La dama misteriosa
Patricia Wynn

La dama misteriosa (1999)

Título Original: Jack on the box (1990)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Jazmín especial 1

Género: Histórica

Protagonistas: Cecily Wolverton y Jack Henley:

Argumento:

Huyendo de un visitante no deseado, Cecily Wolverton se vio obligada a viajar en el coche del Correo Real para llegar a la mansión de su abuelo. Pero habría podido jurar que el cochero se comportaba con los modales de un auténtico caballero.

Para su sorpresa, un mes más tarde, el "cochero" fue llevado a la mansión con una pierna rota. Aunque intentó seguir representando su papel, Cecily tenía muchas razones para sospechar que no era lo que aparentaba. Con todo, Cecily se alegraba de su compañía, especialmente cuando su vil primo llegó a la mansión con una engañosa declaración de amor. Había llegado a depender de su misterioso invitado, aunque no se atrevía a analizar el porqué.

Capítulo 1

JACK Henley, el bienamado hijo único de sir Geoffrey Henley, aguantaba de pie y erguido la mirada dura de su venerable padre. El tic—tac del reloj de la biblioteca era audible en el silencio sólo interrumpido por los sollozos de su madre, lady Henley, que ocultaba el rostro tras un pañuelo.

Jack intentaba no mostrar su incomodidad bajo el penetrante escrutinio de su padre. Clavaba con fuerza los tacones de las botas en la alfombra turca, pero tenía las manos apretadas a la espalda de una manera que contradecía su postura orgullosa. Era un momento desagradable para aquel joven de veintiséis años que siempre había gozado de la aprobación de sus padres. Por primera vez, su aspecto juvenil y saludable, sus cabellos castaños, sus vivaces ojos azules y su complexión fuerte no predisponían a su rancio padre a ser benevolente con él.

—¡Bien! —le urgió sir Geoffrey pronunciando la palabra como un latigazo en el silencio—. ¿Qué tienes que decir en tu defensa?

Jack sabía que no había nada que pudiera decir en su favor, pero continuó mirando a su padre resueltamente.

—Sólo puedo presentarte mis excusas, padre, y solicitar tu perdón.

—¡Irresponsable!

Jack hubiera jurado que su respuesta directa había agradado a su padre, pero sir Geoffrey jamás permitiría que lo supiera.

—Y supongo que me darás toda clase de garantías de que no volverá a suceder, ¿no es así?

—Creo que será mejor que no me aventure a ofrecerlas por temor a volver a disgustarte.

Los ojos de sir Geoffrey relampaguearon de furia por debajo de sus cejas blancas.

—Si crees que me vas a impresionar con tu sinceridad, caballerete, te has equivocado de medio a medio.

Jack titubeó. Nunca había visto a su padre tan enfadado.

—No tengo la menor intención de permitir que vuelvas a disgustarme —dijo irónicamente.

Los sollozos de lady Henley se transformaron en gemidos.

—He decidido pagar tus deudas. Las veinte mil libras, una por una. Pero no vas a volver a Londres para seguir dilapidando el dinero.

Hizo una pausa para observar a su hijo antes de continuar en tono airado.

—Sabes el orgullo que siento al ser el primer Henley que ostenta el título de baronet. Nuestra familia es una de las más antiguas de este condado; sin embargo, nuestra posición desahogada se debe por completo a mis esfuerzos.

El baronet dio un manotazo en el escritorio.

—Esperaba verte algún día convertido en un par del Reino. No deseo contemplar cómo malgastas mi fortuna y tu juventud en el juego y la bebida.

Jack sintió que por primera vez le remordía la conciencia y abrió la boca para hablar, pero su padre lo interrumpió antes de que las palabras pudieran nacer en sus labios.

—¡Calla! —dijo sir Geoffrey alzando una mano—. No quiero escuchar más promesas vanas, ya es demasiado tarde. Además, después de oír lo que voy a decirte puede que estés menos ansioso por consolarme.

Jack se obligó a enderezar los hombros, mientras se preparaba para lo peor. Sir Geoffrey pronunció su sentencia en un tono calmado pero definitivo.

—Has dejado de ser mi heredero.

Lady Henley jadeó. Jack se quedó pálido. No había calculado que las cosas se pusieran tan mal para él. Sabía que se había comportado de una manera extravagante y desconsiderada, pero todos sus amigos lo hacían y no les ocurría nada. Como máximo esperaba que su padre le suspendiera temporalmente la asignación, o una reducción de la misma en el peor de los casos. Pero lo había desheredado...

—¡Pero Geoffrey! —protestó lady Henley con lágrimas en los ojos—. Nuestro pobre hijo morirá de hambre.

—¡No es un pobre muchacho! —respondió sir Geoffrey—. Y no pasará hambre. Hará lo que todos los hombres han hecho antes que él... Se ganará la vida trabajando.

Jack volvió a tragar saliva. Nadie sabía mejor que él que no se había preparado para ninguna carrera de caballero en la universidad. ¿Para qué, si estaba destinado a heredar un cómodo título de baronet? Sólo los hijos menores se enfrentaban a la opción de ingresar en la Iglesia o el Ejército... Pero Jack ni siquiera tenía hermanos y nunca había pensado que se vería en esa tesitura.

—Jack no está preparado para hacer nada... —insistió la madre.

Lo desafortunado de sus palabras hizo que los dos hombres la miraran divertidos por primera vez en aquel día. Sir Geoffrey vio con alegría que la chispa de humor no había desaparecido de los ojos de su hijo a pesar de su decisión.

—¡Tonterías, María! —dijo en un tono más suave—. Jack puede cuidar de sí mismo tan bien como cualquier hombre.

Jack levantó una ceja en un gesto irónico.

—Espero que nos demuestre que está capacitado para tomar mi lugar como siempre he esperado en el fondo de mi corazón.

Hizo una pausa para mirar a su hijo.

—No pretendo desheredarte para siempre —comenzó de nuevo—, y tampoco te estoy expulsando de casa. Simplemente, quiero que descubras que puedes ganarte la vida por ti mismo. Sir Geoffrey volvió a mirarlo. Había un gesto de diversión sombría en su rostro—. Me he asegurado de que consigas un empleo, como cochero, en la línea postal de Londres a Birmingham.

Lady Henley lanzó un gemido de dolor. No se lo podía creer.

—¡Un cochero! ¡Un vulgar cochero! ¿Cómo has podido, Geoffrey? ¡La deshonra caerá sobre todos nosotros!

—No te preocupes, madre —dijo Jack. Fue hasta ella y le puso afectuosamente el brazo sobre los hombros. Le ofreció su pañuelo de encaje para que enjugara sus lágrimas—. Nadie se enterará. No es probable que me tropiece con alguno de vuestros amigos en la diligencia.

Lady Henley enterró el rostro en el pañuelo que le ofrecían y lloró amargamente.

—Ya es suficiente, María —gruñó sir Geoffrey secretamente avergonzado por haberle causado tanto dolor a su esposa—. No será para siempre, te lo aseguro.

Jack levantó la mirada al oír aquello. Sus ojos formularon una pregunta que provocó que la confianza de su padre se tambaleara por primera vez.

—No deseo que mi hijo sea cochero por el resto de sus días —dijo simulando estar irritado para ocultar sus verdaderos sentimientos—. Tan pronto como Jack me demuestre que se ha enmendado y me halle seguro de que merece mi respeto, seré feliz de admitirlo de nuevo en el seno de esta familia. Pero no puedo quedarme cruzado de brazos mientras contemplo cómo se precipita hacia su propia ruina llevándose consigo el honor familiar. Creo que una buena dosis de trabajo duro puede cambiarlo. Además, Jack deberá retribuirme el dinero que me ha costado sobornar a los mozos de cuadra para asegurarle un puesto en el Servicio Postal, y al cochero para que le permitiera conducir.

Jack hizo un esfuerzo para reprimir una sonrisa. Cuando entendió el razonamiento de sir Geoffrey se sintió considerablemente aliviado. No dudaba del cariño de su padre y sólo eso había mitigado en gran medida el dolor del castigo. Se daba cuenta de que podía dar la espalda a las ocupaciones banales de Londres sin sentir pena. En realidad, las diversiones de la ciudad, el juego, las fiestas, la bebida, ya no lo atraían.

—¿Dónde y cuándo he de presentarme? —preguntó volviéndose hacia su padre con una sonrisa en los labios.

Sir Geoffrey lo miró y exhaló un suspiro interior de alivio.

—La semana próxima te presentarás al señor Waddell, en el Castle Hotel de Birminghan —dijo, tendiéndole la mano—. No me decepcionarás esta vez —añadió con una nota de emoción en la voz.

—Espero sinceramente que no, señor —dijo Jack estrechándole la mano con firmeza.

Una semana después, vestido con unos pantalones de faena, una camisa sin adornos y un chaleco, para cuya compra había tenido que vender la cadena de oro de su reloj, se presentó en las oficinas del Servicio Postal de Birminghan. Allí conoció al señor Waddell, propietario de las diligencias y concesionario del correo, que le informó de sus pesados deberes.

—Su itinerario será de Oxford a Birminghan —le dijo el señor Waddell mientras lo acompañaba al porche—. Son unos noventa kilómetros. Si hace un buen trabajo le pagaré diez chelines y seis peniques a la semana. Sin embargo es un itinerario largo y puede contar, dentro de lo razonable, con otro chelín por parte de cada pasajero —se hizo a un lado para dejar pasar a un carruaje—. Pero recuerde que, aunque no reciba nada, ha de mantener las formas y un trato cortés. Ésa es la norma primordial de la Oficina General de Correos.

Jack prometió atenerse a la regla principal mientras se preguntaba si sería capaz de pedir el primer chelín. Pero el señor Waddell ya le estaba señalando a un hombre que descendía de uno de los coches.

—Y tampoco puede esperar que se le entregue librea del servicio —continuó, haciendo un gesto hacia el uniforme escarlata que lucía aquel hombre—. Está reservado al guarda como representante del Correo Real. Algunos conductores lo han merecido, pero sólo tras años de abnegado servicio. De todas formas, es demasiado pronto para que hablemos de eso. Puede alegrarse de que se le entregue un uniforme, lo que no ocurre todos los días. Tendrá un sombrero, una buena casaca y una manta de piel para calentarse las rodillas cuando haga mal tiempo. Hoy mismo le tomaremos medidas para enviarlas a Londres.

El señor Waddell lo miró severamente.

—Le daré un buen consejo, jovencito. Se le multará si su coche llega tarde a cualquiera de sus destinos, no importa cuál haya sido el motivo. Y le sugeriría que se lo pensara dos veces antes de permitir que un pasajero conduzca el carruaje. No le va a resultar fácil manejar a todos esos caballeretes que van a la universidad. Y esos jóvenes mequetrefes harán lo que sea para gastarle una broma o divertirse a su costa. Observe las reglas y todo irá bien.

Jack se preguntó si el señor Waddell sabría que él era uno de esos mequetrefes a los que se acababa de referir. Siempre le había parecido un juego conseguir un asiento en el pescante y pedirle al conductor que le dejara las riendas. Pero nunca había tenido conciencia de que lo que hacía era arriesgar los magros ingresos del cochero. Empezaba a valorar las comodidades sencillas que un sueldo puede proporcionar.

Pero el señor Waddell aún no había terminado con él. Había dejado lo peor para el final.

—No deje subir nunca pasajeros, cuyos nombres no aparezcan en la lista de embarque, para apropiarse del importe de sus billetes. La compañía tiene sus propios espías, que le denunciarán a la más ligera infracción. Puede ser deportado por siete años.

Tras aquel último consejo, el señor Waddell se dirigió al hombre que llevaba la librea escarlata.

—Éste es Davies. Es empleado de la Oficina Postal y se encarga de vigilar el correo y de controlar los tiempos de llegada en cada etapa. Si usted no se ajusta al horario nos lo hará saber y podremos tomar las medidas oportunas.

Palmeó a Jack en la espalda y añadió:

—Buena suerte. Puede confiar en Davies. El se encargará de que cumpla con su trabajo.

Jack le dio las gracias y examinó al hombre de aspecto sobrio que de ahí en adelante sería el responsable de su conducta. Se sintió aliviado al comprobar que Davies tenía una mirada inteligente. Extendió la mano en un gesto amistoso y Davies, tras un breve momento de duda, se la estrechó.

—No me pareces un tipo acostumbrado a trabajar duro —dijo por toda presentación. Jack sonrió.

—No te preocupes, puedo llevar las riendas. Y cualquier hombre en mis circunstancias se sentiría feliz de tener un trabajo.

El uniforme llegó a su debido tiempo y poco después Jack estaba instalado en el pescante. El coche estaba decorado con las insignias reales y las cuatro estrellas de las órdenes de caballería sobre las ruedas rojas del Servicio Postal. Los días que siguieron fueron largos y duros pero no desagradables. Salían de Oxford a las tres y media de la madrugada y llegaban a Stratford Upon Avon a las nueve de la mañana. Allí tenían veinte minutos para desayunar y para el cambio de pasajeros y caballos. El final de la jornada llegaba al mediodía en Birminghan, justo a tiempo para comer.

Jack descubrió con alegría que el guardia y él trabajaban bien juntos. Davies demostró que era tan imperturbable como aparentaba y al poco tiempo Jack tuvo la oportunidad de demostrarle que la confianza que irradiaba en el pescante no era una bravata juvenil. Cuando no había ningún pasajero en el pescante, Davies abandonaba su puesto en la cola del coche y se sentaba a su lado para conversar. Solía contarle sus experiencias como guardia y Jack lo escuchaba divertido. Le impresionaba la honestidad del guardia. Nunca aceptaba correo que no estuviera contratado, aunque podría haber ganado mucho dinero contratándolo por su cuenta.

Pero Jack casi nunca estaba solo. Por lo general siempre había un joven aventurero o incluso alguna damisela en el pescante. Tampoco hallaba un momento de reposo pues tenía que mantener a los caballos a buen trote. Le gustaba comprobar que sus pasajeros se encontraban cómodamente instalados y sus equipajes bien asegurados para el viaje. Aquellos modales tan caballerosos se veían tan raramente entre el personal de las diligencias que, al principio, los pasajeros reaccionaban con suspicacia. Pero poco a poco el carácter amistoso de Jack los calmaba. Con el tiempo, Jack se ganó la reputación de ser un cochero cortés y de confianza.

Y mientras tanto, lo supiera o no, Jack estaba sufriendo un curioso cambio...

También se tuvo que enfrentar con el problema de los caballeretes de Oxford que le pedían que les dejase las riendas. Por lo general, eran jóvenes irresponsables que habrían acabado con el coche en la zanja más próxima si hubieran tenido la oportunidad. La actitud inicial de Jack había sido dejarles conducir un rato de igual modo que a él se lo habían permitido algunos cocheros. Pero la desaprobación de Davies lo incomodaba. Y los gritos de los pasajeros, cuando los caballos eran lanzados al galope, tuvieron sobre él un efecto moderador. Por último, en una ocasión en que le pidieron las riendas, sus pensamientos volvieron a los pasajeros que llevaba aquel día. Había una mujer mayor que le había dirigido una dulce sonrisa de confianza cuando subía al coche. Y otra joven y nerviosa que llevaba un niño recién nacido en los brazos. Jack sonrió y, simplemente, dijo no.

Así transcurrieron tres meses y Jack estaba orgulloso de no haber sufrido ningún incidente de importancia. Se sintió sorprendido al descubrir que no echaba de menos las diversiones de su vida de caballero, aunque había días en los que un baño caliente y las atenciones de un ayuda de cámara habrían sido bien recibidos. De vez en cuando se preguntaba cuándo llegaría el día en que su padre considerara que ya había expiado sus culpas.

Los cocheros del correo llevaban, en cierto modo, una vida señorial puesto que eran los reyes de los caminos. El resto de los carruajes dejaban paso al correo y era el Correo Real el encargado de llevar las noticias de las victorias militares a las provincias. Los ojos de todo el mundo estaban puestos en la diligencia para ver si llevaba los laureles verdes que señalaban otra victoria contra Napoleón, lo que hacía que Jack se sintiera orgulloso de ser el heraldo de la Corona. No tenía demasiada prisa por volver a su antiguo modo de vida.

Imbuido de aquel espíritu optimista, Jack detuvo el coche un amanecer junto la taberna de Shipston y se quedó observando a un cliente bastante inusual.

Capítulo 2

A JUZGAR por la elegancia de su vestido de viaje se trataba de una dama, pero no la acompañaba ninguna institutriz ni una doncella. Era menuda y tenía una figura agradable. Llevaba un traje de lana de cachemira un tanto pasado de moda y sus cabellos, rizados y castaños, asomaban por debajo de un sombrerito negro.

Cuando Jack saltó del pescante para recibir a los viajeros, la dama se le acercó apretando ansiosamente su bolsa de mano.

—¿Es usted el chófer? —preguntó.

—Sí, señora —contestó Jack—. ¿Busca a alguien?

—No —dijo ella sonrojándose—. Quería un pasaje, pero el hombre de la oficina me ha dicho que no quedan plazas.

Miró a Jack como si esperara de él la confirmación de que el hombre se había equivocado. No fue de su agrado desengañarla, pero tuvo que hacer un gesto negativo.

—Entonces lo siento. Si el empleado le ha dicho que no hay asientos tendrá que esperar al próximo coche.

Jack se arrepintió de sus palabras nada más pronunciarlas pues los ojos de la dama, que lo habían estado mirando con un brillo de esperanza, se apagaron de repente. A pesar de que era muy menuda, había algo en ella que sugería una presencia de ánimo nada común. Jack tuvo la impresión de que era capaz de enfrentarse a cualquier problema que se le presentara. Su rostro hablaba de un temperamento alegre y de una inteligencia viva pero llevaba los hombros caídos, lo que no parecía en consonancia con el resto de su persona. Evidentemente, la respuesta la había descorazonado, aunque algo le decía a Jack que el desengaño no era nada nuevo para ella.

Recibió la respuesta con calma y volvió a examinarlo. A Jack le gustó la claridad de su mirada.

—¿Sería posible que me hiciera un sitio en el pescante? —preguntó en apenas un murmullo—. Le pagaría el trayecto completo...

Jack reprimió una sonrisa ante aquel intento inexperto de soborno. Tuvo que admirar el coraje que demostraba al insistir, dado que él era un completo desconocido. Se preguntó qué podría haber sucedido para que ella se decidiera a emprender un viaje en solitario a bordo del coche del correo. Era evidente que se trataba de una dama de buena posición, y como tal debería viajar en su propio coche o en una calesa privada.

Recordando a Davies, Jack empezó a explicarle las normas de la compañía. Sin embargo, algo lo retuvo. La joven lo miraba con la esperanza reflejada en el rostro sin dejar de sujetar la bolsa con ambas manos. No estaba desesperada, pero Jack hubiera jurado que se sentía lo bastante perturbada como para necesitar un medio de transporte más rápido que la diligencia. El grito de Davies le avisó que el coche estaba listo y que tenía que apresurarse. Jack tomó una decisión.

Le guiñó un ojo y se sintió divertido por la sorpresa que expresó su rostro. Alzó la voz para que los otros pasajeros pudieran escucharlo:

—Lo siento, señora. Será mejor que espere al próximo coche.

Ella lo miró sin comprender, pero sus ojos se iluminaron cuando Jack le susurró:

—Puedo ofrecerle un asiento a mi lado, pero no aquí, delante de la oficina. Si me confía su equipaje y va hasta el final del pueblo, la recogeré allí. No tardaré ni dos minutos.

Sus pupilas brillaron expresando el alivio que sentía.

—Gracias. Pero no se preocupe por mi equipaje, lo facturaré con la próxima diligencia.

La desconocida sonrió antes de dar media vuelta y apresurarse por la calle, dejando a Jack preguntándose cómo reaccionaría Davies ante la presencia de un pasajero sin billete.

Cuando terminaron de acomodar a los pasajeros, Jack condujo hasta las afueras de la población antes de frenar. Un caballero joven de Oxford había pagado una propina jugosa al mozo de cuadras para asegurarse un asiento en el pescante. Miró a Jack interrogativamente cuando la dama subió al vehículo.

—Lo siento amigo mío —dijo Jack—. Me veo obligado a apelar a su caballerosidad para que le ceda el asiento a esta dama. Su madre está enferma y debe tomar este coche para llegar junto a ella lo más pronto posible.

El joven se llevó una mano al sombrero para saludar a la bella usurpadora.

—Estaré encantado, por supuesto. Pero supongo que usted sabrá que todos los asientos están ocupados.

—Sí —respondió Jack con mirada grave—. Eso nos plantea un serio problema, señor. ¿Sería usted tan amable de ocupar el asiento junto al guardia? Va en contra de las normas de la compañía, pero en las presentes circunstancias creo que podemos hacer una excepción.

El pasajero, entusiasmado, se apresuró a trepar al techo para alcanzar el asiento de la caja posterior a pesar de las protestas de los ocupantes. Davies había asistido a aquella transacción desde su puesto, esperando pacientemente a que Jack reemprendiera el viaje con gesto ceñudo.

El joven le habló en voz baja y, para alivio de Jack, Davies se limitó a lanzarle una mirada irónica antes de sentarse en su puesto. Con la esperanza de que su comportamiento ejemplar le diera derecho a cometer aquella trasgresión, Jack saltó al suelo para ayudar a subir a su pasajera.

Pero la parada del coche había alertado al resto del pasaje de que ocurría algo. Una mujer en particular se ofendió al ver a la dama que esperaba en tierra. Sacando su cara roja y marcada por la viruela por la ventanilla, desafió a Jack a que dejara subir a “esa criatura”.

La joven lo miró preocupada y pareció dudar. Sin embargo, sólo fue un momento de indecisión. Cuando observó la sonrisa cálida de Jack enderezó los hombros y aceptó la mano que le tendía para subir al asiento de madera.

—Tendré que denunciarlo a las autoridades —amenazó la mujer.

Jack sonrió y se dirigió a ella con el grado justo de deferencia.

—La animaría a hacerlo, madam, pero tal y como yo lo entiendo, sólo cabe una solución. Me siento en la obligación de ayudar a esta dama que ha de reunirse con su madre en el lecho de muerte y no ha podido encontrar otro medio de llegar a su lado. Tendría que haber solicitado a alguno de ustedes que le cedieran su puesto, pero he preferido no causarles esa molestia.

El resto de los pasajeros, sorprendidos por la idea de que podían haber perdido su asiento, abandonaron de buena gana la discusión. La mujer de la cara roja pareció calmarse, pero no estaba dispuesta a olvidar su pose de señora agraviada.

—Muy bien, puede que tenga usted razón —declaró, encarnando a la virtud misma—. Pero, ¿quién nos asegura que no lo distraerá de su obligación? Usted es joven y no estará acostumbrado a conducir con una damisela tan agraciada a su lado.

Jack se limitó a hacer una reverencia.

—Tiene toda la razón. Ése es el motivo de que no me haya atrevido a pedirle a usted que suba al pescante conmigo.

Los pasajeros aplaudieron y rieron aquella salida y el color rojo del rostro de la mujer se hizo más intenso todavía. Pero no le había disgustado lo más mínimo recibir un cumplido por parte de un hombre joven y cortés.

Jack trepó al pescante y le echó una rápida mirada a su acompañante. A juzgar por su sonrojo, había oído la conversación con los pasajeros y trataba de aparentar todo lo contrario. Pero Davies empezó a tocar impacientemente su bocina, de modo que Jack saludó a la pasajera con una inclinación de cabeza, retomó las riendas y arrancó.

De vez en cuando observaba de reojo el perfil de su acompañante. Era tan menuda que los pies no le llegaban al suelo y se veía obligada a sujetarse con las dos manos cuando Jack tomaba las curvas a toda velocidad, intentando recuperar el tiempo que habían perdido. Al cabo de un rato se encontraron en campo abierto, donde el camino era recto, y ella pudo relajarse un poco.

—Espero que no tenga que lamentar el haberme admitido. Sólo voy hasta Hockley Heath, de modo que me puede dejar allí. ¿Quiere ahora los quince chelines?

—No es mi costumbre cobrar a las damas que van a mi lado.

Jack notó que su respuesta había sido del agrado de la joven.

Avanzaron un trecho en silencio, aunque Jack deseaba que ella volviera a dirigirle la palabra. Tenía plena conciencia del roce de la falda contra su pierna, por mucho que ella intentara mantenerse apartada. También sentía curiosidad sobre los motivos que la obligaban a viajar con tanta urgencia; sin embargo, su sentido de la caballerosidad le habría impedido hacer preguntas, aunque hubiera ido vestido como el señor Jack Henley. En aquel momento, su trabajo se convertía en una barrera aún más infranqueable para tomarse tales libertades.

Se arriesgó a mirarla otra vez. La brisa jugueteaba con los bucles que asomaban por debajo de su sombrero, los ojos le brillaban y sus pies menudos se balanceaban con los movimientos del coche y golpeaban contra la madera del asiento. Jack se alegró del acertar el juicio que había hecho de ella . Era toda una dama.

—¿Como se llama este coche? ¿Highflyer? —preguntó ella de pronto.

—No, ése es el nombre de un tipo de diligencias —contestó él con una mezcla de diversión y autoridad—. Éste es un coche con sistema de suspensión patentado.

—Es muy veloz. Tendré que contárselo a mi abuelo.

—¿Su abuelo es aficionado a los coches?

—Sí. Y en sus tiempos era muy bueno con las riendas. Una vez fue de Maidenhead a Ascot en treinta y cinco minutos.

—¡Un tiempo excelente! Dudo que yo mismo pudiera igualarlo.

—¡Oh! Mi abuelo tenía una reputación inmejorable. Era miembro del club Benson para caballeros conductores. Cuando yo era pequeña solía llevarme junto a él en el pescante, aunque mi madre ponía el grito en el cielo.

—Cualquier hombre se sentiría orgulloso de llevarla a usted junto a él —dijo Jack sin pensar—, con esos bucles asomando bajo el sombrero...

La joven lo miró desconcertada y a Jack le dio un vuelco el corazón al darse cuenta de lo que había hecho. Ella volvió la cabeza y él sintió que enrojecía. Se maldijo a sí mismo en silencio. ¡Cómo podía haber sido tan estúpido! El comentario no había sido ni ofensivo ni vejatorio, pero aquella dama se había sentido insultada por un empleado del Servicio Postal.

Apretó los dientes y sujetó las riendas con más fuerza. Por vez primera, en los tres meses que llevaba trabajando, tomó conciencia de que su padre le había impuesto un castigo. Sus pensamientos divagaron mientras se preguntaba si debía disculparse con la joven o simplemente dejar las cosas como estaban. Consideró la posibilidad de contarle su historia para justificar su atrevimiento, pero se le ocurrió que ella no tenía por qué creerlo. Sus manos apretaron aún más las riendas.

Jack estaba tan cansado que no se fijó en que los caballos empezaban a resentirse por aquel trato desacostumbrado. Como si presintieran la tensión a la que estaba sometido el propio Jack, empezaron a elegir su camino.

Uno de los caballos guía tropezó de pronto tensando al máximo la rienda que se rompió en dos con un chasquido seco. El caballo, asustado, se echó al galope y el coche se vio impulsado hacia adelante con una sacudida súbita. El otro caballo guía intentó seguirlo mientras Jack tiraba con fuerza de las riendas para recuperar el control; con todo este movimiento, la joven, que no podía poner los pies en el suelo, se vio zarandeada a uno y otro lado. De pronto, cayó abruptamente contra el costado de Jack, quien se vio obligado a sujetarla con un brazo para que no cayera del pescante.

Con el brazo rodeando la cintura de la chica, Jack no podía maniobrar para recuperar el control; sólo podía tirar de las riendas con la mano izquierda mientras los caballos galopaban desbocados por el camino. El freno se hallaba a su lado, pero no lo podía accionar sin soltar a la muchacha. Sus músculos se resentían por el esfuerzo y gritó a los caballos para que se detuvieran, al tiempo que los gritos de miedo de los pasajeros llenaban sus oídos.

