Nick Orsiani, el dinámico empresario italiano dueño de la compañía donde Rachel trabajaba, la deseaba y estaba decidido a eliminar el principal obstáculo en su camino… ¡Su inminente matrimonio!

No le importaba que el amor de Rachel perteneciera a otro hombre. Pero ella pronto concibió un plan para vengarse. Sería un juego en el cual el ganador tomaría todo…

Patricia Wilson

Todo para el ganador

Julia - 1110

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LDS 23.10.16

Título original: A moment of anger

Patricia Wilson, 1988

Editor digital: LDS

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Capítulo1

—No me gusta pensar que nos absorberá otra firma —se quejó Cynthia mientras se retocaba el barniz de uñas, apoyada en el escritorio de Rachel—. Quiero decir que la simple idea es angustiosa.

Posó los delgados dedos sobre las teclas de la máquina de escribir, impidiendo que su compañera continuara su trabajo Rachel Gordon dejó de teclear y la miró divertida.

—Me doy cuenta —se rió—. Aunque creo que la palabra que deberías aplicar es "integrar". Por cierto que hace dos años que esta compañía fue integrada a esa empresa. ¿No te parece que tardaste demasiado tiempo en preocuparte? —volvió a su trabajo, pero Cynthia no había terminado.

—Sí, pero ahora estamos al borde de una gran sacudida. De otra manera, no vendría el director general en persona.

—No dudo que recibas una buena sacudida si no regresas en este momento al conmutador —le advirtió Rachel y vio la hora en su reloj de pulsera, ansiosa porque su compañera dejara de molestada y se retirara. Le esperaba un día muy agitado—. Además, te estás preocupando por nada. Si no te dedicaras a escucharlas charlas privadas, no estarías tan desesperada. Recuerda el refrán; "El curioso jamás escuchara algo bueno de sí mismo"-con la cabeza señaló la salida, invitándola a regresar a sus ocupaciones.

—Raquel, ¿qué va a pasar?—continuó preguntado sin darse por aludida.

—Soy secretaria privada, y si supera algo no podría decírtelo. Te aseguro que no tengo idea del porqué de te visita del señor Orsiani.

—Dicen que ha tenido más mujeres que un jeque —susurró Cynthia con tono confidencial—. ¡Que cambia de mujeres como de camisas!

—¡Lo que demuestra lo poco que saben de él! —respondió petulante y determinada a regresar a su trabajo—. Yo lo conozco desde hace dos años. Es bajo, gordo, calvo y de aspecto paternal. Tendrá unos sesenta y cinco años. Debo terminar estas cartas antes de la comida. Me imagino que tendré que tomar algunas notas durante la reunión y aun no sé si van a usar el salón de juntas a la oficina. Ni siquiera estoy enterada si el señor Orsiani viene solo o acompañado. Anda, regresa al conmutador y deja de angustiarte.

—Claro, como a ti ya no te importa-se enojó Cynthia al llegar a la puerta—. Como estás por casarte, cualquier cosa que nos suceda ya no te afecta.

—Te aseguro que aunque el director haya venido a damos una buena sacudida, tú sobrevivirás —dijo Rachel con tanta paciencia, que ella misma se asombró— ¡A menos que sigas quitándome el tiempo!

La mirada de Rachel fue tan elocuente que Cynthia salió de inmediato. Rachel movió la cabeza, divertida y continuó con su trabajo.

¿Qué otros rumores circularían por ahí? Sin duda, Chris podría decirle algo más esa noche, cuando llegara a visitarla. Intentó concentrarse, pues de otra manera tendría un día lleno de trabajo y quizá los días siguientes serían igual de agitados Cynthia no era la única inquieta; su propio jefe estaba muy preocupado.

Admitió que el asunto no era para menos. Bill Taylor, su jefe, tenía mujer, dos hijos y una hipoteca que sacar adelante. Por otro lado, pensó en Chris. El insistía en que ella dejara de trabajar en cuanto se casaran, pero, ¿qué pasaría si Chris se quedara sin trabajo? Se molestó por divagar en esas tontas especulaciones y notó que por su distracción había mecanografiado tres veces la misma palabra.

Chris era un hombre ambicioso, capaz, trabajador y sin duda nadie pensaría deshacerse de un empleado así. Era el único piloto en la empresa y alguien tendría que pilotar los helicópteros. No obstante… Volvió a sacudir la cabeza; quería concentrarse en su trabajo, pero no podía. Sus ojos se clavaron en el montón de carpetas que le pidieron para su revisión: El señor Orsiani ordenó que las tuvieran a la mano, algo que no había exigido dos años antes, cuando Orsiani Italia compró la pequeña firma Helicópteros Fenland. Sí, algo muy importante iba a suceder y rogó porque no le afectara a ella ni a la gente con la que trabajaba.

Llevaba demasiado tiempo en esa compañía para que no le importara el destino de sus compañeros. Aunque ahora todos trabajaban para el emporio Italia Orsiani, entre los empleados había un ambiente casi familiar.

Después de Cynthia, otros compañeros la interrumpieron con las mismas preguntas, así que casi al mediodía, Rachel terminó con la correspondencia.

Bill Taylor tuvo que salir muy temprano esa mañana y ella deseó que regresara a tiempo para atender al director general. La idea de enfrentarlo sola no la entusiasmaba, pues el pánico colectivo se había apoderado de ella.

Cuando terminó con la correspondencia Rachel descubrió qué era demasiado tarde para ir a comer y que tendría que apresurarse si quería regresar a tiempo a la oficina.

Comió algo ligero cerca de allí y corrió al banco a depositar dinero en la cuenta mancomunada que ella y Chris abrieron para los gastos de la boda. Regresó a la oficina sintiéndose más tranquila y pensó que el pánico en cadena era algo terrible.

La oficina de Bill permanecía en silencio y Rachel se preguntó si los italianos ya habrían llegado; de ser así, quizá él los había invitado a comer. Deseó que así hubiese sido, pues de esa manera disfrutaría de unos minutos de paz y quietud.

Tal vez Bill le había dejado alguna nota en su escritorio; algunas veces lo hacía. Peinó su larga cabellera pelirroja, se quitó la chaqueta de color verde oscuro, se acomodó la blusa de seda y observó en el espejo su figura alta y esbelta con mirada crítica.

Entró en la oficina de Bill sin llamar a la puerta, pues supuso que estaba vacía y, distraída, se acercó al escritorio,

¡La oficina no estaba vacía! Un hombre sentado junto al escritorio de Bill, la observaba.

A pesar de que permanecía sentado, Rachel notó que era muy alto. Tenía el cabello negro y la piel bronceada. Lo que más la impresionó fueron sus ojos gris claro, tan brillantes como la plata.

Despacio, él se puso de pie. Un traje azul oscuro y una camisa blanca envolvían su atlético cuerpo. A Rachel sólo le bastó un instante para fijar esa imagen en su mente. Sintió pánico y empezó a respirar con dificultad.

Ni siquiera intentó hablar, sabía que no le saldría la voz. Nunca antes su corazón se había acelerado de tal manera, jamás se había quedado sin habla frente a alguien.

La mirada masculina la recorría lentamente de pies a cabeza. Los ojos brillaron admirados al posarse en la delicada piel, en el rostro de ficciones finas, en el busto cubierto por la ligerísima blusa de seda. Rachel sintió que sus senos se inflamaron y que los pezones se endurecieron. Se ruborizó y él la volvió a examinar sin prisa.

Su cuerpo ardía ante el escrutinio visual, su piel reaccionaba como si él la estuviese explorando con la yema de los dedos.

Rachel se dio cuenta de que esa mirada era lasciva, morbosa. Esos ojos parecían desnudarla poco a poco.

—Supongo que usted es la señorita Gordon-la chica se sobresaltó al escuchar la voz e intentó encontrar algún acento que le indicara si era uno de los miembros del comité italiano—. El señor Taylor regresará en un momento —continuó al notar que ella no respondía—. ¿Puedo ayudarla en algo? —agregó tranquilo.

Era la oficina de Bill, pero él se expresaba como si estuviese en casa y ella fuera la visitante.

—¿El sabe… que está usted aquí?

—Sí, él ya sabe que estoy aquí —respondió. Sus ojos empezaron a recorrerla de nuevo.

—No estaba enterada de su cita. El señor Taylor estará muy ocupado esta tarde. El señor Orsiani vendrá y…

—Yo soy Orsiani. Nick Orsiani.

Lo dijo sin inflexión, sin apartar los ojos de la figura femenina. La revelación la impactó, pero disimuló su turbación y las rápidas palpitaciones de su corazón.

—¡No, usted no lo es! Yo conozco al señor Orsiani. El es un caballero mayor, él es…

—Mi padre. Ya está retirado de los negocios y no vendrá. Ahora yo dirijo Orsiani Italia —al fin sus ojos abandonaron el escrutinio y la miró de frente.

—¡Oh! Lo siento… quiero decir… era muy agradable.

—Aún lo es. No ha muerto, sólo se retiró. Y sí, él tiene don de gentes-agregó serio. Ahora examinaba sus facciones, una por una—. Esperemos señorita Gordon, que todos me encuentren tan agradable como a él.

—¿Gusta… gusta un café mientras espera? — Seguía luchando por normalizar su comportamiento, por esconder su inquietud.

Ella seguía alterada y estaba segura de que él lo sabía, pues no apartaba los ojos de su rostro, como si su estupidez lo fascinara.

Rachel era consciente de que debía hacer algo firme y definitivo, pero él tenía las riendas de la situación, aunque estuviera en una oficina ajena; su actitud remarcaba que él era Orsiani y ella una simple secretaria de una de sus tantas empresas.

—¿Una taza de café? Si usted va a prepararlo, me encantará beberlo-aceptó esbozando una sonrisa.

—No me demoraré —Rachel salió de la oficina, cerró la puerta y suspiró aliviada por haberse alejado de él. Nadie la había mirado alguna vez como Nick lo hizo. La había desvestido con los ojos y ella respiraba con dificultad y las manos le temblaban.

Estaba aterrorizada y a punto de llorar mientras preparaba el café. Para su consuelo, en ese momento llegó Bill Taylor.

—¿Café? ¡Qué bueno! ¡Lo necesito!

Se le notaba irritado y normalmente Rachel abría intentado tranquilizarlo.

Ese día, sin embargo, ni siquiera pudo sonreírle. Allí dentro lo esperaba un hombre de hielo. Un hombre demasiado imponente para Bill, demasiado imponente para cualquiera.

Terminó de preparar la bandeja, tomó aire, se irguió, se dio ánimos diciéndose que no tenía por qué importarle quién estuviese con su jefe en ese momento y entró en la oficina.

Esta vez Nick Orsiani no se levantó. Permaneció sentado y la miró indiferente mientras ella servía el café. De su rostro había desaparecido esa mirada cínica, pero sin duda seguía siendo un hombre peligroso.

—Quiero que seas la primera en enterarte, Rachel —dijo Bill con su acostumbrado aire petulante—. ¡Seré transferido a Roma!

—¡A Roma!—exclamó asombrada.

—Un gerente italiano suplirá aquí al señor Taylor durante seis meses —informó Orsiani con indiferencia—.Quiero que haya una mayor integración de la empresa. Algunos elementos irán a Italia y otros vendrán. El gerente italiano vendrá con su secretaria y algunos de sus colaboradores más cercanos. El señor Taylor hará lo mismo. Le aseguro que le gustará Roma, señorita-suavizó sus palabras—. Puede resultar una ciudad apasionante.

—Rachel no irá a Roma, señor Orsiani. ¡Sólo Dios sabe cómo voy a arreglármelas sin ella allá! —suspiró y Rachel advirtió su angustia.

—¿Piensa dejar la empresa señorita Gordón? Me gustaría conocer la razón. Si se trata de una mejor oferta, ¡le aseguro que la superaremos! No queremos perder empleados valiosos; además, como secretaria privada del gerente, usted debe conocer muchos de los asuntos de la empresa. No nos gustaría dar a conocer nuestros proyectos antes de tiempo. ¡En la actualidad hay demasiada competencia industrial!

Rachel, ofendida, decidió enfrentarse al director general:

—Señor Orsiani…-empezó, pero Bill intervino.

—¡Rachel es incapaz de cometer una indiscreción! Ella no nos deja por otro trabajo, sino porque va a casarse dentro de dos meses, ¿verdad, Rachel?

La chica asintió con un movimiento de cabeza.

—Ya veo. ¿Y qué le parecería posponer su boda y trabajar en Roma como asistente del señor Taylor? El la va a necesitar y, por otro lado, no hay mucha diferencia entre dos y seis meses.

¡No se disculpó por tratarla como una espía industrial! Parecía un lobo deseoso de destrozarlos. ¡Bien, pues se quedaría con las ganas!

—Señor Orsiani, hay una diferencia de cuatro meses-dijo con tanta frialdad como la de él— No, no puedo posponer mi boda.

—¿Ni siquiera por la lealtad que le debe a su jefe? —inquirió severo—.Por supuesto que le aumentaríamos el sueldo.

—Señor Orsiani, creo que la lealtad a mi novio es más importante. Y aunque aún no he renunciado por escrito, el señor Taylor sabe que dejaré mi puesto en dos meses. Presentaré mi renuncia con un mes de anticipación.

—Me apena mucho haber iniciado todo esto —intervino Bill, consciente de que el aire estaba cargado de inertes pasiones. Rachel y Orsiani parecían dos gatos furiosos midiéndose uno al otro—, Chris no consentiría en posponer la boda. El es el piloto de los helicópteros de la empresa. Más tarde le mostraré su registro —agregó aliviado de poder referirse otro empleado.

—Veamos los registros-respondió tajante Nick.

—¿Desea que tome algunas notas, señor Taylor? —preguntó Rachel, deseando escuchar un no.

—No, Rachel. Creo que…

—¡Sí! —intervino imperativo el visitante—. Tenemos mucho que hacer. Su ayuda, señorita Gordon, nos evitará pérdida de tiempo.

—¿Dónde debo alojar al resto de la comitiva, señor Taylor? ¿Ellos vendrán…?

—Yo soy toda la comitiva, señorita Gordon. Ahora, ¿quiere darme el primero de los registros, por favor? —la observó con una ceja arqueada. Parecía como si pudiese leer sus más íntimos pensamientos.

—¡Sí, señor! —hizo lo que le ordenó seguida por su mirada. Gracias a Dios que estaba por renunciar. Ir a Italia significaría verlo con frecuencia.

Trabajaron sin descanso las horas siguientes. Revisaron los registros y al terminar de leerlos, Nick Orsiani parecía conocer bien a todos los empleados de la empresa.

Distraída, Rachel se quedó mirando esa cabeza oscura inclinada sobre los documentos y no percató en el momento que él empezó a dictar.

—¿Señorita Gordon?

—Perdón, señor-presurosa empezó a tomar nota, siguiendo con habilidad la rapidez del dictado.

—Señorita Gordon, espetó que no tenga problemas para seguirme. ¡Por favor, léame el último párrafo! —lo obedeció sin alzar la mirada—. ¿Quién es el siguiente?

—Chris Pearson-Bill miró con ojos de disculpa a Rachel, pero Nick puso la carpeta a un lado.

—Es el piloto del helicóptero, ¿verdad? Cómo es el único dentro de su área, prefiero verlo por separado.

Echó un vistazo a su reloj y miró a Rachel.

—¿Es cierto que en Inglaterra se suspenden todas las labores a la hora del té? —ella asintió con un ligero movimiento de cabeza—. Son casi las cuatro. Qué le parece si descansamos unos momentos y después, mientras el señor Taylor y yo damos una vuelta por las oficinas, usted mecanografía sus notas. Creo que ahora merecemos un receso, ¿está bien?

—Sí, señor-respondió ceremoniosa.

Si, señor Orsiani. No, señor Orsiani. Oh, gracias, señor Orsiani. Toda la tarde lo trató con diplomacia y frialdad. Mientras esperaba que hirviera el agua, Rachel se fijó en su reloj. ¡Hora y media para que sonara el timbre que daba por concluido otro día de labores! Y así tuviese que pasar por encima del señor Orsiani, esa tarde sería la primera en salir de la empresa,

Entró en la oficina con la bandeja del té y salió sin hacer caso a los ojos suplicantes de Bill. Tendría que arreglárselas solo, pues ella tenía mucho trabajo.

Aún seguía trabajando, sus dedos volaban sobre las teclas de la máquina, cuando se abrió la puerta de la oficina y salieron los dos hombres.

—Cuando regresemos ya te habrás ido —dijo Bill, como si dudara que ella fuese capaz de dejarlo solo en ese trance—. Hasta mañana, Rachel.

—Hasta mañana, señor Taylor-se despidió sin suspender su trabajo. Los dos hombres salieron y cerraron la puerta. Ella se sintió relajada. ¡Por fin se había ido Orsiani! ¡Hurra!.

Aún no terminaba de transcribir las notas cuando sonó el timbre de salida. Mañana será otro día; por ahora ya fue suficiente, se dijo.

—¿No te dije que tiene más mujeres que un jeque?—gritó Cynthia cuando Rachel atravesó por el conmutador—.Es estupendo, ¿verdad? Es tan…

—Ya me di cuenta, gracias--respondió Rachel cortante. ¡Claro que lo sabía! Era un hombre abominable, sin sentimientos e impenetrable. ¡Qué desfachatez! ¡Quería que pospusiera su boda en beneficio de Orsiani Italia!

Si alguien lo examinase por dentro seguramente descubriría que estaba hecho de frío metal en vez de carne y hueso. Ese pensamiento la hizo recordar el cinismo y la lascivia con que la examinó.

Se preguntó cómo un hombre tan brutal podía tener un padre todo bondad y dulzura como Vincenzo Orsiani. Llegó a su casa con esa pregunta en la cabeza.

—Rachel, te llamó Chris —anunció su madre al recibirla—.No podrá venir esta noche, dijo algo acerca de una entrevista.

—¿A las siete y medía?—Rachel se sorprendió. Se dirigió a la cocina, contenta de poder tener esa velada libre para lavar su cabello, para leer y para aclarar sus pensamientos.

—Es una entrevista con… con…-mientras su madre buscaba algo en el refrigerador intentaba recordar el nombre. Con el corazón palpitante, Rachel preguntó.

—¿Con el señor Orsiani?

—¡Eso es! Orsiani Italia. Cielos, esa entrevista es muy importante para Chris. No dejes de contarme lo que suceda.

—Por supuesto —contestó Rachel sin prisa. Estaba segura de que lo que sucediera no sería algo bueno. Tal vez reemplazarían a Chris. ¡Y ella le dijo a Cynthia que no había de qué preocuparse!

Quizá la víspera de la boda ella y Chris estarían buscando trabajo. ¡En ese preciso momento debía estarse decidiendo su futuro! Para que Chris cancelara su cita con ella debió haber recibido una orden directa. A lo mejor en ese momento se encontraba en una de las oficinas, sintiéndose tan miserable como ella sé sintió. Tenía la certeza de que la llamaría en cuanto terminara la entrevista, así que esperaría.

Chris no llamó y el teléfono de su piso sonaba insistente sin recibir respuesta. A las once Rachel se dio por vencida y se fue a la cama imaginando que tal vez su novio había decidido emborracharse y esperar al día siguiente para comunicarle que ya no tenía empleo.

Capítulo 2

Al día siguiente Rachel terminó su trabajo y lo dejó sobre el escritorio de Bill. El llegó a las diez de la mañana, entró en silencio y evitó mirarla. Era evidente que estaba molesto con ella y parecía no querer hablarle.

Después de la presión del día anterior, en ese momento no le quedaba mucho por hacer. Intentó comunicarse con Chris, pero no lo encontró. Había tenido un vuelo especial y regresaría hasta las cinco. Tendría que esperar todo el día para saber el resultado de su cita.

Chris le llamó a las cinco treinta. El tono de su voz no podía ser más entusiasta:

—Siento mucho lo de anoche, Rachel,--se disculpó—. ¿Podemos vernos más tarde?

—Sí —le costaba trabajo respirar por el nerviosismo—. Chris, ¿qué pasó?

—Te lo diré durante la cena. ¡Te tengo una noticia sensacional! ¡Me cuesta trabajo esperar para decírtelo! —colgó antes querella pudiera presionarlo. A Rachel le sería difícil esperar hasta las siete y media. Bueno, después de todo, no lo había despedido. ¿Acaso también lo transferirían a Roma? No le disgustó la idea. Un viaje de negocios y la luna de miel al mismo tiempo sería agradable. Además, esos seis meses en Roma serían una buena excusa para conservar su empleo. Salió de la oficina sintiéndose mejor. Su estado de ánimo era mucho más optimista que el del día anterior.

Chris se retrasó unos minutos. Entró en el vestíbulo del hotel buscando la brillante cabellera pelirroja.

—¡Lo siento, cariño! He estado ocupadísimo. ¡Dios! ¡Cómo puede aguantar tanto ese hombre! Estuvimos hablando casi hasta la media noche y cuando terminamos yo me sentía mareado como si hubiese estado dentro de una botella de vino. Con dificultad llegué a tiempo esta mañana, y él ya estaba allí, justo a las ocho. ¡Es muy rígido!—la tomó del brazo y la condujo al restaurante. Ella no comprendía.

—¿Te refieres… te refieres al señor Orsiani? —preguntó incrédula.

—¡Por supuesto! Cenamos en el Fox. ¡No fue una entrevista en una modesta oficina! Ven, siéntate. Ya no aguanto las ganas de compartir las buenas nuevas contigo. Esta mañana no tuve oportunidad de llamarte. Orsiani quiso que voláramos a Escocia y que le enseñara algunos de mis trucos y maniobras. Pasamos momentos maravillosos pilotando sobre las montañas. Te aseguro que en más de una ocasión logré que se le pusieran los pelos de punta —a Rachel le parecía difícil que eso sucediera. Nick Orsiani era un hombre de sangre fría. Le era imposible imaginarlo con el rostro contraído por el pánico— De cualquier forma —Chris continuó—, fue buena idea. El terreno es muy parecido, así que supongo que él sabía lo que hacía.

—¿El terreno? ¿Parecido? ¿Al de Roma? —Rachel tenía la impresión de haber perdido parte del monólogo. Chris hablaba muy rápido.

—¡No! —se acomodó en el asiento—. ¡A Zarein! ¡Me envían a Zarein! —había un regocijo en su voz que Rachel no compartió.

Durante la hora siguiente se sintió perdida. Chris hablaba con entusiasmo de Zarein, describía el sitio con la precisión de un conocedor. Pero ella no necesitaba que lo describiera; dos semanas antes vio un reportaje acerca del lugar. Parecía un rincón del infierno, una costa desértica sin importancia geográfica bordeada de montañas. La única forma de acceso era a lomo de mula, no había carretera. La temperatura rebasaba los cuarenta grados centígrados durante el día y por la noche bajaba a menos de cinco.

—Seré el jefe de operaciones. ¡Imagínate, Rachel! Tendré a mi cargo la responsabilidad de todo; del personal de vuelo, del servicio de reparaciones, de la tripulación, del equipo. Habrá seis helicópteros que se mantendrán en constante vuelo

Chris disfrutaba tanto de la cena como de la perspectiva; no dejaba de hablar

—Chris…-quería interrumpirlo, pero resultaba casi imposible.

—¿Sabes que están extrayendo petróleo de la Depresión de Catel? —la interrumpió—. Está ubicada a unos ciento cincuenta kilómetros de la costa. Es un sitio caliente como el infierno, de terreno áspero, difícil. Habrá cuatro perforadoras trabajando constantemente. Los helicópteros tendrán que transportar a los hombres de ida y de regreso todos los días, también llevarán comida, gasolina para las máquinas, piezas de repuesto… En ocasiones tendremos que trabajar veinticuatro horas seguidas, según dijo Orsiani, pero valdrá la pena. Hubo un reportaje por televisión de ese lugar hará cosa de dos semanas. ¡Dios! ¡Jamás imaginé que yo sería parte del equipo! —hizo una mueca de satisfacción.

—¿Dónde… cómo… cuáles son las condiciones de habitación?—Rachel preguntó tímida; hasta el momento él no la había incluido en el proyecto.

—Casas prefabricadas sin aire acondicionado. Los trabajadores están acostumbrados a soportar las rudezas del clima.

Hablaba con el mismo orgullo de un capitán al referirse a su tripulación de piratas. Rachel descubrió que no había pensado en ella desde su entrevista con Orsiani. Planeaba su futuro sin tomarla en cuenta. Estaba tan entusiasmado como un excursionista ante la perspectiva de una expedición difícil. Las lágrimas inundaron sus ojos, pero Chris no las notó.

