusta hacer bien nuestro trabajo.

              La entonación de su voz, así como el gesto incisivo de Rory al satisfacer su curiosidad, no fueron del todo convincentes. Aun así, y debido a la falta de tiempo, aceptó sus razones.

              —Está bien —le dijo—, veré lo que puedo hacer.

              Con amabilidad, Jack se despidió de los periodistas con la promesa de hablar con ellos de nuevo tras la reunión de oficiales. Quedaron en verse a eso de las 09:00 horas, frente a los remolques pertenecientes a la empresa de servicios Halliburton. Acto seguido, se marchó en dirección al puesto de mando mientras trataba de pensar el modo de exponer a sus superiores el capricho de aquellos dos corresponsales de guerra.

              Nada más llegar al Centro Táctico de Operaciones —el TOC—, Jack pidió disculpas por su retraso y tomó asiento junto a uno de sus buenos amigos, el capitán Phillip Wolford, jefe de la Compañía A. Perkins le dirigió una mirada crítica, ya que la puntualidad era una de las normas primordiales en el U.S. Army. A continuación, el coronel siguió señalando el mapa geográfico de carreteras con su lapicero a la vez que les explicaba las rutas a seguir.

              —Los grupos vuelven a reencontrarse —le susurró Wolford, poniéndole al corriente de lo que se había estado hablando antes de su llegada.

              Tras haber cruzado la frontera de Irak, la 2.ª Brigada había sido dividida en dos grupos por orden del coronel Perkins: los Heavy metal y los Rock’n Rolls. Jack dedujo que ambos batallones volverían a unirse, al cabo de unas horas, a pocos kilómetros de la ciudad de Najaf.

              El plan de ataque previsto por el coronel Perkins disponía que la 2.ª Brigada continuara su viaje hacia Bagdad en consonancia con el resto de brigadas de la 3.ª División de Infantería, después de atacar por sorpresa la ciudad de Nayaf. Perkins les advirtió que tuviesen mucho cuidado al entrar en el núcleo urbano, ya que era el bastión religioso de los chiítas y en una de sus mezquitas estaba enterrado el imán Alí Abu Talib, primo de Mahoma, por lo que destruir uno de estos lugares de oración haría sublevar a sus gentes, quienes no dudarían en unirse a sus eternos enemigos, los sunnitas, con el fin de atacar conjuntamente a las Fuerzas de Coalición. También les avisó de que varias unidades de la 1.ª Brigada entrarían en la ciudad, y que el resto se quedaría a la afueras para controlar los accesos, tanto los puentes como las carreteras. Lo que quedaba de la División, con la Brigada Spartan al frente, continuaría su avance hacia Kerbala por la llamada «Ruta Huracán».

              Finalizada la reunión, Jack le habló de los periodistas a su buen amigo Phillip, y le pidió, como un favor personal, que convenciese al teniente coronel para que les permitiera viajar de empotrados en su grupo de combate. Wolford le recordó que dicha autorización no debía concederla DeCamp, sino el coronel Perkins; como ambos sabían. Jack, con cierto embarazo, volvió a insistir. Finalmente, el capitán le dijo que no se preocupara, que podía decirles a los periodistas ingleses que se unieran a los «Asesinos», siempre y cuando fuera responsabilidad suya hacerles comprender las normas del Ejército estadounidense, y sobre todo que no interfirieran para nada en la actividad de los demás soldados.

              Así las cosas, Wolford le prometió que hablaría con Perkins, ya que entre oficiales era habitual el intercambio de favores. Además, no eran los únicos reporteros que viajaban con las tropas aliadas. Los gigantes de la información, tal como France Press, CNN y Reuters, seguían sus pasos desde Kuwait, e incluso había un periodista español cubriendo las noticias para un periódico de su país.

              Con la satisfacción de haber cumplido la promesa que le hiciera al inglés, Jack enfiló sus pasos hacia el otro extremo del campamento, donde había quedado con los periodistas.

Apenas había recorrido unos metros cuando escuchó voces de alarma que le obligaron a girar su mirada hacia un lado. El espectáculo que se ofrecía ante sus ojos era realmente increíble: una mole compacta de millones de toneladas de arena, de cien kilómetros de ancho por dos de alto, venía hacia ellos a gran velocidad; dispuesta a arrasar todo lo que se encontrara en su camino, incluyendo, obviamente, el campamento militar.

Con rapidez, los hombres de las distintas compañías corrieron a refugiarse en sus tiendas, mientras otros, con más calma, se limitaban a cubrirse el rostro con la bufanda-pañoleta y la cabeza con la capucha del uniforme. Jack se decantó por esto último, ya que su tienda se encontraba en el otro extremo del campamento y le iba a ser imposible llegar a tiempo.

              Se sentó en el suelo junto a un soldado, tras un carro de combate M-1 Abrams que habría de servirles de parapeto. Apoyó la espalda sobre la mole de acero. Después ocultó su rostro con la bufanda-pañoleta, como ya comenzaba a hacer el joven que tenía a su lado. Tras colocarse sobre los ojos las gafas protectoras, ciñó la capucha alrededor de su cuello, impidiendo así que le entrase la arena en la cara.

              El rugido del Haboob fue en aumento según se iba acercando. Era un sonido ensordecedor, como el de un millar de enjambres de abejas aleteando en derredor del campamento. Poco a poco, unos cuantos remolinos de arena comenzaron a sacudir con furia los techos y paredes de lona de las tiendas, los cuales se inflaban y desinflaban con tal fiereza que parecían estar a punto de rasgarse. Varios soldados hacían lo humanamente posible por afianzar los cabos antes de que el fuerte viento lograse arrancar los ganchos clavados en el suelo. Mientras, otros cuantos se afanaban en cubrir varios de los camiones, con el fin de evitar que los motores pudiesen sufrir algún deterioro a causa de la fina arena.

              El teniente pensó que era imposible luchar contra algo semejante. Esa fue una de las primeras lecciones que aprendió del desierto iraquí.

              Por entre la microscópica red de orificios que componían la urdimbre de su pañuelo, Jack pudo ver que todo desaparecía a su alrededor, literalmente devorado por la arena. Lamentó el haberse olvidado los guantes en la tienda de campaña, pues comenzó a sentir como si le arañasen la piel de las manos con papel de lija. Resultaba una sensación bastante molesta y enloquecedora, algo así como los incesantes picotazos de un millar de mosquitos.

              En apenas unos segundos se hizo la oscuridad más absoluta. El sol desapareció por completo y sobrevinieron las tinieblas sobre el campamento. Para entonces, ni siquiera podía verse las manos. Era como estar inmerso en un mar de arena.

              Jack cerró sus ojos. En su mente se agolpaban las escenas más vividas y tristes de la guerra. Las Fuerzas Aéreas aliadas habían bombardeado las ciudades de Basora y Naseriya hasta el punto de reducirlas a escombros, pero no habían sido capaces de garantizar la total rendición del Ejército Republicano. Una vez más, las noticias ofrecidas por las televisiones británicas y estadounidenses afirmaban lo contrario.

              El coronel Perkins, en la reunión que acababa de celebrarse, les había informado de la captura, por parte de las tropas iraquíes, de varios soldados pertenecientes a la Unidad Mecanizada 507 Shanon. Algunos de ellos habían sido ejecutados por grupos tribales y milicianos baasistas; el resto, los prisioneros supervivientes, fueron exhibidos en televisión como trofeos de caza.

              La invasión no iba a ser tan fácil como le habían prometido, sino que iba a convertirse en una batalla sangrienta y encarnizada donde no habría lugar para el honor y los derechos humanos.

              Más allá de Kerbala les aguardaba la mítica División Medina del Ejército Republicano, con cerca de 120.000 hombres dispuestos a dar su vida por el Rais, sunnitas de la misma clase social baja y con el material más sofisticado del Ejército iraquí. Y si eso no fuera suficiente, tendrían que enfrentarse también a los muyahidines, fundamentalistas islámicos vestidos de negro que al igual que ninjas del desierto surgían de la nada para atacarles por sorpresa; luego, perpetrada la acción, desaparecían sin que nadie pudiera seguirles el rastro.

              A Jack no le importaba morir en combate. En realidad, ya había muerto tiempo atrás… el día que Nueva York fue atacada sin previo aviso por los terroristas de Al Qaeda. El único aliciente de su anodina existencia era vengar el asesinato de su esposa, y ayudar a su país a acabar con el régimen que había dado asilo a un puñado de criminales. En eso, y en otras muchas cuestiones, como erradicar la posibilidad de un nuevo ataque con armas químicas o biológicas, compartía el severo criterio del presidente de los Estados Unidos de América.

              Una vez que la gran tormenta de arena se hubo alejado hacia el norte, Jack se puso en pie para sacudirse el polvo adherido a su uniforme. El soldado, tras quitarse el pañuelo que cubría su rostro, hizo un jocoso comentario que el teniente Parsons obvió con indiferencia por chocarrero. Sus pensamientos estaban demasiado lejos de Irak.

              De regreso a su tienda, se encontró con que el inglés y su compañero aguardaban pacientemente en el lugar indicado. No le extrañó verlos allí, pero sí que sus uniformes siguieran igual de impecables tras el paso del Haboob. Eso quería decir que habían tenido más suerte que él y lograron encontrar, a tiempo, un lugar cerrado donde esconderse.

              —Todo arreglado —dijo Jack, acercándose a los periodistas—. Pueden viajar con nosotros.

              Rory se mostró efusivo, atreviéndose incluso a golpear amistosamente la espalda del teniente. Driss esbozó una ligera sonrisa, nada más.

              —Sin embargo… —continuó diciendo Parsons, que arrugó la nariz— tengo la firme intención de vigilarles a los dos. Sé que me ocultan algo, y me preocupa el no saber de qué se trata.

              El pelirrojo fingió no entender nada de lo que le decía.

              —¡Oh, vamos, teniente! —exclamó—. ¿Qué se nos puede haber perdido a nosotros en Bagdad, si no es cubrir la noticia de que las tropas aliadas han tomado el Palacio Residencial del dictador?

              —¿Es eso lo que buscan, un plano de Saddam Hussein como prisionero de guerra?

              El inglés se echó a reír.

              —Unas imágenes así supondrían grandes dividendos para la cadena de televisión donde trabajo. ¿No le parece?

              Jack, asombrado por la sangre fría y el interés de aquellos mercenarios de la información, tuvo que admitir que decían la verdad.

              —¡Bien! —se dirigió a ambos—. Si están dispuestos a arriesgar sus vidas por conseguir una simple grabación, más les vale coger sus petates y seguirme. Tenemos una cita en Najaf.

4

Entre Najaf y Kerbala (Irak), 31 de marzo de 2003

De forma sistemática, las tropas del Ejército Republicano fueron masacradas al norte de Kerbala por los ingentes ataques y bombardeos que llevaron a cabo los B-52 y los F-14 Tomcat estadounidenses. La colosal División Medina, a pesar de todo, seguía defendiendo férreamente la línea de defensa con ayuda de fedayines y grupos paramilitares. Por otro lado, y a pesar de haber avanzado 300 kilómetros por tierras iraquíes, el Ejército aliado no había tomado completamente ninguna ciudad de relevancia. En Um Qasr, primer bastión iraquí sitiado, seguían existiendo focos de resistencia, igual que en Basora, Naseriya y Najaf. El pesimismo llegó hasta la Casa Blanca, donde el presidente Bush reconoció haber fallado en sus predicciones, admitiendo, también, que iba a ser necesario el envío de 120.000 soldados más como medida de apoyo.

              Mientras tanto, en el teatro de operaciones, el coronel Perkins había decidido desviarse hacia el oeste para luego efectuar un giro sobre Bagdad. Con el fin de evitar que el enemigo intuyese su maniobra, se vio obligado a realizar un juego de diversión que les hiciese creer, a las tropas iraquíes, que la intención de la 2.ª Brigada era cruzar el Éufrates a la altura de Kerbala para luego dirigirse directamente hacia la capital. Como era de esperar, la misión de distraer al Ejército Republicano fue designada a la mejor brigada armada del mundo en intervenciones relámpago —de ahí que su lema de combate fuera Send me—: la Compañía A del Grupo de Combate 4-64 Tusker; familiarmente conocida como «Asesinos».

              Siguiendo las órdenes del teniente coronel DeCamp, Jack y sus hombres dirigieron los Bradley hacia el puente que cruzaba el Éufrates en dirección a Kerbala. Varios blindados tomaron posiciones con el fin de apoyar la iniciativa del sargento de primera Lusting, quién enfiló hacia la pasarela metálica con su carro de combate —bautizado Ojo Baby—, abriendo fuego de artillería contra las posiciones iraquíes que les aguardaban en el otro extremo del puente. Se trataba de hacerles creer que su intención era entrar en Kerbala a sangre y fuego, cuando en realidad sólo se trataba de un juego de estrategia.

              Jack, que había sido designado para dirigir uno de los Bradley M-2 de su grupo de combate, observaba la zona de conflicto a través de los prismáticos mientras el blindado seguía avanzando en dirección a Kerbala, junto con el resto de la Compañía.

              A través de la incesante humareda que cubría parte de la estructura metálica, le pareció ver un fardo de tela negra tendido en el suelo, muy cerca de la barandilla de acero que corría a lo largo de todo el puente. Al principio pensó que pudiera tratarse de una artimaña más del Ejército iraquí, y que tal vez hubiesen ocultado varios kilos de explosivos al inicio de la carretera con el fin de sabotear el avance aliado. Sin embargo, por entre el humo y el polvo de la carretera vislumbró, claramente, el rostro de dolor de una mujer de avanzada edad que había sido alcanzada de un disparo en la pierna. Estaba tendida en el suelo, alzando sus manos al cielo como pidiéndole a Alá por su vida. Lloraba con tal desesperación que sus gritos podían escucharse por encima del fragor de la batalla. Y lo peor de todo es que la anciana estaba en mitad de un fuego cruzado entre los dos ejércitos, y los proyectiles sobrevolaban su cabeza. Era un verdadero milagro que siguiese todavía viva.

              Dejando a un lado el rencor y el odio que sentía por todo lo que representaba el pueblo árabe, Jack tuvo un repentino acceso de humanidad que sacudió el indestructible muro que había levantado desde mucho antes de que se iniciara la guerra, con el fin de protegerse del sentimiento que sacudía su alma cada vez que recordaba a los asesinos de su esposa.

              Sin pérdida de tiempo, se puso en contacto por radio con el capitán Chris Carter, de la Compañía Cyclon; el cual, en ese mismo instante, se acercaba con su carro combate al inicio del puente.

              —Aquí Asesino 2 Parsons. ¿Me recibe…? Cambio.

              —Afirmativo —respondió Carter.

              —Señor… civil herido a las dos.

              En el cerebro de todo soldado, el paisaje que circunda su perímetro de actuación es sustituido por la esfera de un reloj.

              —Objetivo localizado —confirmó el capitán, tras comprobar que era cierta la observación del teniente Parsons—. Avise al resto del grupo para que cubra mi posición. Voy a salir.

              Jack cumplió de inmediato la orden, comunicándose con los demás por radio con el fin de que entretuviesen a las tropas iraquíes abriendo fuego de cobertura. Luego, al comprobar que Carter se bajaba del Bradley seguido de dos soldados rasos, decidió abandonar, del mismo modo, su puesto en la torreta del blindado para apoyar la iniciativa del capitán.

              Mientras corría hacia el puente tomó conciencia de que se estaba jugando la vida por salvar a una persona que no conocía de nada; peor aun, que formaba parte de una población que odiaba con todo su ser. Le pareció absurdo arriesgarse por una iraquí —que a saber si no estaba fingiendo y en realidad trataba de inmolarse ocultando bajo la ropa suficientes explosivos como para volar el puente—, cuando su misión consistía en dejar a un lado los escrúpulos de conciencia y eliminar cualquier obstáculo que le impidiese llevar a cabo su labor de avanzar hacia la victoria total. No se estaba comportando según sus principios, y tampoco estaba cumpliendo las indicaciones que le habían inculcado en la base de entrenamiento de Fort Stewart, por lo que no supo si su actitud podía calificarse de estúpido error o de comportamiento heroico. Así y todo, con el fin de proteger al capitán Carter y a los dos soldados que le acompañaban, siguió avanzando mientras abría fuego contra las líneas enemigas.

              En eso que distinguió un fogonazo, como el del flash de una cámara fotográfica, más allá del círculo de defensa del Ejército iraquí. No se escuchó nada, ni siquiera el característico silbido que suele indicar la aproximación de un misil, hasta que el proyectil impactó contra un grupo de soldados que avanzaban a pie junto a los carros de combate, unos treinta metros por detrás de su posición.

              La ensordecedora onda expansiva lo arrojó al suelo, y al instante comenzó a sentir un fuerte zumbido en sus oídos. Conmocionado aún por la explosión, se levantó con rapidez para apuntar a ciegas con su M-16 en todas direcciones. Miró hacia atrás, y entonces vio los cuerpos de dos soldados completamente mutilados, convertidos en una papilla irreconocible de vísceras y carne ennegrecida por el fuego. Un tercer miembro del U.S. Army, al que un trozo afilado de metralla le había seccionado limpiamente un brazo por encima del codo, gritaba de forma enloquecida mientras se arrastraba por el suelo en busca del miembro que acababa de perder. Sangraba como un cerdo degollado, pues llevaba incrustadas varias esquirlas ardientes del cohete por todo su rostro, cuello y extremidades. En el ambiente había un corrosivo olor a cordita, fósforo y carne quemada; el acre aroma de la muerte.

              Jack supo de inmediato que les habían atacado con un Katyusha de 85 mm, fabricado en la antigua Unión Soviética.

              Para entonces, el capitán Carter había conseguido poner a salvo a la anciana gracias al apoyo de sus soldados. Poco después, el militar estadounidense malherido dejó de gritar. Había muerto desangrado antes de que sus compañeros pudieran hacer algo por ayudarle.

              Jack aprendió aquel día que la imprudencia en el campo de batalla podía conducirle directamente a la tumba. Fue una lección que no olvidaría el resto de su vida. Y así se lo juró.

Kuwait City, 1 de abril de 2003

Tim Buwosky era un individuo de apariencia tranquila, rostro jovial y mirada despierta, que solía vestir con la misma elegancia que un corredor de Bolsa de Wall Street, aunque transgredía su original discreción una larga y engominada cola de caballo, un envidiable bronceado al más puro estilo playero de Malibu, en California, y una incipiente barba rubia de varios días. Había participado en misiones de alto secreto en Afganistán y en Siria, donde su labor quedaba siempre al margen de los derechos humanos, así como de la opinión pública. No en vano, trabajaba para el Departamento Z de la Agencia Nacional de Seguridad, también llamado de Asuntos Desconocidos.

              Era, sin género de dudas, uno de los mejores agentes secretos de la DIA dentro de la Dirección de Análisis. De ahí que, tres semanas antes del inicio del nuevo conflicto bélico de Oriente Medio, recibiera una llamada telefónica del subsecretario de Defensa para asuntos políticos, Douglas J. Feith, con quien mantuvo una larga y distendida charla en la Oficina de Planes Especiales; departamento que había sido creado para inspeccionar y valorar los informes de los Servicios de Inteligencia norteamericanos que pudiesen aportar pruebas de que Saddam Hussein, ciertamente, ocultaba armas de destrucción masiva.

              Feith le confió a Buwosky que el Pentágono le había encargado la tarea de planificar el futuro de Irak tras la guerra, y que uno de sus principales objetivos era encontrar un hombre dispuesto a gobernar el país de forma secular y demócrata, alguien que confraternizara con las ideas neoconservadoras del Gobierno estadounidense y que a la vez simpatizase con el pueblo iraquí. Le dijo, también, que el secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, tenía intención de colocar en la Presidencia de Irak a Ahmad Chalabi, un matemático exiliado en EE.UU. que dirigía una organización denominada Congreso Nacional Iraquí. Sin embargo, el Departamento de Estado seguía pensando que Chalabi era un ser corrupto e impopular entre los iraquíes, capaz de aprovechar su cargo para enriquecerse de forma personal. Según el secretario de Estado, Colin L. Powell, Chalabi no era de fiar.

              Ese era, y no otro, el motivo por el cual Feith le incluyó entre los hombres que habrían de trasladarse a Irak junto a Jay Garner, un general retirado que iba a ponerse al frente de la Oficina para la Reconstrucción y Ayuda Humanitaria. Feith necesitaba un «topo» en la ORHA, alguien de confianza que fuese informando al Pentágono de los avances del programa y vigilase los movimientos de los hombres elegidos por Powell y su segundo, Richard Armitage, quienes tratarían en todo momento de desprestigiar a Chalabi.

              A la convicción que llegó Buwosky, tras la larga disertación política que tuvo que soportar en el despacho de Feith, es que el Departamento de Defensa tenía intención de formalizar un Gobierno de transición dirigido por un exiliado iraquí, mientras que el Departamento de Estado confiaba en poder atribuirle dicha responsabilidad a un gobernador civil, o a un comandante militar del U.S. Army. En ambos casos, su misión consistiría en espiar a sus propios compañeros, redactar informes de la conducta y procedimientos empleados por cada uno de ellos, informar a sus superiores del Pentágono, y propiciar en lo posible la subida al poder de un impresentable llamado Ahmad Chalabi.

              Tim Buwosky dejó a un lado las discrepancias que pudiesen existir entre ambos departamentos estatales. Lo hizo para ver la televisión en la terraza de uno de los bungalows que había contratado el equipo de Garner en el balneario que la cadena Hilton poseía frente a las aguas del Golfo Pérsico. Bajo una enorme sombrilla de caña, con el fin de protegerse del implacable sol de Kuwait, abrió una lata de cerveza bien fría y pulsó el mando a distancia del televisor.

              Las imágenes que aparecieron en pantalla resultaban imposibles de digerir para alguien de vida sencilla y tranquila, pero él era un hombre curtido, frío de carácter, acostumbrado a ver de cerca a la muerte. Lo único que le provocó aquella dantesca visión fue un extraño efecto de dejà vú.

En aquel instante, la cadena de televisión qatarí Al Jazeera retransmitía en directo los horrores de la guerra: decenas de cuerpos desmembrados; entre ellos, ancianos, mujeres y niños que habían pasado a engrosar el listado de «daños colaterales» después de que los gigantescos B-52 norteamericanos descargaran su mortífera carga de bombas racimo, o de fragmentación, sobre una región agrícola a las afueras de la ciudad de Al-Hillah.

              —¡Cristo bendito! —exclamó Neil Forrester, tomando asiento junto a Buwosky mientras dejaba sobre la mesa el whisky con dos cubitos de hielo que llevaba en su mano izquierda—. ¿No irás a decirme que te crees todo eso? ¿Acaso no sabes que los árabes pretenden sensibilizar al resto de las naciones, ofreciéndoles imágenes que denigren nuestras ofensivas militares? Ya me gustaría a mí ver un vídeo de los muyahidines degollando a nuestros soldados.

              Forrester era uno de los ingenieros técnicos de telecomunicaciones que viajaba con la ORHA gracias al Departamento de Estado

              —Es un modo, como cualquier otro, de pasar el tiempo en esta maldita tierra —le respondió Tim, bebiendo impasible de su lata de cerveza.

              —Será mejor que te olvides de la guerra y me prestes atención —atajó Forrester, cuya mirada denotaba una inquietud que iba más allá de los temores que conlleva tener que vivir en una zona de conflicto—. Acabo de interceptar una llamada telefónica, realizada a través del satélite Thuraya de los Emiratos Árabes Unidos, entre un iraquí residente en Bagdad y un periodista británico que viaja empotrado con el Grupo de Combate 4-64 Tusker… una Compañía que pertenece a la 2.ª Brigada de la 3.ª División de Infantería, y que avanza en este momento hacia la capital iraquí.

              Tim se irguió en su asiento, olvidando por un instante las trágicas imágenes que seguían apareciendo en la pantalla del televisor.

              —No tenía noticias de que hubiese infiltrados en Bagdad —alegó con auténtica sorpresa, creyendo que Feith le había ocultado información.

              —He ahí lo extraño… que no tenemos a nadie. Acabo de hablar por teléfono con Mary Lee, una vieja amiga que trabaja para la «Compañía», y me lo ha confirmado. No hay ningún agente en la zona, sólo los que viajan con el Ejército.

              —Bueno, ya sabes que los movimientos de la CIA no son precisamente de dominio público —le recordó Buwosky—. Puede que sí lo tengamos, y que forme parte de una estrategia militar de alto secreto… —Frunció el ceño, fingiendo indignación—. Lo cierto es que la gran mayoría de los que estamos aquí seguimos a oscuras. Nos han enviado a reconstruir el país, tras la guerra, y apenas nos han dicho qué hemos de hacer.

              —Puede que tengas razón en lo que acabas de decir, pero te aseguro que esa llamada telefónica no estaba relacionada con el hecho de invadir Irak —insistió Forrester—. No era un mensaje en clave… éstos suelen estar combinados por frases sin sentido. Se trataba de una conversación personal entre un árabe y un inglés. Y según pude entender, tienen intención de encontrarse en Bagdad para realizar algún tipo de transacción.

Tim enarcó sus cejas.

              —¿Cómo has dicho? —inquirió, perplejo.

              Aquello comenzaba a interesarle.

              —Lo que has oído… — Neil Forrester bebió de su generoso whisky, dejando nuevamente el vaso sobre la mesa—. El árabe le ha prometido entregarle ciertos documentos a cambio de un millón de dólares y la firme promesa, por parte del inglés, de conseguirle unos visados para poder abandonar el país junto a su familia.

              El agente de la NSA reflexionó en silencio. La noticia no dejaba de ser una historia bastante imprecisa, por lo que se prestaba a diversas hipótesis. Puede que esos documentos, en realidad, formaran parte de la información militar del Ejército Republicano, y que un alto cargo del partido Baas pretendiera vender dicho informe a un periódico occidental, intuyendo la caída del régimen. También cabía la posibilidad de que alguien tratara de traicionar a Saddam Hussein, entregándoles a los ingleses unos documentos que vinieran a corroborar la preparación de armas de destrucción masiva en las fábricas iraquíes. De ser así, tendría que investigar a fondo el asunto y, sin demora, ponerlo en conocimiento del subsecretario de Defensa para asuntos políticos.

              —¿Quién más lo sabe? —se interesó. Era lo primero que debía averiguar.

              —Hasta ahora, nadie más. Aunque pensaba comentárselo a Garner.

              —Neil —le dijo en voz baja—, mi consejo es que no lo hagas. Podría pensar que le tomas el pelo… o peor aun, que tratas de llamar su atención. Y eso no te harían ningún bien… —Esbozó una tímida sonrisa antes de proseguir—: Además, Jay es un teniente general retirado, así como la mayoría de los hombres que dirigen la ORHA. No creo que le interese inmiscuirse en un asunto que no es de su responsabilidad, sino del Servicio de Inteligencia.

              —¿Entonces…?

El experto en telecomunicaciones estaba indeciso. No sabía qué hacer.

—Yo de ti me olvidaba de todo —le aconsejó su interlocutor—. Bagdad es muy grande para buscar a ese árabe del que hablas, y nuestra labor no es precisamente ejercer de espías. Por lo tanto, termina tu whisky y disfruta mientras puedas. Una vez que nos traslademos a la capital iraquí, nos será bastante más difícil consumir bebidas alcohólicas.

—¡Diablos, tienes razón! —exclamó Forrester, poniéndose en pie al tiempo que aflojaba el nudo de su corbata—. Será mejor que vaya a emborracharme. A saber cuánto tiempo vamos a permanecer en este puto país.

              —Lo bastante como para acabar odiándolo. —Tim le siguió el juego, sonriendo con superficialidad.

              Tras una breve despedida, Forrester regresó al interior del bungalow con el fin de bucear en el mueble-bar del salón, donde algún otro compañero había conectado un reproductor de CD. Al pronto se escuchó la voz del vocal de los Beach Boys, interpretando su memorable, sencilla y divertida canción Barbara Ann.

              Buwosky apagó el televisor, bebiéndose a continuación la cerveza que quedaba en el interior de la lata. Desvió su mirada hacia las azules aguas del Golfo Pérsico mientras pensaba en las palabras de Neil Forrester. De ser cierta la afirmación del ingeniero técnico de telecomunicaciones, no tendría más remedio que investigar el asunto. Si un iraquí, en su situación, pedía un millón de dólares a cambio de unos papeles, eso quería decir que dicha información superaba el precio estipulado.

              Luego, al comprender que podía sacar provecho de aquella noticia, Tim Buwosky regresó de inmediato a su dormitorio.

Al oeste de Kerbala (Irak), 1 de abril de 2003

Rory, sentado en el suelo frente a la puerta de su tienda, guardó el teléfono satélite en la funda que colgaba de su cinturón, sorprendido de que Hassan le hubiese vuelto a llamar antes de lo previsto. Miró a su compañero de trabajo, quien trataba de abrir, sin quemarse, uno de esos sobres de comida prefabricada y envasada al vacío tras haberlo calentado unos minutos en un cazo con agua. Maldijo entre dientes mientras intentaba rasgar el plástico con la navaja que le había prestado uno de los soldados más jóvenes, con cuidado de que el ardiente vapor no le quemase los dedos.

              —¿Se puede saber qué haces? —inquirió el inglés, al ver lo atareado que estaba con aquella burda maniobra.

              —Comer algo medio decente —le espetó el libio, sin dirigirle la mirada—. Tú ya tienes lo que querías, ¿no?; hablar con Hassan. Yo intento saciar mi apetito.

              —¿No te interesa saber qué me ha dicho?

              Driss miró a su alrededor, obviando la pregunta de su compañero. Los soldados iban de un lado a otro del campamento cumpliendo con sus obligaciones. Descubrió un grupo de los más jóvenes, de entre diecinueve y veinte años de edad, admirando fotografías de chicas desnudas bajadas de Internet. En ese mismo instante vio ir hacia ellos a la sargento Salazar, una joven y atractiva portorriqueña —cuyo ceñido uniforme acentuaba aun más las sinuosas curvas de un cuerpo capaz de provocar taquicardias—, la cual venía de recoger su ropa interior de los tendederos instalados en el otro extremo del campamento. Varios silbidos y obscenos comentarios de índole sexual consiguieron ruborizar a la suboficial, quien ignoró por completo al grupo de soldados alzando su barbilla con desdén al pasar frente a ellos.

              —He oído parte de la conversación, sobre todo tus respuestas —contestó finalmente el cámara, dejando a un lado la testosterona de los uniformados para hundir su cuchara en ese potingue que decía ser tortellini con queso—. Te ha vuelto a recordar la importancia que tienen esos documentos, afirmando que va a ser el mayor escándalo político y militar conocido desde el Irangate. ¡Vamos! Que seguramente ha prometido entregarte al hombre que mató a Kennedy —se echó a reír—. Pero a cambio te ha pedido un nuevo favor… ¿No es cierto?

              El pelirrojo le observó de soslayo. A veces le daba la impresión de que Driss tenía algo de sobrenatural. Solía ser bastante reservado, pues apenas mantenía una conversación más de dos minutos seguidos. Sin embargo, era capaz de controlar todo lo que ocurriese a su alrededor. Nada, ni el más mínimo detalle, se escapaba a sus ojos ni a sus oídos de felino al acecho.

              —En efecto. Según dice, va a necesitar un visado para su hermana y sus dos hijos pequeños.

              —¿Cuándo tienes pensado decirle que no habrá dinero ni pasaportes?

              La pregunta apenas hizo mella en el inglés, a pesar del crítico mensaje escrito entre líneas. Todo lo contrario, sus músculos se tensaron y su mirada se tornó más aviesa de lo habitual.

              —Escúchame bien, pues sólo te lo voy a decir una vez… —le advirtió, alzando su índice diestro en señal de aviso—. Si es cierto que existe esa noticia, y resulta que es una «bomba» periodística, hemos de hacer lo que sea… ¿Me oyes? ¡Lo que sea! —remarcó con firmeza—, para que nadie nos la robe. Ese millón de dólares es nuestro, y no de un maldito iraquí que ha decidido traicionar a su Gobierno. Me ha asegurado que el informe habla de una conspiración dirigida por los hombres más poderosos de Occidente, aunque es posible que sólo se trate de un señuelo para llamar nuestra atención. Para mí que esos papeles esconden información sobre la familia del dictador, o mejor aún… es posible que se trate de la confesión de uno de los generales de Saddam, un traidor, indicando el lugar exacto donde tienen escondidas las malditas armas de destrucción masiva —sonrió, seguro de sí mismo—. En todo caso, tú tendrás tu parte… y yo la mía. Ese fue el trato que hicimos.

              Driss, acostumbrado a la tradicional arrogancia británica, fue más inteligente que su compañero y no dejó que sus sentimientos le delataran. Él era un hombre fuerte, capaz de soportar esa y todas las humillaciones. No obstante, en su interior le dolía tanto la crueldad como las mentiras del inglés.

              —¿Acaso no has pensado que, tal vez, Hassan se niegue a facilitarte esos documentos hasta que no tenga en su poder los pasaportes y compruebe que el dinero ha sido transferido al Banco Central de Jordania? —preguntó el natural de Bengasi, sólo por curiosidad.

              —Por supuesto, no soy tan estúpido. Pero algo se me ocurrirá. Por lo pronto, no puedo llamar al director de la BBC hasta que no tenga pruebas de que lo que dice es cierto —entonces, tras carraspear un poco añadió—: No me fío de Hassan.

              —¿Sabes?... Tengo la impresión de que Hassan tampoco se fía de ti, por lo que es posible que nunca veamos ese dossier.

              —No estés tan seguro —replicó, en esta ocasión con marcada ironía—. Suelo ser bastante persuasivo cuando me empeño.

              —¿Piensas amenazarle?

              Driss no daba crédito a lo que estaba escuchando.

              —Es posible que lo haga… si no colabora.

              Dicho esto, se puso en pie al ver que el teniente Parsons venía hacia ellos. El libio miró hacia atrás, sólo por la curiosidad de saber cuál era el motivo que había llevado a su compañero a levantarse. Al descubrir que era el oficial norteamericano al que le había salvado la vida en Um Qasr, se olvidó de ambos y siguió comiendo esa bazofia a la que los soldados llamaban emarís.

              —¡Buenos días, teniente! —saludó el inglés, una vez que Jack se detuvo frente a la tienda de los periodistas—. ¿Viene a proporcionarnos alguna información que sea del interés de nuestros televidentes? ¿Quizá que Saddam Hussein ha decidido, finalmente, rendirse en beneficio de su pueblo?

              —Veo que su buen humor sigue siendo igual de corrosivo —fue la respuesta de Parsons, riéndole la gracia—. Espero que no lo pierda por el camino hacia Bagdad.

              —Descuide, mi carácter jamás se ha visto amedrentado por los avatares de la guerra —le mostró su brillante dentadura, dándole a entender que no habría nada que alterase su naturaleza aventurera ni su optimismo—. Y bien, ¿qué le trae por aquí? ¿Acaso trata de vigilarnos? —preguntó con una ingeniosidad propia de niños, que escondía asimismo una buena dosis de sarcasmo.

              —Esta vez no —replicó el oficial del U.S. Army de forma distraída, mirando a su alrededor; deteniéndose en los rostros de los soldados que iban de un lado a otro del campamento, entrando y saliendo de sus tiendas—. Busco al sargento mayor Parvis… ¿Le han visto?

              —Pues no —contestó Rory con cierto desabrimiento, encogiéndose seguidamente de hombros—. Lo cierto es que no hemos estado muy atentos. Acabamos de enviar nuestra crónica a la cadena de televisión que paga nuestras facturas, y eso nos ha mantenido ocupados casi toda la mañana.

              —Se fue por allí… hará cosa de media hora. —Driss, sin dignarse a apartar su mirada de los tortellini con queso, señaló con el tenedor más allá de las enormes tiendas de los soldados, donde la empresa de mantenimiento Halliburton había instalado los remolques para las duchas y los retretes como a un centenar de metros del campamento.

              Tanto Jack como el periodista miraron hacia abajo, donde el libio seguía engullendo aquella bazofia.

              —¿Está seguro? —insistió el castrense, creyendo por un instante que le tomaba el pelo.

              —Completamente… —El libio dejó de comer para mirarle directamente a los ojos—. Yo, de usted, iba en su busca antes de que cometa una estupidez.

              Las palabras del árabe le pusieron en alerta. No era precisamente el primer militar que llevado por la ansiedad y el terror a la lucha se había volado los sesos en una de esas letrinas. De hecho, desde que comenzara la guerra se habían dado ya varios casos de suicidio.

              Sin despedirse siquiera, Jack se olvidó de los dos reporteros y fue derecho hacia los carromatos de la empresa de servicios Halliburton. Le extrañó que el sargento mayor Parvis hubiera decidido darse una ducha al mediodía, ya que el aseo personal solía realizarse a primera hora de la mañana. Eso hizo que acelerara, poco a poco, el ritmo de sus pies, tratando de llegar cuanto antes sin tener que acudir a la ridícula idea de correr hacia los remolques.

              No llevaba recorrido ni la mitad del trayecto, cuando vio al sargento mayor salir de uno de los carromatos en compañía de dos soldados. Sintiéndose más tranquilo, Jack le llamó a voces a la vez que agitaba el brazo con el fin de atraer su atención. Parvis y el resto debieron escucharle, ya que por un instante se detuvieron en mitad del desierto. Sin embargo, lejos de volverse para responder a la llamada del teniente, siguieron caminando; esta vez con el paso algo más acelerado, como si trataran de escabullirse.

              Parsons volvió a gritar el nombre del sargento, pero éste continuó impertérrito su marcha, al igual que los otros dos uniformados.

              Al poco tiempo, se perdían tras las varias tiendas levantadas en la zona norte.

              Sorprendido por la actitud de aquellos hombres, ya que estaba seguro de que le habían oído, y que por alguna extraña razón no quisieron detenerse, Parsons decidió investigar por su cuenta dentro del remolque, no fuera que estuviesen utilizando las duchas para esconder drogas o alcohol, cosa que no estaba dispuesto a permitir.

              Entró en el carromato, donde el vapor del agua caliente creaba un ambiente húmedo y pegajoso semejante al que puede respirarse en el interior de un invernadero. Debido al peso de sus botas, el suelo de metal crujía levemente a cada paso que avanzaba. Allí dentro hacía calor, tal vez demasiado. El sudor comenzó a correr por sus mejillas mientras miraba de un lado a otro. Buscaba un lugar donde se pudiese esconder un paquete de tamaño mediano o pequeño. Abrió lentamente una de las puertas de los excusados, y un tufo pestilente a orín y excrementos consiguió que se retrajera de inmediato.

              En eso que escuchó un angustioso lamento a su izquierda, en una de las duchas.

              —¿Hay alguien ahí dentro? —preguntó, deteniéndose frente a la puerta.

              Los gemidos dieron paso a los sollozos, y las lágrimas a pequeños gritos de desesperación. Alguien lloraba, y era una mujer. Sin pensarlo siquiera, Jack aferró el pomo de la portezuela y abrió con el fin de ayudarla, temiendo que pudiese estar herida.

              —¡Dios mío! —exclamó, cerrando de nuevo la puerta llevado por una mezcla de sorpresa, repugnancia y pudor.

              Reaccionando con rapidez, fue hacia el otro extremo del remolque con el fin de coger un par de toallas limpias. Tras hacerse con ellas, respiró profundamente antes de volver a abrir la puerta.

              La escena resultaba bastante desagradable e incómoda: la soldado Franklyn, una joven de color de poco más de veinte años, que pertenecía al Grupo de Combate 1-64 Desert Rogues de la Brigada Spartan, estaba desnuda en el suelo, de rodillas, mientras  trataba de limpiarse con el dorso de una mano la sangre que le corría por la comisura de la boca. Alguien le había partido el labio inferior de un puñetazo. Por supuesto, según dedujo Jack, aquél era la menor de sus desgracias, pues obviamente había sido violada, o en el peor de los casos vejada sexualmente. La prueba estaba en el semen desperdigado por sus mejillas y en el que se le había quedado adherido en sus rizados cabellos del color del ébano.

              —Por favor… cúbrete —le rogó el teniente, evitando mirar su cuerpo para que no se sintiera más humillada todavía—. Te ruego que te tranquilices… Nadie va a hacerte daño.

              Tras escuchar sus palabras, la soldado Franklyn dio rienda suelta a su dolor llorando como no había sido capaz de hacerlo hasta entonces. Su rabia, así como el asco que le producía haber sido ultrajada en las duchas por varios de sus propios compañeros, consiguió que gritara con todas sus fuerzas, queriendo de este modo ahuyentar al fantasma de la vergüenza y la humillación.

              Jack cerró la puerta, esperando fuera a que se tranquilizara. Luego, tras caer en la cuenta de que estaba desnuda, buscó en cada una de las taquillas hasta que encontró el pantalón y la blusa militar de la soldado. Con lentitud y discreción, abrió unos centímetros la puerta, lo indispensable para dejar caer al suelo su uniforme.

              Esperó de pie casi un cuarto de hora, hasta que la joven dejó de llorar. Escuchó de nuevo el agua de la ducha, que estuvo cayendo durante varios minutos.

              Poco después, tras un tiempo de total silencio, la soldado Franklyn salió completamente vestida, aunque la herida en el labio seguía abierta. Jack adelantó su mano para limpiarle la sangre que corría por el mentón, pero ella, en un gesto de orgullo, ladeó la cabeza hacia un lado. Luego le miró a los ojos con profundo resentimiento. El teniente comprendió que la mera presencia de un hombre, en aquellos precisos momentos, era lo que menos necesitaba.

              —Si deseas puedes denunciarlos —Jack quiso recordarle cuáles eran sus derechos, como mujer y soldado.

              La joven trató de sonreír, pero sólo pudo esbozar una mueca tan sumamente insostenible y triste como su situación. Las palabras de Jack, dichas de ese modo, resultaban insultantes. Era como si sus derechos se limitasen a dejarse violar. Y si eso la incomodaba… ¡Bueno!, siempre podría conseguir que se juzgase a los culpables.

              Pero no se trataba de denunciar el abuso, sino de haber evitado aquella deleznable situación que le había tocado vivir.

              —Lo siento, señor… pero no sé de qué me está hablando —le espetó mientras se miraba en el espejo y se limpiaba con un algodón la sangre de sus labios—. Que yo sepa, aquí no ha ocurrido nada.

              —Pero yo… —farfulló su superior, confundido.

              —Con todos mis respetos, señor —le interrumpió la soldado Franklyn, girando la cabeza para encarar al teniente—. Creo que debería marcharse. No sé si se habrá dado cuenta de que en este remolque hay una mujer que necesita intimidad para asearse.

              —¡Oh, vamos! ¿Vas a darles la satisfacción a esos hijos de puta de salirse con la suya?

              Para entonces, Jack comenzaba a sentirse incómodo frente a tanta frialdad por parte de aquella mujer.

              —¿Y qué quiere que haga? ¿Denunciarlos, como me ha propuesto? —inquirió ella, recogiendo su cabello en un moño para poder ocultarlo bajo el casco—. Con eso, no sólo conseguiría que se burlasen de mí, sino que además les estaría diciendo a los hombres de esta División que una mujer no es digna de pertenecer al U.S. Army. Si me pierden el respeto, señor… volverán a intentarlo porque soy una presa fácil.

              Jack sabía que aquello era cierto. En el Ejército, por desgracia, se seguía considerando a las mujeres soldados como un estorbo. De hecho, él mismo las había criticado en más de una ocasión. Sin embargo, al haberle tocado vivir de cerca una situación tan ignominiosa y miserable como aquella, comenzó a replantearse su modo de pensar.

              —Han sido el sargento mayor Parvis y dos soldados… ¿No es cierto?

              —Da igual cómo se llamen —bufó la uniformada, cansada de tanta conversación—. ¿Sabe una cosa?... Estaba concienciada para algo así, en caso de que me hubiesen capturado los iraquíes, pero jamás lo hubiese imaginado de mis propios compañeros.

              La joven desvió su mirada hacia la puerta, instándole con este gesto a que se marchara. Jack dio media vuelta con el fin de dejarla a solas. Sin embargo, antes de abandonar el carromato de las duchas, se giró para preguntarle:

              —¿De verdad que no quieres que se haga justicia?

              Alzando el mentón, la soldado Franklyn frunció mucho el ceño antes de responder.

              —Todo a su tiempo, señor… todo a su tiempo.

5

A 15 kilómetros de Bagdad, 5-6 de abril de 2003

La Brigada Spartan, tras avanzar toda la mañana por la autopista A-1 en dirección al norte de Bagdad, decidió levantar el campamento base —al que llamaron Objetive Saints—alrededor de una vieja fábrica que había en la intersección con la A-8.

              Una vez que el 10.º Batallón de Zapadores terminó de desplegar las enormes tiendas de lona y el 26º Batallón de Abastecimiento distribuyó la munición y los alimentos entre los militares profesionales, el coronel Perkins ordenó que se llevara a cabo una incursión por el centro de la capital iraquí con el fin de inspeccionar las líneas de defensa enemigas.

              Mientras tanto, la 1.ª Brigada de la 3.ª División de Infantería tomaba posiciones alrededor del aeropuerto Saddam, apoyados por el Batallón Acorazado 3-69.

              Como era de esperar, la misión de reconocimiento por el corazón de Bagdad fue designada al Grupo de Combate 4-64 Tusker. Su labor consistiría en recorrer los quince kilómetros que le separaban de la capital, castigar en lo posible al Ejército Republicano atrincherado en los puntos más estratégicos de la ciudad, girar a la izquierda para dirigirse al aeropuerto, confirmar que la 1.ª Brigada había tomado las pistas de aterrizaje, y regresar de nuevo al campamento.

              En realidad, se trataba de comprobar los accesos por tierra a la capital, así como el poder militar de las tropas iraquíes; quienes, a pesar de haber permitido que el aeropuerto cayese en manos del Ejército aliado, intentarían reagruparse de nuevo gracias al envío de tres divisiones de la Guardia Republicana provenientes de Tikrit.

              Aquella tarde, 5 de abril, la Compañía llamada «Asesinos» volvía a hacer honor a su nombre. Tras entrar en la ciudad por la autopista A-8, siguiendo el curso del Tigris al sur de Bagdad, iniciaron un brutal ataque contra las anillos defensivos del Ejército iraquí con el único propósito de desmoralizar a sus soldados, que intentarían por todos los medios impedir el avance aliado salvaguardando sus posiciones.

              Jack, y algunos otros soldados de la Compañía A, dirigieron sus Bradley M-2 hacia los pequeños inmuebles del barrio de Abu Ghraib, abriendo fuego indiscriminado contra los asentamientos de artillería ligera y los carros de combate que podían verse por cada una de sus calles. Al otro lado del río, el Ejército iraquí defendía a duras penas el cuartel general de la Guardia Republicana, respondiendo al ataque aliado con fuego de artillería ligera, morteros y lanzagranadas. Gracias a la superioridad armamentística de las tropas estadounidenses, que respondieron de inmediato con misiles antitanque TOW2 y proyectiles M919 —munición perforante, fabricada con uranio empobrecido—, los iraquíes no tuvieron más remedio que replegarse por detrás de la Universidad de Bagdad en un intento por sobrevivir al ataque.

              Un carro de combate norteamericano fue alcanzado de pleno por un lanzagranadas, falleciendo en el acto un sargento de primera e hiriendo a otros tres soldados que le acompañaban. Dispuestos a no dejarse amedrentar, la Compañía A abrió fuego indiscriminado contra las líneas defensivas sin importarle que algunos de los proyectiles impactaran en las diversas viviendas adyacentes.

              Al sentir las detonaciones sobre sus tejados, varios de los vecinos salieron a la calle impelidos por el miedo a morir bajo los escombros. Los «Asesinos», tanto o más exaltados que los iraquíes, comenzaron a disparar sobre la población que corría de un lado a otro, temiendo que fuesen paramilitares o fedayines. Varios civiles fueron masacrados erróneamente por los disparos de las ametralladoras.

              El propio Jack sintió revolvérsele el estómago, cuando vio cómo un carro de combate pasaba por encima de un iraquí malherido que se arrastraba en mitad de la carretera. Completamente reventado, el cuerpo de aquel inocente se había convertido en una pulpa sanguinolenta, de vísceras y huesos machacados, que ahora podía verse esparcida por todo el asfalto.

              Parsons recordó lo que solía decir el coronel Perkins: «Nosotros no contamos cadáveres.» Lo que venía a indicar, de forma explícita, que llevar el recuento de las bajas enemigas no era responsabilidad del Ejército aliado. Aquel espectáculo no debía afectarle. No era de su incumbencia.

              Cuando regresaron al campamento base, pasada la medianoche, habían dejado tras de sí un millar de muertos y destruido más de cien vehículos militares iraquíes. La operación podía considerarse todo un éxito. Con esta maniobra desmentían las palabras del ministro iraquí de Información, Said Al-Sahaf, quien desde su cuartel general, ubicado en el hotel Palestina, afirmaba que el ejército Republicano tenía el control total de la ciudad y del aeropuerto.

              Nada más bajarse de su Bradley, Jack distinguió a lo lejos la figura del sargento mayor Parvis, quien se unió a un grupo de soldados que buscaban un lugar donde aparcar los horrores de la guerra y darle descanso a sus doloridos huesos. Eran ellos, los mismos tipos que habían abusado como bestias de la soldado Franklyn. Los estuvo observando hasta que desaparecieron tras una larga serie de tiendas iluminadas por los focos del campamento. Sólo entonces echó andar hacia las ruinas de la vieja fábrica iraquí, erigida entre las autopistas A-1 y A-8; lugar donde se había instalado el Centro Táctico de Operaciones.

              Poco antes de llegar, vio salir a su buen amigo, el joven capitán Phillip Wolford, conocido como Asesino 6.

              —¿Qué tal ha ido la misión? —le preguntó el oficial, echando su brazo por encima del hombro de Jack. Le obligó a dar la vuelta y volver sobre sus pasos.

              Estaba inquieto, nervioso, incluso parecía un tanto paranoico. Sus ojos iban de un lado a otro del campamento, tratando de auscultar el desierto a través de la oscuridad de la noche, como si temiese un ataque nocturno por parte de los muyahidines que pudiesen estar escondidos en algún lugar de aquel infinito mar de arena.

              No obstante, a Jack le dio la impresión de que intentaba alejarse del TOC como si aquel lugar se tratase del mismísimo infierno.

              —Hemos hecho bien nuestro trabajo, señor —respondió el teniente Parsons—. Les hemos enseñado los dientes a esos hijos de puta. Nuestro paseo por Bagdad ha conseguido su propósito de dañar las posiciones del Ejército Republicano.

              —¡Bien! —Wolford asintió satisfecho—. Entonces, será mejor que regrese a su tienda y duerma toda la noche. Dentro de veinticuatro horas salimos de nuevo para Bagdad.

              —¿La 2.ª Brigada al completo?

              —No… sólo los grupos de combate Tusker, Desert Rogues y China. El teniente coronel Wesley, junto con parte de la Compañía del Estado Mayor Titans, permanecerán en el Centro Táctico de Operaciones —concretó el capitán—. Nuestra misión será encargarnos de la zona residencial del centro de la ciudad, y de asegurar las rutas de abastecimiento… respectivamente —entonces, tras escupir a un lado, terminó diciendo—: El general Blount le ha ordenado a Spartan 6 que entre en la ciudad, tome posiciones, e intente hacerse con los edificios más relevantes. Pero eso no es todo… corre un rumor entre los oficiales que de ser cierto habría de poner en peligro las vidas de todos nosotros, y es que Saddam podría ordenar un ataque suicida contra nuestras tropas en caso de que entremos nuevamente en Bagdad.

              —Estamos preparados para hacerles frente, señor —admitió Jack, con profesionalidad militar—. Ahora que las tres divisiones de la Guardia Republicana se han unido, es posible que ofrezcan algo de resistencia. Nada que no podamos solucionar en unos días si recibimos suficiente apoyo aéreo.

              Wolford se detuvo en mitad del desierto para mirarle a los ojos.

              —Armas químicas —le dijo en voz baja—. Se dice por ahí que Saddam Hussein podría utilizar armas químicas o biológicas contra nuestras posiciones, sin importarle el daño que esto pueda ocasionarle a la población civil. ¿Comprende ahora mi preocupación?

              Jack sintió cómo se le helaba la sangre en las venas.

              —Pero… eso le pondría también a él en peligro.

              —No crea. Aunque Saddam sigue apareciendo en televisión, con el fin de alentar a las tropas, según las investigaciones de la CIA es posible que se trate de una grabación y el dictador y su familia hayan decidido huir a Tikrit, donde sus incondicionales harán lo posible por esconderle hasta que pueda encontrar asilo político en Jordania.

              Jack se quedó sin argumentos. Y lo peor de todo es que después de escuchar las palabras de Wolford comprendió que aquella guerra no había hecho más que empezar, y que aún habría de proporcionarle varias y terroríficas sorpresas.

              —¿Entonces…? —acertó a decir. Esperaba algún consejo, o recomendación.

              —Lo dicho, Jack… —El superior se olvidó del protocolo militar para tutearle—. Será mejor que te retires a descansar el tiempo que puedas, y que tengas a mano tu máscara protectora, tus pastillas de doxiciclina, y también el equipo de descontaminación químico. Puede que lo necesites.

              Con estas palabras, el capitán Phillip Wolford le incitó a que se marchara cuanto antes a su tienda. Tras ello, se alejó con paso firme hacia el otro lado del campamento.

              Una hora después Jack seguía despierto en el interior de su saco de dormir. No dejaba de pensar en todo lo que le había ocurrido en las últimas semanas, que más bien parecían haber durado lo que varios años. Volvió a revivir la escena de Um Qasr, cuando estuvo a punto de volar por los aires por culpa de un estúpido error, ya que en ningún momento debería haber bajado la guardia frente al enemigo. A continuación, recordó el paso del Haboob a las afueras de Najaf, así como el ataque que sufrieron al cruzar el puente de Kerbala, donde pudo ser testigo de los horrores de la guerra y comprobar con sus propios ojos la desesperación de un soldado mutilado tratando de recuperar lo que, segundos antes, formaba parte de su cuerpo.

              Mientras en su mente, febril y asediada por la memoria, se iba difuminando tan dramática escena y comenzaba a caer en brazos de Morfeo, se acordó también de la soldado Franklyn.

              El rostro de aquella joven, según pudo recordar más tarde, expresaba un sentimiento que iba más allá del odio a sus agresores. En sus ojos había reconocido la incertidumbre, el miedo a que sus compañeros pudiesen ir más allá de la violación e intentaran acabar con su vida con el fin de no dejar testigos de la brutal agresión. El temor a la muerte hace vulnerable a las personas. Eso fue lo que más le impresionó de aquella escena: el sobrecogido gesto de la soldado Franklyn después de abrir la puerta de la ducha y encontrársela desnuda, de rodillas en el suelo. Su rostro expresaba el miedo de los inocentes; la misma desesperación que debió sentir su esposa Sharon al saber que iba a morir de forma irremediable, sin posibilidad de una nueva vida.

              Aquella madrugada, el teniente Jack Parsons tuvo una horrible pesadilla: soñó con cuerpos mutilados, con hombres que violaban a mujeres… y con aviones estrellándose contra distintos edificios de la ciudad de Nueva York.

Bagdad, madrugada del 6 de abril de 2003

—¿Se han dormido los niños? —preguntó Rajmani desde el sillón de la sala principal, dirigiéndose a su hermana.

              Rashida asintió con la cabeza, cerrando la puerta del dormitorio con cuidado de no hacer ruido, para ir a sentarse en el sofá junto a su cuñada Fathia. Con el corazón destrozado, tras sentirse abandonada por su esposo en mitad de aquella maldita guerra, la joven embarazada dejó escapar unas cuantas lágrimas, en silencio, que supo enjugar discretamente al ajustarse el pañuelo alrededor de su rostro.

              La casa de Rajmani no era tan grande como le hubiese gustado, y eso que poseía un magnífico empleo en el Museo Arqueológico de Bagdad. Era el precio que tenía que pagar por estar casado con una mujer de ascendencia chií.

              La vivienda tenía tan solo dos habitaciones, por lo que sus tres hijas tuvieron que instalarse en el dormitorio principal, junto a sus padres, para poder cederles el cuarto a Rashida y los pequeños. Dormían en colchonetas, arrinconadas lo máximo posible a las paredes agrietadas por los bombardeos con el fin de permitirse un paso por donde circular. La cocina no era demasiado grande, pero se accedía a un patio a través de la puerta trasera —donde tendían la ropa—, así como al insalubre cuarto de aseo. Hacía ya varios días que las conservas se habían acabado en la alacena, y lo único que tenían para subsistir era un poco de harina con la que hacían tortas para toda la semana. En cuanto a la carne y el pescado que Fathia solía guardar en el congelador del frigorífico, tuvieron que deshacerse de él después de que, tras los primeros ataques, hubiesen dejado de funcionar los sistemas eléctricos en gran parte de la ciudad. Desde entonces utilizaban un generador prestado, durante el día, y lámparas de queroseno por la noche.

              Rajmani y su familia tenían miedo a salir debido a los constantes bombardeos, de ahí la escasez de alimentos. Permanecer atrincherados en su hogar era la mejor opción en un mundo enloquecido que comenzaba a desmoronarse a su alrededor. Aun así estaba dispuesto a resistir el tiempo que hiciera falta, ya que por encima de todo debía contactar con el periodista inglés; la única persona que podía proporcionarle todo lo que necesitaba para iniciar una nueva vida en Jordania.

              Pero antes tendría que averiguar cuáles eran las verdaderas intenciones de su cuñado. Y quién mejor que Rashida para decírselo.

              —El ministro de Información afirma que la Guardia Republicana ha conseguido recuperar el aeropuerto. —Rajmani inició el diálogo, mientras inclinaba la tetera para llenar las tres tazas dispuestas sobre la mesa—. Sin embargo, creo que sólo intenta tranquilizar a la población civil.

              —Los americanos entrarán en Bagdad antes o después —afirmó Fathia, que seguía con los brazos cruzados sobre el pecho—. Y cuando esto suceda será el fin de la dictadura, pero no de nuestros problemas.

              —Estoy de acuerdo contigo —Rajmani dejó caer su mano sobre la rodilla de su esposa, con el fin de apaciguar sus ánimos. Luego, se dirigió a su hermana—: Y tú, Rashida, ¿qué opinas?

              La joven dio un respingo al oír su nombre. Hasta ese momento ni siquiera se había dado cuenta de que estaban hablando. Indudablemente, seguía pensando en su esposo y en el último de sus «trabajos».

              —Creo que los americanos deberían marcharse de nuestro país y dejarnos en paz con nuestra desgracia. Ellos son los responsables de que Omar haya tenido que marcharse —fue explícita en su respuesta.

              Las palabras de Rashida llamaron la atención de su hermano Rajmani, quien aprovechó la ocasión para iniciar un diálogo que satisficiera su curiosidad.

              —Supongo que la CIA andará tras sus pasos por culpa de esos documentos que dejó a mi cargo —se aventuró a decir, ofreciéndole una de las tazas.

              Ella le dio las gracias, cogiéndola con ambas manos.

              —Puedes estar tranquilo. Los americanos no saben que tenemos el dossier.

              —¿Estás segura?

              —Eso fue lo que dijo mi esposo cuando lo trajo consigo de Islamabad —confirmó la joven, bebiendo a pequeños sorbos de su té.

              —Entonces… ¿qué tiene que ver el hecho de que las tropas estadounidenses vayan a entrar en Bagdad, con que Omar haya tenido que refugiarse en el norte de Pakistán?

              —Nada en absoluto —contestó Rashida, lacónicamente.

              —Creo que deberías confiar en nosotros —añadió Fathia, interviniendo en la conversación entre hermanos—. Si hay algo que debamos saber, éste es el mejor momento para contárnoslo.

              Rashida dejó la taza sobre la mesa. Después apoyó ambas manos en su pequeño vientre de cuatro meses de embarazo.

              —¿En serio queréis conocer la verdad de su marcha? —los pómulos de la cara se le acentuaron debido a su gesto de indignación—. ¡Pues bien! Como sabéis, Omar estuvo trabajando durante años para el servicio secreto militar pakistaní, a la vez que ayudaba a fortalecer los grupos terroristas de Al Qaeda y Jeish-e-Mohammed, hasta que fue acusado de asesinar a un periodista del Wall Street Journal y encarcelado en la prisión de Islamabad hasta que llegara el día de su ejecución. Sin embargo, tras la invasión de Afganistán por parte de los americanos con el fin de acabar con el régimen talibán, todo cambió dentro del ISI. Musharraf, así como el general Mahmud Ahmad, jefe de los servicios secretos, acabaron negociando con los americanos la participación de Pakistán en el conflicto después de que el subsecretario de Estado norteamericano, Richard Armitage, los amenazara con bombardear el país a menos que cooperasen en la detención de los terroristas culpables de los atentados de las torres gemelas de Nueva York. Fue entonces cuando el general Ahmad liberó secretamente a mi esposo, consiguiéndole una nueva identidad… aquí, en Irak. A cambio, Omar tenía que hacerles un pequeño favor a los norteamericanos, quienes le han prometido olvidar el asunto del periodista al que según ellos había ordenado asesinar.

              —¿Hacerles un favor a los americanos? —Rajmani, atónito, arrugó el ceño al formular su pregunta.

              Era evidente que desconocía esa parte de la historia.

              —En efecto —respondió la joven con voz queda—. Ahora son ellos quienes controlan, dirigen y evalúan las misiones secretas del ISI.

              —¿Y en qué consiste ese favor? —porfió Rajmani.

              Rashida observó a su hermano, clavando en él sus oscuros ojos.

              —Omar no quiso contármelo para no comprometerme. Lo único que sé es que piensa reunirse con alguien en Pakistán, tal vez con algún miembro de Al Qaeda.

              Rajmani suspiró con honda preocupación. Eran varias las incógnitas que rodeaban la vida de Omar Sheikh. Cuando creía conocerle, una nueva historia venía a recordarle que su cuñado seguía siendo para él un misterio.

              —Lo que no entiendo es por qué los americanos confían en Omar y le obligan a regresar junto a sus antiguos compañeros, cuando saben que fue el hombre que transfirió cien mil dólares a Mohammed Atta, días antes del atentado en Nueva York —puntualizó Fathia, quien estaba al corriente de los turbios manejos del esposo de su cuñada gracias a los comentarios del propio Rajmani—. Eso le implica directamente en el secuestro de los aviones que luego se estrellaron. Lo normal es que siguiera en prisión.

              —No… —atajó Rajmani, que creía haber comprendido la sutil maniobra yanki—, porque se trata de un intercambio de favores. Los americanos, únicos responsables de la liberación de Omar, quieren que éste los lleve directamente hasta los miembros de Al Qaeda, quienes no sospecharán de su intención de delatarlos, ya que durante años fue un hombre clave dentro del departamento financiero de la célula terrorista. Es obvio que piensa regresar al cuartel general de Al Qaeda, para luego informar de su posición a los americanos. Como ha dicho Rashida, le han prometido olvidar el asunto del periodista a cambio de su colaboración.

              La joven desvió la mirada al suelo, evitando tener que seguir con las explicaciones. Su hermano percibió el cambio de actitud, y ello le intrigó todavía más.

              —¿Acaso no estás de acuerdo con mis palabras? —preguntó de nuevo el arqueólogo.

              —No… no es eso —balbució ella. Parecía indecisa—. Lo que ocurre es que no dejo de pensar en el vídeo que te entregó Omar. Ya sabes a lo que me refiero —frunciendo la mirada, añadió—: Si son ciertas esas imágenes, ¿por qué mi esposo le envió aquella cantidad de dinero a Mohammed Atta? ¿Conocía él acaso el verdadero juego de Osama ben Laden? ¿Es posible que nos esté mintiendo a todos?

              Impelida por la incertidumbre, Rashida se echó a llorar. Fathia se acercó a ella para consolarla, echando un brazo afectuoso por encima del hombro de su cuñada.

              Rajmani se puso en pie, reflexionando en silencio las interrogantes de su hermana. Había algo en aquellos informes que tampoco él terminaba de comprender. La información recogida en el dossier era bastante explícita, aunque no tanto las singulares imágenes grabadas en el DVD, y en eso le daba la razón a Rashida. Eran varias las piezas que no encajaban en aquel puzzle. El atentado del 11-S… el doble rostro de Osama ben Laden… la invasión de Irak… el robo de información secreta norteamericana por parte de los miembros del ISI… Omar Sheikh condenado por un crimen que no había cometido, y luego su posterior puesta en libertad a espaldas del mundo… realizar una misión para los estadounidenses… ¡Todo un rompecabezas sin sentido!

              Ya era tarde para seguir hablando y mucho más para ahondar en aquel misterio, por lo que decidió dar por finalizada la conversación.

              —Será mejor te acuestes —le aconsejó Rajmani, dirigiéndose a su hermana—. Ya hablaremos mañana… —luego, añadió en voz baja y tono fúnebre—… si es que aun seguimos vivos.

              Las dos mujeres se levantaron del sofá. Fathia acompañó a su cuñada hasta el dormitorio, donde le deseó buenas noches tras darle un beso en la mejilla. Después se marchó a su cuarto para ver si sus hijas seguían durmiendo.

              Una vez a solas, Rajmani volvió a sentarse en el viejo sillón. Alargó su mano para coger un ejemplar del Corán que había sobre la mesa. Lo abrió casi por el final, y comenzó a leer:

              Nos lo hemos hecho descender en la noche del Destino. ¿Qué te hará entender lo que es la noche del Destino? La noche del Destino es mejor que mil meses. Los ángeles y el Espíritu descienden en ella, con permiso de su Señor, para todo asunto. ¡Paz! Ella dura hasta que sube la aurora.

              Rajmani cerró el libro sagrado del Islam, y tras entornar sus párpados se quedó dormido en el sillón de la sala de su humilde hogar.

              La paz, en Irak, lloraba por su ausencia.

6

Autopista A-8 (al sur de Bagdad), 7 de abril de 2003

A las 05:00 horas del llamado The big day, los grupos de combate iniciaron su marcha a través del desierto con el 1-64 Desert Rogues en cabeza. Más de un centenar y medio de vehículos blindados —carros de combate Abrams y carros de asalto Bradley— rodaban sobre el asfalto produciendo un sonido regular y estridente que venía a recordarles, a los soldados, que no se había decidido todavía el resultado de la batalla, y que aún habrían de enfrentarse a nuevos ataques por parte de los iraquíes antes de entrar en Bagdad a sangre y fuego.

              En ese mismo instante, otras divisiones aliadas se dirigían hacia la capital desde distintos puntos del país con el fin de hacer frente a los 40.000 soldados del Ejército Republicano que tratarían de defender las inmediaciones del aeropuerto, el Palacio Residencial y otros edificios gubernamentales.

              En un intento de paliar las consecuencias de un ataque abierto entre ambos bandos, lo que hubiese significado la muerte de centenares de soldados norteamericanos, se enviaron previamente aviones espías, no tripulados, así como varios A-10 Warthog, con el propósito de ir reconociendo el teatro de operaciones y, a un mismo tiempo, los anillos defensivos del Ejército iraquí, lo que facilitaría la labor de los distintos grupos de combate a la hora de posicionarse.

              Lo que no sabía la 2.ª Brigada es que el Pentágono había ordenado un ataque aéreo indiscriminado contra las tres divisiones de la Guardia Republicana con armas no convencionales, con el único fin de reducirlas a cenizas.

              El reportero inglés, que viajaba en lo alto de la torreta de un Bradley junto a su compañero y el teniente Parsons, comenzó a sentir que las inconveniencias de aquella miserable guerra le pasaban factura.

              —¡Maldita sea! Tengo los pies completamente escoriados —exclamó Rory, quitándose con cuidado las botas de campo así como las que llevaba puestas debajo de las reglamentarias: las botas NBC que habrían de protegerle en caso de un ataque con armas químicas o biológicas.

              Jack pudo comprobar que era cierto. El periodista tenía las piernas en carne viva, despellejadas desde el empeine hasta por encima de sus tobillos. Un olor nauseabundo y podrido, debido al sudor y a la falta de transpiración, consiguió que el teniente se retrajera hacia atrás de forma instintiva.

              —No se queje tanto —le reconvino el oficial norteamericano, arrugando la nariz—. Todos los que estamos aquí sufrimos por igual… —Tosió un par de veces, para luego escupir hacia un lado la arena que se le había metido en la boca—. Le asombraría ver el color tumefacto de mis pies. Incluso se me ha podrido la carne que hay bajo las uñas.

              —Supongo que tiene razón —estimó el pelirrojo—. No hay quien escape a las inclemencias del clima en esta maldita guerra.

              Driss, tan silencioso como siempre, se limitó a sacar un bote de crema hidratante de uno de los enormes bolsillos de su pantalón militar. Se lo ofreció a su compañero, quién le dio las gracias por el gesto.

              —¿Puedo hacerle una pregunta? —inquirió Jack, apoyando los antebrazos en el cañón de la M2.

              —Adelante —contestó sucintamente el inglés, sin prestarle demasiada atención.

              Su interés se centraba ahora en aplicarse el ungüento con cuidado, ya que le escocía bastante cuando entraba en contacto con la piel.

              —Algunos periodistas, por prudencia, se han quedado en el TOC… ¿Por qué no han hecho ustedes lo mismo?

              Rory ladeó la cabeza, a fin de responder.

              —Ya se lo dije, buscamos grabar las imágenes de las fuerzas aliadas haciendo prisionero a Saddam Hussein. Además, no somos los únicos… CNN y Reuters también han decidido acompañarnos.

              —No sé si se habrá dado cuenta de que estamos en primera línea de combate —le recordó el ceñudo oficial del U.S. Army—, y que dentro de unas horas vamos a vivir un auténtico infierno —guardó silencio unos segundos, para finalizar diciendo—: ¿Merece la pena morir por una simple grabación?

              El inglés embutió de nuevo su pie en el calzado, sonriendo para disimular el dolor que le producía el roce.

              —Sé que para un militar, o para cualquier otra persona, el hecho de que un periodista se juegue la vida en el frente, sólo por realizar su trabajo, debe de resultar una locura. —Por primera vez, desde que salieron de Kuwait, Rory parecía haber encontrado un denominador común entre su labor y la de un soldado. Sus siguientes palabras fueron pronunciadas con una total franqueza y espontaneidad—. Sin embargo, el verdadero sueño de un corresponsal de guerra no es otro que ser testigo imparcial de lo que ocurre en combate. Informar al mundo con objetividad forma parte de lo que llamamos libertad de prensa, que es tan importante para nosotros como lo es el juramento hipocrático para quienes ejercen la medicina. Pero aún hay más, algunos de nosotros somos adictos a la aventura. Y esa, créame, es una enfermedad contra la que es imposible encontrar remedio.

              Jack, que no se dejaba impresionar por los arrestos de un civil, fuese o no periodista, decidió recordarle los peligros a los que habría de enfrentarse.

              —Me alegro de que piense así —sonrió con marcada ironía—. No me gustaría ver el pánico dibujado en el rostro de ustedes dos cuando los iraquíes decidan atacarnos con bombas químicas de cloro… o de gas mostaza.

              —¿Cómo ha dicho? —Al periodista le mudó el color de la cara.

              El libio, que había permanecido al margen de la charla, clavó su mirada en la del teniente. Guardó de nuevo la crema hidratante en su bolsillo, antes de dar su opinión.

              —Ese rumor corre en boca de los soldados desde que entramos en Irak —apuntó con premeditada lentitud, remarcando cada frase—. Sin embargo, los iraquíes no han usado ningún tipo de armas de destrucción masiva para defenderse. La verdad, no le encuentro ningún sentido que Saddam Hussein decida fabricar un armamento no convencional, como siempre han asegurado nuestros gobiernos, y que luego no lo utilice para expulsar a quienes invaden y destruyen su país. No sé… resulta desconcertante.

              —Driss tiene razón —añadió el inglés, dando su particular opinión—. Si hubiesen querido gasearnos ya lo hubieran hecho hace tiempo… y no ahora, que estamos tan cerca de Bagdad.

              —De todos modos, yo de ustedes tendría a mano sus mascarillas de protección y sus filtros, así como el resto del material que llevan consigo para defenderse de un ataque con armas químicas —el oficial estadounidense giró la cabeza para observar un grupo de palmeras que circundaba una pequeña casa en ruinas, a su derecha, en mitad del desierto—. Nunca se sabe qué planes oculta un desequilibrado mental como Saddam Hussein.

              En eso que el convoy se detuvo a escasos kilómetros de la capital de Irak. Ajustándose los auriculares en los oídos, Jack escuchó la voz del coronel Perkins dando instrucciones a los jefes de los distintos grupos de combate a través de la emisora de radio. La orden era incuestionable, ya que provenía directamente del CETCOM. En ella se instaba a los oficiales a cargo de los blindados a que requisaran las cámaras y los teléfonos-satélite de los periodistas literalmente «empotrados» entre las tropas norteamericanas. Hasta que llegasen a Bagdad, sólo podían llevar consigo sus ordenadores portátiles.

              Como era previsible, la noticia no fue muy bien recibida por los del pasaporte británico.

              —¡Esto es inadmisible! ¡Es la primera vez que su Ejército impide que los reporteros hagamos nuestro trabajo! —exclamó Rory, quien sentía que se estaban violando sus derechos como corresponsal de guerra—. Recuerdo que en Bosnia…

              Jack extendió su mano, mirándole fijamente a los ojos.

              —No desperdicie saliva —le advirtió, ahora con voz glacial—. Las órdenes no se discuten aquí, sólo se cumplen.

              —Lo siento, pero no estoy dispuesto a…

              —Será mejor que obedezcas —atajó el libio, el cual le entregó su cámara al oficial norteamericano.

              A regañadientes, Rory sacó su teléfono de la funda que colgaba del cinturón y se la ofreció al teniente, quien a su vez se la cedió a uno de los soldados que iba en el interior del blindado para que la guardase hasta que llegaran a la capital de Irak.

              Minutos después, el coronel Perkins instaba por radio a todos los miembros del convoy, tanto militares como civiles, a que se colocaran las máscaras antigás y los guantes 25 ML ante la posibilidad de un ataque químico o biológico por parte del desesperado Ejército de Saddam Hussein. Jack desvió su mirada hacia los dos corresponsales de guerra. El rostro del aventurero periodista palideció al instante; e incluso Driss parecía desconcertado tras haber escuchado las serias advertencias de Perkins.

              —Parece ser que comienza la fiesta —fue el comentario del teniente Parsons, intentando de este modo disfrazar el temor que sentía en ese momento.

              Acto seguido, bajó por la escotilla al interior del Bradley. Debía comprobar que los soldados a su cargo cumplían fielmente las indicaciones del coronel, así como estudiar la reacción de los más jóvenes e inexpertos —a quienes todavía les quedaba mucho por ver en aquella maldita guerra—; no fuesen a perder los nervios en el último momento, ahora que estaban tan cerca de la victoria.

              Los carros de asalto siguieron avanzando por la autopista A-8, pero esta vez los soldados se aferraban con fuerza a sus fusiles de asalto. Nadie hablaba, pero todos rezaban en su interior.

              Una vez que el convoy llegó a las proximidades de Bagdad, Driss echó mano de los prismáticos del teniente, los cuales colgaban de la pasarela metálica de la torreta. Le había parecido ver, más allá del aeropuerto, en la zona árida que arrancaba al oeste de la ciudad, varias columnas de humo así como diversos puntos oscuros en mitad del desierto. Llevado por la curiosidad dirigió los prismáticos hacia aquel lugar en concreto, al filo del horizonte. Gracias a la elevada graduación de los binoculares, el libio se acercó lo suficiente para ver, como si lo estuviese tocando con sus propias manos, aquello que le había llamado tanto la atención.

              Horrorizado, descubrió que la mayor parte de las tres divisiones de élite del Ejército Republicano habían sido masacradas de forma extraña. La escena era dantesca: restos humanos diseminados por doquier… centenares de cuerpos carbonizados o ardiendo en el suelo, junto a los carros de combate y otros blindados. Algunos estaban completamente descarnados, y se les veían gran parte de los huesos.

              Fue entonces cuando tuvo el presentimiento de que las tropas estadounidenses habían incumplido una de las principales normas que rigen las guerras convencionales, utilizando algún tipo de armamento secreto; tal vez misiles de baja potencia nuclear, denominados «bombas limpias», de medio kilotón de potencia; e incluso era posible que se tratara de un ataque con proyectiles de fósforo blanco, o que hubiesen utilizado rayos infrarrojos o electromagnéticos.

              —Ahora entiendo por qué su maldito coronel ha secuestrado nuestro material de trabajo y nos ha obligado a llevar estos ridículos uniformes —escupió Driss, que dirigió su mirada hacia el oficial al mando, entregándole los prismáticos para que pudiera comprobar por sí mismo el resultado del infernal ataque que había acabado con las vidas de decenas de miles de soldados iraquíes.

              Jack, que no sabía de qué le estaba hablando, cogió los binoculares con ambas manos, dirigiéndolos hacia el lugar que señalaba el libio.

              —¡Santo Dios! —exclamó. Luego, tras bajar los prismáticos, miró a su vez al cámara como buscando una explicación—. ¡Están todos muertos! ¡Sus cuerpos se han consumido como mantequilla caliente!

              —Así es… y no creo que esa masacre haya sido por culpa de los agentes químicos con los que, según ha afirmado el coronel Perkins, pensaban atacarnos los iraquíes antes de llegar a la ciudad.

              —¿Qué quiere decir? —inquirió el oficial estadounidense, siempre a la defensiva.

              —Sólo lo que veo —contestó el cámara con un tono de voz desafiante—, que su Gobierno ha decidido acortar la duración de esta guerra utilizando armamento no convencional… —Esbozó una sonrisa cáustica antes de continuar—: ¡Qué irónico! Estamos aquí para buscar armas de destrucción masiva, y resulta que las tenían ustedes —el silencioso Driss tenía motivos más que suficientes para hablar—. Miles de soldados han sido ejecutados desde el aire sin ningún tipo de escrúpulos. De ahí que no podamos grabar las escenas que puedan resultar comprometedoras, ¿verdad?

              Al intuir que se estaba perdiendo algo de sumo interés, Rory le pidió prestado al teniente sus prismáticos. En apenas unos segundos comprendió lo ocurrido, ya que sólo tuvo que observar el apocalíptico escenario para saber que estaba ante un genocidio que no tenía nada que ver con la lucha reglamentaria entre dos países en conflicto armado. Allí se habían incumplido la legalidad internacional y los derechos humanos, así como otras medidas políticas y militares expuestas en la Convención de Ginebra. Lo que vieron sus ojos estaba muy lejos de ser el resultado de una guerra convencional.

              —Supongo que la versión oficial será otra bien distinta… ¿No es cierto? —inquirió el inglés, devolviéndole los prismáticos al oficial.

              La pregunta fue formulada con cierta frialdad. Los ojos de Rory, quien presumía de no tener escrúpulos, expresaban ahora una indignación difícil de describir con palabras.

              —No estoy aquí para juzgar la decisión de mis superiores.

              Jack se vio obligado a defender la conducta de quienes habían ordenado aquella masacre, aunque en realidad estaba tan confuso y enfurecido como los reporteros.

              —¡Por supuesto! —exclamó el pelirrojo, mordiéndose los labios mientras volvía a sentarse en la base superior de la torreta. Luego, añadió—: Es más fácil creer que esos hombres han desertado, a pensar que fueron víctimas de un genocidio militar —entonces, recordó un pequeño detalle—. ¿No fue eso lo que dijo el coronel Perkins de los 120.000 iraquíes de la División Medina que, supuestamente, huyeron de Najaf y Kerbala después de haber tenido en jaque a las tropas aliadas?

              —Mi consejo es que lo olviden —fue la opinión del teniente Parsons—. Hablar de esto sin pruebas podría costarles caro.

              —¿Es una amenaza? —quiso saber el pelirrojo.

              —Sólo trato de avisarles… a ambos.

              Un profundo silencio se levantó entre periodista y militar, quienes se miraron a los ojos como dos leones que fueran a jugarse la vida por un trozo de carne.

              —La historia la escriben los vencedores… pero la realidad es innegable—atajó el libio, recordándole al oficial norteamericano que no habría modo de impedir que los observadores de aquella guerra se hiciesen preguntas de difícil respuesta—. Antes o después todo se sabrá. Lo más triste es que, para entonces, a nadie le importará lo ocurrido… Habrá dejado de ser noticia.

              Parsons comenzaba a cansarse de aquella lucha verbal de opiniones contrapuestas, por lo que no tuvo más remedio que guardar silencio y seguir con la mirada al frente, olvidando la crítica apreciación de los reporteros. Él tenía sus propias convicciones; aunque éstas, poco a poco, comenzaban a sufrir un ligero deterioro.

              El odio de un principio hacia los iraquíes, tras haber sido testigo de la aterradora matanza de decenas miles de soldados del Ejército Republicano, se fue convirtiendo en un sentimiento de piedad.

Bagdad, 6:15 horas, 7 de abril de 2003

Nada más entrar en la ciudad más poblada de Irak, el Grupo de Combate 1-64 Desert Rogues, que iba en primer lugar, se separó del resto del convoy para dirigirse hacia el norte por la A-80, dejando que el 4-64 Tusker encabezara la marcha hacia el Complejo Residencial. El teniente coronel DeCamp, cuyo nombre de guerra era Aníbal, avanzó con sus hombres hacia el centro de Bagdad con el firme propósito de plantarles cara a los pocos soldados que intentarían defender los diversos accesos al Palacio Republicano.

              Para entonces, los reporteros ingleses habían sido conducidos a la retaguardia, a uno de los camiones de abastecimiento que viajaban con el 3-15 China. La orden venía directamente del coronel Perkins, quien también les sugirió, tanto a los periodistas como al resto de sus hombres, que se olvidasen de la máscara y el uniforme que debían protegerles de un posible ataque químico-bacteriológico.

              El argumento del jefe de brigada fue que estaban exentos de peligro al haber alcanzado el centro de la ciudad sin que se hubiese producido ningún ataque con armas de destrucción masiva. Pero la verdadera causa era otra bien distinta: el viento había cambiado de dirección y la radioactividad de las «bombas limpias» lanzadas contra el Ejército Republicano, en las inmediaciones del aeropuerto, viajaba ahora hacia el oeste alejándose de Bagdad. Otro de los motivos fue que aquella indumentaria podría venir a entorpecer la movilidad de sus soldados, y los necesitaba a todos al cien por cien.

              La misión del teniente coronel DeCamp y su grupo de combate consistía en atravesar los cuatro puentes que les separaban del Complejo Residencial, defendidos en todo momento por las tropas iraquíes. Cerca de tres horas duró el implacable ataque de los «Asesinos» contra los soldados del régimen apostados al otro lado del río Tigris. Mientras, la Cyclon y otras compañías abrían fuego contra los distintos edificios gubernamentales situados en el centro de Bagdad.

              Después de un largo e implacable enfrentamiento, finalmente los uniformados estadounidenses consiguieron hacerse con los accesos que los separaban del Palacio Republicano. Minutos más tarde, colocaban sus blindados frente a la puerta de entrada del ostentoso edificio. Tenían órdenes precisas de no ondear ninguna bandera norteamericana. Era el modo más diplomático de decirles a los iraquíes que su país no iba a ser ocupado, sino que su presencia en la ciudad significaba el inicio de la liberación.

              En ese mismo instante, el ministro de Información iraquí, en una rueda de prensa celebrada en el hotel Palestina, insistía cínicamente en que Bagdad estaba a salvo y que el ejército invasor se hallaba todavía lejos de la capital.

              El coronel Perkins, tras bajarse de su vehículo acorazado decidió ponerse en contacto con su segundo, el teniente coronel Eric Wesley, con el fin de informar al TOC del resultado de la misión. El capitán Phillips Wolford, así como el teniente Parsons, descendieron de las torretas de sus blindados para unirse al jefe de la Brigada Spartan.

              Esperaban de él nuevas instrucciones.

              —Al habla Spartan 6 —dijo el coronel Perkins, hablando por teléfono-satélite con Wesley—. Objetivo logrado… Hemos tomado posiciones ante el Palacio Republicano. Estamos a punto de ganar la partida.

              El coronel les guiñó un ojo a sus oficiales y, alejándose unos pasos, siguió hablando con su segundo.

              Jack se sentía satisfecho. Había logrado entrar en Bagdad, y lo había hecho sano y salvo. Sin embargo, Wolford se paseaba de un lado a otro de la calle con cierta inquietud, como si el hecho de que hubiesen cesado los ataques iraquíes potenciara su sentido del peligro.

              Era aquel silencio, pensó Jack, lo que en una ciudad asediada como Bagdad resultaba bastante más provocador que el sonido de los misiles de crucero impactando contra los edificios. Ellos, mejor que nadie, sabían que aquel instante de quietud era, precisamente, la calma que precede a una nueva tormenta. Si no contra el Ejército Republicano, pronto tendrían que enfrentarse a los fedayines fieles al régimen, en lo que habría de convertirse en una interminable guerra de guerrillas de carácter urbano.

              En eso que el coronel Perkins hizo un gesto brusco, apartando ligeramente el teléfono de su oído.

              —¿Wesley? —preguntó a continuación, visiblemente alterado—. ¡Spartan 5! ¿Me recibes? Cambio... ¡Aquí Spartan 6! ¿Me recibes? ¡Maldita sea! —masculló un juramento entre dientes. A continuación, se dirigió al capitán Phillip, quien se le unió al presentir que algo terrible acababa de suceder—. Creo que el TOC está siendo atacado.

              —¿Está seguro, señor? —inquirió Wolford, bastante impresionado por la noticia.

              Perkins asintió en silencio. Le costaba admitir lo ocurrido.

              —Estaba hablando con Wesley, que había salido fuera de la vieja fábrica para evitar las interferencias, cuando he escuchado un estallido y se ha cortado la comunicación —fue la explicación del coronel.

              Jack, tras escuchar las palabras del jefe de brigada, se acercó a ellos aferrando con fuerza su M-16. Ciertamente, lo ocurrido incrementó su instinto de supervivencia.

              —Si me lo permite, señor… —se dirigió al capitán Wolford—. Podríamos intentar comunicarnos con algún otro oficial de la Compañía del Estado Mayor Titan. Alguien debe saber lo que está ocurriendo en el Centro Táctico de Operaciones.

              Sin esperar a que Wolford contestara la pregunta que le había formulado el teniente, Perkins volvió a marcar otro de los números de teléfono. No hubo respuesta. Lo intentó nuevamente durante varios minutos, hasta que por fin logró contactar con el mayor Weber del 10.º Batallón de Zapadores, quien parecía sufrir una crisis de ansiedad por el modo en que trataba de explicarle a Spartan 6 lo sucedido: hablaba con voz crispada y, además, sus frases resultaban bastante incoherentes. Todavía tardó un par de minutos más, antes de poder ofrecerle una explicación a su jefe de brigada.

              Por lo visto, un misil iraquí había caído a las puertas del TOC, justo sobre el Humvee donde se apoyaba Wesley mientras conversaba por teléfono con el coronel Perkins. Según le contó Weber, que en el momento del impacto se encontraba montando una tienda a 200 metros del edificio, el misil de crucero golpeó sus posiciones desde el noreste, tal vez procedente del pueblo de Al-Hillah, reventando el edificio que acogía al Centro Táctico de Operaciones. Entre las víctimas estaba el teniente coronel Eric Wesley, así como el cabo Henry Brown, el soldado Anthony Miller, y dos corresponsales de guerra; uno del Focus Online y un reportero español del periódico El Mundo.

              Consternado por la terrible noticia, Perkins les ordenó a sus oficiales que volvieran a sus blindados, y que comprobaran la posibilidad de encontrar focos de resistencia en las calles colindantes al Palacio Republicano.

              Minutos después, Jack paseaba su Bradley por las inmediaciones del hotel al-Rashid, frente a un grupo de viviendas de lujo erigidas a espaldas del Complejo Residencial. Le acompañaban varios blindados ligeros LAV, provistos de misiles antitanques y ametralladoras de 25 mm, así como una docena de Humvees que avanzaban en retaguardia como medida de apoyo. Estuvieron peinando la zona durante algo más de una hora, comprobando escrupulosamente que no hubiese francotiradores en los diversos edificios que iban desde el referido hotel hasta el final de la calle Haifa.

              Ya se marchaban, cuando escucharon el inconfundible tableteo de un fusil de asalto AK-47 disparando sobre ellos desde el interior de uno de los dúplex que podían verse alineados por toda la avenida. No debían ser demasiados los soldados iraquíes que permanecían atrincherados tras los muros de la vivienda, ni tampoco parecía que poseyeran lanzagranadas o morteros, ya que no hicieron uso de ellos en ningún momento, ni siquiera cuando vieron enfilar los carros de asalto hacia la fachada principal de la casa.

              Sin dudarlo un instante, los «Asesinos» abrieron fuego de artillería contra el inmueble.

              Un grupo de soldados norteamericanos, tras bajarse del Bradley que iba en cabeza, tomó posiciones frente a la puerta de entrada. Pidiendo que les cubrieran, el sargento mayor Parvis entró en el dúplex en compañía de dos reclutas; sus viejos amigos de barrabasadas.

              A los pocos segundos se escucharon varios disparos de M-16 dentro de la casa. Instantes después, Parvis salía a la puerta para comunicarles a sus compañeros, por medio de gestos, que todo estaba controlado.

              La compañía de reconocimiento se puso en marcha, regresando nuevamente hacia el Palacio Residencial. El sargento mayor no parecía tener prisa por abandonar la zona, ya que permaneció de pie frente a la puerta de la vivienda observando cómo se alejaban sus compañeros. Ese fue un detalle que no pasó por alto el teniente Parsons, a quien también le extrañó el hecho de no haber visto salir a los otros dos soldados que entraron con él.

              Una vez que el convoy comenzó a rodar por el asfalto de la calle Haifa, Jack abandonó la torreta del Bradley después de decirle al cabo O’Connors, quien conducía el blindado, que siguiese adelante junto con el resto de los carros de asalto.

              Ya en tierra, corrió hacia la amplia acera de la avenida hasta apoyar su espalda en los muros de ladrillo ocre de un edificio en ruinas. Con sigilo, y abriendo bien sus ojos para no ser víctima de algún francotirador bien apostado en las cercanías, se fue acercando lentamente al lugar desde donde les habían disparado hacía apenas unos minutos. Parvis ya no estaba en la puerta. Eso significaba que había regresado junto a sus compañeros, y también que algo debía haber llamado la atención de aquellos hombres cuando decidieron permanecer en el interior de la casa.

              Estaría a una veintena de metros del inmueble, cuando le pareció ver una figura agazapada en la esquina de enfrente. Se detuvo al instante, ocultándose con rapidez tras una vieja furgoneta de un color impredecible, entre verde y azul turquesa, que había aparcada frente a él. Creyendo que pudiera tratarse de un soldado iraquí, esperó unos segundos antes de rodear el vehículo. Luego, agazapado, avanzó hasta poder asomarse por la parte de atrás del furgón.

              Suspiró de alivio al ver que era la soldado Franklyn, a quien suponía bastante más al norte de la ciudad, junto a su Grupo de Combate: el 1-64 Desert Rogues. Obviamente, había abandonado su posición en la compañía con el propósito de saldar una vieja deuda, ya que en ese momento corría directamente hacia la vivienda llevando su rifle de asalto en posición de ataque. Jack comprendió que su plan no era otro que sorprender por la espalda a sus agresores.

              Intuyendo que la joven, en realidad, sólo buscaba el modo de hacer justicia, vengándose de sus compañeros, corrió tras ella antes de que cometiese una locura de la que podría arrepentirse el resto de su vida.

              En ese preciso instante se oyó un disparo en el interior de la casa, lo que hizo que la soldado se detuviera justo frente a la puerta principal de entrada. Jack, aprovechando su indecisión, le ordenó que se detuviera. Ella giró su rostro, descubriendo al teniente que le había ofrecido su ayuda, días atrás, en las duchas de la empresa de servicio y mantenimiento Halliburton. Lejos de hacerle caso, entró con rapidez en la vivienda.

              Jack, pidiéndole a Dios que la joven no cometiese la estupidez de tomarse la justicia por su mano, cruzó la puerta unos segundos después de que lo hiciera ésta.

              No la vio por el pasillo, pero pudo escuchar un murmullo de voces en una de las salas que había al fondo de la vivienda, así como los desesperados sollozos de una niña pequeña que parecía estar terriblemente asustada Se acercó con suma lentitud, mirando de un lado a otro de las habitaciones mientras su índice diestro hacía una suave hacía presión sobre el gatillo, siempre a la expectativa de una sorpresa. Las paredes de ladrillo ofrecían distintos agujeros por doquier —grandes como puños—, producidos por la metralla de los proyectiles. También pudo ver los cadáveres de varios hombres destrozados por los impactos de los obuses y las balas, diseminados por el suelo de los distintos dormitorios al igual que títeres a los que se les hubiese cortado los hilos. Incluso el aire que se respiraba en el interior de la casa estaba viciado, como si arrastrase consigo el espíritu de la muerte y la desolación.

              Sin embargo, todos esos macabros detalles que iba asimilando su cerebro según avanzaba apenas consiguieron distraerle unos segundos. Lo único que veían sus ojos en aquel delicado momento era una puerta pintada de verde, al fondo del corredor, que permanecía entreabierta. Al otro lado seguía escuchándose el murmullo de varias voces y los desgarradores lloriqueos de una niña de corta edad.

              Tras aguantar la respiración, Jack abrió la puerta de una patada y entró en el dormitorio apuntando a todos los presentes con su M-16. Lo que vio a continuación le dejó sin habla; más aún, sintió un terrible deseo de vomitar.

              La soldado Franklyn mantenía a raya a los tres indeseables que la habían violado en las duchas del campamento, apuntándoles con su rifle de asalto. Los soldados Lee y Brandt —que así se llamaban los cómplices de Parvis— mantenían los brazos en alto, y tenían los pantalones bajados hasta las rodillas mostrando impúdicamente sus genitales. Consternados, trataban de convencerla para que no cometiese una estupidez. Por otro lado, el sargento mayor Parvis, quien también tenía colocadas sus manos por detrás de la cabeza, era el único de los tres que iba completamente vestido y, además, guardaba silencio.

              Lo peor de todo fue cuando Jack descubrió, en el suelo, el cadáver de una mujer que permanecía con las piernas abiertas y con la chilaba alzada de cintura hacia arriba de tal modo que ocultaba parte de su rostro. Le habían disparado en la sien, a bocajarro, y la sangre formaba un espeso charco en el suelo alrededor de su cabeza. Vio también a una joven y aterrorizada iraquí, de unos dieciséis años de edad, cuyas vestiduras habían sido rasgadas a la altura del pecho, así como a una niña pequeña de unos nueve o diez años, que con su alma partida en dos se abrazaba al cuerpo de la que debió ser su madre mientras lloraba con denotada angustia. Intentaba, inútilmente, despertarla de su sueño eterno.

              Jack comprendió de inmediato lo que había ocurrido. Parvis y sus amigos, tras eliminar a los últimos hombres atrincherados en el interior de la vivienda, y descubrir el escondite de las mujeres, decidieron que ya era hora de pasarles factura a los iraquíes, y de paso disfrutar de las ventajas que les proporcionaba ser los vencedores de aquella cruel e injustificada guerra. Por lo visto, habían violado a la madre y luego la habían ejecutado para no dejar testigos de la agresión. Después de aquel asesinato a sangre fría, ahora le tocaba el turno a la joven iraquí, cuyo final no era otro que ser violada brutalmente por los tres norteamericanos para luego acabar del mismo modo que su madre: con un tiro en la cabeza. En cuanto a la niña, no quiso ni pensarlo. Hubiese sido una aberración imaginar un acto tan denigrante por parte de unos hombres que en su mayoría eran padres de familia.

              Sin embargo, la «fiesta» debió interrumpirse ante la inesperada aparición de la soldado Franklyn; la cual, consternada por la escabrosa y salvaje escena que se ofrecía ante sus ojos, no dejaba de apuntar con su M-16 a aquellos tres monstruos cuyas matronas debieron haberlos ahogado con sus propias manos nada más nacer. Tenía los músculos tensos, y la mirada derrochaba un fuego tan ardiente como la arena del desierto.

              En realidad, eran dos los fusiles de asalto que apuntaban a aquellos bárbaros con la firme intención de abrir fuego al menor movimiento de sus cuerpos, ya que el teniente Parsons apoyaba la iniciativa de la joven afroamericana.

              —¡Tú, sal fuera! —Jack le hizo un gesto a la muchacha, cuya túnica rasgada dejaba mostrar gran parte de sus pechos—. ¡Y llévate a la pequeña!

              La joven, que sin comprender el idioma supo intuir de inmediato el significado de sus palabras, se agachó para coger la mano de la niña y salió corriendo de la habitación sin dejar de llorar en ningún momento.

              —Teniente… esto no es lo que parece —balbució el sargento mayor Parvis, al recordar que su comportamiento bien podría costarle un consejo de guerra, su deshonra de por vida y la posterior expulsión del Ejército, y el pasar varios años en una prisión militar.

              Jack guardó silencio. Desvió su mirada, unos segundos, hacia la soldado Franklyn. Ésta apenas respiraba, ni siquiera la vio parpadear, pero tenía las venas de su cuello completamente hinchadas debido a la presión sanguínea, y ligeras gotas de sudor corrían por sus mejillas. Toda su atención estaba fija en aquellos hombres y en la mirilla de su fusil de asalto.

              —Señor, no debería tener en cuenta lo ocurrido —replicó el llamado Lee, un asiático cuyos brazos estaban cuajados de tatuajes—. Al fin y al cabo, sólo hacemos lo que ellos le harían a nuestras mujeres si cayesen en su poder.

              —La guerra es injusta… y a veces nos empuja a hacer cosas terribles —añadió el soldado raso Brandt, un tejano corpulento con cara de pocos amigos—. Señor… ¿Y si olvidamos el incidente? —Sonrió estúpidamente al formular su pregunta—. Al fin y al cabo, todos sabemos que usted está aquí para vengar la muerte de su esposa. Recuerde… estos cabrones dieron asilo a los terroristas de Al Qaeda que atentaron contra los edificios del World Trade Center… ¿A quién le importa lo que les ocurra?

              —¡Vamos, teniente! —Parvis, con extrema precaución, golpeó con la punta de su pie el cuerpo de la mujer tendida en el suelo—. Quizás no esté muerta del todo. Todavía puede gozar a esta perra iraquí, si se da prisa.

              —Y si no… ¿Por qué no follarnos de nuevo a la «negrita»? —El soldado Lee dejó escapar una risita nerviosa y demencial, señalando con su barbilla a la joven soldado que seguía apuntándole con su M-16—. Le adelanto, señor, que tiene los pechos tan duros como ladrillos.

              Dicho esto, soltó una histérica carcajada creyendo que sólo una invitación deshonesta y desesperada podría sacarlos de aquella situación límite en la que se encontraban involucrados.

              Jack no dejaba de observar, de soslayo, a la soldado Franklyn. En aquellos instantes de tensión debía tener controlado cualquier movimiento que hiciese la joven.

              —¿Por qué no os vais al infierno? —les espetó el teniente Parsons, apretando con fuerza los dientes con el fin de reprimir su deseo de acabar con ellos allí mismo.

              —No sería tan mala idea, señor —sonrió Parvis con marcado cinismo, comenzando a perder la paciencia. Había cierta locura en su mirada—. Lo primero que haré cuando baje a los infiernos, será decirle a su mujercita que se ponga de rodillas para que me haga una mamada… ¿Qué le parece?

              Las soeces palabras del sargento mayor apenas hicieron mella en Jack. Conocía bien ese juego: intentaba provocarle para que perdiera el control. De este modo, trataría de aprovechar su error para hacerse con el M-16 que permanecía apoyado en la pared a escasos centímetros de donde estaba. Sin embargo, Parvis no había contado con la sangre fría del teniente.

              La escena resultaba demasiado tensa, y también bastante ridícula, ya que los dos soldados varones seguían con los pantalones bajados hasta las rodillas y nadie sabía qué es lo que iba a ocurrir en los próximos minutos. Pero Jack conocía bien el resultado final de aquella situación, por lo que prolongar lo inevitable resultaba absurdo, e incluso peligroso. Allí se estaba juzgando a tres monstruos, a tres criminales de guerra sin ningún tipo de sentimientos. Y él, que hasta entonces había defendido el derecho de cualquier soldado a un juicio justo, no tuvo más remedio que terciar en aquel asunto ejerciendo de magistrado.

              —Soldado Franklyn… —se dirigió a la joven de color, pero no giró la cabeza—. ¿Cuál es su veredicto?

              Ella, sin apartar la mirada de quienes la habían violado, contestó con marcado acento militar:

              —¡Culpables, señor!