Cuando Jack empezaba a pensar que no resistiría mucho más, los caballos se cansaron y aflojaron el paso. Les volvió a gritar y, aquella vez, sus palabras tuvieron el efecto esperado. Aunque el coche todavía daba bandazos, se las arregló para detenerse bajo la espesura de unos robles.

Dejó caer las riendas de su mano dolorida, suspiró aliviado y, cerrando los ojos, se recostó contra el duro respaldo del asiento. Fue entonces cuando se dio cuenta de que seguía sujetando a la muchacha por la cintura. La había abrazado con tanta fuerza y ella era tan menuda, que prácticamente estaba sentada en su regazo. Se hallaba a horcajadas sobre su pierna derecha. De pronto, como si acabara de tomar conciencia de su propia postura, se apoyó en él para apartarse y volver a ocupar su asiento.

Jack le ofreció una mano para ayudarla.

—Espero que no se haya hecho ningún daño, señorita.

—No —respondió—. Gracias, estoy bien. Pero debo elogiar la habilidad con la que ha manejado la situación —añadió, apartándose de él bruscamente y recobrando su postura erguida.

Jack le dio las gracias y se recostó otro instante antes de saltar al suelo para cumplir con sus obligaciones. El brazo izquierdo le dolía terriblemente. Suspiró desanimado al pensar en las horas de reparaciones que tenía por delante. Recibiría una penalización severa a cambio del placer de haber ceñido su cintura unos breves momentos. Los pasajeros gemían y se quejaban y algunas mujeres estaban llorando. No podía ignorarlos. Lenta y dolorosamente, descendió del pescante.

Davies y el caballero, que habían podido sujetarse de milagro, ya habían descendido e intentaban tranquilizar a las damas. Jack les dirigió una mirada de agradecimiento y fue primero a asegurar los caballos. Sabía cuál era el problema y no se le ocurría otra cosa que llevar los caballos hasta la próxima aldea y esperar a que llegara un arnés nuevo. También sabía que los pasajeros no iban a sentirse encantados de esperar e incluso era posible que informaran a sus jefes de su negligencia con lo que su salario se vería severamente afectado. La amenaza de la deportación surgió en sus pensamientos.

Los caballos estaban sorprendentemente calmados después de la carrera. Los ató a un árbol y les permitió que se refrescaran, Davies pronto tendría que montar uno para llevar el correo hasta la siguiente posta. Después, se dirigió hacia los pasajeros, que lo recibieron con un coro de quejas.

—Ya sabía yo que nada bueno podía traer que esa muchacha fuera en el pescante —afirmó la mujer de la cara roja.

Jack tuvo que hacer un esfuerzo para responderle con la debida cortesía.

—Está usted en un error, señora. Las riendas de uno de los caballos guía se han roto y no me imagino cómo se puede responsabilizar de eso a un pasajero del pescante. Simplemente, ocurre de vez en cuando. Siento que los caballos se desbocaran, pero les aseguro que solucionaré el problema tan pronto como me sea posible.

Sus modales reposados y corteses tuvieron el efecto habitual porque, aunque fue recibido con un coro de murmullos, en gran medida eran para reconocer lo apropiado de sus observaciones. Tomando aquello como una señal de que ya podía dedicarse a la ingrata tarea de llevar a pie los caballos hasta la próxima aldea, Jack dio media vuelta para quitarles los arneses.

Davies regresó a su puesto para soltar la caja que contenía el correo y Jack se dirigió a la parte delantera con la intención de auxiliar a su pasajera a bajar del pescante.

—Disculpe —dijo ella sin la menor traza de su anterior turbación—. Pero creo que puedo ser de ayuda.

Jack sonrió con indulgencia.

—¿De verdad, señorita?

—Sí, estoy casi segura —dijo ella rebuscando en su bolsa.

Jack la observó sin disimular el placer que le producía. Merecía la pena haber sufrido el accidente con tal de ver lo que sacaba de aquella bolsa. Al cabo de un momento, ella sacó un objeto y lo sostuvo en alto triunfalmente para que él lo inspeccionara.

—¿Lo ve?

Jack tomó en sus manos el pequeño objeto. Era un dispositivo de alguna clase, hecho con un arnés de cuero con dos hebillas, una a cada extremo. Conforme lo examinaba empezó a pensar que le podría servir.

—¿Podría explicarme qué es? ¿Cómo funciona?

La joven tomó el artilugio y se encaminó hacia los caballos con Jack a la zaga.

—Se lo mostraré. Verá, sólo tiene que hacer un agujero en cada cabo de la rienda rota y luego pasarlos por las hebillas. Así.

La muchacha le enseñó la manera de hacerlo y Jack se dio cuenta de que el artefacto podía ser una solución temporal a su problema.

—Sólo es una solución de emergencia, pero creo que llegará hasta la próxima parada —concluyó ella.

—¡Qué ingenioso! ¿Cómo lo ha conseguido?

—Lo hizo mi abuelo. Siempre insiste en que lo lleve conmigo cuando viajo.

—Me parece una idea genial. En seguida me pondré a trabajar en esos agujeros.

Le devolvió el dispositivo y tras sacar un cuchillo empezó a horadar pequeños orificios a lo largo de la tira de cuero. La joven dama permaneció de pie sin quejarse e incluso parecía disfrutar de poder ayudar en tan importante tarea.

Cuando terminó, Jack tomó el artilugio de sus manos.

—He de confesar que me ha sorprendido mucho que llevara usted en la bolsa un artilugio semejante.

La muchacha se rió abiertamente.

—Y yo he de confesar que es la primera vez que he tenido ocasión de utilizarlo. Lo he cambiado de una bolsa a otra tantas veces que ya empezaba a preguntarme si no estaría cometiendo una tontería. Pero no podía dejar de llevarlo cuando mi abuelo me insistió tanto en que así lo hiciera.

—Le doy las gracias a su abuelo por ello. Y a usted, claro.

Jack sonrió y casi le dio la mano antes de dominarse.

—Me alegro de haber servido de ayuda —dijo inclinando la cabeza graciosamente.

Jack volvió a su tarea. Davies se acercó con la caja del correo pero él le mostró el dispositivo y le aseguró que las riendas estarían reparadas en un santiamén. El hombre se mostró satisfecho y, tras saludar a la muchacha respetuosamente, puso el correo en su sitio. En unos instantes estuvieron listos para proseguir.

Jack ayudó a la muchacha a subir e informó al resto de los pasajeros de la buena suerte que habían tenido. Incluso la mujer de la cara roja se alegró de oír que no tendrían que esperar a que volvieran los caballos.

Jack se alegró al comprobar que su impropia cordialidad no había reducido al silencio a la pasajera. Cuando arrancaron, ella comenzó a charlar con la misma facilidad de antes. Él, por su parte, tuvo cuidado de no olvidar quién se suponía que era y recorrieron lo que quedaba de camino felizmente. La joven expresó tanto interés por la conducción que le hubiera gustado cederle las riendas, pero temía desconcertarla con aquella oferta.

A pesar del trote lento de las bestias, a Jack le pareció que llegaban demasiado pronto a Hockley Heath. Su hermosa pasajera se preparó para bajar.

—Le puedo devolver el artilugio cuando pase por aquí en el camino de vuelta —sugirió él sin la menor esperanza cuando entraban en la aldea.

La muchacha le dedicó una sonrisa educada.

—No será necesario. No tengo intención de viajar por el momento, y cuando lo haga mi abuelo ya habrá fabricado otro.

Jack intentó comportarse como si no tuviera mucho interés en el asunto.

—Entonces, de acuerdo. Pero debo volver a agradecerle su ayuda.

—Mi abuelo se alegrará mucho al saber que por fin he tenido la oportunidad de utilizarlo.

Jack se echó a reír.

—Estoy seguro de que sí.

De mala gana detuvo el coche antes de llegar a la posada donde debía parar.

—¿Es aquí donde quiere bajarse?

—Sí, aquí está bien.

Le pareció que suspiraba, aunque mantuvo la mirada apartada de él. Saltó al suelo y la ayudó a descender.

—Adiós, señorita —dijo con la esperanza de que su tono no traicionase la poca alegría que le producía verla marchar.

—Adiós. Y gracias por todo.

Se quedó mirándola hasta que Davies le recordó que iban retrasados. Volvió al coche con expresión sombría.

El cambio de arneses y de caballos se realizó en dos minutos y Jack azuzó a las bestias con la esperanza de llegar á Birmingham a tiempo a pesar del accidente. Antes de que se hubieran alejado mucho de la aldea, Davies trepó a su lado y lo miró con un brillo curioso en sus pupilas.

—Una joven muy agradable —observó.

—¡Hum! —murmuró Jack en un tono que no invitaba a hacer más comentarios.

—Te ha salvado el pellejo —dijo Davies, arrancando una sonrisa a Jack—. Tendré que informar del incidente en la próxima parada, aunque no creo que tenga que hablar de ella en el informe final. El concesionario de Shipston nos dio un juego de arneses defectuosos pero no sufrimos retraso porque el cochero pudo reparar las correas. Eso pondré en el informe.

Davies sonrió enigmáticamente y se volvió a contemplar a los caballos. Su compañero guardó silencio el resto del viaje. Tenía un aire sombrío, casi triste.

Cualquiera hubiera dicho al mirarlo que ahí había un joven que no estaba contento con la suerte que el destino le había deparado. Y aquel día en particular, hubiera tenido toda la razón.

Capítulo 3

LA honorable Cecily Wolverton, pues ése era el nombre de la misteriosa pasajera, entró enérgicamente en la taberna para que le prestaran un calesín. Fue recibida con gran consternación por el tabernero.

—Puede tomar el mío, señorita Cecily, y me sentiré muy honrado. Pero no puedo permitir que vaya sola a casa de su abuelo. No sé a dónde va el mundo, pero si sé lo que me haría su abuelo si apareciera usted allí sin una camarera. Le diré a Betsy que la acompañe. Henry las llevará.

Cecily pensó que era mejor no protestar. Sabía que el tabernero se hallaba en lo cierto en cuanto a la reacción de su abuelo si ella llegaba sola.

El calesín estuvo listo en unos pocos momentos y Cecily partió para recorrer los cinco kilómetros que la separaban de la mansión. Se empeñó en llevar ella las riendas mientras que Betsy iba sentada a su lado.

Cuando se detuvo frente a la casa, las puertas se abrieron y más voces se unieron a la del tabernero en la predicción de las calamitosas consecuencias que tendría su escapada de madrugada. Sir Waldo Staveley era un hombre justo, pero nada en su actitud hacía suponer que perdonaría a su nieta. La señora Selby, el ama de llaves del sir Waldo, estaba fuera de sí.

—La acompañaré a sus habitaciones, señorita Cecily. Aunque no están listas, como lo habrían estado si hubiera avisado de su llegada. También me ocuparé de que suban su equipaje, pero tendrá que ser el señor Selby quien anuncie al señor que ha llegado usted de esta manera. Yo no me atrevo.

—No tengo equipaje —le dijo Cecily, apiadándose de ella—. Siento mucho causarle molestias, señora Selby. Tenía que hacerlo, eso es todo. Si el señor Selby tuviera la amabilidad de anunciarme a mi abuelo, yo me encargaré de explicarle mi comportamiento irregular. Estoy segura de que entenderá mis razones.

—¡No trae equipaje! —exclamó la señora Selby más ofendida por aquello que por todo lo demás—. No sé dónde vamos a ir a parar. Realmente no lo sé.

Se detuvo al ver el gesto de cansancio en el hermoso rostro de su señora.

—Querrá arreglarse y descansar un poco. Estos coches del correo van muy deprisa y me sorprende que haya llegado de una pieza. Seguramente estará exhausta con tanto traqueteo. Le diré a Selby que la anuncie cuando haya descansado y esté lista para ver a su abuelo.

Cecily le sonrió agradecida y se tomó un minuto para descansar sobre la cama. El viaje había estado repleto de acontecimientos agotadores y luego estaban sus motivos para haberlo emprendido. Pero en aquel momento no le preocupaban demasiado. Cerró los ojos y vio la cara del cochero con el mismo gesto con que la había mirado demostrándole su admiración. Era completamente distinto a lo que hubiera esperado de un cochero. Joven, atractivo, pulcro y de buenas maneras, podía haber sido tomado por una persona de más rango social. En realidad, pensó, si lo hubiera conocido en otras circunstancias y con otras ropas lo habría tomado por un igual.

Suspiró. Era una lástima que ninguno de los caballeros que conocía fueran tan atractivos ni tuvieran tanta personalidad, si es que alguno se interesaba aún por ella. Hacía tan sólo tres años era una heredera con tanto patrimonio que resultaba una prometida elegible para cualquier miembro de la nobleza más alta.

Hija única del barón y la baronesa de Stourport, Cecily tenía que heredar la mayor parte de su fortuna, que había sido aportada a la familia por su madre.

Su abuelo materno, el primer lord Stourport, había ganado la baronía por los extraordinarios servicios militares prestados a la Corona. Debido a que el barón había desheredado a su hijo, la patente señalaba a la madre de Cecily como sucesora. El padre de Cecily, el señor Stephen Staveley, había adoptado el patronímico de su esposa, Wolverton, mediante licencia real. Como no tuvieron hijos varones, su considerable fortuna estaba destinada a pasar a manos de su hija y la baronía pasaría a Alfred, primo de Cecily e hijo del hermano desheredado de su madre. Pero hacía dos años, tras la muerte del padre de Cecily, no se había hallado ningún testamento. Su notario había confirmado que existía un documento redactado y firmado a favor de ella, pero lord Stourport no había confiado en él y lo había guardado en su casa. Una búsqueda exhaustiva no había dado resultados y la fortuna pasó a depender del tribunal testamentario. Tras arduas y prolongadas batallas legales, el tribunal decidió que los derechos de primogenitura debían ser acatados, de manera que la fortuna Stourport pasó al primo de Cecily, Alfred, ya que, al no haber testamento, el tribunal decidió seguir la línea sucesoria que el abuelo de Cecily había desviado desheredando a su hijo varón.

Cecily perdió su casa y su fortuna y se fue a vivir con su tía Emma.

Alfred. Sólo con pensar en él, Cecily fruncía el ceño sintiéndose vejada. Si no hubiera sido por Alfred no habría abandonado la casa de su tía de aquella manera. Planeaba mudarse a la casa de su abuelo, pero el día anterior había recibido una nota de Alfred que había transformado en imperativo para ella el emprender el viaje por sus propios medios.

El recuerdo de esa nota bastó para que se pusiera lívida. Aquella bestia había tenido el valor de enviarle la más ofensiva de las cartas por mucho que estuviera redactada en un tono respetuoso, como todos los discursos de su primo cuando quería reducir a cenizas a alguien. Pero sus sugerencias eran ofensivas. ¡Odiosas! Alfred no se había molestado en ser parte de su vida tras la decisión del tribunal, aunque le había expresado su pesar por la pérdida de la herencia. Cecily nunca creyó que fuera sincero... Pero aquello... Si cualquier otro le hubiera escrito esa nota habría tenido que considerarla como una declaración romántica. Pero, conociéndolo como lo conocía, no podía creer que tuviera el más mínimo interés en sus encantos.

Se puso de pie con un suspiro y después de refrescarse fue a ver a su abuelo. Sir Waldo estaba confinado en su cama ya que el reumatismo y la gota lo habían convertido en un impedido. Cecily llamó suavemente a la puerta y oyó un gruñido como única confirmación de que podía pasar.

Se acercó de puntillas hasta el lecho y besó a su abuelo en la mejilla. Pero no fue recibida con la sonrisa habitual.

—No creas que vas a engatusarme para que olvide mi enfado.

—Tienes toda la razón para estar enfadado.

—¡Tonterías, muchacha! Intentas ganarme con tus trucos. Sabes muy bien que me alegro de verte. ¿No te he dicho mil veces que vinieras a vivir conmigo?

—Sí, abuelo —dijo ella rozando la mejilla contra la frente del anciano—. Nadie me quiere tanto como tú y nadie se preocupa tanto por mí.

Una lágrima brotó en sus ojos y ella se apresuró a secarla

—¡Venga, venga! —dijo sir Waldo—. No hay por qué llorar. No estoy enfadado contigo. Sólo quisiera saber qué bicho le ha picado a tu tía Emma para permitir que una muchacha de tu edad viajara sola. ¡Y en el coche correo, además! Debe estar perdiendo facultades.

—La tía Emma quiso impedirlo, pero tuve que marcharme. No tenía otra elección.

—¿Qué ha pasado, pequeña?

—Tú dirías que no mucho —dijo riendo—. Pero era importante para mí. Tenía que alejarme de Alfred el “odioso”.

—¡Ese tarambana! —exclamó sir Waldo poniéndose rojo—. ¿Qué hace molestándote? Ya te ha hecho bastante daño quedándose con tu herencia.

—¡Vamos, no te exaltes! Sencillamente, Alfred me escribió una nota avisándome de su intención de visitarme al día siguiente. Lo único que se me ocurrió para librarme de él fue saltar al correo y venirme contigo —Cecily no quería que su abuelo se preocupará y decidió contarle sólo una parte de la verdad.

—¿Una visita? ¿Desde cuándo ese cuervo te hace visitas? No creo que piense asignarte una pensión.

—No lo creo. En realidad no sé cuáles pueden ser sus intenciones.

—¡Uf! —gruñó sir Waldo—. Ninguna persona decente podría entender a ese..., a ese... —el anciano no encontró la palabra adecuada.

—No —dijo Cecily sonriendo—. Supongo que tienes razón.

Cecily esperó a que su abuelo se tranquilizara con la intención de divertirlo con su relato del viaje en coche, pero una ocurrencia súbita lo inquietó.

—¿Crees que es posible que Alfred se las haya arreglado para encontrar el testamento de tu padre? —preguntó sir Waldo con un ligero temblor en las manos.

—No es imposible. Pero si fuera cierto se lo habría dicho al notario y éste se habría puesto en contacto conmigo. Conozco a Alfred y sé que hubiera deseado asegurarse antes de concederme la titularidad, cosa que no le alegraría demasiado.

—Si es la clase de hombre que yo creo destruiría cualquier documento que cayera en sus manos —razonó el anciano—. Una vez que le ha puesto las zarpas encima a tu fortuna no dejará que se le escape.

Parecía tan deprimido, que Cecily se apresuró a consolarlo.

—No pasa nada, abuelo. Mi padre expresó públicamente su intención de testificar a mi favor. Lo que no puedo soportar es que cambiara de opinión a última hora...

—¡Eso no puede ser! —exclamó sir Waldo—. Sé que Stephen podía ser bastante peculiar cuando quería, pero en algunas cosas era tan puntilloso como yo. Estoy seguro de que quería legarte las propiedades y nadie podrá convencerme jamás de lo contrario.

—Ya lo sé. Pero lo hecho, hecho está y no hay más que hablar.

—Quizá no —replicó su abuelo—. Pero postrado en esta cama no he hecho otra cosa que pensar en ello sin encontrar una respuesta. Daría cualquier cosa por saber qué ha pasado con ese testamento.

—Yo también. Pero, puesto que Alfred nunca me ha invitado a Stourport, no he tenido la oportunidad de buscar algún escondrijo secreto oculto en las paredes. No hablemos más de esto, ¿quieres? Deja que te cuente el viaje que he hecho.

Sir Waldo agradeció el esfuerzo de su nieta por mostrarse alegre y le palmeó la mano.

—¡Está bien! Cuéntamelo.

—¡Bueno! —dijo ella dirigiéndole una mirada cargada de picardía—. He ido subida en el pescante.

—¿Cómo?

—Que he hecho el viaje en el pescante —confirmó Cecily.

—¿Quieres decirme que te han permitido arriesgar la vida en el pescante?

—No había billetes y el cochero me permitió subir a su lado después de convencer al pasajero que ocupaba el sitio para que fuera junto al guardia.

—Ya. Y te cobraría un buen dinero por el privilegio.

—No me cobró nada.

Sir Waldo alzó las cejas, sorprendido.

—Un cochero bastante peculiar.

—Sí, bastante —Cecily se sonrojó—. Hablaba muy bien y sus modales eran exquisitos.

—¡Muy bien! —dijo el abuelo, complacido por la información—. Es un orgullo para los miembros del club de conductores Benson que nuestro patronazgo haya servido para conseguir cambios para mejor. Se les valora por el trabajo excelente que realizan y a cambio ellos nos complacen mejorando sus modales y cuidando su lenguaje. Claro, que a veces se vuelven un tanto engreídos... Sin embargo, debemos permitirles que se sientan orgullosos —finalizó con una risilla sir Waldo.

Cecily quiso protestar. Su cochero no era engreído en absoluto. No obstante, no se molestó en expresar su protesta ante el anciano. Después de todo, no tenía mucha importancia.

Cambió de tema y le contó a su abuelo cómo había salvado la situación gracias a su artilugio. Claro que no le refirió el modo en que se había visto lanzada de un lado para otro, ni las libertades que el cochero había tenido que tomarse para salvarla. La historia alegró mucho a sir Waldo y Cecily se sintió feliz al ver que su buen humor se había restablecido por completo.

Se quedó un rato más, atendiendo personalmente a los pequeños detalles que le hacían feliz. Luego hizo los arreglos necesarios para que recogieran su equipaje y ordenó que le sirvieran un pequeño almuerzo en su habitación.

Le fue servido por la señora Selby, que volvió a la cocina sumamente disgustada. Estuvo tan irritada con su marido durante el resto del día que, al final, éste le rogó que le explicara la razón de su comportamiento.

—Es la señorita Cecily. No me gusta verla tan abatida. Ella intenta ocultarlo, pero yo la conozco y sé que todavía está dolida por lo del testamento. No hay derecho... Que una joven hermosa como ella esté encerrada con un viejo cuando tendría que estar bailando y divirtiéndose... ¡Qué va a hacer la pobre cuando él ya no esté!

—Ya te he dicho que el propio sir Waldo me confió su deseo de dejarla protegida.

—¡Dos mil libras! —se burló la señora Selby—. Cuando ella esperaba heredar esa suma cada año...

—Habrá muchos caballeros jóvenes que no despreciarán prometerse con una mujer que posea tal fortuna —dijo su marido.

—Yo no estaría tan segura. A ti o a mí nos puede parecer una fortuna, pero no es a lo que ella está acostumbrada. Y si hay tantos caballeros, ¿dónde están? Antes tenía miedo de que un cazafortunas intentara atraparla pero ahora no hay muchas probabilidades de que eso ocurra. ¡Y los rumores que corren! El ama de llaves de su tía Emma, esa señora Green que vivía en Hockley Heath antes de casarse, me contó lo que se decía por allí. Llamó a mi pequeña “la pobre señorita Cecily” y cosas por el estilo. Sus familiares e incluso el servicio la trataban como si fuera una pariente pobre... ¡Cuando antes la trataban como a una princesa! Pero ella nunca ha agachado la cabeza, no señor.

Su marido, y compañero de trabajo durante cuarenta años, intentó consolarla pero fue inútil. La señora Selby no quería ser consolada.

—No es de extrañar que haya venido aquí —suspiró—. Nosotros la amamos. Su tía Emma la quiere bien, pero los demás ya son otra cosa. No creo que le permitan vivir de su caridad. Y cuando no cuente con sir Waldo... Sólo con pensar que tendrá que vivir sola sin más que dos mil libras entre ella y la miseria... ¡Es más de lo que puedo soportar! —exclamó al final, sorprendiendo a su marido al estallar en un torrente de lágrimas.

Mientras tanto, Cecily, tumbada en su lecho, especulaba sobre cómo se vería su cochero vestido con unos pantalones de piel y una chaqueta de terciopelo azul. Tendría un aspecto magnífico...

Se quedó estupefacta. ¿En qué estaba pensando? ¡Nada menos que en un cochero! Si las tentaciones de la carne eran tan poderosas como había oído, ya se explicaba por qué se daban tantos matrimonios impropios. Sin embargo, esperaba no llegar nunca tan bajo como para animar a un cochero común y corriente a hacerle la corte. Además, ¿qué haría la esposa de un cochero? ¿Cuántas veces estaría él en casa? ¿De qué serviría estar casada con un hombre tan joven y atractivo si siempre estaba fuera?

Cecily se echó a reír de pronto. Sin duda el traqueteo del viaje le había trastornado el cerebro. La señora Selby estaba en lo cierto. Un asiento en el coche del correo no era un medio ni seguro ni apropiado para que viajara una dama.

Capítulo 4

UNA mañana, alrededor de un mes más tarde, Cecily estaba atareada con la limpieza de la biblioteca de su abuelo, cuando la señora Selby la interrumpió.

La biblioteca de la mansión había estado descuidada durante algún tiempo. Sir Waldo no era un erudito serio, aunque tenía sus favoritos entre los clásicos, y los volúmenes se amontonaban en desorden bajo una capa de polvo. Cecily dejó el plumero y se limpió las manos en el delantal mientras la señora Selby hablaba.

—Ha llegado un recado de la taberna de Hackley Heath, señorita Cecily. Hay un cochero que ha resultado herido. Se rompió una pierna cuando se partió el eje del coche y salió despedido del pescante. El señor Rose creyó que era importante decírselo pensando que a sir Waldo le gustaría saberlo.

Cecily bajó del taburete donde había estado subida.

—Sí, gracias, señora Selby. Estoy segura de que sir Waldo querrá que lo traigan aquí. Puede mandarle el recado al señor Rose junto con los saludos de mi abuelo. Ese pobre hombre será bien recibido en cuanto lo puedan mover. Y por favor, asegúrese de que ya hayan avisado a un doctor.

—Sí, señorita —contestó el ama de llaves con aire sombrío.

No le gustaba la idea de tener que ocuparse de un extraño las próximas seis semanas o quizás más. Pero no tenía caso discutir sabiendo que sir Waldo se sentiría ofendido si pensara que un compañero de camino no había sido debidamente atendido en su casa.

Cecily, poco dispuesta a continuar con la tarea que se había impuesto, se preparó para llevarle las noticias a su abuelo.

Se detuvo en sus habitaciones y se aseó antes de presentarse ante él. A sir Waldo no le hubiera gustado saber que se había ocupado en una tarea tan servil como quitar el polvo.

Tras ponerse un vestido limpio y lavarse un poco fue al cuarto de su abuelo y llamó a la puerta.

—¡Adelante! —respondió el anciano con un gruñido.

Cecily contuvo una sonrisa y entró encontrándose con un gesto ceñudo.

—¡Ah! Estás aquí. Creí que te habías ido a ver a tu tía olvidándote de despedirte de mí. ¿Dónde has estado metida?

—Pero abuelo... Como si me hubiera ido sin decirte nada. ¿No te he subido el té yo misma esta mañana? ¿O es que lo has olvidado?

—No, no lo he olvidado. No debes hacer caso de todo lo que digo. Lo que ocurre es que no tengo nada que hacer en esta maldita cama... Es como si estuviera enterrado.

—¡Tonterías! —respondió ella con calma. Habían mantenido aquella conversación anteriormente y Cecily sabía que su humor mejoraría pronto—. Tengo algo que decirte que te va a alegrar. Hay un cochero herido en el pueblo y lo traerán a casa dentro de poco.

—¡Pero bueno! ¿Quién te piensas que soy para alegrarme de que un pobre chico se rompa el cuello?

Cecily se echó a reír.

—No se trata del cuello. Sabes perfectamente que no me refiero a eso, viejo astuto. Se ha roto una pierna y necesitará una cama durante varias semanas. He pensado que te gustaría charlar con él cuando se encuentre mejor.

El ceño fruncido de sir Waldo había desaparecido. En realidad parecía bastante contento cuando consultó su reloj.

—Puede que sea el mismo que te llevó en tu último viaje —dijo maliciosamente.

Cecily se sonrojó inexplicablemente.

—Sentiría que fuera él. Nunca le desearía un accidente a un hombre tan agradable. Aunque lo más probable es que se trate de otro.