—¿Te das cuenta de que si todo sale bien, si encontramos petróleo, nos convertiremos en líderes? Orsiani tiene mucha fe en que lo encontraremos, este tipo de terrenos por lo general ocultan grandes mantos. Si esto sucede, tendremos veinte helicópteros a nuestra disposición. ¡Mi reputación subirá hasta las nubes y me daré el lujo de aceptar o rechazar trabajos en cualquier parte del mundo!

Rachel clavó los ojos en los alimentos que apenas había probado.

—¿Cuánto tiempo durará el contrato? —preguntó con los ojos calientes por las lágrimas.

—Oh, eso —al fin la miró, inquieto—. El contrato es por dos años.

—¡Dos años! —Rachel arqueó una ceja, sintiendo que la sangre se le agolpaba en la cara.

—Eso temo, Rachel querida. No hay forma de que puedas acompañarme; además, yo no lo permitiría. Creo que tendremos que esperar un poco más para casarnos.

No bromeaba, lo dijo sin titubear, con la mente a muchos kilómetros de allí, en el desierto prometido. Rachel no podía dar crédito.

—¡Un poco! ¡Chris, dos años es toda una vida!

—Te equivocas —intentó tranquilizarla usando un fingido tono de resignación, aunque le costaba trabajo disimular su entusiasmo. ¡Simplemente no le importaba! Y ella que tuvo ganas de insultar a Nick cuando sugirió que pospusiera la boda seis meses, y ahora Chris opinaba que esperar dos años era lo de menos—. Rachel, es la oportunidad de mi vida. Tengo que pensar en el futuro —añadió severo.

—Pensé que el futuro seria algo que compartiríamos —manifestó con voz temblorosa.

A Chris le disgustó que ella echara a perder su entusiasmo tocando asuntos engorrosos.

—¡Oh, Rachel! ¡Sabes lo que quiero decir! Las condiciones de trabajo serán difíciles. Puedes ir cuando gustes y te convencerás… sanidad deficiente, hombres rudos. Orsiani dijo que no es lugar para mujeres. Me advirtió que iba contra las reglas de la compañía. Tendré treinta días de vacaciones cada seis meses —agregó consolador.

—Eso significa cuatro meses en dos años. Nos convertiremos en extraños, Chris-su voz era casi inaudible.

Orsiani estaba acostumbrado a mover a sus títeres a su antojo. ¿Habría hecho eso porque ella se negó a ir a Roma con Bill? Comprendió que ese hombre era capaz de hacer eso y más. En el emporio Orsiani Italia debía haber suficientes pilotos calificados y con más experiencia que Chris. Si el puesto era tan atractivo, ¿por qué no lo ofrecía a cualquiera de ellos? Quizá porque no le pareció prudente enviar a Bill a Italia sin su secretaria privada.

—¡Demonios, Rachel! ¡No se trata de una sentencia a muerte! —explotó molesto. Se dio cuenta de que en la vida de Chris había prioridades y de que ella quedaba en segundo plano—. ¡Mira, en tiempos de guerra la gente es separada por mucho más tiempo, no sólo dos años! ¡Dios! Pensé que te daría tanto gusto como a mí-agregó con los labios apretados.

—En tiempos de guerra nadie tiene opción. Escucha, Chris, ayer decliné la oferta de vivir durante seis meses en Roma. Yo… yo, inclusive la proposición me ofendió.

—¡Esto es diferente, Rachel!—exclamó exasperado—. Tú sólo eres una secretaria y algún día dejarás de trabajar. Pero, ¡este es mi futuro! —elevó el tono de voz. Rachel también.

—¡Es la segunda vez que dices eso, Chris! —tomó su bolso—. Quisiera ir a casa, si eres tan amable.

El arrojó la servilleta sobre la mesa. Estaba furioso porque Rachel no compartía su entusiasmo.

Cuando la despidió con un beso la encontró fría e indiferente.

Rachel se dio cuenta de que en realidad Chris no la amaba. Su único interés era su futuro, conseguir esa promoción, hacerse de un nombre.

Le dolía la situación, pero el dolor se convirtió en ira al imaginarse la sonrisa burlona de Orsiani.

Al día siguiente no se presentó a trabajar. Había pasado toda la noche llorando y no podía ir a la oficina así. Su madre recibió con frialdad la noticia y la consoló con la vieja conseja.

—Bueno, al menos te dejó antes que estuviesen casados y tú embarazada. Tu padre así lo hizo. En ese aspecto te puedo decir que salió mejor que tu padre.

—Yo pensé que me amaba, estaba segura —Rachel decía en voz baja, quizás un poco para sí misma.

—Los hombres no conocen el significado de esa palabra —aseguró su madre— Son incapaces de amar, siempre es lo mismo.

Rachel pasó el día reflexionando, preguntándose si ella había fallado en algo. Todo estaba muy claro, no podía engañarse con respecto a los sentimientos de él. Dolía mucho.

Esa noche, cuando Chris llegó a visitarla, Rachel ya había tomado una decisión. Hasta ese día fue en la vida de Chris una buena compañera, un apoyo; pero ahora se convertía en un obstáculo para que él subiera los peldaños del éxito. Si la hubiera amado no habría admitido una separación de dos años, aunque no sólo le dolía eso, sino la actitud que había asumido. Pasaría mucho tiempo antes que ella volviera a confiar en alguien.

—Creo que debemos olvidarnos de todo, Chris. Lo mejor será cancelar la boda. Tú… tú no sabes lo que te tenga deparado el destino. Quizá en el futuro encuentres a alguien más-lo miró a los ojos.

Sus palabras no lo sorprendieron. La vida se le ofrecía prometedora: mujeres, viajes.

—No voy a buscar a alguien más, Rachel. En dos años empezaremos de nuevo-no pudo encararlo. Durante tres años soñaron y planearon su boda, una familia, los muebles, tantos detalles. Y ese día al fin llegaban a una meta que dividía sus vidas—. Por cierto, Rachel, he estado pensando-continuó después de un breve silencio—. Quizá debamos cancelar la cuenta mancomunada y repartimos el dinero. Ese dinero extra me sería muy útil y con tu parte podrías comprarte algunos lujos. Además, dentro de dos años ya no nos hará falta, yo estaré nadando en dinero-se rió divertido.

—Buena idea. Mañana me ocuparé de ello. ¿O quieres hacerlo tú?

—¡Cielos, por supuesto que no! Tú siempre te has encargado de eso. Pasaré a tu oficina a recoger el dinero después del almuerzo.

La invitó a tomar una copa y ella aceptó, aunque de pronto se percató de que ya no tenían de qué hablar. Cuando Chris sugirió que sería mejor no volverse a ver hasta su partida para facilitar las cosas, ella estuvo de acuerdo.

A decir verdad, ahora sus pensamientos los ocupaba otro hombre. Pensaba en el extranjero de ojos fríos que destrozó su vida dejándola sin saber qué hacer.

Apenas escuchaba lo que Chris decía para justificar su actitud; su mente seguía clavada en esa figura alta de piel bronceada y ojos profundos. Odiaría a Nick Orsiani hasta el final de su vida. Lo culpaba de todo. Nunca podría culpar a Chris. El era una víctima débil y egoísta. ¡Orsiani era el demonio!

Bill Taylor alzó la mirada cuando al día siguiente Rachel entró en su oficina. Se puso de pie, rodeó el escritorio y la enfrentó.

—¿Te sientes bien, Rachel?

—Sí. Me apena haber faltado ayer, no pude avisarte-se sintió culpable por haberlo dejado solo con Orsiani, aunque Bill no tenía expresión de angustia, más bien parecía enfadado e indignado.

—No hay problema. De hecho, me imaginé que no vendrías-sus ojos denotaban frustración; hasta la persona menos observadora habría notado la presión a la que estaba sometido—. Yo estuve presente en esa maldita reunión de Chris y Orsiani-explotó de pronto—. Fue asqueroso ver cómo alguien compraba y otro remataba su alma. Lo supe antes que tú, Rachel. Por eso no quise hablar contigo el otro día, no podía decírtelo; era a Chris a quien le correspondía. Sin embargo, tenía la esperanzarle que recapacitara. No lo hizo, ¿verdad? —preguntó, pero sabía la respuesta.

Rachel tuvo el impulso de decirle que se metiera en sus propios asuntos, pero… ¿por qué no admitir la verdad? De todas formas, pronto lo sabría todo el mundo.

—No. Cancelamos la boda.

—¡Es un perro sin corazón!

Ella no supo si se refería a Chris o a Orsiani, mas no le importó. Se sentía vacía, ni siquiera el abrazo paternal de Bill la consoló.

Nick Orsiani tuvo que elegir ese momento para entrar en la oficina. Observó la escena con desdén, pero Bill y Rachel estaban demasiado molestos para prestarle atención. Bill siguió frotándole cariñoso la espalda, como si consolara a un niño.

—Prepáranos un poco de café, querida Rachel —le pidió prudente—, y por este día toma las cosas con calma.

Su madre no la entendía, todo lo relacionaba con su amarga experiencia, por ello a Rachel le agradó regresar al trabajo. No quería seguir oyendo que, para los hombres, la mujer embarazada perdía atractivo. Estaba harta de oír los errores de su padre y del resto de los hombres. Necesitaba silencio, paz.

Levantaba la bandeja del café cuando vio salir de la oficina a Bill, dando un portazo.

—Tendrás que beber mi café, Rachel —tomó la taza de la bandeja y la puso sobre el escritorio de la joven—. El tomará el suyo, pero yo tengo que ir a hacer una revisión. Parece que encontró una falla.

Jamás lo había visto tan furioso; le sonrió comprensiva y siguió su camino a la oficina. Esa mañana todo era confuso:

—Su café, señor Orsiani-actuaba como un autómata, con rostro inexpresivo. Dejó la taza sobre el escritorio y estaba a punto de retirarse.

—Rachel —la detuvo con voz grave y a ella le sorprendió que la llamara por su nombre.

—Sí, señor.

—¡Por Dios! ¿Quiere dejar de llamarme así?—enrojeció colérico y ella se sorprendió.

—Lo siento, señor Orsiani-se disculpó; estaba desesperada porque le dijera lo que deseaba y así ella podría marcharse.

—Yo quería hacerle notar que usted no se presentó ayer. ¿Estuvo enferma?

—No —movió la cabeza y algunos mechones rozaron sus mejillas—. Simplemente no tuve deseos de presentarme a trabajar.

La cruda respuesta lo dejó sin habla. Tomó aire y la increpó.

—¿Acostumbra faltar a su trabajo dependiendo del humor con que se levante?

—No-Lo miró y al recordar quién era el culpable de sus desdichas recobró las fuerzas. Allí estaba, frente a su enemigo de ojos fríos como el hielo que se ofendió porque ella no aceptó ir a Roma—. No —repitió más segura—. Aunque tampoco estoy acostumbrada a cancelar matrimonios con una sonrisa en la boca.

—¿Ya no va a casarse con Pearson?

—¿No era eso lo que usted esperaba, señor Orsiani? Hasta donde tengo entendido, usted le hizo una descripción espléndida de Zarein. ¡Maravillosa luna de miel entre hombres rudos, un calor agobiante, un ambiente insalubre y la luna del desierto! Como las normas de Orsiani Italia prohíben la presencia de mujeres allí, resulta incongruente hablar de matrimonio por el momento.

—¡No va a pasar el resto de su vida allá! Se trata de un contrato por dos años y. al terminar será transferido. Quizá deba señalar que me está culpando injustamente de su deserción; hay que tomar en cuenta que nadie lo obligó.

—¿Qué opción tenía? ¿Su destitución? —Rachel preguntó sin importarle más quién era ese hombre.

—¡Por supuesto que no! Necesitamos a alguien allá; lo único que hice fue ofrecerle el puesto. El aceptó. El aceptó, señorita Gordon, de inmediato, no dudó. Aparentemente no necesitaba consultarlo con usted, dijo que estaría encantada —arqueó la ceja mirándola a los ojos.

—¡Por supuesto que lo estoy!—se burló—. Tanto, que tuve que cancelar mi boda. ¡No puedo dejar de reír de felicidad!

El se acercó y alcanzó a ver las lágrimas de frustración que empezaron a humedecer los ojos de Rachel. Ella se hizo a un lado; lo odiaba tanto que habría sido capaz de lanzarse contra él y arañarlo.

—Lo hizo a propósito, ¿verdad? ¡No soportó la idea de que sus planes no salieran a su gusto! Está acostumbrado a manipular a la gente como piezas de ajedrez.

—Mis planes para la transferencia a Roma fueron hechos hace semanas —dijo cortante—. No supe que estaba comprometida con el piloto del helicóptero hasta que llegué aquí. ¡Por supuesto que no iba a permitir que mis planes se alteraran por un ridículo sueño matrimonial!

—¿Eso es lo que piensa del matrimonio? ¿Que es un sueño ridículo?—vociferó.

—El de usted lo era —respondió con frialdad—. Una chica romántica deseosa de casarse con un hombre a quien le importa más un helicóptero y su carrera.

—¡Usted… usted es un bastardo! —susurró.

El se acercó amenazador. Estaba furioso.

—Yo supe que estaba comprometida hace apenas unos días —repitió con voz ronca—. Ni siquiera lleva anillo de compromiso. Así que no pensé que hubiera una razón de peso que evitara el trasladó del equipo completo.

—Chris y yo estuvimos en contra de comprar un anillo de compromiso —murmuró nostálgica—. Pensábamos ahorrar ese dinero e invertirlo en la casa.

—Qué romántico. Ahora entiendo su dolor —declaró cortante—. El es un verdadero héroe de novela. ¿Y ahora qué piensa hacer?

—Por supuesto que no pienso ir a Roma, de eso puede estar seguro. El equipo puede arreglárselas sin mí, así que todo lo que hizo resultó una inútil pérdida de tiempo.

—No acostumbro perder el tiempo, signorina —le advirtió—, y si usted decide ir o no a Roma, me tiene sin cuidado. A pesar de su insolencia me agradaría contarla entre nosotros cuando nos vayamos, pero si desea permanecer aquí, en este mediocre palacio, y seguir llorando su pena, es su decisión —por alguna inexplicable razón, la idea de ver partir a sus compañeros le dolió. Se imaginó desolada entre esos muros que tantos recuerdos le traían. Se cubrió el rostro con las manos y dejó que las emociones contenidas brotaran en sus lágrimas—. ¡Rachel! Sobrepóngase. Todo pasará. Acompáñenos a Roma, y olvide a ese idiota que no supo valorarla.

Unos brazos fuertes como el acero la rodearon, ella temblaba por la frustración, pero empezó a sentirse relajada, así que se apañó, aterrada por la repentina necesidad de ser protegida por él.

—Su… su café está en el escritorio, señor Orsiani-anunció entre sollozos—. Se va a enfriar.

—No importa —sus ojos la miraron de una manera extraña—. Y mi nombre es Nick.

—¡El nombre del demonio! —respondió agresiva.

Tenía deseos de lastimarlo. Lo odiaba por haberle dicho esas verdades que ella ya sabía.

—¡Tienes mal genio, pequeña zorra! —ella supo que sé había excedido cuando vio la furia en sus ojos y, tomándola por los hombros, le hundió los dedos hasta lastimarla—. Me estás culpando porque tu estúpido novio prefirió su carrera que a ti.

—¡Nos casaremos cuando regrese! —le mintió herida en su orgullo.

—Quizá para entonces a él ya no le intereses —la insultó—. Quizá una simple secretaria sea poco atractiva después que encontremos petróleo y los medios informativos italianos se peleen por entrevistar a los pilotos de los helicópteros, en especial al jefe de operaciones. Quizá para entonces su fama llegue a todo el mundo y lo acosen mujeres hermosas que resulten más atractivas para él-ella se libró de su presión y lo abofeteó. La furia que descubrió en esos ojos fríos superaba la suya. La tomó por el brazo, obligándola a verlo—. ¡Eres una pequeña fiera! Tu egoísta novio no es pareja para ti, ¿no te parece? El necesita una madre, alguien que le asegure siempre que está haciendo las cosas bien, alguien que celebre sus travesuras. Tal vez eso fuiste para él, pero yo no soy un monigote ni permito que alguien me corrija. ¡Entre nosotros el único que corrige soy yo!

La besó con tal fiereza que la dejó pasmada. Sus manos la apretaron con fuerza. Rachel supo que si no la soltaba en ese momento, se desmayaría.

Nick aflojó la presión y levantó el rostro para mirarla con una calma amenazadora.

—¡Señor Orsiani, por favor! —suplicó en voz baja. La soltó y caminó hacia el escritorio con las manos en los bolsillos. Estaba tenso.

Temblorosa, Rachel salió corriendo y fue a refugiarse en el cuarto de baño de damas, esperando no encontrarse con alguien.

Incrédula, se miró en el espejo. Tenía el cabello revuelto y el rostro cubierto de lágrimas, pero sus ojos brillaban como nunca y sus senos inflamados apenas eran contenidos por la blusa. Desde el momento que vio a Nick Orsiani supo que debía tener cuidado y ahora la había atacado brutalmente.

Ella se dedicó a su trabajo y no volvió a ver a Orsiani. Cuando regresó del cuarto de baño, él ya había desaparecido.

Después del almuerzo le entregó el dinero a Chris. El se mostró ansioso por concluir el asunto y olvidarse de su pasado. Rachel lo compadeció y le pareció imposible haber sentido amor por él.

Lo analizó en silencio.

En apariencia era él mismo hombre que entró muchas veces en esa oficina con sigilo para sorprenderla con un beso.

—Esto no es el final, Rachel, tú lo sabes. Volveremos a comenzar y entonces seré tan rico que no tendremos de qué preocupamos. Mientras tanto, estaré muy ocupado.

—Lo sé —le regaló una gran sonrisa. Nunca dejaría de ser un soñador—. Bueno… pues nos veremos dentro de dos años.

—¡Eso es! —hizo una mueca simpática—. Adiós, Rachel querida —se inclinó, le besó la mejilla y salió jovial, alegre, sin remordimientos.

—Ya veo que acabas de regresar "el anillo".

Nick estaba apoyado en el marco de la puerta del privado de Bill con los brazos cruzados sobre el pecho. Ella se preguntó cuánto tiempo llevaría allí. Ni siquiera sabía que estuviera en el edificio.

—Si usted quiere llamarlo así, por mí no hay problema —le dio la espalda, sabía que estaba sonrojada. No tenía por qué ser cortés; fue él quien rebasó el límite del respeto. Rachel sentía que los labios aún le hormigueaban, no obstante, él parecía haber olvidado el incidente—. Perdón por haberle robado esos minutos a la empresa, señor Orsiani —dijo mordaz—. No se preocupe, pienso reponer el tiempo que perdí hablando con Chris, ¿podría decirme cuánto fue?

Nick estate a su lado y ella ni siquiera lo había escuchado acercarse.

—Diez minutos —respondió despacio y en voz baja—. Diez minutos es mucho tiempo-caminó alrededor de ella.

—¡Señor Orsiani… por favor! —presentía otro ataque, pero ahora él no estaba colérico.

—Nick-la corrigió con suavidad y la tomó por los hombros—. Llámame Nick, aunque sea el nombre del demonio.

Lo miró a los ojos y tuvo miedo. Rachel no necesitó bajar la mirada para comprobar que sus senos se levantaban duros y firmes bajo la blusa.

El bajó la mirada y con lentitud la volvió a subir para verla con fijeza a los ojos.

—Esta es la tercera ocasión que me ofreces ese cumplido, signorina —su voz era ronca—. Te excito, ¿verdad?

—¡No, eso es mentira!—intentó liberarse. ¿Cómo se atrevía a tratarla así?

—Yo sé que sí —insistió—. Tienes una lengua rápida e incisiva, pero esto no puedes negarlo. Tu cuerpo me lo está gritando —ella no concebía que eso le estuviese sucediendo. Quizás en Italia los hombres acostumbraban tratar así a las mujeres, aunque no mediase intimidad alguna, pero en su país, era un insulto. El parecía no saberlo, mas ella se lo diría. Nick hundió los dedos en el sedoso cabello femenino con dulzura—. Tu cabello es estupendo —musitó y la observó con interés—. Eres una hermosa y feroz criatura. Necesitas que alguien te dome —impresionada por la situación, no pudo mover un solo músculo. El sonrió y observó con detenimiento sus labios, como si la besara con los ojos—. No voy a lastimarte —la besó, sus labios se movían con sensualidad, exigiendo una respuesta.

Mil emociones recorrieron el cuerpo de Rachel como una descarga eléctrica cuando esa boca la reclamó con una dulce necesidad que la hizo olvidar dónde estaba.

Nick la atrajo con una mano en la cabeza y otra en la espalda. Rachel vibró al sentir el contacto del cuerpo masculino, perdió la voluntad y surgió el deseo. Gimió satisfecho al notar que ella se acercaba más a él.

Las manos varoniles se movían con la misma habilidad con que sus ojos la recorrieron aquel primer día.

Ella se preguntó qué diría Bill si entrara en ese momento y la encontrara en los brazos de ese extraño, de ese hombre que, dando rienda suelta a sus instintos animales, la acariciaba como si le perteneciera, pero no se apartó.

—Voy a domarte, Rachel —advirtió triunfal—. Te abrazaré y haré que pierdas ese terrible temperamento, que transformes esa energía en reacciones más agradables.

Un escalofrío la recorrió al descifrar el significado de la mirada de Nick; comprendió la razón de la promoción de Chris y su traslado a Zarein. En ese instante se dio cuenta del deseo oculto en esos fríos ojos que la desnudaban. El la deseaba y había decidido quitar del camino un obstáculo: ¡su boda!

El hecho de que Chris hubiera aceptado gustoso la promoción ahora era irrelevante. El que ella hubiese descubierto que Chris no la amaba, que más adelante la habría abandonado con cualquier otro pretexto no le interesó en ese momento. Todo lo que sabía era que Nick Orsiani había irrumpido en su vida con rudeza y determinación. Ahora estaba allí, victorioso, con el deseo a flor de piel. Era un hombre poderoso, dinámico, cabeza de una fuerte empresa y no estaba acostumbrado a ceder terreno.

De pronto, Rachel también se sintió poderosa. Poseía un arma con la cual castigaría al demonio y la usaría sin misericordia. El no olvidaría el nombre de Rachel Gordon.

—Rachel, ¿vendrás conmigo a Roma?—interrogó acariciándole el cabello con dedos posesivos.

—Sí-respondió abatida. La forzó a que lo mirara a los ojos. Ella encontró en su mirada un brillo apasionado, pero al mismo tiempo calculador.

—¿Te atreverás a jugar este juego peligroso conmigo, signorina? —preguntó—. ¿Lo jugarás en mi territorio y con mis reglas? No olvides que sólo uno puede ganar y que el vencedor tomará todo —miró intencionado el cuerpo femenino y ella se sonrojó—. Tú también sientes deseo, nuestras fuerzas están niveladas. Anhelo empezar con el juego. ¡El premio puede convertirse en obsesión!

Capítulo 3

Las oficinas de Orsiani Italia estaban ubicadas en un imponente edificio en el centro de Roma y, después de tres semanas de trabajar allí, Rachel descubrió que aún le era difícil entender el arrebato que la hizo aceptar ese viaje a Italia.

El ambiente alegre y cordial de la ciudad penetraba en las tranquilas y suntuosas oficinas. Los árboles estaban en floración y el sol brillaba, todo mundo parecía feliz, el mismo Bill se adaptó sin problemas y estaba satisfecho.

Nadie parecía tener de qué preocuparse y el pequeño grupo de personas que llegó a Italia era ya parte activa de Orsiani Italia.

Parecía que Rachel era la única a disgusto. Nada de lo que se imaginó al acceder trasladarse a Roma había sucedido. Cuando aceptó la propuesta pensó que Nick Orsiani la acosaría y decidió darse el gusto de atraerlo, y cuando lo viera a sus pies lo arrojaría de su lado sin consideración. Sin embargo, él la ignoró desde que llegaron.

El trabajaba en el mismo edificio, se lo encontraba casi a diario. Las oficinas estaban separadas por cristales, todas lujosamente alfombradas y provistas de los aparatos más modernos. Al principio Bill Taylor se molestó, dijo que se sentiría incómodo, pero casi de inmediato se dio cuenta de que a pesar de que su oficina no tuviera gruesos muros de concreto, gozaba de absoluto aislamiento.

La oficina de Nick Orsiani era la única cerrada y él permanecía allí todo el día, trabajando tan duro como los demás. Con frecuencia Rachel lo veía con papeles en la imano hablando con alguno de los gerentes, pero sólo en raras ocasiones él la miraba. Entonces movía la cabeza a manera de saludo, exactamente igual que lo hacía con el resto de las secretarias.

Su frustración inicial al no poderse desquitar se transformó en desconcierto. Empezó a observarlo cada vez que pasaba, deseosa de captar una de sus miradas. Seguía todos sus movimientos, admiraba en secreto su porte, su cabello negro y brillante, las largas y varoniles manos que se movían para dar énfasis a lo que hablaba.

