Una inocente farsa

Patricia Wilson

Una inocente farsa (1997)

Título Original: An innocent charade (1996)

Editorial: Harlequín Ibérica

Colección: Julia 844

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Luc Sánchez y Alisa Fenton

Argumento:

Cuando Alisa oyó que Luc Sánchez no aprobaba la presencia de mujeres en un mundo de hombres, adoptó un disfraz.

Luc no se dejó engañar ni por un momento, pero cuando la desenmascaró, su feminidad lo cautivó y cambió de idea. Necesitaba sus conocimientos profesionales y necesitaba tenerla cerca.

Alisa estaba encantada de dominar la situación… ¡Hasta que se enamoró perdidamente!

Capítulo 1

Justo cuando Alisa se estaba quitando la blusa, Douglas Ellis irrumpió en su habitación.

—¿A que no sabes una cosa? —exclamó, mientras Alisa se cubría rápidamente.

—Que se te ha olvidado que ésta es mi habitación —sus ojos azules lo miraban amenazadores—. Pasas tanto tiempo aquí, que ya no sabes cuál es la tuya y cuál la mía.

—¡Escúchame! —la instó—. ¡Tengo grandes noticias! Lo demás carece de importancia. El profe se va de expedición —la miró por encima del hombro—. No lo sabías, ¿verdad?

—Será mejor que me lo cuentes todo —le ordenó con gesto de preocupación, mientras se abrochaba la blusa y se la metía por dentro del pantalón—. Si me lo está ocultando, significa que es peligroso —frunció el ceño—. No puede ser que se vaya; me lo habría dicho. Hacen falta meses para organizar una cosa así y es imposible que no se le haya escapado nada en todo este tiempo. El tío Bill es incapaz de guardar un secreto.

—Va en serio, Al —insistió Douglas—. Ha puesto una nota en el tablón. Llevo toda la mañana detrás de él, pero ya sabes cómo es. Me pareció que el momento ideal para hablar con él sería después de su clase, pero justo en medio de la explicación, de repente chasqueó los dedos, se marchó y no lo he vuelto a ver.

A Alisa no le sorprendió. El profesor William Fenton era muy excéntrico y se comportaba de forma extraña; a menudo, miraba a sus amigos como si no los conociera de nada y en cambio abordaba a desconocidos con un afecto exacerbado, como si fuesen sus seres más queridos. De no haber sido por su brillantez como científico, lo habrían jubilado hacía tiempo. Sus estudiantes lo adoraban y lo encubrían cuando se ausentaba de clase.

Alisa era quien mejor conocía al profesor Fenton. Era su tío Bill y la había criado él solo, con la ayuda de su ama de llaves, Betsy, y ahora tenía la sensación de que era ella quien lo estaba criando a él… Aunque era un pupilo muy difícil. No es que estuviera senil. El tío Bill seguía teniendo la misma mente despierta de siempre, pero a medida que Alisa había ido creciendo, la necesidad de mantener un estilo de vida convencional ya no era tal, y había vuelto a su estilo particular. El problema era que su estilo no encajaba con el del resto de la humanidad.

A los sesenta años de edad, tenía una salud de hierro y un brillante historial académico a sus espaldas. Era una autoridad en materia de civilizaciones sudamericanas; oírle hablar era fascinante y sus artículos eran reverenciados en todo el mundo. Sin embargo, si se le metía algo entre ceja y ceja, era capaz de dejarlo todo por esa idea, y eso era lo preocupante. Entre las paredes de la universidad se encontraba a salvo, pero no lo estaría si se iba a cualquier selva perdida por ahí.

—Tengo que detenerlo —declaró Alisa preocupada—. Puede caerse por un precipicio, ahogarse en un lago, o algo peor. ¿Dónde pretende marcharse?

—A Bolivia. A los Andes. Sale dentro de dos semanas.

—¡Bolivia! ¡De eso nada! ¡No lo consentiré!

—Al, tu tío Bill es quizá el tipo más inteligente de este mundo. ¿Por qué lo tratas como si fuera tonto?

—Porque puede ser un peligro estando fuera. Puede que sea el tipo más inteligente del planeta, pero choca de lleno con lo que llamaríamos una vida corriente.

—Pues déjalo que viva como quiera.

—Si lo dejo a su aire, le pasará cualquier cosa, y lo quiero demasiado como para correr ese riesgo.

—Llegas tarde. La expedición está fijada: Fecha, lugar y equipo.

Alisa se quedó pensativa. Era una brillante estudiante de medicina y había elegido matricularse en esa universidad sólo por mantener vigilado a su tío. Era su último año de carrera y aunque las residencias del campus estuviesen reservadas a los alumnos más jóvenes, se las había ingeniado para conseguir una habitación en una de ellas y así poder estar cerca del profe.

—Tendré que ir con él —anunció de repente.

—Eres tan tremenda como él. Alisa, tú eres médico, no arqueóloga.

—Bueno, eso me da una idea. Toda expedición necesita un médico, ¿no?

—¡Y yo qué! —exclamó Douglas indignado—. ¿Por qué crees que he estado persiguiéndole toda la mañana? A estas alturas ya no habrá sitio para más gente, y si lo hay, será para mí. El profesor Fenton me da clase a mí.

—Lo siento, pero si queda una plaza libre, seré yo quien la ocupe.

—No puedes tratar así a tu novio —dijo rápidamente.

—La palabra que buscas es amigo —lo miró con escepticismo—. Hay una pequeña diferencia entre amigo y novio.

—Yo cuidaré de él —prometió Douglas.

—Imposible. Sólo yo puedo manejarlo. Es un hombre muy difícil —replicó dando un portazo al salir.

Douglas la siguió, pero sabía que tenía la batalla perdida: Era tan difícil como su tío.

El profesor Fenton miró sorprendido al torbellino de ojos azules y pelo rubio que entró en su despacho.

—¡Querida niña! ¿Te pasa algo? —exclamó, al tiempo que Alisa se sentaba en una silla.

—Tío Bill, no puedo permitir que te vayas solo a Bolivia.

—No te preocupes —replicó divertido—. Habrá más gente conmigo.

La observó un momento. Era preciosa. Tenía la belleza serena de su madre y el empuje de su padre.

—No me habías dicho nada —dijo en todo acusador.

—¿Lo de Bolivia? Querida niña, recuerdo haberlo discutido contigo en detalle durante la cena hace algunas semanas.

—Debió de ser con otra —le reprochó—. Yo nunca te habría dado mi aprobación.

—Sí que lo hiciste; pero en cualquier caso, ya está todo arreglado y va a costar una fortuna. Es demasiado tarde para suspender el viaje.

Alisa lo miró con suspicacia, pero sus sospechas se desvanecieron al instante: El tío Bill nunca la engañaría.

—Pues tendré que ir contigo —declaró, pero él meneó la cabeza negando esa posibilidad.

—Demasiado arduo para una mujer. No es posible.

—Soy fuerte como un roble —replicó con vehemencia—. Además, ya casi soy médico. La expedición me necesita.

—Ya tenemos médico —dijo con satisfacción, como si lo hubiese previsto todo de antemano.

—Me veré obligada a cancelarlo todo, tío Bill. No me gustaría tener que tomar medidas drásticas, pero si no te retiras, tendré que decir en la universidad que estas expediciones son peligrosas para ti. Y lo hago porque me importas.

—Está financiada con fondos privados —contestó, sin poder evitar una gran carcajada—. La universidad no tiene nada que ver en esto, excepto que se llevará todos los laureles si tenemos éxito. Alisa, esta vez estás atada de pies y manos. Tendrás que confiar en mi instinto de supervivencia.

—Hablaré con el jefe de la expedición para que me deje ir.

—Odia a las mujeres. Ha establecido una única regla: Nada de mujeres.

Alisa se levantó, se acercó a darle un beso a su tío y se marchó con el ceño fruncido.

El profesor se recostó en su sillón y se echó a reír. Su adorada sobrina cada día se parecía más a un carcelero. Necesitaba enamorarse. Se mordió el labio. ¿Quién era ese joven que había estado intentando atraer su atención durante la clase de por la mañana? ¡Ellis! Exacto. Les había visto juntos a menudo. Bueno, siempre había sitio para un buen estudiante en estos viajes. Se pondría en contacto con él, porque tenía la certeza de que Alisa iría a Bolivia cuando llegase el momento, y como él iba a estar muy ocupado para cuidar de ella, la dejaría a cargo del joven… Y quién sabe si surgiría el amor entre ellos.

Dos semanas más tarde, Alisa volaba junto con su tío Bill y Douglas hacia La Paz. Douglas estaba encantado porque el propio profesor había ido a buscarle para proponerle que se uniese al equipo, y en cuanto él tuvo su sitio asegurado, había ayudado a Alisa a conseguir su objetivo. Convencer al tío Bill no había sido tan difícil, lo cual era sospechoso. Y en cuanto al jefe de la expedición, Alisa se haría pasar por un chico.

Cuando se estaban aproximando a La Paz, fue a cambiarse de ropa. Había estado ensayando su charada repetidas veces con la ayuda de Douglas. Él había sugerido que se cortase el pelo, pero la sola idea de cortarse las trenzas era impensable para Alisa. No, utilizaría una gorra para esconder la espesa mata de pelo rubio. Cambió su vestido por unos pantalones y una camisa caqui; se quitó todo el maquillaje y se puso un reloj muy masculino en la muñeca y una gorra de béisbol roja. Alisa sabía que a Douglas y a su tío no les importaría lo más mínimo que el líder de la expedición la mandase de vuelta a casa si la reconocía, pero ella lucharía con todas sus fuerzas si eso ocurría.

—¿Qué aspecto tengo?

—El de un joven muy femenino —apuntó Douglas—. El problema es que un chico no tiene la cara que tú tienes.

—Yo no estaría tan seguro. Hay algunas tribus cuyos jóvenes son bastante guapos —murmuró el profesor—. Pero estoy de acuerdo con Douglas. Lo sabrá en cuanto te vea.

—Entonces fingiré estar enferma hasta que nos pongamos en marcha —insistió.

—No es exactamente lo más adecuado para un equipo que se va a adentrar en terreno escarpado. Vamos a esperar a ver qué pasa. A lo mejor ni se da cuenta.

Douglas miró a Alisa con escepticismo. Aquellos ojos azules enmarcados por largas pestañas y aquella piel casi de terciopelo eran los de una mujer. Su delicada figura femenina quedaba escondida bajo las amplias ropas que se había puesto, pero no podría engañar al misógino líder de la expedición.

Sentía pena por ella, porque sabía que la embarcarían en el primer avión de vuelta a casa. Además, cuanto más tiempo pasaba con el profe, más se convencía de que Alisa tenía una idea equivocada sobre su tío. En su opinión, era un hombre de lo más competente.

—¿Crees que ese tipo pretenderá que nos vistamos con ropa más formal dentro del hotel? —preguntó a su tío.

De repente se había dado cuenta, de que al preparar el viaje no había pensado en el antes y el después de la expedición.

—¿Lucas? No. El hotel está retirado de la ciudad. Un buen punto de partida para cualquiera que pretenda subir a los Andes. Está a bastante altura y sólo nos quedaremos allí una noche. El propio Lucas irá vestido como nosotros.

Su tío no había hecho más que hablar maravillas del tal Lucas, pero siempre a nivel profesional, así que no tenía la menor idea de cómo podía ser, salvo por su actitud irracional hacia las mujeres. En cuanto a la ropa, había metido un par de vestidos en la maleta, que se pondría con aire triunfal una vez regresasen a la civilización para darle en las narices al temible señor Lucas. De momento, lo único que tenía que hacer era mantener la cabeza agachada hasta estar a suficiente distancia de cualquier ciudad para que ya no hubiese vuelta atrás.

El vestíbulo del hotel era pequeño y sencillo, y Alisa respiró tranquila al ver que no había ningún comité de bienvenida. El ambiente tampoco era formal, sino que parecía más bien un lugar del lejano oeste, así que pasarían desapercibidos.

—¡El profesor Fenton y su equipo! —el director del hotel salió a recibirlos—. Los demás ya han llegado, profesor. Me han dicho que le comunique que habrá una reunión a las siete. Les hemos reservado la sala pequeña. Es un gran placer tenerle de nuevo entre nosotros —le estrechó con fuerza la mano.

—¿Ya habías estado aquí? —preguntó Alisa mientras subían a sus habitaciones en un viejo ascensor.

—Varias veces. ¿O es que crees que se puede estudiar un terreno sin siquiera pisarlo?

—Pero ha tenido que ser hace poco, porque todavía se acuerda de ti.

—Por supuesto, mi niña. Estuve aquí hace unos cuatro meses.

Alisa estaba desconcertada. ¡Se suponía que el viaje de tres semanas que había hecho en diciembre había sido para asistir a una conferencia en Holanda! No conocía esa faceta taimada de su tío. Lo más probable es que hubiera venido a La Paz para inspeccionar el terreno y reunirse con ese tal Lucas.

Mientras se preparaba para bajar a la sala donde pasaría la prueba de fuego, Alisa no podía dejar de pensar en lo distinto que era su tío cuando salía de su confinamiento universitario. Ya no era tan fácil de manejar y presentía que tendría que andarse con pies de plomo con él, porque no quería ponerlo en ridículo delante de la gente tratándolo como a un anciano indefenso.

Se miró en el espejo y se ahuecó la camisa por la parte de la cintura. Le habría venido muy bien no tener un pecho tan exuberante; pensó incluso en aplastárselo de alguna forma, pero al final le habría resultado incómodo, sobre todo si tenían que caminar durante días enteros. Su tío le había respondido con evasivas cuando le había preguntado qué medio de transporte utilizarían, cosa que la hacía pensar que o bien se estaba burlando de ella, o se estaba preparando para darle una lección.

Douglas y su tío pasaron a buscarla para bajar juntos a la reunión. Eso la hacía sentirse más segura. Al llegar abajo, ya había otro hombre esperando en la sala.

—Éste es Jeff Lane. Ha venido con nosotros en otras ocasiones y aparte de otras cosas, es quien hace las fotos.

Aquel hombre de aspecto rudo y ojos burlones era el primer obstáculo que Alisa tendría que vencer.

—Uno de mis alumnos, Douglas Ellis —prosiguió el profesor—. Y éste es mi sobrino Alex. Es… Estudiante de medicina; nos será muy útil.

Ni un asomo de sospecha en el rostro de Jeff Lañe. La respiración de Alisa se hizo más ligera. Intentaba no mirar a Douglas, que parecía estar más nervioso que ella. De momento, todo iba como la seda, incluso mejor que en los ensayos. El tío Bill era un hombre con más talento del que habría imaginado. Además, Jeff Lane parecía estar más interesado en hablar con su tío que con ella, y apenas la miró. Por fin se sentía a salvo. Pero la ilusión duró poco tiempo…

—¡Hombre, aquí está Lucas! —exclamó el profesor con satisfacción, volviéndose hacia la puerta—. Ya podemos empezar.

Alisa alzó la vista y sintió que la tierra se hundía bajo sus pies. Excepto el rechazo visceral que su misoginia provocaba en ella, en realidad nunca se había parado a pensar cómo sería el hombre a quien con tanto ahínco pretendía engañar. Su corazón comenzó a latir con fuerza porque ya no estaba tan segura de que fuese a superar la prueba.

De momento, ni siquiera la había mirado, pero sabía que antes o después lo haría. Buscó el apoyo de Douglas, pero éste, al igual que todos los demás, se había levantado para saludar al recién llegado. Alisa se obligó a enfrentarse a aquel hombre que parecía un gigante al lado de su tío. Era delgado y musculoso, de piel oscura y curtida por el sol. Tenía el pelo completamente negro, fuerte y brillante; sus ojos marrones se pasearon por todos los presentes con un leve gesto de asentimiento. Cuando se fijó en Alisa, apretó los labios, pero en seguida el tío Bill entró en acción.

—Tenemos dos nuevas adquisiciones de última hora. Este es Douglas Ellis, uno de mis mejores alumnos —hubo unos segundos de margen mientras ambos se saludaban—. Y éste es mi sobrino Alex —dijo sin titubear—. Estudia medicina; nos vendrá bien.

—Quizá —dijo mirándola con indiferencia. Alisa no se atrevía a bajar la cabeza; habría sido un gesto demasiado femenino. Lucas no dejaba de escudriñarla—. ¿Se llama usted Fenton, como su tío?

—Sí —dijo intentando poner voz ronca.

—Te presento a Lucas Sánchez, Alex —intervino su tío al ver que flaqueaban sus fuerzas.

Ahora ya entendía lo de su piel morena y pelo negro: No era inglés, sino boliviano y Lucas no era su apellido, sino su nombre de pila.

—Mi madre es inglesa —aclaró, como si le hubiera leído la mente—, y mi padre boliviano. Bienvenido a mi país, doctor Fenton.

Le lanzó una mirada cruel que la incomodó.

—Todavía no soy médico —dijo, intentando apartar la mirada de aquel rostro satánico.

—Estoy seguro de que lo conseguirá —murmuró, dándose la vuelta.

Alisa lo agradeció. Un segundo más de su intenso escrutinio y lo habría confesado todo. Su tío debía de apreciar mucho a aquel hombre, porque era la primera vez que lo oía dirigirse a alguien por el nombre de pila en vez de por el apellido.

—Por favor, siéntense y el profesor Fenton les pondrá al corriente de los detalles —dijo, acomodándose en un sillón—. Hemos querido que esta expedición fuese reducida porque levantaremos menos sospechas, y como todos ustedes son capaces de desempeñar varias tareas, hemos prescindido de las personas que no eran absolutamente necesarias. Los porteadores se unirán al grupo cuando estemos más cerca de la montaña y lejos de los curiosos. Algunos tramos serán duros; espero que las nuevas adquisiciones de Inglaterra sean conscientes de ello. Lo único que no nos sobra es tiempo, así que no podemos ir tirando de nadie. Una vez se empieza, se llega hasta el final.

—Aguantaré —dijo Alisa, dándose por aludida.

—No me cabe la menor duda. Si no, su tío no lo habría traído. Los chicos jóvenes se recuperan bien. Tengo entendido que los estudiantes de hoy en día participan en un montón de actividades agotadoras. En cualquier caso, si se ve en la necesidad de regresar al hotel, estoy seguro de que podrá hacerlo usted solo sin ningún problema.

Lucas Sánchez tenía manos fuertes, de largos dedos y uñas bien formadas. Los pómulos altos y la mata de pelo negro eran herencia evidente de sus antepasados; quizá fuese descendiente de españoles o de alguna raza indígena. Sin embargo, sus ojos no eran tan negros como los de la gente que Alisa había visto desde su llegada, sino marrones. A lo mejor su madre tenía ojos marrones, o quizá su sangre inglesa los hubiese aclarado. Sin embargo, esa forma tan dura que tenían de mirar les quitaba todo el encanto.

El profesor tomó la palabra.

—Como casi todos sabrán, La Paz se encuentra al borde del altiplano que forman los Andes. La zona no se parece en nada a los valles semitropicales que se hallan debajo. Se acostumbrarán a las bajas presiones, pero incluso los que vienen aquí a menudo tienen que ir con calma al principio, así que no malgastaremos fuerzas. Al principio iremos despacio. Los nuevos tendrán oportunidad de admirar el paisaje nevado de los picachos, porque vamos a ir subiendo progresivamente. Existió una vez una gran civilización asentada en la meseta que construyó hermosos edificios y monumentos. Empezó con los aymarás y luego continuó con los incas, que llegaron aquí alrededor del siglo XI. Pero todo cambió con la llegada de los españoles. Cuando estos descubrieron que había plata, el sistema social indígena quedó destruido por la colonización española. Los nativos fueron expulsados hacia las tierras altas y estériles. Y allí es donde nos dirigimos, porque estoy seguro de que todavía quedan enclaves por descubrir y el señor Sánchez está de acuerdo conmigo. Es posible que en su huida los incas se llevasen objetos preciosos o de valor religioso con ellos y que los escondieran en algún lugar en lo alto de la montaña. Los dos hemos explorado esta región anteriormente, pero sin resultado. Sin embargo, seguimos pensando que quedan muchas cosas por descubrir, y aunque últimamente han corrido rumores sobre esta teoría que han despertado el interés de otros grupos, esperamos ser los primeros en llegar… En secreto. Por eso el señor Sánchez está financiando esta expedición.

Eso fue casi lo único que Alisa oyó. De manera que esa era la razón por la que Lucas Sánchez dirigía la expedición en vez de su tío. Lo miró con disimulo. Sí, tenía pinta de ser rico y de estar muy seguro de sí mismo. Y no era sólo el dinero lo que lo daba ese aspecto, sino su porte y su cuerpo atlético.

Si llegaba a percatarse de que era una mujer, estaría perdida. Por mucho que ella insistiese y discutiese, su única respuesta sería: ¡Nada de mujeres! Cuando Lucas miró hacia donde ella estaba, Alisa se apresuró a iniciar una animada conversación con Douglas.

—Tranquilízate —murmuró, agarrándola del brazo—. Lo has conseguido. No se ha dado cuenta de nada. Lo único que le preocupa es el viaje. Todo va a salir bien.

Douglas tenía razón. Pero entonces, ¿por qué estaba tan nerviosa? Probablemente porque sabía que si no resistía la marcha, él la enviaría de vuelta al hotel, sola, sin importarle lo más mínimo lo que pudiera sucederla por el camino. Ya se lo había advertido.

Capítulo 2

Alisa abrió bien los oídos para no perderse ni una sola sílaba de las palabras de Lucas Sánchez.

—Aparte de los que nos encontramos aquí esta noche, hay una persona más que se unirá a nosotros mañana por la mañana. Se llama José García; doctor García —miró a Alisa al decirlo—. Sugiero que nos vayamos a dormir para estar bien descansados por la mañana.

A Alisa le faltó tiempo para salir. De momento todo iba bien, aunque no se sentiría segura hasta estar lejos del temible jefe de la expedición.

El profesor Fenton se la encontró buscando como loca el ascensor, porque temía que Lucas Sánchez subiera con ella. También su tío estaba pletórico y parecía muy seguro de sí mismo. Desde luego, aquella no iba a ser la mejor forma de pasar sus últimas vacaciones antes de hacer la residencia en el hospital. Sintió deseos de decirle a su tío que si la descubrían, él también tendría que responder a ciertas preguntas comprometidas, pero se mordió la lengua. No había necesidad de poner nervioso a nadie más; con una ya era suficiente.

Douglas y su tío parecían dos colegiales obedientes que se iban a la cama siguiendo las órdenes de su estricto pero amado director. Cuando llegaron a su piso, Alisa se quedó mirando cómo se despedían entusiasmados. Luego entró en su habitación y se miró en el espejo. ¿Lo habría engañado realmente? Los pantalones y la camisa escondían su figura, pero se notaba que había demasiado pelo debajo de la gorra. Quizá con otro hombre habría podido pasar inadvertida, pero le costaba creer que Lucas Sánchez se lo hubiera tragado.

No podía conciliar el sueño, así que abrió la puerta del balcón y salió a la luz de la luna. No se veía una sola nube en el cielo estrellado. Las montañas se alzaban como torres, coronadas por la nieve; eran majestuosas y Alisa se quedó mirándolas embobada. ¡Los Andes! Desde pequeña, siempre había oído hablar de ellas y de la gente que vivía a sus pies. Había soñado con esa impresionante cadena rocosa que se extendía en la lejanía hasta perderse de vista, con su fauna y con el lago Titicaca, el mar interior más alto del mundo. Había escuchado leyendas sobre Chile y Perú y sobre el vuelo encumbrado del cóndor, el espíritu de los Andes.

El aire frío de la noche la hizo estremecerse y de repente sus nervios desaparecieron. ¡Quería estar allí! Ver todos aquellos lugares de los que su tío tanto le había hablado sentada en sus rodillas. Era el destino. Se sentía igual de feliz que su tío, igual de entusiasmada y deseosa por emprender el viaje.

Había unas escaleras que llevaban desde su balcón hasta el jardín del hotel y después de inspeccionarlo un instante, decidió que quizá aquél sí fuese un lugar civilizado, aunque fuera pequeño y estuviera lejos de la capital. El jardín estaba iluminado con grandes focos y era un lugar muy visitado por los turistas durante todo el año. A esas horas nadie la vería salir a dar un paseo cortito por el jardín antes de meterse en la cama.

Cerró la puerta de su habitación, se metió la llave en el bolsillo y bajó las escaleras en silencio hasta el césped.

Era un jardín de árboles y arbustos; los focos resaltaban el brillo de las hojas y la luna iluminaba la rugosidad de la corteza. Todo destilaba paz y se percibía un leve aroma de flores que no supo reconocer. Un rápido paseo por el jardín la ayudaría a quedarse dormida, porque el viaje en avión y el trauma de encontrarse con el jefe de la expedición la habían trastornado. Poca gente conseguía ponerla nerviosa, pero había algo en aquel hombre que la hacía estar siempre sobre aviso. Gracias a Dios, él estaría tranquilamente durmiendo en su cama; tenía que ser el primero en dar ejemplo.

—No es muy recomendable caminar solo por un sitio desconocido —la amonestó una voz profunda. Le dio un vuelco el corazón al reconocer la silueta de Lucas Sánchez—. Sé que a los jóvenes les atrae el riesgo, pero por ser miembro de mi expedición, me gustaría que tuviese usted más cuidado. Le aconsejo que regrese a su habitación y cierre la puerta con llave.

—Es… Estaba dando un pequeño paseo —tartamudeó.

Se alegró infinito de haberse puesto la gorra, porque incluso a media luz, aquellos ojos parecían traspasarlo todo.

—No me diga que lo he asustado a pesar de que me conoce… Eso no encaja demasiado con su osada decisión de abandonar la habitación y merodear por el hotel de noche —se había acercado a ella peligrosamente. Alisa era incapaz de moverse; cualquier gesto habría levantado sospechas—. ¿O es que soy yo lo único que le da miedo?

—¡Por supuesto que no! En cualquier caso, sé cuidar perfectamente de mí mismo.

—¿De veras? —sus dedos le aprisionaron la muñeca—. ¿Me está usted diciendo, Alex Fenton, que es capaz de deshacerse de dos o tres ladrones que vengan con intención de robarle ese potente reloj que lleva puesto?

Alisa miró el reloj. Se suponía que era su símbolo externo de masculinidad, pero ahora se preguntaba si no se habría excedido.

—Según mi tío —replicó, intentando mantener un tono de voz grave—, la gente de Bolivia es amable y servicial.

—Gracias —murmuró con sequedad—. Me alegra que piense así; sin embargo, no somos todos iguales. Algunos somos más peligrosos que otros.

Éste era uno de los peligrosos, estaba claro. No quería escucharlo más. Se dio la vuelta rápidamente para marcharse, pero no había dado ni dos pasos cuando sintió dos manos poderosas que la frenaban, sujetándola por los hombros y poniendo en evidencia la fragilidad de su osamenta.

Los dedos de Lucas Sánchez se deslizaron lentamente por la piel aterciopelada de su cuello. Fue como una descarga eléctrica y Alisa se quedó por un momento sin respiración, como si nunca nadie la hubiera tocado.

—¿Cómo se atreve?

Tragó saliva una y otra vez para intentar que su estómago volviese a su estado normal y luego sintió cómo él la giraba para verla la cara. La miró con ojos censuradores.

—Una expresión muy de mujer escandalizada —dijo con frialdad—. Pero claro, usted es muy femenina, ¿verdad, señorita Fenton?