Una hora después, Cecily estaba terminando de comer cuando el ajetreo en las dependencias del servicio le indicó que había llegado el herido. Regañándose a sí misma por sentirse nerviosa, se levantó de la mesa y fue a asegurarse de que se hacía todo lo posible por él. Sir Waldo le había dado instrucciones estrictas para que vigilara que fuera bien tratado y esperaba que ella le informara de todos los pormenores.

Conforme se acercaba, el sonido de una voz alegró sus oídos:

—¡Así está bien, caballero! Déjenme aquí, junto al fuego. Estoy seguro de que la cocinera y yo nos llevaremos perfectamente. Por el olor se nota que debe ser una persona de talento. ¡Ay! Esa pierna no, buen hombre. Ya ha tenido su ración de problemas por hoy.

Cecily se llevó las manos a la boca para no reír ante el descaro del cochero. No había duda de que se trataba de “su” cochero y de que aún no había aprendido a guardar las distancias. Se dio cuenta en seguida de que el tabernero debía haberle suministrado una generosa ración de alcohol mientras esperaban al doctor y supuso que se lo debía estar pasando en grande con todo el ajetreo que estaba causando.

Pero no era conveniente que molestara a la servidumbre de su abuelo. De modo que se unió al grupo que rodeaba el jergón y habló con una dureza que distaba mucho de sentir.

—¿Qué significa esto? ¿Va todo bien?

Los sirvientes se dieron la vuelta para mirarla con cara de consternación. El doctor Whitting y el señor Rose, el tabernero, se encontraban entre ellos.

—Le ruego que me disculpe, señorita Cecily — dijo el señor Rose—. Me parece que le he suministrado demasiado brandy a Jack. Sólo lo hice con la intención de mitigar el dolor. No debe estar demasiado acostumbrado a la bebida. Todos los que han viajado con él dicen que es un muchacho sobrio. Creí que debía asegurarme de que todavía lo quería en su casa —añadió en tono de duda.

Cecily observó a Jack. Lo habían transportado en un tablón de modo que apoyaba parte de su peso sobre un brazo. Estaba más pálido de lo que ella había esperado al oír sus palabras.

—Por supuesto que no hemos cambiado de opinión. Mi abuelo no querría ni oír hablar de ello. Estoy segura de que recuperará los buenos modales en cuanto se le pasen los efectos de su excelente brandy.

El señor Rose pareció aliviado e hizo una reverencia en señal de agradecimiento. El doctor Whitting reclamó su atención.

—Me temo que sea una rotura grave, señorita. Creí que lo mejor para él sería traerlo aquí para curarlo. Luego tendrá que mantenerse inmóvil durante varios días. Pero tal como puede ver, no es el más dócil de los pacientes.

Cecily asintió. Al oír su voz, Jack había levantado la cabeza y trataba de enfocar sus ojos en ella de una manera curiosa. Un brillo apareció de pronto en sus pupilas, como si acabara de reconocerla. Habló dirigiéndole a Cecily una mirada que la dejó paralizada y confusa.

—“Mas, calla. ¿Qué luz vibra en aquella ventana? Es el oriente y Julieta su sol. “

Hubo un momento de asombrado silencio hasta que la señora Selby, molesta por aquel ajetreo en sus dominios, se adelantó:

—Vigila tus modales, jovencito. Te estás dirigiendo a la señorita Cecily y no a esa Julieta. Cuida tu lengua y no ofendas a una dama.

Era obvio que la señora creía que Jack había confundido a Cecily con una de sus amiguitas y estaba muy enfadada. Cecily y el doctor, por su parte, estaban anonadados.

Entonces Jack se apoyó sobre un codo y extendió su mano libre hacia la joven para recitar con voz de beodo:

—“¡Oh! ¡Habla otra vez, ángel de luz! ¡Habla! ¡Porque esta noche resplandeces tan esplendorosa sobre mi cabeza como un alado mensajero celeste ante los ojos maravillados y estáticos de los mortales, que se inclinan hacia atrás para observar cómo cabalga sobre las nubes perezosas y navega por el seno del aire!”

Uno de los mozos le tapó la boca con la mano antes de que el señor Rose tuviera ocasión de reprenderlo. Cecily enrojeció hasta la raíz de los cabellos mientras que los demás alternaban la mirada entre ella y Jack.

La señora Selby, sin embargo, no se quedó tan paralizada.

—¡Esta noche! —refunfuñó indignada—. ¡Como si no fuera mediodía! Está borracho, eso es lo que pasa. Esperaba algo más de usted, señor Rose. ¡Traer a un muchacho borracho y sin modales a la casa de sir Waldo!

—Con su permiso, señora Selby —dijo el señor Rose—, le recordaré que fue el mismo sir Waldo quien nos ordenó que lo trajéramos. Aunque debo decir, señorita Cecily, que si hubiera sabido que se comportaría así nunca lo habría hecho.

Cecily estaba deseando librarse de toda aquella gente.

—No pasa nada, señor Rose. No es culpa suya. Supongo que el... el joven está fuera de sí.

Como si quisiera corroborar sus palabras, Jack se recostó en el tablón, murmurando para sí:

—“Más peligro hallo en tus ojos que en veinte espadas.“

Aquello fue mucho más del gusto del tabernero que le echó una ojeada de gratitud al herido.

—Bien, tiene usted razón, señorita. Jack es un buen muchacho. El guardia del coche correo piensa que vale su peso en oro y Davies es un hombre difícil de complacer. ¿Quiere algo más de mí?

—No, muchas gracias. Aunque si pudiera hacer que sus hombres lo subieran a una habitación, se lo agradecería. La señora Selby los guiará.

Se quedó observando desde un rincón cómo los mozos cargaban al cochero mientras él aprovechaba para continuar con su comprometedor monólogo:

—“El amor se aleja del amor, como los niños van a la escuela con ojos entristecidos.”

Cuando se encontraron fuera de la vista de la señora de la casa, los mozos rompieron en carcajadas. Cecily las oía resonar por la escalera. Se llevó ambas manos a las mejillas para refrescarlas olvidando que el doctor aún se encontraba a su lado.

Cuando habló, ella dio un respingo.

—Si no me equivoco, señorita, eran partes de Romeo y Julieta perfectamente recitadas.

—Creo que tiene razón, doctor.

Se quedaron un instante mirándose. El doctor fue quien rompió el silencio.

—Es muy extraño. Creo que ese muchacho debe haber tenido una educación peculiar. Quizás sea hijo de cómicos...

—Tiene usted razón —confesó ella con una sonrisa—. Sí... Sus padres deben haber trabajado en el teatro.

Intentó aparentar alivio, pero en realidad se sentía desengañada. Durante un breve instante se había permitido imaginar algo distinto. El doctor la observó con una mirada grave.

—Si prefiere no tenerlo en su casa, puedo encontrarle otro sitio. Quizás a sir Waldo no le guste mucho la idea de cobijar a un actor bajo su mismo techo.

—¡Oh, no! —casi gritó Cecily—. Mi abuelo espera con ansiedad la oportunidad de charlar con él y no me gustaría desengañarlo. No, no debe preocuparse.

El doctor asintió.

—Como quiera. Si no se le ofrece nada más, subiré a verlo.

El doctor se marchó y Cecily llamó al ama de llaves para darle instrucciones sobre las pertenencias del cochero. Mientras la señora Selby se aplicaba a su tarea, ella buscó refugio en el salón para aclarar sus turbadores pensamientos. ¡Un cochero que citaba a Shakespeare! La primera vez que lo vio, le sorprendió su manera caballerosa de hablar. Y ahora... ¿sería posible que fuera un caballero? ¿Qué razón podía tener un caballero para conducir el coche del correo?

Cecily se obligó a sí misma a no hacer más especulaciones sin sentido. No podía tratarse de un caballero porque ella sabía demasiado bien que los caballeros sólo ven en los coches un pasatiempo, una diversión. Pero aquel hombre se ganaba la vida en el pescante.

¿La habría reconocido en su embriaguez? Esperaba fervientemente que no, porque sería de lo más embarazoso que adoptara la costumbre de recitar de esa manera delante de los sirvientes. Se preguntó preocupada si había hecho algo que lo hubiera animado a comportarse así. Su breve encuentro en el camino le vino a la mente, pero no había sucedido nada que mereciera su reprobación, aunque a veces el cochero no parecía darse cuenta de la diferencia que había entre los dos. Quizás sus padres lo habían educado bajo unos principios revolucionarios...

No tardó en recibir otra sorpresa. Después de concluir sus tareas, el ama de llaves fue a presentarse ante ella con un libro en cada mano.

—Creí que debía saberlo, señorita Cecily. Los he encontrado en el equipaje de ese sinvergüenza. Le dije a una de las doncellas que lo deshiciera porque yo tenía cosas más urgentes que atender. Pero Sarah vino a decirme lo que había hallado y pensé que usted debía estar enterada. ¿Los habrá robado?

Cecily tomó los dos pequeños volúmenes que la señora Selby sostenía. Estaban forrados de fino cuero marrón y se notaba que habían sido tratados con cuidado. Al abrirlos descubrió que le resultaba imposible leerlos porque uno estaba escrito en latín y el otro en griego. Su corazón empezó a latir de un modo extraño.

—No creo que los haya robado.

Había visto la dedicatoria en una de las primeras páginas: A mi querido hijo Jack.

—Por favor, déjelos con sus pertenencias y no diga nada más sobre ellos. Pertenecen al cochero.

El ama de llaves se retiró y Cecily la siguió al cuarto de Jack. Allí vio que el doctor estaba a punto de terminar con su trabajo. El doctor estaba cubierto de sudor debido al esfuerzo de intentar colocar los huesos de Jack en su sitio. Cuando se acercó, se dio cuenta de que Jack estaba consciente.

—¿Cómo está el herido, doctor?

Jack frunció el ceño, como si tratara de reconocer su voz.

—Ya casi está, pero ha sido duro. Otro tirón más y creo que habré acabado.

Cecily permaneció de pie, cerca de la cabecera de la cama. Jack la miraba como si viera visiones. De pronto, y para su consternación, extendió una mano.

No la tomó, pero miró con rapidez a su alrededor para ver si el doctor se había dado cuenta. El doctor estaba ocupado con su trabajo y Cecily volvió sus ojos a Jack que había puesto la mano sobre su frente otra vez.

—“Ay de mí! ¡Cuan dulce no será la posesión del ser amado cuando la mera sombra del amor es tan rica en los deleites!” —le oyó murmurar.

El doctor Whitting tomó a Jack por el tobillo y tiró de la pierna hacia abajo de una forma repentina. Un siseo escapó de sus labios y cerró los ojos con gesto de dolor. Sin saber lo que hacía, Cecily le tomó una mano y se la apretó con firmeza. Al cabo de un momento, Jack yacía inconsciente.

El doctor terminó pronto y Cecily lo acompañó al descansillo. Antes de marcharse, Whitting le dio instrucciones respecto a cómo la señora Selby debía atender a Jack. Estaba a punto de marcharse cuando Cecily recordó algo.

—¡Doctor Whitting! —dijo tras un momento de vacilación—. Puede que sea mejor que no le mencione a mi abuelo lo que hemos oído hoy. No hay necesidad de perturbarlo con especulaciones.

—De acuerdo. No se lo mencionaré a sir Waldo. Y dudo mucho —añadió— que la señora Selby traicione al pobre muchacho.

Cecily sonrió recordando la reacción ofendida del ama de llaves ante los versos de Jack. Volvió a su cuarto y se tumbó encima de la cama. Le había dolido el sufrimiento de Jack. Pero el latido extraño de su corazón era debido a otra causa.

Por supuesto, estaban aquellas palabras tan convincentemente recitadas que les había inducido a pensar que se hallaban ante un actor. No obstante, aquello no era todo. Cecily estaba segura de que no era actor. A ningún actor se le educaba con latín y griego.

Capítulo 5

JACK durmió profundamente la mayor parte de la noche pero se despertó para descubrir que estaba en un sitio desconocido. El dolor de su pierna le hizo recordar el accidente. El dolor de su cabeza sólo empeoraba las cosas. No podía recordar dónde estaba. Sólo podía conjeturar por el aspecto de la habitación que se encontraba en el cuarto de un criado en alguna parte y había demasiada quietud para que fuera una posada.

Estuvo despierto casi todo el tiempo, aunque dormitaba de vez en cuando. Por la mañana, una doncella le llevó el desayuno. Tenía mucha prisa por atender a sus otras obligaciones y no se demoró en responder a sus preguntas. Sin embargo, le contó que estaba en la casa de sir Waldo Staveley, quien lo acogería durante su convalecencia. Jack se sintió agradecido. Aquel era mejor sitio que la posada o la taberna, donde habría tenido que pagar por su alojamiento. Y no tenía la intención de avisar a su padre del accidente.

Se sentó como mejor pudo para comer sus gachas sin derramarlas. Sólo deseó que hubiera habido más. Recordó que el accidente había sucedido por la mañana y no había comido nada desde el desayuno del día anterior. Sin embargo, las punzadas de dolor en su cabeza eran la prueba de que le habían suministrado mucho alcohol. Un estómago lleno siempre ayudaba a mitigar los efectos del brandy.

Intentó recordar algo más sobre la tarde anterior. ¿Qué era? ¡Ah, sí! El accidente había sido a las afueras del pueblo donde había dejado a aquella misteriosa dama hacía un mes. Desde entonces la había buscado con la mirada cada vez que atravesaba el pueblo, pero no la había visto. Había soñado que estaba a su lado la noche pasada.

Aquella tontería le hizo sonreír, aunque sin alegría. Oyó que llamaban a la puerta.

—Adelante —dijo.

Observó cómo se abría y, para su asombro, el objeto de sus pensamientos entró en su habitación.

—Buenos días —dijo la visión.

La dama llevaba una bandeja con un vaso de agua y alguna medicina. Jack la observó sin poder pronunciar palabra, mientras ella iba hasta la mesa y se afanaba en alguna clase de preparación. Al final, su silencio hizo que ella levantara los ojos y lo mirara para volver a apartar la vista confundida.

—Soy Cecily Wolverton. Ayer resultó herido y lo trasladaron a la casa de mi abuelo, sir Waldo Staveley, ¿se acuerda?

—¡Eras tú!

—¿Cómo dice?

Esa vez le tocó a Jack sonrojarse.

—Perdóneme, señorita Wolverton. Me temo que no recuerdo mucho de lo sucedido pero sí me acuerdo de usted. Pensé que era un sueño —añadió en voz baja.

Cecily volvió a su trabajo con la medicina y el agua. Tras unos minutos de preparación se lo llevó a la cama.

—El doctor dejó esto. Le calmará los dolores.

Jack le prometió que se lo bebería tan pronto como ella le contestara algunas preguntas. Cecily no pareció ofenderse por su petición.

—¿Ésta es la casa de su abuelo? ¿Por qué me han traído aquí?

—Mi abuelo es socio de la Fundación para la Ayuda de Cocheros Indigentes —dijo ella sonriendo—. Cuando oyó que se había herido insistió en que lo trasladasen aquí. Le gusta que lo visiten otros cocheros y se alegrará mucho de conversar con usted cuando se sienta mejor.

Jack recordó que había mencionado algo sobre el interés de su abuelo por los carruajes hacía un mes.

—Por supuesto. Debe ser el abuelo que le dio aquel arnés tan ingenioso.

Cecily inclinó la cabeza. Parecía un tanto molesta porque la había reconocido.

—¿Vive usted aquí?

—Sí.

—Entonces estaré encantado de conversar con él —dijo Jack—. ¿Sería tan amable de llevarle mis saludos a sir Waldo y agradecerle su generosidad en mi nombre?

—¿Y cuál es ese nombre?

Aquello le recordó a Jack su posición y respondió en un tono más humilde.

—Henley, señorita. Jack Henley.

Jack se preguntó si ella habría advertido su desliz. Se le hacía muy difícil recordar las circunstancias en las que se encontraba cuando ella estaba cerca.

—Me alegrará mucho llevarle sus saludos, señor Henley. Ahora tengo que marcharme, pero si necesita usted algo llame a la doncella.

Jack abrió la boca para protestar por su partida y la volvió a cerrar a continuación. Disgustado, se recostó en la cama y miró al techo... ¡Aquello sí que era una jugarreta del destino! De todos los lugares posibles había despertado en “su casa”. Apenas podía creer en su buena suerte. Y por fin conocía su nombre... Cecily... Cecily Wolverton. Se preparó para descansar, contento de saber que estaba bajo el mismo techo que la dama misteriosa, cuyo nombre, sin saber por qué, de pronto le resultó familiar.

La pierna le dolía mucho, de modo que cumplió su promesa y se bebió el láudano que le había recetado el médico. Al poco, se deslizó en un sueño profundo y feliz.

Despertó por la tarde y descubrió que la pierna le dolía mucho más que antes. No había nadie en la habitación, pero vio que habían dejado otra bandeja para él. Contenía un bol de sopa ligera y debía llevar allí un buen rato pues la grasa había comenzado a coagularse en la superficie. Jack la miró con desagrado y lanzó un juramento. El dolor de la pierna era suficiente para acabar con el mejor de los humores y una comida sustanciosa hubiera contribuido a levantarle el ánimo, pero la sopa era una afrenta a su sensibilidad.

No tenía modo alguno de llamar a la doncella pues las habitaciones del servicio no contaban con campanilla de llamada. No obstante, había una silla junto a la cama. Se esforzó por alcanzarla maldiciendo el dolor en la pierna y golpeó con ella en el suelo.

—¡El Señor nos asista, señor Henley! —exclamó la doncella que le había servido las gachas—. ¿Qué ocurre? Nos va a tirar la casa encima.

—Me duele la pierna, eso es lo que ocurre. Y estoy hambriento. ¿Me haría el favor de decirle a su señora que le agradecería un poco más de láudano?

Una voz ofendida llegó a través de la puerta abierta. La señora Selby había seguido a la doncella.

—Eso no será necesario, joven. La señorita Cecily me dijo que le administrara otra dosis en cuanto se despertara. Podrá volver a dormir cuando se tome la sopa.

Se acercó a la cama con un vaso en la mano, pero aquello no era lo que Jack quería.

—Gracias, quienquiera que sea usted —dijo irritado—. Pero debo insistir en que avise a su señora. Tengo algo que decirle.

La señora Selby se sonrojó vivamente.

—Me llamo señora Selby, si no tiene inconveniente. Soy el ama de llaves de sir Waldo Staveley, y no me gusta su descaro... Venir aquí y armar todo este jaleo. Debería estar avergonzado.

Jack reprimió la respuesta que le afloraba a los labios.

—Le pido perdón, señora Selby —dijo en un tono más cordial—. Pero me sentiría en extremo agradecido si le preguntara a su señora si puede hablar conmigo.

El ama de llaves le lanzó una mirada cargada de sospecha.

—¿Y por qué razón iba a necesitar hablar con ella? Espero que no sea para repetir las cosas que dijo ayer.

—¿Ayer? —preguntó sorprendido—. ¿Qué dije ayer?

La señora Selby no atendió a su ruego. Parecía querer pero por algún motivo no podía repetir sus palabras.

—No importa. Ha de bastarle con saber que fue muy irrespetuoso.

—¿Qué?

Jack estaba confundido. Jamás se había dirigido a una dama de forma irrespetuosa. Pero si tal había sido su comportamiento, ¿por qué la señorita Cecily no había dado muestras de estar ofendida? Decidió que la señora Selby estaba exagerando.

—Bien, dejémoslo. Por supuesto, seré de lo más respetuoso con su señora. ¿Podría mandar a alguien con el recado, por favor? Le aseguro que mis dolores son insoportables.

La señora Selby no era una mujer dura, pero pensaba que la señorita Cecily no tenía por qué atender a un cochero de modo que intentó que Jack se bebiera el láudano, cosa a la que él se negó. Luego trató de que tomara la sopa pero él se quejó de que estaba fría. Frustrada, le dijo que si de ella dependiera lo dejaría pudrirse, pero que desgraciadamente la señorita Cecily había insistido en que lo trataran bien.

—Entonces pídale que venga —dijo él cansado.

El ama de llaves se rindió y, sin pronunciar una sola palabra, le hizo un gesto a la doncella para que fuera a buscar a Cecily. Luego se levantó de la silla donde había estado sentada y caminó con parsimonia hacia la puerta.

—De acuerdo, joven —dijo antes de salir—. Estaré justo detrás de la puerta por si la señorita Cecily me necesita.

Jack cerró los ojos y suspiró aliviado. Se preguntó qué podría haber dicho la tarde anterior para que la señora Selby recelara tanto de él. Quizá el dolor le había hecho blasfemar. Debía disculparse con Cecily por si había dicho algo demasiado rudo.

Cecily entró en la habitación al cabo de unos minutos. Lo miró con cara de preocupación y él se sintió avergonzado.

—¿Qué ocurre, señor Henley? Sarah me ha dicho que no quiere tomar su medicina.

—Siento molestarla, pero he de pedirle un favor.

—¿De qué se trata?

—¿Podría...? —Jack se interrumpió. En realidad parecía una tontería—. ¿Podría comer algo?

—¿No ha comido nada? Pero si yo misma traje un bol de sopa...

—¿Fue usted? —preguntó Jack particularmente complacido—. Bien, sí. La sopa estaba aquí cuando desperté, pero estaba muy fría y no pude tomarla.

—Naturalmente —dijo ella—. Debí haber dado instrucciones para que la calentaran. Dormía tan profundamente que no quise despertarlo. ¿Desea que se la calienten?

Jack la miró con ojos suplicantes.

—Me preguntaba si podría comer algo más sustancioso. Puede que mi pierna esté herida, pero le aseguro que mi estómago se encuentra perfectamente.

Cecily lo miró sorprendida durante un momento y luego se echó a reír.

—Ya comprendo. Lo siento, señor Henley, debe estar muerto de hambre. Tengo que reconocer que pensé que se encontraría demasiado enfermo para tomar algo más sólido. Mandaré que le suban una buena comida ahora mismo, pero debe prometerme que se tomará el láudano.

Jack se revolvió incómodo.

—Verá... es que pienso que si lo tomo antes de comer me quedaré dormido y no podré probar bocado.

—Tómeselo. Me comprometo quedarme con usted para mantenerlo despierto hasta que haya comido.

Jack accedió de muy buena gana y se avino a comportarse dócilmente mientras ella le administraba la medicina.

La dosis no era tan fuerte como para dejarlo dormido pero se guardó mucho de decírselo a su acompañante, que había tomado asiento en una silla pequeña que parecía hecha especialmente para su tamaño. Recordando la conversación con el ama de llaves, Jack se aclaró la garganta.

—Señorita Cecily, espero no haber dicho nada particularmente ofensivo cuando me trajeron. Y si lo hice, espero que me perdone pues no era yo,

—¿Ofensivo? No recuerdo que dijera nada ofensivo, señor Henley.

Jack suspiró aliviado.

—Me alegro. La señora Selby me dijo... ¡No importa! No debió ser nada importante.

Cecily sonrió misteriosamente.

—Creo que debería hablarme de su trabajo —sugirió.

Jack comenzó a relatarle anécdotas de su vida como cochero. Mientras hablaba el láudano hizo efecto. La pierna le dolía menos y durante un rato olvidó quién aparentaba ser. Sin embargo, si Cecily advirtió algo inusual en su forma de hablar se lo guardó para sí.

Apareció una doncella con una bandeja abundantemente provista y le sirvieron un plato de cordero asado con patatas y nabos, además de pudin y una jarra de cerveza. Era una comida para alguien que hubiera estado trabajando duro, pero a Jack no le importó. Para su satisfacción, Cecily se quedó mientras él comía.

Cuando concluyó, ella se levantó e hizo a un lado la bandeja.

—Ahora, señor Henley, confío en que se duerma. Daré orden de que en adelante le traigan de comer a su hora. Si hay algo que quiera sólo tienen que decirlo.

A Jack no le gustó la nota de despedida que detectó en su voz.

—¿Pero cómo voy a llamar? No quisiera tener que golpear el suelo cada vez que necesite algo.

—No, no debería. Me ocuparé de que le traigan una campanilla.

—Sería mejor que usted misma me administrara el láudano, señorita Cecily —sugirió Jack poniendo cara de inocencia—. Quiero decir que yo no me fiaría de los sirvientes si fuera usted.

—¡Ah! —exclamó ella con una sonrisa en los labios—. Debo admitir que eso se me había ocurrido. De todos modos, la señora Selby sí es una persona fiable.

Jack trató de incorporarse para protestar. Al instante, maldijo su impulsividad debido al dolor.

—¡Señor Henley! —dijo Cecily apresurándose a volver a su lado—. Debe tener más cuidado.

—Es que no me gustaría molestar a la señora Selby —dijo Jack con los dientes apretados—. No quiero ser una molestia para el servicio de sir Waldo.

—Quizás tenga razón. Yo misma me encargaré de traerle la medicina. Dos veces al día —Cecily se dirigió hacia la puerta—. ¡Ah, señor Henley! —dijo volviéndose antes de salir—. ¿Ha formado parte de una compañía teatral o sus padres eran actores?

Jack la miró asombrado.

—¿Actores? No, por cierto. ¿Por qué lo pregunta?

—Por algo que usted dijo. ¡En fin! No tiene importancia.

Cecily le dedicó otra sonrisa misteriosa y salió cerrando la puerta a sus espaldas.

—¿Actores? —se preguntó Jack en voz alta.

Sus pensamientos empezaban a desdibujarse debido a los efectos del láudano, la cerveza y la comida. ¿Por qué había pensado que él era un actor? ¡Era peor que ser considerado cochero! Frunció el ceño y cerró los ojos. ¿Qué habría dicho para que ella sospechara una cosa como ésa? ¡Demonios! ¿Qué habría dicho el día anterior?

Las tres semanas siguientes se convirtieron en una dura prueba porque pasaba la mayor parte del tiempo solo. Lo alimentaron y atendieron lo mejor posible, pero no podía hacer nada para combatir el aburrimiento. La única luz de sus días eran las dos visitas de Cecily. Jack hacía verdaderos esfuerzos para prolongarlas inventando cualquier tipo de excusa para que ella se quedara más tiempo. También se guardó de contarle que la pierna había dejado de dolerle y ya no necesitaba más láudano. Sujetaba el vaso hasta que ella salía y luego lo vaciaba en el orinal.

En cierta ocasión, Cecily sugirió que el ama de llaves se hiciera cargo de llevarle la medicina. Jack protestó con vehemencia diciendo que le asustaba la señora Selby.

—Me tiene antipatía, señorita Cecily. Incluso temo que intente envenenarme.

—¡Envenenarlo! Señor Henley, le aseguro que ella nunca haría algo así.

Jack puso cara de inocente aunque sus ojos azules bailaban de contento. Le hubiera gustado explicarle hasta qué punto sus visitas eran importantes para él.

—Debo tener fiebre —dijo llevándose la mano a la frente—. Sin embargo, le rogaría que no me dejase en manos de la señora Selby. El miedo no puede ser bueno para un hombre en mis circunstancias.

Por un momento tuvo la seguridad de que ella había descubierto su argucia, pero Cecily disimuló la risa con una tos y se levantó para marcharse.

—Muy bien, seguiré trayendo su medicina personalmente, aunque no creo que tenga que tomarla mucho más.

Ignoró el gesto avergonzado del rostro de Jack y continuó.

—Pero debe sentirse muy aburrido sin nada que hacer. Es una pena que no se dedique a la lectura.

—¿La lectura?

Jack no había pedido sus libros, consciente de que sería muy extraño en un cochero. Sin embargo, Cecily le lanzó una mirada interrogativa.

—¿Lee usted, señor Henley?

—Sí, claro... Soy bastante aficionado a leer.

—¡De acuerdo! —dijo Cecily—. Haré que le traigan unos cuantos libros. Será mejor que esté ocupado leyendo, si no puede ocurrírsele cualquier travesura y no queremos que vuelva a herirse, ¿no es cierto?