Empezó a notar otras cosas también: cómo se encogía de hombros y reía abiertamente; la sonrisa amistosa hacia las secretarias cuando le consultaban algo; la forma en que entornaba los ojos al concentrarse y la facilidad con que las empleadas se ruborizaban ante su presencia.

No obstante, con ella jamás se portaba agradable, sólo le sonreía.

Rachel gastó sus ahorros haciendo exactamente lo que Chris le sugirió. Ahora tenía el guardarropa repleto de ropa elegante, de vestidos hermosos que realzaban su cabellera pelirroja. Eligió cada prenda con mucho cuidado, pensando que sería parte del señuelo para atrapar a Nick Orsiani, pero él parecía no darse cuenta.

Sin embargo, en las calles no pasaba inadvertida. Dondequiera que caminara captaba miradas de admiración, piropos e, inclusive, los conductores disminuían la velocidad de los coches y llamaban su atención con la bocina.

Ella comentó su inquietud con un gerente italiano, quien, arqueando las cejas, soltó una carcajada.

—Es por admiración, signorina. Los romanos somos así, nos atrae ese color de cabello. Sólo sonríales y siga su camino. No pasará nada y ellos se alejarán felices -Rachel siguió el consejo y le dio resultado; a partir de entonces disfrutó al caminar por las calles y ya no se sintió atormentada.

Un sábado andaba de compras cuando tres coches, uno detrás del otro, disminuyeron la velocidad para admirarla. A ella le dio risa, pues ya sabía que con un simple guiño la dejarían en paz. Siguió adelante, mas un cuarto coche se detuvo a su lado. Nick Orsiani descendió y, presuroso, le abrió la puerta.

—¡Sube! —estaba furioso. Ella intentó seguir adelante, pero él se lo impidió con su propio cuerpo. Rachel, sorprendida, lo miró y Nick señaló el coche con el pulgar— ¡Sube!

—Gracias, pero es un día bonito y me gustaría caminar.

—Tendrás que disfrutarlo dentro del coche —y sin darle tiempo a protestar, la empujó al interior y puso en marcha el auto.

—¡No tengo deseos de pasear en su coche, señor Orsiani! —gritó presa del pánico al verlo conducir como loco por la avenida y tocar la bocina ante cualquier obstáculo, muy al estilo romano—.Es sábado, y en mi tiempo libre me gusta divertirme. ¡Y ahora no me estoy divirtiendo!

—Sí, ya te vi vagando sola —la increpó encolerizado—.Si necesitas dinero extra, signorina, ¡no es necesario que vayas entusiasmando a todos los bribones que se crucen en tu camino! ¡Sólo dime cuánto necesitas y te lo daré de inmediato! ¡Ah! Y recuerda, llámame Nick.

—¿Cómo… cómo te atreves? ¡Detente de inmediato! ¡Quiero bajar!

—De eso estoy seguro-detuvo el coche y Rachel se quedó pasmada al darse cuenta de que estaban en la avenida donde ella vivía y se alarmó al preguntarse cómo sabía Nick su domicilio.

—¡Ya estás en casa!—tenía los labios tensos—. ¡Y no quiero volver a verte coqueteando por las calles!

—¡Para tu información-le hervía la sangre—, seguí el consejo que uno de tus gerentes me dio cuando me quejé del comportamiento de los romanos!

—¡Dame el nombre de ese idiota! —sus ojos echaban chispas—. ¡Para el lunes ya no será gerente de mi compañía!

—¡Por supuesto que no te lo diré! —respondió con firmeza. Empezaba a preocuparle el violento temperamento de ese hombre. — ¡Te suplico que te olvides de mí y me permitas imaginar que estás en otra parte del mundo!

—¡Así que eso has estado imaginando, signorina! —la ira había desaparecido, ahora parecía un minino suave y sedoso—. ¿No te he atendido como se debe? ¿Sales a vagar por las calles de Roma porque te sientes sola? Imaginé que el juego que convinimos mantendría tu mente muy ocupada.

El temor de estar siendo manipulada la invadió. El permanecía tenso, como en espera de lanzar la primera zarpada.

—No hay tal juego, Nick —dijo con una calma que en realidad no sentía—. lo que sucedió hace semanas, en esos momentos de cólera, ha quedado en el pasado y… fue un disparate.

—No puedes salirte del juego después de haberlo iniciado —le hizo notar con burla—. A menos que te des por vencida. ¡Pero te advertí que el ganador se llevaría todo!

—¡No hay tal juego, Nick!—repitió alarmada al notar que él la abrazaba y que se acercaba más y más—.Dijimos cosas que no sentíamos. Hemos pasado tres semanas comportándonos con normalidad y espero que olvides el asunto.

—¿Quieres que acepte mi derrota? —arqueó una ceja y rió sorprendido—. Yo nunca me doy por vencido. Y en cuanto al juego, seguirá adelante. Quizá tú hayas perdido el tiempo, pero yo he jugado mi parte desde el primer momento en que llegamos al escenario de la batalla. Me parece que has perdido algunos puntos. ¿O quizá no te has esforzado porque deseas perder? Si es así, dímelo y te llevaré a mi apartamento, ninguno de los dos ignoramos cuál es el premio.

—¡Déjame ir! —lo empujó y, ansiosa, salió del coche y corrió hacia su casa. Algo la obligó a volverse. Nick la miraba sonriente, encendió el motor y gritó:

—Arrivederci, signorina. Creo que necesitarás otro plan. Uno más convincente.

Ella entró en su casa, cerró con fuerza y se dejó caer en un sillón; sus piernas ya no la sostenían.

¿Qué quiso decir con que él sí había estado jugando su parte? Hasta donde ella sabía, Nick no hacía otra cosa que ignorarla. Se asustó al recordar que desde hacía algunos días ella acechaba su presencia. Sí, él llevaba unos puntos a su favor

El lunes a primera hora le pidió consentimiento a Bill para cambiar de posición su escritorio. Colocó la silla de espaldas al pasillo. Así ya no vería pasar a Nick y él sólo podría verle la espalda.

El miércoles por la mañana, Bill salió a una reunión en la ciudad y Rachel tuvo que ocuparse de sus documentos. Aún tenía dificultades para lidiar con el idioma italiano. En un expediente encontró una frase vital que no comprendió.

—¡Oh!—miró alrededor en busca de ayuda, pero todos habían salido a comer.

Hurgó en el escritorio de Bill. El y Margaret, su esposa, estaban tomando clases de italiano y siempre llevaba un excelente diccionario con él.

El diccionario no la ayudó. Quería gritar de frustración. No tenía la menor duda de que esa era otra treta de Orsiani para hacerla sentir menos que nada.

Sin saber cómo, de pronto aparecieron frente a ella un par de brazos fuertes enfundados en mangas de camisa. Apartó la mirada del libro.

—¿Tienes problemas, signorina?—Nick Orsiani se acercó tanto, que le habló casi al oído—. Yo puedo ayudarte. Sé que eres la única que no se ha preocupado por aprender el idioma —observó con calma—. ¿Tienes alguna razón de peso? Recuerda que quiero que todo aquel que tenga un puesto clave hable bien el italiano.

—Yo no ocupo un puesto de importancia —permaneció quieta. Lo tenía tan cerca, que cualquier movimiento acortaría más la distancia—. Soy una simple secretaria, tú mismo me lo dijiste-quería acabarlo con sus propias palabras—.Además, no lo necesitaré. pues en cuanto se cumplan los seis meses de mi contrato, me cambiaré de empresa. Por otra parte, el idioma es demasiado difícil para una chica mediocre y tonta como yo. Esas son mis razones —concluyó satisfecha por la respuesta.

—No es tan difícil —musitó, rozando el mentón contra el sedoso cabello—. Yo te lo iré enseñando poco a poco, noche a noche mientras reposes en mi cama —ella se sobresaltó por la audacia de sus palabras y lo habría agredido, mas él la tomó por las muñecas, impidiéndoselo—. Toma tu bolso. Vas a acompañarme a almorzar —ordenó.

—No quiero…-él la miraba burlón.

—Tú quieres, pero eres demasiado testaruda para admitirlo, estás apasionada con tu jueguito agresivo. Bien, pues te diré que esta semana ganaste puntos a tu favor con la artimaña de mover tu escritorio; fue una táctica acertada. Ahora brincaremos a un nivel más complicado. De cualquier forma, puedo decir que conozco a la perfección la parte trasera de tu cabeza. Por lo pronto, te obligaré a que me veas la frente mientras almorzamos. Tu espalda es bellísima, aunque debo confesarte que prefiero el frente.

Estaba furiosa por su prepotencia, pero quiso evitar una escena desagradable y se dejó conducir por él del brazo, sintiendo que sus dedos le quemaban la piel.

Al salir del edificio algunos empleados los contemplaron con interés. Rachel deseaba que le soltara el brazo, así sería menos obvio que iban juntos.

Sin duda, los empleados pensaban que ella era una atractiva presa. Nick no era de la clase de hombres que invitaba a las secretarias, ni siquiera a la suya, a almorzar. Con seguridad creían que buscaba en ella un pasatiempo y que dormían juntos.

Su turbación fue total cuando, sin soltarla, Nick se detuvo a discutir algo con uno de los gerentes. Ella no comprendía de qué hablaban y no sabía hacia dónde ver para evitar las miradas de los curiosos.

Una vez fuera del edificio, Nick la encaminó hacia una tranquila calle libre de tránsito.

—¿Ya habías venido aquí? —ella miraba los escaparates de las pequeñas y distinguidas tiendas, los elegantes restaurantes, a una mujer con una canasta de flores sentada bajo un árbol cerca de la fuente.

—No. Es maravilloso, parece otro mundo.

El asintió, la soltó y caminó en silencio a su lado.

—Es un bonito lugar —estuvo de acuerdo—. Pero debes recordar que en Roma no todos los lugares son seguros. Te impresionará saber que muy cerca de aquí hay barrios muy pobres. No es conveniente vagar sola por allí.

—Sé cuidarme-respondió cortante—. Soy una persona adulta.

—No sobrestimes tu habilidad para cuidarte. Hay gente buena y amable, pero también hay delincuentes acostumbrados a luchar como animales salvajes para sobrevivir.

—No soy tan estúpida —dijo con más aspereza de la que pretendía—. Además, no sé por qué me dices todo esto.

—Porque noté que mirabas con atención los estrechos callejones que conducen a esta plaza-le advirtió—. E imaginé que estarías planeando regresar sola. Esta plaza y las calles principales son seguras, pero aventurarse en esos callejones seria muy peligroso —meditó antes de continuar—. Eres una mujer impetuosa, actúas por impulsos. Así lo hiciste al aceptar venir a Roma, a pesar de que la idea no te atraía. Por cierto, en este momento yo también siento el impulso de enviarte de regreso a Inglaterra por tu propia seguridad.

Eso no le convenía a Rachel; aún no ponía en marcha su venganza. Hasta ese momento, él era el único ganador. Inclusive, había logrado hacerla considerar que quizá no era tan malo como lo juzgó al principio.

—Te prometo no volver a vagar--puso ojos de inocencia.

—Está bien —satisfecho, indicó—. Confiaré en ti. No me gustaría enviarte de regreso a Inglaterra. Tengo planes para ti.

Almorzaron en un pequeño restaurante ubicado en un rincón de la soleada plaza. Se sentaron cerca de la puerta, desde donde era posible ver a los transeúntes, pero la atención de ella se centró en Nick Orsiani; debía estar alerta. Se pondría una coraza que la protegiera de su encanto.

"Hasta verlo comer es fascinante", pensó irritada al observar la facilidad con que comía su espagueti, sonriéndole divertido al notar que ella luchaba inútilmente por imitarlo.

—Háblame de tu familia —pidió él cuando saboreaban un exquisito café—.Nada sé de ti.

—Mi madre es una mujer normal y vivimos en una casa normal-explicó cautelosa para no darle ventaja.

—¿Y tu padre?—se apoyó en el respaldo.

—No tengo idea —informó sin formalidades—. Abandonó a mi madre mucho antes que yo naciera-se sorprendió de que él callara y después de unos momentos agregó acusadora—. No te lo dije para ganar ventaja —lo observó tratando de descubrir lo que él pensaba—. No me gusta ir por la vida causando lástima; además, ni siquiera lo conocí. No se puede extrañar lo que jamás se ha tenido.

—No me has conmovido en lo más mínimo-la miró, asombrado de que ella hubiese imaginado que podía enternecerlo ese relato de sentimentalismo tonto—. No estoy dispuesto a concederte ventaja, yo juego a ganar. Y no estoy de acuerdo con que no se puede extrañar lo que no se ha tenido. Si así fuera, yo no estaría tan ansioso por ganar.

Nick pagó la cuenta y salieron en silencio del restaurante. Ofendida, Rachel decidió no hablarle, pero parecía que a él no le importaba.

Al pasar frente a la florista él y la mujer intercambiaron unas frases, Nick le entregó una moneda y eligió una hermosa rosa roja que ofreció a Rachel con amabilidad.

—No la quiero… —empezó a decir, pero la interrumpió decidido.

—No regresemos a lo mismo de siempre, signorina —le advirtió—, o tendré que enseñarte cómo comportarte. Además, una sola rosa roja es inofensiva. Vamos, acéptala de buena gana. Lo único que debes hacer es tomarla, no tienes que ponértela en los dientes.

La hizo sonreír y caminaron casi contentos, ella llevaba la rosa en la mano. Bueno, al menos empezaba a mostrar interés y quizás ahora la invitaría a cenar. Ese sería el momento en que Rachel pondría en marcha su plan.

Pero no la invitó a salir. Por el contrario, continuó ignorándola y ella misma cayó en su trampa. De espaldas al pasillo, ya ni siquiera tenía el consuelo de verlo.

El jueves, media hora después de haber regresado a su casa, llegó un mensajero con una rosa. No llevaba tarjeta, pero ella supo que era de Nick. Su primera reacción fue devolverla, pero pensándolo mejor, decidió conservarla. La colocó en el mismo florero dónde había puesto la del día anterior.

Después de varios días necesitó cambiarlas a un recipiente más ancho, pues las flores siguieron llegando con regularidad, incluyendo sábado y domingo. A la semana siguiente tenía un florero repleto, pero Nick Orsiani seguía sin hablarle. La flor original estaba marchita, pero ella se negaba a tirarla.

Al siguiente sábado, el mensajero no llegó. Lo esperó impaciente y triste al sentir que ese contacto desaparecía.

Una hora más tarde terminó de lavarse el cabello y lo envolvió en una toalla. De pronto sonó el timbre y su corazón brincó al pensar que se trataba del mensajero. Abrió la puerta y se quedó sorprendida al ver a Nick Orsiani con una rosa en la mano.

—De haber sabido que recibías al mensajero con tanto entusiasmo —observó—, yo mismo habría traído cada rosa —entró sin esperar la invitación, ella lo miró como una tonta, sabía que debía ordenarle que se fuera, su feminidad se lo exigía, pues estaba hecha una facha, pero en realidad no deseaba eso—: Vamos a salir esta noche —anunció tranquilo.. Se acercó al florero y colocó la flor entre el resto, notando que allí estaban todas las rosas anteriores, inclusive la primera ya marchita.

—Mi cabello… está mojado —empezaba a molestarse por haber sido sorprendida. No se sentía cómoda con ésa toalla en la cabeza. descalza y vestida con el albornoz.

—Esperaré a que te lo seques —y se sentó en un sillón. Una vez más Rachel se sintió ridícula frente al escrutinio de él. Se alejó de prisa, entró en el cuarto de baño y cerró la puerta con fuerza. Algo en su interior le dijo que al fin Nick empezaba a tener un interés especial en ella.

—¿A dónde vamos?—preguntó ella poco después al ver que se alejaban de la ciudad.

—Todavía es temprano para cenar, aún hay luz y quiero aprovechar para mostrarte algo.

—¿Qué? —disimuló la ansiedad de su voz. Pensó que quizá deseaba llevarla a su apartamento y no estaba preparada para darle el golpe final.

—Quiero mostrarte algo que me pertenece —su voz era tranquila—. Es una colina.

Capítulo 4

Nick se detuvo en un área arbolada; estaban cerca de la ciudad, pero el panorama era distinto. Todo estaba en calma y cuando él la ayudó a descender del auto, el aire fresco agitó el vestido y el cabello de Rachel.

—Qué lugar tan tranquilo —comentó ella. El recorría su figura con los ojos; Rachel descubrió una especie de apetito sensual en su mirada que la hizo ruborizarse— Entonces, ¿es esta? —ansiaba romper el silencio.

—No, estamos cerca, pero tenemos que dejar el coche aquí. Debí decirte que trajeras zapatos más cómodos-comentó al advertir el calzado de tacón—. Si se te dificulta el camino, podemos dejarlo para otro día. Por aquí-le ofreció una mano que ella aceptó sin vacilación y empezaron a subir la colina que dominaba la ciudad—.Roma fue construida sobre siete colinas —le explicó mientras ascendían—. Actualmente ya no hay terrenos, ni siquiera para construir una choza, pero lo poco que queda me pertenece.

El viento era cálido y ligero; las luces empezaban a cubrir el manto negro de la ciudad.

El terreno de Nick era plano y bien cuidado cubierto de árboles frondosos.

—¡Es hermoso! —exclamó sincera—. ¿Qué vas a hacer aquí?

—He pensado construir una casa. Mi padre vive en una hermosa finca cerca de la costa; yo, en un elegante apartamento en la ciudad, pero no tengo una casa propiamente dicha, y a los treinta y tres años creo que ya es hora de poseer una. Hace mucho tiempo que tengo este terreno. En una o dos ocasiones he estado tentado a deshacerme de él, pero no puedo alejarme de Roma, tengo demasiado trabajo y responsabilidades para darme ese lujo.

—Este es un lugar estupendo para construir tu casa —dijo entusiasta, aunque él no parecía muy seguro.

—Tendría que talar muchos árboles —reflexionó admirando los que casi cubrían la cima de la colina

—¡No! Podrías construir en desniveles siguiendo la pendiente natural del terreno, ¿no te parece? —Se echó a reír al notar que Nick la miraba

—No. Te traje para conocer tu opinión. Sé que no le tienes miedo a las palabras y que eres juiciosa. Ya está oscureciendo. Será mejor que nos vayamos antes de que no podamos ver el camino. —Rachel se entristeció; de pronto se sintió una intrusa en ese lugar. Turbada, se movió de prisa con intención de alejarse, pero tropezó y habría caído de no ser por él—. ¿Tanta prisa tienes por alejarte dé aquí? — Se rió sosteniéndola por la cintura.

—No, sólo me descuidé —respiraba con dificultad, pero no intentó liberarse de los brazos que la sostenían. Llenándose de valor lo miró a los ojos y descubrió en ellos el mismo deseo incontrolable que ella sentía—. No me mires así-pidió en voz baja.

—¿Por qué no? —preguntó Nick con voz ronca y profunda— Jamás he disimulado que te deseo; además, hace más de seis semanas que no te tenía entre mis brazos. No te traje aquí para esto, en realidad quería que vieras el terreno, deseaba conocer tu opinión. Nunca esperé que corrieras a mis brazos y ahora solo puedo reaccionar como hombre. Quiero hacerte el amor.

No la atrajo con la fiereza que ella hubiese esperado; se acercó lentamente a su boca, casi temeroso, como si se preguntara si debía ir tan tejos. Al percibir la vacilación, Rachel olvidó sus reservas y tomó la iniciativa, sumiéndose en el dulce placer al tocar los labios masculinos.

Nick la ciñó con fuerza, amoldándola a su cuerpo con movimientos posesivos y delicados a la vez; la besó con ansiosa locura fundiendo sus labios en uno.

Los labios varoniles se volvieron más exigentes. Un fuego interno la consumía y Rachel se olvidó de todo lo que no fuese Nick. En esos momentos se borró de su mente toda la furia contenida, la determinación de humillarlo. Lo único que desbaba era satisfacer su necesidad, que era tan intensa como la de él. Nunca antes había sucumbido a sus emociones pero no quería luchar contra esa ansiedad, ni deseaba liberarse de sus brazos; era hermoso sumirse en esa dulce y dolorosa

Locura.

—¡Rachel! — La voz ronca penetraba el alma de la chica—. Rachel, ven conmigo, acompáñame a mi apartamento, duerme conmigo, estamos hechos el uno para el otro.

Escuchar eso le devolvió la cordura. No le resultó agradable pensar que Nick la había llevado allí con la intención de someterla.

Abruptamente dio un paso atrás y se cubrió el rostro con las manos, pero él se las quitó con inusitada ternura.

—No intentes esconderte de mí —le pidió—.No te avergüences por dejarte llevar por el fuego de la pasión.

—Tengo miedo-contestó ella en voz baja y agradeció cuando él la abrazó comprensivo,

—Te entiendo-admitió con tono indescifrable—. Yo mismo siento miedo. Jamás sentí con alguien lo que contigo. En este momento lo único que me importa es poseerte, pero si tienes miedo, será preferible que esperemos a conocernos mejor. Tenemos mucho tiempo. Me esforzaré y quizá logre controlarme una semana más.

Rachel no supo si Nick bromeaba, pero la hizo sentirse culpable y avergonzada por haber permitido que la pasión se encendiera entre los dos. Le dolió la tranquilidad con que él tomó las cosas. Ahora la trataba con gentileza; ella tenía la certeza de que tanta ternura se debía a que estaba seguro de conseguir la victoria y sabía que debía ser paciente para salirse con la suya.

El lunes por la mañana, Rachel se armó de valor para presentarse en la oficina. Trabajó más que nunca, tratando de ocultar sus sentimientos,

Al final del día pasó cerca del privado de Nick en el momento que entraba allí una mujer de estatura mediana, rubia, de facciones hermosas, con ropa cara y de buen gusto. Nick la recibió agradablemente sorprendido, la abrazó y cerró la puerta. Ni siquiera se fijó en Rachel.

—Es preciosa, ¿verdad?

Rachel volvió el rostro, un gerente la miraba sonriente. Lo reconoció; era el mismo con quien Nick se detuvo a hablar aquel día que salieron a almorzar. Era claro que pensaba que ella sentía celos.

—Muy hermosa —fue el breve comentario de Rachel y siguió su camino.

—Es Stefanie Veccetti, signorina. Princesa Veccetti, para ser más exactos, una mujer muy acaudalada.

—Gracias por la información —Rachel fingió indiferencia.

—Creo que quieren mantener su compromiso en secreto —continuó él con tono conspirador—. Su matrimonio deberá realizarse con habilidad y rapidez si no quieren que los socios de ambas firmas se inquieten. Ella es dueña de una importante fábrica de aviones ligeros que le heredó su esposo y se habla de una fusión de empresas como resultado de la unión. Yo creo que al señor Orsiani le molestaría que se especulara en el mercado con las acciones de sus socios. Sin embargo, todos comprendemos sus razones y debemos ser discretos.

—Ya veo que lo son —respondió Rachel controlando la rabia. El compromiso de Nick con la princesa Veccetti no le impedía seducir a sus empleadas, reconoció furiosa. La sangre se le subió a la cabeza. ¡Así que mientras jugaba con ella respetaba y llevaba adelante sus planes matrimoniales! Sin embargo, no tuvo el menor respeto para impedir que ella y Chris se casaran.

Se alegró de no haber dado rienda suelta a sus sentimientos al ver que la puerta del privado se abría y Nick despedía a su visitante. El vio a Rachel y al gerente; éste se alejó de prisa, pero Rachel no tuvo tiempo.

—¿Qué quería? —Nick la tomó del brazo antes que la figura de Stefanie Veccetti desapareciera por completo—. ¿Qué te decía? —preguntó irritado.

—Nada en particular —mintió—. Me comentó que habrá una manifestación en la ciudad y algunos problemas de tránsito —inventó al recordar que Bill le había dicho eso—. En realidad, a mí no me afecta; no tengo coche.

—Nosotros no tendremos problemas —prometió suavizando la presión de sus dedos—. Esta noche, cuando pase por ti para ir a cenar, tomaremos otra ruta.

—No, gracias —respondió fríamente, pero se sintió satisfecha al notar con qué facilidad lo sacaba de sus casillas.

—¿Qué quieres decir con eso? —inquirió cauteloso.

—Lo que quiero decir, Nick Orsiani, es que no saldré a cenar contigo.

Para entonces ya estaban dentro del privado; Nick cerró la puerta y la miró amenazador. Después de un momento se relajó y se apoyó en el escritorio, se desabrochó el primer botón de la camisa y se aflojó el nudo de la corbata.