Antes de que pudiera evitarlo, la gorra ya estaba en el suelo. Tampoco le fue difícil quitarle las horquillas de la trenza, dejando que le cayera suavemente por la espalda hasta casi la cintura. La miró fijamente durante un segundo mientras Alisa intentaba recobrar el aliento y se preguntaba qué era lo que le hacía sentirse tan temblorosa. Estaba pálida y la luz del hotel hacía brillar sus azules ojos con desconcierto, como si fuese un animal asustado. Sus miradas se cruzaron y Alisa intentó recuperar el control sobre sí misma.

—¡Se lo puedo explicar! —empezó, pero no pudo continuar.

—Saldrá mañana en el primer avión de vuelta —le ordenó.

—Pero mi tío…

—Es un viejo amigo mío y veo que es demasiado indulgente con usted. También es algo despistado No hace mucho tiempo que me enseñó orgulloso una foto de su sobrina Alisa. Yo tengo muy buena memoria, señorita, y él nunca mencionó que su sobrina tuviera un hermano gemelo. No me cabe duda de que ha sido usted quien lo ha embarcado en esta locura. No obstante, ha perdido el tiempo. Se irá por la mañana.

—Usted no lo entiende —lo miró suplicante—. El tío Bill no puede cuidar de sí mismo.

Aquella afirmación lo indignó más que otra cosa y su mano se cerró cruelmente sobre el hombro de Alisa.

—Ahora soy yo quien digo que cómo se atreve, señorita —señaló con el dedo a las cumbres nevadas de los Andes—. El profesor Fenton podría escalar esos picos si se lo propone. Lo conozco hace años y no se encuentra en absoluto disminuido por su edad. En cambio usted carece del sentido común suficiente para quedarse en su habitación en una noche fría y evitar que la luz de la luna descubra sus andanzas. Sin duda se siente usted repleta de una confianza arrolladora. Su tío podría estar excavando en el pasado y escalando rocas y entre tanto usted estaría tirada detrás de algún arbusto toda magullada por sus atracadores. ¡Se marchará en el vuelo de mañana! ¡Y ahora, váyase a su habitación!

—Si no formo parte de la expedición, entonces no tiene derecho a darme órdenes. Pero ya me voy. No porque usted me lo mande, sino porque una vez en mi habitación no tendré por qué oír su altivo despotismo. Y si mi tío es amigo suyo, eso me demuestra el poco juicio que tiene; como le pase algo en este viaje, me tendrá aquí de vuelta en menos que canta un gallo.

—Nunca me han gustado los gallos cantores —la miró con desdén—. Puede quedarse aquí o marcharse a su habitación, como prefiera. Por la mañana se irá de Bolivia, y si mientras tanto la roban y la apalean, le conseguiré una enfermera para que la acompañe en el viaje. Pero esté como esté, mañana tomará ese avión, señorita Fenton.

Se alejó caminando con una arrogancia tal, que encolerizó a Alisa casi hasta el punto de querer abalanzarse sobre él y arañarle la cara. Pero la cautela la frenó. Podía ser él quien acabase pegándola y dejándola tirada detrás de un arbusto.

Cuando se hubo perdido de vista, Alisa miró temerosa a su alrededor. Aquel lugar se había quedado demasiado tranquilo y el silencio parecía hablarle a gritos. Recogió su gorra y subió corriendo a la habitación.

Lucas Sánchez la había puesto tan nerviosa que no acertaba a encajar la llave en la puerta. De todas formas, sabía que había perdido. Si el gran señor Sánchez había visto una foto suya, significaba que durante todo ese tiempo su tío había sabido que la desenmascararía. O era muy olvidadizo, o le había jugado una mala pasada. Ahora entendía la risotada que él había soltado cuando lo había amenazado en su despacho de la universidad, y también entendía la facilidad con que luego se había dejado convencer. Y todo con el único propósito de ponerla en ridículo. Incluso podía ser que Douglas estuviera compinchado con él. De no haber intervenido Alisa, su tío nunca lo habría invitado al viaje.

Se metió en la cama con la cabeza llena de pensamientos malvados, casi todos dirigidos contra Lucas Sánchez. Era desesperante saber que no podía hacer nada. Su poder era absoluto y Alisa también era consciente de que el poder absoluto traía consigo la corrupción absoluta. Si no, jamás la habría tocado de la forma en que lo había hecho. Una cosa estaba clara: Le gustase o no, al día siguiente embarcaría en ese avión.

A la mañana siguiente, cuando Douglas y su tío pasaron a buscarla para bajar a desayunar, la encontraron toda arreglada. Llevaba un vestido de verano color crema, estampado con pequeñas flores, y unas sandalias de tiras. El pelo suelto le caía como una capa dorada por la espalda y el tenue maquillaje de la cara le daba un aspecto excesivamente femenino. Aunque estaba enfadada, se sintió satisfecha cuando su tío se la quedó mirando con la boca abierta.

—Pero Alisa, ¿qué estás haciendo? ¡Si nos vamos en cuanto llegue el doctor García! Además, si sales así, tienes todas las papeletas de que Lucas te mande a casa.

—Ya lo ha hecho. Me lo crucé anoche mientras vosotros dormíais como dos angelitos.

—¿Dónde? —preguntó su tío—. ¿Y qué hacías tú merodeando por ahí? Aparte del peligro, le estabas dando la oportunidad ideal para que te viera más de cerca.

—Creo que esa oportunidad ya la tuvo antes —lo miró enfadada—. Ni por un momento se dejó engañar. Simplemente se estaba reservando para el asalto final. Y no me extraña lo más mínimo, puesto que ya había visto una foto mía… Esa que tú le enseñaste en tu última visita.

—¿Yo? —musitó meneando la cabeza—. Pues no me acuerdo.

—Venga, déjalo ya. Empiezo a darme cuenta de que te haces el olvidadizo cuando te interesa. Estoy muy disgustada contigo. Me has hecho quedar como una tonta; tu maravilloso señor Sánchez afirma que tienes diez veces más energía que yo. Según él, cuando tú estés todavía viajando de un sitio para otro, yo estaré tirada y llena de magulladuras debajo de cualquier seto.

El profesor tuvo la delicadeza de poner cara de arrepentimiento, pero Douglas era inocente. Era obvio que la noticia le había pillado por sorpresa. Su tío era el único que estaba implicado en el asunto.

—Me declaro culpable —confesó.

—¿Por qué lo hiciste? ¿Te gusta verme humillada?

—Mi querida niña, por supuesto que no —protestó—. Es que siempre quieres salirte con la tuya. Sé que no lo haces con mala intención, pero te queda mucho por aprender. Este viaje no es peligroso, pero sí será agotador, y eso me preocupa.

—¡Ya te dije que soy fuerte como un roble!

—Pues yo no te veo con pinta de roble —sonrió cariñoso—. A veces das la impresión de ser muy frágil. Betsy y yo hemos hablado de ello a menudo con preocupación.

Alisa no daba crédito a sus oídos y Douglas parecía estar dándole la razón a su tío.

—¡Cállate! —le advirtió antes de que pudiera abrir la boca—. Ésta es una pelea familiar —luego se volvió hacia su tío, y al ver el cariño con que la miraba, lo dejó por imposible y le dio un abrazo—. Da igual. Por lo menos he visto los Andes. Tu estimado jefe me ha ordenado que tome el primer avión, así que no me queda otra opción. Pero opino que podías haberme contado todo esto en Inglaterra.

—Si me hubieras dado la oportunidad, lo habría hecho —dijo su tío en tono suave.

—Ya no podré estar pendiente de ti todo el rato —le advirtió—. Esto me ha enseñado una lección que nunca olvidaré —se puso seria—. Tendrás que cuidarte tú sólito, porque no creo que ese tal Sánchez haga nada por ti si te pasa algo. Y ahora, vámonos a desayunar. Espero que él no esté abajo.

—Lo juzgas mal, Alisa. Lucas Sánchez es un hombre muy poco común. Está dando su dinero y su tiempo por esta causa, y además hace muchas cosas por este país. Y tampoco necesita la fama. Le sobra el dinero.

—¡Del comercio de esclavos y de armas, estoy segura! —profirió Alisa mientras entraba en el ascensor.

—Minas, ganado y café —la corrigió el profesor—. Es un personaje importante.

—Ya lo sé. ¡Prácticamente me lo dijo él!

El mero hecho de pensar en Lucas Sánchez la encendía por dentro, sobre todo al recordar la forma en que la había desenmascarado. Se lo podía haber ahorrado y haberle dicho simplemente que sabía quién era. No tenía por qué haberla tocado ni paseado sus manos por los hombros y cuello como lo había hecho.

No tenía ninguna gana de volver a verlo. Pero desgraciadamente allí estaba, terminando su desayuno. Sus ojos oscuros repararon en ella en cuanto entró en el comedor, examinándola de arriba a abajo. Alisa se puso roja y le dio la espalda. Ante ese tipo de hombre había que estar siempre en guardia. Menos mal que pronto estaría lejos de allí y que serían los otros quienes recibieran sus órdenes.

—Todavía espero noticias del doctor García —se había acercado a su mesa para hablar con el profesor—. Ya debería estar aquí, pero no hay rastro de él. Si no llega pronto, tendremos que retrasar la salida.

Hizo como si Alisa no estuviera presente, aunque ésta admitió que le habría resultado extraño que se dirigiera a ella, porque no era la clase de hombre que da su brazo a torcer.

—¿Podemos marcharnos sin el doctor García? —preguntó su tío.

—No, yo no correría ese riesgo. No creo que nos pase nada, pero somos nosotros cuatro y los porteadores. No sería muy acertado adentrarnos en la montaña sin asistencia médica. Debemos esperarlo.

—También tenemos que ganar tiempo —le recordó su tío.

—Estoy de acuerdo, pero no podemos arriesgarnos. ¿Qué pasaría si alguien se hiciera daño? El médico es imprescindible. Llevamos un botiquín, ninguno de nosotros tiene los conocimientos eficientes para utilizarlo adecuadamente. Debemos esperar a que llegue el doctor García.

Cuando su perseguidor de la noche anterior se dio la vuelta para marcharse, pudo ver la furia en los ojos de Alisa, pero no se inmutó. Sin embargo, le dirigió un leve gesto de saludo con la cabeza haciendo gala de sus buenas maneras. Incluso aquel pequeño gesto fue ejecutado con una arrogancia natural que consiguió que a Alisa le hirviera la sangre.

Cuando terminaron de desayunar, todavía no se tenían noticias del médico. El profesor Fenton no hacía más que mirar el reloj y Douglas se sentía mal por Alisa. Ella se agarró de su brazo mientras cruzaban el vestíbulo hacia el ascensor.

—Sobreviviré —le prometió—. El golpe que ha recibido mi ego no es como para alarmarse. No creo que haya muchos más hombres como Sánchez por el mundo.

—Pero tú querías venir con nosotros, Al.

—Pues al final sí que quería —confesó—. No sólo para cuidar del tío Bill. Anoche, de repente me di cuenta de que había estado soñando con los Andes toda mi vida y me hacía mucha ilusión poder pisarlos con mis propios pies.

—¡Oh, Al! —le pasó el brazo por los hombros y le dio un achuchón—. ¿Y si me doy de baja y vuelvo a casa contigo?

—¡Ni se te ocurra! Tú querías venir, y además confío en ti para que cuides del profe. Diga lo que diga el omnipotente jefe, yo conozco a mi tío mejor que nadie. Vive en las nubes y es capaz de caerse por un precipicio mientras consulta sus notas.

—Lo protegeré con mi vida.

—Eres un gran amigo —dijo sonriente dándole un beso en la mejilla.

La sonrisa se esfumó de su rostro cuando se dio cuenta de que Lucas Sánchez los observaba. Los miraba fríamente y cuando Alisa intentó devolverle la misma mirada de hielo, se percató de que aquellos ojos descendían lentamente por su cuerpo, estudiando su figura con tal insolencia que la hizo ruborizarse. Él se dio cuenta y sus labios se torcieron en un gesto de burla sarcástica, dejando claro que lo había hecho para demostrar el poder que ejercía sobre ella.

Se metió sola en el ascensor y se quedó mirando al vacío hasta que las puertas se cerraron.

Sabía que todavía faltaban dos horas para que saliera su avión, así que se puso a hacer las maletas, parando de vez en cuando para asomarse al balcón y admirar las cumbres nevadas. Estaba decepcionada. Nunca más tendría un sueño tan al alcance de la mano… Y tan lejos al mismo tiempo. Unos golpes en la puerta la hicieron salir de su ensimismamiento. «Será el tío Bill», pensó, recomponiéndose para que no notase su decepción.

Abrió la puerta con una gran sonrisa en la cara, que enseguida se desvaneció al encontrarse frente a frente con Lucas Sánchez.

—¿Qué es lo que quiere? —su imponente estatura despedía masculinidad y superioridad a raudales—. ¡Ya no manda usted sobre mí y si me apetece perder este avión y tomar el de la semana que viene no es asunto suyo!

—Deseo hablar con usted —declaró sin alterarse—. Estoy de acuerdo con que es usted libre de hacer lo que quiera, pero no he venido por eso.

—¡Le ha pasado algo al tío Bill! —aventuró con desesperación.

—¿En el hotel? No, señorita. Dentro es imposible. Está usted obsesionada sin motivo por la salud de su tío.

—¡No es cierto! Y aunque lo estuviera, sí tengo motivos. Es el único tío que tengo y lo quiero más que a nada. De todas formas, si no es por mi tío, ¿a qué ha venido? Porque no me lo imagino a usted viniendo hasta aquí sólo para desearme un feliz viaje.

—Si me deja entrar, le explicaré por qué estoy aquí —sugirió.

—Simplemente exponga sus motivos y váyase —dijo, mirándolo con escepticismo—. No es usted la clase de persona con quien me apetecería mantener una conversación distendida. Y como probablemente se trate de una orden… ¡Suéltela y márchese!

—No se parece usted en nada a las universitarias de mi país —la miró con ojos curiosos, inclinando la cabeza a un lado—. Es usted muy agresiva y hostil y a la mínima se pone a la defensiva. Ya es hora de que algún hombre la domestique —se enderezó mientras ella intentaba digerir sus últimas palabras—. El caso es que he venido para pedirle un favor.

Alisa no daba crédito a sus oídos. Nunca había conocido a nadie que tuviera tanta desfachatez.

—¡A menos que me vaya a pedir que le pegue un tiro en el pie, olvídelo! Después de lo de anoche, por mí como si se quiere tirar a un pozo.

—Está claro que anoche le hablé con demasiada brusquedad —admitió—. Pero hoy las cosas han cambiado. Necesitamos de sus servicios, señorita, y espero que no rechace mi oferta.

—¿Qué clase de servicios? —preguntó enfadada—. Según usted, soy incapaz de nada. ¿Qué ha podido cambiar tanto de anoche a hoy?

—Para empezar, ya no se hace usted pasar por nadie ni lleva ese ridículo disfraz.

—Era mi única baza para poder unirme a la expedición, aunque no me haya servido de nada.

—Podrá usted unirse a nosotros… —anunció en un gesto de magnanimidad—. Si se cambia de ropa, la esperaremos abajo.

—¿Por qué? —lo miró, sin saber si fiarse demasiado.

—El doctor García está enfermo. La expedición no puede partir sin un médico y usted ya casi lo es. Lo hará muy bien.

—¿No me diga? —Alisa respiró con aire triunfal—. Como se encuentra usted en apuros, señor Sánchez, resulta que ahora sí valgo. Ahora ya no importa que sea una mujer débil, sin sentido común y un blanco fácil para los ladrones. De repente, todos sus principios han dejado de ser sagrados. Bien, pues ya se puede ir buscando a otro médico, porque yo, siguiendo sus instrucciones, me voy a casa. ¡Si me quiere en el equipo, primero dese usted de baja y elija a otro jefe de expedición, porque yo no iría con usted ni a la vuelta de la esquina!

Le cerró la puerta en las narices. Su propio coraje la había dejado sin habla y estaba temblando.

Jamás nadie la había hecho sentir tan insignificante.

Era un misógino; la había llamado mentirosa, además de otras cosas, y ahora se permitía el lujo de subir a su habitación y decirle que podía unirse a la expedición porque «lo haría muy bien». Es decir la dejaría llevar el botiquín y repartir aspirinas, e incluso como premio, quizá la dejase escayolar una pierna, pero lo más probable es que la hiciese caminar detrás de los demás y sentarse algo retirada del fuego de campamento, como si fuese una ciudadana de segunda. ¡Pues de eso nada! Aunque se lo hubiera pedido de rodillas, le habría dicho que no. Sin embargo, no le había suplicado, sino que se había limitado a exponer que saldría airosa del viaje siempre y cuando nadie se pusiese enfermo. La desfachatez de aquel hombre era pasmosa. Prefería estar volando de vuelta a Inglaterra, llorando amargamente de desilusión, antes que ver siquiera la sombra de Lucas Sánchez.

Capítulo 3

Alisa siguió haciendo las maletas completamente enfurecida, y cuando oyó que volvían a llamar a la puerta, la abrió de un golpe dispuesta a seguir discutiendo. Pero eran Douglas y su tío, que parecían estar más decaídos de lo que pensaba.

—¿Qué os pasa? —preguntó.

Los dos se dejaron caer en sendas sillas.

—Ya no hay expedición —respondió su tío con tristeza—. Después de tanto tiempo y tantos preparativos, ahora no podemos ir. García está enfermo y Lucas tiene razón: No podemos arriesgarnos a ir sin un médico.

Alisa lo miró fijamente; aquello le sonaba a encerrona.

—¿Te ha enviado él para convencerme?

—¿Lucas? Ya te he dicho que no quiere oír hablar de mujeres. No creo que haya cambiado de pensar.

La mirada de Douglas le confirmó que su tío no estaba al corriente de su conversación con Lucas Sánchez. De manera que el señor Sánchez había estado intentando salvar la expedición sólo por el profesor. Miró a su tío de reojo; tenía la expresión de un niño al que hubieran castigado sin salir a jugar al patio.

—¿Y si lleváis a otro médico? —preguntó esperanzada.

—Demasiado tarde. Tendría que andar pidiendo a algún compañero que lo sustituyera y no hay tiempo para eso. Yo tengo que volver a la universidad, Douglas también, Lucas tiene sus negocios y Jeff Lane tiene que atender a su trabajo.

—Ya veremos… —dijo muy seria. Se levantó y se dirigió a la puerta—. Quedaos aquí hasta que vuelva.

—Pero mi niña…

—No preguntes, por favor —suplicó—. Estoy a punto de autoinmolarme, así que jamás se te ocurra decirme que no te quiero. Voy a hacer algo que muy probablemente me revuelva el estómago.

Corrió para alcanzar a Lucas Sánchez en el aparcamiento del hotel. Lo encontró despidiendo a los dos Land Rover, y cuando la vio acercarse, la miró con indiferencia.

—Está bien —dijo Alisa apretando los puños—. Iré.

—¿Lo ha pensado bien? No quiero que me haga ningún favor, señorita Fenton.

—No se preocupe, no se lo haré —lo informó con sequedad—. Ha sido ver a mi tío tan decepcionado lo que me ha hecho cambiar de idea. Quizá ésta sea la última vez que pueda ir de expedición.

—Deje ya esa fijación tan ridícula y morbosa. El profesor Fenton está en plena forma. Si usted fuera médico, lo sabría.

—¡Todavía soy estudiante! —replicó—. Bueno, ¿quiere o no quiere que vaya con ustedes?

—Por lo que a mí respecta, su sitio está a cientos de kilómetros de mí; pero la necesito para la expedición, así que gracias por ofrecerse.

—Lo hago por mi tío —le recordó.

—Está entendido —dijo en tono áspero—. Se lo comunicaré al profesor. Y, ¿se lo dirá usted al señor Ellis?

—Está en mi habitación —musitó.

Él la miró con desdén.

—Naturalmente —insinuó.

—Los dos están en mi habitación —contestó bruscamente—. Se están consolando mutuamente. Si no, no habría venido a humillarme ante un arrogante desconocido.

—Lo siento —se disculpó, aunque sin apenas muestras de arrepentimiento—. Entonces, ¿se lo comunicará a ambos? Yo revocaré las órdenes que he dado y lo prepararé todo para ponernos en marcha.

¡Órdenes! Se iban a hartar de recibirlas durante todo el trayecto, pensó enfadada mientras se dirigía hacia la entrada del hotel.

—¡Una hora como máximo! —le gritó desde lejos Lucas Sánchez.

Alisa hizo un esfuerzo por morderse la lengua; presentía que aquellas iban a ser las peores semanas de su vida.

—¡Bueno! —anunció cuando estuvo de vuelta en la habitación—. La expedición sigue en pie. Salimos dentro de una hora.

—¿Ha llegado García? —preguntó el profesor, poniéndose en pie de un salto.

—No. Iré yo en su lugar. El gran jefe ha accedido a pasar por alto mi condición de mujer.

—Eso es mucho acceder. ¿Lo has torturado, o qué? —se interesó Douglas.

—No. Necesitaba un médico y yo estoy disponible. Y por la cara que ha puesto, creo que opina que desempeñaré bien mi cargo siempre y cuando nadie caiga enfermo.

—Lo has hecho por mí, Alisa —dijo su tío con voz queda—. Después de lo que pasó con Lucas anoche, sé que has tenido que armarte de valor para enfrentarte a él. Gracias, mi niña.

—Sospecho que también el señor Sánchez lo hace por ti. Está claro que puede hacer y deshacer a su antojo, pero no creo que siga adelante con la expedición sólo para darse gusto. De todas formas, sus últimas palabras fueron "¡Una hora como máximo!", así que movámonos. Volveré a ponerme mi disfraz.

—¿Estás contenta, Al? —le preguntó Douglas cuando el profesor se hubo marchado a toda prisa.

—El tiempo lo dirá. Será fabuloso poder caminar por los Andes, pero por otro lado, tendré que verle la cara a ese tipo todos los días. Sólo espero que me deje caminar sola y en paz. Lo que importa es que el tío Bill esté contento.

—Yo también lo estoy. Eres una gran mujer.

«Una gran tonta», musitó Alisa cuando se quedó sola.

Se puso los pantalones y la camisa caqui y en vez de la gorra, se recogió el pelo en una trenza y bajó a reunirse con los demás. Tal y como pensaba, Lucas Sánchez no le prestó la menor atención, cosa que le agradeció, porque no tenía intención de relacionarse con él. Aun así, lo examinó con disimulo. Nadie hubiera dicho que era medio europeo con aquel pelo negro lacio y brillante, aquella cara de bronce de pómulos altos y mandíbula prominente y aquellos ojos rasgados que miraban de forma extraña.

—Usted viajará en el coche de cabeza, señorita —le ordenó—. ¿Necesita alguna cosa antes de partir?

Alisa lo miró sorprendida. No quería que la tratase con más miramientos por ser mujer. Ella iba en calidad de médico y a su entender, la profesión de médico no hacía distinción entre hombres y mujeres.

—Me gustaría echar un vistazo al botiquín —dijo con firmeza—. Quisiera asegurarme de que llevamos todo lo imprescindible.

—Hemos comprado todo lo que ordenó el doctor García, que es un médico muy competente, se lo garantizo.

—No lo dudo. Sin embargo, un buen profesional siempre revisa su instrumental personalmente. Si algo faltase, sería responsabilidad mía, y de nada serviría culpar al doctor García si a alguien del equipo le pasa algo.

Lucas Sánchez estuvo de acuerdo y le dijo algo a uno de sus hombres en un idioma que no era el español. Alisa dedujo que sería alguna lengua autóctona. En seguida le trajeron una bolsa azul. Contenía todo lo necesario para los primeros auxilios. Cerró la bolsa y se la colgó al hombro. Lucas Sánchez chasqueó los dedos y el mismo hombre de antes vino para agarrarle la bolsa.

—Yo me hago responsable de esto —insistió ella—. No la perderé de vista.

—Le llevará un tiempo acostumbrarse a las bajas presiones y a las dificultades del camino. Necesitamos sus conocimientos profesionales, señorita, no sus músculos. Deje que él se la lleve.

—Primero quiero intentarlo —dijo, sin dar su brazo a torcer.

Él la miró impacientemente.

—Está bien —luego miró a los demás—. Parece que estamos listos, así que no veo razón para demorar más la salida.

—Empezaba a pensar que nunca llegaría este momento —dijo entusiasmado el profesor.

—Hay que agradecérselo a su sobrina. Esperemos que no tenga que arrepentirse de su generosa oferta el resto de su vida.

—Yo no la calificaría de generosa —intervino Alisa—, puesto que siempre quise ir con ustedes. El generoso ha sido el doctor García por ponerse enfermo y no poder venir.

—Le haré llegar sus cumplidos si conseguimos salir ilesos —le devolvió con sarcasmo. Sus oscuros ojos la inspeccionaron minuciosamente—. ¿No tiene usted gorro, señorita?

—En mi bolsa —contestó.

Era harto difícil comportarse de forma civilizada con aquel hombre.

—Entonces le sugiero que lo saque y se lo ponga. Y si se refiere a la gorra roja que llevaba anoche, no le servirá. En este país tenemos la mayor concentración de rayos solares del mundo. Aunque vayamos a subir a grandes alturas y haga frío, el sol sigue siendo muy fuerte y peligroso. Si a nuestro médico le da una insolación, quedaríamos expuestos a las mayores catástrofes.

—Tengo otro gorro en mi bolsa.

—Pues póngaselo, señorita. Seguro que no nos impresionará, aunque tenga volantes y puntillas alrededor.

Alisa rebuscó en su bolsa mientras todos la observaban. Se había puesto roja y la sangre le hervía en las venas. Obviamente, Jeff Lane sabía lo de su disfraz, porque se notaba que se estaba divirtiendo. Incluso los hombres que estaban cargando los coches la miraban atentamente; aunque no supieran inglés, se habían percatado de todo.

El gorro era liso, de algodón blanco muy flexible y de ala ancha.

—Muy bien —masculló Lucas Sánchez—. Y ahora abróchese el cuello y nos iremos.

Acto seguido, subió al Land Rover y se sentó al volante. El profesor se encaramó en el asiento del copiloto. Alisa vaciló un instante. Cuando le había dicho que iría en el coche de cabeza, no se le había ocurrido pensar que el propio Lucas Sánchez lo conduciría, y lo último que deseaba hacer era sentarse a su lado. Él le hizo un gesto señalando al asiento de atrás.

—Nos vamos. Si tiene intención de venir, éste es el momento ideal para subir a bordo. ¿O es que pretende ir caminando detrás con su botiquín?

Mientras se instalaba en el asiento rodeada de bultos, se dio cuenta de que Douglas iba en el otro coche con Jeff Lane y que los demás hombres se quedaban en tierra. Tenía la esperanza de que la razón por la que el gran jefe quisiera tenerla cerca no fuese por el hecho de ser una mujer, susceptible de necesitar ayuda.

Cuando finalmente se pusieron en marcha, dejó a un lado sus recelos. Los Andes la esperaban, y eso era lo único que importaba. Al alzar la vista, se dio cuenta de que Lucas Sánchez la observaba por el retrovisor. Se quedaron con los ojos fijos el uno en el otro durante unos segundos y luego Alisa desvió la mirada intentando aparentar madurez y autocontrol.

Era un ser insondable, altivo como las montañas e imprevisto como una tormenta de verano. ¿Por qué estaría tan en contra de las mujeres? A lo mejor pensaba que mujer equivalía a responsabilidad añadida, o quizás tuviese motivos personales para odiarlas. Fuese lo que fuese, ella estaba dispuesta a demostrarle que era tan válida como cualquier hombre… Aunque desde luego, nunca podría competir con él. No tenía aspecto de ser un tipo débil y pusilánime.