Algo en el tono de sus palabras hizo que Jack la mirara sorprendido.

Los libros supusieron un alivio para su aburrimiento, aunque cada vez le ponía más nervioso esa inactividad. Alguna veces deseaba estar de vuelta en el pescante, llevando el coche. Pero, al mismo tiempo, sabía que volver al trabajo representaba perder por completo la compañía de Cecily, y eso le parecía mucho peor que su terrible aburrimiento. Había descubierto el placer de estar en compañía de una joven aguda y atractiva.

Capítulo 6

LA señora de la casa ocupaba los pensamientos de Jack, cuando fue sorprendido por una visita. Fue a media mañana, una hora desacostumbrada para que Cecily fuera a ver cómo se encontraba.

—Buenos días —dijo Cecily entrando en la habitación en compañía de un viejo mayordomo que llevaba una muleta—. He venido a pedirle un favor. Mi abuelo dice que, si ya se encuentra usted mejor, quizás quiera ir a visitarlo a su cuarto.

Jack se incorporó rápidamente.

—Estaré encantado Cecily... quiero decir, señorita Wolverton —corrigió—. No puedo prometer que sea capaz de llegar solo pero lo intentaré.

—Selby lo ayudará. Ya he consultado al doctor y me ha dicho que podía intentar levantarse un poco con cuidado.

Jack tomó la muleta y se puso de pie descargando el peso de su cuerpo sobre la pierna buena. De pronto se tambaleó.

—Me siento tan débil como un recién nacido —rió nerviosamente—. Espero no quedar en mal lugar delante de su abuelo.

Le preocupaba más caer de bruces en presencia de ella, pero Cecily extendió un brazo para sujetarlo, lo que lo animó considerablemente.

—Por favor, no lo intente si cree que no va a ser capaz.

Jack se sintió complacido por el tono de preocupación que detectó en su voz.

—Ya ha pasado —dijo sonriendo—. Siempre se marea uno tras una convalecencia prolongada. ¿Vamos?

Anduvieron lentamente por el corredor. Por fortuna, la mansión de sir Waldo estaba construida de tal modo que los sirvientes ocupaban un ala propia, de modo que el dormitorio del anciano se hallaba al mismo nivel que el de Jack. Sólo tuvieron que atravesar el ala del servicio y el recodo entre ésta y el pasillo principal.

Jack descubrió que le volvían las fuerzas. Aprendía a manejar mejor la muleta con cada paso que daba. Al poco rato, ya no se apoyaba tanto en el brazo de Selby.

—Muy bien, señor Selby —comentó Jack alegremente—. Agradezco mucho su ayuda, pero la próxima vez intentaré hacerlo solo.

Jack no se ganó el respeto del mayordomo con esas palabras.

—Guárdese sus palabras, joven insolente. No alardee de su falta de respeto conmigo.

De nuevo habían vuelto a ponerlo en el lugar que le correspondía. Le pidió perdón a Selby en un murmullo y, con una mirada avergonzada hacia Cecily, se preparó para encontrarse con su abuelo.

Sir Waldo estaba sentado en su lecho y lo examinó con la mirada. Jack se sintió como si estuviera en presencia del mismo director general de Correos. De pronto se le ocurrió que tendría que cuidar sus modales si quería volver a ser invitado.

Se enderezó y dejó su atrevimiento al otro lado de la puerta.

—Abuelo, éste es el señor Henley —dijo Cecily.

—Jack, señor —intervino él.

—Por favor, toma asiento, Jack —lo invitó sir Waldo—. No debes esforzarte en tu estado. Me alegra ver que ya estás de pie, aunque seguro que todavía no te encuentras en condiciones de manejar un tiro de cuatro caballos.

Jack sonrió e intentó sentarse pero fue interrumpido por el gruñido bajo de un perro que se interponía entre él y el asiento. La vieja perra de caza de sir Waldo había ido a inspeccionar la visita de su amo.

—¡Leto! ¡Aquí! ¡Deja al pobre muchacho que se siente!

La perra abandonó su inspección de mala gana. Jack se sintió intrigado por su nombre.

—¿Leto, señor? —preguntó alzando las cejas, y olvidando que no se esperaba que él reconociera el nombre de la madre de Apolo y Artemisa.

Afortunadamente, sir Waldo no advirtió el tono divertido de su voz y le respondió con una explicación.

—Una diosa griega, muchacho. Es algo que tú no podías saber.

Jack compuso su mejor cara de perplejidad en beneficio de sir Waldo. Su anfitrión cambió de tema de conversación y pasó a hablarle de sus días en el Club de Conductores Benson. Sin duda pensaba que aquellas historias debían ser muy interesantes para un cochero joven.

A lo largo de la charla, Jack no se olvidó de agradecerle a sir Waldo el auxilio que le había prestado el artilugio que su nieta había sacado de la bolsa, asegurándole que gracias a él se había librado de una penalización. Sir Waldo le quitó importancia, pero era evidente que se sentía orgulloso.

Cecily se sentó junto a la cama de su abuelo e hizo punto mientras ellos conversaban. Los miraba con aire de divertida tolerancia, pero Jack habría jurado que de vez en cuando le lanzaba miradas llenas de curiosidad.

Tras una hora de discutir sobre las virtudes de diferentes arneses y de sus fabricantes, sir Waldo se recostó en la almohada con un suspiro de satisfacción. Miró a Jack.

—¿Has dicho que tu padre fue cochero antes que tú?

Jack contuvo una sonrisa.

—No exactamente, señor. Pero su profesión tenía mucho que ver con los caballos.

—Lo sabía. Un conductor siempre reconoce a otro. ¿Cuánto tiempo llevas conduciendo?

—Sólo cuatro meses.

—¡Cuatro meses! —exclamó sir Waldo alzando las cejas—. Me atrevería a decir que antes fuiste mozo de cuadras... ¿Habrás conocido a muy buenos cocheros, eh?

—Sí, señor.

Sir Waldo tenía aspecto de cansancio, pero no estaba dispuesto a dejar que Jack se marchara.

—Eres un muchacho educado, lo cual me llena de orgullo. Ahora sé que el tiempo que dediqué a ser conductor aficionado no fue en vano.

—¿Señor? —preguntó Jack sin comprender.

Sir Waldo prosiguió como si Jack no hubiera abierto la boca.

—Gracias a mis esfuerzos, míos y de mis compañeros... una palabra amable aquí, unos cuantos consejos por allá, unas cuantas conversaciones sobre los aspectos más nobles de tu oficio... Sí, gracias a eso, unos cuantos muchachos como tú pueden comportarse como es debido y a expresarse correctamente. Tú no utilizas la clase de lenguaje que suelen emplear los cocheros. Me agrada que una dama pueda tomar un coche, e incluso subir en el pescante, sin correr el riesgo de ser insultada u ofendida.

Jack escuchaba en un silencio asombrado.

—Mi nieta me habló de tí cuando vino. Y alabó mucho tus modales y tu comportamiento.

Aquellas palabras hicieron que Jack se sonrojara más que en toda su vida. La falsedad de su posición lo atormentaba y no podía soportar aquellas frases de alabanza.

Se aventuró a mirar a Cecily que se había levantado y arreglaba las ropas de cama. Al menos ella no parecía haber notado su incomodidad.

Por suerte, en aquel momento sir Waldo le indicó que ya podía retirarse. La conversación había sido muy excitante y estaba cansado. Selby se acercó para ayudarlo a acostarse y Jack se levantó para volver a su cuarto.

Después de despedirse del anciano, atravesó la puerta sostenido por Cecily. Estaba muy cansado y el brazo de Selby hubiera sido de mucha ayuda en aquel momento, pero Jack no podía pedirle al mayordomo que lo ayudara después de haberle asegurado que no necesitaría más su ayuda.

Cecily caminaba a su lado para abrir las puertas del corredor. Observaba su andar lento y cansino con una mirada de ansiedad.

—Un caballero muy educado, su abuelo. Sabe mucho de caballos.

—Le agradezco mucho que haya ido a verlo — Cecily sonrió—. No sabe cuánto significa para él mantenerse en contacto con el mundo de los carruajes.

—Su abuelo me ha hecho recordar a los muchachos que a veces suben al coche. Siempre quieren saber cuál ha sido mi mejor tiempo o si participo en carreras de carruajes cuando no estoy trabajando. Se sienten desilusionados cuando les digo que al acabar sólo tengo ganas de tomar una buena cena y acostarme. ¡Qué le vamos a hacer! Yo también era así.

—¿De verdad? —Cecily le lanzó una mirada curiosa.

—¡Claro! —contestó él desprevenido—. Yo era un campo abonado para cualquier clase de locuras, pero eso fue antes de...

Se interrumpió y volvió la cabeza para observar la reacción de Cecily. Aquel movimiento rápido le hizo perder el equilibrio y empezó a inclinarse sobre su pierna enferma.

Cecily corrió a su lado y lo sujetó por un brazo en el mismo momento en que la pierna tocaba el suelo. Jack se quejó y cerró los ojos con fuerza a causa del dolor. Cuando los abrió, descubrió que ella lo miraba con la ansiedad pintada en el rostro.

—Lo siento mucho, señorita Cecily, pero el dolor era insoportable... ¡Demonios!

Cecily se sonrojó y él se dio cuenta de que no le había hablado correctamente. Sin embargo, ella no dejó de sujetarlo por la cintura.

—¿Se encuentra bien o prefiere apoyarse en mi brazo?

Jack pensó que debería intentarlo solo, pero la pierna le dolía mucho. Y, además, le encantaba el contacto con Cecily, de modo que hizo un gesto de dolor que provocó la inmediata reacción de ella. Su brazo le rodeó la cintura rápidamente.

—Si me permitiera apoyarme en su hombro... —sugirió al tiempo que ponía su brazo sobre los hombros de la chica.

El resto del camino apenas hablaron, porque los dos intentaban actuar como si no ocurriera nada fuera de lo normal. Jack sintió deseos de revelarle quién era, pero no podía hacerlo mientras su padre no quisiera reconocerlo como hijo otra vez.

Cuando se aproximaban a la puerta de su cuarto, Jack no pudo contener una pregunta que atizaba su curiosidad.

—Señorita Wolverton, ¿se molestaría si le pregunto por qué viajaba con tanta prisa aquella mañana?

Cecily alzó la mirada y lo soltó. Jack hubiera jurado que el recuerdo de aquello todavía la alteraba.

—Bueno —dijo ella tras un momento de vacilación—. Simplemente tenía que irme de la casa de mi tía y no podía esperar a que mi abuelo me mandara su coche.

—Comprendo —dijo Jack.

Esperaba que ella le ofreciera una explicación más extensa, pero Cecily no parecía dispuesta a satisfacer su curiosidad. Sólo dijo:

—Desde luego, estoy en deuda con usted por aquel servicio.

Jack comprendió. Ella prefería que pensara que toda su amabilidad para con él era en agradecimiento por aquel favor. Se vio obligado a aceptar su juego.

—No fue nada. He sido recompensado de sobra.

Hizo una reverencia como pudo y fue saltando sobre una sola pierna hasta la cama. Ella cerró la puerta con suavidad.

Jack se tumbó con un suspiro de cansancio y contempló el techo. Al pensar en la experiencia que acababa de vivir le invadió una mezcla de sentimientos. El orgullo, la vergüenza, la exaltación y la melancolía le encogieron el corazón. Luego recordó lo que había dicho sir Waldo sobre la influencia de los caballeros en los sirvientes del Servicio Postal. Abrió la boca y se echó a reír en voz alta. El humor que se escondía tras la situación pudo con todo lo demás.

Cecily, que se había quedado pensando ensimismada al otro lado de la puerta, fue sorprendida por aquel estallido de carcajadas. Al principio, dolida y sin poder creer lo que oía, pegó la oreja a la puerta. Sí, se trataba de carcajadas. Se sonrojó pensando en lo que Jack podía encontrar tan gracioso. Esperaba que no tuviera nada que ver con ella. Cuando volvió a escuchar, la risa había remitido. Estaba segura de que no podía tratarse de ella pues las carcajadas habían sido de pura diversión. Si Jack era la clase de hombre que se imaginaba no podía haber mala intención en su buen humor.

Cecily se descubrió sonriendo y deseando estar con él para poder compartir el chiste, pues en los últimos dos años había tenido muy pocas ocasiones para reír.

Lo que sí la intrigaba eran sus razones para pretender que no era un caballero, cosa que para Cecily estaba clara; se había traicionado demasiado a sí mismo como para dudarlo.

Una sonrisa floreció en sus labios mientras pensaba en los artificios que Jack había utilizado para parecer lo que no era... ¿cuál de todos sus trucos había provocado aquel estallido de buen humor?

Al punto recordó que debía estar alerta con cualquiera que aparentase ser lo que no era. Se previno a sí misma sobre el peligro que representaba dejarse engañar por su encanto. ¿Quién podía saber por qué se había convertido en cochero? ¿Habría cometido algún acto deshonroso?

Su corazón le decía que no. Una persona que no fuera honorable y se hubiera encontrado en su misma situación habría aceptado el dinero que ella le había ofrecido al término del viaje. Cecily no necesitaba más pruebas. Sin embargo, nunca se había insinuado a la servidumbre ni había hecho afirmaciones que no pudieran ser corroboradas, y eso era lo que más la confundía pues le hacía pensar que estaba haciendo lo que se esperaba de él. La idea resultaba perturbadora.

Cecily era consciente de que a él le gustaba su compañía y de que inventaba las excusas más extravagantes para conseguirla, cosa que le resultaba halagadora, y no quería pensar que sólo buscaba su compañía como alivio a su soledad.

Durante las semanas siguientes, Jack fue requerido a diario para que le hiciera compañía a sir Waldo. En aquellas ocasiones, Cecily lo acompañaba, pero siempre cuidaba de que hubiera algún sirviente con ella para auxiliarlo en el trayecto. Jack creyó comprenderlo. Era excusable que le prestara ayuda cuando no había otra posibilidad, pero permitir que se repitiera era algo muy distinto. Su comportamiento con él siempre había sido el correcto. Era educada y considerada con él, como lo era con los demás criados. Aquel pensamiento le resultaba deprimente.

Un día apareció el señor Selby solo a buscarlo. Ella no lo acompañaba.

—Tiene que ir a las habitaciones del señor ahora mismo —anunció el mayordomo.

Jack se puso en pie con rapidez.

—¿Le ocurre algo a la señorita Cecily o a sir Waldo?

El estirado mayordomo no le respondió. Resopló y volvió a repetirle que fuera en seguida si sabía lo que le convenía. Jack no tuvo más remedio que obedecer.

El camino por el corredor ya no le resultaba tan arduo como al principio. A los pocos minutos llamaba a la puerta de sir Waldo.

—¡Entra! —rugió el anciano con un tono de voz que Jack no le había oído nunca.

Sir Waldo estaba sentado en la cama y Cecily permanecía a su lado. Parecía que había estado tratando de calmarlo. Jack se sintió aliviado al comprobar que los dos estaban bien.

—¡Exijo una explicación, joven! —exclamó el anciano mirándolo con ojos que echaban chispas.

—¿Perdón, señor? —preguntó Jack sin comprender

—No te hagas el tonto conmigo, por favor. Tengo aquí una carta del baronet sir Geoffrey Henley interesándose por el bienestar de su hijo Jack —dijo agitando un papel en la mano.

Jack aventuró una mirada hacia Cecily y observó que a duras penas contenía una sonrisa.

—¡Bien, muchacho! ¿Eres el hijo de ese caballero o un cochero del Correo Real?

Jack sonrió con un leve toque de timidez.

—Señor, supongo que ambas cosas. Si es que sir Geoffrey me ha reconocido.

La ira de sir Waldo estalló.

—¡Un bastardo! ¿Quieres decirme que he estado dando cobijo al bastardo de ese caballero en mi propia casa? Alguien a quien él mismo ni siquiera reconoce...

La mano levantada de Jack y su risa detuvieron a sir Waldo.

—Por favor, perdóneme, no me he expresado con claridad. Le aseguro que soy hijo legítimo de sir Geoffrey, su único hijo. Lo que sucede es que últimamente mi padre y yo hemos estado... podría decirse que distanciados.

—¿Distanciados? ¿Por qué motivo? Si vienes a mi casa ocultando tu buena cuna, me parece que tengo derecho a saber la verdad.

—Ciertamente, señor. Siento mucho haber causado todo este alboroto, pero me pareció que no debía proclamar lo que sir Geoffrey no se complacía en reconocer.

Se sintió impulsado a mirar a Cecily otra vez. Una cosa era asumir sus errores ante sir Waldo y otra muy distinta que ella oyera de su propia boca sus antiguas correrías.

—Fue un asunto de deudas, señor. Mi padre pensó que si me pasaba una temporada teniendo que trabajar para vivir, aprendería a tener más respeto por mi nacimiento y mi posición.

—¿Derrochador, eh? —preguntó el anciano.

—Si le complace expresarlo así, sí señor.

La valentía de su respuesta agradó a sir Waldo, cuyo rostro se suavizó mientras asomaba a sus pupilas una luz de entendimiento.

—Por juego, supongo —dijo en un tono más amable—. ¡Los muchachos siempre serán los muchachos! He de decir que tu padre recurre a unos métodos muy originales para curar el libertinaje. Podía haber conseguido idénticos resultados con sólo cortar tu asignación. Por lo menos funcionó conmigo —añadió riendo.

A continuación, decidido a no permitir que Jack se marchara sin una buena reprimenda, frunció el ceño.

—Es lo mismo, joven. No tenías ningún derecho a aceptar nuestra hospitalidad y no informarnos de quién eras. Piensa que he dejado que mi nieta conversara contigo sin guardar las formalidades...

Cecily abrió la boca para protestar, pero Jack se le adelantó.

—Le pido perdón, señor, pero con respecto a la señorita Wolverton me he conducido en todo momento como un caballero. Si le he causado algún disgusto, lo siento sinceramente, pero la verdad es que aún soy cochero del Correo Real. Conozco a mi padre y sé que espera que continúe trabajando. Esa carta era sólo para asegurarse de que sigo con vida.

Sir Waldo tardó en hablar.

—Quizás tengas razón, pero el caso es que eres hijo de sir Geoffrey y nosotros no podemos consentir que te alojes en las habitaciones de la servidumbre, ¿verdad, Cecily?

Por segunda vez, Jack le tomó la delantera antes de que ella pudiera responder.

—En ese caso, sir Waldo, con mucho gusto me alojaré en la posada. Sin embargo, le agradezco de todo corazón lo que ha hecho por mí.

Para su sorpresa, sir Waldo montó en cólera de nuevo.

—¿Por quién me tomas, muchacho? Sólo decía que habrá que trasladarte a las habitaciones de los invitados.

Jack protestó argumentando que se encontraba muy bien donde estaba.

—¡Tonterías! Te mudarás ahora mismo. Y cenarás conmigo en esta habitación. Cecily nos servirá. Dejémonos de comedias y me harás un favor.

Dado que Cecily parecía complacida con el cambio, Jack no se opuso. Sin embargo, señaló que no disponía de las ropas adecuadas para cenar en su compañía, detalle al que sir Waldo no pareció concederle ninguna importancia por parecerle trivial. Estaba decidido y no había más que hablar.

Capítulo 7

JACK se sentía incapaz de lamentar aquel cambio de acomodo. Ciertamente, no podía decir que su antigua habitación fuera incómoda, pero tampoco podía negar los beneficios inmediatos de que le reconocieran como caballero. El señor y la señora Selby, a quienes se les había dicho que su situación era debida a un delicado asunto familiar, se vieron obligados a cambiar de actitud.

Aquella primera tarde fue servida una mesa para dos en la habitación de sir Waldo. Jack fue puntual. Se presentó aseado peinado y afeitado por Selby. Cecily ya estaba sentada a la mesa y sir Waldo estaba en la cama, donde siempre comía, elegantemente ataviado con una bata de brocado. Leto estaba sentada junto al fuego.

Sir Waldo inspeccionó el aspecto de Jack sin ningún recato.

—No está mal para un cochero, ¿eh, Cecily? — bromeó—. Ya veo que Selby te ha prestado una de mis chaquetas. Puedes usar las que quieras, yo no me las pongo y, a decir verdad, nunca me han gustado mucho. Demasiados adornos para poder llevar un coche cómodamente.

Jack tomó asiento enfrente de Cecily e intercambiaron sonrisas. Nunca la había visto a la luz de los candelabros, debido a que ella siempre se cuidaba de visitarlo antes del atardecer. Jack sintió que, a pesar de sus muchas aventuras, nunca le había ocurrido nada parecido a compartir su mesa con ella. Aunque sir Waldo dejaba notar su presencia, no podía evitar pensar que se encontraban a solas.

Sir Waldo dominó la conversación, como era su costumbre. Le encantaba conversar y, naturalmente, su tema favorito eran los caballos. Jack quería incluir a Cecily en la charla, pero ella parecía contentarse con escuchar y lanzarle una mirada ocasional, de vez en cuando, como rogándole que siguiera la corriente al anciano.

Sólo en una ocasión se aventuró Cecily a intervenir. Fue cuando sir Waldo comenzó a preguntarle a Jack sobre sus escapadas en coche en la época en que estudiaba en Oxford.

—¿Representó a Shakespeare cuando era estudiante, señor Henley?

Su pregunta lo sorprendió.

—Sí, hice el papel de Romeo. Fue una representación terrible... El actual lord Beasley hacía de Julieta.

Cecily se llevó rápidamente la servilleta a los labios para ocultar su risa. Jack no se explicaba qué era lo que le parecía tan gracioso.

—Perdóneme, señor Henley —dijo ella cuando se recobró—. Es que me ha hecho gracia, pero no se trata de su actuación, que estoy segura de que sería magnífica.

Le sonrió como si quisiera seguir riéndose a sus expensas.

—¿Por qué me ha preguntado si había representado a Shakespeare?

Cecily intentó adoptar un aire de inocencia sin conseguirlo.

—Por nada... Es que usted recitó unos cuantos versos el día que lo trajeron a casa. Los mozos de la posada pensaron que estaba usted muy borracho y la señora Selby... Bueno, ella pensó otra cosa. Shakespeare no ha formado parte de su educación.

—¡Hum! —murmuró sir Waldo—. Una bonita conversación para un cochero. No me lo habías contado, Cecily.

—No, abuelo. No me pareció bien molestarte por una insignificancia.

—¡Cabecita hueca! —dijo el anciano sonriendo.

Luego continuó haciéndole preguntas a Jack y brindándole sus consejos hasta que se hizo de noche cerrada. Después de tomar el té dijo que era muy tarde para él y se despidió.

Jack y Cecily salieron de la habitación y pasearon juntos por el corredor.

—Algo me dice que me comporté como un asno cuando me trajeron aquí —dijo Jack compungido.

—Nada de eso —Cecily rió—. Se comportó de una manera muy divertida.

Jack hizo una reverencia y sonrió. Su vanidad sólo había salido ligeramente herida.

—Me alegro de haberla divertido.

—No se enfade... No he querido decir que su sufrimiento me pareciera gracioso. Fue su representación de Shakespeare, bajo la influencia del brandy del señor Rose, lo que le dio a la escena el humor que todos necesitábamos. Pero le aseguro que en ningún momento se comportó mal, todo lo contrario. Demostró mucho coraje.

La autoestima de Jack se recuperó de forma instantánea con esas palabras.

—Así lo espero. No le preguntaré qué pasajes recité aquella noche. La sola idea me horroriza. Pero sí me atreveré a preguntarle qué pensó de mí y por qué no se lo contó a su abuelo.

Cecily caminó un rato en silencio, antes de responder de mala gana.

—Debo admitir que pensé que era usted un caballero. El doctor Whitting conjeturó que habría sido usted actor. Pero cuando la doncella encontró, entre su equipaje, un libro en griego y otro en latín, ya no tuve dudas.

—¡Ah! —exclamó él comprendiendo—. De modo que durante todo este tiempo lo sabía...

—No estaba segura. La señora Selby pensó que usted había robado los libros —dijo con una sonrisa maliciosa.

—¡Y yo que pensé que estaba siendo muy listo!

Jack suspiró y Cecily le sonrió. Continuaron andando hasta el punto del corredor en que se bifurcaban sus caminos.

—Mandaré a un sirviente para que lo ayude esta noche y por la mañana. Selby dedica la mayor parte de su tiempo a mi abuelo, pero irá a afeitarlo.

—No será necesario, puedo afeitarme solo. Me bastará con el sirviente.

Conforme hablaba, Jack se dio cuenta de que ella parecía preocupada.

—No se preocupe por mi comodidad —añadió tratando de aliviarla.

Cecily le dedicó una sonrisa y se sonrojó antes de decir:

—Tendré que pedirle a la señora Selby que le lleve el láudano. Yo no debería...

Jack se hizo cargo inmediatamente de su problema. Ahora que él se había revelado como una persona de rango, ella no debía entrar en su habitación.

—No es necesario. Lo cierto es que ya no lo necesito... Hace tres semanas que no lo tomo —reconoció.

Cecily se quedó muy sorprendida, pero a pesar de sus esfuerzos por disimularlo, Jack pudo ver una sonrisa en sus labios.

—¡Debería estar avergonzado, señor Henley! ¡Buenas noches!

Jack la vio desaparecer mientras sonreía. Pensó que la velada había resultado bastante bien; había sido una novedad cenar en compañía de Cecily y su abuelo, aunque sir Waldo hablaba demasiado. Le gustaba sir Waldo, pero habría cambiado aquella cena por el privilegio de que Cecily le visitara dos veces al día en su habitación.

El sonido de las patas de la perra contra el suelo le hizo volverse. Vio que Leto había abandonado el regazo de sir Waldo para acompañarlo a su habitación. Dejó que la perra olisqueara su mano y le rascó el lomo distraídamente. Leto recibió sus caricias como en éxtasis y se sentó para facilitar sus atenciones. Incapaz de desatender su invitación, Jack se sentó en una silla que había contra la pared para continuar acariciándola. La perra parecía dispuesta a escuchar sus confidencias y Jack la rodeó con el brazo, feliz de haber encontrado un confidente tan leal.

—Leto, tú que eres mujer, ¿qué pensarías de un individuo que sin ser nadie aspirara a conseguir el afecto de una dama? ¿Dirías que es un irresponsable? ¿Un réprobo?

Leto cerró la boca y tragó saliva al tiempo que se movía como si estuviera incómoda.

—¿Sí? ¿Tan malo es? —dijo Jack arrugando la frente—. ¿Y si no pudiera evitarlo?

Leto bostezó con un gemido.

—Sabes que a veces no es posible evitar tomarle cariño a alguien, sobre todo cuando esa persona es amable, guapa y divertida.

Hizo una pausa pensando que quizás debiera añadir que había algo más. Quizás fuera su aire de autoridad, mezclado con el punto justo de feminidad, lo que encontraba tan encantador en ella.

—Cecily Wolverton. Hemos oído ese nombre antes, ¿verdad Leto? Me gustaría que supieras hablar.

Jack le dirigió una mirada de reproche y consiguió un lametón en la mano como compensación.

—¿Tiene más parientes? No he oído mencionar a ninguno aparte de su tía. ¿Y sus padres? ¿Tiene hermanos o hermanas? ¡Desde luego no eres de mucha ayuda!

Leto lo miró como si no comprendiera. Jack le dio unas palmaditas en la cabeza.

—Por lo menos podrías decirme por qué no sale. En las cinco semanas que llevo aquí no ha asistido a ningún compromiso social. Y juraría que sir Waldo no es la clase de persona que no la dejaría asistir a un baile.

Le dio a Leto la última palmada y se puso en pie con la ayuda de la muleta.

—No se puede decir que haya conocido mucho de ella por ti. Supongo que lo mejor que puedo hacer es preguntarle yo mismo. Lo haré mañana durante el desayuno, siempre que no me rompa el cuello bajando las escaleras.