—Rachel —habló con seguridad—, anoche estuviste entre mis brazos tan encendida por la pasión como yo mismo. Temblabas animada por el mismo deseo. Si yo me hubiera aprovechado de lo que me ofrecías, en este momento ya seríamos amantes. Ahora te opones a salir conmigo, mas anoche estabas tan convencida como yo de que nuestro destino era la cama.

—Desde el primer momento en que te vi supe la clase de hombre que eras. Y día a día compruebo que no me equivoqué. Interferiste en mi vida y te atreves a invitarme a tu cama, cuando hace apenas algunos minutos, abrazabas a otra mujer. ¿Cuántas camas tienes? ¿O planeas usar la misma con toda tus conquistas?

Se quedó perplejo, pero de inmediato se recuperó y la miró con los mismos ojos fríos y burlones de siempre.

—Ahora me doy cuenta de que vuelves a jugar fuerte y de que estás interpretando mal una situación. Me imagino que te refieres a Stefanie Veccetti —manifestó tranquilo.

—Oh, seamos correctos —lo corrigió mordaz—. A la Princesa Veccetti.

—Me doy cuenta —señaló con los ojos oscurecidos por los sentimientos encontrados— de que estás algo más que celosa. ¿Crees que regresando a tu estúpido juego podrás evadirme? Si es así, debo decirte que…

—¡No te molestes! —lo interrumpió sintiendo ira contra él y contra sí misma—. No necesito tus consejos. Comprendo las cosas demasiado bien. Y no estoy jugando. Hace días te dije que entre nosotros no existía juego alguno, que todo había surgido en un momento de ofuscación. Nada hay entre nosotros. Hace tiempo te pedí que me dejaras en paz. Inclusive en este momento, no tengo derecho de estar en tu oficina discutiendo asuntos que nada tienen que ver con mi trabajo.

—¿Y anoche, Rachel? —preguntó—, ¿qué pasó anoche cuando temblaste entre mis brazos enloquecida por la pasión?

—No voy a negar lo que anoche sucedió —susurró; le dolía recordar esos momentos—. Tampoco te culpo. Yo soy responsable de mis acciones y sé que en tus brazos soy tan vulnerable como cualquier mujer. No creo que mi reacción te haya sorprendido; ¡cuántas veces en tus múltiples conquistas habrás descubierto esa misma respuesta!

—¿Así que lo que sentiste sólo fue necesidad sexual primitiva? —demandó sarcástico—. ¿Sugieres que tengo la habilidad de despertar en ti esos deseos que te hacen temblar? —la miró con frialdad y ella supo que debía salir de allí de inmediato—. La forma como te comportaste anoche en mis brazos me hace dudar de Chris. Si no le importó dejar a un lado todo tu ardor para ir a un lugar donde lo único que encontrará es el calor del sol, pongo en tela de juicio su estabilidad emocional.

—¡Chris no es como tú! —Rachel quería herirlo—. El no necesitaba someter a las mujeres para confirmar su hombría. En el futuro, te agradeceré que recuerdes que yo soy tu empleada y tú mi patrón. No existe otra relación entre nosotros. Y si no eres capaz de recordarlo, tendré que cancelar mi contrato, aunque yo misma tenga que pagar mi viaje de regreso a Inglaterra.

—¡Termina con este estúpido juego, Rachel! —estaba a punto de perder el control—. A pesar de lo que digas y hagas, yo sé que me deseas y, por mi parte, te deseo demasiado para seguirte la farsa.

—Créeme que todo lo que dije fue muy en serio —Rachel lo desafió. El recuerdo de la guapa italiana con quien él pensaba casarse le daba valor—. Refuerza tu masculinidad con cualquier otra secretaria. Tarde o temprano la Princesa Veccetti descubrirá tus infidelidades. Aunque me imagino que sabe lo que puede esperar de ti y está dispuesta a afrontarlo. Después de todo, es de tu misma clase y no una modesta secretaria como yo. Alguna vez alguien dijo que los principios morales eran para la clase trabajadora y yo sé cuál es mi lugar. No siempre es posible conseguir lo que se desea; alguien debió decírtelo desde hace mucho tiempo.

El la observó con el rostro desencajado por la frustración, después le dio la espalda.

—Muy bien, has hablado con mucha claridad. Eres mi empleada y nada más. En tal caso, signorina, ¡sal de aquí!

Ella salió tan rápido como pudo, no sólo de la oficina, sino también del edificio.

Había logrado su objetivo: hacer añicos su inconmensurable orgullo. Debía estar satisfecha, pero se preguntó por qué sentía que la miseria destrozaba su alma. Estaba vacía y terriblemente sola.

En ese instante se dio cuenta de que hacía tiempo que no pensaba en Chris y de que apenas recordaba su rostro. Sí, quizás él jamás la amó, pero ahora sabía que ella tampoco lo había amado.

También descubrió que los dos debían agradecer a Nick el haber separado sus destinos; sin embargo, no era agradecimiento lo que sentía. Un dolor clavado en el corazón la desgarraba sin misericordia, sobre todo al recordar a la hermosa mujer que salió del privado con una sonrisa de satisfacción.

A la mañana siguiente, Bill le informó que Nick Orsiani había viajado a Florencia. ¡Qué alivio!, Rachel no tendría que encararlo. Fue difícil, pero concentrada en el trabajo logró mantener la mente alejada de Nick. De pronto, una figura la obligó a alzar la mirada de los documentos que leía.

—Mi pequeña y querida Rachel, la maravillosa protectora de los extranjeros distraídos, la damita de cabellos color de fuego y de corazón amable —era Vincenzo Orsiani. el padre de Nick—. No te importa que te llame Rachel, ¿verdad? —le preguntó al besarle la mano con caballerosidad—. No puedo comportarme demasiado formal con una personita que me ha visto en mis peores momentos —Bill Taylor los miraba en silencio y Vincenzo Orsiani le hizo una mueca amistosa—. Señor Taylor, ¿recuerda mi visita a su país cuando adquirimos la empresa? En aquel entonces estaba yo demasiado vulnerable. Sin la ayuda de Rachel, creo que habría creado algún incidente.

Bill no comprendió y Rachel le explicó lo que significaban las palabras traviesas que aquel hombre no tenía intención de aclarar.

—Bebió casi toda una botella de whisky —aclaró con buen humor.

—¡Oh! —Bill abrió la boca sorprendido mientras Vincenzo Orsiani se carcajeaba.

—Fue después de la cena oficial —el anciano agregó divertido—, Era la primera vez que lo bebía y me gustó tanto, que me sentí capaz de consumirlo con la confianza de cualquier vino italiano, no quería negarme el gusto de paladear ese estupendo néctar. Rachel se dio cuenta de mi extraño comportamiento y llegó en mi auxilio. Si mal no recuerdo, me dijo: "Venga conmigo, señor Orsiani, vamos a su habitación". Se comportó comprensiva, como si yo fuese un muchacho bajo los efectos de la primera copa. Me salvó del ridículo, me quitó la chaqueta, los zapatos, la corbata y me obligó a meterme en la cama. Al día siguiente la encontré dormida en el sillón del vestíbulo. Tuvo miedo de que me levantara en la noche y me fuese a lastimar. Afortunadamente era domingo y pudimos recuperamos. Yo, de un mortal dolor de cabeza y Rachel de su torcedura de cuello. Mantuvimos, el incidente en secreto, ¿verdad, Rachel? —terminó con risotadas y la abrazó con afecto.

Sus risas fueron acalladas cuando Nick, malencarado, entró en la oficina. Su expresión se hizo más agria al ver el rostro sonriente de Rachel bajo la protección afectiva de su padre.

—Por fin te encuentro —evitó sin esfuerzo mirar a Rachel—. Me dijeron que habías llegado.

—Y a mí me dijeron que estabas en Florencia —Vincenzo Orsiani replicó a su vez.

—Acabo de regresar y será mejor que me acompañes; Stefanie vino conmigo. Ahora tendremos oportunidad de hablar y de planear muchas cosas. No quiero esperar hasta llegar a la villa.

—Está bien, ahora voy —accedió Vincenzo—: De todas formas, ya hice lo que me había propuesto. Venir a reiterarle mi afecto a la deliciosa Rachel —la volvió a apretar y la expresión de Nick se nubló más.

—Si ya terminaste, vámonos —declaró secamente y se retiró.

Bill nada comprendió, pero Rachel, sí. Nick quería aprovechar la presencia de su padre para ultimar los detalles de la boda. Sin duda había ido a Florencia con Stefanie y Rachel se preguntó si habrían dormido juntos. Le dolió imaginar a la hermosa rubia entre los brazos de Nick.

Ella reinició su trabajo ante la mirada especulativa de Bill. Después del almuerzo, el padre de Nick se volvió a acercar a su escritorio.

—Te invito este fin de semana a mi villa, Rachel —ofreció en cuanto ella alzó la mirada—, y voy a sentirme herido y muy desilusionado si no aceptas.

—Oh, señor Orsiani, yo… yo —no podía decirle que no soportaría la cercanía de Nick, que tampoco quería estar en un lugar donde todo se lo evocaría, pero la sonrisa amable de ese hombre la debilitó.

—Está en una pequeña isla cerca de la costa —la animó—. El mar es azul, transparente y tranquilo. Podrás nadar y broncearte a tu gusto. Y si lo que te preocupa es tener que soportar el mal carácter de tu jefe —agregó astuto—, no tengas cuidado. Nick regresó a Florencia; al menos, ya debe ir en camino. A últimas fechas ya casi no tiene tiempo de visitarme. Por lo tanto, nadie más estará en la villa, sólo tú, yo y los empleados… a menos de que a mi sobrino Toni se le ocurra llegar de improviso; ahora lo veo más que a mi propio hijo.

Parecía tan solo y ella también estaba muy sola. ¿Por qué no?, se preguntó. Dentro de poco se vencería su contrato y jamás volvería a ver a Nick y tampoco a ese amable anciano cuya personalidad era tan diferente de la de su hijo.

—¿Cómo puedo ir? —la pregunta iluminó los ojos del hombre.

—Yo te conduciré. Dentro de una hora salimos, así que tendrás que tomarte la tarde libre. Escuché que el señor Taylor le decía a Nick que has estado trabajando sin descanso, así que no creo que haya algún problema. Mi yate nos llevará a la isla. No está retirada, sólo un poco más allá de la costa, al sur de Capua Baletti. Deberás llevar bikini; no olvides nada, pues en la isla no hay tiendas, allí sólo encontrarás mi villa y varios kilómetros de arena. Yo sé que a las mujeres no les gusta prescindir de todas aquellas cosas que convierten la vida en algo placentero.

Rachel estaba emocionada. Era una gran oportunidad para salir de Roma, aunque sólo fuese un par de días. Por otro lado, mantendría su mente alejada de Nick Orsiani y de su futura esposa. No quería analizar sus sentimientos, pero reconocía que le costaba trabajo no pensar en él.

Durante el trayecto por carretera hacia la costa, mantuvo toda la atención entre el padre de Nick y el paisaje. Vincenzo era un compañero entusiasta, un hombre, pese a su edad, atractivo. Recordó la descripción que un día le hizo a Cynthia: "gordo, calvo y paternal, aproximadamente de sesenta y cinco años". Qué alejada de la realidad. Era un caballero encantador, de trato fácil, bien conservado, con un brillo travieso en esos ojos oscuros que con seguridad aún provocaban suspiros.

A la mañana siguiente, sentados en el patio, admiraban el mar después de haber desayunado, cuando Vincenzo Orsiani levantó la cabeza y quedó en silencio, escuchando algo.

—Es Nick —buscaba en el cielo—. Reconozco el sonido del helicóptero.

—¿El mismo pilota el helicóptero? —Rachel quiso disimular los fuertes latidos de su corazón.

—Nadie lo hace mejor ni con tanta temeridad —respondió con los ojos clavados en las nubes—. Me pregunto si habrá venido con Stefanie. Pronto lo sabré, en cuanto veamos el vehículo. Si ella lo acompaña no le permitiré hacer travesuras.

—¿Travesuras?—Rachel preguntó desconcertada.

—¡Allí está! —Vincenzo Orsiani señaló un punto a lo lejos—. Está volando demasiado alto; eso quiere decir que ella no viene —volvió la cabeza y le sonrió. Su decepción porque su futura nuera no venía con su hijo se desvaneció de inmediato—. ¿Travesuras? Sí. Aprendió a pilotar esos aparatos cuando apenas tenía catorce años, Rachel y lo hace con tanta habilidad como no he visto en alguien más. A los dieciocho años participó en rescates de mar y montañas… algo demasiado peligroso para mi gusto. Aceptaba retos que los pilotos experimentados rechazaban por el alto riesgo. Esa fue la razón que me obligó a irle soltando las riendas de mis negocios a muy temprana edad. Sé que lo presioné a trabajar muy duro demasiado pronto, pero la gente que criticó mi decisión de incorporarlo al mundo de los negocios demasiado joven, no sabe que de no haber sido así, tal vez ahora mi hijo estaría muerto. No me agradaba pensar que su habilidad y destreza lo llevarían irremisiblemente a una tragedia. No, Stefanie no lo acompaña. De otra forma, habría aterrizado en seco. Será mejor que controles los nervios, querida Rachel —Vincenzo Orsiani soltó una carcajada—. No te asustes —agregó sin dejar de reír—, te aseguro que no caerá sobre nosotros. Es su forma de aterrizar cuando está furioso. Se acercará en línea vertical tanto como sea posible y descenderá sobre ese pequeño prado, lo que enfurece a mi jardinero.

Desde el momento en que lo detectó, Rachel no apartó los ojos del helicóptero. Parecía un pájaro inmóvil en el azul del cielo. Todo estaba en silencio, sólo se oía el ruido del motor.

Estaba familiarizada con los helicópteros, por eso supo a lo que Vincenzo Orsiani se refería al decir que Nick era un piloto excepcional. En ese preciso instante, el aparato descendía a tal velocidad que rebasaba el límite de la locura, ese hombre estaba retando a la muerte.

Segundos más tarde, el vehículo estaba casi a nivel del suelo. Ella pudo ver a Nick. Un casco blanco cubría su cabello oscuro, llevaba camisa negra y pantalón de mezclilla. Por la expresión de su rostro, parecía como si fuera a enfrentarse contra el demonio.

Aterrizó sobre el brillante césped, el movimiento de las hélices provocaba tal corriente de viento que doblaba las flores y arbustos a su alrededor. Vincenzo lo contemplaba orgulloso.

—Como si el mismo demonio hubiese aterrizado —declaró sin perder la sonrisa y ella estuvo de acuerdo; en ese momento, por su expresión Nick era la viva imagen del demonio.

—¡Signore!, ¡teléfono!—alguien gritó desde la puerta. Vincenzo Orsiani entró de prisa dejando a Rachel sola. Ella se agitó al ver a Nick descender, quitarse el casco, ponerlo sobre el asiento y acercarse claramente irritado.

—¿Qué haces aquí? —demandó indignado—. Según comprendí, íbamos a mantener nuestra relación al margen del trabajo. ¡No me parece llegar a mi casa y encontrar instalada en ella a una simple empleada al lado de mi padre!

—El… él me invitó y… —mortificada, quiso justificarse. No podía enfrentar a Nick y dejar que su padre se enterara de sus problemas. Vincenzo Orsiani se pondría furioso con Nick y se molestaría con ella. Era obvio que esperara con ilusión el arribo de su futura nuera y, el descubrir que su hijo acosaba a una empleada, lo indignaría.

—El te invitó y tú no dudaste en aceptar —Nick terminó por ella—. Sí, he escuchado demasiadas veces la historia del ángel pelirrojo que lo ayudó cuando estuvo en Inglaterra. ¿Por eso estabas tan deseosa de venir a Italia? ¿Viniste por tu recompensa? ¿La prefieres en moneda circulante?

—No estoy dispuesta a discutir —masculló—. No me gustaría causarle un disgusto.

—¡Qué conmovedor! —le clavó los dedos en el hombro con furia—. Así que él es capaz de suavizar tu corazón de roca. ¿Acaso anoche lo estuviste consolando? ¿Por ello te trajo aquí? ¿O es esa una de tus metas? Me sorprende que hayas accedido a venir consciente como estás de tu posición de empleada y sabiendo que yo vendría con Stefanie. Qué posición más desagradable, ¿no te parece? Stefanie se habría sorprendido mucho al no poder explicarse quién te acosa, ¡mi padre o yo!

Ella se alejó sin dar tiempo a que siguiera insultándola. Temblaba por el temor, la confusión y ese dolor que crecía en su interior. Estaba al borde de las lágrimas. El dejó sentado con claridad que Stefanie Veccetti ocupaba un sitio especial en su vida. Rachel se sintió profundamente humillada.

Capítulo 5

Paso un largo rato antes que Vincenzo Orsiani regresara y Rachel tuvo oportunidad de recuperar el control. No había señales de Nick y su padre estaba contento, a pesar de que Stefanie Veccetti no hubiese venido en el helicóptero. Su decepción al no verla en compañía de su hijo fue clara; su futura nuera no sería su huésped ese fin de semana.

Después de un tiempo, Nick regresó vestido con pantalones blancos y una camisa color azul marino desabrochada que revelaba el pecho bronceado. Rachel tuvo que desviar la mirada, consciente de su inquietud.

—Voy a practicar tabla hawaiana —le avisó a su padre—. Te veré dentro de dos horas —Vincenzo Orsiani asintió con la cabeza y se acomodó en la silla con los ojos cerrados y el rostro hacia el sol. Nick miró a Rachel con frialdad—. ¿Te gustaría venir conmigo?

—No… Jamás he practicado ese deporte. Parece demasiado difícil —dijo sin mirarlo, pero sus palabras la obligaron a verlo, desconcertada.

—Si traes traje de baño póntelo, yo te enseñaré.

—¡Es una magnífica idea! Ve, Rachel, y diviértete. Yo debo hacer algunas llamadas telefónicas y no me gustaría dejarte sola-intervino Vincenzo.

—Con gusto aguardaré aquí —Rachel quiso librarse, pero él insistió. Nick permaneció allí, de pie, esperándola. Era evidente que no dejaría a su padre a merced de alguien como ella.

Tuvo que acceder para no despertar sospechas. Regresó a los pocos minutos con el bikini bajo la bata de playa.

Nick se hallaba bien equipado: toallas, loción bronceadora, bebidas frescas y un chaleco salvavidas.

—Tendrás que llevar esto —le ordenó—. Lo usarás mientras practicamos.

—Yo nado muy bien —protestó, pero él no le hizo caso.

—También los peces —se burló—. Vas a aprender un nuevo deporte. Si no te pones el chaleco, no habrá tabla hawaiana.

Era una buena excusa para negarse, pero la expresión de él le quitó las ganas de rebelarse.

—Está bien —se sometió ante la alegría del hombre mayor y una íntima satisfacción reflejada en el rostro de Nick. Al fin se dirigieron a la playa.

Si Rachel esperó descubrir en la mirada de él un poco de asombro o escrutinio al quitarse la bata, se equivocó. Nick la ignoró. El se quitó la ropa y quedó con un breve traje de baño de color negro que la inquietó.

Nick llevó la tabla hasta las olas.

—Está bien —le dijo sosteniendo la tabla y ella se acercó temerosa, sabiendo que él se pondría feliz al verla caer una y otra vez. No tenía la menor idea de cómo subir a la tabla.

Nick, no vaciló. Cuando Rachel se acercó, la tomó por la cintura y la subió, sosteniéndola hasta que ella se equilibró.

Rachel supuso que la empujaría y que la abandonaría a su suerte; sin embargo, él se mantuvo a su lado.

Permanecieron horas en el agua; al principio estaba asustada, pero después la entusiasmó el deporte. La brisa refrescaba su rostro y el sol quemaba sus brazos. Se sentía libre, segura y feliz.

Ella se dio cuenta de que Nick era un experto. Guardaba el equilibrio en la tabla y sus brazos fuertes manipulaban la vela con habilidad. Estaban muy cerca uno del otro, pero el chaleco salvavidas impedía que sus cuerpos se tocaran. El sólo le hablaba para darle órdenes.

El algunas ocasiones le permitió controlar la vela, corrigiéndole las manos cuando las ponía mal.

—Ahora inténtalo sola —le gritó para ser escuchado—. Mantén el equilibrio y muévete con el viento. El mar aquí no es muy profundo, no tienes de qué preocuparte.

"La práctica hace al maestro", pensó Rachel al caer por octava ocasión, mas volvió a enderezarse. Le dolían los brazos por el esfuerzo, pero no se desanimó.

—¡Ya es suficiente!—Nick llegó a su lado en su última caída y arrastró la tabla a la arena.

—¡No es fácil! —exclamó al acostarse exhausta boca arriba en la playa; jadeaba por el esfuerzo. Por un momento olvidó que él la odiaba; era hermoso sentirse a su lado. Pero al contemplarlo cambió de idea; su rostro era duro y frío.

—Se necesita práctica —respondió arrojándole una toalla—. Por este día ya tuviste más que suficiente. Pensé que te darías por vencida mucho antes. Si te lo permitiera, continuarías hasta desmayarte —se sintió estúpida ante él y para distraerse se sentó y empezó a secarse el cabello. Estaba harta de soportar sus reproches. Cuando volvió a mirarlo, Nick ya estaba en el agua de nuevo, con la tabla en perfecto control y se dirigía a la bahía. La abandonó sin decirle una sola palabra. Ella observó su habilidad para conducir la tabla; parecía volar sobre el agua.

Por unos momentos los había unido un sentimiento de compañerismo, aunque no hubiesen charlado. Ahora Nick volvía a estar solo con sus pensamientos. No lo entendía ni confiaba en él. Era un hombre duro, salvaje, habituado a tomar por la fuerza lo que deseaba. Si ella no se mantenía firme estaría a su merced. Al lado de Nick Orsiani sólo la esperaba la degradación. Y en el futuro de él sólo había una mujer: Stefanie Veccetti.

Resuelta, planeó lo que debía hacer. Tan pronto como terminara su contrato regresaría a Inglaterra y buscaría otro trabajo. Dejaría Orsiani Italia y se olvidaría de Nick y de su breve estancia en Roma. Se echó boca abajo y cerró los ojos, desentendiéndose de todo, excepto de las olas, los chillidos de las gaviotas y los rayos del sol que calentaban su piel. Estaba cansada, tenía mucho sueño.

El contacto de una mano fría la despertó.

—Rachel, te vas a quemar. Acuéstate boca arriba. Tienes los hombros enrojecidos, espero que no te vaya a dar insolación. Jamás debes quedarte dormida bajo los rayos del sol. ¡Haces cosas tan tontas! —agregó irritado. Se sentó medio dormida, sintiéndose idiota ante los ojos masculinos. La voz exasperada de él la despertó por completo—. Siéntate bien, voy a frotarte bronceador en los hombros y en la espalda —ordenó—. Eres la tonta más tonta.

—¡Yo puedo hacerlo sola! —se defendió y tomó la botella. El se la arrebató y, obligándola a mantenerse sentada, le frotó la loción en la espalda.

—Mantente sentada e intenta comportarte —la regañó—. Si algo te pasa, mi padre me culpará y a ti te acusará de negligencia.

—¡No quiero que lo hagas! —intentó alejarlo, pero se sorprendió al escucharlo decir:

—Ya quedó muy claro, al menos por mi parte, que tú eres una empleada y yo tendré que contentarme con Stefanie, aunque nada sienta por ella. No obstante, no pienso dejar que te quemes —tenía razón, pero esas palabras le dolieron. La dejó callada con el peso de la verdad. Se quedó quieta mientras él frotaba la loción sobre sus hombros—. Haz tu cabello a un lado, a menos que quieras que te lo ensucie —advirtió impaciente. Ella lo apartó deseando que terminara pronto—. No te imaginas lo vulnerable que pareces —su voz sonó extraña—. Como débil criatura en espera de su destino fatal —Rachel se tensó al percibir la intención de sus palabras, esperando que de un momento a otro saltara sobre ella, mas por el contrario, él le moldeó los hombros con las manos y acercó los labios a la delicada nuca.

Rachel se estremeció al sentir esa boca en la piel. Nick la atrajo hacia la frescura de su pecho húmedo y dejó escapar un ligero gemido de placer mientras dibujaba con la lengua la frágil espalda femenina.

—Dime que no lo deseas, Rachel —la retó, consciente de que la chica era incapaz de resistir esa cercanía—. Dime que no deseas ser parte de mí.

Ella no pudo responder, su cuerpo empezó a arder ante el contacto de las manos y los labios de Nick; quería volverse, colocarse frente a él para que la abrazara.

—¡Nick! —gimió aterrada cuando él empezó a quitarle la pieza superior del bikini.