Pronto dejaron la carretera principal y tomaron una carretera secundaria llena de baches y curvas. Se sujetó con fuerza para no quedar enterrada entre todo el equipaje. Fuera apenas había árboles, sólo hierba y maleza que parecía extenderse hasta el infinito, porque aunque las montañas se alzaban imponentes delante de ellos, lo único que daba idea de su proximidad era su tamaño. La vista era sobrecogedora, y envueltos por el brillo del sol, los picachos nevados parecían un espejismo.

—¿Cuánto tiempo podemos disponer de los coches? —preguntó el profesor.

—Hasta esta tarde; pero todo depende de lo rápido que vayamos. Recogeremos a los hombres en la falda de la montaña. Estarán pendientes de cuando crucemos por su pueblo.

—No corras mucho, Lucas —suplicó el profesor—. No es nada agradable ir botando así todo el camino. Preferiría mil veces ir caminando.

—Enseguida podrá hacerlo, pero no se precipite. Recuerde que ha pasado algún tiempo desde la última vez que estuvo aquí. Tendrá que volver a aclimatarse a las bajas presiones —miró por el retrovisor—. ¿Y usted, señorita? ¿También va usted incómoda en nuestro lujoso medio de transporte?

—No te preocupes por Alisa —dijo su tío rápidamente—. Aunque esté delgada y pueda parecer frágil, es fuerte como un roble, Lucas.

—Sin duda ella se lo ha repetido hasta la saciedad, ¿eh profesor? —sonrió.

A Alisa le sorprendió ver unos dientes tan blancos tras aquella piel tostada, pero le sacaba de quicio pensar que a pesar del traqueteo y la velocidad, seguía siendo el blanco de sus burlas.

Al cabo de un rato, su tío se volvió para interesarse por ella y automáticamente borró su expresión de sufrimiento de la cara.

—¿Qué tal vas, Alisa? Estoy convencido de que ésta es la peor parte del viaje.

—No esté tan seguro, profesor —masculló Lucas Sánchez, señalando a las montañas con la mano—. Nos dirigimos allí arriba. No tiene sentido que intente consolar a su sobrina con dulces palabras.

—Hombre, Lucas…

No pudo acabar la frase porque el hombre de hielo refunfuñó exasperado.

—¡Por Dios, profesor, llámeme Luc, como todo el mundo!

—Me gusta llamarte Lucas. Tiene empaque.

—Sí, el empaque del formalismo. Mi padre también me llama por mi nombre completo. A veces me extraña que no me llame incluso señor. Pero prefiero Luc.

—Está bien —rió—. Todo sea por mantener la paz.

—¿Y usted, señorita? ¿Está dispuesta a hacer concesiones en nombre de la paz?

—No especialmente, señor Sánchez —respondió mirando por la ventanilla—. Me tomo la vida según viene, haya o no haya paz.

—Entonces no quedará usted defraudada. Una vez estemos allí arriba, la vida será… Interesante, y no tendrá más remedio que tomarse las cosas según vengan.

Aquello era una amenaza, que llegó acompañada de una risotada, quizá porque sabía que lo que le esperaba a Alisa durante las próximas semanas era más de lo que su cuerpo podría aguantar. Pero estaba decidida a demostrarle a aquel ser arrogante que resistiría lo que la echasen. Con un poco de suerte, él sería el primero en necesitar de sus cuidados médicos. Aunque, mirándolo bien, la posibilidad era remota. De hecho, a su lado, ya no estaba tan segura de ser fuerte como un roble.

Aunque se dirigían a la falda de la montaña, el trayecto se le estaba haciendo eterno y lo mismo parecía estar pensando su tío. Lucas Sánchez echó un vistazo por el retrovisor y se dio cuenta de la expresión de su cara. Se echó a un lado y paró el coche. Hacía tiempo que la carretera se había convertido casi en un sendero, y con el motor apagado, el silencio lo llenaba todo. Las montañas parecían tener vida y a Alisa no le sorprendía que hubieran dado origen a tantas leyendas.

—Salga a estirar las piernas, señorita —sugirió Luc Sánchez—. No volveremos a parar, pero tampoco me gustaría que fuese usted demasiado incómoda.

—Por favor, no haga ninguna excepción conmigo. Haré lo que haga falta, como los demás.

—Estoy seguro de ello. En el fondo, no le queda otro remedio. Pero también he parado por su tío, así que no tema, esto no dañará su reputación de intrépida exploradora. El profesor ha dicho que es usted muy dura de pelar, y yo me lo creo. Desde luego, verbalmente ya lo ha demostrado.

La estaba llamando arpía, pensó Alisa; la expresión cínica de su cara se lo confirmaba. Bajó del coche y se dirigió hacia el otro Land Rover.

—Me duele todo —se quejó Douglas—. No me digas que el señor Sánchez también se resiente.

—En absoluto. Ha parado por mi tío; ni siquiera por mí, una simple mujer. Por cierto, se llama Luc, aunque no sé si a nosotros se nos permite dirigirnos a él con tanta familiaridad. Al tío Bill le ha ordenado llamarlo Luc.

—No te cae muy bien, ¿verdad Al? —rió.

—No sabía que fueras tan diplomático —confesó con sequedad—. Puede que si me deja completamente en paz lo lleve bien, pero dudo que lo haga. Se burla de mí y me pone en ridículo a la mínima oportunidad.

—¿En serio? No me lo imagino haciéndose el gracioso.

—Pues es bastante cruel. Yo sí me lo imagino riéndose a carcajadas si te caes por un precipicio.

—¡Por Dios, Al! Eso sí que no tiene gracia. ¿Has mirado hacia arriba?

—Sí —dijo volviéndose hacia las montañas—. ¡Impresionantes! Nunca olvidaremos esta estampa.

—Siempre y cuando viva para contarlo —apuntó Douglas.

En ese momento, Alisa sintió una mano que la agarraba. Sabía que era Luc Sánchez, aunque no lo hubiera sentido acercarse. Aquella sensación se le había quedado grabada desde que la tocó por primera vez en el jardín. Era una sensación inquietante que sólo él conseguía despertar.

—Es hora de emprender la marcha, señorita Fenton. A no ser que necesite beber algo, nos vamos.

—Estoy bien, gracias —le aseguró. Aunque hubiera deseado cerrar los ojos para no tener que enfrentarse a aquella mirada despectiva, su tozudez acabó imponiéndose y lo miró a la cara—. ¿Cuándo dejaremos los Land Rover para seguir a pie?

—Dentro de unas dos horas —de repente, Alisa se dio cuenta de que caminaba a su lado como si nada—. Si hubiéramos ido por la carretera principal, ya estaríamos allí. Pero no hemos querido seguir la ruta que hace todo el mundo. Por eso el camino es tan malo.

—No me estoy quejando. Ni siquiera imaginaba que iríamos por un camino.

—¿No le contó nada el profesor sobre la expedición?

—Él no quería que viniera. Tuvimos que discutir largo y tendido. Yo estaba decidida a venir y él estaba igualmente decidido a dejarme en tierra.

—Al final ha salido usted ganando.

—Gracias al doctor García. Mi tío sabía perfectamente que usted descubriría lo de mi disfraz; nunca me dijo que le había enseñado una foto mía. Simplemente me dejó hacer, convencido de que todo se quedaría en una intentona.

—¿Está enfadada con él? —preguntó suavemente.

Alisa no pudo por menos que sonreír ante tanta amabilidad inusitada.

—Mis enfados con él no suelen durar más de dos minutos. De todas formas, ha sido un tramposo.

—También usted señorita.

—Para lo que me ha servido…

—¿De veras cree que incluso sin la foto no la habría desenmascarado?

—Pensé que tenía posibilidades de pasar desapercibida. Por eso no sabía nada de todo esto, excepto lo que mi tío me contó cuando era pequeña.

—Pues esperemos que cuando todo haya acabado se lleve de Sudamérica algo más que recuerdos de infancia.

—Ya me llevo algo —murmuró, pensando en la personalidad dominante del hombre que tenía enfrente.

—Supongo que se refiere al panorama de los Andes —musitó, ayudándola a subir al coche—. Cuando estemos acampados esta noche, tendrá que contarme cuáles son sus conocimientos médicos. Siempre viene bien saber con qué clase de médico estamos tratando.

—Ya le he dicho que todavía soy estudiante. Si pretende que me ponga a operar, será mejor que me deje aquí y empiece a rezar.

—Dudo que vaya a tener que operar a nadie. Los primeros auxilios serán suficientes. En cuanto a lo de dejarla aquí, ¿se atrevería a volver andando sola por estos parajes?

Con estas palabras, se colocó detrás del volante y se olvidó de ella. Alisa se quedó meditando sobre la facilidad que tenía aquel hombre para amargarle la existencia, incluso cuando en teoría, sacaba su lado amable. Su tío volvió a sentarse en el coche todo feliz y descansado, pero ella no se sentía descansada. Y no tenía nada que ver con el camino, sino con Luc Sánchez.

No hubo más paradas y a medida que caía la tarde, empezaron a ascender lentamente. Habían llegado a la falda de la montaña y los Andes se levantaban ahora más soberbios que nunca. Alisa tuvo que admitir que su atracción hacia aquellas montañas había quedado refrenada por su majestuosidad, que la hacía sentirse como un ser insignificante.

Miró hacia el retrovisor y se dio cuenta de que los ojos de Luc se habían percatado de su expresión. Había desaparecido aquel gesto de desdén de su rostro y cuando paró el coche, se quedó sentado observándola sin inmutarse. Luego se bajó del coche e insistió en ayudarla a salir.

—Alguna gente se siente intimidada por las montañas y sucumben ante ellas. Es verdad que son imponentes, sobrecogedoras, y que parecen decirnos que los humanos no somos nada y que no merecemos vivir. Pero no caiga en la trampa, señorita. Por muy majestuosas y bellas que sean, no dejan de ser pura roca. Usted puede pensar y ellas no. No lo olvide.

Se la quedó mirando a los ojos unos segundos y Alisa tuvo que respirar profundamente. La tensión parecía haberse desvanecido en el aire.

—Gracias —acertó a decir en un susurro.

Le había leído el pensamiento y había conseguido disipar sus miedos.

—De nada, señorita. Reprima esos pensamientos confusos hasta que se haya acostumbrado a las bajas presiones y a la altura. Recuerde que no es usted ninguna campesina simplona, sino una persona civilizada… Casi médico.

Sonrió con ironía y se fue. Ella lo siguió con la mirada, experimentando el mismo temor reverencial que le producía la montaña. Había algo extraordinario en aquel hombre, aparte de su riqueza y su autoritarismo; algo misterioso. Era capaz de leerle el pensamiento con la misma facilidad que si lo hubiera proclamado a los cuatro vientos.

Capítulo 4

Aparcaron los Land Rover uno al lado del otro en un rellano del camino. No había rastro de los porteadores y Luc no daba muestras de preocupación por la tardanza. Alisa se alegró cuando encendió un pequeño fuego y empezó a preparar algo de comer. El olor a carne fresca la hizo preguntarse qué sería. De camino había visto rebaños de ovejas y de llamas pastando y supuso que la carne sería alguna pieza de cordero o de llama. Fuese lo que fuese, el aroma le abría el apetito; ninguno había comido nada desde el desayuno.

Enseguida empezó a remorderle su conciencia femenina al caer en la cuenta de que Luc y Jeff Lane estaban haciendo todo el trabajo. Su tío estaba concentrado en el mapa que tenía sobre las rodillas y Douglas no hacía más que dar vueltas intentando entablar conversación con quien quisiera escucharle. Alisa se acercó al fuego. El señor Sánchez estaba de cuclillas echando trozos de carne en una gran sartén.

—¿Qué puedo hacer?

—Nada, señorita. Todavía no está usted aclimatada y esto no es más que un tentempié hasta la noche. Normalmente son los porteadores quienes cocinan. Esta noche montaremos el campamento y comeremos como es debido —señaló a una jarra de metal que había entre las brasas—. Sírvase una taza de café y relájese. Olvídese de que es usted mujer. Aquí somos todos iguales.

La miró de reojo largamente y Alisa se sorprendió al ver un brillo de comicidad en sus ojos. En aquel momento, ella no se sentía en igualdad de condiciones; él parecía estar imbuido de una inagotable energía.

—Creo que algunos del grupo son más iguales que otros —murmuró, alargando la mano hacia la cafetera.

—Está caliente —la previno, lanzándole un trapo—. Hasta el más igual puede quemarse.

El café era fuerte, así que le echó varias cucharadas de azúcar y volvió a sentarse entre las rocas. Estaba demasiado cansada para sentirse culpable; de hecho, tenía sueño y notaba que respiraba con dificultad.

—Es la altitud —su tío se reunió con ella—. Se te pasará pronto; no lleva mucho tiempo acostumbrarse.

—¿Y a él no le afecta? —preguntó refiriéndose a Luc Sánchez.

—Apenas. Lo conozco hace tiempo y siempre me maravilla. Donde vive Luc, tienen un clima mucho más amable, pero él sube y baja de los Andes como si nada. Puede hacer de todo. El mapa que estaba estudiando lo ha hecho él. Lo dibujó a partir de unas fotos tomadas desde un avión. ¿Y quién crees que lo pilotaba?

—El señor Sánchez.

—Ya te digo, no se me ocurre nada que no pueda hacer.

De momento, les había preparado una sencilla comida. Douglas estaba de pie, a su lado, haciendo las veces de camarero mientras Luc servía los platos y Jeff Lane cortaba el pan.

—No es muy sofisticado, pero nos llenará el estómago hasta la noche —anunció Luc. Luego tomó su plato y fue a sentarse cerca de Alisa, observando con ironía como ésta miraba la carne y el trozo de pan correoso que tenía delante—. Pan de maíz y carne de llama, señorita Fenton. Cómaselo, le vendrá bien.

Alisa no tenía la más mínima intención de ponerle en bandeja la oportunidad de llamarla fémina débil y apocada, así que se lanzó sobre su plato con gran determinación. A punto estuvo de atragantarse con la carne de lo caliente que estaba.

—¡Cuidado! —la avisó—. Si se atraganta, tendré que dejarla aquí. Por la cuenta que le trae, tenga cuidado e intente sobrevivir.

—¡Sobreviviré! Simplemente no esperaba que ardiera tanto.

—Cuando se tranquilice, no notará tanto ardor.

Había sido un comentario casual, pero su forma de mirarla hizo que Alisa se ruborizase. Luego Luc se volvió hacia su tío para discutir los pormenores del viaje. Eso le dio tiempo para calmarse.

La carne le resultó deliciosa y aquel café tan fuerte y dulce ayudaba a digerir el pan de maíz. Cuando terminó, se sentía satisfecha. Le pareció la mejor comida que había tomado en mucho tiempo.

Era imposible no mirar a Luc Sánchez. Aprovechó que estaba absorto en su conversación con el profesor para observarlo sin que se diese cuenta.

—En dos días de ascenso llegaremos al lago pequeño —dijo, señalando al mapa desplegado sobre las rodillas de su tío—. Al oeste del lago se encuentra la calzada que vi desde el avión.

—¿Calzada? —Alisa no pudo evitar interrumpirlos—. Será un sendero.

—Si no me equivoco, es una calzada, o por lo menos las ruinas de una calzada. Las calzadas incas son inconfundibles. Están echas de piedra fundamentalmente y miden casi siete metros y medio de ancho.

—¿De piedra?

—Habrá observado, señorita, que hay mucha piedra por estos alrededores. No es de extrañar que la utilizasen, ¿no cree?

—¿Y para qué iban a molestarse?

—Ellos no estaban tan cansados como lo está usted en este momento. Además, tenían mucha mano de obra y no se les daba opción a elegir. Primero se planificaba el trazado y luego cada comunidad construía el tramo que pasaba por su territorio. Sin duda, muchos murieron en el intento, pero lo que dejaron fue una red de carreteras sólo comparable con las calzadas romanas. Los incas construyeron dieciséis mil kilómetros de autopista. Una de las calzadas corría paralela a la costa de Perú y la calzada Real atravesaba todo el reino, desde Ecuador hasta Chile, pasando por Bolivia y Argentina; medía cinco mil doscientos treinta kilómetros. Mucho más que cualquier calzada romana. La unidad del imperio descansaba sobre este sistema de comunicaciones.

—¿Y la calzada que usted vio en la montaña? Se diría que es casi como si estuviera suspendida allí arriba.

—Existían carreteras procedentes de casi todos los valles, con los puentes necesarios para salvar ríos y arroyos. No se sabe con exactitud hasta qué altura llegaron a construirlas, pero supongo que allí donde hubiera un lugar importante, bien un sitio sagrado o bien unas minas, habría una calzada que conduciría hasta él. Puede que lo que vi desde el aire sean los restos de una de esas calzadas. Por lo menos eso espero.

Alisa había estado escuchándolo ensimismada, mirándolo con absoluta fascinación. De repente, la historia de aquel lugar había cobrado vida y se sentía imbuida de la misma pasión que Luc y su tío: La captura del pasado.

—Gracias por contarme todo esto. Ahora todo es más real. Imagino que los demás ya lo saben.

—Desde luego. Todos son estudiosos del tema o amateurs incondicionales. Están aquí porque ésta es su forma de vida, y no porque tengan que proteger a ningún tío suyo de su propia locura.

Se levantó y se dirigió tranquilamente hacia el fuego, dejando a Alisa furiosa y desconcertada.

Luc Sánchez era como un animal al acecho, que saltaba justo en el momento en que su presa estaba más confiada. Estaba claro que con aquel hombre no podía bajar la guardia, porque se exponía a ser atacada de nuevo.

Oyó algo acercándose por el camino y de repente aparecieron cuatro hombres de lo más pintorescos a lomos de unas mulas. Eran los porteadores. Aquello significaba que enseguida se pondrían a caminar, así que se esforzaría por no quedarse atrás retrasando la marcha del grupo, porque si no el señor Sánchez sería capaz de pegarla una bofetada delante de todo el mundo.

Los porteadores eran hombres mucho más bajitos que el resto. Tenían el pelo negro como el azabache y por sus ojos rasgados y tez morena se adivinaba rápidamente que eran indios bolivianos, descendientes de los incas. Vestían camisas gruesas de vivos colores y pantalones oscuros, y a Alisa no le sorprendió ver que cubrían a sus mulas con mantos de colores vivos y brillantes muy parecidos a las jarapas mejicanas. Empezaba a hacer frío y parecía obvio que en poco tiempo todos tendrían que abrigarse con aquellos ponchos tan típicos.

Luc los saludó en aymará. La mayoría de los indios hablaban aymará o quechua, la lengua de los incas, así que ella no podría comunicarse con los porteadores porque aunque hablaba algo de español, la lengua indígena sonaba demasiado complicada como para intentar aprenderla. Una vez más, quedaba a merced de Luc Sánchez.

Todos se pusieron a discutir animadamente, incluidos su tío y Jeff Lañe. Douglas también participaba en la discusión, porque parecía estar tomando notas rápidamente. Alisa se sintió inútil.

—No esté usted tan abatida, señorita Fenton —le aconsejó la voz de Luc, que la miraba intensamente—. No la dejaremos al margen. Además, le consolará saber que Chano habla inglés.

Empezaba a ser alarmante la facilidad con que le leía el pensamiento.

—¿Y quién es Chano?

Luc señaló a un indio de aspecto jovial que estaba ocupado organizándolo todo. Al ver que lo miraban, el hombre saludó amablemente con un movimiento de cabeza.

Descargaron los Land Rover y colocaron casi todo el equipaje en una de las mulas; los demás bultos los llevarían los indios. Luego, cada uno se puso su mochila a la espalda y cuando Alisa se estaba agachando para alcanzar la bolsa del botiquín, sintió una mano que la agarraba con fuerza.

—Déjelo —dijo Luc—. El terreno es escarpado y la presión es muy baja. No le pasará nada a la bolsa, y si tenemos la mala suerte de perderla, yo seré el responsable —quiso discutir con él, pero esta vez no había sarcasmo ni autoritarismo en sus ojos, sino una mirada comprensiva que la ató la lengua—. Esto es una expedición, no una batalla. Hasta que no esté seguro de que se ha hecho usted al camino, me cercioraré de que tenga las dos manos libres. El trayecto de hoy va a resultarle agotador. Deje que Chano lleve el botiquín. Es de fiar.

—Está bien —le dio la bolsa—. Intentaré no pelear, aunque se trata de mi instinto de supervivencia.

—Pues olvídese de él. Nadie va a atacarla. Y recuerde que yo le pedí que se uniera a nosotros. Sin usted, este viaje no se habría llevado a cabo.

—Le agradezco sus palabras, pero sigo sintiéndome como una intrusa.

—No tiene por qué —le sujetó la barbilla y le alzó la cara, obligándola a mirarlo a los ojos—: Yo no permito que ningún intruso se cuele en mis dominios. Simplemente la necesitaba, eso es todo.

Se alejó caminando para darle el botiquín a Chano. Alisa lo siguió con la mirada. Cada vez que los dedos de Luc le rozaban la piel, un sentimiento inquietante se apoderaba de ella. De pronto, respiraba con dificultad y el corazón le latía con fuerza. Achacó los síntomas a la presión del clima y sin embargo, se había sentido perfectamente bien hasta que él se le había acercado.

—¿Qué va a pasar con los Land Rover? —preguntó a su tío—. ¿Se quedan aquí?

—No. Y no es que les fuera a pasar nada, pero vendrá alguien del pueblo de Chano para recogerlos. Ellos saben más o menos cuando tenemos que regresar, así que nos esperaran por aquí a la vuelta. Esta gente es muy paciente.

Al principio no le costó subir porque iban por un sendero que discurría entre las rocas. Alisa decidió no prestar atención a las montañas. Si miraba hacia arriba, sentía que sus fuerzas flaqueaban, así que iba pendiente de sus propios pies.

Caminaban en fila de a uno, encabezada por Luc, luego Chano, el profesor, Douglas y ella. Por detrás iban Jeff Lane y los porteadores con la mula. Después de todos sus temores de ser relegada al final del todo, Luc había dispuesto el orden de la marcha de forma ella quedase en el centro y se sintiese segura.

Cuando se acabó el sendero, prosiguieron en diagonal campo a través, hacia los picachos nevados que parecían ahora mucho más distantes. Aunque el sol todavía calentaba, todos se habían puesto sus jerseys antes de empezar la ascensión. Paradójicamente, a la altura a la que se encontraban, el viento no soplaba tan fuerte como en la meseta, porque tropezaba con las rocas y los pliegues de la montaña, pero cuando el sol se escondiese definitivamente, el frío sería inevitable.

Al cabo de dos horas, llegaron a una zona llana y bien resguardada, donde incluso crecía algo de hierba y unos matorrales. Luc hizo un alto. Se estaba haciendo tarde, así que acamparían allí. Alisa se sintió aliviada, porque dudaba que hubiera podido dar un paso más, y se alegró al ver que Douglas estaba en un estado parecido al suyo. Se quitó la mochila y se acercó a su tío.

—¿Qué tal estás?

—Como siempre en mi primer día de ascensión. Pero me aclimataré durante la noche y mañana será distinto. Supongo que a ti te pasará lo mismo.

—Confieso que me encuentro peor que tú.

—Aunque no encontremos nada —dijo riéndose y dándola un achuchón—, por lo menos el viaje habrá servido para que dejes de preocuparte tanto por mí. Soy muy duro, Alisa.

—Ya lo sé. Ahora me doy cuenta de lo tonta que he sido.

—Tampoco es eso. Es agradable tener a alguien que cuida de mí. Me hace sentir importante.

—Una esposa lo habría hecho muy bien.

—Una esposa me habría obligado a quedarme en mi despacho y preparar aburridas conferencias. Quizá estaría ya jubilado cultivando rosas en un jardín. ¿Me ves a mí de jardinero?

—La verdad es que no —rió—. Da la impresión de que es aquí donde te sientes como en casa.

—¿Lo ves? Este viaje nos ha ayudado a limar nuestras diferencias.

—Pues yo sigo viendo muchas aristas —replicó angustiada, mirando a las montañas que tenía enfrente.

El sol se estaba poniendo, tiñéndolo todo de oro y púrpura.

—Mañana te levantarás repleta de energía y con ganas de comerte el mundo.

Cuando Alisa miró a Luc Sánchez, supo que lo de comerse el mundo no se ajustaba a la realidad, especialmente cuando él se encontraba cerca. Allí estaba, dando órdenes y organizando el campamento sin mostrar ningún síntoma de cansancio. Estaba tan acostumbrado a aquellas tierras como sus antepasados indígenas.

Antes de caer la noche, ya había un fuego encendido al abrigo de unas rocas, las tiendas estaban montadas y Chano había preparado la cena. Era una especie de estofado que olía delicioso, pero Alisa no tenía demasiada hambre y sólo aceptó una pequeña ración. Lo que más agradeció fue aquel café fuerte.

Se sentó en el suelo apoyando la espalda contra la mochila; los ojos empezaban a cerrársele de sueño, pero de repente, el sonido de la música de los Andes la despejó por completo. No esperaba música en un lugar tan apartado de la civilizaron. Los indios se habían puesto a tocar sus quenas, aquellas flautas que producían sonidos extraños, casi mágicos. A su lado, su tío sonreía para sus adentros con los ojos entrecerrados. Alguien vino a sentarse al otro lado. Era Luc, pero no dijo nada y tampoco la miró.

Al cabo de un rato, transportada por aquella música evocadora que parecía proceder de algún lugar lejano, casi se olvidó de que él estuviera allí. Sin embargo, notaba sus ojos clavados en su rostro, observando cómo las llamas iluminaban su pálida tez. Luego se volvió y les dijo algo a los indios que dejaron de tocar, la miraron y se pusieron a discutir rápidamente.

—¿Qué les ha dicho? —susurró al oído de su tío.

—Que toquen algo más alegre para la señorita. Les he explicado que todavía no estás acostumbrada a estas montañas y que te estaban asustando con sus fantasmas.

—¿Era sobre eso la canción? —preguntó nerviosa.

—No, ¿pero a que lo parecía? —respondió el profesor divertido.

Le dio la razón, y en vez de sentirse molesta por la habilidad de Luc para leerle el pensamiento, se sintió agradecida. La música comenzó de nuevo, esta vez con notas brillantes, rápidas y despreocupadas que hicieron desaparecer su cansancio y le levantaron el ánimo. Chano dirigía el cuarteto; aquello era un verdadero concierto de virtuosos digno de un auditorio. Cuando terminaron, Alisa rompió en aplausos. Luc la miró de reojo, sonriendo ante su reacción.

—Veo que le ha gustado.

—¡Ha sido maravilloso! ¡Son buenísimos! Mi tío tiene muchas cintas de música andina, pero nunca imaginé que fuese la gente de los pueblos quien la tocase, sino músicos profesionales.

—La mayor parte de los músicos que se escuchan son profesionales, pero esta gente toca para pasar el rato. Incluso se hacen sus propios instrumentos.

—Ha sido como… Como una ofrenda al cielo.

—Es usted lista, señorita Fenton —sonrió—. Era una canción de Paraguay llamada Los Pájaros, y supongo que los pájaros sí dan las gracias al cielo con su vuelo. La canción la ha hecho sonreír, ha disipado sus temores y además mis amigos están encantados con su comentario. Acaba de ganarse usted a cuatro incondicionales. Ellos no permitirán que se pierda.

Miró a través de las llamas a los cuatro rostros que la sonreían agradecidos. Ella les devolvió la sonrisa algo incomodada y se acercó a Luc.