              Jack retrocedió unos pasos sin darles la espalda a quienes había en la habitación. Nada más salir al pasillo, se agachó para recoger un AK-47 que encontró junto al cadáver de uno de los soldados iraquíes. Ahora llevaba un rifle de asalto en cada mano.

              Acto seguido, regresó de nuevo al dormitorio.

              —¡Toma! —Le ofreció el legendario Kaláshnikov a la soldado Frankyn—. Así creerán que han sido los iraquíes quienes han acabado con estos «héroes».

              La joven, con rapidez, cambió de arma ante el asombro de sus otros compañeros. Le dedicó una mirada de generosidad al teniente, dándole las gracias en silencio por permitir que llevara a cabo su particular venganza. Jack, después de haber cumplido con su obligación, se marchó caminando hacia atrás. Lo que ocurriera de ahora en adelante con aquella escoria de la humanidad no era de su incumbencia. Su guerra era otra muy distinta.

              Fue cruzar la puerta de la casa e iniciar su andadura por la amplia avenida, cuando escuchó a su espalda el inconfundible sonido del AK-47 disparando a ráfaga, vomitando plomo a discreción. Sólo entonces se permitió el lujo de sonreír.

              Dios y la soldado Franklyn habían hecho al fin justicia.

                       7

Bagdad, 8 de abril de 2003

Mientras en el exterior el mundo parecía haber enloquecido, y lo único que se escuchaba eran los estallidos de las bombas, los misiles lanzados por la aviación aliada, y el ya monótono sonido de los fusiles de asalto por las calles adyacentes al Museo Arqueológico de Bagdad, Rajmani y su compañera de trabajo, la doctora Aisha Howeid, intentaban por todos los medios proteger las estatuas de las distintas salas para evitar que sufrieran el más mínimo deterioro, ya que las explosiones eran cada vez más frecuentes y cercanas al edificio y podrían resultar dañadas en caso de que uno de los proyectiles impactase contra el museo. Entre ambos, lograron cubrir con goma espuma varias de las efigies de piedra y mármol pertenecientes a la dorada época de las culturas asiria y sasánida, acolchando cuidadosamente aquellas insustituibles obras de arte que formaban parte de la herencia cultural iraquí.

              Finalizado el trabajo, Aisha le hizo un gesto a su colega.

              —¡Ven, Rajmani! Ayúdame a recoger las piezas pequeñas que nos quedan.

              La arqueóloga, que vestía una bonita túnica de color rojo con ribetes dorados en las costuras de los lados y en las mangas, y una hiyab de color blanco cubriéndole la cabeza, fue hacia donde se alineaban varias vitrinas. En ellas se exponían distintos cilindros grabados con escritura cuneiforme, así como pequeñas vasijas de barro cocido pertenecientes a las culturas sumeria y babilónica. Sin perder tiempo, los fue envolviendo con paja y papel para luego depositarlos cuidadosamente en una caja de zinc.

              Rajmani se le unió después de afianzar con una cuerda la colchoneta de espuma que protegía la última de las estatuas.

              —¿Cuánto tiempo crees que transcurrirá antes de que los saqueadores expolien el museo? —inquirió Aisha, guardando en la caja todas las piezas que podía en el menor tiempo posible.

              —Humm… Eso es algo bastante impredecible —contestó Rajmani, ayudando a su compañera a envolver los cilindros—. Todo depende de si los americanos deciden proteger estas reliquias del mismo modo que piensan defender el Ministerio del Petróleo.             

              —Me parece percibir cierto resentimiento en tus palabras —subrayó ella—. ¿Crees que se olvidarán de salvaguardar los tesoros de nuestro pueblo, que a un mismo tiempo son patrimonio de la humanidad?

              —No estoy seguro —reconoció él, encogiéndose luego de hombros—. Aunque siempre he pensado que el hombre que decide tomar el camino de las armas no se encuentra capacitado para comprender la belleza del arte… da igual su nacionalidad, religión o posición social. A las pruebas me remito, sólo tienes que recordar lo que ocurrió con las efigies búdicas de Bamiyán.

              La doctora Howeid, subdirectora del Museo Arqueológico de Bagdad y responsable del legado asirio —a salvo en la cámara subterránea acorazada del Banco Central, desde hacía semanas—, rememoró con tristeza el instante en que las pantallas de televisión de todo el mundo retransmitieron la destrucción de las colosales estatuas de piedra de los llamados «Budas de Bamiyán». A pesar de la intervención del ministro de Interior pakistaní, Moinuddin Haider, estrecho colaborador del Gobierno afgano, quien trató de evitar por todos los medios que se dinamitasen aquellas obras de arte, finalmente se llevó a cabo una de las tragedias culturales más importantes de los últimos siglos: la destrucción de dos Budas milenarios por parte de la milicia ultraortodoxa afgana talibán; un crimen iconoclasta fundamentalista sin precedentes. Lo peor de todo fue que no se detuvieron en aquellos dos colosos, sino que además acabaron con miles de figuras arqueológicas de los años en que Afganistán era uno de los centros neurálgicos del budismo para evitar de este modo la adoración de ídolos paganos.

              —Tengo miedo, Rajmani… —Aisha dejó lo que estaba haciendo para dirigirse a su compañero de trabajo—. Tengo miedo de que todos nuestros tesoros se destruyan para siempre. Sería lo peor que le podría suceder a nuestro país… perder su herencia cultural.

              El arqueólogo suspiró de tristeza. Sabía que tarde o temprano habrían de enfrentarse al pillaje y al expolio; eso, si el museo no quedaba reducido a escombros por culpa de los misiles y bombas del Ejército aliado.

              Ciertamente, al principio de la guerra pensó que aquel lugar sería respetado por las fuerzas de ocupación. Sin embargo, tal y como se estaba desarrollando la batalla en Bagdad, lo único que podían hacer era proteger las piezas más pequeñas y dejar el resto a la voluntad de Dios.

              —No deberías pensar en eso ahora —fue su equilibrado consejo—. Te recuerdo que hemos de bajar al sótano a esconder las últimas cajas que nos quedan, y preferiría que tuvieses la cabeza en su sitio. No vale la pena lamentar lo que resulta inevitable.

              Ella asintió en silencio, terminando de guardar los cilindros que quedaban en la vitrina.

              Con la ayuda de una carretilla, utilizada para el traslado de las piezas más pesadas, transportaron una docena de cajas hasta la puerta que conducía al sótano. Luego las fueron bajando de una en una, con cuidado, colocándolas al fondo del silo, donde semanas atrás ya habían emparedado más de un centenar y medio de cajas con cerca de ocho mil piezas arqueológicas de reducido tamaño. Lo único que no podían preservar eran las enormes estatuas y otras esculturas, de mármol o piedra, expuestas en las distintas salas del museo.

              La doctora le sugirió a Rajmani que se diese prisa en hacer una masa de cemento y arena, mientras ella le iba acercando varios cubos con agua, así como algunos de los ladrillos que había apilados junto a las escaleras de bajada; recordándole, a un mismo tiempo, que era cuestión de horas la caída de Bagdad y el inicio de una nueva era donde, previsiblemente, el caos y el desorden sacarían todo lo malo que había dentro de cada iraquí.

              —¡Espera! —avisó Rajmani, que mostró un gesto de contrariedad—. Acabo de recordar que he olvidado una pieza de gran interés histórico en el armario de mi despacho. Nos la enviaron del Museo de Mosul días antes de que se iniciase la invasión —clavó en ella su penetrante mirada, suplicante en todo caso—. Se trata de unas tablillas de barro del período imperial acadio… ¡He de ir a por ellas!

              Hizo un ademán para marcharse, cuando Aisha se interpuso en su camino.

              —¿Quieres que te acompañe? —le preguntó con un tono de voz íntimo y entrañable, lejos de la conducta propia entre dos compañeros de trabajo.

              Rajmani, quien por un momento experimentó una agradable sensación en su estómago al sentir las manos de la doctora aferrando las suyas, reprimió el deseo de estrecharla entre sus brazos, allí mismo, como había hecho otras tantas veces en el pasado. La vieja relación que habían ocultado durante un año, hasta que decidieron dejarlo por mutuo acuerdo, parecía estrecharse de nuevo en aquellos críticos momentos en los que se iba a decidir el futuro de Irak. Y si bien es cierto que según las leyes coránicas podía tomarla como segunda esposa, jamás quiso apartar a Fathia de su papel principal en la casa.

              Aisha, como mujer, admiraba su sabia decisión, pero le era imposible negarse al encanto de besar nuevamente los labios del único varón que la había hecho sentirse mujer. En un arrebato de pasión, acercó su rostro al de él mientras cerraba los ojos.

              De forma prudente, el arqueólogo se desentendió de aquella embarazosa situación por dos motivos: primero, porque no tenía intención de seguirle el juego, no después de dar por finalizada una aventura amorosa que no conducía a ninguna parte, ya que él y su familia tenían pensado cruzar la frontera de Jordania, en breve, y empezar una nueva vida lejos de Irak; y segundo, porque debían finalizar cuanto antes su trabajo.

              —Será mejor que me esperes aquí —respondió con suavidad, retrayendo su cuerpo para no caer en la tentación de besarla—. Volveré en un par de minutos.

              Dicho esto fue hacia las escaleras. Mientras subía los peldaños, Rajmani respiró aliviado. En realidad, no esperaba que le hiciese aquella pregunta. El improvisado comportamiento de Aisha le había colocado en una situación bastante embarazosa, y no por el hecho de querer acompañarle, ni siquiera por la provocativa insinuación, sino por otro motivo bien distinto.

              ¡Las tablillas! En ningún momento debía dejar que las estudiase.

              Mientras Rajmani subía en busca de la pieza que había olvidado en su despacho, la doctora tomó asiento en el primer peldaño de la escalera, dispuesta a esperarle el tiempo que hiciese falta. Entornando los párpados, rememoró el instante en que ambos se conocieron. Fue el día que tomó posesión de su cargo, en la celebración que se llevó a cabo en las dependencias del Museo Arqueológico. Ella estaba nerviosa por ser la única mujer que formaba parte del evento, y también porque el delegado de Cultura enviado por la UNESCO había dedicado parte de su discurso a ensalzar unos valores académicos que, según su opinión, ponderaba innecesariamente sus conocimientos. Cuando le tocó su turno de hablar, reconoció con timidez haber pasado media vida entre libros, profundizando en la historia antigua de su país. Pero si bien es cierto que había conseguido su doctorado con unas notas excelentes, el motivo de que la hubiesen elegido para que fuese la subdirectora del Museo Arqueológico de Bagdad se debía, más bien, al hecho de que su familia estuviese emparentada de algún modo con la familia del dictador, dado que era prima de Imane Howeid, la última de las esposas de Saddam Hussein.

              Aquel día, en el que la presencia de tanto hombre a su alrededor consiguió hacerla sentir como un simple objeto de deseo —pudo intuir cómo aquellos prepotentes babeaban en torno suyo, devorándola con ojos lascivos—, sintió la irremediable necesidad de desaparecer… de hacerse invisible. Huyendo de las adulaciones de los más lanzados, quienes le manifestaban sin pudor la admiración que sentían por ella y por su labor arqueológica, cuando en realidad lo que llamaba la atención de los hombres eran sus ojos negros, su atractivo rostro y sus labios carnosos, se acercó hasta el imán Abderrazak Al Saadi, asesor religioso del Rais, con el fin de buscar un modo de eludir su compromiso con los distintos miembros del Gobierno allí reunidos, así como con los demás invitados al evento. Pero antes de llegar chocó con un hombre que llevaba una taza de té en la mano, consiguiendo que se le desparramase por encima de la chaqueta. Ella le pidió sinceras disculpas, y él las aceptó con una sonrisa. Sus miradas se cruzaron de tal modo que les fue imposible apartar sus ojos el uno del otro.

              Jamás le había preguntado a Rajmani qué es lo que pensó entonces. Ella, sin embargo, lo que sintió fue que el amor había irrumpido en su vida. Pero lo que jamás llegó a sospechar, en aquel instante, era que se había enamorado de un hombre cuyo corazón ya había sido entregado a otra mujer. A pesar de todo, prefería quedarse con los buenos momentos, esos que le habían proporcionado paz y felicidad durante el último año.

              Regresó al presente cuando vio que Rajmani bajaba las escaleras con un objeto rectangular, de unos dos dedos de grosor, que iba envuelto en hojas de periódico.

              —Con esto ya está todo —aseguró el arqueólogo, yendo directamente hacia la pila de cajas que había junto a la pared del sótano.

              Con cuidado la guardó en una de ellas, precintándola a continuación. Aisha se le acercó por detrás, colocándose bien el pañuelo de la cabeza

              —Será mejor que nos demos prisa. Hemos de levantar el muro antes de que los americanos reduzcan la ciudad a cenizas.

              Rajmani, que era el primer interesado en finalizar el trabajo, se puso manos a la obra con la ayuda de la doctora.

              Una hora después, parte del sótano había desaparecido tras una nueva pared de ladrillo, enlucida de yeso. Luego, limpiaron el suelo para no dejar restos de obra que delatase el trabajo realizado. Y sólo cuando colocaron varios enseres frente al muro, como sillas rotas y mesas de trabajo con más de cincuenta años de antigüedad, con el fin de desviar la atención de quienes pudiesen entrar en el sótano en busca de reliquias, Aisha sacó un ejemplar del Corán que guardaba en el bolsillo de su chilaba.

              —Ahora hemos de jurar sobre él que jamás revelaremos nuestro escondite a las tropas de ocupación.

              A Rajmani, sorprendido por la proposición de la doctora, le costó reaccionar. No podía negarse, como tampoco podía prometer algo que no le iba a ser posible cumplir. Ahí dentro había ocultado un objeto que necesitaría en breves días, por lo que habría que volver a recogerlo. Era su pasaporte a una nueva vida fuera del convulsionado Irak.

              —¿Ocurre algo? —preguntó la doctora al ver la indecisión de su colega.

              —No… nada en absoluto —mintió él.

              —Entonces, haz el favor de poner tu mano derecha sobre el Corán y jura conmigo que jamás les diremos a los americanos lo que acabamos de hacer.

              Rajmani, todavía con cierta vacilación, puso su mano sobre el libro sagrado. Después, ambos juraron por el Corán proteger aquellas reliquias del ejército invasor.

              Si hubo algo a lo que el arqueólogo pudo aferrarse, fue a la peregrina idea de que el juramento sólo incluía a los nacidos en Estados Unidos, pues en ningún momento se dijo que no podría desvelar su secreto a un periodista inglés.

Bagdad, 8 de abril de 2003

El infierno se había desatado en el centro de la capital iraquí. No obstante, y a pesar de haber perdido toda esperanza de detener la ofensiva de los aliados, el Ejército Republicano resistía con insigne valor el constante y duro acoso al que estaba siendo sometido, retrasando en la medida de lo posible el avance de las tropas norteamericanas situadas al otro lado de un Tigris cruzado por trece puentes.

              En aquel instante, el Grupo de Combate 4-64 Tusker tenía el control de las calles colindantes al Palacio Residencial. Mientras tanto, el 1-64 Desert Rogues rodeaba la zona donde estaban ubicados los distintos edificios gubernamentales. Con el objeto de eliminar las posiciones de las tropas iraquíes atrincheradas en el edificio del Ministerio de Planificaciones, el teniente coronel DeCamp dio la orden a sus hombres para que tomasen los puentes de Al Sinnaq y Al Jumhuriya, con el fin de avanzar lo antes posible hacia el otro lado de la ciudad. Las Compañías A y C, de la Brigada Spartan, se encargaron de llevar a cabo la misión.

              Jack avanzaba con su Bradley camino del puente que le había correspondido, siguiendo los pasos del capitán Wolford; por detrás, los blindados de los «Asesinos» respondían con fuego de artillería al ataque de los iraquíes apostados en el interior del Ministerio de Planificaciones, quienes los hostigaban con sus morteros de 82 mm y con los incesantes disparos de los lanzagranadas antitanques RPG-7. Sujetando con fuerza la ametralladora pesada del carro de asalto, el teniente la dirigió hacia ese ministerio, donde el Ejército Republicano y los Fedayín de Saddam tenían asentadas sus líneas de defensa.

              Finalmente, Jack abrió fuego contra las tropas atrincheradas a lo largo de toda la calle de Abu Nawas. En aquel tibio amanecer, el resplandor de las balas trazadoras dibujaba diversas y ardientes líneas de color rojo cubriendo la distancia entre una orilla y otra del Tigris. El ataque se fue recrudeciendo gracias al apoyo de la aviación aliada, la cual arrojó varios misiles dirigidos por GPS hacia el edificio gubernamental. Del mismo modo, un bombardero B-1 lanzó un devastador ataque contra una zona residencial en la que, tal y como afirmaban los servicios de espionaje estadounidenses, podrían haberse escondido Saddam Hussein y sus hijos, junto a diversos líderes militares.

              Mientras tanto, dos carros de combate vinieron a colocarse en el centro de la carretera del puente. Tras ellos, a un centenar de metros, se apostó el Bradley del teniente Parsons. Defendiendo sus posiciones, los blindados aprovecharon el ataque de la aviación propia para abrir fuego directo sobre el Ministerio de Planificaciones, que estaba ubicado justo al otro lado de la ciudad.

              En eso que los del U.S. Army recibieron órdenes de disparar contra dos edificios colindantes, donde les pareció ver a un grupo de iraquíes instalando diversos morteros con el fin de lanzar un nuevo ataque sobre las líneas invasoras; cuando, en realidad, eran las sedes de las televisiones de Al Jazeera y Abu Dhabi grabando en directo las operaciones militares del ejército norteamericano.

              Sin pensarlo dos veces, los hombres del Grupo de Combate 4-64 abrieron fuego de artillería contra ambos edificios, destruyendo las cámaras de Abu Dhabi que los periodistas de los emiratos árabes habían colocado en la azotea.

              La Guardia Republicana apostada en el citado centro ministerial cargó de nuevo contra ellos, disparándoles con sus lanzacohetes y ametralladoras.             

              —¡Malditos hijos de puta! —exclamó Jack con sorpresa, al escuchar el silbido de las balas a su alrededor, así como chocando contra la torreta de su Bradley.

              Su primer impulso fue agacharse, ponerse a salvo del inesperado ataque de los soldados iraquíes apostados a lo largo de toda la calle de Abu Nawas.

              —Cuidado, señor. Esos de ahí fuera tienen mala puntería, pero a veces aciertan —le advirtió el cabo O’Connors desde el interior del blindado, con cierto sarcasmo.

              Jack, sin prestarle atención al comentario de su subordinado, hizo un ademán de subir de nuevo a la torreta, pero se detuvo a mitad de las escalerillas al oír una voz por radio.

              —¡Aquí Asesino 10 Gibson! ¿Me recibe Wolford 6?

              Era el sargento de primera Shawn Gibson, jefe de uno de los carros de combate colocados en mitad del puente. Jack les hizo un gesto al resto de los uniformados que iban con él para que guardaran silencio.

              —Afirmativo, Asesino 10 —contestó el capitán Wolford, quien dirigía la operación.

              —Señor… desde mi posición puedo ver a un observador con prismáticos en uno de los balcones del hotel Palestina, y otro en el piso de arriba. Parece que lleva un lanzagranadas. ¡Señor!... solicito permiso para disparar.

              Nada más escuchar el mensaje, Jack volvió a ocupar su lugar en la torreta, aprovechando que los iraquíes habían dejado de disparar. Echando mano de sus prismáticos los dirigió presto hacia el lugar señalado por el sargento Gibson. Ciertamente, allí había un hombre en un balcón, y otro más en un piso justo por encima, aunque estaban lejos de ser soldados iraquíes. En realidad eran dos periodistas que, de forma temeraria, arriesgaban sus vidas para poder ofrecerle al mundo la realidad de la cruenta batalla que se libraba bajo sus pies en Bagdad.

              Comprendiendo el error, Jack volvió a bajar las escalerillas del blindado.

              —¡Rápido! La radio —exigió, alargando su mano.

              O’Connors hizo lo que le había ordenado el oficial, sin saber muy bien qué es lo que estaba ocurriendo.

              —Al habla Asesino 2 Parsons… ¿Me recibe Asesino 6 Wolford?

              Durante unos segundos, sólo se pudo escuchar un desagradable zumbido. Poco después, oyó la voz de su viejo amigo Phillip.

              —Afirmativo, Asesino 2.

              —Señor, creo que se trata de una falsa alarma —fue la opinión de Jack—. Según he podido comprobar…

              —¡Señor! —exclamó el sargento Gibson con denotado nerviosismo, interrumpiendo la conversación entre ambos oficiales—. Pido nuevamente permiso para disparar. Repito… hay dos observadores en sendos balcones del hotel Palestina, y uno de ellos dirige hacia nosotros lo que parece ser un lanzagranadas… ¡Están a punto de atacarnos, señor!

              —¡No, espere! —gritó Jack, desesperado, tratando de explicarle la verdad—. No es un lanzagranadas, sino una cámara de televisión… ¡Son periodistas!

              La comunicación se interrumpió de improviso. Jack exhortó al soldado encargado de la radio para que sintonizara de nuevo el canal utilizado por su grupo de combate. El joven trató de establecer contacto con el blindado del capitán Wolford, pero fue inútil.

              —¡Señor! Se ha debido quemar algún condensador. No logro encontrar la frecuencia. —El rostro pecoso del aquel muchacho, de no más de diecinueve años de edad, palideció al informar de la avería al teniente.

              Jack, que se olvidó de la radio averiada, ascendió con rapidez las escalerillas. Aprovechando que ambos ejércitos habían dejado de disparar y que todo estaba en calma, corrió hacia el M-1 Abrams del sargento Gibson. Su única idea era llegar hasta él antes de que fuera demasiado tarde, y más después de ver que el poderoso carro de combate había girado su torre con el cañón hacia el hotel Palestina. Se esforzó todo lo que pudo, pero la distancia era considerable.

              Apenas le separaban unos cuantos metros de la parte trasera del Abrams cuando escuchó fuego de artillería. El proyectil térmico impactó en las habitaciones situadas entre las plantas 14 y 15 del hotel Palestina, acabando con la ficticia maniobra que, según el sargento Gibson, amenazaba las posiciones de su grupo de combate.

              Jack, que sintió como si le hubiese fallado a su propio país, maldijo entre dientes la precipitada decisión tomada por el capitán Wolford. Pero regresó de nuevo a su vehículo blindado Bradley antes de que pudiera alcanzarle algún francotirador.

              Una vez a salvo, Jack Parsons tuvo el presentimiento de que su viejo amigo, el capitán Phillip Wolford, acababa de pasar a los anales de la historia como el oficial norteamericano que hizo honor al sobrenombre de su Compañía: «Asesinos».

                        8

Bagdad, 9 de abril de 2003

Driss recordaría aquella imagen como la escena más soberbia e imperialista del Ejército norteamericano en Irak.

              Centenares de bagdadíes se habían congregado alrededor de la Plaza Al-Ferdaous con el fin de darles la bienvenida a las tropas aliadas, así como para derribar la gran imagen de Saddam Hussein que se erigía en mitad de la rotonda. Primero lo intentó un grupo de iraquíes con ayuda de una cuerda, pero debido al peso de la estatua les fue imposible llevar a cabo su iniciativa de echar por tierra el icono totalitario del régimen, erigido por orden del Rais hacía apenas unos meses. La abigarrada muchedumbre, enardecida, se acercó a las tropas invasoras para pedirles que les echaran una mano. Los soldados estadounidenses les siguieron el juego, más que por nada porque les pareció divertido ridiculizar la imagen del dictador.

              Segundos después, un carro de asalto ascendió las escalinatas de la glorieta donde estaba ubicada la efigie de bronce, con la firme intención de participar en el derribo de aquel odiado símbolo que representaba el poder autocrático de Saddam Hussein.

              Subido en lo alto de una grúa desplegable del blindado, el soldado Edward Chin, perteneciente al 3.º Batallón de Marines, consiguió colocar un cable de acero alrededor del cuello de la estatua, a modo de lazo. A continuación, cubrió la cabeza del sátrapa con una bandera norteamericana para darles a entender, a quienes seguían creyendo que el Ejército Republicano habría de expulsarles de Irak, que el país estaba en manos de las fuerzas de ocupación. Sin embargo, tras recibir una llamada de advertencia del coronel Perkins, quién les había prohibido hacer ostentación de patriotismo en la capital, como era izar la bandera de las barras y estrellas en cualquiera de los edificios ocupados o monumentos, el soldado no tuvo más remedio que sustituirla por la enseña iraquí, refrenando así la arrogancia de un principio.

              Tras un primer intento, la estatua se dobló sobre sí misma al ponerse en marcha el carro de asalto, pero sin llegar a caer del todo. 

              Driss sonrió por lo bajo. Saddam se negaba a abandonar su pedestal, así como se había negado a rendirse ante las amenazas de los países aliados de Occidente.

              —¿No crees que deberías grabar la caída del símbolo dictatorial del régimen?

              La pregunta de su compañero vino a recordarle cuál era su trabajo en aquel país. Ambos estaban a un centenar de metros de la muchedumbre, sentados sobre el capó de uno de los Humvees del 4-64 Tusker que había aparcados muy cerca del hotel Palestina.

              Sin decir ni una sola palabra, el libio colocó la cámara sobre el hombro y comenzó a grabar. A través del objetivo, no sólo pudo captar los rostros fanatizados de los iraquíes que les arrojaban pétalos de flores a los estadounidenses o les ofrecían tabaco mientras gritaban: «¡Libertad! ¡Libertad!», también había quienes derramaban lágrimas de impotencia y de dolor después de que viesen la bandera norteamericana sobre la cabeza de Saddam Hussein. Otros lloraban la pérdida de sus hogares, o peor todavía, la de sus familiares y amigos. Había casas derruidas por los bombardeos, y cuerpos reventados cuyas tripas se secaban al sol mientras las moscas revoloteaban sobre sus vientres. Pero a nadie parecía importarle lo más mínimo tal holocausto. Allí, en la Plaza Al-Ferdaous, los sentimientos encontrados formaban parte de una ignominiosa realidad.

              La cámara, por pura inercia, se desvió para grabar los distintos cadáveres y vehículos carbonizados que podían verse por las diversas avenidas que había más allá de la rotonda. En eso que Driss descubrió a un iraquí de espaldas, frente a lo que quedaba de su hogar, sosteniendo en brazos el cuerpo de una niña. Por el modo en que la estrechaba contra su pecho dedujo que debía ser su hija. Pudo ver, también, el semblante de la muchacha asomando por el lado derecho del cuerpo de su padre, con las mejillas manchadas de ceniza y hollín, y un gesto de anodina sorpresa dibujado en su rostro. Igualmente, el objetivo de la cámara se centró en su pierna izquierda, excoriada por un ligero rasguño.

              Cuando el hombre se dio la vuelta y el libio distinguió en su totalidad el cuerpo de la pequeña, el suelo se abrió bajo sus pies y cayó al más terrible de los infiernos. Horrorizado, descubrió que a la niña le faltaba el otro pie: lo había perdido de forma brutal, probablemente a causa de la metralla. De hecho podían verse, entre la carne y la sangre, los huesos astillados y los tendones asomando a unos centímetros por debajo de la rodilla.

              Sin embargo, aquella niña, de no más de once años, ni siquiera lloraba o daba muestras de dolor. Todo lo contrario, sus ojos expresaban una imperturbabilidad que iba más allá de lo razonable en cualquier ser humano en semejante circunstancias. Su gesto era impasible, de una fuerza y un valor sobrehumano, superando en coraje y arrestos al más bragado de los marines del Ejército de los Estados Unidos de América. Soportaba con impresionante estoicismo la pérdida de su pie, aferrándose al cuello de su padre como si su sola presencia, en esos terribles momentos, consiguiera mitigar la tribulación de su espíritu. Apretaba con fuerza los dientes, y le temblaban los labios, pero se negaba a llorar en presencia de aquellos que la habían mutilado para el resto de su vida.

              Driss siguió grabando, más que por nada para ocultar las lágrimas que corrían por sus mejillas mientras sentía cómo un nudo en la garganta le impedía respirar. Tanto dolor… tanta barbarie injustificada, consiguió finalmente abrir una profunda herida en el rincón más íntimo y olvidado de su corazón. Ante una escena así, tan dramática como execrable, lo único que podía hacer, en su impotencia, era llorar en silencio.

              ¡La otra cara de la guerra! Eso era lo único que le importaba grabar en aquellos instantes. Su obligación moral era dar testimonio de aquel infierno, y no grabar cómo una estatua de bronce era arrastrada por el suelo por unos soldados sin honor y por unos cuantos cobardes iraquíes que sólo pensaban en granjearse la amistad del invasor con la esperanza de que les permitieran seguir con vida.

              —¡Ven, acompáñame! —le dijo el inglés, bajándose del Humvee—. Acerquémonos al hotel Palestina. Quiero comprobar si hubo víctimas tras el impacto del proyectil que lanzaron ayer los americanos. He oído decir que hirieron a varios compañeros de trabajo, entre ellos a un cámara español y dos corresponsales de la agencia Reuters.

              Driss, de forma automática, se apeó del blindado para ir tras los pasos de su compañero de trabajo.

              Mientras se acercaban a ese centro hotelero, ambos fueron testigos de cómo un grupo enardecido de iraquíes, disparando al aire sus Kaláshnikov, asaltaban las oficinas de un edificio gubernamental que había sido castigado por los misiles norteamericanos. Cargaban en sus vehículos todo lo que pudiera ser objeto de venta, desde los ordenadores hasta las sillas de los despachos. Por supuesto, no se veía por la calle a ningún soldado del Ejército Republicano, pero sí a varios civiles conduciendo los camiones militares iraquíes, a los que les habían quitado las matrículas de identificación.

              Bagdad se había convertido en una ciudad dividida en dos, donde el caos y el pillaje eran aprovechados por los antiguos enemigos de Saddam para vengarse de todos aquellos que habían vulnerado sus derechos en el pasado tan reciente. Incluso había quien, aprovechando la confusión, se allegaba a casa de sus adversarios o deudores para asesinarlos impunemente; a ellos y a sus familias.

              Mucho antes de llegar, los dos reporteros descubrieron un control militar que impedía el acceso al hotel Palestina. Apenas estaban a unos metros de la puerta principal cuando dos recios marines de EE.UU. alzaron sus M-16 para apuntarles mientras les gritaban que no dieran un paso más. Posiblemente, la presencia del libio tuvo mucho que ver en ello.

              Tras cachearles a fondo y comprobar, gracias a sus credenciales, que eran realmente periodistas, les preguntaron si se hospedaban en el hotel. Rory mintió y les dijo que sí, advirtiéndoles que necesitaban volver lo antes posible a su dormitorio porque tenían que realizar una emisión en directo, y ya llegaban tarde. Así las cosas, los marines no le quitaban el ojo de encima a Driss, de quien sospecharon, en un principio, que pudiera ser un iraquí dispuesto a inmolarse con explosivos ocultos bajo el uniforme de prensa británica.

              Según pudo comprobar el inglés, la gran mayoría de los soldados estadounidenses se comportaban de un modo irascible con todo aquel que no consiguiera identificarse a tiempo, como si en cualquier instante pudieran ser atacados de nuevo; no por los miembros del desmoralizado Ejército Republicano, que para entonces huían en franca desbandada hacia el río, despojándose de sus uniformes para no ser reconocidos, sino por parte de los fedayines y guerrilleros fundamentalistas que pululaban por toda la ciudad vestidos de civiles.

              Como los integrantes del U.S. Marine Corps tenían obligación de confirmar los motivos de entrada y salida de cualquier corresponsal de guerra, uno de los soldados les pidió que no se movieran de su sitio hasta que pudiera comprobar la veracidad de su historia. Viéndose atrapado, el inglés pensó que decirles la verdad sería lo más razonable.

              Pero antes de que abriese la boca para hablar, escucharon una conocida voz a sus espaldas.

              —Soy el teniente Parsons, de la 2.ª Brigada, de la 3.ª División de Infantería Mecanizada… y ellos van conmigo.

              Ambos periodistas se dieron la vuelta, encontrándose con la amplia e insultante sonrisa del hombre que les había permitido viajar junto a los miembros de la Compañía A del capitán Wolford.

              Sin desmentir la versión del oficial norteamericano, Rory le hizo un gesto al cámara para que comenzara andar, aprovechando que los marines les permitían el paso.

              Ya en el hall del hotel, Jack se detuvo para preguntarles el motivo de su visita al hotel Palestina.

              —¿Pueden decirme qué buscan aquí? —inquirió, frunciendo la mirada.

              El británico pasó por alto la inquisitiva mueca del teniente, y le respondió con otra pregunta.

              —¿Qué pueden buscar dos periodistas en un lugar donde hay otros periodistas?

              Jack miró a su alrededor. Ciertamente, los profesionales de la comunicación de varios países corrían de un lado a otro con folios en sus manos o hablando a través de sus teléfonos-satélite.

              —Supongo que lo único que desean es información — dedujo el militar estadounidense finalmente, comprendiendo que era un error recelar de ellos de ese modo tan visceral.

              Pero lo cierto es que seguía intuyendo que aquellos dos escondían algo, y no pararía hasta que supiese de qué se trataba.

              —Así es, teniente —resumió Rory, seguro de sí mismo en todo momento—. Siento decepcionarle. No somos del MI-6, ni nada parecido. Sólo somos dos reporteros de guerra que intentan hacer bien su trabajo —entonces, tras carraspear, añadió—: Le estamos muy agradecido por todo lo que ha hecho por nosotros, pero aquí se separan nuestros caminos. Nosotros hemos de buscar la noticia para informar a los televidentes de nuestro país. Y usted… —dejó la frase inconclusa, para añadir enseguida—: ¡Bueno!, supongo que tendrá sus propias obligaciones.

              Dicho esto, le hizo un gesto al libio para que fuese tras él, alejándose del oficial del U.S. Army mientras alzaba su mano en señal de despedida.

              Antes de que tomaran el ascensor, Parsons alzó su voz para hacerles una nueva pregunta.

              —¿Siguen con la idea de grabar a Saddam?

              El pelirrojo sonrió al escuchar la ocurrencia del oficial.

              —Nadie sabe dónde está Saddam —le contestó desde el otro extremo del hall—. Ahora sólo nos preocupa saber quiénes son las víctimas del estrepitoso error del capitán Wolford, su jefe inmediato de unidad. El mundo tiene derecho a saber la verdad.

              En ese instante se abrieron las puertas de color metalizado. Jack pensaba decirles que no cometieran ninguna estupidez, como airear una noticia sin la suficiente información, pero antes de que pudiera hacerlo, los dos reporteros ya habían entrado en el ascensor.             

              —Creo que sospecha —susurró Driss, una vez que su compañero pulsó el botón de la planta número 15.

              —¿Acaso piensas que soy imbécil? ¡Pues claro que sospecha! —le espetó el otro, dando muestras de un repentino mal humor—. El teniente podría echarnos a perder el negocio si sigue husmeando. Y lo peor de todo, es que desde que nos unimos a la Compañía A se ha convertido en nuestra sombra.

              —Te veo muy tenso —apuntó Driss, que después esbozó una ligera sonrisa.

              Rory le encaró, arrugando mucho la frente.

              —Si lo estoy es porque tengo motivos.

              —¿Tiene algo que ver el hecho de que Hassan no se haya puesto en contacto contigo?

              —Sé que lo hará, antes o después… si es que todavía sigue con vida —se detuvo unos segundos, buscando el modo de continuar—: Lo que realmente me preocupa es otro asunto, también relacionado con nuestro amigo Hassan.

              Sin mostrar demasiado interés, el libio le instó a seguir.

              —Puedes contar con mi absoluta discreción.

              Rory cabeceó ligeramente, asintiendo.

              —¿Sabes?... Hay un pequeño detalle que no se me va de la cabeza —le confesó en voz queda—. La primera llamada de Hassan la recibí dos días después de que el ministro de Defensa aceptara mi petición de viajar empotrado con los marines de nuestro país. Al principio pensé que era una casualidad, cosas del destino. Sin embargo…

              El inglés guardó silencio, sin saber cómo explicarle a su compañero el motivo de su inquietud. Tuvo que ser el propio Driss quién terminara la frase.

              —Sin embargo… lo que no entiendes es cómo un funcionario del régimen de Saddam pudiese tener tu número de teléfono, que se supone es privado —el cámara le miró fijamente a los ojos—. Es evidente que alguien se lo tuvo que facilitar… alguien que en este mismo instante debe estar vigilando todos nuestros movimientos.

Kuwait City, 9 de abril de 2003

Tim Buwosky fue testigo de la caída de la estatua de Saddam sin tener que moverse de Kuwait. Sentado en la terraza de su bungalow, situado frente a las aguas del Golfo Pérsico, el agente de la DIA seguía de cerca las noticias de la invasión del país vecino.

              El canal de televisión CNN emitía en directo la toma de Bagdad, mostrando imágenes de cómo centenares de iraquíes asaltaban los distintos edificios gubernamentales, así como propiedades privadas, robando y destruyendo todo lo que encontraban a su paso mientras el Ejército estadounidense, obviando los actos de pillaje que podían destruir la infraestructura informática y documental del Estado vencido, se dejaba agasajar por la población civil. Buwosky lamentó que no se hubiese enviado una dotación militar a los centros estáticos de la zona con el fin de proteger toda la información que pudiera haber guardada en los disquetes y archivos. Aquella era una irresponsabilidad inexcusable por parte de las tropas aliadas, quienes no deberían haber permitido que ese vacío de poder, creado tras derrocar al dictador, cayese en manos de una población civil fuera de control. De no poner freno al saqueo, Garner y los demás miembros de la ORHA tendrían que hacer un titánico esfuerzo por conseguir que se reestableciera el orden y la justicia en la capital, pues apenas quedaría nada qué leer o consultar en los ordenadores de los distintos ministerios después de aquellos actos de ciego vandalismo.

              Garner y su equipo habían elaborado una lista prioritaria con los edificios que debían ser protegidos por las fuerzas de ocupación, la cual estaba encabezada por el Banco Central iraquí y el Museo Arqueológico de Bagdad. Sin embargo, al Pentágono parecía habérsele olvidado transmitir dicha información a los jefes de las distintas divisiones de combate, ya que los soldados norteamericanos observaban impasibles el desvalijamiento de almacenes, hospitales y edificios públicos, como si aquella barbarie no fuese con ellos. Contradictoriamente, tenía noticias de que el Ministerio del Petróleo había sido tomado por sus marines, protegiéndolo de cualquier intento de pillaje por parte de la enloquecida turba de iraquíes.

              Buwosky estuvo un buen tiempo observando cómo Bagdad se convertía, de la noche a la mañana, en una ciudad en llamas dominada por la anarquía y el desorden, hasta que sonó su teléfono-satélite. Apagó el televisor, levantándose de su asiento.

              Antes de contestar a la llamada, se alejó hacia el antepecho de la amplia terraza sin dejar de observar en ningún momento las azules aguas del Golfo Pérsico.

              —Buwosky al habla.

              —Buenas noches, Tim… ¿O debería decir buenos días?

              Era Douglas J. Feith, el subsecretario de Defensa para Asuntos Políticos.

              —Esto último es lo más acertado, señor —apuntó el agente de la DIA, encajando el trivial comentario con buen humor.

              —¡Bien! Como te prometí y tras realizar algunas consultas, he comprobado la historia del ingeniero de telecomunicaciones. Y aquí hay algo que no me gusta nada —el subsecretario guardó silencio durante unos segundos. Luego, tras meditar sus palabras, añadió—: Hace unos días, la CIA negaba que tuviesen infiltrados en Bagdad, aunque ayer mismo reconocía que algunos de sus agentes viajan con los oficiales del Estado Mayor de la 3.ª División de Infantería Mecanizada. Horas más tarde recibí una llamada del secretario de Estado. Powell me ha pedido, en nombre del presidente, que nos olvidemos de cuestiones sin importancia, como es el asunto de la conversación telefónica, y nos ciñamos al plan de ayuda y reconstrucción de Irak. En otras palabras, que dediquemos nuestro tiempo a pensar de qué modo vamos a dirigir un país arrasado por la guerra.

              —Demasiado directo… ¿No le parece, señor?

              —Esa fue mi primera observación —admitió Feith—. Y así se lo hice saber a Powell.

              —¿Puedo saber qué le dijo? —inquirió Buwosky.

              —Sus palabras exactas fueron: «¡Douglas! El presidente me ha pedido encarecidamente que olvidemos este asunto, y para mí ya es caso cerrado.»

              —Todo esto es muy extraño —fue la inmediata opinión de Buwosky—. Y huele que apesta.

              —Aún hay más. A primera hora de la mañana he recibido una visita extraoficial del director general de la CIA, quien me ha confirmado que existe un despliegue de agentes nuestros por distintos países de Oriente Medio, llevando a cabo una misión de alto secreto cuya finalidad sería localizar el paradero de Osama ben Laden. Me ha pedido, como un favor especial, que no me inmiscuya.

              —¡Vaya! Eso lo explica todo, señor.

              —Así parece… Sin embargo, no estaría de más que investigaras el asunto de la llamada telefónica. No sé por qué, pero me huelo que hay algo sucio en todo este asunto. El contenido de la conversación, según ese tal Forrester del que me hablaste, no parece que tenga relación con los terroristas de Al Qaeda.

              —Déjelo de mi cuenta. Una vez en Bagdad, lo primero que haré será ir tras los pasos del periodista británico.

              —¡Bien! Veo que lo has comprendido. Por lo tanto, y ése es tu trabajo prioritario, espero que me vayas informando de todo lo que acontezca en Irak.

              Dicho esto, Feith cortó la comunicación.

              Buwosky, tras guardar el teléfono en el bolsillo de su chaqueta, se dispuso a planificar una estrategia que le permitiera contactar, casualmente, con el corresponsal de guerra que viajaba empotrado con el Grupo de Combate 4-64 Tusker. Él le llevaría, sin lugar a dudas, hasta su cómplice iraquí.

Bagdad, 9 de abril de 2003

—Todo pasó de un estado de tranquilidad a un auténtico infierno —les dijo Samia Nakhoul, editora-jefe de la agencia británica Reuters, cuyas heridas en la cabeza y rostro seguían sin cicatrizar—. Recuerdo que estábamos discutiendo la posibilidad de que los americanos llegasen aquella misma tarde hasta las inmediaciones del hotel Palestina, cuando estalló el misil y fuimos arrojados con violencia contra la pared. Una vez que pudimos recuperarnos del impacto, descubrimos que había un enorme agujero en la ventana por donde podíamos ver la estructura metálica de uno de los pilares del balcón. Taras estaba de rodillas sobre un mar de cristales rotos, en mitad de las rejas flexibles… con la cabeza agachada. Cuando llegué hasta él me di cuenta de que ya nadie podría hacer nada para salvarlo… —Suspiró—. Había reventado por dentro. Seguía vivo, aunque murió poco después en el hospital —hizo un inciso para tomar aliento, procurando no derrumbarse ante el recuerdo de lo ocurrido el día anterior—. Faleh y yo teníamos unos cuantos cortes en la cabeza y en la frente —miró a su compañero, que estaba a su lado—. Sin embargo, Paul Pascuale, nuestro técnico de antenas satélite, estaba tumbado en el suelo con multitud de heridas en las piernas y en los brazos… Había sangre por todos lados. Recuerdo que pedí ayuda, que grité con auténtica desesperación para que alguien nos echase una mano. Acudieron varios compañeros de distintas agencias, y a los pocos minutos nos llevamos de allí a Taras y a Paul. Estábamos bastante asustados, pues temíamos un nuevo ataque por parte de las tropas aliadas.

              Faleh Kheiber y otros cuantos periodistas acompañaban a la responsable de Reuters en el Golfo Pérsico. Rory se había reunido con ellos en su habitación para que pudieran informarles del suceso.

              —Hoy hemos sabido que el cámara español de Telecinco, José Couso, ha muerto en la sala de operaciones —añadió Jorge Priego, periodista mexicano de Televisa—. Yo mismo ayudé a Jon Sistiaga, su compañero de trabajo, a trasladar el cuerpo de Couso sobre un colchón. Lo bajamos como pudimos hasta la puerta del hotel. Después lo metimos en un taxi, e inmediatamente se lo llevaron hacia el hospital.

              —¿Es cierto que alguien hacía de observador desde el hotel, tal y como afirman los oficiales de la 3.ª División de Infantería? —inquirió el reportero británico.

              Driss grababa la reunión de periodistas para dar testimonio de sus comentarios.

              —¡En ningún momento! —atajó indignado David Chater, corresponsal de la cadena Sky News—. Los de France 3 grabaron la escena. Yo mismo he visto el vídeo, y te puedo decir que en la cinta se observa claramente cómo la torreta del tanque gira hacia el hotel, alza el cañón, y después de transcurrido un tiempo abre fuego contra el balcón donde Taras filmaba con su cámara. En ningún instante se trató de un ataque involuntario.

              —Pero… si eso es así, estaríamos ante una grave violación del derecho internacional —apuntó Rory, furioso por la conducta de aquellos hombres con los que él y su compañero habían viajado desde Najaf.

              —La Federación Internacional de Periodistas ha tomado cartas en el asunto —afirmó Samia, apartándose el cabello que le rozaba las heridas de la frente—. Han calificado la maniobra norteamericana de «crimen de guerra».

              Rory iba a preguntarles si sabían algo de las muertes de los periodistas Christian Liebig y Julio Anguita Parrado, tras el impacto de un misil de crucero iraquí en el Centro Táctico de Operaciones de la 3.ª División, a una veintena de kilómetros de Bagdad, cuando sonó su teléfono satélite. Sin lugar a dudas, era la llamada que estaba esperando con tanta impaciencia.

              Tras pedir disculpas, el inglés salió de la habitación y anduvo unos metros por el pasillo del hotel, donde nadie pudiera escuchar su conversación. Driss dejó de grabar para seguir dialogando con los periodistas de Reuters, Televisa y Skay News. No podía permitir que fijasen su atención en Rory; no mientras estuviese hablando por teléfono.

              —¿Hassan? —inquirió en voz queda el pelirrojo.

              —Perdone que no le haya llamado antes, pero los bombardeos han hecho que cada vez sea más difícil encontrar un teléfono que funcione —fue la lógica respuesta del iraquí, quien luego preguntó directo—: ¿Está usted en Irak?

              —Así es… en el hotel Palestina.

              —Bien, esto es lo que haremos… —siguió hablando el llamado Hassan, que no era otro que Rajmani Jalil Sadun, funcionario del Museo Arqueológico de Bagdad—. Le llamaré dentro de unos días, cuando las tropas aliadas acaben con los focos de resistencia que aún persisten en algunos barrios de la ciudad. Le diré el lugar de reunión, y usted vendrá solo… sin nadie que le acompañe. ¿Lo ha entendido?

              —Lo siento, pero Driss, mi compañero de trabajo, está obligado a acompañarme.

              —¿Driss…? ¿Un árabe?

              —Su familia es de Libia, pero él ha estudiado en Inglaterra, donde llegó muy pequeño. Es de confianza.

              Rajmani guardó silencio unos segundos. A continuación, le advirtió al respecto.

              —¡Está bien! Sólo ustedes dos, y nadie más.

              —De acuerdo. Pero necesito hacerle una pregunta.

              —Adelante.

              —¿Llevará consigo la documentación?

              Rajmani reprimió una carcajada. En todo caso, supo disimular lo chocante que le había resultado el sutil intento del ciudadano del Reino Unido.

              —Lo siento, pero ya le dije que está escondida —le recordó su anterior conversación—. Y también creo haberle dicho que iba a necesitar su ayuda para recuperar el dossier. Ahora es imposible acercarse, ya que el edificio donde está enterrado… —Hubo un breve silencio, pero al instante siguió hablando—. Bueno, que el edificio sufre en estos momentos el saqueo de numerosos y enloquecidos asaltantes. Pasados unos días, cuando ya no tengan nada qué llevarse, se olvidarán de él y nosotros podremos introducirnos sin que nos vean y recuperar los documentos.

              —Me prometió que estarían a salvo —objetó Rory, ahora con ostensible mal humor.

              —Sí… de los bombardeos. Aunque nadie contaba con que los ciudadanos bagdadíes saliesen a la calle con el fin de arrasar con todo lo que pudiera venderse a cambio de unos pocos dinares.

              —¿Y cómo sabe que esos bárbaros no han logrado descubrir su escondite?

              —Se lo repito de nuevo, tanto el DVD como los documentos están enterrados en un lugar donde nadie puede encontrarlos.

              —De acuerdo. —Rory aprobó el plan del iraquí—. Esperaré su llamada… Hassan.

              Ya pensaba apagar el móvil cuando escuchó de nuevo la voz de Rajmani.

              —Hay algo más que quiero decirle antes de finalizar esta conversación —añadió su iraquí—. Primero, y esto no le cogerá por sorpresa, que no pienso decirle dónde está escondido el dossier hasta que no me haya entregado los visados británicos y un certificado bancario donde quede bien especificado cómo se ha transferido, a una cuenta a mi nombre, un millón de dólares estadounidenses en el Banco Central de Jordania; y lo segundo, es que me llamo Rajmani Jalil Sadun… y no Hassan.

              Dicho esto, cortó la comunicación.

              Tras meditar unos segundos en silencio, Rory comprendió que si quería conseguir aquellos documentos tendría que contactar con los mejores falsificadores de Bagdad. Por lo pronto, iba a necesitar varios pasaportes, y también una orden de transferencia bancaria a nombre de Rajmani Jalil Sadun.

                        9

Bagdad, 10 de abril de 2003

Aquella misma mañana se inició el éxodo de los medios informativos de comunicación. La gran mayoría de los corresponsales de guerra se habían reunido frente al hotel Palestina para abandonar juntos el país. Varias decenas de coches iniciaron su marcha desde la Plaza Al-Ferdaous, formando un convoy que habría de llevarlos por tierra hasta la frontera de Jordania; y de allí, a Amman, desde donde viajarían a sus respectivos países.

              La nota más deplorable del día fue el hecho de que los periodistas de Reuters tuviesen que llevar consigo, en el interior de su coche, el cadáver de Taras Protsyuk, el reportero fallecido tras el impacto de un misil térmico estadounidense en el hotel Palestina. Nadie quiso hacerse cargo de él: ni la Cruz Roja, ni las fuerzas aliadas que habían arrasado el país. Tal y como les dijeron, estaban demasiado ocupados tratando de sofocar los incontrolados actos de vandalismo y pillaje que asolaban la gran ciudad del Tigris.

              Rory y su compañero, que acudieron a la rotonda para despedirse de sus colegas de profesión, sabían que tarde o temprano tendrían que ponerse en contacto con el director de la BBC World News, y buscar una excusa aceptable que les permitiera continuar unos cuantos días más en la capital iraquí.

              Tras decirles adiós a aquellas personas con las que habían convivido las últimas horas, el pelirrojo inglés regresó al hotel en busca de la botella de whisky que guardaba en su petate, regalo de un reportero de la CNN que había conocido en Kuwait. Esperaba, de este modo, olvidar los horrores de la guerra o en su defecto hacerla por lo menos más llevadera.

              A su alrededor, las calles se habían convertido en un silencioso escenario de guerra donde lo único que podía verse eran los vehículos incendiados, los edificios castigados por las bombas, los cadáveres sin enterrar, y algunos cuantos iraquíes que con sus AK-47 en la mano los observaban con denotado resentimiento mientras saqueaban la ciudad ante la mirada impasible de los soldados norteamericanos, a quienes no parecía importarles el hecho de que fueran los propios iraquíes los que se encargasen de destruir lo poco que quedaba en pie.

              Temiendo ser víctimas de los fedayines insurgentes o de los saqueadores, Driss y Rory entraron de nuevo en el hotel Palestina antes de que aquellos individuos se dejasen llevar por un repentino impulso criminal.

              —Esta mañana he recibido una nueva llamada de Hassan… quiero decir, de Rajmani —le confesó Rory a su compañero mientras subían a pie las escaleras. Un corte en el fluido eléctrico había inutilizado temporalmente el ascensor—. Me ha pasado una lista con los nombres de los miembros de su familia. Ya sabes, para el asunto de los pasaportes.

              —Espero que hayas buscado una buena excusa que ofrecerle el día que digamos de reunirnos con él —le recordó Driss, quien sudaba de forma copiosa debido a los innumerables peldaños y al peso de su cámara.

              Rory, cuyo aspecto había cambiado considerablemente después de haber tenido la oportunidad, la tarde anterior, de darse una ducha y afeitarse, sonrió con descaro sin importarle en absoluto el comentario del libio.

              —No te preocupes… todo está bajo control. Aunque, eso sí, tendrás que echarme una mano.

              —¿Por medio millón de dólares…? Lo que haga falta, hermano.

              Driss no pudo evitar mostrarse satisfecho, ya que se había dejado contagiar por el optimismo del inglés, olvidando por un instante sus prejuicios; cosa que satisfizo a su compañero.

              —¡De acuerdo! Este es el plan —el del pelo color zanahoria se detuvo en el descansillo, entre los pisos tercero y cuarto—. Necesitamos contactar con alguien de aquí, y que sea de confianza.

              —¿Puedo saber para qué?

              —Simplemente para que nos facilite, a cambio de unos cuantos dólares, lo que tanto desea nuestro amigo Rajmani: un certificado bancario como que se ha realizado la transferencia del dinero al Banco Central de Jordania, y los visados para él y su familia.

              Driss comprendió de inmediato la jugada de su compañero.

              —¿Piensas entregarle unos documentos falsificados?

              —¿Acaso tienes una idea mejor? —le respondió el otro con otra pregunta, ésta cargada de ironía.

              Tras una ligera pero profunda reflexión, el cámara llegó al convencimiento de que valía la pena seguir adelante con el plan de Rory.

              —No; lo cierto es que es una maniobra jodidamente perfecta —sonrió de nuevo—. De este modo Rajmani no tendrá más remedio que guiarnos hasta esos documentos.

              —Así es… pero antes hemos de conseguir que el director nos permita permanecer una semana más en Irak.

              Comenzaron a subir las escaleras, dejando a un lado las palabras para ahondar, cada cual, en sus propios pensamientos. Sin embargo, apenas habían ascendido unos cuantos peldaños cuando Driss se detuvo de nuevo. Ladeando la cabeza miró a su colega. La pregunta, en todo caso, era inevitable.

              —¿Qué crees que dirá ese dossier para que una cadena de televisión esté dispuesta a pagar un millón de dólares?

              Rory se encogió de hombros.

              —La verdad… no lo sé —contestó en voz queda—. Pero te aseguro que si es tan impactante y mediático como asegura Rajmani, nosotros doblaremos la apuesta: un millón para cada uno.

Bagdad, 11 de abril de 2003

Jack recibió, al igual que el resto de los integrantes de la 3.ª División de Infantería, un mazo con 52 cartas de póker con las fotografías de los hombres más buscados de Irak. La orden de captura llevaba implícita una fría condición: prenderlos al precio que fuese; vivos o muertos.

              Le estuvo echando un vistazo a los naipes, minutos antes de salir en una tarea de reconocimiento que él y su grupo de combate debían realizar en el Palacio Republicano. Entre las fotografías pudo reconocer los rostros de Saddam Hussein, la de sus dos hijos varones —Uday y Qusay—, la de Mohamed Said Al Sahaf —ministro de Información—, la de Alí Hasan al Majeed —alias El Químico—, la de Izzat Ibrahim al Duri —mano derecha del dictador—, y también las de otros tantos más generales y ministros, pertenecientes al partido Baas, que estaban en el punto de mira del Gobierno de EE.UU.; todo un elenco de dignatarios iraquíes que tarde o temprano habrían de darles caza como animales.

              Media hora después, el teniente Parsons y sus subordinados O’Connors y Juárez —este último, soldado raso, natural del estado de Nuevo México—, que formaban parte de su pelotón, entraron en la lujosa mansión de Uday Hussein para efectuar un reconocimiento intensivo del lugar por orden del capitán Wolford. Mientras tanto, el resto del 4-64 irrumpía en las habitaciones del Palacio Residencial, donde hacía su vida diaria la familia del dictador, buscando datos que pudieran facilitar la localización exacta de Saddam Hussein y sus hijos.

              Tras un exhaustivo registro en la residencia de Uday, Jack y sus hombres encontraron en su dormitorio varias cajas de cigarros cubanos y un tarro enorme de cristal con heroína, y una interminable colección de automóviles de lujo en el garaje, así como una bodega de vinos, en el sótano, que debía superar el millón de dólares estadounidenses.

              Obviamente, Jack pensó que el hijo mayor de Saddam era un prosaico megalómano que vivía por y para el placer, un ser abyecto y prepotente dominado por una irresistible necesidad de equipararse a los narcotraficantes y mafiosos de Estados Unidos, tanto en su estilo de vida como a la hora de torturar a sus víctimas.

              Había escuchado algunas historias sobre las barrabasadas de los hermanos Uday y Qusay, pero aún le quedaba mucho por descubrir.

              Después de examinar, una a una, todas las habitaciones del majestuoso palacio, sin encontrar a nadie, fueron hacia la parte de atrás aferrando con fuerza sus M-16, ya que temían una emboscada por parte de la Guardia Republicana que pudiera haber quedado rezagada en la residencia del autócrata.

              Nada más cruzar la puerta de atrás de la mansión, que conducía al paradisíaco y privado vergel de Uday, se encontraron con una piscina medio vacía cuyas aguas estaban corrompidas debido al estancamiento de varias semanas. Frente a ella habían erigido un doble trampolín de pétrea estructura, y más allá, una amplia terraza rodeada de balaustradas desde donde se tenía una vista magnífica de todo el jardín.

              A la izquierda, en mitad del oasis artificial, arrojando trozos de carne cruda a varios leones a través de los barrotes de una jaula, descubrieron a un hombre cuyos cabellos comenzaban a blanquearse por las canas. Iba vestido con una túnica de color azul desvaído, con los bajos jironados, y salpicada de lamparones. Como la gran mayoría de los iraquíes, llevaba un frondoso bigote que era réplica exacta al de Saddam Hussein. Con marcada tristeza daba de comer a las bestias. También había, además de los leones, varios guepardos y un oso, el cual dormitaba plácidamente en una jaula aparte, apoyando su voluminoso cuerpo sobre los barrotes.

              El iraquí alzó su rostro, intuyendo la presencia de intrusos en el jardín. Descubrió que los soldados estadounidenses habían ocupado finalmente el Palacio Republicano. Aun así no demostró ningún temor, ni siquiera cuando le obligaron a gritos a que se tirase al suelo mientras le apuntaban a la cabeza con sus fusiles de asalto.

              Mahmet, que así se llamaba, les rogó que no le hicieran daño, y lo hizo en un inglés bastante comprensible, cosa que les extrañó a los invasores. Tras comprobar que no llevaba ningún arma escondida bajo la túnica, le obligaron a permanecer de rodillas sobre el césped, con las manos tras la cabeza, sin dejar de apuntarle en ningún momento con sus M-16.

              —¿Habla nuestro idioma? —inquirió el teniente.

              Mahmet afirmó con un ligero gesto de su cabeza. Inmediatamente, se explicó:

              —Estuve trabajando en la Embajada de Irak en Londres a mediados de los años 80.

              Aquello sorprendió a Jack, quien no esperaba encontrar a un diplomático iraquí en medio de aquel excepcional zoológico.

              —Díganos… ¿Quién es, y qué hace aquí? —le exigió que se identificara, y lo hizo con tiesura militar. Acto seguido, añadió—: ¿No será uno de los tantos saqueadores que han tomado por asalto las viviendas cercanas al Palacio Republicano?

              A Mahmet le hizo gracia la ocurrencia del teniente.

              —Mi nombre es Mahmet Boukhanfra… y vivo aquí —esbozó una mueca de tristeza—. No me interesa el pillaje. De haber querido llevarme cualquier objeto de valor, ¿quién me lo habría impedido? Hace días que se marcharon.

              Haciendo un inciso en el interrogatorio, Jack se dirigió a sus hombres.

              —Comprobad que no hay nadie más en el jardín, ni escondido entre el palmeral —les ordenó—. No quiero que vuelva a repetirse lo de ayer.

              Se refería al ataque suicida perpetrado por un iraquí la tarde anterior frente al hotel Palestina, donde falleció un marine estadounidense y veintidós personas más resultaron heridas de distinta consideración. En ningún momento había levantado las sospechas del control militar aliado, hasta que hizo estallar la carga explosiva que llevaba adherida a su cuerpo, oculta bajo la amplia túnica.

              Los uniformados fueron a cumplir lo que les había ordenado el teniente. Una vez a solas, Jack fijó su mirada en el prisionero.

              —Y bien… ¿por qué no se ha marchado como los demás?

              —Aunque le cueste creerlo, esperaba su llegada.

              La enigmática respuesta de Boukhanfra no satisfizo al teniente Parsons.

              —Tendrá que ser más explícito —le exigió—. No tengo tiempo para adivinanzas.

              El iraquí le miró a los ojos fijamente, con cierta melancolía. Jack pudo ver en ellos la sombra de una terrible tragedia.

              —Todas estas riquezas que ve a su alrededor —señaló en torno suyo con el mentón—, han sido los barrotes de mi celda durante los últimos once años de mi vida. Pero eso no es lo peor… lo realmente terrible es que he tenido que compartir espacio con el hombre que torturó y asesinó, de un modo u otro, a gran parte de mi familia.

              El cariz que iba tomando la conversación incomodó bastante al oficial norteamericano. Su propia herida no estaba del todo cerrada, por lo que tener que escuchar la desgracia de otro hombre no iba a ayudarle a superar la muerte de su esposa; si acaso, conseguiría malherir todavía más su destrozado corazón.

              A pesar de todo, sintió una morbosa curiosidad.

              —¿Se refiere a Saddam? —preguntó, después de unos segundos de incertidumbre.

              Mahmet, abatido, negó en silencio.

              —Hablo de su hijo Uday —dijo al poco tiempo, con un debilitado tono de voz—. Qusay, el pequeño, es un asesino frío y calculador, pero Uday… ¡Uday es un monstruo! —exclamó, ahora fuera de sí—. ¡Un desequilibrado psicópata que tortura a sus víctimas por puro placer!

              —Descuide, antes o después los detendremos a ambos… y pagarán caro sus atrocidades —con nervio, el oficial del U.S. Army le hizo un gesto para que se levantara del suelo—. Ahora hemos de irnos.

              Lejos de hacerle caso, el anciano dibujó en su rostro una mustia sonrisa.

              —Por favor, necesito que escuche mi historia… porque alguien ha de dar testimonio de las atrocidades que hemos tenido que sufrir los iraquíes. A mí no me escucharán, pero a usted seguro que sí… —Entonces, juntando las palmas de sus manos, le pidió encarecidamente que le prestase atención—. ¡Se lo ruego! Sólo serán unos minutos de su tiempo.

              —Lo siento, pero tengo orden de regresar de inmediato junto a los demás hombres de mi compañía. Y usted ha de venir con nosotros.

              El iraquí, consternado, insistió de nuevo.

              —Se lo suplico… —fueron sus únicas palabras.

              En eso que O’Connors y Juárez regresaron de inspeccionar el jardín.

              —No hay nadie, señor… sólo animales —dijo el de Nuevo México, mascando su chicle de todas horas.

              —O.K… Llevaos a este hombre —les ordenó—. Nos largamos de aquí.

              Mientras los soldados se encargaban del iraquí, Jack echó mano de su radio para comunicarse con el capitán Wolford. Tras informar a su superior de la presencia de un sirviente en el palacio de Uday, y recibir instrucciones de conducir al prisionero hasta el puesto de mando para ser interrogado, el teniente y sus hombres abandonaron la lujosa mansión del primogénito del dictador llevándose consigo a Mahmet.

              Después de maniatar al prisionero con cinta de plástico y quitarle los zapatos —era el procedimiento a seguir con los iraquíes detenidos—, le obligaron a subir en uno de los Humvees estacionados junto al Palacio Residencial. Juárez se colocó frente a la ametralladora pesada M2, mientras que Mahmet iba sentado entre el teniente Parsons y el cabo O’Connors, que conducía el blindado.

              Mientras recorrían las calles de Bagdad, siempre a la expectativa de una encerrona por parte de los insurgentes, y a los disparos de los francotiradores escondidos en las azoteas de las viviendas cercanas, Mahmet pudo comprobar por sí mismo los horrores de la guerra. Decenas de cadáveres seguían tirados en la calle a la espera de que algún familiar viniese a reclamar sus cuerpos. Grupos de marines y miembros de la Cruz Roja Internacional intentaban por todos los medios impedir que se siguiera adelante con los asaltos a las oficinas públicas, así como a las viviendas privadas y a los comercios. No obstante, era tal el caos en el que estaba sumida la ciudad que les era imposible controlar los movimientos de todos los bagdadíes.

              Los ojos de Mahmet observaban impasibles aquella barbarie, sin experimentar ningún tipo de odio o resentimiento hacia los estadounidenses. De hecho, cualquiera que le hubiese mirado a la cara en ese instante le habría visto sonreír. Y es que Mahmet, en su delirio, se imaginó los rostros del dictador y sus hijos. Ahora eran ellos las presas, y sus detractores los buscaban afanosamente, igual que grandes felinos de caza, con el propósito de hacer justicia y hacerles pagar sus atrocidades. Fue lo irónico de la situación lo que consiguió avivar su macabro sentido del humor.

              Entonces, olvidándose de la muchedumbre enloquecida, así como de los cuerpos hinchados que se pudrían al sol en mitad de las calles de Bagdad, se dirigió al teniente Parsons.

              —¿Y ahora…? ¿Tiene tiempo para escucharme?

              Jack asintió con un liviano gruñido. Aunque parecía no interesarle la historia de Mahmet, lo cierto es que sentía malsana curiosidad.

              —Verá… —comenzó diciendo el ex diplomático—. Hace años, yo era secretario del embajador de Irak en el Reino Unido, y vivía en Londres… muy cerca del consulado. Por aquel entonces, y tras haber sufrido en la década de los 80 las consecuencias de un prolongado enfrentamiento contra los iraníes, mi mujer y yo viajamos a Inglaterra con el fin de criar a nuestras hijas lejos de las consecuencias de aquella guerra sin sentido.

              »Tras la agresión a Kuwait, ordenada por Saddam, y la posterior invasión de Irak por parte de las tropas de su país, nos vimos obligados a regresar. Afortunadamente, conseguimos evitar el infierno de los bombardeos refugiándonos en un pequeño pueblo al noroeste de Bagdad.

              »Finalizada la guerra contra Estados Unidos, Saddam celebró una fiesta privada en su palacio como motivo de la retirada de las fuerzas de ocupación. Mi familia y yo fuimos invitados a la ceremonia, junto a otros diplomáticos del partido Baas. Fue entonces cuando comenzó mi particular infierno.

              »Estábamos, mi familia y yo, sentados en una mesa para ocho comensales, por lo que teníamos enfrente al gobernador de Tikrit, a su esposa, y a dos de sus hijos. Mis hijas, de 12 y 14 años respectivamente, estaban sentadas junto a su madre. En eso que se nos acercó Uday, tan jovial como siempre y apestando a alcohol. Nos dijo que necesitaba la colaboración de nuestra hija Ouahiba, la mayor, para darle una sorpresa a su padre. Nos explicó que tras la cena, Saddam iba a pronunciar un discurso con el fin de ponderar lo que ellos, el dictador y sus generales, habían interpretado como una «victoria» sobre Occidente. Nuestra hija debía llevar un ramo de flores hasta la mesa del Rais, finalizado el discurso, para hacerle entrega del presente a la vez que pronunciaba unas palabras de elogio que habrían de ensalzar la indestructibilidad del régimen. Ese era el sencillo favor que nos estaba pidiendo, y al que no podíamos negarnos.

              »Vinieron unos hombres, los guardaespaldas de Uday, y se llevaron a mi niña para, según nos dijeron, adornarla con joyas y vestirla con una túnica de seda bordada en oro, pues la ocasión así lo merecía. Asma, mi mujer, quiso acompañar a nuestra hija, pero insistieron en que no era necesario, ya que habría mujeres que pintarían sus ojos, peinarían sus cabellos y la ayudarían a vestirse. Nos dijeron que no nos preocupáramos de nada, que la niña iba a estar bien protegida en todo momento. No había otra alternativa que acceder y, como es obvio, eso hicimos. Nadie en su sano juicio osaba contradecir las palabras de Uday.

Mahmet suspiró hondo ante la profunda amargura que le provocaba rememorar aquellos hechos.

              —Media hora después —continuó explicando, con un ligero temblor en la voz—, tras finalizar la cena, y comprobar con cierta inquietud que Saddam se retiraba con sus generales a una sala privada sin pronunciar ningún discurso, comenzamos a preocuparnos. Estuvimos buscando a nuestra hija por aquellas zonas de palacio que nos eran accesibles, intentando por todos los medios localizar a Uday para pedirle explicaciones. Preguntamos a varios amigos que habían acudido a la cena, pero no supieron decirnos dónde estaba el primogénito del dictador. Nuestra desesperación fue en aumento cuando dos soldados de la Guardia Republicana nos advirtieron de que la ceremonia había finalizado, y que por lo tanto debíamos marcharnos de palacio al igual que el resto de los invitados.

              »Y he aquí que nos vimos obligados a regresar a casa sin saber qué le había ocurrido a Ouahiba, ni siquiera si estaba bien. Mi esposa y yo no hacíamos otra cosa que pensar en nuestra hija, pues en el fondo de nuestros corazones sospechábamos la verdad de lo ocurrido: Ouahiba era demasiado atractiva y desarrollada para su edad, por lo que Uday, en caso de haberse encaprichado de ella, la habría secuestrado para abusar sexualmente…

              —La verdad… no creo que sea buena idea que siga hablando —le interrumpió Jack, a quién aquella historia comenzaba a revolverle las tripas.

              Mahmet tragó saliva, haciendo un esfuerzo por no derramar ni una sola lágrima.

              —Créame, por favor… he de hacerlo. Y usted tiene que escucharme… —mirando hacia delante, el iraquí siguió con su amargo relato—. Al día siguiente mi hija regresó sin un rasguño, vestida como una reina y con un cofre repleto de joyas y dinero en efectivo. Aquello confirmó mis sospechas. Sin dudarlo, mandé comprobar que la examinara un médico. El reconocimiento dio positivo: mi hija había sido violada.

              »Indignado, pedí una audiencia privada con Saddam, pero los funcionarios de palacio ignoraron mi reclamación. Era tal la vergüenza y la deshonra que sentí en aquel momento, que no dudé en ir por ahí, quejándome públicamente. Cuando se enteró de que lo iba pregonando por las calles de Bagdad, Uday montó en cólera y nos mandó detener… a mí y a mi esposa. Ambos fuimos conducidos a una cámara de torturas privada que el primogénito del Rais había mandado erigir a orillas del río Tigris, denominada al-Ghurfa al-Hamra, o habitación roja… un edificio camuflado de tal forma por fuera que más bien parecía una central eléctrica.

              »Allí, los guardaespaldas de Uday procedieron a desnudar a mi esposa con violencia. A mí me sujetaron las muñecas a la pared gracias a unas argollas que colgaban de la parte superior del muro. Desde donde estaba pude ver cómo esas bestias violaban una y otra vez a Asma, la cual gritaba y lloraba presa del terror y la vergüenza —se mordió los labios con fuerza debido al terrible recuerdo, antes de continuar su sobrecogedora historia—: Después de aquello ataron sus manos por detrás de la espalda y la izaron lentamente. Al poco tiempo escuché un sonido seco, como de huesos rotos. Se había dislocado la clavícula debido a la postura. Mi esposa, ya sin fuerzas ni aliento para gritar, me observaba en silencio, con mirada suplicante. Y yo, sin poder hacer nada por evitar aquel suplicio, recuerdo que lloré de rabia y de impotencia.

              »Más tarde, Uday, en persona, le aplicó descargas eléctricas en diversas partes de su cuerpo: en la vagina, en las orejas, en la lengua y también en las axilas. Cansado de aquel juego, fue encendiendo un cigarro tras otro, sólo para apagarlos sobre los pechos de mi esposa, tortura que parecía servirle de entretenimiento. A continuación, aquel monstruo le amputó la lengua con una navaja de afeitar, y fue destrozando a disparos de pistola los dedos de sus pies… uno a uno. Antes de que muriese desangrada, la descolgaron para decapitarla ante mis propios ojos.

              —¿Y qué fue de sus hijas? —preguntó O’Connors, que no había podido evitar oír la confesión de Mahmet.

              El teniente Parsons le dirigió una mirada de reproche al cabo por su enfermiza curiosidad. El iraquí ignoró el gesto del oficial estadounidense, y respondió la pregunta.

              —Uday disfrutó de la compañía de mis niñas hasta que se cansó de ellas. Entonces, y como regalo de despedida, quemó sus rostros con ácido antes de enviarlas a los peores prostíbulos de Bagdad. Desde entonces no he sabido nada de mis hijas, ni siquiera sé si están vivas o muertas. En cuanto a mí, el peor castigo que encontró esa mala bestia de Uday fue dejarme con vida, para que pudiese recordar, día tras día, el castigo que tuvo que sufrir mi familia… y sólo porque hice lo que hubiese hecho cualquier padre: exigir justicia para el canalla que violó a mi hija mayor.

              Un ominoso silencio se hizo dentro del Humvee, un silencio de muerte que consiguió ponerles la carne de gallina a los norteamericanos. Jack apartó de su cerebro la imagen de un hombre adulto abusando de dos niñas de 12 y 14 años. Resultaba nauseabunda.

              —¿Era natural esa actitud en Uday… o se comportaba así sólo cuando se le contradecía? —inquirió, más que por nada para olvidarse de aquella terrible historia que acababa de escuchar.

              Mahmet sonrió con tristeza.

              —No creo que haya nadie más cruel, inhumano y sanguinario que Uday sobre la faz de la Tierra. Si hasta visitó España con el propósito de adquirir las técnicas de tortura utilizadas por la Santa Inquisición en la época medieval —explicitó con ceño muy fruncido—. Uday, como ya le he dicho, es un enfermo mental cuya única diversión es ver sufrir a la gente.

              »En cierta ocasión, años antes de que destrozase mi vida, el primogénito del Rais asesinó delante de varios ministros a Hanna Jaio, el valet y catador de su padre. Lo acribilló a balazos con una ametralladora, y todo porque había sido el hombre que le había presentado, a Saddam, a la mujer que más tarde se convertiría en su segunda esposa. Aquello provocó la ira del dictador, quien envió a su propio hijo a la cárcel para darle un escarmiento. Pero a los pocos meses ya estaba en libertad.

              »No obstante, los crímenes de Uday son interminables. Otra de las diabólicas fechorías del primogénito, esta vez con la ayuda de su hermano Qusay, fue la de desprestigiar al teniente general Husein Hasan Kamel y a su hermano, con el único fin de tener un motivo para eliminarlos. Éstos, al intuir que los hijos de Saddam se la tenían jurada, huyeron a Jordania llevando consigo a sus esposas, las hijas del dictador. Finalmente, lograron convencerlos de que no tenían nada que temer.

              »Uday y Qusay se reunieron con sus cuñados en la frontera con Irak. Después de abofetearlos, e increparlos por haber arrastrado a sus hermanas por todo el país, en lo que ellos llamaban un «acto de traición», los mandó detener de inmediato. Días más tarde fueron ejecutados, también los padres de ambos oficiales, y algunos miembros más de la familia Kamel.

              —¿Y qué hay de Qusay? —preguntó el teniente Parsons, el cual había escuchado ciertas atrocidades del hijo pequeño de Saddam.

              —Otro criminal, sólo que éste actúa de forma precisa y ordenada, y no como Uday, que es totalmente imprevisible. Casi siempre se le ha relacionado con ejecuciones relacionadas con el exterminio masivo de las minorías étnicas, cumpliendo órdenes de su padre —contestó Mahmet—. Lo suyo es controlar los movimientos de los iraquíes, coartando sus libertades a través de unas normas basadas en el terror. Acabar con las vidas de los chiíes y de los kurdos, que se sublevaron al régimen totalitario de Saddam, formaba parte de su trabajo —suspiró antes de cambiar el tercio de la conversación—. En cambio, Uday torturaba por el mero hecho de ver el dolor reflejado en el rostro de sus víctimas. Sus atrocidades resultaban escalofriantes cuando no enfermizas. Por ponerle un ejemplo: solía introducir en un bidón de ácido, lentamente, a cualquiera que osara contradecirle, y lo hacía comenzando por los pies, para prolongar su agonía.

              »Otra de sus <<diversiones>> era perforar las manos de sus víctimas con un taladro eléctrico, y también cortarles la lengua. Su tortura favorita era la falaqa, que consiste en colocar a una persona boca abajo y azotar las plantas de sus pies hasta conseguir que se desvanezca de dolor. En cuanto a sus caprichos sexuales, durante años ha cometido violaciones en serie y ha asesinado cruelmente a centenares de mujeres… jóvenes que los hombres a su servicio secuestraban por la fuerza. Últimamente había tomado la costumbre de presentarse en las bodas que se celebraban en Bagdad, y raptar a la novia antes de que tuviera ocasión de mantener relaciones sexuales con su esposo. Después de violarla durante días, sus guardaespaldas se encargaban de conducirla de nuevo junto a su marido. Algunos de los novios llegaron, incluso, a quitarse la vida en mitad de la celebración, ante la mirada atónita de los invitados a la boda —Mahmet clavó su mirada en el teniente Parsons—. Si realmente buscan las armas de destrucción masiva de Saddam Hussein, sólo tienen que dar con sus hijos. Ellos son el auténtico virus que golpea la debilitada fortaleza de los iraquíes.

              —Le doy mi palabra de que serán juzgados… y de que pagarán caro sus canalladas —sentenció Jack, quien encontró en la confesión de Mahmet un nuevo motivo para odiar el régimen del sátrapa iraquí.

              —Yo puedo ayudarles… —añadió el ex diplomático, bajando la voz—. Creo que sé adónde se dirigen.

              —¿Está seguro?

              Asintió con la cabeza.

              —Escuché una conversación entre Uday y su hermano poco antes de que decidiera huir de palacio. Su intención era esconderse por un tiempo en Tikrit, en un búnker que la familia posee en la ciudad, para luego dirigirse a Mosul, a casa de Mohamed Al Zaidan, jefe de la tribu Bu Issa y primo del dictador, quien se encargará de llevarlos a Jordania, junto a su madre y hermana… que ya deben estar a salvo en el país vecino.

              Aquella información era todo un descubrimiento.

              —¿Y Saddam…? ¿Sabe donde se encuentra el dictador?

              Mahmet frunció los labios, molesto, al no ser capaz de ofrecerle otra respuesta.

              —El Rais es ahora un león que huye con el rabo entre las piernas tras haber sufrido el feroz ataque de su rival norteamericano —parafraseó el iraquí—, por lo que debe de estar lamiéndose las heridas… —dibujando una fúnebre sonrisa, terminó diciendo—: Sus generales ya no tienen ningún poder sobre el pueblo, no pueden protegerlo. Le guste o no… Saddam es hombre muerto, un cadáver ambulante.

                        10

Bagdad, 15 de abril de 2003

Mientras que en la ciudad bíblica de Ur tenía lugar la primera reunión entre los líderes tribales iraquíes y las fuerzas aliadas de ocupación, con el objeto de determinar el futuro Gobierno de Irak, Rory y su compañero de trabajo abandonaban una de las tantas viviendas que habían sido lastimadas por los bombardeos, una casa de fachada color gris situada al sureste de la capital, en el barrio de Al Sadr, de mayoría chií. Escoltados por dos iraquíes que iban armados con rifles de asalto AK-47 y pistolas automáticas Tokarev, a los que previamente habían contratado como guardaespaldas por cien dólares estadounidenses, volvieron a subir en la vieja camioneta del ya desaparecido Ejército Republicano con el fin de regresar al hotel Palestina, ahora en manos de las tropas aliadas.

Minutos después, el destartalado vehículo se detuvo al otro lado de la rotonda. Los bagdadíes, que ya creían haber cumplido su parte del trabajo, les instaron a que se bajaran en aquel lugar, lejos del establecimiento hotelero. Tenían miedo de que los estadounidenses los confundiesen con miembros de la insurgencia y abriesen fuego contra ellos, algo que se estaba convirtiendo en una costumbre demasiado habitual los últimos días. Los periodistas no se hicieron de rogar. Salieron de la camioneta dispuestos a recorrer la distancia que les separaba del hotel Palestina en el menor tiempo posible. En aquellos días de terror, en los que no existía la ley en Bagdad, asesinar a un hombre no se consideraba un delito; si acaso, una estadística.

Ciertamente, los marines se habían ganado a pulso el calificativo de Generation Kill; no en vano, la mayoría eran jóvenes adolescentes de gatillo fácil que creían estar participando de un entretenimiento virtual como los que solían jugar en las videoconsolas de sus hogares. Para ellos era demasiado fácil disparar sobre la población civil, con la paranoica excusa de que nadie se fiaba de nadie en Bagdad.

Rory y su compañero subieron hasta la habitación que ocupaban de forma extraoficial, situada en la quinta planta. Una vez dentro, el pelirrojo echó el cerrojo antes de ir a sentarse en el borde de la cama. Driss, mientras tanto, sacó de su bolsillo el paquete de tabaco que le había regalado uno de los iraquíes que les sirvieron de escolta en el barrio de Al Sadr. A continuación, encendió un cigarrillo.

—¿Qué te parecen? —Rory le enseñó los visados a su compañero, después de sacarlos del enorme bolsillo de sus pantalones de militar—. Para mí que ese viejo ha hecho un buen trabajo.

Se refería al falsificador que les había proporcionado la documentación para Rajmani y su familia.

—No creo que nuestro hombre llegue a descubrir el engaño… —afirmó el cámara, expulsando el humo de sus pulmones. Luego colocó una silla al revés, sentándose frente a su compañero—. Es más, me atrevería a decirte que no ha visto un pasaporte en su vida, y mucho menos un recibo bancario con tantos ceros.

—De todos modos, tengo un plan alternativo… en caso de que sospeche y se niegue a hablar. —El periodista apartó la almohada, cogiendo la botella de Four Roses que había escondida debajo.

El libio hizo un gesto de hastío, y dijo pausadamente:

—Prefiero no oírlo.

Su compañero se encogió de hombros. A continuación, bebió un largo trago de bourbon que bajó por su garganta quemándole como fuego líquido.

—No te preocupes. Todo saldrá bien —se echó sobre la cama, recostándose a su gusto—. Ahora, será mejor que durmamos un poco. Rajmani no llamará hasta dentro de dos horas.

—¿Y qué hay de O’Malley? —Driss se refería al director de la cadena televisiva BBC World News—. ¿Cuándo piensas decirle que andamos tras la pista de una increíble noticia?

—Sólo cuando esté seguro de que Rajmani dice la verdad. Actuar precipitadamente puede dejarnos en ridículo, con el culo al aire.

Tras aquella breve charla, el inglés se colocó el casco sobre el rostro, disponiéndose a dormir. Su compañero salió al balcón tras apagar el cigarrillo en el cenicero, llevando consigo la cámara.

Apoyado en el antepecho, comenzó a grabar a un grupo de norteamericanos que increpaban a un joven iraquí, el cual había sido sorprendido robando en el interior de una de las viviendas arrasadas por la guerra. El libio enfocó la escena, girando el zoom para ver más de cerca los rostros de los soldados.

Uno de éstos zarandeaba al muchacho, aconsejándole que pusiese las manos tras la cabeza después de obligarle a que se arrodillara en el suelo. Los demás soldados le apuntaban con sus fusiles de asalto. El rostro de aquel adolescente expresaba un temor indescriptible ciertamente justificado, ya que los estadounidenses, fuera de sí, seguían maldiciéndole a gritos mientras sus dedos ceñían con fuerza los gatillos de sus M-16, como si pensaran ejecutarle por haber entrado en uno de los hogares destruidos. Era tal la tensión que se vivía allá abajo, que Driss sintió secársele el paladar. Su boca tenía ahora un sabor metálico.

Se quedó literalmente sin respiración al ver que el muchacho comenzaba a llorar, presionado por la férrea intimidación de los uniformados, quienes no serían más de dos o tres años mayores que él. Acto seguido, el prisionero se orinó encima, manchando sus pantalones. Los marines se echaron a reír, y ése fue el comienzo de un drama cuyo final se presentía como algo irremediable. El joven, aprovechando que los invasores de su patria habían bajado sus armas automáticas, se puso en pie con rapidez y comenzó a correr en dirección a la Plaza Al-Ferdaous. Apenas había recorrido unos pocos metros, cuando fue abatido a tiros por los soldados que previamente le habían detenido al verlo salir de la vivienda en ruinas. El tableteo de los fusiles de asalto se incrustó en los tímpanos del libio. Era el despreciable sonido de la muerte.

Driss, lamentando haber sido testigo de la ejecución, apagó la cámara. Estaba harto de grabar atrocidades y asesinatos sin sentido.

Aquella guerra estaba logrando lo que ninguna otra: que odiase su trabajo.

Kuwait City, 15 de abril de 2003

Jay Garner, teniente general retirado al mando de la Oficina para la Reconstrucción y Ayuda Humanitaria, estaba furioso con los jefes del Estado Mayor del Ejército norteamericano en Irak. Les echó en cara que las tropas desplegadas en la capital hubieran cometido el error de descuidar los distintos ministerios donde debían establecerse los hombres enviados por el Gobierno, así como el haber permitido el asalto al Museo Arqueológico de Bagdad, cuando hubiese bastado con situar a un pelotón de hombres bien armados, por los alrededores del edificio, para haber mantenido alejada a la población civil. También les reprochó el que hubieran decidido proteger, a toda costa, el Ministerio del Petróleo, relegando cualquier otra responsabilidad que tuviese relación con el inmenso trabajo que él y su equipo debían realizar en la capital. Lo cierto es que defender dicho ministerio estaba en el último lugar de la lista de prioridades redactada por la ORHA. Por el contrario, proteger el museo y otros edificios gubernamentales encabezaba el listado.

Su enojo fue en aumento cuando recibió la llamada de la coordinadora para la reconstrucción de Irak, la diplomática Bárbara Boudine, para advertirle que un grupo de descontrolados estaban a punto de entrar en las cámaras acorazadas del Banco Central de Bagdad, lugar donde la subdirectora del Museo Arqueológico, Aisha Howeid, había escondido el llamado «legado asirio», una colección única de piezas de oro de la que era, sin lugar a dudas, la civilización más antigua del planeta. Pero lo que más le dolió a Garner fue la contestación del secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, cuando un periodista le preguntó por los disturbios de la capital iraquí, y éste le respondió con descomedida soberbia: «La libertad implica desorden.»

Después de aquello, y tras comprender que se imponía la presencia de la ORHA en Bagdad, Garner decidió que habría de viajar a Qatar, pasados unos días, para entrevistarse personalmente con el general Tommy Franks. Su intención era pedir la aprobación del comandante jefe del Ejército aliado para que él y su grupo pudieran desplazarse hasta la zona en conflicto, ya que los altos mandos militares establecidos en la capital iraquí seguían pensando que era demasiado peligroso para un puñado de burócratas, algunos de ellos sin experiencia militar, instalarse en una ciudad asediada por la barbarie.

Mientras el equipo de Garner se centraba en reorganizar y estudiar a fondo el denominado Proyecto para el Futuro de Irak, Buwosky fue en busca de Neil Forrester, el ingeniero técnico de telecomunicaciones que había interceptado la conversación entre un periodista británico y un misterioso iraquí, quien al parecer estaba dispuesto a venderle cierta información de carácter reservado a cambio de una gran suma de dinero.

Una vez en el bungalow que compartía con Forrester, el agente de la NSA golpeó con los nudillos en la puerta de la habitación donde solía trabajar el informático. Inmediatamente después, se colocó bien la corbata.

—¡Adelante!... Está abierta —escuchó la tronante voz de Forrester, al otro lado.

Buwosky entró sin más dilación. Encontró a Neil sentado frente a la mesa de un pequeño despacho, atento a la pantalla de su ordenador. Llevaba puesta una camisa blanca de manga corta y una corbata de color carmesí ceñida al cuello.

—¿Interrumpo? —inquirió Buwosky con timidez, sin forzar la situación.

—¡En absoluto! —Forrester le hizo un gesto con su mano para que se acercara, mientras que con la otra pulsaba el botón de Enter—. Acabo de enviar un e-mail al Electric Data Sistem, informándoles de las negociaciones de nuestra subsidiaria mexicana, Hitachi Data System. Si tenemos suerte, en menos de un año se producirá un retorno de inversión en las grandes empresas, así como una fuerte reducción de los gastos, de hasta 35 centavos por gigabyte de información, en caso de que decidan utilizar la Thunder 9500 V… —se quitó las gafas para encarar a Buwosky, como si a éste le interesara realmente las transacciones de la multinacional—. ¿Sabías que Electronic Data System se perfila como el posible vencedor de la lucha por alcanzar un contrato nacional valorado en más de ocho mil millones de dólares? Si esto es así, la empresa podría manejar sin más las gestiones administrativas de Procter & Gamble.

Tim Buwosky tomó asiento en uno de los sillones del salón. Hablar de Electronic Data System y de Procter & Gamble, era hacerlo de Richar Cheney, quien estaba ligado comercialmente a ambas sociedades, al igual que a la petrolera y empresa de suministros Halliburton. Era obvio que alguien se estaba enriqueciendo con las empresas puestas al servicio de una guerra tan lucrativa como aquella. Irak no sólo beneficiaba directamente al vicepresidente de los Estados Unidos de América, sino también a su inefable presidente y al secretario de Defensa; quienes tenían, igualmente, intereses económicos que prosperaban al amparo del petróleo y la información.

—¡Eso es fantástico! —Tim le siguió el juego—. Sin embargo, el motivo de mi visita no tiene nada que ver con nuestro trabajo, sino con esa conversación telefónica que interceptaste hace un par de semanas… ¿Lo recuerdas?

Forrester asintió, un tanto extrañado. No entendía a qué venía preguntarle sobre algo que, por aquel entonces, le dio tan poca importancia.

—Tú dirás… —le hizo un elocuente gesto a su compañero de trabajo, instándole a seguir adelante.

—Oye… —Buwosky echó hacia delante su cuerpo—. Como sabes, la gran mayoría de los corresponsales de guerra están regresando a sus países… lo he visto en la CNN. Lo que me preguntaba es si ese periodista que viajó con el Grupo de Combate 4-64 Tusker seguirá en Irak, o si se habrá marchado con sus compañeros.

—Hasta donde yo sé, sigue en Bagdad.

—¿Estás seguro?

—Completamente —contestó el ingeniero—. Está hospedado en el Hotel Palestina —afirmó, satisfecho y orgulloso de su respuesta—. Desde aquel día, no he hecho otra cosa que interceptar sus llamadas.

A Buwosky le sorprendió la pertinacia de Forrester, pero más le sorprendió que hubiese sido capaz de callárselo durante todo aquel tiempo.

—¿Dijeron algo sobre esa información que afirma tener el iraquí? —al ver que el ingeniero fruncía el ceño de forma suspicaz, añadió—: Es simple curiosidad.

—¿La misma que te ha traído hasta mi habitación? —su interlocutor se mordió el labio inferior, con cierto embarazo—. Escucha, Timmy… sé que no es de mi incumbencia, pero creo que tu labor aquí, en Kuwait, está muy lejos de los proyectos de la ORHA. ¿Me equivoco?

Buwosky, impertérrito, apenas se inmutó por el comentario. Aunque se vio obligado a contestar.

—Mira, Neil… todos navegamos en el mismo barco… —Ladeó ligeramente su rostro, mirándole fríamente a los ojos—. Sólo necesito que me digas de qué hablaron, y yo haré el resto… ¿Comprendes?

El ingeniero de telecomunicaciones, quien sospechaba desde hacía tiempo que Buwosky pudiera ser un agente infiltrado de la CIA, no tuvo más remedio que acceder a su petición. Cualquier impedimento, por su parte, sería perjudicial para su carrera. Si se trataba, como creía, de una misión secreta de la «Compañía», con el fin de detener a Saddam Hussein, oponerse podría considerarse como una falta grave.

—De acuerdo… te lo contaré. Pero me gustaría saber qué vas a hacer con esa información.

—Eso no es asunto tuyo —atajó Tim con frialdad.

Aceptando a regañadientes la respuesta del agente de la DIA, Forrester se vio obligado a contarle todo lo que sabía; sin hacer más preguntas.

—Como ya te comenté, el iraquí pretende vender cierta información al periodista británico. Y por lo que les he escuchado decir, estaríamos hablando de unos informes de gran transcendencia, ya que la cadena de televisión británica BBC World News está dispuesta a pagar un millón de dólares. En caso de que se trate del paradero de Saddam Hussein, o de algunos de sus hijos… e incluso de uno de esos generales cuyos datos y rostros están representados como naipes de cartas, y cuyas barajas se están repartiendo entre nuestros soldados en Irak… —alzó la barbilla, para dar fuerza a sus palabras— quiero que el Gobierno tenga en cuenta mi labor.

Forrester pretendía colgarse la medalla, en caso de que el dictador fuese detenido gracias a su eficiencia. Solo pedía eso: que le reconociesen como el hombre que facilitó la captura de Saddam Hussein, o la de algún otro de los «ases» de la baraja.

Buwosky asintió en silencio. Era el único modo de hacerle hablar.

—¿Crees posible contactar con el jefe militar al mando del Grupo de Combate 4-64? —inquirió el agente de la DIA, dejando a un lado la necesidad de protagonismo de aquel idiota.

—Sí… sólo tengo que hacer una llamada a Qatar.

—Pues será mejor que la hagas… y sin dilación —se puso en pie—. Vendré a verte mañana a primera hora. Para entonces, quiero que me consigas línea directa con el oficial que autorizó al periodista británico viajar de «empotrado» con el Grupo de Combate Tusker.

Ya se marchaba, cuando la voz de Forrester lo detuvo frente a la puerta.

—Hay algo que deberías saber. La reunión entre el iraquí y el reportero de la BBC tendrá lugar en unos días. Después de que se lleve a cabo la transacción, es posible que desaparezcan de escena. Por lo pronto, el iraquí tiene pensado viajar a Jordania, junto con su familia.

—Descuida —le dijo en tono neutro—. Me encargaré personalmente de que sigan allí para cuando nos traslademos a Bagdad. Ese es mi trabajo.

—Pero eso no es todo… —continuó diciendo el ingeniero—. Hace unos días, el iraquí le facilitó una lista con su nombre y el de sus familiares para que figurasen en los pasaportes.

—¿Y bien? —inquirió Buwosky, intrigado.

No sabía adónde quería ir a parar.

—El iraquí se llama Rajmani Jalil Sadun, y según he podido comprobar, gracias a la información guardada en la base de datos de la CIA, es un arqueólogo que trabaja en el Museo Arqueológico de Bagdad —le informó—. Con él y su esposa viajará una de sus hermanas: Rashida Sadun… —al ver que el nombre no le decía nada a Tim, tuvo que refrescarle la memoria—: Rashida Sadun es la esposa de Ahmed Omar Saeed Sheikh, más conocido como El Jeque Omar, el agente pakistaní del ISI que planificó el asesinato del periodista Daniel Pearl, del Wall Street Journal… el mismo que transfirió cien mil dólares a Mohammed Atta días antes de los atentado contra el World Trade Center.

Ambos se miraron fijamente a los ojos, en silencio.

Ninguno de los dos estaba dispuesto a admitir que la presencia en Irak de aquella mujer fuese simple casualidad, y mucho menos después de averiguar que era la hermana del hombre que pensaba vender cierta información a una cadena de televisión británica.

Bagdad, 15 de abril de 2003

El sonido del teléfono satélite los despertó a ambos. Driss, que finalmente había claudicado al cansancio y acabó por echar una cabezada en el sofá, se incorporó sobresaltado, tenso, mirando de derecha a izquierda con denotada inquietud.

—Tranquilo… —Rory se puso en pie, yendo hacia la mesa donde estaba el teléfono—. Debe de ser Rajmani.

El libio se sacudió los temores, alejando el fantasma de un ataque sorpresa por parte de los iraquíes. Luego colocó los pies en el suelo, sentándose en el borde del sofá. Tras mesar su cabello hacia atrás, adelantó el cuerpo con el fin de coger un cigarrillo del paquete que había sobre una pequeña mesita de madera. Una vez encendido, prestó atención a la conversación que su compañero mantenía con el iraquí.

—Tal y como convinimos, se ha transferido el dinero… Sí, por supuesto, los pasaportes están en regla… Sin problemas… —Rory iba de un lado a otro de la habitación, escuchando la insistente cantinela de Rajmani—. No… Le aseguro que no habrá ningún tipo de sorpresa. Le doy mi palabra. Sólo hago lo que usted me pidió. La cadena de televisión de mi país ha accedido a pagar un millón de dólares del Tío Sam por esa noticia y a facilitarles la documentación que necesitan para abandonar Irak. Aunque le advierto que la cuenta está bloqueada a expensas de que le confirme al director de la BBC, personalmente, la autenticidad de la noticia… Entiéndalo… De acuerdo… Sí… Allí estaremos.

Acabada la conversación, el pelirrojo dejó el teléfono sobre la mesa. Acto seguido se dio la vuelta con el fin de observar la reacción de su compañero de trabajo.

—Y bien… ¿Se ha tragado tu historia? —quiso saber el cámara, exhalando el humo de su cigarrillo en varios círculos.

—Que no te quepa duda… —Rory fue a sentarse sobre el colchón de su cama—. No tiene más remedio que confiar en nosotros.

—¿Te ha dicho cuándo y dónde podremos reunirnos con él? —insistió.

—Dentro de tres días, frente al Museo Arqueológico de Bagdad. Será a eso de las cuatro de la madrugada —el reportero arrugó la frente—. ¿No te parece un extraño lugar para celebrar una reunión?

Driss aplastó el cigarrillo en el cenicero.

—Para mí es perfecto —lo miró fijamente a los ojos—. Siempre he querido ver de cerca el código de Hammurabi, si es que no se lo han llevado quienes saquearon hace unos días las salas del museo —bufó, indignado—: ¡Malditos americanos!

Su descontento era debido, obviamente, al hecho de que sintiese como nadie la expoliación de los tesoros artísticos de la antigua cultura mesopotámica, así como la indiferencia de las fuerzas aliadas ante el salvajismo de los saqueadores. No en vano, era un coleccionista empedernido y amante de las antigüedades. Le afectaba todo lo que tuviese que ver con la destrucción y robo de obras de arte y piezas arqueológicas.

—Lo que más me preocupa, es cómo nos vamos a trasladar hasta el museo. No me fío de los iraquíes, ni siquiera de quienes nos acompañaron en el barrio de Al Sadr —puntualizó el inglés—. Además, Rajmani me hizo prometer que iríamos solos. Sin embargo, está demasiado lejos del hotel para ir a pie… y es peligroso hacerlo a esas horas. Podríamos ser víctimas de la insurgencia iraquí, e incluso encontrarnos con alguna de las patrullas de soldados norteamericanos que recorren de noche las calles de Bagdad tras el toque de queda.

—Siempre podemos utilizarlos —opinó el cámara—. Me refiero a los militares.

Rory le miró extrañado. No sabía a donde quería ir a parar su compañero.

—Explícate.

—Muy sencillo. La tarde anterior a la cita, solicitamos la ayuda del teniente Parsons para que nos acerque a la zona, diciéndole que el director de la cadena de televisión para la que trabajamos nos ha encargado un reportaje sobre la expoliación del museo.

—No sé… lo veo demasiado arriesgado —Rory vaciló unos segundos, acariciándose la barbilla—. Ya sabes que sospecha de nosotros. Además… ¿crees tú que se prestaría a ello?

Driss se encogió de hombros antes de contestar.

—Puede ser.

—No daríamos un paso sin que estuviese encima de nosotros —le recordó el otro.

—¿Y si le hacemos copartícipe de nuestro secreto? —El cámara formuló su propuesta a bocajarro, como si la idea ya la hubiese madurado con antelación—. Tú mismo dijiste antes que podríamos sacar el doble, si la noticia es buena. Hay suficiente para tres… y, ahí es nada, estaríamos protegidos por el Ejército norteamericano.

—¿Te has vuelto loco? —lo miró atentamente, desconcertado.

—Piénsalo bien. Todo hombre tiene un precio, y para mí que el teniente Parsons estaría dispuesto a colaborar si con ello consigue ganar una pequeña fortuna.

Rory reflexionó en profundidad las palabras del cámara. Valoró mentalmente que éste tal vez tuviese razón. Sería el único modo de conseguir el dossier sin arriesgarse a que un grupo de iraquíes les volasen la cabeza.

Alargó la mano para coger de nuevo la botella de whisky. Tras beber un largo trago, se limpió la boca con la manga de la camisa.

Entonces, haciendo frente a la proposición del libio, concretó:

—¡Está bien! Pongamos a prueba la honradez del teniente Parsons.