Tan pronto como la despojaron del sostén, las manos posesivas y cálidas aprisionaron los senos y ella sintió su deseo despenar a la vida. Después de unos segundos de placer, Nick la volvió hacia él, la miró a los ojos, esfumando así lo que le quedaba de voluntad, y la acostó sobre la toalla, para acariciarla con frenesí.

—Alta, esbelta, adorable —le susurró al oído—, con el cabello rojo como el fuego de la pasión. Te deseo, Rachel, y sé que tú a mí.

Se acostó a su lado y la abrazó con urgente necesidad al tiempo que ella entrelazó las piernas con las largas y musculosas extremidades masculinas. Sus cuerpos se amoldaron con tal perfección que hablaba de su deseo contenido. Rachel sintió la ansiedad en él, la loca necesidad de poseerla en ese momento, allí mismo.

Ambos luchaban contra el deseo y la razón. El la miró a los ojos. Acercó lentamente sus ardorosos labios y la besó. Rachel vibraba a causa de las múltiples descargas que recorrían su cuerpo.

Nick posó la cabeza sobre los senos y al tomar un pezón entre los dientes la hizo gritar de placer, mas de inmediato la confortó con la tibieza de sus labios. Parecía como si tantas semanas de espera lo hubiesen llevado más allá de su resistencia. La acariciaba con ansia, su boca insaciable devoraba los senos. El cuerpo de Rachel estaba vivo y vulnerable, consciente de la virilidad que la dominaba física y mentalmente.

—¡Nick! —sus sentimientos eran un dolor físico palpable, un dolor que sabía sería aliviado de una sola forma. Ella imploraba y él alzó los ojos brillantes por la pasión, pero mantuvo la mano sobre el vientre femenino.

—No, no será aquí —musitó—. Serás mía se oponga quien se oponga, pero cuando eso suceda, no será como resultado de un momento de pasión; durará hasta que yo sienta que mi deseo está satisfecho, hasta que me harte de tocarte, hasta que nos cansemos de besarnos.

Era claro que estaba seguro de ella. Rachel asimiló con dificultad sus palabras. El la incorporó y le ayudó a ponerse el sostén. "Serás mía se oponga quien se oponga", recordó. ¿A quién podía referirse si no a Stefanie? Sus intenciones eran demasiado claras: quería hacerla su amante, quería satisfacer sus deseos con ella; se lo dijo muy claro. La mujer de su vida era acaudalada, tenía un título nobiliario, era la persona ideal para un hombre como Nick. Estos pensamientos la hicieron desviar el rostro cuando él quiso besarla.

—¿Rachel?—su voz parecía ansiosa. Comprendió que algo le sucedía y le preguntó con tacto—. Algo de lo que acabo de decir te hirió —examinó su reacción—. O quizá te atemoricé con mi ardor. Rachel, yo no me atrevería a lastimarte.

—No te daré la oportunidad —respondió sintiendo aún cada una de sus palabras clavadas en el corazón—, porque no tengo interés en ti.

—¡Demonios! ¿Cómo puedes decir que no lo tienes? —la increpó con violencia y se puso de pie—. Estoy harto de este juego, Rachel. ¡Tú me deseas tanto como yo a ti!

—¡No! —se negaba a aceptar la verdad—. ¡Yo amo a Chris! Quería casarme con él. Tú arruinaste mi vida y juro que te haré pagar. De hecho, creo que ya estás pagando. Quizá tú me desees, pero me complace informarte que tendrás que conformarte con tu hermosa y delicada Stefanie. Y si necesitas una amante de turno, ¡busca otra tonta!

—¿Qué tiene que ver Stefanie con lo que sentimos? —la tomó con fuerza por el brazo, obligándola a levantarse.

—Con lo que tú sientes —lo corrigió.

Antes que él pudiera reaccionar, antes que la mirada de incredulidad desapareciera de su rostro, ella corrió hacia el mar y, sumergiéndose en el agua profunda, empezó a nadar con energía. Estaba consternada ante el descubrimiento de sus sentimientos hacia Nick Orsiani; no quería pensar.

Nadó hasta que sus brazos se negaron a seguir adelante. En verdad era una excelente nadadora, pero el calor y la ferocidad de sus sentimientos recién descubiertos la debilitaron. Quiso regresar, pero al medir la distancia que la separaba de la playa, supo que jamás lograría llegar a salvo.

Se sobresaltó al ver emerger la cabeza de Nick junto a ella. Nick se acercó tanto como pudo, le pasó un brazo por el cuello, tomó su barbilla, le llenó lo pulmones de aire y nadó con ella hacia aguas menos profundas. Al llegar a la playa, la arrojó sin miramientos sobre la toalla.

Quedaron en silencio algunos minutos, él respiraba agitado, tenía las manos en las caderas; después la miró como si fuera basura.

—¡Ahora comprendo todo! Ahora sé que no lo has olvidado. Sigues amando a ese niño ingrato que prefirió ir en busca de fama y aventura. Viniste a Roma sin otro propósito que castigarme. ¡Tus palabras han sido suficientes! Eres muy hábil con la palabra. En mi vida algunas mujeres me han rechazado, pero tú eres la primera que disfruta al hacerlo. Me alejaré de aquí y no te volveré a molestar para que no tengas necesidad de huir nadando. Ya comprendí lo que quisiste decirme. Que me mantenga firme con Stefanie y que me aleje de ti. En el futuro nos veremos como extraños.

Le dio la espalda, arrastró la tabla hawaiana sobre la arena con una facilidad que hablaba claramente de su furia; recogió su camisa y sus pantalones y regresó a la villa a zancadas mientras Rachel dejaba que las lágrimas corrieran libres por sus mejillas.

Pasó mucho tiempo antes que Rachel decidiera volver a la casa. Debía mostrar al padre de Nick su mejor sonrisa. Encontró a Vincenzo Orsiani charlando con un hombre más joven que Nick, de cabello negro y ondulado y ojos oscuros. Tenía la misma mirada traviesa que el patriarca de los Orsiani.

—Rachel —Vincenzo Orsiani la llamó en cuanto la vio—. Empezaba a preocuparme por ti. Nick regresó hace un buen rato.

—Me quedé tomando un baño de sol.

—Me temo, tío Vincenzo, que no quieres presentarme a la signorina— el extraño le sonrió y el tío lo miró divertido.

—Tú ya sabes que ella es Rachel —dijo en broma—. Lo que deseas es que ella te ponga atención. Rachel, te presento a mi sobrino Toni Orsiani, hijo de mi hermano menor-sonrió al ver la sorpresa de Rachel—. No te asustes, querida, no creas que hay una lista interminable de varones Orsiani. Toni es el último… hasta que Nick se case y produzca más.

Rachel se estremeció ante la mención del matrimonio de Nick, aunque nadie lo notó. Toni le tomó la mano con gentileza y se la besó.

—O hasta que yo me case —sonrió burlón a su tío—. Existe una gran variedad de recursos para renovar la sangre rancia… me imagino.

Víncenzo iba a responder algo, pero su hijo lo llamó. Rachel le dedicó una mirada subrepticia. Una parte de ella deseaba que se fuera y otra ansiaba sentirlo cerca.

—Estoy encantado de conocerte, Rachel —Toni afirmó con una sonrisa que habría desarmado a cualquiera—. Hemos oído mucho acerca de ti durante estos dos últimos años. Perdóname si soy indiscreto al revelarte que mi tío saca a relucir con frecuencia tu bondad e integridad. Tengo que aceptar que eres muy diferente del ángel que él ha descrito tantas veces. Jamás imaginé que la gentil criatura que salvó a mi tío de hacer el ridículo cuando se le pasaron las copas, se atreviera a aprender a conducir la tabla hawaiana con el atleta de la familia.

—Bueno, en realidad no estaba tan pasado de copas —rió satisfecha de poder dejar de pensar en Nick por un momento—. Sólo estaba un poco desorientado.

—Yo lo he visto desorientado con frecuencia —Toni aseguró divertido—. El toma la vida como viene, sin complicaciones. Nick haría bien en seguir su ejemplo. Trabaja demasiado, inclusive toma sus diversiones con demasiada seriedad. Un día de estos estallará. En este momento regresa a Roma y la próxima semana viajará a Japón. Sin embargo, no hay forma de hacerlo entrar en razón. El es el jefe, todos lo sabemos.

—¿Trabajas con Nick?

—Trabajo para Nick —respondió él—. Trabajo en la fábrica que está en el extremo opuesto de la ciudad. Yo la dirijo, Nick me supervisa.

—No sabía que tenían una fábrica en Roma —Rachel reconoció—. Jamás escuché mencionarla y tampoco se me ocurrió…

—¿Crees que vivimos del papeleo? —soltó una carcajada—. Seguro que sabes que fabricamos helicópteros y otros productos y los vendemos a diferentes países.

—Por supuesto que lo sé —Rachel rió también—. Pero jamás se me ocurrió que la fábrica estuviera ubicada en Roma. Creí que la tendrían en otra parte.

—Me doy cuenta de que aún no has viajado lo suficiente por mi país. Tendremos que rectificar ese error.

En ese momento Nick pasó por ahí y se les quedó mirando. Le dijo a Toni algo en italiano; aunque habló en voz baja, el tono de su voz fue incisivo.

Para sorpresa de Rachel, Toni se turbó. Nick se alejó y subió al helicóptero.

—Lo siento, signorina. No imaginé que mi actitud amistosa lo molestara tanto.

Rachel no apartaba los ojos del helicóptero. Quería ver a Nick hasta el último momento.

—Perdón, no comprendo.

—Iba a pedirte que cenáramos juntos cuando regresaras a la ciudad —confesó con una mueca—. Afortunadamente no llegué tan lejos. Nick acaba de hacerme una advertencia. Tengo que alejarme de ti. Sus palabras fueron claras y precisas. Lo siento. No sabía que le pertenecías a Nick.

—¡Eso es mentira! —gimió aturdida. El comentario de Toni la indignó y volvió la mirada hacia el helicóptero. Nick se acomodaba el casco y su rostro era inexpresivo—. Yo trabajo para él —agregó humillada—. Quizá lo que quiso decir es que yo soy una simple secretaria, una empleada insignificante dentro de la corporación Orsiani Italia.

—Nick tiene muchos defectos, pero está muy lejos de ser un presumido. El tiene toda clase de amigos por puesto, nada tiene que ver con su orden determinante de que me mantenga alejado. Lo único que te puedo asegurar es que mis intenciones eran honorables. Aun antes que Nick interviniera, no me habría atrevido a molestar al ángel de mi tío Vincenzo.

El ruido del motor del helicóptero los hizo moverse hacia el aparato y observarlo mientras se elevaba y desaparecía en el firmamento.

—Te equivocas —Rachel quiso defenderse—. Nick me detesta. En cuanto se cumpla el contrato que firmé por seis meses, regresaré a mi país y dejaré la empresa. Nick Orsiani nada significa para mí, así como yo no soy nada para él. Ya te lo dije, sólo soy su empleada.

—En tal caso, signorina —manifestó travieso—, me encantaría invitarte a cenar en cuanto regresemos a Roma. ¿Qué te parece el lunes?

—Pero… pero yo pensé… —Rachel se alarmó, pero Toni la tranquilizó.

—Y estás en lo cierto —rió—. Digamos que de repente me sentí atraído por el peligro. Cuando Nick lo sepa, me quedará el consuelo de haber estado en compañía de una chica que ya probó sus habilidades como enfermera con un miembro de la familia. Imagino que tendrás tanta habilidad para curar heridas como la tuviste para proteger a un hombre pasado de copas. ¿Te atrae la idea?

—¡Sí! —respondió irritada por la situación embarazosa en que Nick la colocó—. Por supuesto que me gusta. Estaré encantada de cenar este lunes contigo.

—Estoy seguro de que la pasaremos bien. Por favor, recuerda que estoy de tu lado. No me gustaría ser atacado por dos frentes. Y ahora, Rachel, ¿te gustaría nadar otra vez?

—¡Por supuesto! —aceptó con firmeza. Le habría encantado que Nick supiera que sus órdenes habían sido ignoradas. Se quitó la bata y esperó a Toni, quien había ido a ponerse el traje de baño.

¿Cómo se atreve Nick a asegurar que soy de su propiedad?, se preguntó. Dentro de poco tiempo, estaría casado y ansioso por prolongar el apellido de la familia. Toni regresó y la recorrió con la mirada.

—¿Qué tan peligroso puede resultar atreverse? —Toni se preguntó en voz alta. Ella se sonrojó—. Al menos, moriré feliz.

Capítulo 6

El lunes por la mañana en las oficinas centrales de Orsiani Italia todo mundo estaba ansioso. Nick haría un viaje largo y todos lo sabían. Los empleados deseaban que el tiempo pasara de prisa para que llegara la hora de su partida, pues ese día estaba más iracundo que nunca.

Nick dio instrucciones personales a cada gerente y minutos antes del mediodía, salió para el aeropuerto.

Rachel estuvo tentada a pedirle que se cuidara, que tantas presiones lo destruirían. Pero no tuvo valor, sabía que sus recomendaciones serían recibidas con desdén, pues ya la había borrado de su vida.

Esa velada fue la primera de muchas con Toni. Rachel salió de su casa con el ánimo por los suelos, pero al regresar se sentía contenta, con el corazón más ligero y el recuerdo de Nick un poco perdido en su mente.

Toni insistió en enseñarle algunas palabras en italiano y casi la forzó a repetirlas hasta que las aplicara correctamente. También Nick había prometido enseñarle su idioma, aunque había designado su cama como el terreno de aprendizaje.

Se preguntó quién había sido la víctima de toda esa situación. Chris quedaba descartado. En esos momentos debía encontrarse feliz en el desierto. Nick la ignoraba. Con seguridad en Japón estaría muy ocupado trabajando con la misma energía y dedicación de siempre, pero Rachel no dudaba de que en su tiempo libre llamaría a Florencia para ultimar los detalles de su boda con Stefanie Veccetti.

Al pensar en ello, Rachel se sentía la más desdichada de las mujeres. Tratando de borrarlo por completo de su mente, empezó a salir con Toni casi todas las noches; quería vivir el presente, sonreír y disfrutar sus paseos a diferentes lugares de interés. En ocasiones se sintió tan alegre, que temió explotar.

Toni estaba orgulloso de ser romano y le faltaba tiempo para mostrarle las maravillas de la ciudad.

—La fuente de Trevi —explicó Tony una noche al acercarse al espectacular monumento—. ¿Conoces la leyenda, Rachel? Si arrojas una moneda, es seguro que volverás a Roma.

—Me temo que yo no creo en esas cosas —se sentía desdichada, pero mostró una esplendorosa sonrisa—. De cualquier forma, tampoco deseo regresar.

—Per favore —insistió mientras ella negaba con un movimiento de cabeza—. Nadie puede adivinar lo que traerá el futuro. Quizás un poco de fe, nos ayude a convertir este mundo en algo más hermoso.

—Lo dudo mucho —miró a lo lejos. El mañana estaba escrito para ella, pues al día siguiente Nick regresaría; había contado los días uno a uno, ansiosa de que llegara ese momento. Su compañero insistió ofreciéndole una moneda y ella no tuvo más remedio que tomarla y arrojarla a la fuente. La observó llegar al fondo, donde se confundió con las otras. Había muchas; todas significaban una ilusión, una promesa, mas para ella no dejaba de ser una simple moneda, un juego inventado por algún optimista. Su corazón gritaba "Nick" una y otra vez y sus ojos se anegaron de lágrimas.

Esa noche estuvo inquieta. Debía ser cautelosa, pues para Toni representaba un auténtico peligro el estar con ella. Desde el principio los dos se identificaron. El era encantador, amable, un buen compañero, se parecía más a su tío que a Nick. No quería lastimarlo, pero si lo seguía viendo, él también podría resultar herido. Quizá Tony también lo entendió así, pues esa noche, al llevarla a su casa, permaneció sentado en el coche y dijo:

—Tengo algo que confesarte Rachel; además, necesitamos tomar una decisión ahora mismo —habló con seriedad—. Lo que empezó como una broma, como un acto de rebeldía, se ha vuelto contra mí —la miró a los ojos—.Te invité a salir con la intención de que pasáramos un buen rato y también para demostrarle a Nick que hay terrenos en los que no estoy dispuesto a aceptar sus órdenes. Debo confesar que el verte ofendida me hizo sentir rencor contra él. Hemos pasado momentos muy agradables, ¿verdad, Rachel? —sonriente, ella asintió con la cabeza—. Yo lo he disfrutado mucho y si esto continúa, deberé prepararme para luchar contra Nick, para exigir mi derecho de poder estar contigo, aunque con ello surja una desavenencia familiar.

—Lo siento, yo jamás pretendí algo… —Rachel intentó ofrecer disculpas, pero él la interrumpió.

—Lo sé. Tú, al igual que yo, estabas enfadada con Nick —se encogió de hombros—. No es difícil enfurecerse con él. Si yo supiera que tengo alguna oportunidad respecto a ti, nada me importaría. Sé que te agrado, pero no volveré a salir contigo porque a nada nos conducirá eso. Tu corazón le pertenece a él, ¿verdad?

—¡No! —creyó que al negarlo se evaporarían sus sentimientos—. Nick y yo… tú no entiendes…

—No necesito hacerlo —le aseguró—.Nick me trata como si yo fuese un chiquillo, pero sé que lo hace porque sobre sus hombros recaen muchas responsabilidades y se niega a compartirlas; está acostumbrado a resolver a su modo las dificultades. Aunque si él me conociera mejor, se daría cuenta de que ya soy un hombre. Y, como tal, he podido ver lo que hay en tus ojos, a pesar de que hayas tratado de disimularlo con una alegría que estabas muy lejos de sentir.

Ella quería taparse los oídos, negarse a escuchar lo que ya sabía. Calló, pues no había qué decir. El suspiró, se bajó del coche y la ayudó a descender.

—No sé si fue porque oí a mi tío hablar tanto de ti, o por tu extraña belleza, o porque soy un hombre, pero me has cautivado. De una cosa estoy seguro, Rachel, nuestras citas deben terminar ahora mismo. Yo soy capaz de luchar contra Nick, pero no puedo luchar contra ti, ¿me entiendes?

—Sí —lo miró con tristeza y él hizo su acostumbrada mueca.

—No te sientas triste —le pidió—. Estoy dotado de una enorme habilidad para recuperarme; además, me gusta pisar tierra firme. Arrivederci, Rachel —agregó con suavidad y la besó en la mejilla—. Al menos, mi retirada nos asegura que siempre que nos encontremos, será como amigos.

Rachel esperó fuera hasta que el coche desapareció y, cabizbaja, entró en su casa. Las palabras de Tony fueron diferentes de las de Nick, pues él le advirtió que se verían como extraños. Se metió en la cama sintiéndose infeliz. Reflexionó en lo doloroso que resultaba amar. Deseó haberse casado con Chris y vivir una vida sencilla, tener hijos y educarlos. Deseó no haberse enamorado de Nick, aunque su cuerpo jamás hubiese conocido la pasión, el deseo de pertenecerle; todo habría sido preferible a lo que ahora vivía.

Luchó por conciliar el sueño. Comprendió que las lágrimas que alguna vez derramó por Chris fueron provocadas por la vergüenza que le causaba que todos supieran que él la había cambiado por una posición. Ahora ya nada de eso importaba. En su mente sólo cabía un hombre; lloraba por Nick y por su corazón destrozado. Lo amaba, necesitaba su protección, sus sonrisas, su amor.

Nick regresó de Japón al día siguiente, pero nadie sabía de él. Todos trataban de informarse, pero no había noticias. El día transcurrió como cualquier otro. Cuando salió a almorzar, Rachel se dijo con tristeza que a partir de ese, todos sus días serían iguales. Ya no saldría con Toni. Otra vez vagaría sola por la ciudad visitando tiendas y gastando el dinero que le quedaba.

Casi sin darse cuenta llegó al restaurante al que Nick la había llevado y comió en un rincón solitario. De regreso iba deteniéndose en las tiendas y atisbó por la calle angosta que aquella vez llamó su atención; quería retrasar su retorno a la oficina lo más posible.

En un arrebato casi infantil decidió internarse en esa calle. Nadie lo sabría, ni siquiera Nick se encontraba allí para darse cuenta de que estaba rompiendo la promesa que hizo aquel día.

Era un callejón oscuro, algo más de lo que imaginó; escuchó el taconeo de sus propios zapatos y por un momento dudó en seguir adelante, pero la íntima satisfacción de desobedecer a Nick la animó a continuar.

Se sintió más tranquila cuando llegó a una calle más alumbrada por el sol. Había una fuente silenciosa en cuyo interior, en vez de agua, había hojas secas de los árboles y papeles arrugados; era un lugar descuidado, sucio, las casas tenían las persianas cerradas, parecían abandonadas. No había tiendas interesantes ni restaurantes elegantes; sólo había pobreza, suciedad y un silencio aterrador.

Caminó un poco más. Inclusive los rayos del sol brillaban amenazadores, su propia sombra la asustó y empezó a angustiarse. Quiso correr, regresar a la seguridad de la pequeña plaza, quiso convencerse de que su imaginación le estaba jugando una mala pasada, de que no había peligro.

Al dar media vuelta, se quedó aterrada al notar que no estaba sola. Tenía el camino bloqueado por tres jóvenes malencarados.

Dio unos pasos atrás hasta topar con la fuente. Con la mirada buscó a alguien que la ayudara, pero sólo estaban esos tres hombres que se le acercaban poco a poco.

Supo que no tenía escapatoria. Intentar una huida la llevaría a otro lugar quizá más oscuro y solitario; además, esos hombres seguramente llevaban cuchillos. Aterrada, se quedó inmóvil.

De repente se escuchó una voz tan enérgica como una tempestad que la hizo brincar tanto a ella como a sus atacantes, quienes se volvieron sorprendidos. Rachel hizo un esfuerzo para distinguir la figura, su corazón brincó de júbilo al ver salir de la oscuridad a Nick.

Alto. bronceado, amenazador. Mucho más alto que cualquiera de los asaltantes, los dominó con la mirada; no fue su altura la que los asustó, sino la violencia que inclusive Rachel percibió.

Los atacantes dudaron un instante, él adelantó un paso, con los brazos en los costados y el rostro blanco por la furia. Fue demasiado para ellos. Sus nervios no estaban acostumbrados a esa reacción fría, casi inhumana. En menos de un segundo la calle quedó vacía, excepto por Rachel y Nick, quien la observaba impasible.

Ella permaneció allí, de espaldas a la fuente, le temblaban las piernas y las lágrimas brotaban de sus ojos, pero Nick no se movió, sus ojos echaban chispas.

Rachel corrió hacia él, con los brazos extendidos en busca de protección, lo llamó por su nombre con alivio y miedo a la vez.

—¡Nick!, ¡Nick! —lo abrazó muy fuerte, pero él la retiró, mirándola con tanta frialdad como nunca.

Rachel sollozaba como una niña, Nick la tomó del brazo y casi a rastras la condujo por las calles, ante la mirada atónita de los transeúntes, hasta su coche mal estacionado en la esquina.

La obligó a entrar y ella se arrinconó lo más retirado posible de él; tenía tanto miedo que ni siquiera se percató de que Nick conducía como un demonio.

Cuando llegaron a su casa y Nick la obligó a salir del auto, Rachel volvió a ubicarse en la realidad y empezó a buscar las llaves en su bolso. El se lo arrebató, sacó el llavero, abrió la puerta, entraron y cerró con violencia.

—¡Muy bien! — dijo él al fin—. ¡Así que tus promesas nada valen! Siempre haces lo que se te da la gana, sin medir las consecuencias. ¡Inclusive lograste que Toni me desafiara al cortejarte todas las noches durante mi ausencia! —exclamó furioso, sujetándola de un brazo.

—¿Cómo te atreves…? —temblaba y no pudo continuar, aún no podía hablar.

—¡Estoy enterado de cada uno de tus pasos! —gritó fuera de sí—. Sin embargo, ahora te encontré por casualidad. Mi avión llegó retrasado y, al pasar por ese lugar, el resplandor de tu cabellera fue inconfundible. Al menos elegiste caminar por la única calle visible desde la avenida. El hecho de que ahora te encuentres aquí, a salvo, sólo se debe a una serie de circunstancias. ¿Te das cuenta de lo poco que te sirve alardear de tu habilidad para cuidarte? ¿Te das cuenta? —ella calló, sólo movió la cabeza aceptando sus palabras—. Ya veo que prefieres la compañía de mi primo a la mía —expresó indiferente—. El es encantador, amistoso, un caballero honorable. ¿Prefieres también la compañía de esos delincuentes a la mía? Si no hubiera aparecido en esos momentos, ¿te imaginas lo que habría pasado? Te aseguro que estaban interesados en algo que no era el contenido de tu bolso.