—No les tenga miedo. Ya le dijo su tío antes de venir que eran gente civilizada. Saben que ha alabado usted su destreza con los instrumentos y eso para ellos es algo emocionante, como una actuación en el Albert Hall: Les ha aplaudido una señorita inglesa, ¿qué más pueden pedir?

—Les he aplaudido porque de verdad creo que lo han hecho muy bien —replicó apartándose de él—. Tiene usted el don de estropearlo todo con su cinismo.

—Mi intención era ayudarla a relajarse y disfrutar un poco —dijo desconcertado—. Además, acabo de conseguirle una garantía para su completa seguridad. ¿Merezco ser castigado por ello?

—Es simplemente la actitud que demuestra a veces. Le pido disculpas —empezaba a pensar que había sido injusta con él e intentó cambiar de tenia—. ¿Toca usted la quena?

—No, señorita —dijo poniéndose en pie y mirándola con desdén—. Cuando me apetezca rondarla, lo haré silbando; pero no esté escuchando con demasiada atención: es muy poco probable que suceda.

—¡Cerdo! —murmuró Alisa mientras lo veía alejarse y empezar a dar más órdenes. Estaba desorientada; con él, nunca sabía a qué atenerse—. ¡Cerdo!

Se levantó con más ganas que nunca de irse a dormir.

—Que no oiga lo que opinas de él —la aconsejó su tío con una sonrisa de oreja a oreja—. No sé cómo reaccionaría.

—Seguro que me pegaría.

—Luc es todo un caballero; es más propio de él darlo todo por protegerte. Aunque quizá ahora esté tentado de ponerte en sus rodillas y darte una buena azotaina.

—¡Que se atreva!

—Pues claro que se atrevería. No se me ocurre nadie que pudiera impedírselo, ¿y a ti?

—¡Estás de su parte!

—Niña mía, yo siempre estoy de tu parte —se puso en pie y le dio un beso en la mejilla—. Pero Luc no está acostumbrado a tratar con mujeres como tú. Tú eres un reto y él no es hombre que le vuelva la espalda a un reto. Lo único que digo es que midas tu lengua.

—Creo que me vendrá mejor medir mis pasos mientras camino —murmuró mirando a las montañas.

—No te preocupes, todos estaremos pendientes de ti. Ahora tienes a cuatro más para hacerlo.

Los indios seguían observándola y Alisa les devolvió la sonrisa con un gesto de asentimiento.

—¡Bravo! —exclamó el profesor—. Luc te lo agradecerá. Así son las mujeres de su entorno: Tranquilas y dignas.

—Es decir, ricas, bellas e insípidas.

—Pues tengo entendido que son muy pasionales —respondió, dirigiéndose hacia su tienda.

Alisa también se metió en su tienda y se enfundó en su saco de dormir. «¡Pasionales! ¡Cómo se puede ser apasionada con Luc Sánchez! Sería como invitar a un gato salvaje a arañarte la cara.» De repente, lo imaginó abrazándola fuertemente, con sus rostros muy cerca el uno del otro. Cerró los ojos y sacudió aquella imagen de su cabeza. Ella era médico y estaba decidida a comportarse como tal: Actuaría de forma metódica, fría y racional. Nada de soñar despierta.

El último pensamiento que cruzó por su mente fue que era la primera vez en su vida que se acostaba sin ducharse. Ni siquiera se había lavado la cara. Tendría que solucionar aquello por la mañana.

Capítulo 5

Alisa se despertó con el ruido de gente moviéndose por el campamento. Aunque era muy temprano, los rayos de sol se colaban por la puerta entreabierta de su tienda. Cuando se percató de la abertura, se alarmó. Estaba segura de haber cerrado la cremallera la noche anterior, lo que significaba que alguien había intentado entrar, o que de hecho alguien había estado dentro mientras ella dormía.

Sin embargo, enseguida se tranquilizó al ver un cuenco de agua caliente a sus pies. Aquella sí era una sorpresa agradable. Estaba claro que era para lavarse y supuso que su tío lo habría puesto allí pensando en ella. No iba a ser fácil lavarse de arriba abajo con tan poca agua, pero agradeció el detalle. Minutos más tarde, salió de la tienda sintiéndose como nueva, toda aseada y hambrienta, y se dirigió a su tío.

—Gracias por el agua. Ha sido una grata sorpresa.

—¿Te estás burlando de mí o es que te ha afectado el clima?

—¿No has sido tú quien ha puesto el cuenco en mi tienda?

—Pregunta a tu novio —sugirió—. Lo siento Alisa, pero no suelo tener gestos caballerescos cuando estoy de viaje por los Andes.

Alisa preguntó a Douglas. Tampoco había sido él, pero creía saber quién.

—Mira a Chano. No hace más que sonreír de oreja a oreja esperando que le dirijas una mirada. Una de dos: O tienes en él a un ardiente admirador, o lo del agua es en pago por tu aplauso de anoche.

Era cierto. Chano no le quitaba los ojos de encima. El enigma estaba resuelto. Alisa le sonrió en señal de agradecimiento, pero no hizo más. No quería tener un ardiente admirador y tampoco le hacía gracia la idea de que pudiera andar asomando la nariz dentro de su tienda.

Luc estaba ocupado dando órdenes a los hombres. Luego se unió al grupo y les aconsejó que desayunasen, recogiesen sus cosas y estuvieran listos para partir enseguida. No parecía que el descanso nocturno lo hubiera ablandado; seguía igual de autoritario e inflexible. Alisa se avergonzó de sus ridículas fantasías de la noche anterior.

«Culpa del nerviosismo de mi primera noche en los Andes.»

Luc se quedó mirando los rayos de sol capturados en su melena dorada. Al sentirse observada, se dio cuenta de su error: Estaba dando la imagen de una mujer normal, femenina y coqueta, y se apresuró a recogerse el pelo en una trenza y encasquetarse el gorro, a pesar de que el sol todavía no pegaba fuerte.

A medida que avanzaba el día, notó que se iba aclimatando a la altura. Ya no se sentía cansada ni somnolienta, sino pletórica y vigorosa. Por la mirada despreciativa que la lanzó, no parecía que Luc considerase aquello como una buena señal. «Da la impresión de que el jefe está algo irascible esta mañana», se dijo para sus adentros. Si alguien tenía que sufrir, desde luego no iba a ser ella.

El trayecto estaba siendo más arduo que el día anterior y Alisa agradeció no tener que cargar con la bolsa del botiquín. Las montañas seguían dominando sus pensamientos, recordándole su condición de inferioridad. Más de una vez tuvo que recurrir al consejo de Luc: Ella podía pensar, las montañas no. Poco a poco, fue adquiriendo confianza en sí misma hasta sentirse por primera vez parte integrante de la expedición.

Sin embargo, esa confianza se desvaneció cuando llegaron al borde de una garganta que se abría como un abismo a sus pies. Era como estar en la cima del mundo. Menos mal que no tenía vértigo, pensó, porque si miraba hacia abajo, apenas si podía distinguir el final del precipicio.

—Cruzaremos por aquí —dijo Luc.

Es ese momento, Alisa se dio la vuelta y reparó en el puente. Era uno de esos puentes colgantes de cuerda y tablas de madera qué tantas veces había visto en las películas de aventuras. Lo miró horrorizada.

—Yo no puedo —susurró con voz temblorosa.

No pretendía que nadie la oyera, pero Luc volvió la cabeza y la miró fijamente a los ojos. Como no dijo nada, pensó que quizá no la había oído. Ella conocía sus límites y sabía que no podría caminar por aquella estructura inestable.

Luc le hizo una seña a Chano con la mano, que se acercó con la mula para cruzar los primeros. El pobre animal retrocedió asustado, pero Chano empezó a hablarle con dulzura a la oreja y a cantarle en voz baja la misma canción andina que la había tenido a ella en suspenso la noche anterior. Mientras lo hacía, tiraba de la mula suavemente y paso a paso, los dos fueron cruzando hasta llegar al otro lado sanos y salvos.

Alisa respiró aliviada, pero le temblaban las piernas y seguía en tensión. Casi dio un salto al notar la mano de Luc sobre su hombro.

—La mula tenía miedo y aún así ha pasado. El peso de Chano y la mula juntos es bastante considerable, y sin embargo el puente no se ha roto. Además, la mula no tiene manos para agarrarse. Simplemente ha confiado en Chano. Yo cruzaré con usted, señorita. ¿Confiará en mí?

Alisa se dio cuenta de que Luc había enviado a Chano con la mula en primer lugar para que ella pudiera ver que no les pasaba nada y darle ánimos.

—Está bien —dijo dirigiéndose al extremo del puente—. Pero Chano le ha cantado a la mula —bromeó—. ¿Cantará usted para mí?

Le sonrió y le hizo una caricia en la cara.

—Lo haré si es necesario. Aunque creo que una vez en el puente se sentirá completamente eufórica.

—Vaya, empezaba a pensar que nunca emitía usted juicios equivocados. Yo seré su primera decepción —lo miró angustiada—. ¿Y si nos olvidamos de todo? Me quedaré aquí acampada y esperaré pacientemente su regreso.

—No —rió—. Usted es nuestro médico y la necesitamos —le tendió la mano—. Vamos. Acuérdese de que la mula tampoco puede pensar, lo mismo que las montañas. El animal ha confiado ciegamente en Chano. Ponga usted la misma confianza en mí.

Alisa se agarró de su mano. No tenía alternativa. Si no era capaz de superar aquello, la expedición tocaría a su fin, porque sabía que Luc no consentiría en dejarla atrás y que tampoco se plantearía enviarla de vuelta al hotel acompañada por alguien. Era demasiada responsabilidad sobre su conciencia, así que decidió dejar la mente en blanco y encarar el puente con valor.

—Los incas construyeron muchas estructuras como ésta —le contó Luc mientras avanzaban. Ella iba agarrada de su mano y con la otra se aferraba fuertemente a las cuerdas laterales—. Eran imprescindibles, como podrá darse cuenta, y estaban muy bien hechos. Todavía quedan algunos puentes intactos en determinados lugares. Estropear uno de estos en la época de los incas significaba condenarse a muerte.

—¿E… Es así como pretende tranquilizarme, contándome estas cosas tan interesantes? —preguntó hecha un flan.

—Créame, se me da mucho mejor que cantar —respondió divertido—. Si le hubiera cantado yo a la mula, se habría tirado por el precipicio huyendo de mi voz. No tenga miedo. Mire al frente. Chano nos está observando con mucho interés e incluso la mula parece estar maravillada.

—No hay nada de qué maravillarse. Me he puesto en ridículo teniendo que pasar con usted como si fuera un bebé.

—No estoy de acuerdo. A mí me gusta. De la otra forma, habría tenido que llevar a un bebé en brazos y así estoy disfrutando del placer de llevarla de la mano.

Al decirlo, Alisa notó que le apretaba la mano suavemente y le lanzó una rápida mirada. Sólo una, porque en aquel momento era más importante no apartar la vista de Chano y de la mula.

—Gracias por confortar mi maltratado ego. Douglas y mi tío estarán pensando que lo estamos pasando estupendamente.

—Por mi parte sí. Momentos de distensión sana como ésta no abundan a esta altitud. Cuando no está usted enfadada, resulta de lo más divertida.

—Gracias, señor Sánchez. Veré con qué puedo amenizarle a continuación.

—A continuación subiremos allí —dijo recobrando la seriedad. Señaló hacia las montañas—. Tendrá que tener mucho, mucho cuidado. Habrá sitios donde lo único que podrá salvarla será su sentido común y su precaución. Cada vez que lo pienso, me pregunto cómo pude cometer la locura de traerla con nosotros.

—¿Por qué lo hizo? —lo miró, olvidando por un momento el vacío que se abría bajo el puente.

—Ya se lo he dicho. La necesitaba. De no haber sido así, ahora estaría usted en Inglaterra poniéndome verde delante de sus amigos de la universidad.

—Se equivoca. Estaría despotricando contra usted yo solita y preocupándome por mi tío. Acabé la universidad justo antes de venir.

—¿Y entonces qué le queda?

—Me queda la residencia en el hospital.

—¿Por cuánto tiempo?

—Tres años. Lo que demuestra lo poco que le sirvo como médico. Lo que usted se ha procurado es una estudiante.

—El señor Ellis dice que es usted una alumna brillante.

—¿De verdad? Bravo, Douglas. Siempre está dispuesto a echarme un capote. Lo que me extraña es que se lo mencionase de motu propio.

—Le pregunté y él se explayó. Creo que pensaba que lo iba a vapulear si no me daba una información detallada —dijo con sorna.

—Sí —replicó a su vez con sarcasmo—. Supongo que ser poderoso y temible tiene sus compensaciones.

—Para usted también, señorita. Si yo hubiera sido un apocado, no habría confiado en mí para ayudarla a cruzar el puente, ¿no es cierto? Aunque su Douglas también tiene aspecto de necesitar ayuda.

—Él podrá con ello.

—Más le vale, porque he agotado mi cupo de conversación para toda una semana trayéndola hasta aquí. Ya hemos llegado.

La puso en tierra firme y al mirar atrás, Alisa se dio cuenta de que la había estado hablando todo el tiempo a propósito para distraerla. Lo miró y soltó una carcajada sincera.

—Lo felicito, señor Sánchez. Ha conseguido embaucarme con su fabulosa conversación y todo este tiempo me ha tenido pensando que se había vuelto usted humano.

—¿No conoce ese refrán que dice a palabras necias…?

Levantó los brazos y el resto del grupo empezó a cruzar el puente uno tras otro. Chano había traído la mula y él la había traído a ella. Estaban más o menos emparejados. Se sentó en el suelo y se echó a reír y por la forma en que Luc la miraba, debía de estar pensando que era una histérica. ¿Qué otra cosa podía esperar de él? Era un ser falso dispuesto a hacer lo necesario sólo cuando era estrictamente necesario.

Durante los dos días siguientes, ascendieron progresivamente, atravesando la montaña, salvando peligrosos precipicios y sorteando los pasos más elevados. La mula seguía con ellos, así que no podían hacer florituras escalando paredes. De todas maneras, tampoco hacía falta, porque se podía subir en zigzag sin otra ayuda que un paso firme y seguro y los cinco sentidos puestos en el camino.

Por las noches hacía frío, pero durante el día el sol calentaba con fuerza. A Alisa no se le ocurría olvidarse de su gorro porque temía la bronca de Luc, que no la perdía de vista. Sin embargo, se mostraba distante con ella y ya no hacía peticiones especiales a los indios cuando tocaban alrededor del fuego.

Todas las mañanas encontraba su cuenco de agua caliente en la tienda; imaginaba que Chano lo habría asumido como su rutina diaria, pero nunca consiguió ver quién lo traía. En cualquier caso, le daba miedo pensar que Luc lo descubriese, porque no parecía muy amigo de que hubiera favoritismos; todos los demás se lavaban con el agua helada de los arroyos.

Según se aproximaban al lugar donde acamparían el cuarto día, se produjo un cambio en el clima. Alisa miró hacia arriba y vio una densa masa de niebla cubriéndolo todo. Se alarmó. Si llegaba hasta donde ellos estaban, no podrían seguir avanzando. Respiró aliviada cuando Luc ordenó parar y montar el campamento antes de lo previsto.

—¿Bajará la niebla hasta aquí? —preguntó a su tío.

—Puede. A veces llega a un cierto nivel y se queda ahí. Es un fenómeno extraño, pero mañana por la mañana estará despejado.

—Supón que no lo está.

—Entonces probablemente nos quedaremos acampados hasta que despeje. Luc no se arriesgaría a continuar sin una buena visibilidad. Pronto llegaremos al lago. Quizá mañana.

—¿Y luego?

—Luego intentaremos encontrar la calzada que Luc vio desde el aire. A partir de ahí, todo dependerá de los dioses.

«Un comentario muy apropiado», pensó Alisa. No era difícil imaginar que por allí estuviesen pululando aquellos dioses que los incas habían venerado con tanta devoción.

La reconfortó ver el fuego encendido y la comida haciéndose en la lumbre. Aunque el menú no era muy variado, el ejercicio y el aire frío le abrían el apetito y durante los tres últimos días había estado comiendo con ganas. Más tarde se sentó con su café a escuchar las canciones de los indios. Canciones tristes y melancólicas a tono con el ambiente.

La niebla había dejado de bajar y se había quedado planeando sobre sus cabezas, haciéndola sentirse de nuevo pequeña e insignificante. Al cabo de un rato, todos estaban durmiendo en sus tiendas.

Un ruido la despertó. No sabía qué hora era, pero todo estaba oscuro. Encendió su linterna. La una de la madrugada. Aunque ya no se oía nada, sabía que no lo había soñado. Alumbró con la linterna a la puerta de la tienda. Estaba cerrada. Intentó volverse a dormir y entonces lo oyó de nuevo. Era un ruido de algo que se movía lentamente y no sabía decir si estaba cerca o lejos. Como no podía conciliar el sueño, decidió salir a investigar. Se vistió y al asomarse fuera de la tienda, le sorprendió ver que la niebla había desaparecido por completo y que la luna brillaba con todo su esplendor. Por un instante, se olvidó del ruido que la había despertado y se quedó extasiada admirando la belleza de la montaña iluminada por la luna.

—¿Se puede saber qué hace? —la fría voz de Luc retumbó en sus oídos asustándola.

—Es que he oído un ruido.

—¿Quizá fuese el señor Ellis diciéndola que todo el mundo estaba acostado? —sugirió con cinismo.

—¿Está usted insinuando que…?

—Yo no insinúo nada. Simplemente presumo de que si está usted fuera de su tienda será por alguna razón. Y esa razón tiene que ser lo suficientemente poderosa, como para hacerla quedarse de pie a la luz de la luna cuando todo el campamento duerme. Por lo tanto, deduzco que se siente sola.

—¡Puede usted deducir lo que le dé la gana! El caso es que he oído un ruido, se lo crea o no. Era como si alguien se moviera sigilosamente. ¡A lo mejor era usted, haciendo la ronda para asegurarse de que todo el mundo estaba en su sitio acatando sus órdenes!

La agarró con fuerza del brazo e hizo ademán de decirle algo, pero sus palabras nunca salieron de sus labios porque en ese momento se volvió a oír el ruido.

—¡Eso! —exclamó Alisa, agradecida de que él estuviera allí con ella—. ¿Es un animal? ¿Hay alguna cosa por estos parajes que se mueva deslizándose?

—Sólo usted —sonrió, volviendo la mirada hacia las montañas. Él también lo había oído y la soltó el brazo—. Pondría mi mano en el fuego a que se trata de un pequeño corrimiento de tierra. De vez en cuando las montañas se mueven y se agitan en sueños. Entonces se produce una lluvia de rocas. Algunas de ellas están sueltas y ruedan hacia abajo.

Por lo visto, Luc se lo estaba tomando con mucha tranquilidad. Alisa se acercó a él y esta vez fue ella quien alargó la mano y lo agarró nerviosa del brazo.

—Resulta sumamente pintoresco y místico saber que las montañas se agitan en sueños, pero no me gustaría que lo hicieran justo encima de mí ¿Cómo sabe que esa lluvia de rocas no viene hacia nosotros?

—Porque se ha producido por lo menos a diez kilómetros de aquí. No permitiría que se montase el campamento en un lugar donde pudiéramos quedar sepultados por una avalancha de rocas. Aquí estamos a salvo.

—Eso espero —musitó.

Había olvidado que lo tenía sujeto del brazo y se encontró con que él le despegaba los dedos uno a uno y la tomaba de la mano. Alisa se ruborizó.

—Bueno, ahora ya sabe por qué estaba fuera de mi tienda —dijo, poniéndose a la defensiva para escapar de aquella situación—. Cuando amanezca, no tendré inconveniente en aceptar sus disculpas por el comentario sobre Douglas.

Estaban solos, como en el jardín del hotel, sus cuerpos angustiosamente juntos. Luc no apartaba los ojos del rostro de Alisa, que estaba como hipnotizada y era incapaz de desviar la mirada. Cuando intentó zafarse de su mano, él se lo impidió, pero no dijo nada.

—¿P… Por qué estaba usted caminando por aquí fuera?

Era mortificante la forma que tenía de mirarla sin decir palabra, sujetándole la mano con fuerza. Alisa volvió a sentir aquel extraño cosquilleo por el brazo.

—La oí salir de su tienda. Ni siquiera me he molestado en vestirme del todo.

Se abrió la chaqueta. Sólo llevaba los pantalones caqui de todos los días, las botas y la chaqueta. Debajo, el torso desnudo, varonil, descubría una alfombra de vello negro que descendía hasta la ingle en forma de flecha. Olía a limpio e irradiaba calidez. A Alisa le costaba respirar y se le había secado la boca. Por el espacio que los separaba circulaban cientos de descargas eléctricas.

—¿Cr… Creyó que era un intruso?

Se humedeció los labios. Él meneó la cabeza y siguió con la mirada el movimiento sensual de su lengua.

—Sabía que era usted. El ruido provenía de la dirección en que estaba su tienda. Tengo muy buen oído. Sólo quería asegurarme de que no se alejaría demasiado deambulando por aquí fuera.

—No soy sonámbula —replicó con una sonrisa cínica.

—Me preguntaba si no se sentiría usted sola y estaría yendo a buscar a su novio, porque eso habría sido contraproducente.

—Douglas no es mi novio. Sólo somos amigos de la universidad.

—¿De veras? Entonces, cuando regrese a Inglaterra y deje la universidad, dejará de formar parte de su vida, ¿no?

—Uno no va dejando a los amigos en el camino así como así. Nos vemos a diario. Entra y sale de mi habitación como Pedro por su casa —notó que le apretaba la mano con fuerza y se sintió en la obligación de darle una explicación—. Todo el mundo lo hace. Tengo muchos amigos en la universidad y todos somos como hermanos. Usted ha ido a la universidad; debería saberlo.

Había algo en aquel hombre que la hacía sentirse como si fuera de su propiedad. Si Luc no la creía, estaba convencida de que la castigaría severamente. Casi parecía que tuviera derecho a hacerlo. Su pecho masculino la atraía irremisiblemente. Sentía deseos de tocarlo, de acariciar sus músculos y notar el calor de su piel en los dedos.

—Son las montañas —balbuceó, pensando en voz alta—. Las montañas, la luna, este lugar extraño…

—¿Usted cree?

Le soltó la mano, pero cuando Alisa estaba empezando a recobrar la respiración y a armarse de valor para regresar a la tienda, él la tomó de la cintura y antes de que pudiera entender qué se proponía, empezó a besarla intensamente.

Quiso protestar, pero él la atrajo hacia sí aún más cerca, abrazándola con fuerza y sosteniendo con las manos el arco de su espalda. Sus labios eran tersos y sensuales y Alisa notó que le flaqueaban las piernas. Había estado empujándolo desesperadamente para apartarlo de sí, pero de repente dejó de forcejear; sus manos se posaron lentamente sobre el pecho desnudo de Luc, jugueteando con los mechones rizados de vello, que se erizaban al contacto de sus dedos.

Él ronroneó de satisfacción al ver que era correspondido y la apretó contra sí. Luego le rodeó la cabeza con las manos, acariciándole la nuca suavemente con los dedos, y Alisa se derritió por dentro. Le rodeó el cuello con las manos instintivamente y se perdió en sus labios.

Cuando alzó la cabeza, ella se lo quedó mirando expectante. Luc le rozó las mejillas con los dedos y luego le tomó una mano y se la llevó al pecho para sentir de nuevo la piel aterciopelada de Alisa sobre su cuerpo.

—Ojalá hubiera llevado puesto ese vestido de seda que tiene. Habría podido sentir su cuerpo aún más cerca.

—¿Có… Cómo…? —empezó a decir con voz trémula.

—¿Cómo me atrevo? No me ha costado mucho, señorita. No ha sido cuestión de atrevimiento, sino de un deseo imperioso por abrazarla. Hacía tiempo que venía sintiendo este impulso —le tomó la mano y se la llevó a los labios—. Buenas noches. Intente dormir un poco. Mañana llegaremos al lago.

Se alejó caminando hacia su tienda. A duras penas, Alisa llegó hasta la suya; le temblaban las manos y las piernas apenas la sostenían. No podía creer lo que acababa de suceder. No era sólo que jamás se le habría pasado por la cabeza que la besaría y la abrazaría, sino que desde el día en que se conocieron, su relación había sido una lucha constante. Aquel hombre la había hipnotizado, subyugado; la había hecho mostrarse débil y femenina… ¡Y encima no le gustaban las mujeres!

¿Por qué lo habría hecho? La única explicación que se le ocurría era que había querido asegurarse de que no volvería a aventurarse fuera de su tienda de noche. Por otro lado, le horrorizaba pensar que él pudiera considerarla la clase de mujer que va en busca de compañía cuando se siente sola…

Pero bueno, ¿qué estaba diciendo? ¡Aquel bruto arrogante la había besado y abrazado sin permiso! Al recordarlo, no pudo reprimir un escalofrío… Aunque no de repulsa. Durante unos minutos, Luc la había hecho olvidarse de todo lo que la rodeaba, empujándola hacia un mundo de sensaciones desconocidas. Dentro del saco, su cuerpo aún temblaba. Sabía que de no haber sido porque Luc había parado, habría seguido abrazada a él, involucrándose cada vez más en la situación.

Cuando amaneciese, tendría que hacerse la dura, porque estaba segura de que él actuaría como si nada hubiera pasado y no le haría el menor caso. Lo que sucediese a la mañana siguiente era una incógnita. Simplemente tendría que confiar en su sentido común, aunque empezaba a dudar que lo tuviera.

Capítulo 6

Era mediodía y por lo que le había dicho su tío, sabía que no debían de estar lejos del lago. Tal y como había imaginado, Luc no le había hecho caso y actuaba como si nada hubiera pasado entre ellos. Alisa intentó mantenerse alejada de él. Además, estaba aturdida porque de repente se había vuelto tímida, una sensación a la que no estaba acostumbrada.

Caminaban por un sendero al borde de la montaña. Era lo bastante ancho para que pasara una persona, pero estaba salpicado de piedras de diferentes tamaños que obstaculizaban la marcha. A su izquierda se abría un profundo cañón. Por extraño que pareciese, las paredes del cañón estaban cubiertas de abundante vegetación debido a los riachuelos de agua que descendían de las alturas. En cada recodo del camino, Alisa esperaba encontrarse con la visión del lago Titicaca. Estaba ansiosa por llegar, pero se mantenía callada esperando pacientemente el fin del trayecto.

—Ya queda poco —le prometió Jeff Lane.

—Llegaremos antes de lo previsto. ¿Crees que empezaremos a buscar hoy mismo?

—Quizá. Por lo menos el profesor y Luc querrán que encontremos los restos de la calzada. Una vez la localicemos, moveremos el campamento para estar lo más cerca posible y empezar desde allí.

—Espero ser de alguna utilidad.

—Puedes buscar, igual que todos nosotros. De momento, es lo único que podemos hacer, incluido el profesor.

—Sí, pero él sabe qué va buscando.

—Tú también reconocerás la calzada cuando la veas. No es una cosa que pase fácilmente desapercibida.

Fueron sus últimas palabras antes de oírse un grito estremecedor y algo que caía. Cuando Alisa se dio la vuelta, Jeff había desaparecido.

—¡Jeff!

Para cuando Douglas quiso darse cuenta, ella ya se había tirado al suelo y olvidándose de su propia seguridad, se arrimaba al borde del precipicio con la mano tendida para intentar rescatar a Jeff, que había conseguido aferrarse a uno de los matojos que crecían en las paredes del cañón.

—¡Aguanta un poco más! ¡Ya casi te tengo!