El día siguiente resultó ser más fructífero. Cuando llegó al salón con la ayuda de un sirviente, encontró a Cecily sentada a la mesa. Pensó que estaba especialmente encantadora con el vestido de muselina verde claro y amarillo que llevaba. Ella levantó la cabeza sorprendida, pero lo saludó con una sonrisa.

—Buenos días, señor Henley. No pensaba verlo en el piso de abajo tan pronto. Confío en que esto signifique que se está reponiendo.

Su saludo agradó a Jack porque no podía dudar de que se alegraba de verlo.

—Si estoy recuperado es gracias a sus cuidados, señorita Cecily.

Cecily mandó que le pusieran un cubierto y él se sentó en el otro extremo de la enorme mesa. El mueble empequeñecía su ya menuda figura y tenía que sentarse muy erguida. Cuando sirvieron a Jack, Cecily despidió a la doncella.

Jack estaba encantado con aquel cambio. Cecily a menudo tenía el aire de una niña jugando a ser mayor, pero eso sólo era debido a su pequeña estatura. Él sabía que era una persona competente, pues la casa de sir Waldo mostraba las huellas inequívocas de un buen gobierno, y el anciano no podía ser el responsable de tanta eficiencia.

Pero había algo vagamente misterioso en ella. Jack se había dado cuenta de que la trataban con una deferencia extraordinaria para ser la nieta de un baronet de provincias. Era como si hubiera nacido para ser algo más.

—¿Es ésta su casa? —se aventuró a preguntar Jack—. Quiero decir si es la casa en donde vive la mayor parte del año.

—Supongo que sí —contestó ella enrojeciendo—. Hace sólo dos meses que vivo con mi abuelo.

—¿Y antes?

—Vivía con mi tía, cerca de Shipston. Hace dos años que murió mi padre, lord Stourport. Mi madre murió hace más tiempo.

—Lo siento —dijo Jack.

Empezaba a comprender. No obstante, el apellido Wolverton todavía lo desconcertaba.

—Entonces, sir Waldo era el padre de su madre.

—No —le corrigió ella rápidamente. Había algo extraño en su manera de comportarse—. Es el padre de mi padre. Mi padre adoptó el apellido de su esposa cuando se casaron. Era baronesa por derecho propio.

Cecily le explicó las circunstancias inusuales que rodeaban la herencia materna. Después hizo una pausa antes de continuar.

—El título quedó desvinculado.

Una chispa de comprensión se encendió en la memoria de Jack. De modo que era eso. Recordaba haber oído algo sobre la muerte de lord Stourport durante su estancia en Londres, algo sobre un testamento que se había perdido. Pero al no ser de su incumbencia no le había prestado mucha atención y ahora le pesaba.

Cecily estaba mirándolo con una expresión extraña. Había ansiedad en sus ojos.

—Recuerdo algo acerca de su familia. Su apellido me resultaba conocido, pero no podía precisar cuándo ni dónde lo había oído. ¿Algo extraño rodeó la muerte de su padre? ¿Un documento extraviado o algo parecido?

Ella hizo un gesto de asentimiento.

—Sí. El testamento de mi padre nunca fue encontrado. La fortuna que mis padres habían amasado era considerable; una gran parte tendría que haber pasado a mí y el resto, junto con el título de barón, a mi primo Alfred. Pero el testamento nunca fue hallado y los jueces supusieron que jamás había sido redactado. Yo sabía que sí y los abogados confirmaron que mi padre había firmado uno a mi favor. Tendría que haber estado entre sus papeles, pero no se encontró.

Cecily relataba su infortunio con voz pausada, lo que conmovió a Jack más que si se hubiera puesto a llorar. No había mucho que él pudiera decir, pero le vino una idea a la mente.

—Parece que usted y yo tenemos algo en común. Ambos hemos sido desposeídos, usted por un infortunio del destino y yo por mi propia ligereza.

Cecily pareció animarse con sus palabras.

—¿No hay posibilidad de que su padre le perdone? Después de todo, usted no era más que un muchacho.

Jack se quedó sorprendido. Hacía sólo unos meses que había cometido sus fechorías, y entonces sólo era un niño. Pero ya no se sentía así. La experiencia de tener que sobrellevar la responsabilidad de un empleo había obrado su efecto.

—Creo que acabará accediendo. Soy su único hijo y nos tenemos un gran cariño. Algunas veces me pregunto cómo me hubiera comportado de haber vuelto a la vida de Londres. ¡Pero ya no importa! Confío en que cuando nos encontremos vea la conversión que he sufrido y termine aceptándome aunque sea pobre.

Cecily no tuvo más remedio que sonreír. Charlaron sobre sus experiencias como conductor y Jack le contó muchas anécdotas divertidas, entre ellas la de una mujer que insistió en que uno de los pasajeros se cambiara de sitio porque encontraba su rostro ofensivo.

—Me recuerda a aquella mujer de cara roja a la que no le gustó que me recogiera el día en que viajé con usted. Pero supongo que siempre habrá quejas cuando tome un pasajero de más.

Los ojos de Jack relampaguearon mientras la miraba fijamente.

—Pero eso no ha ocurrido nunca. Usted ha sido la única.

Cecily reconoció el cumplido y miró hacia otro lado. Jack detectó la sombra de una sonrisa en sus labios.

—Entonces, se lo agradezco otra vez —dijo ella en un murmullo—. Tuve mucha suerte de que fuera usted el conductor ese día. La verdad es que estaba muy alterada...

Jack aguantó la respiración. Cecily estaba a punto de contarle lo que siempre había querido saber.

—Debió parecerle muy extraño que una dama viajara sola en el coche del correo... En realidad, mi comportamiento en aquella ocasión tiene mucho que ver con lo que estábamos discutiendo. Mi primo, el actual lord Stourport —dijo, sin poder evitar que la voz se le endureciera al pronunciar ese nombre— me había escrito notificándome su intención de visitarme aquel mismo día. Pensé que si me marchaba, mi tía podría decirle que no había recibido su nota. Fui corriendo al pueblo para llegar a tiempo de tomar el coche del correo, pero el empleado frustró mis esperanzas de conseguir un pasaje. Estaba desesperada, de otra manera no hubiera intentado darle aquella propina.

Cecily lo miró por debajo de sus largas pestañas. Sus ojos relucían.

—No tengo nada que reprocharle —Jack rió—. Mi honor no resultó afectado.

—Gracias, señor Henley.

—¿No le gustaría llamarme Jack?

Aunque sabía que esa propuesta podía molestarla, Jack decidió arriesgarse. Deseaba con todas sus fuerzas ser su amigo.

—De acuerdo —dijo ella tras un pesado silencio—. Te llamaré Jack si tú te olvidas del “señorita” y me llamas sólo Cecily.

La timidez, que no era un rasgo de su carácter, amenazaba con vencerla. Se levantó de la mesa y le preguntó si quería que llamara al sirviente.

Jack le hizo caso y aceptó de mala gana que el desayuno había terminado. Confiaba en que pronto encontraría otra ocasión para hablar con ella a solas. Le era cada vez más difícil renunciar a galantearla. Anonadado, se dio cuenta de que la tentación de perseguirla era más fuerte de lo que podía resistir...

Capítulo 8

A CECILY le sorprendió ver a Jack en el piso de abajo aquella mañana, pero más le sorprendió el descubrirse confiando en él. Sin embargo, aquel día le reservaba más de una sorpresa porque antes de las doce llegó una visita inesperada.

Se encontraba atareada en una de las habitaciones de los huéspedes, cuando llegó una doncella a toda prisa para informarle de que lord Stourport se hallaba abajo y quería verla.

Cecily intentó disimular su irritación delante de la doncella.

—Dile a mi primo que bajaré dentro de una hora. Tengo que arreglarme.

Se tomó su tiempo con la esperanza de que Alfred captara la indirecta y no esperara que lo invitaran a cenar. Su llegada la había sobresaltado, él no era pariente de sir Waldo y hasta ese día nunca había puesto los pies en la casa de su abuelo. ¿Qué estaría tramando?

Cuando se reunió con él en el salón, lo saludó con frialdad.

—Un vestido encantador, querida Cecily. Te sienta muy bien.

Cecily no podía devolverle el cumplido porque Alfred no tenía buen aspecto. Estaba muy pálido y tenía los párpados hinchados; no se había afeitado bien y sus ropas estaban arrugadas. En realidad, su apariencia la sorprendió porque Alfred siempre había sido un dandy.

—¿Quieres sentarte, Alfred? Tu visita me ha sorprendido mucho. Espero que todo vaya bien por Stourport.

Algo brilló un instante en los ojos de Alfred.

—No te preocupes, querida Cecily, todo anda bien. Sólo he hecho algunos cambios en la servidumbre, la verdad es que la mayoría de los criados dejaban mucho que desear. Espero que no te ofendas.

—Stourport es tuyo ahora. Puedes introducir todos los cambios que quieras.

Conocía de sobra la calidad de la gente de su padre y, también, sabía que no tenían el más mínimo deseo de servir al nuevo barón. Algunos de ellos le habían comunicado su intención de buscar otro empleo en cuanto ella se marchara.

—Pero todavía no me has dicho el motivo de tu visita —le recordó.

—He venido a verte, prima. ¿No te dijo tu tía que te escribí para anunciarte mi intención de visitarte hace dos meses? Imagina mi dolor cuando descubrí que te habías ido el mismo día de mi llegada.

Cecily advirtió la sospecha en sus ojos, y se preguntó si no habría averiguado que en realidad había huido de él.

—Sí, me escribió cuando llegué aquí. Siento mucho haberte contrariado.

—Querida Cecily, tú siempre tan considerada...

Cecily suspiró para sus adentros. Parecía que Alfred no tenía prisa por exponerle los motivos de su visita. Tendría que sonsacarle.

—¿A qué has venido, Alfred?

—¿No te he dicho que he venido a visitarte? En realidad he venido a ayudarte.

Cecily lo miró sin comprender.

—Tu pobre abuelo —dijo él en un tono lúgubre—. Pensar que has estado cuidándolo sin moverte de su lado, sin el apoyo de otro miembro de la familia... Es muy doloroso.

Tras un momento de silencio, Cecily se echó a reír.

—Perdóname, primo, pero no sabes lo equivocado que estás. Me encuentro aquí porque mi abuelo me ha invitado y porque quiero estar aquí. Nos llevamos muy bien y no se encuentra tan grave. Así que ya ves, no hay motivos para que te preocupes.

—Eres muy noble, prima. Sé que no deseas abusar de mi amabilidad en las presentes circunstancias, pero insisto en que me permitas ayudarte. Me gustaría que le preguntaras al ama de llaves dónde puedo acomodarme para que suban mi equipaje.

—¡Alfred! ¡No estarás pensando en quedarte!

—Por supuesto. No hace falta que me lo agradezcas, la familia está para ayudarse en los malos momentos. Ahora, ¿podrías decirle a esa mujer, la señora Selby, creo, que me conduzca a mi habitación? Necesito descansar.

Anonadada, Cecily sólo pudo decir:

—La llamaré.

A los pocos minutos apareció el ama de llaves y lo llevó a su habitación. Cecily se quedó sentada un rato, con la vista perdida y la frente arrugada. No creía en los motivos de Alfred para presentarse allí. ¿Acaso no le había quitado ya todo lo que le pertenecía? Ya no le quedaba nada que entregarle.

Una discreta tosecita la sacó de su ensimismamiento. Levantó la vista y descubrió a Jack que estaba en la puerta. Al verlo, una sonrisa se dibujó en sus labios.

—¿Te molesto?

Ella no tuvo que contestar pues su sonrisa ya era bastante elocuente. Tampoco pudo evitar el comparar a su primo con la espléndida figura de Jack, que inmediatamente atrajo su atención. Pero él no se dio cuenta porque sus ojos chispeaban de buen humor.

—Supongo que soy un entrometido al aparecer de esta manera en tu salón y que no soy la clase de huésped a la que estás acostumbrada.

Cecily no podía confesarle sus pensamientos, de modo que le aseguró que no tenía la menor importancia. Él se acercó a su lado y tomó asiento con un suspiro de alivio.

—Debo decir que prefiero las horas que pasaba en el pescante sabiendo que al fin llegaría a mi destino que todas las que estoy pasando con esta muleta. Desde luego, es una forma mucho peor de viajar.

Cecily sonrió con gesto ausente y Jack se dio cuenta de que algo la molestaba. La observó un momento antes de preguntárselo.

—La doncella me ha dicho que tu primo, lord Stourport, ha venido de visita. ¿Por eso estás tan preocupada?

—Sí. No puedo evitar preguntarme qué se propone. Nunca había estado aquí y no entiendo por qué ha venido ahora.

—¿Qué dice él?

—Que ha venido a ayudarme.

—Y no te lo crees. ¿Cuáles piensas que son sus verdaderos motivos?

—No lo sé. La caridad no va con él, de modo que no creo que quiera ayudarme. Y tampoco creo que haya derrochado la fortuna de mi padre en sólo seis meses, por lo que el motivo no puede ser el dinero. Sin embargo, estoy segura de que quiere algo de mí.

—Parece una buena pieza. ¿Por qué no le dices que se ocupe de sus propios asuntos?

—Supongo que debería hacerlo, pero sería una descortesía a la que no estoy acostumbrada. Además, sé que trama algo y quiero averiguar qué es.

—Me gustaría que recordases que estoy aquí, dispuesto a ayudarte en todo aquello que desees.

Jack le sonrió y Cecily sintió una oleada de simpatía y calidez en su interior. Se dio cuenta de que gracias a que Jack estaba en la casa podía enfrentarse a Alfred con más confianza en sí misma.

—Gracias —dijo levantándose—. Ahora he de ir a informar a mi abuelo de que tiene un huésped, que no ha sido invitado, bajo su techo. No le gustará, de modo que tendré que utilizar todo mi poder de persuasión para tranquilizarlo. ¿Querrás ir a visitarlo después para distraerlo un poco?

—Iré encantado. Pero esta noche, ¿cenamos en su habitación o...?

—No había pensado en eso —dijo Cecily con un suspiro—. No. Al menos, yo no. Tendré que cenar aquí abajo con Alfred.

—Entonces yo también bajaré.

Cecily le sonrió agradecida y lo miró con atención. No pudo evitar echarse a reír al reparar en su vestimenta.

—Casi no puedo esperar a ver la cara de Alfred cuando sepa que tiene que comer en compañía de un cochero. Mi primo no se distingue por sus opiniones abiertas.

—Me sentiré encantado de aclarárselas un poco —dijo Jack con un brillo de malicia en sus ojos.

Cecily subió las escaleras de mejor humor, lo que fue de gran ayuda para convencer a su abuelo de que no se preocupara. Le dijo que Jack y ella no cenarían con él y lo entretuvo pintándole la escena de Jack y Alfred sentados en la misma mesa.

Cuando terminó, sir Waldo dijo:

—¿Qué demonios quiere ese tipo presentándose así aquí? Si Jack no estuviera bajo el mismo techo, haría que lo echaran a patadas, por muy lord que sea.

—Pero, como tú mismo has dicho, estando Jack no hay necesidad de eso. Alfred no podrá engañarme con sus trucos... Jack me ha confesado que le gustaría ayudarme —dijo un tanto avergonzada.

—Confías en él, ¿eh? Bien, me gusta ese muchacho. Si yo fuera tan joven como él...

No acabó la frase pero, para confusión de Cecily, sus ojos astutos adquirieron una expresión de alegría.

Un poco más tarde, Jack llamó a la puerta del anciano. Sir Waldo lo examinó al entrar mientras que Jack aguardaba a que hablara. Continuaron así durante varios minutos hasta que Jack empezó a extrañarse por aquel tratamiento y le dirigió a sir Waldo una mirada interrogativa.

—Jack, muchacho, hay algo que tengo que decirte —dijo al fin.

Jack lo escuchó, mientras sir Waldo le resumía las circunstancias que habían rodeado la desaparición del testamento de su hijo.

—Y ahora lo que voy a contarte ha de permanecer entre nosotros. Sabes que no soy más que un inválido. Llevo dos años rígido como un tablón en la cama y Cecily es mi única alegría... No soportaría que le hicieran daño.

Jack lo miró y dejó que el silencio hablara por él. Al cabo de un rato el anciano prosiguió:

—He pensado mucho mientras estaba aquí. Creo que Alfred ha debido eliminar el testamento.

—¿Tiene alguna prueba?

El anciano hizo un gesto negativo y suspiró.

—No, pero pondría la mano en el fuego. A nadie salvo a él beneficia la desaparición del documento. Lo que no consigo imaginarme es cómo lo hizo.

—¿Se contempló esa posibilidad durante el proceso?

—No. ¿Cómo iban a querer ofender al nuevo lord Stourport? Todo lo que pudieron hacer fue buscar pruebas razonables y hacerles a los sirvientes unas cuantas preguntas. Alfred es muy astuto; si se deshizo del testamento puedes estar seguro de que los abogados jamás lo encontrarán. Lo que me pregunto es, ¿para qué ha venido? Ya no tiene nada que ver con Cecily. Sólo se interesaría por ella en el caso de que el documento apareciera, porque entonces tendría mucho que perder. Lo que me lleva a una conclusión: si existe esa posibilidad no debe tenerlo en sus manos, pues si así fuera lo habría destruido.

—Por lo que su nieta me ha contado de él, sus sospechas parecen fundadas. Lo que me asombra es que su hijo cometiera un error tan grave...

—Stephen tenía sus motivos para obrar como lo hizo, y estoy seguro de que su intención era que el documento permaneciera a buen recaudo. El padre de Alfred era un individuo indeseable, por eso la herencia y el título pasaron a manos de su hermana, la madre de Cecily, por expreso deseo del padre de ambos. A la muerte de los padres de Cecily, el título volvería a las manos de Alfred, pero no la fortuna. Para mí está claro... Ese idiota debió pensar que de nada le serviría el título sin la fortuna... ¿Cómo iba a presumir de ser barón estando completamente arruinado?

—Todo este asunto es muy misterioso... —dijo Jack pensativo, luego miró al anciano—. Gracias por su confianza, sir Waldo, le aseguro que no quedará defraudada. Y no tema por Ce... por la señorita Wolverton; yo me ocuparé de que su primo no la moleste.

—¡Buen muchacho! —exclamó sir Waldo.

No se le había pasado por alto el desliz de Jack al referirse a su nieta, pero no veía motivos para censurarlo. Si le había tomado cariño a Cecily, tanto mejor. Odiaba la idea de que su nieta se quedara sola cuando él ya no estuviera, pero tampoco podía hacer mucho para actuar de casamentero. Sin embargo, a juzgar por las apariencias, había encontrado la solución perfecta gracias al accidente del Correo Real. Sólo le quedaba esperar que Cecily estuviera de acuerdo con él, cosa que le parecía bastante posible.

Lo que más le preocupaba en esos momentos era: ¿sería Jack capaz de ayudar a Cecily a salir de aquel nido de avispas?

Capítulo 9

TRAS aquella conversación, Jack tenía diferentes motivos para asistir a la cena con Cecily y su primo Alfred. A la hora en punto, vestido como cochero, se dirigió al comedor. Los sirvientes ya estaban acostumbrados a su modo de vestir y no encontraron nada raro en ello, aunque el señor Selby no creía que fuera adecuado. Pero dejando aquel detalle a un lado tenía que admitir que la presencia de Jack en la casa los tranquilizaba a todos, dadas las circunstancias. La señora Selby también se sentía más tranquila con la presencia de Jack, aunque continuaba albergando ciertas reservas hacia el joven.

Alfred esperaba impaciente cuando Jack entró al comedor. El lord vestía a la moda de Londres. Su chaqueta azul de doble pechera llevaba una hilera de brillantes botones de cobre y las perneras de sus calzones estaban elegantemente anudadas a sus rodillas; sus medias eran inmaculadamente blancas.

Cuando Jack entró, Alfred lanzó una exclamación mientras lo miraba perplejo.

—Buen hombre, es obvio que te has equivocado de entrada. La cocina está en la parte de atrás.

—Debes disculpar a mi huésped —dijo Cecily desde la puerta.

Había llegado casi al mismo tiempo que Jack y había oído las palabras de su primo. Hizo las presentaciones y Jack saludó con una ligera inclinación.

Cecily había decidido no vestir con ostentación para no incomodar a Jack. En consecuencia, se había puesto un sencillo vestido de muselina blanco sin adornos.

—¿Tu huésped? —preguntó Alfred observando a Jack a través de su monóculo. Su examen se trasladó a Cecily—. ¡Qué original! ¿Desde cuándo está de moda invitar a un vulgar trabajador a las cenas de la nobleza?

A Cecily le relampaguearon los ojos de furia.

—Te equivocas, Alfred —dijo con los dientes apretados—. El señor Henley es el heredero de sir Geoffrey Henley.

—Entonces, permíteme que le sugiera a tu amigo que se busque un sastre nuevo —dijo maliciosamente.

—Usted, como es lógico, encontrará mis ropas un poco raras para la ocasión —intervino Jack—. Pero debe saber que tuve un accidente de coche y mi pierna está tan hinchada que no puedo ponerme mis pantalones.

—Entonces debe mandar que le hagan unos para la ocasión, porque con esa ropa parece el cochero.

Jack estuvo a punto de admitir que realmente era un cochero. Aún más, si Cecily no hubiera estado allí, habría desafiado a Alfred por sus comentarios ofensivos. Pero se guardó de hacerlo por respeto a su anfitriona.

Cecily, por su parte, deseosa de terminar aquella conversación, les rogó que tomaran asiento.

Pero no pasó mucho tiempo antes de que Alfred dirigiera la conversación hacia Jack. Era evidente que su presencia, con la que no había contado, lo molestaba.

—Prima, no me has dicho cómo llegó aquí tu amigo herido —se volvió hacia Jack—. ¿Estaba visitando a sir Waldo cuando sufrió el accidente o se ocupaba de otros asuntos?

—Ni lo uno ni lo otro. Atravesaba el pueblo en el coche del correo cuando se rompió el eje. Sir Waldo y la señorita Wolverton fueron muy amables al darme cobijo hasta que mi pierna sane.

—¡Cuan noble por tu parte, Cecily, albergar en tu casa a un completo desconocido! Según me han dicho en el correo viaja gente de dudosa procedencia... A mí nunca se me ocurriría viajar en compañía de semejantes tipos...

—No comparto tu opinión, Alfred —observó Cecily—. Hace poco me vi en la obligación de viajar en el coche del correo y me pareció una experiencia deliciosa.

Intercambió una mirada con Jack.

—Debe considerarse afortunado, señor Henley — observó Alfred con malicia—. Observo que ha sido usted tan bien recibido como yo, y eso que yo soy un pariente cercano.

Cecily se sonrojó, visiblemente incómoda.

—El señor Henley y sir Waldo comparten una mutua afición por los coches de caballos. Mi invitado ha tenido la amabilidad de ir a charlar con mi abuelo muchas veces...

Cecily se arrepintió de sus palabras nada más pronunciarlas.

—Tienes que dejarme ir a ver a tu abuelo. Estoy deseando charlar con él.

—Oh, no —protestó ella. Pero cuando vio que su primo entornaba los ojos peligrosamente se apresuró a añadir—: Quiero decir que no tienes que molestarte. Sir Waldo está muy mayor y tiene muchas manías... la verdad es que sólo le gusta oír hablar de coches de caballos.

La sonrisa de Alfred volvió a adquirir aquel rotundo matiz de disgusto.

—Nunca dejará de asombrarme la fascinación de sir Waldo por los coches de caballos y los deportes en general... ¡Es más de lo que puedo soportar! Quizás pueda usted explicármelo, si es que también es aficionado a los deportes —añadió dirigiéndose a Jack.

—Entiendo perfectamente que esa pasión resulte inexplicable para usted —dijo él a modo de respuesta.

Alfred sonrió.

—Aceptaré eso como un cumplido. No puedo creer que sea digno de un noble perseguir metas tan bajas.

—Tiene usted razón. Probablemente haya que nacer para ello.

La alusión velada a la reciente adquisición de la fortuna Stourport, era una clara provocación. Cecily intervino antes de que Alfred pudiera contestar.

—No tienes buen aspecto, Alfred. Espero que descanses todo lo que necesitas mientras te encuentres aquí.

—Gracias, prima, lo procuraré. Pero he de pedirte que el mayordomo de tu abuelo me atienda durante mi estancia.

—¿Quieres decir que no has traído a Sudbury contigo?

Alfred se puso visiblemente pálido cuando ella pronunció aquel nombre.

—No, no lo he traído. Tuve que despedirlo, a él y a la mayoría de los sirvientes de esa casa.

—No lo entiendo, tú siempre decías que Sudbury era un magnífico mayordomo...

Alfred la miró fríamente.

—Digamos que me decepcionó.

—Lo siento mucho, Alfred, pero no puedo pedir a Selby que te atienda. Ya está bastante ocupado con mi abuelo. Le pediré a uno de los sirvientes que sea tu ayuda de cámara.

—¿Tendré que afeitarme yo mismo? Estoy seguro de que ese Selby puede encontrar tiempo para afeitarme.

Cecily sacudió la cabeza con una expresión exagerada de arrepentimiento.

—No. Selby también está a disposición del señor Henley y no se le puede pedir que haga nada más.

Alfred se sintió claramente herido en su amor propio. Desahogó su rencor levantando el monóculo y examinando a Jack con impertinencia.

—En ese caso, será mejor que prescinda de sus servicios.

Aunque Cecily no había terminado de cenar se levantó al oír aquel comentario.

—Tomaré el té en el salón, si quieres puedes venir cuando tomes tu copa de oporto. ¿Señor Henley?

Jack también se puso en pie e hizo una inclinación en dirección a Alfred.

—Espero que me excuse, lord Stourport. La acompaño, señorita Wolverton.

Alfred miró a uno y a otra y sonrió con aquel gesto tan desagradable.

—Por supuesto, querido amigo. Aunque esperaba tener con usted una charla de hombres. Iré al salón dentro de un momento.

La última frase era una promesa dirigida a Cecily, que le había ofrecido su brazo a Jack. Los dos salieron lentamente del comedor.

—¡Uf! —exclamó Jack cuando Alfred ya no podía oírlos—. Es una criatura venenosa. Ahora sí que doy crédito a las sospechas de tu abuelo.

Cecily le dirigió una mirada de sorpresa y Jack sonrió a modo de disculpa.

—Me ha confiado sus pensamientos esta tarde. Está muy preocupado por ti, pero no puede hacer nada en su situación. Al menos, creo que le tranquiliza saber que me tienes a tu lado.

Cecily se sonrojó.

—Si te refieres a sus sospechas de que el testamento de mi padre fue robado...

Jack hizo un gesto afirmativo.

—Entonces —prosiguió ella—, comparto esas sospechas, aunque nunca he hablado de ello con mi abuelo. Te lo habría contado, pero no quería agobiarte... al fin y al cabo tú no tienes nada que ver con los problemas de mi familia.

—Menos mal que sir Waldo no es de tu misma opinión —dijo Jack con el ceño fruncido.

Cecily se apresuró a arreglar lo que había dicho.

—No me interpretes mal, sólo... Bueno, tú tendrás que volver a tu trabajo cuando te recuperes... Aunque quisieras no tendrías tiempo para investigar este asunto.

Jack guardo silencio. Ella tenía razón, pronto tendría que volver a su trabajo.

—En cualquier caso —prosiguió Cecily—, no hay mucho que hacer, sobre todo si es cierto que ha destruido el testamento.

Jack se aventuró a formular una pregunta.

—¿Estaba tu primo en la casa cuando murió tu padre?

—Sí. Yo lo avisé cuando mi padre se puso enfermo, una semana antes de morir, y él acudió inmediatamente. Pero nunca lo vi entrar en la biblioteca, que era donde suponíamos que se guardaba el testamento. Pasaba la mayor parte del tiempo en la habitación de mi padre y recuerdo que me sorprendió que jamás me dejaba a solas con él. En fin... no sé, el abuelo no debería haberte confiado sus sospechas.