11

Bagdad, 16 de abril de 2003

Tras una dura noche de combate contra la insurgencia, en los distintos barrios de la capital donde aun resistían los sunníes fieles al dictador, el sol hizo su aparición en Bagdad con la misma rapidez con que una afilada hoja de acero se desliza por las guías de una guillotina. La mañana irrumpió con fiereza, haciéndose eco del sonido estrepitoso y metálico de los pesados carros de combate que rodaban sobre el asfalto, así como de las airadas voces de quienes se manifestaban contra los soldados estadounidenses a las puertas del hotel Palestina, exigiéndoles que les facilitaran comida, trabajo, y un poco de ley y orden; todo para que aquella ciudad inmersa en el caos volviera a recobrar el sentido común que parecían haber perdido sus ciudadanos.

              Sin embargo, había quien pensaba que la guerra era cosa del pasado. No había más que ver a los estudiantes que se atrevían a acudir a sus clases en la universidad coránica, o a los comerciantes que abrían sus negocios para poder ofrecerles alimentos de primera necesidad a las familias afectadas por el hambre, como podían ser fruta, verduras y algo de tortas y dulces.

              Poco a poco, los cadáveres iban desapareciendo de las calles gracias a los grupos de voluntarios, tanto iraquíes como soldados norteamericanos y miembros de la Cruz Roja Internacional, que se encargaban de envolver en sábanas blancas los cuerpos destrozados de las víctimas, atándolos fuertemente con sogas para luego llevárselos en camionetas hasta las afueras de Bagdad, donde eran enterrados en fosas comunes, siempre en caso de que no viniese ningún familiar a reclamar el cadáver.

              El teniente Parsons y algunos soldados de la Compañía A controlaban la calle que corría frente al hospital Al-Rashad con el fin de servirles de escolta al personal del Comité Internacional de la Cruz Roja, que se encontraba de visita en el sanatorio y cuya labor era comprobar que todo había vuelto a la normalidad tras el saqueo y las agresiones que tuvieron que sufrir los enfermos, después de que un grupo de incontrolados iraquíes asaltasen el edificio y violasen a un gran número de pacientes femeninas y asesinaran a una parte de los hombres, lo que provocó el éxodo de más de mil personas convalecientes; de las cuales, hasta entonces, sólo habían regresado unas trescientas. Y lo hicieron en un estado lamentable.

              Con especial interés, Jack observaba a quienes entraban y salían por la puerta principal. Allí mismo, junto a la entrada del hospital, pudo ver a una mujer de rodillas en el suelo frente al cadáver de un adolescente, desgarrada por el dolor, tirando con fuerza de sus cabellos al tiempo que golpeaba su cabeza, una y otra vez, contra la pared de ladrillos. El esposo, un hombre fornido, aunque con el espíritu destrozado por la tragedia, trataba de contener el desconsuelo de su cónyuge sujetando sus hombros por atrás, evitando de esta forma que pudiera hacerse daño. Pero ella, con gran empeño, seguía aferrada al cadáver de su hijo —víctima colateral de aquella ignominiosa guerra—, mientras clamaba al cielo para que se hiciese justicia.

              Una camioneta aparcó junto al hospital. Dos hombres bajaron de ella un triste ataúd, fabricado con distintos trozos de madera vieja y usada, hecho a retazos, donde introdujeron el cuerpo del joven. Poco después, descuidando el dolor de los padres, se lo llevaron para darle entierro. La familia seguía llorando, pero a nadie parecía importarle. Estaban solos; ellos, y su drama particular.

              —¡Dios! ¿Qué mierda de guerra es ésta? —exclamó un joven soldado al contemplar aquella escena, sin importarle demasiado que le estuviera oyendo el oficial al mando—. ¡Quiero irme de aquí! ¡Necesito ver a mi familia! ¿Me oyes, George W. Bush? ¡Quiero que te dignes a venir a este infierno para que me beses el culo!

              Jack le dirigió una mirada condescendiente, instándole con un gesto a que no fuese tan expresivo, y menos delante de aquellas gentes. No era prudente mostrar los sentimientos en público, ya que, inequívocamente, con ello manifestaban debilidad. Y no era esa la impresión que debían transmitirle los estadounidenses al pueblo iraquí.

              Sin embargo, la voz del miembro del U.S. Army era la de muchos de los hombres que formaban parte de su brigada, incluido el teniente Parsons, quien comenzaba a sentir dentro de él cierto despliegue emocional que afectaba a su modo de ver la guerra, en la cual creía desde un principio. Ya no sentía ese odio irreconciliable hacia todo lo que representase el mundo islámico, no después de conocer a fondo las truculentas vejaciones a las que tuvo que enfrentarse el pueblo iraquí, sumido en la represión y en la miseria; primero, con Saddam Hussein y sus hijos, y en la actualidad, con las fuerzas de ocupación.

              Tanta hostilidad en unos hombres que, según les habían hecho creer, estaban allí para conducirles a una vida mejor… tantos niños asesinados… tantas mujeres violadas… tantos hogares destrozados… comenzaban a pasarle factura a su conciencia. Estaba cansado de todo aquel horror; de ahí que no fuese capaz de recriminarle al soldado raso su manifiesto de inconformidad. Lo cierto es que en el fondo compartía su criterio.

              Armados con sus fusiles de asalto, y algunos con los rostros cubiertos con las bufandas-pañoletas de color caqui, los estadounidenses controlaban el paso de todos los vehículos que pasaban frente al hospital, deteniendo a aquellos cuyos ocupantes les resultaran sospechosos. Un par de Humvees, estratégicamente colocados a uno y otro lado de la calle, les servían de apoyo.

              Mujeres y niños se acercaban a los jeeps con el propósito de rogarles un poco de comida a las tropas de ocupación, o simplemente para pedirles que buscasen a algún familiar desaparecido. Lo primero era fácil de complacer, bastaba con algunas chocolatinas o emarís para satisfacerlos; aunque no tanto lo segundo.

              Al no poder ayudarles, los castrenses se encogían de hombros, diciéndoles que ese era asunto de la Policía iraquí y no responsabilidad del Ejército norteamericano. Pero las temidas fuerzas de orden público de Saddam habían desaparecido como por ensalmo, al igual que el sátrapa. Eran días en que nadie se hacía cargo de nada en Bagdad.

              —Señor… ¿cuánto tiempo cree que seguiremos en Irak? —preguntó el soldado Jeff Manson, un espigado neoyorkino que mascaba chicle para calmar el stress causado por la sensación de peligro que se vivía en la capital; la incertidumbre de no saber si iban a ser atacados por la insurgencia.

              —Lo ignoro —respondió el teniente, mirando de un lado hacia otro con los ojos bien abiertos—. Puede que semanas… o incluso meses.

              —Pues para mí lo importante es regresar a casa de una sola pieza —fue la opinión de Tommy García, un cubano afincado en Florida que odiaba a Fidel Castro más que al propio diablo.

              Al escuchar la conversación, O’Connors, que controlaba el paso de los vehículos por la avenida, caminó unos metros de espaldas para unirse a sus compañeros, pero sin apartar ni un instante su mirada de la carretera.

              —Estoy de acuerdo contigo, hermano… siempre y cuando sea de forma vertical, y no horizontal —dijo el cabo de color después de bajarse la pañoleta, ladeando ligeramente el rostro para que pudiesen escucharle los otros uniformados.

              A continuación soltó una carcajada, riéndole la gracia a su propio chiste.

              Así las cosas, la broma de O’Connors consiguió aliviar en algo la tensión a la que se veían sometidos. Incluso Jack, que debía conservar la sobriedad de un oficial al mando, y dar ejemplo, sonrió llevado por el macabro sentido del humor del cabo que le había acompañado desde el comienzo de la guerra.

              Mientras el teniente y los hombres de su pelotón charlaban de forma distendida, algunos miembros del 26.º Batallón de Abastecimiento se encargaban de bajar cajas con material quirúrgico, agua potable embotellada, botellas de oxígeno, anestesia y otros medicamentos de primera necesidad, de los camiones que había aparcados frente a la puerta principal del centro hospitalario.

              En eso que uno de los soldados que custodiaban los Humvees llamó a voces a su oficial. Jack le prestó atención, pero apenas podía oírle debido al sonido de los coches que, en ese instante, iban de un lado a otro de la ciudad haciendo sonar sus cláxones con cierta virulencia. El soldado no tuvo más remedio que cruzar la calle, aun a riesgo de ser atropellado.

              —¡Señor! Le llaman por el Iridium —dijo, nada más llegar.

              —¿El capitán Wolford? —preguntó Jack, creyendo que era su jefe de la Compañía A.

              —No, señor, es el teniente coronel DeCamp.

              Aquello le resultó bastante extraño, ya que ningún oficial solía saltarse el orden en la rígida cadena de mando. Lo normal, en este caso, era que DeCamp le hubiese transferido las órdenes a Wolford, y éste, en última instancia, debía trasmitírselas a él.

              Jack acompañó al soldado hasta el Humvee. Una vez allí, abrió la puerta del conductor y tomó asiento, dejando fuera su M-16. A continuación, cogió el teléfono satélite.

              —Asesino 2 Parsons al habla, señor.

              —Buenos días, teniente —escuchó la voz del jefe de su grupo de combate—. He preferido hablar directamente con usted por motivos de seguridad. Lo que voy a decirle es estrictamente confidencial, por lo que cuento con su total discreción.

              —Puede confiar en mí, señor.

              Jack Parsons, aun desconociendo el motivo de la llamada, tuvo el presentimiento de que se iba a ver implicado en un turbio asunto.

              —Esta misma mañana he recibido una llamada telefónica desde Kuwait, de un tal Buwosky. Dijo trabajar en la Oficina para la Reconstrucción y Ayuda Humanitaria…ya sabe, los hombres enviados por el Gobierno para restablecer el orden en Irak, una vez que finalice la guerra —explicitó—. Me ha pedido que vigilemos a dos periodistas británicos que han viajado desde Najaf empotrados en nuestra Compañía A. Por lo visto, la CIA tiene motivo para pensar que dichos reporteros piensan ponerse en contacto con alguien de aquí, tal vez con un funcionario de Saddam Hussein. Creen que tratarán de comprar información a cambio de una fuerte suma de dinero, luego es posible que se trate del paradero del dictador… o el de las armas de destrucción masiva.

              «¡Lo sabía!», pensó Jack, lamentando haber sido tan estúpido como para dejarse engañar por aquellos dos.

              —¿Y cuál es la orden, señor? —inquirió en tono muy profesional, procurando abreviar en lo posible la conversación.

              —Debe vigilarlos día y noche… ¿Me ha oído? Ha de mantenerme informado de cada uno de sus movimientos; sólo hasta que los miembros de la ORHA viajen a Bagdad. A partir de entonces, serán los agentes del servicio de inteligencia quienes se encarguen de todo.

              —Ningún problema, señor.

              —Una cosa más, teniente… Tenga mucho cuidado.

              —Lo tendré, señor.

              Tras colgar el teléfono, Jack maldijo en voz baja a los hombres que le habían salvado la vida en Um Qasr.

              —¡Si serán hijos de puta! —rugió, incómodo.

Bagdad, 17 de abril de 2003             

El sol se fundió en un tinte carmesí cuyo reflejo se fue extendiendo sobre las tranquilas aguas del río Tigris. El fuerte viento de la tarde arrastraba pequeñas partículas de arena que arañaban los rostros de quienes se atrevían a caminar a esas horas por las calles de la capital. Un cúmulo de nubes rosáceas se cuarteaba en el cielo del mismo modo que se escindían en mil pedazos las ilusiones de los iraquíes, mientras el sol desaparecía tras el horizonte y el crepúsculo se adueñaba de ese instante mágico y fugaz que nace al final de la tarde y muere con la llegada de la noche. Era el momento de la reflexión, tanto para los invasores como para los sometidos. Algunos aprovechaban para hacer examen de conciencia, otros para aferrarse a su odio y acrecentarlo con una buena dosis de resentimiento, y unos pocos para lograr sus objetivos y multiplicar las cifras de sus cuentas corrientes.

              Ese último era el caso de los periodistas británicos.

              Tras haber preguntado a un grupo de marines que custodiaban la entrada al Complejo Presidencial, Rory y su compañero se dirigieron hacia el hotel Al Rashid, convertido ahora en cuartel general de la 3.ª División de Infantería.

              La distancia era considerable, por lo que arriesgarse a ir por las calles de Bagdad sin escolta, en aquellos días, podía considerarse como un auténtico suicidio. A pesar de todo, los reporteros se jugaron la vida porque la codicia era mayor que la sensatez y estaban dispuestos a llegar hasta el final sin importarle las consecuencias. No obstante, ambos iban armados con pistolas automáticas de 9 mm y llevaban puestos sus chalecos antibalas, blindados con placas de cerámica.

              Mientras caminaban por las calles del barrio residencial, erigido bajo la protección del Palacio Republicano, pudieron ver cómo un grupo soldados, pertenecientes al 10º Batallón de Zapadores, levantaban un muro de hormigón armado con elementos prefabricados, que iba de un lado al otro de la autopista de seis carriles, mientras otros se encargaban de rodear la zona con alambre de púas, protegiendo de este modo el lugar donde habrían de convivir las tropas aliadas hasta que llegase el comité logístico que aguardaba, en Kuwait, el final oficial de la guerra. Había casquillos de balas, paquetes vacíos de comida rápida y colillas de cigarrillos tiradas por todo el asfalto. El viento arrastraba distintas clases de basura, tales como papeles, envoltorios de alimentos, bolsas de plástico, y también algún que otro fragmento de cartón ennegrecido por el fuego. El panorama, a su paso por la amplia avenida, era tan deprimente como apocalíptico: el escenario de un conflicto armado.

              Apenas quedaba un centenar de metros para llegar al hotel, cuando un grupo de soldados les dio el alto a los reporteros audiovisuales desde una prudencial distancia. Era un control de seguridad, uno de tantos dispuesto a lo largo de toda la avenida con el fin de inspeccionar los automóviles y transeúntes que levantaran sospechas. Los británicos se acercaron con las manos en alto, identificándose como corresponsales de guerra. Los marines, según las normas, comprobaron con todo detenimiento su identidad.

              Mientras llevaban a cabo su labor, Driss se fijó en otro corrillo de miembros del U.S. Marine Corps que habían detenido a varias familias de iraquíes que iban camino de sus hogares. Vio cómo las mujeres eran cacheadas sin pudor alguno por los norteamericanos que acordonaban el hotel Al-Rashid. Algunos, incluso, en el celo de sus obligaciones se atrevieron a palpar sus cuerpos para asegurarse de que no escondían explosivos, algo inadmisible en una sociedad machista donde las mujeres apenas salían de casa para no ser «manoseadas» con lascivia por las miradas de los demás hombres.

              Obviamente, Driss se imaginó la indignación y la vergüenza que debían estar sintiendo, en aquel momento, los maridos y los hijos que las acompañaban. Bastaba ver cómo reprimían su frustración y su rabia, mordiéndose los labios hasta sangrar, para darse cuenta de que hacían grandes esfuerzos por sofrenar el impulso de enfrentarse a las fuerzas de ocupación. Cualquier movimiento de sublevación, por su parte, y abrirían fuego contra todos ellos con la misma facilidad con que se aplasta una repelente cucaracha.

              El libio sintió un ligero rubor quemándole las mejillas. Los estadounidenses no sabían, o no deseaban saber, que estaban incumpliendo una de las normas sociales más rígidas del mundo islámico, y eso no hacía sino acrecentar el odio de los iraquíes, quienes jamás olvidarían aquella profunda humillación.

              —¿Te ocurre algo? —le preguntó su compañero, una vez que dejaron atrás el control.

              Driss decidió olvidar los problemas de los sometidos iraquíes para centrarse en lo que realmente importaba: encontrar al teniente Parsons e involucrarle en el «negocio» que ambos llevaban entre manos.

              —No… no es nada —titubeó—. Pensaba en el oficial norteamericano, y en cómo se va a tomar nuestra proposición.

              —Fuiste tú quien lo sugirió —Rory le refrescó la memoria—. No irás a decirme ahora que te arrepientes, ¿verdad? Te recuerdo que apenas nos queda tiempo para elaborar un nuevo plan… —lo miró de soslayo, con cierta preocupación—. Mañana, de madrugada, hemos quedado con Rajmani frente al Museo Arqueológico de Bagdad.

              —Sólo ha sido un comentario —masculló entre dientes—. No deberías darle mayor importancia. Todo saldrá bien… ya lo verás.

              Tras asentir en silencio, Rory siguió caminando en compañía del cámara.

              Nada más llegar al hotel, fueron testigos del incesante movimiento de tropas dentro del edificio. Soldados, cabos, suboficiales y oficiales iban de un lado al otro del vestíbulo, cada cual inmerso en su trabajo. Unos pocos, los más afortunados, hablaban con sus familias a través de los teléfonos-satélite; otros, la gran mayoría, cumplían órdenes de sus superiores. En la pared que había tras la barra de recepción, y junto al tablón de anuncios que hacía referencia a las distintas operaciones militares y de logística a realizar durante el día, alguien había colgado un póster gigante donde podían verse los edificios del World Trade Center antes de que fuesen destruidos. Abajo rezaba una frase de lo más significativa: «Roguemos a Dios por todos aquellos soldados caídos en la lucha por la libertad.»

              En eso que vieron a un hombre de cabello cano, corpulento y de mirada sibilina, acercándose a ellos al tiempo que fruncía sus pobladas cejas. Driss descubrió que aquel individuo llevaba un alzacuello bajo la camisa de color negro.

              —¡Buenos tardes! —les dijo, una vez que les tuvo delante—. Soy Jesse Osmond, asesor espiritual de la 3.ª División de Infantería. ¿Puedo ayudarles en algo?

              —Verá, reverendo, buscamos al teniente Parsons, del Grupo de Combate 4-64 Tusker —contestó el pelirrojo, sin llegar a impresionarle el hecho de encontrar a un hombre de Dios en aquel infierno—. Nos han dicho que la mayor parte de la 2.ª Brigada se aloja en este hotel.

              —¿Y puedo saber quiénes son ustedes? —inquirió el pastor de la iglesia presbiteriana, quedando a la espera de una respuesta.

              El reportero sonrió, avergonzado, al comprender que no había cumplido la regla número uno de las normas de cortesía.

              —Disculpe… —contestó amablemente—. Soy Rory Moore, corresponsal de la BBC World News… y él es Driss Moqtari, el cámara.

              El libio, cargado con su «arma» de trabajo, asintió con un gesto de su cabeza y una leve sonrisa.

              —¿Sería una indiscreción preguntarles qué es lo que desean del teniente Parsons?

              A Rory ya comenzaba a cansarle aquel interrogatorio, pero contestó la pregunta del reverendo Osmond, aunque sólo fuera para que les dejase en paz.

              —Viajamos con él desde Najaf… —le explicó con premeditada calma—. Sólo queremos darle las gracias por todo lo que hizo por nosotros, antes de que regresemos a nuestro país.

              El pastor iba a lanzarle otra andanada de preguntas, cuando se les acercó el cabo O’Connors, sorprendido de verlos allí.

              —¡Hey, ingleses! —alzó su voz, yendo al encuentro de los periodistas—. ¿Dónde os habíais metido? El teniente preguntó ayer por vosotros.

              Tras saludar al reverendo, el cabo se los llevó aparte, alejándoles todo lo que pudo del asesor espiritual de la 3.ª División de Infantería.

              —¡Vaya! Creo que os he librado del plomizo sermón del reverendo Osmond —subrayó el afroamericano, ofreciéndoles una sonrisa—. Sólo por eso ya me deberíais estar agradecidos.

              Rory le rió la gracia. No obstante, volvió a retomar la seriedad antes de preguntarle de forma directa:

              —Por cierto… ¿Sabes qué quería de nosotros el teniente?

              O’Connors se encogió de hombros.

              —Eso se lo tendrás que preguntar a él.

              —¿Está aquí, en el hotel? —insistió el informador del Reino Unido.

              El uniformado movió la cabeza de un lado hacia otro.

              —El teniente y el resto de la Compañía A han salido en una misión de reconocimiento —dijo finalmente, mientras iban en dirección a la puerta de salida del hotel—. Pero tengo orden de conduciros ante su presencia, lo que significa que hemos de trasladarnos hasta una zona en conflicto situada a unas cuantas manzanas de aquí… ¿Estáis preparados?

              Rory Moore miró a su compañero, buscando su aprobación. Driss asintió con un gesto.

              —Lo estamos —contestó después el pelirrojo.

              Poco después, se incorporaban a un pequeño convoy que debía unirse al resto de la Compañía A, la cual llevaba a cabo su labor de registro en un barrio situado entre la calle Haifa y el puente Sinak. En cabeza iban dos Humvees de color avellana —donde se instalaron los británicos y el cabo O’Connors, junto a dos soldados—; uno de los jeeps iba provisto de una ametralladora de calibre 50, y el otro con un lanzagranadas Mark-19. En el siguiente vehículo viajaban cuatro soldados armados con sus M-16 y pistolas automáticas de 9 mm. Tras los blindados iban dos Amtrak, y en último lugar, media docena de camiones M-35.

              Los reporteros del Reino Unido habían sido ubicados en el asiento trasero, junto a otro soldado que no hacía otra cosa que mirar por los cristales blindados. Y aquel día tuvieron ocasión de ser testigos de la imprudente conducción de un Humvee a través de las calles de Bagdad.

Como los estadounidenses tenían órdenes de no detener por ningún motivo la marcha del convoy, y la avenida estaba atestada de coches cuya velocidad no superaban los 50 kilómetros por hora, el jeep que conducía el cabo O’Connors no dejaba de importunar a los automóviles más rezagados, empujándolos por detrás. Éstos, al sentir el choque del Humvee en su guardabarros, se apartaban a un lado con rapidez ante el temor de ser arrollados.

              La maniobra se repitió varias veces, hasta que hubo un momento en que se encontraron con un atasco difícil de sortear. No obstante, el conductor debía cumplir las órdenes por encima de todo, por lo que atravesó la mediana de cemento, de un palmo de altura, y se colocó al otro lado de la avenida conduciendo en dirección contraria. Los coches que venían de frente no tuvieron más remedio que ir apartándose ante la temeraria improvisación de los norteamericanos.

              —¿No les parece peligroso conducir de este modo? —preguntó Rory, dirigiéndose al grupo en general.

              El soldado que iba al lado derecho del cámara apartó su mirada de la calle un instante, y fue para informarle de cuál era la situación.

              —Más peligroso sería quedar atrapados en medio de la ciudad. Podríamos convertirnos en un blanco fácil.

              Aceptando el razonamiento del castrense, el inglés esbozó una sonrisa forzada que denotaba cierta inquietud.

              Una vez que dejaron atrás el tráfico fluido, se adentraron en una recta donde sólo pudieron ver unos cuantos automóviles aparcados junto al arcén, bastante separados unos de otros. El jeep aceleró aprovechando que no había nadie circulando por la carretera, y eso fue quizá lo que les salvó la vida, ya que justo al pasar junto a un coche de color rojo, estacionado en el lado derecho del arcén, éste explosionó a su altura con gran estruendo logrando incluso que el Humvee, al frenar por inercia, derrapara de costado.

              Hubo una gran conmoción dentro del vehículo: gritos, maldiciones y lamentos. La luna del blindado había aguantado el embate, pero estaba agrietada de parte a parte y apenas se podía ver a través del cristal. Driss y el soldado que había a su lado, que fueron los que estaban más cerca del coche-bomba cuando hizo explosión, presentaban algunas heridas causadas por el impacto. El cámara tenía una herida en la ceja izquierda, producida tras haber chocado con el casco de su compañero. La sangre le corría de forma escandalosa por todo el rostro. En cuanto al uniformado, se había hecho un corte en el pómulo.

              —¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos! —se decía a sí mismo el cabo O’Connors, girando el volante a la vez que aceleraba con el firme propósito de salir de aquel infierno de fuego y humo.

              El soldado que iba en la torreta del segundo jeep, tras esquivar los restos de carrocería retorcida y fragmentada esparcidos por el asfalto, comenzó a disparar con su ametralladora contra todos aquellos civiles que estaban en su perímetro de actuación. Un grupo de iraquíes, que llevados por la curiosidad del momento comenzaban a acercarse al coche siniestrado, no tuvieron más remedio que arrojarse al suelo al sentir las silbantes balas pasando por encima de sus cabezas, aunque hubo también quien permaneció de pie para increpar la actitud hostil del Ejército norteamericano.

              Dos iraquíes cayeron víctimas de la terrible venganza de los soldados.

              —¡Maldita sea! —exclamó Rory, intentando frenar la hemorragia de su compañero con varios clínex de papel—. ¡Por el amor de Dios! ¡Sácanos de aquí!

              Su súplica iba dirigida al cabo O’Connors.

              —¡Eso intento, joder! —chilló el militar de color, el cual enfiló a toda velocidad por la calle Haifa seguido del resto del convoy.

              Rory volvió a prestarle atención a su compañero, quien le restó importancia al corte en su ceja.

              —No te preocupes, colega, que no es nada. Sólo es un rasguño. —El libio sostuvo con una mano los clínex, apretándolos contra la herida, con fuerza.

              Con esto, le dio a entender que estaba en condiciones de seguir adelante.

              Todavía sobrecogidos por el atentado que acababan de sufrir, los soldados estadounidenses trataron de conservar la calma. Mientras tanto, el convoy seguía rodando por la carretera.

              A pesar de querer convencerse de que eran hombres que no le temían a nada, ni siquiera a la muerte, no dejaban de ser soldados inexpertos, jóvenes asustados ante la posibilidad de regresar a sus hogares en un ataúd de aluminio. Y ese habría sido su final si el férreo blindaje del Humvee no hubiese amortiguado el impacto.

              Para cuando llegaron adonde estaba el resto de la Compañía A, los ánimos seguían igual de alterados. Jack Parsons y varios de sus hombres se acercaron de inmediato al ver el estado en el que se encontraba el jeep. Los miembros del Shock Trauma Platoon atendieron con rapidez a los heridos, acompañándolos a uno de los camiones donde guardaban el material quirúrgico y el botiquín de urgencia. Tanto Driss como el soldado Schwitz necesitaban de unos puntos de sutura.

              Rory, que seguía conmocionado tras haber vivido en  primera persona la experiencia de un atentado con coche-bomba, se bajó del Humvee con un fuerte dolor de tímpanos. Uno de los médicos echó un vistazo a sus pupilas; lo mismo hicieron otros facultativos con el cabo O’Connors y el soldado Baumman. Después de comprobar que no sufrían ningún tipo de contusiones o heridas de gravedad, se marcharon para atender a los demás afectados por la explosión.

              Jack aprovechó para acercarse al inglés.

              —Han tenido suerte de salir ilesos —le dijo, cruzando el fusil de asalto sobre el pecho a la vez que sostenía el cañón con su antebrazo.

              —Esos hijos de puta explosionaron un coche-bomba justo cuando pasábamos a su lado —señaló Rory, a quien le dolía tremendamente la cabeza.

              El teniente forzó una sonrisa de circunstancias. Luego le hizo un gesto.

              —Venga conmigo… quiero enseñarle algo. Se trata de una isla de resistencia iraquí abandonada.

              El periodista fue tras él, intuyendo que el oficial deseaba algo más que mostrarle un puesto de defensa enemigo.

              Dirigieron sus pasos hacia un edificio parcialmente en ruinas que había frente al check-point del puente Sinak. Mientras subían las viejas escaleras del inmueble, Rory decidió que había llegado la hora de poner en práctica su plan.

              —Teniente… ¿puedo pedirle un favor?

              Jack colocó su índice diestro sobre los labios, dándole a entender que guardara silencio.

              El reportero audiovisual se armó de paciencia. No sabía a qué estaba jugando el del U.S. Army, ni la finalidad de aquella visita, pero tuvo un mal presentimiento. Entonces recordó que el oficial había preguntado por ellos, según le había dicho el cabo O’Connors. Y eso no hizo sino acrecentar su desconfianza.

              Finalmente llegaron a la terraza, donde pudieron ver, en medio de los escombros, una batería antiaérea, un lanzagranadas RPG-7, cajas con proyectiles, ropa militar diseminada por el suelo, un zapato viejo abierto por la puntera, varias latas de comida vacías, restos de un fuego que debió servirles a los iraquíes para calentar los alimentos, ollas, platos y cubiertos con restos de comida reseca, cartas escritas en árabe, una fotografía del dictador pegada en el pretil de la azotea, casquillos de bala… etc. Todo un elenco de insignificantes objetos al servicio de la guerra.

              Jack Parsons desvió su mirada hacia una estrella que comenzaba a titilar en el cielo anaranjado de Irak.

              —Cuando cae la noche todo parece distinto en Bagdad… —la voz del teniente poseía cierto matiz de nostalgia—. Hay momentos en que las bengalas que iluminan los operativos dejan de brillar en lo alto, y las balas trazadoras desaparecen para dar paso al silencio… Hay momentos en que la ciudad parece dormir en paz, cuando en realidad sólo es un mero descanso en la interminable pesadilla en la cual estamos inmersos… —suspiró—. Hay momentos en los que un hombre tiene que decidir si sigue adelante, y se enfrenta a sus demonios, o si se pega un tiro en la cabeza con el fin de acallar esa voz que le recuerda a cada instante la violencia de sus actos. ¿Sabe a lo que me refiero?

              Se giró para ver el rostro pálido e inexpresivo del británico.

              —Conozco esa sensación —afirmó éste, que en realidad no sabía ádonde quería ir a parar el teniente—. La viví hace años… en Bosnia-Herzegovina —confesó con voz queda.

              —¿Ha matado a alguien?

              —Sí, una vez… y fue en defensa propia —reconoció—. Todavía veo el rostro de aquel joven soldado cada vez que cierro los ojos para dormir.

              Parsons hizo un gesto con su mano, como queriendo apartar el espíritu de la mala conciencia.

              —¿Sabe por qué le he hecho venir hasta aquí? —formuló su pregunta de forma directa.

              —No… aunque estoy seguro de que piensa decírmelo.

              —Si le he traído a este lugar, es porque no quiero que nadie escuche nuestra conversación. Creo que es algo que debemos solucionar entre nosotros.

              —No le entiendo…

              Jack ladeó su rostro, encarando al británico. Era obvio que no sabía de qué le estaba hablando.

              —Estoy dispuesto a hacer un trato.

              —¿Un trato? —Rory frunció el ceño.

              —Así es… —afirmó el teniente, sacando con rapidez su Beretta 92 FS de la funda que colgaba de su cinturón. Con pulso firme, apuntó a la cabeza del periodista—. Usted me explica los motivos que le han llevado a contactar con un funcionario iraquí, y yo le prometo no apretar el gatillo.

                       12

Bagdad, 17 de abril de 2003

Aquella misma noche, Fathia, la mujer de Rajmani, se colocó frente a la puerta de su casa para impedir que su esposo cometiera una locura.

              —No entiendo por qué has de salir a estas horas si tu reunión con los británicos es mañana —le espetó, mirándole con cierta aprensión—. ¿Acaso no sabes que los fedayines siembran el terror en las calles de Bagdad, y los americanos han decretado que ningún iraquí abandone su hogar después de la caída del sol?

              Él la miró a los ojos, suspirando con ahíta paciencia.

              —Ya te lo he dicho… He de comprobar que el muro sigue en pie. Y eso es algo que no puedo hacer de día, ya que podrían confundirme con un vulgar saqueador de piezas arqueológicas… —apoyó ambas manos en los hombros de su mujer—. ¡Debes entenderlo! No puedo arriesgarme a quedar como un estúpido si digo de conducirles hasta los documentos, y éstos han desaparecido.

              —¿Y qué harás si ya no están, si han tirado abajo la pared de la que me has hablado en reiteradas ocasiones… y se lo han llevado todo? —inquirió ella, con pronunciado ceño—. ¿Abandonarás la idea de seguirle el juego a Omar Sheikh? —Bajando el tono de su voz, miró hacia la puerta de la habitación donde dormían Rashida y sus hijos—. Ya sabes que nunca he aprobado tu decisión de vender esos informes a los ingleses. Podrías verte involucrado en un asunto de terribles consecuencias. Pero lo peor de todo, es que también nos implicas a nosotras… a mí y a las niñas.

              —Jamás haría algo que os pudiera poner en peligro —le dijo, con ánimo de tranquilizarla—. Todo lo contrario, espero salir de este infierno lo antes posible para poder ofreceros una vida mejor en Jordania.

              Fathia calló por respeto a su esposo. Aunque luego, llevada por un impulso atávico, en este caso originado por los celos, le hizo una nueva pregunta:

              —¿Estará ella en el museo?

              Rajmani sintió un sudor frío por todo su cuerpo. La interrogante no era fácil de responder, por lo que ensayó una postura natural y espontánea, tratando de disimular la sorpresa que le había producido escuchar las palabras de su esposa.

              —¿Ella…? ¿A quién te refieres?

              —Sabes muy bien de lo que estoy hablando. No soy ninguna estúpida —respondió Fathia, con la mirada muy fija—. Dime… ¿Vas a reunirte con la doctora Aisha Howeid?

              Rajmani cerró sus ojos unos instantes. Era evidente que su esposa estaba al tanto de su, ya olvidada, relación sentimental con la subdirectora del Museo Arqueológico.

              —¿Desde cuándo lo sabes? —preguntó avergonzado, después de abrir nuevamente los párpados.

              —Eso no importa —contestó, demostrando cierta comprensión hacia los deslices de su esposo—. El hecho de que no la hayas tomado como esposa significa que todavía te importo, y te doy las gracias por ello. Pero no me gustaría verte sufrir de nuevo por culpa de esa mujer.

              —Todo eso quedó atrás… te doy mi palabra.

              —Te creo. Sin embargo, no has contestado a mi pregunta… ¿Estará ella en el museo?

              —Sí —afirmó sin ambages—. Le he pedido que se reúna conmigo esta noche porque he de darle ciertas instrucciones… por si me sucediese alguna desgracia los próximos días.

              —¿Instrucciones? —su cónyuge enarcó las cejas.

              —Escucha… en caso de que yo sufriera cualquier accidente, durante mi reunión con los británicos, ella sería la encargada de negociar las mismas condiciones con otro medio de comunicación; tal vez con la cadena de televisión Al Jazeera, por ejemplo… así como de conduciros al otro lado de la frontera. Por eso, si me ocurriese algo, debes ponerte en contacto con ella y hablarle de los informes.

              —No te va a pasar nada… —Fathia acarició el rostro de su esposo, haciéndolo con especial cariño y devoción—. Sé que regresarás sano y salvo de tu encuentro con los periodistas, y que vendrás a por tus hijas… y a por tu esposa.

              Dicho esto, Fathia se apartó de la puerta. No era su intención retenerlo. Lo que hubiera de hacer, lo haría sin que ella pudiera impedírselo. Siempre había sido así: los hombres, el pilar de la sociedad musulmana, eran quienes tomaban todas las decisiones que afectaban a la familia.

              El arqueólogo abrió la puerta para marcharse, pero antes de hacerlo se acercó a Fathia con el fin de abrazarla. Luego, separándose de ella, abandonó su hogar para internarse en las sombras que devoraban las calles de Bagdad.

              Mientras caminaba a oscuras por una ciudad sumida en la barbarie, con el temor añadido de ser víctima de los insurgentes que pululaban por la capital, así como de caer abatido de un disparo norteamericano, Rajmani elucubraba el modo de llevar a cabo el intercambio sin que los ingleses le jugasen una mala pasada. Debía cerciorarse de que los documentos que le iban a entregar eran verdaderos, y no una burda falsificación. En Irak, tras la caída del régimen, todo se falsificaba: documentos de identidad, partidas de nacimientos, certificados de defunción, etc. Era el único modo de sobrevivir en un país donde la gran mayoría de los funcionarios del partido Baas eran perseguidos por las tropas de ocupación y los radicales chiítas residentes en el barrio de Al Sadr. Tendría que ser prudente, tal y como le aconsejara su cuñado Omar, y no desvelarles su escondite hasta tener la seguridad de que el reportero británico, realmente, tenía intención de ayudarles.

              Sin dejar de pensar en ello, Rajmani tuvo que detenerse al escuchar el sonido metálico de un carro de asalto que venía a gran velocidad por la amplia avenida de Abu Nawas. Apenas tuvo tiempo de esconderse en una vivienda derruida por los recientes bombardeos, introduciéndose por una de las ventanas al igual que un ladrón en la noche. Lo oyó pasar frente a la casa, con gran estrépito. A continuación, cuando lo vio marcharse camino del hotel Palestina, escuchó también el frenético latido de su corazón golpeando con fuerza su pecho.

              Una vez que el silencio se hizo hueco en la noche salió de su escondrijo, aprovechando la oscuridad para iniciar de nuevo la marcha. Debía llegar cuanto antes al museo.

              Tras una alocada carrera por las malolientes callejuelas de la ciudad, el arqueólogo se detuvo al ver la fachada del Museo Arqueológico. Miró a un lado y a otro. No vio a nadie. Ni siquiera se escuchaba el indefectible tableteo de los Kalashnikov de la insurgencia, al igual que en otras ocasiones. El miedo flotaba en el ambiente aquella noche, lo percibió con sus cinco sentidos. Tanto era así, que ni los perros se atrevían a ladrar en Bagdad por temor a que los descubrieran.

              Cruzó la calle después de asegurarse que no había nadie agazapado en la oscuridad. Fue hacia la puerta del museo, que estaba completamente destrozada a causa de las embestidas de la muchedumbre. Esquivando los escombros entró en su interior tras encender una linterna que llevaba guardada en el bolsillo de su pantalón.

              —¿Aisha? —preguntó a media voz, temiendo que el sonido de sus palabras fuera a oírse en la calle—. ¡Aisha! ¿Estás ahí?

              Percibió un sonido apagado a su derecha, como de pisadas.

              —¿Rajmani…? ¿Eres tú?

              Se escuchó la voz de la doctora, acercándose lentamente por el vestíbulo del museo. Enfocó hacia ella la luz de su linterna. Sin poder evitarlo, Aisha se le coló entre los brazos, aferrándose con fuerza a su cuerpo. El arqueólogo pudo sentir la presión de sus senos contra su pecho, y eso consiguió descolocarle. Desarmado ante la angustia de su compañera, no pudo hacer otra cosa que abrazarla con cariño para conseguir que se tranquilizara.

              —¡Vamos, Aisha! No hay nada qué temer.

              Ella comenzó a llorar, impelida por la angustia y el miedo que había tenido que sufrir los últimos días. Descargó sobre él toda esa ansiedad que había ido acumulando desde la última vez que estuvieron juntos, dejándose llevar por las emociones.

              —¡Esos bárbaros lo han destruido todo! —gimió la doctora, aferrándose con fuerza a la espalda de Rajmani—. ¡Han robado los dos leones de arcilla que decoraban el antiguo templo de Tell Harmal, y han mutilado gran parte de las estatuas!

              —Lo sé… las pérdidas son terribles. Pero lo importante es que seguimos con vida.

              Tras apartar su cuerpo del de ella, y limpiar con el dorso de la mano las lágrimas que corrían por sus mejillas, la obligó a caminar por la sala cogiéndola por la cintura.

              El edificio tenía un aspecto bastante sombrío. El suelo estaba cubierto de papeles y vasijas de barro pisoteadas. Había estatuas a las que les habían arrancado la cabeza y algunas extremidades, así como jarrones rotos y vitrinas violentadas. Tan sólo quedaron intactos algunos de los expositores vacíos, cuyas piezas habían sido trasladadas al sótano hacía ya más de una semana.

              Tratando de conservar la calma, Rajmani le recordó que debían bajar cuanto antes para averiguar si todo seguía en orden y las paredes permanecían intactas. Aisha estuvo de acuerdo, aunque en ningún momento se separó del arqueólogo, tal vez debido a esa sensación de peligro que le acompañaba desde que abandonara su casa para ir a reunirse con él en el museo.

              Una vez que bajaron las escaleras que conducían al sótano, descubrieron que los asaltantes habían volteado varias estatuas y piezas de valor que fueron escondidas antes de la guerra. Los muebles viejos que habían colocado frente a las paredes falsas aparecían astillados, como si los hubiesen destrozado a hachazos. Ambos suspiraron de alivio al comprobar que los saqueadores no habían sido capaces de descubrir su escondite secreto.

              —¡Bendito sea Allah por permitirnos proteger gran parte de nuestro legado histórico y religioso! —exclamó Aisha, llevándose las manos al corazón.

              —Realmente ha sido un milagro. —Rajmani demostró su alegría sonriendo como un niño—. Ahí detrás… —señaló el muro— nos aguardan miles de piezas arqueológicas que han sobrevivido a la vorágine de los saqueadores gracias a nuestro esfuerzo. Es… es… —su voz tembló al hablar—. ¡Es increíblemente fantástico!

              Olvidándose de todo, ambos se abrazaron llevados por la exultación del momento. Fue tal el entusiasmo que sintió la subdirectora, que en un gesto desinhibido aferró el rostro de Rajmani para besar sus labios; el cual, rindiéndose al placer de sentir de nuevo el fresco aliento de su boca y el roce de sus lenguas, enroscándose una con la otra, desoyó la voz de su conciencia para dejarse llevar por la iniciativa de su compañera de trabajo y ex amante.

              Aprisionada entre el muro que ambos habían levantado una semana atrás, y el vigoroso cuerpo de Rajmani, la doctora Howeid sintió arder en su interior el fuego del deseo, por lo que sus besos se volvían cada vez más violentos y desesperados. El arqueólogo, igual de febril, sucumbió a la magia del instante acariciando el cuerpo de la mujer, recorriendo con las yemas de sus dedos las sinuosas curvas de sus pechos, esos que tanto placer le habían proporcionado en el pasado. En un arrebatado gesto, Rajmani le quitó la hiyab que cubría su cabeza. El cabello de la doctora, libre de su prisión de tela, destilaba el aroma perfumado de la henna.

              Antes de que pudiera darse cuenta, sus manos habían alzado la túnica de Aisha hasta los muslos. Y entonces, al comprobar que la doctora no llevaba ropa interior, lejos de sentirse azorado la sangre corrió veloz por las venas de su cuerpo.

              Preso de un hechizo que aturdía sus sentidos y su memoria, la poseyó allí mismo, entre las ruinas de un imperio que llegaba a su fin. Primero, despacio; después, con la furia desenfrenada de un amante enloquecido por la pasión. Y fue al vivir el momento más crucial y vibrante del clímax, entre objetos milenarios destruidos por la turbulencia de los saqueadores, cuando cayó en la cuenta de que le había fallado a Fathia nuevamente.

              Aisha debió intuir su sentimiento de culpabilidad, pues al pronto le susurró al oído:

              —No me debes nada… ni yo a ti tampoco.

              Acto seguido separaron sus cuerpos. Tuvieron que pasar varios minutos antes de que volvieran a dirigirse la palabra. Ambos se sentían avergonzados, y hablar de lo ocurrido sólo vendría a empeorar la situación.

              Fue Rajmani quien rompió el silencio, después de subirse y abrocharse los pantalones.

              —Si me he reunido contigo esta noche, ha sido para pedirte un favor.

              La doctora, sintiendo bajo la túnica el semen de su amante resbalando por sus muslos, tuvo que hacer un esfuerzo por olvidar el placer que acababa de experimentar y centrarse en el significado de las palabras. Pero antes de nada, le dio gracias a Allah por no haber tenido que sufrir de niña el suplicio de la ablación, como ocurría en otros países islámicos de costumbres más rigurosas e intolerantes.

              —¿Quieres que yo te haga un favor? —Aisha frunció el ceño—. No sé… Dime de qué se trata y tal vez pueda ayudarte.

              —En caso de que me ocurriera algo, cualquier desgracia…

              —¿De qué estás hablando? —le interrumpió, acercándose a él.

              —Escucha… ahora mismo no te lo puedo explicar. Pero tienes que confiar en mí.

              Aisha supo al instante que algo le ocurría a su antiguo amante y compañero de trabajo. Y aunque tenía la seguridad de que le estaba ocultando una información de vital trascendencia, aceptó sus condiciones sin reservas y sin hacer preguntas.

              —De acuerdo. Continúa…

              —Insisto… en caso de que alguien acabara con mi vida, quiero que te lleves a tu casa las tablillas de barro que guardé tras esa pared la última que estuvimos aquí. ¿La recuerdas?

              Ella asintió en silencio. Lo cierto es que la historia de Rajmani comenzaba a despertar su curiosidad.

              —Bien… —continuó diciendo el arqueólogo—. Una vez que esté en tu poder, y a salvo, debes esperar a que Fathia se ponga en contacto contigo —se ruborizó al pronunciar el nombre de su esposa—. Ella te lo explicará todo.

              —¿Cómo dices? —exclamó la doctora, sorprendida, sin llegar a adivinar el absurdo comportamiento de su compañero de trabajo.

              —Espera, aún hay más —se le hizo un nudo en la garganta, pues lo que iba a rogarle habría de suponer un tremendo sacrificio para la doctora—. Mi esposa necesitará que la ayudes a salir de Irak… a ella, a mi cuñada y a nuestros hijos.

              —Pero…

              Rajmani puso su mano sobre los labios de la mujer con la que acababa de hacer el amor con extraordinaria intensidad, mirándola fijamente a los ojos.

              —Prométeme que les ayudarás —le exigió con dulzura.

              Ella apartó la mano que oprimía suavemente su boca.

              —Lo haré… —dijo, totalmente convencida—. Lo haré sólo porque tú me lo has pedido. Te doy mi palabra.

              Era lo único que Rajmani deseaba escuchar.

Bagdad, 17 de abril de 2003

—A ver si lo entiendo… ¿Ese cabrón ya sabía lo de nuestro negocio con Rajmani? —Driss, con los ojos bien abiertos, miraba a su compañero sin terminar de creerse la historia que éste acababa de contarle.

              —Así es —respondió el inglés, disimulando su mal humor—. Y no creo que sea el único que esté al tanto. Ningún militar tendría esa información si no ha sido avisado previamente por los Servicios de Inteligencia.

              Ambos iban en la parte trasera de un camión del Ejército norteamericano, entre cajas de medicinas y fardos con alimentos. Y todo gracias a los soldados de la Compañía Cyclon, quienes se habían ofrecido a llevarlos hasta el hotel Palestina aprovechando que debían entregar aquellos productos de primera necesidad a los miembros de la Cruz Roja Internacional encargados de repartirlos entre la población civil. Dichas maniobras sólo se podían llevar a cabo de noche; de día, corrían el riesgo de ser atacados por la insurgencia, la cual estaba al acecho de sus movimientos.

              —No me gusta nada el cariz que está tomando el asunto —reflexionó el libio en voz alta. Entonces, al recordar la jugada que habían planeado, inquirió—: ¿Qué ocurrió entonces, después de que te amenazara con volarte la cabeza? ¿Le hablaste de nuestra oferta?

              —¿Y tú que crees? —le espetó el otro—. ¡Por supuesto que lo hice! Era el único modo que tenía para salir de aquella encerrona —el pelirrojo insufló de aire sus pulmones antes de seguir hablando—: Le hice una propuesta que no pudo rechazar… medio millón de dólares por acompañarnos mañana al museo, y por guardar silencio.

              —Luego… ha aceptado. —El cámara dibujó una amplia sonrisa, satisfecho con la decisión tomada por el teniente Parsons.

              —Sí, lo ha hecho —replicó el corresponsal de la BBC World News, en un tono de voz bastante deprimente—, y eso es lo que más me preocupa.

              Driss se aferró a una de las cajas que tenía a su lado para no perder el equilibrio, después que el camión se cerrara en una curva.

              —¿A qué te refieres? —preguntó interesado tras recobrar la estabilidad.

              —Pues que me parece extraño que haya aceptado mi oferta sin poner objeción.

              —Ya te lo dije: todo hombre tiene su precio.

              Rory no estaba tan seguro. No terminaba de fiarse del oficial del U.S. Army.

              —Incluso así, debería haber defendido su honradez, aunque hubiera sido por simple dignidad —chasqueó la lengua—. Conozco muy bien a esa clase de hombres, siempre van alardeando de cumplir estrictamente el código de honor y toda esa basura de propaganda militar. Sin embargo, lo único que hizo fue escuchar mi proposición, sonreír, bajar su pistola y estrecharme la mano. No sé… —titubeó—. Fue demasiado fácil, como si todo estuviese previamente estudiado.

              —¿Qué diablos te ocurre? ¿Hubieses preferido acabar en una sala de interrogatorios?

              —¡Por supuesto que no! ¡Menuda idiotez! —rebufó, perdiendo la poca paciencia que le quedaba—. Pero cualquiera se daría cuenta de que ese Parsons esconde un as en la manga.

              En ese estado de cosas, Driss tuvo que admitir que la conducta del teniente no era la que se esperaba de un oficial del Ejército aliado.

              —De acuerdo —afirmó convencido—. Y si es así… ¿Qué podemos hacer?

              El inglés llevó su mirada perdida hacia el techo de lona del M-35, meditando en silencio la pregunta del cámara. Tras una breve introspección, volvió a clavar sus ojos en los de su compañero.

              —Descuida… Ya se nos ocurrirá algo.

13

Bagdad, madrugada de 19 de abril de 2003

Cuando todo signo de violencia parecía haber cesado en Bagdad, regresó a sus calles el sonido de las AK-47 y el de los morteros iraquíes, así como el de los carros de combate norteamericanos rodando por el asfalto de sus amplias avenidas y el de los helicópteros de ataque Apache sobrevolando las zonas en conflicto. En el barrio de Abu Ghraib, al norte de la capital, un grupo de insurgentes sunníes había atacado con lanzagranadas un puesto de control angloamericano, mientras que en el barrio residencial de Al Qasidiya, en el sureste de la ciudad, las milicias chiíes protestaban contra el Ejército de coalición a su manera, quemando vehículos, disparando al aire sus fusiles de asalto, y vociferando su taxativa inconformidad sin temor a las fuertes y duras represalias de los militares estadounidenses. Hubo también un atentado con coche-bomba frente el hotel Al Rashid, que se saldó con un balance definitivo de cuatro muertos y once heridos. Además, un francotirador fue abatido por los marines tras haber acabado con la vida de dos jóvenes soldados que hacían guardia frente al intocable Ministerio del Petróleo.

              Era, en todo caso, el inicio de una guerra de guerrillas que habría de prolongarse de forma indefinida.

              La noche se presentaba fría, y por nada del mundo se hubiera dejado abrazar por aquel cielo despejado de primavera, en el que se confundían las estrellas resplandecientes del firmamento con las bengalas que iluminaban los operativos del Ejército de EE.UU. y las balas trazadoras disparadas desde los carros de asalto.

              La Compañía A, liderada por el capitán Wolford, tenía órdenes de salir a las calles y dirigir una operación de reconocimiento por las inmediaciones de la Universidad Islámica de Al Mustansiriya; casualmente, muy cerca del Museo Arqueológico de Bagdad. Aquello favorecía los intereses de los dos reporteros británicos, quienes, tras incorporarse a la Compañía de los «Asesinos», fueron admitidos nuevamente como empotrados gracias a las recomendaciones del teniente Parsons, que intercedió en su favor para que, tal y como tenían planeado, pudieran encontrarse con Rajmani frente a las puertas del Museo Arqueológico de Bagdad. Lo que obviamente no sabían los periodistas es que Jack cumplía órdenes directas del jefe de su grupo de combate, y que su misión era controlar sus movimientos hasta el momento de la transacción y detenerlos cuando el iraquí les hubiese entregado los documentos que tanto habían llamado la atención de la CIA.

              Media docena de Humvees y varios camiones militares, encabezados por dos carros de combate —ambos provistos de navegación por satélite GPS, captador térmico de imágenes y medidor láser—, que les servían de apoyo, bordearon el río de aguas negras que serpenteaba por en medio de la ciudad como si quisiera dividir aún más a la población civil. En esta ocasión, el teniente Parsons viajaba en último lugar en compañía del cabo O’Connor y de los profesionales de la información audiovisual. En la torreta del jeep, al frente de la ametralladora pesada M-2, con el rostro cubierto por la pañoleta y las gafas de visión nocturna, iba el sargento de primera Oswald Bonetti, sin duda uno de los mejores tiradores de su pelotón.

              La frialdad de la noche envolvió a la ciudad del mismo modo que el moribundo recibe el gélido abrazo de la muerte. Sólo el calor de la conversación podía devolverles el palpitar a sus corazones.

              —¿Sabe, teniente? —el cabo O’Connors, que llevaba un mondadientes mordisqueado colgando de sus labios, se dirigió al oficial sin dejar por ello de mirar la carretera—. Me es imposible echar de menos la paz de mi hogar… —sonrió, impelido por los recuerdos— el jugar con mis hijos y dormir con mi esposa. Ya sabe a lo que me refiero.

              —La paz, aquí en Irak, sólo se encuentra en los cementerios donde se hacinan los centenares de cadáveres que han sido mutilados a causa de la guerra —terció Driss, rompiendo así el mágico instante que parecía vivir el afroamericano.

              Rory, sorprendido por la salida de su compañero de trabajo periodístico, intervino para suavizar la tensión que pudieran haber provocado sus deprimentes palabras.

              —En toda guerra hay perdedores, de uno y otro bando. Sólo quienes sobreviven tienen derecho a llamarse vencedores —fue la opinión del pelirrojo.

              El teniente se giró para observar a sus nuevos socios. También él tenía algo qué decir.

              —Hay otras víctimas de las que nadie se acuerda, por lo que veo.

              —¿Por ejemplo? —inquirió Rory.

              —Las víctimas del terrorismo… los hombres y mujeres inocentes que mueren a manos de desaprensivos que tratan de imponer sus ideales a la fuerza… por medio del terror —contestó Jack, sintiendo cómo se le secaba la garganta por segundos.

              El pelirrojo conocía de pasada la historia del teniente, gracias a la indiscreción de algunos de los soldados. Había oído decir que su esposa había sido una de las víctimas del atentado contra el World Trade Center. No quiso, pues, decir nada que pudiera herir sus sentimientos.

              —Sí… supongo que tiene razón —concluyó, dando por zanjada la polémica.

              Parsons recobró de nuevo su posición, mirando fijamente la carretera.

              El convoy pasó frente a varios edificios derruidos por los bombardeos y los misiles de crucero del Ejército aliado. En el lado este de la ciudad pudieron observar los reflejos anaranjados de las bengalas, así como escuchar el eco de los disparos entremezclados de los M-16 norteamericanos y los Kalashnikov iraquíes. El enfrentamiento parecía haberse recrudecido en aquella zona. Sin embargo, ellos enfilaron por el puente de Al Ahrar dándole la espalda al conflicto.

              Finalmente, el convoy se detuvo frente a la Universidad de Al Mustansiriya. Los hombres del capitán Wolford, abandonando los camiones M-35, se dispersaron por las distintas callejuelas después de formar varias unidades de reconocimiento: desde el puesto de control del puente hasta la estatua de Al-Rusafí.

              Jack, en compañía del cabo O’Connors y del sargento de primera Bonetti, y los dos reporteros británicos, fue hacia la puerta de entrada al Museo Arqueológico de Bagdad, desmarcándose de los demás.

              El corresponsal de la BBC World News, tras acercarse al teniente Parsons, le recordó las condiciones de Rajmani.

              —Si nuestro hombre descubre que vamos acompañados de soldados estadounidenses, no creo que aparezca —subrayó en voz baja.

              Jack asintió con un leve gesto. Acto seguido se giró para reunirse con sus hombres. Les dio ciertas instrucciones que los periodistas no llegaron a escuchar. Después, señaló un grupo de viviendas que había al otro lado de la calle. Sin discutir la orden, los soldados se dirigieron hacia el lugar que les había indicado el teniente.

              Cuando Bonetti y O’Connors llevaban varios metros de distancia recorridos, Parsons les preguntó a los ingleses:

              —¿Qué hora es?

              Rory consultó su reloj digital.

              —Las 03:42 —contestó rápido.

              —¿Cuánto falta para que llegue nuestro hombre? —insistió el oficial.

              —Unos dieciocho minutos.

              —¡Bien! —El teniente del U.S. Army sacó un pequeño radiotransmisor del bolsillo de su chaleco y lo escondió bajo el cuello de la camisa del inglés. Se lo había proporcionado un miembro del Servicio de Inteligencia, a instancias del teniente coronel DeCamp—. No se lo quite en ningún momento. De este modo sabré de lo que hablan aunque no esté presente en la reunión. Y ahora… —se dirigió a ambos— será mejor que entren en el museo hasta que nuestro hombre decida aparecer. Nosotros haremos guardia dentro, por si hay complicaciones —les indicó con la mirada el dúplex hacia donde se dirigían los soldados norteamericanos—. Espero que todo vaya bien.

              A Rory no le hizo ninguna gracia tener que llevar un micrófono. Eso le colocaba en una situación bastante embarazosa, en caso de que el iraquí descubriese el engaño y se negara a colaborar. Mientras los estadounidenses estuvieran a una veintena de metros, escuchando su conversación, difícilmente podría amenazarle para que les dijese donde escondía los informes, en caso de que descubriese el engaño.

              Sin embargo, tuvo que aceptar la condición del oficial al mando. No había lugar para la discusión.

              —¿Y sus hombres? —quiso saber el libio, quien no parecía estar conforme con la presencia de soldados frente al lugar de encuentro.

              —Descuide… Sólo cumplen con su deber. Además, ni siquiera saben por qué estamos aquí.

              Dicho esto, Jack Parsons se marchó en pos de sus subordinados.

              —¡Vamos! —Rory instó a su compañero a que lo acompañase—. Dentro estaremos a salvo… —luego, añadió en voz baja—: No me gustaría ser alcanzado por el disparo de un francotirador.

              No era tan descabellada en sí la idea del periodista, ya que los muyahidines solían aprovechar la noche para situarse en los lugares más estratégicos, tal como en las azoteas de las viviendas, con el fin de atacar a cualquier individuo que fuese vestido de militar. Y según su criterio, el movimiento de tropas en la zona indicaba que la misión de la Compañía A era la de encontrar núcleos de resistencia dentro del perímetro de actuación, lo que quería decir que el enemigo andaba cerca; tal vez demasiado.

              Tras franquear las puertas del museo, echadas abajo en plena turbulencia por un pueblo gobernado por el resentimiento y la codicia, ambos reporteros decidieron esperar la llegada de Rajmani en la oscuridad del amplio vestíbulo.

              El tiempo corría con demasiada lentitud en aquel lugar devastado por la vorágine de la guerra.

Bagdad, madrugada del 19 de abril de 2003

A pesar de los disturbios que se vivían en la ciudad en aquellos instantes, Rajmani no tuvo más remedio que encomendarse a la protección de Allah y salir nuevamente a recorrer las oscuras callejuelas de aquel laberinto étnico-religioso que era Bagdad —donde sobrevivir era toda una aventura—, convertida ahora en un devastador campo de batalla. Recorrió los mismos pasos que la noche anterior, pero esta vez era distinto. No muy lejos de allí se podía escuchar el estridente sonido de los morteros y el de las ametralladoras sembrando el terror en las calles.

              Distinguió, al otro lado del río Tigris, el resplandor del fuego y las encrespadas columnas de humo que ascendían hacia el firmamento. Según pudo comprobar, la guerra seguía más viva que nunca en Bagdad.

              Tras saltar el muro que circundaba una vivienda destruida por los bombardeos, atravesó el jardín hasta alcanzar la calle que corría al otro lado de la tapia. Una vez allí miró de un lado a otro de la avenida. Aprovechando la ausencia de tropas aliadas, corrió todo lo que pudo hasta que llegó a la rotonda donde se erigía la estatua de Al-Rusafí, la cual había sido cercada con alambre de espino para evitar que la turba enloquecida acabara derribándola, como hicieron con la de Saddam Hussein. No vio a nadie, aunque le pareció oír voces de soldados norteamericanos y el eco metálico de sus fusiles de asalto.

              En algún lugar, no muy lejano, se estaba librando una cruenta batalla.

              Miró su reloj de pulsera. Eran algo más de las cuatro, lo que indicaba que los británicos debían estar esperándole. Como todo parecía estar en calma, por lo menos el trayecto que le separaba del museo, se deslizó en silencio hasta su antiguo lugar de trabajo, protegido por la oscuridad de la noche.

              Sintió una profunda decepción al descubrir que la calle estaba completamente vacía: ni rastro de los periodistas.

              Se fue acercando a la puerta de entrada al Museo Arqueológico, con el fin de esperarlos dentro, cuando del interior surgió la voz de un hombre que hablaba con marcado acento anglosajón.

              —¡No dé un paso más! —le exigió el británico—. Si es usted, Rajmani, avance con las manos en alto. En caso contrario, le aconsejo que se marche… ¡Vamos armados!

              El arqueólogo hizo lo que le había pedido. Entró en el vestíbulo con las manos por encima de la cabeza.

              —¿Mister Moore? —preguntó en voz alta, avanzando a través de la oscuridad.

              Driss encendió su linterna, y el vestíbulo se iluminó al instante. Rajmani, echándoles un vistazo de arriba abajo, comprendió que eso de que iban armados era un farol. Lo había dicho por simple cautela.

              Sus brazos descendieron de nuevo al ver que lo único que llevaban consigo era una cámara de televisión.

              —Lamento haberle asustado, pero no sabíamos con certeza que fuera usted —el inglés se le acercó, con el fin de presentarse—. Soy Rory Moore, corresponsal de guerra de la BBC World News, el hombre con el que ha estado hablando las últimas semanas —luego, señaló al libio—. Y él es Driss Moqtari, mi compañero de trabajo.

              —Es un placer conocerlos —saludó el iraquí, aliviado. Estrechó sus manos al uso occidental, afianzando ese pacto que les había mantenido juntos a pesar de la distancia—. Supongo que habrán traído consigo el recibo de la transferencia y los visados británicos para viajar a Jordania.

              Rajmani fue directo al asunto. Permanecer allí, por mucho tiempo, resultaba innecesario. Pronto habría de amanecer.

              —En efecto… están aquí —Rory se golpeó ligeramente el bolsillo de su pantalón—. Pero antes quiero saber cuál es esa noticia que según usted vale un millón de dólares.

              —Ya le advertí que no le entregaría el dossier hasta tener la seguridad de que ha cumplido con su parte del acuerdo.

              —Lo único que le estoy pidiendo es que me explique de qué va todo esto —le observó fríamente—. ¿Se trata de Saddam? ¿Sabe dónde se esconde?

              El arqueólogo, desconcertado, enarcó sus cejas.

              —Pero… ¿Acaso no lo recuerda? —trató de refrescarle la memoria—. Ya le expliqué en su día que el informe habla de una confabulación a nivel mundial que implica a los hombres más poderosos del planeta.

              Rory comprimió la mirada. Hasta entonces había creído que todo aquello de la conspiración se trataba de un señuelo para despertar su interés.

              —¡Vaya! Jamás pensé que esa historia fuese cierta.

              La mirada impasible de Rajmani le confirmó lo erróneo de sus conjeturas.

              —Lo siento, pero no tengo por costumbre mentir.

              Sabía que no era cierto. Sólo tuvo que recordar su último encuentro con Aisha para saber que había engañado nuevamente a su esposa.

              —¿Entonces…? —Rory frunció el ceño, quedando a la espera de una respuesta.

              Rajmani caminó por la sala del vestíbulo, sintiendo bajo sus pies los cristales rotos de las vitrinas. Se acercó a ellos, indicándoles que fuesen tras él. No tuvieron más remedio que aceptar la invitación.

              Cruzaron varias de las salas que habían sido saqueadas hacía apenas unos días, hasta llegar al despacho del arqueólogo. Allí, después de quitarles el polvo a unas sillas de respaldo rústicamente torneado, tomaron asiento; frente a frente.

              Los ojos del iraquí adquirieron un brillo especial al recibir el reflejo de la luz de la linterna. Era como si la emoción de desvelarles su secreto le ayudara a sentirse un poco más libre.

              —Todo lo que voy a decirles es completamente cierto —les advirtió—, y es justo lo que van a leer en los informes que permanecen enterrados en un lugar remoto de este edificio. No me pregunten cómo han llegado hasta mis manos, porque ese dato me lo reservo —entonces, añadió—: He prometido mantener en el anonimato a la persona que se hizo con dicha información. Lo único que importa, en este caso, es el contenido del dossier.

              —De acuerdo… —atajó el corresponsal británico de guerra, con un ligero cabeceo y una escueta sonrisa—. Nada de preguntas indiscretas

              Driss permaneció en silencio, como era su costumbre.

              —Lo primero que deben saber es que dos grandes y adinerados personajes de Occidente iniciaron un plan diabólico, hace años, con el único fin de adueñarse del control de todas las naciones del planeta —comenzó diciendo Rajmani, echando hacia delante su cuerpo—. Dicho proyecto, basado en un informe estadounidense de mediados de los años sesenta, vendría a sustituir el modelo de sociedad que existe hoy en día en el mundo, da igual el país en que se viva, por un estado prioritario de jerarquías: una clase social decadente, que sea cada vez más pobre, y una clase social alta dispuesta a gobernar sobre el resto de los países. Lo llaman «El Nuevo Orden Mundial»… Es, en síntesis, una filosofía basada en el exterminio y la dominación.

              »Para ello, era necesario crear una necesidad en las masas, un enemigo común contra quien combatir. La amenaza soviética, en aquellos años, había desaparecido, y con ella la Guerra Fría y el temor a una guerra nuclear, por lo que tuvieron que buscar un nuevo adversario… y también un nuevo conflicto.

              »De ahí que centraran sus miradas en el mundo árabe, una sociedad opuesta a la occidental, cuyos ciudadanos vestían y pensaban de forma distinta… unas gentes que no sólo representaban un peligro inminente para Israel, el eterno aliado de los Estados Unidos de América, sino que además poseían en abundancia uno de los bienes más escasos y preciados de la Tierra: el petróleo.

              »Fue entonces cuando decidieron forjar una gran mentira y poner en marcha un terrorífico plan: invadir Oriente Medio. Porque la guerra, según el criterio de aquellas personas que escribieron el dossier, es indispensable para el buen funcionamiento de la economía de sus naciones. La gestión bélica constituye, a su modo de ver, un elemento rígidamente positivo sobre la ampliación del producto nacional bruto y sobre la productividad de cada individuo. Pero aún hay más, afirman que la guerra ayudará a asegurar la estabilidad de la raza humana, en peligro desde hace un tiempo debido a la superpoblación del planeta. En otras palabras, pretenden llevar a cabo una serie concatenada de conflictos bélicos con el fin de iniciar la Tercera Guerra Mundial, reduciendo así, de forma considerable, el número de seres humanos a la vez que se nutren económicamente de los resultados finales del conflicto… ¿No les parece que la idea es terriblemente diabólica?

—Si usted lo dice… —repuso Moore, que después se encogió de hombros.

              —Además —continuó el iraquí—, existen otros propósitos para ejecutar dicho plan. En el lado político y social, por ejemplo, una guerra global contra el terrorismo implicaría a todos los países de Occidente, de forma directa o indirecta. Ellos, quienes se creen los dueños del mundo, piensan aprovecharse del terror que sienten los ciudadanos occidentales hacia el mundo árabe, después de los atentados del once de septiembre, para implantar un rígido método de conducta semejante al que se suele aplicar en el ejército con el único fin de ir haciéndose con el poder absoluto de la sociedad civil e instaurar la ley marcial y el estado de excepción.

              »Aunque resulte increíble de creer, sus líderes están desarrollando, a espaldas de todos ustedes, una forma sofisticada de esclavitud para lograr el control social del individuo, quien obligado por las circunstancias y la ignorancia no tendrá más remedio que acatar las leyes del Nuevo Orden Mundial, y más si les dicen que su modo de vida está siendo amenazado por un enemigo exterior que desea destruirlos. Eso habrá de generar un inquebrantable sentido de lealtad hacia la nueva sociedad y sus valores, sobre todo si la presunta amenaza es de una magnitud y terror sin precedentes, lo que otorgará a los Señores de la Guerra un papel decisivo en la organización social, y así tendrán autoridad para decidir entre la vida y la muerte de todas las personas que pueblan la Tierra aunque ello vaya en detrimento de los derechos humanos. De hecho, es lo que hizo el presidente Bush en Estados Unidos al promulgar la ley USA PATRIOT semanas después de los atentados del 11-S.

              —¿Podría ser más explícito? —inquirió el británico, intrigado ya por aquella historia.             

              Lo cierto es que había comprendido el significado de las palabras de su interlocutor, pero no era capaz de digerir el mensaje. No podía aceptar que aquello fuese verdad.             

              —Como podrá comprobar dentro de unos minutos, lo que ese informe expresa, con bastante claridad, es que el Gobierno de Norteamérica necesitaba un motivo de peso para iniciar una guerra de civilizaciones, y que la causa la encontraron en los atentados contra el World Trade Center… —una ligera sonrisa se esparció por el rostro del iraquí—. ¿Acaso no lo entiende? Nada de lo que sucedió fue real, tan sólo las víctimas y la hecatombe. Todo estaba preparado desde hacía años —habló de forma directa, sin circunloquios—. Fueron ellos, los políticos y magnates que gobiernan los Estados Unidos de América y el resto del mundo, quienes planearon el atentado, asesinando a millares de inocentes sólo para inculpar a una célula terrorista llamada Al Qaeda, que ellos mismos habían adiestrado años atrás con el fin de ayudarles a expulsar a las tropas soviéticas de Afganistán. ¡Paradójico! ¿No les parece?

              Los periodistas cruzaron miradas furtivas, aunque con cierto escepticismo.

              Aquello no podía ser cierto. De ser así, hubiese resultado el mayor asesinato en serie de la Historia de la humanidad después del genocidio nazi. Sin embargo, si Rajmani les estaba diciendo la verdad, el informe que guardaba con tanto celo en algún lugar del edificio habría de conmocionar al mundo. Y eso, traducido en ganancias, superaba con creces el millón de dólares exigido por el iraquí. Cualquier gobierno multiplicaría por diez aquella cifra, sobre todo el de EE.UU., que haría todo lo posible por ocultar las pruebas que, supuestamente, les relacionaban con los atentados.

              —No es mi intención dudar de su palabra, pero un montón de folios escritos, no se sabe todavía por quién, no es suficiente argumento para difundir una noticia de esa magnitud. Debe comprenderme… ¡Podría ser el fin de mi carrera! —le recordó Moore con cierto énfasis, ocultando en cierto modo la sorpresa que le había producido escuchar sus palabras—. El director de la cadena de televisión para la que trabajamos quiere pruebas tangibles, y no delirantes teorías sobre conspiraciones maquiavélicas.

              —Yo tengo esas pruebas —afirmó Rajmani, dogmático—. Existe un DVD.

              —¿Un DVD?... ¿Qué DVD? —esta vez fue el libio quien preguntó, y lo hizo echando hacia delante su cuerpo llevado por la curiosidad.

              El arqueólogo desvió su mirada hacia Driss, percibiendo cierto interés en el tono de voz de quien hasta entonces no había abierto la boca para hablar.

              —Es una grabación difundida por Al Jazeera un año después de los atentados… una cinta en la que puede verse a Osama ben Laden en las montañas de Afganistán, amenazando al mundo occidental con nuevos ataques terroristas en Europa y Estados Unidos —respondió al fin—. Ya entonces, llamó mi atención el hecho de que el saudí desviara su mirada, de forma inconsciente, hacia distintos puntos fuera de la cámara. Era como si alguien le estuviese dictando sus palabras mientras grababa el mensaje —sonrió con perspicacia—. Sólo cuando pude ver el DVD original, y no el enviado a la cadena de televisión Al Jazeera supuestamente por los líderes de Al Qaeda, descubrí qué era aquello que tanto llamaba la atención del terrorista.

              —¿Y bien? —le apremió el británico, enarcando sus cejas.

              —Se trataba de un montaje. La grabación del vídeo se realizó, efectivamente, en los montes de Afganistán. Pero lo más sorprendente del DVD, es que después del discurso a Osama se le acercan varios soldados pakistaníes y un grupo de occidentales disfrazados de guerrilleros afganos… —les dirigió una mirada irónica que, ciertamente, lo decía todo—. Por su modo de actuar, debían pertenecer a los Servicios de Inteligencia de los Estados Unidos de América. Y lo más extraño, es que entre ellos y el terrorista parecía haber un buen entendimiento. Así se deduce de la conversación.

              —¿Agentes de la CIA? —quiso saber el pelirrojo, tan sorprendido como su interlocutor—. ¿Eso quiere decir que…?

              —Sí, eso significa que todo lo que hay escrito en esos documentos es cierto —atajó Rajmani, interrumpiendo la pregunta del británico—, aunque reconozco que todavía no entiendo muy bien cuál es el papel de Al Qaeda en toda esta farsa, ni su relación con el Gobierno de los Estados Unidos.

              Fue tan impenetrado el silencio que se creó en el despacho del arqueólogo, que por un instante sintieron una fuerte presión en sus cerebros, impidiéndoles razonar. El sonido lejano de una explosión, seguido del tableteo de los fusiles de asalto, les trajo de nuevo a la cruda realidad.

              —¡Vamos! —le instó Rajmani, con cierta inquietud mal reprimida—. Ya le he dicho lo que querían saber. Entrégueme ahora los pasaportes y el dinero, y a cambio le llevaré a donde guardo el dossier y el DVD.

              Dispuesto a seguir adelante con su plan, Rory se puso en pie para meter la mano en el bolsillo de su pantalón.

              Pero antes de que pudiese extraer los documentos, el teniente Parsons y los dos soldados entraron en el despacho del arqueólogo. El rostro de Jack estaba completamente desencajado, y su M-16 permanecía en posición de tiro. Al instante, el inglés recordó el micrófono que le había obligado a llevar escondido en el cuello de su camisa.

              Si, como creía, el teniente había escuchado la historia de Rajmani con respecto a los atentados del 11-S, Parsons tenía motivos personales más que suficientes para interesarse por aquellos informes, y haría todo lo posible por apropiarse de ellos. Lo que vendría a alterar sus planes.

              El iraquí maldijo en voz baja su mala suerte.

              —No se preocupe, no le vamos a hacer daño. —Jack le hizo un gesto con su mano al arqueólogo para que mantuviese la calma—. Lo único que le pido a cambio es que me entregue esos documentos.

              Rajmani, sorprendido, le dirigió una mirada fulminante al británico, poniéndose igualmente en pie.

              —¡Usted me prometió que vendría solo! —gritó, sintiéndose engañado—. Acaba de cometer una estupidez imperdonable… —le amenazó—. Jamás le diré dónde tengo escondido el dossier.

              El oficial del U.S. Army se plantó ante el de Iraq. Su dura mirada expresaba claramente que no estaba para juegos. A una orden suya, los soldados apuntaron a la cabeza de Rajmani con sus fusiles de asalto. Él mismo colocó, al igual que sus hombres, el cañón de su arma en la frente del arqueólogo.

              —No sé si me he expresado con claridad —susurró el teniente Parsons en tono amenazante—. Quiero que me diga dónde esconde esos jodidos papeles… o juro que le vuelo la cabeza sin ningún tipo de escrúpulos.

              Rajmani estaba tan asustado que apenas podía coordinar los pensamientos, aunque tenía bien claro que no pensaba romper el juramento llevado a cabo sobre El Corán que le hiciera a la doctora Howeid.

              Por otro lado, Rory decidió mantenerse al margen mientras fueran los estadounidenses quienes dominaran la situación.

              Así las cosas, nadie se percató del ligero desplazamiento de Driss, quien deslizó el sillón hasta colocarse a espaldas de los uniformados, dejando su cámara sobre la mesa de despacho con el fin de levantarse de forma sigilosa. Aprovechando que todos tenían puesta su atención en Rajmani, el libio extrajo una Glock de la pistolera que ocultaba bajo el chaleco sin mangas de corte militar.

              Sin previo aviso, y sin ningún motivo aparente, disparó a bocajarro sobre la cabeza del cabo O’Connors, quien le daba la espalda. Parte de la materia gris de su cerebro salpicó el rostro del sargento de primera Bonetti, quien se giró llevado por un acto reflejo.

              —¡Pero qué…!

              Antes de que el soldado pudiera reaccionar, el cámara abrió fuego contra su rostro, convirtiéndolo en una masa informe de carne, huesos y sangre. Cayó desplomado al suelo, sobre el cuerpo de su compañero.

              Todo había sucedido con tal rapidez que Jack apenas si tuvo tiempo de girar su M-16 hacia el cámara de la BBC World News.

              —¡Más vale que no cometa ninguna estupidez! —exclamó éste, clavando su glacial mirada en el teniente, el cual comprendió que estaba en desventaja, pues su contrario le apuntaba con su pistola, directamente a la cabeza, a la vez que le cegaba con la luz de la linterna.

              —¿Te has vuelto loco? —chilló Moore, caminando unos pasos hacia su compañero.

              —¡No te muevas de donde estás! —le advirtió el otro, sin apartar su mirada del oficial norteamericano—. A menos que quieras unirte a esos dos… —advirtió con marcada aspereza. Luego, se dirigió al teniente—. ¡Vamos! ¡Deje el arma en el suelo y échese a un lado!

              Sin atreverse a discutir, Parsons no tuvo más remedio que obedecer.

              —¿Se puede saber a qué está jugando? —inquirió, caminando unos pasos hacia atrás una vez que se deshizo de su fusil de asalto.

              —Es inútil que se lo explique… Jamás me creería —contestó el cámara, con gesto serio.

              Como el cuerpo del teniente se interponía entre él y aquel asesino tan bien entrenado, Rajmani trató de huir hacia la puerta del despacho. Al advertir la jugada, Driss abrió fuego contra él hiriéndolo en el brazo izquierdo.

El arqueólogo no tuvo más remedio que detenerse, preso del dolor.

              Rory, creyendo que su compañero pretendía eliminarlos a todos para quedarse con el dinero que podría ganar con la noticia, se abalanzó sobre él con el fin de desarmarlo, sujetándolo con fuerza por las muñecas. Su iniciativa lo cogió desprevenido, aunque intentó, inútilmente, abrir fuego antes de que pudiera desarmarle. Forcejearon entre sí durante unos segundos, ocasión que aprovechó el teniente para adelantarse en busca de su arma larga de fuego.

              Mientras tanto, el libio le propinó un fuerte cabezazo al reportero británico que le hizo retroceder. Entonces apagó la linterna, lorgrando que las sombras se adueñasen del despacho.

              Se escuchó un disparo. A continuación, el teniente Parsons se agachó para recoger su arma palpando en mitad de la oscuridad. Cuando la tuvo en sus manos, disparó a ráfaga de un lado hacia otro con el fin de acabar con la vida del libio. El incandescente destello de las balas resplandecía en la oscuridad, iluminando brevemente el despacho. Se oyó un quejido, y pasos de quien corría en la oscuridad. Segundos después, un terrible silencio se adueñó de la habitación.

              Jack se bajó las gafas de visión nocturna que pendían de su casco. Gracias a los infrarrojos del visor pudo ver los cadáveres de sus hombres, tendidos en el suelo en medio de un charco de sangre, así como el cuerpo del periodista británico que presentaba varios impactos en su chaleco antibalas, además de en el cuello y en la cabeza; los que acabaron con su vida.

              Pero no halló rastro del libio ni de Rajmani. Ambos habían huido.

              Sin bajar la guardia, y observando cada detalle del panorama color verde esmeralda que se ofrecía ante sus ojos, el teniente abandonó el despacho para ir tras ellos. Se escucharon voces en el piso de abajo, seguidas de una nueva detonación. Aceleró el paso hasta llegar al vestíbulo, donde pudo ver al cámara corriendo en pos del arqueólogo, quien apretaba con fuerza la herida de su antebrazo.

Parsons alzó su fusil de asalto para apuntar a la espalda de Driss, pero éste se movía de un lado a otro tratando de esquivar en la oscuridad, casi por instinto, las vitrinas de la sala inferior del museo.

              Finalmente disparó sobre su nuevo enemigo, pero el proyectil, lejos de alcanzarlo, dejó marcada una columna de mármol que había más allá de la galería. Al escuchar el disparo, Driss decidió esconderse tras la pilastra, respirando con dificultad. Jack abrió fuego de nuevo, a ráfaga, logrando que la sala se convirtiese en un infierno donde el cemento y la piedra de las paredes saltaban por los aires debido a los impactos de las balas. El libio aprovechó que el teniente había dejado de disparar, para lanzarse a la carrera hacia la puerta. Jack maldijo en voz baja porque lo había perdido de su campo de visión.

              Fue de nuevo tras él, sin prestarle demasiada atención al eco de las explosiones que provenían del exterior, y que cada vez se escuchaban más cerca.

              Segundos después, el teniente alcanzaba la puerta de entrada al museo. Vio cómo Rajmani corría hacia el otro lado de la calle, seguido del cámara, el cual se detuvo para sostener la pistola con ambas manos a fin de apuntar bien a su víctima. Acto seguido, disparó sobre el arqueólogo. La bala entró por la espalda del iraquí y salió a la altura del corazón, haciéndole un agujero enorme en el pecho. Cayó de bruces al suelo, muerto en el acto.

              Parsons se desplazó unos pasos hasta colocarse a unos diez metros del reportero audiovisual, sin dejar de apuntarle con su fusil de asalto. En eso que Driss se giró, dirigiendo la pistola hacia él. Se miraron el uno al otro, exaltados, respirando con dificultad debido a la carrera, pero ninguno fue capaz de apretar el gatillo. Cada cual trataba de descubrir qué era aquello en lo que estaba pensando su adversario.

              Tan centrados estaban en controlar los movimientos del otro, que ni siquiera escucharon el silbido del proyectil explosivo que se acercaba a ellos a una gran velocidad. Antes de que ninguno de los dos pudiera reaccionar, la granada hizo explosión en mitad de la avenida, frente al Museo Arqueológico de la capital iraquí. Ambos cuerpos salieron despedidos hacia atrás.

              La guerra se había cobrado dos nuevas víctimas. No obstante, sus corazones seguían latiendo… todavía.

Camp Doha (Norte de Kuwait), 21 de abril de 2003

Aprovechando que el jefe de la ORHA, Jay Garner, volaba hacia Bagdad para hacerse cargo de la nueva administración y entrevistarse con el jefe del Congreso Nacional de Irak —Ahmad Chalabi— para iniciar el proceso de democratización en el país, Tim Buwosky viajó hasta el norte de Kuwait para interesarse por el estado de salud del hombre al que se le había encargado la tarea de vigilar los movimientos de los periodistas británicos. Según se enteró, luego de mantener una nueva conversación telefónica con el teniente coronel DeCamp, el oficial de la Compañía A había sido trasladado a Camp Doha después de resultar herido por la onda expansiva de una granada de mortero. Su intención no era otra que comprobar, personalmente, si estaba en condiciones de contarle lo ocurrido a las puertas del Museo Arqueológico, con el fin de averiguar la verdadera causa de las muertes del funcionario iraquí y el reportero de la BBC World News; los dos máximos implicados en la compra-venta de información secreta.

              Había oído decir, también, que junto al cadáver del periodista Rory Moore se habían encontrado los cuerpos sin vida de dos soldados de la misma Compañía A, en uno de los despachos del museo. El hecho de que se hallaran víctimas dentro y fuera del edificio le dio en qué pensar. Era bastante extraño. Un escenario fuera de toda lógica. También estaba el asunto de que a Rajmani le hubiesen disparado por la espalda, así como la escasa distancia que separaba al oficial del cámara de televisión libio, ambos heridos tras la explosión de una granada de mortero de la insurgencia iraquí. De este último, lo único que sabía es que lo habían trasladado a una base británica, en Qatar, en un estado lamentable. Incluso cabía la posibilidad de que no llegara a contarlo.

              Una vez que llegó al campamento estadounidense de Camp Doha, Buwosky fue directamente al hospital militar de campaña y preguntó por el oficial que había sido trasladado desde Bagdad después de sufrir heridas de gravedad ante el Museo Arqueológico. Pero cual fue su sorpresa, cuando uno de los doctores del centro le dijo que el paciente había sido trasladado a Washington, D.C., al hospital militar Walter Reed. Se trataba de un desesperado intento por salvarle la vida, ya que al margen de permanecer en coma presentaba heridas graves por todo su cuerpo y tenía una seria perforación en el bazo, lo que le había provocado un derrame interno que debía ser tratado con toda urgencia.

              El agente de la NSA, aceptando que había perdido la oportunidad de saber qué es lo que había ocurrido la madrugada del 19 de abril, maldijo su mala suerte mientras regresaba al todoterreno Suburban aparcado frente al campamento.

              A pesar de todo, estaba dispuesto a llegar hasta el final de un modo u otro.

Segunda parte

Mercenarios en Irak

                      14

Washington, D.C. (EE.UU.), 29 de mayo de 2003

Jack Parsons sintió un dolor punzante en su estómago, acompañado de unas terribles ganas de vomitar, que le sacó del profundo sueño en el que estaba inmerso desde hacía semanas. Abrió los ojos con cierta laxitud después de un gran esfuerzo. Al pronto se dio cuenta de que estaba acostado en la cama de lo que parecía ser un hospital.

              «¿Qué hago aquí?», fue lo primero que se preguntó, todavía en la ignorancia de no saber ni quién era.

              Su mente giraba al igual que un tornado: todo daba vueltas a su alrededor. Un sudor frío humedeció la tibia piel de su cuerpo, consiguiendo que se le adhirieran las sábanas del mismo modo que se ciñe el blanco sudario a los muertos antes de darles sepultura. Hizo un esfuerzo por mantener la calma, por conservar el sentido común. Trató de pensar, pero fue tan grande el esfuerzo que acabó agotado, rindiéndose ante la evidencia de que apenas recordaba lo ocurrido.

              Miró a su alrededor. Estaba en una sala de enormes proporciones, donde vio una veintena de camastros metálicos alineados de un lado a otro de las paredes, todos ellos ocupados por convalecientes que dormían en aquel instante. Debido a la oscuridad no pudo distinguir sus rostros, pero el hedor de la sangre y las heridas infectadas se derramaba por todos los rincones del hospital, y se hacía insoportable.

              Cerró de nuevo los ojos, impelido por el cansancio. Pero aquello fue peor.

              A su mente acudieron vagas imágenes de una guerra convertida en el peor de los infiernos, escenas de destrucción, de violencia; situaciones tan terribles como deleznables que parecían desafiar los límites de la razón y la conciencia humana.

              Acuciado por la fiebre comenzó a sentir pasos a su alrededor, un siseo de voces espectrales que le iban contando historias de muerte y de dolor al oído a la vez que exhalaban sobre su rostro el pútrido aliento de sus bocas. Las almas descarnadas de los iraquíes rondaban su cama, llamándole para que dejase de luchar y se les uniera en aquel abismo del que eran prisioneros.

              Los demonios de su conciencia le hicieron recordar imágenes terribles, como las que le había tocado vivir en Irak. Visualizó, en el rincón más tenebroso de su cerebro, a un grupo de marines norteamericanos decapitando a bebés recién nacidos mientras otros violaban brutalmente a sus madres. Vio a hombres inocentes atrapados bajo las ruedas de los carros de combate, o reventados por culpa de los incesantes bombardeos. Descubrió sus cadáveres pudriéndose en las calles de Bagdad, envueltos en nubes de moscas que se alimentaban de la carroña. Reconoció el miedo y la rabia en los rostros de los ancianos que eran masacrados por combatientes cuyo corazón se había endurecido hasta fosilizarse, o en el dolor de los supervivientes que lloraban su desgracia sentados sobre los escombros de sus hogares.

              Había llegado la hora de valorar la experiencia, y juzgar si valía la pena tanta destrucción en nombre de la venganza. «El odio engendra odio», solía decirle su madre cuando él era un niño. Por un instante, la frase tuvo significado para Jack.

              Con el fin de apartar de su memoria los horrores de la guerra, hizo un nuevo esfuerzo y trató de averiguar qué era aquel lugar donde se encontraba, y por qué estaba tumbado en una cama ligado a un gotero que iba conectado a su brazo por vía intravenosa. Lo último que podía recordar, y en todo caso con dificultad, era que les habían enviado a una misión de reconocimiento por los alrededores de la Universidad de Al Mustansiriya. Aquel fue el primer paso. A continuación, recordó el falso pacto que había mantenido con el periodista británico, así como la orden del teniente coronel DeCamp de vigilarlos de cerca; a él y a su compañero de trabajo, el cámara.

              Y fue acordarse de este último cuando le vino a la memoria el instante en que ambos detuvieron el mundo para mirarse a los ojos, un segundo después de que el llamado Driss asesinara a sangre fría, y por la espalda, al arqueólogo que decía esconder en el museo unos informes que hablaban de una conspiración urdida por el Gobierno de los Estados Unidos de América.

              ¿Qué había ocurrido a partir de entonces? Eso era algo que no lograba recordar. Aunque por un momento pensó que podía haber sido víctima de su indecisión, permitiendo que el libio abriese fuego antes que él. De ser así, era una suerte que siguiese con vida.

              ¡No! ¡No estaba seguro de nada! Ni tenía fuerzas para seguir pensando.

              Se olvidó por completo de todo aquello que tuviese relación con las armas, con la guerra y con la muerte; que, al fin y al cabo, eran una misma cosa.

              De forma inevitable, y debido a la fiebre y el cansancio, Jack Parsons volvió a quedarse dormido. La realidad cerró nuevamente sus puertas dejándole atrapado en el mundo de los sueños.

Bagdad, 2 de junio de 2003

Desde que la ORHA se hiciera cargo del Gobierno Provisional del país, a finales de abril de ese mismo año, las cosas habían cambiado considerablemente en la capital de Irak.

              La primera sorpresa fue la visita a Bagdad de Lewis Paul Bremer III, quien llegó a la ciudad a mediados de mayo para sustituir a Jay Garner en sus funciones. Bremer y su equipo de la Autoridad Provisional  de la Coalición, con ayuda de los contratistas privados que trabajaban para el Gobierno estadounidense —como Betchel, Halliburton o General Electric—, decidieron ampliar el perímetro del lujoso «barrio de Saddam» hasta alcanzar el Centro de Convenciones y el hotel Al-Rashid, fortificando las calles adyacentes con enormes muros de hormigón armado de treinta centímetros de espesor por cinco metros de alto, por encima de los cuales desplegaron diversos rollos de alambre de espino. De este modo se aseguraban protección y privacidad.

              Tras establecer una frontera entre el lugar donde su equipo habría vivir los próximos meses, y la miseria en la que vivían los bagdadíes, el virrey de Irak promulgó una ley con el fin de llevar a cabo la «desbaasificación» del Ejército iraquí y la de todos sus agentes de policía. Dicho decreto consiguió que centenares de miles de militares se quedasen sin trabajo, quienes persuadidos por el hambre y el rencor se vieron obligados a unirse a los insurgentes en la clandestinidad, creándose así un ejército de liberación como nunca antes se había organizado en Bagdad desde la invasión del país por parte de los aliados.

              A pesar de todo, Bremer era un hombre acostumbrado a gobernar sin limitaciones y no aceptaba críticas de nadie. Sus órdenes venían directamente de la Casa Blanca, y sólo rendía cuentas ante el presidente Bush.

              Los hombres de Jerry Bremer —como solían llamarle sus amigos—, habían transformado el Palacio Republicano y los alrededores en una pequeña ciudad dentro de la propia capital, a la que denominaron la «Zona Verde». En ella vivían los empleados de la APC, así como una amalgama de personajes llegados de todas las partes del mundo. Al margen de las tropas aliadas de ocupación, dentro de la Zona Verde hacían su vida los trabajadores de las empresas de servicios contratadas por el Gobierno norteamericano; los cocineros y el servicio doméstico procedentes de Pakistán y la India, pagados por Halliburton; ciertos empresarios que tenían negocios en Europa y EE.UU., y que vieron una oportunidad única de enriquecerse gracias al proceso democrático de Irak; una coalición de voluntarios dedicada a labores humanitarias, compuesta por australianos, británicos, españoles, polacos e italianos; los hombres contratados por las compañías de seguridad para ejercer de guardaespaldas, como Dyncorp, Triple Canopy o Blackwater; incluso había iraquíes que trabajaban bajo las órdenes de los funcionarios estadounidenses.

              La Zona Verde, después de varias semanas, acabó convirtiéndose en una réplica exacta de las típicas ciudades de Occidente. Bastaba con ver las piscinas del Complejo Residencial llenas de soldados —hombres y mujeres que tomaban el sol en bañador y camisas hawaianas, recostados en sus tumbonas mientras comían patatas fritas y bebían agua mineral embotellada bien fría—, para darse cuenta de que allí dentro nadie parecía temer el constante peligro en el que podían verse involucrados a causa de la guerra; la cual, a pesar de lo que dijese el presidente de Estados Unidos y el Pentágono, seguía siendo una cruda realidad día a día.

              Al no estar permitido ingerir productos que hubiesen sido elaborados en Irak, por temor a que pudieran estar envenenados, los alimentos llegaban diariamente desde Kuwait en camiones escoltados por las agencias de seguridad, contratadas para el buen funcionamiento de los servicios mínimos en las distintas ciudades del país. Quienes vivían dentro de aquel oasis artificial, creado en el corazón de Bagdad a conveniencia de los oficiales y burócratas norteamericanos, podían degustar el tipo de comida a la que les tenía acostumbrada la sociedad de consumo de su país de origen; tales como: perritos calientes, salchichas, sémola de maíz, crema de cacahuetes, chuletas de cerdo, la indefectible Coca-Cola, hamburguesas, tortillas de beicon, etc. Incluso había una pizzería, dirigida por un iraquí que había pasado la mayor parte de su vida en Italia, donde los soldados hacían cola a diario debido a la exquisita elaboración de sus recetas. También había restaurantes chinos, bazares, tiendas donde poder adquirir teléfonos móviles y DVD a un precio increíble; o lugares como el PX, una tienda administrada por los militares donde los soldados podían hacerse con bolsas de Fritos, helados, chicles, cajas de cereales, palomitas de maíz, proteínas en polvo, o comprar camisetas estampadas con slogans propagandísticos. Y en el llamado JJ Stores for Arab Photos, podías hacerte una fotografía vestido con galabiya y turbante; algunos de los soldados las enviaban después a sus familiares como si se tratase de un bonito y original souvenir.

              La vida en la Zona Verde, desde que cayera Bagdad y fuesen las tropas aliadas quienes dirigieran el Gobierno del país, se había convertido en un lugar de ocio y diversión donde podías encontrar de todo, incluso sexo.

              Al margen de las actividades organizadas por la APC, como podían ser las clases de baile y de yoga, acudir al cine, visitar los salones de beauty-shop, o entrenarse en los sofisticados gimnasios del Ejército, los hombres podían olvidar el intenso trabajo del día a día, y buscar un escape al estrés acumulado tras horas de trabajo, acudiendo a los bares nocturnos distribuidos dentro de la Zona Verde. Aunque al personal militar le estaba prohibido beber alcohol, aquello no afectaba a los miembros y funcionarios que habían viajado a Bagdad con el fin de crear un Gobierno Provisional y ayudar a los iraquíes a reconstruir su país.

              Había diversos locales que solían frecuentar los hombres y mujeres destinados en la zona. El más popular era el bar-discoteca del hotel Al-Rashid. Solía llenarse los jueves, cuando finalizaba el día. En aquel antro, donde los soldados de uno y otro sexo bailaban desinhibidos al son de la música, se podía intuir en el ambiente la necesidad de dar rienda suelta a los instintos sexuales más primarios. Pero el asunto se complicaba al ser la proporción de diez hombres por cada mujer, lo que hacía que fuera el género masculino el que tuviese que atraer la atención de las chicas, vistiendo de forma original o elegante; pero, sobre todo, siendo cortés. Y si bien es cierto que existían diversos prostíbulos más allá de los muros de la Zona Verde, muy pocos se arriesgaban a perder la vida a manos de la insurgencia por culpa de un «calentón» de la entrepierna.

              Existía el rumor de que las chinas habían montado un burdel cerca del Palacio de Convenciones, pero nadie sabía exactamente dónde estaba ubicado, tan sólo los marines y los chicos de la U.S. Army, pero éstos desmentían las habladurías con el fin de asegurarse su privacidad. En todo caso, las letrinas erigidas por la empresa Halliburton se convertían, los sábados por la noche, en el lugar idóneo para las parejas que buscaban el modo de liberar tensiones.

              Y mientras tanto, más allá de los muros de la Zona Verde, los iraquíes seguían saboreando el amargo sabor de la derrota, así como el miedo a los continuos y brutales asesinatos por parte de las facciones religiosas. La ciudad había sido fraccionada en barrios-estado debido al pensamiento heterogéneo de sus gentes. La zona oeste quedó a manos de los sunnitas, quienes seguían luchando por defender lo poco que quedaba del régimen baasista. Los barrios del este y del sur, como Al Sadr y Al Qasidiya, se habían convertido en el bastión de los chiíes, los cuales comenzaban a escuchar las voces de sus líderes religiosos y se prestaban a organizarse contra sus eternos enemigos, aquellos que durante tantos años les habían oprimido hasta conducirlos a la pobreza.

              Éste era el panorama político y social de Bagdad semanas después de que Tim Buwosky dejara Kuwait para viajar a la capital iraquí.

              Aquella tarde, el agente de la NSA se atrevió a salir de la Zona Verde sin ningún tipo de protección militar o privada, tan sólo la Beretta que guardaba en la funda oculta bajo su chaqueta de lino. Cogió prestado uno de los Suburban que utilizaban los agentes de seguridad de Bremer, diciéndoles a los mercenarios que los custodiaban que le había sido encargada la misión de reunirse con la subdirectora general del Museo Arqueológico con el fin valorar los daños que había sufrido el edificio durante el asalto a la ciudad, así como para elaborar una lista de los objetos milenarios robados; algo que, por otro lado, era totalmente cierto. 

              Mientras se adentraba en el núcleo principal de Bagdad, Buwosky trató de reorganizar en su mente las preguntas que habría de hacerle a la doctora Howeid, con quien había formalizado una cita a través del director general del museo. Ella era la única pista con la que contaba, ya que, según se desprendía de los informes que le habían facilitado varios de los funcionarios del Ministerio de Cultura, la subdirectora y Rajmani eran muy buenos amigos y solían trabajar juntos en casi todos los proyectos de excavaciones y restauración.

              Otra de las presuntas implicadas era la esposa del arqueólogo, con quien intentó contactar días después de su llegada a la capital, pero le fue imposible, ya que había huido de Bagdad llevándose consigo a su cuñada y a sus respectivos hijos. Nadie sabía cuál era el paradero actual de ambas familias.

              Aun así, Buwosky esperaba que la doctora fuera capaz de proporcionarle una nueva pista que le condujese hasta esos informes secretos, por los que ya habían muerto cuatro personas.

              La reunión se llevó a cabo en el despacho de la subdirectora, situado en la primera planta del museo, el cual comenzaba a recobrar el aspecto que tenía antes de la invasión. A Buwosky le pareció una mujer bastante atractiva, de jovial aspecto a pesar de sus treinta y tantos años, y además inteligente.

              Estuvieron hablando cerca de una hora sobre los objetos robados en el museo y de los pocos que habían sido recuperados gracias a la intervención de la UNESCO. La doctora Howeid, sin tener en cuenta la nacionalidad de su invitado, ni su supuesto cargo dentro de la APC, se atrevió a decirle que sospechaba de la extrema meticulosidad de algunos de los saqueadores a la hora de escoger las piezas arqueológicas de mayor valía, añadiendo que le parecía extraño que se hubiesen incrementado los robos de determinadas piezas —de gran valor económico— en los distintos museos del país, después de que el presidente Bush se reuniera en Washington, D.C. con un destacado grupo de comerciantes de arte. Era una coincidencia que daba qué pensar.

              Buwosky actuó de forma inteligente al no comprometerse con una respuesta que resultase inoportuna. Por el contrario, cambió el tercio de la conversación, derivándola hacia lo que realmente le interesaba.

              —¿Sabe…? —la miró directamente a los ojos, frunciendo el ceño—. Hay otro motivo por el cual me he atrevido a salir de la Zona Verde para venir a hablar con usted, y es que necesito su ayuda.

              Aisha enarcó sus finas cejas, sorprendida.

              —¿En qué podría ayudarle una mujer iraquí, cuyo país está en manos de su Gobierno? —inquirió, ladeando ligeramente su rostro a la vez que sonreía con cierta reticencia.

              Buwosky pasó por alto el ácido comentario de la doctora.

              —Verá… Un joven, amigo mío, murió hace más de un mes en el interior de este edificio. Se llamaba Oswald Bonetti, y era sargento de primera de la 3.ª División de Infantería. —El agente echó mano de la información que le habían proporcionado varios miembros de la CIA, destacados en Bagdad, que estuvieron investigando el caso por orden del director general de la «Compañía»—. Lo encontraron muerto junto a otro militar, un joven de color llamado O’Connors, que era cabo, y un periodista británico que...