Douglas llegó a su lado y se tumbó para ayudarla, pero antes de que Alisa pudiera llegar con la mano hasta Jeff, alguien la alzó en volandas y la retiró de allí.

—¡Quédese pegada a la pared! —le ordenó Luc—. ¡Atrás!

Lo único que podría sacar a Jeff de allí era la fuerza de unos brazos, porque no había tiempo para desenrollar una cuerda y atársela a Jeff y a la mula. El arbusto podía romperse en cualquier momento.

—¡Agárrate de mis muñecas! —gritó Luc—. ¡Intenta apoyarte con los pies en la roca, o si no rodaremos los dos hacia abajo!

Centímetro a centímetro, Luc fue retrocediendo y trayendo a Jeff hasta la superficie. Cuando sus hombros asomaron por el borde del precipicio, Douglas se abalanzó sobre él y lo ayudó a salir tumbándolo sobre el camino. Alisa estaba pálida. Los dos hombres permanecían tumbados en el suelo con los ojos cerrados. A pesar de que el sendero era ya bastante estrecho para dos personas, quiso acercarse a ayudarlos. En ese momento, Luc abrió los ojos.

—¡Quédese donde está! —le ordenó con violencia. Alisa se paralizó. Su instinto la había impulsado a acercarse para ayudar, para ver cómo estaba Jeff y sobre todo, para abrazar a Luc. Él la miró a los ojos—. Está bien, quédese pegada a la pared.

El profesor gritó para preguntar si todo estaba en orden. Milagrosamente, sí; todo había quedado en un buen susto. Pero Jeff no podía caminar. Se había dado un golpe en la cabeza y le temblaba todo el cuerpo; los síntomas eran de shock fundamentalmente, pero podía tener algún hueso roto. Luc y Douglas lo ayudaron a llegar hasta el siguiente recodo del camino. Detrás de la curva apareció la vista impresionante del lago, iluminado por los rayos del sol y acogiendo en su superficie el reflejo de las montañas. Chano y el profesor ya habían encendido un fuego y llenado unos cuencos de agua.

Tan pronto como Jeff hubo sido depositado sobre una manta, Alisa se hizo cargo de él.

—Estoy bien.

—No estás bien, así que deja de hacerte el machote. No parece que tengas ningún hueso roto, pero estás todo magullado y el shock que sufres es motivo suficiente para seguir examinándote.

Pidió a Chano que le trajese el botiquín y mientras tanto, le fue quitando la camisa con cuidado. Estaba lleno de arañazos y de heridas. Después de cerciorarse de que Jeff estaba más o menos bien, el resto del grupo la había dejado sola con él. Lo curó en silencio, con mucho tacto para no hacerle daño. Jeff no se quejaba demasiado, pero cuando notó que Alisa empezaba a desabrocharle la bragueta del pantalón, soltó un grito.

—¡Ya basta! ¡Estoy bien!

—No es cierto. Estás sangrando y probablemente tengas las piernas llenas de cortes, así que, o me dejas quitarte los pantalones por las buenas, o agarro las tijeras. Si no te curo, se te infectarán las heridas.

—¡Luc! —lo llamó suplicando ayuda.

—A mí no me mires. Ya te ha dicho el médico lo que tienes que hacer. Para algo la hemos traído.

—¡Es demasiado bochornoso!

—¡Tonterías! —profirió Alisa—. He visto más hombres desnudos que tú películas eróticas. Douglas, ven a echarme una mano con este paciente rebelde.

Minutos más tarde, Jeff estaba echado en su saco de dormir algo apartado del fuego y ya casi había recuperado el color.

—Hoy no le conviene moverse —le dijo a Luc cuando vino a sentarse a su lado y le ofreció una taza de café—. No es por las heridas, sino porque sufre un shock.

—Ya lo veo. Por fortuna, ya estamos en el lago; lo que queda por hacer no es demasiado extenuante. Es usted sumamente eficiente. No veo yo a la estudiante de medicina por ningún sitio.

—Bueno, estuve dos años viajando por África antes de empezar la universidad. Acabé trabajando en un hospital en un lugar remoto y bastante primitivo; las condiciones de trabajo eran duras. Allí conocí a un médico inglés que me enseñó mucho. Por lo menos cuando ingresé en la universidad no estaba tan verde.

—¿Verde?

—Inexperta, inmadura, torpe.

—¡Ah! Las particularidades del idioma inglés. Supongo que lo de los hombres desnudos y las películas eróticas también es una excentricidad del idioma.

—Una gran excentricidad, no lo dude —sonrió abiertamente—. Se imponía una respuesta rápida y directa. Lo dije para tranquilizarlo.

—Me alegra oírlo. Ahora que ya ha despejado mis dudas, tendré que tranquilizarme yo también… Aunque sin asistencia médica.

Arqueó las cejas y le lanzó una mirada de reproche.

El profesor y Douglas vinieron a reunirse con ellos. A Alisa le divertía que Luc pudiera estar molesto por lo que había dicho y, sobre todo, por haber conseguido dejar a Jeff en calzoncillos con la ayuda de Douglas. A veces Luc se mostraba excesivamente recto con las cuestiones morales.

—Menuda tetera de peces, ¿eh? —dijo su tío en tono compungido.

Alisa estalló en una carcajada y se dobló de la risa mientras Luc miraba al profesor con exasperación.

—Será mejor que dejes los refranes para otra ocasión. Luc ya está lo bastante consternado por el uso que yo hago del inglés.

—¿Qué? —los miró sin entender nada y siguió a lo suyo—. ¿Y ahora qué hacemos?

—Ahora comeremos algo ligero, descansaremos un poco y luego ya veremos. Esperaba poder empezar a buscar la calzada hoy mismo, pero todo depende de cómo se encuentre Jeff. Si nuestro médico opina que se puede quedar aquí solo con Chano y los hombres, nosotros cuatro emprenderemos la búsqueda.

—Quizá sí —aventuró Alisa—. Es un hombre corpulento. Lo único que tiene es el shock. A algunas personas les lleva más tiempo superarlo, pero en cualquier caso no está en condiciones de caminar.

—Entonces lo dejamos a su elección, señorita. Primero comeremos y luego nos aconsejará qué hacer.

Alisa asintió y se alejó a echar un vistazo a Jeff.

Se encontraba mejor, aunque le vendría bien quedarse allí echado. Después de una buena siesta quizá pudiera probar a ponerse en pie. Comió sentada a su lado y cuando estaba casi terminando, oyó que Luc la llamaba con urgencia.

—¡Alisa, aquí! —era la primera vez que la llamaba Por su nombre. Estaba al borde del lago con los prismáticos en la mano y le hacía gestos para que acudiese corriendo—. ¡Rápido!

—¿Qué pasa? —preguntó casi sin aliento.

—El cóndor —le dijo, apuntando hacia el cielo—. Primero encuéntralo y luego mira por los prismáticos.

No le costó encontrarlo, volando majestuosamente con las alas extendidas.

—¡Es precioso!

—Cuando está en el aire, sí. No se lo puede comparar con nada. Pero de cerca no vale mucho.

—Podría quedarme mirándolo durante horas.

—Pensé que te haría ilusión. Lo malo es que no se quedará mucho tiempo. De hecho, ha sido una suerte poder verlo —según lo decía, el ave desapareció tras la montaña.

—Gracias. No me lo habría perdido por nada del mundo. ¿Cómo sabías que quería ver al cóndor?

—Lo leí en tus ojos aquella noche. Además, has sido muy valiente; merecías un premio y el cóndor era lo único que podía ofrecerte.

—Eso de valiente… Tuviste que cruzar el puente conmigo.

—Todas las mujeres que conozco habrían chillado y se habrían negado a pasar, te lo garantizo. Además, hoy actuaste con rapidez y eficacia en un momento de crisis. Ni te desmayaste ni demandaste atención, a pesar de que tú también estabas en estado de shock. Merecías ver al cóndor; te lo has ganado. Si hubiera tenido poder para hacer que volara todo el día para ti, lo habría hecho.

La tomó del brazo con delicadeza y regresaron junto a los demás. Luc se acercó al profesor para hablar con él y Douglas aprovechó para llamar a Alisa aparte.

—¿Qué está pasando? —preguntó enfadado—. De repente estás muy cariñosa con tu enemigo.

—¡Era un cóndor! —dijo entusiasmada—. Luc sabía que quería ver uno. Por lo visto no es nada fácil. Ha sido maravilloso.

—¡Vaya, vaya! La vida es una caja de sorpresas: Alisa por aquí, Luc por allá… Todo muy correcto y educado. No hace ni dos minutos que tú eras «señorita» y él era «ese hombre», y ahora te trae café y te hace regalitos especiales. ¡Dentro de nada iréis agarrados de la mano!

—¡Ya lo hicimos en el puente! —profirió—. ¿Qué te pasa? ¿No te parece que ya hemos tenido suficiente tensión por hoy?

—¡Más que suficiente!

Se alejó enojado dejando a Alisa desconcertada. No era posible que estuviera celoso. No era más que un amigo. Además, Luc se había limitado a enseñarla el cóndor. Bueno, también la había besado, pero gracias a Dios, nadie lo sabía. Se estremeció al recordarlo. Estaba empezando a interesarse demasiado por Luc; cosa estúpida, porque en cuanto volvieran a la civilización lo perdería de vista.

Aquél tampoco era un pensamiento agradable, así que resolvió olvidarse de Luc y de Douglas, y concentrarse en el cóndor.

A primera hora de la tarde, y después de haber consultado con ella, Luc decidió que se podía hacer un primer intento para encontrar la calzada. Jeff tenía mejor cara y a Alisa no le pareció mal dejarlo con los indios.

—¿Y Chano? —preguntó el profesor antes de partir.

—Prefiero que se quede en el campamento —dijo Luc—. Son de fiar; ni nos robarán ni nos abandonarán. Otra cosa es que sepan mantener la boca cerrada, así que es mejor que sigan ignorando el motivo de nuestro viaje. En caso de que encontremos algo, tendremos que mantenerlo en secreto por un tiempo. Si no, empezarán a llegar riadas de gente y arruinarán el lugar.

—¿Y Chano no se irá de la lengua? —preguntó Douglas.

—Es poco probable, pero mejor no señalar a nadie. Y como es el único que habla inglés, podrá comunicarse con Jeff si necesita algo.

—Iré a hablar con él —dijo Alisa.

A esas alturas los indios tenían claro que ella era médico y que era una persona inteligente e importante para la expedición, y no una simple mujer. Con eso se había ganado su respeto. Para Chano era un orgullo que lo dejasen al cuidado de Jeff. Su actitud servicial le recordó a Alisa lo del cuenco de agua que depositaba todas las mañanas en su tienda y aprovechó que nadie los oía para darle las gracias.

—Gracias por el agua caliente —le dijo sonriendo, pero Chano parecía no entender.

—¿Necesita agua, señorita?

—No, simplemente le estoy dando las gracias por el cuenco de agua que me trae todas las mañanas. Es muy agradable poder lavarse con agua caliente.

—Pero yo no llevo agua, señorita —de repente comprendió y sonrió de oreja a oreja—. Es el señor. He viajado con el señor Sánchez muchas veces y siempre es el primero en levantarse, incluso antes del amanecer. Lo he visto llevar agua a su tienda cada día. Las gracias son para él.

Alisa se quedó con la boca abierta. Era obvio que Chano estaba diciendo la verdad. Se despidió de él y se dirigió hacia donde estaban los demás. Así que Luc era el responsable; lo había estado haciendo desde el primer día, incluso cuando todavía se llevaban a matar. Era la mayor sorpresa de su vida, porque no lo imaginaba tan galante. Estaba en deuda con él, pero darle las gracias después de tanto tiempo no tenía mucho sentido.

Emprendieron la marcha al instante y al cabo de unos veinte minutos llegaron a una bifurcación.

—Esto no se distinguía desde el aire —murmuró Luc, consultando el mapa con el profesor—. Propongo que nos separemos por parejas para ahorrar tiempo.

—Alisa y yo iremos juntos —dijo Douglas rápidamente; pero antes de que Luc pudiera abrir la boca, el profesor intervino.

—Una idea descabellada, teniendo en cuenta que los dos sois novatos. Uno irá con Luc y el otro conmigo.

Alisa no tenía voz ni voto en la discusión, pero reconocía que quería ir con Luc. Primero, porque le atraía la idea de estar con él, y en segundo lugar, porque quizá se le presentase la ocasión de mencionar lo del agua.

—Ella viene conmigo —declaró Luc, y acto seguido se enfrascó en una discusión con el profesor acerca de las dos rutas, haciendo caso omiso de la expresión en el rostro de Douglas.

—Muy tierno —masculló—. Lo más lógico habría sido que tú fueras con el profe, puesto que es tu tío y has venido a cuidar de él.

Alisa quiso responderle, pero Luc y el profesor los esperaban y decidió dejarlo para otra ocasión. Antes o después tendría que poner a Douglas en su sitio. Luc los lanzó una mirada comprensiva.

—Deben de ser las montañas —murmuró—, y este extraño lugar.

Alisa reconoció sus propias palabras y se ruborizó.

—Douglas no suele ser tan pejiguera.

—Sin duda recuperará su ser habitual cuando estéis de vuelta en Inglaterra.

Por el tono frío de su voz, Alisa comprendió que no la había creído cuando le había explicado que Douglas era sólo un amigo. Luc volvía a ser el mismo de siempre.

Caminaron sin hablarse durante un buen rato y Alisa empezó a arrepentirse de no haber insistido para ir con su tío. Además, no parecía que hubieran escogido el buen camino, porque no había rastros de calzada por ningún sitio. El paisaje era rocoso y aparte de algunos líquenes, todo estaba pelado.

—¿Por qué estás tan seguro de que tiene que haber algo escondido?

—No lo estoy. Es una mera suposición fundada en mi instinto y en los rumores que circulan desde hace tiempo. Puede que hayamos hecho el viaje en balde.

—Da igual —confesó—. Yo me alegro de haber venido. Nunca olvidaré este viaje. Además, he aprendido una lección: No me preocuparé más por el tío Bill. Tenías razón cuando decías que me daba cien vueltas.

—Es cuestión de experiencia —dijo con sequedad.

—Pues Jeff es un hombre experimentado y ha estado a punto de morirse. Cuando supe que mi tío venía a Bolivia, me acongojé. La idea que tenía era de un lugar lejano y peligroso.

—¿Y ya has cambiado de idea? Mal hecho; estás una vez más emitiendo juicios precipitados. Bolivia es un lugar demencial en muchos aspectos, desde la selva hasta estas cumbres frías y estériles. No me choca que no resulte atractivo para una inglesa.

—¡Pues no, no me resulta atractivo! Está bien para un viaje relámpago, pero prefiero Inglaterra.

En realidad, podía vivir en cualquier sitio. En África no había tenido problemas para adaptarse, pero con su actitud, Luc no hacía sino darle pie para atacarlo. Continuó en silencio mirando al suelo y rabiosa por dentro, y de repente, vio algo que brillaba en la roca a un lado del camino.

—¡No te alejes! —le ordenó cuando la vio correr.

Pero ella no le hizo caso. La molestaba que le diera órdenes y además, quería ver qué era aquello.

Él avanzó dando grandes zancadas, enfadado porque había desobedecido sus órdenes, pero cuando llegó a su altura, Alisa ya estaba escarbando en la roca, desenterrando el objeto que había visto brillar. Estaba muy sucio y en algunos sitios se veían manchas verdes, pero estaba segura de que era de oro macizo.

—¡Mira, es una talla! —dijo emocionada, y empezó a limpiarla frotándola en su camisa y quitando la tierra de los recovecos con las uñas—. Es un león… Y bastante feo por cierto.

Pesaba bastante, pero era una talla pequeña que cabía en la palma de la mano. Representaba algo similar a la figura de un león, sentado sobre las patas traseras, con las delanteras apoyadas sobre las rodillas. Tenía la cola enroscada de manera que casi formaba un asa y la cabeza y los colmillos le daban un aspecto feroz.

—Es un gato —la corrigió Luc mientras Alisa le ponía la talla en la mano—. Es el dios gato de la época preincaica y es de oro macizo. Lo que significa que si éste anda por aquí…

—Tiene que haber muchos más. ¡A lo mejor estamos cerca de la calzada!

—No sé cómo esta talla habrá llegado hasta aquí, pero de lo que sí estoy seguro es de que la calzada no debe de andar lejos.

—¡Qué emocionante! ¿Volvemos para contárselo a los otros?

—¿Quieres volver?

—No, vamos a seguir mirando a ver si encontramos la calzada. Seguro que mi tío se quedaría anonadado y Douglas se pondría furioso.

—¿O sea, que quieres enfadarlo?

—Así tendría su merecido por haberme puesto mala cara —rió—. No tiene ningún derecho a hacerme preguntas ni a decirme qué debo hacer.

—Intentaré no olvidarlo: Nada de preguntas, o me llevaré mi merecido.

—Tú eres distinto —dijo ingenuamente—. No me las habría arreglado sola sin ti.

—Gracias —dijo con voz queda—. Toma, guárdate la talla en el bolsillo. Tú la has encontrado, así que te corresponde el honor de enseñársela al resto del equipo.

—No será un dios gafe que me vaya a dar mala suerte, ¿no? —preguntó medio en broma.

—No, mientras yo esté aquí, señorita —la tomó de la mano—. Venga, todavía nos queda una media hora para encontrar la calzada y dejarlos a todos sin habla. Esto es algo de lo que siempre te acordarás cuando estés de vuelta sana y salva en Inglaterra.

—Me acordaré de ti —dijo sin pensar.

Luc la atrajo hacia sí de un tirón y se la quedó mirando a la cara. Luego sonrió con sarcasmo y la soltó.

—No creo que acordarse de mí fuese una buena idea —la aconsejó—. Cuando nos conocimos, me odiabas a matar, lo que demuestra que tu sexto sentido funciona muy bien. No nos parecemos en nada. Ahora te ves obligada a convivir con un grupo reducido de personas y me necesitas. No dejes que ese detalle te haga confundir las cosas.

—Soy una persona sensata —dijo, sin apenas creer que hubiera sido tan franca con él—. Soy médico.

—Todavía no. Además, acuérdate de lo que dijiste anoche: Deben de ser las montañas y este extraño lugar. Tenías toda la razón.

Aquellas palabras la pusieron en su sitio. Habría sido mucho más sensato aprovechar ese rato para agradecerle lo del agua, en vez de andar diciéndole que se acordaría de él… Aunque fuese cierto.

Capítulo 7

Siguieron ascendiendo por el sendero, salvando pequeños tramos rocosos que entorpecían la marcha. Alisa estaba exhausta y apenas si pudo alzar la vista del suelo cuando de repente, Luc la agarró del brazo e hizo que se parara.

—¡Mira! —dijo pausadamente.

Allí estaba, ante sus ojos. Habían encontrado la calzada inca. Era exactamente como Luc la había descrito: Ancha y pavimentada con piedras.

—¡La encontramos!

Su cara reflejaba el cansancio y Luc le acarició las mejillas.

—Sí, la encontramos. Ahora ya podrás castigar a tu novio y llevarte los laureles.

—Douglas no es mi novio. No prestas mucha atención cuando se te habla, ¿no?

—Oigo lo que quiero oír y veo lo que quiero ver.

—Pues entonces nunca conocerás la verdad completa de las cosas. Supongo que tiene que ver con la arrogancia, pero en cualquier caso, estoy demasiado cansada para ponerme a discutir.

—Sin duda lo discutirás más tarde —dijo en tono divertido—. Ahora, necesitas descansar un rato antes de regresar. No debería haberte dejado venir tan lejos.

—Te habría sido imposible deshacerte de mí.

—Podía haberte dejado ir con el profesor.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—Es evidente: Porque me agrada tu compañía. Te quería conmigo —dijo sin rodeos.

Alisa ni siquiera tuvo oportunidad de replicar, porque Luc se sentó y le hizo un gesto a ella para que hiciera lo mismo. Luego sacó una cantimplora de la mochila y se la dio para que bebiese.

—¿Y por qué me querías contigo? —preguntó.

—Me gusta vivir peligrosamente. Bebe —le ordenó—. También tengo chocolate; te dará energía y me evitará tener que llevarte en brazos hasta el lago.

—Eres un tipo raro.

—¿Y no esperabas que fuese raro? Pues quizá, señorita inglesa, también me resulte usted a mí rara e interesante y quizá por eso la besé anoche. Tengo una mente muy inquisitiva.

—Y una arrogancia supina —dijo, despertando de repente a la realidad—. No me hace gracia ser objeto de ningún experimento.

—Entonces no provoques a la parte interesada siendo lo que eres.

—¿Qué quieres decir?

—Aparte de estar llena de vida, eres guapa y bastante vulnerable. Me llamas la atención.

—¡Yo nunca te pedí que me trajeras agua caliente para lavarme todas las mañanas! —exclamó encendida.

—Tampoco me dijiste de dejara de hacerlo…

Sonrió tumbándose en el suelo.

—Pensé que era Chano. Hoy ha sido cuando me he enterado de que no era él. Nunca se me ocurrió pensar que pudieras ser tú.

—Lógico; soy demasiado incivilizado —replicó en tono irónico.

—¡Te veía demasiado frío, demasiado poderoso y tiránico para que fueras tú!

—Por supuesto que soy todas esas cosas —contestó tranquilamente—. Desciendo directamente de los conquistadores.

—¡Y yo desciendo de Guillermo el Conquistador! —se tumbó en el suelo y cerró los ojos enfurecida—. Y si no, observa mis ojos azules y mi piel clara.

—Ya lo he observado, pero me choca mucho: Tenía entendido que el conquistador normando era de piel morena.

—Eres un aguafiestas. Te encanta estropearlo todo. ¡Te crees mucho más importante que los demás y vas mirando a la gente por encima del hombro y…!

Alisa se asustó cuando Luc se incorporó y la atrapó entre sus brazos, sujetándose por encima de ella con una mano apoyada a cada lado de su cabeza.

—¿Ah sí? Pues por ahora mi actitud de superioridad no te ha disuadido para que dejes de pelearte conmigo a la mínima oportunidad.

Lo miró a los ojos y sintió un cosquilleo por todo el cuerpo. Sin darse cuenta, sus dedos se aferraron a la camisa de Luc. Deseaba que la besase. El aire se había cargado de tensión y erotismo. Con un gemido de impaciencia, él le rodeó la cabeza con las manos, levantándola para besarla; pero no lo hizo con la suavidad y sensualidad de la vez anterior, sino con una pasión desmesurada que hizo que Alisa se rindiese ante su propio placer.

—¿Estás segura de que odias mi actitud de superioridad? ¿Por qué no luchas conmigo ahora?

—Porque no quiero.

Luc volvió a dejarla en el suelo y se apretujó contra ella, besándola intensamente. Alisa lo rodeó con los brazos y al hacerlo, notó cómo él deslizaba la mano hasta su pecho, acariciándoselo suavemente. Un estallido de placer inundó todo su cuerpo, impulsándola a estrecharlo aún más contra sí. Luc la respondió pasándola los brazos por detrás de la espalda, abrazándola con fuerza por un instante; luego se apartó con un rápido movimiento y se puso en pie, tirándola de la mano para levantarla a ella también.

—Eres una tentación peligrosa. Cuanto antes salgamos de estas montañas y estés de vuelta en Inglaterra, mejor.

—Estoy de acuerdo. Allí no tengo que defenderme de ataques violentos.

—Tú no has tenido que defenderte. Te he defendido yo.

—¡Lo que has hecho ha sido atacarme!

—¿Así que era un ataque? Pensé que simplemente te estaba besando y que te gustaba y por eso me pedías más. Pero por lo visto estaba equivocado, lo que demuestra la gran diferencia que existe entre nuestras culturas —se agachó para recoger la mochila—. Tenemos que regresar. Se estarán preguntando dónde estamos y a tu novio le estará reconcomiendo la duda.

—¡Te odio!

—Muy bien, así es mejor… Menos arriesgado.

Cuando llegaron al lago, se encontraron con que Douglas y su tío llevaban allí un buen rato, cansados y descorazonados. Jeff se había levantado y como todos estaban sentados alrededor del fuego, Alisa y Luc pudieron darles la noticia del descubrimiento en privado.

—No va a ser fácil mantenerlo en secreto —dijo el profesor—. Los indios ya saben que algo se está cociendo.

—Lo único que saben es que hemos encontrado la calzada —replicó Luc—. No tienen ni idea de lo de la talla de oro. Los dejaremos aquí en el campamento mientras nosotros exploramos los alrededores de la calzada. En caso de que haga falta excavar en profundidad, necesitaremos tiempo y un equipo mejor. Para esta primera expedición, con lo que saben es suficiente.

—Será mejor que guardes tú esto —le dijo Alisa, entregándole la figura del dios gato.

—Quizá sí. No se puede ir por ahí desenterrando objetos y sacándolos del país… Si no, uno se los quedaría.

—Yo no me lo quedaría ni aunque me pagasen. Me impone demasiado respeto. Aunque éste sea pequeño, parece como si tuviera poderes, y lo que menos me hace falta es tener pensamientos inquietantes sobre los castigos que aplicaban los incas.

—Estas montañas te están afectando —murmuró su tío—. Nunca te habría imaginado diciendo esas cosas.

—Yo tampoco. De ahora en adelante, dejaré que te vayas solo a tus aventuras y yo continuaré con mi vida mundana.

Los dos días siguientes los dedicaron a seguir la búsqueda, pero de no ser por el dios gato, nada hacía pensar que hubiera algún lugar donde excavar en los alrededores de la calzada.

Douglas fue quien finalmente descubrió un emplazamiento. Llevaban trabajando todo el día. Jeff ya se había incorporado al grupo y cuando estaban a punto de recoger para volver al campamento, Douglas encontró una pequeña abertura escondida tras unas rocas. Retiraron todas las piedras que la cubrían y cuando hubo sitio suficiente para que cupiese una persona, encontraron justo aquello que Luc y el profesor iban buscando. La abertura era la entrada a lo que en otro tiempo había sido un edificio, y daba a una pequeña sala que conservaba los cimientos casi intactos.

—Se trata de una pequeña réplica de un templo —anunció el profesor—. Quizá fue lo único que tuvieron tiempo de construir. Los españoles se acercaban y probablemente los incas ya hubieran escondido todo lo que habían podido en la montaña. Un templo, por muy pequeño que fuese, era único sitio donde meter el resto de los tesoros.

—¿Y por qué los españoles no se dedicaron a buscar? —preguntó Douglas.

—Ya había plata, oro y piedras preciosas para dar y tomar —señaló Luc—. ¿Para qué molestarse por unas reliquias? El esfuerzo no habría merecido la pena, ni siquiera en caso de haber sabido dónde estaba este templo, cosa que dudo.

Todos permanecieron en silencio. Lo importante no eran las cosas que pudieran encontrar allí sino la atmósfera de misterio y de melancolía que reinaba en el ambiente.

—Vamos a necesitar tiempo y ayuda —apuntó el profesor, saliendo de su estado contemplativo—. No tiene sentido ponerse a remover la tierra ahora. Esta es una empresa titánica.

—Entonces volvemos a La Paz —sugirió Luc—. Así podremos discutir de todo esto en un entorno más cómodo y planificar nuestro regreso.

Aquél era el final del viaje para Alisa. Antes de que la segunda expedición estuviese lista para regresar al lago, ella estaría de vuelta en Inglaterra haciendo su residencia en el hospital. Le invadió una gran sensación de pérdida. Durante unos días había vivido en un mundo diferente, de forma diferente, y había conocido a Luc Sánchez, pero en breve todo volvería a la normalidad. Luc la miró de reojo mientras caminaban hacia el campamento.