—Dejabas que estuviera con tu padre y no le permites que visite a sir Waldo... No lo entiendo.

—Mi padre estaba inconsciente y no sabía quién le hacía compañía. A mi abuelo le daría un ataque si Alfred entrara en su habitación.

—No sé —dijo Jack abatido—. Va a ser muy difícil probar su culpabilidad, sobre todo si nadie lo vio nunca entrar en la biblioteca.

—El abogado de mi padre interrogó a los sirvientes, pero ninguno pudo atestiguar que lo había visto. Y a todos les hubiera encantado, créeme.

—Acabo de conocerlo y ya es mi candidato favorito para el papel de villano —bromeó Jack.

Le alegró ver que ella se animaba un poco mientras charlaban y decidió continuar hablando en tono de broma.

—Si tuviera un vaso en la mano haría un brindis por el día en que nuestras fortunas nos sean restituidas, pero supongo que una taza de té también servirá.

Llegaron al salón y encontraron que el té ya estaba servido. Cecily vertió un poco en dos tazas y las alzaron en una burla de brindis. Luego se sonrieron cuando sus miradas se encontraron.

—Los dos hemos experimentado en nuestra propia carne los extraños giros que da el destino, ¿verdad? —dijo ella.

—Sí, es cierto.

—¿Es tu padre un hombre muy orgulloso? —preguntó Cecily.

—Supongo que sí. Es el primer baronet de la familia y no quiere ser el último.

—Se parece a mi otro abuelo, el general Wolverton. Mamá siempre decía que lo que más apreciaba era su título.

—A sir Waldo no parece importarle —dijo Jack.

—No —replicó ella volviendo a reír—. A él sólo le interesan los coches... Creo que yo le gusto porque soy capaz de conducir un carruaje de cuatro caballos.

—Le alabo el gusto —se miraron con calidez—. En cuanto me restablezca podremos salir juntos y así me enseñarás qué tal manejas las riendas.

—Por supuesto, caballero —se burló ella—. ¿Cuándo piensa estar restablecido?

—Mi pierna está mucho mejor. Quizás el doctor me dé permiso para apoyarme en ella a partir de ahora. Aunque no creo que deba conducir hasta que no haya tenido la oportunidad de andar.

—Mañana le mandaré un recado para que venga. Si te da su permiso, podrás pasear por el jardín.

—¿Me acompañarás?

Cecily se sonrojó pero asintió.

—No creo que debas ir solo. Quizás te canses y necesites que alguien vaya a llamar a un criado.

—¡Oh, no! No debes dejarme ir solo. Piensa en todo lo que me puede ocurrir... Pero sabiendo que tú estás a mi lado soportaré el esfuerzo.

—Ya no te sirven de nada tus artimañas. No pienso ser tan ingenua como para creérmelas.

—Tienes razón. Te presento mis excusas por todos mis subterfugios para que pasaras más tiempo a mi lado. Aunque... ¿Me equivoco al pensar que no estás molesta por ello?

Cecily miró al suelo.

—No puedo negar que tus tretas eran divertidas, pero si me hubieras contado la verdad desde el principio no habría habido necesidad de utilizarlas.

Jack detectó una nota de censura en su voz.

—¿No comprendes que no podía decirte la verdad?

—Sí, lo entiendo. Me parece que has heredado algo del orgullo de tu padre.

—¿Orgullo? No era eso. ¿Cómo iba a decirte que era el hijo de sir Geoffrey si él no me reconocía como tal?

Cecily no pudo contestar. Jack se sintió impulsado a decir:

—Si no hubieras perdido tu fortuna, dudo mucho que ahora estuvieses tomando el té con el hijo de un baronet.

—Eso es cierto, pero porque en ese caso no estaría aquí. Por lo demás, no habría habido ninguna diferencia.

Jack sacudió la cabeza y sonrió ligeramente.

—No estoy seguro. Además, habrías estado tan ocupada con tus actos sociales, que no habrías tenido tiempo para atender a un simple cochero.

—Digas lo que digas, no tiene objeto imaginar cómo podría haber sido. La mano del destino nos ha hecho estar aquí y le estoy agradecida. Me vas a resultar muy útil para ayudarme a evitar a Alfred.

Jack se alegró de su tono bromista y descartó otros pensamientos menos placenteros.

—Estaré encantado de serte útil... Estoy a tu disposición para cualquier cosa que me pidas.

Capítulo 10

SIN embargo, a la mañana siguiente Jack no resultó tan útil para mantener alejado a Alfred como Cecily hubiera querido. Después del desayuno, llegó el doctor para reconocer a Jack y Cecily se quedó sola en el salón escribiendo unas cartas. No le preocupaba que Alfred la molestara porque sabía que se levantaba muy tarde. Por eso se sorprendió tanto al oír su voz deseándole buenos días.

Levantó la vista de su trabajo y le saludó fríamente.

—Buenos días, Alfred. Llamaré para que te sirvan el desayuno —dijo con la esperanza de que se marchara y la dejara sola.

—El desayuno puede esperar, querida. Estoy encantado de estar contigo a solas. Tu otro invitado ejerce un monopolio absoluto sobre ti.

—El señor Henley está herido y necesita mi ayuda, Alfred.

—Yo también tengo derecho a esperar que me dediques un poco de atención. ¿Qué puede significar para ti la compañía de un individuo que viste como un sirviente? Has nacido para cosas más altas.

Aquello era más de lo que estaba dispuesta a tolerar.

—¿Quién puede saberlo mejor que tú que ocupas la casa que yo debía haber heredado?

Alfred no pareció ofendido. Se limitó a sonreír como si le hubiera brindado la oportunidad perfecta para hablar.

—Espero sinceramente que no me culpes por lo que pasó, te aseguro que el cambio de opinión de tu padre me sorprendió tanto como a ti. Quizás pensara que era más lógico que fuera yo quien heredara el título y las propiedades.

—No puedo creerlo. Además, mi padre nunca me habría dejado sin ninguna clase de asignación monetaria.

—En cuanto a eso, tú eres quien mejor puede juzgar. Quizás pensó que te dolería más si lo ponía por escrito.

Cecily apenas podía contener la ira.

—¿Estás sugiriendo que mi padre destruyó deliberadamente el testamento?

—Nunca sugeriría algo tan doloroso... Pero no hablemos más del pasado. He venido a discutir tu futuro.

—¿Mi futuro? ¿Qué quieres decir?

—¡Vamos! Después de haber leído mi última carta no puedes dudar de mis intenciones.

Cecily sintió la imperiosa urgencia de salir corriendo de la habitación.

—Estás en un error. No entiendo absolutamente nada.

—¡Qué coqueta eres! Estoy seguro de que, a estas alturas, ya debes saber que tengo la intención de poner mi corazón a tus pies. Te ofrezco el matrimonio.

Cecily se tragó la réplica airada que tenía en la punta de la lengua e intentó responder con toda la educación de que fue capaz.

—Gracias, Alfred. Eres muy amable, pero me temo que no congeniaríamos.

—¡Pero prima! —exclamó, sorprendido por la negativa—. ¡Piénsalo un momento! Te ofrezco la posibilidad de volver a disfrutar de todo lo que tenías.

—Existe el pequeño detalle del cariño que debe existir entre marido y mujer. Te agradezco tu propuesta pero no puedo aceptarla.

—¿Es eso lo que te preocupa? Entonces debo haberme expresado mal. Creí que, puesto que nos conocemos desde niños, las declaraciones de amor no eran necesarias. Deja que te asegure que te amo y te respeto y estoy seguro de que con el tiempo llegarás a sentir lo mismo por mí.

Aquello fue demasiado. Cecily se levantó y se preparó para marcharse.

—Ya has oído mi respuesta. Me dolería mucho verme obligada a decir algo que hiriese tus sentimientos.

Entonces, Alfred la agarró por el brazo cuando pasaba a su lado y la retuvo contra su voluntad.

—Sugiero que medites mi proposición. Tu futuro no es tan prometedor sin una fortuna que acompañe a tu hermoso rostro —masculló.

El corazón de Cecily se encogió de miedo.

—¿Me estás amenazando?

Él la soltó con una mueca de disculpa.

—Perdóname si te he ofendido. Sólo quería señalarte que quizás cambies de opinión después de meditarlo.

—En ese caso, lo pensaré. Ahora, si me permites...

Cecily no podía permanecer bajo el mismo techo que su primo y salió al jardín. Paseó un rato pensando en lo que acababa de suceder y, sobre todo, preguntándose cuáles serían las verdaderas intenciones de Alfred.

¿Por qué querría casarse con ella? No podía engañarla con su pretendido cariño. En realidad estaba convencida de que su primo sentía un profundo desagrado por ella, igual que ella por él. ¿Entonces por qué le había prometido que se lo pensaría?

Cecily comenzó a temblar. Prefería quedarse pobre y soltera toda la vida antes que casarse con su primo.

En ese momento divisó una figura que se acercaba. La silueta alta y fuerte de Jack le transmitió un extraño sentimiento de seguridad.

—¿El doctor te ha permitido salir a pasear? —le preguntó cuando estuvo a su lado.

—Sí. Dijo que podía apoyarme en la pierna mientras no me cayera. No sé, me trata de una forma muy rara, como si no confiara en mí.

Cecily sonrió maliciosamente.

—Recuerda que el doctor Whitting estaba presente cuando te trajeron.

—De modo que era eso —Jack dejó escapar una carcajada—. Cree que soy una especie de cruce entre actor y cochero... Últimamente todo el mundo piensa las cosas más raras de mí; me pregunto que pensará tu primo...

Cecily apartó la mirada para ocultar su expresión desesperada.

—¿Qué te pasa? ¿Te ha estado molestando?

—No es nada —dijo ella, intentado disimular.

Había decidido no mezclarlo en sus problemas, pues bastante tenía ya él con los suyos propios. De pronto su rostro se iluminó y se volvió hacia Jack.

—¿Te apetece dar una vuelta en el carruaje? Yo llevaré las riendas.

—¡Por supuesto!

Volvieron a la casa con paso lento. Allí encontraron al señor Selby que en ese momento salía a la puerta.

—Selby, ¿puede decirle a Bob que enganche los caballos al faetón? Vamos a dar una vuelta.

Selby miró a Jack con desaprobación.

—Señorita Wolverton, los caballos de sir Waldo hace tiempo que no salen. No creo que a su abuelo le complazca que arriesgue su seguridad montándolos.

—Eso es una tontería Selby, y usted lo sabe. Por favor, tenga la bondad de hacer lo que le he pedido.

Jack estaba apoyado en la pared disfrutando del espectáculo. Un Selby de uno ochenta empequeñecido por la autoridad de su diminuta señora.

—Bien hecho —dijo Jack cuando el mayordomo se perdió de vista—. Estoy seguro de que yo no tendría valor para enfrentarme a nuestro querido señor Selby.

—¡Claro que sí! —dijo ella—. ¿Vienes al establo o te recojo aquí?

—Voy contigo.

Bob ayudó a Jack a subir al pescante y Cecily tomó las riendas e hizo salir a los caballos. Se dirigió a la entrada del parque para tomar el camino que llevaba al pueblo.

—No vayas al pueblo —dijo él.

—¿Por qué?

—No creo que a tu abuelo le guste que te vean por el pueblo paseando con un cochero.

—No seas tonto. A mi abuelo no le importará.

Jack puso una mano sobre las suyas.

—Por favor, da la vuelta. Si no lo haces lo haré yo mismo y no volveré a salir de paseo contigo.

Cecily se quedó sorprendida por la autoridad de su voz. Refrenó el paso de los caballos y dio la vuelta en un ensanche del camino. Luego los puso al trote y entraron en el parque de la mansión.

Jack la felicitó por su pericia e hizo algunos comentarios sobre el maravilloso tiempo veraniego que disfrutaban. Cecily reía y hablaba, pero parecía muy tensa. Jack sabía que algo la molestaba porque nunca la había visto en aquel estado.

—Quizás ahora quieras contarme lo que te preocupa.

Cecily detuvo los caballos.

—Ya te he dicho que no es nada. He pasado mucho tiempo encerrada y pensé que un paseo me aclararía la mente.

—¡Venga! Te conozco lo suficiente para saber que te pasa algo. ¿Qué ha hecho Alfred?

—No te preocupes, ya me las arreglaré yo con Alfred.

—Cecily —rogó él tomándola de la mano—. ¿No me dijiste que podía ayudarte?

Ella trató de resistirse, pero algo en su voz la impulsó a levantar la mirada. Cuando sus ojos se encontraron su resistencia se quebró.

—No debería contártelo, pero... Alfred me ha propuesto matrimonio.

—¿Quiere casarse contigo? ¿Y qué le has contestado?

—Lo he rechazado, claro.

Jack dejó escapar un suspiro de alivio. No obstante, aún estaba furioso.

—¿Hay algo más? ¿Se ha puesto impertinente contigo?

—No. Pero es muy extraño. Él no me ama y sin embargo intentó hacerme creer que sí. Y cuando rehusé insinuó que me ofrecía la posibilidad de rectificar mis desafortunadas circunstancias.

—Es un idiota. ¿Crees que habla en serio?

—No sé. Pero, ¿por qué ha esperado tanto si ésa era su intención desde el principio?

—Me gustaría saberlo. Si hubiera alguna forma de averiguar cuáles son sus motivos... ¿Ha aceptado tu negativa? ¿Se marchará?

—No, no creo. Me rogó que lo meditara y me temo que le dejé pensar que iba a hacerlo.

—Si yo fuera él...

Jack se interrumpió y ella se vio impulsada a mirarlo a los ojos.

—¿Sí? —dijo en apenas un murmullo.

El corazón de Jack lo traicionó y le pasó un dedo suavemente por el brazo.

—Yo nunca me rendiría. Si yo fuera otra vez un caballero...

Dejó de hablar mientras buscaba en los ojos de Cecily una respuesta.

Se hizo el silencio durante un rato. Luego, como si se diera cuenta del esfuerzo que le costaba a Jack no decir más, Cecily retomó las riendas y empezó a dar la vuelta.

—¿Qué harás cuando tu padre te reconozca? — preguntó ella.

—Lo he estado pensando. Lo primero que haré será pedirle a mi padre que me deje administrar su fortuna. Espero que comprenda que después de esta experiencia necesito tener alguna ocupación.

—Comprendo —dijo' Cecily—. ¿Te gustará volver a ser un caballero?

—¿No ves la diferencia entre la cena de anoche y la primera comida que me sirvieron cuando llegué aquí?

—Si eso es una queja, caballero, he de decir que me habéis ofendido. Os aseguro que de haber conocido vuestra cuna os hubiera servido lo mismo.

Siguieron bromeando hasta que Cecily recordó que era la primera salida de Jack y dio la vuelta.

Aquella tarde, Cecily y Jack volvieron a encontrarse en la habitación de sir Waldo para distraerlo antes de la cena. Sir Waldo estaba muy hablador y les contó las historias más escandalosas de su repertorio. En varias ocasiones, Jack descubrió que Cecily se sonrojaba sin saber que aquellos rubores eran producto de sus miradas y no de las palabras de su abuelo.

Alfred no abandonó la casa y, durante toda la semana, continuó siendo una molestia para todos. Para colmo, su incorrección para con Jack aumentó cuando se dio cuenta de las preferencias de su prima. Cecily temía que en cualquier momento estallara el desafío, pero Alfred no tenía intención de intercambiar golpes con un hombre mucho más atlético que él y siempre se cuidaba de que sus invectivas tuvieran un doble sentido.

Cecily no entendía a su primo. ¿Por qué se quedaba cuando había sido rechazada su oferta? Había intentado hablar a solas con ella varias veces, pero Jack siempre estaba cerca y cuando estaba ocupado en alguna otra cosa, Cecily buscaba refugio en la habitación de su abuelo. Nadie podía decir que el comportamiento entre Jack y ella era incorrecto pues se conducían en todo momento con la mayor propiedad.

Se encontraban siempre en habitaciones abiertas y sólo el brillo en los ojos de Jack y el rubor en las mejillas de Cecily traicionaba los pensamientos que compartían.

Únicamente se encontraban solas durante sus diarios paseos por el parque. Alfred podría haberse unido a ellos, pero nunca lo hizo, cosa que resultaba muy extraña teniendo en cuenta que decía estar enamorado de Cecily.

Jack no había hablado con ella de sus sentimientos. A veces, cuando sentía la tentación de confesárselos, recordaba los meses que faltaban aún para que le pudiera hacer su proposición. Tenía la esperanza de que se tratara de meses, no de años pero no podía estar seguro y hasta que no lo estuviera no tenía derecho a hablar. Sin embargo, sabía que sus ojos habían hablado por él y que los de ella le habían contestado.

Al final de la sexta semana de convalecencia, Jack supo que había llegado el momento de prepararse para volver a su trabajo en el correo. En consecuencia, tomó la decisión de pedirle a sir Waldo su carruaje para ir a Hockley Heath. Había llegado la hora de reclamar su antiguo puesto.

Al día siguiente, Jack desayunó temprano en compañía de los dos primos. Alfred había abandonado su costumbre de dormir hasta tarde y cuando Cecily se lo comentó respondió que la causa debía ser lo temprano que la gente se retiraba en el campo. Pero el descanso no había hecho nada por mejorar su aspecto, pues estaba cada vez más desmejorado. Tenía, además, una expresión desesperada en los ojos, una tendencia a saltar al menor ruido, que parecía aumentar con cada día que transcurría.

Alfred jugaba con su desayuno ignorando la conversación que mantenían los demás, cuando entró un sirviente que llevaba un mensaje en una bandeja.

—Lord Stourport, han traído este mensaje en mano esta misma mañana —dijo el criado haciendo una reverencia.

Cecily y Jack observaron mientras Alfred tomaba la nota y la inspeccionaba con el monóculo. Cuando reparó en la firma se puso aún más pálido.

—¿Qué es, Alfred? —preguntó Cecily—. ¿Un mensaje de Stourport?

—¡Claro que no! Siempre estás pensando en Stourport cuando, si quisieras, podrías vivir allí.

Cecily ignoró la clara referencia a la propuesta matrimonial.

—Me refiero a la nota, Alfred. ¿Vas a tener que dejarnos? —preguntó, deseando que su voz no sonara demasiado esperanzada.

—Tu interés me conmueve. Pero es un asunto demasiado trivial para que te molestes por él.

Cecily no insistió. Continuó su conversación con Jack dirigiéndose a su primo sólo esporádicamente. Parecía muy preocupado y distante y no dejaba de jugar con el cubierto y la servilleta. Una vez que él no respondió a una pregunta de Cecily, Jack y ella intercambiaron una mirada de perplejidad.

—He pedido hablar con sir Waldo —dijo Jack—. Quisiera que me diera permiso para tomar uno de sus carruajes para ir al pueblo a esperar el correo.

Cecily abrió mucho los ojos. Iba a decir algo, pero Alfred la interrumpió con un chillido agudo:

—¿Al pueblo? ¿Va a ir al pueblo?

—Eso mismo —respondió Jack—. ¿Puedo hacer algo por usted?

Alfred cerró los ojos y negó con un movimiento de cabeza.

—No, gracias. Cecily, te ruego que me excuses. No me encuentro bien. Voy a pasar el día en la cama.

—Muy buena idea —dijo ella—. No me gusta mencionarlo otra vez, pero desde que llegaste no tienes buen aspecto.

—En tus manos está el que mi aspecto mejore. Me retiraré hasta esta noche.

Salió de la habitación apretando el mensaje en la mano. Cuando Cecily miró a Jack vio que a duras penas contenía una sonrisa.

—¿Crees que intenta despertar tu compasión?

—No lo creo. Tiene mal aspecto desde que llegó y eso fue antes de que yo lo rechazara.

—¡Bueno! Es todo un misterio. En fin, debo irme si quiero llegar a la hora.

Cecily se esforzó para que su voz sonara alegre.

—Sí, debes darte prisa.

Lo acompañó a la habitación de sir Waldo y los dejó solos. Después buscó la soledad de su propia habitación.

Sir Waldo arrugó la frente cuando oyó la petición de Jack.

—¿Cuándo crees que tu padre pondrá fin a este sinsentido?

—Cuando crea que ha llegado el momento, señor.

Sus sentimientos acerca de los métodos de su padre habían experimentado un cambio. Pensaba que la cura que le había recetado era la más brillante que jamás se hubiera visto.

Sir Waldo refunfuñó un par de veces para mostrar su contrariedad, aunque no hizo más comentarios. Le dio permiso para tomar el carruaje, acompañándolo de consejos y advertencias sobre el peligro que representaba para su pierna. Jack se disponía a salir cuando sir Waldo volvió a llamarlo.

—¿Cuándo nos dejarás, muchacho?

—Dentro de una semana —dijo Jack acercándose a la cama.

—Espero que no sea antes de que ese mequetrefe de Alfred se haya marchado.

—Parece muy reacio a marcharse. Y debe estar enfermo porque hoy va a pasar el día en la cama.

—¿Está enfermo? Me alegro. Con un poco de suerte podremos enterrarlo antes de que nos cause más problemas.

Jack reprimió una sonrisa.

—Al menos, no parece que se encuentre en condiciones de molestarlo.

Sir Waldo le tomó la mano con fuerza.

—No es por mí. Es Cecily la que me preocupa. Ese cuervo le robó todo lo que le pertenecía. Yo dispongo de dos mil libras para dejarle, pero eso es todo. El resto le corresponde al hijo de mi hermana.

Jack sujetó la mano del anciano. Quería decirle que el futuro de Cecily estaría asegurado, quería abrirle su corazón, pero la prudencia le dijo que no era el momento. Todavía no había recuperado el favor de su padre.

—Ojalá pudiera decir algo más —musitó finalmente—. Espero que sepa que acudiré cada vez que sea necesario.

Sir Waldo se recostó en la almohada y le soltó la mano.

—No es eso lo que me preocupa. Cuando yo me haya ido, Cecily no recurrirá a ti, y tú lo sabes. Es demasiado independiente.

Sir Waldo debió sentir el dolor que le estaba causando a Jack, porque se volvió a él con una sonrisa.

—Esperemos que Alfred me gane la carrera a la tumba, ¿eh? —dijo haciendo un guiño.

Jack salió de la habitación muy desanimado. Amaba perdidamente a Cecily y estaba casi seguro de que su amor era correspondido. Pero de momento no podía hacer nada. Sólo le quedaba confiar en que su fortuna le fuera restituida pronto, pues sabía que no podía pedirle a Cecily que se uniera a él mientras siguiera siendo un pobre cochero.

Una hora después, Jack detuvo los caballos frente a La Rosa y la Corona. Cuando entró en la taberna, descubrió que había llegado a tiempo y que estaban esperando al correo de un momento a otro. Un bullicio de murmullos y agitación precedió a su entrada. El señor Rose estaba sirviendo dos jarras de cerveza para los hombres del coche y Jack le pidió que le dejara a él llevarlas. Aquello despertó la sonrisa del cantinero que dio su aprobación.

Jack salió al porche en el momento en que llegaba el coche. Le entregó una de las jarras al conductor y se dirigió a la parte trasera, donde había divisado a su antiguo compañero.

—¡Compañero! —dijo Davies al verlo—. ¡Qué alegría verte!

Jack saludó efusivamente a su amigo y le rogó que le prestara atención pues el coche sólo hacía una parada de cinco minutos y tenían poco tiempo para charlar.

—¿Cómo se tomaron tu informe sobre el accidente?

—No tienes de qué preocuparte, la culpa no fue tuya, sino del concesionario que no repasó bien el coche —miró a Jack con una ceja levantada—. ¿Estás listo para volver al servicio?

—Lo estaré dentro de una semana. ¿Crees que volverán a darme mi puesto?

—Hablaré a tu favor.

Jack le dio las gracias. Davies le palmeó la espalda y se preparó para ocupar su sitio, entonces Jack se echó hacia atrás y casi tropezó con un caballero que entraba en la taberna.

—Mira por dónde vas, buen hombre —dijo el caballero—. Has estado a punto de pisarme las botas y estropear su lustre.

Jack se disculpó y se volvió riendo hacia Davies, pero su compañero no reía en absoluto.

—Es un señoritingo —susurró—. Vino de Londres ayer con nosotros. Todo el viaje estuvo cacareando su amistad con lord Stourport, pavoneándose ante los demás pasajeros. Creo que no es de fiar, así que ten cuidado, no vuelvas a pisarlo —terminó, llevándose el cornetín a los labios para dar la señal de partida.

Jack se despidió del guardia con un gesto pensativo en el rostro. Después, siguió al amigo de lord Stourport al interior del establecimiento.

Capítulo 11

CUANDO Jack entró en el local lleno de humo fue recibido por un murmullo de voces. Era mediodía y la gente empezaba a llegar a la taberna para echar un trago de cerveza antes de ir a comer. Una vez que sus ojos se acostumbraron a la semioscuridad del interior, vio sentado en una mesa al caballero que Davies le había indicado.

El señor Rose estaba atareado, de modo que Jack se relajó y se sentó tan cerca del extraño como le fue posible. Al cabo de unos minutos el tabernero se acercó a ver qué quería.

—Lo he visto conversando con el guardia. ¿Volverá a tomar las riendas pronto? —le preguntó a Jack.

—Sí. Ya es hora de que vuelva a mi trabajo.

Charlaron sobre el servicio unos minutos hasta que Jack, que no había apartado los ojos de su objetivo, le preguntó al tabernero por él.

El señor Rose echó una mirada de reojo en su dirección y gruñó disgustado.

—¿Ese tipo? Se llama Sudbury, o algo por el estilo. Intenta hacerse pasar por un caballero, pero a mí no me engaña, he conocido suficientes como para apreciar la diferencia. Dice que es amigo de lord Stourport, el caballero que se aloja en la mansión de sir Waldo. Pero lo que yo digo, si es tan amigo de él ¿por qué no va a la mansión en vez de quedarse aquí?

—¿En serio? —preguntó Jack con curiosidad.

El nombre de Sudbury había despertado su interés mientras que una oleada. de agitación le recorría el cuerpo. Sabía que estaba a punto de descubrir algo interesante.

—¿Ha pedido que se le fíe?

—No. Yo no me arriesgaría a darle una cama si no puede pagarla. Hay algo falso en él, pero yo diría que no tiene problemas económicos, porque va por ahí agitando su bolsa bajo las narices de todo el mundo para que se vea que está bien llena. Anoche pidió una cena monumental y le dio una gran propina a la chica que le sirvió. Claro que yo sé por qué lo hizo, pero nuestra Betsy no es de esa clase de chicas y él se llevó un chasco.

—Comprendo —dijo Jack en un murmullo.

En realidad estaba elaborando una teoría que aclaraba la identidad de aquel hombre. Estaba seguro de que ese Sudbury era el mismo individuo que había estado al servicio de Alfred en los últimos tiempos. Si el nombre no hubiera bastado para identificarlo estaba su manera de comportarse y sus ropas: el cuello de su camisa, blanco, perfecto, la ausencia de arrugas en la chaqueta y el brillo imposible de sus botas denunciaban la mano de un experto, sólo un mayordomo podría lograr tal arreglo en su indumentaria.

Pero, ¿cómo había hecho tanto dinero? Cualquier mayordomo podía llegar a enriquecerse, eso era cierto, pero por regla general un cambio de fortuna no solía ocurrir de una manera tan drástica, y menos sin el patronazgo de un señor. Jack sabía que Alfred había roto con su antiguo mayordomo y sospechaba que las razones de esa ruptura eran más extremas de lo que el primo de Cecily les había inducido a pensar.

Después de agradecerle al señor Rose la cerveza y la conversación, Jack se aproximó a Sudbury con paso vacilante. Le dolió un poco la pierna al fingir que aquella cerveza no era la primera.

Simuló pasar a su lado como si no lo hubiera visto, pero se detuvo de pronto observándolo.

—¡Hola, amigo! —exclamó bajando la cabeza para contemplarlo con una mirada miope—. ¿No es a usted a quien casi he pisado hace un momento?