Rachel se apartó de él y corrió hacia el cuarto de baño, cerró la puerta y se inclinó sobre el lavabo cuando la náusea la invadió. Recordó que Nick tenía razón.

Pasado un rato y sintiéndose mejor, se lavó las manos, el rostro, los dientes y salió a enfrentarse con Nick.

—Siéntate y bebe esto —ordenó él y al notar que aún no era capaz de coordinar, la ayudó a sentarse y le acercó el vaso a los labios—. Todo —mandó. Ella bebió pequeños tragos. Cuando Rachel terminó el licor, Nick colocó el vaso sobre una mesa y la levantó, la miró escrutador y acto seguido la abrazó confortándola como si fuese una chiquilla. La llevó al dormitorio y, deteniéndose a un lado de la cama, empezó a desabrocharle el vestido. Rachel permaneció quieta, obediente, sumisa. Al caer el vestido sobre el suelo él lo hizo a un lado y se agachó para descalzarla—. Ahora vas a dormir. A la cama. Rachel. Los efectos del brandy esfumarán tus pesadillas y un buen sueño hará el resto.

Ella no se movió, seguía con la mirada fija en algún lugar entre el mentón masculino y el pecho. Nick abrió la cama y la ayudó a meterse, observó unos minutos la fragilidad de ese cuerpo y en seguida la arropó hasta la barbilla.

—Debo regresar al trabajo —ella le explicó en voz baja; tenía los ojos empañados por las lágrimas.

—Yo avisaré por ti —le prometió al acercarse a la puerta—. Dudo mucho que me cuestionen algo —añadió mordaz—. Creerán que en vez de Stefanie, fuiste tú quien me dio la bienvenida.

Cerró los ojos angustiada, deseando haber sido ella quien lo hubiese recibido. Se dio cuenta de que Stefanie estaba todo el tiempo en la mente de Nick.

Estaba oscuro cuando despertó y una mirada al reloj le dijo que eran más de las ocho. Se levantó, se puso una bata y salió descalza a la sala. La sorprendió encontrar las luces encendidas. Nick estaba recostado en el sillón, leyendo una novela.

—¡Oh! ¡Regresaste! —su corazón dio un vuelco al descubrirlo.

—Te equivocas. No me he ido —la corrigió mientras se ponía de pie—. Pensé que podías necesitar ayuda, pero veo que ya estás mejor.

—¿No has comido? —preguntó al recordar que Nick acababa de bajar del avión cuando la rescató.

—No, ahora que lo mencionas, recuerdo que no he comido —estiró su largo cuerpo y se frotó la nuca—. De hecho, creo que me estoy muriendo de hambre.

—Yo… puedo prepararte algo —se ofreció con timidez—. Tengo algunas cosas en el refrigerador.

—¿No te importaría cenar conmigo?—inquirió sarcástico. Ella volvió la cabeza hacia un lado para evitar que viera su tristeza. No quería contestarle, no tenía deseos de pelear—. Llamaré al restaurante. Hay uno muy agradable por aquí. Haré que nos envíen algo de comer. Será más fácil y rápido, y tú no tendrás que molestarte —al no responderle, él se acercó y la tomó por la barbilla—. Lo siento, Rachel —se disculpó—. Te pido perdón por la terrible experiencia, te pido perdón por la violencia con que te señalé el peligro que corriste y te pido perdón por mi desagradable comentario de ahora.

Ella alzó la mirada, sus labios temblorosos no la dejaban hablar.

—Todo está bien ahora —al fin logró decir—. Tú tenías razón. Yo también te pido perdón por haberte puesto en peligro, por haberte inquietado y te agradezco que me hayas cuidado.

—Tú cuidaste a mi padre aquella ocasión, cuando… estaba incapacitado —sonrió—. Quizá sólo pagué esa deuda; por otra parte, jamás estuve en peligro, excepto de convertirme en asesino —los labios temblorosos de Rachel parecían fascinarlo, pues no les quitaba los ojos de encima. Al fin cayó en la tentación y apenas los rozó con la boca. Fue una caricia tierna, sin demanda, sin pasión, reconfortante— ¿Qué te gustaría comer? —le preguntó acercándose al teléfono—. Que no sea espagueti —al notar que ella se movía le preguntó—. ¿A dónde vas? —su voz era tierna, como si le hablara a una chiquilla.

—A vestirme —él movió la cabeza de un lado al otro.

—No vale la pena. Necesitas dormir mucho. En cuanto terminemos de cenar me iré para que regreses a la cama —obediente, Rachel se sentó en el sillón con las manos en el regazo—. ¿Quieres que prepare café? —preguntó al terminar de ordenar la cena por teléfono.

—Yo lo preparo —se levantó y él aceptó con un movimiento de cabeza. Se alejó y Nick volvió a tomar el libro. Cuando ella regresó a la sala, él bajó el libro de mala gana. En ese momento entregaron la comida y Rachel se relajó. Era claro que Nick no tenía ganas de hablarle, pero no lo culpó. Dio gracias en su interior de que el servicio del restaurante fuese tan rápido. En unos minutos más Nick se iría y ella quedaría sola tratando de olvidar la indiferencia que había en sus ojos.

—Comeremos aquí —ordenó Nick a los dos camareros que llevaban las bandejas cubiertas con servilletas. Les indicó la mesa. Ellos acomodaron los alimentos, no sin dejar de observar la bata que envolvía a Rachel y sacando sus propias conclusiones.

—¡Dejen todo así! —les ordenó Nick y les dio una generosa propina—. Mañana podrán pasar por las bandejas. La persona encargada del aseo se las entregará.

Salieron sin agregar nada. Nick empezó a destapar los alimentos y Rachel lo miró vacilante, sin saber dónde sentarse ni qué hacer.

—Ven y come —le ordenó—. Cuando me vaya sacaré las bandejas para que mañana pasen por ellas —empezó a comer evidentemente hambriento y después de unos minutos, Rachel se sentó lo más alejada posible y lo imitó.

El no parecía tener intenciones de hablarle y su momentánea ternura al verla salir del baño se había esfumado. Entre ellos hubo un silencio que a Rachel le pareció insoportable.

—¿Tuviste buen viaje? —quiso iniciar una charla.

—Excelente.

—¿Llamaste por teléfono desde Japón? Quiero decir que si te comunicaste a Italia —quería investigar si había llamado a Stefanie Veccetti, deseaba que le dijera que no.

El la observó pensativo, como si se preguntara qué interés podía tener en sus asuntos personales.

—Por lo general lo hago —sonrió irónico—. Con seguridad Toni te habrá comentado que no me gusta perder el control de mis negocios.

—Tú… tú trabajas demasiado… —empezó a decir; él la paró en seco.

—Cuando necesite de una enfermera, te prometo pedir tus referencias a mi padre —se concentró en terminar sus alimentos.

—Yo no… no quise… ¿Llamaste por teléfono a tu padre o a alguien más? —insistió, no iba a darse por vencida.

Nick dejó el tenedor sobre la mesa y la examinó como lo hubiera hecho el psiquiatra con la paciente.

—Sí, llamé a mi padre y a alguien más —burlón arqueó una ceja—. Si te interesa, trae tu libreta de notas y trataré de hacerte un resumen de mis llamadas. Quizá no recuerde todo, pero trataré de darte un informe lo más completo posible. Estoy seguro de que mi padre no se molestará si te digo lo que discutimos, tal parece que todo lo tuyo le agrada. Por otra parte, no creo que Stefanie tenga objeciones, ella es muy moderna. Tengo la certeza de que si la conocieras te caería muy bien; ya que tu interés por mí es estrictamente de negocios, no hay razón para que sientas celos de ella. Tal vez sería buena idea presentártela, es una chica dulce.

Volvió a tomar el tenedor y siguió comiendo, la miró burlón y ella se sonrojó sintiéndose humillada, herida y celosa.

—Lo siento, no quise ser indiscreta. Sé que es algo que no me interesa. Yo sólo…

—Termina de cenar, Rachel —le pidió tranquilo—. Después de un buen descanso estarás en condiciones de continuar con este juego.

—¡No es un juego! —gritó exasperada, con el rostro desencajado por la rabia—. Ya te lo dije…

—Sé que me has dicho muchas cosas —la interrumpió con cinismo—. También sé cómo te sientes.

Sin agregar una palabra terminó de cenar Ya no tenían qué decirse. El hubiese continuado gustoso su lectura mientras comía, pero no lo hizo por educación.

Nick dejó las bandejas fuera del apartamento y regresó por su chaqueta. Antes de salir se encogió de hombros y le ordenó.

—Cierra la puerta con llave —ella quiso decir algo, pero no supo qué. Se sentía nerviosa. La última esperanza de que él negara su relación con la Princesa Veccetti se esfumó.

Todos en la oficina estaban enterados del próximo matrimonio, aquel gerente se aseguró de dejarlo muy claro y ahora Nick no se había tomado la molestia de negarlo.

Seguía allí, en el quicio de la puerta, mirándola.

—Si gustas puedes llevarte el libro —ella rompió el silencio. Le dolía que él no tuviera deseos de quedarse otro rato y de charlar con ella.

—Gracias, pero no. Últimamente no tengo tiempo ni de leer. Quizá cuando regreses a Inglaterra quieras enviarme una copia —era cruel, pues a pesar de saber cuáles eran sus sentimientos, aceptaba sin el menor pesar que ella regresaría a su país y que no volverían a verse.

—¡Lo haré! —levantó la cabeza orgullosa, el cabello rojizo enmarcó su rostro pálido. Se acercó a la puerta con la intención de cerrar en cuanto él terminara de salir.

Cuando se retiraba, Nick se volvió abruptamente y le dijo:

—Llamé a mi padre, a mi oficina y a Florencia-le informó tranquilo—. Si gustas, puedo contarte de qué hablé, aunque creo que los detalles de lo que charlé con Stefanie no son aptos… y creo que esa es la llamada que te interesa, ¿verdad? —ella desvió la mirada deseando que terminara de irse, no podría disimular más tiempo las lágrimas. El alargó una mano y la tomó por la barbilla—. ¿Lágrimas? —reflexionó incisivo—. Me pregunto por qué hay lágrimas en los ojos de alguien a quien no le importo, en esos ojos de quien sólo es mi empleada. Si yo tuviese una amante en cada ciudad, sé que no te importaría, pues me odias. En caso de que tengas alguna duda acerca de mis principios morales, despreocúpate. Una amante es más que suficiente, pero como tú no quieres ocupar el puesto, por el momento no tengo. En lo que concierne a Stefanie, ella es parte de mi vida y seguirá siendo así por mucho, mucho tiempo —cada una de sus palabras era cruel, dura. Ella intentó liberar la barbilla de la presión de los dedos varoniles, pero él la atrajo por la cintura con la otra mano y la miró a los ojos—. Estas lágrimas te están costando al menos diez puntos malos en el juego —deslizó la mano y hundió los dedos entre los cabellos rojos—. Esta falta de control es un terrible error, querida —acercó el rostro y le cubrió los labios con su boca tibia, fue un beso sensual, aunque tan fugaz que había terminado antes que ella pudiese reaccionar—. Vete a la cama, Rachel —curvó los labios con una expresión divertida—. Tuviste un mal día. Estoy seguro de que los empleados de la oficina saben dónde pasé esta tarde y muchos de ellos imaginarán que no pasarás la noche sola. Te advierto que mañana seremos la comidilla del día. Así que descansa, necesitarás poner tu mejor sonrisa.

Se fue sin esperar respuesta, aunque ella no habría sabido qué decir. Debía odiarlo, lo sabía. Por desgracia, jamás podría hacerlo, a pesar de que la humillara.

Capítulo 7

Rachel no volvió a ver a Nick el resto de la semana. Aunque había regresado a su rutina normal, casi no salía de la oficina.

A pesar de su determinación por disfrutar sus últimas semanas de estancia en Roma, no tenía ánimo para salir a la calle. De hecho, hasta la idea de visitar algunos de los sitios que había visitado con Toni le pareció poco atractiva. Aparte de una noche en que Bill y Margaret la invitaron a cenar, el resto del tiempo lo pasó encerrada pensando en Nick.

El domingo por la tarde recibió una llamada de Bill. El tono de su voz era alarmante.

—Rachel, ¿puedes venir de inmediato? Toma un taxi y ven tan pronto como puedas —iba a colgar sin darle más explicaciones, pero ella lo presionó.

—Dime de qué se trata.

—Margaret resbaló en el condenado suelo de mármol y se rompió el brazo. Tengo que llevarla al hospital, ¿podrías quedarte con los chicos?

—Estaré allí en unos minutos —Rachel colgó de inmediato, tomó su bolso, corrió a la calle y detuvo un taxi.

Bill se las había arreglado para causar una conmoción en su hogar. Los niños lloraban, Margaret estaba pálida y se quejaba, y Bill hablaba a gritos por el teléfono.

Por fin él y Margaret partieron hacia el hospital, dejando atrás un verdadero caos que incluía a los dos pequeños que ahora exigían ser consolados. Rachel se las ingenió para salir adelante sentándose en medio de los dos y abrazándolos cariñosamente.

Pensó en ponerse ropa más cómoda, así que subió a la habitación principal, se quitó el vestido y se puso un gastado pantalón de Margaret y una blusa sencilla.

Preparó una comida sencilla y, después de limpiar la cocina, se sentaron a comer bromeando divertidos. Casi estaban terminando cuando sonó el timbre de la puerta. Junto a la de ella, dos manecillas empuñaron el picaporte, peleándose por abrir primero. Los tres se quedaron sorprendidos al ver a Nick.

—Bill… el señor Taylor… está en el hospital —informó Rachel con voz entrecortada ante la inesperada visita.

—Lo sé, acabo de dejarlo. Me gustaría pasar-expresó con suavidad—, si no te importa.

—Entra. ¿Cómo sabes que Bill está en el hospital?

—Debido a su nerviosismo, él tenía problemas para darse a entender, así que me llamó y fui a auxiliarlo. Margaret es alérgica a varios antibióticos y hubo que elegir los medicamentos con mucho cuidado.

—Ah, no lo sabía —confesó Rachel—. Ahora comprendo por qué estaba tan asustado.

—Angustiado y sin saber qué hacer, te llamó —siguió diciendo con sarcasmo—. Ya veo que controlaste la situación sin dificultad. El estaba preocupado por haberte mezclado en esto sin consultarte antes. Aunque ya veo que eres tan hábil para manejar a los niños como al resto de las personas.

Dicho esto se dispuso a retirarse, más de pronto ella deseó que no se fuera; desesperada pensó en algo que lo detuviera.

—En este momento iba a acostar a los niños y a prepararme algo de comer. ¿Está mejor Margaret?

—Sí. Sufrió una terrible fractura, pero ya la atendieron. Los médicos prefieren que pase la noche en el hospital. Bill vendrá más tarde. El cenará en el hospital; me pidió que te dijera que no te molestes en preparar algo para él.

—Oh, sí-bajó los ojos, pero sacando fuerzas de alguna parte se irguió y preguntó—. ¿Te gustaría cenar aquí? De todas formas tendré que preparar algo para mí, no será problema preparar para los dos. Los niños ya cenaron.

Al verlo dudar, pensó que se negaría.

—Si vas a dormir a los chicos, yo prepararé la cena —continuó él sin darle oportunidad de protestar—. Tú estás ocupada, los dos estamos hambrientos y yo me distraeré. Sé preparar una excelente tortilla española —agregó orgulloso.

Rachel asintió feliz, su corazón brincaba de alegría. Los chicos subieron por la escalera hacia el cuarto de baño, ella los siguió. Al regresar, Nick ya tenía preparada una ensalada, había puesto la mesa para los dos y la tortilla prometida estaba casi lista.

—Tú no vas a hacer nada —le advirtió—. Sólo siéntate, comeremos en un minuto. Te dejaré expresar tu opinión acerca de mis habilidades culinarias.

—Yo… yo creo que primero debo subir y vestirme con mi propia ropa —dijo Rachel al percatarse de que él la miraba divertido—. No tardaré.

—¡Rachel! —la vocecita preocupada de Andrew la llevó a la habitación de los niños antes que empezara a comer.

—¿Aún no te duermes? —desde la puerta le preguntó al hijo mayor de Bill que la esperaba con la cabecita apoyada en un brazo.

—No. Ahora que John ya se durmió quiero preguntarte qué opinas. ¿Crees que mi mami quedará bien? —inquirió con toda la responsabilidad de un jovencito de ocho años en un acto protector hacia su hermano de seis. Rachel se acercó sonriendo y se sentó en la orilla de la cama.

—Por supuesto. Mañana ya estará en casa y en un par de semanas quedará como nueva.

—¿Alguna vez te has roto un brazo, Rachel? —interrogó queriendo saber si le hablaba con autoridad.

—¡Cientos de veces! —exclamó ella con un gesto travieso que tranquilizó al chiquillo quien, deslizándose bajo las sábanas, se dispuso a dormir.

—Buenas noches, Rachel.

—¡Rachel! ¡La tortilla española! —el grito de Nick, suave pero firme, hizo que corriera a la habitación principal luchando por liberarse del pantalón y la blusa. No quería impacientarlo y echar a perder la felicidad que la embargaba.

—¡Rachel, la tortilla se va a…! —gritó desde la puerta de la habitación.

El se quedó mudo al descubrirla cubierta tan sólo por el delgado sostén de encaje y una breve braga. Rachel se quedó paralizada y se ruborizó.

—La tortilla se está enfriando —él se recuperó primero y habló con voz grave y lenta, no se movió de la puerta, sus ojos recorrían insaciables la inesperada visión.

—Lo… lo siento. En seguida voy. Es que Andrew quería…

Ella alcanzó su vestido sin dejar de mirarlo y se cubrió con él. Estaba avergonzada. El pareció molestarse por algo.

—Serviré la cena —repitió. Salió y descendió por la escalera. Ansiosa, Rachel se mordió el labio. El la tuvo entre sus brazos aquel día en la playa con menos ropa de la que ahora llevaba, pero fue diferente. Esto era algo más íntimo y supuso que Nick se molestó por la actitud defensiva de ella.

Aún estaba sonrojada y confundida cuando entró en la cocina. La cena estaba servida.

—Todavía está caliente, cómela y dime que te parece —sin mirarla se sentó frente a ella y empezó a comer. Era claro que no quería dar importancia al incidente. Incómoda, Rachel se quedó en silencio hasta que al fin acertó a decir:

—Siento haberme tardado… yo… Andrew quería preguntarme si… Nick la miró con fijeza y Rachel se ruborizó.

—¿Te importa tanto? —preguntó con suavidad—. Yo te he visto con menos ropa y te he imaginado con menos aún. Y pienso que no soy el único hombre que te ha visto así; inclusive, estabas a punto de casarte —la agredió sin motivo.

Esas palabras acabaron con las esperanzas de Rachel de pasar un rato agradable con él. La estaba hiriendo demasiado. Chris jamás la vio así. Ella no permitió esa clase de intimidad; jamás se doblegó ante él como lo había hecho entre los brazos de Nick. Ella no sabía que existía ese fuego en su interior hasta que Nick lo encendió.

No contestó, no tenía objeto. Y la estupenda tortilla española se convirtió en algodón, lana y papel en su boca. Terminaron de cenar en silencio.

Bill regresó a las nueve. Rachel terminó de cenar sin intentar hacer charla y Nick tampoco volvió a preguntar qué opinaba de su comida. Al concluir, los dos limpiaron la mesa y lavaron los trastos en silencio, como si hubiesen tenido una riña violenta. Con indiferencia, Rachel aceptó su ofrecimiento de llevarla a su casa. Al llegar, sólo dijo:

—Gracias, buenas noches —y se bajó del coche. El apenas movió la cabeza.

Se marchó antes que ella llegara a la puerta; estaba desolada, triste; al introducir la llave en la cerradura, una mano se posó en su hombro y alguien pronunció su nombre.

—Rachel. —Asustada, se volvió para comprobar lo que sus oídos escucharon.

—¡Chris! —no daba crédito a sus ojos, creía estar alucinando, pero era real y los brazos que la apretaban eran los mismos que tantas veces sintió.

—Me estacioné a la vuelta —le explicó al notar su impresión—. Tu vecina me dijo que habías salido, así que quise esperarte. Tenía que verte.

—Estuve en casa de Bill Taylor. Margaret se rompió un brazo. Me pidió que me hiciera cargo de los niños —le explicó todavía impresionada—. ¡Chris! ¿Qué haces aquí? ¿Por qué no estás en Zarein?

—¿Te parece si entramos? —le pidió—. Quiero hablar contigo, así podré verte mejor. Aquí está muy oscuro y apenas te veo.

—Sí, sí, por supuesto —seguía impresionada, demasiado sorprendida para sentir algo que no fuera desconcierto. El la siguió al interior. Rachel encendió las luces y él admiró complacido el lugar.

—¡Muy agradable! Has subido mucho, Rachel querida —se acercó deslumbrado a la elegante sala, observó los muebles caros y de buen gusto—. Apuesto a que todo esto te costó una pequeña fortuna.

—No me cuesta nada —Rachel empezó a contarle las ventajas de su nuevo trabajo, pero consideró que él debía explicar primero—. Chris, ¿qué haces en Roma? Pensé que sólo saldrías cada seis meses y apenas hace unas cuantas semanas que te fuiste.

El se sentó, evitando a toda costa verla. Al fin la miró muy serio, como si fuese un niño a punto de confesar sus pecados.

—Quería verte —manifestó con un tono grave—.Me di cuenta de que las cosas no tienen el mismo interés si tú no estás conmigo. Quiero que sepas que no he tenido problemas para adaptarme, así que no quiero que pienses que me voy a dar por vencido antes de luchar —agregó al notar la expresión perpleja de la joven—. Sólo necesitaba verte, saber que estás esperándome.

Rachel abrió los ojos incrédula; no daba crédito a sus oídos. Rachel suspiró satisfecha de haberlo arrancado de su corazón con tanta facilidad; ahora se daba cuenta de que Chris sólo fue una costumbre en su vida.

—No sé qué esperas de mí, Chris —respondió tranquila; no quería herirlo—. Tú estarás allá dos años y en ese tiempo pueden suceder muchas cosas. Inclusive podrías conseguir trabajo en cualquier parte del mundo. Tú mismo me lo dijiste.

—Lo sé. Y además es cierto. Pero eso no importa, Rachel. Si me ofrecieran trabajo en un lugar adecuado tú podrías acompañarme y no tendrías que trabajar. Si el trabajo que me ofrecieran fuera en un lugar como Zarein, te quedarías en Inglaterra y allí tendríamos nuestra casa. Estoy seguro de que funcionaría.

—Para ti —Rachel contestó calmada—. Estoy segura de que volvería a suceder lo mismo, ¿o no?

—¡No! —insistió con el rostro enrojecido—. Antes no objeté la cancelación de nuestra boda porque pensé que sería lo mejor… lo mejor para ti —agregó de prisa—. Pero no fue así. No me agrada pensar que estás fuera de mi vida, Rachel.

—Estoy fuera de tu vida, Chris —declaró ella con firmeza—. No puedo ni estoy dispuesta a pasar el resto de mi vida supeditada a las prioridades de tu futuro.

—¡Te estoy pidiendo que te cases conmigo! ¡Quiero que nos casemos ahora, en Roma! —le gritó, se puso de pie y la sacudió por los hombros—. No quiero regresar allá sin estar casado contigo.

—Chris, no voy a casarme contigo. Ni ahora en Roma, ni después —manifestó con determinación. La miró sorprendido—. Simplemente no deseo casarme contigo. Tu contrato en Zarein llegó en el momento preciso; de habernos casado, habríamos cometido un terrible error.

—¡No estás hablando en serio! ¡No puedes! Sé que tienes razón para estar furiosa y herida, pero podemos volver a empezar. ¡Cuántas veces te has enfadado conmigo y siempre hemos logrado ponemos de acuerdo!

—Trata de comprenderme, Chris. ¡no deseo casarme contigo! Mientras más pronto lo comprendas será mejor. Déjame ofrecerte un trago y brindemos como viejos amigos.

—Yo no soy un viejo amigo, ¡por Dios! —se exasperó—. ¡Yo te amo! ¡Tú eres mi chica!

—Pero yo no te amo, Chris, y ya no soy tu chica —declaró tan convencida que él la miró desconcertado.

Un ruido inesperado en el pasillo los hizo volverse y el corazón de Rachel se detuvo, presa de emoción, al ver a Nick apoyado en el quicio de la puerta, con un manojo de llaves en la mano, como si estuviese acostumbrado a entrar de esa manera.

—Lo siento, cara. Te asusté —ofreció disculpas con voz suave y sus ojos la miraban cariñosos—.Pensé que habías escuchado cuando abrí, pero ahora me doy cuenta de que no; tienes la visita de un viejo amigo.