              —No creo que pueda ayudarle —atajó Aisha, antes de que continuara hablando de los fallecidos—. Es la primera vez que oigo esos nombres.

              —¡Espere! Todavía no he terminado… —le hizo un gesto con una mano alzada para que tuviese paciencia—. Aquella noche también murió, frente al museo, uno de sus más apreciados colegas de profesión. Me refiero al arqueólogo Rajmani Jalil Sadun. Supongo que a él sí lo conocería.

              La doctora apretó con fuerza sus carnosos labios. No se esperaba un comentario semejante. Lo cierto es que le sorprendió bastante que aquel funcionario de la APC viniese a hablarle del hombre al que había estado unida, sentimentalmente, durante todo un año.

              —Por supuesto que lo conocía —contestó, lacónica.

              —En realidad, mi intención es llevar a cabo ciertas averiguaciones en nombre de la familia Bonetti. Como ya le he dicho antes, una fuerte amistad me unía al joven Oswald.

              Aisha hizo un gesto afirmativo con su cabeza, dándole a entender que comprendía su empeño por saber la verdad de lo ocurrido.

              —Lo único que nos dijeron, sus compañeros de trabajo, es que le habían disparado por la espalda —afirmó la subdirectora con voz glacial, refiriéndose a la muerte de Rajmani—. El motivo de que estuviese a las puertas del museo, a esas horas de la madrugada, sigue siendo un misterio para todos.

              —He intentado ponerme en contacto con la familia del fallecido, pero nadie sabe qué ha sido de su mujer y de sus hijas —el estadounidense volvió a mirarla de forma inquisitiva—. ¿Llegó a conocerlas?

              De nuevo sintió un vacío en su estómago. Era como si aquel individuo estuviese al tanto de sus secretos más íntimos, y los utilizara para conseguir desarmarla psíquica y moralmente.

              —No… jamás vinieron por el museo. —En todo caso, respondió con naturalidad, sin mostrarse esquiva o nerviosa.

              —¿Sabe usted si el arqueólogo tenía intención de ponerse en contacto con aquellos hombres? Me refiero a los periodistas británicos y los soldados norteamericanos —intensificó la fuerza de su mirada—. No sé… quizá le hablase de ello por casualidad.

              Nada más escuchar la pregunta del funcionario, la doctora supo que intentaba tenderle una trampa. A ese hombre apenas le importaba el expolio cultural que había sufrido su país por culpa de la guerra. Si estaba allí era para investigar el desconocido proyecto en el que se había visto implicado su ex amante poco antes de que fuese asesinado, y no para evaluar los graves daños ocasionados por los saqueadores.

              Aquello le puso en alerta. Debía tener cuidado con lo que decía.

              —Jamás hablamos de su vida privada, ni tampoco de la mía… por supuesto —dejó entrever una sonrisa. Entonces, para reconquistar el terreno perdido, y no dejarse llevar por el hilo de la conversación al que la estaba obligando, fue ella quien le hizo una pregunta incómoda—: ¿Puedo saber a qué viene este interrogatorio? No es que me importe, pero se sale de nuestro plan de trabajo. Si no me equivoco, la APC le ha enviado aquí para hacer un inventario de los objetos robados. No entiendo, pues, a qué viene ese repentino interés por Rajmani.

              Sin perder su característico aplomo, Buwosky se apresuró a satisfacer su curiosidad.

              —Voy a serle sincero. El padre del sargento de primera Bonetti es un general de tres estrellas del U.S. Army con bastantes influencias dentro del panorama político y militar de mi país, y ha decidido husmear por su cuenta para saber qué le ocurrió realmente a su hijo aquella noche —mintió descaradamente, echando hacia delante su cuerpo hasta apoyar los antebrazos en la mesa despacho de la subdirectora—. Tras solicitar algunos favores a sus amigos de Washington, supo que la CIA había interceptado una llamada telefónica entre Rajmani y un corresponsal de guerra de la BBC World News, llamado Rory Moore. Su amigo le dijo a dicho periodista del Reino Unido que tenía en su poder ciertos informes de gran relevancia política, y que estaba dispuesto a negociar una exclusiva a cambio de una sustanciosa cantidad de dinero y unos visados, para que él, y también los miembros de su familia, pudiesen viajar hasta Jordania.

              »Ahora que está muerto, y su mujer y sus hijas en paradero desconocido, son varias las personas que se preguntan qué fue lo que les llevó, a ambos, a citarse en horario tan intempestivo, y en un lugar tan inusual y conflictivo como era el Museo Arqueológico, y por qué estaban allí un cabo, un sargento y un oficial del Ejército norteamericano. Dicho esto, si yo sospechase lo más mínimo que aquí, en este edificio, están escondidos esos informes, no tendría más remedio que notificarlo a la APC para que viniesen a registrarlo todo de arriba abajo. ¿Me entiende?

              Aisha se vio acorralada. No obstante, hizo un nuevo esfuerzo por mantener la calma.

              —Si es eso lo que pretende, puede comenzar cuando quiera —le dijo al cabo de un instante de duda—. Al fin y al cabo, ustedes son quienes gobiernan ahora este país a su antojo.

              —No hará falta —afirmó Buwosky, que se puso en pie—. Aunque espero que actúe con sentido común y se ponga en contacto conmigo cuando crea que ha recordado algo que pueda ser de mi interés —sacó un bolígrafo del bolsillo interior de su chaqueta, escribiendo a continuación un número de teléfono en un bloc de notas que había sobre la mesa—. Le estaría eternamente agradecido.

              El hombre de la NSA volvió a sonreír, pero esta vez su gesto cordial escondía una incuestionable amenaza. Su mensaje no era otro que el de la cooperación forzosa. De no participar, Aisha Howeid podría verse envuelta en un asunto de terribles consecuencias.

              Tras aquellas palabras, Tim Buwosky se despidió de la subdirectora del museo, marchándose del despacho con paso firme y enérgico.

              Pasados unos segundos, cuando el corazón de la doctora fue estabilizándose y las pulsaciones retornaron a su ritmo natural, su entereza se vino abajo e impelida por los nervios comenzó a llorar. Lo hizo ante el recuerdo de la persona que la había hecho tan feliz en el pasado, pero también porque estaba aterrorizada. No sabía lo que estaba ocurriendo, ni siquiera alcanzaba comprender por qué Fathia, la mujer de Rajmani, no se había puesto en contacto con ella tras la muerte de su marido, tal y como se supone que ocurriría. En aquel entonces, lo atribuyó a la vergüenza de tener que enfrentarse a la amante de su esposo. Pero ahora, tras aquella singular entrevista, tuvo la impresión de que existían otros motivos para que hubiese decidido huir de Bagdad.

              De forma instintiva, su mano abrió el cajón principal de su despacho. Miró en su interior. Y allí estaban… las supuestas tablillas de barro de la época del Imperio Acadio, ocultando un extraño secreto que Rajmani había decidido llevarse a la tumba. Ella sabía que eran falsas. De hecho, constituían una burda imitación de las originales; se dio cuenta en seguida, nada más ojearlas.

              Había cumplido la promesa que le hiciera a Rajmani, rescatando las tablillas de detrás del muro tras su muerte. Pero lo peor de todo, y lo que más le desesperaba, era no saber para qué servía aquella vulgar tabla de barro cocida al sol.

              El enigma resultaba incomprensible. Nada tenía sentido para ella.

                     15

Norte de Chitral (Pakistán), 8 de junio de 2003

Omar Sheikh alzó la mirada hacia los nevados picos que se ofrecían ante sus ojos. La cordillera de montañas del Hindu Kush, entroncada con la del Himalaya, se elevaba al final del valle de Chitral al igual que gigantescos guardianes de piedra que estuviesen protegiendo los límites del fin del mundo. El sol caía a plomo sobre su cabeza, derritiéndole el cerebro bajo el turbante empapado de sudor. No en vano, la temperatura superaba ya los 40º centígrados.

              Pensó que debía tener cuidado y no dejarse ver demasiado por la zona, algo ya difícil de por sí al tener el aeropuerto a unos pocos kilómetros de distancia, así como diversos hogares diseminados por toda la ladera de la montaña, que llegaban hasta el centro del valle. Allí había centenares de viviendas de madera separadas unas de otras por los campos de sembrado.

              Había viajado desde Afganistán por la «Frontera del Noroeste», entrando así en el pequeño país de los Kalash, una región denominada Kafiristán por los árabes. Tal y como su nombre indicaba, aquellas gentes vivían todavía en las viejas prácticas del paganismo, rindiendo tributo a ídolos de madera y barro que representaban a distintas deidades chamánicas heredadas de sus ancestros. A pesar de ello, algunos de los kalashas acudían asiduamente a las mezquitas a rezar.

              Omar había oído hablar de aquella tribu del norte de Pakistán. Se decía de ellos que eran descendientes de las colonias griegas establecidas por el Ejército macedonio de Alejandro Magno, tras la invasión de las tierras de la India y el Pakistán, hacía ya más de 2.300 años. Su cultura pagana, así como ciertos aspectos físicos y culturales, les delataban como una raza diferente a las del resto de las comunidades musulmanas de la región, donde el color de la piel y sus cabellos distaban mucho de ser los de un pueblo de origen semita. Además, no tenían costumbre de cubrir con un velo el rostro de las mujeres, aunque se dejaban llevar por otros rituales bastantes más bárbaros, como era encerrar en una misma casa a todas aquellas jóvenes y mujeres que tuviesen la menstruación o fuesen a dar a luz, por el mero hecho de considerarlas «impuras», siendo obligatorio lavarse con agua de pies a cabeza, y cambiarse de ropa tras el ritual de purificación, una vez que hubiesen transcurrido los seis o siete de días de reclusión obligatoria y tuvieran que regresar de nuevo a sus hogares. Otro indicio más de sus orígenes helénicos.

              Debido a las horas de camino, a través de los diversos desfiladeros de las montañas del oeste que rodeaban el valle de Chitral, Omar Sheikh no tuvo más remedio que detenerse a descansar bajo la sombra de un árbol que crecía frente a un afluente del río Kunar. Se quitó el turbante y la vieja mochila que colgaba de su espalda, para ir a refrescar su rostro en las frías aguas de aquel tímido riachuelo que atravesaba una vasta meseta donde los planteles quedaban en parcelas de terreno elevado y sus lagos se convertían en verdaderos espejos naturales.

              Su piel reaccionó al gélido contacto del agua, erizándosele el vello de la nuca. Luego, bebió para calmar su sed. Tras la ablución, Omar se arrodilló en el suelo con el fin de entonar sus oraciones mirando hacia el oeste; hacia La Meca.

              Sin embargo, apenas había comenzado a recitar las aleyas del Corán, cuando escuchó a lo lejos el sonido de cascos de caballos acercándose por el norte. No le faltó tiempo para arrojarse al suelo, camuflándose entre la hierba. Reptando como una serpiente, llegó hasta la alforja que había dejado junto a la base del fresno. Con rapidez, sacó su Kalashnikov para ir a colocarse en posición de combate tras el grueso tronco del árbol.

              Por el sendero que conducía a las nevadas cumbres del Tirinch Mir, Omar Sheikh pudo ver a tres hombres, ataviados con pantalón amplio y blusón —propio de las comunidades de la montaña—, montados a caballo. Tan sólo reconoció al jinete que iba en cabeza. Era Abu Laith al-Libi, jefe del denominado «Grupo Libio de Lucha Islámica» y lugarteniente de Aymán al-Zawahirí; éste último, principal colaborador de Osama ben Laden en la lucha contra Israel y los países de Occidente.

              Respiró aliviado al descubrir que eran los hombres con lo que debía encontrarse, y no los agentes al servicio de Musharraf; los cuales, obligados por el Gobierno norteamericano y los agentes de la CIA, solían peinar la zona norte del país, a su paso por la frontera con Afganistán, en busca de yihadistas de Al Qaeda.

              Bajando su arma se puso en pie para que pudiesen verle. Abu Laith alzó su mano, dibujando una amplia sonrisa.

              —¡Salaam aleikum, Omar! —exclamó el jefe de los terroristas libios, bajándose del caballo.

              El nombrado fue a su encuentro.

              —¡Aleikum saalam, viejo amigo! —le respondió con la misma efusividad.

              Ambos intercambiaron besos en sus mejillas. Tras lo cual, el libio se giró para presentarles a quienes iban con él.

              —Ellos son Madani Khaled, de Argelia —señaló con la cabeza a un joven de unos 30 años, cuya barba le hacía parecer mayor—, y Saleh Amhad Ali, recién llegado de Irak. Serán nuestros escoltas hasta que lleguemos a la Fortaleza.

              Omar estrechó sus manos, para luego golpear suavemente su pecho a la altura del corazón. Estaba entre amigos.

              —Y ahora, será mejor que regresemos a las montañas —les recordó Abu Laith—. El Mullah Omar quiere hablar contigo en privado antes de que te lances a la búsqueda de Osama.

              Omar Sheikh no tuvo más remedio que acceder, aunque no le hizo ninguna gracia tener que vérselas a solas con el jefe de los talibanes, un hombre frío, inteligente y calculador, cuya presencia próxima imponía respeto aunque sólo fuera por sus cerca de dos metros de altura, y también por el hecho de haber perdido uno de sus ojos.

              —¿Y el Sheij? —se refería a Ben Laden—. ¿Acaso no está con él?

              Necesitaba toda la información posible para llevar a cabo, sin problemas, la misión que le habían impuesto los agentes de la CIA que operaban en Pakistán.

              El libio constriñó la mirada, meditando bien su respuesta.

              —Nadie sabe cuál es su paradero desde que abandonara Tora-Bora —contestó con voz glacial—. Como tampoco creo que a nadie le interese, a menos que su propósito sea revelar su posición a los americanos.

              Omar se dio cuenta de que había cometido un grave error al formular aquella pregunta tan directa. Debería haber esperado a que fuesen ellos quienes le dijeran dónde podría encontrar al líder de la banda terrorista.

              Intentó restarle importancia al comentario de Abu Laith, expresándose con espontaneidad y sangre fría.

              —Sólo espero que Allah, el Misericordioso, guíe sus pasos y refuerce su valor protegiéndole de nuestros enemigos. En cuanto a esos hijos de Satán… —se refería a los políticos y militares de los Estados Unidos de América— han conseguido que el Gobierno pakistaní les rinda pleitesía. Saben que fui yo quien le envió el dinero a Mohammed Atta mientras estuve en prisión, por lo que pensaban ejecutarme. Y de no haber sido por Mahmud Ahmad, y varios hombres más del ISI simpatizantes del régimen talibán, que decretaron en secreto mi liberación de la cárcel —mintió—, posiblemente jamás hubieras vuelto a ver mi rostro ni a escuchar mi voz.

              —No es necesario que te excuses —dijo el natural de Libia—. Sólo pretendía recordarte que no es bueno hacer preguntas… y menos cuando estés en presencia del Mullah Omar.

              Sheikh asintió en silencio, con un ligero cabeceo. A continuación, subió a lomos del caballo donde iba sentado el joven Madani Khaled. Al pronto se pusieron en camino, cabalgando por la pedregosa senda que conducía al sur de las nevadas cumbres del Tirinch Mir.

              Omar había cumplido la primera parte de su misión: contactar nuevamente con los miembros de Al Qaeda.

Washington, D.C., 16 de junio de 2003

Aquella mañana, cuando apenas quedaban unos días para el inicio del estío, Jack Parsons recibió nuevamente la visita de su padre y de su hermano Frederick. Ambos llevaban en Washington, D.C., hacía ya cerca de dos meses, desde que le trasladaran de Kuwait; y no le habían dejado solo en ningún momento, turnándose.

              Después de casi un año sin hablarse con el coronel, Frederick Parsons acudió de inmediato a la llamada de su padre al saber que habían herido a su hermano Jack, dejando a un lado las diferencias y rencores que, con el tiempo, se habían convertido en auténticas heridas sin cicatrizar. Ese muro de soberbia, levantado entre él y el coronel después de que mantuviesen una calurosa discusión por culpa de la política exterior de EE.UU. tras el 11-S, dejó de tener sentido en el mismo momento que recibieron la llamada telefónica del teniente general McKierman, diciéndoles que Jack había sido trasladado en coma al hospital militar de Walter Reed, desde Irak, con una seria perforación en el bazo y algunas otras heridas de gravedad. Todo quedó atrás entonces. Lo único que les importaba era compartir su angustia, así como su mutua preocupación por lo que pudiese ocurrirle al pequeño de la familia.

              Jack era, desde que muriera la esposa del coronel Parsons, el puente que les unía a ambos, a padre e hijo. Si él les abandonaba para siempre el cordón umbilical quedaría escindido. Y ya nada volvería a ser como antes.

              —¿Cómo te encuentras hoy? —le preguntó su hermano mayor, quien se había dejado el bigote desde la última vez que se vieron.

              Jack, que apenas podía hablar debido a la fuerte dosis de sedantes que le habían administrado para el dolor, hizo un esfuerzo extra por sonreír.

              —Creo que… en Irak… he vivido mejores momentos —susurró—. Este lugar… es deprimente.

              Y tenía razón, el hospital de Walter Reed era una auténtica pocilga. Por los rincones de sus salas corrían toda clase de bichos, que se hacían fuertes dentro del edificio debido a la suciedad reinante. Desde el mismo día que le ingresaron, había visto por el suelo ratas del tamaño de un balón de béisbol y cucarachas tan largas como su dedo índice. No había aire acondicionado ni calefacción, pero sí enormes grietas y desconchones en las paredes. Tanto él, como el resto de los militares heridos en combate, dormían en colchones viejos y amarillentos que debían estar allí desde su fundación, a principios del siglo XX. En aquel tétrico lugar, donde llevaban a quienes habían arriesgado su vida por la nación a cambio de un mísero sueldo, apenas había personal especializado que pudiese atenderles de forma digna. El descontrol burocrático, más propio de una república bananera, obligaba a los convalecientes a quedar desatendidos por los médicos durante largos periodos de tiempo, pues a éstos les era imposible aplicarles un tratamiento en condiciones hasta pasadas unas semanas debido a las innumerables altas que se registraban a diario; aproximadamente, un centenar de heridos eran ingresados en el hospital de Walter Reed todos los días tras hacer una breve parada en una de las bases que EE.UU. tenía en Alemania.

              Aunque, eso sí, eran frecuentes las visitas de Donald Rumsfeld y otros miembros del Gobierno estadounidense a la sala de los amputados, donde solía regalar palabras de consuelo y agradecimiento a los soldados que lucharon en la batalla contra el terrorismo. Siempre era frente a las cámaras de televisión, con el único fin de aleccionar el patriotismo y justificar sus acciones bélicas ante millones de espectadores.

              —Has tenido una suerte increíble, muchacho —el coronel, con gesto adusto, miró al más pequeño de sus hijos—. Los médicos dicen que te recuperas favorablemente, y que tal vez te den el alta en unas cuantas semanas —miró a su alrededor, donde otros castrenses menos agraciados se lamentaban por la pérdida de algún miembro. Entonces, susurró—: Sí… creo que has tenido mucha suerte.

              Jack sabía, porque así se lo habían dicho, que algunos de los mutilados o desfigurados por el fuego y la metralla, que ya habían sido dados de alta, no pudiendo soportar el futuro que les aguardaba más allá de aquellas deprimentes cuatro paredes se habían volado la cabeza en un íntimo y pusilánime acto de piedad hacia sí mismos.

              —Una gran verdad… señor.

              Jack tenía por costumbre dirigirse a su padre según las normas del U.S. Army.

              —Pero, dime… ¿lograste inculcarles a esos bastardos que nuestra nación jamás se doblegará ante las amenazas islamistas?

              Howard Parsons formuló su pregunta de forma directa, como si le estuviese exigiendo un informe detallado de su misión en Irak.

              —Puede jurarlo… coronel —siseó el convaleciente, forzando una sonrisa de circunstancias.

              —No creo que te haga bien pensar en eso —terció Frederick, quien intervino en la conversación sentándose en el borde de la cama, cerca de los pies de su hermano—. De lo único que deberíamos hablar ahora es de tu futuro. ¿Piensas buscarte un empleo, una vez que te hayas recuperado? Lo digo porque podrías echarme una mano en el bufete.

              —Te lo agradezco, Fred… pero ya tengo otros planes.

              —Eso está bien, muchacho —remarcó el coronel—. Tú ya has cumplido con tu país. De ahora en adelante, sólo debes preocuparte de reconducir tu vida.

              Jack los miró a ambos. No tuvo ánimos para decirles la verdad. Antes de confesarles cuáles eran en realidad sus intenciones, tendría que dividir las fuerzas de las dos únicas personas que componían su familia, como si de una estrategia militar se tratara. Le sería más fácil hablar con ellos por separado.

              Tal fue así, que prescindiendo de las formalidades castrenses a las que le tenía acostumbrado, Jack se dirigió al coronel Parsons con una mayor familiaridad.

              —Papá… ¿podrías dejarnos solos unos minutos?

              Howard arrugó el ceño, sorprendido por la pregunta de su hijo. Sin embargo, al ver que Jack le observaba sin parpadear, esperando una respuesta, no tuvo más remedio que ceder a la solicitud.

              —De acuerdo —gruñó—. Estaré fuera… por si me necesitáis.

              Dicho esto, el estirado y corpulento coronel se dirigió hacia la puerta de salida con gesto preocupado. No le gustaban las exclusiones, y menos todavía la suya.

              Una vez a solas, Jack le guiñó el ojo a su hermano mayor, dándole así las gracias por estar ahí, junto a él, en aquellos duros momentos.

              —¿Sabes…? Con el tiempo he aprendido que tenías razón: nadie debería juzgar a sus semejantes… no sin antes haber escuchado su versión de los hechos.

              A Fred le hizo gracia el comentario, propio de un jurista demócrata.

              —Por lo que veo, la explosión no sólo te provocó una perforación en el bazo, sino que además ha debido agitar tu masa encefálica dentro del cráneo, devolviéndote el poco sentido común que tenías.

              —Lo digo en serio… Fred —el teniente del U.S. Army habló con lentitud, sintiendo cómo la sequedad de su boca le agrietaba la piel de los labios—. No me arrepiento de ninguna de mis decisiones, pero eso no va a cambiar el hecho de que existan otros argumentos diferentes a los míos. El término «guerra» es terrible… en toda su acepción. Da igual en qué bando luches.

              —Acabar con la vida de un hombre, sea o no en defensa de la libertad, siempre es motivo de reflexión —parafraseó Frederick, entrecerrando sus párpados—. ¡La conciencia! Eso es lo que nos diferencia del resto de los animales.

              —Te puedo asegurar que he visto cosas que ningún animal sería capaz de hacerle a otro de su propia especie.

              —No lo pongo en duda. Por ese mismo motivo pienso que deberías dejar atrás los sinsabores de la guerra.

              —No… no es tan fácil —balbució el militar—. Han sido demasiados los inocentes.

              Hubo un largo e incómodo silencio entre ambos hermanos.

              —¿Por qué le has dicho al coronel que saliese fuera?

              Fred rompió el hielo con una pregunta obligada.

              —Necesitaba hablar contigo… a solas —Jack tosió, y al hacerlo, los músculos de su vientre extendieron las heridas cicatrizadas. Una mueca de dolor mudó su rostro.

              —¿Estás bien? —se preocupó el abogado, acercándose un poco más hacia él.

              —Sí… no es nada… sólo un ligero pinchazo —el herido hizo un gesto con su mano, restándole importancia—. Escucha… si le he dicho al viejo que saliera, es porque quería pedirte un pequeño favor… algo que él no debe saber.

              —Dime de qué se trata. Puedes confiar en mí.

              —Lo sé… nunca me has fallado.

              —¿Y bien?

              —Quiero que investigues un asunto… ¿Podrás hacerlo?

              Fred tuvo la impresión de que su hermano pequeño se había visto involucrado en algo sucio, aunque ignoraba la naturaleza del problema.

              —Lo intentaré. Pero necesito que me lo expliques todo, sin ocultarme nada. Recuerda… soy abogado.

              Jack, a pesar del dolor, no tuvo más remedio que sonreír ante la salida de su hermano.

              —Lo siento… pero no puedo decirte nada, por ahora. Sin embargo, necesito que busques en Internet, o en revistas y periódicos, cualquier noticia que hable sobre una posible conspiración política dentro de nuestro país que tenga relación con lo ocurrido el 11-S.

              —¿Te refieres a las especulaciones y teorías que corren por ahí con respecto al avión que se estrelló contra el Pentágono?

              Jack arqueó sus cejas tras un gesto de sorpresa. No sabía de qué le estaba hablando, y así se lo hizo saber.

              —¿Teorías? —repitió, perplejo.

              —Hay quienes aseguran que lo del atentado contra las instalaciones del Pentágono fue un burdo montaje de nuestro Gobierno —luego, tras una breve pausa, Fred añadió—: Lo vi en la Fox News.

              —Pero, insisto… ¿Y el avión?

              —Dicen que fue un misil. Y no sólo eso, sino que además, últimamente se están analizando las cintas del hundimiento de los edificios del World Trade Center, porque hay quienes creen que pudieran haber sido dinamitados desde dentro tras el impacto de los aviones —se ruborizó al recordar la trágica muerte de su cuñada—. No te lo dije antes para que no te preocuparas, pero ese fue uno de los motivos por el cual papá y yo discutimos hace un año.

              Así las cosas, Jack guardó silencio, analizando las palabras de su hermano.

              —¿Serías capaz de reunir toda la información que puedas respecto al caso, sin prisa, mientras estoy convaleciente? —le preguntó, retomando el hilo de la conversación.

              —Cuenta con ello.

              —Y ahora, por favor… dile al coronel que entre —le rogó—. He de hablar con él a solas.

              —¿Algo que yo no pueda escuchar?

              —Tú lo has dicho.

              No supo porqué, pero tuvo la impresión de que su hermano tenía demasiados secretos para con los únicos miembros de su familia. Y aquello le inquietó.

              —Está bien, le diré que entre… —Fred se puso en pie—. Vendré a verte mañana.

              Dándole las gracias, Jack se despidió de él antes de cerrar los ojos. Necesitaba aprovechar esos segundos de estar a solas para descansar. El esfuerzo que debía hacer para hablar le estaba ocasionando un terrible dolor de estómago.

              Pero antes de lo que a él le hubiese gustado, escuchó la voz de su padre.

              —Aquí estoy, muchacho.

              Jack abrió de nuevo los párpados. Ante él vio a un hombre con los ojos enrojecidos a causa de las lágrimas. Eso le llenó de satisfacción. Tras la máscara de enérgico y frío militar, su padre tenía sentimientos, como cualquier otro hombre.

              —Señor… nunca le he pedido nada —comenzó diciendo—. Pero ahora necesito que me preste toda su ayuda.

              Hubo un momento en que el coronel pareció ensancharse de puro orgullo.

              —Pídeme lo que quieras.

              —Quiero que busque el modo de enviarme allí de nuevo… —le dijo. Entonces, con voz fría, anunció—: He de volver a Irak cuanto antes.

16

Tora-Bora (Afganistán), 20 de junio de 2003

Experimentó una sensación de dejá vù nada más entrar en la provincia de Nangarhar. Era como si nunca hubiese salido de allí, de entre aquella infinita cordillera de montes nevados que, años atrás, fuese su segundo hogar y el principal refugio de los máximos valedores del fundamentalismo islámico. Regresar de nuevo a la Fortaleza le trajo a Omar Sheikh gratos recuerdos, como fue la preparación paramilitar recibida en los campos de entrenamiento junto a otros muyahidines al servicio de la causa; instrucción impartida, precisamente, por los mismos individuos que años después no cejarían en el empeño de acabar con todos ellos.

              Muy pocos hombres sabían que Al Qaeda —que literalmente significa «La Base»— había formado parte, en el pasado, de un grupo de resistencia antisoviética organizada por Arabia Saudita y dirigida por la CIA, con el fin de combatir al Ejército Rojo en Afganistán, así como para delimitar la influencia del régimen teocrático del ayatolá Jomeini en la vecina Irán. Ellos, el Gobierno estadounidense, fueron quienes crearon y dieron nombre a la célula terrorista islámica —por aquello de que un nombre impone terror—, y también quienes les adiestraron con el fin de que pudiesen expulsar de su país a las tropas invasoras de la Unión Soviética. Sin embargo, finalizado el conflicto, Norteamérica fue comprendiendo, quizá demasiado tarde, que ya no necesitaba a aquellos radicales defensores del Islam que durante tantos años habían sido sus aliados, por lo que al intuir que se les escapaba de las manos el poder fáctico de Al Qaeda, que se extendía por todo Oriente Medio, ahora deseaban acabar con el monstruo que habían creado.

              Omar conocía bien la historia. A mediado de los años 80, Osama ben Laden, un joven saudí que se graduó en Administración de Empresas en la Universidad Rey Abdul Aziz, fue reclutado por los Servicios de Inteligencia de su país para formar parte de un proyecto financiado por la CIA, con el único fin de alentar a los fundamentalistas islámicos para que se embarcasen en una yihad contra las fuerzas soviéticas de ocupación, en los últimos años de la Guerra Fría. Por aquel entonces, Osama solía guardar los datos financieros de la organización en la «base» de datos de su ordenador; de ahí que los agentes norteamericanos le diesen el nombre de Al Qaeda al grupo terrorista liderado por el hoy invisible saudí.

              Sin embargo, después de jugar un papel decisivo en las maniobras políticas y militares de EE.UU., tanto en Afganistán como en Bosnia-Herzegovina, la CIA creyó que era el momento de eliminar al cabecilla de aquel puñado de fanáticos religiosos, o en su defecto, hacerle creer al mundo que era un peligro para la humanidad, con el fin de poner freno a su expansión global dentro del mundo árabe.

              Irónicamente, ellos, los expertos de la «Compañía», le habían enseñado todo lo que sabía, incluso cómo defenderse de las estrategias militares de una superpotencia y desaparecer sin dejar rastro tras haber perpetrado un acto de terrorismo contra un objetivo principal. Esos fueron los motivos que impulsaron a la CIA a liberar a Omar Sheikh de la prisión pakistaní donde estaba recluido, porque si no era con la ayuda de uno de sus antiguos aliados les iba a ser imposible eliminar al hombre fuerte de Al Qaeda.

              Tras semana y media de viaje a través de caminos agrestes y recónditos, y después de franquear un sinfín de cordilleras nevadas, llegaron finalmente a los montes de Tora-Bora, al nordeste de Afganistán.

              El grupo de cuatro enfiló por un estrecho desfiladero que se abría paso por entre una hilera de montañas donde apenas llegaba el sol, pero por donde sí corría un fuerte y gélido viento capaz de congelar hasta el último de sus huesos. Debían estar a unos 45 km. al sur de Jalalabad, muy cerca de la frontera con Pakistán. Y eso quería decir que se encontraban fuera del área de actuación de los Servicios de Inteligencia de cualquier nación. Estaban a salvo.

              Horas más tarde, tras un breve inciso, que aprovecharon para llevar a cabo las oraciones de rigor, llegaron a una vaguada cuyo camino era imposible de transitar debido a la irregularidad del terreno. Les iba a ser difícil continuar a caballo, por lo que desmontaron después de disparar al aire sus Kalashnikov. Al oír la señal convenida, un grupo de hombres armados surgió de la nada en lo alto del desfiladero. Llevaban fusiles de asalto, e iban vestidos con shalwar kamiz de lana gris y turbante negro talibán.

              —Dejaremos aquí los caballos —les indicó Abu Laith con un gesto—. Ya se encargarán ellos de recogerlos.

              Omar asintió con un ligero cabeceo, cogiendo su vieja mochila y su AK-47 antes de ponerse en camino. Los demás le imitaron, haciéndose cargo cada cual de sus alforjas. En total silencio, se internaron en la cañada tratando de esquivar las enormes rocas que, desperdigadas por doquier, convertían aquel camino para cabras en un auténtico infierno.

              Después de subir por elevados riscos y bajar hondonadas truculentas, llegaron finalmente a la base rocosa de una larga serie de montañas erosionadas. Camuflada bajo una cortina artificial compuesta por arbustos y matorrales, se encontraba la entrada a la Fortaleza, restringida por unas rejas que cerraban el paso a una cueva de grandes proporciones. La embocadura era lo suficientemente ancha como para dejar pasar a varios vehículos a la vez.

              Al otro lado, media docena de muyahidines armados custodiaban las entradas y salidas de los talibanes. Nada más verlos, abrieron el enrejado sin tan siquiera pedirles que se identificaran. No hacía falta; todos conocían a Abu Laith al-Libi.

              Nada había cambiado desde la última vez que Omar Sheikh deambulara por sus pasadizos, de eso hacía ya más de dos años. La fortaleza secreta del Sheij seguía siendo el mismo búnker de antaño: un sistema de galerías perfectamente estructurado que resistió, a finales de 2001, los devastadores efectos de las llamadas bombas GBU-28 —capaces de atravesar 30 metros de espesor de hormigón armado—, que fueron lanzadas desde los bombarderos B-27 y B-52 de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos de América sobre los montes de Tora-Bora, con el único fin de acabar con la vida del terrorista más peligroso y buscado del mundo.

              En su interior, todo seguía tal y como lo había dejado la noche que partió para reunirse en secreto con un agente de la CIA llamado Daniel Pearl —que trabajaba como periodista—, quien jamás acudió a su cita en Karachi; el mismo hombre que, según la «Compañía», había sido ejecutado por orden suya.

              Tras subir por unas escaleras esculpidas en la roca, y dejar atrás la sala de municiones y el eje central de las tuberías de ventilación, llegaron a una cueva enorme convertida ahora en sala de reuniones, lugar que antiguamente fuese el sancta sanctórum de Osama ben Laden; una estancia fría y húmeda de hormigón, sin ningún tipo de mobiliario, donde solamente había una barra de cortina empotrada, de pared a pared, con largos visillos de terciopelo negro que colgaban hasta el suelo separando en dos el recinto.

              Y allí, sentado en el suelo sobre una humilde esterilla, y custodiado por varios muyahidines de confianza que acariciaban suavemente sus AK-47, les aguardaba un hombre. Pero no el que Omar esperaba.

              —Salaam aleikum, Omar Sheikh —dijo el individuo de turbante blanco e hirsuta barba, quitándose las gafas para limpiarlas, a continuación, con una de las amplias mangas de su camisa de lana. Cumplido su propósito, volvió a colocárselas sobre la nariz. Su mirada parecía ahora más viva y penetrante.

              Omar respondió al saludo, tomando asiento junto al que fuese uno de sus antiguos colaboradores: Aymán al-Zawahirí; conocido por los medios de comunicación de Occidente como Doctor Muerte. Abu Laith y los demás extendieron sus alfombrillas para sentarse frente a ellos, formando un círculo entre los cinco.

              Aymán al-Zawahirí era el antiguo jefe de la organización Yihad Islámica de Egipto, que acabó fusionándose con la banda terrorista Al Qaeda en el año 1998. Desde entonces, se le consideraba el lugarteniente de Osama ben Laden, a quien conoció después de viajar a Afganistán para participar en la resistencia que protagonizaron los muyahidines en contra de la invasión soviética. Poco después de unir sus fuerzas a las del saudita, ambos emitieron una fatwa a la que llamaron Frente Islámico Mundial contra Judíos y Cruzados. Era, asimismo, uno de los hombres más buscados por el Gobierno de EE.UU.

              —Me alegra volver a verte. —Aymán inició el diálogo—. Osama solía decir de ti que eras un gran combatiente, y así lo has demostrado a pesar de estar en prisión.

              Se refería al envío de los cien mil dólares a Mohammed Atta, para financiar los últimos detalles del atentado contra el World Trade Center.

              —Ahora que vuelvo a estar en libertad, mi deseo no es otro que seguir luchando, codo con codo, junto a mis hermanos… y acabar para siempre con la Jahiliyya —añadió Omar—. Mi país, al igual que el vuestro, se ha visto convertido en una mera provincia de Estados Unidos. Tanto Musharraf como Karzai han decidido anteponer la política a la fe, y acceden a ser los lacayos de Satán. Nuestros hermanos están muriendo en Irak, y también aquí, en Afganistán, por lo que me siento obligado a entregar mi vida a la causa y a morir como un mártir… si ello fuera necesario —Entonces, parafraseó—: Dios es nuestra meta, el Profeta es nuestro guía, el Corán es nuestra Constitución, la yihad es nuestro camino… y morir por la causa divina, nuestro objetivo supremo.

              —¿Lucharías contra tus antiguos compañeros del ISI? —quiso saber Saleh Amhad Ali, quien no hacía ni dos meses que había abandonado Irak para unirse a la banda terrorista Al Qaeda.

              —Mis hermanos de allí sufren el chantaje de los americanos. —Omar defendió el triste papel que les había tocado representar a los paquistaníes—. Hemos sido amenazados de muerte por el Pentágono, quien nos aseguró que invadiría nuestro país en caso de negarles la colaboración, tal y como ha ocurrido en Irak. No obstante, y con eso respondo a tu pregunta, por encima de ellos están Allah y la Sharia —Tras ello, mirándole con expresión adusta, añadió—: Como ya sabéis, el Gobierno de los Estados Unidos de América pretende que Musharraf lleve a cabo mi ejecución por lo de la muerte del periodista; de ahí que el general Mahmud Amhad, el mismo que me entregó el dinero para Mohammed Atta, decidiera concederme en secreto la libertad… hace ya unos meses. Fue su modo de decirme que el ISI sigue apoyando la causa talibán y la iniciativa de Al Qaeda. Por eso estoy aquí.

              Omar Sheikh estuvo tentado de preguntarle a su interlocutor dónde estaba el Mullah Omar, jefe de los talibanes, quien supuestamente debía haberle recibido a su llegada a la Fortaleza. Pero luego recordó la advertencia de Abu Laith, y decidió que lo más prudente sería guardar silencio. Ya tendría tiempo de despejar sus dudas sin levantar sospechas, o tal vez se lo dijesen ellos mismos sin tener que preguntarles.             

              —Como bien sabes, las tres fuentes del derecho sunnita nos obligan a defender el Din al haaq —le recordó Aymán al-Zawahirí con gravedad—. Luchar contra la modernidad que aboga por el laicismo, y defender las antiguas costumbres que han prevalecido en nuestro pueblo desde la muerte del Profeta, puede convertirse en un abnegado sacrificio, pero esconde la más dulce de las recompensa.

              —Ya he dicho antes que estoy dispuesto a dar mi vida por el Islam —atajó Omar, reafirmando lo que no era más que un farol por su parte.             

              —Gratas palabras —terció el joven argelino Madani Khaled, quien había permanecido en silencio desde que entraran en la Fortaleza—, aunque sabes muy bien que nos resultas más útil vivo que muerto… y eso te otorga cierta inmunidad.

              Omar se cuidó de responder a la provocación. Prefirió esperar a ver qué decían los demás.

              —¿Por qué estás buscando al Sheij Osama? —quiso saber Aymán al Zawahirí.             

              A pesar su fría mirada, el infiltrado la sostuvo sin parpadear.

              —¿No lo recuerdas? Hace años fui el asesor financiero de Al Qaeda —argumentó con firmeza—. Tengo algunas ideas… buenas ideas, como abrir una nueva ruta del opio hacia Europa y Norteamérica, para aumentar nuestros ingresos. Además, podemos extorsionar a las empresas árabes que se enriquecen a la sombra de los americanos. Debemos promover en las mezquitas la idea de que es necesario financiar nuestra causa, incitando a la donación a los fieles de todo el mundo. Son ideas que me gustaría discutir en privado con Osama.             

              —El Sheij, cuya salud ha empeorado, se marchó de Tora-Bora hace más de año y medio —subrayó el egipcio—. Nadie sabe dónde se encuentra… sólo yo. Y no pienso decírtelo a menos que me ayudes a dirigir una misión.

              Omar frunció el ceño. No le gustaba verse condicionado. Bastante tenía ya con trabajar bajo las órdenes de la CIA. Pero debía aceptar las reglas de aquel grupo de fanáticos.

              —¿Cuál es el objetivo? —inquirió, interesado.

              —Una mujer. Es lo único que puedo decirte… por ahora.

              —Me gustaría saber quién lo ha decidido.

              —El Mullah Omar, y cuenta con mi apoyo —contestó Aymán al-Zawahirí.

              El paquistaní reflexionó unos segundos. Por lo visto, Osama ya no tomaba las decisiones.

              —¿Por qué no ha venido él a recibirme si tanto interés tiene?

              —Hace unos días que marchó hacia Kandahar. También nosotros tendremos que dejar la Fortaleza en breve —los carnosos labios de Aymán se entreabrieron en un intento por sonreír—. Los americanos llegarán en unos días. Alguien les ha delatado nuestra posición.

              En aquel instante, Omar sintió cómo se helaba la sangre en sus venas. Nada más pensar que pudiera haber sido víctima de una encerrona, por parte de la CIA, para que sus propios compañeros acabaran con él, le hizo sentirse un estúpido. Los juegos de inteligencia tenían esa desventaja: nunca sabía uno para quién estaba trabajando; y por consiguiente, quién era amigo o enemigo.

              —¿Quién ha podido traicionarnos? —preguntó, despejando las posibles dudas de quienes esperaban de él una reacción nerviosa o de inquietud ante aquel comentario.

              Abu Laith intercambió su mirada con la de Aymán al-Zawahirí. Éste afirmó con un gesto. Tras lo cual, el libio se puso en pie y fue hacia la cortina que dividía en dos la sala de paredes de hormigón. La descorrió de un tirón seco, dejando ver a un hombre que permanecía de rodillas en el suelo, amordazado y maniatado con los brazos por detrás de la espalda. Dos muyahidines vestidos de negro, con el rostro velado hasta por debajo de los ojos, le apuntaban a la cabeza con los Kalashnikov que sostenían entre sus manos. Frente a ellos había una mesa de madera donde se exponían una larga serie de dagas y afilados cuchillos.

              Obviamente, Omar dedujo que estaba ante el traidor. Y ahora iban a ejecutarle en su presencia. Sin embargo, lo que el paquistaní no se esperaba en modo alguno era formar parte del macabro juego.

              —Ahí le tienes… Djafar al Mawla —anunció el lugarteniente de Ben Laden—. Un traidor a su fe y a su pueblo. Ese es el hombre que nos ha vendido a los americanos a cambio de un puñado de dólares —escupió a un lado, haciendo un gesto de repulsa. Luego señaló la mesa, dirigiéndose a Omar—. Ya sabes lo que has de hacer.

              Al instante, Omar Sheikh comprendió cuál era su letal papel. Se levantó de la esterilla para acercarse a aquel individuo de ojos pequeños y anchas espaldas, cuya frente estaba perlada de sudor debido al miedo y la angustia que lo dominaban.

              Los muyahidines se apartaron para dejar sitio al paquistaní, quien, tras aferrar el mango de marfil de una larga y afilada gumía, se colocó a espaldas del reo. Éste tenía la vista nublada y un agónico gesto de terror dibujado en su rostro; además, sudaba y temblaba de frío a la vez que mordía con fuerza la mordaza que le cruzaba la boca. Sabía que iba a morir, y eso le provocaba terribles espasmos.

              Sin demorar más la ejecución, Omar aferró los cabellos del traidor, quien retrajo su cuerpo en un último intento de supervivencia. Acto seguido, le obligó a girar su rostro hacia La Meca mientras recitaba un verso del Corán:

              —¡El combate os está prescrito! —exclamó después con voz resuelta.

              Al igual que un experto matarife, y siguiendo el ritual de degollamiento, Omar introdujo de forma brutal la punta del cuchillo en la garganta de su víctima, justo por debajo de su oreja, cortándole las cuerdas vocales a fin de que no pudiese gritar. Con destreza, siguió seccionando todo el cuello hasta llegar al otro extremo. El cuerpo de Djafar, que gruñía como una bestia al sentir que se asfixiaba, comenzó a debatirse entre los brazos de su ejecutor, quien no tuvo más remedio que dejarlo caer al suelo.

La víctima seguía convulsionando su cuerpo y sus piernas al igual que un endemoniado, debatiéndose entre la vida y la muerte. Jadeaba con fuerza, produciendo un sonido particularmente extraño, semejante al ventilar de un fuelle. El aire se le escapaba por la tráquea, y a la vez, la carótida expelía tal cantidad de sangre que consiguió salpicar el rostro y la túnica del paquistaní. La cabeza del traidor, medio separada del tronco, se le había ido ligeramente hacia atrás. Con cierta impaciencia, Omar colocó el pie sobre el rostro del moribundo para rematar el trabajo, introduciendo con habilidad sus dedos en la herida para separar la carne y dejar paso libre al cuchillo. Ello provocó que un nuevo chorro de sangre fuese a parar a los cristales de las gafas del ejecutor, cegándole durante unos segundos. Tras limpiarse las lentes con la manga de su camisa, Omar cortó la base de atrás del cuello y partió con precisión las cervicales, produciéndose un seco sonido de huesos rotos al romperse. La cabeza de Djafar salió rodando por el suelo hasta llegar directamente a los pies de Aymán al Zawahirí.

              Omar sonrió con cierto sadismo frente al grupo de hombres que habían observado, detenidamente, cada uno de sus movimientos. Sus manos, su rostro y toda su vestimenta, estaban impregnadas de sangre.

              Se sentía eufórico, así como satisfecho.

              Había superado con nota alta la prueba de readmisión.

Bagdad, 10 de julio de 2003             

Aisha se levantó con el cuerpo entumecido. Había pasado una mala noche, debatiéndose entre el sudor producido por las altas temperaturas de aquel cálido verano y las truculentas pesadillas que solían acosarla nada más cerrar sus ojos para dormir. Arrastrando consigo las últimas imágenes de un terrible sueño, en el que era engullida lentamente por las arenas del desierto, fue a refrescarse la cara en el lavabo de cerámica del cuarto de baño, situado frente al dormitorio.

              El agua le devolvió la memoria, y con ella regresó el temor.

              Se miró en el espejo, fracturado en uno de sus ángulos. Unas bolsas exageradas colgaban de sus párpados inferiores debido al estrés de los últimos días, al hambre, y también a las pocas horas de descanso. Apenas le importó para nada su apariencia; ni siquiera trató de disimular las ojeras cubriéndolas con maquillaje. No era su aspecto físico lo que más le preocupaba ahora, sino el no saber en qué maldito asunto se había visto involucrada por culpa de Rajmani.

              Apartó el bote de champú Yasmeen que había sobre el mueble del lavabo, antes de coger el cepillo con carcasa de plata. Clavando su mirada en los ojos de la persona que la observaba desde el otro lado del espejo, la doctora comenzó a peinar sus cabellos de forma automática, impelida por la necesidad de poner en marcha su mundo interior y salir de aquel estado de ansiedad que la había estado oprimiendo durante varios días. Tenía que enfrentarse al problema, y no ignorarlo. Ésa había sido siempre su filosofía. No obstante, los acontecimientos de las últimas dos semanas habían convertido su vida en un infierno, y ya nada era igual que antes.

              Seis días después de mantener la entrevista con el empleado de la APC, que vino a valorar las pérdidas del museo, Aisha recibió una inesperada visita. Cansado de esperar su llamada telefónica, Buwosky se presentó una tarde en el domicilio de la doctora junto a un grupo de hombres armados. Sin darle una explicación, y con una hostilidad propia de sicarios, comenzaron a registrar cada uno de los cajones y baúles de su dormitorio, así como las demás habitaciones de la casa. Sin ningún pudor, fueron arrojando sobre la cama sus velos, vestidos y túnicas, incluso su ropa interior, sin que respetasen lo más mínimo su intimidad como mujer. Se llevaron todos los papeles de su escritorio por orden del nuevo Gobierno Provisional, y en ningún momento fueron capaces de darle una justificación que resultara satisfactoria. También decomisaron su ordenador personal, así como sus disquetes y CD’s. Comprobaron sus talonarios, recibos y facturas, sin esperar a que fuese la misma Aisha quién se los proporcionase, y eso fue algo que la enfureció bastante. Y a punto estuvieron de llevarse las tablillas de barro falsificadas, que encontraron envueltas en un paño dentro de un arca de madera, de no haber sido por la nota del director del Museo Arqueológico, escrita en árabe y en inglés, en la que decía que la doctora Howeid tenía potestad para custodiar dicho objeto mientras durase su restauración. No se atrevieron a confiscárselo por temor a ser tachados de ladrones de arte. Al fin y al cabo, ellos buscaban un informe escrito y una cinta de DVD, y no una antigua reliquia. Para nada sospecharon que dicha nota hacía referencia a otro objeto, que ya había sido devuelto al museo, y que la doctora la había colocado ahí, precisamente, intuyendo un registro de su vivienda por parte de la APC.

              Aisha comprendió entonces, nada más verles aparecer por su casa, que aquellos individuos tan bien entrenados no eran militares, pues iban vestidos de civil y demostraban una experiencia muy superior a la de los jóvenes soldados del U.S. Marine Corps y del U.S. Army que operaban en Irak. Aun así, actuaban como castrenses, y eso le llegó a preocupar más que la violación de sus derechos, pues al pronto creyó que pudieran ser agentes de la CIA.

              Analizó el aspecto exterior de aquellos hombres, tan análogos físicamente que parecían muñecos fabricados en serie. Llevaban gafas de sol cerradas, de cristales oscuros, y también lucían idénticas perillas y bigotes recortados con precisión. De los cinco que entraron por la puerta de su casa, tres llevaban gorras de béisbol colocadas en sentido contrario, con la visera hacia atrás, y eran sudamericanos; otro de ellos llevaba un sombrero tejano, y el último iba con la cabeza rapada y al descubierto. Pero todos se vanagloriaban de sus músculos, prietos bajo las ajustadas camisetas de manga corta, y protegían sus graníticos cuerpos con chalecos antibalas.

              La doctora no sabía que estaba frente al nuevo ejército paramilitar de los Estados Unidos de América: los escoltas de seguridad de la empresa Blackwater.

              En eso que oyó golpes en la puerta. Alguien venía a hacerle una visita a las siete de la mañana. Sintió un vacío en su estómago. Temió que fuesen ellos de nuevo: el hombre de la cola de caballo y sus esbirros.

              Secó su rostro con una toalla, ventilando en profundidad varias veces con el fin de aligerar tensiones. A continuación salió del cuarto de aseo y fue a abrir la puerta. Y cual sería su sorpresa cuando se encontró con un hombre de avanzada edad al que no había visto en toda su vida.

              —Aleikum Salam! —le saludó cortésmente—. ¿Es usted la doctora Howeid, Aisha Howeid?

              Aisha le echó un ligero vistazo a aquel desconocido. Iba vestido con cierta sencillez: llevaba un viejo blusón de color gris y un chaleco negro. Su ojo izquierdo estaba cubierto por una espesa catarata, y sus barbas canosas se hallaban un tanto descuidadas, lo que le daba una apariencia bastante siniestra. Colgando del hombro llevaba un pequeño zurrón fabricado con piel de oveja. Parecía un campesino, o un pastor de cabras; más bien esto último por el olor que desprendían sus ropas.

              —En efecto, soy yo… —repuso con voz queda—. ¿En qué puedo ayudarle?

              En vez de una respuesta, alargó su brazo para entregarle un sobre doblado que llevaba medio escondido en el hueco de su mano derecha.

              —Me han pedido que le entregue esta carta —fue su única respuesta.

              Ella aceptó el ofrecimiento, cogiéndola con timidez, casi por compromiso. Le miró a los ojos en busca de una explicación.

              —Regresaré mañana… a la misma hora —añadió aquel hombre.

              Dicho esto, el desconocido se dio la vuelta y comenzó a caminar calle abajo, esquivando los escombros y los postes de luz derribados sobre el asfalto.

              Temiendo que los estadounidenses estuviesen escondidos por los alrededores, con el fin de vigilar sus movimientos, Aisha cerró de inmediato la puerta.

              Con cierta curiosidad, y llevada por un extraño presentimiento, se dejó caer en el sofá mientras sus manos, vacilantes como las hojas de un árbol zarandeadas por el viento, trataban de abrir el sobre. Tras sacar un folio doblado del interior de la carta, lo extendió para leer su mensaje.

              Apenas había leído los primeros párrafos cuando sintió un escalofrío por todo su cuerpo.

              Era ella… Fathia, la mujer de Rajmani.

              Finalmente se había puesto en contacto.

                       17

Nueva York, 23 de julio de 2003

Jack Parsons descubrió, nada más poner de nuevo sus pies en casa, que la vida era un círculo vicioso, un bucle temporal que el hombre recorría, una y otra vez, sin darse cuenta de que estaba atrapado en las redes de una reiterada existencia, y que por más que intentara huir de los fantasmas del pasado éstos siempre regresaban para atormentarlo con sus recuerdos. Aunque, en este caso, era él quien volvía a enfrentarse a sus miedos, a esos monstruos de la sinrazón que devoraban con cierta saña su juicio y su voluntad.

              El regreso al hogar siempre es motivo de alegría, se suele decir. No obstante, sus sentimientos fueron de una irremediable tristeza.

              Deambuló por las habitaciones vacías de su apartamento, llevado por la peregrina idea de encontrar a Sharon ordenando la ropa en los armarios o leyendo, sentada en su butaca preferida, una de esas novelas de misterio que tanto le gustaban y que solía comprar en la librería que había al final de Park Avenue. Su alma se estremeció debido a aquel silencio que brotaba de las paredes. Era más el dolor de su ausencia que las heridas producidas en combate; y la soledad nacida tras la muerte de su esposa, un terrible infierno que nada tenía que ver con los horrores de la guerra.

              Sintió un regusto amargo en su boca, como el que destila el añejo perfume de la nostalgia.

              Sin querer, se vio atrapado en un laberinto cuya única salida se hallaba condenada por un muro de mentiras. Estaba completamente desorientado. No sabía qué pensar, ni siquiera a quién creer. Por un lado, le habían inculcado la idea de que la guerra contra el terrorismo islámico era necesaria para detener la oleada de atentados que Al Qaeda pretendía llevar a cabo en suelo estadounidense. También le habían dicho que Saddam Hussein ocultaba un gran arsenal de armas químicas y biológicas, pero lo único que encontraron en Irak fueron fábricas que elaboraban productos completamente inofensivos, tal como latas de conserva, o plantas eléctricas que apenas producían algunas horas de luz para el país.

              Sin embargo, según le explicación de Rajmani a los periodistas británicos nada de lo que le había contado el Gobierno de EE.UU. a sus ciudadanos era cierto, sino que se trataba de una mentira elaborada para confundir a la opinión pública. Las palabras del arqueólogo, que fue abatido por el cámara libio de un disparo por la espalda, hablaban de una confabulación dirigida por los hombres más poderosos del planeta, de un engaño urdido por la superpotencia del dólar para tener una excusa con la que iniciar una guerra de intereses. No supo si creerle o no, ya que resultaba una idea tan descabellada y fantástica como el guión de una de esas películas de espionaje producidas en la todopoderosa industria cinematográfica de Hollywood. Pero existía la posibilidad de comprobarlo, siempre y cuando recuperase esos informes que debían estar ocultos en algún lugar del Museo Arqueológico de Bagdad. Y si Jack tenía un defecto, era la testarudez. No renunciaría a su propósito de encontrar dichos papeles.

              Para olvidarse de todo, tomó asiento en el sofá del salón y pulsó el mando a distancia, conectando el televisor. En la Fox News seguían informando sobre los últimos acontecimientos acaecidos en Irak. Apenas si le prestó atención a las noticias, hasta que escuchó a la presentadora decir que los hijos de Saddam Hussein habían perecido tras el asalto a una vivienda en la que estaban refugiados, en Mosul, después de ofrecer una fuerte resistencia armada a los soldados de la 101.ª División Aerotransportada de Asalto Aéreo del U.S. Army.

              Subió el volumen del televisor, prestando atención a las imágenes y a los comentarios.

              —Según ha manifestado el comandante en jefe de las tropas estadounidenses en Irak, el general Ricardo Sánchez, en una rueda de prensa celebrada en Bagdad, los hijos de Saddam Hussein, Uday y Qusay, habrían fallecido tras un encarnizado enfrentamiento llevado a cabo en al-Falah, al norte de Mosul. Los hombres de la 101.ª División Aerotransportada, tras recibir el aviso de un ciudadano iraquí, iniciaron la operación disparando contra la vivienda de Mohamed al Zaidan, primo del derrocado dictador y jefe de la tribu Bu Issa. Al menos doscientos soldados norteamericanos participaron del ataque, de los que cuatro de ellos fueron heridos de gravedad. Al conocer la noticia, el jefe de la Administración Civil estadounidense en Irak, Paul Bremer, afirmó que, con certeza, aquéllas eran buenas noticias para el pueblo iraquí…

              Al instante le vino a la memoria el rostro de Mahmet Boukhanfra: el ex diplomático que encontraron en el jardín privado de Uday dándole de comer a las bestias, el mismo que predijo donde habrían de esconderse los hijos del dictador tras huir de Bagdad. Eso quería decir que su confesión era cierta, y que había servido para localizar a aquellos criminales.

              Todavía recordaba, no sin cierta aprensión, la historia que le contara Mahmet sobre las vejaciones que tuvieron que sufrir los miembros de su familia. El drama del aquel hombre no hizo sino avivar de nuevo su rencor hacia el régimen de Saddam.

              En eso que sonó el timbre de su apartamento. Jack se levantó para ver quién podía ser a aquellas horas de la mañana, puesto que no esperaba ninguna visita. Nada más abrir la puerta, su hermano Fred entró en el vestíbulo haciendo gala de su buen humor.

              —Alguien me dijo que te habías fugado de Walter Reed… y he pensado que debías estar en tu escondite secreto.

              Jack no tuvo más remedio que sonreír. Decidió seguirle la corriente.

              —Pero… ¿Tú sabes lo nauseabundo que es el rancho en ese hospital?

              —Espero que no te hayan obligado a comerte las ratas que corrían bajo tu cama. ¡Tío, eran enormes!

              Volvieron a reír, esta vez al unísono.

              —¡Anda! Pasa y siéntate. —Jack le hizo un gesto a su hermano mayor para entrara de una vez por todas en su casa, y se dejase de bromas.

              Fred fue directo hacia el salón, observando la exquisita decoración del apartamento. Descubrió que su hermano era un caprichoso y un metódico, y que le gustaba cuidar al máximo los detalles. Todo estaba justo en su lugar: el enorme jarrón de Indonesia, separando ambas estanterías con libros; las cortinas a medio cerrar, dejando que entrase, apenas, el sol de la mañana; los cuadros de la pared con láminas de Warhol, equidistantes y bien alineados; el resto de las puertas, que conducían a los dormitorios, bien cerradas para preservar la intimidad; el retrato de Sharon sobre una mesita de cristal, frente a otra fotografía de la pareja en el jardín de la casa del coronel, en Pleasantville.

              En definitiva, el hogar de un hombre que vivía por y para sus recuerdos.

              —Te traigo nuevas noticias —dijo Frederick, acomodándose en el sofá—. He hecho algunas averiguaciones. Te va a sorprender lo que… —se detuvo al escuchar las palabras de la locutora de la Fox News, quien seguía ampliando la información sobre la muerte de los números dos y tres de la celebérrima baraja de los hombres más buscados de Irak—. ¿Has visto eso? —señaló la pantalla con el mentón—. ¡Han caído los hijos de Saddam!

              —Lo sé. Acabo de verlo.

              Jack tomó asiento en un sillón que había frente al televisor.

              —¿Y qué han dicho al respecto? ¿Cómo ha sido? —insistió el abogado, tratando de digerir el impacto mediático que podría suponer en el mundo occidental una noticia de esa magnitud.

              —Estaban en Mosul, en la lujosa mansión de un familiar de Saddam.

              En ese instante aparecía en pantalla un dibujo con el plano de la vivienda donde se habían refugiado los dos vástagos del dictador. Los puntos rojos eran los cadáveres de los iraquíes que habían perecido en el asalto. Había tres en el cuarto de baño del piso superior, y otro más en la habitación de al lado.

              La presentadora seguía informando:

              —A primera hora de la mañana, los soldados tomaron posiciones alrededor de la casa. La operación estuvo apoyada, en todo momento, por vehículos Humvees equipados con ametralladoras de 50 mm, y por helicópteros artillados Kiowa. Un grupo de negociadores trataron de hacerles salir, exigiéndoles en árabe su inmediata rendición. Como respuesta, se produjo una serie de disparos que hirieron a varios de los soldados, lo que obligó a los oficiales al mando a ordenar un duro ataque contra los sitiados. Una docena de misiles TOW consiguieron poner fin al enfrentamiento después de varias horas de prolongado tiroteo…

              —¿Sabes lo que digo…? Esto es lo más parecido a una ejecución —argumentó el abogado, siempre dispuesto a defender a todo aquel individuo cuyos derechos, como ser humano, se hubiesen visto vulnerados—. Si el Ejército estuviese entrenado para pensar, en vez de para matar, se habrían dado cuenta de que el hambre y la sed, así como la sensatez y el miedo a la muerte, acabarían obligándoles a salir por su propio pie en unas cuantas horas. En realidad, no tenían otra opción —luego, añadió en voz baja—: Sólo era cuestión de método… y de ética.

              —Tú, que tanto defiendes la justicia, deberías conocer primero las fechorías de esos dos descerebrados —había algo de reproche en el tono de voz de Jack—. Los kurdos, por ejemplo, sufrieron durante años el azote de Saddam Hussein y su hijo Qusay. Éste último, sólo en el año 1983, mandó asesinar a más de ocho mil inocentes, y cuatro años después, en la llamada «Operación Anfal», a cerca de cien mil. A muchos los gasearon con armas químicas, y entre ellos había niños, mujeres y ancianos, como ocurrió en la ciudad de Halabja, donde ejecutaron a más de cinco mil kurdos en unos pocos días, e hirieron a otros diez mil. Toda una matanza.

              Fred guardó silencio. Había oído hablar del exterminio de los kurdos en las regiones norteñas de Irak, pero jamás en esos términos.

              —¿Y qué hay del hermano mayor, Uday? —Jack, que había escuchado de primera mano las atrocidades de los hijos de Saddam Hussein, estaba dispuesto a llevar la conversación por el camino del debate—. ¿Sabías que el jefe de los fedayines, al amparo de una ley dictaminada por su padre, el Rais, realizaba amputaciones de lengua, orejas y otras partes del cuerpo, a la gran mayoría de delincuentes comunes en Irak? ¿Y qué hay de las mujeres que eran secuestradas por los guardaespaldas de Uday, para luego ser violadas y torturadas con crueldad? ¿No has oído nunca de las perforaciones de las manos con taladros eléctricos, de los sopletes, o de los baños de ácido que utilizaban para arrancar las confesiones de quienes eran sospechosos de traición al régimen? —movió tristemente la cabeza de un lado hacia otro—. No... Tú no has escuchado como yo la triste confesión de un hombre al que le robaron sus dos hijas, de 12 y 14 años, para convertirlas en esclavas sexuales, y que después tuvo que ser testigo de cómo violaban, torturaban y asesinaban a su esposa, y todo por el mero hecho de pedir justicia… —cogió el mando a distancia para apagar la televisión—. Ese es otro de los motivos por el que fuimos a Irak… para sacarles de aquel infierno en el que estaban sumidos.

              El abogado, aceptando las razones de su hermano menor, no quiso contrariarle y decidió cambiar el tercio de la conversación. Pero seguía pensando que la situación de los iraquíes no había cambiado en absoluto. La guerra podía llegar a ser tan terrible y devastadora como la propia familia del tirano derrocado.

              —Olvidemos a los hijos de Saddam y hablemos de las preguntas sin respuesta que existen en relación a los atentados del 11-S —le aconsejó Frederick, retomando lo que en un principio le había llevado hasta el apartamento—. ¿No es eso lo que me pediste?

              Jack asintió, comprendiendo que no era el mejor momento para discutir con él. Necesitaba escuchar lo que tenía que decirle.

              —Perdona, tienes razón —se disculpó, sonriendo con cierto embarazo—. Por favor, continúa.

              Fred se aflojó el nudo de la corbata, echando hacia delante su cuerpo.

              —Bien, como ya te comenté, hay quienes sostienen la teoría de que el Gobierno de nuestro país está íntimamente relacionado con las acciones terroristas llevadas a cabo contra el World Trade Center y el Pentágono. Es más, sospechan que fuimos nosotros, o mejor dicho, nuestros agentes del servicio de inteligencia, quienes ayudaron logística y económicamente a los terroristas responsables de los atentados —comenzó diciendo—. Te puedo enumerar más de cien razones que pueden validar tan descabellada afirmación.

              —¿Por ejemplo?

              —Basándome en hechos reales, y no en hipótesis, y obviando el análisis de los vídeos del derrumbamiento de los edificios, donde se observan unas extrañas detonaciones en sus ángulos según se va produciendo la caída de ambas torres, te puedo asegurar que hay varios detalles que han llamado poderosamente mi atención.

              »Por ejemplo, el hecho de que es la primera vez en la Historia que un incendio provoca el desplome total de un edificio con estructura de acero. Además, de haber sido así, ¿por qué se vino abajo en primer lugar la torre sur, que recibió el impacto después de que fuera atacado el edificio norte, y su incendio fue de menor envergadura? ¿Y por qué ocurrió lo mismo con el llamado edificio número 7, si ni siquiera llegaron a atentar contra él?

              »Otro punto oscuro es que los restos de acero que se desenterraron de los escombros fueron rápidamente enviados al extranjero por vía marítima, antes de que pudieran ser analizados por los peritos estadounidenses. Además, el director de la compañía encargada de velar por la seguridad del World Trade Center, no era otro que Marvin Bush… ¿Te suena? —inquirió, mordaz—. Es hermano del presidente de la nación.

Jack, atónito, puso los ojos en blanco.

              —En segundo lugar —prosiguió su hermano mayor, tras  una breve pausa—, la comisión estatal que llevó el caso omitió diversas pruebas, como que seis de los supuestos terroristas que fallecieron en los aviones siguen tan vivos como nosotros, lo que viene a demostrar que no estaban a bordo del avión. Extraño, ¿verdad? —El teniente del U.S. Army afirmó con la cabeza dos veces—. También es difícil de explicar por qué el NORAD dejó pasar tanto tiempo desde los secuestros de los aviones, antes de poner en marcha un plan de defensa aérea, o por qué el presidente Bush continuó como si tal cosa en el colegio de Sarasota tras conocer la noticia de los atentados, cuando según el procedimiento a seguir deberían haberlo sacado de allí de inmediato. Por el contrario, cuando finalmente decidieron llevar al presidente al Air Force One, ni siquiera se le asignó una escolta aérea que le protegiese de un posible ataque, lo que evidencia su sospechosa tranquilidad. Tampoco está nada claro lo ocurrido en el Pentágono, pues es cierto que los daños sufridos, y el boquete abierto en las paredes de hormigón, son bastante menores de los que pudiera haber provocado un avión comercial de gran tamaño. Hay quien dice que sólo un misil podría haber volado tan bajo, esquivando los obstáculos de los alrededores. Y lo cierto es que se ha probado, científicamente, que a un avión comercial le es imposible realizar dicha maniobra a tan baja altura.

              »Pero aún hay más… —insistió el hermano mayor de Jack, con pronunciado ceño—. Sólo un día antes del histórico atentado, Osama ben Laden recibió tratamiento médico en un hospital de Rawalpindi, en Pakistán, donde se reunió con agentes de la CIA y del ISI. Hay quienes dicen que fue en un hospital de Dubai, por lo que ese punto no está muy claro. Aunque, lo que sí que es rigurosamente cierto, es que Mahmud Ahmad, jefe de los Servicios de Inteligencia paquistanís, el hombre que permitió que un terrorista islámico en prisión enviara cien mil dólares a Mohammed Atta, se reunió en Washington, D.C. con George Tenet, director de la CIA… y eso pasó unos días antes del 11-S.

—Continúa —pidió el oficial del U.S. Army, sucintamente.

              —Por lo visto —señaló el letrado—, parece ser que todo el mundo conocía el hecho de que iba a haber un atentado en Nueva York, menos los propios estadounidenses. Así lo demuestra el que casualmente más de dos mil judíos no fuesen a trabajar a las oficinas del World Trade Center el día de los atentados…. —se aclaró la garganta—. Suma y sigue, pues incluso John Ashcroft, secretario de Justicia, fue avisado de que no volase en aviones comerciales los días previos al 11-S. Y eso no es todo, los Servicios de Inteligencia de varios países europeos, así como de Rusia e Israel, le advirtieron con suficiente antelación al Gobierno de nuestro país de la posibilidad de un atentado terrorista utilizando aviones como vehículos de destrucción… Total, que los judíos, los rusos y los árabes lo sabían, incluso la CIA y el FBI… ¡Por el amor de Dios! —exclamó Fred, irritado—. ¿Es que estamos ciegos?

              Jack, que le había escuchado con extraordinaria atención, no dio crédito a las palabras de su hermano. Pero después de meditarlas en profundidad, comenzó a pensar como él. Había demasiadas piezas sin colocar en aquel increíble rompecabezas.

              —Sólo sé una cosa —dijo al fin, y sus palabras escondían cierta tristeza con la legendaria cita—, que antes era ciego… y ahora veo.

Bagdad, 6 de agosto de 2003

Buwosky se enteró de la noticia a primera hora de la mañana, cuando el canal bagdadí de televisión al-Iraquiya —supervisado por el STRATCOMM— dio a conocer una noticia de gran interés para la comunidad cultural: la subdirectora del Museo Arqueológico de Bagdad, con ayuda del fallecido Rajmani Jalil Sadun, había escondido miles de piezas arqueológicas en los sótanos del edificio, tras varias paredes de ladrillo, con el firme propósito de evitar su expolio o deterioro preservándolos de la efectos catastróficos de la guerra. Los objetos se habían recuperado hacía ya más de un mes, pero los responsables del museo se abstuvieron de notificarlo a los medios de comunicación hasta estar seguros de que no iban a sufrir nuevos ataques por parte de los saqueadores. Y ese fue un detalle que, obviamente, no pasó por alto un tipo tan sagaz como Tim Buwosky. Su mente no dejaba de pensar en la posibilidad de que ambos hubieran ocultado los documentos y el DVD en los sótanos del museo. De ser así, éstos estarían en poder de la subdirectora o quizá de alguno de sus ayudantes.

              Lo primero que hizo fue ponerse en contacto con Daniel Senior, director de la Oficina de Relaciones Públicas de la APC, con el fin de pedirle, en nombre del Departamento de Defensa de EE.UU., una nueva autorización para registrar la casa de la doctora Howeid, así como el propio Museo Arqueológico, con la excusa de que buscaba pruebas que la relacionasen con el servicio secreto del antiguo Gobierno del dictador; pues, supuestamente, el edificio escondía ciertos documentos referentes a la localización exacta de las cacareadas armas de destrucción masiva escondidas en terreno iraquí, tal vez en alguna de las excavaciones arqueológicas financiadas por el propio museo.

              A pesar de que la APC estaba bastante ocupada con reorganizar los distintos ministerios iraquíes, y con defenderse de la fatwa emitida por el ayatolá Ali al-Sistani en contra del recién nombrado Consejo de Gobierno de Irak, Senior le dio luz verde a Buwosky para que pudiese registrar a fondo el Museo Arqueológico así como la vivienda de la doctora Howeid. Pero cual fue su sorpresa cuando descubrió que ésta había desaparecido de su domicilio.

              Ella, al igual que la esposa de Rajmani, había decidido esconderse por algún extraño motivo, el cual debía estar relacionado con la información secreta guardada en aquel dossier por el que ya habían muerto cuatro personas. Estaba seguro de ello. Lo cierto es que le iba a ser harto difícil averiguar su paradero, por lo que lamentó el no haberla detenido para un interrogatorio, en privado, cuando tuvo ocasión de hacerlo.

              Buwosky se alojaba en el hotel al-Rashid. Él, al igual que el resto de los miembros de la APC, se sentía protegido tras los muros de la llamada Zona Verde. Salir de allí sin escolta podía considerarse un auténtico suicidio. Por otro lado, Feith le había prohibido que hablara con los de la «Compañía» hasta que la DIA analizara la información del dossier.

              Entonces, ¿qué posibilidades tenía de encontrar a ambas mujeres, o incluso a una sola, si no podía ir más allá de la Puerta de los Asesinos sin que estuviese arriesgando su propia vida?

              No tuvo más remedio que admitir que, por el momento, había fracasado en su misión de averiguar la verdad de las llamadas telefónicas entre el periodista y el arqueólogo. Iba a tener que solicitar la ayuda del subsecretario de Defensa. Feith sabría qué hacer.

              Mientras tanto, seguiría con la tarea que le habían impuesto: promocionar a Ahmed Chalabi como futuro presidente de Irak, y reportar de todos los movimientos de los hombres enviados por el Departamento de Estado.

Najaf, 8 de agosto de 2003

—Dime… ¿Estabas enamorado de él?

              La pregunta de Fathia hizo que se ruborizaba. No se la esperaba, no después de casi un mes conviviendo con ella y con sus hijos en una vieja casa situada frente a la mezquita donde se guardaba el sepulcro del imán Ali Abu Talib; un mes de reprimido silencio y de interrogantes sin respuesta.

              —Sí, lo estaba —contestó Aisha, sin dudar ni un instante de su amor hacia Rajmani—. Y creo que lo seguiré estando el resto de mi vida.

              —Te entiendo. A mí me ocurre lo mismo —susurró la esposa, después de arrugar la frente.

              Apenas hacía unos minutos que el sol había desaparecido bajo el horizonte. La noche comenzaba a engullir los colores y las formas de los objetos distribuidos por toda la cocina. Estaban sentadas, una frente a la otra. Fathia, apoyada en la mesa, redondeaba con la palma de su mano la masa para las tortas de sésamo y miel que les había prometido a sus hijas. Aisha se limitaba a guardar silencio mientras se preguntaba qué hacía allí, conviviendo con la viuda de su ex amante sólo porque éste así se lo había pedido, cuando debería haber enterrado esa parte de su vida para seguir adelante con su trabajo habitual en Bagdad. Pero algo se lo impedía, quizá la promesa de ayudar a la familia de Rajmani a salir del país, o tal vez fuera la curiosidad que sentía por saber qué extraño misterio se ocultaba tras aquellas tablillas de barro cocidas al sol.

              —Te lo pregunté una vez, nada más llegar a Najaf, y en aquel momento me dijiste que la respuesta debía esperar su tiempo —comenzó diciendo la doctora—. Ahora necesito volver a formulártela… ¿Qué hago aquí? ¿Y cómo puedo ayudaros, si no me cuentas la verdad?

              Fathia dejó lo que estaba haciendo para prestarle atención.

              —Si estás aquí, en casa de mi padre, es porque te necesitamos… y tú nos necesitas a nosotras. El resto lo sabrás cuando Rashida dé a luz y transcurran los primeros meses de lactancia. Sólo entonces estaremos preparadas para salir de Irak.

              Rashida vivía con ellas, pero en aquel instante estaba descansando en la habitación que le habían asignado, junto con sus hijos.

              —¿Puedes decirme qué ocurrirá transcurrido ese tiempo? —inquirió de nuevo la subdirectora del Museo Arqueológico de Bagdad.

              —Que regresarás a la capital para intentar vender cierta información a una cadena de televisión extranjera, tal y como quiso hacer mi esposo, a cambio de una fuerte cantidad de dinero y unos visados que nos permitan huir a Jordania.

              Aquello ya lo había escuchado una docena de veces desde que decidiese abandonar su hogar para ir a refugiarse en una vieja vivienda, en el centro de Najaf, con la mujer que más motivos tenía para odiarla. Y ya comenzaba a cansarse de tanto secretismo.              

              —Deberías decirme de qué información se trata… ¿Tiene algo que ver con las tablillas que os entregué nada más llegar? —insistió.

              —¿No te lo dijo mi esposo?

              —No… —titubeó la doctora—. Lo único que me dijo es que te pondrías en contacto conmigo, y que debería ayudarte a escapar de Irak.

              —Pues si él no te lo quiso decir, no seré yo quien lo haga —le espetó—. No tienes otra elección.

              Aisha frunció el ceño.

              —¡Te equivocas! —exclamó—. Tengo elección, y puedo decidir marcharme y olvidar la promesa que le hice a Rajmani. —Consiguió que sus palabras sonaran amenazantes.

              Tal era la indignación que le provocaba estar en presencia de aquella mujer.

              —No… no lo harás —argumentó la viuda.

              —¿Por qué estás tan segura?

              —Porque sabes demasiado, al igual que nosotras dos. —Incluyó a Rashida—. Todos los que nos mantuvimos cerca de Rajmani, los últimos días de su vida, estamos bajo la atenta mirada de los Servicios de Inteligencia de Estados Unidos. Nuestras vidas corren peligro.

              —Yo no he hecho nada malo —alegó Aisha, intentando desligarse de aquel asunto.

              —Tampoco yo —añadió Fathia—. Pero eso no evitará que acaben con nosotras, si con ello consiguen salvaguardar su secreto.

              —¿Qué secreto? —se interesó la ex amante llevada por la curiosidad, pero a la vez harta de tantas divagaciones.

              —No insistas; no pienso decírtelo.

              Aisha se mordió la lengua. Aquella mujer le sacaba de quicio. Impelida por un arrebato de soberbia, decidió que ya era hora de tomarse la revancha.

              —En cierta ocasión, Rajmani juró que me amaba —aseguró con acritud, tratando de asestarle un duro golpe a los sentimientos de Fathia.

              Hubo un profundo y largo silencio que se esparció por toda la casa.

              —Lo sé… —contestó finalmente su anfitriona, sin dejar de redondear la masa— pero no tanto como amaba a su familia.

              Con todo el dolor de su alma, Aisha tuvo que darle la razón.

18

Moyock (EE.UU.), 9 de septiembre de 2003.

Cuando el coche conducido por el coronel Parsons dobló la última esquina de la amplia calzada, Jack pudo ver con claridad las sofisticadas y modernas edificaciones de los campos de entrenamiento de Blackwater. Frente a ellos se erigía el edificio principal, donde estaban las aulas, el restaurante, el arsenal, las salas de conferencias, los despachos y las tiendas. A la derecha, se encontraban las residencias para los internados y la casa de tácticas, y al otro lado, algo más retirada, la zona destinada a limpiar las armas. Todos los hombres, que iban de un lado a otro de los campos de tiro, vestían de negro y llevaban bordado un distintivo en la parte superior izquierda de sus camisas con el dibujo de unas garras de oso; el emblema de Blackwater.

              Jack supo, nada más verlos, que aquellos «tipos duros», en su mayoría, eran antiguos miembros del SEAL o ex agentes del SWAT, hombres con una preparación especial para enfrentarse a situaciones desesperadas, como también sabía, porque así se lo había dicho el coronel, que el complejo de entrenamiento creado y dirigido por Erik Prince estaba ubicado sobre un cenagal de aguas negras; de ahí el nombre de Blackwater.

              Erigir las instalaciones en un lugar tan agreste y desolador, como era aquel pantano, cumplía una función meramente estratégica: se hallaban a media hora de la base naval más grande del mundo, la de Norfolk, y bastante cerca del núcleo de los servicios secretos de Inteligencia y de la Policía Federal de Estados Unidos, el FBI. Pronto pasó de ser un campo de tiro, para los amantes de las armas, a convertirse en lugar obligado de reunión de las fuerzas militares y policiales de todo el país.

              En aquel lugar había distintos tipos de armas, desde pistolas automáticas a ametralladoras, pasando por fusiles de asalto de una gran precisión. Venían individuos de todas las ciudades de los Estados Unidos de América con el fin de entrenarse con los mejores hombres y en las más sofisticadas instalaciones de tiro, que superaban en calidad y diversificación a las que poseía el Ejército norteamericano. Había distintos escenarios de entrenamiento, como podían ser entornos urbanos construidos con fachadas de viviendas de cartón piedra, o enormes lagos artificiales para ejercicios de agua-tierra.

              Aquella empresa era pionera en su clase; única en el mundo.

              —¿Estás seguro de lo que vas a hacer? —preguntó el coronel, mirando fijamente a su hijo.

              Jack asintió con un ligero cabeceo. Había tomado una decisión en firme, por lo que no pensaba dar marcha atrás.

              —De acuerdo… —no sin cierta preocupación, su padre aprobó la iniciativa—. Si ese es tu capricho, hablaremos con Gary Jackson, el presidente de Blackwater. Ahora lo conocerás —sonrió—. Es un tipo bragado… un ex SEAL. No te fíes de él —le aconsejó. Entonces, pensándolo bien, añadió—: Mejor no te fíes de nadie.

              El coronel estacionó su automóvil en una de las plazas vacías del aparcamiento que había frente al edificio principal. Antes de bajarse, Jack colocó su mano en el hombro de su padre.

              —Te has pasado toda la vida diciéndome que lo más importante en la vida de un ciudadano norteamericano es luchar por su país —le recordó—. ¿Por qué ahora rechazas la idea de que regrese a Irak?

              —Buena pregunta… —sopesó el militar retirado, intentando hallar una respuesta que satisficiera a ambos—. Tal vez sólo sea el temor de un padre de perder a su hijo.

              —Eso ya lo sabías cuando me alisté en el Ejército. Un soldado tiene como compañera a la muerte. Fue lo que me dijiste hace varios años, de niño.

              —Ya te has escapado de sus garras una vez —le recordó, mirándole a los ojos con frialdad como si le reprochase aquel comentario—. No tientes a la suerte —concluyó finalmente.

              Dicho esto, abrió la puerta del coche para salir. Jack no tuvo más remedio que imitarle. Aunque le hubiese gustado seguir conversando con él. El hecho de que le preocupase su seguridad, vino a confirmar su teoría de que detrás de aquella fachada de hombre frío y austero, el coronel conservaba el sentido atávico de protección que todo buen padre expresa hacia sus hijos.

              —Si te sirve de algo, lo hago porque he de finalizar un trabajo que inicié en Bagdad.

              Con estas últimas palabras, Jack quiso darle a entender a su progenitor que existían otros motivos, al margen del patriotismo, para regresar de nuevo a aquel infierno.

              Howard Parsons tuvo que reconocer que su hijo había heredado su valentía, así como la tozudez de su difunta esposa. En cuanto al asunto pendiente en la capital iraquí, sabía muy bien lo reservado que podía llegar a ser su pequeño Jack. De ahí que no se decidiera a preguntarle qué era aquello tan importante por lo que estaba dispuesto a jugarse la vida, ya que jamás se lo diría.

              Una vez dentro del edificio principal de Blackwater, una secretaria les indicó el despacho de Gary Jackson, quien dirigía la empresa en ausencia de Erik Prince. Tras darle las gracias, ambos se dirigieron hacia un ancho pasillo cuyos muros eran de hormigón y cristal blindado. Al final del corredor vieron una puerta, la del despacho del hombre que andaban buscando.

              Jackson resultó ser un individuo bastante comunicativo. Hablaba sin parar, repitiendo constantemente lo necesario que era para el país que existiesen lugares como aquel que consiguieran darle un nuevo enfoque a la formación militar del Ejército estadounidense, a las empresas estatales de seguridad y a las privadas. Tras informarles, de forma breve, de cuáles eran los requisitos para ser admitido, se prestó a enseñarles el complejo de entrenamiento de Blackwater; el más acreditado del mundo.

              Los llevó a la zona destinada a las visitas, como era el salón de taxidermia. Allí, los animales disecados les explicaban a los visitantes, de manera sorprendente, viejas historias de cazadores. El mecanismo de altavoces introducido en el interior de aquellas bestias, para crear un efecto especial de credibilidad, hubiese maravillado a cualquier adolescente, pero no a dos adultos que habían vivido los horrores de una guerra. Ni siquiera el enorme oso negro de ojos de plástico, que parecía amenazarlos con sus garras, llegó a impresionarles.

              Después de aquello visitaron las aulas, el restaurante, la sala de conferencias y, por último lugar, las habitaciones. Los dormitorios eran colectivos, para cuatro personas, provistos de literas y un armario por ocupante. Había también dos baños, cada uno con varios platos de ducha. De allí fueron a la sala de ocio, donde los internos podían decidirse entre ver la televisión, gozando de un amplio sistema de canales por satélite, u ojear algunos de los periódicos que había en el revistero.

              Jack pudo observar que el edificio gozaba de una pulcritud envidiable y que tenía toda clase de comodidades, desde neveras y expendedores de refrescos a fuentes de agua en cada una de sus salas, lo que indicaba que el dinero no constituía un problema para la empresa, y que Blackwater era, tal y como le habían dicho, un paraíso para los soldados de fortuna que andaban en busca de su guerra particular. Trabajando para Blackwater como agente de seguridad, un mercenario podía llegar a ganar hasta mil dólares al día. Una oportunidad única de enriquecerse gracias a la guerra, si es que conseguías regresar entero.

              Mientras Jack curioseaba a su antojo, deteniéndose en cada uno de los detalles que adornaban una de las varias salas de tiro, Gary Jackson le explicaba al coronel la finalidad de aquel fabuloso campo de entrenamiento.

              —Tenemos una presencia global dentro y fuera de nuestro país, y ofrecemos, a quienes nos contratan, soluciones tácticas para las guerras del siglo XXI. Entre nuestros clientes figuran el Departamento de Defensa, el Departamento de Estado, el Departamento de Transportes, el FBI, así como diversas corporaciones multinacionales —se detuvo un instante para ver la reacción del coronel Howard Parsons—. La NTOA aportó 50.000 dólares para que pudiera construirse el centro educativo, dotado de quince salas y con cerca de mil quinientos metros cuadrados de superficie. Aunque el resto del dinero salió del bolsillo de Prince… —bajó el tono de su voz, sonriendo en complicidad con los visitantes—. Cuando uno ha heredado quinientos millones de dólares puede permitirse el lujo de hacer su sueño realidad, y el de Erik siempre fue poseer el ejército privado más grande y profesional del mundo.

              —Aunque bien es cierto que la idea surgió de Al Clark… ¿No es así? —inquirió el coronel Parsons—. Pero sus desavenencias con el señor Prince, y también con algunos de sus directivos, le llevaron a dimitir de su cargo.

              Jackson frunció el ceño, observándole con manifestada sorpresa.

              —Veo que conoce a fondo la historia de Blackwater.

              —No del todo —admitió el veterano militar—. Lo que ocurre es que Al es amigo mío. Ahora dirige otra empresa dedicada a la seguridad. Creo que se llama Special Tactical Systems.

              —Sí, en efecto… la conozco —reconoció el director del centro—. Comparte la dirección con Dale McClellan, un antiguo compañero suyo de los SEAL y ex miembro de Blackwater. La verdad es que han seguido nuestra misma línea —Jackson se detuvo al razonar sus palabras—. Por cierto, y espero que no malinterprete mi pregunta… si Al Clark es amigo suyo, ¿por qué no ha inscrito a su hijo en Special Tactical Systems?

              —Porque ellos no operan en Bagdad —fue el propio Jack quien sació su curiosidad, uniéndose a ellos en la conversación.

              Las palabras del ex teniente del U.S. Army fueron tan frías y contundentes como el veredicto de un jurado. Según tuvo que admitir el propio Jackson, muy pocos voluntarios tenían una expresión tan patibularia como la de aquel joven que parecía taladrarle con la mirada.

              —Si quiere formar parte de la guardia pretoriana de Bremer, ha de entrenarse durante unas semanas en nuestros campos de adiestramiento… y eso requiere experiencia.             

              —No crea que me asustan sus palabras—replicó Jack—. He vivido demasiadas situaciones de peligro para acobardarme por un mero entrenamiento. En Irak, uno tenía que aprender a cuidarse por sí mismo… o tus tripas podían acabar siendo alimento para las moscas.             

              Jackson hizo una mueca de aversión al imaginarse la tremenda escena.

              —¿Un ex marine? —le preguntó tras una pausa, impelido por la curiosidad.

              —No… un antiguo teniente del U.S. Army. Mi Compañía A recibía el nombre de «Asesinos» —respondió con voz neutra—. ¿Cree usted que cumplo los requisitos necesarios para entrar en Blackwater?

              Su pregunta implicaba, obviamente, cierto sarcasmo.

              —Eso debe decidirlo usted mismo cuando lea nuestro contrato.

              Tras recobrar la sonrisa, Jackson les invitó a regresar de nuevo a su despacho.

              Minutos después, sentados ante la mesa del director de Blackwater, el coronel y su hijo pequeño leyeron atentamente las cláusulas principales del contrato. Según rezaba en el documento, Jack iba a recibir una sustanciosa cantidad de dinero como compensación al alto riesgo que habría de correr en tierras iraquíes. Y no se le ocultaba ningún detalle, por escabroso que éste fuera. Clara y detalladamente, se le advertía de que podía quedar inválido para toda su vida, y/o morir por disparos de armas de fuego; o por cualquier otro tipo de munición; o por caída de aparatos aéreos o helicópteros; o por fuego de francotiradores; o por culpa de la minas de fragmentación; o por proyectiles de lanzagranadas y morteros; o por la acción de un coche-bomba; o por culpa de un atentado terrorista; o en un combate cuerpo a cuerpo; o por enfermedad; o por intoxicación; o por envenenamiento; o por verse expuesto a agentes químicos o bacteriológicos, e incluso por terremotos u otras catástrofes de índole natural. Quienes firmaban aquella larga lista de posibles desgracias asumían, de forma voluntaria, dichos riesgos y exoneraban de toda culpa a la empresa Blackwater.

              Los mil dólares al día tenían su justificación.

              —Pero… ¡Este contrato condiciona al voluntario a renunciar a todos sus derechos en caso de litigio! —exclamó el coronel, indignado por las estipulaciones de tan macabro acuerdo.

              —Somos una empresa de seguridad que ofrece protección a los hombres del Gobierno en Irak —le recordó el director—. ¡Por el amor de Dios, señor Parsons! Blackwater no es un ente logístico, ni nos dedicamos a tareas de limpieza o de mantenimiento. Nuestro trabajo es evitar que mueran las personas que solicitan nuestros servicios, y eso significa que su hijo correrá ciertos riesgos… ¿Lo comprende?

              —Lo entiendo y lo asumo —respondió Jack, adelantándose a la respuesta de su padre.

              —¿Estás seguro? —quiso saber éste.

              —Completamente.

              En eso que Jackson terció en la conversación que mantenían padre e hijo.

              —De todos modos, siempre puede negarse a cumplir una orden… si cree que ejecutándola peligra su vida —dijo el alto ejecutivo de Blackwater—. Ya no es un soldado, por lo que no está sujeto a las normas del Ejército. Además, tiene libertad para rescindir su contrato cuando lo crea conveniente.

              Durante unos segundos, Jack y el coronel cruzaron sus miradas. Ambos sabían que la decisión ya estaba tomada mucho antes de que llegasen a Moyock.

              Howard Parsons aguantó la respiración cuando vio que su hijo cogía la estilográfica que le extendía Gary Jackson. Adelantando su cuerpo hacia delante, Jack firmó la solicitud de ingreso en Blackwater, así como el contrato que le uniría a la empresa durante los dos meses que habría de pasar en Irak —que podían ser prorrogables—, tras un previo entrenamiento de tres semanas. No obstante, su adiestramiento comenzaría a primeros de año, cuando estuviese totalmente recuperado de sus heridas de guerra, y no antes.

              Jack, satisfecho con su decisión, sonrió con aire triunfal. Acababa de comprar un nuevo billete hacia el infierno.

Nayaf, 11 de septiembre de 2003

Rashida dio a luz una niña el mismo día que en Nueva York se conmemoraba el segundo aniversario de los atentados del 11-S. Era como si aquella jornada estuviese estigmatizada con el indeleble signo de la tristeza, ya que si bien los norteamericanos lloraban ante el recuerdo de las víctimas del World Trade Center, también lo hizo Rashida cuando pensó en su esposo —que la había abandonado a su suerte a pesar de su embarazo—, y en el sexo de su bebé.

              El hecho de no haber parido un hijo varón ya era de por sí una desgracia, idea que compartían la matrona que la había asistido y todos los familiares y amigos que permanecieron cerca de la casa del padre de Fathia, pues es bien sabido que, para cualquier musulmán, una niña es una pesada carga que los padres suelen aceptar con resignación. Tener una hija significaba tener que alimentar y vestir a quien no le habría de proporcionar nada más que problemas.

              No obstante, y en eso estuvieron todos de acuerdo, el parto se había realizado bajo la bendición de Allah, ya que fue todo tan rápido que Rashida apenas tuvo tiempo de sufrir el dolor de las contracciones. Además, cuando lavaron a la criatura, y ésta fue abriendo con timidez sus párpados atraída por el sonido de las voces de quienes deambulaban por la casa, descubrieron que se trataba de una niña fuerte, sana, y con unos ojos negros enormes que miraban con expectación a todas las mujeres que se congregaban a su alrededor.

              En ausencia de Omar, y de cualquier otro hombre que perteneciese a la familia de Rashida, fue Barek, el padre de Fathia —el viejo pastor con cataratas que le entregó la carta a Aisha en Bagdad— el encargado de recitar el adhan en el oído derecho de la recién nacida, tal y como rezaba la tradición islámica.

              Acercándose a la niña, que yacía echada en la cama junto a su madre, el anciano susurró unas palabras aprendidas en la infancia:

              —Allah es el más grande… Allah es el más grande… Allah es el más grande… Yo confieso que no hay Dios fuera de Dios y que Mahoma es su profeta… Yo confieso que no hay Dios fuera de

Dios y que Mahoma es su profeta… Vengan a rezar… Vengan a rezar… Vengan a la felicidad… Vengan a la felicidad… Allah es el más grande… Allah es el más grande… No hay más Dios fuera de Dios.             

              Recitar dicha oración tenía dos propósitos: familiarizar al bebé con la religión islámica, y preservarlo de los demonios y los malos espíritus que pudieran turbar su alma inocente.             

              Después de aquello, todos se marcharon de la habitación con el fin de dejar que la madre y la recién nacida durmiesen unas cuantas horas.

              Fathia decidió acompañar a su anciano padre, viudo desde hacía un par de años, a casa de otro de sus hijos, con quien vivía desde que accediese a prestarle su propio hogar, a ella y a su cuñada, a cambio de que le llevasen con él a Jordania en lugar de su fallecido esposo. Fathia no tuvo más remedio que acceder, aunque lamentó haberle contado los motivos por los que deseaba abandonar el país, así como la importancia de aquellos documentos que había heredado de Rajmani. No es que le importase llevarle con él, al fin y al cabo era su padre, pero el viejo pastor tenía el defecto de hablar demasiado, y ya eran demasiadas las personas que conocían la existencia de unos papeles cuyo valor económico superaba muy de largo las expectativas de cualquier familia de Najaf. De seguir difundiendo su secreto, pronto habrían de intentar robarles el dossier con el propósito de utilizarlo en su beneficio; o peor aún, podrían llamar la atención del Ejército norteamericano que seguía dominando la ciudad. Y eso las colocaría en una situación bastante comprometida.

              Una vez a solas, Aisha regresó al dormitorio donde descansaba la joven Rashida aprovechando que los hijos de ésta jugaban en la calle con varios niños de su edad. Necesitaba hablar a solas con ella. Intentaría sonsacarle el máximo posible de información.

              Un olor acre, a sangre, sudor y lágrimas, fluctuaba en el ambiente cerrado de la habitación, adhiriéndose a su piel del mismo modo que el vaho mefítico de un cadáver impregna la tierra que le da sepultura, por lo que no tuvo más remedio que arrugar la nariz para evitarse el tener que aspirar aquel hedor tan desagradable. Despacio, caminó de puntillas hasta llegar al camastro donde dormían con placidez madre e hija. Tomó asiento en el borde del colchón, cogiendo cariñosamente la mano de Rashida.

              Al sentir el cálido contacto, la joven abrió sus ojos.

              —No deberías estar aquí… —le dijo con voz entrecortada, debido al agotamiento—. Ya sabes que Fathia podría molestarse.

              Era una de las estrictas reglas impuestas por la provisional dueña de la casa: prohibido mantener una conversación privada, entre ambas mujeres, en su ausencia.

              —He venido a ver cómo estabas —se excusó—. ¿Necesitas algo? ¿Quizá un poco de agua?

              Rashida asintió con la cabeza, regalándole una de sus entrañables sonrisas.

              Tras levantarse de nuevo, Aisha fue hacia la cocina y llenó de agua un vaso de cristal adornado con dibujos arabescos de color dorado. Observó el color cetrino del líquido, muy lejos de su natural transparencia, y suspiró ante el temor de que la joven pudiese enfermar por culpa de aquel inmundo brebaje plagado de bacterias.

              Era así desde que se iniciara la guerra, de ahí que se hubiesen registrado algunos casos de tifus y cólera entre la población civil, sobre todo en niños y ancianos. Debido a la falta de gas de cloro para las plantas depuradoras, los iraquíes se veían obligados a beber el agua de los ríos, que arrastraban toda clase de residuos industriales. Y aunque la UNICEF había conseguido distribuir miles de litros de agua potable en las zonas afectadas, en Najaf se les habían acabado las reservas hacía varios días. Y no habría más hasta un nuevo envío sin fecha de llegada.

              De regreso al dormitorio, Aisha ayudó a la joven a incorporarse. Rashida bebió un poco, a pequeño sorbos, y luego se dejó caer de nuevo sobre la almohada.                           

              —Gracias —susurró, para no despertar a su hija.

              La doctora se sentó en el borde de la cama.

              —Es una niña preciosa —miró al bebé que la madre protegía entre sus brazos—. ¿Has pensado algún nombre para ella?

              —Por supuesto que sí, y no pienso esperar una semana para ponérselo. Bueno… —titubeó—. En realidad ando indecisa entre dos nombres.

              —Dímelos, y te ayudaré a elegir.             

              —¿Cuál crees que le iría mejor a la pequeña: Najla o Zulaikhad?

              Aisha lo estuvo pensando durante unos segundos. Najla significaba «Aquella que tiene grande y bellos ojos», y lo cierto es que era el más apropiado; pero le gustaba más Zulaikhad: «Tan linda que maravilla a todo», que también se ajustaba a sus otras cualidades.

              —Creo que Zulaikhad tiene más fuerza, y generaliza su belleza.

              —Estoy de acuerdo contigo —convino la madre, satisfecha.

              Dicho esto, ambas guardaron silencio. Pero sólo hasta que Rashida decidió ahondar en la historia de aquella mujer que debía ayudarles a salir de Irak.

              —¿Es cierto que mi hermano pensaba repudiar a Fathia, para irse a vivir contigo?

              La pregunta cogió desprevenida a la subdirectora del Museo Arqueológico de Bagdad, por lo que no pudo evitar sonrojarse al recordar su relación con Rajmani. Jamás se había sentido tan ridícula en toda su vida. Vivir bajo el amparo de la mujer de su ex amante, y tener que someterse al interrogatorio de la que pudo ser su cuñada, no era una situación demasiado agradable.

              Aun así, se vio obligada a responder con cierto aticismo.

              —Creo que lo habría hecho si yo se lo hubiese pedido. Pero no lo hice.

              —¿Y por qué no? —insistió la joven madre.

              —Porque entre mis planes no estaba el destrozar su vida y la de toda su familia. No era justo, por mi parte, ser tan egoísta.

              Rashida meditó las palabras de aquella mujer que con su gesto se había condenado a sí misma a la soledad.

              —¡Qué irónico es el destino! —dijo al fin—. De haber seguido adelante con vuestros planes, mi esposo no le habría implicado en sus turbios manejos… y quizá hoy estuviese vivo.

              Aisha sintió un ligero escalofrío por todo su cuerpo. Jamás se le había ocurrido pensar en eso, hasta ahora.

              Aprovechando que la conversación giraba en torno a la vida privada de Rajmani, la doctora se atrevió a ir más allá.

              —Dime la verdad, Rashida… ¿En qué andaba metido tu hermano?

              La joven sonrió. Lo cierto es que esperaba que le hiciese esa pregunta. Sólo era cuestión de tiempo.

              —Rajmani no hizo nada malo; si acaso, intentaba salvarnos a todos nosotros —contestó con cautela—. Si hay un culpable debemos buscarlo entre los líderes de Occidente. Aunque… —se detuvo unos segundos, dudando entre seguir adelante o guardar silencio.

              —¿Sí…? —Aisha adelantó ligeramente su cuerpo, esperando su respuesta.

              —Aunque también es posible que su muerte se deba a la insistencia de mi esposo. Él le convenció para que se pusiese en contacto con aquellos periodistas.

              Según recordó, el hombre enviado por la APC le había hablado de un periodista que fue hallado muerto en el interior del museo, junto a dos miembros del Ejército norteamericano. Eso significaba que iba por buen camino.

              —¿No crees que sería más fácil si me lo cuentas todo, desde el principio?

              Para su sorpresa, Rashida adoptó una postura bastante más reservada.

              —Antes o después te enterarás, ya que eres la encargada de negociar nuestro futuro con una prestigiosa cadena de televisión británica, al igual que intentaba hacer mi hermano cuando le asesinaron —dijo con voz serena—. Y en el momento que averigües la verdad, estarás en la misma situación que nosotras… y lamentarás conocer nuestro secreto.