—El descubrimiento te ha deprimido.

—Un poco. Sus ancestros encierran muchas respuestas, señor Sánchez.

—Puede que sí, pero le aseguro, señorita Fenton, que no le habría hecho ninguna ilusión conocer a un guerrero inca. Si tienes miedo incluso de la talla que encontraste… Chano y sus amigos están maravillados con tu belleza rubia, así que no te cuento lo maravillados que habrían estado sus ancestros contigo. Te habrían sacrificado como ofrenda a la luna para pedir prosperidad y bienes en abundancia.

—Bueno, ya no volveré más —dijo malhumorada—. Para cuando la expedición regrese a este lugar, yo estaré trabajando horas y horas en un hospital.

—Así debe ser. No habría permitido que vinieras con nosotros.

—¡O sea, que he sido un estorbo! —exclamó.

El resto del grupo caminaba muy por delante y podía expresarse abiertamente sin miedo a ser oída.

—No has sido un estorbo, pero no pondría en peligro tu vida una segunda vez. Y tampoco te expondría a tantas calamidades.

—Soy fuerte…

—Eres una mujer, y eso de por sí ya es un inconveniente. Si tú te preocupas por tu tío, te puedo garantizar que él también se preocupa por ti.

—Pues no se ha preocupado nada en estos días.

—Le di mi palabra de que yo cuidaría de ti y eso lo tranquilizó.

—De manera que todo estaba planeado. Todos tus gestos de amabilidad han sido sólo, sólo…

—Yo no soy amable, Alisa. No te parecí amable el día en que nos conocimos y te aseguro que desde entonces no he cambiado un ápice. Lo único que tengo que hacer es llevarte de vuelta al hotel y luego podré seguir siendo como soy. Ya no te abrumará más mi actitud, porque estarás sana y salva en tu casa de Inglaterra.

Sus palabras le cayeron como un jarro de agua fría. Se dio cuenta de que los sentimientos que habían surgido entre ellos y que había estado alimentando no eran más que pura farsa.

—¡Ojalá nunca hubiese venido!

—Opino lo mismo. Así nunca te habría visto y habría sido mejor para ambos.

—¿Qué más da? En cuanto suba al avión me olvidaré de ti y de todo esto.

Luc lanzó un gruñido de ira y se abalanzó sobre ella, aprisionándola entre sus brazos y besándola desesperadamente. Alisa apartó la cara e intentó en vano zafarse de su abrazo, luchando contra su propio deseo.

—¿También te ha pedido mi tío que me beses?

—No, no lo ha hecho. Y tampoco me ha forzado a desearte. Hay ciertas cosas que hago de motu propio, y querer tenerte es una de ellas. Si estuviéramos solos, te tomaría aquí mismo sin que opusieras resistencia.

Su cabeza se hundió de nuevo en la de Alisa con la misma ansia, pero esta vez ella no forcejeó, sino que lo respondió rodeándole el cuello con los brazos. Entonces Luc le tomó la cara entre las manos y bebió de su boca hasta que la dejó trémula y sin aliento. Luego levantó la cabeza y la apartó de sí con firmeza.

—Vamos, tenemos que alcanzar a los demás.

—N… No puedo —dijo sin poder moverse, temblorosa y aturdida.

—Claro que puedes —la agarró de una muñeca y tiró de ella—. Esto es una locura y los dos lo sabemos. Cuando estés en La Paz, te olvidarás de todo esto y en caso de que lo recuerdes, no representará más que un episodio desconcertante. Imagino que normalmente no dejas que un hombre te bese y te abrace según le venga en gana. E imagino que por lo general, forcejeas cuando amenaza con poseerte. Aquí estamos en otro mundo, fuera de los límites del tiempo; es fácil actuar de forma inusual.

Alisa se lo quedó mirando a los ojos. Las palabras de Luc bullían en su cabeza: Aquello no tenía nada que ver con las montañas, sino con las potentes vibraciones que se transmitían el uno al otro. Era pura atracción sexual.

A la mañana siguiente emprendieron el camino de vuelta a la civilización. Iban acampando en los mismos sitios donde lo habían hecho a la ida. El primer obstáculo que tuvieron que salvar fue el estrecho sendero donde Jeff había estado a punto de perder la vida. Una vez lo hubieron pasado, ya sólo quedaba el puente colgante.

Alisa había estado pensando en el puente toda la mañana y estaba decidida a atravesarlo con los demás. Sin embargo, cuando lo tuvo ante los ojos, su valentía se esfumó.

—Yo te cruzaré —se ofreció Douglas.

Ella aceptó, pero cuando puso un pie en el puente, se quedó paralizada. Necesitaba la seguridad y el autocontrol de Luc. Al alzar la vista, se encontró con su profunda mirada.

—No puedo —susurró.

Él la tomó de la mano y la condujo por el puente. Pero esta vez no hizo intención de distraerla con su conversación. Alisa pensó que estaría enfadado por haberlo puesto en una situación tan embarazosa.

—Lo siento. No pretendía pedirte que me ayudases; de verdad creí que podría hacerlo sola. —Luc no abrió la boca—. Por favor, háblame.

—¿Qué quieres que te cuente? Ya te he dicho que el puente era seguro y que eras una persona valiente. A ti y a mí no se nos da bien esto de entablar una conversación trivial. No tengas miedo. Conmigo no te pasará nada y te depositaré en La Paz sana y salva. Es lo único que importa.

Ante una respuesta así no había nada que decir. Pestañeó para sacarse las lágrimas de los ojos e intentó no pensar en nada.

—Alisa… —le dijo con voz queda—. Olvídate de todos estos días en Bolivia. Habría sido mejor que no hubieras venido, que no nos hubiéramos conocido.

—¿Tienes que ser así de cruel?

—Quizá sí. Sabes de sobra lo que hay entre nosotros. Sería muy fácil dejar que las cosas siguieran su curso. Me gusta tenerte a mi lado y abrazarte sería lo más natural del mundo; de hecho, es lo que me apetece, pero éste no es tu sitio. Tú perteneces a Inglaterra. Yo estudié allí la carrera, pero soy boliviano y mi vida está aquí. No tenemos nada en común.

—N… No me estás diciendo nada nuevo. Te estás imaginando que…

—No soy idiota. He visto cómo me miras y sé perfectamente lo que siento por ti. Te deseo, así que cuanto antes te saque de estas montañas y te devuelva a la civilización, mejor. Hemos estado jugando al ratón y al gato todo este tiempo. Si te me acercas demasiado, te cazaré y no responderé de mis actos.

Al llegar al otro lado, Luc le soltó la mano y les hizo una seña a los demás para que empezasen a cruzar. Por primera vez en su vida, Alisa tuvo que acatar lo que acababan de decirle sin rechistar.

A medida que se acercaban al final del viaje, todo el grupo se mostraba contento y no hacían más que hablar de la nueva expedición, cada uno intentando ajustar su calendario para poderse reunir de nuevo en los Andes. Alisa se sentía desplazada, más que nada porque estaba ausente mentalmente. No podía admitir el razonamiento lógico de Luc, aunque tuviese razón, porque se sentía irremisiblemente atraída hacia él.

Desde lo alto, se podían divisar los Land Rover esperando su llegada. Empezaron a descender el último tramo del camino rocoso y por puro cansancio quizá, o por pura relajación al ver que el final estaba cerca, Alisa pisó mal, se resbaló con las rocas sueltas y cayó rodando por la ladera sin que nada pudiera frenarla. A medida que caía, oía voces que la llamaban, pero era imposible aferrarse a nada y se iba dando golpes con todo lo que se interponía en su caída. Finalmente, fue a parar contra una enorme piedra, se dio en la cabeza y perdió el conocimiento al instante.

Sólo recordaba el dolor y tenía una vaga noción de unos brazos recogiéndola y unas manos sujetándole la cabeza. Recordaba unas paredes blancas, el olor a antiséptico y unas caras desconocidas que la miraban con gesto grave. Cada vez que intentaba hablar o moverse, le resultaba imposible. Volvía a quedarse sin sentido y desaparecía el dolor.

Cuando por fin abrió los ojos, se dio cuenta de que no había sido una pesadilla. Se encontró con la mirada azul de su tío Bill.

—Alisa, te has despertado. ¿Cómo te encuentras?

—No sé, te mantendré informado —sonrió—. ¿Dónde estoy?

—En una clínica de La Paz. Traerte hasta aquí fue toda una odisea —se inclinó sobre ella y le apretó la mano—. Alisa, mi niña, si te hubiera pasado algo, no me lo habría perdonado en la vida. No te puedes imaginar lo que significas para mí.

—Bueno, estoy viva —dijo con los ojos llenos de lágrimas—. Aunque me siento rara. ¿Qué tengo?

—Una herida bastante fea en la pierna y una brecha en la cabeza. Gracias a Dios, la brecha no es muy profunda, pero has estado inconsciente casi una semana. Cuando te vi caer rodando y darte contra aquella piedra, pensé que estabas muerta y perdí los estribos. Lo único que supe hacer fue gritar tu nombre. De no ser por Luc, no sé qué habría pasado.

—¿Luc?

—¿No estarás amnésica? Seguro que te acuerdas de Luc —bromeó—. Nunca he visto a nadie como él. No se deja amedrentar por nada. Se lanzó ladera abajo detrás de ti sin pensar en su propia seguridad y antes de que nosotros lo alcanzásemos, ya te tenía en brazos y se dirigía hacia los Land Rover. Cuando yo me reuní con él, nos marchamos sin más. Jeff tuvo que organizar la recogida de todo el material. El único que iba recibiendo órdenes de Luc era yo.

—¿Luc condujo hasta aquí?

—Yo conduje hasta aquí —dijo orgulloso—. Luc iba sentado contigo. No podíamos dejarte sola en la parte de atrás con todos los baches que hay en esa carretera, así que él se sentó contigo en brazos, sujetándote tan fuerte como podía. Menos mal que ibas inconsciente. Ya sabes que no soy el mejor conductor del mundo y algunas de las cosas que Luc me llamó escapan a mis conocimientos del español.

—Imagino que estaría enfadado.

—Eso espero, sino no habría habido razón para castigar a tu pobre tío con esa lengua viperina.

—Enfadado conmigo por no haber tenido cuidado —lo corrigió.

—¿Cómo que por no haber tenido cuidado? Nadie llamó descuidado a Jeff cuando se cayó por el precipicio. Simplemente estas cosas pasan. No, Luc se culpaba a sí mismo, me culpaba a mí, a Bolivia, a los Andes… Y creo que en esa retahila también mencionó a los incas en términos nada lisonjeros.

Aquello alivió su conciencia. No habría querido ser una carga para Luc en el último momento.

—Prometo no ir detrás tuyo nunca más, tío Bill.

—Por favor, no me prives de tu dulce tiranía. Lo echaría mucho de menos. Tener que ir escondiéndome de ti le pone chispa a la vida, aunque vaya a tener que prescindir de ello por un tiempo No estás en condiciones de subirte a un avión.

—Esto debe de estar costando una fortuna…

La habitación era lujosa. Estaba claro que se trataba de una clínica privada y su tío, a pesar de toda su fama, no era un hombre adinerado y ella todavía era una simple estudiante.

—Cortesía de la Compañía Minera Sánchez. Luc entró aquí como un huracán, llevándote en brazos como si fueras una figura de porcelana china y dando órdenes a diestro y siniestro. Tengo entendido que la Compañía Minera Sánchez es dueña de esta clínica. Todo el mundo se puso firmes cuando lo vieron entrar y lo seguían a paso ligero. Aunque no hubiera sido el dueño, habría estado dispuesto a comprarla y despedirlos a todos si hacían cualquier movimiento en falso.

—¡Santo Dios! ¿Y cuánto tiempo tengo que quedarme?

—Dicen que un par de semanas. El problema, mi niña, es que yo tengo que regresar. Cuando consideren que ya estás bien para salir, te llevarán a casa de Luc. Su madre irá allí para cuidarte.

Capítulo 8

—¡Tío Bill, no puedo! Apenas conozco a Luc y a su madre mucho menos. Es una imposición nefasta.

—Escúchame… He estado a punto de perderte y no pienso volver a arriesgar tu vida. Pasará un tiempo antes de que puedas tomar un avión. Se te tiene que curar la pierna del todo y lo de la cabeza no es ninguna tontería. Querrán tenerte en observación aquí por lo menos otra semana, e incluso entonces seguirás estando medio inválida. Alisa, tú eres consciente de todo esto, no hace falta que te diga nada.

—No es eso —protestó—. Es que no puedo obligar a Luc y a su familia a que estén pendientes de mí.

—Si Luc estuviera en Inglaterra y estuviera herido, ¿no harías tú lo mismo?

—¡Por supuesto que sí!

—Pues eso es exactamente lo que dijo él cuando yo le puse pegas. Además, prefiero dejarte con Luc antes que con ninguna otra persona, quitando a Betsy claro. Ya verás, cariño, te va a encantar su casa.

—¿Has estado en su casa?

—Muchas veces. Hace años que lo conozco. Desde que era estudiante en Inglaterra. Es gracioso cómo el azar lo lía todo. Un día vino a una de mis clases y se quedó esperándome a la salida. Me impresionó tanto con sus conocimientos sobre las civilizaciones sudamericanas, que quedamos en vernos otra vez. En aquel primer encuentro conectamos tan bien, que cada vez que vengo por esta zona me alojo en su casa. No está lejos de Sorata y es uno de los lugares más bonitos que haya visto jamás. Te va a encantar.

No había escapatoria y Alisa temía el momento de verse cara a cara con Luc. Por mucho que su tío dijera y por mucho que Luc insistiese en mostrarse galante y hospitalario, no podía dejar de sentirse como un estorbo para él, sobre todo después de que le había dicho que los dos estarían mejor una vez se hubiera marchado a Inglaterra.

—Esto lo has hecho a propósito para atraer la atención, ¿verdad? —bromeó Douglas cuando vino a verla.

Con Douglas sentado a su lado en la cama, Alisa sintió que todo ese tiempo en Bolivia la había cambiado. Se veía mucho más mayor que él, y no por culpa del accidente, sino por Luc. Nunca había experimentado unos sentimientos tan fuertes hacia nadie, y ya nunca volvería a ser la misma.

—Me quiero ir a casa —confesó al cabo de un rato.

—No puedes, Al, y lo sabes. Ojalá todos pudiéramos quedarnos contigo, pero aparte de la universidad y de tener que arreglarlo todo para la segunda expedición, no podemos permitírnoslo. Te diré que a Luc le llevó toda una tarde convencer al profe de que podía dejarte en sus manos.

—¿Luc? Pensaba que le guardabas rencor.

—No, hasta que te vi mostrarte demasiado cariñosa con él, pero fue una estupidez. Sé que soy tu mejor amigo y enfadarme con él ahora sería injusto. Sin él estarías muerta. Además, estos días nos ha solucionado la vida a tu tío y a mí. Y yo que pensaba que tú eras la única con complejo de gallina clueca… —de repente se puso serio—. El profe lo ha estado pasando muy mal. Te quiere mucho.

—Es quien me ha criado y la única familia que tengo. Quizá ahora entiendas por qué me preocupo tanto por él.

—Él se preocupa por ti —señaló Douglas, haciendo que Alisa recordase las palabras de Luc cuando estaban en las montañas.

Al cabo de dos días ya se sentía mejor; había dejado de dolerle la cabeza y aunque todavía no podía levantarse de la cama, por lo menos se sentaba y empezaba a comer algo. La trataban a cuerpo de rey. El médico que venía a verla a diario hablaba inglés y le decía que era porque ella era la única paciente rubia del hospital y que eso era una novedad; muy diplomático por su parte, pero Alisa sabía que eran el poder y el dinero de Luc los que mantenían a todo el personal a raya. Douglas y su tío también la visitaban a diario, pero aquello no amortiguó el impacto cuando le anunciaron que se irían en dos días.

Esa misma tarde, Luc se presentó de improviso Alisa no esperaba que viniera. A fin de cuentas, no significaba nada para él, no más que cualquier otro invitado. Por otro lado, la idea de quedarse en su casa con extraños mientras estuviera convaleciente la ponía nerviosa. Se sentía muy vulnerable y por primera vez en su vida, absolutamente incapaz de cuidar de sí misma.

Cuando el médico abrió la puerta, se encontró con los ojos de Luc. Llevaba un enorme ramo de flores en la mano y eso la hizo sonreír. Su tío y Douglas le habían traído flores, pero nada tan grandioso y exótico como aquellas.

—Crees que me he pasado un poco, ¿no? —preguntó con la perspicacia que lo caracterizaba—. Bueno, ¿cómo te encuentras?

—Mucho mejor, gracias. Espero que en un par de días me quiten el vendaje de la pierna.

—Estás muy pálida. Más que cuando llegaste a Bolivia. ¿Te duele la cabeza?

—No mucho. Estoy un poco molesta, eso es todo. Tengo suerte de estar recuperándome, teniendo en cuenta la altura desde donde caí.

—Pensé que estabas muerta. Al principio no te encontraba el pulso. Tendrás que seguir cuidándote cuando te den el alta.

—Quizás pueda tomar un avión dentro de poco. Sé que no puedo volver con mi tío y Douglas, pero podré irme pronto. Tengo mi billete y…

—¡No! Pasará un tiempo antes de que estés en condiciones de viajar, e incluso cuando llegue ese momento, dudo que te deje ir sola.

—Pero no puedo quedarme. No puedo quedarme en tu casa como dice mi tío.

—¿Por qué no? Mi madre está de acuerdo en venir a quedarse contigo. Yo no pasaré mucho tiempo en casa porque se me ha acumulado el trabajo durante estos días, así que no hay riesgo de que tu reputación se vea comprometida.

—¡No me malinterpretes! No me afectan esas convenciones estúpidas. Es simplemente que… Que seré una invitada de la no podrás deshacerte y me sentiré incómoda.

—No querremos deshacernos de ti. Y a lo mejor si dejas de comportarte como un pobre gatito extraviado, te darás cuenta de que es lo más sensato.

—No me estoy comportando como un gato extraviado —empezó a protestar acalorada.

—Eso, despotrica contra mí. Por lo menos cuando te sube la adrenalina sé que te estás recuperando —la tomó de la mano—. Me ha estado remordiendo la conciencia al pensar que te había hablado tan duramente al final del viaje. Si te quedas con nosotros de buena gana, sabré que me has perdonado. Mi madre está muy ilusionada con la idea de tener a alguien de su país con ella. Está dispuesta a quedarse en mi casa hasta que estés bien para volver a Inglaterra —sonrió con sorna—. Aunque ella se vaya, acabas de afirmar que las convenciones estúpidas no te preocupan. Además, hay criados en la casa y yo soy de plena confianza.

—Venga, por favor…

—Te quedarás en casa hasta que estés bien Y no hay más que hablar.

—Veo que no tengo opción —suspiró.

—No, ninguna. Una vez más, estoy en posición de darte órdenes.

—Como en los viejos tiempos.

—No, exactamente. Al final las cosas cambiaron. Si no recuerdo mal, mis órdenes no fueron cumplidas todo el tiempo.

Alisa se ruborizó y cambió de tema para salir del apuro.

—Tengo la impresión de que ya te he robado mucho tiempo.

—No te preocupes. No me ha costado mucho hacerte un hueco en mi apretada agenda. Sea como fuere, tampoco habría permitido que regresases a Inglaterra sin despedirme de ti como es debido. Ahora voy a tener tiempo de enderezar las cosas.

—N… No sé a qué te refieres —musitó, mientras él se ponía en pie para marcharse.

—Claro que no lo sabes. Ya me has dicho que soy un tipo raro. Está por ver si cuando dejes Bolivia te irás pensando que soy aún más raro de lo que creías.

Se quedó sentada mirando a la puerta e intentando descifrar las palabras de Luc, pero acabó dándose por vencida. De momento, bastaba con haber superado sus preocupaciones. Ya no le angustiaba la idea de quedarse con él y verlo unos días más. Así tendría más recuerdos que llevarse en la maleta.

Cuando su tío vino a despedirse, se emocionó incluso más que ella; hasta Douglas estuvo un poco brusco, dándole golpecitos en la mano hasta que se decidió a darle un beso en la mejilla.

—Cuidadito con Sánchez, Al… Sé que es un ser fascinante, pero no es como nosotros. Es muy…

—¿Extranjero? —preguntó con ironía.

—Sabes de sobra a lo que me refiero —enfatizó—. No creo que estés hecha para él. Te he visto dejar fuera de juego a otra gente, pero reconocerás conmigo que él te ha sometido en nada de tiempo.

—Te estás metiendo en la boca del lobo —replicó divertida—. No siempre voy a estar impedida como ahora. Cuando me recupere iré a por ti y entonces será mejor que te prepares.

—Ojalá tengas razón, porque puedes salir malparada de aquí, y no me refiero sólo a los Andes.

—Volveré —prometió—. Nadie va a hacerme daño.

No parecía muy convencido y cuando se hubo marchado, Alisa se preguntó qué podía haberlo inducido a soltarle aquella charla de hermano mayor. Claro que Douglas la conocía muy bien, y probablemente se había percatado del cambio que se había producido en ella y de la fascinación que sentía por Luc. En cuanto a lo de hacerla daño, ya se lo había hecho en varias ocasiones.

La espera en la clínica se le estaba haciendo eterna. Cuando por fin llegó el día en que Luc pasaría a recogerla para llevarla a su casa, Alisa volvía a ser un manojo de nervios. Hacía una semana que no lo veía, y como su tío y Douglas no estaban allí para hacerla compañía, había tenido tiempo de sobra para darle vueltas a la cabeza y volver a angustiarse.

Le habían quitado el vendaje de la pierna y había estado yendo al fisioterapeuta. Todavía no podía caminar con paso firme, pero le habían mandado una tabla de ejercicios para que fuera fortaleciéndose. Por lo demás, se sentía en forma. Sin embargo al arreglarse por la mañana para esperar a Luc, se había dado cuenta de que sólo tenía un vestido más aparte del que llevaba puesto, y había empezado a preocuparse pensando que no tenía ropa suficiente para todos los días que estuviera en su casa.

—Hay algo que te inquieta —dijo Luc muy astutamente cuando entraron en el coche—. ¿Es porque todavía no puedes andar bien, o porque estás conmigo? Pensé que ya habíamos resuelto lo de tus temores por quedarte en mi casa.

—No es por eso. Es una tontería.

—Anda, dime cuál es esa tontería que yo lo solucionaré.

—Hay cosas que no puedes solucionar —apuntó, pero como Luc seguía mirándola, no tuvo más remedio que decírselo—. Es que sólo he traído dos vestidos y no sé cuánto tiempo voy a estar en tu casa, pero…

—Pues irás de compras —puso el coche en marcha—. Si te encuentras con ganas, te llevaré a La Paz, y si no te encuentras bien, haré que te los traigan a casa.

—Las cosas no son tan fáciles —protestó—. No puedo permitirme el lujo de comprarme ropa nueva. Soy una estudiante sin dinero.

—Yo, no. Podrás tener lo que desees.

—Sabes perfectamente que no permitiré que me compres nada.

—¿Por qué? ¿Crees que eso te pondría en un compromiso? Muy bien, lo haré sin que te enteres.

—Me estás humillando. Puede que en tu país el comprarle ropa a una mujer no signifique nada, pero en Inglaterra…

—No es mi intención molestarte. Soy una persona práctica y a mí me parece que ésta es una manera práctica de resolver tus problemas. Sé razonable, Alisa. No venías preparada para quedarte en Bolivia tanto tiempo. Estoy seguro de que te harán falta muchas cosas. Déjame que te las compre. Eso aliviará mi sentido de culpabilidad, porque no hago más que mortificarme por haberte dejado ir en la expedición.

—Me fue bien hasta el último momento —le recordó desesperada.

—En el último momento casi te matas. Es un milagro que hayas sobrevivido a esa caída. Además, si hubieras sido una niña pequeña, te habría llevado juguetes al hospital, pero como no lo eres, te compraré vestidos y todo lo que necesites. Y se acabó la discusión.

—Eres sumamente arrogante.

Sin embargo, le resultaba imposible enfadarse con alguien que se empeñaba en tratarla como a una reina.

—No puedo evitarlo. Forma parte de mi carácter, herencia de mis antepasados.

—Si es así, tendrías que haber mejorado con el tiempo.

—¿Tú crees? —la miró divertido—. Eso es que todavía no conoces a mi padre. Si yo te parezco arrogante, tendrás que inventar una palabra nueva para mi padre. Comparado con él, yo soy manso como un corderito —Alisa lo miró asustada—. Claro que mientras estés en mi casa a lo mejor ni os veis. Pero la prevengo, señorita, de que si él decide visitarla, lo mejor que puede hacer es esconderse.

—Para entonces quizá esté ya de vuelta en Inglaterra.

—Ya veremos… Mi madre está encantada de quedarse contigo y cuidar de ti. Le costará dejarte marchar.

—Mira —replicó cada vez más aterrorizada—, estoy en perfectas condiciones de viajar en este momento. Todavía cojeo, pero volar no me supondría ningún problema.

—A mí, sí. Me dejarías preocupado y eso sería una experiencia completamente nueva para mí. Has sufrido un accidente en Bolivia y tengo que resarcirte.

—Eres incorregible. Para empezar, no me debes nada. No puedes hacerte responsable de toda la gente que sufre accidentes en Bolivia.

—Ya sé que no puedo, y tampoco pretendo hacerlo. Pero tú no eres cualquier persona y estoy decidido a cuidar de ti.

—Jeff también tuvo un accidente. Cuida de él.

—Sólo se hizo unos cuantos rasguños y ya te ocupaste tú de él. En cualquier caso, la belleza de Jeff no es comparable con la tuya —de repente soltó una carcajada—. No le des más vueltas, pequeña revolucionaria. Ahora estás conmigo y no hay más que hablar. Y no me mires así. No te he secuestrado; no tendrás necesidad de tirar los muros abajo para marcharte.

Alisa se quedó en silencio. Sabía que no tendría que tirar los muros abajo; era simplemente que el comentario de Luc sobre su padre la había aterrorizado. En caso de que viniera a verla y le hiciera la vida imposible, tendría que morderse la lengua, puesto que no era más que una invitada. Su única opción era recurrir a la frialdad y flema típicas de los ingleses.

Estaban atravesando la región de Yungas, en la zona de los fértiles valles que bajan del altiplano. La diferencia de temperatura se hacía notar: Un clima subtropical, cálido y húmedo a la vez. Desde el coche se veían antiguas terrazas incas en las laderas de la montaña y a medida que bajaban, plantaciones de plátanos y de café. También había pequeños pueblos indios rodeados de abundante vegetación. El paisaje era bien distinto del que había visto en los Andes. Parecía otro país.

—¿Estamos llegando? —preguntó Alisa.

—Más o menos. Le va a gustar Sorata, señorita. Es uno de los enclaves más bonitos de Sudamérica. Se lo ha comparado con el Jardín del Edén. Ya estamos cerca de mi casa. Está en las colinas de una montaña a la que llamamos Illyampú. Desde los balcones, se pueden ver las nieves perpetuas de la montaña y a lo lejos se ve la ciudad de Sorata. Es un sitio muy tranquilo. Yo suelo venir a descansar y recuperar mi salud mental. Ya verás como mejoras estando aquí.

Según hablaba, giró para enfilar por otra carretera que había sido excavada en la montaña. A diferencia de la que habían tomado para venir desde La Paz, por aquella no circulaba ni un solo coche y al llegar a una enorme puerta tallada, flanqueada por dos majestuosos pilares de piedra, Alisa supo por qué: Era una carretera privada.