Sudbury echó hacia atrás la cabeza tanto como pudo, pero Jack respondió adelantando el rostro. El mayordomo habló ofendido.

—Lo soy, buen hombre, pero eso no quiere decir que te conozca. Retírate y no molestes.

Jack se echó a reír y tomó un silla en la misma mesa, como si no lo hubiera oído.

—Bueno, no puedo permitir que se vaya así de ofendido. ¿Qué quiere tomar?

Sudbury se levantó.

—No tengo la menor intención de beber contigo, patán. No tendría que haber venido al salón común y no lo habría hecho de haber habido reservados. Pero no permitiré que un gañán me insulte.

Podría haberse ahorrado las palabras porque Jack, fingiéndose borracho, simuló no haberlas oído. Llamó al tabernero y le pidió dos jarras de cerveza. Se había colocado de tal forma que Sudbury no podía marcharse a menos que él moviera la mesa.

El señor Rose les sirvió las cervezas y le dedicó a Jack una mirada de perplejidad al dejarlas sobre la mesa. Sudbury protestaba diciendo que si su amigo, lord Stourport, estuviera presente, estaría bebiendo con él en privado en vez de soportar unas interrupciones tan desagradables.

El señor Rose, captando un guiño de Jack, se aventuró a comentar:

—Si está esperando a lord Stourport, Jack, aquí presente, puede contarle todo sobre él. Hace más de seis semanas que vive en la mansión de sir Waldo.

El tabernero sonrió ante la expresión de incredulidad que apareció en el rostro de Sudbury.

—¿Tú? —preguntó asombrado—. ¿Tú estás alojado en la mansión?

No pudo ocultar un gesto de repugnancia al examinar la vestimenta de Jack.

—Exacto. No como huésped, claro. Me rompí la pierna en el coche del correo hace más de un mes y sir Waldo me ofreció alojamiento hasta que me recuperase. No tardaré en volver al trabajo.

Tal como esperaba, Sudbury volvió a insistir en el tema que le interesaba.

—¿Has visto a lord Stourport? Yo soy su mejor amigo. Somos íntimos.

—¡Pues vaya! —dijo Jack en su tono más ingenuo—. Venga conmigo a la mansión, puedo llevarle en el carruaje de sir Waldo.

Sudbury fue a hablar, pero vaciló.

—Gracias, pero no creo que sea buena idea. Comprende que sir Waldo no me espera y no creo que sea correcto presentarse en una casa donde no lo esperan a uno.

Jack se encogió de hombros.

—Como guste. Pero estoy seguro de que lord Stourport se alegraría de verlo. He oído que no está muy bien de salud, incluso creo que hoy ha tenido que quedarse en la cama.

Las noticias parecieron complacer a Sudbury.

—¿Dices que no se encuentra bien? —preguntó sonriendo—. ¡Qué pena! Espero que no se arrepienta de haber venido a visitar a sir Waldo. Ya se lo advertí.

—¿Eh? —murmuró Jack, apenas capaz de ocultar su interés.

Pero al ver que no obtenía respuesta alzó las cejas en un gesto intencionado.

—También dicen —añadió bajando la voz—, que ha venido a pedir la mano de la señorita Wolverton, su prima, como ya sabrá usted.

Sudbury se puso rígido.

—Conozco a la señorita Wolverton, joven —Jack se dio cuenta de que no le había complacido nada la noticia—. También le advertí sobre eso —murmuró.

Jack aparentó no haberlo oído.

—Tengo que irme y creo que usted debería venir conmigo. Su señoría no se encuentra de muy buen humor.

—¿Ha contratado algún mayordomo? —preguntó de improviso.

—No que yo sepa. Si quiere saber mi opinión, a mí los mayordomos no me gustan. Se dan demasiada importancia y no son buenas personas.

Dijo esto último para ver si Sudbury aceptaba su provocación, pero el mayordomo permaneció en silencio.

Antes de marcharse, Jack se aventuró a hacer un último comentario.

—Puede que su señoría no sepa que se encuentra usted aquí.

—Te equivocas, le he mandado una nota y estoy esperando su respuesta.

Jack guardó un silencio reverente, como si aquellas palabras lo hubieran impresionado.

Una vez fuera de la taberna, Jack trató de poner sus pensamientos en orden. Sudbury había admitido que le había mandado una nota a Alfred... sólo podía tratarse de la que había llegado durante el desayuno y que le había puesto tan nervioso. Cuando se había enterado de que Jack tenía la intención de ir al pueblo su nerviosismo había aumentado, seguramente porque temía que ocurriera el encuentro que acababa de tener lugar.

Jack volvió a la mansión a toda prisa, pues tenía que avisar a Cecily cuanto antes.

Tuvo que esperarla porque durante su ausencia Cecily se había retirado al cuarto de sir Waldo, pero pudo abordarla durante la comida. Alfred estaba presente, claro. A pesar de su enfermedad no había podido resistir la tentación de saber si Jack había visto a Sudbury, de modo que le hizo varias preguntas inocentes en un intento de sonsacarle información. Pero las respuestas lo decepcionaron y se retiró a su cuarto sin haber averiguado nada.

Jack y Cecily salieron a pasear y él esperó hasta que alcanzaron el extremo del jardín más alejado de la casa para contarle las noticias. Allí, sentados bajo una pérgola de rosales, le participó sus descubrimientos.

—¡Sudbury! —exclamó ella al oír su nombre—. ¿Qué estará tramando? ¿Crees que quiere vengarse de Alfred porque lo despidió?

—Sospecho que hay mucho más. El señor Rose me dijo que Sudbury tiene mucho dinero, más del que podría haber ahorrado durante sus años de trabajo-

Cecily se quedó pensativa. Al cabo de unos momento miró a Jack.

—¿Crees que es mi primo quien le da el dinero?

—Estoy convencido. Sudbury me dijo que le había mandado una nota para hacerle saber que se encontraba aquí. Si es la que recibió esta mañana, ya sabemos cuál fue su reacción. Apenas podía tenerse en pie... Estoy convencido de que Sudbury ha seguido a Alfred hasta aquí para exigirle más dinero.

—¡Pero eso sería chantaje!

Jack alzó las cejas significativamente.

—Lo que significaría —prosiguió ella—, que Alfred tiene algo muy importante que ocultar.

Jack se acercó más a ella y le tomó las manos.

—Cecily, ¿no piensas lo mismo que yo? ¿No se te ocurre nada? ¿Algo de lo que Sudbury se haya enterado y Alfred quiera mantener en silencio?

Ella lo miró solemnemente. La respuesta no tardó en acudir a sus labios.

—El robo del testamento de mi padre.

Jack asintió. Inconscientemente, empezó a acariciarle la mano.

—Eso mismo pienso yo. Alfred no entró en el estudio de tu padre durante su visita a Stourport, porque tenía un cómplice que lo hizo por él... Sudbury. Mandó al mayordomo que sustrajera el documento y ahora Sudbury le está sacando dinero por mantener la boca cerrada.

Cecily asintió. Sus mejillas ardían de agitación contenida. Al momento, Jack se dio cuenta de lo que había estado haciendo con sus manos y las soltó. Sonrieron tímidamente. A él nada le hubiera gustado más que estrecharla entre sus brazos, pero se contuvo recordándose que debían llegar al final de aquella charla.

—¡Pero Sudbury no puede revelar la verdad sin acusarse a sí mismo! —exclamó Cecily sin aliento—. Alfred debe saberlo.

—Cierto. Y si Alfred destruyó el testamento, Sudbury no tendría pruebas para acusarlo de nada, lo que me parece dudoso a juzgar por el miedo que tu primo le tiene.

Se quedaron un rato en silencio.

—Por lo menos ya sé por qué ha pedido Alfred mi mano —dijo Cecily—. Quiere asegurarse el control de la fortuna y el título por si aparece el documento. Siendo mi esposo, seguiría siendo el dueño de mi fortuna.

Jack se mostró de acuerdo con la validez de la teoría.

—Ese individuo es más artero de lo que yo pensaba.

Se puso en pie y empezó a caminar arriba y abajo para aliviar de algún modo su tensión.

—Ojalá hubiera un medio de saber con exactitud con qué amenaza Sudbury a tu primo. Entonces podríamos buscar una manera de sacarle la verdad a Alfred.

Cecily lo observaba caminar. Todavía sonreía tímidamente.

—¿Piensas que Alfred está trastornado por el sentimiento de culpabilidad? Esta al borde de la extenuación y quizás sea porque Sudbury lleva demasiado tiempo presionándolo.

Jack negó con un gesto.

—No, tu primo Alfred no conoce la diferencia entre el bien y el mal. No creo que esté arrepentido.

—Yo tampoco —dijo ella con un suspiro.

Jack volvió a sentarse a su lado y la miró a los ojos.

—No pierdas la esperanza. Estoy seguro de que Sudbury intentará encontrarse con Alfred, puede que esta misma noche. Creo que descubriremos más cosas en los próximos días.

Cecily se cubrió la cara con las manos.

—¡Oh, Jack! ¿Sabes lo que has hecho? ¿Puedes siquiera imaginártelo? No se trata de la posibilidad de recobrar la propiedad y la fortuna, aunque sería maravilloso volver a casa. Es que gracias a ti ahora estoy convencida de que mi padre no me abandonó a mi suerte.

Cecily alzó la cabeza y lo miró resplandeciente de felicidad, aunque había lágrimas en sus ojos.

—¡Y pensar que si no hubieras ido al pueblo esta mañana no nos habríamos enterado de nada!

Jack estaba preparado para estrecharla en sus brazos. Sus ojos lo invitaban. El corazón le latía desbocado con el deseo de cubrir sus hermosos labios de besos. Le puso las manos sobre los hombros y le levantó la cabeza para que lo mirara. Pero de pronto, algo que ella había dicho lo distrajo. Su frente se cubrió de arrugas y dejó caer los brazos a los costados.

Si todo marchaba como él esperaba, Cecily vería su fortuna restituida. ¿Podía permitir que se murmurara de ella que había besado a un cochero del correo? No podía permitir que el escándalo rozara a la mujer que amaba.

Se dio cuenta de que Cecily lo miraba con una mezcla de dolor y perplejidad. Se levantó y se alejó unos pasos para recobrar la compostura.

—Me hace muy feliz saber que he podido devolverte un poco de paz.

Cecily también se puso en pie y se acercó a él.

—Jack, ¿ocurre algo malo?

Jack sacudió la cabeza como si eso le permitiera librarse de sus sentimientos.

—No, claro que no —le aseguró sonriendo—. Sólo pensaba que ahora hay muchas posibilidades de que vuelvas a ser rica.

Cecily se lo quedó mirando hasta que, de pronto, comprendió.

—Sí, tienes razón. Y todo gracias a ti

Jack hizo un gesto negativo.

—No tiene importancia.

—Para mí sí —dijo ella con calma—. Y no supondrá ninguna diferencia, a no ser el que me sienta más segura. No tengo intención de cambiar.

Jack sonrió con tristeza.

—Estoy seguro de que no, pero pronto te verás en un mundo distinto. No podrás quedarte aislada en el campo, la sociedad no te lo permitirá.

Cecily comprendía muy bien lo que preocupaba a Jack, pero estaba segura de que podría convencerlo de que sus preocupaciones no tenían fundamento.

—Ya lo veremos. Si quiero quedarme en casa de mi abuelo hasta... —enrojeció—, hasta que me plazca, ¿quién puede objetar algo?

Jack entendió su mensaje. Le estaba diciendo que pensaba quedarse esperándolo. Pero no podía permitir que ella hiciera ese sacrificio. Sir Geoffrey podía decidir mantenerlo en aquel estado varios años... ¿Cómo iba luego a pedir la mano de Cecily? ¿Cómo iba a pedirle que se casara con un hombre que había sido un cochero durante años? Cecily ya había sufrido bastante con un escándalo y no podía arriesgarse a sufrir otro.

—No debes hacerlo. Puede que descubras... — Jack vaciló—. Puede que si lo haces un día descubras que has desperdiciado tu juventud... Quizás tuvieras que esperar mucho tiempo

Jack se calló, incapaz de decir nada más. Ella lo miró apesadumbrada.

—No veo ninguna necesidad de esperar.

—No digas eso —dijo él, sintiéndose muy triste al verla bajar la cabeza avergonzada.

Lo estaba aceptando tal como era, sin la redención que suponía el reconocimiento de su padre. Pero Jack no podía aceptar su sacrificio. La amaba demasiado.

—Debes aparecer en sociedad. Ya verás, pronto encontrarás un marido mucho más apropiado que yo.

Jack vio que ella se conmovía como si hubiera recibido un golpe.

—Jack, ¿nunca te ha dicho nadie que el orgullo es un pecado?

El dolor que había en su voz estuvo a punto de hacerle ceder, no obstante se rehizo. Se dio cuenta de que tenía los dientes apretados y la pierna le dolía por la tensión que soportaba.

—Tenemos que ver a tu abuelo para comunicarle nuestras sospechas.

Cecily levantó la vista para volver a fijarla en el suelo.

—Sí, tienes razón.

Jack dudó un instante si ofrecerle su brazo. Ella lo tomó lentamente, sin mirarlo. Jack puso la otra mano sobre la de ella y se la apretó con fuerza. La había herido con sus palabras, pero no le había hecho ni la mitad del daño que se había hecho a sí mismo.

Recorrieron el camino hacia las habitaciones de sir Waldo en un silencio teñido de tristeza. Cuando saludaron al anciano y le contaron lo que sospechaban, se dieron cuanta de que no podían haber ido con mejores noticias.

—¡Sudbury chantajeando a esa comadreja de Alfred! Me gustaría ver la cara de ese sinvergüenza sabiendo la tortura que está sufriendo... ¡Ah! ¡Eso me haría vivir otros cincuenta años!

Jack y Cecily sonrieron a pesar del dolor que sentían.

—Veamos —prosiguió sir Waldo—. Yo soy magistrado, como sabéis. Podría hacer que los trajeran ante mí y sacarles toda la verdad.

Jack levantó una mano para sugerir cautela.

—Todavía no, sir Waldo. Antes tenemos que estar completamente seguros, si no tenemos pruebas lo negarán y nadie podrá discutírselo.

—Entonces, ¿qué sugieres?

—Seguir a lord Stourport. Tarde o temprano tendrá que verse con Sudbury y yo estaré allí.

—Pero Jack—protestó Cecily—. Tu pierna...

—Esta sana, ya no me duele. Y no creo que resulte muy difícil seguir a Alfred.

—No te preocupes por Jack, Cecily. Ese ñoño de Alfred no puede hacerle nada, Jack es mucho más alto y fuerte que él. ¿Y sobre qué tratarán en su encuentro?

—Eso lo sabré cuando se produzca. Supongo que no tardarán mucho en reunirse, pues Sudbury estaba ansioso por ver a Alfred. Incluso estuvo a punto de aceptar mi oferta de traerlo en el carruaje.

—¿De verdad se lo ofreciste? —el anciano rompió a reír—. Me hubiera gustado ver la cara de Alfred al ver llegar a su mayordomo... Os garantizo que habría caído redondo al suelo.

—Sí, yo pienso igual. Me gustaría saber con qué amenaza Sudbury a nuestro lord. Con un poco de suerte pronto nos enteraremos.

—Si averiguas qué sucedió con el testamento de Stephen, muchacho, estaré eternamente en deuda contigo. Hubiera ido tras Alfred con un látigo para hacerle confesar de no estar confinado en esta cama... I

Jack se sintió conmovido.

—Sólo he averiguado esto por pura suerte. A mí también me gustaría ir detrás de él con ese látigo...

Sir Waldo volvió a reír y luego insistió en que le contaran más detalles del plan de Jack. Sin embargo, ya no quedaba mucho por decir y pronto el joven se retiró de la habitación. Jack deseaba fervientemente que Alfred hiciera su jugada aquella misma noche porque, dado el giro que habían tomado los acontecimientos y el inminente cambio de posición de Cecily, no podía permitirse permanecer en esa casa por más tiempo.

No tuvo que esperar mucho. Alfred bajó a cenar aquella noche pero no se entretuvo con el oporto. Se excusó diciendo que quería acostarse temprano porque le dolía la cabeza.

—Espero querida prima, que no te quedes conversando a solas con el señor Henley, no sería decente.

—¡Eso es una tontería! —repuso ella con frialdad—. Aunque no pienso quedarme a conversar con el señor Henley. Te acompañaré arriba y le haré una visita al abuelo. Buenas noches, señor Henley.

—Buenas noches, señorita Wolverton.

Jack los siguió unos cuantos pasos para que Alfred pensara que él también se retiraba a descansar. Entró en su cuarto y esperó a que la casa quedara en silencio. Luego, bajó las escaleras y salió por una puerta lateral. Se ocultó detrás de un seto desde donde podía vigilar si alguien entraba o salía de la casa.

Fue una espera larga y tediosa, pero poco antes de las dos de la madrugada sus esfuerzos se vieron recompensados. Un ligero crujido en la dirección de la casa lo alertó de que alguien abría una puerta. Era Alfred.

Jack lo siguió arrastrándose con cuidado sobre el césped. Alfred recorrió despacio el sendero y salió del parque. Era obvio que sólo temía ser descubierto dentro de la mansión porque una vez fuera echó a andar sin tomar precauciones. Jack lo siguió ocultándose tras los árboles que flanqueaban el camino.

Alfred se dirigió a un cenador de ladrillo que se alzaba al fondo de una rosaleda. Había una débil luz y el corazón le dio un vuelco a Jack al pensar que Sudbury debía estar allí. Decidió sortear unos macizos de rosas hasta el otro lado del cenador, donde podía escuchar sin ser visto.

Cuando acabó de dar el rodeo, Alfred había entrado y estaba hablando con Sudbury. Jack podía distinguir con claridad las voces de los dos hombres en la quietud de la noche. La de Alfred tenía un tono agudo que indicaba su estado de nervios.

—¡Pero si ya te he pagado lo que acordamos! ¿Cómo te atreves a pedirme más?

—¡Claro que me atrevo! Quiero convertirme en un caballero, vivir en Londres, veranear en Brighton... Incluso pienso hacerme socio de algún club, bajo tu patrocinio, naturalmente.

—Vas demasiado lejos, Sudbury.

—Dejémonos de tonterías. Sé perfectamente a cuánto asciende la fortuna que has conseguido y alcanza para que la compartas conmigo. Me lo merezco por el gran servicio que te presté.

Jack sintió un escalofrío al oír aquellas palabras.

—Reconozco que estoy en deuda contigo, pero ya te he recompensado. No puedes ir por todas partes diciendo que eres mi amigo del alma... Mira, estoy dispuesto a olvidarlo todo. Te tomaré otra vez a mi servicio, sólo tendrás que prometerme que te portarás bien y que pondrás fin a esta locura.

—¿Volver a servirte? ¡No, gracias! He venido a por mi dinero y no pienso irme sin él.

—No tengo esa cantidad conmigo —dijo Alfred con la voz rota.

—Entonces será mejor que la consigas, y pronto. Sé que has venido a pedir la mano de la señorita Wolverton, pero yo no lo consentiré. Estoy pensando en tener una pequeña charla con ella... Creo que me pagará gustosa lo que tú me estás negando.

—¡No! —protestó Alfred al borde de la histeria—. No tenemos por qué llegar a eso. Te pagaré, te lo prometo... pero habrás de darme el documento a cambio.

Jack se quedó con la boca abierta mientras Sudbury reía. ¡Claro! El mayordomo aún tenía el testamento...

—¿Y qué pasará si me niego? Es mi seguro de vida. No me dejarás morir de hambre si lo conservo.

Alfred respondió con una voz impregnada de veneno.

—¡Sanguijuela! ¡No permitiré que me chupes la sangre. Prefiero morir antes que sufrir el desasosiego que me estás causando.

—No creo que puedas elegir. Imagino que tendrás que acostumbrarte.

—¡Maldito seas! —siseó Alfred mientras se lanzaba hacia adelante.

Jack pudo ver la luz de la luna reflejada en el objeto que llevaba en la mano. Saltó de su escondite para sujetar a Alfred, pero antes de que lo consiguiera un disparo rasgó la noche.

Mientras forcejeaba con Alfred, oyó que Sudbury gemía y lo vio caer al suelo. Alfred lloriqueaba y, tras un momento de resistencia, se rindió. En un abrir y cerrar de ojos, Jack estaba sobre él, apuntándolo con la pistola.

Sin dejar de apuntarlo, Jack se incorporó y examinó las heridas del mayordomo. Había poca luz, pero pudo ver que se trataba de una herida superficial cerca del codo. Aunque estaba desmayado su respiración era normal.

—Has tenido suerte —le notificó a Alfred—. Es sólo una herida superficial. Dentro de un momento se despertará y podrá decirnos dónde está ese testamento.

Alfred dejó de gimotear y se sentó en el suelo con la esperanza reflejada en el rostro.

—¿Quieres decir que me ayudarás a recuperarlo? Somos dos contra uno, y además está herido. Si lo presionamos, nos lo dirá. Tiene una casa en la calle Lombard, seguro que lo guarda allí, iremos juntos y buscaremos ese maldito documento.

Jack entornó los ojos.

—¿Y después, qué?

—Te recompensaré... Digamos unas cincuenta libras.

—¿Y qué hacemos con él? —preguntó Jack apuntando en dirección al caído—. ¿No hablará en cuanto lo dejemos marchar?

Jack quería saber hasta dónde podía llegar la villanía de Alfred.

—No sé qué hacer. Supongo que lo más sensato sería matarlo, pero no puedo verme envuelto en una cosa así. Tendrás que hacerlo tú... La tensión de esta noche me ha destrozado los nervios.

—No, muchas gracias. El asesinato no es de mi gusto. Sólo estoy aquí por la señorita Wolverton. Cuando Sudbury reviva, ambos me acompañaréis a Londres. Recuperaremos el testamento y se lo entregaremos a Cecily.

—¡Dios mío! —exclamó Alfred sin fuerza en la voz. Jack tuvo la impresión de que su deseo de acabar con aquel horrible asunto era incluso más fuerte que el de quedarse con el dinero. Alfred estaba acabado.

No tuvieron que esperar mucho porque Sudbury despertó enseguida. Estaba tan débil y conmocionado que no opuso resistencia cuando Jack le contó su plan. Juntos, los tres hombres recorrieron la distancia que los separaba de los establos para tomar uno de los carruajes de sir Waldo y emprender el viaje a Londres.

Capítulo 12

CECILY se había ido a la cama la noche anterior con el corazón apesadumbrado. Todos sus pensamientos eran para Jack y el desafortunado desenlace de su compromiso. Pensando en cómo resolver su dilema, cayó al fin en un inquieto sueño.

A la mañana siguiente, se alarmó al comprobar que sus dos huéspedes habían desaparecido; al principio no le dio mucha importancia, pero cuando vio que ninguno bajaba a desayunar comenzó a hacer preguntas. El ayuda de cámara le respondió que ninguno de los caballeros había requerido sus servicios y Selby le dijo más o menos lo mismo.

Como le pareció muy extraño, Cecily ordenó a Selby que entrara en las habitaciones, donde el mayordomo descubrió que las camas no habían sido usadas. Sin embargo, sus ropas seguían en los armarios y nada en los cuartos parecía fuera de su sitio, aunque una investigación más cuidadosa reveló que los dos se habían vestido para salir. Para colmo, el jefe de cuadras les informó alarmado de que faltaba uno de los carruajes junto con dos de los mejores caballos de sir Waldo.

Cecily fue al momento a hablar con su abuelo, pero sir Waldo recibió las noticias con más calma que ella.

—Alfred y Sudbury debieron celebrar su encuentro anoche —dijo el anciano—. Si es así pronto tendremos noticias de ellos.

—Pero abuelo —protestó ella—. ¿Cómo vamos a enterarnos? Puede que Jack esté herido. No dijo que pensara marcharse. ¿Y dónde está Alfred? Recuerda que ellos son dos y Jack aún no está restablecido. No puedo evitar sentir una gran inquietud por él... Insisto en que enviemos a John al pueblo para que averigüe si han aparecido por ahí.

Sir Waldo intentó convencerla de que no interviniera, seguro de que Jack estaría llevando bien las cosas, pero ella le respondió con aspereza que Jack la estaba ayudando sin que ella se lo hubiera pedido, que al fin y al cabo las intrigas de Alfred y Sudbury eran asunto suyo y no de Jack... En realidad, estaba tan preocupada que se había vuelto ilógica.

John, el sirviente, fue enviado al pueblo para hacer pesquisas en la Rosa y la Corona. Volvió poco después con la noticia de que Sudbury también había desaparecido de la posada. Al parecer, también él había abandonado sus pertenencias, que el señor Rose pensaba incautar como pago. Esta información no calmó los nervios de Cecily que en lo único que podía pensar era en el horror de que Jack se hallara en un descampado, herido o quizás muerto.

Pero al final tuvo que reconocer con sir Waldo que no podrían hacer nada hasta que uno de ellos apareciera o, al menos, oyeran hablar de él.

El día avanzó, largo e inquieto, mientras Cecily intentaba estar ocupada con sus quehaceres habituales. El sueño inquieto de la noche anterior no fue de ninguna ayuda. Nunca antes había temido por la seguridad de Jack, pero las largas horas de preocupación le revelaron lo que siempre había sospechado.

Su corazón se había rendido incondicionalmente a Jack. Lo amaba como nunca había imaginado que podría amar a nadie y durante las últimas semanas se había permitido creer que él le correspondía, incluso había llegado a confiar tanto en su amor que el futuro le había parecido seguro y previsible. Entonces fue cuando el absurdo orgullo de Jack destruyó aquel sentimiento de confianza. Jack le había hecho saber con tanta claridad como si lo hubiera expresado con palabras que no pensaba pedir su mano hasta que su fortuna le fuera restituida... Pero eso era algo que quizás no llegara a suceder nunca.

Cecily no sabía cómo convencer a aquel hombre orgulloso de que a ella no le importaba si era rico o no. Incluso se había humillado para hacerle entender que lo aceptaría bajo cualquier circunstancia. Pero todo había sido inútil. El orgullo de Jack era más fuerte que su amor hacia ella.

Cecily incluso empezaba a dudar de que Jack la quisiera. Quizás se hubiera permitido una pequeña aventura como un pasatiempo para su convalecencia sin darse cuenta del daño que le causaba a su corazón. Aunque pensaba que él la quería no estaba segura de que su cariño fuera lo bastante profundo como para resistir el paso del tiempo.

A pesar de todo, ella tenía la intención de esperar. Tanto si su fortuna le era restituida como si no, y empezaba a desear que no, pensaba quedarse con sir Waldo hasta que Jack pudiera volver a ella, aunque corriera el riesgo de que ese día nunca llegara.

Se armó con esa triste resolución y siguió esperando ansiosa noticias de Jack. Pero la tarde le trajo nuevos temores. El jardinero llegó corriendo a casa para decirle con gran preocupación que había descubierto un charco de sangre en el cenador. El mozo de cuadras fue enviado a confirmar el hallazgo y volvió al poco asegurándole con expresión grave que era cierto.

—Es sangre, señorita Cecily —dijo muy serio—. Aunque no tanta como ese bobo del jardinero decía. Pero mientras me aseguraba, me tomé la libertad de echar un vistazo alrededor y encontré esto empotrado en el muro que hay detrás del cenador.

Cecily tomó el objeto que le tendía el sirviente y descubrió que era una bala de plomo. Miró al mozo y éste asintió.

—Sí, señorita Cecily. Es una bala.

Tan pronto como aquella última noticia empezó a circular, otra evidencia vino a sumarse a las que ya tenían. Parecía que la mayoría del servicio podía declarar que su sueño había sido interrumpido por el ruido de un disparo. Nadie le había hecho caso pensando que eran truenos distantes, pero después de que fuera encontrada la bala todos estuvieron seguros de que había sido un disparo.