Rachel se sonrojó ante el cuadro que acababa de pintar Nick. Chris los observó sumido en un silencioso dolor que mortificó a Rachel y complació a Nick.

—Lo siento, Rachel. No sabía. No tenía idea de que tú… —le parecía increíble, pero la evidencia era demasiado clara. Y lo peor de todo era que ella callaba, estaba perdida en los ojos sonrientes de Nick—. No te preocupes por el trago, Rachel. Creo que debo irme.

Chris se encaminó a la puerta; estaba rojo, su mente divagaba confundida entre las imágenes de Nick y Rachel. Se dio cuenta de que Nick no tenía ojos más que para Rachel.

—¿Se va tan pronto? —preguntó Nick al verlo acercarse a la puerta—. El tiempo vuela más rápido de lo que pensamos.

En ese instante, Chris ya no tenía derechos; había cambiado a su chica por una vida nueva. Ahora era Orsiani quien tenía el control y podía exigir una explicación. Alarmada, Rachel también lo comprendió.

—Me tomé unos días —Chris explicó casi en actitud desafiante—. Quería ver a Rachel, pero creo que ahora volveré al trabajo. El clima en Italia es frío en comparación con Zarein.

—Me imagino que sí —Nick observó—. Espero que esta pequeña excursión no retrase el primer informe que deberá enviarme.

—Lo tendrá al finalizar el mes, señor Orsiani-Chris comentó un poco más controlado al darse cuenta de que conservaba su trabajo a pesar de los días que se tomó sin permiso y de intentar persuadir a Rachel para que se casaran cuando ahora era propiedad del jefe—. Adiós, Rachel —agregó sin tomarse la molestia de verla.

Su instinto de protección la hizo reaccionar.

—¡Chris! —dio unos pasos, pero él siguió adelante. Nick cerró la puerta y se interpuso con firmeza.

—¡Quiero acompañar a Chris! —declaró indignada—. Quiero hablar con él.

—Te aseguro que será capaz de encontrar la salida por sí mismo —le informó con dureza—; además, ya hablaste con él. Escuché la parte mas interesante de su charla, así que no creo que tengas nada más que hablar. Estoy seguro de que no lo volverás a ver.

—¿Cómo pudiste entrar? —demandó furiosa.

—Con mis llaves —contestó sorprendido. Las movió cerca de la nariz de Rachel y las guardó en el bolsillo.

—¡Debes dármelas! —estalló.

El sonreía de una forma irritante.

—Puedes intentar quitármelas —sugirió riendo.

—¡Deja de estar fastidiando con lo mismo! —Rachel se ruborizó—. Sabes bien lo que Chris imaginó, ¿verdad? Deliberadamente permitiste que se llevara la impresión de que tú…

—De que soy tu amante y de que este es nuestro pequeño nido de amor —concluyó por ella—. ¿Crees que captó el mensaje? Me gustaría saber tu opinión como observadora. A mí me pareció que sí, pero uno nunca sabe.

—¿Por qué regresaste? ¿Dónde demonios conseguiste esas llaves? ¿Cómo te has atrevido a tanto? —explotó iracunda.

—¿Quieres que responda una a una tus preguntas, o prefieres una narración continua? —indagó divertido—. Mira, son casi las diez y media —consultó su reloj—. ¿Te gustaría que te lo dijera en la cama? —como ella no contestara, Nick se apoyó en la puerta y cruzó los brazos sobre el pecho—. Los apartamentos de este edificio fueron puestos a la venta hace un año. Yo los compré —le explicó—. Queríamos tener un lugar adecuado para acomodar a nuestros gerentes. La dama del piso de abajo ya vivía aquí. es una persona muy responsable y aceptó hacerse cargo de la conserjería más por curiosidad que por necesidad. Cuando llegué a ver el edificio, ella fue quien me lo mostró. Este era el único apartamento vacío. Me pareció encantador y decidí amueblarlo y decorarlo como lo ves ahora. Ella se ofreció a conseguir inquilino, pero yo le dije que deseaba conservarlo para traer aquí a mis amantes. La idea le encantó —Rachel sentía que la sangre le hervía, sus ojos echaban chispas—. Cuando llegaste aquí, ella supo que yo ya tenía la amante que buscaba y se alegró. Tengo estas llaves porque el apartamento me pertenece. Regresé porque me llamó por teléfono para avisarme que un hombre estaba rondando y que acababa de subir contigo. Estaba furiosa y, conociendo tu carácter impulsivo, creí necesario venir a investigar.

Concluyó pensando que su narración sería suficiente para Rachel, pero no fue así.

—En primer lugar —espetó la chica—, no tienes por qué traer llaves de mi apartamento, aunque sea propiedad de la compañía. ¡Yo pago mi renta y nadie tiene derecho de tener llaves! En segundo lugar, puedes ir y decirle a tu espía que yo soy una empleada más de Orsiani Italia.

—¿Que tú pagas la renta, signorina? —preguntó burlón—. ¿A quién se la pagas? Temo que te han estado robando y deberé investigan

—Es parte de mi salario. —Rachel se defendió ante la mirada incisiva—. Cuando llegué aquí, le pregunté a la mujer que vive abajo, porque yo pensé que ella era la propietaria, pero ella dijo… ella dijo…

—¿Qué fue lo que te dijo que ahora temes revelar? —Nick quiso saber—. ¿Me equivoco si sugiero que ella dijo que yo me encargaba de la renta? En lo que respecta a que es parte de tus prestaciones, tienes razón. Todos los empleados tienen una ayuda para renta. Cuando se computan tus gastos en el departamento de deducciones, se hace un pequeño cargo para cubrir las apariencias, por supuesto que todos saben dónde vives y que yo soy el dueño. Todos en la oficina creen que eres mi amante. Quizá jamás te posea, pero para los demás, has sido mía, Rachel.

Fuera de control, se lanzó contra él con las manos en alto.

—¡Bestia engreída! Eres odioso, arrogante, imposible…

El alcanzó a detenerla por las muñecas; no ocultaba su satisfacción mientras ella luchaba por liberarse. El cabello cubría el rostro de Rachel y tenía los ojos nublados por la ira. Nick le sujetó los brazos detrás de la espalda, lo que la obligó a acercarse más.

—Usaste a tu antiguo enamorado como excusa para evadirme en el pasado, pero ahora ya no funcionará —su tono era triunfal—. Ni lo amas, ni te casarás con él. Lo acabo de escuchar. ¿Qué excusa piensas utilizar ahora, mi pequeña leona?

—¡No necesito excusas! —gritó; sus ojos echaban lumbre—. ¡Te odio!

—¿Estás segura? —la soltó y la observó—. ¿Cuánto?

—Mucho más de lo que te imaginas —respondió ofendida, pero algo más tranquila—. Es una pena que no supiera que estabas husmeando por aquí. De haberlo sabido, habría preparado una agradable escena de amor para recibirte; ¡Chris estaba más que deseoso!

Su agresión no lo enervó como esperaba. Simplemente la miró con frialdad; ya no había burla en sus ojos.

—Si hubiera encontrado eso —su voz era dura—, tu amigo no estaría en este momento de regreso al lugar que abandonó por seguir un capricho egoísta. Te aseguro que aún estaría aquí, incapacitado para trabajar durante varios meses. ¡Nadie te tocará! Sólo porque conozco el carácter de Toni sigue ileso, y su pronta y sensible retirada corroboró su buen juicio. Si alguien se atreve a tocarte, ¡no lo olvidará por el resto de su vida!

Lo examinó un segundo, estaba blanco. Un frío intenso corrió por la espalda de Rachel, como si fuera la primera vez que lo viera,

—Me haces sentir como si yo fuera la propiedad de un bandido —susurró.

—Piensa lo que gustes-le advirtió seguro—. Te deseo y no permitiré que haya rivales. Nadie podrá alejarte de mi lado y, si así fuera, te seguiría y te obligaría a regresar.

—¿Cómo puedes hablar así? —se quejó alterada—. Tú eres consciente de la realidad que nos rodea. ¿Crees que puedo ignorar a la mujer de tu vida? ¡Te comportas como si Stefanie Veccettí no existiera!

—¡Ella nada tiene que ver con lo que nosotros sentimos! —la increpó impaciente—. Tú y yo compartimos el mismo juego. Yo podría reconocerte entre una multitud. Lo nuestro es inevitable, está escrito en las estrellas, es innegable. ¡Mírame y atrévete a negarlo, Rachel!

Capítulo 8

Temblorosa, Rachel le volvió la espalda. Aún sentía ese frío que le corría por su cuerpo. Se frotó las muñecas lastimadas por la presión que Nick ejerció en ellas.

—En ocasiones… algunas veces —murmuró—, creo que sería capaz de matarte. Me hieres mucho.

—Lo sé —se acercó, le pasó una mano por la cintura, la atrajo y hundió el rostro en el cabello rojizo—. Eso es parte de este sentimiento violento que sentimos el uno por el otro. Aunque algo nos separe, instintivamente nos buscamos, pues no podemos evitarlo. Desde el primer momento en que nos encontramos el deseo nos hizo sus esclavos.

Su mano libre se introdujo por el escote del vestido con una incontrolable necesidad. Apartó el sostén y presionó los senos casi con salvaje placer.

—¡Nick! ¡No! —incapaz de moverse, no pudo evadir esos dedos.

Su ahogado gemido fue ignorado; él continuó como si no escuchara. Siguió explorando sus senos y murmurando su placer contra el brillante cabello.

—Así es como haremos el amor —su voz era ronca, acariciante—, con un deseo febril hasta casi destrozamos. Esa necesidad de poseemos siempre ha estado allí, esperando. Somos como dos enemigos pasionales.

Ella lo miró anhelante; temía descubrir en sus ojos la misma angustia que descubría en su voz. Nick movió las manos y tomándola por los hombros, la besó salvajemente.

—¡Me lastimas, Nick! —intentó alejarlo, su pasión la atemorizaba.

Él alivió un poco la presión y ardiente la besó en las mejillas.

—Me trastornas, haces que pierda el sentido de la realidad, que no pueda dirigir mi propio destino —musitó él—. Sólo te veo a ti, sólo puedo pensar en ti, nada más importa —deslizó las manos hasta la cremallera del vestido, sus labios acariciaban la delicada boca femenina y ella gimió alarmada—. Sólo estamos empezando otra vez a donde nos quedamos —le advirtió y dejó caer el vestido al suelo.

El cuerpo de Rachel empezó a arder con el mismo fuego que animaba a Nick y se pegó a él. Echó la cabeza atrás en tanto la boca masculina se movía ansiosa por la aterciopelada piel del cuello. Nick le desabrochó el sostén y le clavó los dientes en el hombro casi hasta hacerla gritar de dolor.

Cautelosa, como si experimentara algo, Rachel le acarició la mejilla y acercó los labios al fuerte mentón. Él la apretó más fuerte.

—Tócame —pidió él en voz baja—. Confiesa que me deseas tanto como yo a ti. Permite que el fuego te consuma, Rachel.

La joven se sintió complacida al descubrir el poder que ejercía sobre él, un poder que él acababa de confesar. Ella sentía lo mismo, como si cualquier camino que tomara la condujera a Nick, como si estuviese atrapada y la única salida fuese a través de él. Quiso dejar de sentirse una víctima y convertirse en una participante ansiosa, por eso introdujo las manos bajo su suéter, dejando que los instintos guiaran sus movimientos hasta tocar la suave y musculosa espalda.

—No te detengas —gimió—.No te detengas jamás, Rachel. ¡Me parece haber esperado toda una vida!

Como si ese contacto hubiese liberado todo el fuego que los consumía, sus labios se unieron en un beso frenético, sus cuerpos se pegaron con fiereza y explosiva pasión. Rachel le quitó el suéter con desesperación y lo dejó sobre la alfombra en tanto sus bocas se negaban a separarse.

Las manos de Nick se movieron con habilidad y el sostén cayó sobre el suéter. Siguió tocándola con ardor hasta que la sumió en un enloquecedor placer que la hizo olvidarse del tiempo. Sólo importaban ellos dos.

—¿Cuánto tiempo más piensas que puedo seguir sin hacerte mía? —le preguntó al separar los labios para aspirar y la tomó por las caderas. Sus ojos estaban encendidos, tenía el rostro desencajado y las pupilas perdidas en la eternidad.

Ella se abrazó más fuerte, gimiendo con suavidad mientras con la lengua hacía trazos caprichosos en el vello del bronceado torso. Él la tiró de los cabellos, forzándola a mirarlo de frente.

—Me estás torturando —se quejó la chica.

—¡Me conviertes en un ser primitivo! —la levantó en brazos y la llevó al dormitorio. Rachel le pasó los brazos alrededor del cuello y le cubrió el rostro con besos ardientes.

La depositó sobre la cama y la observó un segundo. Ella lo atrajo con fiereza y Nick alargó una manó y le acarició la pierna mientras su boca jugueteaba con los senos y ella lo abrazaba con fuerza, transmitiéndole su pasión, su intenso amor.

—¡Rachel! —gimió—. Eres como una llama. ¡Como el fuego, incontrolable! —siguió devorándola con los labios y ella se aferró a Nick con la firme determinación de no dejarlo ir, sabiendo que sin él su vida nada significaba. Por alguna razón mágica, por algún misterio inexplicable había encontrado a su hombre, al único que podría encenderla así y lo amaba con desesperación.

El levantó la cabeza y la miró fijamente mientras su mano quitaba el último velo que cubría la esbelta figura y Rachel cerró los ojos, aceptando, sabiendo que le pertenecería hasta el final de sus días.

Pero de pronto Nick se quedó inmóvil, el fuego desapareció de sus dedos y ella sintió frío, angustia. Sin abrir los ojos supo que él se apartaría, que ya no la deseaba.

Abrió los ojos y lo vio mirándola con una expresión que Rachel comprendió. El rodó hacia un lado y se quedó inmóvil dándole la espalda.

—¡Nick! —exclamó angustiada. La pasión masculina se había esfumado con la misma facilidad con que había llegado. Quizá se debía a la necesidad que ella demostró por pertenecerle, o tal vez su falta de experiencia lo decepcionó al punto de dejarlo pensativo y distante, o era posible que al recordar a la Princesa Veccetti Nick hubiese llegado a la conclusión de que no valía la pena correr el riesgo de una relación fugaz.

Ella se acostó boca abajo, hundió la cabeza en la almohada y sollozó.

—¡Rachel! —se le acercó de inmediato, ella quiso apartarse, pero Nick la abrazó muy fuerte y la consoló.

—¿Ahora, qué… qué es lo que hice? —preguntó la chica. Tenía el rostro bañado en lágrimas.

—Nada —la tranquilizó. Besó sus mejillas empapadas con una ternura desconocida para ella, como si fuese una niña. Nick se alejó y regresó con una bata. La envolvió y de nuevo la acurrucó. entre sus brazos—. Nada hiciste, Rachel —repitió tranquilizador—. Soy yo. De pronto, te vi. Te vi, creo, por primera vez. Sabía que te iba a herir, por eso no puedo hacerte el amor. Debo irme-declaró—. Te dejo sintiéndote infeliz y herida, sola y perdida, pero no puedo evitarlo, debo irme. Hay demasiado fuego entre nosotros y no debo quedarme. No me siento capaz de consolarte y si me quedo no podría responder de mis actos —la observó por largo rato y depositó un beso en los temblorosos labios femeninos—. Perdóname, cara —sincero, le rogó. Después se alejó. Pasaron unos segundos y Rachel escuchó la puerta que se cerraba.

"De pronto, te vi por primera vez". Sí, y seguramente se dio cuenta de que ella no era Stefanie Veccetti, tan sólo descubrió a Rachel Gordon, la empleada de su importante empresa. Volvió a ocultar la cabeza en la almohada y lloró desconsolada.

Nick salía muy poco de su oficina y Rachel sabía la razón. No quería verla ahora que se acercaba el día de su boda. Ella iba de un lado a otro como autómata, como un fantasma pálido cuyo cabello rojizo enfatizaba más su palidez.

Margaret, la esposa de Bill, regresó a su casa y Rachel cenó con la pareja varias veces; era su única distracción, pues en nada tenía interés. Comía por obligación, pero empezó a perder peso con alarmante rapidez.

Aparte de los Taylor, con nadie más convivía. Toni cumplió su palabra y se mantuvo alejado. Rachel estaba intranquila por la rápida aproximación de la recepción a la que se esperaba asistiera. Orsiani Italia lanzaba un nuevo helicóptero y todos los empleados estaban invitados a la inauguración.

Se les invitó a la cena que tendría lugar en una enorme mansión en las afueras de Roma. La prensa también estaría presente. Algunos de los empleados ya conocían la finca y se mostraban emocionados de que el día se aproximara.

No tenía escapatoria. Nick estaría allí y pensó que quizás aprovechase la ocasión para anunciar su matrimonio a la prensa. Pensó que sería como comunicarle su propia sentencia de muerte. Pero estaba atrapada y nadie podría ayudarla.

El día de la recepción, Bill y Margaret la invitaron a irse con ellos.

El sitio era impresionante, una enorme casa de campo que parecía casi un palacio. Los jardines a su alrededor estaban impecablemente cuidados. Sí, era el lugar ideal para anunciar su compromiso con una princesa. Rachel no tuvo dudas de que así sería.

Cuando llegaron a la fiesta, una pequeña orquesta deleitaba a los concurrentes en uno de los salones principales tan amplio como un salón de fiestas. Al centro, algunas parejas bailaban.

Había expectación en el ambiente y Rachel no estaba segura del porqué. No vio a Nick por lado alguno, tampoco a su futura esposa, a pesar de que los buscaba con la mirada por todos los rincones. Era una tortura inevitable. Allí estaba Toni, quien se le acercó tan pronto la descubrió.

—Estás preciosa, Rachel —admiró el vestido color azul turquesa de la joven—. Aunque me pareces algo triste.

—Me siento muy bien —le sonrió tomándolo por el brazo que le ofreció—. ¿Qué están esperando? ¿El helicóptero?

—Por supuesto. Llegará de un momento a otro y entonces empezará la fiesta. Acostumbramos hacer estas fiestas con frecuencia —se rió—. Hay que buscar pretextos para divertirse-la condujo a la terraza donde esperaban otras parejas, todas observando a la misma dirección—. Ya es hora —expresó satisfecho—. Llegará en unos minutos.

—¿Quién… quién lo pilotará? —Rachel conocía la respuesta y Toni la confirmó.

—¡Nick, por supuesto! Cuando queremos una buena exhibición, llamamos al experto —hizo una mueca—. Estoy seguro de que esta noche se comportará como debe, así que no te preocupes.

No pudo evitarlo. Se angustió. ¿La ignoraría? ¿Stefanie Veccetti vendría con él? ¿Y si decidía aterrizar con la misma pericia aterradora que ella ya conocía? ¡No lo soportaría!

Un pequeño grupo se les unió para ver el arribo de Nick. Vincenzo la vio y se acercó a charlar. Bill y Margaret también se les unieron.

—¡Allí está! —una chiquilla gritó emocionada ante la multitud. Uno a uno, los presentes lo fueron descubriendo, segundo a segundo se hacía más visible, el metal plateado del aparato brillaba bajo los últimos rayos de luz.

—Viene muy alto —Toni hizo notar y él y su tío lo observaron.

—¡Demonios!, viene demasiado alto —Vincenzo Orsiani murmuró—. Prometió ser razonable y no cometer locuras —el corazón de Rachel dio un vuelco cuando el aparato encendió las luces y se acercó más.

Pasados unos momentos se detuvo casi encima de donde estaban, pero no hizo el intento de aterrizar, todos lo observaban con excitación.

—¡Por los mil infiernos, Nick, baja ya! —masculló Vincenzo Orsiani. Como si respondiera a su llamado, el helicóptero empezó a descender en espiral, de pronto cambió de dirección y se alejó haciendo círculos; de nuevo se acercó y volvió a descender en espiral Parecía una libélula danzarina. Los aplausos de la concurrencia no se hicieron esperar, pero Rachel no se fijó en los comentarios de asombro.

Sus ojos estaban fijos en las expresiones de Toni y de Vincenzo, en sus rostros no había admiración, sólo una creciente ansiedad;

Bill fue el primero que hizo evidente su preocupación al escuchar, con la autoridad que le daban tantos años de experiencia, el ruido del motor.

—¡Dios! Está en problemas —a Rachel se le paralizó el corazón.

El descenso continuó deleitando a los espectadores, pero dejó al pequeño grupo sin habla. Hubo una alarma general cuando se dieron cuenta de que el motor se detenía, aunque de inmediato volvió a funcionar con menor intensidad. El aparato empezó a caer y el grito de Rachel hizo que Toni la tomara por la cintura.

—¡Nick! ¡Oh, Nick! —no despegó los ojos del helicóptero. Deseaba que Nick viviera, que nada le pasara. En dos ocasiones más sucedió lo mismo, mas él volvió a recobrar el control.

—¡Es impresionante! Jamás pensé que pudiera hacer eso con el helicóptero -Rachel logró decir.

Los gritos entusiasmados de la multitud acallaban el ruido del motor. Bill respondió en voz baja:

—No lo tenía preparado, ¡pero por Dios que lo está logrando!

Observaron a la multitud enardecida, ignorante del peligro. Al fin, después de lo que le pareció a Rachel una eternidad, el helicóptero aterrizó en el jardín. La gente corrió a felicitar a Nick. El bajó, se quitó el casco blanco y lo dejó sobre el asiento. Vestía suéter negro y pantalón de mezclilla.

—¡Fabuloso! —le gritaban entusiasmados como si se tratara de la estrella del momento—. ¡Fue impresionante, Nick!

—Estoy de acuerdo —Nick se unió al grupo, sonriente, pero al mirar a su padre y a Toni arqueó una ceja y les hizo una mueca—. Impresionante, ¿verdad? —palmeó cariñoso la espalda de su padre.

Fue entonces que vio a Rachel, rodeada por el brazo de Toni; estaba pálida. Se miraron un instante, hasta que ella se libró del afectuoso contacto y entró corriendo en la casa, subió por la escalera, se encerró en el cuarto de baño y soltó el llanto.

No supo cuánto tiempo permaneció allí, su mente se negaba a pensar en otra cosa que no fuera el aparato suspendido en el cielo haciendo espirales y sus angustiosas plegarias para que Nick no se matara.

Después de un rato, se secó los ojos e intentó borrar las huellas de su aflicción. Aunque le hubiese gustado, sabía que no debía permanecer allí más tiempo. Actuó como una tonta al correr como lo hizo; no tenía derecho de demostrar sus sentimientos por Nick. Toni era su amigo y entendería, pero para el padre de Nick, ella era una chica divertida y amable. Debió sorprenderse al descubrir su interés por su hijo. Y Nick estaría avergonzado, quizá hasta enfadado. Sería mejor que ella se escabullera de la fiesta.

No obstante, no podía continuar allí, tenía que afrontar la situación; tomó su bolso y abrió la puerta. Nick estaba allí, apoyado contra la pared, con los ojos clavados en la puerta, como si estuviera dispuesto a esperarla toda la vida… pero ella conocía los límites de la paciencia de ese hombre. Con certeza estaba allí para reclamarle su conducta.

Al verla salir, se enderezó. Miró sus ojos aún húmedos por el llanto y sus labios temblorosos. Se adelantó, le tomó una mano entre las suyas, sin dejar de mirarla a los ojos, y la llevó con cariño a sus labios. Después condujo a Rachel por la escalera; llevaba los dedos fuertemente entrelazados a los de ella.

—¿No debías estar dando un discurso o al menos al lado de tu padre? —preguntó ella cuando entraron en el salón repleto de parejas bailando. El negó con la cabeza y la tomó entre sus brazos, moviéndose al ritmo de la melodía; la sostenía muy pegada a él.

—Ya hablé con él y decidimos que no habrá discurso —le contestó en voz baja al tiempo que movía la cabeza, respondiendo los saludos de la gente que los miraba.

—Estoy tan avergonzada por haber corrido así… todos se dieron cuenta y… —empezó a explicar con la voz entrecortada, pero él le impidió proseguir besándole la palma de la mano con suavidad.

Era tan diferente del Nick que conocía, había tanta ternura en sus caricias que sintió que las lágrimas volverían a brotar.

—¿Quieres comer algo? —preguntó él después de un rato, retirándola un poco para mirarla a los ojos.

—No. No podría yo… —algunas lágrimas asomaron a sus ojos, él la atrajo y acarició con ternura su nuca.

—Ya pasó todo —murmuró jugueteando con el cabello de Rachel entre los labios—. Ya estoy con los pies firmes sobre la tierra. Todo terminó. Intenta olvidarlo y háblame.

—¡No puedo!

Nick se detuvo y con la punta de los dedos levantó el rostro femenino, la miró hasta el fondo de los ojos, Rachel no trató de ocultar que había asistido a la reunión con el único objeto de verlo.