Nayaf, 11 de septiembre de 2003

              Aquella misma noche, mientras trataba de dormir, Aisha se preguntó por qué seguía en aquel lugar, cuando podía olvidarse de todo y regresar de nuevo a su casa y a su trabajo, en Bagdad.

              ¿Debía seguir adelante, y cumplir la promesa que le hiciera a Rajmani, aun a riesgo de perder su vida? A su ex amante ya lo habían asesinado, y todo porque se atrevió a participar de un juego del que no conocía las reglas. A ella podría pasarle lo mismo, que sería lo más probable. Rajmani, siendo hombre, no había podido lograr sus expectativas. Entonces, ¿cómo ella, una mujer, iba a vencer donde él había fracasado?

              Se giró de lado, colocando la palma de su mano derecha bajo la mejilla. Sus pensamientos giraron en torno a Rajmani, así como a los momentos vividos junto a él. Le echaba de menos: su voz, sus ojos, sus caricias, estar a su lado todos los días. Ya no habrían de volver a intercambiar opiniones sobre temas arqueológicos, ni tampoco personales, en aquellas eternas reuniones de trabajo en los que ambos parecían ser las dos únicas personas vivas en el mundo. Aisha sabía que a pesar del distanciamiento que habían mantenido desde que dijeran de olvidar su relación, ambos se tenían el uno al otro. Pero ahora…

              En ese momento comprendió que el verdadero motivo de no regresar a Bagdad era porque no tenía a nadie, ni siquiera le satisfacía seguir trabajando en un museo expoliado que pertenecía a un Gobierno de títeres en manos de los estadounidenses, como tampoco le compensaba vivir en una ciudad dominada por unos extranjeros cuyo despotismo habría de condicionarla a vivir siempre con el miedo pegado a la piel. Era una mujer sin pasado ni futuro. Tan sólo le quedaba vivir el presente, y dejar que los acontecimientos fuesen abriendo la senda por donde habría de conducir su vida. Seguiría en casa de Fathia, pues no tenía un lugar mejor adonde ir.

              Cerrando con fuerza sus puños, hasta clavarse las uñas en la piel, Aisha ahogó entre los pliegues de las sábanas el dolor que sentía en aquel instante.

              Irremediablemente, comenzó a llorar.

                       19

Nueva York, 14 de diciembre de 2003

«¡Lo tenemos!». Esas fueron las palabras exactas de Paul Bremer, administrador civil de EE.UU. en Irak, cuando notificó al Departamento de Estado la detención de Saddam Hussein.

              Aquel día, Jack estaba desayunando en una cafetería del centro de la isla de Manhattan. Dejó a un lado su taza de café cuando vio en la pantalla del televisor el rostro envejecido del ex líder iraquí, quien había caído en manos del Ejército estadounidense hacía apenas unas horas. Iba completamente desaliñado, con una barba de cabellos hirsutos, de varios meses, y unas dilatadas arrugas que le cruzaban todo el rostro como cicatrices de cuchilladas; lo que venía a indicar las privaciones y carencias que había tenido que padecer el todopoderoso Rais durante ese tiempo que permaneció en la clandestinidad, viviendo como las ratas.

              El resto de los clientes cesaron en sus conversaciones al reconocer el rostro de Saddam. El dueño del café buscó a tientas el mando a distancia bajo la barra, subiendo de inmediato el volumen del televisor. Durante unos segundos, en los que el local quedó en absoluto silencio, la atención de todos se centró en aquel siniestro individuo que, desde hacía 35 años, había castigado, aterrorizado, oprimido y explotado al pueblo iraquí.

              El locutor del noticiario resumió lo ocurrido, diciendo que unos seiscientos soldados de la 1.ª Brigada de la 4.ª División de Infantería, apoyadas por fuerzas de operaciones especiales, habían iniciado la llamada «Operación: Amanecer Rojo» tras recibir ciertos datos que vendrían a confirmar la presencia del tan buscado autócrata en el área cercana a Tikrit. A las 20:30 horas en Bagdad, de la noche anterior, varios soldados descubrieron el spider hole donde se hallaba escondido el ex dictador, en una pequeña vivienda de adobe situada a las afueras de Adwar, a orillas del Tigris. Se incautaron, igualmente, diversas armas de fuego y un total de 750.000 dólares en billetes de cien, siendo detenidos otros dos iraquíes pertenecientes al partido Baas.

              —¡Ese hijo de puta va a desear no haber nacido! —exclamó uno de los clientes, un tipo peripuesto que bebía su café caliente a pequeños sorbos, que estaba sentado en el otro extremo de la barra.              En eso que se dispararon las opiniones. Unos decían que aquel individuo no se parecía en nada a Saddam, por lo que especulaban sobre la posibilidad de que fuese un doble para confundir a las tropas norteamericanas. Otros, por el contrario, no tenían ninguna duda sobre la identidad del detenido. Y los que más, eran partidarios de que debía llevarse a cabo la justicia de los hombres, formulando propuestas tan sanguinarias e inhumanas como: que debían pegarle un tiro en la cabeza, o que fuese entregado a los kurdos para que lo lapidaran como a un perro.

              Jack se fijó en un hombre de mediana edad que estaba sentado junto a él, frente a la barra, con un generoso vaso de whisky en la mano, a quien no parecía importarle la noticia del prendimiento del tirano iraquí. Tenía el rostro contraído en una mueca de crispación, como si le molestara tener que oír los comentarios de los demás clientes. Apretaba con fuerza el vidrio del vaso, sin dejar por ello de observar el líquido de color cobrizo al que parecía hallarse tan ligado. Se mordía los labios con cierta inquietud, como reprimiendo las palabras. Estaba al borde de la exasperación.

              En eso que le oyó decir en voz queda, hablando consigo mismo:

              —¿Saddam? —formuló su pregunta al aire, sonriendo con marcada tristeza—. Ese cabrón jamás fue una amenaza para nuestro país. Nuestros verdaderos enemigos son los Señores de la Guerra.

              Dichas estas palabras, se bebió de un trago el whisky que quedaba en el vaso y se puso en pie. Dejó un par de dólares sobre el mostrador, e hizo un ademán para marcharse. Sin embargo, cuando cruzó la mirada con Jack pareció pensárselo dos veces. Era como si hubiese descubierto en éste algo distinto a todos aquellos que celebraban la captura de Saddam Hussein, o tal vez fuera que vio su alma reflejada en los ojos de ese individuo que a su vez le observaba con cierta curiosidad.

              —Porque tú sabes de lo que hablo… ¿No es cierto? —le espetó.

              Jack encajó la pregunta, aun sin comprender del todo el significado de esas palabras.

              —¿Te refieres a los militares de nuestro país?

              El tipo frunció el ceño, sopesando si se había equivocado o no al iniciar la conversación.

              —¿Has estado en Irak, muchacho? —inquirió el desconocido, seguro de haber acertado.

              —Fui de los primeros que entraron en Bagdad —repuso Jack, dejando aflorar su orgullo.

              —¿Marine?

              —No, señor… Teniente en la 3.ª División de Infantería Mecanizada.

              El curioso cliente tomó asiento de nuevo. Luego le extendió la mano, con el fin de presentarse.

              —Me llamo Wayne… Wayne Aldrin. Fui sargento mayor de los marines en la Primera Guerra del Golfo.

              Jack se la estrechó. Fue un apretón fuerte, con energía castrense.

              —Encantado, Wayne —le dijo—. Puedes llamarme Jack.

              —Escucha, Jack… —El antiguo marine fue directo, sin circunloquios—. Esta guerra no te va a proporcionar ningún beneficio, ni siquiera satisfacción personal, sino todo lo contrario.

              Parsons arrugó la nariz, haciéndose a la idea de que iba a tener que escuchar la historia personal de aquel ex combatiente con trazas de neurótico. Tarde lamentó haberle dado confianza. No obstante, le prestó la suficiente atención para que no se sintiese desplazado. Era algo con lo que tenían que vivir los soldados que regresaban «tocados» de una guerra sucia como pocas, con el denominado «Síndrome de la Tormenta del Desierto» que a tantos miles de estadounidenses había afectado de lleno en menor o mayor grado.

              —¿A qué te refieres?

              —Te hablo de toda esa porquería que te pincharon en el brazo antes de salir de Estados Unidos, y de las diversas pastillas que tuviste que ingerir mientras caminabas por el desierto rumbo a Bagdad —emitió una risa aguda, chirriante, como la de una hiena—. Todo es puro veneno.

              —Tenían la obligación de inmunizarnos debido a la posibilidad de un ataque con armas químicas. Era lo más aconsejable —fue el lógico razonamiento de Jack, que después se encogió de hombros.

              —No seas tan incauto. Escucha… a mí me inocularon las típicas inyecciones contra el botulismo y el ántrax. También me administraron tabletas de bromuro de piridostigmina… ¿Sabes lo que es?

              Jack negó con la cabeza.

—Dímelo —repuso, muy conciso.

              —Es un agente antinervioso, prohibido hasta poco antes de la Primera Guerra del Golfo —Wayne no tuvo más remedio que explicárselo—. Al poco tiempo comencé a sentir picores en los ojos, y me moqueaba la nariz sin ningún motivo. Luego vinieron los calambres musculares, así como el mear sangre a diario.

              »Finalizada la guerra me diagnosticaron daños en el lóbulo izquierdo del cerebro. También he tenido dificultades centrales y periféricas, y un trastorno del equilibrio en ambos oídos. Yo no sabía… —dejó inconclusa la frase, y exclamó—: ¡Bueno! En realidad nadie sabía que los efectos secundarios de la piridostigmina son idénticos a los que sufriría un hombre que fuese expuesto al envenenamiento por organofosforados. Además, al margen de las tabletas, no cesaban de inocularnos vacunas que nadie parecía controlar. A mí, por ejemplo, me pusieron hasta veintisiete inyecciones en menos de tres semanas. No sé lo que pensarás tú, pero sigo creyendo que es una pasada. Ni siquiera entiendo cómo nuestros cuerpos pudieron soportar todos aquellos medicamentos.

              »Pero aún hay más. Esos bastarnos… ya sabes, los generales del Pentágono, no nos avisaron de que estábamos utilizando armamento elaborado con uranio residual. ¡Sí, como lo oyes! —insistió el ex suboficial del U.S. Marine Corps, al distinguir ciertas dudas en los ojos de su interlocutor—. Las balas de nuestros A-10 fueron fabricadas con material radioactivo, así como los más de cuatro mil proyectiles que fueron lanzados por nuestros carros de combate. Luego, nos obligaron a atravesar las zonas de artillería pesada donde se encontraban los tanques iraquíes que habíamos volado… y aspirábamos toda esa mierda radioactiva sin ser consciente del peligro. ¿No te parece una putada?

              —¿Quieres decir con eso que también yo estoy enfermo? —inquirió el antiguo teniente del U.S. Army.

              —No sé… Dímelo tú.

              Jack Parsons comenzaba a cansarse de aquel tipo que más que un ex marine parecía que se hubiese escapado de una casa de locos; con su gorra, su chaqueta de camuflaje y unos ojos grises, fríos como el hielo, que expresaban desequilibrio y exacerbación.

              —Lo siento, he de irme… —Jack le echó un vistazo a su reloj—. Se me hace tarde.

              Se levantó de su asiento, pero antes de que pudiera marcharse, Wayne le sujetó por el brazo.

              —También utilizamos armas nucleares en Irak —susurró, y un vaho pestilente a alcohol brotó de la boca de quien fuera sargento mayor de los marines.

              Jack, que se paró en seco, sintió un ligero escalofrío recorriendo de arriba abajo su espina dorsal.

              —¿Cómo has dicho?

              —No te hagas el inocente —le reprochó el otro, que añadió con marcada ironía—: Sabes muy bien que vosotros hicisteis lo mismo… ¿Cómo crees tú, muchacho, que desaparecieron las dos divisiones iraquíes, entre ellas la mítica División Medina, que defendían estratégicamente la capital iraquí a la altura de Najaf y Kerbala?

              Jack recordó entonces la masacre de la que fue testigo cuando entraron en Bagdad. A las afueras del aeropuerto, según pudieron comprobar él y los dos periodistas británicos que le acompañaban, miles de cadáveres se descomponían al sol, calcinados hasta los huesos; soldados cuya carne se había derretido como un helado expuesto a las altas temperaturas de un día de verano.

              Lo cierto es que había pensado en ello demasiadas veces, y siempre acababa diciéndose que aquel asunto no le concernía, que eran las decisiones que otros habían tomado sin su consentimiento. Por lo tanto, no tenía la culpa de nada.

              Sin embargo, si era cierto lo que decía aquel individuo, tal vez…

              Con decisión, Jack se alejó de la barra y fue directo hacia el servicio de caballeros. Nada más entrar en el excusado, vomitó el desayuno sobre la taza del váter. Entre los restos pudo distinguir un líquido bilioso del color de la sangre.

              No era la primera vez que le ocurría. Hasta ahora, lo había achacado a la perforación del bazo.

              Ya no sabía qué pensar.              

Moyock (Carolina del Norte), 10 de enero de 2004

—¿Habéis visto alguna vez semejante maravilla? —preguntó Rob Carney nada más llegar, abriendo su mano para mostrarles a sus compañeros las tres balas que escondía celosamente en su puño. Eran idénticas al resto de los proyectiles estándar del Ejército, pero éstas tenían el acabado de color negro y no en cobre, como era habitual.

              Carney era un ex SEAL nacido en Oklahoma, rudo y fuerte como un oso, que había perdido el tabique nasal de su nariz tras haber recibido un botellazo en una pelea. Llevaba el pelo cortado a lo militar, y su rostro ovalado terminaba cuadrándose en el mentón a causa de un hoyuelo que dividía en dos su barbilla. Tanto sus brazos como sus muslos eran una amalgama de músculos. Parecía uno de esos muñecos G.I. Joe, nada más que a tamaño natural.

              Jack, que apenas llevaba un par de días en el complejo de entrenamiento de Blackwater, bajó de su litera para unirse a sus otros compañeros: un español llamado Silvio Torres, quien solía afeitarse la cabeza al igual que los monjes budistas, y Bruce Gallagher, un mercenario cuyo semblante se asemejaba al de un Pitbull enfurecido. Acababan de finalizar el entrenamiento de mediodía, y ahora disfrutaban de su hora de descanso. Los cuatro compartían habitación, baño, taquillas, y los mismos deseos de marchar cuanto antes a Irak.

              —¿Puedes explicarnos qué diablos tienen de especial esas balas? —inquirió a su vez el nacido en España, al que todos llamaban Fighter debido a su agilidad y destreza en el arte de la lucha oriental.

              Silvio había sido luchador de kickboxing en Tailandia durante seis años. Hasta entonces había vivido gracias al dinero que ganaba en las competiciones dirigidas por la mafia del país, donde combatía contra otros luchadores en antros de mala muerte. Después de recibir un golpe tras otro a cambio de un ridículo estipendio, se cansó de vivir en la miseria, rodeado de prostitutas y traficantes de opio, y regresó a España con el fin de alistarse en el nuevo ejército mercenario de Blackwater. De hecho, lo primero que hizo fue dirigirse a Madrid, donde la empresa tenía una sucursal de alistamiento, con el fin de rellenar su solicitud.

              —Yo te lo explicaré, hermano… —Carney, sentándose en su litera, permitió que el resto de sus compañeros formaran un corro a su alrededor—. Esto que veis son proyectiles APLP, perforadores de blindaje y de penetración limitada. Las distribuye una empresa de Arkansas llamada Le Mas. ¿Os gustaría saber lo que es capaz de hacerle a un hombre?

              Los miró uno por uno, echándose a reír al ver que ninguno de sus compañeros sabía de lo que estaba hablando.

              —¡Vale ya de acertijos, tío! ¿Vas a decirnos de una vez que tienen de especial? —le exigió Gallagher, el fornido mercenario de origen irlandés afincado en Detroit que había realizado diversos trabajos para la CIA en Sudáfrica. Su rostro lucía una enorme cicatriz que iba desde la sien hasta el mentón.

              —Dejadme que os cuente lo que ocurrió en Irak hace unos meses —comenzó diciendo Carney, sin dejar de darle vueltas a las balas que sostenía en la palma de su mano derecha—. ¡Escuchad! Un equipo de escolta de la empresa de seguridad Custer Battles, compuesto por cuatro hombres, regresaba a Bagdad después de haber acompañado a un ejecutivo desde la Zona Verde hasta el aeropuerto. Nada más entrar en la ciudad, se encontraron con un puesto de control de la Policía iraquí. Les hicieron señas para que aminoraran la marcha, cuando lo normal era que les permitieran continuar al igual que hacían siempre con todos los extranjeros occidentales sin excepción.

              »El conductor, un tipo llamado Ben Thomas que acababa de llegar a Bagdad, no receló en ningún momento de aquella acción, por lo que redujo la velocidad del todoterreno. Poco después, tras dejar atrás el puesto de control, entraron en una calle diseminada de deshechos… como ruedas de caucho y bidones. Al pronto escucharon disparos que provenían de las azoteas de las viviendas que corrían por toda la calzada. Intentaron acelerar, pero les era imposible por culpa de los restos convenientemente esparcidos por el asfalto. Los otros tres que iban en el vehículo, al descubrir que les habían tendido una emboscada, salieron de inmediato, yendo a refugiarse en un edificio que había a unos pocos metros del vehículo.

              »Aterrorizado, a Thomas no se le ocurrió otra cosa que esconderse bajo el coche. Desde su posición, descubrió que eran seis los francotiradores que les disparaban a él y al resto del equipo. Abrió fuego contra uno de ellos, que en aquel instante se había incorporado para apuntar hacia la vivienda donde se guarecía el resto de los mercenarios, pero falló. Entonces recordó, según sus instructores militares, que para disparar a alguien desde esa posición, tumbado en el suelo, había que girar el cuerpo y buscar el ángulo adecuado. Y eso fue lo que hizo.

              »Su segundo disparo dio en el blanco, concretamente en las nalgas del iraquí. ¡Tíos!... ¡Menuda escabechina! La bala, que era una APLP como las que tengo aquí, le entró por el culo y lo abrió en canal por el vientre —Rob Carney se echó a reír—. Estos proyectiles, que están fabricados con una mezcla de diversos metales, entre ellos el platino, pueden atravesar limpiamente un muro de hormigón o una plancha de acero, pero cuando entran en contacto con el cuerpo humano la cosa cambia, sencillamente se fragmentan en su interior destruyendo todo lo que encuentra a su paso. Aquel tipo, que murió de un tiro en el trasero, acabó reventado como una sandía. El proyectil le destrozó la cadera y esparció sus intestinos por los suelos. Según palabras del propio Thomas: «Tenía las tripas fuera, como si alguien le hubiese desenroscado y le hubiera vaciado sobre el suelo.»

              »¿Qué os parece? ¿Os interesa adquirir algunas? —preguntó el narrador—. Lo digo porque conozco al tipo que las distribuye.

              Gallagher soltó una carcajada al escuchar la historia. Lo cierto es que aquellas balas habían llamado su atención, y estaba dispuesto a hacerse con unas cuantas.

              —Preséntame a ese colega tuyo, y juro pagarte todas las putas que puedas follarte en Bagdad —prometió, solemne. Después cruzó sus brazos sobre el poderoso pecho, haciendo resaltar más aún sus bíceps.

              —Eso está hecho, irlandés —luego se dirigió a los demás—. Y vosotros, ¿qué decís?             

              —Yo paso —dijo Jack, subiéndose de nuevo a la litera con el fin de descansar un poco tras el agotador entrenamiento.             

              —¿Y tú, Fighter? —insistió Carney.             

              El fiero luchador de kickboxing negó con la cabeza, en silencio. Acto seguido fue hacia el otro extremo de la habitación, donde le aguardaban sus pesas. Olvidándose de todos, comenzó a ejercitar sus músculos.

              —¡Déjalos! Son unos tiernos soplapollas —hostigó en voz alta el mercenario de la cicatriz en el rostro.

              —Soy un luchador, no un asesino —le replicó Silvio Torres, quien continuaba con sus ejercicios sin apenas inmutarse por el insultante calificativo.

              Jack decidió no entremeterse, pero intuyó que aquella provocación habría de suscitar algún día un ligero enfrentamiento entre ambos soldados de fortuna.

              —¡Vaya, con nuestro amigo español! —se burló de nuevo el irlandés, dándose la vuelta para hacerle frente—. Si resulta que es un gallito de pelea.

              —Déjalo, Bruce… no merece la pena —fue el consejo de Carney, lamentando haber sido el culpable de aquella situación.

              Lejos de hacerle caso, Gallagher dio unos pasos hacia el experto en artes marciales; aparte del kickboxing, Silvio Torres dominaba las técnicas del kárate, kung-fu y taekwondo.

              Éste, que estaba sentado en el suelo sobre una pequeña y fina colchoneta de gimnasio mientras levantaba unas pesas de veinte kilogramos con su mano izquierda, estudió los movimientos de su adversario. Los dragones tatuados en ambos brazos del español se endurecieron debido a la tensión de sus músculos.

              Jack intuyó cual iba a ser el resultado mucho antes de que Silvio Torres dijera de actuar. A su entender, el cuerpo nervudo y enérgico del luchador estaba más preparado que su contrincante para un combate cuerpo a cuerpo, y eso que Gallagher era unas pulgadas más alto.

              Con una rapidez y agilidad fuera de lo común, Silvio soltó las pesas y de un salto se puso en pie.

              —Yo de ti no lo intentaría —le advirtió el karateka, con cierta frialdad.

              —Ya… pero se da el caso de que tú no eres yo.

              Así las cosas, Gallagher arremetió contra él lanzando su puño directamente al rostro del español. Silvio, bastante más rápido que su adversario, giró el cuerpo hasta colocarse de perfil. El brazo del irlandés pasó con rapidez ante los ojos de su contrincante, sin llegar a tocarle. Antes de que pudiera reaccionar, el luchador aferró el brazo de Gallagher, con la mano izquierda, al tiempo que le propinaba con la derecha un codazo en el estómago que consiguió dejarle sin respiración. Siguiendo el impulso, alzó el puño hasta golpearle en el rostro mientras gritaba el inconfundible kiai de los karatekas. Y todo ello en apenas una fracción de segundo.

              Tras recuperarse del golpe, moviendo de un lado hacia otro la cabeza, el irlandés lanzó un juramento. Le había roto la nariz, y ahora sangraba como un cerdo.

              —¡Maldito, hijo de puta! —rugió, todavía aturdido—. ¡Te voy a matar!

              Cegado por la ira, Gallagher se abalanzó de nuevo contra el español. Éste, que parecía prever todos los movimientos de su adversario, ejecutó un magnífico salto, pateando con fuerza el rostro de su oponente después de haber desafiado, durante un par de segundos, las leyes de la gravedad. Nada más tocar el suelo, y con la rapidez de un rayo, volvió a lanzarle una patada —esta vez al pecho— que consiguió lanzarlo contra las literas con estrépito.

              —¡Eh, vosotros! ¡Tened más cuidado! —exclamó Carney, levantándose del camastro.

              Se le veía bastante cabreado, incluso dispuesto a defender a su amigo, el irlandés.

              Jack pensó que la situación se estaba complicando por momentos, y que de no detener la lucha pronto se verían implicados los cuatro, ya que no iba a permitir que aquellos dos se enfrentaran contra un solo hombre, por muy ducho que éste fuese en las artes marciales.

              Todo fue incorporar su cuerpo, con el fin de bajarse de la litera para echarle una mano al español, cuando entró Steven Loomis, el jefe de instrucción. Llevaba puesto su uniforme negro de Blackwater, así como sus gafas cerradas de cristales ahumados. Le echó un vistazo a Gallagher, que seguía tumbado en el suelo medio inconsciente.

              —Que alguien levante a ese imbécil —ordenó con voz glacial, dirigiéndose a Bruce Carney—. En diez minutos os quiero a todos en el campo de tiro… completamente despiertos. Quien no acuda, ya puede coger su petate y regresar a su agujero. ¿Entendido?

              Como si no le importase el hecho de que aquellos dos se hubiesen peleado dentro de las instalaciones de Blackwater, el jefe

Steven dio media vuelta y volvió a salir de la habitación.

              Tanto Jack como el español se calzaron las botas antes de abandonar el dormitorio, dejando que fuese el de Oklahoma quien se encargara de reanimar a Gallagher.             

              —He de reconocer que te desenvuelves bien en la lucha cuerpo a cuerpo —le dijo Jack, una vez fuera del edificio.

              A ninguno de los dos le caía bien el irlandés. Y a partir de aquella pelea, bastante menos.

              —Durante seis largos años, fue el único medio que tuve para buscarme la vida… —Silvio Torres se sinceró con el ex teniente del U. S. Army. Sin poder evitarlo, una sonrisa cambió la inexorable expresión de su rostro—. Cuando alguien como yo ha recibido un millar de golpes, y ha propinado otros cuantos, ya no es uno quien lucha sino la mente. Te conviertes en un autómata que actúa llevado por el instinto de supervivencia. Todo es tan fácil como olvidarse de pensar, y que sea el propio cerebro quien dictamine los movimientos a seguir.

              Dejaron atrás el edificio central de Blackwater, yendo hacia el campo de entrenamiento.

              —¿Dónde aprendiste a luchar de ese modo? —insistió Jack, tratando de averiguar algo más del europeo.

              —En Barcelona… mi ciudad natal —contestó con naturalidad—. Verás, en San Adrián del Besós, el barrio donde pasé la mayor parte de mi adolescencia, si no sabías defenderte de los demás muchachos te convertías en la víctima de turno. Con las artes marciales conseguí que me respetaran, y así ha sido desde entonces. Sin embargo, en Tailandia fue donde realmente alcancé la perfección. Después de varias derrotas, aprendí que debía esforzarme de querer ganar algún combate. De modo que el hambre y mi orgullo me colocaron en la cima de los luchadores de Bangkok —esbozando una nueva sonrisa, añadió con orgullo—: Fueron más de cien las victorias consecutivas que me adjudiqué, en los últimos dos años, antes de que decidiera regresar a España.

              —Eso lo explica todo… —Jack se echó a reír—. Estoy seguro de que ese bravucón de Gallagher se lo pensará dos veces antes de volver a molestarte.

              Nada más llegar al campo de tiro, donde les aguardaban el resto de los aspirantes que deseaban formar parte del equipo de Blackwater, se les acercó Loomis; el jefe de instrucción.

              —Me alegro de que ese mal nacido de Gallagher haya encontrado alguien capaz de pararle los pies… —se quitó las gafas de sol, mirando fijamente a los ojos de Silvio Torres—. Pero que sea la última vez que ajustáis vuestras cuentas dentro de Blackwater.

              El luchador hizo un gesto afirmativo, cabeceando en silencio. Para evitarse una nueva charla sobre el problema de crear malentendidos entre compañeros, cosa que el instructor les había prohibido infinidad de veces, Silvio se marchó hacia su lugar de entrenamiento.

              El jefe Steven chasqueó la lengua, como queriendo reprimir un comentario improcedente sobre la violenta naturaleza del español.

              —No ha sido culpa suya, señor. Gallagher inició la pelea. —Jack defendió la postura de su compañero.

              Loomis asintió. Podía imaginarse lo ocurrido.

              —¿Sabes tú cuál es el problema? Que las viejas rencillas que hoy nacen aquí, en Moyock, mañana serán un inconveniente allí, en Irak —frunciendo el ceño aún más, volvió la vista hacia Silvio Torres—. Y eso, obviamente, no es bueno para la empresa.

              El ex oficial del Ejército norteamericano no quiso seguir discutiendo, por lo que decidió ir hacia su posición de tiro. Apenas había recorrido unos metros, cuando el jefe Steven lo llamó de nuevo.

              —¡Parsons! —exclamó—. Será mejor que vigiles a tu amigo. ¿Sabes…? Gallagher irá a por él.

              Jack reflexionó durante unos segundos las palabras del instructor, y no tuvo más remedio que estar de acuerdo. Silvio podía ganarle en un combate cuerpo a cuerpo, pero los tipos como Gallagher jamás aceptaban sin más la derrota. Y en Irak, uno nunca sabe de donde proceden los disparos.

              Según caviló mentalmente, antes o después aquel bastardo trataría de acabar con la vida de Silvio Torres.

Najaf, 21 de enero de 2004

Sentada en el portal de la casa, la doctora Howeid contemplaba en silencio el juego de los niños que iban y venían por toda la calle. Desde su lugar pudo ver como Hassan, uno de los hijos de Rashida, corría tras la pequeña Anwar en un desesperado esfuerzo por alcanzarla. Los demás niños le animaban a voces, tratando de huir, igualmente, de su implacable seguimiento.

              El juego consistía en perseguir a uno de sus compañeros, o de varios, con el fin de tocar cualquier parte de su cuerpo. Una vez que era alcanzado, éste tenía la obligación de hacer lo mismo con otro participante; así, hasta que decidían tomarse un respiro para descansar. Aunque en el caso de los niños la diversión no tenía límites, y cuando se aburrían de un juego al instante iniciaban otro diferente. Cualquier cosa antes de tener que aceptar la triste realidad de lo que acontecía a su alrededor.

              La doctora se recreó observando las líneas faciales de Rafiya, la segunda hija de Rajmani, quien había heredado de su padre el óvalo de su rostro, sus mismos ojos, y también su atractivo. La vio venir hacia ella, huyendo ahora de Ahmed, el primogénito de Rashida. Inesperadamente, la niña tropezó con el guardabarros de un coche que había en mitad de la calle, al ir mirando hacia atrás mientras corría. Cayó de bruces al suelo, y de inmediato comenzó a llorar; más bien por el susto que por lo que pudiera haberse lastimado.

              Sin perder tiempo, Aisha se puso en pie con intención de socorrerla, pero se detuvo al ver que Fathia, que había salido a la puerta, se adelantaba a su iniciativa. Al fin y al cabo, era su hija… y no la de ella.

              Poco después la madre regresaba con la niña en brazos. Los demás siguieron jugando.

              —¿Puedes vigilar a Bahar unos minutos? —le preguntó al pasar por su lado—. He de lavar la herida que se ha hecho en las manos.

              En efecto, la pequeña Rafiya se había desollado las palmas de sus manos al caer, ya que por instinto trató de amortiguar con ellas la caída.

              —Por supuesto… no te preocupes —respondió la doctora.

              —Te lo agradezco.

              Dicho esto, se marchó hacia la cocina.

              Bahar, la hija mayor de Rajmani, se estaba recuperando de unas fiebres tifoideas que la habían obligado a guardar cama durante varios días. Fathia no solía separarse de ella en ningún instante, ni siquiera para dormir. De ahí que tuviese la gentileza de darle las gracias por sustituirla durante unos minutos.

              Aisha cruzó el salón, pasando frente a la puerta del cuarto donde Rashida y sus hijos pasaban la mayor parte del día. Dentro, la joven trataba de dormir a la pequeña Zulaikhad, balanceándola cariñosamente entre sus brazos. No pudo evitar una punzada de envidia… celos de aquellas dos mujeres que habían conseguido formar una familia, mientras que ella sólo había logrado acumular una montaña de diplomas universitarios. Sin embargo, al instante recordó que las tres estaban igual de solas. No tenían a nadie que las protegiera, ni que les proporcionase calor las frías noches de aquel invierno.

              Aferrándose al consuelo de la soledad compartida, Aisha entró en la habitación donde dormía Bahar. La encontró acurrucada bajo las sábanas, con el rostro tapado hasta la nariz. Acarició su frente, que la tenía perlada de sudor. Eso quería decir que el ardor seco de la piel había comenzado a remitir, y que era hora de segregar las toxinas a través de los poros de la piel.

              Tras sentarse a su lado, le bajó con cuidado las sábanas para colocarle una cataplasma de cuajada de leche sobre el pecho. En una bandeja Aisha vio un plato de avena macerada, unas cuantas nueces peladas y leche de almendra. Era la comida de la pequeña, la cual tenía prohibido ingerir alimentos cocinados. No se atrevió a despertarla. Lo mejor era esperar a Fathia, y que fuese ella quien se encargara de darle de comer a su hija. Podría considerarlo un atrevimiento por su parte y, además, molestarle el hecho de actuar por propia decisión.

              De este modo, velando en silencio el sueño de la niña, Aisha aguardó a que llegase la dueña de la casa.

              Nada más entrar en la alcoba, Fathia le hizo un gesto a la doctora con el fin de que fuese tras ella, pero antes le echó un vistazo a su hija para comprobar que seguía durmiendo.

              —¡Ven! Acompáñame —susurró en voz baja, para no despertar a la pequeña.

              Aisha obedeció sin rechistar, poniéndose en pie. Cuando llegaron al salón principal, Rashida las estaba esperando sentada en el sofá, con una caja de latón sobre su regazo.

              —Toma asiento, por favor —le rogó la joven, haciéndole un gesto para que se acomodara a su lado.

              Presintiendo que había llegado la hora de la verdad, Aisha se sentó junto a la hermana de Rajmani. Fathia lo hizo frente a ellas, en un sillón que había junto al viejo televisor.

              —¿Cómo está Rafiya? —la doctora se interesó por la herida de la niña.

              —Mejor… —contestó Fathia, restándole importancia al asunto—. No he hecho otra cosa que lavar la herida de su mano, cuando ha salido corriendo a la calle a seguir jugando con su hermana y sus primos.

              Rashida carraspeó ligeramente, llamando la atención de ambas mujeres. Una vez que olvidaron el pequeño accidente de Rafiya, la joven abrió la caja donde tenía apoyadas ambas manos. De su interior sacó las tablillas de barro que su hermano Rajmani, meses atrás, decidiera esconder en los sótanos del Museo Arqueológico de Bagdad. Luego se deshizo de la caja, dejándola a un lado.

              —Bien… ya es hora de que sepas por qué estás aquí —dijo Rashida, erigiéndose portavoz del secreto de su esposo; el verdadero responsable de aquella delicada situación en la que las tres mujeres se encontraban—. Estas tablillas son la única prueba que tenemos para demostrarles a los medios de comunicación que una sociedad secreta, cuyos miembros, en su mayoría, son de los Estados Unidos de América y Gran Bretaña, pretenden adueñarse del mundo después de haber iniciado la peor y última de todas las guerras… la Tercera Guerra Mundial. Pretenden exterminar a todos aquellos que se opongan a su política, con el fin de someter a los supervivientes del holocausto a un régimen totalitario y absolutista basado en el terror. Por si no lo sabes, existen hombres capaces de creerse dioses, que incluso juegan a manipular las mentes de sus propios ciudadanos haciéndoles creer que van a salvar al mundo, cuando en realidad lo que pretenden es deshacerse de todos nosotros, y a la vez despojarnos de la única riqueza que posee el mundo árabe: el petróleo.

              —Eso no es todo —añadió Fathia—. Todavía hay más.

              —La verdad, tendréis que explicarme de qué va todo esto… —Aisha sonrió, tratando de comprender el significado de aquella ridícula historia—. Ni siquiera sé de qué me estáis hablando.

              —Será mejor que lo compruebes por ti misma.

              Rashida hizo como si le fuera a entregar las tablillas, por lo que la doctora extendió sus manos. Pero antes de que pudiera hacerse con ellas, la joven la dejó caer al suelo, rompiéndose en varios pedazos.

              —Pero, ¿por qué has…?

              Iba a pedirle explicaciones por su irresponsabilidad cuando descubrió que las tablillas llevaban ocultas un pequeño secreto. Dentro, en su interior, alguien había escondido un manojo de folios y un DVD, forrados con plástico y cinta adhesiva. Se agachó para recogerlos del suelo, apartando los pequeños trozos de barro.

              —Rajmani los escondió dentro de una barra de arcilla —le explicó Fathia—. Luego, sólo tuvo que darle forma, hasta imitar a unas tablillas antiguas que había visto en el museo, y dejar que se cociera al sol. El resto ya lo sabes. Tú misma le ayudaste a levantar la pared del sótano donde decidió ocultarla.

              —Será mejor que le eches un vistazo, y que leas a fondo esos papeles —añadió Rashida—. Al fin y al cabo, tienes derecho a saber la verdad antes de que arriesgues tu vida por nosotras.

              Fue escuchar las palabras de la joven y sentir un profundo vacío en su estómago. Hasta ese momento, la doctora no se había puesto a pensar seriamente en las consecuencias que podrían acarrearle el inmiscuirse en los turbios asuntos de su ex amante.

              Con lentitud, sin ninguna prisa, Aisha fue desliando el plástico que envolvía el dossier. Dejó a un lado el DVD, ya que en casa del padre de Fathia no había reproductor, ni tampoco tenían electricidad desde hacía varias semanas. Con el mazo de hojas encuadernadas sobre sus rodillas, leyó las palabras impresas en el primer folio del cuadernillo: PROJECT BRAINWASHING.

              El texto estaba escrito en árabe y en inglés.

              —Léelo con calma… —dijo Rashida, poniéndose en pie—. Ya tendremos tiempo para hablar sobre ello.

              Fathia imitó a su cuñada, levantándose de su asiento. Ambas mujeres se marcharon por separado, cada cual a cumplir con sus obligaciones de madre.

              Sacando las gafas del bolsillo de su túnica, la doctora Howeid comenzó a leer el polémico informe por el que fueron asesinados Rajmani y otros tres hombres.

                       20

Bagdad, 29 de enero de 2004

Cuando Jack se bajó del todoterreno que había realizado el trayecto desde el aeropuerto Saddam hasta el fortificado recinto de la llamada Zona Verde, se quitó las gafas de sol Oakley que cubrían sus ojos para echarle un vistazo a la nueva Bagdad. La ciudad había cambiado considerablemente desde que las tropas aliadas consiguieran conquistarla, y no sólo por las altas murallas de hormigón que circundaban el Complejo Residencial y sus aledaños, sino también por el modo de vida de aquellos soldados y funcionarios que, tras decapitar el régimen del sangriento dictador, se habían olvidado por completo de las necesidades del pueblo iraquí.

              En mitad de aquel paradisíaco jardín, perteneciente a la familia del Rais, Jack pudo observar a una docena de jóvenes soldados que disfrutaban alegremente de un té helado. Estaban recostados en sus tumbonas, charlando de asuntos triviales que nada tenían que ver con la guerra mientras el sol bronceaba sus musculosos y tatuados cuerpos. Un grupo de oficiales femeninas, vestidas de uniforme, satisfacían su apetito comiendo de los diversos canapés que había sobre una gran mesa dispuesta en el centro del jardín. Otras, aprovechando que los inviernos en Irak eran bastante más suaves que los veranos de Nueva York, disfrutaban nadando en la piscina. Unas pocas alzaron sus manos para saludar a los nuevos hombres de Blackwater —recién llegados desde Kuwait—, porque les resultaban más atractivos.

Diversos miembros de la APC, vestidos de caqui, intercambiaban opiniones sobre la política económica y social del nuevo Irak. Un soldado afroamericano, sentado bajo una de las enormes palmeras del vergel, escuchaba música hip hop mientras escribía una carta a algún familiar o amigo. Y había también quienes, al amparo de los diversos parasoles distribuidos por todo el vergel, jugaban al ajedrez o a los videojuegos.

              Por un instante, Jack creyó haber aterrizado en un oasis de ensueño, y no en Bagdad. La Zona Verde era lo más parecido a la terraza de un lujoso hotel de California o Florida, a no ser por los iraquíes vestidos con uniforme de color azul que iban de un lado a otro del jardín, cuya ingrata labor consistía en recoger la basura generada por las tropas de ocupación, así como realizar otras tareas de mantenimiento dignas de esclavos. Era la nota discordante en aquel idílico escenario donde, a veces, uno se sentía en mitad del paraíso y en otras ocasiones en presidio.

              Parsons comprendió, nada más regresar al infierno de la guerra, que todo aquello de que iban a devolverle la dignidad al pueblo iraquí no era más que una cínica excusa urdida por los políticos de su país para aplacar las conciencias de los contribuyentes. El verdadero sentido de aquel conflicto consistía, única y exclusivamente, en una promesa incumplida y en un expolio encubierto. Los funcionarios de la APC no regresarían a sus hogares hasta que no hubiesen exprimido al máximo las riquezas ocultas bajo las arenas del desierto.

              Los nuevos guardias de seguridad de Blackwater, que acababan de aterrizar en Bagdad, se dirigieron hacia el camping de caravanas que la empresa había instalado frente a los elegantes chalés construidos a espaldas del Palacio Residencial. En total, eran veinticinco los nuevos mercenarios que acompañaban a Jack en su andadura por la ciudad más peligrosa y hostil del mundo, y en todos ellos podía apreciarse un gesto huraño e insociable que les definía como hombres exentos de piedad.

              Al poco se les unió su líder de equipo, un tipo corpulento que dijo llamarse Tom Hyatt. Era un ex Boina Verde que había colaborado en diversas ocasiones con gobiernos dictatoriales de América Latina, por lo que conocía a fondo la labor de un mercenario. Había sido instructor de la SOA, encargado de formar militarmente a ciudadanos de Latinoamérica en técnicas de contrainsurgencia, guerrilla de comandos, inteligencia militar y tácticas de interrogatorios, para que realizasen acciones encubiertas que aseguraran una política de represión en sus países de origen, siempre a conveniencias de EE.UU.. Entró en Blackwater porque era la única empresa del mundo que le podía asegurar un salario digno que fuese en concordancia con el trabajo realizado. Eran tantas las veces que se había enfrentado a la muerte a lo largo de su carrera, que no le importó jugarse la vida, una vez más, a cambio de una satisfactoria remuneración económica.

              —Jamás hubiera pensado que la guerra podía llegar a convertirse en unas plácidas y gratificantes vacaciones —fue el comentario de Silvio Torres, quien analizó la situación en Bagdad desde el punto de vista más crítico.             

              Jack, que caminaba a su lado, estuvo de acuerdo con él, aunque evitó hacer ningún tipo de observación.             

              —No creo que nos paguen mil dólares al día por disfrutar de las comodidades que ofrece la Zona Verde —añadió Mark Callahan, otro de los voluntarios de Blackwater.

              Callahan llevaba sangre india por sus venas —su madre lo era—, lo que influía demasiado en su aspecto físico. Tenía la piel bastante más tostada que los marines que tomaban el sol en las tumbonas que había frente a la piscina, y el cabello tan oscuro como la brea. Su apariencia se asemejaba más a un iraquí que a un anglosajón; y eso, según en qué circunstancias, podía llegar a ser una ventaja o un gran inconveniente.             

              Segundos después, su líder de equipo los condujo a un enorme barracón de paredes prefabricadas donde les aguardaban las literas y taquillas. Una vez que dejaron los petates sobre sus respectivos camastros, Hyatt les ordenó que guardaran silencio. Iba a dirigirles unas palabras.

              —No sois soldados, por lo que el resultado de vuestros actos y decisiones jamás serán juzgados por un tribunal militar —comenzó diciendo con voz firme, frunciendo el ceño a la vez que los iba observando a los veinticinco nuevos, uno por uno—. Gozamos de un privilegio especial que no poseen el resto de las compañías contratadas para proteger a ejecutivos al uso, lo que quiere decir que tenemos autonomía para actuar según creamos necesario, sin temor a represalias administrativas o judiciales. No somos asesinos, pero no dudaremos en disparar, si nos vemos obligados, contra cualquiera que sea nuestro enemigo… sin excepción de género o edad.

              »Blackwater es una empresa privada por lo que su finalidad es originar dividendos. ¿Sabéis cómo se consiguen dividendos? Yo os lo diré: siendo efectivos en vuestro trabajo. Aquí, en Irak, nuestro principal temor no es la insurgencia, ni los atentados que sufrimos a diario, sino el perder a nuestro cliente. Si nuestro cliente es abatido mientras lo protegemos significará que no somos capaces de dominar la situación. Nadie volverá a confiar en nosotros. ¿Lo habéis comprendido?

              »Debéis de saber que Al Qaeda ha puesto precio a la cabeza de Paul Bremer. Ofrecen diez kilos de oro a la persona u organización terrorista que consiga asesinarlo. Si somos capaces de proteger al hombre más odiado de Irak, eso querrá decir que somos capaces de proteger a todos nuestros clientes. Por otro lado, he de recordaros que vosotros mismos estáis en el punto de mira de la insurgencia, ya que también han puesto precio a vuestras cabezas… cincuenta mil dólares USA por la muerte de un Blackwater. Os lo recuerdo para que no seáis tan estúpidos de dejaros guiar por las apariencias. Cualquier individuo, sea niño, mujer o anciano, que se acerque a menos de tres metros de vosotros, puede llevar escondida una bomba con el propósito de hacerla explotar a vuestro lado. Este país está lleno de shahid, mártires que sacrifican sus vidas en aras de la causa islámica. No lo olvidéis jamás.

              »Por lo tanto, llevaréis vuestras armas en todo momento y estaréis preparados para actuar las veinticuatro horas al día, que para eso se os paga treinta de los grandes al mes. Y como vuestro tiempo es oro, os aconsejo que os deis una ducha y que estéis preparados antes de una hora. Desde este mismo momento vuestras vidas pertenecen a Blackwater… —sacando una lista del bolsillo trasero de su pantalón, leyó en voz alta—: ¡Torres! ¡Valenzuela! ¡Parsons! ¡Callahan! ¡Corben! ¡Carney! ¡Blow! ¡Gallagher!

Hyatt guardó de nuevo el folio, doblándolo sin ninguna prisa.

—Seréis los primeros del grupo en estrenaros —continuó—. A las 16:00 horas de hoy habréis de acompañar, hasta el Ministerio de Industria a Thomas Foley, el hombre de la APC encargado de privatizar las empresas iraquíes. Después quiero que le traigáis de vuelta sano y salvo, antes de la caída del sol.

              »Los cuatro primeros iréis en cabeza abriendo la marcha con un todoterreno. Detrás vuestro irá el propio Foley, junto a su chófer y dos asesores financieros del nuevo Gobierno Provisional, quienes conducirán un Suburban blindado de la empresa. Corben. Carney, Blow y Gallagher cerrarán el grupo. Antes de salir, se os facilitará una pistola y una carabina M-4, junto a siete cargadores con una capacidad de treinta balas para cada uno.

              >>Y ahora, ya podéis deshacer vuestros petates.

              Dicho esto, Hyatt abandonó el barracón tras colocarse de nuevo sus gafas de sol.

              —Me alegro de no tener que ir en el grupo del irlandés —susurró Silvio Torres, dirigiéndose a Jack.

              Parsons desvió su mirada hacia el mercenario de la cicatriz en el rostro. Éste, a su vez, los observaba con total pasividad, aunque evitó, eso sí, cualquier tipo de provocación. Sin embargo, era evidente que habría de intentar hacerles alguna jugarreta.

              —No me gusta la idea de tener que llevarlo a mis espaldas  —manifestó Jack.

              Osvaldo Valenzuela —uno de los últimos guardaespaldas de Pinochet después de que el dictador abandonara la Presidencia del país—, que aburrido de buscar un empleo a su medida y no encontrarlo se había alistado en Blackwater con el fin de ahorrar un dinero con el qué poder jubilarse a tiempo, como siempre había soñado, escuchó los comentarios de sus nuevos compañeros.

              Sin dudarlo, intervino en la conversación.

              —No sé que vaina os lleváis con ese tipo, pero mi consejo es que olvidéis vuestras rencillas —les dijo a ambos, como advirtiéndoles—. Sé por experiencia que los problemas personales pueden afectar una misión, y poner en peligro la vida de vuestros compañeros. Por lo que a mí respecta, no estoy dispuesto a dejar que me maten porque en el momento en que han de cubrirme la espalda un pendejo decide que es hora de ajustar viejas cuentas.

              —Puedes estar tranquilo —replicó el español, abriendo su mochila—. No seré yo quien inicie una disputa.

              Algo más conforme, Valenzuela siguió conversando con Callahan de otros asuntos, con quien parecía haber confraternizado.

              —Tiene razón. Es mejor para todos que nos olvidemos del irlandés —fue el consejo de Jack.

              Fighter no dijo nada; ni siquiera le prestó atención a las palabras de su amigo. Aunque, poco después de deshacer su petate sí que le dirigió una impenetrable sonrisa.

              Jack no supo comprender entonces el significado de aquel gesto, pero intuyó que no podía ser nada bueno.

              El tiempo le daría la razón.

Bagdad, 3 de febrero de 2004

Lo primero que hizo Aisha nada más regresar a Bagdad, fue acercarse al Museo Arqueológico para recoger las llaves de su casa, lugar donde había decidido guardarlas antes de acompañar al padre de Fathia hasta Najaf. Tomó aquella decisión, en su momento, porque pensó que podría perderlas durante el trayecto. Sin embargo, después de tantos meses fuera de su hogar admitió que aquella no había sido una buena idea.

              Tras enseñarles su tarjeta de identificación a los soldados norteamericanos apostados en la puerta del Museo Arqueológico, entró con decisión en el que, hasta hacía unos meses, había sido su lugar de trabajo. Como era la hora de comer apenas si se encontró con algunos de los celadores que custodiaban lo poco que se había podido salvar, a quienes saludó cortésmente sin darles ningún tipo de explicaciones por los meses de ausencia. El resto de sus compañeros regresarían en un par de horas, lo que le daba un margen de tiempo lo bastante amplio como para coger lo que había venido a buscar y hacer una llamada. Lo último que deseaba era tener que justificarse ante ellos por el tiempo que había estado desaparecida.

              Nada más entrar en su despacho, comprendió de inmediato que otra persona ocupaba su cargo. Sobre la mesa vio la fotografía de una mujer y unos niños que, por supuesto, no tenía ni idea de quiénes podían ser. Su jarrón con flores de plástico había desaparecido, y los informes apilados sobre la mesa habían sido redactados hacía apenas un par de días. En el membrete de los folios pudo leer un nombre: Ahmed Laklifi. En cuanto al penetrante olor a tabaco que todavía podía percibirse en el ambiente, era obvio que alguien se había marchado no haría más de cinco minutos.

              No tuvo que esforzarse demasiado para darse cuenta de que la dirección del museo había decidido anular su contrato. La habían sustituido; así de fácil.

              Temiéndose lo peor, fue hacia el cajón donde había guardado sus llaves, pero ya no estaban. Desesperada, trató de pensar con claridad antes de que perdiera del todo la calma. Después, olvidando que aquel despacho ya no le pertenecía, registró en todos los cajones. Al no encontrar lo que buscaba, Aisha tomó asiento en el sillón del nuevo subdirector. Acto seguido, cogió el teléfono, rogándole a Allah que hubiese línea.

              Y parece ser que su súplica fue escuchada, pues al pronto escuchó el persistente pitido de la línea telefónica a través del auricular. Antes de marcar el número de la cadena de televisión británica BBC World News, que le había entregado Fathia en Najaf, la doctora apoyó su espalda en el respaldo del asiento, cerrando los ojos. Necesitaba valorar la situación.

              En primer lugar, le costaba trabajo creer que un grupo de locos occidentales estuviesen dispuestos a iniciar una serie concatenada de conflictos bélicos, con el único fin de sobrevivir en un mundo que comenzaba a ser demasiado pequeño para dar cabida a toda la humanidad. Fue pensarlo y revolvérsele el estómago. No había un sólo párrafo en ese informe que no resultase inmoral y mezquino. Jamás había visto tanta presunción en mentes tan criminales.

              Ahora comprendía por qué Rajmani le había ocultado aquel terrible secreto, y también los motivos que llevaron al funcionario de la APC a registrar su casa de aquel modo. Buscaban los informes y el DVD —que no había podido visualizar, todavía—, porque eso comprometía al Gobierno de EE.UU. Tal y como había podido comprobar, la persona que firmaba aquellos documentos estaba ligada íntimamente al presidente George W. Bush, por lo que la amenaza era real, y además provenía de Norteamérica.

              Aquellos hombres, atribuyéndose un derecho internacional que no les pertenecía, habían decidido instaurar un nuevo régimen común, una política global para todos los países del mundo, una ideología implacable y restrictiva, capaz de someter bajo su férrea autoridad a los pobres inocentes que aceptaban aquella atroz debacle, que era la guerra, como la única solución posible al problema del terrorismo; un conflicto que se había iniciado el mismo día que se hundieron los edificios del World Trade Center y que habría de continuar con las invasiones de Afganistán e Irak, y de otros muchos países.

              Lo llamaban el Nuevo Orden Mundial.

              Sin embargo, para Aisha Howeid, ex subdirectora del Museo Arqueológico de Bagdad, una humilde pero erudita mujer con escrúpulos, se trataba simplemente de una vil y cobarde maniobra urdida por quienes eran minoría. El más fuerte debía acabar con las esperanzas de vida del más débil. Ese era el pensamiento oligárquico y fascista que transmitía el dossier. No había nada de heroico en la actitud de aquellos hombres, aunque sí de instinto ancestral. Se comportaban como animales luchando por su alimento… por sobrevivir.

              Tuvo que olvidar el desnaturalizado propósito de aquella pandilla de enfermos mentales que habían redactado el llamado Proyecto Brainwashing, para centrarse en la llamada telefónica que tenía pensado realizar.

              Marcó el número de teléfono que llevaba escrito con tinta azul bajo los pliegues de su túnica. Al poco tiempo escuchó una voz femenina que le hablaba en inglés. Aisha, que conocía el idioma a la perfección —en su etapa de estudiante había pasado cuatro años en Londres—, le pidió amablemente que le pasara con el director. Antes de que la secretaria pudiera exigirle que se identificara, la doctora le proporcionó el nombre del periodista fallecido: Rory Moore. Le dijo también que aquello era una conferencia desde Bagdad, y que tenía una jugosa noticia que darle a la cadena de televisión pero que no lo haría hasta que no hablase personalmente con alguien de «arriba».

              Al cabo de unos segundos pudo escuchar la voz de un hombre que se presentó como Richard O’Malley. Aisha fue directa al asunto.

              —El motivo por el cual le he llamado tiene que ver con la muerte de uno de sus periodistas en Irak —comenzó diciendo la doctora—, y también con la noticia por la que tanto había luchado, y que finalmente le costó la vida —al producirse un absoluto y embarazoso silencio, no tuvo más remedio que añadir—: Porque supongo que sabrá de lo que le estoy hablando… ¿No es cierto?

              —Lamento decepcionarla —contestó el director de la BBC World News—, pero Rory era un hombre bastante reservado. Se limitaba a enviar sus crónicas de guerra todos los días, y lo hacía siempre con exactitud… eso sí —entonces, continuó—: Lo siento, jamás me dijo nada de que estuviese tras la pista de una exclusiva.

              Desconcertada, Aisha no supo cómo reaccionar. Según le había explicado la propia Fathia, ya se habían ultimado los detalles de la transferencia del dinero a Jordania y expedido los pasaported gracias a la participación de la cadena de televisión británica. Sin embargo, parece ser que alguien había mentido. En este caso, el inglés.

              Con voz firme, con el propósito de hacer más verosímil su historia, la doctora fue poniendo en antecedentes a su interlocutor. Le explicó lo del acuerdo al que habían llegado Rajmani y el corresponsal de guerra llamado Mister Moore. Incluso se atrevió a adelantarle parte del contenido de aquel dossier por el que habían perdido la vida los dos copartícipes del intercambio, y otros dos integrantes del Ejército norteamericano.

              O’Malley la estuvo escuchando con sumo interés. Por inverosímil que le pareciera la historia de aquella anónima mujer, había algo en sus palabras que le inspiraron confianza. Por eso, cuando la doctora terminó de hablar, el director de la BBC World News se enfrentó a la disyuntiva de aceptar sus condiciones de pago, a cambio del dossier por el que había muerto uno de sus mejores reporteros, o dejar pasar la oportunidad de vender una noticia que, de no manejarla de forma correcta, bien podría explotarle en las manos. En todo caso, tendría que consultarlo con el resto de sus socios. Un millón de dólares USA era demasiado dinero. A cambio necesitaba tener la seguridad de que los beneficios iban a superar la inversión empleada. Habría que hacer un estudio financiero, y eso llevaba tiempo. Pero al margen de todos estos detalles, la noticia, en caso de ser cierta, podría tener una extraordinaria repercusión mediática. Y eso influiría en las ventas.

              —Si es cierto todo lo que dice, y puede demostrarlo, es posible que lleguemos a un acuerdo —repuso O’Malley—. Para ello, tendré que enviar a uno de mis hombres a Irak. Él se pondrá en contacto con usted… ¿Hay algún problema?

              Aisha respiró profundamente. Ahora estaba en la misma situación en la que se había visto implicado su ex amante. Y Rajmani estaba muerto.

              —Ninguno —contestó finalmente, al cabo de una pausa que al de Londres se le hizo eterna—. Pero ¿puede decirme cómo nos pondremos en contacto?

              —Muy fácil. Facilíteme su nombre y su dirección en Bagdad, y el periodista acudirá a su domicilio. Así se asegura una mayor privacidad.

              Era perfecto. No obstante, Aisha seguía pensando que había iniciado un viaje sin retorno. En el momento que le proporcionara sus datos personales estaría en manos de unas personas que a saber si no estaban implicadas en el deleznable proyecto de aniquilación iniciado por los hombres más poderosos del planeta.

              Dejando a un lado sus temores, Aisha le facilitó su nombre completo así como el nombre de la calle donde vivía.

              —Está bien, no creo que tarde más de una semana en llegar a Bagdad; a lo sumo, dos —le adelantó O’Malley—. Mi consejo es que salga lo menos posible de casa, sólo hasta que contacte con el hombre que voy a enviarle.

              —Creo que aceptaré la sugerencia.

              Aisha se estremeció al recordar la violencia e intimidación que usaron los norteamericanos al registrar su domicilio. No quería arriesgarse a que la reconocieran por la calle. Su vida dependía de ello. Se dijo a sí misma que usaría el velo si fuera necesario.

              Tras una frase de cortesía, fría y escueta por ambas partes, se despidieron con la promesa de volver a contactar una vez realizada la transacción.

              Aisha volvió a dejar el teléfono en su sitio. Luego cerró los ojos, tratando de tranquilizarse. Había perdido su empleo, las llaves de su casa y, para mayor desgracia, el director de la cadena de televisión no había oído hablar en su vida del dossier. Pero lo peor de todo era que ella misma se había colocado en una delicada posición al proporcionarle sus datos personales. Rezó para que el hombre con el que acababa de hablar siguiera adelante con la compra de información, y no la delatara al servicio secreto de su país… o a la propia CIA. Ya no se fiaba de nadie; no, desde que asesinaran a Rajmani por culpa de aquel maldito informe.

              Se levantó de sillón para marcharse, cuando descubrió una cajita de porcelana —regalo de una amiga— sobre una de las estanterías que había cerca de la ventana. Se acercó a ella para cogerla. Era la misma; de eso no había duda. La abrió sin más dilación. Sus labios dibujaron una sonrisa al descubrir que alguien se había tomado la molestia de guardar sus llaves en uno de los objetos de su propiedad. De seguro que las habían depositado ahí con la esperanza de devolvérselas algún día.

              —¡Bendito sea Allah! —exclamó la doctora, besando las llaves.

              Antes de que dijeran de regresar sus compañeros, y la comprometiesen con una serie de preguntas de difícil respuesta, Aisha abandonó su despacho sabiendo con certeza que no habría de volver nunca más a su antiguo puesto de trabajo.

                       21

Kandahar (Afganistán), 6 de febrero de 2004

—Nuestros hombres en Dubai me han asegurado que piensa volver a Pakistán en unos pocos años —dijo con voz serena el Mullah Omar—. Y lo haría apoyada por Estados Unidos con el fin de derrocar democráticamente a Pervez Musharraf, algo que no estoy dispuesto a permitir.

              Omar Sheikh escuchaba con atención las palabras del jefe de los talibanes. Como no hablaba bien el pashtún, el Mullah Omar utilizaba el árabe coránico para comunicarse con él. Ambos estaban a solas, sentados en el suelo sobre sus alfombrillas a unos pocos metros de la cueva donde habían buscado refugio después de abandonar la antes inexpugnable fortaleza de Tora-Bora. Algo más abajo, en una pequeña planicie que había al pie de la montaña, diversos muyahidines se ejercitaban arrastrándose bajo un techo de alambrada de espinos, o realizando otros ejercicios de entrenamiento.

              —Es fácil adivinar de quién hablas. Y la verdad, no sé a qué viene tanto recelo —replicó Omar, molesto por la desconfianza que exteriorizaban los distintos líderes de Al Qaeda—. Además, si tan peligrosa es esa mujer para los intereses del Islam, ¿por qué permitir que siga con vida? ¡Acabemos con ella de una vez!

              El Mullah Omar frunció la mirada de su único ojo para escudriñar mejor al hombre que tenía frente a él. Algo le decía que Omar Sheikh simulaba su fervor religioso.

              Lo había visto varias tardes sentado en mitad del desierto, rezando sus oraciones mientras el sol era devorado por el horizonte, al igual que el anacoreta que necesita de la soledad para poner en orden sus ideas, pensamientos y prioridades, y siempre le pareció que su actitud era una puesta en escena para demostrarles al resto de sus compañeros la importancia del cumplimiento de las leyes coránicas. A veces le sobrepasaba la necesidad de adentrarse ciegamente en la lucha, y a todas horas hablaba de aniquilar al adversario, como estaba haciendo en aquel momento; otras, sin embargo, se comportaba de forma reservada, huidiza. Y eso significaba temor.

              Sabía muy bien por qué estaba allí, o por lo menos lo intuía. Y no le importó. Aunque le hubiese gustado saber sus motivos.

              —Dentro de unos días saldrás para Dubai. Irás solo… nadie te acompañará en esta misión —comenzó diciendo el Mullah Omar—. Allí se pondrán en contacto contigo varios de nuestros hombres. Ellos te ayudarán a organizarlo todo. No me importa cómo lo lleves a cabo, pero la quiero muerta. Cuando regreses, Aymán al-Zawahirí te dirá dónde encontrar al Sheij.

              —¿Y por qué no decírmelo ahora? —insistió, tal y como había hecho en repetidas ocasiones desde que se reuniera con sus antiguos compañeros—. ¿Por qué hacerme esperar, cuando lo único que deseo es saludar a mi viejo amigo Osama y comentarle mis nuevas propuestas para financiar nuestra causa? ¿No has pensado que yo podría morir en Dubai? En ese caso… —hizo como si dudara entre callar o seguir hablando. Tenía que representar bien su papel—… no podría entregarle el mensaje que el ISI me ha dado para él. Hay cierta información que sólo el Sheij debe saber. De ahí mi urgencia por verlo. Es un asunto prioritario que no acepta demora.

              Aguantó, impertérrito, la mirada de reproche del Mullah Omar, penetrante como punta de daga.

              El líder de los talibanes reprimió una sonrisa. Creía saber cuál era el juego de Omar Sheikh, y lo permitía sólo porque habría de ayudarle, sin que éste lo supiera, a alcanzar el poder absoluto de la banda terrorista. Pero le molestaba tener que fingirse ignorante.

              —Te recuerdo que el Sheij Osama ha pospuesto cualquier obligación hasta que no consiga recuperarse de su enfermedad. En su ausencia, al-Zawahirí y yo somos quienes decidimos aquí, y también quienes admitimos sugerencias.

              —No dudaré en referírtelas, después que haya hablado con él.

              De nuevo el silencio entre ellos, oyéndose tan sólo el eco de los Kalashnikov y el resuello de los muyahidines, desgarrándose la piel de la espalda con el alambre de espino mientras reptaban por el suelo. Sus miradas se cruzaron, pero Omar no pudo mantenerla por mucho tiempo, e inclinó la cabeza.

              —Dime dónde está y llevaré a cabo la misión —susurró el paquistaní—. De este modo podré hablar con él antes de salir hacia Dubai.

              El Mullah Omar se puso en pie. Ahora parecía mucho más alto y corpulento.

              —¡Ven! Acompáñame. —Le hizo un gesto para que fuese tras él.

              Omar se levantó de su esterilla, siguiendo los pasos del líder. Entraron en la cueva donde varios talibanes limpiaban sus armas o lavaban sus toscos ropajes en el pequeño y cristalino lago que había bajo las rocas de aquel infranqueable refugio. Luego, se adentraron en un largo corredor iluminado con luces de baja potencia que colgaban del techo. Finalmente llegaron al arsenal, donde se guardaban toda clase de armas y artefactos explosivos.

              —Si alguien me preguntase dónde está escondido el jeque Osama, yo le respondería que aquí… —el líder de los talibanes apoyó su mano sobre un cajón abierto donde se podían ver varios fusiles de asalto AK-47—. El espíritu luchador del Sheij vive en estas armas, así como en los hombres que las manejan —lo miró a los ojos—. Osama ben Laden ya es leyenda. Jamás morirá… aunque la muerte venga a llevárselo.

              El paquistaní se puso a la defensiva, alertado por las últimas palabras del Mullah Omar. Nadie había hablado de que Osama pudiese morir.

              —¿Lo dices por su enfermedad?

              El talibán supremo ladeó la cabeza, enarcando sus cejas.

              —¿Por qué otra cosa lo habría de decir?

              Aquel había sido un error. No debería haber formulado la pregunta sino haberlo dado por hecho. Reaccionó de inmediato.

              —No sé… —titubeó a propósito, con cierto sarcasmo—. A veces tengo la impresión de que me ocultáis algo… tú, Aymán al- Zawahirí, Abu Laith, y ese tal Khaled.

              El Mullah Omar se echó a reír, mesándose los enmarañados cabellos de su barba. Su único ojo con vida brillaba de forma especial.

              —Sólo tratamos de sobrevivir —fue su explicación; escueta, en todo caso—. En cuanto a tu súplica, puedes ir en busca de al-Zawahirí y decirle que te enseñe el camino que has de seguir para llegar hasta Osama. Dile que tienes mi aprobación.

              —Puedes confiar en mí. Nadie sabrá nunca dónde está escondido —dijo a modo de gracias, reprimiendo su satisfacción.

              —No obstante, creo que deberías saber cómo están las cosas en la organización —le avisó el Mullah Omar, circunspecto—. Al margen de entrevistarte con el Sheij, también deberás hablar con su hijo. Él es, realmente, quien dirige Al Qaeda desde hace meses… o pretende hacerlo.

              —Pero… si Mohamed Osama abandonó hace años a su padre tras repudiar públicamente sus métodos y fue a esconderse en Egipto. ¿Acaso ha vuelto?

              —No hablo de Mohamed, sino del pequeño Hamza —le corrigió el líder—. El cachorro de león ha crecido, y ha heredado la fuerza y la astucia de su padre. Con sólo doce años, ese niño emerge como el mejor candidato a ocupar el puesto del Sheij.

              —¿Un niño al frente de nuestra causa? —preguntó, atónito. Aquello era lo último que esperaba escuchar, por lo que hizo como si perdiera la paciencia, siempre con el afán de no dejarse descubrir—. ¡Bendito sea Allah! —alzó sus brazos al cielo—. ¡Hamza no está cualificado para tomar decisiones importantes! ¡Es una locura aceptar órdenes de un chiquillo!

              —Por eso te voy a permitir que vayas a verlos, porque lo que tengas que decirle al jeque Osama se lo tendrás que decir también a su hijo. —Finalizada la frase, el jefe talibán añadió con incisiva sutileza—. Supongo que sabrás lo que quiero decir.

              Por la forma en que pronunció sus últimas palabras, y por el modo en que dejaba entrever aquella solapada y perspicaz sonrisa, el paquistaní comprendió al instante que la generosidad del Mullah Omar llevaba implícito un conspirador mensaje escondido entre líneas.

              El Mullah Omar, hombre de una gran inteligencia, había descubierto su juego.

              Siendo así… ¿por qué le permitía seguir adelante?

              Un ligero escalofrío recorrió su espalda.

              Sintió cómo se acercaba cada vez más a un final inexorable.

Bagdad, 13 de febrero de 2004

Las cosas andaban revueltas en la Zona Verde. El comité de Bremer denunciaba la política de los contratistas, mientras que en Bagdad los chiíes se habían armado por su cuenta bajo las órdenes del líder religioso Muqtada Al Sáder, quien alentó y dio apoyo moral al llamado Ejército del Madhi. Aunque se habían ampliado los servicios de seguridad desde los últimos atentados contras las instalaciones de la APC, el país seguía sumido en el desorden y el caos. Los ministerios intentaban ponerse al día, pero lo único que conseguían era desconcertar a los iraquíes con sus estrictos métodos occidentales de trabajo, por lo que resultaba insostenible coordinar los distintos equipos. La desconfianza que les transmitían los norteamericanos resultaba innegable, y ya había quienes se preguntaban cuándo llegaría el momento de verlos partir para siempre. Irak era un país destruido desde sus cimentos, y cualquier intento por unir los fragmentos de aquella Babilonia segmentada en facciones religiosas y tribales iba a resultar sencillamente imposible.

              Tim Buwosky lo sabía, de ahí que hubiese pedido el traslado a EE.UU. Su viaje de regreso habría de realizarse en apenas dos meses. Y aunque todavía le era posible seguir investigando el asunto de las llamadas telefónicas, se olvidó por completo de la doctora Howeid, del arqueólogo fallecido y del secreto que éste se llevó a la tumba. Si el Pentágono lo había dejado pasar por alto, no iba a ser él quien tratara de descifrar el misterio. Había otras cosas más importantes en las qué pensar.

              Sentado frente a su despacho repasaba los informes que habría de enviar por correo electrónico al Ministerio de Industria con el fin de corregirlos. Era una tarea que odiaba, pero debía terminarla antes de las seis y apenas le quedaban veinte minutos.

              Aquella tarde tenía pensado acudir al bar del sótano del hotel al-Rashid, un lugar de ambiente selecto donde sólo podías entrar si tenías invitación. Estaba dirigido por la empresa Halliburton, y en su interior habían instalado una enorme pantalla de televisión así como una sala de juegos donde se solían reunir los agentes de la CIA. Había quedado con Rita, una portorriqueña de cuerpo escultural y modales exquisitos, que a su vez era la secretaria de Don North; enviado por la SAIC para planificar la programación de la radio y la televisión iraquí.

              Le gustaba aquella joven de cabello largo, sedoso, y negro como la sangre de los demonios. Ésta sabía mantener interesante una conversación, lo que demostraba un elevado nivel cultural. Sus otras cualidades eran igual de apreciables. Hasta su voluptuoso comportamiento en la cama parecía estar cubierto por el fino velo de la elegancia. Podría olvidar Irak, incluso las consecuencias de la guerra, pero jamás se le iría de la memoria la suave fragancia que destilaba la piel morena de Rita, ni el sabor dulce y afrutado de sus labios.

              Buwosky no era ningún romántico, y mucho menos un sentimental. No tardaría en olvidarla, como a las otras. Pero eso no le impedía disfrutar el presente al límite.

              En eso que sonó el teléfono. Aferró el auricular sabiendo de antemano que era su secretaria.

              —Dime, Doris —le instó, tratando de transmitirle su necesidad de acortar la conversación.             

              —Señor… un caballero pregunta por usted. Dice que es importante.             

              Con su mano derecha, Buwosky hacía girar la ruedecilla del ratón sin apartar su mirada de la pantalla del ordenador.

              —¿Ha dicho su nombre?

              —Se niega a facilitarme esa información, pero dice que es periodista de la BBC World News y que tiene algo que puede interesarle.

              Se irguió de inmediato en su asiento nada más escuchar el nombre de la cadena de televisión para la que había estado trabajando el fallecido Rory Moore. Dejó a un lado los informes, prestándole atención a su secretaria. Por un momento sintió que se abría una puerta frente a él, una nueva oportunidad de retomar las investigaciones que había dejado aparcadas tras la desaparición de la subdirectora del Museo Arqueológico de Bagdad

              —Dile que pase.

              Lo primero que necesitaba averiguar era el porqué de la visita de aquel periodista. Resultaba extraño que un corresponsal británico viniese a entrevistarse con un simple funcionario de la APC, y mucho menos que perteneciese a la misma cadena de televisión que había tenido en nómina a Rory Moore. Y por supuesto, Buwosky no creía en las casualidades.

              Tras una ligera reflexión, llegó al convencimiento de que el periodista debía saber cuál era su verdadera labor en Irak, o no hubiese venido a buscarle precisamente a él. Nadie conocía sus investigaciones con respecto a las llamadas telefónicas intervenidas, ni de su interés por hacerse con la información que pensaba venderle el iraquí al fallecido reportero de la BBC World News. Pero era evidente que aquel tipo le había relacionado con la investigación que llevó a cabo la CIA, lo que le llevó a la conclusión de que el hombre que iba a entrar por la puerta de su despacho debía pertenecer, con toda seguridad, a algún departamento del Servicio de Inteligencia británico. Sería alguien como él, con una doble identidad.

              En eso que llamaron a la puerta.

              —Adelante. Está abierta —dijo Buwosky.

              El reportero entró en su despacho. Era alto, fornido, con espeso y rizado bigote de color negro. Llevaba una gorra militar cubriéndole el cabello, y un parche de cuero ocultaba su ojo izquierdo. Pero lo que más le sorprendió, fue descubrir que el periodista era de raza árabe y no un anglosajón, como se esperaba.              —¿Es usted Buwosky… Tim Buwosky? —inquirió, dirigiéndole una mirada glacial de esas que hielan la sangre.

              —Así es —respondió el agente de la NSA—. ¿Puedo saber quién lo pregunta?

              —Me llamo Driss Moqtari, y soy la persona que ha estado esperando estos últimos meses.

Bagdad (Irak), madrugada del 14 de febrero del 2004

Jack seguía despierto. Le era imposible dormir, a pesar del cansancio que arrastraba después de haber cruzado por dos veces la distancia que había entre la Zona Verde y el aeropuerto; siempre con la carabina M-4 entre las manos, con los nervios a flor de piel, con la incertidumbre de no saber si iban a ser atacados por la insurgencia o si la suerte pensaba abandonarles la próxima vez que dijeran de escoltar a uno de los burócratas de la APC. Aquel trabajo era como jugar a la ruleta rusa: cuestión de suerte.

              El ex miembro del U.S. Army se resistía a conciliar el sueño. Había otros motivos que se lo impedían al margen del estrés, y eran los fantasmas del pasado.

              «Mis manos buscan con ansiedad tu cuerpo en esta cama de frías sábanas, pero sólo encuentran el vacío que dejaste hace poco más de dos años —pensó, mientras la herida de su alma volvía a supurar sangre de ausencia—. Cierro de nuevo los párpados. Acabo de recordar que tu muerte no es un sueño, sino la triste realidad de un vivir presente, y que yo sólo soy un hombre que añora en silencio el calor intenso de tus labios. Desearía que estuvieses aquí… ¡Dios mío, cuánto te echo de menos!»

              Tratando de olvidar, giró su cuerpo hacia el otro lado. Los muelles del somier, al sentir la presión, rechinaron en el silencio de la noche. El remolque donde estaban ubicadas las literas le pareció, en aquel instante, un mundo en tinieblas gobernado por un dios oscuro que se alimentaba de los sueños y pesadillas de los mercenarios. En mitad de aquel vientre de metal, nebuloso y opaco como el mismísimo infierno, pudo escuchar el entrecortado eco que producía la respiración de sus compañeros.

              El mero detalle de recordar a su esposa le devolvió el sentido común. No le satisfacía el hecho de haber invadido aquel país, ni siquiera saber que algunos de los terroristas de Al Qaeda habían muerto o cumplían condena en Gitmo. No había regresado a Irak para seguir adelante con su venganza sino en busca de respuestas. Por encima de todo, se lo debía a Sharon.

              De ahí que, desde que volviese a Bagdad, aprovechara el tiempo que le dejaba libre su trabajo para relacionarse con los iraquíes que trabajaban en la Zona Verde. Su intención no era otra que averiguar el paradero de la esposa de Rajmani.

              En una de esas investigaciones extraoficiales, alguien le contó que también había desaparecido Aisha Howeid, subdirectora del Museo Arqueológico de Bagdad y prima de la cuarta esposa del dictador. También le dijeron que un hombre de la APC había registrado la casa de la doctora, antes de que ésta desapareciera. Igualmente, se enteró de que Aisha había escondido cerca de ocho mil pequeñas piezas arqueológicas en los sótanos del museo, siempre contando con la ayuda del fallecido Rajmani, detalle que al instante le hizo sospechar.

              Tal vez, pensó, tanto la esposa del arqueólogo asesinado como Aisha Howeid conocían la existencia del dossier y hubiesen decidido, de forma conjunta, desaparecer por un tiempo con el fin de burlar a los Servicios de Inteligencia de EE.UU.. Lo cierto es que Irak se había convertido, de la noche a la mañana, en un hervidero de agentes de la CIA.

              Jack fue descubriendo lo difícil que resultaba hablar con los iraquíes, y más si pertenecías a una compañía como Blackwater. Luego estaba el idioma, que dificultaba su labor, por lo que tuvo que contratar a un intérprete iraquí al que pagaba con su propio salario. Muchos habían desechado la idea de mantener una conversación privada con él. Y quienes se vieron obligados a hacerlo, no tuvieron más remedio que hacerse acompañar de varios amigos o vecinos para que pudiesen testificar, ante el resto de la comunidad iraquí, que su entrevista con uno de los mercenarios de Bremer se debía, en todo caso, al tradicional interrogatorio al que les tenían acostumbrados los estadounidenses, y no por libre voluntad.

              En algunas ocasiones puntuales, el dinero conseguía resultados más directos y fructuosos.

              Tanto era así que un mercader de alfombras, que poseía su taller frente al Museo Arqueológico de Bagdad, tras aceptar un billete de veinte dólares dijo haber visto a la doctora Howeid entrar en el edificio hacía tan solo unos días. Otros veinte le ayudaron a recordar ciertos detalles que podrían ayudarle en su investigación, como era la entrañable amistad que existía entre Aisha y el fallecido Rajmani, o el hecho de que siempre se le viera juntos y alegres, sin esconder a nadie el amor que derrochaban sus gestos y miradas cómplices. Y tras ofrecerle algo más de dinero, el mercader se soltó la lengua, pues le proporcionó también la dirección de la doctora, ya que en una ocasión tuvo que ir a su casa a llevarle un encargo: una alfombra anudada a mano por gentileza de su buen amigo Rajmani Jalil Sadun.

              Ese era —al margen de la hiriente tristeza que le provocaba pensar en su esposa—, otro de los motivos por los que Jack Parsons no podía dormir aquella noche. Tenía pensado visitar a la doctora Howeid, y ello le causaba tal excitación que no pudo evitar que un ligero temblor sacudiera su cuerpo.

              Debía tranquilizarse; no era bueno dejarse llevar por las emociones. Antes o después se haría con aquel informe, y en ese momento iniciaría un ponderado y estratégico plan que habría de conducirle, directamente, a los asesinos de su esposa. No había ninguna prisa. Tenía todo el tiempo del mundo.

              Cerró lo ojos, intentando conciliar el sueño. Relajó sus músculos para dejar la mente en blanco. De ese modo, el mundo se fue desvaneciendo a su alrededor.

              En eso que regresaron las pesadillas: sangre… fuego de artillería… gritos de dolor… miedo y angustia… la mirada vacía de los muertos… y aviones estrellándose contra edificios de cristal.

              El impenetrable idioma de un cerebro atormentado.

                       22

Bagdad, 15 de febrero de 2004

Dejó la bolsa con víveres sobre la mesa de la cocina, no sin antes sacar una manzana para darle un bocado, ya que estaba hambrienta. Acto seguido fue a su cuarto a quitarse la hiyab de color negro con la que había cubierto su cabeza, y parte del rostro, el tiempo que duró su breve paseo por las calles y mercados de Bagdad. Tras dejar a un lado el pañuelo, y cambiarse la chilaba por otra más ligera y colorida, regresó a la cocina con la intención de prepararse un té con hierbabuena.

              Mientras aguardaba a que hirviera el agua, Aisha notó que las fuerzas la abandonaban de nuevo.

              Se sentía sola. Ya ni siquiera contaba con la compañía de Fathia y Rashida. Le sorprendió descubrir cuánto las echaba de menos en aquel momento, cuando apenas hacía un par de semanas en lo único que pensaba era en perderlas de vista para siempre. Sabía muy bien que el futuro de aquellas mujeres, y la de sus hijos, estaba en sus manos. Pero lo que más le preocupaba era su propia seguridad, verse afectada físicamente. No tenía alma de mártir, ni jamás fue mujer que le conmovieran las tribulaciones ajenas. Su carrera universitaria y su trabajo le habían impedido acercarse a los demás. Siempre pensó en ella misma y en su propia felicidad. Sin embargo, ahora que había desaparecido el mundo al que pertenecía, su mirada no tuvo más remedio que dirigirse en busca de lo único que se hacía imprescindible y realmente importante: la solidaridad. Los iraquíes eran las víctimas. Sólo se tenían a ellos mismos. Por lo que ayudarse mutuamente se había convertido en un elaborado sistema de trueques en Irak.

              Aisha sabía que favoreciéndolas se ayudaba a sí misma, de un modo u otro. Además, en ningún momento de su vida había incumplido una promesa y no iba a hacerlo ahora. Se lo debía a Rajmani. Y, en cierto modo, también se sentía en deuda con Fathia. Debía seguir adelante al precio que fuese.

              El agua comenzó a hervir, por lo que se acercó al fogón para retirar el cazo del fuego. Después de llenar la tetera introdujo una ramita de hierbabuena y esperó unos segundos a que el agua caliente destilara su esencia. A continuación, llenó uno de los vasos de cobre de la alacena. Sosteniéndolo con ambas manos, a la vez que soplaba sobre el líquido para que se enfriase, fue hacia el salón con el fin de descansar un poco de sus correrías por la ciudad.

              Para combatir el tedio que le producía vivir a solas en un mundo arrasado por la barbarie, decidió conectar la televisión. Como no había tenido oportunidad de hacerse con una antena parabólica, cosa que sí hicieron la gran mayoría de los bagdadíes, no tuvo más remedio que soportar el noticiario propagandístico Towards Freedom que emitía la Iraqui Media Network, un programa diario, de una hora de duración, cuya finalidad era propugnar la labor de los funcionarios británicos y estadounidenses a base de declaraciones triunfalistas que, en cierto modo, venía a recordarles a los iraquíes quiénes eran realmente los que dirigían el país.

              En eso que oyó golpes en la puerta de entrada. Tras sentir un ligero estremecimiento, debido a la sorpresa, analizó fríamente si debía abrir o aguardar a que llamasen de nuevo. A veces eran los niños que se divertían incordiando con sus juegos.

              Decidida, se levantó para comprobar si era una broma más de los chiquillos que deambulaban a todas horas por la calle, o si por el contrario se trataba de la visita de alguna vecina. Recordando su labor en Bagdad, también pensó que podría ser la persona que llevaba esperando desde hacía varios días; el reportero con el que habría de negociar la salida de Irak de la esposa y la hermana de Rajmani.

              Se colocó de nuevo la hiyab. Luego, quitó el pasador y abrió la puerta. Al pronto se le atravesó un nudo en la garganta, pues la hechura de aquel individuo no se parecía en nada a la de un periodista occidental. Era un hombre alto, de raza árabe e infame aspecto, cuyo parche en el ojo le daba una apariencia cuando menos siniestra. En todo caso, no le pareció que fuese iraquí. Iba aseado, incluso le brillaba el cabello negro y rizado a la luz del sol. Llevaba puesta una camisa de color verde militar, debajo de una cazadora de cuero, además de unos pantalones vaqueros desgastados. Y lucía una sonrisa afable que consiguió corregir la primera impresión de la doctora.

              —Saalam aleikum… —saludó en tono cortés, pasando después al inglés—. ¿Es usted la doctora Aisha Howeid?

              —En efecto —contestó ella, arrugando el ceño—. ¿Desea algo de mí?

              —Es usted la que quiere algo de nosotros, ¿no lo recuerda? entonces, añadió—: Soy Driss Moqtari, y trabajo para la cadena de televisión británica BBC World News.              

              Aisha suavizó la expresión de su rostro, abriendo del todo la puerta con el fin de dejarlo pasar.

              —Adelante —le indicó con un gesto de su mano. A continuación, se asomó y miró de un lado a otro de la calle. Estaba desierta. Volviéndose hacia su invitado, agregó—: Supongo que habrá venido solo.

              El periodista abrió sus brazos, dándole a entender que no tenía nada que ocultar.

              —No se preocupe… Nadie más sabe que estoy aquí.

              —Tanto mejor.

              Dicho esto, Aisha condujo a su invitado hasta la sala principal de la casa. En total silencio, Driss tomó asiento en el sofá mientras que Aisha lo hacía en un desvencijado sillón que quedaba a su derecha. Al no saber qué decir, buscó la manera de romper el hielo ofreciéndole algo de beber.

              —¿Le apetece un té? —preguntó—. Lo siento, es el único lujo que me puedo permitir.

              —No hace falta que se moleste. De todos modos, gracias. —La dispensó de su labor como anfitriona—. Creo que será mejor que nos ciñamos al asunto que nos ocupa.

              —De acuerdo. Pero antes, permítame que le haga una pregunta.

              —Por supuesto.

              —¿Es usted británico? —inquirió la doctora.

              Driss se echó a reír. Era obvio que le había sorprendido encontrarse con alguien de su misma raza cuando lo que esperaba era un individuo pálido, pecoso y flemático.

              —En realidad nací en Libia, pero mis padres se trasladaron a Londres poco después de cumplir yo los dos años —observándola con curiosidad, le preguntó—: ¿Importa mucho mi nacionalidad?

              —No… no es eso —se excusó la anfitriona—. Es que…

              —Ya, la comprendo. No se esperaba que un árabe pudiese trabajar para una cadena de televisión británica. No se preocupe, no es la primera persona, aquí en Irak, a quien le sorprende mi trabajo. Algo que por otro lado no resulta tan extraño en Inglaterra.

              Avergonzada, Aisha procuró cambiar el tercio de la conversación.

              —Y bien… ¿Están dispuestos a ayudarnos a cambio de información?

              —¿Ha dicho ayudarnos? —Driss formuló su pregunta con cierta sorpresa—. Creí que sólo usted conocía la existencia de esos informes.

              La doctora tuvo que explicarle toda la verdad. Le habló de Rajmani y de su trágico final, cuando éste decidió reunirse con uno de sus colegas británicos para negociar la compra de aquella sorprendente noticia. También le explicó que la esposa del fallecido y sus hijos, así como su cuñada Rashida, aguardaban en una ciudad de Irak a la espera del resultado de la entrevista. Le contó todo lo que sabía, excepto el lugar donde seguían escondidas las mujeres. Ese detalle se lo reservaba hasta que estuviese segura de que la cadena de televisión iba a cumplir su promesa

              —¿Puedo echarle un vistazo a esos informes? —preguntó el libio, una vez que terminó de hablar.

              —Todavía no —respondió con cautela—. Primero he de ver los pasaportes y la transferencia del dinero.

              Sin inmutarse por la desconfianza que demostraba la doctora Howeid, Driss sacó varios pasaportes del bolsillo interior de su cazadora. Se los entregó en mano.

              —El dinero le será transferido en cuanto compruebe que ese dossier es tan importante como dice —al ver un brillo de recelo en los ojos de la mujer, añadió—: Compréndalo. No vamos a ir por ahí regalando un millón de dólares sin estar seguros de que no nos está mintiendo. De todos modos… —volvió a introducir su mano en el bolsillo, sacando un sobre cerrado— como prueba de nuestro interés por la noticia, la dirección del programa me ha dado esto para usted. —Extendió su brazo diestro para ofrecérselo.

              Aisha, sorprendida por cómo se iba desarrollando la negociación, cogió el sobre.

              —Ahí van veinticinco mil dólares, suficientes para demostrarle que vamos en serio —incidió el periodista.

              Dándole la vuelta, lo abrió a fin de comprobar que no estaba siendo víctima de un engaño. Tras verificar que era cierto se sintió algo más tranquila.

              —De acuerdo —dijo la propietaria de la vivienda—. Esto es lo que haremos: vendrá a buscarme esta noche, a eso de las nueve. Y por favor… consiga un medio de transporte. Lo necesitaremos para ir a Najaf.

              —¿Quiere decir que no tiene consigo el dossier?

              —Así es… —Aisha se levantó para ir a guardar el sobre y los pasaportes en uno de los cajones del mueble—. Esos documentos tienen dueña, y es ella quien los custodia.

              —¿Se refiere a la esposa del arqueólogo asesinado?

              Ella afirmó en silencio, con un ligero gesto de su cabeza.

              —Está bien —comprendiendo que la doctora daba por terminada la entrevista, el libio se puso igualmente en pie—. Ahora es mejor que me vaya. Regresaré a las nueve en punto, tal y como me ha pedido. Aunque espero que siga aquí para entonces.

              —Descuide… no tengo otro lugar donde ir.

              Con la promesa de volver a verse esa misma noche, Aisha lo acompañó hasta la puerta. Después de que se hubo marchado echó de nuevo el cerrojo y cerró con llave.

              Nada más entrar en la cocina recordó un pequeño detalle que hasta ese momento había pasado por alto: al abrirle la puerta al periodista, éste se dirigió a ella preguntándole si era la «doctora Howeid». El problema era que jamás le habló de su trabajo al director de la cadena de televisión, ni siquiera mencionó el Museo Arqueológico. Entonces, ¿cómo podía saber aquel individuo que poseía un doctorado?

              Con esas cavilaciones volvió sobre sus pasos, yendo otra vez hacia la puerta. La abrió después de girar con rapidez la llave del cerrojo, esperando poder alcanzar al periodista para pedirle explicaciones. Lo vio de espaldas, caminando calle abajo. Pensaba llamarlo a voces, con el fin de hacerle regresar, cuando un vehículo blindado con matrícula oficial del Ejército aliado, idéntico a los que solían utilizar los funcionarios de la APC para moverse por Bagdad, dobló la esquina de la avenida y vino a detenerse junto a un grupo de casas que había a unos veinte metros de su domicilio. Dentro del vehículo, sentado frente al volante, reconoció al hombre de la cola de caballo, el cual limpiaba ahora sus gafas de sol con un pañuelo.

              Antes de que éste pudiera levantar su mirada, y descubrir su presencia, Aisha volvió a cerrar la puerta.

              Tarde comprendió que había sido una estúpida por confiar en una cadena de televisión británica. Nadie pagaría jamás por una noticia como aquella, sólo para difundirla. Por el contrario, el Gobierno norteamericano sí que estaría dispuesto a comprar dicha información con el fin de mantener el asunto en secreto.

              Lo que no llegó a entender, fue si los estadounidenses estaban utilizando a la BBC World News para hacerse con los informes del Proyecto Brainwashing, o si el periodista pensaba traspasar el dossier a la Inteligencia de EE.UU. a cambio de una mayor suma de dinero. Pero de lo que sí estaba segura, es que no iban a permitir que siguiera con vida, ni ella ni las demás mujeres.

              Debía abandonar Bagdad cuanto antes.

Bagdad, 15 de febrero de 2004

—¿Cómo ha ido todo? —preguntó Buwosky, arrancando el Suburban.

              —No tan bien como esperábamos —masculló el libio nada más cerrar la puerta del vehículo, haciendo un ostensible gesto de contrariedad—. Por lo visto, los informes están en poder de la esposa de Rajmani, en Najaf.

              El agente de la DIA golpeó con furia el volante.

              —¡Maldita sea! ¡En Najaf! —bramó—. ¿Sabes el riesgo que tendremos que correr si decidimos ir a buscarlos? Aquello está plagado de fanáticos chiíes a las órdenes de Muqtada Al Sáder… el ejército del Madhi.

              —No hay otra opción. Le he prometido regresar esta noche. Ella nos conducirá hasta el dossier.

              El supuesto cámara de la BBC World News lo dijo en un tono neutro, procurando disimular la exasperación que le producía saber que aquellas mujeres eran más inteligentes de lo que pensaba.

              —Está bien… —Buwosky trató de conservar la calma—. ¿Y qué se supone que he de hacer? ¿Esperar en la Zona Verde? Te recuerdo que mi presencia podría interferir en la negociación.

              —Ya he pensado en ello. Hablaremos con Bremer para que ponga a tu servicio varios agentes de seguridad y un helicóptero de la empresa Blackwater. Luego, os trasladaréis hasta Najaf, donde volveremos a establecer contacto. En cuanto a nosotros, ambos somos árabes. Viajaremos en un viejo coche con matrícula iraquí, como si fuésemos un matrimonio. De este modo no levantaremos sospechas.

              Tim guardó silencio. No tenía otra opción que aceptar las condiciones del libio. Tal y como le había confirmado por teléfono Douglas Feith, después de recibir la inesperada visita del periodista británico, aquel individuo tenía autoridad para manejar la misión a su antojo, ya que la orden provenía directamente de la mismísima Casa Blanca.

              Driss Moqtari, más conocido como El Libio, en realidad pertenecía a la SAIC, una corporación privada al servicio del Gobierno de los Estados Unidos de América, con sede en San Diego. Dicha empresa actuaba como los «oídos» de la CIA y la NSA, y los miembros que formaban el Consejo de Administración eran, en su mayoría, altos cargos militares retirados del Ejército norteamericano.

              Y fueron precisamente los investigadores de la SAIC, pertenecientes al centro de análisis y tecnología antiterrorista, quienes descubrieron que un espía del ISI, llamado Omar Sheikh, había sustraído cierta información del ordenador personal de uno de los hombres de mayor confianza del presidente de la nación. Aquello disparó las alarmas en Washington, D.C., sobre todo al comprender que el agente paquistaní que se había hecho con los archivos de un proyecto clasificado de «Alto Secreto» era el mismo al que le habían encargado la misión de localizar y eliminar a Osama ben Laden a cambio de condonarse la pena de muerte que recaía sobre su cabeza.

              El error se debía a que nadie, ni siquiera la CIA, conocía la existencia de aquel proyecto que, según les refirieron después, se trataba de un movimiento táctico ideado por la SAIC, la Casa Blanca, y diversos personajes cuyo poder quedaba al margen del panorama político de EE.UU. El contenido de aquellos documentos, que hasta entonces habían permanecido en la sombra, sólo lo conocían unos pocos: el presidente y algunos de sus allegados, tal como Robert M. Gates; secretario de Defensa y antiguo miembro del Consejo de Administración de la SAIC.

              Por ello, al descubrir que Omar Sheikh se había puesto en contacto con su cuñado Rajmani Jalil Sadun, un arqueólogo que trabajaba en el Museo Arqueológico de Bagdad, con el fin de que éste negociara la venta de información con un reportero de guerra británico, la SAIC envió a Londres a uno de sus mejores agentes, haciéndole pasar por un periodista libio que había estudiado en una de las universidades más selectas y notables de Inglaterra. Una vez infiltrado en la BBC World News, su misión consistiría en acompañar a Rory Moore hasta Irak, contactar con el arqueólogo y recuperar el dossier y el DVD. Cumplida su misión, tenía orden de eliminar a todos aquellos que conociesen la existencia de dichos documentos, incluido a su compañero de trabajo.

              Por lo tanto, Buwosky se vio obligado a colaborar con el agente de la SAIC. Pero el hecho de que la orden proviniese directamente de la Casa Blanca, y que fuera una empresa privada quien se encargara de recuperar aquellos informes, en vez de la CIA o el U.S. Army, le hizo sospechar que el Proyecto Brainwashing ocultaba algún sucio manejo de su Gobierno. Y si era así, su labor como agente de la DIA era acatar las órdenes de sus superiores con la mayor discreción posible.

              Le gustase o no, estaba en manos del libio. Él era, según le dijera el propio Feith, quien dirigía ahora la misión.

Bagdad, 15 de febrero de 2004

En contra de todo pronóstico, volvieron a llamar a la puerta de su casa. Aisha se quedó petrificada, sin respiración, sintiendo cómo se le helaba la sangre de las venas. Sus manos sostenían las prendas que pensaba guardar en la vieja maleta que aún permanecía abierta sobre la cama, sin saber qué hacer. Lo primero que pensó, es que el hombre de la cola de caballo, al no satisfacerle las condiciones que había acordado con el periodista libio, hubiese decidido regresar con el fin de emplear la fuerza para obligarla a ir, de inmediato, a la casa de Fathia en Najaf.

              Reaccionando con sensatez, e impulsada por el instinto de supervivencia, se olvidó de la maleta y fue directa hacia el salón. Cogió el dinero y los pasaportes del cajón del mueble, sin poder evitar que le temblaran las manos. Tras guardar ambos sobres por dentro de la chilaba, entre su pecho y la tela, se dirigió a la cocina. Allí, abrió la puerta de acceso a un pequeño patio que comunicaba con una estrecha callejuela que dividía a su vez los patios de las demás viviendas.

              Con la respiración entrecortada, y el corazón latiendo en su pecho con tal fuerza que dañaba sus pulmones, Aisha corrió hacia el muro después de hacerse con unas escalerillas de madera que guardaba en un pequeño cuarto trastero. Las apoyó en el muro, lamentando haber tapiado, el año anterior, la puerta que conducía a la callejuela de atrás ante la desconfianza que le infundían los vecinos.

              Miró por encima de su hombro, pues temió por un instante que pudieran haber entrado en su casa por la fuerza. Tras comprobar que nadie la seguía, escaló los peldaños hasta aferrarse a lo alto de la tapia. Haciendo un gran esfuerzo consiguió pasar un pie por encima. A continuación tomó impulso, sentándose a horcajadas en el borde mismo del muro. Luego pasó la otra pierna. Ahora estaba con el cuerpo mirando hacia la callejuela. Habría unos tres metros de altura, según pudo calcular. Sólo existía un inconveniente: el callejón estaba atestado de cubos de basura.

              Sin pensarlo dos veces saltó al vacío, con tan mala fortuna que vino a caer sobre varios de los contenedores metálicos atestados de inmundicia. El sonido que provocó su caída fue estrepitoso, pero lo peor de todo es que se había hecho un esguince en el tobillo al saltar, y ahora le dolía tanto como si lo hubiese introducido en aceite hirviendo y estuviesen despellejándole la piel. Intentó andar, pero el dolor era insoportable; tanto, que no tuvo más remedio que sentarse en el suelo para hacer presión sobre el astrágalo, que parecía seriamente dañado.

              Su situación era desesperada, por lo que debía hacer un esfuerzo y ponerse en pie. Necesitaba alejarse lo máximo posible de aquel lugar, así como buscar un nuevo refugio donde esconderse. Lo primero que se le ocurrió, fue allegarse hasta la casa donde vivía Zhur Aynaou, una joven viuda —de las pocas vecinas que conocía— a la que le unía una profunda amistad de varios años. Le iba a costar trabajo debido al esguince, pero debía intentarlo.

              No había hecho más que incorporarse, cuando un individuo corpulento, con gafas oscuras y chaleco antibalas, se colocó frente a ella. Era uno de esos escoltas contratados por los miembros de la Coalición Internacional; un mercenario de la empresa Blackwater.

              La habían descubierto.

                        23

Bagdad, 15 de febrero de 2004

—¿Habla mi idioma?

              Jack Parsons esperaba que aquella mujer pudiese comprender su idioma, ya que le había sido imposible convencer a ninguno de los intérpretes iraquíes, de los que trabajaban en la Zona Verde, para que le acompañasen hasta la casa de la doctora Howeid, y todo porque en aquella parte de la ciudad imperaban las facciones chiítas. Por precaución, ningún iraquí que trabajara para el Ejército invasor se dejaba ver a plena luz del día por las calles de Bagdad, y menos aún acompañando a los temidos hombres de Blackwater.

              —Yo creía que a estas alturas lo sabrían todo sobre mí —respondió Aisha, en inglés, rezongando su mal humor. El pie le dolía cada vez más.

              Aquella contestación satisfizo a Jack, pues le brindaba la oportunidad de conversar, sin intermediarios, con la única persona que podría saber dónde estaban los documentos que andaba buscando.

              Al descubrir que la mujer se había lastimado el tobillo al saltar el muro del patio, y que aquel callejón maloliente no era el mejor sitio para llevar a cabo una conversación civilizada, Parsons le ofreció su brazo con el fin de que pudiera apoyarse al andar.

              —Será mejor que la ayude… —le aconsejó con suavidad. Después, sonriendo de forma cordial, formuló una pregunta que desorientó a la doctora—: ¿Tiene algún antiinflamatorio en casa?

              Sorprendida por la amabilidad de aquel mercenario, y un tanto turbada por el modo en que éste la observaba —con una extraña mezcla de confianza y timidez—, Aisha no tuvo más remedio que aferrar su brazo y dejarse conducir como si fuese una niña pequeña. Sin embargo, necesitaba saber qué estaba ocurriendo, y sobre todo averiguar si aquel individuo venía de parte del hombre de la cola de caballo.

              —¿Quién es usted, y a qué ha venido?

              —Disculpe… Me llamo Jack Parsons, y trabajo para la empresa de seguridad Blackwater —respondió el desconocido mientras llegaban al final de la callejuela y doblaban la esquina—. En cuanto al motivo de mi visita, creo que deberíamos hablar dentro… ¿No le parece?