Cecily se lo contó a su abuelo presa de una gran agitación.

—Sí. ¡Inmediatamente! —le urgió ella—. Debes llamar ahora mismo a la policía. Tenemos que encontrarlos.

—Cecily, ten un poco de calma, no hay que precipitarse, todavía nos podemos permitir esperar un día más. Dale a Jack una oportunidad de hacer su trabajo.

—¡Pero abuelo! Ni siquiera sabemos si aún está vivo...

La voz le temblaba claramente. Sir Waldo que hasta ese momento no estaba seguro de los sentimientos de su nieta, empezó a darse cuenta de que su dolor se debía a algo más que a un mero sentido de la responsabilidad.

—¡Cálmate, Cecily! —dijo en un tono suave mientras le palmeaba una mano—. No tienes que temer por Jack, es demasiado hombre para esos dos títeres. Además, es un muchacho inteligente que sabe hacerse cargo de cualquier situación.

Pero a Cecily no le reconfortaron aquellas palabras. El charco de sangre en el cenador, la evidencia de un disparo y la desaparición de los tres hombres sólo significaban una cosa para ella, que Jack había sido asesinado y su cuerpo había sido trasladado a otro lugar por los criminales. Lo más probable era que lo hubieran descubierto mientras escuchaba su conversación. Uno de ellos le habría disparado y como no podía imaginarse a Alfred disparando a alguien, asignó a Sudbury el papel del asesino. Luego, los dos hombres habrían huido en el carruaje para evitar que los capturaran.

La culpa de todo era de ella. Su fortuna era una maldición... A causa de esa herencia podía haber perdido lo que más amaba en el mundo.

Al atardecer, Cecily se sentía incapaz de alejarse del lado de su abuelo. Temía las noticias que pudieran llegar y quería estar junto a él en el momento de recibirlas.

Sir Waldo también había empezado a preocuparse pensando que si Jack se encontrara bien ya les habría mandado algún recado. Leto, por su parte, debía presentir que algo andaba mal porque alzaba la cabeza de vez en cuando y emitía quejumbrosos gemidos. Harto de aquella atmósfera, sir Waldo abrió la boca para ordenar que se diera la voz de alarma. Pero se detuvo al oír el ruido de las ruedas de un coche en el camino de grava.

Cecily alzó bruscamente la cabeza y lo miró. Él asintió despacio.

—Ya era hora...

Cecily se puso de pie e intentó atisbar por la ventana pero la noche era muy oscura y no pudo ver nada.

—Iré a ver si es Jack —dijo, incapaz de seguir esperando sentada por más tiempo.

Una vez fuera de la habitación se levantó las faldas y voló escaleras abajo en el mismo momento en que Jack llegaba al rellano. Cecily se llevó la mano a la boca para ahogar un grito de alivio. Lágrimas de agradecimiento brotaron de sus ojos.

Para Jack, después de una noche y un día de viaje, después de haber tenido que vérselas con dos sinvergüenzas, la visión de su amada llorando de dolor fue demasiado. Subió saltando los escalones que le faltaban olvidándose del dolor de su pierna para estrecharla entre sus brazos.

—¡Cecily, amor mío! ¿Qué te pasa? —susurró con el rostro enterrado en sus cabellos.

Ella no respondió al principio, sólo lo rodeó con sus brazos como si le fuera en ello la vida. Luego, en una confusión de murmullos y llantos, describiendo toda la angustia que había señalado su ausencia, le confesó sus preocupaciones.

La única respuesta que Jack pudo darle fue echarse a reír y estrecharla con más fuerza antes de darle un beso en los labios.

—¿De modo que creías que me habían matado? Lo siento. No había considerado esa posibilidad. Sólo tenía prisa por solucionarlo todo y volver lo más rápido posible a tu lado. Creí que tú supondrías que había averiguado la verdad y había salido a confirmarlo.

Cecily levantó el rostro con una pregunta muda en sus ojos. Jack la miró con ternura y le apartó un bucle de la frente con un suave movimiento de la mano.

—Sí, mi amor. He encontrado el testamento.

De pronto se acordó de la decisión que había tomado y se maldijo interiormente por aquel momento de debilidad. Pero ya era demasiado tarde. Se inclinó para depositar un último beso en sus labios y después, de mala gana, se apartó con dulzura tentadora.

—Será mejor que vayamos a ver a tu abuelo. Él también querrá escuchar lo que tengo que contarte.

Tomados de la mano, fueron a reunirse con sir Waldo.

El anciano estaba frenético cuando llegaron, pero la sola vista de Jack bastó para arrancarle un suspiro de alivio. Miró a Cecily y vio las emociones entremezcladas que se dibujaban en su rostro.

—¡Ya estás aquí! —dijo a modo de bienvenida—. Me has tenido muy preocupado. Estaba a punto de hacerle caso a Cecily y dar la voz de alarma.

—Lo siento, señor, no pensé que fuera a causar tantas preocupaciones. Quería acabar con este asunto lo más pronto posible.

Sir Waldo se lanzó a una serie de preguntas vehementes que Jack contestó relatando los sucesos del cenador.

—De modo que era Sudbury quien tenía el testamento —dijo sir Waldo con un gruñido de asombro—. Yo creía que Alfred había tenido el sentido común de deshacerse del documento.

—Lo habría hecho si hubiera tenido la oportunidad de ponerle las manos encima. Pero Sudbury tenía sus propios planes. Robó el documento para Alfred pero nunca se lo entregó para poder chantajearlo. Alfred no podía arriesgarse a que alguien lo viera entrar en la biblioteca y le encargó a Sudbury que lo hiciera por él, sin darse cuenta de que le estaba dando la oportunidad de engañarlo.

Jack prosiguió describiéndoles sus aventuras de la noche y del día siguiente. Entre Alfred y él habían tenido que subir a Sudbury a su habitación de Londres. Le había costado un gran trabajo lograr que le dijera dónde tenía guardado el documento.

—Cuando llegamos a Londres ya se había recuperado de su miedo lo bastante como para negarlo todo. Tuve que recurrir a todo mi poder de persuasión mientras Alfred ayudaba poniéndole el frasco de sales bajo la nariz.

Sir Waldo se echó a reír.

—Una escena muy gratificante. Ese dandy debió sentirse muy humillado teniendo que atender a su sirviente.

Jack no sonrió.

—Fueran cuales fueran sus sentimientos, dieron este resultado.

Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y extrajo un fajo de papeles. Se los entregó a Cecily.

Ella los tomó pero no los miró. En vez de eso, le dirigió una mirada a Jack que hablaba por sí sola. Con calma, fue hasta la cama de sir Waldo y le entregó los documentos.

—Te damos nuestras más fervorosas gracias, muchacho—dijo el anciano evidentemente conmovido—. No puedo expresarte lo que esto significa para nosotros. Ahora podré irme a la tumba sabiendo que Cecily está a salvo.

Jack no permitió que sir Waldo continuara con ese estado de ánimo tan lúgubre.

—No hay necesidad de pensar en eso todavía, señor. Llegué a otros acuerdos por los que quizás no me esté tan agradecido.

—¿Cómo? —preguntó el anciano frunciendo el ceño.

—Se trata de Alfred —comenzó Jack—. Cecily, espero que me perdones, pero me tomé la libertad de hacer algunas sugerencias por tu bien.

—Claro que sí, Jack —dijo ella acercándose y dándole la mano—. Todo lo que hayas hecho me parecerá bien.

—He pensado que lo mejor era que Alfred anunciara que había hallado el testamento en Stourport. Ya se ha puesto en contacto con los abogados de tu padre.

—Pero... —exclamó sir Waldo incorporándose en las almohadas.

—Por favor —lo interrumpió Jack—. Escuche antes lo que tengo que decir. Sólo trataba de evitar otro escándalo y me pareció que ésa era la mejor manera de conseguirlo.

—Pero no podemos permitir que ese petimetre salga de ésta sin un castigo...

—A cambio de la oportunidad de salvar su honor, si es que le queda alguno, Alfred ha accedido a renunciar al título de barón de Stourport. Esto abrirá una vía para que Cecily, o al menos sus herederos, puedan recuperarlo.

Sir Waldo se quedó en silencio mientras reflexionaba.

—¿Y qué será de Alfred? —preguntó Cecily.

Jack sonrió sintiéndose culpable.

—Odio admitir esto delante de tu abuelo —sir Waldo soltó un gruñido—. Pero pienso que puedes dejarle una pensión. Lo suficiente para que viva en el extranjero. El se ha mostrado de acuerdo en abandonar el país siempre que tenga algo de lo que vivir. Ya nunca volverá a molestarte, Cecily.

—A mí me parece que Alfred hace un negocio ventajoso —insistió el anciano—. Yo no mantendría ningún acuerdo con ese crápula si fuera tú, Cecily.

—Para mí sería muy beneficioso, abuelo. Piénsalo. No tener que ver a Alfred nunca más...

—¡Bien! —exclamó Jack sin poder contenerse—. No me hubiera gustado verte metida en más batallas legales. Ya has tenido suficientes.

—Tienes razón. Prefiero pagarle a Alfred una pequeña asignación antes que volver a los tribunales. Ya es hora de que siga con mi vida.

Sus últimas palabras le hicieron recordar las intenciones de Jack y estudió su rostro buscando algún signo de esperanza. Pero no encontró nada.

—¿Y Sudbury? —preguntó para ocultar su turbación—. Supongo que él también quedará en libertad.

—Sí —admitió Jack—. Y creo que Alfred tiene la intención de retomarlo a su servicio. No sabe estar sin un ayuda de cámara y Sudbury le viene como un guante. En realidad son tal para cual. Cuando los dejé, habían vuelto a sus antiguos papeles de amo y criado... Tuve que hacer verdaderos esfuerzos para no reírme.

Aquella imagen hizo mucho para que sir Waldo recuperara el buen humor. Pero en aquel momento se le ocurrió una idea que tenía mucho que ver con las más secretas preocupaciones de los dos jóvenes.

—¿Y qué me dices de ti, Jack? Me gustaría que te quedaras una temporada con nosotros. No puedes pensar en serio en marcharte ahora.

Sir Waldo pasó la mirada de uno a otro con gesto curioso y el ceño fruncido.

—Gracias, sir Waldo, pero no puedo alterar mis planes. Debo volver a mi trabajo si no quiero perderlo.

Sir Waldo lo miró con tristeza.

—Quédate conmigo, muchacho. Si tu padre no te quiere, no me importa. Para mí será un honor tenerte en mi casa.

Jack se conmovió al notar la emoción que embargaba al anciano.

—Yo... Se lo agradezco sinceramente, sir Waldo. Ése es el mayor cumplido que podría hacerme. Pero no daría resultado, he de ganar el beneplácito de mi padre o nunca podré tener una buena opinión de mí mismo.

Miró a Cecily al decir aquello y vio tristeza en su expresión. Sin embargo, y a pesar de todo, también había comprensión en su rostro.

En aquel instante se dio cuenta de que se encontraba muy cansado. Demasiados acontecimientos en muy poco tiempo. Respiró profundamente y le rogó a sir Waldo que lo excusara.

—Debo irme mañana —explicó—. Y no he pegado ojo en dos días.

Sir Waldo extendió una mano temblorosa como despedida y le volvió a agradecer todo lo que había hecho por su nieta. Jack hizo una pequeña inclinación de despedida en dirección a Cecily, pero ella no lo miró.

Tras un momento de duda, murmuró un adiós en voz baja y salió de la habitación.

Capítulo 13

EN cuanto la puerta se cerró detrás de él, Cecily se excusó ante su abuelo y salió de la habitación.

Alcanzó a Jack en el corredor y se arrojó a sus brazos.

—Mi amor, no debes hacer esto —la riñó Jack besándole la frente y acariciando sus cabellos.

—No me importa —repuso ella.

Cecily alzó la cabeza para mirarlo desafiante. Jack hizo un esfuerzo para no abrazarla desesperadamente.

—Me niego a decir adiós de esta manera. No consentiré que me hagas fingir que no me importa.

Jack se rió nerviosamente.

—¿Es que el corredor es más íntimo que la habitación de tu abuelo? —bromeó.

Cecily se puso pálida, pero un rápido vistazo le indicó que ningún sirviente los observaba. Jack le apartó los brazos con gentileza aunque retuvo sus manos mientras la miraba vehementemente.

—Lo entiendes, ¿verdad, Cecily?

Ella tuvo que apartar la mirada pero asintió. Jack podía ver la tensión de los músculos de su garganta. Él se sentía igual.

—Sí, lo entiendo. Pero no puedo dejarte marchar sin decirte que... sin saber si...

Jack volvió a estrecharla contra sí. Si no hubiera estado seguro de que ya había descubierto sus sentimientos no le habría contestado. Pero no podía dejarla preguntándose si su cariño era correspondido.

—Te amo, Cecily. Pero no es suficiente. Si estuviera seguro de que mi padre me va a llamar a su lado, sería posible. Pero sin saber cuándo, o si quiera si ocurrirá alguna vez...

Cecily alzó el rostro. Jack se alegró de saber que su respuesta le había devuelto la confianza.

—Comprendo. Pero tú también debes entender que no me importa que seas el señor Henley o Jack, el cochero, porque te amo con todo mi corazón.

Jack tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no responder a aquella declaración como él deseaba. Decidió apartarla de él.

—Debes prometerme una cosa, Cecily. Que no te quedarás esperándome aquí. Que irás a vivir a Stourport y reemprenderás la vida que deberías haber llevado si Alfred no te hubiera robado tu fortuna.

—Mi abuelo me necesita —replicó ella evasivamente—. Sólo me tiene a mí y yo sólo lo tengo a él.

Entonces Jack dijo con voz desprovista de toda esperanza:

—No puedo estar seguro de nada. No puedes esperar a que regrese.

Cecily levantó orgullosamente la barbilla.

—No te pido que me prometas nada. Y si elijo continuar viviendo aquí, es asunto mío.

Jack abandonó la protesta y asintió derrotado. Después soltó sus manos. Cecily lo observaba con tristeza mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. Él anhelaba tomarla entre sus brazos y besarla por última vez, pero sabía que eso acabaría con las fuerzas que le quedaban para resistir.

Murmuró un adiós rápidamente y se alejó a paso vivo, resistiendo la tentación de mirar hacia atrás.

Por la mañana se levantó temprano y dejó la casa antes de que nadie se levantara. Utilizando los ingresos que le quedaban volvió a Birmingham y, tras un breve periodo de espera, retomó su antiguo trabajo en el correo de Londres a Birmingham.

Se sentía agradecido de haber conseguido su antiguo puesto, no sólo por la familiaridad con que fue recibido por sus antiguos conocidos, sino porque Davies todavía servía de guardia en esa ruta. Jack sentía que Davies intuía de alguna manera el desengaño que acababa de sufrir. No intercambiaron impresiones sobre el particular pero Jack se sentía reconfortado porque Davies había visto a Cecily y tenía una opinión muy alta de ella. El cambio operado en el ánimo de Jack bastaba para revelarle mucho al guardia. Aunque el joven intentara ocultar el dolor de su corazón, había veces que sus ojos eran un libro abierto.

Tres meses de trabajo duro siguieron a su marcha de la mansión de sir Waldo Staveley. Durante todo ese tiempo, Jack no se permitió escribir a Cecily ni a su abuelo y tampoco recibió noticias de ellos. Cuando pasaba por Hockley Heath sentía tentaciones de preguntar cómo iban las cosas por la mansión, pero las resistía. Razonaba que, si sir Waldo tenía necesidad de él, sabía perfectamente dónde encontrarlo. Pero si Cecily había decidido olvidar sería contraproducente que oyera hablar de él. Cuando atravesaban el pueblo, Jack ni siquiera los buscaba con la mirada aunque su aspecto sombrío era la única pista que Davies necesitaba para adivinar el resto.

Poco antes de que se cumplieran los tres meses, Jack recibió una carta de su padre. La llegada de esa nota hizo que su corazón latiera agitadamente, pero se forzó a sí mismo a tener cautela y a no esperar que la reconciliación fuera a producirse. Su padre podía haber decidido llamarlo por otras razones.

Sin atreverse a hacer especulaciones, Jack consultó con el señor Waddell y obtuvo su permiso para ir a ver a sus padres.

Le pareció muy extraño llegar a su antigua casa, montado en un caballo que había alquilado en el pueblo. De algún modo, había perdido la sensación de familiaridad con la vieja mansión, aunque se daba cuenta de que no había cambiado. Los tejos aún seguían bordeando el camino de acceso y el terreno se ondulaba detrás de la casa hasta los jardines de la cocina. La propia casa le pareció más pequeña y también más bonita de lo que recordaba. Una oleada de orgullo, extrañamente mezclado con humildad, lo invadió al ver los rancios ladrillos jacobinos.

El mayordomo lo recibió en la puerta con mal disimulada alegría. Sólo el amor propio y el respeto que tenía al hijo de su señor, evitaron que expresara sus sentimientos por la llegada del hijo pródigo. Con el porte rígido, y permitiéndose tan sólo una ligera sonrisa, condujo a Jack al estudio de su padre. Lady Helen no apareció por ninguna parte.

Sir Geoffrey se levantó cuando Jack entró en la habitación. Había una expresión de ansiedad en su rostro y parecía haber envejecido desde la última vez que su hijo lo había visto. Por un momento, Jack temió que algo no marchara bien y que la frágil salud de su madre fuera el motivo por el que lo habían convocado.

Pero las primeras palabras de su padre lo tranquilizaron:

—De modo que has vuelto, Jack —dijo sir Geoffrey.

Sonrió un tanto azorado y respiró profundamente. Jack se dio cuenta entonces de que su padre había temido que no respondiera a su llamada.

—Por supuesto, padre. Me has mandado llamar.

—Sí, claro...

Sir Geoffrey hizo un gesto con la mano como si esa preocupación hubiera quedado atrás.

—Pensé que había llegado el momento de que tuviéramos una charla tú y yo. ¿Quieres tomar asiento?

Le indicó una silla al tiempo que su expresión se tornaba ansiosa. Jack sonrió y se sentó. Recordó que en su última visita a aquella habitación no le había pedido que se sentase.

Sir Geoffrey se aclaró la garganta y tomó aliento.

—Hace algún tiempo, recibí una carta de sir Waldo Staveley.

Jack alzó la cabeza.

—¿Está Cecily, quiero decir la señorita Wolverton, bien? ¿Le ha sucedido algo a su abuelo?

Sir Geoffrey levantó una mano para tranquilizarlo.

—No, no se trata de nada de eso, muchacho. Al menos, él no menciona nada de esa naturaleza en su carta. Su misiva fue para informarme de los servicios que prestaste a su nieta durante tu estancia en el condado de Warwickshire.

Jack se recostó aliviado.

—Ah, eso...

Su padre lo miró de un modo extraño.

—¿Es eso todo lo que tienes que decir? Le has restituido su fortuna a una heredera, la hija de un par del Reino, arriesgando tu vida para conseguirlo y todo lo que se te ocurre decir es eso?

Jack sonrió tímidamente. El tono de exasperación de su padre lo divertía enormemente.

—¿Qué quieres que diga? —preguntó encogiéndose de hombros.

Sir Geoffrey no le respondió. Se puso de pie y comenzó a pasear por la habitación lanzándole a su hijo miradas ocasionales. Finalmente, se detuvo y le preguntó:

—¿Por qué no viniste a contármelo?

Al principio, Jack no lo comprendió, pero algo en la expresión de su padre le hizo responder con otra pregunta:

—¿Me habrías aceptado si lo hubiera hecho?

Sir Geoffrey dejó escapar un suspiro. Parecía al mismo tiempo complacido y entristecido por la respuesta de Jack.

—¿Habrías entendido tú lo duro que me hubiera resultado no hacerlo?

Hizo un pausa para meditar bien lo que iba a decir:

—Sir Waldo me expresó con mucha claridad la opinión que tenía de mi conducta por haberte echado de esta casa. He estado reteniendo esa carta durante tres meses, preguntándome si vendrías intentando utilizar esa información para congraciarte conmigo. Pero no venías.

Jack no dijo nada. Ahora entendía que la tristeza de su padre se debía a que había subestimado a su propio hijo. Bajó la cabeza y fijó la vista en la palma de las manos. Sus pensamientos volvieron hacia Cecily y a lo que habría estado haciendo en esos tres meses. Por lo que él sabía, bien podía estar en Londres, disfrutando de las diversiones de la gran ciudad.

—¿Estás enamorado de la señorita Wolverton?

La pregunta lo pilló desprevenido y levantó la cabeza en un gesto brusco.

Sir Geoffrey estaba sonriendo.

—Sir Waldo ha sido muy sincero conmigo en más de un aspecto.

Los ojos de Jack se iluminaron con un brillo súbito.

—Sí —dijo sencillamente.

—¿Y querrías tenerla por esposa?

Jack asintió lentamente.

—Pero sólo si pudiera ofrecerle un nombre honorable—dijo.

Sir Geoffrey carraspeó. Su voz sonó libre de toda la tensión que la invadía un momento antes.

—El apellido Henley es uno de los más honorables del país, Jack. No veo cómo podría rechazarte. Ahora quiero que subas a saludar a tu madre, lleva meses deseando verte. Después, cuando le hayas comunicado al señor Waddell que no vas a seguir a su servicio, quiero que traigas a Cecily aquí para presentárnosla.

Jack apenas podía creer lo que oía. Se levantó de un salto.

—¿Quieres decir que me vuelves a admitir en la familia?

Los años de envejecimiento que pesaban sobre sir Geoffrey parecieron desvanecerse mientras contestaba sonriente:

—Por supuesto, caballerete. Y otra cosa, será mejor que te des prisa antes de que ella decida casarse con otro.

Jack todavía no se había recuperado del repentino giro que había dado su situación. Sin embargo, recordó un detalle que debía dejar arreglado.

—La traeré y me casaré con ella si permites que te ayude a administrar la fortuna familiar.

Nada de lo que hubiera podido decir habría agradado más a sir Geoffrey.

—De acuerdo, muchacho. Si insistes... y ahora, date prisa.

Jack no necesitaba que lo empujaran. Saltó de la silla y corrió escaleras arriba para abrazar a su madre, que se deshizo en lágrimas. Luego volvió al estudio y pidió permiso a su padre para tomar el coche. Sir Geoffrey dio su consentimiento y, para su sorpresa, Jack no subió a cambiarse, sino que salió precipitadamente de la casa.

—¡Vuelve aquí, muchacho! No pretenderás presentarte ante ella vestido de cochero...

—No tengo tiempo para cambiarme, padre. Además, puede que no me reconozca si parezco demasiado respetable.

A la mañana siguiente, Cecily fue interrumpida mientras le leía en voz alta a sir Waldo. El señor Selby entró y se plantó ante ella con expresión atribulada.

—¿Qué ocurre, Selby? —preguntó el anciano, notando el inconfundible gesto de desaprobación en el rostro del mayordomo—. Espero que no tenga nada que ver con los establos.

—No señor, traigo un mensaje para la señorita Wolverton. Parece que el señor Jack ha aparecido en la puerta principal y pide hablar con ella. Sugirió que quizás le gustaría dar un paseo en su coche.

Cecily se puso en pie de un salto al oír el nombre de Jack, pero se dominó lo suficiente como para dar media vuelta y solicitar el permiso de su abuelo. Sir Waldo la contemplaba con una expresión de profunda satisfacción.

—¿Nuestro joven Jack ha aparecido? Bien, será mejor que te vistas, Cecily, no creo que le guste esperar.

Cecily se sonrojó e iba a salir de la habitación cuando el carraspeo de Selby la detuvo.

—Sir Waldo, hay un detalle que quizás debería mencionar.

—Venga, hombre, ¿de qué se trata?

Selby estaba rígido. Su disgusto llenaba la habitación.

—El joven no está correctamente vestido para un paseo, señor.

Cecily se quedó paralizada mirando a su abuelo, pero sir Waldo se limitó a reír.

—Date prisa, Cecily. Pero quiero que estés de vuelta dentro de media hora —añadió el anciano para preservar su dignidad.

Cecily salió a toda prisa y al cabo de pocos minutos se reunía con Jack que la esperaba en la puerta principal. Tenía un brillo perturbador en los ojos cuando se inclinó ante ella con toda humildad y sin cruzar palabra la ayudó a subir al carruaje. Luego subió él y puso los caballos al trote. El corazón de Cecily latió fuera de control cuando se dio cuenta de la agitación reprimida que había en sus ademanes. Pero permaneció en silencio hasta que estuvieron fuera de la vista de la mansión.

—¿Has estado en Londres? —preguntó Jack cuando sintió que ella lo miraba.

—No.

—¿En Stourport, entonces?

—Sólo una vez. Para comprobar si todo iba bien e intentar imponer un poco de orden. Alfred había despedido a casi todos los sirvientes y he vuelto a contratarlos.

Jack detuvo el coche bajo la sombra de un inmenso roble y ató las riendas al freno. Luego, se volvió para mirarla. A Cecily se le aceleró la respiración cuando vio la expresión de sus ojos.

—¿Quieres casarte conmigo?

Cecily estuvo a punto de desmayarse por primera vez en su vida. Pero se recuperó en seguida y respondió:

—Sí.

Jack rompió a reír y la estrechó contra sí, abrazándola deleitado.

—¿Qué? ¿No tienes ninguna pregunta? ¿Ni siquiera te interesa cómo o dónde vamos a vivir?

Cecily frunció los labios.

—Muy bien, señor Henley, ¿dónde tiene pensado que vivamos?

Jack sonrió sin dejar de mirarla a los ojos.

—Bueno, he pensado que Birmingham estaría bien.

—¿De veras? —preguntó ella sin darle importancia.

—Sí. Está al final de mi ruta, así cuando yo regrese tú estarás esperándome con la sopa preparada.

—¡Muy bien! ¡Me parece muy conveniente! ¿Y en qué clase de alojamiento ha pensado usted?

—Nada demasiado elegante, supongo. Un cuarto encima de una tienda sería agradable. No demasiado lejos de la carnicería para ti y no demasiado lejos de la taberna para mí.

—¡Encantador! —exclamó ella acurrucándose contra él.

Jack le levantó la barbilla para mirarla a los ojos.

—¿No lo dirás en serio?

—Claro que sí. No me importaría si fuera necesario. Pero te conozco lo suficiente como para saber que no estarías aquí si tu padre no te hubiera perdonado.

Fue lo último que pudo decir durante algún tiempo porque Jack, conmovido por el amor que veía en sus ojos, cedió a sus más urgentes anhelos y cubrió sus labios de besos.

Después de aquel interludio durante el cual Cecily empezó a conocer hasta qué punto pueden ser tentadores los placeres de la carne, Jack le apoyó la cabeza contra su pecho.

—Te he extrañado mucho. Temía que no te encontraras aquí cuando he llegado.

—Pero sí que estaba porque sabía que vendrías. Mi visita a Stourport fue para preparar la casa para nosotros. ¿Quieres que vivamos allí?

Esperó a que Jack se mostrase de acuerdo antes de proseguir con una sonrisa radiante.

—El abuelo también sabía que vendrías. Tiene en muy alta estima a los hombres del Correo Real, ya sabes.

Ambos rieron y se abrazaron sin prestar atención al carro que pasaba por el camino. Eran el señor Rose y su esposa.

El señor Rose, después de echar un vistazo a los dos cuerpos abrazados, hizo restallar el látigo y apresuró el paso sin hacer comentarios. La señora Rose, que al principio no reconoció a la pareja, volvió la cabeza para ver mejor y ahogó una exclamación.

—¿Has visto a esos dos? Parecían la señorita Wolverton y ese tipo del correo, Jack, creo que se llama. ¿Has visto...?

—Ya está bien, Bertha —le previno su esposo con una expresión de disgusto en su cara—. No tienes derecho a poner en cuestión a la nobleza, aunque no quiero ni pensar en lo que diría sir Waldo si se enterase... ¡Oh, Dios mío, qué mundo éste! ¿A dónde iremos a parar?

Fin