Luc sacó la cabeza y habló por una rejilla.

—¡Sánchez, abran la puerta!

Las puertas se abrieron y volvieron a cerrarse detrás de ellos cuando las cruzaron y Alisa tuvo la sensación de estar entrando en una fortaleza Aquellos eran los dominios de un hombre muy adinerado, que casualmente iba sentado a su lado.

—Ya hemos llegado —dijo Luc.

Alisa se había quedado sin habla.

—No hay razón para tener miedo. Nadie va a hacerte daño. ¿O se trata de mí, de que no tengo nada que ver contigo?

—Es que tienes mucho dinero —dijo casi en un susurro.

—¿Y eso me convierte en alguien inaceptable? —replicó parando el coche y tomándola de la barbilla—. ¿Te sentirías más segura si fuera pobre? —la miró a los ojos y luego le acarició suavemente la mejilla—. Alisa, esta es mi casa. Lo ha sido siempre. Mi padre ha sido rico desde que nació y ahora esa losa pesa sobre mis hombros. Él vive en La Paz con mi madre, libre ya de toda responsabilidad. Simplemente se ha producido un relevo natural; siempre he sabido que algún día me tocaría a mí tomar las riendas. Pero detrás de toda esta fachada, soy un hombre como los demás. No tengas miedo. Yo cuidaré de ti —en el rostro de Alisa se dibujó una expresión mezcla de deseo y fascinación por él—. No me mires con esos ojos. Ya eres de por sí lo bastante tentadora y no debo olvidar que confías en mí. No puedo andar besándote cada vez que me apetezca.

—¿Por qué no? —preguntó sin pensar en lo que decía.

En ese momento Luc se inclinó sobre su rostro, pero al instante se apartó bruscamente y se echó hacia atrás en el respaldo de su asiento, tomando una gran bocanada de aire.

—¡Dios! No hagas que me comporte como un indeseable. Me estás incitando a hacer justo lo que más temes. Cuanto antes te deposite con mi madre, mejor.

—Lo siento. No sé por qué lo he dicho.

—Lo has dicho porque sientes lo mismo que yo. Verte tan vulnerable hace que te desee aún más. Pero no te he traído aquí para hacerte el amor. Me he comprometido a proporcionarte seguridad, así que cuando estés instalada, me marcharé.

Alisa había dejado patente su deseo por que él la rodease con sus brazos; eso la hacía sentirse segura, pero Luc acababa de apuntar que esa seguridad no habría durado mucho tiempo. Ella lo sabía y no le importaba demasiado.

—No quiero que te vayas —admitió—. Si no estás aquí…

—A nadie se le ocurriría hacerte daño —le aseguró acercándose a ella y abrazándola—. Y aunque la idea se les cruzase por la cabeza, no se atreverían. Yo soy un enemigo muy poco indulgente. La gente que trabaja en mi casa ya sabe que tu seguridad y bienestar son importantes para mí y te protegerán.

—Me sentiré sola —musitó.

Él le tomó la cara entre las manos y la sostuvo muy cerca de la suya.

—Sabes de sobra que todo esto es absurdo se trata de una atracción sin sentido que nunca debería haber surgido. Ni siquiera te gusto.

Cuando Alisa hizo ademán de protestar, él la besó con ternura. Fue un beso tan dulce que la hizo llorar. Luc le limpió las lágrimas, la recostó en el asiento y puso el coche en marcha sin decir palabra.

—¿Cuántos años tienes, Alisa? —preguntó de repente.

—Veinticuatro, casi veinticinco. Ya te dije que estuve dos años viajando antes de matricularme en la universidad.

—Así que tan mayor… Yo tengo treinta y siete, la edad en que se supone debería tener algo de juicio.

—Estás muy capacitado.

—¿Capacitado para qué? No tengo tanta sangre fría como creíste al conocerme, y menos cuando te miro.

—De… Deberíamos cambiar de tema de conversación.

—Elige tú un tema. A ver si eres capaz de pensar en otra cosa que no sea eso que ocupa el pensamiento de ambos.

—¿Por qué no me mandas de vuelta a Inglaterra directamente? —preguntó desesperada.

—Todavía no estás bien del todo —respondió tras una larga pausa—. Y además, no puedo hacerlo. Ni siquiera estoy seguro de poder mantenerme alejado mientras estés en mi casa. Habrá que ver si mi fuerza de voluntad no me traiciona. Estarás mucho más segura una vez te haya dejado en manos de mi madre.

—A lo mejor no le gusto…

—Sí le gustarás. ¿Por qué no habrías de hacerlo? Sois del mismo país.

—Y tú también, por lo menos a medias.

—Yo soy boliviano como mi padre. Ni siquiera me parezco a mi madre. Ella nunca ha dejado de ser inglesa.

—¿Tiene alguna vez deseos de regresar?

—Nunca lo he sabido a ciencia cierta. Alguna vez se lo he preguntado y siempre me ha dado la misma respuesta: «Quiero a tu padre». Supongo que sí, pero yo nunca he entendido por qué. Mi padre es una persona áspera e inflexible. Las mujeres son incomprensibles; son capaces de hacer sacrificios que ningún hombre haría.

La casa estaba al final del paseo. Una gran mansión de estilo puramente sudamericano, sin ningún toque europeo. Era blanca como la nieve, con galerías en la parte delantera y un porche de arcos levantados sobre estilizadas columnas. En los demás pisos, las habitaciones también se abrían a amplias galerías, todo ello resguardado bajo una cubierta de tejas rojas. Unas escalinatas bajaban hasta un jardín semitropical alfombrado de césped y adornado con lechos de flores de vivos colores. Aquello era mucho más de lo que esperaba. Era una casa de ensueño.

—¡Es maravillosa! —le dijo a Luc entusiasmada.

—Es cómoda. Vamos dentro a que conozcas a mi madre. Probablemente lleve aquí unas cuantas horas. Para ella esto es todo un acontecimiento.

Alisa nunca había estado tan nerviosa. Por un lado quería estar con Luc, pero por otro se estaba metiendo en una situación que no sabía cómo acabaría, en un mundo que le era completamente ajeno. Y además estaba a punto de conocer a una mujer que quizá no fuera feliz con la vida que llevaba.

Capítulo 9

El ruido de sus propias pisadas sobre las baldosas de la entrada le sonaba demasiado fuerte y le costaba caminar después de haber estado sentada en el coche tanto tiempo. Luc la ayudó sosteniéndola por el codo y Alisa le sonrió agradecida. Aquello le infundió valor para enfrentarse a la esbelta mujer que salió de las habitaciones a recibirlos. No había duda de que era inglesa, a pesar de todos los años que llevaba en Bolivia. Agraciada de cara, pelo gris bien peinado y una expresión de afecto en los ojos cuando miró a su hijo.

—Como verás, estoy aquí, tal y como me ordenaste, Luc —lo besó en la mejilla.

—Gracias madrecita. Eres un ángel —se volvió a Alisa para presentársela—. Bueno, aquí está. Harás que se sienta mejor, ¿verdad?

—Será un placer —se acercó a ella y le estrechó la mano—. Es usted muy guapa, señorita Fenton. De una belleza tranquila y serena.

—Se llama Alisa y ya casi es médico —intervino Luc—. También es fuerte como un roble, o por lo menos eso dice ella.

—Estás avergonzando a la pobre chica —lo reprobó con cariño—. Ven, Alisa, te enseñaré tu habitación. Me da la impresión de que necesitas descansar. Y no permitas que mi hijo te tome el pelo. Cuando no tiene nada mejor que hacer se divierte picando a la gente.

Eso ya lo sabía ella. Al mirarlo, observó que Luc parecía estar incluso alegre y en su rostro se dibujaba una expresión que jamás le había conocido. Desde lo alto de las escaleras, lo oyó dar órdenes a alguien con amabilidad y todavía no habían llegado al piso de arriba, cuando una sirvienta le subió la única maleta que traía. Era india e iba vestida con alegres colores. Le hizo un gracioso gesto de saludo inclinándose levemente y luego entró en la habitación que le tenían reservada, depositando la maleta en el suelo. Alisa entró con cierta reticencia: Una vez se instalase, ya no había vuelta atrás.

—Descansa un poco —dijo la madre de Luc, asegurándose de que todo estaba en orden—. Estás pálida y pareces cansada. Luc me contó lo de tu desdichado accidente y estoy segura de que te llevará un tiempo recuperarte.

—Señora Sánchez… —empezó a decir, pero la madre de Luc la tomó suavemente del brazo y le sonrió comprensiva.

—Elizabeth —la corrigió—. Dejemos los formalismos. Y no te preocupes, Luc te conseguirá todo lo que necesites. Está muy dolido por lo de tu accidente y quiere que te pongas bien. Me ha dicho que no te sentías muy cómoda por lo de quedarte aquí. No hay razón para ello. Estoy deseando conocerte mejor. Ahora descansa. Yo me ocuparé de que te avisen para la cena.

Volvió a sonreír y se marchó. A Alisa no le quedaba otra opción más que obedecer. Además, notaba que necesitaba descansar. No se encontraba tan bien como pensaba, así que se quitó las sandalias y el vestido y se metió en la cama.

La habitación era un remanso de paz; una suave brisa entraba por la ventana y fuera se oía el canto de los pájaros. Aquel lugar era como un paraíso y revelaba un aspecto de Luc que nunca habría imaginado. Era como descubrir su otra cara.

Alisa abrió los ojos medio dormida al sentir a alguien en la puerta. Era él.

—¿Estás bien? Mi madre me ha dicho que tenías cara de estar enferma.

—Sólo es cansancio.

—Eres médico —dijo acercándose a la cama—, así que tú sabrás si estás enferma o no. Lo único que me inquieta es que no me digas nada si te encuentras peor.

—Te lo diré.

—Te tomo la palabra —ella sonrió con los ojos ya cerrados y Luc añadió en un murmullo—. Duerme un poco, pequeña. Aquí estás a salvo.

Tanta ternura la hacía pensar que Luc la veía como a una niña pequeña o algo parecido, y todo porque se había caído y golpeado la cabeza.

—Soy fuerte como un roble —se dijo a sí misma, creyendo que Luc ya se había ido.

Sin embargo, él todavía estaba allí, pero no dijo nada, sino que se quedó mirándola con ojos profundos e insondables que se sonrieron con dulzura al oírla decir aquello.

Era fácil sentirse a gusto en aquella casa. Era reconfortante y uno tenía la sensación de que no había más mundo que aquél. Los días pasaban lentos y relajados y Alisa había congeniado bien con la madre de Luc. Después de tantos años viviendo allí, era más boliviana que inglesa, incluso tenía un ligero acento, y no había duda de que le agradaba la compañía de Alisa.

Luc se había marchado el mismo día que habían llegado a la casa. No es que a Alisa le hiciera gracia, pero sabía que era lo más acertado. Llegaba incluso a dudar de que fuese a verlo antes de partir hacia Inglaterra.

Al segundo día de estar allí, le habían traído una remesa de vestidos. Cuando quiso protestar toda ruborizada, la madre de Luc se había echado a reír y le había dicho que su hijo los había encargado en La Paz y había ordenado que se los trajeran. Había tenido que calcular la talla a ojo, pero le quedaban perfectos. En los paquetes también había bañadores y se los ponía a diario para nadar en la piscina y así fortalecer la pierna. El sol le había tostado la piel y le había matizado el pelo con un montón de reflejos dorados.

—Tienes buena cara —le dijo Elizabeth Sánchez una tarde, mientras Alisa se dejaba flotar en el agua—. A Luc le hará ilusión cuando te vea.

—¿Va a venir?

—Supongo que sí. Llama casi todos los días para preguntar por ti. Además, eres su invitada. Ya es hora de que venga a amenizarte un poco la existencia y sacarte por ahí.

—¡Qué va! Yo no soy ese tipo de invitada. Estoy aquí simplemente para recuperarme y luego volveré a casa.

—Casa… —dijo pensativa la madre de Luc. Alisa salió del agua, se envolvió en un albornoz y se sentó a su lado—. Estuve mucho tiempo refiriéndome a Inglaterra como mi hogar y ahora Bolivia es mi hogar. Ni siquiera sueño con Inglaterra. A veces incluso se me olvida el idioma. Luc te traerá a nuestra casa de La Paz. Eso te levantará el ánimo y además podrás conocer a su padre.

Era lo que menos le apetecía. Después de todo lo que Luc le había contado, se lo imaginaba como un dictador casi de clase aristocrática, y no estaba segura de que fuese a encajar bien las aseveraciones altaneras que pudiera hacer.

—Estoy lista para irme a casa. No puedo quedarme indefinidamente. Se lo mencionaré a su hijo cuando venga.

—A mí me gusta tenerte aquí, pero eres libre de marcharte cuando quieras.

—Tengo una plaza en un hospital de Inglaterra —le recordó—. Nunca llegaré a ser médico si no me incorporo a mi puesto de trabajo y me pongo manos a la obra.

Era la excusa perfecta. No podía continuar en aquella situación idílica mucho tiempo más. Cuando Elizabeth la dejó sola, volvió a sumergirse en la piscina, y allí seguía flotando, dejándose acariciar por el sol y el agua, cuando llegó Luc.

No lo sintió acercarse y no se percató de su presencia hasta que abrió los ojos y se lo encontró de pie, estudiando cada centímetro de su cuerpo. Aquello la sacó de su estado de ensoñación.

—No esperaba verte.

—Quiero hablar contigo —ni siquiera sonrió—. Sal del agua.

Le tiró una toalla y Alisa se envolvió en ella tapándose con recato. Al mirarlo, tuvo un cierto presentimiento. Conocía bien las expresiones de su rostro y aquella le decía que no estaba de buen humor.

—Según mi madre, estás deseando volver a Inglaterra.

—Ya es hora de que regrese. No me puedo quedar aquí toda la vida y tengo que seguir con mi formación.

—Todavía te quedan unas semanas de vacaciones.

—Te equivocas. Ya no soy universitaria. Ahora estoy en el hospital y tengo que incorporarme la semana que viene. Si no, perderé mi plaza.

—No es el único hospital del mundo —soltó exasperado—. Puedes ir a cualquier otro sitio.

—¡No quiero ir a otro sitio! —empezó a decir.

Luc se acercó a ella y la aprisionó contra sí, sin importarle que estuviera mojada.

—¡No quiero que te vayas!

—Pero tú dijiste que era una insensatez. Me dijiste que ibas a mantenerte alejado; no has venido por aquí ni una sola vez…

—Me moría de ganas por venir y al final he acabado abdicando. Tenía que verte.

—Te estás mojando —anunció Alisa toda trémula.

Se miró la camisa y vio que la tenía empapada por el agua que chorreaba del bikini, pero también se fijó en las tentadoras curvas de sus pechos.

—Estoy haciendo algo más que mojarme. Me estoy desesperando.

Sus dedos buscaron el contacto con la suave piel que se escondía tras el top mojado.

—¡Luc! —masculló en una protesta, pero Luc la acalló con sus labios.

Le tomó las dos manos y se las llevó a su pecho, sujetándolas así durante unos segundos antes de desabrocharse un par de botones y hacer que las manos de Alisa se deslizasen por su potente musculatura.

—Tócame —susurró contra su boca—. Tócame como lo hiciste aquella noche en las montañas, pero esta vez hazlo poniendo tus cinco sentidos. ¡Siéntelo!

No pudo resistirlo. Le rodeó el cuello con una mano y con la otra le fue dibujando en el torso caricias lentas y suaves como una pluma, que lo hicieron gemir de placer.

—¡Alisa! —la apretó más contra su cuerpo y la tumbó en el columpio de dos plazas.

El toldo y el respaldo los ocultaban de miradas curiosas. Alisa no podía pensar más que en sentirse cerca de él y enloquecer hasta el éxtasis. Los dedos impacientes de Luc le desabrocharon el bikini, que cayó al suelo.

—¡Tu madre…! —lo advirtió sin poner demasiado empeño.

Echó la cabeza hacia atrás en una oleada salvaje de placer y Luc la correspondió recorriéndole el cuello con su lengua.

—¡Dios! —profirió—. No me importa. Lo único que quiero es tenerte en mis brazos. Quiero devorarte.

Alisa estaba enroscada en el cuerpo de Luc que la besaba apasionadamente, sujetándole firmemente la cabeza hacia atrás. Ambos parecían haberse olvidado del mundo, pero Luc recuperó su sentido común. Suspiró profundamente y la miró.

—Ahora ya sabes que estoy loco y la razón por la que no puedo dejar que te vayas. Te has apoderado de mi alma, encantadora. Me prometí a mí mismo que jamás me sucedería, pero no sabía que iba a conocer a una inglesita que va para médico y es fuerte como un roble.

—¿Y qué quieres que haga?

—Quiéreme —se levantó y la ayudó a ponerse en pie, acariciándola dulcemente los hombros—. Quédate conmigo.

Lo quería, pero no podía quedarse. Él no estaba enamorado de ella; lo suyo era puro apetito. Nunca daría todo de sí mismo y además, cuando su deseo se extinguiese, ella se encontraría perdida en una tierra extraña y sin amor.

Se agachó para ponerse el albornoz y así evitar aquellos ojos que le pedían una respuesta.

—Debería cambiarme —dijo Luc—. Vamos dentro a tomar el té. Mi madre todavía mantiene algunas de sus viejas costumbres.

—¿Cuándo te marchas?

Él se paró en seco se giró y clavó su mirada en los ojos de Alisa.

—No me voy. Los problemas de la empresa pueden cuidar de ellos solitos durante una temporada. Ahora tengo otro problema mucho más acuciante. Si me voy, escaparás a Inglaterra, a ese hospitalucho de nada.

—¡Luc, por favor! —suplicó—. No puedes retenerme aquí.

—No, si lo que deseas es volver —admitió con gesto sombrío mientras se alejaba, dejándola pensativa.

Habría querido tener más tiempo para conocerlo mejor. Si se marchaba, siempre le quedaría la duda sobre los sentimientos de Luc y nunca conseguiría olvidarlo; pero por otro lado, estaba totalmente recuperada y su carrera la esperaba, aunque su futuro como médico ya no le parecía tan importante.

—Mañana vamos a La Paz —anunció Elizabeth durante la cena—. Nos lleva Luc. Está sólo a unas horas de aquí y así podrás ir de tiendas y ver la ciudad y luego iremos a mi casa a que conozcas al padre de Luc.

Alisa lo miró horrorizada. Después de haberla prevenido acerca de su padre, ahora era él quien la metía en la guarida del león. Pero no podía decir que no a la hospitalidad de Elizabeth Sánchez.

—Gracias. Me hará mucha ilusión.

—¿Ilusión? —preguntó Luc de guasa cuanto se quedaron solos un momento—. ¿O sea, que estás deseando conocer a mi padre?

—No me queda otro remedio. ¿Qué esperabas que dijese: «No gracias, ya he oído hablar de él»? Tu madre se ha quedado muy contenta.

—Le gustas. Creo que quiere que conozcas a sus amigos.

—¿Por qué? No tiene sentido; sólo los voy a ver una vez.

—¿O sea que ya lo has decidido? ¿Me abandonas?

—No me hagas esto. Fuiste tú quien dijo que era imposible, peligroso, y que estaba fuera de lugar. Fuiste tú quien dijo que había sido el influjo de las montañas.

—Pero no lo era —se levantó a servirse una copa—. Ahora estamos en circunstancias normales y sigo sintiendo lo mismo. Y tú también.

—No son circunstancias normales. Éste no es mi mundo, no sé cómo actuar aquí.

—Pero es mi mundo —la miró fijamente a los ojos—, y te quiero dentro de él. Quiero casarme contigo.

A Alisa le temblaban las piernas. Aquello sí que no lo esperaba.

—¿Por qué? —susurró.

—Porque no puedo dejarte marchar. Estaría siempre buscándote y acordándome de ti. ¿Qué importa que seamos tan distintos? ¿Qué importa que nos conozcamos hace tan poquito tiempo? Ya llegaremos a conocernos bien y entonces nos sentiremos a gusto el uno con el otro —la rodeó la cara con sus manos—. Yo cuidaré de ti y te protegeré. Cuando vayamos a La Paz se lo diré a mi padre.

Alisa estaba desconcertada. Ni siquiera le había preguntado, simplemente se lo había anunciado. No sabía si reír o llorar. Para ella lo importante del matrimonio era el amor, y eso Luc ni se lo planteaba.

Desde el coche, se podía ver La Paz. Iban bajando por el puerto de montaña y la vista era espectacular. Era la primera vez que Alisa veía la ciudad. Estaba situada en el fondo de un cañón y se extendía por las laderas de la montaña, coronada por tres picachos nevados.

—No es Londres, pero te resultará interesante —dijo Luc—. Por la noche brilla igual que las estrellas en el firmamento.

Se la veía fascinada, aunque también la notó nerviosa. Le aterraba la idea de enfrentarse a su padre y Luc lo sabía, pero no podía decir nada porque su madre iba sentada detrás. Le tomó una mano y la puso sobre su pierna, apretándosela con fuerza. Se dio cuenta de que se sorprendía por ese gesto íntimo y protector, pero sonrió al ver que no apartaba la mano.

La casa estaba en un barrio pudiente, de estilo colonial. Era imponente, con balcones de hierro forjado en las ventanas superiores, sillares de piedra tallada, una doble escalinata que conducía a la puerta principal y amplios ventanales que daban a un jardín. Dentro reinaba el silencio. Una gran escalera subía a las habitaciones desde el hall. Acostumbrada a la luminosidad de la casa de Luc, a Alisa aquel lugar le resultaba opresivo e intimidante.

El hombre que apareció en el hall también era intimidante. Con Luc había experimentado un cierto antagonismo y resentimiento por el poder que ejercía sobre ella, pero aquel hombre era diferente. Era como estar viendo a un noble de la España de hacía cientos de años. Era alto, de pelo gris y de porte tan autocrático que simplemente se quedó allí de pie, observándola detenidamente. Quiso refugiarse en los brazos de Luc, porque estaba claro que a aquel hombre no le gustaba. Estaba al corriente de que Luc la había acogido bajo su protección, y no lo aprobaba.

—Señorita Fenton. Tengo el gusto de conocer a su tío. Bienvenida a mi casa.

Sintió deseos de decirle que no conseguiría engañarla con tanta cortesía, pero lo único que fue capaz de hacer fue sonreír y dejar que le estrechase la mano sólo unos segundos. Incluso mientras saludaba a su mujer y a su hijo, seguía mirándola con ojos escrutadores.

La cena fue toda una ceremonia: Una cena de etiqueta enormemente prolongada. Al acabar, Alisa estaba deseando escapar a su habitación. Luc tenía cosas que discutir con su padre. Esperaba que se tratase de asuntos de negocios, porque si se le ocurría mencionar lo de sus planes de boda, estaba segura de que acto seguido alguien vendría a pedirle que saliera de aquella casa.

Cuando Luc vino a traerla su maleta al cabo de un rato, estuvo a punto de chillar.

—Tienes que marcharte, no puedes estar aquí. Si viene tu padre y te encuentra…

—Calma, pequeña. ¿Qué hay de aquella chica fuerte y luchadora? —la tomó entre sus brazos—. Yo también soy un invitado en esta casa y me comportaré con decoro, pero hace ya muchos años que mi padre dejó de darme miedo y de tener influencia sobre mí. Además, no es tan malo como parece. Es sólo que su afán de dominio es incesante. No le pareces mal como persona: Recuerda que él mismo se casó con una inglesa. Soy yo el blanco de sus reproches.

—Pues parecía estar apuntando hacia mí.

—Estaba intentando hacerse una idea —depositó un breve beso en sus labios—. Todavía no tiene muy claro de qué manera encajas en mi vida, pero lo sabrá enseguida porque pienso decírselo.

—Por favor, no lo hagas —se soltó de su abrazo—. Vuelvo a casa, Luc. Regreso a Inglaterra para seguir con mi vida. Tengo la impresión de haber estado fuera miles de años. Tengo que volver.

—No puedes. No podrás olvidarme. Me quieres y me necesitas.

—¡No es cierto!

Se dio la vuelta y antes de que pudiera llegar a la ventana, Luc la agarró por la cintura y la estrechó contra sí con tanta fuerza que casi le cortó la respiración.

—¡Sí me necesitas! ¡Dime que me necesitas!

—No te necesito.

Intentó en vano zafarse de su abrazo, porque él la sujetó aún más fuerte hasta que Alisa pronunció su nombre con voz suplicante.

—¡No me lleves la contraria! —la volvió y sostuvo su cara entre las manos, besándola en las mejillas—. ¿Por qué me llevas la contraria? ¿Por qué te empeñas en negar lo que hay entre nosotros?

Alisa sintió que su cuerpo de derretía y se notó los párpados entumecidos. Mientras, él seguía mirándola, viendo cómo las últimas lágrimas le corrían por el rostro, pero sin soltarla y sin apartar sus ojos de los de ella. Volvieron a saltársele las lágrimas y luego estiró el cuello para darle un beso en un gesto de rendición sin palabras.

—Me perteneces —le dijo Luc en voz baja—. No lo hagas tan difícil —la miró al pecho con ojos sensuales y lentamente, sus manos fueron recorriendo el cuerpo de Alisa hasta que se posaron dulcemente sobre sus senos, envolviéndolos completamente—. Te haré tocar el cielo, tu mente sobrevolará los picos nevados de las montañas. Cuando estés entre mis brazos, te olvidarás de Inglaterra, cariño.

La calidez de su aliento le llenó la boca y su corazón empezó a latir desenfrenado cuando notó la lengua de Luc invadir lentamente la húmeda cavidad. La lengua de Alisa buscó el contacto con la de Luc poco a poco, y al verse correspondido, éste le aprisionó los labios aún más fuerte, haciéndola estremecerse y perder la respiración.

De repente, Luc se separó y la miró con ojos posesivos y sensuales.

—Ahora sí es mejor que me vaya, aunque si por mí fuera me quedaría contigo. Métete en la cama, Alisa. Mañana te sacaré a dar una vuelta, pero no nos quedaremos mucho tiempo. Quiero tenerte toda para mí y en esta casa no tenemos intimidad, no hay ningún rincón donde podamos estar solos. A veces desearía estar en las montañas, solos tú y yo.

También Alisa. Allí todo había sido más fácil y había sido dueña de sus propios pensamientos. En cambio ahora había aceptado un compromiso sin siquiera abrir la boca y Luc lo iba a hacer oficial. Aunque se metió en la cama, no podía conciliar el sueño. Su vida estaba a punto de dar un giro radical, pero sabía que necesitaba a Luc. Anhelaba su presencia, el contacto de sus manos, el sonido de su voz, y si aquello era amor, entonces estaba enamorada. Cuando finalmente lo admitió el sueño se apoderó de ella al instante.

A la mañana siguiente, sus ojos reflejaban inevitablemente aquella certeza con la que se había dormido. Luc lo percibió en cuanto la vio aparecer para desayunar y cuando le retiró la silla para que se sentase, Alisa sonrió a todo el mundo y dio los buenos días. El señor Sánchez la miró con detenimiento, pero nada en su rostro indicaba que Luc hubiese hablado ya con él.

En cuanto terminaron de desayunar, Luc se la llevó a visitar la ciudad. Pasaron el resto del día juntos, caminando por las calles empinadas sin soltarse de la mano, como cualquier pareja de enamorados. Antes de regresar, Luc la compró un jersey de alpaca con motivos incas y lo mejor de todo, una cadena con un colgante que era una réplica del dios gato que había encontrado en las montañas.

—Para que nunca lo olvides —le dijo al abrochársela al cuello.