              Fueron caminando lentamente hacia la puerta principal de entrada a la casa

              Aisha guardó silencio. A pesar de que su desconfianza se había visto mermada gracias a la amabilidad de aquel hombre, no bajó del todo la guardia. Una parte de ella le decía que no era prudente confiarse demasiado, pues en cualquier momento podría ser víctima de la violencia desaprensiva de los norteamericanos, quienes tenían un carácter de lo más variable y endiosado. No era el primer soldado extranjero, o mercenario, que con la excusa de registrar un domicilio se apropiaba de todo lo que hubiera de valor, cuando no decidiese abusar sexualmente de las mujeres más jóvenes y atractivas que pudiera encontrar a solas en sus casas.

              Por desgracia, esa era una realidad que los políticos de Occidente olvidaban por completo, quienes daban prioridad a los asuntos referentes al proceso de paz antes que atajar las vejaciones sufridas por el pueblo iraquí, como era el caso de las denigrantes torturas que los marines más sádicos realizaban a los prisioneros en la cárcel de Abu Ghraib. Un modo como otro de ocultar la verdadera historia de una guerra que incumplía por completo los derechos humanos y la legalidad internacional.

              Cuando llegaron a la puerta de su casa, la doctora observó que otro mercenario, con la cabeza tonsurada y los brazos cubiertos de tatuajes, los aguardaba junto a la verja que protegía la entrada a su hogar. Al otro lado de la calle había aparcado un todoterreno Mitsubishi Pajero de color negro, con otros dos hombres armados haciendo guardia junto al vehículo. Por sus rostros, dedujo que no parecían sentirse cómodos en aquel difícil barrio donde predominaba la mayoría chií.

              —Te recuerdo que hemos de regresar a la Zona Verde antes de diez minutos —avisó Silvio Torres, dirigiéndose a su compañero—. Hyatt es capaz de arrancarnos la piel a tiras si descubre que nos hemos desviado de la ruta.

              —Descuida. Tardaré lo menos posible —alegó Jack, quien le indicó a la doctora que abriese cuanto antes la puerta.

              Nada más entrar, Parsons la acompañó hasta el sofá para que pudiese colocar el pie sobre uno de los cojines. Ella se dejó llevar.

              —En serio, ¿tiene algún tipo de ungüento o pomada que pueda calmarle el dolor? —insistió el ex teniente del U.S. Army.

              Aisha le indicó la puerta que conducía al cuarto de baño.

              —Ahí dentro. Lo encontrará en el último cajón del mueble que hay tras la puerta.

              Al cabo de unos segundos, Jack regresó con un tubo de pomada antiinflamatoria y unas vendas.

              —Déjeme ver…

              Sin tener en cuenta el pudor de la doctora, Parsons se arrodilló en el suelo y cogió, con mucho tacto, el pie lesionado tras quitarle las babuchas. Aisha se sentía un tanto incómoda por la postura del mercenario, también porque aquel hombre era un desconocido y el hecho de que fuera a masajearle los tobillos significaba una violación de las consagradas costumbres del Islam. No obstante, y a pesar de sus ancestrales prejuicios, dejó que le aplicara la crema por el mero hecho de no contradecirle.

              Las manos de aquel joven norteamericano, sin ningún tipo de provocación, consiguieron erizar el vello de su piel debido a la delicadeza con que friccionaba la crema alrededor de sus tobillos. Un extraño efecto que hizo que se sonrojara.

              —Escúcheme con atención… —continuó diciendo Jack, sin dejar de aplicarle el ungüento por todo el pie—. Si me he arriesgado a venir hasta aquí es porque usted sabe dónde se esconde algo que yo busco. Sé que es difícil confiar en alguien que no conoce, y menos si éste es uno de los hombres que han invadido su país. Pero debe creerme… lo único que pretendo es averiguar si es cierto lo que se dice en esos papeles. Cuando le oí decir a Rajmani lo del atentado contra el World Trade Center…

              —¡Espere un momento! —Aisha echó hacia delante su cuerpo, sorprendida de que conociera parte del contenido del dossier, así como que nombrase a quien fuera su amante—. ¿Ha leído el informe del Proyecto Brainwashing? —antes de que Parsons pudiera responderle, inquirió de nuevo, ahora con más ceño—: ¿Y de qué conocía a Rajmani?

              —Es una larga historia, pero me ahorraré ciertos detalles… —el estadounidense dejó a un lado la pomada para vendar con sumo cuidado el pie de la doctora—. Por lo pronto, le diré que no he tenido ocasión de leer esos documentos, aunque sí le escuché decir al arqueólogo que en dicho informe se habla de una asombrosa conspiración urdida por el Gobierno de mi país. Mi único propósito es ojear el dossier, y comprobar que es cierto lo que le confesó al periodista británico con el que se reunió la noche de su muerte.

              —¿Cómo sabe usted eso? —Aisha hizo un gesto de sorpresa, cada vez más desconcertada.

              Tras hacerle un nudo al vendaje, Jack se incorporó para sentarse en un sillón que había frente a la doctora.

              —Porque fui testigo de cómo ambos eran asesinados en mi presencia —respondió finalmente.

              —¿Sabe quién lo hizo?

              —Así es.

              Era evidente que no iba a decirle el nombre del asesino que había acabado con la vida de Rajmani. Por un instante pensó que pudiera ser él mismo, pero luego desechó la idea: la mirada de aquel escolta, a pesar de su trabajo en la Zona Verde, no era la de un criminal.

              Creyó que lo mejor sería cambiar el tercio de la conversación.

              —¿Conoce a un individuo, un norteamericano de los que trabajan para la APC, llamado Tim Buwosky? —inquirió Aisha.

              Él frunció el ceño, meditabundo.

              —Creo haberlo escuchado alguna vez, pero no recuerdo dónde… ¿Es importante?

              La doctora negó con la cabeza. Sin embargo, volvió a la carga con una nueva pregunta.

              —¿Y a un periodista británico, nacido en Libia, llamado Driss Moqtari?

              Como si le hubiesen pateado el estómago, Jack se puso en pie de improviso. Su mirada se volvió más penetrante, y su sonrisa desapareció de improviso arrastrada por el brusco recuerdo del hombre que estuvo a punto de volarle la cabeza, como hizo con el cabo O’Connors y el sargento Bonetti.

              —¿Por qué lo pregunta?

              —No hace ni diez minutos que vino a verme. —Aisha se vio en el compromiso de responder. Además, por el gesto del norteamericano era obvio que conocía al periodista enviado por la cadena de televisión, y ello le daba la oportunidad de ir ordenando aquel rompecabezas que era la muerte de Rajmani, el dossier y las continuas visitas de aquel día.

              —¿Qué buscaba?

              —Lo mismo que usted.

              —¿Se lo ha entregado?

              —No… no lo tengo yo, sino la esposa de Rajmani. Pero vendrá esta noche a buscarme para que le lleve hasta Fathia… —entonces, avergonzada, bajó la vista hacia el suelo—. Confíe en él, y le dije el nombre de la ciudad donde se esconden ella y su cuñada, sólo porque me prometió que las conduciría hasta Jordania, como deseaba Rajmani. Pero luego descubrí que se había asociado con el hombre de la cola de caballo, ese tal Buwosky, que para mí que es un agente de la CIA; por lo que no creo que vayan a cumplir su palabra. Es más, incluso he llegado a temer por mi seguridad.

              Jack recordó, entonces, dónde había escuchado antes el nombre de Buwosky. Era el agente que se puso en contacto con DeCamp con el fin de investigar a los periodistas británicos. El hecho de que aquellos dos anduvieran juntos, le dio en qué pensar.

              —Y tiene toda la razón. En cuanto les hubiese dado lo que buscaban su vida habría dejado de tener valor para ellos. Un disparo en la cabeza basta para no dejar testigos. Eso es lo que hizo con el arqueólogo.

              —¿Hizo…? ¿De quién está hablando? —inquirió la doctora, arrugando mucho la frente.

              —De Driss Moqtari, el hombre que según usted le ha hecho una visita hace unos minutos. Era el cámara que acompañaba a Rory Moore, el periodista británico con el que se había reunido su amigo Rajmani. Yo mismo pude ver cómo le disparaba por la espalda, poco antes de que una granada de mortero estallara a unos metros de nuestra posición y me impidiese acabar con la vida de ese asesino. De hecho, creía que había muerto en la explosión.

              Aisha, atónita por la respuesta del mercenario, trató de asimilar la noticia. No se lo creía. Le era imposible aceptar que hubiese estado tan cerca del hombre que había asesinado a Rajmani. De haberlo sabido le habría arrancado los ojos con sus propias manos.

              En eso que oyeron la voz de Silvio Torres al otro lado de la puerta:

              —¡Jack! ¡Debemos irnos! —avisó, enérgico.

              Parsons cogió la mano de la doctora, ayudándola a ponerse en pie.

              —Tiene que marcharse de aquí de inmediato —le aconsejó en tono convincente—. ¿Vive cerca algún familiar suyo… una persona de confianza, quizá?

              —Antes de que apareciese en el callejón… —ella sonrió con cierto deje de timidez—. Bueno… cuando le confundí con el hombre de la cola de caballo, pensé en ir a refugiarme a casa de una vecina que vive unas cuantas casas más abajo. Somos bastante amigas, sobre todo desde que el año pasado falleciera su esposo.

              —Está bien. Si es así, iremos a hacerle una visita —cogiendo el brazo de la doctora, lo hizo pasar por encima de su hombro. Acto seguido, se aferró a su cintura para sostener el peso de su cuerpo—. No tenga prisa. Camine con cuidado.

              Tras aquellas indicaciones, que no dejaba de ser un galante modo de decirle que tenían que marcharse cuanto antes, Jack la condujo hacia la salida. Cuando abrió la puerta se encontró con la burlona sonrisa del mercenario español.

              —Veo que no pierdes el tiempo con las mujeres —apuntó éste con ironía.

              Aquel comentario, tan chocarrero como atrevido, consiguió ruborizar a la doctora Howeid. Jack tuvo que restarle importancia a sus palabras, implicándole en la tarea.

              —¡Vamos! Adelántate y verifica la zona —solicitó la ayuda de su compañero—. Hemos de llevarla hasta la casa de una amiga que vive cerca de aquí.

              Silvio se encaminó hacia el centro de la calle, haciéndoles un gesto a los otros dos compañeros que custodiaban el vehículo. Miró de un lado a otro, incluso alzó la vista para comprobar que no había nadie apostado en las azoteas. Sólo entonces les hizo un gesto de avance con su mano.

              A una indicación de Parsons, Aisha caminó todo lo de prisa que le dejaba el lacerante dolor del pie. Extrañamente, no había nadie por la calle, tal vez porque era viernes y a esas horas debían estar todos rezando en las mezquitas. Eso, o se debía al temor que imponían los hombres de Blackwater.

              Finalmente llegaron a casa de Zhur Aynaou, a quien le sorprendió bastante ver a su vecina y amiga llegar cogida de la cintura por un mercenario al servicio de los norteamericanos. Después de que Aisha la pusiese al corriente de lo más esencial —ya entraría en detalles una vez que estuvieran a solas—, la joven viuda permitió que entrasen en su casa.

              —Ahora será mejor que me vaya —le dijo Jack—. Pero necesito que guarde esto… Nos hará falta para estar comunicados —sacó un teléfono móvil del bolsillo de su pantalón, poniéndolo sobre su mano—. No se preocupe, ya compraré otro en cuanto llegue a la Zona Verde. La llamaré lo antes posible.

              —¿Y qué se supone que he de hacer mientras tanto? —quiso saber la doctora.

              —Se quedará aquí, escondida en casa de su amiga hasta que yo encuentre la ocasión de coger prestado un vehículo. Puede que tarde días, o tal vez semanas… pero esté segura de que vendré a buscarla. No se preocupe.

              —Quiere que le lleve hasta el dossier, ¿no es cierto?

              —Es el único motivo por el que estoy aquí, en Irak. Esta guerra dejó de importarme hace tiempo.

              —De acuerdo, pero a cambio sólo le pido una cosa.

              —Adelante —convino él.

              —Que me prometa que ayudará a la esposa y a la hermana de Rajmani a cruzar la frontera con Jordania. Si no lo hace por ellas, hágalo por lo menos por sus hijos.

              Jack reflexionó unos segundos.

              —Le doy mi palabra.             

              —Entonces… le estaré esperando.

              Zanjada la cuestión, Parsons se giró para marcharse. Pero antes de que cruzase la puerta, la doctora lo llamó por su nombre.

              —¡Jack!

              Éste se giró al instante.

              —¿Sí?

              —¿Puedo saber qué interés tiene usted en esos documentos?

              Parsons vaciló un instante, como si le costase trabajo hablar de ello. No obstante, creyó que la doctora tenía derecho a saber cuál era el motivo de que hubiese ido a buscarla.

              —Según Rajmani, en ese dossier se dice que el Gobierno de mi país planeó y dirigió el atentado contra el World Trade Center —habló con voz pausada—. Mi esposa estaba en el edificio sur… —hizo un esfuerzo por mantener a flote su entereza—. Sólo quiero saber el nombre de sus asesinos. Creo que tengo derecho a conocer la verdad.

              Aisha, muy impresionada, aguantó la respiración. No se esperaba aquella respuesta. Al instante, hizo suyo el dolor de Jack.

              Después de aquella explicación supo que podía confiar en él, ciegamente. Aquel hombre de mirada limpia jamás le mentiría, ni tampoco le haría ningún daño.

              Era, al igual que ella, otra pobre víctima de unos impenetrables individuos sin escrúpulos.             

Bagdad, 15 de febrero de 2004

Driss y el agente de la DIA se entrevistaron con Lewis Paul Bremer en su chalé, que había sido amueblado con sillones de felpa, una mesa enorme para doce comensales y un pequeño estudio. El virrey de Irak les estuvo escuchando en silencio, con atención, asumiendo la responsabilidad de que aquellos informes debían recuperarse lo más pronto posible, antes de que se convirtieran en un arma arrojadiza contra el Gobierno de Estados Unidos de América. Desconocía, al igual que los agentes que había sentados en el sofá de su comedor, el contenido de aquel dossier. Pero le bastó saber que el presidente de la nación y el secretario de Defensa habían dictaminado su inmediata recuperación a cualquier precio, para apoyar incondicionalmente la decisión del hombre enviado por la SAIC. Aunque, antes de aprobar el envío de varios hombres de Blackwater a Najaf, se ausentó de la reunión que mantenía con sus invitados para hablar en videoconferencia con el inquilino de la Casa Blanca, quien no sólo le confirmó el envío a Bagdad de un agente de la SAIC, llamado Driss Moqtari, sino que debía hacer todo lo que estuviese en su mano por ayudarle en su trabajo. También le pidió su total discreción.

              En ese estado de cosas, el periodista infiltrado en la BBC World News recibió suficiente cobertura para su iniciar su inminente viaje a la ciudad de Najaf: un viejo automóvil iraquí para que él y la doctora pasaran desapercibidos, y cuatro escoltas armados hasta los dientes que irían con Buwosky en un helicóptero de la empresa Blackwater.

              Aquella noche, mientras conducía el destartalado Mercedes Benz de color crema que le habían facilitado los hombres del virrey, seguido de lejos por los mercenarios de Blackwater y el propio Buwosky, que viajaban en uno de los Suburban de la Coalición Internacional, Driss tuvo un mal presentimiento. Fue una idea absurda que fue cobrando fuerza según se iba acercando a la casa de la doctora Howeid. No supo por qué, pero intuyó que algo podría salir mal en el último momento, como ocurrió meses atrás en el Museo Arqueológico de Bagdad. Por un instante pensó que pudieran estar esperándoles un grupo armado de insurgentes, que su visita a casa de la doctora fuera a convertirse en una encerrona que podría costarles la vida, a él y a quienes lo acompañaban. Y he aquí que se dejó llevar por otro oscuro pensamiento: que Aisha, sospechando de sus verdaderas intenciones, hubiese huido de la ciudad tras conformarse con los veinticinco mil dólares y los pasaportes. Desechó esto último porque salir de Bagdad no era tan fácil como se pensaba. Entrar era distinto.

              Minutos después, detuvo su coche frente al domicilio de la doctora. El vehículo blindado de la empresa Blackwater lo hizo a unos cincuenta metros por detrás, tras lo cual apagaron las luces. Las sombras que se alargaban por toda la avenida les sirvieron de escudo.

              Driss se bajó del automóvil, sosteniendo en la mano derecha su Glock a la vez que miraba de un lado a otro de la calle. No vio a nadie. Tampoco lo esperaba a esas horas de la noche. Sin más preámbulos, se dirigió hacia la puerta de entrada. Golpeó tres veces con los nudillos, aguardando respuesta. Pasaron unos segundos sin que nadie viniese a abrirle la puerta. Insistió de nuevo, por segunda vez, obteniendo el mismo resultado.

              No había nadie en casa. Eso, o estaba dentro y su intención era seguir parapetada tras los muros de la vivienda.

              Sin dudarlo un instante, Driss descerrajó la cerradura de un disparo. Acto seguido, pateó la puerta al tiempo que sostenía su automática con ambas manos, apuntando hacia el frente por si dentro le aguardaba alguna desagradable sorpresa. Con rapidez, tanteó en la pared hasta encender el interruptor. No vio a nadie, ni en el recibidor ni en el salón. Haciendo un esfuerzo por conservar la calma, fue a comprobar si la doctora se había escondido en algunas de las habitaciones.

              Tras registrar la casa de forma exhaustiva, descubrió que aquella mujer le había engañado como a un idiota y se había marchado con el dinero y los visados. Furioso consigo mismo, derribó la mesa del comedor de una violenta patada.

              En eso que oyó un sonido apagado a su espalda. Se giró de inmediato, dirigiendo el cañón de su arma hacia el hombre que aparecía en ese instante por la puerta.

              —¿Quieres hacer el favor de bajar esa pistola, y decirme de una puta vez qué estás sucediendo?

              Era Buwosky, que se había acercado hasta el domicilio de la doctora después de bajarse del Suburban al ver que el libio perdía los estribos y disparaba a la cerradura sin pensar en las consecuencias. El sonido, sin lugar a dudas, habría alertado a los iraquíes, quienes posiblemente ya estarían planeando cómo acabar con aquellos insensatos que se habían atrevido a entrar en el barrio de al-Sadr sin más adarves que dos vehículos Todoterreno y unos cuantos fusiles de asalto.

              —¡No está! ¡Maldita sea, se ha burlado de nosotros! —rugió el agente de la SAIC, cuyas venas del cuello se le habían ensanchado de tal modo que parecían estar a punto de reventar.

              Buwosky echó un ligero vistazo a su alrededor, igual de enfurecido. Aunque fue menos visceral que su compañero y aceptó, de momento, su derrota. Ya tendrían tiempo de reiniciar las investigaciones.

              —Aquí no hay nada que hacer… —le dijo con frialdad—. Te recuerdo los peligros que esconde este barrio, por lo que será mejor que nos vayamos de aquí cuanto antes.

              Asintiendo a desgana, el libio escupió a un lado antes de abandonar la casa. Se juró a sí mismo que tarde o temprano daría con aquella perra que se la había jugado como a un principiante.

              Llegado el momento, Aisha habría de lamentar haberse interpuesto entre él y el informe del Proyecto Brainwashing.

                      24

Gilgit (Cachemira), 17 de marzo de 2004

Situada en un profundo valle, rodeada de montañas al igual que la ciudad de Chitral, se encuentra Gilgit, en la parte más septentrional de la Cachemira administrada por Pakistán. Omar Sheikh sabía demasiado bien que aquel lugar, por su situación, ofrecía un excelente refugio a quien quisiera pasar desapercibido; alejado de las fuerzas de seguridad del país y, por supuesto, de las tropas norteamericanas.

              La forma más viable de acceder a aquellos territorios era utilizando el avión. Su pequeña pista de aeropuerto servía para que turistas y viajeros se ahorrasen tener que atravesar la amplia cadena montañosa que circundaba la ciudad, aunque también se podía llegar por la autopista Karakoram, que une Islamabad con Gilgit, pero eso suponían veintidós interminables horas de trayecto. Omar, por el contrario, se decantó por viajar a caballo desde Chitral a través de las estrechas sendas que, como una sierpe de tierra y guijarros, se adentraban en las que, antiguamente, fueran las tierras del maharajá de Jammu y Cachemira.

              Después de cruzar la ciudad y dejar atrás el barrio de Kasanpura, donde consiguió un pesebre para el animal, se dirigió hacia el puente de Gilgit con el fin de allegarse a la colonia de los Mujahid. Aquel paraje, más allá del río, se hallaba al pie de las áridas y fronterizas montañas del norte de Pakistán.

              Tras levantar la vista pudo observar, en la ladera, unas gigantescas palabras escritas en inglés: WELCOME OUR HAZIF IMAM. Habían sido confeccionadas con piedras blancas por los habitantes de Gilgit, como motivo de la próxima visita a la zona del Mawlana ismaelita Hazif Imam, imitando así la original iniciativa llevada a cabo por los fieles de la ciudad de Khorog, en la vecina Tayikistán.

              Nada más cruzar el puente cogió la amplia avenida que quedaba a su izquierda, dirigiéndose hacia la vivienda más alejada de todas, una pequeña casa cuyos muros protegían un frondoso jardín de higueras y palmeras, situada frente a una escuela coránica. En aquella hacienda, según le dijera Aymán al Zawahirí antes de abandonar los montes de Kandahar, se escondía el hombre más buscado del mundo; su viejo amigo y aliado Osama ben Laden.

              Le extrañó ver que no había nadie custodiando la entrada, cuando lo normal, en este caso, es que dos muyahidines estuviesen protegiendo la casa del celebérrimo saudita. Eso quería decir que el Sheij Osama había optado por abandonar su refugio ante el temor a ser reconocido por lo habitantes de la ciudad. Lo cierto es que no entendía cómo había sido capaz de vivir durante todo aquel tiempo tan cerca de la civilización. Lo más lógico, según Omar, habría sido ocultarse en un lugar menos accesible.

              A pesar de todo, el infiltrado pakistaní se atrevió a cruzar la verja. Su intención era verificar si había alguien en casa, o si por el contrario estaba deshabitada como creía.

              En eso que escuchó una voz a sus espaldas.

              —Nadie en su sano juicio se atrevería a violar la paz de los fieles que viven en esta casa.

              Omar dio un respingo, girándose al instante mientras introducía la mano en la alforja que colgaba de su hombro, donde guardaba una pistola fabricada en la antigua Unión Soviética. Pero antes de que pudiera hacerse con ella, se dio cuenta de que tenía el cañón de un Kalashnikov a escasos centímetros de su pecho. Frente a él, un niño de unos doce años sostenía con firmeza su fusil de asalto. Omar lo reconoció de inmediato. Era Hamza, el más joven de los dieciocho hijos del Sheij Osama.

              —¿Acaso no me recuerdas, pequeño Hamza? —inquirió, mostrándose tranquilo en todo momento.

              El muchacho frunció la mirada, como si quisiera recordar aquel rostro que se perdía entre los vórtices del tiempo.

              —¿Omar? ¿Omar Sheikh?

              —Veo que tienes buena memoria.

              Sin bajar su arma, Hamza le interrogó de nuevo.

              —¿Tú no estabas en una cárcel de Islamabad?

              —El ISI me ha liberado para llevarle un mensaje a tu padre… —contestó. Luego, tras un incómodo silencio, añadió—: Cuento, además, con la aquiescencia de al-Zawahirí. Él me indicó este lugar. Pero descuida, que nadie más sabe que estoy aquí.

              Bajando el AK-47, Hamza le indicó que caminara hacia la puerta de entrada. A continuación, empujó el desvencijado portón de madera, apartándose a un lado para que pudiese entrar el que fuera asesor financiero de la célula terrorista Al Qaeda.

              Después de que sus ojos se fueron adaptando a la oscuridad que reinaba en el interior de la casa, Omar descubrió a un hombre sentado frente a una mesa de madera donde había un cesto con fruta y una tetera humeante junto a dos vasos de cristal. No estaba solo, ya que una mujer le hacía compañía. Era la última de las esposas del Sheij. En ese instante retiraba de la mesa la escudilla de barro donde se veían los restos de un guiso de cordero. En el ambiente flotaba cierto olor a especias.

              El resto del mobiliario se reducía a una alacena repleta de utensilios de cocina, un viejo baúl, una alfombra desvaída por el tiempo, un par de sillas, algunos cojines bordados sobre un roído sofá y un fusil de asalto apoyado en la pared, junto a la chimenea.

              Nada más verlo entrar por la puerta, el cabeza de familia le hizo un gesto a la mujer, que se marchó de inmediato, llevándose fuera a su hijo. Una vez que estuvieron a solas, Osama le indicó a su invitado una de las sillas con el fin de que tomara asiento frente a él. El paquistaní aceptó el ofrecimiento.

              Después de un ligero examen, Omar descubrió que el antiguo líder de Al Qaeda estaba más enfermo de lo que había pensado. Su barba, hirsuta y desaliñada, aparecía completamente encanecida. Tenía la piel deslucida y grandes bolsas colgaban de sus párpados ojerosos. Ya nada quedaba de aquel hombre que un día hizo temblar al mundo, ni sombra de su orgulloso aspecto. Comprobó por sí mismo que eran ciertos los rumores que corrían por Kandahar: el Sheij se estaba muriendo a causa de una infección renal. Omar Sheik tuvo lástima de él.

              Tras coger un palillo de madera de miswak, con el fin de limpiarse los dientes, algo que solía hacer cada vez que mantenía una conversación de gran relevancia, Osama inició el diálogo.

              —Durante todos estos años que estuviste en prisión, no he dejado de pensar en lo que realmente somos… en lo que nos hemos convertido. Hace días que un oscuro presentimiento me sigue a todas partes: la sensación de que iba a verte aparecer de un momento a otro por esa puerta para reprocharme los errores cometidos en el pasado —comenzó diciendo el azote de Occidente, señalando con su barbilla la entrada de su casa—. Y ahora descubro que mis temores se han hecho realidad.

              Omar colocó sus manos sobre las de su viejo amigo, mirándole a los ojos.

              —Allah ha querido que nuestros caminos vuelvan a unirse —le dijo—. Eso no significa que deba juzgar tu decisión de abandonar la lucha armada.

              Liberándose del fraternal manoseo de su compañero, el Sheij cogió la tetera para llenar ambos vasos. Una bocanada de vapor surgió del estrecho orificio del recipiente.

              —¿Te has escapado de prisión? ¿O por el contrario, te han liberado para que vinieras a verme? —inquirió Osama, dejando aflorar una tímida sonrisa a través de la enmarañada barba que caía sobre su pecho.

              Omar debía andar con cuidado. El saudí era un hombre demasiado inteligente para dejarse engañar.

              —El general Mahmud Ahmad ordenó mi liberación a espaldas de los norteamericanos —contestó con estudiado aplomo—. Me ha enviado para que les diga a nuestros hombres que Pakistán sigue estando de parte de los talibanes, pero que se han visto obligados a cooperar con el Gobierno de Estados Unidos tras serias amenazas.

              —Presumo que has hablado con al-Zawahirí. Sólo él pudo haberte facilitado mi ubicación.

              —Sí, le he visto —afirmó Omar—. Lo primero que hice al quedar en libertad, fue ponerme en contacto con El Egipcio y también con el Mullah Omar.

              —¿Siguen en Tora-Bora? —preguntó el varón más buscado del planeta, llevado por la curiosidad.

              Omar comprimió los labios, negando con un gesto de su cabeza.

              —Tanto los muyahidines como el Ejército talibán, se hallan escondidos en los montes de Kandahar. Alguien les filtró su posición a los norteamericanos.

              —Supongo que habrán ejecutado al traidor.

              —Yo mismo me encargué de ello.

              Osama asintió en silencio, bebiendo de su té.

              —Esta guerra que vivimos no conduce a ninguna parte —habló de nuevo el Sheij—. Siempre he tomado como referente los sucesos históricos acaecidos en el pasado, antes de tomar una decisión. Ese ha sido mi error. Olvidé que la Historia la escriben los vencedores, y que no se corresponde en nada a la realidad.

              —¿A qué te refieres?

              —Lo sabes muy bien… Tú y yo somos lo mismo: marionetas manejadas por manos invisibles. Nuestra misión ha sido, en todo momento, luchar en contra de quienes se oponen al pensamiento occidental. Primero fue contra la Unión Soviética, ahora luchamos contra nosotros mismos.

              Sheikh sintió un ligero estremecimiento. Las palabras del jefe terrorista cobraban sentido según avanzaba la conversación. Al instante se le cayó la venda que ceñía sus ojos.

              —Ignoro lo que quieres decir —mintió en tono glacial—. Desde que abandoné Inglaterra, mi vida ha estado al servicio de la Sharia. El mundo árabe no tiene otra opción que defenderse del imperialismo de Occidente. Si para ello hemos de…

              —No te engañes —atajó el Sheij Osama, con voz plácida y serena, interrumpiendo su prédica—. El terrorismo islámico no es otra cosa que un subproducto de la CIA en Asia Central. Ellos nos crearon, y nosotros a su vez creamos Al Qaeda, pero fue porque nos lo permitieron. Por consiguiente estamos jugando una partida de ajedrez utilizando piezas de ambos colores. Y lo peor de todo, es que ni siquiera sabemos cuál es nuestro lugar en el tablero.

              —¿Podrías ser más explícito? —inquirió Omar, aun conociendo la respuesta.

              —Tú y yo no somos tan distintos, de ahí que estés aquí. Ambos formamos parte de un mecanismo que funciona gracias a un plan proyectado por los norteamericanos hace demasiados años… —sonrió con ironía—. Yo me dejé llevar, en un principio, por la arrogancia y la codicia y creí a los socios de mi familia, los norteamericanos. Nos ofrecieron una vida fácil a cambio de ayudarles a forjar una gran mentira, de engañar a nuestro pueblo. Tarde comprendí que su plan iba en contra de la voluntad de Allah.

              »Tantos años escondiéndome tras la piel de serpiente han dejado demasiadas escamas en mi cuerpo —parafraseó Osama con un deje de tristeza—. Finalmente, llegué a descubrir que mi misión en la vida no era ayudar a los Estados Unidos de América en su lucha contra el mundo árabe, sino todo lo contrario… debía defender la Sharia por encima de mi propia felicidad, de mi propia vida. De ahí que mi lucha se haya vuelto en contra de mis antiguos aliados. Un nuevo engaño.

              »¿No te das cuenta, Omar? Ellos quieren que les hagamos la guerra porque así favorecemos su diabólico proyecto de exterminio. Nos necesitan para poder decir que representamos una amenaza para la humanidad, y justificar así la invasión de Irak y Afganistán. Eso es lo que ellos desean, que nos aniquilemos los unos a los otros, árabes y occidentales.

              »Mi vida comenzó siendo espía doble al servicio de la CIA, pero acabará sirviendo a los intereses de nuestro pueblo. ¡Que Allah, el misericordioso, se apiade de mi alma!... Y de la tuya, Omar Sheikh.

              —¿Sabes entonces a qué he venido?

              La pregunta del paquistaní resultaba un tanto absurda después de aquella confesión.

              —Sé que el Gobierno británico te utilizó en un principio, como a mí los norteamericanos —le dijo con tono relajado—. Sé que trabajaste para el MI-6, y que has estado infiltrado en el ISI durante todos estos años. Sé, también, que después te dieron la espalda cuando la CIA te inculpó de la muerte de aquel periodista, y que te condenaron de por vida porque sabías demasiado… igual que yo. Para eso te han dejado en libertad, para que les hagas el trabajo sucio… ¿No es cierto?

              Omar no supo qué decir. Fue a defenderse de aquella acusación cuando Osama siguió hablando.

              —No te preocupes… —miró hacia la puerta— no pienso pedir la ayuda de un niño. Y mi arma… —ladeó la cabeza hacia la chimenea— está demasiado lejos del alcance de mis manos. No me importa morir, ya que si no lo haces tú se encargará esta maldita enfermedad que me va corroyendo lentamente. Sólo te pediré un pequeño favor, por nuestra vieja amistad: que les permitas vivir a ellos.

              Se refería a su familia.

              —¿A qué viene ese ruego?

              Osama reflexionó bien sus palabras antes de hablar.

              —Ten cuidado con el Mullah Omar. Sabe quiénes somos, así como el papel que hemos estado representando hasta ahora. Lo único que pretende es hacer un trato con los americanos: su vida a cambio de la mía. Entre sus planes también está el asesinar a mi hijo, para que nada le impida llevar las riendas de Al Qaeda junto a al-Zawahirí. De ahí que te haya permitido venir hasta aquí. Dime, ¿acaso no te pidió, a cambio, acabar con la vida de Hamza?

              —Jamás pensé hacerle daño. Te doy mi palabra —confesó el de Pakistán—. Ni siquiera me agrada tener que cumplir esta misión. Pero he de hacerlo… He de creer que la CIA respetará a mi familia si realizo este último trabajo.

              —¿Y si no cumplen su palabra? ¿Piensas correr el riesgo?

              —Antes de hacer este viaje le entregué ciertos documentos a Fathia, mi mujer. Son documentos que hablan de ese proyecto genocida en el que, hace años, nos involucraron los occidentales. Incluso posee un DVD donde se te ve en connivencia con los agentes de la «Compañía», tras aquella grabación que hiciste de tu discurso en los montes de Tora-Bora… ¿La recuerdas?

              El saudí rió sin estridencia, aunque con cinismo.

              —Me imagino la cara que pondrán quienes ojeen el vídeo… —sus ojos estrechos se iluminaron—. Por favor, sacia mi curiosidad… ¿Cómo te hiciste con ella?

              —El DVD, como ya habrás adivinado, me lo facilitó uno de tus hombres a mi servicio tras extraerlo de la memoria del disco duro de tu ordenador, mientras yo estaba en la cárcel —reconoció Omar abiertamente—. En cuanto al dossier que habla del proyecto norteamericano, todavía tengo amigos leales en el SIS, personas cuya decencia les obliga a infringir las órdenes de sus superiores —entonces, añadió—: Me ayudaron a sustraer la información del ordenador portátil del vicepresidente Cheney, antes de que ocupara ese cargo, tras el viaje que hizo a Londres en el año 99 para hablar sobre la importancia y la necesidad del petróleo para Occidente. Fue fácil entrar en la habitación de su hotel mientras llevaba a cabo su discurso en el salón de actos.

              El Sheij guardó silencio. Ambos se miraron sin saber muy bien qué decir. Fue Osama, nuevamente, el encargado de poner fin a aquella situación, incómoda en todo caso.

              —¿Qué piensas hacer después de llevar a cabo tu misión? —le preguntó.

              —El Mullah Omar quiere que viaje a Dubai.

              —¿Puedo saber el motivo?

              —Me ha ordenado atentar contra la vida de Bhutto.

              El saudí hizo un gesto de sorpresa. Aquello carecía de sentido.

              —¿Es así como piensa pagarle por defender el movimiento talibán?

              —Esa mujer… ha cambiado de opinión. Ahora pretende apoyar la iniciativa americana en su lucha contra el terrorismo islámico.

              Aceptando la ejecución de la ex presidenta de Pakistán como castigo a su deslealtad, el Sheij asintió.

              —¿Lo harás? —quiso saber.

              —Todavía no lo tengo decidido.

              Osama cogió de nuevo el vaso y bebió de su té, que para entonces estaba tibio. A continuación, se puso en pie tras apoyar ambas manos sobre la mesa. Omar, que poco a poco había bajado la guardia, creyó que el saudí pretendía sorprenderle con alguna de sus artimañas. Pero no fue así. Su única intención era poner fin a la entrevista, que ya se hacía insostenible.

              —Y bien… ¿A qué esperas? —su voz era un ronco susurro—. No pienso plantar batalla.

              —He cambiado de opinión… —Omar le imitó, levantándose de su asiento—. Al fin y al cabo, como bien has dicho, la muerte te pisa los talones. Que sea ella quien libremente fije tu día.

              Dicho esto, cogió una manzana del cesto que había en el centro de la mesa. Sacando un cuchillo de su alforja, la partió por la mitad. Luego, cogió una de las partes y se la ofreció a Osama, mordiendo a continuación la que se había reservado para él. El Sheij la aceptó como una prueba de amistad, comiendo igualmente de la fruta.

              —¡Que Allah te proteja! —exclamó Omar Sheikh, después de tragarse el bocado—. A ti… y a toda tu familia —añadió, solemne.

              Tras aquellas palabras de despedida, se alejó del líder terrorista para ir hacia la puerta. Fuera le aguardaban la mujer y el hijo menor del Sheij Osama. Sus miradas se cruzaron durante unos segundos, profundizando cada cual en la del otro como tratando de auscultar en lo más profundo de sus almas. Sin despedirse siquiera, Omar se alejó por la avenida después de entremezclarse con la muchedumbre que iba de un lado a otro.

              Minutos después, mientras cruzaba el puente de Gilgit en sentido contrario, sacó el cuchillo de su alforja y lo arrojó al río. Reflexionando sobre el esclarecido instinto de Osama, se preguntó si éste había caído en su trampa, o si simplemente se había limitado a dejarse engañar.

              El viejo truco de emponzoñar una de las hojas de un cuchillo, para luego cortar la carne de cualquier fruta con el fin de ofrecer a su víctima la mitad que contenía el veneno, era un ardid demasiado simple como para engañar a un hombre de la talla de Osama ben Laden. Obviamente, el Sheij eligió morir con dignidad.

              Como le oyó decir en cierta ocasión: «El hombre culpable sólo es feliz si recibe su castigo.»

                       25

Faluya, 30 de marzo de 2004

Un trágico suceso habría de marcar para siempre las vidas y la labor de todos aquellos guardaespaldas que trabajaban en la Zona Verde, un acontecimiento que horrorizó, igualmente, a la opinión pública de medio mundo, y que dio pie a fuertes represiones en distintas ciudades iraquíes por parte del Ejército norteamericano.

              Aquella mañana, dos vehículos todoterreno pertenecientes a la empresa de seguridad Blackwater escoltaban a un par de camiones plataforma de la ESS, una subcontrata de Halliburton que se definía a sí misma como la mayor compañía de alimentación de todo el planeta. El convoy se dirigía a un almacén de avituallamiento situado en Habaniya, donde habrían de abastecerse de material básico de cocina como ollas, sartenes, cacerolas y otros utensilios. En el interior del Mitsubishi Pajero de color negro, que encabezaba el grupo, iban Jerry Zovko y su viejo amigo Wes Batalona, quienes ya habían formado equipo con anterioridad. En último lugar, por detrás de los camiones, Scott Helveston conducía un todoterreno de color rojo. Sentado a su lado iba Mike Teague, un ex miembro del 160.º Regimiento de Operaciones Especiales de la U.S. Air Force.

              Tras dejar atrás la Nacional 10, los escoltas entraron en Faluya a las 09:30 de la mañana, cuando la ciudad de las mezquitas hacía tiempo que había despertado de su lánguido sueño y los comerciantes llamaban a voces a sus clientes desde las puertas de sus negocios. La gente iba de un lado a otro en sus viejos automóviles, en bicicleta o a pie, dispuesta a enfrentarse a un nuevo día mientras las voces de los muecines llamaban a los fieles a la oración.

              Todo transcurría con normalidad aquella mañana. Nada hacía sospechar que varios miembros de la insurgencia, que estaban camuflados entre el bullicio de la gente, aguardaban el paso del convoy después de haber recibido información confidencial de que un grupo de agentes de la CIA pensaba cruzar Faluya en dirección a Habaniya.             

              Una vez que los estadounidenses entraron en la calle principal de la ciudad, el grupo aminoró la marcha por culpa de un inoportuno atasco que vino a impedir el avance de los camiones. A su derecha había diversos comercios y mercadillos; al otro lado, un amplio espacio abierto.

              En eso que, de improviso, alguien lanzó una granada sobre el Pajero que iba en último lugar, conducido por Helveston. Éste ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar, pues al pronto, tras la explosión, se escucharon ráfagas de Kalashnikov por toda la avenida que vinieron a taladrar la carrocería del vehículo como si se tratase de una simple lámina de cartón-piedra. Heridos de muerte en la cabina del vehículo, Taegue y Helveston pudieron ver cómo varios hombres se subían al capó del todoterreno para abrir fuego, nuevamente, sobre ellos.

              Un infernal sonido de cláxones y gritos se derramó por toda la calle, voces que gritaban «¡Allah es grande!» como si se tratase de una reveladora consigna que les incitara a la rebelión.

              Taegue falleció en el acto debido a las varias heridas de bala en el cuello y en la cabeza, pero no así Scotty, como le llamaban sus compañeros de trabajo, quien a pesar de los disparos recibidos pudo abrir la puerta del todoterreno para arrastrarse por el suelo, pidiendo clemencia a la enloquecida muchedumbre que se congregaba a su alrededor.

              Varios jóvenes, que observaban atentos el brutal asesinato de los hombres de Blackwater desde un comercio de alfombras que había a unos pocos metros de distancia, se unieron con rapidez a los insurgentes, enardecidos por las voces de quienes proclamaban libertad para Irak así como por el hecho de poder vengarse de sus opresores.

              Mientras, Helveston suplicaba desesperadamente por su vida, desangrándose sobre el asfalto. Los habitantes de Faluya, ignorando sus ruegos y lloriqueos, comenzaron a arrojarle ladrillos y piedras. Una vez que lo hubieron rematado, les despojaron, a ambos mercenarios, de sus ropas y armas antes de verter una lata de gasolina sobre sus cadáveres y el vehículo con el fin de incinerarlos.

              Mientras tanto, al comprender que habían sido víctimas de una emboscada, Batalona pisó el acelerador de su Pajero tratando de alejarse cuanto antes de aquel lugar, ya que en Blackwater les habían enseñado que en caso de encerrona lo único importante era huir y salvar la vida. Se saltó la mediana intentando escapar, pero chocó con otro vehículo y ambos mercenarios quedaron atrapados en mitad de la calle a merced de sus atacantes.

              Tanto Batalona como Zovko fueron alcanzados por los disparos de ametralladoras efectuados por la insurgencia, falleciendo de inmediato. A continuación, alguien derramó gasolina sobre el Mitsubishi Pajero y los cadáveres, prendiéndoles fuego al igual que habían hecho segundos antes con sus compañeros de trabajo.

              Cerca de trescientas personas se congregaron alrededor de los cuerpos inertes de los americanos, enloquecidas por el sentimiento de odio que les unía en contra de aquellos hombres que habían invadido su tierra y asesinado a sus familias. Los propios agresores grabaron en vídeo la terrorífica escena con el propósito de difundirla después en los medios de comunicación; incluso acudieron varios periodistas árabes para captar aquellas imágenes tan espeluznantes como brutales. En todo caso, nadie hizo nada por evitar la carnicería.

              Consumido el fuego, la turba sacó los cuerpos carbonizados del interior de ambos vehículos. Llevados por el rencor, hombres y niños comenzaron a patear los ennegrecidos cadáveres de los mercenarios hasta lograr desmembrarlos, y lo hicieron a patadas, con cañerías de plomo y otras improvisadas herramientas. Uno de los jóvenes, con espectacular sadismo, arrancó la cabeza de Teague de un puntapié; otros, no menos enardecidos, llevaban carteles donde podía verse una calavera con dos tibias cruzadas, y debajo la frase: «¡Faluya es la tumba de los americanos!». A un mismo tiempo, la muchedumbre gritaba cánticos que proclamaban la heroicidad de los muyahidines, dispuestos en todo momento a dar sus vidas y sus almas en beneficio del Islam.

              Tras atar los cuerpos calcinados de los hombres de Blackwater a un Opel de color rojo y a otro automóvil que llevaba pegado en el cristal una fotografía del líder de Hamás —asesinado días antes en Gaza—, los arrastraron por toda la ciudad hasta llegar al puente del río Éufrates. Allí, unos cuantos hombres se encaramaron a lo alto de las vigas de acero para colgar de ellas los restos de Helveston y Teague, dejándoles suspendidos en una aterradora postura mientras la turba gritaba enloquecida a su alrededor. Era una imagen verdaderamente sobrecogedora.

              Allí estuvieron sus cadáveres carbonizados, suspendidos de lo alto del puente durante más de diez horas. Finalmente, al anochecer, bajaron los cuerpos para colocarlos en el centro de varios neumáticos de caucho, volviéndoles a prender fuego de nuevo. Lo que quedó de ellos, después de la nueva incineración, fue esparcido por distintos lugares de la ciudad.

              Lo peor de todo, es que el atroz asesinato de aquellos mercenarios había sido grabado en vídeo por los periodistas que acudieron al linchamiento y difundido al día siguiente en los noticiarios de todo el mundo, lo que provocó un sentimiento de impotencia y derrota entre la opinión pública norteamericana.

              Días después, y como represalia al brutal suceso, los marines de la 1.ª División irrumpieron en Faluya a sangre y fuego dirigidos por el sargento mayor Randall M. Carter, quien mentalizó a sus hombres, antes de entrar en acción, con frases tan directas como: «Los marines sólo estamos realmente motivados dos veces. Una es cuando estamos de permiso, y la otra cuando vamos a matar a alguien… y hoy no estamos de permiso.»

              Tras arrasar Faluya, varios soldados estadounidenses quisieron dejar un mensaje póstumo de solidaridad sobre la viga de acero de donde habían sido colgados los cuerpos de Helveston y Teague. En señal de duelo escribieron con tinta negra: «Esto es por los norteamericanos de Blackwater asesinados aquí en 2004. Semper Fidelis.»

              Poco más abajo, como si de una broma macabra se tratase, alguien había añadido: «P.D: ¡Jódete!»

Bagdad, 2 de abril de 2004

Hubo quien, tras profundas deliberaciones, creyó que los hombres de Blackwater asesinados en Faluya habían sido sacrificados como reses que son conducidas al matadero. En primer lugar, y ésa era una negligencia inaceptable en una empresa de seguridad de ese nivel, nadie tuvo en cuenta los recientes acontecimientos acaecidos en la ciudad de las mezquitas, donde las tropas de James Mattis, general de división de la Primera Fuerza Expedicionaria de los marines, habían tomado el relevo de la 82.ª División Aerotransportada con el fin de realizar una campaña de batidas entre la población civil para controlar los suministros de la insurgencia.

              La decisión de enviar a cuatro hombres en vehículos que carecían del blindaje necesario para una misión de estas características, privándoles además del apoyo de un tercer escolta apostado en la parte trasera de cada uno de los todoterreno —un total de dos tiradores que cubriesen sus posiciones—, era una gran irresponsabilidad por parte de quienes les habían contratado para escoltar el convoy. Deberían haber tenido en cuenta que apenas una semana antes de los atroces asesinatos de Helveston y sus compañeros, los marines se habían enzarzado en una cruenta batalla contra los sunnitas sublevados por la calles del barrio obrero de Al Askari, lo que venía a indicar que la situación en Faluya era altamente peligrosa, un auténtico «avispero». La empresa Blackwater no debería haber permitido el paso de sus agentes de seguridad por una zona donde ni siquiera el Ejército se atrevía a circular sin la debida protección.

              Fueron muchos los que creyeron ver en aquel desagradable incidente una justificación para que las tropas aliadas pudiesen entrar a sangre y fuego en la ciudad, como sucedió días después. Lo que sí es cierto, es que a partir del 30 de marzo de aquel año se intensificó una campaña de propaganda en contra de la actual situación en Irak. Desde la cadena de televisión Fox News, el presentador Bill O’Reilly le exigía al Gobierno de los Estados Unidos de América que se esforzara lo posible por castigar a los terroristas de Faluya. Y en la CNN, Tucker Carlson, en su programa Crossfire, alentaba al Ejército aliado para que buscasen y ejecutaran a los responsables de las muertes de los cuatro agentes de seguridad. Tratando de ocultar la verdad, el general de brigada Mark Kimmitt llegó a comentarles a unos periodistas que los hombres de Blackwater habían sido asesinados mientras ejercían labores de ayuda humanitaria, cuando en realidad no eran más que mercenarios dispuestos a realizar cualquier misión, por desagradable que ésta fuese, a cambio de dinero.

              Aquel día se les asignó la tarea de escoltar un camión con utensilios de cocina, aunque en realidad su trabajo consistía en velar por la vida de los funcionarios de la Zona Verde, y ello implicaba tener que disparar contra los iraquíes que resultasen sospechosos de pertenecer a la insurgencia. Si luego resultaba ser cierto o no, era algo que no les importaba demasiado a las Fuerzas de Coalición, que eran quienes supervisaban las actuaciones de los mercenarios de Blackwater.

              Sea como fuese, Bremer había encontrado finalmente una excusa para materializar su sueño de «sanear» la ciudad y poner fin, de una vez por todas, al terrorismo fundamentalista que actuaba desde hacía tiempo en Faluya.

              Mientras tanto, en Najaf, el líder religioso Muqtada Al Sáder lanzó, aquel mismo 2 de abril, un duro ataque contra las fuerzas de ocupación en el transcurso de los rezos del viernes, declarando que él era el brazo ejecutor de Hezbolá y de Hamás en Irak. Tales declaraciones sirvieron para que Bremer iniciara los trámites necesarios para enviar una dotación militar a la zona con el fin de detener al jeque Mustafá Yaqubi, principal ayudante de Sáder. También movilizó a los hombres de Blackwater para que salieran de inmediato hacia Najaf. Su misión consistía en proteger la sede de la delegación de la APC en la ciudad chií, presintiendo un alzamiento por parte del Ejército del Mahdi como motivo de la próxima detención de Yaqubi.

              En el instante que tuvo noticias de que iba a ser trasladado a Najaf, Parsons se planteó la posibilidad de llevar consigo a la doctora Howeid. Sabía que era prácticamente imposible, pero debía aprovechar la ocasión; que dicho sea de paso, no podía ser más oportuna.

              Mientras los hombres que habían sido elegidos para viajar a Najaf hacían sus petates, Jack salió fuera de los carromatos para hablar por teléfono con la mujer que habría de conducirle hasta los documentos que hablaban del Proyecto Brainwashing.

              —Buenos días, doctora —le dijo, una vez que ésta respondiera a su llamada—. Soy Jack Parsons… ¿Puede hablar en este momento?

              Aisha, que había esperado pacientemente que el estadounidense se pusiese en contacto con ella, no dudó en responder.

              —Hace días que aguardo su llamada —dijo con cierta inflexión de reproche—. Pero sí, puede hablar sin ningún problema.

              —Escuche… ¿Conoce a alguien que pueda llevarla hoy mismo hasta Najaf?

              —Sí; siempre y cuando le pague lo suficiente como para arriesgar su vida —contestó.

              Jack tuvo que darle la razón. Tal y como estaban las cosas en Bagdad, nadie ayudaba a nadie si no era a cambio de una sustanciosa recompensa.

              —Yo podría costear el viaje, pero me va a ser imposible acercarme hasta su casa. Nos han dicho que salimos en cuestión de minutos… —sintiéndose como un idiota, rebufó—. ¡Maldita sea!

              —No se preocupe, el dinero no es problema —afirmó la iraquí—. Yo misma me encargaré de organizar mi traslado a Najaf. Lo importante es que una vez allí pueda volver a ponerse en contacto conmigo.

              —¡Vaya! He menospreciado sus recursos —admitió él, avergonzado—. Pero me alegra saber que está dispuesta a ayudarme.

              —A cambio de que usted me ayude a mí… ¿Lo recuerda?

              —Jamás he faltado a una promesa —señaló el mercenario con cierto énfasis, defendiendo su honestidad.

              —Eso me deja más tranquila. Dígame… ¿Cuándo podremos vernos en Najaf?

              —Posiblemente en un par de días. Aunque volveré a llamarla en veinticuatro horas para asegurarme de que ha llegado sana y salva. Espero que para entonces se haya reunido con la viuda de Rajmani.

              —De acuerdo. Esperaré su llamada… —tras unos segundos de indecisión, añadió—: Y por favor… tenga mucho cuidado.

              Finalizada la conversación, Jack se colocó las gafas de sol. No supo por qué, pero la última frase de la doctora consiguió devolverle un sentimiento que creía haber perdido con el paso de los años: saber que su vida le importaba a alguien, al margen de su padre y hermano.

              Estuvo reflexionando al respecto mientras regresaba al remolque donde le aguardaban sus compañeros. Nada más abrir la puerta, tuvo que apartarse para no chocar con dos hombres de la APC que salían en ese instante. Abstraídos en sus propios pensamientos apenas si le prestaron atención. Sin embargo, Parsons reconoció de inmediato a uno de ellos a pesar del parche que cubría su ojo.

              Aguantando la respiración, vio cómo se alejaba de espaldas el libio llamado Driss Moqtari, el hombre que casi acaba con su vida frente al Museo Arqueológico de Bagdad. Y lo hacía en compañía de un individuo cuyos cabellos, largos y castaños, iban recogidos en una cola de caballo.

              Sin más dilación entró en el remolque, dirigiéndose hacia la taquilla de Silvio Torres, quien en ese momento recogía sus objetos personales para guardarlos en el petate.

              —¿Quiénes eran esos tipo que acaban de marcharse? —formuló su pregunta a bocajarro.

              El español dejó lo que estaba haciendo para prestarle atención.

              —Se han identificado como consejeros de estrategia de la APC —respondió sin vacilar—. Viajarán con nosotros hasta Najaf.

              Jack torció el gesto. Aquello iba a resultar un inconveniente, y así se lo hizo saber a su compañero.

              —Creo que voy a necesitar tu ayuda —le susurró al oído—. Por lo pronto, te adelanto que este viaje va a resultar más peligroso de lo que habíamos pensado.

              —¿Lo dices por esos dos que se han marchado?             

              Jack asintió con un ligero gesto de su cabeza, para luego aclarar:

              —Hasta donde yo sé, su presencia en la zona poco tiene que ver con la APC. Si no me equivoco, esos tipos son del Servicio de Inteligencia de mi país… y buscan lo mismo que yo.

              Silvio, que desconocía la historia del ex teniente del U.S. Army, pero percibía el peligro allá donde estuviese, se atrevió a aconsejarle.

              —Tío, no sé lo que buscas ni me interesa, pero yo de ti me andaba con cuidado. Si es verdad lo que dices, y la CIA anda tras los pasos de… «algo» —remarcó la palabra— que también tú estás buscando, ten por seguro de que no saldrás de Irak sin que ellos se enteren.

              —Lo sé —admitió Parsons—. Y ese es el problema, que antes o después tendré que vérmelas con ellos. De ahí que te haya pedido ayuda.

              —Puedes contar conmigo para lo que sea —entrechocaron sus puños, en señal de amistad—. Sólo espero que algún día me cuentes de qué va todo este rollo.

              —Me parece justo —convino el estadounidense.

              En eso que entró su líder de grupo, instándoles a salir del remolque lo antes posible tras recordarles que los helicópteros aguardaban fuera con los motores encendidos. Los dos amigos postergaron su conversación para otro momento. No era aconsejable desoír las órdenes de Hyatt.

              Una vez fuera, Jack tuvo la precaución de bajar ligeramente su rostro para pasar desapercibido. A pesar de llevar una gorra de béisbol en la cabeza, las gafas de sol cerradas sobre los ojos, y de haberse dejado crecer el bigote y la perilla como casi todos los miembros de Blackwater, no dejaba de pensar qué ocurriría si Driss le reconocía de entre los demás mercenarios. No obstante tuvo suerte: el libio estaba de espaldas, distraído, conversando con el hombre de la cola de caballo.

              Antes de que pudiera girarse, Parsons rodeó el helicóptero para acomodarse en el asiento que había junto al piloto. Silvio y Valenzuela se sentaron en la parte de atrás, colocando las carabinas sobre sus rodillas.

              Ninguno de ellos podía imaginarse que el infierno les aguardaba en Najaf.

                       26

Najaf, 3 de abril de 2004

Sentada al lado de Ibrahim, Aisha se dejó arrastrar por el silencio mientras observaba el crudo paisaje del exterior a través de la ventanilla del coche. Según avanzaban por la carretera que conducía a Nayaf, fue testigo de las catastróficas consecuencias de aquella guerra cruel, ilegal y sin sentido. A un lado y a otro de los arcenes se podían ver diversos vehículos blindados iraquíes destrozados por los misiles y lanzagranadas de las tropas de ocupación; hierros consumidos por el fuego, desmembrados en fragmentos, aplastados ante el gregario afán de unos hombres que jamás fueron llamados a defenderles, pero que se otorgaron el derecho de intervenir en sus vidas con la excusa de librarles de una pesada carga dictatorial y, de paso, también de sus riquezas.

              Humo, confusión y lamentos se adueñaban de todo lo que había a su alrededor: viviendas derruidas, asfalto, y el aire que cada vez se volvía más denso y amenazante. Grupos de gente caminaban por la carretera arrastrando sus pertenencias, sus sueños y sinsabores; hombres, mujeres y niños que huían de la realidad, fugitivos en su propio país sin un lugar donde sentirse seguros. Sus vidas ya no les pertenecían. Eran espectros errantes subordinados a la voluntad del destino. Nómadas del nuevo holocausto.

              —No entiendo por qué has de ir a Najaf. —la voz de Ibrahim consiguió liberarla de esa extraña melancolía en la que se había visto atrapada—. Aquello es un hervidero de chiítas… es peligroso.

              Aisha se giró para mirarlo, olvidándose por completo de quienes deambulaban por la interminable carretera. Siempre había confiado en Mohammed Ibrahim Hassan, desde que eran niños. Había sido, tiempo atrás, el marido de su hermana Ramala hasta que ésta murió al dar a luz a su primer hijo. Ahora él vivía en el barrio de Abu Ghraib junto a Zenab, su nueva esposa, y sus cinco hijos. A pesar del tiempo transcurrido y de la distancia, Ibrahim había seguido en contacto con la familia de Aisha, a la que conocía de toda la vida. De hecho, era uno de los mejores amigos de Ramdame —el hermano mayor de la doctora—, que actualmente seguía en paradero desconocido tras haber desertado, como otros tantos, de las obligaciones que le ataban a la Guardia Republicana de Saddam Hussein, donde había pasado los últimos diecinueve años de su vida. Sospechaban que pudiera haber caído en manos de las tropas aliadas, ya que era extraño que no se hubiese puesto en contacto con ninguno de sus familiares y amigos después de casi trece meses de guerra.

              —Sabes que una de mis condiciones, cuando te pagué para que me acompañaras, fue no hablar de ello durante el trayecto. —Le dirigió una mirada suplicante.

              —Está bien. Tú sabrás lo que haces —masculló Ibrahim, dolido por el modo en que su ex cuñada sorteaba su acérrima curiosidad—. Pero sigo pensando que me escondes algo. Nadie viaja a Najaf sin un buen motivo —entonces, tras una incómoda pausa, preguntó sin circunloquios—: ¿Se trata de Ramdame? ¿Acaso se esconde de los americanos? Si es así, deberías decírmelo. Yo puedo ayudarle.

              —No sé nada de mi hermano desde el día que cayó Bagdad. —su voz denotaba tristeza—. Incluso es posible que esté muerto.

              —¿Entonces…? —insistió él, tozudo como un camello.

              —He de hacerle un favor a una amiga. Me necesita… y no tiene a nadie más. Es todo cuanto puedo decirte.

              —Supongo que podrás indicarme, al menos, el lugar donde quieres que te deje en Najaf.

              —Frente a la mezquita donde descansan los restos del yerno del Profeta —le dijo con voz queda—. Luego, podrás regresar con tu familia… llevándote contigo mi eterna gratitud.

              Ibrahim apretó los labios al tiempo que movía ligeramente su cabeza de un lado hacia otro. Seguía pensando que Aisha corría un riesgo innecesario.

              Media hora más tarde, tras pasar un puesto de control iraquí ubicado a las afueras de la ciudad, el destartalado BMW de Ibrahim, matriculado hacía más de treinta años, entró en Najaf. En ese mismo instante, un grupo de hombres enardecidos y armados con AK-47 y lanzagranadas RPG-7, entre ellos varios miembros del Ejército del Mahdi —vestidos de negro, con sus cintas de color verde rodeando sus frentes—, se manifestaban gritando frases en contra de las Fuerzas de Coalición. Centenares de seguidores de Muqtada Al Sáder que, indignados, se habían echado a la calle tras conocer la noticia del prendimiento del jeque Mustafá Yaqubi, mano derecha del líder religioso que había llenado ese vacío de poder creado por los estadounidenses una vez que éstos derrocaran al dictador.

              —Esto no me gusta nada —susurró Ibrahim, conduciendo con cuidado de no atropellar a ninguno de los excitados manifestantes.

              —Ya estamos cerca —apuntó Aisha—. Puedes dejarme al final de la calle. El resto lo haré a pie —al descubrir el gesto de preocupación de su ex cuñado, añadió—: No te preocupes, sabré arreglármelas yo sola. Apenas hay un centenar de metros.

              —Sigo creyendo que estás arriesgando tu vida al venir hasta aquí. Sólo espero que merezca la pena.

              La doctora guardó un prudente silencio. Le hubiera gustado decirle la verdad: que cumplía la última voluntad del hombre del que había estado enamorada, y que lo hacía porque su conciencia le empujaba a ayudar a dos mujeres en apuros y a varios niños sin padre ni hogar. Luego, avergonzada, reconoció que también lo hacía por ella misma. Necesitaba redimir sus viejos pecados para sentirse libre, saber que podía devolverles todo aquello que estuvo a punto de arrebatarles. Así lo hubiese querido Rajmani.

              El automóvil se detuvo a aproximadamente un centenar de metros de la muchedumbre que, con sus armas de fuego a punto, iba de un lado a otro gritando consignas contra la actuación de los norteamericanos en Najaf a la vez que incitaban al resto de la población civil a que saliesen de sus casas.

              Aisha se bajó del vehículo de fabricación alemana. Evitó dar muestras de inquietud a pesar de que estaba terriblemente asustada.

              —Será mejor que te marches —dijo, dirigiéndose a Ibrahim—. Sal de aquí lo antes que puedas y no te detengas hasta que estés fuera de la ciudad. Lamentaría que te ocurriese algo por mi culpa.

              No tuvo que repetírselo. Tras despedirse de ella, el hombre que la había acompañado hasta Najaf pisó el acelerador, acogiéndose a la idea de que debía alejarse lo máximo posible del grupo de manifestantes. En lo único que pensaba era en regresar junto a su esposa y sus hijos.

              La doctora, sin volver la vista atrás, corrió hacia la casa del padre de Fathia. Nada más llegar golpeó la puerta con todas sus fuerzas. Segundos después, Rashida asomaba su cabeza por detrás del portón.

              —¡Pasa! ¡Rápido! —exclamó, mientras miraba a ambos lados de la vía pública—. ¡No te quedes ahí!

              Aisha sintió como la joven se aferraba a su chilaba y tiraba con fuerza hacia dentro. Se oyeron disparos a lo largo de toda la calle, sólo unos segundos después de que Rashida cerrase la puerta.

              Fathia se le acercó con el rostro desencajado.

              —¿Puedo saber qué ha ocurrido? —preguntó la doctora, presintiendo que aquello era el principio de una insurrección en toda regla.

              —Las Fuerzas de la Coalición Internacional han arrestado esta misma mañana a Mustafá Yaqubi —respondió la dueña de la casa con gravedad—. El Ejército del Madhi se ha lanzado a la calle para protagonizar una revuelta. Les piden a los americanos que se marchen del país.

              Aisha, que por respeto a las creencias de Fathia —quien era chií— no quiso incitar la polémica, guardó silencio. Aunque sabía muy bien que Yaqubi había sido el verdadero culpable del asesinato del ayatolá Abdul Majeed al-Khoei, llevado a cabo hacía ya un año, por ser uno de los principales impulsores de los derechos humanos en Irak. Si a eso se le sumaba el hecho de que Yaqubi fuese el principal ayudante de Muqtada Al Sáder, indudablemente, para los norteamericanos, la detención cobraba sentido.

              Rashida invitó a ambas mujeres a que se alejasen de la puerta, conduciéndolas a su dormitorio, donde los niños se reagrupaban sobre los colchones extendidos en el suelo. Aisha descubrió el terror y la angustia en los inocentes rostros de los más pequeños.

              Fathia se acercó a sus hijas para sentarse a su lado con el fin de tranquilizarlas. Les dijo que no debían preocuparse de nada mientras estuviesen todos juntos, palabras de consuelo que ni ella misma llegó a creerse.

              —Y bien… ¿has podido contactar con la cadena de televisión británica?

              La pregunta de Rashida consiguió desviar la atención de la doctora, que no dejaba de pensar en la fragilidad de aquellas criaturas.

              —Hice todo lo que me pedisteis… —Aisha se había girado hacia ella al responder—. Aunque no creo que podamos contar con su ayuda.

              La expresión de ambas mujeres, que habían estado aguardando el regreso de la doctora con la esperanza de salvar sus vidas y la de sus hijos, denotaba cierto sabor a fracaso.

              —El inglés jamás llegó a hablarles del Proyecto Brainwashing, ¿verdad? —quiso saber Fathia, acariciando el cabello de su hija Rafiya—. Ahora lo veo claro… todo era mentira. El dinero y los pasaportes fue la excusa que utilizó ese hijo de perra para sonsacarle a mi esposo el lugar donde había escondido el dossier —su otra mano se aferró con fuerza a la tela de su chilaba, retorciéndola con rabia—. Jamás saldremos de aquí —sentenció con tono fúnebre.

              —Tienes razón en lo primero, aunque eso no quiere decir que no podáis huir del país.

              —¡Habla, pues! —Rashida esperaba que fuese más explícita—. Dinos qué ha ocurrido.

              Aisha tomó asiento sobre uno de los colchones que había en el suelo del dormitorio, invitando a Rashida a que hiciera lo mismo. Después de que ésta se sentara a su lado, se dignó a contarles la verdad.

              —Pude hablar por teléfono con el director de la BBC World News, quien, en efecto, desconocía la existencia del dossier. No obstante, tras hacerle un breve resumen de lo que se dice en esos documentos aceptó pagar por dicha información, prometiéndome que enviaría a Bagdad a uno de sus reporteros para que pudiese comprobar personalmente que no le estaba engañando.

              —Entonces, ¿por qué no le has traído contigo?

              Fathia intentaba comprender el motivo de que la doctora hubiera regresado a Najaf sin el periodista.

              —Porque el hombre que se puso en contacto conmigo no era otro que el cámara que acompañaba al reportero británico el día que asesinaron a tu esposo… un libio llamado Driss Moqtari —tragó saliva antes de continuar—: Yo no lo sabía en ese instante, pero después me enteré que ese hombre era el asesino de Rajmani, quien acabó con su vida en el museo y con la de su propio compañero de trabajo —las mujeres palidecieron al escuchar sus palabras. Antes de que volvieran a interrogarla, Aisha añadió—: Pero lo peor de todo es que al ignorar sus verdaderas intenciones le dije que los documentos estaban escondidos aquí, en Najaf.

              Rashida se cubrió el rostro, tratando de contener las lágrimas. Fathia fue más directa y reprendió a la arqueóloga por su estupidez.

              —¡Confiábamos en ti! —exclamó, airada—. ¡Y en vez de ayudarnos, nos has entregado al asesino de mi esposo!

              Aisha se revolvió. No estaba dispuesta a aceptar sus reproches             

              —¿Acaso no me has escuchado? —alzó la voz, perdiendo los estribos—. ¡Yo no sabía quién era hasta que el americano me lo dijo!

              —¿Americano…? ¿También ellos saben que estamos aquí? —fue Rashida quien preguntó en esta ocasión, mostrándose igual de frenética que su cuñada.

              La recién llegada rebufó, perdiendo la poca paciencia que pudiera quedarle.

              —Dejadme que os lo explique…

              —Sólo espero que tus excusas sean lo bastante convincentes para que te creamos.

              Harta de aguantar la reprimenda de aquellas dos mujeres, que en ningún momento agradecieron el que hubiese arriesgado su vida por el mero hecho de ayudarlas, introdujo la mano en su chilaba, por el pequeño escote que ocultaba su pecho, para sacar el sobre con los veinticinco mil dólares USA y los pasaportes que le había entregado el periodista británico. Los arrojó a los pies de Fathia.

              —¡Ahí tenéis! ¡Vuestros visados y parte del dinero! —sus ojos, encendidos como dos tizones ardientes, irónicamente se anegaban con el agua de sus reprimidas lágrimas, nacidas de la rabia. Se las enjugó con la palma de su mano—. Pero aún hay más… conozco a un hombre de confianza que va a conduciros hasta la frontera con Jordania. Y lo hará a cambio del dossier.

              Rashida recogió los pasaportes y el sobre. A continuación, comprobó que era cierto lo que decía la doctora: allí había varios miles de dólares.

              —¿Quién es esa persona, y por qué desea hacerse con los documentos? —quiso saber la joven, después de entregarle a su cuñada los pasaportes y el dinero.

              —Se llama Jack Parsons, y es otra víctima más de la oscura confabulación forjada por el Gobierno de Estados Unidos. Su esposa murió en el atentado del World Trade Center. Lo único que busca es conocer la verdad.

              —¿Confías en ese hombre? —inquirió Fathia.

              —Sin lugar a dudas —respondió la doctora, tajante—. Y no sólo porque fue él quien me avisó sobre la identidad del periodista enviado por la cadena de televisión, sino también porque se tomó la molestia de acompañarme a casa de una amiga para que nadie pudiese encontrarme, salvándome la vida. En cuanto al asesino de Rajmani, sabe que estamos en Najaf pero la ciudad es demasiado grande para que pueda localizarnos. Además, a vosotras no os conoce. Le será imposible reconoceros.

              —En el sobre sólo hay veinticinco mil dólares —terció Rashida, que torció el gesto—. ¿Qué hay del resto?

              —No habrá más dinero —señaló Aisha, muy a su pesar—. Sin embargo, se os ofrece la oportunidad de abandonar Irak e iniciar una nueva vida en Jordania. Y lo que es más importante… nadie irá detrás de vosotras ni de vuestros hijos con el fin de asesinaros. ¿Acaso no vale eso más de un millón de dólares?

              Avergonzada, Rashida asintió en silencio entrando en razón.

              —¿Y qué hay de ese americano que piensa ayudarnos? —se interesó la viuda de Rajmani—. ¿Dónde podemos encontrarlo?

              —Descuida. Él se pondrá en contacto con nosotras.

Najaf, 3 de abril de 2004

Cuando los agentes de Blackwater llegaron a la base Al-Ándalus, donde tenían su sede las brigadas españolas Plus Ultra I y II, así como la Autoridad Provisional de la Coalición y un grupo de tropas regulares de El Salvador, Honduras y Polonia, fueron recibidos con cierta indiferencia por el coronel Alberto Asarta, máximo responsable de los militares españoles destinados en Najaf. Ciertamente, los ánimos del oficial estaban bastante alterados. Con el fin de justificar su mal humor, Asarta mantuvo una seria conversación con el líder del grupo, Tom Hyatt, en la que recriminó la actitud de la Coalición Internacional por no haberles avisado de la detención de Yaqubi hasta esa misma mañana.

              Según el coronel Asarta, la decisión tomada por la APC venía a romper el transitorio equilibrio que los españoles habían desarrollado en la zona después de llevarse a cabo diversas negociaciones con los radicales de Al Sáder, tratados cuyos propósitos no eran otros que frenar las violentas actuaciones de la insurgencia. De hecho, el día anterior, ese jefe castrense había enviado un mensaje a la cadena de mando española así como a Phil Kossnet —el representante de la Coalición Internacional en Camp Golf—, diciéndoles que el radicalismo chií en Najaf se había estabilizado, y que tras los diversos acuerdos con los líderes políticos y religiosos se desaconsejaba cualquier acción por la fuerza, por parte del Ejército aliado, que pudiera poner en peligro las negociaciones de paz.

              Por eso, la detención de Yaqubi le hizo sospechar a Asarta que los norteamericanos hubiesen llevado a cabo dicha maniobra para desprestigiar al Ejército español en Irak tras conocerse la irrevocable decisión del nuevo presidente José Luis Rodríguez Zapatero de retirar sus tropas del país; dictamen que, al igual que los estadounidenses, desaconsejaban los altos mandos militares españoles que operaban en Najaf, ya que su misión de restablecer el orden en la ciudad se estaba realizando según lo previsto.

              No en vano, los soldados de las brigadas Plus Ultra I y II habían detenido a diversos y peligrosos delincuentes, reconstruido más de cien escuelas, una veintena de hospitales y otros tantos edificios municipales, y destruido cerca de 60.000 bombas, minas direccionales de fragmentación y demás artefactos explosivos. Otra de las preocupaciones de Asarta era saber qué iba a ser de los soldados iraquíes que habían sido adiestrados por el Ejército español, y que tras su marcha quedaban a merced de los insurgentes, quienes a ciencia cierta llevarían a cabo sangrientas represalias contra ellos una vez que no tuviesen a nadie que los defendieran.

              Hyatt estuvo escuchando pacientemente al coronel Asarta, aunque poco le importaban sus problemas burocráticos y militares. Ellos estaban allí porque se intuía una revuelta en Najaf. Y por encima de todo, su labor era defender a los funcionarios de la Coalición Internacional destinados en la ciudad, así como las oficinas y el hospital de especialidades que custodiaban junto a las tropas españolas, polacas y latinoamericanas en la base de Al-Ándalus.

              Tras la calurosa entrevista entre el líder de Blackwater y el oficial español, quien seguía pensando que la presencia de los mercenarios en Najaf era una provocación, una burda maniobra estadounidense que vendría a desestabilizar la precaria paz que habían logrado gracias a las numerosas y pacíficas conversaciones con los líderes religiosos del lugar, Hyatt ordenó a su grupo que se dirigieran a los barracones de Camp Golf con el fin de instalarse en los aposentos destinados a las fuerzas privadas de seguridad. Debían estar listos en apenas cinco minutos, ya que habrían de tomar posiciones en la azotea del edificio para relevar a los salvadoreños que llevaban varias horas controlando los extrarradios de los edificios de Camp Golf.

              Mientras Jack y el resto de sus compañeros acataban la orden del líder, Buwosky y el libio acompañaron a Hyatt hasta el edificio principal de la Coalición Internacional. Su propósito no era otro que establecer contacto con Kossnet, director de la APC en Najaf. Necesitaban su consentimiento para formalizar un plan estratégico que los ayudara en la tarea que les había impuesto el Departamento de Estado a través de la SAIC y el Pentágono, respectivamente: encontrar a las mujeres que tenían en su poder el dossier calificado de Alto Secreto y recuperarlo sin demora.

              —No les quepa duda de que en pocas horas este lugar va a convertirse en un infierno —comentó Hyatt mientras caminaban por el amplio corredor acristalado que unía el edificio de las fuerzas españolas con la base de la APC—. Pero lo que más me preocupa es ese tipo… Asarta. Estoy seguro de que en este momento está comprobando la legalidad de Blackwater en una base militar aliada. Ya lo hizo hace semanas, cuando enviamos aquí a nuestros primeros hombres —entonces, sonrió—. Pero claro, al no encontrar un acuerdo legal decidieron ignorarnos. Lo irónico del caso es que el contingente español instalado en Diwaniya utilizó en cierta ocasión nuestros servicios. Y es que, finalmente, han comprendido que la seguridad personal de sus funcionarios es un problema que no habían contemplado antes de iniciar la invasión.

              Su intención era ponerles al corriente de cómo estaban las relaciones entre los hombres de Blackwater y las tropas aliadas españolas.

              —Los españoles es problema suyo —atajó Buwosky, a quien le traía sin cuidado aquella maldita guerra—. El nuestro es verificar la presencia de dos mujeres, esposas de dos agentes secretos del antiguo régimen, que han conseguido burlar a los nuestros logrando ocultarse entre la comunidad religiosa de Al Sáder. —Fiel a su estilo, mintió con total naturalidad—. Sabemos que dichas mujeres se esconden aquí, en Najaf, por lo que vamos a necesitar la ayuda de sus hombres para que nos escolten en nuestros desplazamientos por la ciudad.

              —No creo que éste sea precisamente el mejor momento, debido al estado de ánimo de los seguidores de Sáder tras la detención de Yaqubi —fue la opinión de Hyatt, que después ladeó la cabeza—. Pero haré todo lo que esté en mis manos por facilitarles la misión —reflexionando unos segundos, añadió—: No es por desanimarles, pero… ¿No creen que será como buscar una aguja en un pajar?

              —Andamos tras los pasos de Fathia Hadiyya —contestó el libio, el cual había pedido un informe completo a los agentes de la SAIC que operaban en Bagdad—. Según creemos, puede que esté escondida en casa de su padre, o tal vez en la de algunos de sus hermanos. Sólo hemos de averiguar la ubicación exacta y rodear la vivienda.

              Hyatt no pudo menos que sonreír.

              —Eso va a ser como meter la cabeza en un avispero, sobre todo después de lo ocurrido hace unos días en Faluya.

              —De ahí que vayamos a necesitar a sus mejores hombres para que nos acompañen —terció el agente de la DIA, revirando su mirada hacia el líder de Blackwater.

              Hyatt sacó un folio doblado del bolsillo trasero de su pantalón. Desentendiéndose de tener que leerlo, se lo entregó a Buwosky.

              —Aquí tiene un listado de los agentes de seguridad más cualificados para este tipo de misiones. En su mayoría son ex SEAL o antiguos marines, hombres adiestrados para matar. Son los mejores. Créame.

              Mientras seguían caminando por el corredor acristalado que conducía al edificio de la APC, el agente enviado por el subsecretario de Defensa en asuntos políticos le echó un vistazo al papel, leyendo sus nombres en voz alta.

              —Silvio Torres... Anthony Blow... Osvaldo Valenzuela... Mark Callahan... Lionel Corben... Jack Parsons... Burt Carney...

              —¡Eh, espera! —El libio se detuvo, por lo que los demás se vieron obligados a hacer lo mismo—. Déjame ver eso.

              Buwosky le entregó la lista, sin saber muy bien qué era aquello que había llamado la atención de su compañero. Tras ojearla ligeramente, miró a Hyatt con un gesto que denotaba una mezcla de asombro y satisfacción.

              —Jack Parsons… —susurró—. ¿No será un ex teniente del U.S. Army que el año pasado estuvo destinado en la Brigada Spartan, cuando la toma de Bagdad?

              Su pregunta iba dirigida al responsable de los mercenarios de Blackwater en Najaf.

              —En efecto… ¿Lo conoce?

              —Puede decirse que somos viejos amigos.

              Sin añadir nada más, Driss le entregó de nuevo el listado y siguió caminando. Al instante comprendió que si Parsons había regresado a Irak era porque andaba buscando lo mismo que él. Y hasta es posible que supiera dónde encontrarlo.

              De ser así, calculó que su presencia en Najaf vendría a facilitarle mucho las cosas.

                       27

Najaf, 4 de abril de 2004

A primera hora de la mañana, el Ejército del Madhi asaltó los distintos edificios administrativos así como el mando de la Policía local, controlando de este modo las fuerzas de orden público que operaban dentro de Najaf. A partir de ese momento, la ciudad estaba en manos de los hombres de Al Sáder.

              Mientras tanto, una comitiva religiosa con la esposa de Mustafá Yaqubi en cabeza, se dirigió hacia la base de Al-Ándalus —antiguo campo universitario de Kufa— para seguir protestando por el injustificado arresto del principal ayudante de Muqtada Al Sáder. Y fue precisamente la mujer del clérigo chií detenido quien se entrevistó con el portavoz del general Fulgencio Coll, jefe de la Brigada Plus Ultra II, con el fin de exigir la inmediata liberación de su esposo como medida preventiva para frenar la revuelta. Con cierto embarazo, el oficial tuvo que admitir que dicha decisión no estaba en manos de las tropas españolas, sino que era responsabilidad directa de la APC.

              Después de la infructuosa y breve charla con el militar español, la mujer de Yaqubi se marchó en compañía de su cohorte de seguidores sin haber conseguido su propósito.

              Sin embargo, apenas habían transcurrido diez minutos cuando el Ejército del Madhi cercaba las instalaciones de Camp Golf. Junto a ellos iban los cerca de dos mil fieles que habían sido instigados por el propio Al Sáder en el sermón de la tarde anterior, para que se echasen a la calle a protestar por la ocupación ilegal aliada. Allí se concentraban insurgentes armados con fusiles de asalto AK-47 y lanzagranadas RPG, dispuestos a tomar por la fuerza la base de Al-Ándalus.

              En aquel mismo instante, Jack vigilaba el recinto desde la terraza del edificio en compañía de otros Blackwater y un pequeño grupo de soldados salvadoreños. Tras comprobar que varios de los iraquíes que se congregaban alrededor del edificio iban armados, Silvio Torres se acercó a su compañero al tiempo que le quitaba el seguro a su carabina M-4.

              —Esto no me gusta nada —le dijo en voz baja.

              Jack asintió, cabeceando ligeramente la cabeza.

              —Creo que deberíamos tomar posiciones y prepararnos para repeler un posible ataque —fue el consejo de Osvaldo Valenzuela, quien se acercó hasta el pretil para hacer un recuento aproximado de los hombres que comenzaban a rodear la base.

              —¡Bueno, chicos! ¡Esto se va animando! —exclamó Lionel Corben, un tipo delgado de Texas que lucía perilla freak, cuyo sentido del humor resultaba tan irreverente como contagioso—. Será cuestión de enseñarles a esos putos cabrones de ahí abajo quiénes son los que mandan.

              En eso que se oyeron disparos de Kalashnikov por toda la calle, lo que obligó a los hombres de Blackwater a ponerse a cubierto. Éstos se agacharon mientras se acercaban al antepecho de la azotea, caminando en cuclillas.

              Segundos después vieron aparecer en la terraza al cabo Loonie Young, un joven marine de la Unidad Especial de Comunicaciones —conocida en términos militares como Anglico—, que había estado instalando un equipo de radio hacía apenas media hora. Con él iban otros dos soldados norteamericanos que portaban una ametralladora pesada M-249 SAW.

              Con celeridad, el marine colocó el arma automática sobre el pretil y ajustó la mirilla telescópica. A través de ella pudo ver un camión deteniéndose a un centenar de metros del edificio, del cual se bajaron varios hombres armados con fusiles de asalto. Uno de ellos se tumbó en el suelo, abriendo fuego contra los guardias de seguridad apostados en la azotea.

              Para entonces, los hombres de Blackwater habían tomado posiciones.

              —¡Lo tengo! —exclamó el cabo Young—. ¡Lo tengo justo en mi punto de mira! ¡Señor, pido permiso para disparar!

              En aquel momento, tanto Jack como el resto de los guardias de seguridad comprendieron que a falta de oficiales militares al mando, eran ellos quienes debían tomar la decisión de abrir fuego. Se trataba de una situación un tanto anómala, incluso anecdótica, ya que era la primera vez en la historia de una guerra que un miembro en activo del U.S. Marine Corps se veía en el compromiso de tener que recibir órdenes de unos civiles, aunque éstos fuesen mercenarios contratados por una empresa de seguridad como Blackwater.

              —¿A qué estás esperando, muchacho? ¡Dispara! —gritó Lionel Corben, quien se tomó la libertad de autorizar al cabo Young.

              El marine abrió fuego sobre el individuo que en un principio se había tumbado en el suelo tras bajarse del camión, el cual corría ahora hacia el edificio sosteniendo entre las manos su fusil de asalto AK-47. Al instante lo vio desplomarse, cayendo de bruces al suelo después de recibir varios impactos por todo su cuerpo.

              Aquello fue el detonante que inició una de las jornadas más terribles y luctuosas que habrían de vivirse en Irak desde que, oficialmente, se hubiese declarado el final de la guerra: la batalla de An Najaf.

              Parsons y sus compañeros, así como los salvadoreños de la Unidad Cuscatlán, abrieron fuego a discreción contra los insurgentes que comenzaban a rodear la base de Al-Ándalus. Enardecidos por la visión de la sangre de sus compañeros, y lejos de dejarse amedrentar por los odiados extranjeros, los hombres de Sáder respondieron a la agresión disparando a ráfaga con sus Kalashnikov.

              Poco después, lo agitadores estaban frente a la puerta principal de entrada a Camp Golf, donde rodearon a un vehículo ocupado por soldados salvadoreños que no habían tenido tiempo de entrar en la base. Un grupo de diez hombres cayó sobre ellos como auténticos depredadores, sacándolos a la fuerza del interior del todoterreno mientras los increpaban a gritos. Uno de los salvadoreños se deshizo de sus agresores a golpe de machete, tras lo cual se giró para defender al compañero que tenía a su lado, al que dos chiíes habían conseguido arrastrar fuera del coche tirando con fuerza de su uniforme.

              Una vez que acabó con la vida de ambos, después de una feroz lucha cuerpo a cuerpo, pudo refugiarse dentro del hospital de especialidades arrastrando consigo al soldado que iba con él, librándolo así de una muerte segura.

              En cuanto al resto de los salvadoreños de la Brigada Multinacional Plus Ultra, tras recibir una brutal paliza por parte de los iraquíes, se llevaron a dos de ellos hacia la mezquita, donde desaparecieron acompañados por un grupo de hombres armados. Aquella misma noche, las tropas aliadas encontrarían sus cadáveres. Los habían colgado del cuello, de una de las lámparas que pendían del techo de la mezquita.

              Al conductor del vehículo, por el contrario, le colocaron una granada en la boca y extrajeron la anilla del seguro. Su cabeza estalló en mil pedazos ante la mirada expectante de los insurrectos.

              Para entonces, varios hombres del Ejército del Madhi intentaban escalar el muro que protegía la zona industrial, mientras otros trataban de acceder al hospital abriendo fuego contra los soldados de la Coalición Internacional que encontraban a su paso. Ahora los tenían rodeados por tres frentes distintos.

              —¡Vamos! ¡Seguid disparando! —gritó Anthony Blow en esta ocasión, incitando a sus compañeros para que acabaran con todos los iraquíes que encontrasen en su punto de mira.

              Callahan, el Blackwater de origen indio, se acercó al cabo Young para darle instrucciones.

              —Estás disparando demasiado alto, amigo —le dijo al oído—. Será mejor que vuelvas a ajustar la mira telescópica.

              En mitad de la batalla, alguien preguntó:

              —¡Allí! ¿Veis aquel sujeto que se arrastra por el suelo? ¡Lleva un lanzagranadas!

              —¿Dónde? —inquirió, excitado, otro de los marines que acompañaban al cabo Young.

              —Justo delante del camión —respondió Silvio Torres mientras reponía su cargador—. Ahora está apoyado en la pared.

              Sin dudar ni un instante, dispararon a ráfaga durante varios segundos hasta que acabaron con él y con varios más que intentaban saltar el muro de contención que rodeaba el edificio principal de Al-Ándalus.

              Burt Carney se acercó a sus compañeros.

              —¿Necesitáis munición? —les preguntó—. Los soldados españoles nos han facilitado varias cajas de balas de 5,56 mm para abastecer la SAW del marine, y otra cuantas para nuestros fusiles de asalto. Aunque me cuesta creer que sus oficiales les hayan prohibido ayudarnos en todo lo demás.

              —¡Malditos cobardes! —farfulló Corben, escupiendo al suelo en señal de repulsa.

              Nuevamente, ráfagas de ametralladora cayeron de forma indiscriminada sobre los manifestantes. Acto seguido los Blackwater dejaron de disparar. Debían valorar la situación antes de malgastar la poca munición con la que contaban.

              —¡Quedaos como estáis! ¡Justo como estáis ahora! —gritó Jack, haciéndoles un gesto a los otros mercenarios—. Escrutad vuestros sectores; nada más.

              No era cuestión de perder la calma, y así se lo hizo saber al resto de sus compañeros de lucha.

              Para entonces, Glenn Hightower —otro de los asalariados de la empresa Blackwater— había sacado su cámara de vídeo y comenzó a grabar lo que sería uno de los testimonios videográficos más significativos de la guerra de Irak.

              Dirigió el objetivo hacia Lionel Corben, el cual, sorprendido, le ofreció una sonrisa de lo más ocurrente.

              —¡Qué coño! —exclamó el tejano.

              Hightower, desviando su cámara hacia otro de los soldados norteamericanos, preguntó:

—Oye, tío, ¿no te parece que esa arma está caliente de cojones?

              El soldado, dejándose llevar por una risa convulsiva y sarcástica, provocada por la terrible situación que le había tocado vivir, reconoció su inexperiencia.

              —Es la primera vez, en todo el tiempo que llevo en el jodido Cuerpo de Marines, que me veo en la necesidad de disparar un arma.

              —¡Olvida eso ahora y apunta a tu objetivo! —le recriminó Valenzuela, que en ese momento corría hacia la otra esquina de la azotea para cubrir el lado oeste del edificio.

              Mientras tanto, a lo largo de las distintas calles que rodeaban la base de Al-Ándalus, los insurgentes iban de un lado a otro tomando posiciones mientras el resto se preocupaba de poner a salvo a los heridos, olvidándose por un instante de los más de un centenar de muertos que había esparcidos por el suelo.

              Blow, presintiendo que la batalla habría de alargase durante horas, intentó ponerse en contacto con la oficina central de Blackwater, en Bagdad. De hecho, apenas si contaban con un par de cargadores por cabeza, y tampoco estaban seguros de que los españoles quisieran seguir suministrándoles munición.

Hacía sólo unos minutos que el teniente general Ricardo Sánchez, del U.S. Army, se había puesto en contacto con el coronel Asarta para informarle que pensaba ordenar el despegue de los aviones de combate F-16, con el fin de defender el hospital de especialidades y el resto de los edificios, y el mando español lo había desaconsejado categóricamente para evitar una auténtica masacre entre la población civil.

Asarta, en vez de perder la calma, tomó la sabia decisión de enviar a un grupo de salvadoreños para que fuesen asegurando el hospital, planta por planta, y también para que redujeran a los insurgentes que intentaban entrar en la base.

              Jack, al comprobar que varios de los Sals colocaban una nueva ametralladora sobre el pretil de la azotea, se acercó a ellos para darles instrucciones.

              —¡Agarraos fuerte! ¡Agarraos fuerte!

              —¡Allí! —Callahan señaló hacia abajo, a la carretera que corría frente a Camp Golf—. ¡Cuidado con esos hijos de puta que se acercan!

              —Sí… ¡Anda que van a poder conmigo los Madhi del carajo! —exclamó Valenzuela, echándose a reír, mientras abría fuego contra el grupo de manifestantes.

              Al comprobar que los iraquíes seguían avanzando sin importarles sus vidas, cegados por el odio que sentían hacia los extranjeros, los soldados apostados en la azotea reanudaron el fuego de ametralladora con el apoyo de los escoltas y de sus carabinas M-4.

              Un marine apoyó en su hombro un lanzagranadas Mark-19, disparando sin vacilar contra la fanática multitud. Varios insurgentes volaron por los aires tras la explosión.

              Jack tuvo la sensación de estar viviendo un auténtico infierno, su «El Álamo» particular. El tiempo había dejado de existir allá arriba, en la terraza del edificio principal de Al-Ándalus. Lo único que su mente podía registrar en aquellos instantes era que debía seguir disparando; acabar con todos ellos o dejarse matar. Era una sensación reiterada que se afianzaba en el deseo de sobrevivir.

              Abajo, se le mostraba la terrible imagen de centenares de muertos que cubrían las calles adyacentes a la base militar, algo que iraquíes, salvadoreños y norteamericanos jamás olvidarían.             

              En eso que un golpe de sangre salpicó el rostro de Parsons y el de varios de sus compañeros. Pertenecía a Burt Carney, que había sido alcanzado por un disparo de AK-47 en la mandíbula. Presentaba una mordedura bastante fea: un agujero en el rostro del tamaño de una moneda de 25 centavos.

              El cabo Young se acercó de inmediato al mercenario que había caído al suelo, cediéndole la SAW a uno de los salvadoreños del Cuzcatlán. Como la sangre salía a borbotones —calculó que aquel hombre podría haber perdido cerca de medio litro—, introdujo sus dedos en la herida con el fin de pinzar la vena carótida. Gracias a su hábil maniobra, y a su excepcional capacidad de reacción, detuvo de inmediato la hemorragia. Ayudado por Callahan y Blow, el marine condujo al escolta malherido hasta el piso de abajo, donde el médico de la empresa Blackwater había improvisado una pequeña enfermería en uno de los barracones de la APC. Tras dejarle en compañía del especialista, los tres regresaron de nuevo a la azotea.

              Defendieron su posición durante un largo tiempo a pesar de que apenas si les quedaban una docena de balas por individuo. Ya tenían la impresión de estar perdiendo terreno, cuando escucharon el inconfundible sonido de los helicópteros de Blackwater, los llamados Ass Monkey. Eran tres, y comenzaron a dar vueltas alrededor de la azotea. Cuando estuvieron justo encima del edificio, arrojaron varios fardos con cajas de municiones que fueron recogidas de inmediato por los soldados norteamericanos y salvadoreños. Uno de los aparatos tomó tierra aun a riesgo de ser alcanzado por los RPG iraquíes.

              Jack se acercó a su compañero Silvio Torres, advirtiéndole que tenían compañía.

              —¡Esto es lo último que nos faltaba! —exclamó, para hacerse oír a través de estrepitoso sonido de las aspas rotando.

              —¿Cómo dices? —inquirió el español, alzando igualmente su voz, sin dejar por ello de disparar hacia la muchedumbre enloquecida que trataba de alcanzar las puertas del edificio.

              Jack le hizo un gesto para que mirase hacia atrás. Al hacerlo, Silvio no pudo menos que lamentar su mala suerte.

              —¡Oh, Dios! ¡Maldita sea!

              Varios mercenarios de Blackwater fueron bajándose del helicóptero. Eran los refuerzos que habrían de ayudarles a defender la base. Entre ellos estaba Bruce Gallagher, con su cara de Pitbull rabioso y su enorme cicatriz cruzándole la mejilla. El irlandés observó fríamente a ambos escoltas, dejando aflorar una malintencionada y provocadora sonrisa. De forma solapada, pasó su dedo índice por el cuello de forma horizontal. Su letal gesto lo dijo todo.

              —Será mejor que abramos los ojos —fue el consejo de Jack—. Estoy seguro de que aprovechará la confusión para intentar vengarse de la paliza que le propinaste en Moyock.             

              Silvio le dio la razón. A partir de entonces, no sólo tendría que defenderse del ataque de los insurgentes, sino también del hombre que buscaba el modo de hacerle pagar cara la afrenta sufrida un par de meses atrás.

              Aquel podría llegar a convertirse en el peor día de su vida.

Najaf, 4 de abril de 2004

—Con esto no contábamos —masculló Buwosky mientras observaba el campo de batalla a través del ventanal de una de las oficinas de la APC—. El Ejército del Madhi ha tomado el control de las calles —entonces se giró, mirando fijamente al libio—. Abandonar ahora el edificio, tal y como están los ánimos, sería un suicidio… por lo que tendremos que aplazar la misión.

              —De ninguna manera. Seguiremos adelante —indicó el otro.

              Driss, sentado tras una mesa de despacho, revisaba su Glock con total naturalidad, sin importarle que en la calle se estuviese llevando a cabo una de las mayores revueltas desde que el pueblo de Najaf expulsara a los británicos en el primer tercio del siglo XX.

              —¿De verdad piensas salir en este momento, en plena contienda? —Buwosky no daba crédito a las palabras del libio—. Si es así, necesitaremos algo más que un puñado de guardaespaldas, o acabaremos viendo nuestros cuerpos calcinados colgados de un puente, como les ocurrió a los Blackwater que asesinaron en Faluya. Además, ¿qué piensas hacer con Parsons? —quiso saber—. Si va a interponerse en nuestro camino, lo mejor será acabar con él… y hacerlo cuanto antes.

              El agente del SAIC se puso en pie tras ajustar el cargador bajo la culata de su pistola. A continuación, cogió el auricular del teléfono y marcó un número aprendido de memoria. Con una miserable y maquiavélica sonrisa dibujada en los labios, se dirigió a su compañero:

              —Tengo una corazonada. Y si es cierta, Parsons nos servirá mejor vivo que muerto.

              Segundos después, Driss contactaba con Albus Coleman, otro de los oscuros agentes que la SAIC había enviado a Bagdad —junto al equipo de televisión de Don North—, con el fin de colaborar con la CIA y con los jefes de las Compañías del Estado Mayor del CENTCOM. El libio le pidió que registrara todas las llamadas telefónicas que se efectuaran en un perímetro de dos millas a la redonda de la base de Al-Ándalus. Además, le facilitó un par de nombres, el de Jack Parsons y el de Aisha Howeid. Cualquier conversación entre ellos dos debía ser rastreada de inmediato con el fin de registrar sus números de teléfono y localizar de inmediato sus coordenadas de posición. Por supuesto, habría de ser informado, sin pérdida de tiempo, en el instante en que ambos se pusieran en contacto.

              Finalizada la conversación telefónica, Driss le explicó su plan.

              —Ahora sólo tenemos que esperar a que Jack Parsons, a quien creo culpable de la desaparición de la subdirectora del Museo Arqueológico de Bagdad, cometa el error de llamarla por teléfono, tal y como hizo Rajmani con mi antiguo compañero de trabajo.

              Asombrado por la capacidad intuitiva del libio, Buwosky tuvo que darle la razón. Había grandes posibilidades de que estuviesen comunicándose a través de un teléfono móvil. La presencia del ex teniente del U.S. Army, en Najaf, debía estar forzosamente relacionada con el dossier que ambos buscaban.

              No podía entenderse de otro modo.

Najaf, 4 de abril de 2004

Los gritos repercutían en su cerebro como si se tratasen de detonaciones explosivas. Eran gritos de dolor, de humillación, de odio. La multitud corría por toda la calle arrastrando a los heridos mientras otros iraquíes, hombres que buscaban el modo de resarcir su dignidad, se dirigían hacia la base de Al-Ándalus llevando consigo toda clase de armas, así como la firme intención de expulsar a quienes habían invadido su país y profanado la ciudad santa de sus ancestros. Fathia sabía que después de aquel día nada sería igual en Najaf. Allí se estaba librando una batalla sin precedentes: la lucha por la libertad.

              Lo que peor llevaba era ver el miedo dibujado en el rostro de sus hijas y en el de los otros niños, quienes apenas comprendían el significado de aquella guerra.

              —¿Es que no piensan marcharse, regresar a sus hogares? —preguntó Aisha, fuera de sí.

              Por un lado, apoyaba la iniciativa de aquellos hombres, ya que luchar por lo que ellos creían una violación de su fe era suficiente motivo para emprender una revuelta. Sin embargo, el que los disturbios hubiesen estallado el mismo día que pensaba reunirse con el mercenario estadounidense le hizo perder los estribos. Acabó creyéndose que todo le salía mal, incluso llegó a pensar que estaba bajo el influjo de una terrible maldición.

              Con el corazón en un puño caminaba de un extremo a otro del salón, aferrando con fuerza su teléfono móvil. Parecía que le fuese la vida en ello.

              —¿Crees que el americano se pondrá en contacto contigo, tal y como prometió? —inquirió Rashida, quien sostenía entre sus brazos a la pequeña Zulaikhad.

              Balanceaba el delicado cuerpo de su hija con el fin de que se tranquilizara y dejase de llorar.

              —Sí… antes o después —contestó con firmeza la doctora, aunque un tanto abstraída—. Sólo es cuestión de tiempo.

              —Sigo pensando que deberíamos olvidarnos de él y huir a Jordania con lo que tenemos —fue la opinión de Fathia—. Lo más importante son los pasaportes, y éstos obran en nuestro poder. El dinero, como bien dijiste, no vale tanto como nuestras vidas.

              —¿Pretendéis cruzar un país en guerra, sin ayuda de nadie, sólo porque no os fiáis del americano?

              Aisha se sorprendió de la valentía de aquellas mujeres.                            —Creo que deberíamos intentarlo —reafirmó la viuda de Rajmani.

              En eso que intervino Rashida.

              —Por lo que a mí respecta, no estoy dispuesta a arriesgar la vida de mis hijos —su mirada dulce se dirigió hacia la doctora—. En esta ocasión estoy de acuerdo contigo. Debemos esperar a ver cómo se desarrollan los acontecimientos. Si es cierta esa historia de que la esposa del americano fue una de las victimas del atentado de Nueva York, es posible que éste se ponga de nuestra parte cuando lea el informe. Nos guste o no, es la única esperanza que tenemos para salir de este infierno.

              —Os recuerdo que la última vez que confiamos en un occidental mi esposo murió abatido a tiros como un perro.

              —Esta vez es distinto —terció Aisha, segura de sí misma—. Jack… —se sonrojó levemente—. Es decir, el americano, me ayudó a ocultarme del asesino de Rajmani. Además, tiene tanto interés como nosotras porque se sepa toda la verdad.

              En aquel instante se abrió la puerta principal de la casa. Al pronto entraron varios hombres que llevaban en volandas a un joven herido de un disparo en el vientre. Las gotas de sangre formaron una línea irregular sobre el suelo de loza según lo conducían hasta el sofá. El padre de Fathia iba en cabeza, el cual ordenó a su hija y demás mujeres que se llevaran a los niños a sus respectivos dormitorios. A continuación, tras dejar al moribundo en compañía de un médico y un clérigo chií —ambos, seguidores de Al Sáder—, fue hacia un arca de madera que había en el otro extremo del salón. Abriéndola, sacó varios fusiles de asalto AK-47 que guardaba bajo una pila de mantas. Los fue distribuyendo entre quienes lo acompañaban.

              —¡Cerrad las puertas! —gritó el anciano, dirigiéndose a las mujeres—. ¡Y no se os ocurra asomaros a ninguna de las ventanas!

              Dicho esto, volvieron a marcharse con el mismo ímpetu que habían entrado.

              Fathia y las demás se refugiaron en su alcoba, llevándose con ellas a sus hijos. Cerraron con llave. Después colocaron un colchón sobre la única ventana que daba al exterior. Por último, tomaron asiento en el suelo, muy juntas unas de otras. Lo único que podía escucharse era el murmullo de sus oraciones y la entrecortada respiración de los niños.

              Fuera, el espíritu de la muerte sobrevolaba las calles de Najaf.

                       28

Najaf, 4 de abril de 2004

Jack Parsons pudo ver cómo se elevaban por los aires los helicópteros de Blackwater, llevándose consigo a Burt Carney y al cabo Loonie Young, el cual había resultado herido, asimismo, por los disparos de la insurgencia.

              Poco antes, Gallagher —que representaba una seria amenaza para Silvio Torres— y el resto de los mercenarios que habían sido trasladados desde Bagdad por los Ass Monkey de la empresa de seguridad, se unieron a un grupo de salvadoreños que se dirigía hacia las instalaciones españolas de Al-Ándalus, puesto que un gran número de insurgentes había cambiado de posición y apenas si se dejaban ver desde la azotea. Necesitaban una zona de tiro que les resultara favorable, como era el corredor que unía el edificio de la APC con el de las tropas españolas en Najaf.

              Aquello les dio un respiro, tanto a Jack como a Silvio Torres. Ya no tendrían que estar pendientes del irlandés, por lo menos durante un tiempo.

              Mientras, Hightower seguía grabando el ataque insurgente con su cámara de vídeo. En esta ocasión, el objetivo enfocó la maniobra del soldado Jimmy Brent, otro de los Anglico que habían sido destinados a Camp Golf. El soldado tenía su arma apoyada en el pretil, y apuntaba a través de la mirilla telescópica. Para hacer bien su trabajo, le dio la vuelta a la gorra de béisbol que cubría su cabeza.

              —Se ha deslizado hasta uno de los edificios —señaló Hightower.

              —¿Te refieres al que se ve corriendo sobre el muro? —preguntó el soldado.

              Sin aguardar respuesta, disparó por tres veces consecutivas. Con gran rapidez, repuso el cargador.

              —He localizado a un grupo de tres. En este instante corren hacia aquí —continuó diciendo Hightower, quien ejercía de ojeador con ojo de buitre—. ¡Vaya! Tenemos un montón de… —se detuvo un segundo—. ¿Ves a ése vestido con una túnica blanca? Va demasiado rápido… No veas cómo mueve el culo ese cabrón.

              El soldado reguló su mira telescópica.

              —Se nos acerca un grupo numeroso —continuó diciendo el Blackwater, sin dejar de grabar al Anglico en ningún instante—. Por allí, escurriéndose sobre el muro.

              El soldado Brent volvió a efectuar tres disparos.

              —¡Uf! Ahí tienes a todo un grupo de ellos.

              Un nuevo disparo.

              Hightower dejó la cámara de vídeo sobre el pretil con el fin de hablar por walkie-talkie con varios de sus compañeros, quienes se habían desplazado hasta la zona española para tener una mejor posición de tiro, ya que el ataque de los insurgentes se intensificó en aquel lugar y fue necesario dividir las fuerzas por distintos flancos.

              —Tenemos un puñado de malos a las doce en punto, a unos ochocientos metros —les informó—. Quince de ellos vienen corriendo hacia aquí.

              —Necesitamos la ubicación exacta —pidió una voz a través del comunicador.

              Antes de que el Blackwater les diera la situación, el soldado Brent abrió fuego sobre el grupo de iraquíes armados que se les echaban encima. Uno a uno, fueron cayendo tras ser alcanzados por los certeros disparos.

              Hightower se echó a reír.

              —Negativo —concretó, con cierta socarronería—. Ya los hemos «limpiado».

              En ese preciso instante, una explosión levantó por los aires uno de los camiones estacionado en mitad de la calle, utilizado por la insurgencia para resguardarse de los disparos. Sorprendido, Brent dejó de disparar y observó de forma interrogante al Blackwater.

              —¿Quién ha disparado la JDAM?

              —Los marines —le contestó sucintamente Silvio Torres, acercándose a ambos. Luego, le hizo un gesto a Jack para que se reuniera con ellos.

              —Sí —añadió Hightower—, los nuestros volaban hacia aquí cuando ese JDAM hizo explosión.

              Jack, uniéndose al grupo, les advirtió de nuevos movimientos en la calle.

              —¡Atención! Vuelven a intentarlo. —Sus palabras iban dirigidas al soldado Brent.

              —¡Joder! Otro vehículo a toda leche —se quejó el Anglico—. Un Mercedes azul.

              Abrió fuego nuevamente, acribillando el cristal delantero del coche hasta conseguir que se estrellara contra uno de los muros de contención. Tras haber sido testigos de la muerte de dos de sus compañeros, una nueva camarilla de sublevados tomó posiciones a lo largo de toda la calle.

              —¿Ves a ese tipo? —inquirió Hightower, cogiendo de nuevo su cámara de vídeo—. Ten cuidado con él.

              —¿Quién?¿El de la bandera verde?             

              —Sí, ese —le confirmó—. Es del Ejército del Madhi. La bandera verde es del Ejército del Madhi —porfió después—. Siempre están dispuestos a combatir a la más mínima oportunidad.

              Una ráfaga de disparos acabó con la vida del insurgente.

              —Muy bien. ¿Ves la carretera que sale recta por allí? —le preguntó de nuevo Hightower, señalando hacia abajo.

              —Sí.

              —Síguela toda recta… como a unos ochocientos metros.

              Al descubrir que no le quedaban balas en el cargador, Brent se dispuso a cambiarlo.

              —¡Oh, mierda! —exclamó Silvio Torres, quien al igual que Jack había estado defendiendo su posición, disparando a ráfaga sobre la multitud—. ¡Mirad todos esos hijos de puta!

              Centenares de insurgentes, como si no les importase en absoluto la muerte, corrían en tropel hacia el edificio de la APC.

              —Muy bien, ya los tienes —le indicó Hightower.

              Brent, que presumía de ser uno de los mejores tiradores de su compañía, fue eliminando consecutivamente un enemigo tras otro.

              —¡Menuda puntería que tienes, muchacho! —exclamó el Blackwater—. ¡Dios bendito! ¡Esto es como un jodido puesto de tiro al pato en una feria! —se admiró. Y soltó una carcajada que sonó un tanto histérica.

              —Se están poniendo a cubierto —intervino Jack, advirtiendo a sus compañeros.

              El soldado Brent no dejaba de disparar su arma.

              En eso que los iraquíes abrieron fuego como respuesta. Lejos de amilanarse, los hombres de la empresa Blackwater intensificaron todavía más su ritmo de disparos.

              —¡Achicharra a ese hijo de puta cuando aparezca doblando la esquina! —gritó uno de los marines que se había apostado a unos pocos metros de donde estaban Jack y los demás mercenarios.

              —¡Ahora, dale! —bramó Hightower, animando al Anglico para que acabara con él.

              Dos disparos bastaron para detener su avance; uno para herirle en plena rodilla, el otro para rematarle sin piedad mientras el iraquí aullaba de dolor tirado en el suelo.

              Silvio Torres escuchó a través de su walkie-talkie cómo los salvadoreños situados en la base de Al-Ándalus solicitaban ayuda. Por lo visto, la mayoría de los insurgentes seguían desplazándose hacia la zona española y el hospital de especialidades.

              Convenció a Parsons para que fuese con él.

              —¡Vamos! —le indicó—. ¡Los Sals están en apuros!

              Sin discutir la iniciativa, el ex teniente del U.S. Army corrió junto al español hasta alcanzar las escaleras. Bajaron a la planta principal del edificio, entrando en el pasillo de acceso, acristalado en uno de sus lados, que unía la sede de la APC con la base de Al-Ándalus. Allí se encontraron con un grupo de legionarios españoles. Avergonzado por la pasividad de sus compatriotas, quienes no se habían dignado a disparar ni un solo tiro con el fin de defender las instalaciones militares, Fighter les increpó en castellano.

              —¿Tanto miedo tenéis que no sois capaces de coger un arma para defender vuestras vidas y la de vuestros compañeros?

              Un tipo corpulento, de largas patillas y marcado acento andaluz, alzó su dedo índice a la altura de su rostro al tiempo que se encaraba con su compatriota.

              —¡No te permito que me hables así! —rugió el «novio de la muerte», indignado por la amonestación—. Te recuerdo que cumplimos órdenes de nuestros superiores.

              —Es a ellos a quienes deberías recordarles cuál es su obligación —añadió otro de los españoles, defendiendo la postura de su compañero—. Por si no lo sabes, el coronel Asarta nos ha prohibido terminantemente el intervenir en la lucha.

              Silvió rebufó indignado. ¿Qué sentido tenía, entonces, la presencia española en Irak? Si no pensaban disparar, ni siquiera para defender su propia vida, ¿qué diablos hacían en aquella maldita guerra?

              —No obstante, podemos ayudaros —señaló el tercer legionario—. Os conseguiremos las mejores posiciones de tiro.

              Jack, que no entendía el idioma, preguntó a su compañero:

              —¿Puedes decirme qué ocurre?

              —Les han prohibido disparar, pero nos ayudarán a encontrar una buena posición de tiro.

              El estadounidense frunció la mirada, sin comprender muy bien la estrategia del Ejército español.

              —Vamos a ver si lo entiendo… Atacan a la patrulla del alférez Contreras en Diwaniya… Hace un mes intentan asesinar al delegado de la APC, Phil Kosnett… Días atrás acaban con cuatro de nuestros compañeros en Faluya… Los sublevados gritan por las calles de Najaf que van a acabar con todos nosotros… ¿Y todavía les preocupa lo que dirá la opinión pública de su país si deciden intervenir en la lucha para ayudarnos? ¿Acaso sus vidas no corren peligro, al igual que las nuestras?

              Jack estaba irritado, y en ningún momento trató de ocultarlo.

              El legionario de largas patillas, que hablaba inglés y pudo hacerse cargo del malestar que sentía el estadounidense, intervino en la conversación.

              —En mi país se vive una situación bastante delicada debido a los atentados de Madrid. El presidente de Gobierno…

              —¡A la mierda el presidente de tu puto Gobierno! — protestó Parsons, interrumpiéndole, muy indignado—. ¡Esos cabrones de ahí fuera no conocen leyes de cortesía ni pactos entre caballeros! ¡Van a jodernos vivos! ¿Me oyes bien? ¡Quieren matarnos a todos! ¡Da igual que seamos españoles, salvadoreños o norteamericanos! ¡Y es lo que harán si hombres como vosotros se siguen comportando como pusilánimes! ¡Joder! —estalló finalmente.

              Dicho esto, Jack le propinó una patada a la pared de cristal, haciendo estallar uno de los mosaicos de vidrio.

              Tras la ácida arenga, los españoles no tuvieron más remedio que guardar silencio. Sabían que el norteamericano tenía razón. Sus generales no tenían derecho a privarles de la obligación que habían contraído al viajar hasta Irak. Quedarse con los brazos cruzados era una postura bastante indigna en aquellos momentos, y más si tenían en cuenta que los insurgentes pretendían, en efecto, acabar con todos ellos.

              —De acuerdo —intervino Silvio Torres—. Esto es lo que haremos… Vosotros nos proporcionáis una buena posición de tiro, así como la suficiente munición, y nosotros defenderemos vuestros jodidos culos… ¿Vale, tíos? Sin acritud.

              El trío de legionarios asintió de mala gana. Para no forzar la situación, los condujeron hasta el lugar donde se encontraban sus otros compañeros de Blackwater —quienes defendían la base codo con codo junto a los salvadoreños de la Brigada Cuzcatlán— después de haberles suministrado la suficiente munición como para poder defenderse del ataque de los insurgentes. Desgraciadamente, entre los mercenarios que salvaguardaban el edificio principal de las tropas españolas se encontraba Bruce Gallagher, de quien se habían olvidado por completo.

              Sin darle mayor importancia, Jack y su compañero tomaron posiciones en dos de las ventanas que daban justo frente al hospital de especialidades. Tras colocar en la repisa una ametralladora pesada, Silvio comenzó a disparar sobre la muchedumbre que intentaba acceder al edificio. Jack abrió fuego con su carabina M-4.

              Los legionarios, no pudiendo soportar la idea de quedarse de brazos cruzados mientras otros hombres defendían el campamento de Al-Ándalus, se unieron a los guardias de seguridad de Blackwater. Apoyados en la repisa de una ventana, abrieron fuego al fin sobre los insurgentes que corrían por toda la calle.

              Transcurrió cerca de media hora de cruenta batalla, cuando vieron llegar a Lionel Corben.

              —Necesito dos voluntarios que me ayuden a cubrir la zona este. Hay un grupo de francotiradores en la terraza del hospital… —dijo el tejano con cierta premura. Antes de que nadie se ofreciese, señaló a Silvio Torres y al irlandés—. ¡Vosotros, venid conmigo!

              Negarse significaba tener que dar demasiadas explicaciones, por lo que el español se puso en pie con el fin de acompañar a Corben, a pesar de que no le hacía ninguna gracia tener que formar equipo con el hombre que intentaría acabar con su vida al menor descuido.

              —¿Quieres que vaya con vosotros? —le preguntó Jack, en voz baja.

              El luchador de artes marciales le guiñó un ojo, ofreciéndole una sonrisa.

              —Descuida, papaíto. Sabré cuidarme yo solo.

              Tras permitir que el ex oficial del Ejército de Tierra estadounidense se hiciese cargo de la SAW, Silvio Torres aferró su M-4 y se colocó al lado de Lionel Corben. Gallagher fue tras ellos dos.

              Una vez que llegaron a la sala de reuniones del segundo piso, el trío de Blackwater se fue posicionando en los distintos miradores desde donde se divisaba la zona norte del hospital. Pudieron ver cómo tres francotiradores disparaban contra un grupo de salvadoreños, quienes pretendían acercarse al edificio para acabar con la amenaza que suponía la presencia de iraquíes en la azotea.

              Corben cogió su walkie-talkie. Tras sintonizar la frecuencia les dio instrucciones a los Sals para que, estratégicamente, fueran avanzando hasta asegurar el área. Para eso, él y sus compañeros abrieron fuego de supresión con el fin de entretener al enemigo.

              —A la una en punto… como a doscientos metros —les indicó el Blackwater a los hombres de la Brigada Cuzcatlán, a través del comunicador.

              Todos los elementos del grupo corrieron hacia esa dirección. Tras alcanzar una mejor posición de tiro, los soldados de El Salvador abrieron fuego contra los francotiradores bajo el soporte del equipo de apoyo. Segundos después, habían limpiado la zona de insurgentes. Los elementos del grupo se consolidaron, continuando con la misión de despejar la zona del hospital.

              En eso que se oyó una voz a través del radiotransmisor de Corben. Era Osvaldo Valenzuela, el cual requería la presencia del tejano en la terraza del edificio de la APC. Por lo visto, el teniente general Ricardo Sánchez, y su segundo, el general de brigada Mark Kimmitt, tenían previsto llegar a Najaf en apenas una hora. Para entonces la situación debía estar controlada.

              Su misión era apoyar a los marines destinados en Camp Golf para que salieran fuera de las instalaciones con sus blindados ligeros LAV, y frenasen el avance insurgente. Nuevamente, los agentes de la compañía Blackwater debían darles cobertura a los soldados estadounidenses.

              —¡Quedaos aquí! —ordenó Corben, tajante, poniéndose en pie—. Seguid defendiendo la posición mientras podáis. Haré todo lo posible por enviaros un equipo de apoyo.

              Dicho esto, les dio la espalda para marcharse.

              Apenas había abandonado la sala de reuniones cuando Gallagher, aprovechando un nuevo ataque contra el hospital por parte de la insurgencia, trató de golpear la cabeza del español con su M-4. Pero Silvio Torres, todo reflejos, fue más rápido que el irlandés y echó hacia atrás su cuerpo evitando así que le descerebrara de un culatazo.

              —¡Maldito cabrón! —exclamó el apodado Fighter, poniéndose en pie de un salto.

              A pesar de la rapidez con que evitó el ataque, no pudo esquivar la patada que le vino de frente. El español recibió un fuerte golpe en los testículos, lo que hizo que cayera de lado sobre el alféizar de la ventana. Sacando partido de su indefensión, Gallagher volvió a patearle, esta vez en pleno rostro. Le abrió una brecha enorme en la ceja, la cual comenzó a sangrar de forma copiosa.

              —¡Vamos! —exclamó furioso el de la verde Eire, cerrando sus puños después de dejar la carabina apoyada en la pared—. ¡Ponte en pie para que pueda acabar contigo!

              Aturdido aún por la inesperada arremetida de Gallagher, el español consiguió esquivar un nuevo ataque por parte de su adversario, el cual, al fallar el golpe, contrajo la boca en un mohín de crueldad distendiendo terriblemente su rostro hasta transfigurarlo en una máscara de odio.

              Era evidente que no pensaba acabar con él de inmediato, pues hubiese resultado demasiado fácil dispararle a bocajarro con su arma larga de fuego. Gallagher deseaba devolverle los golpes recibidos en Moyock, humillarle todo lo posible, oírle suplicar… antes de volarle la cabeza en un postrero acto de misericordia. Aquella fue una decisión bastante desacertada por parte del irlandés, error que Silvio supo aprovechar para lanzar su ofensiva.

              Sosteniéndose sobre un solo pie, el experto en artes marciales agachó su cuerpo. Con fuerza y habilidad barrió las piernas de su contrincante de una patada, haciéndole perder el equilibrio. Finalmente cayó de espaldas al suelo.

              —¿Qué ocurre, campeón? ¿Te has cansado ya de luchar?

              La sarcástica interrogante del español enojó todavía más a Gallagher. Dispuesto a recuperar el terreno perdido sacó su machete de la funda que colgaba del cinturón. Silvio se acogió a las normas de defensa de las artes marciales, rechazando la utilización de un arma blanca como medida defensiva. Creyó que su experiencia le ayudaría a dominar la situación.

              El irlandés adelantó su brazo con rapidez, agachándose ligeramente. Luego, lanzó un tajo que iba dirigido al vientre de su contrincante. De forma instintiva, Silvio extendió su mano para repeler el ataque. La hoja afilada le produjo un profundo corte en la muñeca. No obstante, aprovechó el impulso de Gallagher para aferrar su brazo y tirar de él con fuerza, consiguiendo que el rostro de su oponenete fuera a estrellarse contra los cristales de la ventana. Las esquirlas de vidrio le abrieron varias heridas en ambas mejillas y en la frente.

              Al comprender que había sido un estúpido por querer enfrentarse a un individuo que, a fuerza de golpes, había logrado vencer en combate a los mejores luchadores de Tailandia, decidió cambiar de táctica y corrió hacia la puerta. Tras aferrar de nuevo su carabina M-4, estimó que lo mejor sería poner fin a la pelea.

              Sin darle tiempo a reaccionar, abrió fuego contra el español, quien se movió con velocidad felina hacia un lado. La bala pasó tan cerca de la cabeza de Silvio que le arrancó de cuajo parte de su oreja derecha. Instintivamente, se llevó la mano a la herida. En lo único que pensaba era en frenar la hemorragia, ya que sangraba casi como un cerdo al que hubiesen degollado en el matadero.

              —¡Bueno, pelón de mierda! —exclamó Gallagher, por cuyo rostro también corría la sangre—. ¿Estás preparado para morir?

              Silvio le observaba fríamente. Estaba desarmado, y desde esa distancia le era imposible evitar un nuevo disparo. Aunque en ningún momento se dio por vencido, ya que se había preparado para una situación semejante desde que salieron del cuartel general de Blackwater, en Moyock. El hecho de que su mano estuviese en alto, sofrenando la sangre que manaba de su oreja, le ayudó bastante a la hora de llevar a cabo la estrategia que había planificado semanas atrás. Sus dedos buscaron con habilidad el arma que ocultaba en la espalda, bajo el chaleco, hasta que logró encontrarla.

              —¡Hasta siempre, cabrón de mierda! —gritó el irlandés, sonriendo con denotada crueldad.

              Antes de que pudiese apretar el gatillo, Silvio le sorprendió con una nueva estrategia. Sacó de improviso una cuchilla kunai, escondida en una pequeña funda que llevaba adherida en la parte posterior de su chaleco antibalas, y la lanzó con todas su fuerzas. La terrible arma vino a clavarse en el cuello de su adversario, el cual ahogó un grito de sorpresa y dolor. Al instante sintió como la sangre encharcaba su garganta y le impedía respirar.

              Todavía en pie, hizo un gran esfuerzo y levantó su M-4 con el fin de apuntar a la cabeza del español. Pero antes de que tuviera ocasión de abrir fuego, se oyó una detonación y un enorme agujero perforó su cráneo por detrás, a la altura de la frente. Los sesos y la sangre de Gallagher salpicaron las paredes blancas de la sala de reuniones. El irlandés se desplomó al suelo, muerto al instante, sin emitir un quejido.

              En la puerta de entrada, sosteniendo entre las manos su Beretta, Jack Parsons le ofreció a su compañero una sonrisa de complicidad.

              Había llegado justo a tiempo.

29

Najaf, 4 de abril de 2004

Jack Parsons jamás olvidaría aquella desagradable escena, que para mayor vergüenza de quienes habían luchado por su tierra y su libertad, con un terrorífico saldo de centenares de muertos y heridos a sus espaldas, fue grabada por la cámara de vídeo de Hightower con el propósito de tener un testimonio gráfico de su paso por Irak: las imágenes de la captura de los prisioneros iraquíes.

              Toda su rabia, todo el odio que pudiera haber sentido en el pasado hacia aquellas gentes, se vino abajo en el mismo instante en que descubrió el dolor y la humillación plasmado en el gesto abatido de unos hombres que habían tratado de mantener viva la dignidad de su pueblo, incluso por encima de sus propias vidas. En cualquier caso, en ningún momento se sintió orgulloso del resultado de la cruenta batalla que acababa de librarse en Najaf.

              Cientos de cadáveres reclamaban justicia, mientras que los supervivientes de aquella carnicería sufrían el menosprecio y el escarnio de los vencedores.

              Uno a uno, tras maniatarles como animales, los rebeldes fueron obligados a subir a los distintos camiones de la Coalición Internacional que les conducirían directamente a la prisión de Abu Ghraib, donde era sabido que a los prisioneros se les trataba de forma vejatoria, cruel e inhumana.

              Aquellos marines les habían colocado unos capuchones negros sobre la cabeza, después de quitarles los zapatos y de asegurar sus manos y pies con cinta adhesiva. Uno de los iraquíes lloraba denostado bajo la tela de fieltro que cubría su rostro. Apoyaba ambas manos sobre la capucha. Quizá estuviese pensando en qué iba a ser de él y su familia a partir de entonces; o tal vez, por el contrario, sus lágrimas tuviesen que ver con la impotencia y la rabia de haber sido vencidos.

              Se trataba de un acto reflejo que Jack Parsons jamás llegaría a comprender en profundidad, pues el dolor, al igual que la alegría, forma parte de un cúmulo de sentimientos y experiencias que pertenece a quien lo vive, y que nadie tiene derecho a juzgar.

              Fue tal la desesperanza y el sufrimiento de los prisioneros, que a Jack se le hizo un nudo en la garganta. Le fue imposible ignorar la insensibilidad con que eran tratados por los rudos marines, quienes seguían pensando que aquellos hombres no eran sino bestias salvajes que debían domar a fuerza de golpes. No pudo evitar sentirse contagiado por la tristeza de los vencidos. Su abatimiento se debía, en parte, al hecho de haber descubierto que la venganza no resultaba tan satisfactoria como había pensado en un principio; no, después de comprender que el dolor de aquellas gentes no iba a devolverle la vida a su esposa, ni a su hijo. Todo lo contrario, estaba seguro de que si Sharon le estaba viendo desde su cielo particular, habría de llorar junto a él para recordarle que la hazaña de un auténtico hombre no se mide por los momentos de gloria alcanzados, sino por su capacidad de perdonar.

              Alejándose de Hightower y del resto de sus compañeros de trabajos mercenarios, Jack fue hacia el palmeral que circundaba la base militar de Al-Ándalus. Apartado de todos, y debido a la tremenda tensión acumulada durante las cuatro horas que duró el asalto de los insurgentes, lloró como jamás lo había hecho, sintiendo cómo el sabor amargo de las lágrimas se entremezclaba con la mucosidad que obstaculizaba sus fosas nasales y ahogaba su garganta. Cubrió su rostro con marcada vergüenza, cansado de tanto luchar, dolido por todas aquellas muertes sin sentido… deseando finalizar cuanto antes el trabajo que le había llevado de nuevo a aquel infierno. Porque, de ser ciertas las palabras del arqueólogo asesinado, de ser verdad aquello de que los líderes de su país habían sacrificado a miles de norteamericanos, y a más de un millón de personas inocentes en Irak y Afganistán, con el único fin de crear una amenaza ficticia que obligara a los países de Occidente a iniciar una serie de guerras arbitrarias e injustas para mantenerse en el escalafón más alto del poder, entonces es que les había llegado la hora de rendir cuentas por los crímenes cometidos y por todas las mentiras que fueron capaces de escupir por sus bocas.

Si era cierto que existía la justicia divina, el Ángel de la Muerte llevaría tatuado el nombre de «Jack Parsons» en su frente.

—¿Estás bien, Parsons?

              El aludido, tras limpiar con rapidez un par de lágrimas que corrían por su rostro, se dio la vuelta para responder a la pregunta de Lionel Corben, que había descubierto su descompuesto semblante.

              —Sí, no es nada —se excusó, tratando de esconder bajo una máscara de hielo el inefable sentimiento de culpabilidad que le ahogaba—. ¡Joder! Ha sido una auténtica pesadilla… ¿No te parece?

              El tejano sacó un paquete de cigarrillos de sus pantalones, ofreciéndole uno a Jack.

              —Ten por seguro de que hoy hemos escrito un heroico capítulo en el libro de la Historia —le dijo con retórica, aunque en ningún momento le pareció distinguir muestra de orgullo en sus palabras.

              —Sí, eso mismo pensé yo cuando estaba allá arriba. Por un momento recordé la vieja anécdota de los defensores de El Álamo. Ya sabes, William Travis, Jim Bowie, David Crokett…

              —Sólo que nosotros hemos sobrevivido al ataque —puntualizó el Blackwater, exhalando por la nariz el humo de su cigarrillo rubio.

              Jack reflexionó al respecto.

              —Sí, tienes razón. Aunque no sé si la Historia nos tachará de héroes… o tal vez de asesinos.

              El tejano no quiso avivar el fuego con una opinión desacertada, aunque aprovechó la introspección de Jack para hacerle una pregunta.

              —Hablando de asesinos… ¿Qué tal está Fighter? —quiso saber—. He oído decir que acabaste con el irlandés a fin de salvar la vida de tu amigo.

              —Ese español es un tipo muy duro… sobrevivirá. Ahora está en la enfermería cosiéndose las heridas —respondió a su pregunta—. En cuanto a Gallagher, ese capullo malnacido se merecía el final que tuvo —constriñó su rostro en un frío ademán—. Las diferencias personales entre ellos dos tendrían que haberlas solucionado antes de venir aquí… ¿No te parece? Un ajuste de cuentas es lo último que necesitábamos en aquellos momentos —entonces, comprendiendo que habría de justificar la muerte del irlandés, inquirió con preocupación—: ¿Crees que seré juzgado?

              Lionel se echó a reír.

              —Tranquilo, tío… Sólo respondemos de nuestros actos ante los miembros de la Coalición Internacional. Y la verdad, a ninguno de ellos le preocupa la muerte de ese bastardo —apoyó su mano en el hombro de Jack—. Nadie va a juzgarte por ello, créeme. Diremos que Gallagher ha sido una víctima más de la insurgencia y todos tan contentos. Hyatt es el primero que no desea ningún tipo de publicidad que ponga en entredicho el buen nombre de Blackwater.

              Dicho esto, el tejano se alejó sin más del palmeral. Sabía muy bien que para olvidar aquel infierno lo mejor que podía hacer un soldado, o mercenario, era convencerse a sí mismo de que la lucha había sido necesaria para su supervivencia. Y algo así sólo se conseguía permaneciendo a solas, cada cual con su propia conciencia.

              A pesar de todo, Jack se sentía culpable.

              Dejando a un lado los remordimientos, recordó que debía ponerse en contacto con la doctora Howeid. Precisamente la revuelta protagonizada por los seguidores de Al Sáder le habría de facilitar una excusa para moverse por Najaf. Aunque, eso sí, debía andarse con ojo. El hecho de que hubiesen ganado la batalla no significaba el final de la guerra. Los chiíes estaban dispuestos a derramar hasta la última gota de su sangre por defender los lugares sagrados que eran motivo de peregrinación. Es más, no hacía ni diez minutos que había escuchado la voz del líder religioso por los altavoces de la mezquita, anunciando a sus seguidores que el Ejército del Madhi se había hecho con el control de Kufa, Najaf, Nasiriya y Ciudad Sáder, en Bagdad.

              Alejándose un poco más de los camiones militares que cargaban a los prisioneros iraquíes, Jack echó mano de su móvil.

              Y he aquí que marcó su antiguo número de teléfono.

Najaf, 4 de abril de 2004

—¡Lo tenemos!

              Tras colgar el teléfono del despacho, Driss le hizo un gesto a Buwosky para que se pusiera en pie. El agente de la DIA se incorporó del sillón, cogiendo la pistola que había dejado sobre la mesa con el fin guardarla en la cartuchera que colgaba de su cinturón.

              —Y bien… ¿tienes la localización exacta?

              —El sistema de rastreo indica que Parsons sigue entre nosotros. Ha efectuado su llamada desde las afueras de la base, a unos cien metros de aquí —contestó el natural de Libia, triunfal—. En cuanto a la doctora Howeid, su ubicación geográfica, dentro de las zonas de cobertura, indica que permanece escondida a menos de cincuenta metros de la mezquita.

              —¿No han podido ser más precisos?

              —Por ahora nos basta con haber reducido tanto el radio de acción. Haremos un seguimiento con un simulador de antena para captar la información que necesitamos. Sólo tenemos que acercarnos a la señal del receptor, hasta que nos indique la vivienda exacta donde se esconden la doctora y las demás mujeres.

              Fueron hacia la puerta de salida.

              —Para ello necesitaremos un vehículo —le recordó Buwosky—, así como la ayuda de los Blackwater.

              Driss negó con la cabeza, y dijo en voz baja:

              —Tengo una idea mejor.

              El de la DIA no quiso contrariarlo. Tal y como le ordenara el subsecretario de Defensa, debía acatar las decisiones del libio sin cuestionar su modo de trabajo. Aun así, seguía pensando que un grupo de escoltas resultaba imprescindible a la hora de defenderse de un posible ataque de la insurgencia.

              Mientras bajaban las escaleras, Driss le explicó su plan.

              —Utilizaremos el sistema Triggerfish para seguirlo. De este modo engañaremos la frecuencia de su teléfono móvil, haciéndole creer que nuestra antena señuelo es la que ofrece una mejor señal. En cuanto a los sublevados de ahí afuera, jamás sospecharán de nosotros… —rió quedamente—. Te lo aseguro.

              —Espero que sepas lo que haces. Lo último que nos interesa es llamar la atención de esos cabrones chiítas.

              Driss esbozó una sonrisa mordaz. Le hizo gracia el temor de su compañero.

              —Descuida. Nadie sabrá quiénes somos.

              Minutos después abrían la puerta del hangar de Camp Golf donde se guardaban los vehículos militares. Se dirigieron al final del cobertizo. Entre dos Mitsubishi Pajero de color rojo vieron estacionada una vieja furgoneta con matrícula de Najaf. El libio abrió la puerta trasera, mostrándole a Buwosky lo que guardaba en su interior.

              —He aquí un simulador de antena para captar información —le dijo, señalando el sofisticado equipo de vigilancia oculto en la parte de atrás del vehículo—. Tú irás aquí detrás, rastreando y analizando la división de las zonas de cobertura. Como sabrás, éstas se hallan divididas en franjas independientes al igual que las celdillas de un panal de abejas. Te será fácil localizar el domicilio a través del GPS.

              Buwosky asintió en silencio.

              —Yo iré al volante —continuó diciendo el libio—. Al ser de raza árabe, nadie sospechará que trabajo para los Estados Unidos. Creerán que soy uno de ellos. Eso no me impedirá llevar conmigo un Kalashnikov de culata plegable, ya que es más fácil de manejar dentro de la cabina del vehículo en caso de que tenga que defenderme de un posible ataque. —Luego, añadió—: De hecho, lo que realmente llamaría la atención de la insurgencia es que fuese desarmado.

              El hombre enviado por Douglas Feith comprendió al instante cuál era su plan.

              —¿Y cuándo se supone que hemos de salir en busca de una señal?

              —De inmediato —contestó su interlocutor—. Según mi contacto en la SAIC, Parsons se ha unido a un grupo de marines que piensan peinar en breve el barrio de Al Qadima. Él y otros compañeros de Blackwater irán de copiloto con los soldados de la Coalición Internacional en los vehículos militares. Estoy seguro de que volverá a telefonear a la doctora en el instante en que esté por la zona. Ahí es donde entras tú en acción.

              —Parece sencillo —fue la opinión de Buwosky, que después se encogió de hombros.

              —Y lo es, aunque eso no significa que tengamos que bajar la guardia. Te recuerdo que los nuestros podrían confundirme con uno de los miembros del Ejército del Madhi.

              —Sí, ese es un inconveniente a tener en cuenta.

              —Tranquilo —incidió el libio—, que usaremos la radio para localizar el enclave de las patrullas. Sólo es cuestión de moverse lejos de su perímetro de actuación.

              Buwosky no estaba seguro de que su plan fuera a funcionar, pero no tenía otra opción que acompañarlo.

              Subiéndose a la parte trasera de la vieja furgoneta, donde había instalado el sistema Triggerfish de rastreo, el agente de la DIA tomó asiento frente al equipo informático que habría de analizar la ubicación geográfica de ambos teléfonos móviles. Driss se colocó en el asiento del conductor. Pero antes, cambió su indumentaria por una túnica de color negro, colocándose, además, una cinta verde alrededor de su cabeza.

              A partir de entonces, su única misión sería encontrar el dossier y el DVD así como eliminar fríamente a todos aquellos que conocieran la existencia del mencionado informe, sin excepciones.

Najaf, 4 de abril de 2004

El joven malherido, que los insurgentes habían llevado a la casa del padre de Fathia por orden de éste, falleció desangrado minutos después de que finalizase la revuelta. Tanto el clérigo chiíta, así como el médico que trató de salvarle la vida, se marcharon de inmediato, dejando sin más el cadáver sobre el sofá del salón. Tuvieron miedo de que los norteamericanos pudiesen descubrirlos junto al cuerpo del activista, en caso de que el Ejército de la Coalición Internacional llevara a cabo un exhaustivo registro de todas aquellas viviendas que pudiesen ser motivo de sospecha. Ni siquiera avisaron a las mujeres de su marcha.

              Al cabo de un tiempo, la primera en salir de la habitación donde éstas se habían refugiado, por indicación expresa del padre de Fathia, fue la doctora Howeid. Todavía llevaba en su mano el teléfono móvil con el que, hacía apenas unos segundos, había estado hablando con el mercenario estadounidense. Fue a hacerles un gesto a las mujeres para que pudieran salir del dormitorio, cuando descubrió un gran charco de sangre en mitad del salón. Ello le hizo recordar la presencia de aquellas inocentes criaturas que, terriblemente asustadas, observaban a sus madres en busca de respuestas.

              —Fathia, ven conmigo —se dio la vuelta, dirigiéndose a la viuda de Rajmani. Acto seguido fijo su mirada en Rashida—. Será mejor que esperes aquí, con los niños. No creo que deban ver esto.

              Sin que nadie tuviese que decirle lo que debía hacer, Fathia cogió una de las mantas que guardaba en el arcón, que hasta hacía bien poco había servido para ocultar los AK-47 de su padre, y cubrió con ella el cuerpo del joven fallecido. A continuación, y ayudada por la doctora, limpiaron la sangre del suelo. No sabían qué hacer con el cuerpo, así que lo dejaron donde estaba a la espera de que viniesen a llevárselo. Pero antes de llamar a Rashida, entre las dos le dieron la vuelta al sofá con el fin de pegarlo a la pared. De este modo, el cadáver quedaría fuera de la vista de los niños.

              —¿Qué te ha dicho el americano? —Fathia formuló su pregunta llevada por la curiosidad.

              —Me ha prometido que vendría al caer la tarde, y que haría todo lo posible por buscar una excusa razonable que ofrecerle a los militares para venir a sacarnos de aquí —contestó la doctora, yendo hacia la alcoba donde aguardaban Rashida y los pequeños.

              Abrió la puerta, indicándoles que podían salir.

              —No sé por qué, pero tengo el presentimiento de que ese amigo tuyo no está bien de la cabeza —insistió Fathia.

              Aisha le dirigió una mirada inquisitiva.

              —¿A qué te refieres?

              —Pues que no entiendo cómo piensa sacarnos de Najaf después de lo sucedido.

              —Ya se le ocurrirá algo —aspaventó los temores con su mano derecha.

              En eso que Rashida salió del dormitorio llevando en brazos al bebé.

              —Le he dicho a los niños que jueguen ahí dentro —tomó asiento en una de las sillas que había alrededor de la mesa—. No es necesario que escuchen nuestra conversación. Aunque no lo creáis se enteran de todo.

              La doctora asintió en silencio, dándole la razón; luego, fue a sentarse a su lado.

              Fathia, por el contrario, se dejó caer en el sillón favorito de su padre.

              —¿Tú que piensas, Rashida? Me refiero a la promesa del americano.

              La joven suspiró sin saber realmente qué decir. Estaba segura de que la pregunta de su cuñada llevaba implícita la necesidad de saber que alguien más aprobaba su desconfianza; algo que, por otro lado, venía a colocarla en una situación de lo más comprometida. Lo cierto es que tenía fe en aquel hombre, y eso que no le conocía de nada. Se trataba de un presentimiento infundado, pero era lo único a lo que podía aferrarse.

              —Ya te dije antes que no pienso marcharme, a menos que alguien nos ayude a llegar hasta la frontera —contestó finalmente, con una modulación de voz ciertamente moderada. No quiso despertar a la pequeña Zulaikhad, que ya comenzaba a dormirse entre sus brazos.

              Fue inútil su esfuerzo, ya que al instante se escuchó una tremenda explosión muy cerca de allí, a unas pocas manzanas. Gritos de dolor corrieron por toda la calle, acompañados de diversos disparos de fusiles de asalto Kalashnikov.

              La niña comenzó a llorar de nuevo.

              —¡Bendito sea Allah! —exclamó la doctora, enfurecida—. ¿Cuándo va a acabar este infierno?

              —Tú no eres chiíta, ¿verdad? —inquirió Fathia, casi como un reproche.

              Aisha se mordió la lengua, echando mano de su paciencia. La verdad es que no se esperaba aquella pregunta, políticamente incorrecta.

              —¿Vamos a discutir ahora la legitimidad de la S’hía? —le espetó con marcada acritud—. Lo digo porque has escogido el peor momento. ¿Qué te parece…? ¿Por qué no hacemos lo mismo que esos hombres de ahí fuera y nos dedicamos a disparar la una contra la otra?

              —Dejadlo ya… por favor —les rogó Rashida, haciendo una mueca.

              Sin prestarle atención a la súplica de su cuñada, Fathia respondió a la áspera pregunta de la doctora.

              —Najaf es tan importante para nosotros como puede llegar a serlo La Meca —le confesó con firmeza—. Aquí yacen los restos del imán Alí, primo y yerno del Profeta. Y por si no lo sabes, en nuestro cementerio, el más grande del mundo islámico, están enterradas generaciones enteras de chiíes. Es por eso que nuestros hombres luchan contra la ocupación norteamericana… —tragó saliva antes de añadir—: Porque los muertos no descansarán en paz hasta que no se hayan marchado de la que es nuestra ciudad santa.

              —No te faltan razones para estar orgullosa de haber nacido en Najaf —le dijo Aisha, en tono ya conciliador—, pero lo único que van a conseguir es que los americanos acaben con todos ellos. Deberían reivindicar la liberación de Mustafá Yaqubi de otro modo.

              —La violencia es el único idioma que entienden esos perros occidentales.

              Dicho esto, Fathia se levantó para ir hacia la cocina. Siempre hacía lo mismo: le gustaba decir la última palabra.

              —No le hagas caso —pidió Rashida con voz queda—. Está así desde que murió mi hermano. Antes era bastante más amable. Ya se le pasará…

              Así las cosas, Aisha se estrechó el cuerpo con ambos brazos, sintiendo un ligero escalofrío por el centro de la espalda.

              —Tienes razón… —afirmó— también yo he cambiado desde la muerte de Rajmani —reflexionó durante unos segundos, para finalizar diciendo—: De un modo u otro, todos hemos cambiado.

              —Es lo malo que tienen las guerras, que convierten al hombre en un ser sin escrúpulos, empujándolo a cometer las mayores atrocidades que uno haya podido imaginar por el mero hecho de defender unos ideales… la mayoría de las veces estúpidos —añadió Rashida—. Por otro lado, también consiguen despertar sus conciencias. Tras una batalla, los sentimientos del amor y del odio se magnifican. Es posible que saquemos algo bueno de todo esto —suspiró—. Sólo es cuestión de no dejarse vencer por las secuelas de la tragedia y saber ayudarnos los unos a los otros.

              Sorprendida por la observación de su joven amiga, Aisha no tuvo más remedio que sonreír.

              —¿Tú crees que Fathia me perdonará alguna vez?

              Rashida se levantó con el fin de acunar mejor a la pequeña.

              —Aunque te cueste creerlo —le dijo con suavidad—, hace tiempo que dejó de odiarte. El problema es que eres tú la que no quiere olvidar el daño que le hiciste, y eso te duele a ti más que a ella.

              Inclinando su rostro, la doctora tuvo que darle la razón. Todavía no estaba preparada para olvidar definitivamente su historia con Rajmani.

                       30

Najaf, 4 de abril de 2004

Poco antes de que se ocultara el sol, el líder religioso Muqtada Al Sáder lanzó una nueva prédica en contra de la ocupación aliada, incitando a sus seguidores para que continuasen ofreciendo resistencia a los miembros de la Coalición Internacional con nuevas y violentas ofensivas, bajo la promesa de que Allah les recompensaría bien en caso de que fallecieran en combate.

              Aquel día habría de pasar a la historia por ser una de las jornadas más luctuosas y beligerantes desde el inicio de la guerra, pues no sólo Najaf se había alzado en rebelión, también hubo diversos enfrentamientos en Ciudad Sáder —barrio chií de Bagdad—, y en Faluya, donde los marines habían entrado a sangre y fuego con el fin de domeñar a los insurgentes sunníes sublevados, en la llamada «Operación Determinación Vigilante», para hacerles pagar por el atroz asesinato de los cuatro guardias de seguridad de Blackwater, acaecido días atrás.

              Jack Parsons, sentado junto al conductor del Humvee con su carabina M-4 sobre las rodillas, observaba el desolado paisaje que se ofrecía a su alrededor. En mitad de la noche podían apreciarse distintos asentamientos en llamas, edificios que ardían tras haber recibido el impacto de los misiles dirigidos por GPS desde los helicópteros de combate. Tanto los militares como los mercenarios se enfrentaban a un mundo de semioscuridad donde cualquier objeto resaltaba sus formas —ahora de un color verde luminoso—, gracias a la radiación infrarroja de sus equipos portátiles de visión nocturna. A través de sus gafas especiales pudo ver, frente a ellos, cómo varios carros de combate aplastaban sin contemplaciones los automóviles aparcados por las calles de Najaf, completamente desiertas en aquel instante.

              Aprovechando que patrullaban por los alrededores del barrio de Al Qadima, donde todo parecía estar en calma tras el paso de los blindados estadounidenses, Jack le pidió al conductor del Humvee que se detuviera antes de llegar a la mezquita.

              —¿Quieres bajarte aquí, amigo? —le preguntó el sargento Jones, que era quien dirigía el vehículo. Lo observó extrañado.

              —Así es —contestó Jack, sucintamente, sin darle más explicaciones.

              —Te recuerdo que esto no es un taxi, ni hacemos servicios de recogida a domicilio. Nadie vendrá a por ti una vez que nuestros culos desaparezcan de estas calles —le advirtió el suboficial, que luego chasqueó la lengua—. Piénsalo bien… es un suicidio quedarse aquí.

              —Descuida, sabré defenderme.

              —Bueno, si quieres morir… ¡Allá tú!

              Ni siquiera le preguntó cuáles eran los motivos que le empujaban a arriesgar su vida, separándose del grupo. Pero, al fin y al cabo, los Blackwater eran libres para actuar a su antojo, puesto que no estaban supeditados a las órdenes de ninguno de los mandos del U.S. Army o del U.S. Marine Corps.

              Lo cierto es que los militares apenas congeniaban con los hombres contratados por Bremer, ya que éstos cobraban unos sueldos millonarios por hacer el mismo trabajo que ellos sin estar sujetos a la rigidez de las normas castrenses, y eso era motivo de envidias y discrepancias entre mercenarios y soldados. En realidad, al sargento le importaba bien poco si le metían un tiro entre ceja y ceja a aquel tipo con cara de pocos amigos. Es más, esperaba que así fuese.

              Una vez que se detuvo el vehículo, Jack se ajustó bien las gafas del visor térmico TAG-7 que le había prestado Lionel Corben antes de abandonar Camp Golf. Acto seguido, aferró con fuerza su fusil de asalto y abrió la puerta con el firme propósito de buscar un lugar estratégico donde esconderse. Con decisión, fue directo hacia el jardín de una vivienda que parecía estar deshabitada, ya que parte del techo se había venido abajo tras el impacto de algún misil o granada de mortero.

              Aguardó un par de minutos, escondido tras el muro de adobe y piedras que circundaba la entrada a la casa, hasta que vio alejarse el Humvee de los marines. Decidió esperar un poco más antes de aventurarse por las oscuras calles de Najaf, pues cabía la posibilidad de que la insurgencia estuviese observando los movimientos de los estadounidenses ocultos en la oscuridad, a la espera del momento apropiado para sorprenderlos por la retaguardia.

              Efectivamente, apenas habían transcurrido unos segundos cuando pudo ver, a través de su visor, la radiación térmica que emitía un grupo de iraquíes, todos armados con rifles de asalto AK-47, que se movían con sigilo por la otra acera protegidos por la opacidad de aquella noche sin luna. El calor que desprendían sus cuerpos le fue de gran ayuda, ya que permitió espiarlos sin que éstos pudiesen saber que estaban siendo vigilados. Poco después, los vio dirigirse hacia el lado opuesto de la mezquita, yendo tras los pasos de los militares que patrullaban la zona. Les estuvo siguiendo con la mirada hasta que desaparecieron tras un grupo de viviendas.

              Jack salió de su escondrijo. Rodeó la esquina manteniéndose apartado del muro. Avanzó a pequeños saltos en grados, lo que le permitía moverse con una mayor seguridad. Después enfiló hacia la mezquita, cuyas puertas estaban cerradas. No parecía que hubiese nadie por los alrededores, así que aprovechó para llamar por teléfono, una vez más, a la doctora Howeid. Necesitaba que le indicase el lugar exacto hacia donde debía dirigirse, puesto que no sabía en cuál de aquellas casas, erigidas frente a la mezquita, le estaba esperando.

              Obviamente, en ningún momento sospechó que su ubicación geográfica estaba siendo registrada por el sistema Triggerfish, ni que la furgoneta donde viajaban los agentes enviados por el Pentágono y la SAIC se acercaba cada vez más a su posición.

Al cabo de unos minutos, Parsons localizó la vivienda donde le aguardaba la doctora. Con decisión, llamó con lo nudillos en la puerta. Ésta se abrió de inmediato.

              Nada más entrar en su interior adivinó que su presencia allí incomodaba a una de las mujeres. La viuda de Rajmani —lo adivinó antes de que Aisha le sirviera de intérprete en las presentaciones— no dejaba de mirarlo con cierta desconfianza, temiendo que fuera a acabar con sus vidas de un momento a otro para robarles el dossier.

              Lejos de aquel pensamiento, la más joven de las tres mecía entre sus brazos a una criatura de pocos meses, haciéndolo con total naturalidad. Aunque, eso sí, su rostro denotaba una gran tristeza, como si estuviese cansada de vivir aquella guerra sin fin.

              —Será mejor que le digas que se siente —dijo Rashida, haciendo gala de la famosa hospitalidad árabe.

              Aisha le transmitió su petición.

              Jack dejó su arma larga de fuego apoyada en la pared, junto a la puerta, y luego se sentó a su lado, un tanto azorado por la situación. No en vano, tres mujeres le observaban expectantes, como quien trata de aferrarse a un bote salvavidas tras el naufragio.

              Fathia, sin apartar la mirada de su invitado, se levantó del viejo sillón.

              —Serviré un poco de té —dijo a media voz, procurando disimular la indignación que sentía al tener que mostrarse atenta con un norteamericano.

              Sin más dilación, la dueña de la casa se marchó hacia la cocina, ajustándose el pañuelo que cubría su cabeza.

              Aisha tomó asiento en otra de las sillas que había alrededor de la mesa, frente a Jack.

              —¿Sería una indiscreción preguntarte cómo nos vas a sacar de aquí? —inquirió la doctora, tratándole directamente de tú y sintiendo que sus mejillas comenzaban a sonrojarse.

              No pudo evitarlo. Desde que conociera a aquel hombre, que días atrás la tratara con tanta consideración, no había un instante que estuviese a su lado y no se sintiera cohibida, incluso avergonzada. Se trataba de un sentimiento ridículo e inexplicable, algo difícil de encasillar.

              Jack, que no apreció el cambio que se produjo en el semblante de la doctora, recordó que no había trazado ningún plan de fuga; y ciertamente, lo iba a necesitar después de que le entregaran el informe. Se lo había prometido.

              —Esta noche nos va a ser imposible —le contestó—. Mañana me encargaré de buscar un vehículo con el que podremos viajar hasta Camp Golf. Tengo amigos allí. Ellos me pondrán en contacto con las tropas españolas destinadas en la base militar de Al-Ándalus, encargadas de las tareas humanitarias —entonces, añadió—: Estamos de suerte, pues creo que en pocos días replegarán sus tropas hacia Kuwait. Podréis acompañarlos.

              —¿Piensas pasar la noche aquí, con nosotras?

              El estupor de Aisha resultaba evidente. Era una situación bastante embarazosa, sobre todo para tres mujeres solas, y más tratándose de raza árabe.

              Por el contrario, el mercenario le restó importancia.

              —No te preocupes… soy inofensivo —sonrió un poco—. Dormiré en el sofá si es preciso.

              —No creo que eso vaya a ser posible. A no ser que desees compartirlo con un cadáver.

              Parsons fue a preguntarle qué había querido decir, cuando se abrió la puerta de la habitación donde jugaban los niños. Era Bahar, la hija mayor de Fathia, quien cansada de esperar había decidido buscar a su madre. Nada más ver al estadounidense agachó la cabeza, avergonzada, y volvió a entrar por donde había salido.

              —¿Cuántos sois en total? —quiso saber él.

              —Cinco niños, un bebé, dos mujeres y un anciano.

              Fathia regresó en ese instante de la cocina, con una tetera y cuatro vasos sobre la bandeja. La dejó encima de la mesa. A continuación los fue llenando, uno por uno. Jack le dio las gracias, cogiendo el té que le ofrecía su anfitriona. Pasó por alto el esquivo gesto de su rostro.

              —¿Sólo dos mujeres? —inquirió de nuevo el estadounidense, volviendo la mirada hacia la doctora.

              —Pienso regresar a Bagdad cuando todo esto acabe — alegó Aisha, creyendo que era lo mejor—. Es a ellas a quienes debes ayudar.

              Jack asintió en silencio. A continuación, dijo:

              —Antes de nada, me gustaría leer ese informe.

              La doctora buscó con la mirada a la viuda de Rajmani, haciéndole un ligero gesto de aprobación. Fathia fue hacia el mueble del comedor. Abriendo el último de los cajones, extrajo el mazo de folios debidamente encuadernado, así como el DVD.

              —Aquí tienes —indicó Aisha, después de que Fathia lo dejase todo sobre la mesa, frente al Blackwater—. Te aconsejo que lo leas detenidamente. En sus páginas encontrarás lo que andas buscando.

              Jack, tras vacilar unos segundos, cogió el mazo de folios. Leyó las palabras impresas en la primera hoja del dossier: «PROJECT BRAINWASHING». Por un momento sintió que se le secaba la boca, y que le temblaban las manos y las piernas.

              Decidido a seguir adelante, pasó la página y comenzó a leer:

              Las guerras no siempre son ocasionadas por conflictos de intereses internacionales. Una secuencia lógica correcta indica que, más a menudo, resulta preciso decir que las sociedades guerreras requieren —y por ende, deben generar— tales conflictos. La capacidad de una nación de hacer la guerra expresa el mayor poder social que pueda ejercer; hacer la guerra, activamente o contemplada, es un asunto de vida o muerte en la mayor escala sujeta al control social. Por lo tanto, no debe sorprendernos que las instituciones militares en cada sociedad reclamen las máximas prioridades. La preeminencia del concepto de la guerra, como la principal fuerza organizadora en la mayoría de las sociedades, no ha sido suficientemente apreciada. Esto también es verdad respecto de los efectos amplios a través de diversas actividades no-militares dentro de la sociedad. Estos efectos son menos evidentes en las sociedades industriales complejas, como la nuestra, que en las culturas primitivas, cuyas actividades pueden ser visualizadas y comprendidas más fácilmente.

              Las funciones no-militares del sistema de guerra son más fundamentales. No existen meramente para auto-justificarse, sino que también desempeñan un propósito social más amplio. Si algún día se elimina la guerra, las funciones militares que le han servido terminarán con ella. Pero sus funciones no-militares no concluirán. Resulta esencial, por consiguiente, que se comprenda su significado antes de que podamos evaluar razonablemente cualquiera de las instituciones que serán llamadas a reemplazarlas.

              La producción de armas de destrucción masiva siempre se ha visto asociada con el desperdicio económico. El término es peyorativo, dado que implica una incapacidad funcional. Pero ninguna actividad humana puede considerarse justificadamente como un desperdicio si logra sus objetivos contextuales. La frase «un desperdicio, pero necesario», aplicable no tan sólo a los gastos militares sino también a la mayoría de las actividades comerciales «no-productivas» de nuestra sociedad, es una contradicción en los términos. En el caso del «desperdicio» militar existe, en verdad, una mayor utilidad social. Se deriva del hecho de que el «desperdicio» de la producción de guerra se ejerce enteramente fuera del marco de la economía de oferta y demanda. Como tal, provee el único segmento de envergadura y crítico de la economía total que se encuentra sujeto a un control central completo y arbitrario. Si se puede describir a las sociedades industriales modernas como aquellas que han desarrollado la capacidad para producir más de lo que se requiere para su supervivencia económica (sin considerar las equidades en la distribución de los bienes dentro de las mismas), entonces el gasto militar puede definirse como el único contrapeso con suficiente inercia como para estabilizar el desarrollo de las economías. El hecho de que la guerra sea un «desperdicio» es precisamente lo que le permite cumplir con esta función. Y cuanto más rápidamente se desarrolla la economía en cuestión, más pesado debe ser ese contrapeso. La principal función económica de la guerra, en nuestra opinión, es que brinda precisamente un contrapeso semejante.

              Esto no debe confundirse con las distintas formas de control fiscal, pues ninguna de las cuales emplea directamente a grandes cantidades de hombres y de unidades productivas. No debe confundirse con los gastos masivos del Gobierno en programas de asistencia social. Una vez iniciados, tales programas usualmente se transforman en parte integral de la economía general y dejan de estar sujetos a un control arbitrario. Pero aun dentro del contexto de la economía civil general, a la guerra no se la puede considerar como completamente «desperdicial».

              Sin una economía de guerra largamente establecida, y sin su frecuente erupción en guerras calientes de magnitud, la mayoría de los principales adelantos industriales conocidos por la historia, comenzando con el desarrollo del hierro, jamás hubieran tenido lugar. La tecnología armamentista permite estructurar a la economía. Nada resulta más irónico o elocuente acerca de nuestra sociedad, que el hecho de que la enormemente destructiva guerra conlleva una fuerza muy progresista dentro de ella. La producción bélica es progresista debido a que construye una producción que, de otra manera, no se hubiese realizado.

              La guerra ha ayudado a asegurar la supervivencia de la especie humana. Con pocas excepciones, los procesos de selección de otras criaturas vivientes promueven tanto la supervivencia específica como la mejora genética. Cuando un animal convencionalmente adaptado se enfrenta a una de sus periódicas crisis de insuficiencia, son los miembros «inferiores» de las especies los que normalmente desaparecen. La respuesta social de un animal a semejante crisis puede cobrar la forma de una migración masiva durante la cual los débiles quedarán en el camino. O puede adoptar el más dramático y más eficiente patrón de la sociedad de ciertos animales, en la que los miembros más débiles voluntariamente se dispersan dejando las provisiones de alimentos para los más fuertes. En cualquiera de los casos, los fuertes sobreviven y los débiles caen. En las sociedades humanas, aquellos que luchan y mueren en guerras de supervivencia son, generalmente, sus miembros biológicamente más fuertes.

              Esto configura una selección natural al revés. Los efectos genéticos regresivos de la guerra han sido señalados en diversas ocasiones y también deplorados, aun cuando se confunden factores biológicos con factores culturales. Esta pérdida desproporcionada de los miembros biológicamente más fuertes es inherente a la guerra tradicional. Permite señalar el hecho de que la supervivencia de la especie, y no su mejora, es el propósito fundamental de la selección natural, si se puede decir que tenga un propósito, en el mismo sentido de la premisa fundamental del presente estudio.

              En términos generales, el sistema de guerra brinda la motivación básica para la organización social primaria. Al hacerlo refleja, a nivel social, los incentivos que hacen al comportamiento humano individual. El más importante de éstos, a los efectos sociales, lo conforma la necesidad psicológica individual de lealtad hacia una sociedad y sus valores. La lealtad requiere de una causa; una causa requiere de un enemigo. Hasta aquí lo obvio; el punto crítico radica en el hecho de que el enemigo que define la causa debe percibirse como realmente formidable. En términos generales, el poder que se presume de semejante «enemigo» debe ser lo suficientemente importante como para generar un sentido individual de lealtad hacia una sociedad, y debe ser proporcional al tamaño y complejidad de esa sociedad. Hoy en día, por supuesto, ese poder debe ser de una magnitud y terror sin precedentes…

              Jack Parsons se saltó la introducción y fue directo al apartado donde se hablaba de una inteligente maniobra, una fantástica conspiración urdida y administrada por dos individuos, los más poderosos del planeta; dos magnates cuyos nombres reconoció de inmediato al ser sus familias quienes financiaban, la mayoría de las veces, las campañas electorales de los políticos más conservadores de todo Occidente.

              Según se iba introduciendo en la lectura de sus páginas, fue descubriendo la entramada red de mentiras y engaños que habían fraguado aquellos hombres con el único fin de formar un régimen totalitario que reagrupara a todos los países desarrollados en un solo Estado, con una moneda única, una única religión y un solo ejército. Lo llamaban el Nuevo Orden Mundial, una burda excusa para iniciar una serie de guerras contra los países de Oriente Medio con el propósito de asegurar sus reservas de petróleo y, de paso, acabar con el excedente de tres mil millones de personas que en apenas treinta años imposibilitarían la vida humana sobre la Tierra. Sus socios, presidentes de Estado y de Gobierno, presidentes de los bancos centrales de diversos países, multinacionales y grandes empresarios, participaban de aquel proyecto que habría de conducirles a la tribuna del poder mundial, así como garantizar la supervivencia de una raza superior; la suya.

              Siguió leyendo el dossier a pesar de la repulsión que le producía saber que su país estaba forjando una gran mentira a espaldas de la humanidad, conduciéndolos a un holocausto sin precedentes.             

              Gracias a la lectura del denominado Proyecto Brainwashing, Jack descubrió el profundo interés que mostraban estas dos familias por derrocar al régimen talibán. Por lo visto, tenían la intención de construir un oleoducto y un gaseoducto bajo el suelo afgano, que necesitarían para trasvasar, desde Turkmenistán hasta Pakistán y el Mar Arábigo, los cerca de 300 billones de pies cúbicos de gas, los 80 mil millones de barriles de petróleo, y también los 73 millones de toneladas de carbón que pensaban extraer del subsuelo de los países árabes sometidos. De hecho, los auténticos motivos de la guerra de Afganistán eran apropiarse de sus recursos, construir una autopista energética, convertirlo en el primer productor de opio del mundo y, además, aprovechar su situación geoestratégica para las guerras que inevitablemente se avecinaban.

              Otra de las causas que precipitaron los falsos atentados del 11-S, con el fin de justificar su guerra contra el terrorismo islámico, fue la necesidad de reactivar la recesión norteamericana. Un déficit de seiscientos billones de dólares estaba a punto de derribar la economía de los Estados Unidos de América, por lo que se requería con urgencia unos ingresos netos de veinte millones de dólares al día. Y eso sólo se conseguía con una guerra de grandes dimensiones.

              Más adelante, el ex oficial del U.S. Army pudo averiguar que, ciertamente, la familia Bush y los Ben Laden desarrollaban fructíferos negocios en conjunto. Por lo visto, eran socios de la empresa petrolera Arbusto Energy así como de las compañías aeroespaciales y de defensa Carlyle Group y Carlyle Partners II Fund.

              Pero aquello era una gota de agua en un mar inmenso. Todavía le quedaban más de cien folios por leer. Tuvo la seguridad de que en dicho documento habría de encontrar nuevas y reveladoras sorpresas.

              El mundo que Jack Parsons conocía hasta ahora, se iba viniendo abajo según pasaba las páginas de aquel terrorífico dossier en donde no había lugar para la conciencia ni la justicia. Leer aquel informe era como echarle una mirada al interior del alma de Lucifer.

              Jamás encontraría palabras para describir el odio que comenzaba a florecer dentro de sí. Aunque, en esta ocasión, la hostilidad no era precisamente hacia el terrorismo islámico.

                       31

Najaf, 4 de abril de 2004

Al principio se escuchó un sonido apagado que parecía venir de fuera —el disparo de una pistola con silenciador—; después, el eco metálico de la cerradura al estallar en pedazos. Un segundo más tarde, la puerta se abrió con violencia dejando paso a dos hombres armados: Driss con su AK-47 y el estadounidense con una Beretta 92 FS.

              Antes de que Jack pudiese comprender lo ocurrido, ambos le apuntaban directamente a la cabeza.

              —¡Quieto! —gritó el hombre de la cola de caballo, apoyando el cañón de su arma en las sienes del Blackwater—. ¡Coloca tus manos detrás de la cabeza!

              Sorprendido por la intrusión de los dos agentes, no tuvo más remedio que dejar el informe sobre la mesa para alzar sus brazos, tal y como le había exigido el agente de la DIA.

              —¡De prisa! ¡Colocaos junto a la pared! —les ordenó el libio a las mujeres, en su idioma, haciendo un gesto con el fusil de asalto para que se reagruparan al final de la habitación.

              Éstas obedecieron de inmediato, aterrorizadas ante la idea de ser asesinadas por el mismo hombre que había acabado con la vida de Rajmani. Su temor se acrecentó al recordar a los niños que seguían jugando en la alcoba. Rashida estuvo a punto de correr hacia la habitación, pero Aisha se lo impidió aferrando con fuerza su antebrazo. Un apretón en la muñeca bastó para indicarle que no era el momento más adecuado para ir en busca de sus hijos.

              —Volvemos a encontrarnos —dijo Jack, mirando fríamente al falso periodista, quien ahora iba vestido como si se tratase de un miembro más del Ejército del Madhi.

              —¿Acaso no te alegras? —inquirió Driss, con cierto sarcasmo en su voz. Luego, volvió a dirigirse a las mujeres—. ¡Vosotras! Sentaos en el suelo, donde os vea bien.

              Buwosky se inclinó para coger el mazo de folios encuadernados. También se apropió del DVD que había junto al informe.

              —No sabes las ganas que tenía de «cazar» esta presa —sonrió, satisfecho—. Ahora, sólo es cuestión de devolvérselo a sus antiguos dueños… —miró a su compañero—. ¿No te parece?

              El libio extendió hacia él su mano izquierda; la otra sostenía la AK-47 que apuntaba a las mujeres, quienes, sentadas en el frío suelo, permanecían muy juntas unas de otras y en total silencio.

              —Por lo pronto, seré yo el que se encargue de custodiar el dossier —aseguró Driss—. Ese es mi trabajo. ¡Vamos, dámelo! —le exigió a su compañero.

              Buwosky, que tenía un fino olfato para intuir situaciones anómalas, tuvo la impresión de que algo no iba bien. Aunque lo cierto es que no tenía motivos para recelar de su compañero, y menos después de que Douglas Feith le ordenara obedecerle en todo. Driss Moqtari era quien decía ser: un agente secreto de la SAIC, con muy buenas recomendaciones, que estaba en nómina desde hacía seis años. Aun así, hubo algo que alertó sus sentidos, y fue el hecho de que Driss tuviera que adjudicarse de ese modo, tan expeditivo, el derecho a ser él quien tuviera que hacerse cargo del ansiado informe. No en vano, ambos cumplían una misión conjunta.

              —Me dejarás por lo menos que le eche un vistazo… ¿No?

              —Más tarde. Ahora, entrégamelo —insistió de nuevo el de raza árabe.

              —Tenemos tiempo… —sin prestarle demasiada atención al semblante exasperado del libio, Buwosky dejó el informe sobre la mesa y pasó la primera página con una mano—. Creo que podré hacerme una idea de lo que dice con sólo leer unas cuantas frases.

              Inició la lectura, desoyendo las palabras de su compañero.

              —¿Tim?

              —¿Sí…? —Buwosky alzó la cabeza, frunciendo su mirada.

              Driss giró el brazo derecho hacia el agente, apuntándole al rostro con su Kalashnikov. Antes de que el hombre enviado por el Pentágono pudiese comprender el significado de aquella provocación, el otro abrió fuego casi a bocajarro. La bala le entró por la boca, destrozándole los dientes y, a la salida, su cola de caballo. La sangre salpicó el rostro y el pecho de Jack, el cual temió que aquel desatinado acto de locura fuese el inicio de una carnicería.

              Driss se acercó al cadáver de su compañero para patear la Beretta, enviándola lejos del alcance del Blackwater.

              Debido al disparo, la pequeña Zulaikhad se despertó y comenzó a llorar. Rashida se puso en pie, yendo hacia la alcoba.

              —¡No! —exclamó la doctora, quien intentó detenerla.

              —¿Te he dicho yo que te levantes? —inquirió el libio con voz glacial, dirigiendo hacia ella el fusil de asalto.

              La joven se detuvo en mitad del salón, mirándole fríamente a los ojos. Sin demostrar ningún temor, le hizo frente al asesino de su hermano.

              —Mi hija me necesita —le espetó—. Si tienes que matarme, hazlo ya. De lo contrario, nada me impedirá que acuda a su llamada… Iré a por ella.

              Dicho esto, siguió caminando hacia la puerta de su dormitorio. Driss fue tras la joven, sin perder de vista a los demás rehenes. Adelantándose, le abrió la puerta. Pero antes de dejarla entrar, le echó un ligero vistazo al interior para comprobar que no había nadie más escondido en la habitación. Vio a un grupo de niños pequeños, quienes a su vez le miraban con auténtica angustia. Temblaban. Estaban aterrados.

              —¡Vamos! —ordenó—. Diles que salgan.

              Rashida, tras coger entre sus brazos al bebé, que ahora lloraba con más fuerza, les pidió a sus otros hijos que acompañaran a sus primas hasta el comedor. Les dijo que no tenían nada que temer de aquel hombre, que se marcharía sin hacerles ningún daño. Sin embargo, hacía tiempo que los pequeños habían perdido su inocencia y aprendido la lección: las armas servían para matar. Y el hecho de que el libio sostuviese un AK-47 entre sus manos no hizo sino promover su desconfianza hacia aquel extraño.

              Mientras los niños salían de la habitación, uno a uno, la mente de Jack trataba de encontrar una salida a su crítica situación. Intentó comprender el por qué de aquel asesinato, ya que supuestamente ambos trabajaban para el Gobierno de EE.UU. ¿Qué sentido tenía entonces acabar con la vida de su compañero? ¿Fue porque le había contrariado el hecho de que no le prestase atención, cuando éste le exigió que le entregara el informe? ¿Quizá porque nadie, ni siquiera ellos, debía leer lo que decían aquellos papeles? ¿O es que había perdido la razón?

              No, la decisión de acabar con Buwosky se debía a otros motivos, tal vez económicos. Estaba seguro de que al libio, desde el principio, le movía el dinero.

              —¿Cuánto piensan pagarte por el dossier? —se atrevió a preguntarle. Al fin y al cabo, no tenía nada qué perder.

              Driss, sin prestar atención a las palabras del norteamericano, le observó con frialdad, clavando en él su único ojo. Antes de contestar su pregunta, ordenó a Rashida que volviera junto a las demás mujeres y que se llevara con ella a los niños.

              —¿Es eso lo que crees, que maté a Rajmani y a este pobre desgraciado —desvió su mirada hacia el cadáver de Buwosky—, sólo por dinero?

              —No lo concibo de otro modo —reconoció Parsons—. Si, como creo, eres un agente de la CIA o del cualquier otro departamento de Inteligencia de Estados Unidos, no te imagino cumpliendo una «orden de ejecución letal» contra uno de tus compañeros, a menos que haya una buena recompensa de por medio.

              El libio fue hacia la mesa y cogió el ejemplar encuadernado donde se recopilaba el informe llamado Proyecto Brainwashing. Tras limpiar con la manga de su camisa las salpicaduras de sangre diseminadas por toda la portada, le ordenó al Blackwater que se reuniera con las mujeres, al fondo de la habitación. Jack obedeció sin rechistar. No era aconsejable discutir sus decisiones.

              El asesino ya los tenía a todos como él quería: frente a él, en un mismo campo de visión. Sólo entonces bajó el arma y fue para sentarse en la silla que había dejado libre el estadounidense. Después de darle la vuelta, colocó su Kaláshnikov sobre los muslos apoyando ambos brazos en el respaldo del asiento.

              —Déjame que te cuente mi historia —dijo, dirigiéndose al mercenario—. Creo que lo menos que puedo hacer es decirte el motivo por el que vas a morir.

              »Mi verdadero nombre es Abdul Aliyeb, y nací en Sudán. De joven trabajaba con mi padre en un pequeño taller de restauración de antigüedades que habíamos abierto en Jartum. Vivíamos de nuestro trabajo, felices, sin manifestar ningún interés especial por la política ni la religión islámica, ya que al pertenecer a una de las pocas familias católicas de Sudán vivíamos apartados del resto de la comunidad árabe.

              »Pero todo cambió tras el golpe militar que depuso al presidente Jafaaar al-Nimeri. Debido a las malas gestiones económicas de Nimeri con el Fondo Monetario Internacional, la población musulmana impuso la Ley Islámica, la Sharia. Ese fue el principio de nuestras desgracias. Quemaron nuestro negocio, nos robaron el dinero y las antigüedades que teníamos en la tienda, y luego asesinaron a mis padres de un disparo en la cabeza —hizo un inciso, y fue para tomar aliento—. Yo me libré de una muerte segura porque estaba de viaje cumpliendo unos encargos de nuestros clientes.

              »Durante algunos años sobreviví gracias a la caridad de Phil Booner, un norteamericano que trabajaba en el Consulado de Estados Unidos en Sudán, íntimo amigo de mi padre. Booner, que tras darme cobijo en su casa durante algunos meses me confesó que trabajaba para la CIA, puso a mi disposición un profesor de inglés con el fin de que aprendiera el idioma. Lo último que podía imaginarme es que aquel hombre, que llegó a ser un segundo padre para mí, estaba decidiendo mi futuro. Su propósito, que yo acepté gustosamente, era convertirme en espía de la «Compañía». De este modo le pagaría todo lo que había hecho por mí, y de paso, también podría vengar la muerte de mis padres delatando a las facciones que daban cobijo a los terroristas islámicos afincados en Sudán.

              »Pero fue en el año 1993 cuando Booner vio recompensada la confianza que había depositado en mí. En aquel entonces llegó a Jartum un delegado de la CIA, Cofer Black, quien, como estradicional, se hizo pasar por un diplomático más de la Embajada de Estados Unidos. Cofer y su equipo, del que formábamos parte Phil Booner y yo, iniciamos un seguimiento contra un individuo que en aquellos años era un completo desconocido para la opinión pública, aunque no tanto para los Servicios de Inteligencia norteamericanos. Ese hombre era Osama ben Laden.

»Recuerdo aquella época como una de las más intensas de mi vida. Después de que la CIA me proporcionase un historial falso, me infiltré en la célula terrorista del saudita. Lo irónico del caso es que, fingiendo ser uno de los hombres de Ben Laden, también tuve que espiar el movimiento de los americanos —sonrió mordaz—. Recuerdo cómo en cierta ocasión, cuando seguíamos a los agentes de Black por orden del Sheij Osama, éstos nos hicieron frente en mitad de la calle, revolviéndose hacia nosotros para apuntarnos con sus armas. He de reconocer que fue una situación bastante embarazosa, que estuvo a punto de echar por tierra todo mi trabajo dentro de la organización terrorista.

              »Para entonces, yo había reunido suficiente información como para que la CIA detuviese al hombre más buscado del mundo, y no me refiero a Ben Laden, sino a Ilich Ramírez Sánchez, conocido como Carlos el terrorista, El Chacal. Gracias a mi trabajo, Cofer Black se alzó con el mayor triunfo de su carrera. Como agradecimiento a los servicios prestados, y para evitar que los islamistas de Sudán acabaran con mi vida, Black me envió a Estados Unidos. Allí, y gracias a las recomendaciones de mi nuevo mentor, entré a trabajar en el SAIC. Pero fue tras los atentados del 11-S cuando retomé de nuevo mis obligaciones como espía al servicio de la CIA… y así nació Driss Moqtari.

              »Me proporcionaron una nueva vida en Inglaterra, con un  pasado que resultaba totalmente creíble y que me convirtió de facto en un súbdito británico. Mi labor consistía en seguirle la pista a un grupo terrorista islámico vinculado a Al Qaeda, Jeish-e-Mohammed, organizado y dirigido por Omar Saeed Sheik desde la prisión de Islamabad, el cual comenzaba a extenderse por todo el Reino Unido.

              »Sin embargo, Black me llamó de nuevo. Esta vez me tenía reservado un encargo especial: seguirle la pista a un informe que había sido robado del ordenador personal de uno de los hombres de confianza del presidente Bush…

              —El Proyecto Brainwashing —atajó Jack, interrumpiendo el relato del sudanés.

              —Así es, pero déjame que termine mi historia… te sorprenderá el final. Como te decía, Black en persona me encargó la misión de recuperar el dossier antes de que se difundiera su contenido. Según la información con la que contábamos, todo señalaba que habían sido los agentes del ISI siguiendo indicaciones de Omar Sheikh. Luego nos enteramos de que la CIA había pactado la libertad del paquistaní a cambio de acabar con la vida de Osama ben Laden, así como de que había viajado a Irak para reunirse con su esposa. Esa joven de ahí… —señaló a Rashida con el mentón—. Cuando nuestros aliados ingleses de Vauxhall Cross, el SIS, nos confesaron que Omar Sheikh era en realidad uno de sus antiguos agentes, un infiltrado, y que se había puesto en contacto con ellos para que le facilitaran el número de teléfono privado de un periodista que fuese a cubrir la noticia en Irak, Black hizo una llamada al Ministerio de Defensa británico y al instante fui contratado por la cadena de televisión BBC World News con el fin de acompañar a Rory Moore, uno de los mejores corresponsales de guerra del Reino Unido.

              »Hasta aquí, todo marchaba perfectamente. Pero ocurrió algo que ni Cofer Black, ni la SAIC, ni siquiera la CIA, pudieron prever, y es que las guerras cambian a las personas. ¿O es que ya no recuerdas las atrocidades cometidas en nombre de esta guerra, de las que fuimos testigo antes de que las tropas de ocupación entrasen en Bagdad? —se dirigió a Jack en tono grave—. Ni que decir tiene que el uso de armas no convencionales fue el detonante que me hizo reflexionar sobre la naturaleza de mi trabajo. ¿Te acuerdas? ¡Tú estaba allí! ¡Decenas de miles de hombres reducidos a una papilla radioactiva de sangre y huesos! No me podrás negar que aquello fue una auténtica masacre. ¿Y qué hay de los inocentes que murieron en la toma de Bagdad? —su frente comenzó a perlarse de sudor. Se diría que estaba sufriendo la regresión de una traumática experiencia—. ¡Pude verlo con mis propios ojos! ¡Mutilaciones, asesinatos, violaciones! —gritó repentinamente histérico, fuera de sí. Poco después, tras tomar aliento, recobró el sentido común—. Como he dicho antes, mis padres me educaron en la religión católica, y hace años que tengo la nacionalidad estadounidense. Pero ante todo soy árabe, y por ello me debo a mi propia sangre.

              »Ya no se trata de un problema de conciencia, pues es posible que la perdiese el día que comencé a trabajar para la CIA, pero sigo pensando que no se debería trasladar la barbarie de una guerra a la población civil. Además, existen otros motivos por los que me veo obligado a traicionar la confianza de quienes me encargaron la tarea de recuperar el dossier. Ellos me dieron ciertas directrices que debían ser inamovibles; como que nadie de los que conocían la existencia del Proyecto Brainwashing debía quedar con vida.

              »Mientras estuve en el hospital, recuperándome de mis heridas, pude verlo todo con total claridad, y eso que había perdido uno de mis ojos —se rió de su propio chiste—. Aquellos hombres, y con ello me refiero a Cofer Black y a quienes protegen a la familia Bush, y por ende al Proyecto Brainwashing, ya habían previsto de antemano mi ejecución. Evidentemente, no iban a ser tan estúpidos de dejar testigos. Yo debía eliminar a quienes estuvieron en contacto con el informe, y ellos, sin lugar a dudas, se encargarían de hacerme desaparecer para siempre. Por eso mismo he tomado la firme decisión de equilibrar la balanza de esta guerra paralela que se vive dentro de los Servicios de Inteligencia —levantó el documento encuadernado para que el norteamericano pudiese verlo—. Pienso entregarles el dossier a los islamistas radicales de Al Qaeda. Y sí, claro… lo haré a cambio de dinero. Lo único que me importa, en este momento, es desaparecer para siempre, instalarme en un país remoto donde la CIA no pueda encontrarme y vivir en paz hasta el día de mi muerte. Sólo espero que Dios perdone alguna vez mis pecados.

              Hubo un profundo silencio, que Jack decidió romper con una pregunta obligada.

              —¿Crees que esa información podrá servirles de algo?

              —Sí; si dan a conocer al mundo el engaño urdido por los servicios secretos de Estados Unidos —contestó el árabe—. Ningún periódico occidental se atreverá jamás a publicar un escándalo de estas características, y mucho menos a destapar una conspiración que puede llegar a desestabilizar el sistema político de nuestra sociedad. ¿Y sabes por qué? Porque los medios de comunicación más importantes de Europa y Norteamérica forman parte de la conjura. Pero si son las cadenas árabes, como Al Jazeera y Abu Dhabi, quienes aporten pruebas irrefutables que impliquen a la Casa Blanca en los atentados del 11-S, nadie podrá negar que algo apesta en la historia que les han contado con respecto a la autoría de los atentados. Además, la noticia incitaría a todos los islamistas del mundo, reuniéndoles en una yihad como nunca antes se ha decretado con el fin de defenderse de las acusaciones y posibles ataques de los países de Occidente.

              »En cuanto a los ciudadanos de nuestro país, así como los de las naciones europeas, habrán de aceptar que han sido víctimas de un engaño y no tendrán más remedio que arremeter contra los auténticos culpables. Si la humanidad entera fue capaz de condenar el holocausto nazi… ¿Por qué no iban a censurar el hecho de que el Gobierno de un país civilizado, sea cual fuese, atentara contra los derechos de su propia nación para tener una excusa con la que iniciar la Tercera Guerra Mundial?

Jack se quedó helado ante las palabras de Abdul.

              —¿Has dicho la Tercera Guerra Mundial? —inquirió tras un incómodo silencio.

              —Así es. La iniciaron con la invasión de Afganistán, y ahora con Irak. No obstante, tienen pensado entrar en Somalia y en el Líbano. Luego vendrá Irán, las antiguas repúblicas soviéticas colindantes con los países árabes, como Uzbekistán, por ejemplo… y finalmente, China.

              Ahora Parsons no tuvo palabras para expresar el terror que le había provocado la confesión del sudanés. Aisha aprovechó la oportunidad para hablar.

              —Hay algo que no entiendo —dijo la arqueóloga iraquí, atreviéndose a participar en la conversación—. Acabas de decirnos que estás cansado de ver morir a gente inocente… ¿Por qué entonces no te llevas el informe y nos dejas en paz? ¿Serás capaz de asesinarnos a todos, fríamente, incluido a los niños?

              El llamado Abdul se puso en pie, apuntándoles nuevamente con su arma.

              —Yo no he dicho que vaya a disparar contra tres mujeres, y mucho menos hacerle daño a unos críos —alegó—. Otra cosa es el americano. No puedo arriesgarme a dejarlo con vida. Podría estropearlo todo debido a su absurda necesidad de venganza —levantó el Kalashnikov, encañonando a Jack—. Lo siento, amigo… pero nadie te echará de menos.

              Apenas había terminado de decir la última palabra, cuando la puerta se abrió a espaldas de Abdul.

              —¡Pero, que…! —El viejo Barek, padre de Fathia, se sorprendió al ver la escena que se vivía en aquel momento en el interior de su casa. Le acompañaban dos hombres, e iban armados.

              Alertado por la voz del iraquí, Abdul se giró con rapidez. Sin dudar un instante abrió fuego contra ellos.

              —¡Padre! —gritó Fathia, con la desesperación propia de una hija, levantándose con rapidez para ir al encuentro del anciano, el cual agonizaba en el suelo junto a sus dos compañeros.

              Aprovechando la distracción del sudanés, Jack se puso en pie y aferró una de las sillas, golpeándole la espalda con todas sus fuerzas. Eso hizo que el fusil de asalto se le fuera de las manos. No obstante, Abdul reaccionó de inmediato. Se irguió con rapidez, propinándole al estadounidense un puñetazo en el vientre que le dejó prácticamente sin respiración. Un nuevo golpe, esta vez en la mandíbula, casi lo derriba.

              Sin embargo, aquel revés no hizo más que avivar el fuego que al Blackwater le nacía de las entrañas. Ambos habían sido entrenados para matar a cualquier adversario en semejante situación, por lo que sus fuerzas estaban equilibradas.

              Buscando una estrategia entre los diversos métodos de lucha, Jack intentó derribarle aplicando un movimiento de kárate que le había enseñado Silvio Torres, pero el sudanés fue más rápido y esquivó el ataque al adivinar su maniobra. Con cierta habilidad, y a traición, aprovechó el desacierto de su oponente norteamericano para asestarle un cabezazo. Jack sintió cómo se le rompía el cartílago del tabique nasal. La sangre corrió por sus labios, haciéndole gustar su sabor amargo. Seguidamente, y por sorpresa, recibió un nuevo puñetazo, ahora en las costillas. Dio una bocanada de aire, sintiendo un fuerte dolor en los pulmones.

              Abdul se agachó para sacar el machete que llevaba oculto en una de sus botas.

              —Lo siento… No es nada personal —le dijo, antes de adelantar su cuerpo con el fin de asestarle una letal puñalada.

              Jack saltó hacia atrás, aunque no fue lo suficientemente rápido y sintió la frialdad del acero rasgando su piel a la altura del pecho. A pesar de la herida, se mantuvo lejos del alcance de su adversario. Sabía que sería inútil escapar. Sólo era cuestión de tiempo que aquel frío asesino acabara con su vida.

              «¡Su ojo!», pensó en aquel crítico instante.

              Impelido por la necesidad de poner fin a su dramática situación, y recordando otra de las técnicas de lucha aprendidas del español —llamada «dragón sacrificando su ala»—, Jack alzó su antebrazo izquierdo con el fin de detener una nueva acometida por parte de Abdul. El machete vino a clavarse en la parte superior del antebrazo, a unos centímetros de su codo, instante que aprovechó para lanzarle un directo en todo el ojo, dejándole completamente ciego durante unos segundos que iban a resultar decisivos.

              Con sangre fría, Jack se arrancó el cuchillo del brazo. Sin más demora, y empuñándolo con fuerza con ambas manos, lo hundió con rabia hasta la empuñadura en el cuello del sudanés.

              Abdul, que tras quedarse sin respiración aferró su garganta con ambas manos, fue de un lado a otro derribando todo lo que encontraba a su paso; emitiendo un gutural sonido, ahogándose sin remedio con su propia sangre.

              Poco después, dobló su cuerpo para caer muerto al suelo.

              La pesadilla había finalizado.

32

Najaf, 7 de abril de 2004

Aisha caminaba abstraída por los pasillos del edificio central de Al-Ándalus. El hecho de ir acompañada por el norteamericano le hacía sentirse protegida, pero a la misma vez confusa; presa de la incertidumbre. Su sola presencia se convertía en un veneno que la consumía lentamente. Un auténtico suplicio.

              Estar a su lado echaba por tierra la legitimidad de sus sentimientos, como el viento dobla con su empuje los tallos de las espigas que crecen en los campos.

              Lo cierto es que se sentía atraída hacia aquel hombre desde que lo viera por primera vez, no podía negarlo. Pero una parte de ella sabía que aquello no era amor. El amor era algo bastante más intenso e inefable, como lo que, a pesar de su muerte, seguía sintiendo por Rajmani. No obstante había algo en el norteamericano que despertaba en ella una oleada de sentimientos libidinosos por los que no estaba dispuesta a dejarse llevar. La incontinencia era un signo de debilidad, que toda mujer árabe había tenido que aprender a superar ante las sentenciosas normas propugnadas por la comunidad islámica. No lo podía entender de otro modo.

              Además, Jack era una persona que vivía plena y exclusivamente para la venganza. Su rencor y sus prejuicios le habían impedido ver más allá de la muerte de su esposa. No pudo reprochárselo. Aunque le hubiese gustado decirle que, de no olvidar el pasado, su futuro podría llegar a convertirse en un auténtico infierno.

              —¿Estás segura de querer volver a Bagdad?

              La voz de Jack consiguió despertarla de ese ensueño en el que había sucumbido desde que se despidiera de Fathia, Rashida y los niños, quienes acababan de partir junto a las tropas españolas destinadas en Najaf, en su definitivo repliegue hacia Kuwait.

              —Sí… Es lo mejor —esbozó una cálida sonrisa—. Intentaré recuperar mi puesto de trabajo en el Museo Arqueológico. Sé muy bien que no me será fácil, pero he de intentarlo… he de explicarles el motivo de mi ausencia. Creo que lo entenderán.

              —Por ahora, nada te relaciona con la desaparición del sudanés y el otro agente, ese tal Buwosky. Mientras no encuentren sus cuerpos estarás a salvo —le recordó él.

              —No creo que vayan a descubrir los cadáveres. Uno de los hermanos de Fathia tenía pensado cubrirlos con cemento para después arrojarlos al río. En cuanto al anciano y los otros dos hombres que le acompañaban, les darán sepultura según la costumbre chií, como a los centenares de víctimas de la sublevación. Nadie sabrá que perdieron la vida a mano de unos agentes de la CIA. Fathia, Rashida y sus hijos podrán dormir en paz.

              —Las mujeres y los niños no me preocupan, ya están a salvo. Pensaba en ti… —Jack bajó la mirada, con timidez—. No sé… creo que deberías considerar la posibilidad de viajar a otro país. Recuerda que la cadena de televisión británica tiene tu nombre y tu dirección en Bagdad.

              —Me arriesgaré. No pienso huir ni cambiar mi vida, y menos por temor. Lo iraquíes somos bastante orgullosos —al comprender que la situación podría resultar incómoda para ambos, la arqueóloga le preguntó—: ¿Y tú? ¿Qué piensas hacer? Te recuerdo lo implacable que es el Gobierno de tu país. No cejarán en su empeño de hacerse con el dossier. Investigarán… rastrearán sus pasos… y posiblemente descubran que te has hecho con ese maldito informe por el que han muerto ya tantas personas. En ese caso, enviarán a un asesino para que acabe con tu vida.

              Jack, cuyas heridas sin cicatrizar le recordaban el peligro que corría al guardar el demoledor dossier entre sus cosas personales, estuvo de acuerdo con ella.

              —Ya lo había pensado. Aprovecharé mi baja momentánea en Blackwater para solicitar la derogación de mi contrato. Regreso a Nueva York —se encogió de hombros—. No puedo hacer nada más. Si han de venir a buscarme, descuida… les estaré esperando. Lo que tengo muy claro es que tampoco yo pienso esconderme.

              Aisha asintió. Conocía muy bien esa sensación. Llega un momento en que a uno apenas le importa la muerte, sólo actuar como es debido; con dignidad.

              Al llegar a las escaleras, ambos se detuvieron frente a un ventanal desde donde se podía ver el campo de entrenamiento. Se miraron a los ojos, en total silencio.

              Allí se separaban sus caminos. Jack debía reunirse con Silvio Torres, puesto que ambos iban a ser trasladados a Bagdad esa misma tarde para un reconocimiento médico. Aprovecharía su regreso a la capital iraquí para poner en antecedentes a sus superiores, y de paso rellenar los formularios que necesitaba para dar por concluida su peligrosa labor en la empresa de seguridad Blackwater.

              Aisha, por el contrario, tenía que subir a la azotea del edificio donde le aguardaba un helicóptero militar. Mark Kimmitt, el general de brigada que se había desplazado a Najaf tras conocerse el alzamiento chií, se había ofrecido a llevarla hasta la capital después de que Jack hablase con Hyatt, y éste, a su vez, con el general Ricardo Sánchez.

              —Bueno… es el momento de decirnos adiós —señaló la doctora con cierto deje de tristeza—. Espero que tengas suerte en tu búsqueda, y que finalmente encuentres la paz que tanto anhelas.

              Entonces, como dos viejos amigos que se dicen adiós para siempre, se abrazaron con fuerza, degustando el amargo sinsabor de la despedida. Tras separarse, se miraron de nuevo. Ninguno de los dos dijo nada.

              La iraquí se dio la vuelta y comenzó a subir uno a uno los peldaños. Al verla partir, Jack se sintió nuevamente vacío, como aquel último día que Sharon salió de casa para ir a trabajar.

Dubai (Emiratos Árabes Unidos), 14 de abril de 2004

El empleado del hotel golpeó discretamente la puerta. Al poco tiempo, un corpulento guardaespaldas de ascendencia shindi la abrió para dejar paso al hombre que estaban esperando. Omar Sheikh, disfrazado de mayordomo, entró en la suite llevando consigo un carrito dorado con diversos platos cocinados al más puro estilo árabe, y una jarra con zumo de naranja adornada con una exquisita flor de canela. Sentada en el sofá de terciopelo rojo, cubriendo sus cabellos con un fino velo de tul color lavanda, le aguardaba Benazir Bhutto, la que fuera primera ministro de Pakistán por dos veces.

              Otro de los agentes de seguridad cerró la puerta, colocándose a espaldas del jeque Omar.

              —Recibí tu mensaje —comenzó diciendo la mujer—. He de reconocer que llamó mi atención.

              Omar miró a su alrededor. Visualizó a otro guardaespaldas más allá de la espléndida y fastuosa cama con dosel, colocada justamente bajo un espejo enorme clavado en el techo. Tenía los brazos cruzados por delante de su cuerpo. En total eran tres los escoltas shindi —entrenados para defender hasta la muerte a su cliente— que protegían la vida de Benazir Bhutto. Debía tener cuidado con sus palabras.

              —Como le dije en la nota que pude entregarle a su secretario, alguien desea asesinaros.

              —¿Sabes su nombre?

              Asintió con la cabeza, aunque guardó silencio. Tan sólo después de unos segundos, se atrevió a responder:

              —Yo soy la persona que han enviado a realizar el trabajo —Omar pudo ver de soslayo cómo los guardaespaldas se ponían en movimiento. Antes de que cayeran sobre él, se apresuró a decir—: ¡He venido a salvaros la vida!

              Benazir les hizo un gesto a sus hombres para que le dejasen hablar.

              —Continúa…

              Omar respiró profundamente, antes de seguir hablando.

              —Los talibanes se sienten defraudados con vuestras últimas declaraciones. Criticar la actitud de Al Qaeda con respecto a los atentados del 11-S, y apoyar las decisiones de Estados Unidos, no ha hecho sino enaltecer la violencia de los grupos ultra islámicos que hace años defendíais. Yo no soy quien para criticaros, pero estoy aquí para poneros sobre aviso. Sé que lo único que os mueve es volver a la Presidencia de nuestro país, pero yo os aconsejo que lo olvidéis. Os asesinarán en el mismo instante en que pongáis un pie en Pakistán.

              —¿Puedo saber el motivo por el cual Omar Sheikh, el hombre que transfirió el dinero a Mohammed Atta para financiar los atentados de Nueva York, se ha dignado a traicionar al ISI y a sus antiguos colaboradores de Al Qaeda, con el único propósito de salvar mi vida? —inquirió con escepticismo la ex primera ministra de Pakistán.

              —Es muy largo de explicar —contestó él—. Aunque puedo adelantaros que si he conseguido este trabajo en el hotel ha sido gracias a los miembros de la célula terrorista salafista que actúa en el emirato. Hay hombres del Mullah Omar por toda la ciudad, planeando vuestra muerte.

              —¿El Mullah Omar? —ella arrugó la nariz, frunciendo la mirada—. Creí que era Osama ben Laden quién había puesto precio a mi vida.

              Omar sonrió irónico, moviendo la cabeza de un lado hacia otro.

              —El Sheij ha muerto… Yo mismo acabé con él por orden del Mullah Omar. Ahora es Hamza, el hijo pequeño del saudita, quien dirige Al Qaeda.

              Benazir arqueó una ceja. Le había sorprendido la noticia, pero más aún saber que un niño gobernaba a un grupo de terroristas incontrolados.

              —¿Por qué habrían de querer, los talibanes, quitar de en medio a Osama ben Laden? —se dejó llevar por la curiosidad—. Ellos le protegieron tras los atentados.

              —Porque han descubierto que el saudita trabaja en realidad para los Servicios de Inteligencia de Estados Unidos. Su labor ha consistido, siempre y en todo momento, en fomentar el terror entre la población de los países occidentales para que el Gobierno estadounidense tuviera una excusa con la que iniciar una larga serie de conflictos bélicos contra los países árabes que apoyasen a los grupos terroristas islámicos que, irónicamente, el mismo Ben Laden había creado. Suena paradójico, ¿verdad? Pero así es como funcionan las enfermizas mentes de quienes dirigen el mundo.

              —Veo que conoces bien los detalles.

              —Lo sé porque al igual que el saudita fue un subproducto de la CIA, yo fui seleccionado por el SIS para infiltrarme en los servicios secretos de Pakistán con el fin de analizar a los grupos radicales islamistas que hace unos años comenzaban a actuar en el sur de Afganistán, los talib. En un principio, mi misión era intermediar entre los agentes de inteligencia de Estados Unidos y el general Mahmud Ahmad, apoyando a los talibanes. Aunque luego, aprovechando que mi infiltración en el ISI había resultado convincente, me ordenaron contactar con la banda terrorista Al Qaeda. Durante años fui su asesor financiero, hasta que la CIA me acusó de haber asesinado a un periodista norteamericano… —apretó los dientes—. Fui abandonado a mi suerte por los míos. Sin embargo, yo ya estaba hasta el cuello en aquel entonces. No tuve más remedio que seguir actuando. Así fue cómo acepté el dinero del ISI para que mis hombres se lo hicieran llegar a Mohammed Atta, y éste pudiese financiar los atentados del 11-S.

              —¿Osama ben Laden y Omar Sheik, agentes al servicio de los occidentales? —inquirió Benazir Bhutto, todavía atónita.

              No dejaba de sorprenderle la confesión del paquistaní.

              —Si le he de ser sincero, ya no sé a quién le debo fidelidad.

Lo mismo le ocurrió al Sheij Osama. Tantos años viviendo como un terrorista, pensando como un extremista islámico, te hace olvidar la misión encomendada. Al cabo de un tiempo ya no sabes ni quién eres.

              —Todavía no comprendo cuál es tu propósito al avisarme —incidió ella.

              —Vuestra muerte no me beneficia en nada, pero he de seguir cumpliendo mi papel —le explicó su interlocutor con suavidad—. Como he dicho antes, los hombres del Mullah Omar me han facilitado este puesto de trabajo, aquí, en el Gulp Options, con el fin de planear un atentado que acabe con vuestra vida, lo que indica que sus fuentes de información se extienden como tupida una red por todo el país. Ellos sabían de antemano que ibais a hospedaros en este hotel. Y ese es el motivo de esta entrevista… —tragó saliva antes de seguir hablando— porque debo continuar con la representación o sospecharán de mí. De ahí que necesitara hablar con usted en privado, porque tenía que decirle que acabo de colocar un potente explosivo en la habitación contigua a la suya… —al percibir un gesto de sorpresa en el rostro de Bhutto, trató de tranquilizarla—. No tema… He boicoteado el mecanismo de detonación para que se retrase unos treinta minutos. Para entonces usted se habrá marchado y yo estaré lejos de aquí.

              —¿Cómo puedo saber que no mientes?

              —No… No lo sabéis. Pero, aunque sea por precaución, lo mejor que podéis hacer es abandonar este hotel y hospedaros en cualquier otro… ¿No os parece?

              Benazir se puso en pie, indicándoles a sus guardaespaldas que recogieran cuanto antes sus pertenencias. A continuación, se giró de nuevo hacia Omar.

              —No sé cuál es tu juego, Omar Sheikh, pero no pienso arriesgarme.

              —Hacéis bien. Yo, en vuestro lugar, me andaría con pies de plomo. Jamás confiéis en nadie. Creedme, no se detendrán hasta que consigan su objetivo.

              Dando por finalizada la conversación, el paquistaní dio media vuelta y abandonó la suite. Sin mirar hacia atrás, corrió por los pasillos del que era, sin lugar a dudas, el hotel más sofisticado de Dubai.

              Su tiempo se había acabado. Debía abandonar los Emiratos Árabes Unidos antes de que los hombres del Mullah Omar descubrieran que los había traicionado. No podía regresar a Afganistán, porque allí le aguardaban los talibanes, quienes lo ejecutarían por no haber cumplido la orden de eliminar a Hamza ben Laden y a Benazir Buttho, como tampoco podía regresar a Pakistán, pues se arriesgaba a recibir un disparo en la cabeza como recompensa al trabajo que había realizado para la CIA. El SIS, por supuesto, mantendría la versión de que seguía encerrado en Islamabad. Ya no le era útil a nadie, por lo que su vida había dejado de tener valor. Su única opción era desaparecer para siempre.

              A partir de ese mismo momento, Omar Saeed Sheik habría de convertirse en una sombra, en alguien obligado a vagar sin descanso de un lado al otro del planeta huyendo de la muerte… y de su terrible y escabroso pasado.

Tercera parte

El ángel de la muerte

                       33

Nueva York, 2 de mayo de 2004

Aquella noche, Jack Parsons celebró una fiesta en su apartamento con la excusa de invitar a su hermano Fred. Acudieron varios de sus antiguos amigos y compañeros de la Escuela Militar de West Point, a quienes hacía más de un año que no veía, así como algunos de los oficiales de la Brigada Spartan que estuvieron con él combatiendo en Irak. Lamentó que su padre, el coronel, no pudiese acudir al evento como tenía previsto, y todo porque una llamada de última hora, del departamento del CENTCOM en Tampa, Florida, requiriendo su presencia inmediata, vino a privarle de su compañía así como de las trepidantes historias que solía contar en ese tipo de tertulias y que venían a amenizar cualquier reunión de índole militar.