De vuelta en la casa, se encontraron con que había otra invitada para cenar. Las facciones de Luc se endurecieron en cuanto la vio y lanzó una mirada asesina a su padre.

—La señorita Fenton se está recuperando de una caída que sufrió en las montañas —dijo Jorge Sánchez cuando le presentó a la otra mujer—. Su tío es el famoso profesor William Fenton. Ella es la señorita Cristina Fuentes. Cristina es española. Su familia se trasladó aquí hace unos diez años. Su padre tiene tierras colindando con las nuestras.

El mensaje subliminal era que pertenecía a una familia pudiente, aceptable, y que Cristina Fuentes no era cualquier pobre estudiante de medicina con un tío famoso. Luc también se había percatado de la indirecta y estaba furioso.

Alisa cayó en la cuenta de que aquella hermosa mujer no estaba allí por casualidad. Cristina Fuentes conocía bien a Luc, y después de ver cómo se agarraba de su brazo, sintió deseos de salir corriendo y subirse a un avión. Aquella mujer era la que le estaba destinada; ahora entendía por qué su padre la miraba a ella con tanta reprobación.

—Alisa está viviendo en casa de Luc —dijo con firmeza Elizabeth Sánchez durante la cena.

Cristina había estado hablando con él en español todo el tiempo, pero al oír aquello dejó la conversación.

—¿Sola?

—Mi madre se ha quedado con ella estos días —intervino Luc—. Yo tenía que ausentarme una temporada y no habría estado bien dejarla sola. Pero ya estoy de vuelta.

—Estaré encantada de volver con vosotros, Luc —dijo Elizabeth rápidamente al darse cuenta de la tormenta de ira que habían levantado sus palabras.

—No será necesario, madrecita. Nos iremos mañana. En cualquier caso, debemos tomar un avión a Inglaterra para ver a su tío. Alisa tiene unos asuntos personales que resolver. No te preocupes, ya somos mayorcitos. No necesitamos carabina. Esto no es la España medieval.

Capítulo 10

Si la cena no acabó mal, fue por la cortesía de que todos hicieron gala. Todos se habían quedado atónitos y Alisa sabía que Luc había dicho aquello a propósito para asestar un golpe bajo a su padre. También era consciente de que Cristina Fuentes había sido invitada para que Luc se diera cuenta de que ella, Alisa, no era la persona apropiada para él.

Más tarde, desde su habitación, oyó cómo Luc entraba hecho una furia en el despacho de su padre. Discutían en español y a una velocidad que le hacían imposible entender nada. De todos modos, no quería oírlo. Se metió en la cama y se tapó con las sábanas hasta las orejas.

Tenía la impresión de haberse adentrado en una cultura que le era completamente extraña y en la que se concertaban los matrimonios por conveniencia. Ella no representaba más que la excusa de Luc para poder protestar y demostrar que podía hacer su santa voluntad. Sabía que no estaba enamorado de Cristina Fuentes como para casarse, pero tampoco estaba enamorado de ella, sino que era simplemente su cabeza de turco.

Alguien llamó a la puerta. Alisa se incorporó y encendió la lámpara de la mesilla. Era la madre de Luc, que parecía estar muy nerviosa. La invitó a pasar y al instante se sintió mal por todos los problemas que había causado. Elizabeth Sánchez también se sentía culpable.

—Debes de estar muy afectada por lo que ha ocurrido esta noche —dijo—. Luc y Jorge pueden llegar a ser muy crueles y avasalladores, y encima he sido yo la que lo ha empezado todo con mi absurdo comentario.

—Pero tu marido estaba al corriente y sabía que tú estabas conmigo.

—Sí, pero ya oíste como Luc tergiversó las cosas, y todo porque Jorge se empeñó en invitar a Cristina sin decirle nada. Y yo no pude avisarle porque estuvisteis todo el día fuera.

—No importa —la tranquilizó—. Todas las familias discuten. Y por mí no te preocupes.

—Ojalá se acabe pronto —se sentó en el borde de la cama—. ¡Si no se pareciesen tanto! Dile a Luc que haga algo, y él hará justamente lo contrario. Su padre es exactamente igual, y siempre tiene que estar metiendo baza en los asuntos de Luc. Por lo menos en este aspecto. Luc tiene treinta y siete años y según Jorge, ya debería estar casado. Estoy segura de que si no se hubiera entrometido, Cristina y él se habrían casado hace mucho tiempo; pero a Luc no le gusta que lo fuercen a hacer nada, y lo entiendo. Mi marido tiene un sentido un poco anticuado del protocolo.

—Las aguas volverán a su cauce una vez yo me haya marchado.

Estaba decidido. Se iría por la mañana. Puesto que estaba en La Paz, no le sería difícil tomar un taxi hasta el aeropuerto. A ella tampoco le gustaba que la forzasen a hacer nada. Querer a Luc era una cosa, y ser un mero instrumento en una lucha de poder otra bien distinta.

Ya era de noche cuando Alisa salió del hospital y echó a andar hacia su apartamento. Llevaba un mes de residencia y se estaba acostumbrando al ritmo de trabajo, pero ese día la jornada había sido muy larga y agotadora.

Le había costado horrores separarse de su tío, de la universidad y de todos sus amigos, pero ya se había hecho a la idea. Se llevó la mano al cuello y agarró el pequeño dios gato que colgaba de la cadena. Aquello la reconfortaba. Le recordaba a las montañas, a aquellas cumbres majestuosas, al sol abrasador y las frías noches alrededor del fuego escuchando la música de los Andes elevándose hacia las estrellas.

Y le recordaba a Luc. Soltó el colgante y lo dejó caer de nuevo entre sus pechos. No necesitaba que nada le recordase a Luc, porque él ocupaba sus pensamientos permanentemente.

Escapar de allí no había sido difícil. La mañana después de la discusión, había bajado las escaleras esperando tener un encontronazo con Luc, pero éste había tenido que marcharse con su padre porque había surgido un imprevisto en una de las minas. La madre de Luc le había dicho que estarían de regreso por la tarde y entonces ella había aprovechado para anunciarle que se iba.

—Tú quieres a mi hijo, ¿verdad Alisa?

—Sí, quiero a Luc, pero me voy de todas formas. Esta situación me supera; no entiendo nada. Estoy en una tierra a la que no pertenezco, así que vuelvo a mi casa.

—Si él te quiere, te seguirá.

—No lo hará —sonrió—. Además, él no me quiere.

—Eso es lo que yo pensé hace mucho tiempo y también regresé a Inglaterra, pero Jorge me siguió y aquí estoy.

—¿Y te arrepientes?

—En absoluto. Jorge es arrogante, dominante e irritante, pero yo lo quiero y él me quiere. No sería feliz sin él.

Ayudada en parte por la madre de Luc, había llegado hasta el aeropuerto, había volado de vuelta a Inglaterra y había ocupado su puesto en el hospital. No le había dicho nada a nadie sobre Luc, y tampoco que tenía el corazón destrozado. Además, él no había venido a buscarla.

Ahora la llamaban doctora Fenton, pero no le sonaba bien. En algún momento había perdido la ilusión y el empuje. Le costaba concentrarse y sacar fuerzas para estudiar y trabajar tantas horas porque ya no le interesaba la medicina. Quería estar con Luc.

Iba caminando por la calle a la altura de un pequeño parque; su apartamento estaba justo al girar la esquina. Todo estaba en silencio y no se veía un alma, pero había pasado por allí de noche muchas veces y no le daba miedo.

De repente se puso tensa. Volvió a la realidad y se percató de que un coche la estaba siguiendo. Lo único que iluminaba la calle eran las farolas y aunque aquél fuese un buen barrio, tampoco podía ser demasiado confiada. Apretó el paso mirando por el rabillo del ojo y se sintió aliviada cuando vio que el coche aceleraba y doblaba en la esquina perdiéndose de vista. Aun así, como su apartamento estaba ya muy cerca, se apresuró para llegar lo antes posible, con el corazón todavía en un puño.

Dio la vuelta a la esquina y lanzó un grito de pavor al ver el coche aparcado al lado de la acera. Se veía la silueta de alguien alto y moreno de pie, apoyado contra el coche. Alisa se dio la vuelta para echar a correr, pero no era lo bastante rápida. Dos brazos la agarraron por la cintura y la estrecharon contra un cuerpo fuerte y musculoso. Empezó a dar patadas como una loca, pero dejó de forcejear cuando oyó una voz que la decía con sorna:

—Pensé que era usted fuerte como un roble, señorita. Ni siquiera eres precavida. Una vez más, te encuentro caminando sola por la noche a unas horas en que deberías estar ya acostada.

—¡Luc! —dijo en un susurro apenas perceptible, pero él la oyó y sus brazos se cerraron posesivos alrededor de su cuerpo.

—¿Y quién si no? ¿Vas a empezar a pelearte conmigo, pequeña, o me vas a llevar a ese apartamento que tienes y explicarme lo de tu mal comportamiento?

La volvió suavemente y se quedaron mirándose a los ojos. Alisa no podía dejar de temblar, presa de la emoción y del miedo que había pasado. Apoyó la cara en la chaqueta de Luc y se agarró a su camisa en busca de refugio, dejando que la acariciara el pelo y la abrazase para tranquilizarla.

—Bueno —dijo al cabo de unos segundos—. Vámonos ya. Sube al coche; voy a aparcarlo delante de tu puerta para asegurarme de que no te escaparás una segunda vez. Está claro que no se te puede dejar sola.

Ella obedeció sin rechistar. El apartamento estaba a sólo unos metros. Al entrar, Alisa se quitó el abrigo nerviosa, evitando mirarlo a los ojos, y fue a dejarlo a su habitación. No tenía ni idea de por qué había venido ni de cómo había averiguado su dirección. Él la siguió con la mirada, observando cada uno de sus movimientos, luego se quitó la chaqueta, la tiró encima de una silla, se aflojó la corbata y se sentó a esperarla en la diminuta sala de estar, hasta que la vio aparecer.

—Ahora explícame tu extraño comportamiento.

—No hay nada que explicar. Simplemente he vuelto a casa. Mi vida está en Inglaterra, Luc. Tenía una plaza en el hospital esperándome y…

—¿A esto lo llamas una casa? Si no es más que una caja de zapatos.

—¡Es todo lo que puedo permitirme! Sigo siendo pobre y por lo menos está limpia.

—También las neveras, pero no esperaría encontrarte hecha una bola dentro de un frigorífico. De todas formas, lo de tu estilo de vida puede esperar. Ahora quiero una explicación por tu comportamiento. Mi padre está perplejo de que mi futura esposa se haya marchado tan apresuradamente.

—Te casarás con Cristina Fuentes. Si tu padre no te hubiera insistido tanto, te habrías casado con ella hace años. La única razón por la que no lo has hecho es porque querías darle en las narices. No pretendas negarlo porque tu madre me lo contó todo —lo miró con los ojos llenos de tristeza—. No soy tonta, Luc. Supe lo que estaba pasando en cuanto la vi.

—¿Ah sí, hechicera? —se puso en pie y se acercó lentamente hacia Alisa, que retrocedió hasta que notó la dura pared contra su espalda; estaba atrapada. Él la miró divertido—. Es difícil escapar de una caja de zapatos.

Cuando ella intentó zafarse por un lateral, Luc la volvió a agarrar y la aprisionó de nuevo contra la pared, formando un círculo con los brazos.

—Por favor, déjame ir. Sé que habrás venido a Inglaterra para ver al tío Bill y que ésta no es más que una visita para atormentarme.

—Ya he visto al profesor. ¿Cómo si no iba a averiguar dónde vivías? He venido a buscarte, y ahora que te he encontrado, te llevaré de vuelta conmigo. Yo sé dónde está tu hogar, y desde luego no es en este cuchitril. Está en Bolivia, a mi lado.

Antes de que pudiera decir nada, Luc agachó la cabeza y la besó apasionadamente hasta dejarla sin aliento. Ya no había espacio entre sus cuerpos, sino que la tenía fuertemente abrazada, como siempre hacía.

—No pienso ser plato de segunda mesa —exclamó apartando sus labios de los de él—. No dejaré que me utilices como peón para fastidiar a tu padre.

Empezó a forcejear con toda su energía; Luc la tomó en volandas, se sentó en la silla y la sentó a ella en su regazo, impidiendo que se moviera.

—Nadie te está utilizando como peón para ganarle la batalla a mi padre. ¡Escúchame, alocada! —la tomó la cara entre las manos y la obligó a mirarlo—. No voy a casarme con Cristina y nunca he tenido intención de hacerlo. No es más que una amiga, igual que tu Douglas. Tú no estás enamorada de él y por lo tanto no te plantearías casarte con él porque simplemente es un amigo. Pues lo mismo me pasa a mí con Cristina. Nunca hemos tenido el deseo de casarnos; ni siquiera de besarnos —Alisa ya no luchaba, pero seguía mirándolo con recelo y él meneó la cabeza en un gesto de exasperación—. No sé qué voy a hacer contigo el resto de mi vida, pero lo que sé es que no puedo vivir sin ti. No me puedo marchar de Inglaterra si no vienes conmigo. Te seguiré a donde vayas; y el negocio ya puede salir a flote sin mí o irse a pique, porque me da igual. Te quiero, querida —le dijo suavemente—. Ya no tienes que seguir luchando, tú ganas.

—No quiero ganar, Luc —respondió con voz trémula—. Viviré donde tú quieras.

—Porque… —insistió.

—Porque yo también te quiero —susurró.

Era todo lo que quería oír. Sus labios volvieron a unirse y Alisa se acurrucó entre sus brazos. Ya no tenía que seguir fingiendo; sentía la seguridad del que ve su destino cumplido, ese destino que había presentido al verlo por primera vez en el hotel.

—No imaginé que vendrías —musitó, mientras dejaba que Luc le llenase la cara y el cuello de besos—. Te he echado mucho de menos.

—Mi padre sugirió que debía darte tiempo para reflexionar. Él se lo dio a mi madre cuando escapó de su lado para volver a Inglaterra. Desgraciadamente, yo no tengo tanta paciencia. Este mes se me ha hecho eterno. Ya no podía soportar tenerte lejos por más tiempo. Te necesitaba.

—Yo también te necesitaba. He odiado cada minuto que he pasado sin ti.

—¿Entonces volverás conmigo? ¿Te casarás conmigo y dejarás que te lleve a casa?

—Sí, sí, Luc.

Lo miró con fuego en los ojos y el rostro de Luc se encendió de deseo. Sus manos apenas la tocaron, pero había tanta pasión en aquellos dedos, que Alisa comenzó a temblar y cerró los ojos.

—¿Duermes en esa minúscula habitación? —preguntó, susurrándole en los labios.

—Sí —respondió anhelante.

Él le recorrió las mejillas con la boca, buscando con la lengua la comisura de sus labios y deslizándola por su labio inferior con un movimiento largo y pausado lleno de sensualidad. El corazón de Alisa empezó a latir desenfrenado.

—¿Te acostarás conmigo ahora?

Sólo pudo asentir con un jadeo y corresponderle separando los labios ante la insistente invasión de su lengua. Luc la apretó contra sí y la besó con vehemencia. Fue desabrochándole la blusa hasta encontrarse con la suave piel de sus senos.

—Querida, eres tan hermosa —se la quedó mirando embelesado y luego le tomó las manos y se las llevó a su pecho—. Tócame, Alisa. Demuéstrame cuánto me necesitas.

Ella le desabrochó la camisa con manos temblorosas y deslizó sus dedos con delicadeza por el torso desnudo de Luc, acariciándolo hasta que gimió impaciente. La alzó en sus brazos y la llevó a la habitación. Luego la depositó en el suelo y empezó a desvestirla muy despacio. En la piscina había tenido oportunidad de verla casi desnuda, pero ahora era diferente. No había nadie que pudiera interrumpirlos. Alisa estaba totalmente entregada a Luc y al mirarlo, se dio cuenta de que él no respondía más que a sus propias emociones y de que olvidaba que aquello era nuevo para ella. Se sintió incómoda y cuando se vio completamente desnuda delante de él, agachó la cabeza, sintiéndose vulnerable e insegura.

—Luc… —musitó con desesperación.

—Lo sé —le levantó la barbilla—. Eres virgen y tienes miedo a lo desconocido, al dolor —se quitó la camisa y la estrechó contra sí, frotándole suavemente la espalda con las manos para tranquilizarla—. Un segundo de dolor y luego seremos un solo cuerpo, querida: Serás mía y yo seré tuyo. Pero recordaré que te da miedo y no te devoraré.

—Yo quiero ser tuya. A veces siento como si ya te perteneciese. Aquella noche en las montañas cuando…

Luc le levantó la cara y se apoderó de su boca, besándola interminablemente hasta que la hizo temblar.

—¡Dios! No puedo quedarme aquí de pie teniendo tu cuerpo desnudo enroscado en el mío y no hacer otra cosa más que besarte. Hace mucho tiempo que te deseo.

La tomó en brazos y la tumbó en la cama. Luego se desvistió y cuando se reunió con ella, Alisa sintió que el miedo la invadía de nuevo al notar el musculoso cuerpo de Luc sobre el suyo, y se puso tensa.

—Tranquila. Te quiero, querida. Sólo un segundo y serás mía.

Luc no buscó ese segundo inmediatamente, sino que fue paseando sus manos por cada centímetro de su piel, jugueteando con sus besos y dibujándole la forma de los labios con la lengua. Le acarició los pechos con los dedos, dando vida a cada rincón de su ser. Alisa se retorció de placer a medida que la boca de Luc iba explorando su cuerpo.

Aquellos besos sensuales y sus movimientos lentos y prolongados acabaron por seducirla hasta que ella misma buscó la proximidad de su cuerpo y cuando se colocó encima de ella sin poder esperar más, recorriendo convulsivamente sus manos por la cintura de Alisa, ésta separó instintivamente las piernas y arqueó el cuerpo, para fundirse con el de Luc mientras la poseía suavemente.

—Ahora sólo estamos tú y yo, sin nada que pueda separarnos, pequeña.

Alisa lo miró con ojos interrogadores. Sabía muchas cosas, pero nada la había preparado para las sensaciones que la inundaban en aquel momento. Se relajó y él la miró a los ojos; luego la besó con fiereza. Ella gimió y todo su cuerpo se estremeció al notar la fuerza de Luc penetrándola posesivamente, y se dejó transportar a un mundo aterciopelado de sensualidad y placer. Apenas podía oír sus propios gemidos, ahogados por los gruñidos de satisfacción de Luc, que en un último espasmo de éxtasis gritó su nombre y cayó rendido sobre ella.

—Querida —dijo con voz profunda al cabo de un momento—. Déjame que te abrace.

Sólo entonces se dio cuenta de que seguía enroscada a su cuello y a su espalda. Se ruborizó y Luc soltó una carcajada cariñosa mientras se deshacía de aquella maraña de brazos y piernas y se hacía a un lado, atrayéndola hacia sí y recostando la cabeza de Alisa sobre su hombro.

—Has hecho trampa —protestó—. No me dijiste cuándo.

—Lo sabrás de ahora en adelante —le aseguró—. Llevaba esperando mucho tiempo. No fue nada fácil reprimirme aquella primera noche en el jardín del hotel, querida. Estabas tan bonita, tan enigmática y me satisfacía tanto saber que te daba miedo…

—¡Eres un bruto! —le aporreó el pecho.

Él le sujetó las manos y sonrió, acordándose de aquel día.

—No pude resistir la tentación de tocarte.

—Fue humillante.

—De acuerdo, pero tenía que durarme para una temporada. No tuve otra oportunidad de tocarte hasta aquella vez que saliste de tu tienda a la luz de la luna. Cariño, tuviste suerte de que no te llevase a mi tienda el resto de la noche. La tentación estaba ahí y tu retaguardia estaba bajo mínimos.

—Ni siquiera sabía que te gustaba —protestó—. Pensé que aquello era más bien un castigo.

—Lo era. Me estaba castigando a mí mismo. No pegué ojo en toda la noche.

—Me habían contado que no te gustaban las mujeres.

—Mi padre ha estado presentándome a chicas durante mucho tiempo y teniendo en cuenta que soy igual de cabezota que él, la cosa resultaba bastante agobiante, así que no quería tener que cargar con ninguna en la expedición… Hasta que te vi a ti. Entonces se convirtió en una fijación. ¿Cómo hacer que vinieras sin que se notase que estaba claudicando? Suerte que José García cayese enfermo. Era la excusa perfecta.

—Pero yo me negué a ir —dijo con aire triunfal.

—Lo sé. Me sacabas de quicio. Afortunadamente tu obsesión por tu tío bastó para conseguir que aceptases. Por supuesto, si no hubieras accedido a venir, habríamos hecho el viaje sin médico.

—¿Qué? —se sentó en la cama—. Tú dijiste que…

—Sé hacer los primeros auxilios perfectamente. Era una cuestión de ver quién aguantaba más y tú fuiste la primera en ceder, cariño. No querías ver al profesor tan abatido.

—¡Eres un tramposo! —exclamó acalorada, encendiéndosele las mejillas cuando Luc se inclinó y empezó a besarla los pechos.

—Era necesario. Te deseaba —luego la miró y dejó de sonreír—. No supe cuánto te necesitaba hasta que te caíste. Pensé que estabas muerta —tiró de ella hacia abajo y la abrazó con fuerza—. En aquel momento supe que era algo más que puro deseo. Me daba igual caerme o no; sólo sabía que quería pasar contigo el resto de mis días.

Alisa levantó la cabeza y lo besó, y no fue hasta mucho después, tendida medio adormilada a su lado, que le preguntó por su padre.

—No le gusto. Eso va a ser un problema.

—No habrá ningún problema, querida. Mi padre se quedó impresionado. Después de que le puse los puntos sobre las íes y le dije que iba a casarme contigo, cambió su actitud. Se vino conmigo a la mina para que pudiésemos hablar. Imagínate su sorpresa cuando volvimos a casa y nos encontramos con que la novia había volado del nido. Mi madre estaba muy disgustada con él, así que se retiró taciturno a su despacho —Luc se rió de repente—. Al final estaba encantado. Dice que la historia se repite: Mi madre también se escapó.

—Ya me lo contó. Él fue en su búsqueda.

—Y yo he venido a buscarte a ti —dijo satisfecho—. Nos casaremos aquí, en Inglaterra. Mis padres vendrán a la boda. Podemos invitar a tu amigo Douglas y a Cristina.

—¿Cristina? No pienso aguantar que…

—Cristina estará de paso para España —la informó—. También ella se ha rebelado contra su familia. Se trasladaron a Bolivia cuando tenía veinte años y a ella no le hizo gracia porque tuvo que dejar atrás a su amor de juventud. Vuelve para casarse con él.

—¡Ah! —murmuró aliviada.

—Tú dejarás atrás tu hospital —dijo al cabo de unos segundos—. ¿Estas dispuesta a hacerlo, o acabarás arrepintiéndote?

—Ya he pensado en ello. Desde que volví, mi entusiasmo se ha esfumado. Nunca he estado muy segura de lo que quería hacer. Por eso me fui a recorrer mundo antes de matricularme en la universidad. Siempre había querido hacer lo mismo que el tío Bill, pero no estaba segura de ser lo bastante buena. Supongo que me decanté por la medicina por mi experiencia en África, aunque no era una razón de peso. Ahora tendré que buscar algo en lo que ocupar mi tiempo.

—Puedes tener niños… —le respondió cariñosamente, poniéndola boca arriba y rodando sobre ella—. Es algo que podemos hacer juntos.

—Podría ir a alguna de las excavaciones —dijo al cabo de un buen rato.

—Sólo si no hay que escalar y si yo considero que no es peligroso para ti —accedió. Estiró la mano para tocar el pequeño dios gato que colgaba entre los pechos de Alisa—. Puedo conseguir un helicóptero para que nos lleve hasta el lago, y esta vez podemos compartir la misma tienda. ¿Pondrías reparos a eso, querida?

—No, siempre y cuando alguien me traiga agua caliente todos los días —rió.

—Agua caliente por el día y cálida pasión por las noches —le prometió.

Tres meses más tarde, las tiendas estaban de nuevo levantadas en el lago. Alisa estaba sentada con Luc alrededor del fuego mientras comían, ya bien entrada la tarde.

—El mismo equipo de siempre —sonrió mirando a su tío, que estudiaba detenidamente los últimos hallazgos que había hecho junto con Douglas y Jeff.

El helicóptero estaba en una zona de terreno llano y Chano estaba muy orgulloso de haber volado hasta allí.

—Será tu última expedición por el momento —la advirtió Luc—. No quiero que corras ningún riesgo. Cuando nazca el niño, estarás muy ocupada. Ni siquiera ha sido buena idea que vinieras en este viaje.

—Como médico, sé perfectamente cómo me siento —le recordó.

Él la lanzó una mirada de soslayo y luego la rodeó con su brazo atrayéndola hacia sí.

—No eras más que una aprendiz de médico. Ahora eres una ex médico. Tiene usted otras responsabilidades, señora Sánchez. Además, yo no siempre vengo en estos viajes. ¿Piensas acaso que te dejaría venir sin mí?

—No me gustaría que lo hicieras. Odio no tenerte conmigo.

—¿Te he dejado sola alguna vez? —le preguntó en voz baja.

Alisa negó con la cabeza y se acurrucó contra él, desbordante de felicidad.

—¿Crees que Chano sabe que estoy embarazada? —le susurró al oído cuando Chano, como de costumbre, le dirigió una sonrisa.

—Nunca estoy seguro de lo que sabe esta gente. Son un pueblo ancestral; ellos ven y callan.

—A lo mejor sería una buena niñera. Desde luego se preocupa por todo y nos cuida bien. Igual que el tío Bill. Quiere que venga Betsy para cuando vaya a tener el niño. Es ridículo.

—Probablemente te está devolviendo la pelota por todos los años que tú has estado encima de él, querida —rió—. Que vengan todos si quieren, pero sólo si nos dejan a solas la mayor parte del día y toda la noche —de repente alzó la vista hacia la puesta de sol—. ¡Mira mi amor, el cóndor!

Planeaba sobre la montaña con las alas completamente extendidas, su silueta recortada contra los dorados rayos del sol. Se lo quedaron mirando hasta que se perdió de vista.

—El espíritu de los Andes —musitó Luc.

—Quizá… —dijo ella—. Pero para mí el espíritu de los Andes eres tú. Aquí es donde te encontré y aquí es donde dejé mi corazón. Cuando pienso en tu fuerza y tu dulzura y te miro y veo ese rostro seguro, ese pelo negro y tus preciosos ojos, sé que no me importaría vivir aquí arriba en una tienda contigo el resto de mi vida.

—Te quiero —le dijo con voz profunda y Alisa vio en su mirada todo el amor del mundo, todo aquello que la infundía valor y la hacía feliz.

Un destello de pasión iluminó los ojos de Luc.

—Ya es de noche, aunque para mi gusto nunca llega lo bastante pronto. Es el único momento en que te tengo toda para mí. Creo, cariño, que tu tío tendrá que empezar a pensar en venir aquí sin nosotros.

—Lo sé. Yo tampoco quiero compartirte. ¿Llegará algún día en que dejemos de sentirnos así?

Luc se puso en pie y la ayudó a levantarse, mirándola con adoración.

—El día que el sol deje de salir y las montañas desaparezcan. Hasta entonces, seguiremos sintiéndonos así.

Era imposible dudar de la promesa que leía en sus ojos oscuros y se dirigieron agarrados de la mano hacia donde estaban los demás para ver los tesoros que habían encontrado. Pero ellos guardaban en su interior el tesoro más preciado de todos: Un amor que duraría por siempre y jamás se extinguiría.

Fin