              A pesar de todo, después de un par de copas se había olvidado completamente de su padre.

              Jack y sus compañeros estuvieron hablando una y otra vez de las mismas cosas, tan sólo cambiaba el teatro de operaciones de los distintos combates. Se hicieron comentarios sobre la batalla de An Najaf, y se elogió el heroísmo de los soldados y agentes de seguridad que lucharon por defender las dependencias de Camp Golf. Como era de esperar, Jack tuvo que narrarles la historia que le había tocado vivir en la ciudad sagrada de los chiítas. No pudo negarse. Se lo exigían las miradas expectantes de sus invitados.

              Cuando hay buen ambiente, un CD con éxitos de Sinatra suena en el equipo de música, y los vermuts y el vino se suceden hasta que se aturden los sentidos, no hay nada más locuaz que un oficial del U.S. Army contándole a sus amigos una de sus indefectibles historias de guerra.

              Con todo lujo de detalles, Jack Parsons les fue refiriendo las anécdotas más escalofriantes de aquella jornada. Les habló de los cerca de dos mil iraquíes que intentaron asaltar el edificio de la Coalición en Najaf, y de cómo un puñado de hombres tuvieron que defenderse del ataque haciendo uso de las armas. Les describió la sangre y los gritos de los heridos, también el macabro espectáculo de los muertos tendidos en mitad del asfalto; las risas nerviosas y cómplices de los mercenarios, que no tenían más remedio que arremeter con bravura y dureza para defender sus vidas; el miedo del cabo Young mientras ejecutaba su particular «minuto loco» contra el Ejército del Madhi; así como la heroica actitud de un salvadoreño socorriendo a un compañero a golpe de cuchillo, rescatándolo de un grupo enardecido de chiítas que pensaban ejecutarlo allí mismo. Les habló, en general, de las pequeñas y grandes historias que formaban parte de la vida de aquellos hombres. Sólo su hermano Fred se mantuvo al margen de la conversación.

              Horas después, cuando al filo de la medianoche se fueron marchando los invitados, Jack le pidió a Fred que le ayudara a recoger todo aquel desorden de copas y platos sucios que había diseminados por todo el salón. Para entonces, el abogado ya había comenzado a sospechar que el pequeño de los Parsons le reservaba una nueva sorpresa.

              Sí, claro que debían hablar. Lo cierto es que Fred ardía en deseos de saber cuáles fueron los verdaderos motivos que empujaron a su hermano menor a regresar de nuevo al infierno de la guerra, como mercenario Blackwater.

              Cuando el apartamento recobró el esplendor de siempre, el reloj marcaba las 12:13. Ambos se acomodaron en sendos sillones, frente a la chimenea eléctrica colocada en un rincón reservado para la lectura y las confidencias. Pero antes, Jack se sirvió un último whisky, y también otro para su hermano.

              —Tengo algo que decirte… —echó hacia delante su cuerpo, dejando el vaso sobre la mesita de diseño.

              El doctor en leyes advirtió un notable cambio en los gestos de Jack. Había dejado de sonreír, y el ademán de su rostro se volvía cada vez más tenso.

              —¿Por qué tengo la impresión de que vamos a retomar el asunto de los atentados del 11-S?

              —Es necesario —respondió Jack, con calma—. Tengo que compartir mis investigaciones con alguien de toda confianza, y ése eres tú.

              —Bien… continúa.

              —¿Sabes por qué arriesgué de nuevo mi vida regresando a Irak?

              —No, pero me lo he preguntado muchas veces.

              Aunque Fred tenía verdadera curiosidad por saber de qué se trataba, no quiso dejarse llevar por las emociones. Cabía la posibilidad de que su hermano, trastocado por la muerte de su esposa y por los horrores de la guerra, estuviese persiguiendo la estela de un fantasma. Y si era así, nada de lo que pudiera decirle tendría sentido.

              —Verás… —comenzó diciendo Jack—. Antes de que me hiriesen, el teniente coronel DeCamp me ordenó que controlara los movimientos de dos periodistas británicos que viajaban con nuestra Compañía A desde Najaf, un tal Rory Moore y un cámara de origen libio llamado Driss Moqtari Por lo visto, aquellos dos estaban siendo investigados por la CIA. Pude comprobar, personalmente, que existían motivos para sospechar de ellos. Su intención no era otra que adquirir cierto informe a cambio de unos pasaportes… visados que iba a necesitar el hombre que estaba dispuesto a venderles aquella información, para poder sacar del país a su familia. Además, éste último exigió el pago de una cantidad que ascendía a un millón de dólares.

              Fred silbó al escuchar las palabras de su hermano pequeño. Aquello era mucho dinero. Dejando a un lado el expresivo chiflido, el ex teniente continuó con su historia:

              —Después de que los periodistas británicos me propusieran que les ayudara a conseguir la información que necesitaban, a cambio de una buena recompensa, fingí aceptar su ofrecimiento. Pero en realidad, mi único propósito era conseguir esos papeles, en los que la CIA había puesto tanto interés, y detener al iraquí con el que habían contactado mis nuevos socios. Esas eran las órdenes directas de DeCamp.

              »Cuando el hombre que esperábamos acudió a la cita, en el Museo Arqueológico de Bagdad, el periodista británico llevaba consigo un micrófono oculto que yo mismo le había proporcionado. De esta forma pude escuchar la conversación que mantuvieron Rory y su contacto, quien resultó ser uno de los arqueólogos que trabajaban en el museo. Aquel hombre le contó una historia increíble, una historia que hablaba de la participación de nuestro Gobierno en los atentados terroristas del 11-S. Al escuchar aquello, me presenté en el despacho donde se llevaba a cabo la reunión junto a dos de mis hombres. Pero todo se complicó cuando el libio, Driss Moqtari, ejecutó de manera limpia a los soldados que me acompañaban. Sucedió tan rápido, que cuando pude reaccionar ya había asesinado a su compañero de trabajo y también al arqueólogo… ¡Así de fácil! —Chasqueó los dedos—. Y de no haber sido por la explosión de una granada de mortero, también yo estaría muerto.

              »Por eso decidí regresar a Bagdad, porque aquellos papeles seguían escondidos en el Museo Arqueológico. Pero ahora viene lo mejor… —sus ojos brillaron al recibir el reflejo incandescente del fuego artificial de la chimenea—. Después de una ardua y desesperada búsqueda, que a punto estuvo de costarme la vida, finalmente me hice con aquellos documentos. Y créeme… todo es bastante más complicado de lo que siquiera puedas imaginar.

              Fred ladeó la cabeza para observar bien a su hermano pequeño. La historia no dejaba de ser fascinante, a pesar de los peligros que había tenido que vivir. Quería saber más.

              —Esos… papeles —titubeó el ceñudo abogado— ¿Obran en tu poder?

              —Así es. Los guardo en mi caja fuerte.

              —¿Puedo verlos?

              Jack se puso en pie para ir en su busca. Al cabo de unos minutos, regresó con el libreto encuadernado y el DVD.

              —Aquí tienes… —le entregó el dossier—. Échale un vistazo con tranquilidad. Luego veremos el vídeo.

              Tras beber un poco más de su whisky, Fred comenzó a leer el Proyecto Brainwashing. Según se adentraba en las páginas de aquel informe fue descubriendo un mundo donde la atrocidad se convertía en religión, y en donde el capricho de unos pocos hombres, que jugaban a ser dioses, venía a menoscabar los derechos primordiales de la inmensa mayoría de los seres humanos. El culto a la guerra se escondía en cada uno de sus párrafos, así como cierto desprecio hacia todas aquellas personas que vivían en la más profunda de las miserias.

              Fred Parsons continuó leyendo; y al hacerlo, descubrió una realidad que nadie en su sano juicio proclamaría a voz en grito.

              LAS FUNCIONES DE LA GUERRA:

1. Económicas. La guerra ha brindado, tanto a las sociedades antiguas como a las modernas, un sistema confiable para estabilizar y controlar las economías nacionales. No se ha probado ningún sistema alternativo dentro de una economía compleja moderna que haya demostrado ser ni remotamente comparable en alcance y efectividad con el mismo.

2. Políticas. La posibilidad permanente de la guerra es un elemento fundamental para lograr un gobierno estable; brinda la base para una aceptación general de la autoridad política. Ha permitido a las sociedades mantener las necesarias distinciones de clase, y ha asegurado la subordinación del ciudadano al estado en virtud de los poderes residuales de la guerra, inherentes al concepto de la nacionalidad. Ningún grupo moderno en el poder ha controlado con éxito a sus ciudadanos tras haber fallado en el sostenimiento de una credibilidad continua respecto de una amenaza externa de guerra.

3. Sociológicas. La guerra, a través del medio de las instituciones militares, ha servido de manera única a las sociedades a través de toda la historia conocida, como un controlador indispensable de las peligrosas disidencias sociales y las tendencias antisociales destructivas. Como el controlador más formidable de las amenazas a la vida misma y como el único susceptible de verse mitigado por la organización social, también ha desempeñado un rol igual de fundamental: el sistema de guerra ha brindado los mecanismos a través de los cuales las fuerzas motivacionales que gobiernan el comportamiento humano se han visto traducidos en una lealtad social aglutinante. De esta manera, ha asegurado el necesario grado de cohesión social para que las naciones sean viables. Ninguna otra institución o grupo de instituciones en las sociedades modernas ha desempeñado estas funciones en forma exitosa.

4. Ecológicas. La guerra ha sido el principal mecanismo evolutivo para mantener un equilibrio ecológico satisfactorio entre la población humana bruta y los recursos disponibles para su supervivencia. Es un caso único de la especie humana.

5. Culturales y científicas. La orientación guerrera ha determinado los estándares básicos de valor en las artes creativas, y ha brindado la fuente principal de motivación para el progreso científico y tecnológico. Los conceptos de que las artes expresan valores independientemente de sus propias formas y que la búsqueda exitosa del conocimiento tiene un valor social intrínseco que ha sido aceptado desde hace mucho tiempo en las sociedades modernas. El desarrollo de las artes y de la ciencia durante este período ha sido un corolario al desarrollo paralelo de los armamentos.

              Un poco más abajo, alguien había dejado escrita una anotación a lápiz:

Si se ayuda al hombre que muere de hambre a ser más o menos libre, o medianamente próspero, se casará, tendrá un número indeterminado de hijos y no habrá alimentos para todos.             

              Tras un tiempo de meditada lectura, el abogado cerró el texto con solemnidad para luego tamborilear sus dedos sobre la cubierta plastificada. Durante unos segundos le costó trabajo pronunciarse.

              —¿De dónde ha salido esto? —le preguntó finalmente a su hermano.

              —No tengo ni idea —confesó éste—. Pero según la hermana del arqueólogo iraquí, el dossier pertenecía a su esposo, un agente de los servicios secretos de Pakistán vinculado a la célula terrorista de Al Qaeda.

              —Aquí hay demasiados nombres públicos —Fred golpeó con su índice el mazo de folios—, personas importantes, gente con un poder inimaginable que desmentirá por todos los medios cualquier tipo de acusación que se base en un simple texto que podría haberlo impreso cualquiera. Como abogado, ya te adelanto que es imposible demostrar que lo escrito aquí sea cierto. Una prueba así no se sostiene si no es con una atestación verídica, y siempre hablando de un testigo con suficiente credibilidad —suspiró con el ánimo derrotado—. Estamos hablando de familias prestigiosas e ilustres, de hombres poderosos. ¡Por Dios, Jack, nadie va a creerte!

              El aludido se puso en pie, proponiéndole a su hermano que hiciera lo mismo.

              —Ven… acompáñame —se llevó consigo el DVD—. Voy a mostrarte la prueba que necesitas.             

              Fueron hacia el otro extremo del salón, donde un mueble de diseño vanguardista acogía en el centro una enorme pantalla de televisión. Mientras Fred se acomodaba en el sofá, Jack introdujo el disco en el reproductor. Luego, se sentó a su lado y pulsó el mando a distancia. Inmediatamente después en el visor de plasma apareció la imagen de Osama ben Laden. Hablaba en árabe, por lo que no pudieron comprender el mensaje del terrorista más buscado del mundo.

              Sin embargo, nada más acabar su discurso, el saudita se puso en pie. Pero la cámara siguió grabando. Había alguien con él. Un grupo de hombres charlaban y reían entre sí. Eran militares paquistaníes y occidentales del servicio de Inteligencia. Ahora hablaban en inglés. Le daban instrucciones de regresar junto a sus hombres, en Tora-Bora. Pero antes, según dijeron, le trasladarían al mismo hospital de Rawalpindi donde estuvo ingresado los días previos a los atentados de Nueva York para que le asistiese nuevamente el equipo médico de uronefrología, tal y como le habían prometido. Ellos mismos se encargarían de escoltarlo hasta Pakistán.

              Alguien descubrió la cámara de vídeo sobre el trípode y la cogió de su sitio. El objetivo fue de un lado a otro. La imagen se volvió difusa. Se había perdido el contacto visual con los allí reunidos, pero se seguían escuchando sus voces.

              Poco antes de que apagasen la cámara, la voz con acento norteamericano de uno de ellos mencionó al Det, por lo que resultaba evidente que los del servicio de Inteligencia británicos estaban ligados, del mismo modo, a aquella cortina de humo que ocultaba el engaño más grande jamás urdido por un conjunto de individuos.

              Jack apagó la televisión con el mando a distancia. Después de un largo y profundo silencio, su hermano mayor se atrevió a preguntar:

              —¿Qué piensas hacer con toda esa información?

              Tuvo miedo de la respuesta.

              —Para eso te he pedido que vinieras esta noche. Necesito tu consejo.

              —¿Mi consejo…? —inquirió el letrado en voz alta, llevado por los nervios. Aún no se había recuperado de la lectura del informe, ni de las imágenes grabadas en una de las miles de cuevas existentes al norte de Afganistán—. Si realmente estás dispuesto a escucharme, presta atención a esto… ¡Deshazte de ese informe ahora mismo, y olvídalo todo!

              —Sabía que dirías eso —replicó Jack, en tono de reproche.              —Escucha… no me malinterpretes —en un acto reflejo, Fred se aflojó el nudo de la corbata—. Soy el primero que le gustaría darle una patada en el culo a nuestro presidente y sacar a relucir toda esa podredumbre. Pero… ¿te has parado a pensar en el peligro al que te expones? ¿Crees aconsejable tirar por tierra nuestro sistema democrático, y decirles a los ciudadanos norteamericanos que son unos idiotas y unos ingenuos por confiar en su Gobierno? ¿Qué ocurriría entonces? Yo te lo diré… —se aclaró la garganta—. Seríamos el hazmerreír de todas las naciones del planeta, y pasaríamos de ser un país que defiende la democracia a convertirnos en unos vulgares asesinos.

              —No es eso lo que más me preocupa ahora —atajó el ex militar, contundente—. Lo único que pido es justicia. Te recuerdo que quienes escribieron ese informe acabaron con la vida de mi esposa.

              —¿Y crees que con delatarlos vas a conseguir algo? —Fred abrió desmesuradamente sus ojos, sorprendido por el ciego deseo de venganza de su hermano—. Si se te ocurre venderles esa noticia al Washington Post, o quizás al New York Times, eres hombre muerto. Lo sabes, ¿verdad?

Jack se dejó llevar por la rabia. Todo su odio, todo su resentimiento y pesadumbre, le estaba trastocando la razón.

              —¡Por el amor de Dios, sólo pido justicia! —bramó, impotente.

              Fred se apiadó de él. Intentaría ayudarlo. Era lo menos que podía hacer por su único hermano.

              —Está bien… haremos una cosa. Déjame el informe para leerlo a fondo y escanear algunas de sus páginas, y me llevaré también el DVD. Intentaré averiguar si existe algún procedimiento legal que pueda poner en un aprieto a esos criminales. Si Bernstein y Woodward consiguieron que Nixon abandonara la Casa Blanca, algo impensable antes, es posible que nosotros podamos poner en un aprieto a la familia Bush y a sus poderosos socios.

              —¿Lo harás por mí? —Jack sintió la imperiosa necesidad de abrazar a su hermano, aunque se reprimió a tiempo.

              —Lo haré por ti, y por todos nosotros —susurró el abogado, ronco. Después levantó su vaso de whisky, en señal de aprobación—. Aunque sigo pensando que es una locura. —Se lo bebió de un solo trago.

              Olvidando aquel terrible asunto, siguieron hablando de otras cosas: del coronel Parsons y sus amigos republicanos, así como de la nueva chica con la que salía Fred después de su fracaso sentimental con Norma Cesare, la hija mayor de uno de los mejores corredores de Bolsa de Wall Street.

              Al cabo de una hora decidieron abandonar la conversación. Era tarde, y Fred debía estar en el bufete del que era socio a primera hora de la mañana.

              El anfitrión acompañó a su hermano hasta la puerta. Quedaron en verse en un par de semanas.

Nueva York, 2 de mayo de 2004

Jack Parsons despertó en mitad de la noche, empapado en sudor y con un fuerte e intenso dolor de estómago. Todo daba vueltas a su alrededor, como si las paredes de su dormitorio formasen parte de un carrusel de feria. Fue a incorporarse, pero lo único que consiguió fue caerse de la cama. Un nuevo pinchazo vino a quemarle las entrañas. Era como si un animal carroñero le estuviese devorando los intestinos, desde dentro hacia fuera.

              Arrastrándose como pudo, fue avanzando en dirección al cuarto de baño. Tenía náuseas y escalofríos, y algo le decía que iba a vomitar de un momento a otro. Y lo último que deseaba era emporcar el suelo de su apartamento. Así que se esforzó por llegar lo antes posible hasta la taza del retrete, caminando a gatas como los niños pequeños.

              Nada más introducir su cabeza en el váter, arrojó con asco las varias copas de vino, vermut y whisky, que había bebido aquella noche, junto a un par de emparedados de salami y mozzarella.

              Sintiéndose mejor, apoyó su espalda en los azulejos cerámicos con el fin de respirar en profundidad. Se limpió la boca con el dorso de la mano. Al bajar la mirada, descubrió que había sangre entre los restos de vómito adheridos a sus dedos.

              Ya era la quinta vez que le ocurría desde que abandonara el hospital de Walter Reed.

              Algo no iba bien desde entonces.

                       34

Pleasantville (EE.UU.), 10 de mayo de 2004

Aquella mañana hacía un día precioso. Los tulipanes, rosas y gladiolos, plantados con dedicación y esmero, florecían de manera radiante en el parterre montado en la parte trasera de la casa de campo del coronel, quien no se cansaba de elogiar ante sus vecinos y amigos su bien cuidado jardín. Todos los que conocían a Howard Parsons sabían que éste tenía debilidad por la jardinería, uno de sus pasatiempos predilectos. No había más que ver lo bien trabajados que estaban los esplendorosos y exuberantes macizos distribuidos frente a la balaustrada de madera que rodeaba la casa, para darse cuenta de que el arte floral formaba parte de la vida del militar retirado.

              Pero en aquel preciso momento había otros temas más importantes de los que hablar, al margen de la buena temperatura, el sol y la inefable belleza de las flores.

              El coronel había invitado a su hijo pequeño a pasar unos días con él, en Pleasantville, y Jack había aceptado tras recibir su llamada; principalmente, porque su padre le había prometido una grata sorpresa, cosa que no iba con su carácter. Aquel detalle consiguió despertar su curiosidad. Como bien sabía Jack, el coronel no era precisamente un hombre generoso, ni tampoco de los que perdían su tiempo con naderías. Para él, un regalo tenía su importancia. De ahí que su gesto le llamase tanto la atención.

              Sí, aquel extraño comportamiento por parte de su padre le llevó a dejar a un lado, de momento, la investigación que estaba realizando sobre la posible implicación del Gobierno de su país en los atentados del 11-S. Se olvidó de todo por unos días, incluso del Proyecto Brainwashing, y viajó hasta Pleasantville con el fin de averiguar qué tipo de sorpresa le tenía reservada el coronel.

              Y ahora que estaban frente a frente, desayunando en el jardín mientras observaban cómo los aspersorios regaban el césped, las flores y los dos sauces plantados junto a la barbacoa, ambos esperaban el momento de iniciar la conversación.

              —Dígame, señor… ¿Cómo le fue el viaje a Florida?

              Jack decidió romper el hielo, siempre dirigiéndose a él como si se tratara de un oficial de rango superior en activo, en vez de un padre.

              —Satisfactorio, pero agotador… —contestó su progenitor, entrecerrando los párpados a la vez que bebía de su taza de café—. Por si no lo sabes, el país está en guerra las 24 horas al día. Debemos tener los ojos bien abiertos, muchacho.

              Jack guardó silencio, esperando que el coronel se decidiera a explicarle cuál era la sorpresa que le había prometido. De no hacerlo, aquella incómoda situación podía alargarse demasiado.

              Finalmente, su paciencia se vio recompensada.

              —Escucha, hijo… —el coronel adelantó su cuerpo con el fin de crear un clima más íntimo y propicio entre ellos dos—. Son muchos los soldados, como tú, que tras regresar de esta guerra malgastarán su vida en trabajos mal pagados que no les ofrecerán ninguna satisfacción personal, y menos aún económica. Algunos de ellos acabarán vendiendo pólizas de seguros de casa en casa, o peor aún, enganchados a la droga y el alcohol. Otros se alistarán en empresas privadas de seguridad, como Blackwater, con el fin de vivir de cerca los peligros de una guerra. Son adictos a la adrenalina que ella provoca… —sonrió—. ¡Bueno! ¿Qué te voy a decir, que tú no sepas?

              —Señor, ¿podría ser más explícito? —Jack no tenía ni idea de lo que le estaba hablando su padre.

              —Verás… Aprovechando mi viaje a la base del CENTCOM, en Tampa, me entrevisté con Farrell Collins, del Departamento del Tesoro. Somos amigos desde hace muchos años, como recordarás —Jack se acordaba de él. Era uno de los asiduos invitados a las celebérrimas barbacoas del coronel Parsons—. Pues bien… le he pedido, como un favor personal, que presente tu solicitud en el Servicio Secreto. Con tu historial como teniente del U.S. Army, siendo uno de los primeros oficiales que entró en Bagdad, y con tu currículo como escolta de seguridad de Blackwater, que además defendió con su vida el edificio de la APC en la batalla de An Najaf, apenas tardarás unos años en poder convertirte en uno de los elegidos… en uno de los pocos candidatos a optar a un puesto en la Presindential Protection Division —al ver que su hijo no reaccionaba, le dio una palmada en la espalda—: ¡Hey, muchacho! ¡Estás a punto de convertirte en uno de los guardaespaldas personales del presidente de los Estados Unidos de América!

              Jack se quedó helado. Aquello sí que era una sorpresa; el mayor regalo que le pudiera haber ofrecido su padre.             

              —Pero… ¡Eso es magnífico! —Abrió sus ojos, boquiabierto.

              Formar parte del Servicio Secreto, y además de la escolta personal del presidente, era una oportunidad que no podía rechazar.

              —No te creas que será fácil —le advirtió el coronel—. Son más de cinco mil los candidatos que se presentan cada año. Entre ellos hay policías locales, ex agentes federales y militares. Te aseguro que al margen de tu intachable historial, que se tendrá en cuenta, habrás de ganarte a pulso el ingreso. Tendrás que someterte a un duro entrenamiento con los instructores más exigentes e implacables del país. Te someterán a exámenes psicológicos… y a todo tipo de pruebas. Sólo un dos por ciento de los aspirantes consiguen entrar en el Servicio Secreto.

              —Yo lo haré… Estoy seguro de ello—afirmó Jack, mordiendo una tostada de pan con crema de cacahuetes.

              —No lo dudo.

              Howard Parsons se sintió orgulloso. No esperaba menos de él.

              —¿Cuántos meses tardaré en poder convertirme en un guardaespaldas del presidente? —inquirió Jack, muy interesado con la perspectiva.

              El coronel se echó a reír. Por lo visto, su segundo hijo no había prestado suficiente atención a sus palabras.

              —Escucha… —le dijo en tono confidencial—. Al principio trabajarás para el Departamento del Tesoro, y tu labor consistirá en perseguir y detener a los falsificadores que perjudican nuestra economía. Por regla general, tendrías que esperar unos siete años antes de poder ingresar en la PPD. Sin embargo, gracias a mi influencia y tu historial militar, quizá puedas conseguirlo en cuatro o cinco años —al descubrir el gesto desilusionado de Jack, el coronel trató de incentivarlo—. Te advierto que merece la pena llegar hasta el final. No todos los ex combatientes tienen la oportunidad de ganar cien mil dólares al año.

              —Es una cifra muy atractiva.

              —Sí, claro… sí que lo es. Como ya te he dicho, bastante mejor que tener que vender enciclopedias o pólizas de seguros por las calles de Nueva York o arriesgando la vida en Irak o Afganistán.

              —Estoy totalmente de acuerdo.

              Hubo otro largo y dilatado silencio.

              El coronel cortó el beicon con su cuchillo, para luego echárselo a la boca. Tras digerirlo, miró de soslayo a su hijo.

              —Un favor con otro se paga —le dijo—. Quiero que me respondas a una pregunta.

              —Adelante.

              —¿En qué diablos anda metido tu hermano?

              —¿Cómo…? No le comprendo.

              Jack fingió no saber de lo qué le estaba hablando, aunque intuyó que algo iba mal. Si aquel interés por Fred tenía relación con el informe que se había llevado de casa, estaban realmente jodidos.

              —¡Sí!... ¡Ya sé que apenas os relacionáis! —exclamó el veterano militar, desesperanzado—. Pero eres el único que puede saber algo.

              —¿A qué se refiere, señor?

              —No lo sé… —balbució entre dientes, irritado por no tener una respuesta qué ofrecerle—. Pero hace un par de días, «alguien» —subrayó mucho la palabra— me preguntó por él. Hablo de un individuo que no debería haber formulado esa pregunta.

              —¿No puede decirme algo más de esa persona que se ha interesado por Fred?

              —Eso es irrelevante. Lo que realmente importa es que tu hermano está en el punto de mira del FBI… o no hubiesen preguntado por él. Sé muy bien cómo funciona esto; créeme, muchacho.

              Jack sintió un escalofrío que apenas pudo disimular. Estaba seguro de que le había mudado el color de la piel, y que de no calmarse, su padre podría sospechar que le ocultaba algo muy importante.

              Haciendo un esfuerzo, logró vocalizar unas pocas palabras.              —No… no lo creo —negó con cierto nerviosismo. Y con el propósito de defender la inocencia de su hermano, añadió—: Señor… ¡Estamos hablando de Fred! ¡Es incapaz de hacerle daño a una mosca! —rió de manera sarcástica, restándole importancia al hecho de que se hubiesen interesado por su hermano mayor.

              —¿Eso quiere decir que nos sabes nada? —insistió el coronel.

              —Estoy seguro de que todo es un error. Fred es un abogado con demasiados escrúpulos como para malograr su carrera. Jamás haría nada de lo que pudiera arrepentirse.

              El coronel siguió comiendo. Aceptó que su hijo pequeño estuviese desinformado y no supiera lo que Fred estaba haciendo a espaldas de la familia, pero seguía pensando que no debía ser nada bueno. De lo contrario, no hubiese recibido la llamada de su viejo amigo Donald Vitti, el único agente del FBI que presumía de conocer los secretos de la CIA mejor que el propio Tenet; ni tampoco le hubiese preguntado directamente, sin rodeos, si su primogénito, el abogado, estaría dispuesto a echarles una mano en una investigación de carácter confidencial. Howard sabía muy bien que aquella solicitud era improcedente e irregular. No era una cuestión que pudiera solucionarse con una llamada telefónica, ya que existían otros procedimientos. ¿Y por qué Fred? ¿Por qué no buscar entre los mejores abogados del país?

              El coronel, escueto en su respuesta, le dijo a su amigo Donald que lo último que sabía de su hijo es que tenía un bufete en Brooklyn, y que hacía más de un año que no le veía. Después de aquello, Vitti cambió el tercio de la conversación, pero él ya sabía que la mención de su hijo no era otra cosa que una velada advertencia.

              Jack y su padre siguieron desayunando. Cada cual absorto en sus propios pensamientos.

              No volvieron a hablar de Fred en toda la mañana.

Pleasantville (EE.UU.), 10 de mayo de 2004

Con la excusa de ir al centro de la ciudad, pues debía comprar provisiones para la cena, Jack montó en su coche y se alejó todo lo que pudo de la casa de campo del coronel. Apenas había recorrido un par de millas, cuando giró hacia la derecha para ir a detenerse frente al club de tenis de la calle Willow. Tras abrir la guantera y sacar su móvil, marcó el número de teléfono de su hermano Fred.

              —¿Freddy? ¿Eres tú?

              —¿Quién si no iba a ser? —inquirió a su vez el abogado, un tanto extrañado por el tono de voz de Jack—. Oye, hermanito… ¿Ocurre algo?

              —¡Dímelo tú! —exclamó el antiguo teniente del U.S. Army, alzando la voz.

              —No te entiendo…

              —¿Le has enseñado a alguien el informe que te entregué, o has hablado de él?

              Fred guardó silencio unos segundos. A continuación, contestó:

              —Estuve hablando con Mick Farlone. Es un escritor que lleva años investigando las reuniones secretas del Club Bilderberg.

              —¿Y qué le dijiste?

              —Que tenía unos documentos y una grabación que podrían interesarle.

              —¿Mencionaste el Proyecto Brainwashing?

              —Sí… lo hice —reconoció con voz queda—. ¡Escucha! Ese hombre puede ayudarnos. Es el único que estaría dispuesto a destapar el fraude de nuestro Gobierno, y también a sufrir las consecuencias que conlleve el escándalo. Te recuerdo que lo mejor para nosotros es permanecer al margen —desconcertado por aquel aluvión de preguntas, el letrado añadió—: ¿Vas a decirme ahora qué ocurre?

              —Sucede que estás en el punto de mira de los federales —respondió su hermano menor, bajando el tono de su voz—. Eso es lo que sospecha el viejo.

              —¿Qué tiene que ver el coronel en todo esto?

              —Según creo, alguien del FBI preguntó por ti.

              —¿Y…?

              Jack bufó ante la falta de perspectiva de su hermano.

              —¿Acaso no lo entiendes? Si estás en el punto de mira del FBI, significa que te están investigando.

              —¿Eso es lo que te ha dicho el coronel?

              —Eso es lo que sospecha.

              El abogado reflexionó unos instantes.

              —¿Qué crees que harán ahora? —preguntó finalmente, esperando que su hermano pudiera enmendar el problema.

              —No lo sé. Por lo pronto, no vuelvas a hablar con ese tal Farlone… No sabemos si es de fiar. También puede ser que hayan pinchado su teléfono y que escucharan vuestra conversación. En todo caso, no se te ocurra contactar de nuevo con él.

              —¿Y qué hago con el informe y el DVD?

              —Guárdalos en tu apartamento, en un lugar seguro. Iré la semana que viene a recogerlo todo. La responsabilidad es mía. Tú no debes arriesgarte para nada.

              Hubo un profundo silencio entre ambos.

              —¿Jack?

              —Sí, hermano.

              —Creo que esto no ha hecho más que empezar.

              El tiempo habría de darle la razón.

                      35

Nueva York, 15 de mayo de 2004

La muerte de Fred le supuso un golpe terrible. A pesar de estar habituado a vivir con el peligro pisándole los talones, le costó trabajo encajar la tragedia. Perder a las personas que más amaba —su madre, su esposa e hijo nonato, y ahora su único hermano— se había convertido en una insufrible costumbre que ya comenzaba a minar su entereza. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por no derrumbarse y caer en una profunda depresión. Era, y así lo creía desde los atentados, como si realmente estuviese maldito. Y lo cierto es que ya estaba harto de una vida que sólo ofrecía tristeza, pérdida y desolación.

              Jack estaba de pie frente al ataúd de su hermano mayor, despidiéndose de él por última vez. Se olvidó del murmullo de quienes se acercaban al coronel para expresarle sus sentidas condolencias, ofreciéndole palabras de consuelo que no ayudaban para nada. Las voces apenas eran murmullos aquella deprimente mañana en el tanatorio del cementerio Marble, en la calle 72. Él seguía con su mirada fija en Fred, olvidando las palabras de pésame que horadaban sus oídos y el eco de las lágrimas derramadas por tía Mildred y su grupo de amigas. Nada importaba. Su hermano había muerto. Lo único que le interesaba era descubrir la verdad.

              Un automóvil lo había atropellado, la tarde anterior, nada más salir de casa. El conductor, según le contaron a la policía quienes fueron testigos del incidente, se dio a la fuga sin tan siquiera detenerse a socorrerlo. Un curioso detalle: nadie recordaba la matrícula. Es más, todo ocurrió tan rápido que les fue imposible distinguir la placa. Lo que peor llevaba la familia era que no hubiese ninguna pista que condujera a la detención del culpable. Lo único que tenían era la marca y el color del vehículo, algo que no habría de servirles de mucho porque eran miles los automóviles que coincidían con la descripción.

              Aquello resultaba bastante sospechoso. Frente a aquel cúmulo de extraños y particulares acontecimientos, Jack no tuvo más remedio que hacerse una pregunta: ¿Fue la muerte de su hermano un accidente, o por el contrario se trataba de un crimen premeditado?

              —¡Dios mío!... ¡Mi pequeño Jack! —gimió la tía Mildred, acercándose a él para estrecharle entre sus brazos al igual que solía hacer cuando era un niño.

              Jack tuvo lástima de ella. Realmente, su tía había querido a Fred como a un hijo. De ahí que su rostro estuviese algo más mustio y deslucido de lo acostumbrado. Tenía los ojos irritados de tanto llorar, y su nariz, pálida y pecosa, había enrojecido después de usar continuamente su pañuelo.

              —Deberías sentarte, tía Mildred —le aconsejó, besándola en la frente—. A papá no le gusta verte sufrir. Ya sabes que te adora.

              —Eres tú quien le preocupa, muchacho —sus ojos vidriosos escrutaron su alma—. Ni a tu padre ni a mí nos gustaría ver cómo la pena te consume, y más cuando tienes toda una vida por delante. Sé que suena irónico hablar de vida en un funeral, pero es lo que hay. Las personas que amabas, y que has perdido trágicamente, se merecen que te acuerdes de ellas… pero jamás trates de vivir con el recuerdo de sus risas ni con el dolor de su pérdida. A ellos no les hubiese gustado.

              —¿Qué he de hacer entonces, tía Mildred?

              —Recordar con alegría los días que viviste a su lado. Es inmoral convertir la memoria de nuestros seres queridos en tristeza.

              Jack asintió en silencio, más que por nada para no llevarle la contraria. Su tía era una persona bastante sensible e idealista, pero de una sabiduría excepcional.

              En eso que se les acercó el teniente coronel Creed y su esposa, amigos íntimos de su padre. Le dieron el pésame, y Jack les agradeció a ambos el que se hubiesen desplazado desde Hartsdale hasta Manhattan. Pero antes de que iniciasen cualquier tipo de conversación, que habría de versar sobre lo excelente muchacho que había sido Fred en vida, se excusó amablemente y fue a ver cómo se encontraba el coronel, su padre. Debía pedirle un favor.

              Sentándose a su lado, Jack le susurró al oído.

              —Señor… necesito que me deje la llave del piso de Fred.

              Howard miró a su hijo, ceñudo.

              —¿Te marchas?

              —He de respirar aire fresco —le dijo simplemente—. Aprovecharé para ir a recoger sus pertenencias.

              —Pero…

              —Volveré en seguida —atajó—. Todavía quedan algo más de dos horas antes de que lo incineren. Estaré aquí para entonces.

              Reprimiendo un gesto de disconformidad, el coronel le entregó la llave después de buscarla en su bolsillo. A continuación, Jack se levantó de su asiento y fue hacia la puerta de salida, no sin antes apretar suavemente el hombro de su padre con el fin de levantar su ánimo, alicaído desde que recibiera la trágica noticia de la muerte de su primogénito.

              Minutos después, aparcaba su automóvil frente al edificio donde había vivido su hermano los últimos tres años, en Lexington Avenue. Sin más dilación, cogió el ascensor y pulsó el botón correspondiente al piso 14. Una vez que estuvo frente a la puerta del apartamento, sacó la llave del bolsillo de su chaqueta y la introdujo en la cerradura.

              El apartamento estaba completamente a oscuras. Tanteó con la mano hasta encontrar el interruptor, y luego encendió las luces del vestíbulo. Echó un ligero vistazo a su alrededor. Todo parecía estar en orden. Nadie había registrado el piso, o eso fue lo que pensó entonces.

              Sin más dilación, fue hacia el dormitorio de Fred. Buscó entre sus papeles, en los cajones y en el armario, pero no encontró lo que había ido a buscar. Regresó al salón, mirando a su alrededor para ver si existía algún lugar donde su hermano pudiera haber escondido el explosivo dossier. Registró a fondo la habitación, comenzando por el mueble donde se alineaba una simétrica colección de libros, para acabar levantando los cojines del sofá. Pero allí no había nada, ni siquiera en la cocina o en el cuarto de baño. O bien lo había escondido en un lugar fuera de su apartamento, algo que no terminaba de aceptar, o los agentes del Gobierno se lo habían llevado tras haber entrado en el piso de su hermano. Y si era así, la muerte de Fred formaría parte del proceso de eliminación de testigos y pruebas iniciado en Bagdad.

              El Proyecto Brainwashing había desaparecido. Sin embargo, el «proyecto personal» de Jack Parsons seguía adelante.

              Ahora con más motivos que nunca.

36

Washington, D.C., 2 de enero de 2008

Durante aquellos cuatro últimos años, Jack había seguido de cerca la trayectoria de la guerra de Irak. Si ya le sorprendió la captura de Saddam Hussein, en Tikrit, después de que las tropas aliadas encontraran el lugar donde se hallaba escondido, más le impresionó ver cómo su ejecución se convertía en un macabro espectáculo, difundido sin escrúpulos por diversos vídeos en Internet y en distintas cadenas de televisión. Pero apenas sintió lástima de aquel hombre, cruel y prepotente, que tiempo atrás fuese uno de los dictadores más sanguinarios del planeta. En todo caso, aquel no era asunto suyo sino de los iraquíes, que fueron quienes lo juzgaron y le condenaron a la horca. EE.UU., emulando al prefecto romano Poncio Pilatos, simplemente se lavó las manos.

              En cuanto a Irak, su opinión es que llevaba camino de convertirse en un segundo Vietnam, algo que no parecía importarle al Gobierno de su país. Irak era un país sumido en la oscuridad, en la miseria y en el terror. Ni siquiera quienes vivían en la Zona Verde se sentían a salvo, pues en repetidas ocasiones habían sido víctimas de los ataques perpetrados por la insurgencia, dejando tras de sí un gran número de víctimas y heridos. Era una prueba más del laborioso trabajo que quedaba por hacer antes de que se lograra restablecer la paz en la zona de conflicto.

              El secuestro de ciudadanos extranjeros, a los que se les mutilaba con el fin de apremiar a las familias a pagar el rescate con la mayor rapidez posible, se había convertido en uno de los negocios más lucrativos del país desde hacía varios años. Sunníes y chiítas luchaban por sus territorios como había ocurrido en Beirut, a principios de la guerra civil libanesa del año 75, unos años antes de que Jack hubiese nacido. En Irak había ciudades donde un hombre era asesinado cada hora; niños desnutridos que jugaban con armas de fuego; deshechos radioactivos, de las bombas lanzadas por el Ejército norteamericano, que corrompían la tierra y las aguas del país, trayendo consigo la muerte y la enfermedad; rivalidades entre facciones religiosas que solían acabar en auténticos baños de sangre; entierros multitudinarios donde estallaba la bomba de un suicida y morían en el acto decenas de personas, incluidas algunas de las que se habían salvado in extremis de otros atentados; un odio ilimitado a todo lo que tuviese que ver con los extranjeros; atentados suicidas a diario; escaseaban los alimentos y los recursos energéticos… pero a cambio, habían votado democráticamente y se había constituido la primera Asamblea Nacional electa del país. Nouri al-Maliki había instaurado el primer Gobierno tras la muerte del autócrata. Sin embargo, no podía salir de la Zona Verde sin correr el riesgo de que lo asesinaran los antiguos miembros del partido Baas, y todo porque Irak seguía siendo un infierno.

              Y mientras todo esto sucedía a miles de kilómetros de distancia, Jack continuaba su labor en EE.UU., trabajando para el Departamento del Tesoro. Su vida transcurría de forma anodina, y las horas resultaban análogas y aburridas, como el reiterado giro de las manecillas del reloj que dan vueltas incansablemente alrededor de la esfera. Últimamente, su mesa de despacho estaba atestada de informes que hablaban de las acciones legales que había tomado el Tesoro contra las supuestas fuentes financieras de las FARC y los narcotraficantes de Colombia —tres empresas de Bogotá que les servían de «fachada»—. Su trabajo consistía, precisamente, en seguirles el rastro a las transacciones de divisas realizadas por dichas compañías comerciales, casi siempre a los paraísos fiscales de las Islas Caimán y las Bahamas.

              Odiaba aquel trabajo y su mediocridad, cierto, pero era necesario si quería seguir adelante. No existía más meta, ni futuro, que cumplir la promesa que se hizo a sí mismo el día que fue testigo de cómo se derrumbaban los edificios del World Trade Center.

              Aquella noche, tras regresar al apartamento que había alquilado en Washington, D.C., para estar más cerca de su trabajo, Jack se quitó la chaqueta y la corbata y fue a la cocina a prepararse un café. Minutos después tomaba asiento frente a una mesa de despacho donde había un ordenador y una pila enorme de libros y papeles anárquicos amontonados por doquier.

              Dejó a un lado su taza de café, cogiendo un par de folios que había impreso a primera hora de la mañana, antes de salir de casa. Era una pequeña lista de textos extraídos de diversas fuentes de información, tal como libros y reportajes periodísticos, en la que se hablaba de las irregularidades y contrasentidos que rodearon los históricos atentados del 11-S.

              Con el tiempo todo se apreciaba mejor, y todo cobraba sentido. No era él solo quien pensaba así, había muchas más gente que comenzaba a dudar de la versión oficial ofrecida por su Gobierno con respecto a los ataques terroristas. Pero, como le dijo Fred en cierta ocasión, nadie quería aceptar que los hubiesen engañado. Preferían seguir en la ignorancia de los incautos, de los tontos útiles en suma, y mirar hacia otro lado como si aquel asunto no fuese con ellos. A Jack le resultaba bastante más difícil obviar el asesinato de los miles de inocentes que perecieron en el celebérrimo día de septiembre, o los más de un millón de muertos que, en su conjunto, habían generado las guerras de Irak y Afganistán. Y todo porque lo había vivido en primera persona y ello le afectaba directamente.

              Leyó algunos de los textos, deteniéndose en los más significativos:

              Los Servicios de Inteligencia de EE.UU. estuvieron investigando, durante tres años, a varios de los integristas islámicos del 11-S; entre ellos, a Mohammed Atta. (Cita: Michel Chossudovsky, director de la web Global Research).

              Peligro Posible fue una operación de 18 meses de duración llevada a cabo por la CIA, encargada de desarrollar información sobre Al Qaeda a escala global dentro del país. Eso confirma que el Gobierno contemplaba la posibilidad de un atentado en alguna de las ciudades más importantes del país. (Cita: Anthony Shaffer, teniente coronel del Ejército de los Estados Unidos de América, en la reserva).

              En julio de 2001, dos meses antes de los atentados, el BND, el Servicio de Inteligencia alemán, advierte a la CIA de que terroristas islámicos están planeando secuestrar aviones comerciales para usarlos como armas contra algunos de los edificios más emblemáticos de EE.UU. Por otra parte, Vladímir Putin advierte en los más duros términos al Gobierno norteamericano de posibles atentados en edificios estatales. Por aquellas mismas fechas, Osama ben Laden recibe la visita de un oficial de la CIA en Dubai. Lo sacan del país en un jet privado.

              10 de julio de 2001. El director de la CIA y su director de contraterrorismo, Cofer Black, informan a la secretaria de Estado, Condolezza Rice, de un inminente ataque de Al Qaeda. Se ignoraron aquellos informes.

              Memorándum de Rowley. El agente Colleen Rowley, del FBI, denunció el hecho de que se supiera lo del atentado de Nueva York, con varios meses de antelación. Escribió un memorándum de 13 páginas detallando lo que habría de ocurrir. Un agente especial de Supervisión (SSA) obstaculizó su investigación. Este último agente fue ascendido poco después del 11-S.

              En agosto del año 2001, el embajador estadounidense, en Yemen, prohíbe la entrada al país a John O’Neill y a su equipo, del FBI, quienes iban tras la pista de Osama ben Laden. O’Neill no fue el único agente que denunció irregularidades. David Shayler criticó la decisión de EE.UU. de oponerse a la extradición de Osama ben Laden poco antes de que se emitiese el boletín sobre la guerra global contra el terrorismo.

              Una unidad de inteligencia militar secreta llamada Able Danger, identificó a varios de los terroristas desde 1999 y pidió que se transmitiesen estas informaciones al FBI. No se hizo. Por el contrario, fueron bloqueadas por el mando de las operaciones especiales del Pentágono. La unidad Able Danger se disolvió, y se hizo desaparecer la documentación que tenía en su poder.

              Desde el 6 de septiembre, días antes de los atentados en Nueva York y Washington, D.C., se detectaron maniobras inusuales en las bolsas de Wall Street. Un total de 48 empresas se enriquecieron gracias a los atentados del 11-S. Entre ellas, estaban las dos compañías de aerolíneas implicadas en los secuestros llevados a cabo por fundamentalistas islámicos, así como las multinacionales Unocal, Carlyle, Halliburton y Dyncorp (todas estrechamente relacionadas con el Gobierno de EE.UU.) La Organización Internacional de Comisiones de Valores calificó el hecho de «el más importante delito por aprovechamiento ilícito de informaciones privilegiadas jamás cometido.»

              La Compañía encargada de la seguridad del complejo del World Trade Center era Stratesec. Su contrato finalizaba justamente el 11 de septiembre de 2001. Su director era Marvin Bush, hermano del presidente de EE. UU. En el cargo le sucedió su primo Wirt Walker III.

              10 de septiembre de 2001. Un día antes de los atentados, los miembros del Pentágono cancelan sus planes de vuelo para la mañana siguiente. Ese mismo día, el secretario del primer ministro israelí anuncia que Ariel Sharon no viajará a Nueva York ni a la costa oeste, como tenía pensado, cuando debía participar en un festival coordinado por organizaciones sionistas en apoyo de Israel. Tiempo después, el periódico Yadiot Ahranot reconocería públicamente que el Shabak le había prohibido a Sharon realizar aquel viaje.

Mike Scheuer, agente de la CIA, afirma que los miembros de la familia Ben Laden, residentes en Estados Unidos, están protegidos y son inaccesibles a las investigaciones. Tienen inmunidad diplomática.

              Jack dejó a un lado los papeles y bebió un poco de café. Estaba tibio. Todo era frialdad en su apartamento. Dirigió su mirada hacia el ventanal. Fuera, en las gélidas y desguarnecidas calles de Washington, D.C., el mundo seguía corriendo a la velocidad de la luz. Un relámpago iluminó fugazmente el cielo encapotado, y a los pocos segundos se escuchó el estrepitoso sonido del trueno. Y comenzó a llover. Y la tormenta trajo consigo la nostalgia y el recuerdo.

              Desde la muerte de su hermano, Jack no había podido conciliar el sueño más de tres horas seguidas. Al principio le supuso una serie de inconvenientes que le afectaban sobre todo en el trabajo, pero con el tiempo se fue acostumbrando a vivir tanto el día como la noche. Simplemente se adaptó, como se había acomodado a la guerra, a la mentira, a la muerte, al dolor… ¡A tantas cosas!

              Lo que peor llevaba era el recuerdo de su esposa. Tres años fueron pocos para vivirlos a su lado. Le hubiese gustado tanto haber podido formar una familia, ver crecer a sus hijos, estar al lado de la mujer que amaba y envejecer junto a ella. Una vida perfecta truncada para siempre. Toda una tragedia; miles de lamentables y personales tragedias.

              «¿Por qué sueño con aviones…?», caviló mentalmente.

              Se levantó de su asiento de forma automática. Necesitaba pensar en otra cosa, lo que fuese. Recordó que pronto habrían de comunicarle si habían aceptado su solicitud para entrar en la PPD, y eso le hizo sentirse de mejor humor. Con este último pensamiento, que le servía de escudo en su lucha diaria contra la tristeza y la soledad, fue hacia el cuarto de baño. Abrió el grifo del lavabo. A continuación se echó agua en el rostro. Le dolía la cabeza.

              «¿Por qué sueño con aviones que se estrellan…?», volvió a pensar.

              Se incorporó. El agua le corría por el cabello, los pómulos, el mentón y el cuello. Se miró al espejo. Descubrió que era la mirada de un demente.

              «… con aviones que se estrellan contra edificios de cristal»

              Pero él no estaba loco, tan solo un poco cansado. Eso fue lo que le decían aquellos ojos inyectados en sangre y ensombrecidos por las ojeras, que le observaban desde el otro lado del espejo. 

              Cogió la toalla para secarse el rostro. De este modo ahuyentaba a los demonios que aquella noche se daban cita en su cerebro.

              Regresó de nuevo al salón. Dejándose caer en el sofá, pulsó de forma impulsiva el mando a distancia. En la pantalla del televisor pudo ver al hombre del tiempo pronosticando una fuerte borrasca para toda la costa oeste de Estados Unidos. Cambió de canal. Una película, un clásico memorable: Ciudadano Kane. Volvió a intentarlo. Contempló un programa de la BBC en diferido, conducido por el popular entrevistador británico David Frost. Parecía interesante.

              Frost: —Cuando la antigua primera ministra llegó a Pakistán hace dos semanas, después de ocho años de exilio, la comitiva de bienvenida a casa fue, literalmente, volada por los aires por un atentado criminal. Un suicida hizo explotar la bomba a algunos metros del autobús abierto en el que se encontraba Bhutto, y mató a más de 150 personas. Benazir Bhutto se incorpora ahora con nosotros. Benazir, hola y bienvenida.

              Bhutto: —Gracias, David.

              Frost: —Dime, ¿un atentado criminal tan terrible ha afectado tu decisión de seguir adelante con esta batalla?

              Bhutto: —No. Este horrible incidente, en el que 158 personas inocentes, hombres jóvenes, mujeres y bebés, perdieron la vida, ha hecho más firme mi determinación de continuar. Creo que Pakistán está bajo la amenaza creciente…

              Antes de meterse de lleno en el programa, Parsons fue de nuevo a la cocina a servirse otro café. Al contrario que al resto de las personas que conocía, la cafeína le producía un resultado inverso: le daba sueño. Mientras se calentaba el agua, decidió quitarse la ropa y ponerse algo más cómodo. Echó mano de su pijama y de su bata de franela.

              De regreso al sofá, recobró nuevamente el sentido común. No debían preocuparle sus brotes de ansiedad, ni tampoco sus temores. Él estaba bien. Todo funcionaba perfectamente. El mundo seguía girando. Y en el televisor de plasma continuaba la entrevista.

              Frost: —Eso es muy valiente. Ciertamente. Dime, ¿Sabes ya…? ¿Alguien sabe exactamente quién es responsable de este intento de asesinato? Hubo un artículo que decía que preparaste una carta para el presidente Musharraf para ser enviada eventualmente en el caso de que murieras por asesinato, urgiéndole a investigar a varios individuos de su Gobierno. ¿Es esto cierto?

              Bhutto: —Sí, es cierto que escribí al general Musharraf. Recibí información del general Musharraf diciéndome que un país aliado les había pasado información sobre que podía sufrir un atentado por parte de un pistolero del afgano Wolah Betel al Massud, o por Hamsa ben Laden, el hijo de Osama ben Laden, o por el talibán de Pakistán en Islamabad, o por un grupo de Karachi…

              Al escuchar el nombre de Ben Laden, Jack echó hacia delante su cuerpo. Subió el volumen del televisor.

              Bhutto: —… Así que le contesté con otra carta, diciéndole que aunque estos grupos pudieran ser utilizados, yo pensaba que era más importante perseguir a las personas que los apoyan, los organizan, los que posiblemente son financieros y organizadores de todos estos grupos; y le nombré tres individuos que eran los simpatizantes. Le dije que era posible que estuviese equivocada, y que mis sospechas fuesen erróneas, pero éstas son las personas de las que sospecho que quieren parar la restauración de la democracia; desean frenar mi vuelta porque saben que en 1993, cuando Pakistán era claramente un estado de terror, detuve la escalada del terrorismo, y saben que puedo hacerlo de nuevo. Así que creo que éstas son las causas por las que quieren detenerme, no sólo a mí, sino al proceso democrático y la voluntad del pueblo de probar otra cosa.

              Frost: —En referencia a estas tres personas que mencionas, ¿eran miembros o socios del Gobierno?

              Bhutto: —Sí. Uno de ellos es una figura clave en Seguridad. Es un antiguo oficial del Ejército, es alguien que tuvo negocios con Jeish-e-Mohammed, una de las bandas de Maulana Azhar, que estuvo en prisión en la India por decapitar a tres turistas británicos y tres turistas americanos; y también tiene negocios con Omar Sheikh, el hombre que asesinó a Osama ben Laden. Ahora ya sé que tener negocios con alguien no necesariamente significa una evidencia directa, pero también sé que la seguridad interna está absolutamente colapsada en Pakistán, y que la seguridad interna no puede colapsarse sin que haya allí ojos ciegos, o si no se está mirando hacia otro lado del levantamiento de militantes y milicias. No sólo en áreas con problemas fuera de nuestro control, sino incluso el preciado valle de Swat, está ahora bajo el secuestro islamista. Así pues, me gustaría ver una investigación policial paquistaní asistida por Scotland Yard o el FBI, que vengan, utilicen las pruebas forenses y explicaciones científicas para encontrar no sólo a los perpetradores, sino a los financiadores y organizadores de este horrible crimen que mató a 158 personas inocentes.

              Frost: Hablando de esta tragedia, ¿has hablado desde entonces con el presidente Musharraf?

              ¿Cómo? ¿Era imaginación suya, o Benazir Bhutto acababa de confesar que Osama ben Laden estaba muerto y ese idiota de Frost ni siquiera había parpadeado? ¡Por Dios! ¡La que fuera primera ministra de Pakistán afirma que alguien, llamado Omar Sheik, ha asesinado al terrorista más buscado del mundo, al que se le atribuye el atentado del 9-11, y aquel individuo continúa la entrevista como si Bhutto no hubiese dicho nada importante!

              Aquello era realmente muy extraño.

              Fue entonces cuando recordó dónde había oído antes el nombre de Omar Sheik… ¡Era el marido de Rashida! ¡El mismo que le había entregado el dossier al arqueólogo!

              La doctora Aisha Howeid le había dicho que los norteamericanos habían enviado al esposo de Rashida a Pakistán para cumplir una misión, un trabajo para la CIA.

              ¡Claro, todo encajaba! La labor de Omar Saeed Sheik consistía en asesinar a Ben Laden, quitarle de en medio para que no pudiese hablar jamás de la verdad de los atentados del 11-S, ni de su relación con los servicios secretos de los Estados Unidos de América.

              Lo que Jack no llegó a entender es cómo una mujer como Bhutto pudiera haber tenido acceso a esa información tan sensible.

              En todo caso, comprendió el motivo por el cual la ex primera ministra había sido asesinada por un sicario fundamentalista, en la ciudad de Rawalpindi, hacía apenas unos días. Obviamente, sabía demasiado.

Sangvor (Tayikistán), 14 de abril de 2008

Ataviado con su shalwar kamiz de lana y su gorro tayiko, Omar esperó a que la pareja de turistas, con los que había viajado hasta la confluencia de los ríos Mazar y Obi, le entregasen el dinero convenido.

              Después de haber estado más de veinte minutos regateando con ellos sus honorarios, y haber conseguido que elevasen la tarifa inicial, que resultaba ridícula, se comprometió a conducirles a las montañas para que pudiesen fotografiar los increíbles paisajes de Tayikistán cercanos a la ciudad de Sangvor. Sus clientes, un matrimonio norteamericano de mediana edad, dueños de una revista dirigida a los amantes de la naturaleza, derrochaban simpatía, buen humor, y sobre todo dinero. No era la primera vez que cobraba por un servicio semejante. El turismo le ofrecía la posibilidad de ganarse unos miles de somonis a la semana, como traductor o guía turístico, sin tener que aceptar los denigrantes trabajos que los tayiko solían ofrecerles a los paquistaníes y afganos que, como él, supuestamente huían del régimen talibán.

              Su mayor ventaja era conocer a fondo el idioma y las costumbres anglosajonas.

              —Por favor, escúchenme —se dirigió al matrimonio, atrayendo su atención Luego señaló una elevada colina que se erigía a un par de kilómetros, a su derecha—. Si nos damos prisa, podremos estar de vuelta a Sangvor antes del anochecer.

              —¿No hay otra forma de llegar que no sea andando? —preguntó Betty, quien se encargaría de hacer las instantáneas.              —Bet… —Leónidas Gräs, su esposo y profesor de biología en un instituto de Ohio, le dirigió una sonrisa indulgente, pero a la vez reprochándole su insistencia—. Ya has oído antes lo que ha dicho Kamal. El único modo de llegar a la cima es a pie. Las sendas son tan estrechas e inclinadas que es arriesgado a recorrerlas a caballo. Podríamos precipitarnos y caer al vacío.

              Kamal era el nombre que utilizaba Omar Sheikh desde que se instalara en Tayikistán, hacía de ello ya cuatro años. Cambiar de identidad, y alejarse de los grupos fundamentalistas islámicos de Pakistán, así como de la CIA, para ir a ocultarse en Sangvor, fue la decisión más inteligente que tomó entonces para proteger su vida. Y aunque en un principio le había costado trabajo acostumbrarse, el hecho de haber conocido a la que ahora era su nueva esposa consiguió que todo fuese más fácil. Había días en los que ni siquiera se acordaba de su vida anterior, cuando era un miembro importante dentro de los grupos terroristas de Jeish-e-Mohammed y Al Qaeda.

              Como vio que aquellos dos iniciaban de nuevo una de sus frecuentes disputas, Omar tuvo que interceder como en otras tantas ocasiones.

              —Mi opinión es que nos pongamos en camino lo antes posible, o corremos el riesgo de tener que pasar la noche a la intemperie —les recordó.

              —¿Y qué hacemos con el vehículo? —inquirió la mujer, señalando con un gesto el todoterreno que les había llevado hasta la confluencia de los ríos.

              —Lo dejaremos aquí.

              Dicho esto, Omar cogió su alforja y comenzó a andar en dirección a la montaña. El matrimonio no tuvo más remedio que ir tras sus pasos.

              Después de tres largas horas ascendiendo la montaña, se detuvieron a descansar. El paquistaní les llevó hasta una explanada que se abría a un profundo precipicio. Desde aquel lugar se podían apreciar unas vistas maravillosas, con el valle de Sangvor abajo y las nevadas cumbres al fondo. Los alentó para que aprovecharan la ocasión e hiciesen unas cuantas fotografías antes de seguir subiendo. Betty estuvo de acuerdo. Sacó su cámara, alejándose unos metros con el fin de fotografiar el paisaje.

              Mientras, Leónidas aprovechó para entablar conversación con el nativo que les estaba haciendo de guía a cambio de unos pocos dólares. Fueron caminando hasta el acantilado.

              —He de reconocer que habla usted perfectamente nuestro idioma… ¿Ha vivido alguna vez en el extranjero? —quiso saber el estadounidense, llevado por la curiosidad.

              Omar comprendió que había cometido un error. Aquel era un detalle a tener en cuenta, ya que denotaba un nivel intelectual fuera de lo común entre los tayiko que vivían en las montañas, donde la mayoría de las veces se hablaban diversas lenguas y dialectos, pero apenas el inglés.

              Debía ser prudente con la respuesta.

              —Jamás he salido de aquí —mintió—, lo que ocurre es que después de tantos años conversando con los clientes, la mayoría británicos y estadounidenses, he conseguido aprender correctamente su idioma… Eso es todo.

              —Sí… es comprensible. —Leónidas Gräs aceptó la explicación.

              Sin decir nada más, se detuvieron a unos pasos del precipicio. Miraron hacia abajo. Debía haber allí unos doscientos metros de altura. Leónidas se retrajo un par de pasos, después de sentir un vacío en el estómago a causa del vértigo.

              —¡Vaya! —se llevó una mano al corazón—. Jamás llegaré a acostumbrarme a las alturas —confesó.

              —La verdad es que la vista es impresionante —Omar desvió su rostro hacia la profundidad del valle—. Es como sentirse cerca de Dios.

              —Sí… sé lo que quiere decir —añadió el norteamericano, participando de aquel sentimiento—. Es lo más hermoso que he visto en mi vida… un paraíso de luz y de color —entonces frunció la mirada, como si hubiese observado algo extraño a espaldas de Omar—. ¡Dios mío! ¿Qué diablos es eso? —señaló con el brazo un punto lejano en el horizonte.

              Llevado por la curiosidad, Omar Sheikh se giró unos 180 grados, dándole la espalda.

              Aprovechando la distracción de su guía, Leónidas se abalanzó sobre él empujándole por detrás con todas sus fuerzas. Antes de que pudiera comprender lo que estaba ocurriendo, Omar cayó al vacío a la vez que gritaba con una mezcla de terror y sorpresa.

              Mientras le veía caer, el agente de la CIA susurró unas palabras:

              —Dale recuerdos a Allah de mi parte —dijo, y se echó a reír.

              A continuación se reunió con la mujer, quien había dejado de fotografiar el paisaje tras escuchar los alaridos del paquistaní, y ambos iniciaron el viaje de regreso después de felicitarse mutuamente por haber cumplido con éxito su misión. El engaño surtió efecto, y Omar cayó en la trampa sin sospechar en ningún momento de las verdaderas intenciones de la pareja norteamericana. Lo habían eliminado. Había dejado de representar una amenaza para los Servicios de Inteligencia de EE.UU. y el Reino Unido.

              Para la opinión pública, Omar Saeed Sheikh seguía encerrado en la prisión de Islamabad a la espera de ser ejecutado. Sin embargo, al igual que Osama ben Laden, su rostro jamás volvería a aparecer en los medios de comunicación.

              El implacable paso del tiempo lograría que el mundo se olvidase de ellos dos.

                       37

Washington, D.C., 2 de septiembre de 2008

«Adenocarcinoma de estómago». Ese fue el diagnóstico del doctor Coleman, su médico particular.

              «¡Adenocarcinoma!... ridículo nombre para designar a un jodido cáncer», pensó Jack.

              —¿Está seguro de que no es una simple indigestión? —preguntó, sin perder la sonrisa, al tiempo que se abotonaba la camisa tras haber pasado un nuevo examen gastroscópico, así como otra serie de interminables pruebas médicas.

              James Coleman lo observó por encima de sus lentes, con marcada solemnidad.

              —Veo que se lo toma con buen humor —se quitó las gafas, guardándolas en el bolsillo superior de su bata—. Al contrario que otros pacientes, usted parece insensible a su enfermedad.

              Jack se puso en pie. Había dejado de sonreír.

              —¿Cuánto tiempo me queda? —inquirió de nuevo, ahora con cierto apremio.

              —El informe del patólogo al que le envié las pruebas de la biopsia es desesperanzador —contestó el galeno, que torció el gesto—. El cáncer se encuentra en una fase de difícil recuperación. Se podría intentar frenar su avance con quimioterapia, o tal vez proceder a una gastrectomía para extirparle parte del estómago…

              —Por favor, responda a mi pregunta.

              —Es lo que intento decirle —el doctor le reprochó con la mirada su impaciencia—. Las células del cáncer están en los nódulos linfáticos, por lo que puede que se haya transmitido a otros órganos como el esófago, el hígado o el páncreas. Eso significaría nuevos tumores… un cáncer metaestático.

              —Sigo sin entender nada, doctor. Y yo necesito saber de cuanto tiempo dispongo.

              Ante la insistencia del paciente, Coleman no tuvo más remedio que sincerarse.

              —Si no se somete a ningún tratamiento, será cuestión de un año… o quizá algo menos. Lo cierto es que ahora mismo es impredecible.

              Jack terminó de vestirse. Antes de abandonar la consulta, se giró hacia el profesional de la medicina.

              —Gracias… —le dijo lacónicamente. Luego, en un tono de voz teatral e histriónico, añadió—: «Irremediablemente, como la noche estrellada sigue al rosado ocaso, la muerte sigue a toda cosa viviente, y al final le arrebata», tal como dijo una vez cierta poetisa griega.

              —No sabía que le gustase la poesía.

              —Mi esposa solía leérmela a menudo.

              Tras estas palabras, Jack se despidió del doctor. No habría de necesitarlo nunca más.

              Una vez que estuvo fuera de la consulta, alzó su mano para detener a un taxi. Acomodándose en el asiento de atrás, le pidió amablemente al conductor que lo llevara al 1600 de la Avenida de Pensilvania. El taxista se giró para echarle un vistazo, como queriendo asegurarse de que aquel tipo no le estaba tomando el pelo. Tal y como le había transmitido la dirección, parecía como si el destino de su cliente fuera, en verdad, la Casa Blanca.

              Minutos después, pagaba al taxista y se ponía en camino hacia el Capitolio. Su mano zurda, metida en el interior del bolsillo de su chaqueta, aferraba con fuerza una carta: el memorándum que había recibido la tarde anterior confirmando su ingreso en la División de Protección Presidencial.

              Desde ese momento, Jack Parsons era, oficialmente, uno de los guardaespaldas del presidente de los Estados Unidos de América.

Nueva York, 19 de octubre de 2008

Desde el principio, Jack comprendió que no le iba a ser tan fácil llevar a cabo su propósito. POTUS, el nombre en clave del presidente, solía estar protegido las 24 horas al día. En eso consistía su labor, y la de sus compañeros del Servicio Secreto. En total, eran treinta los agentes encargados de vigilar al presidente, en cada momento y por cada una de las salas de la Casa Blanca. Eso, sin contar los más de cien hombres de paisano que vigilaban el exterior del edificio, siempre mezclados entre los turistas que fotografiaban los alrededores.

              Las actividades del presidente se supervisaban en el JOC,

una sala secreta y blindada donde había dos docenas de pantallas de televisión de circuito cerrado, cuyas cámaras ocultas cubrían, día y noche, la verja de tres metros y medio desde la calle E hasta la de Pensilvania, y que abarcaba los cuatro puntos cardinales. En el interior de la Casa Blanca, también se controlaban las oficinas que daban a los corredores y a las habitaciones frecuentadas por el presidente. En cuanto a sus compañeros, cada uno de los escoltas llevaba consigo un revólver de 9mm y un rifle especial hecho a la medida de cada usuario, con el que podían acertar en el ojo de un objetivo desde un kilómetro de distancia. Lo cierto es que esa era una de las pruebas de acceso más difíciles para entrar en el PPD, examen que él mismo tuvo que superar para poder acceder a ese trabajo.

              Al margen de los agentes, estaban también los miembros del CAT, el Equipo de Respuesta Inmediata, dotados con fusil ametralladora MP5, gases lacrimógenos, cuchillos de guerra, e incluso algunos llevaban lanzamisiles de hombro capaces de destruir cualquier avión que amenazara con estrellarse contra la Casa Blanca.

              En definitiva, resultaba prácticamente imposible atentar contra la figura del presidente de EE.UU.

              Aquella mañana, Jack y algunos de sus compañeros del destacamento presidencial acompañaron a George W. Bush hasta las oficinas del Council on Foreign Relations, ubicadas en la 58 East 68th Street de Manhattan, después de que el Air Force One despegara del aeropuerto militar Andrews de las Fuerzas Aéreas, para ir a aterrizar en el aeropuerto internacional de John Fitzgerald Kennedy. De allí se trasladaron a Manhattan en el Cadillac blindado del presidente, protegidos en todo momento por una escolta compuesta por cuarenta vehículos; unos oficiales y otros camuflados.

              Parsons fue uno de los pocos agentes secretos que pudo entrar en la sala de reuniones junto al presidente Bush. Todo cuanto escucharan, él y sus compañeros, jamás podrían repetirlo en presencia de nadie. Habían formulado un juramento de fidelidad y lealtad absoluta al jefe del Estado. De incumplir su promesa, cualquiera de ellos podría acabar con sus huesos en la cárcel de por vida.

              De pie, en total silencio y con las manos cruzadas por delante de su cuerpo, los escoltas aguantaron con impasibilidad las dos horas que duró la reunión.

              Cuando regresaron de nuevo a Washington, D.C., Jack era poseedor de una información única sobre el futuro de los Estados Unidos de América. Los miembros del Council on Foreign Relations, íntimamente relacionada con la Comisión Trilateral y el Club Bilderberg, se enfrentaban a una dura realidad: existían grandes posibilidades de que en las próximas elecciones presidenciales saliera elegido un candidato demócrata. Ante un hecho así, decidieron que lo mejor sería estar prevenidos. Fueron varios los que opinaron que quizá debía haber un cambio de política en el Gobierno, de cara a los ciudadanos, pero asegurándose bien de que el candidato «elegido» no se opusiera a los planes de expansión, en materia de política internacional y económica, que marcaba la supremacía de EE.UU. sobre los demás países del mundo. No les importó que el sillón de la Casa Blanca pudiera ser para un afroamericano con nombre árabe; es más, era perfecto. Todos esperaban de Barack Hussein Obama que se convirtiese en el hombre que vendría a devolverle el sentido común y la honestidad a una nación que, desde hacía tiempo, tenía las manos manchadas de sangre. Un nuevo engaño. No era Mc Kein a quien en realidad querían ver ocupando la Presidencia, sino a un hombre que llegase al corazón de la gente. Obama cumplía los requisitos exigibles con creces, así como las expectativas de quienes esperaban un cambio de Gobierno.

              Sólo Jack —a quien le vino a la cabeza lo expuesto casi medio siglo antes por el gran pacifista británico Bertrand Russel, sobre aquello de que en EE.UU. lo presidentes pasan, pero el sistema continúa—, y unos cuantos privilegiados que trabajaban para el presidente, sabían cuál iba a ser el resultado de las elecciones meses antes de que se celebrara los comicios.

              Aquel día pudo comprobar, por sí mismo, el indescriptible poder de los hombres que componían el llamado Club Bilderberg. Ellos eran, en realidad, los auténticos dueños del planeta.

Pleasantville, 20 de enero de 2009

—Puede cambiar el Gobierno, pero no el sistema.

              Jack, que había aprovechado sus pequeñas vacaciones para ir a visitar al coronel, le sorprendió escuchar aquel razonamiento en boca de su padre. Ambos bebían sendas latas de cerveza frente al televisor. En pantalla aparecía la imagen, feliz y orgullosa, del nuevo presidente de los Estados Unidos de América. La mentira había culminado con la elección del primer presidente de color de la Historia de Norteamérica.

              —No se le ve muy preocupado —añadió Jack, evitando ser irónico.

              —¿En qué país vives, muchacho? —inquirió el coronel, enarcando sus cejas—. La casualidad no existe en el mundo en que nos movemos. Todo está supeditado a la voluntad de los grandes hombres, gente que cuida en todo momento de nuestros intereses… —desvió su mirada hacia la pantalla del televisor—. ¡Míralo! ¡Un jodido negro en la Casa Blanca! ¿Y por qué? Porque es un pelele que actúa bajo las órdenes de quienes le han otorgado el honor de ser el presidente de los Estados Unidos. El Council of Foreign Relations, del que es miembro Michelle, la esposa de Obama, es quien piensa proporcionarle su gabinete político.

              Jack no quiso quitarle protagonismo al coronel, pero todo lo que pudiera decirle, con respecto a la elección del nuevo presidente, era algo que ya sabía desde hacía meses. Por el contrario, le siguió la corriente.

              —¿Cree entonces que no cumplirá con su palabra de retirar las tropas de Irak… o de cerrar la prisión de Guantánamo?

              A Howard Parsons le hizo gracia la candidez e inocencia de su hijo.

              —Ten por seguro de que si retira las tropas de Irak será para enviarlas a otro maldito país de Oriente Medio —contestó el militar retirado—. En cuanto a cerrar Guantánamo… ¿Qué importancia tiene eso? Los presos seguirán sufriendo las mismas condenas allá donde les conduzcan. Posiblemente desaparezcan para siempre… Tú ya me entiendes.

              Al descubrir que se le había acabado la cerveza, Jack se levantó para ir a por otra lata. Se giró hacia el coronel.

              —Señor… ¿Le apetece otra cerveza?

              —Por supuesto, hijo —afirmó—. Hoy es un día especial.

              Ya en la cocina, Jack buceó en el interior del frigorífico. Sacó un par de latas bien frías. De regreso, se detuvo antes de entrar en el salón. Sobre el mueble del vestíbulo vio una fotografía que le era familiar. Se acercó para observarla de cerca. En ella se podía ver a su hermano Fred, de pequeño, abrazando por detrás a su madre. Era de hacía muchos años, cuando Jack comenzaba a dar sus primeros pasos. Por lo visto, el coronel la había rescatado del viejo baúl que guardaba en el desván.

              La dejó de nuevo en su sitio. Un estremecimiento sacudió su cuerpo, como si hubiese introducido sus dedos en un enchufe de alta potencia. La mente es muy frágil. Puede venirse abajo del mismo modo que se desmorona una torre de naipes. Jack tuvo que aferrarse de nuevo a la realidad para no perder la cordura.

              Dejando a un lado los recuerdos de aquellos tiempos felices e inocentes, volvió a entrar en el salón.

              —Aquí tiene, señor. —Le entregó su lata de cerveza.

              Sin darle siquiera las gracias, el coronel señaló de nuevo la pantalla.

              —Ese hijo de puta no sabe dónde se ha metido. El primer quebradero de cabeza que tendrá que afrontar serán los problemas existentes en Oriente Medio… —tras enfrentarse a su tercera lata de cerveza, y aprovechando que estaba a solas con su pequeño Jack, Howard pensó que ya era hora de hablar sin circunloquios—. ¿Sabes, hijo?... Los judíos tienen cogido de los huevos a ese negro cabrón. Obama sabe a quién le debe pleitesía, y también que no debe morder la mano que le da de comer. Cerrará los ojos y dejará que Israel siga con su «numerito».

              —No le entiendo, señor.

              Jack sabía que el único modo de hacerle hablar al viejo era fingir que no sabía nada. Siempre le gustó dárselas de hombre inteligente delante de sus hijos.

              —En política, cuando alguien te cierra una puerta tú abres una ventana —parafraseó—. Precisamente porque los estadounidenses no desean iniciar una nueva guerra, Obama se mantendrá al margen de los conflictos que se viven ahora mismo en la franja de Gaza. Ese es el plan, dejar que sea Israel quien inicie una nueva guerra… y no nosotros.

              El ex teniente del U.S. Army comprendió entonces el por qué los israelitas habían entrado a sangre y fuego en Gaza unos días antes de las elecciones de Estados Unidos. Sabían que durante ese tiempo gozarían de cierta inmunidad política, por lo que aprovecharon el vacío de poder que suele producirse poco antes de cada consulta a las urnas para elegir al inquilino del despacho oval, para atacar duramente a las milicias de Hamás. Movieron ficha justo en el momento adecuado.

              —Creo que a Obama le espera un mandato bastante movido —opinó Jack, incitando de algún modo a su padre para que mantuviese viva la conversación.

              —Tú lo has dicho. Esto es sólo el comienzo.

              Sorprendido por el comentario del coronel, preguntó:

              —¿Piensa que Israel será capaz de tomar una decisión tan drástica, como anexionar definitivamente los territorios de Gaza y Cisjordania sin contar con nosotros?

              —De eso, y de mucho más… me temo —el viejo militar frunció la mirada, y la inquietud se manifestó a través de las marcadas líneas de su rostro.

              —¿Y qué piensa de ello el Pentágono?

              —Se mantendrán al margen —contestó, ahora con marcada frialdad—. De todos modos, en caso de que tuviésemos que intervenir sería para defender a nuestros eternos aliados.

              Jack no quiso seguir hablando de israelíes y palestinos. Si había ido a verlo era por dos motivos: el primero, para decirle la verdad con respecto a la muerte de Fred; el segundo, formularle una simple pregunta.

              Así que fue directo y se enfrentó al coronel, y también a las serias consecuencias que conllevaría indagar a fondo en la verdad.

              —Señor… ¿puede responderme a una pregunta?

              El coronel miró extrañado a su único hijo aún vivo.

              —Si me vas a preguntar por los planes de Defensa de las Fuerzas Aéreas, creo que no voy a poder hacerlo —bromeó—. No estoy autorizado.

              —Señor… ¿por qué no me dijo que el asesino de mi esposa vivía en la Casa Blanca?

              El coronel encajó la pregunta con entereza y aplomo. Se limitó a guardar silencio.

              —¿No va a contestarme? —porfió Jack, que tragó saliva con dificultad.

              —Creo que te estás equivocando, muchacho. Todo eso de la conspiración del 11-S forma parte de una leyenda urbana. No existen pruebas que corroboren tales patrañas.

              —Sí existen… Yo las he visto.

              —¿Sí…? ¿Y dónde están? —burlándose de él, hizo como si buscase alrededor suyo. Sonriendo, y en tono mordaz, añadió—: Necesitas demostrarlo.

              —Fred las guardaba en su apartamento. Yo se las entregué después de hacerme con ellas en Irak. Por eso lo asesinaron.

              El coronel se puso en pie, impelido por la rabia.

              —¡Eso no es cierto! —gritó, colérico—. ¡No se atreverían a hacerme eso a mí, que he servido fielmente a mi nación durante años!

              Jack se levantó de su asiento.

              —¡Sí que lo hicieron! —bramó—. ¿Me oyes? —estaba fuera de sí—. ¡Maldita sea, papá! ¡Ellos acabaron con la vida de Fred y con la de mi esposa! ¡No me pidas que mire hacia otro lado!... ¡Ni siquiera sé cómo te atreves a defenderlos!

              Vencido, el coronel arrojó con furia su lata de cerveza contra uno de los cuadros que colgaban de la pared. Éste se vino abajo tras el impacto. A continuación, se echó a llorar.

              Jack odiaba las escenas de hombres arrepentidos que denostaban su propia dignidad. Resultaba humillante y patético.

              Pero aquel hombre era su padre, alguien que había perdido a su hijo por culpa de la política corrupta de su país, y que sufría intensamente el dolor que le provocaba saberse utilizado por su propio Gobierno. Sintiendo lástima de él, se le acercó para abrazarlo con el fin de aliviar su tristeza.

              —He sido un estúpido… —admitió el coronel, limpiándose las lágrimas con un pañuelo, tratando de recobrar la entereza. Luego, miró hacia su hijo—. Ojala tuviera otra respuesta qué ofrecerte, pero la verdad es que tienes razón… el nuestro es un Gobierno criminal que, además, se inventó lo de las armas de destrucción masiva para justificar la invasión de Irak.

              —Es cierto, no puedes ofrecerme otra respuesta, pero puedes ayudarme a morir en paz.

              —¿Cómo? —quiso saber el jefe castrense en la reserva, quien ignoraba el plan puesto en marcha por su hijo, años atrás—. Dime qué he de hacer y prometo no defraudarte.

              Sin más dilación, Jack le explicó a su padre en qué iba a consistir su valiosa ayuda a cuenta de su servicio en la U.S. Air Force.

38

A bordo del Air Force One, 10 de octubre de 2009

En aquella fría noche de otoño el avión del presidente de los Estados Unidos de América sobrevolaba las islas Azores. Su destino no era otro que España; concretamente una ciudad turística de la comunidad valenciana llamada Benidorm.

              Allí, en el Palacio de Cristal del Gran Hotel Bali III, el más alto de Europa, iba a celebrarse la reunión anual de los destacados miembros del Club Bilderberg, entre los que se encontraban personajes tan poderosos e influyentes como David Rockefeller, Evelyn Rotchild, Peter Carrington, Henry Kissinger o Donald Rumsfeld. Por lo cual, los sistemas de seguridad habían extremado al máximo sus precauciones para la celebración de aquel evento, movilizando a más de 1.500 agentes de los distintos cuerpos policiales y militares españoles, que vinieron a cerrar las calles de Pajares y de Langreo, y las avenidas de Villajoyosa y de Mont Benidorm, acordonando toda la superficie del complejo hotelero como medida preventiva. Aprovechando que la crisis económica estaba en todo su auge, y el frío otoño de aquel año no acompañaba al turismo, se había cerrado el hotel por un espacio de 72 horas; tres días en los que los hombres más prestigiosos del planeta habrían de convertir aquel edificio en su Centro Táctico de Operaciones privado con el fin de marcar las directrices a seguir por los gobiernos norteamericanos y europeos, y que habrían de culminar en una nueva guerra; esta vez contra Irán.

              Sin embargo, aquella excepcional precaución y movilización de agentes de seguridad y fuerzas del Estado, no era lo que más le preocupaba a Jack. Toda su atención estaba centrada en las obligaciones y tareas de las personas que viajaban con él en el Air Force One.

              El presidente norteamericano, que había sido invitado a la Convención por los miembros del Council on Foreign Relations, conversaba con sus consejeros en la sala de reuniones, debatiendo las propuestas a tratar en la reunión. Mientras tanto, su esposa Michelle descansaba en el dormitorio presidencial, situado en la proa del avión, justo debajo de la cabina de mandos.

              Jack y dos de sus compañeros custodiaban la habitación donde dormía la primera dama de los Estados Unidos de América. El resto, una treintena de agentes del Servicio Secreto, iba de un lado a otro del Boeing 747-200B con el fin de asegurarse de que todo marchaba correctamente, o aguardaban el relevo descansando en la sala destinada a seguridad.

              —¿Alguien sabe qué hora será en España cuando aterricemos?

              Jack interrumpió, con su pregunta, la conversación que mantenían Trench y Onofrio; los dos escoltas que, como él, hacían guardia frente a la puerta donde descansaba la esposa del presidente Barack Hussein Obama.

              —No sé… —Onofrio vaciló unos segundos, echándole un vistazo a su reloj de pulsera—. Calculo que cerca de la 01:30 de la madrugada.

              —¿Por qué lo preguntas? —inquirió Trench, sin terminar de comprender muy bien el prurito del neoyorkino por llegar a Benidorm.

              —Por nada… simple curiosidad —le restó importancia el ex oficial del U.S. Army—. Aunque me alegra saber que podremos dormir unas pocas horas antes de que se inicie la Convención.

              —¡Esa sí que es buena, Parsons! —Onofrio le apuntó con los índices de ambas manos a la vez que alzaba los pulgares, como si estuviese disparando sobre él. Luego, ladeó su poderoso cuello de un lado a otro, haciendo crujir levemente sus vértebras—. Necesito una buena ducha y dormir unas cuantas horas, o no soportaré este ritmo. ¿Habéis visto a esos de ahí? —se refería al presidente y sus consejeros de Estado—. Son incansables. Llevan así varios días, sin apenas descansar, bebiendo café y planeando estrategias.

              —¡Son la élite! ¡Los hombres que mueven el mundo! —bromeó Jack, y el resto se vio contagiado por su buen humor.

              —Sí, todo lo que tú quieras, pero somos nosotros los que protegemos su trasero. —Trench le siguió la broma.

              Discretamente, rieron sin llamar la atención de quienes seguían proyectando estrategias políticas.

              —Oye, Trench… —Jack se dirigió a su compañero—. Espero que hayas reservado para nosotros una suite en lo alto del hotel.

              —Lo lamento, amigo. Y eso que lo intenté —le siguió el juego—. Los invitados a la reunión de mañana tendrán ese privilegio. De los pisos 37 al 52, está todo ocupado por los que mandan.

              —Mala suerte, Parsons —rió Onofrio, golpeándole amistosamente la espalda—. No creo que puedas acceder a esa zona a menos que estés de servicio.

              —Esta madrugada les toca a la unidad de Terence… —Jack hizo un gesto de alivio—. ¡Y no sabéis cuanto me alegro!

              En eso que vieron llegar a otros tres compañeros. Eran Prescott, Clark y Carlson; el relevo.

              —¡Bueno, chicos! —les dijo Clark, indicándoles que podían marcharse—. Ya es hora de que os toméis un descanso. En la sala están viendo una película de Van Damme. Creedme si os digo que es una puta mierda.

              —¿En serio que no te gustan? —preguntó Onofrio, en sorna—. ¡Y yo creyendo que te iban los chicos duros con bíceps de acero!

              —Estás resentido porque una vez te di calabazas —añadió el aludido, devolviéndole la broma.

              Aquella noche, todos parecían estar de buen humor.

              Jack y sus compañeros regresaron a la sala de seguridad. Cansados de estar varias horas de pie, se acomodaron en los sillones que había frente al televisor. Nadie veía la película; unos leían el periódico y otros preferían colocarse sus gafas de sol, cerrar los ojos y dormir un poco con el rostro apoyado en el cabezal.

              En total silencio, Jack ultimaba los detalles de su plan repasando mentalmente los pasos a seguir. El presidente de la nación más poderosa y sus hombres seguirían con su línea de trabajo, en la sala de reuniones, hasta que sobrevolaran terreno español, y eso le daba ventaja. Calculó que debían estar sobre las Azores, y que antes de un par de horas aterrizarían en el aeropuerto internacional de El Altet, donde les aguardaba una escolta especial de cincuenta hombres pertenecientes al CNI, además de los agentes de la Guardia Civil de Tráfico que los acompañarían hasta el Gran Hotel Bali III de Benidorm. Tenía, pues, tiempo de sobra. No podía arriesgarse a abandonar tan pronto su puesto. Aún debía esperar algo más de una hora.

              Lo único que lamentaba, de llevar a cabo su plan, era saber que algunos de los asesinos de Sharon y de su hermano Fred iban a escapar a su venganza. Los Bush formaban parte de esa minoría que habría de ver condonada su pena de muerte, y todo porque ya no formaban parte del panorama político, por lo que contaban con un equipo de escoltas privados. Jack había oído decir que, tal vez, acudiera a la reunión uno de los hermanos del ex presidente de Estados Unidos: Marvin Bush; pero no estaba confirmado.

              No le importó. Lo auténticos culpables, los verdaderos cerebros de aquella trama conspiradora que pretendía acabar con una tercera parte de la población mundial, iniciando una serie de guerras con el pretexto de luchar contra el terrorismo islámico, sí que estarían presentes en la Convención. Eran, sin lugar a dudas, la columna vertebral del Club Bilderberg; América y Europa unidas… Rotchild y Rockefeller: los dioses de una civilización que asentaba sus bases en unas leyes de supervivencia que resultaban tan inexorables como escabrosas.

              En ese instante, sintió un dolor intenso en el estómago. Comenzó a sudar. Le temblaban las manos, y los latidos de su corazón se aceleraron hasta conseguir que le faltase el aire. No había contado con aquel imprevisto. Haciendo un gran esfuerzo por disimular el dolor, se levantó de su asiento para ir en busca de sus pastillas. Las guardaba en la taquilla del dormitorio.

              Antes de llegar a la habitación de invitados, se encontró con otro de los agentes del Servicio Secreto que venía de servirse una taza de café.

              —¡Eh, Parsons! ¿Te ocurre algo? —le preguntó al ver que tenía la frente empapada de sudor.

              —No… no es nada —contestó Jack, restándole importancia—. Es la úlcera, que a veces me castiga. Precisamente iba a coger el medicamento que guardo en mi taquilla.

              —Creo que deberías hablar con el médico. Si quieres, voy en su busca.

              El Air Force One contaba con un pequeño hospital, donde había incluso una sala de operaciones; y, por descontado, un especialista siempre al servicio del presidente y de su legión de consejeros, escoltas y acompañantes.

              —No te preocupes. Se me pasará.

              Tras excusarse, se alejó de él. Seguir discutiendo le habría supuesto tener que aceptar su consejo, o hubiese levantado sospechas.

              Entró en el cuarto de invitados, donde los agentes del Servicio Secreto guardaban sus objetos personales. Fue directo a su taquilla. Tras abrirla, sacó un pequeño bote de cristal con grageas de color rosado. Se metió un par de ellas en la boca, tragándoselas sin demasiada dificultad. A continuación, dejó el medicamento en su lugar con el fin de volver a su asiento.

              Ocupó de nuevo el mismo sillón. El dolor parecía remitir, cosa que le satisfizo. No obstante, tuvo que hacer frente a un nuevo problema. Doyle, el escolta que había sido testigo de su indisposición mientras iba a la habitación de invitados, entró en la sala y, sin dejar de observarlo, apoyó su espalda al fuselaje del avión con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

              Jack maldijo el que les hubiesen entrenado para afrontar cualquier imprevisto, incluso para intuir el peligro en una situación que resultase lo bastante anómala como para levantar sospechas. De ahí que Doyle lo estuviese vigilando, ya que éste no sabía si, en verdad, el gesto de dolor de su compañero se debía a una úlcera o a una crisis de ansiedad; o peor aun, a una repentina enajenación mental. Y si esto era así, su extraño comportamiento podría desembocar en violencia. En el Servicio Secreto todo se analizaba y se predecía, hasta lo más absurdo. De ahí que el grito de guerra del Departamento fuese: «Preparados para lo peor, esperamos lo mejor.»

              Con el fin de hacerle creer que todo marchaba perfectamente, y que no existía ningún problema, Jack cerró sus ojos e hizo como si intentara dormir.

              Así estuvo más de media hora. Durante ese tiempo fingió estar descansando, sin apenas moverse; sólo lo hizo para cambiar de postura. Sus párpados, ligeramente entreabiertos, vigilaban a su vez al agente. Éste, tras aceptar que no había nada de qué preocuparse, se marchó hacia la sala del personal de secretaría, a seguir con su trabajo de controlar y analizar cualquier movimiento sospechoso dentro del avión.

              A pesar de todo, Jack aguardó unos minutos antes de abrir del todo sus ojos.

              Cuando lo hizo, miró su reloj. Había llegado la hora de ajustar cuentas. Pero antes de ponerse en pie nuevamente, hizo un repaso mental de las características del Air Force One.

              El avión estaba dividido en tres pisos. La parte inferior del aparato, o primera planta, se utilizaba como área de carga para el equipaje y las provisiones de víveres, y en su interior se podían almacenar alimentos para más de dos mil personas. En la segunda planta, destinada a los pasajeros, se localizaba el área principal, encabezada por la habitación del presidente. Luego, siempre a la derecha del avión, se alineaban la habitación del ejecutivo, el equipo de seguridad presidencial, el comedor, la sala del personal de secretaría, las habitaciones de los huéspedes, la sala de seguridad —donde estaba en aquel momento—, y por último, el área de prensa. En cuanto a la tercera planta, allí se hallaba la cabina de mandos y todo lo que tenía que ver con las comunicaciones.

              Ahora sólo tenía que encontrar el modo de llegar hasta allí arriba. Para ello, contaba con las indicaciones y detalles que le había proporcionado el coronel, quien a su vez se la había arrancado en confesión, tras varias copas de tequila, a uno de los pocos oficiales de la USAF que conocía todos los secretos del Boeing 747-200B donde viajaba el presidente.              

              Jack se levantó del sillón. Echó una mirada a su alrededor. Todo estaba en calma. Los escoltas dormían con placidez en sus asientos.

              Con sigilo, fue hacia el área de prensa situada a su espalda. En aquella ocasión estaba vacía. Ningún reportero viajaba con ellos en el Air Force One.

              Procurando no hacer ruido, se acercó a una pequeña puerta que había al final de la sala destinada a los periodistas, y que conducía al almacén de cola donde se guardaban algunos repuestos y herramientas. Obviamente, y por precaución, permanecía cerrada a los pasajeros. Las dos únicas llaves estaban en poder del jefe de mantenimiento del aeropuerto militar Andrews, de las Fuerzas Aéreas, y del hombre que en aquel instante pilotaba el avión.

              Sin perder la calma, Jack sacó una ganzúa para llaves tubulares del bolsillo de su pantalón. Una vez que la tuvo en su mano, la introdujo en la cerradura y, con notable maestría, logró abrir la puerta. Encendió la linterna de su teléfono móvil para iluminar el pequeño almacén. Vio cajas a un lado y a otro, y un amasijo de cables que corrían por el techo. Jack siguió con la mirada la dirección del cableado, recubierto de cobre para protegerlo de un posible ataque con armas de pulso electromagnético. Sobre su cabeza, descubrió la placa desmontable de acero que le había indicado el coronel. Antes de nada, volvió a mirar hacia atrás. Tras comprobar que no había nadie merodeando por allí, se decidió a entrar. Entornó la puerta debido a que le era imposible cerrarla con llave desde el interior.

              Dentro, la temperatura estaba muy cerca de los cero grados, lo que convertía el almacén en una auténtica nevera. Debía darse prisa o acabaría congelado.

              Movió un par de cajas con el propósito de subirse a ellas. Ya en lo alto, empujó con fuerza la fina lámina de acero que formaba un cuadrado, y por la cual desaparecía un ramillete de cables recubiertos de cobre. La plancha cedió ante la presión ejercida por Jack. La cogió con ambas manos, dejándola en el suelo con cuidado de no hacer ruido.

              En eso que se abrió la puerta y vio entrar a Doyle, quien posiblemente, al regresar a la sala de seguridad y no encontrarlo, había decidido investigar por su cuenta.

              —Pero, ¿qué diablos…?

              Jack advirtió cómo su compañero echaba mano de su pistola reglamentaria. Sin dudar ni un instante, se lanzó sobre él y ambos cayeron al suelo con gran estrépito. En el forcejeo, la pistola de Doyle se disparó. Éste puso los ojos en blanco poco antes de que un hilillo de sangre corriera por las comisuras de sus labios. La bala le había atravesado el pecho a la altura del corazón.

              Lo primero que pensó Jack fue que el almacén se iba a llenar de agentes de un momento a otro debido al sonido del disparo. Con rapidez fue hacia la puerta y la atrancó con una llave inglesa de gran tamaño. Aquello les retrasaría durante un tiempo.

              Volvió a subir a lo alto de las cajas. Al instante escuchó voces en el área de prensa. Eran sus compañeros del Servicio Secreto que, atraídos por la detonación, se preguntaban qué estaba ocurriendo allí dentro.

              Se olvidó por un momento de quienes golpeaban la puerta para introducir su cabeza por la oquedad que se abría en el techo del almacén. Acto seguido tomó impulso, logrando entrar en el estrecho pasadizo de acero, semejante a los canales de ventilación de los grandes edificios, que habría de conducirlo hasta la sala de mandos del avión.

              Sintiendo la presión de la sangre amartillándole las sienes, y un nuevo e insoportable dolor de estómago taladrando su vientre, Jack se esforzó por arrastrarse a través de aquella ratonera de acero donde las bajas temperaturas y los cables suponían un duro inconveniente a la hora de avanzar. Fueron sin duda los minutos más angustiosos de toda su vida.

              Al final del túnel encontró una rejilla de aluminio que conducía a una sala de personal de vuelo con taquillas y banquetas de madera, según pudo comprobar a través de los barrotes. Empujó hacia fuera la reja, logrando que se viniera abajo al tercer empellón. El estrépito del metal al chocar contra el suelo no fue excesivo, pero suficiente para ser escuchado por alguien que estuviese a unos pocos metros de distancia.

              Como no podía girar el cuerpo, tuvo que salir de cara, extendiendo los brazos para amortiguar la caída. Apenas se había puesto en pie, cuando vio entrar a un hombre armado en la sala. Era un miembro de la tripulación.

              Alguien de los de abajo debía haberle puesto sobre aviso, tal vez por teléfono o radio, ya que parecía saber concretamente dónde encontrarlo.

              El oficial de vuelo abrió fuego contra él, sin molestarse siquiera en pedir explicaciones por su actitud. La bala vino atravesar limpiamente el hombro izquierdo de Jack, y un dolor intenso hizo que éste se doblara hacia delante. Reaccionando con rapidez, sacó su revólver y efectuó dos disparos sobre su adversario: uno en el cuello y el otro en la frente. Aquel hombre ya estaba muerto antes de que cayese al suelo.

              Aturdido por el dolor, Parsons le dio gracias a la diosa Fortuna por no haber tenido que enfrentarse a uno de sus compañeros del Servicio Secreto. Con su dilatada experiencia no hubiese fallado desde esa distancia.

              A pesar de la herida, siguió avanzando por el corredor hasta que vio al fondo la puerta de la sala de mandos. Otro miembro de la tripulación trató de interponerse en su camino, rogándole que no cometiese ninguna tontería. Iba desarmado. Pero a Jack no le importó ese detalle, ya que le voló la cabeza de un disparo; a sangre fría.

              Para entonces, su mente había enloquecido, se había fragmentado en un millar de trágicos recuerdos, y un irrefrenable deseo de venganza le impelía a seguir adelante al precio que fuese. Había perdido del todo la razón. No era un hombre, sino una idea persistente: él era el Ángel Vengador, y estaba allí para hacer al fin justicia.

              Cuando abrió la puerta de la cabina, se encontró a dos hombres completamente aterrorizados que le observaban, a su vez, con auténtica desesperación e impotencia. Tanto el piloto como su acompañante no supieron qué decir. Jack les ahorró las molestias de tener que explicarles su decisión de secuestrar el Air Force One. Lo único que dijo fue:

              —Caballeros, es la hora del relevo.

              Y he aquí que abrió fuego contra ellos, desoyendo la voz de su conciencia. La sangre de sus víctimas vino a salpicar el panel de control. El avión estaba ahora en sus manos.

              Apartó el cuerpo del piloto para tomar asiento y poder hacerse con los mandos. Comprobó que todavía volaban con el piloto automático, y eso le dio unos segundos para recordar las instrucciones de su profesor de vuelo: el coronel; quien le estuvo enseñando, en sus ratos libres, a pilotar un avión de esas características.

              Conocía la teoría. Ya era hora de realizar las prácticas.

              Allá, al fondo de aquel oscuro escenario que era la noche estrellada, vio las primeras luces de la ciudad de Alicante. Respirando con fuerza, a intervalos, y olvidando por un momento el lacerante dolor de la herida en el hombro, Jack desconectó el piloto automático. El avión se balanceó de estribor a babor durante unos segundos, hasta que finalmente consiguió equilibrarlo. Sin más dilación fue descendiendo con lentitud dirigiéndose hacia el puerto. Su propósito era adentrarse mar adentro, para luego efectuar un giro de 180º y enfilar hacia el Gran Hotel Bali III.

              Aquella noche, la gente de Benidorm iba a ser testigo de un increíble espectáculo de fuegos artificiales.

              A través del cristal presurizado de la cabina pudo ver el colosal edificio, iluminado por enormes focos, resplandeciente como la piedra diamante, igual que la escultura de un dios. Iba a morir, lo sabía; si no era llevando a cabo su plan, sería por culpa del cáncer. No le importaba las vidas de aquellos hombres que llevaba a bordo, ni la de aquellos políticos y grandes empresarios que dormían en las habitaciones del hotel, así como a éstos les era indiferente las tragedias de los demás seres humanos. Debía actuar como juez y verdugo, y acabar con todos ellos de un demoledor golpe, aunque allí faltaba un criminal de guerra del calibre de George W. Busch —el pésimo estudiante adicto al alcohol que, con el transcurrir de los años, fue catapultado a la Casa Blanca para rendir beneficios a las compañías petroleras Made in USA— y todo porque aquel bastardo estaba en su rancho de Texas. Tenía una cuenta que saldar. Se lo debía a su esposa, y a otros miles de inocentes del 11-S.

              El Boeing 747-200B se adentró en la ciudad turística con estrepitoso rugido de motores. Los habitantes de Benidorm se despertaron sobresaltados al percibir un singular sonido sobre los tejados de sus viviendas. Saltaron las alarmas de varios automóviles aparcados en los alrededores del impresionante hotel. Y un fuerte viento corrió a lo largo de todas las calles, haciendo temblar los cristales de los edificios.

              El avión se dirigió hacia la zona más elevada de aquel colosal monstruo de acero, hormigón y cristal; allá donde, en ese mismo instante, los hombres que dirigían el mundo, los terroristas en la sombra, soñaban con su endiosada soberbia ajenos a la muerte inesperada que volaba hacia ellos a gran velocidad.

              Unos segundos antes de que el  jet impactase contra el Gran Hotel Bali III, Jack cerró del todo sus ojos para evocar el rostro de Sharon y hacer suyo aquel último recuerdo. Ya sólo le quedaba un corazón sin sangre; tristeza de amor y ausencia de vida.

              En el desquiciado cerebro del ex teniente del U.S. Army, al igual que el eco de una pegadiza canción de verano al uso, se repetía una y otra vez la misma pregunta:

              «¿ Por qué sueño con aviones estrellándose contra edificios de cristal? »