Los largos dedos varoniles siguieron acariciando la tersa piel de Rachel y se detuvieron en sus labios. Nick se estremeció cuando ella entrecerró los ojos y le besó la yema de los dedos.

—Vámonos —la rodeó por la cintura para salir del salón, ignorando todos los ojos curiosos que los seguían.

Al pasar cerca de Toni, lo golpeó con afecto en la barbilla.

—Gracias, primo-le dijo satisfecho.

—¿Ella está bien? —Toni preguntó.

Nick se volvió para mirarla a los ojos y ella lo miró a su vez.

—Lo estará —respondió apretándola cariñoso—. No muevan ese helicóptero para nada —le advirtió y Toni arqueó una ceja y se rió gustoso.

—¿Acaso crees que estoy loco? —Nick y Rachel se alejaron, internándose en la tibieza de la noche.

En el exterior, Nick soltó su cintura y volvió a tomarla de la mano. Ninguno de los dos hablaba, estaban demasiado sensibles para creer en las palabras. El encendió el motor del coche y tomó rumbo hacia la carretera que lo llevaría de regreso a Roma.

—Toni trajo mi coche —rompió el silencio. Parecía como si quisiera hablar de cosas mundanas para descargar tantas emociones de la atmósfera que los rodeaba—. El y mi padre regresarán juntos a la ciudad.

—¡Nick! —su voz era como un susurro—. ¿No debimos habernos quedado? Yo ya me siento mejor. La gente pensará que…

—La gente tendrá razón-respondió emocionado—. Yo no tenía ganas de quedarme. Quería estar a solas contigo. ¿Te sigue importando tanto lo que diga la gente?

—No —suspiró y se apoyó en el respaldo del asiento y cerró los ojos—. No, ya no me importa lo que piensen.

Satisfecho, extendió una mano y le acarició el rostro.

—Tampoco a mí —reconoció él en voz baja.

Ya en el interior del apartamento de Nick, Rachel se sobresaltó. Tensa, se movía de un lado a otro en el lujoso salón. Sentía como si estuviese muy lejos del ámbito que rodeaba a Nick. En Inglaterra, en su trabajo, cerca de su familia, habría estado más tranquila y confiada. Allá era ella quien tranquilizaba a Bill, la que había ayudado al padre de Nick en momentos difíciles, la que sirvió de apoyo a Chris en múltiples ocasiones. Pero allí, en esa ciudad, en el apartamento de Nick, su confianza se desmoronaba. Tenía la impresión de caminar entre nubes en vez de tener los pies sobre la tierra.

—Si me indicas dónde está la cocina, prepararé un poco de café —se esforzó por parecer despreocupada—. O bien, ¿por qué no me preparas un trago?

Como si no la escuchara, Nick se acercó y la abrazó.

—Tú no quieres beber, Rachel —declaró convencido—, y yo tampoco. Esto es lo que los dos deseamos, tocarnos, sentirnos, abrazarnos —deslizó la mano por la delgada figura y casi sin aliento, continuó—. ¡Oh, Dios!, eres tan esbelta, tan frágil —habló muy quedo sobre su cabello—. ¿Qué pasa contigo, chiquilla? Tengo la impresión de que si me descuido, te quebrarías en mil pedazos.

—No he podido comer desde —confesó con el rostro pegado a su pecho desde… ¡oh, Nick!

Nick tomó entre sus manos el delicado rostro y, amoroso, lo examinó antes de acercar los labios a esa boca incitante y fresca que se ofrecía gustosa. La besó con amor, no había fuego entre ellos, ni pasión, sólo un deseo contenido de permanecer así largamente. Rachel subió las manos y le acarició anhelante la nuca. El beso se hizo más intenso, él empezó a revolver la larga cabellera, presionándola contra sí.

Ella no abrió los ojos cuando Nick la alzó en brazos y atravesó el lujoso salón hasta el dormitorio. La bajó y. encendió las luces. En seguida, sin que mediara una sola palabra, la desvistió.

El vestido cayó al suelo y la acarició antes de desabrocharle el sostén. Sus ojos se encontraron y ambos recordaron la última vez en que ella estuvo dispuesta a rendirse ante Nick, a entregarle todo lo que deseara. Los ojos de Rachel reflejaron un repentino temor.

—No te dejaré, mi dulce Rachel —prometió con voz ronca—, nos amaremos hasta que estemos cansados de tocarnos, hasta que nos cansemos de besarnos y hasta que te quedes dormida entre mis brazos.

—La última vez me rechazaste —le recordó. Los ojos de Nick se opacaron. Ella no buscaba molestarlo, no tenía deseos de negarse, sólo esperaba una respuesta.

—Esta noche será diferente-la besó en tanto sus manos siguieron desnudándola—. Esta noche existe una gran diferencia y es que tú deseas ser mía —ella se ruborizó y él la siguió desvistiendo con delicadeza; la devoraba con los ojos, como aquella primera vez, en la que ella sólo sintió miedo y dolor. Un maravilloso calor la invadía. Al dejarla desnuda, él se inclinó y, colocando las manos en las delicadas caderas femeninas, besó los pezones erectos—. No seguiría tocándote si supiera que no lo deseas-murmuró besando la satinada piel de sus hombros—. Estoy seguro de que deseas ser mía, pero quiero escucharlo de tus labios.

—Sí —afirmó segura. Esa noche estaba más segura que nunca de que lo amaba. Lo confirmó cuando vio que su vida estaba en peligro. El también había comprendido que entre ellos existía algo más profundo que el simple deseo físico. Nick se alejó de todos para ir a consolarla y ahora ella parecía ser un consuelo para él.

El se quedó inmóvil, observándola, como si ese sí no hubiese sido suficiente. Aún no estaba casado con Stefanie Veccetti y quizá jamás lo estaría. Ese rostro masculino estaba lleno de amor. Rachel le sonrió.

—¿Estás segura, cara? —repitió la pregunta.

—Por completo, Nick —colocó las manos en ese rostro tan querido para ella.

—Entonces, desvísteme —le pidió con una sonrisa dulce que la hizo sonrojarse—. ¿Sientes vergüenza frente a mí? —inquirió—. ¿Por qué, Rachel? Soy como cualquier otro hombre. No hay algo más que descubrir-agregó divertido.

Nick le tomó las manos y las llevó a su pecho, invitándola a comenzar. Ella quería decirle que jamás conoció a hombre alguno, que nunca estuvo con alguien como estaba en ese momento, desnuda e indefensa. Pero su lengua se negaba a hacer tal confesión; tan sólo agachó la cabeza con timidez. Cariñoso y comprensivo, la tomó entre sus brazos y la depositó sobre la cama. Le sonrió travieso y se desvistió sin dejar de mirarla a los ojos. Cuando terminó, se acercó y la tomó entre sus brazos.

La cercanía del delicado cuerpo femenino lo hizo gemir de placer. Primero la besó con suavidad y fue dejando que ese beso se hiciera más ardiente, hasta hacer que se esfumara por completo la timidez de Rachel.

—Te deseo, cara. Te deseo-sus manos casi quemaban la blanca piel. Rachel sintió que su corazón latía con fuerza. Ella lo besaba con la misma ansiedad que él la acariciaba. A los pocos segundos vivían la misma violenta pasión que en su primer encuentro—. Otra vez me siento primitivo —dijo sin separar los labios de su boca—. Quisiera ser gentil, cauto y tranquilizador, pero mi pasión es más fuerte. Tú haces que pierda el control y mi sano juicio —se abrazaron desesperados, ella entrelazó las piernas con las de Nick, encajó sus pequeños dientes en el hombro musculoso y bronceado.

El fuego empezó a consumirlos y se acariciaron con frenesí, ansiosos de pertenecer uno al otro hasta llegar al clímax de la pasión. El agudo dolor que la torturó en el momento de la posesión fue reemplazado de inmediato por la plena satisfacción del deseo por tanto tiempo contenido.

Nick se acostó a su lado, sus miradas se encontraron, lánguidas, insaciables. El la miró anhelante.

—Eres una chica muy especial, salvaje y medio loca —le musitó al oído y al mismo tiempo le apartó el cabello que caía sobre su frente—. ¿Por qué no me lo dijiste? Me entregaste tu inocencia con una pasión que me llevó al borde de la locura; te lastimé. Al saber que estabas comprometida imaginé que ya no serías virgen. Supuse que habías estado con… ese hombre.

—No lo hice. Yo no soy así.

—¿No eres cómo, Rachel? —se rió—. Alguna vez te dije que somos como dos partes del mismo fuego. ¿Acaso ese fuego sólo se enciende en mis brazos? ¿Ese fuego sólo me pertenece a mí? Yo sé cómo eres. Y aún me siento como si volara entre nubes gracias a ello, pero no hubiese querido lastimarte.

—Estoy bien —evitó sus ojos y él le llenó el rostro de besos.

—En tal caso —la retó cariñoso—, debemos hacer el amor otra vez. Yo no sabría qué hacer con mi vida si ese fuego se apagara; por eso nunca te dejaré ir.

Fue casi una promesa. Ella no le ocultó que lo amaba; se le notaba en el rostro. Pero hasta ese momento, Nick no confesó otra cosa que no fuera su ardiente deseo. Sin embargo, era gentil, tierno y sus manos la acariciaban cariñosas. Rachel sabía que él la necesitaba y estaba dispuesta a luchar para mantener ese interés a costa dé lo que fuera.

Capítulo 9

Rachel despertó, pero no abrió los ojos. No necesitaba mirar alrededor para saber dónde estaba… la languidez de su cuerpo se lo decía, la felicidad desbordante en su interior.

Una risita divertida la forzó a abrir los ojos y descubrió a Nick sentado a un lado de la cama, ya bañado y vestido. Estaba contento.

—¡Ya estás vestido!—exclamó—. ¿Tan tarde es?

—Las diez de la mañana —le informó, y al notar su sorpresa, agregó haciendo un ademán—. No te preocupes. Es domingo. No hay trabajo ni problemas. Tenemos todo el día para estar juntos sin que el resto del mundo nos interrumpa —Rachel se incorporó y apoyándose en las almohadas, le sonrió feliz. El le sonrió a su vez—. Iba a preparar el desayuno, en tal caso, no veo por qué razón debas permanecer allí tan cómoda. ¡Fuera! ¡A la ducha, floja! —se acercó y apartó la sábana y la obligó a ponerse de pie hasta quedar presa entre sus brazos—. Por otra parte —añadió al sentir el esbelto cuerpo tan cercano a él—, el desayuno ya no es tan importante como me lo parecía hace unos minutos. Quizá deba aceptar que estabas en el lugar adecuado —le tomó el rostro y rozó sus labios. Ella acarició el mentón recién afeitado—. Creo que será mejor que comamos algo. Ninguno de los dos cenó anoche y tú necesitas alimentarte —le pasó el albornoz y salió para contestar el teléfono—. Toma una ducha rápida y después desayunaremos.

Rachel se puso el albornoz y se miró en el espejo. Por primera vez en su vida se sintió hermosa. La curva de su boca era suave y sus ojos tenían un brillo que hablaba de la mujer enamorada. Se sintió más segura que nunca, llena de vida, pero su sonrisa se desvaneció al escuchar a Nick.

—¡No podías haber elegido peor momento para llamarme! ¡Stefanie, es domingo por la mañana, apenas son las diez y no me parece el momento adecuado para ultimar los detalles de la boda! Yo no tenía la menor idea de que llegarías hoy —vencido suspiró, y la escuchó unos momentos. Más tranquilo, respondió—. Está bien, pasaré por ti y charlaremos una hora, ni un minuto más. Tengo planes para este día y no voy a alterarlos. Puedes ir a visitara mi padre, está en Roma con Toni —Rachel deseó no haber oído. No quería que esa llamada empañara su felicidad, no quería poner los pies sobre la tierra tan pronto.

Casi corrió hacia el cuarto de baño, cerró la puerta y abrió el grifo. Si Nick regresaba y la veía en el dormitorio sabría que había escuchado y si intentaba explicarle cualquier cosa sobre su futura esposa, ella moriría de pena.

Se quedó de pie en medio del cuarto de baño, luchando por contener las lágrimas. Después de todo, él dejó muy claro que el único sentimiento que lo unía a ella era el deseo. Jamás le hizo promesas. Todo lo había creado su imaginación y ahora se convertía en lo que Nick siempre quiso que fuese, en su amante.

—¡Rachel! —gritó Nick y llamó a la puerta—. ¿Por qué cerraste? — impaciente giraba el picaporte—. Déjame entrar, quiero hablar contigo.

Ella se acercó a la puerta y la abrió. Nick se sorprendió al verla todavía enfundada en el albornoz, a pesar del ruido de la ducha.

—¿Pretendes bañarte con mi albornoz puesto? —se rió—. ¡Me opongo!

—Estaba templando el agua. Siento haber dejado que se desperdiciara —hizo el intentó de ir a cerrar el grifo, pero él la detuvo.

—Déjala, hay un suministro constante de agua caliente. Gástala todo lo que quieras, termínate hasta la última gota de agua caliente de Roma, si gustas, pero jamás vuelvas a cerrar la puerta. Cuando no me respondiste de inmediato, imaginé que algo te había sucedido, te imaginé conmocionada bajo la ducha. Me preocupas todo el tiempo, cara —la besó en los ojos; ella sonreía, quería disimular la humillación que destrozaba su alma—. Tengo que salir un momento, así que deberás preparar tu propio desayuno. Estaré de regreso en una hora. Aquí encontrarás todo lo que necesites. Quédate aquí, Rachel. No te vayas. Quiero que salgamos juntos, saber que estás a mi lado a salvo. Te prometo regresar tan pronto como pueda y dedicarte el resto del día como lo planeamos. Necesito que hablemos.

¡El resto del día! Nick iba en busca de su futura esposa para planear el resto de su vida. No obstante, Rachel le pasó los brazos por el cuello y lo ciñó con desesperación, sabiendo que era la última vez. No tenía objeto seguir en Roma. Lo amaba demasiado, necesitaba que él la amara. Una separación definitiva era lo único razonable. Lo besó en la mejilla, fue un beso de despedida, pero él buscó su boca y la besó con dulzura.

—Sólo un loco podría sentir tanta necesidad después de una noche así —le dijo muy quedo—. Te confieso que entonces debo estar loco. Me miras, y te deseo. Me tocas, y estoy perdido. Desayuna y espérame, terminaré mis asuntos rápidamente.

Salió y Rachel tomó una ducha. Después solicitó un taxi y fue a su apartamento.

De prisa, guardó sus pertenencias en las maletas y contó el dinero que tenía. Pagaría su pasaje de avión con cheque, pues su sueldo era depositado en un banco de Inglaterra. Tenía una buena suma ahorrada que le serviría hasta que encontrara otro trabajo.

Fue al aeropuerto con la esperanza de encontrar lugar en algún vuelo. Por suerte hubo una cancelación que ella aprovechó. Estaba por salir de Roma cuando se cumplieron las dos horas en que Nick prometió regresar; al notar su ausencia la buscaría. Se imaginó el impacto que sufriría al no encontrarla. Al pensar en el dolor que le causaría sintió ganas de llorar; sin embargo, abordó el avión con rostro inexpresivo y frío y en su interior una tremenda soledad.

Rachel pasó esa noche en Londres. Se registró en el hotel más económico que encontró. No podía ir a su casa, pues Nick la buscaría allí.

Por la mañana revisó los periódicos intentando poner entusiasmo en lo que hacía, pero una y otra vez desviaba la atención de las columnas de los empleos vacantes, de la mañana gris de esa ciudad y recordaba los días brillantes y soleados de Roma, la alegría de su gente y la figura de Nick.

Permaneció dos semanas en Londres aceptando trabajos temporales como mecanógrafa, pero el sueldo era muy bajo y la vida en la ciudad muy cara. Tuvo que tomar una decisión drástica para sobrevivir. Buscaría un trabajo permanente. Se dirigió al norte de la ciudad, lo más lejos que pudo de su antiguo hogar y después de una semana consiguió lo que quería.

—Usted es una empleada calificada, señorita Gordon —con ojos suspicaces la examinó—. Me preguntó como es posible que esté sin trabajo.

—Estuve trabajando en Italia, como puede ver en mi solicitud.

—Por supuesto que tendré que pedir referencias-advirtió—. Usted puso aquí el teléfono del colegio para secretarias donde estudió, pero yo necesito algo más reciente. Necesito pedir referencias en su último empleo.

—Tal como puse en mi solicitud, señor Stockey, yo trabajé para la misma compañía desde que salí del colegio y desgraciadamente la empresa ya no existe. De hecho, fue absorbida por Orsiani Italia. Es por ello que fui a Italia a trabajar y hace unos días regresé.

—Dígame el nombre de la compañía italiana y yo me encargaré de escribirles. Sin embargo, puede empezar a trabajar. Necesito que alguien se haga cargo del puesto y usted es la más calificada.

Rachel hurgó en su mente un nombre apropiado para la empresa fantasma. Casi soltó una carcajada al encontrar uno y rogó porque el hombrecillo de gruesas gafas no fuese un consumado turista.

—Trevi —dijo al fin y lo anotó—. Como usted sabe, son fabricantes y exportadores de ropa exclusiva. Vía Condotti Roma —continuó en voz alta y escribió al mismo tiempo y le entregó esa dirección al señor Stockey. Con un poco de suerte, la respuesta tardaría meses en llegar con un sello de "dirección desconocida" en el sobre. Para entonces, quizás ese hombre decidiera no seguirse tomando la molestia.

—Veo que puso como su dirección particular el Hotel Wheatsheaf —se apoyó en la silla y con la solicitud en la mano preguntó desconfiado—. ¿Pretende permanecer allí?

—¡Oh, no! —sonrió—. Sería demasiado costoso. Buscaré un apartamento adecuado por aquí.

Otra vez llovía. Rachel caminaba con la cabeza gacha, evitando así que la lluvia le mojara el rostro. Llevaba heladas sus manos en los bolsillos de la gabardina, la mirada clavada en los pies y alcanzaba a ver la orilla empapada de su pantalón de mezclilla. Todo se habría solucionado si se hubiera dirigido a la casa que rentaba, cerraba la puerta y se metía en la cama. Pero parecía que sus penas no tendrían fin.

Y ahora su nuevo programa era lo último de una larga lista de desastres que formaban lo cotidiano de su vida.

Aquel día que el señor Stockey le pidió el nombre y la dirección de su antiguo empleo, lo único que se le ocurrió fue darle datos falsos. Seis semanas después la carta fue regresada con varios sellos de la oficina de correos italiana. El señor Stockey la llamó y, al entrar en su oficina, la miró acusadoramente agitando el sobre entre los dedos.

—Es evidente, por su capacidad y habilidad, que en realidad ha trabajado como secretaria privada, señorita Gordon —le dijo incisivo y agregó poniendo énfasis en sus palabras—¡Pero lo que ha hecho usted, se llama fraude! No existe Trevi. Yo debo tener confianza absoluta en todos mis empleados —agregó ofendido—. Me angustia pensar en tantos asuntos confidenciales que han pasado por sus manos estas seis semanas. No puede continuar trabajando aquí —una repentina alarma apareció en sus ojos y la miró horrorizado—. ¿Ha estado en la cárcel?

—No, señor Stockey —Rachel se acercó al perchero y descolgó su gabardina.

—Lo siento-manifestó perturbado.

—En realidad, no importa —Rachel le aseguró—. De todas formas, pronto hubiese tenido que irme. Estoy embarazada.

No lo dijo con la intención de sorprender al hombrecillo, pero de hecho lo hizo. Simplemente expresó en voz alta lo que supo un par de semanas atrás: iba a tener un hijo de Nick. Colgó su bolso al hombro y caminó hacia la calle sin hacer un comentario más.

Ahora acababa de bajar del autobús y caminaba bajo la lluvia.

Se dio cuenta del coche que la esperaba fuera de su casa hasta que escuchó la puerta que se cerraba.

Una mezcla de sentimientos la invadió. Su corazón brincó de felicidad y temor al ver a Nick parado junto al auto negro.

—No te atrevas a correr —advirtió Nick furioso—. Te perseguiría hasta alcanzarte. ¡Ven acá!

Rachel no tuvo alternativa, así que se acercó a él. Sus pasos cautelosos aumentaban la ira masculina.

—Me encontraste —dijo incómoda.

El se acercó, pero evitó tocarla.

—Sí, te encontré o, para ser más precisos, varias agencias de investigaciones y yo. Y este, me imagino —agregó mordaz—, es el hoyo donde viniste a esconderte —recorrió con la mirada la miserable casa.

—No tenía… a dónde ir —murmuró ella entre dientes. Exasperado, la tomó por el brazo con fuerza y la condujo a la casa.

—Bueno, puesto que estoy aquí y tú también, sería conveniente que entráramos.

Su impaciencia era notoria, así que Rachel buscó la llave en su bolso y abrió.

—Puedes pasar a la sala —declaró Rachel con voz temerosa. El quedó paralizado en la puerta, examinaba el salón que apenas respondía a las mínimas necesidades. Resopló furioso al ver la lánguida y deslucida habitación. Se sentía tanto frío y humedad, que estar allí era casi tan malo como haber permanecido afuera.

—No dudo que hayas dormido en el suelo —declaró sarcástico—. Y por tu aspecto… —agregó abriéndole la gabardina y pegándole al cuerpo el suéter café que la cubría—, debes haber estado viviendo a pan y agua.

—¿Qué quieres, Nick? —tranquila, lo enfrentó desviando la mirada hacia la ventana bañada por la lluvia.

—¿Qué te imaginas que quiero? —preguntó irritado—.Vine por ti, como siempre supiste que lo haría.

—Yo no pensé que pudieras encontrarme —casi lo dijo para sí—. No quería que me encontraras.

—Eso fue lo que pensé. Al principio me fue imposible salir de Italia y, después de una rápida investigación, supe que no habías regresado a tu casa. así que yo podía hacer casi nada, excepto viajar a través de Inglaterra gritando tu nombre. Fue entonces que decidí contratar a algunos expertos y ellos te encontraron.

—Yo… yo no sé cómo pudieron encontrarme.

—Por tu banco —contestó irritado—. No sé por qué no pensé en ello desde un principio.

—No tenía derecho de decírtelo-observó indignada.

—Se negaron a dar información a los agentes-confesó, pero agregó con tono arrogante—. Mas cuando pude venir a Inglaterra y hablar con ellos, accedieron a darme la información.

—Sí, seguramente cuando supieron quién eras y les diste dinero a manos llenas —replicó sarcástica.

—No acostumbro dar dinero, en todo caso, no fue eso lo que los convenció. Les dije que en ocasiones actuabas de forma extraña y que podías estar en peligro. Les señalé que si algo te pasaba, la reputación del banco se arruinaría. Les advertí que yo me encargaría de que los periódicos hicieran un escándalo que los perjudicaría.

—No tienes derecho…

—¡Tengo todos los derechos! —la calló—. Necesitaba encontrarte y nada me detendría. Nada me detendrá jamás —repuso con pasión—. Y ahora que ya hemos terminado esta insensata discusión, guarda tus cosas y vámonos de este lugar.

—No —respondió segura y con aparente desfachatez, lo que lo hizo explotar de una vez por todas.

—¿Qué cosas te pertenecen de esta habitación? —preguntó furioso, mirando alrededor con disgusto.

—Ninguna, pero…

—Me tranquiliza escuchar eso —se dispuso a subir por la escalera.

—¿A dónde vas? —ansiosa corrió detrás, pero él no escuchó. Lo alcanzó en el dormitorio y al verlo perdió el aliento. Furioso, Nick arrojaba sus cosas a las maletas, lo hacía sin cuidado.

—¡No me iré de aquí! —gritó Rachel, pero volvió a ser ignorada.

Nick barrió sus cosas del tocador con un solo movimiento de su mano. Todo cayó en la maleta.

El echó un último vistazo al dormitorio, levantó las maletas y salió de la casa. Rachel aún no terminaba de bajar por la escalera, y sus maletas ya estaban al fondo del compartimiento de equipaje del coche.

—Si hay algo más que te pertenezca aquí, tienes un minuto para reclamarlo —informó. Al verla parada en el centro del salón, paralizada, se acercó, le puso en las manos la gabardina húmeda y tomó las llaves de la casa que ella había dejado sobre la mesa—. Bien, entonces tomaré tu silencio como si significara que ya tienes todas tus cosas y que nada más es tuyo,

—La casa se renta amueblada —murmuró Rachel mientras se ponía la gabardina.

—¿Sí? —observó burlón—. Me atrevería a decir que se equivocaron un poco en la decoración. Tu apartamento de Roma también se renta amueblado, te reto a que lo recuerdes y hagas una comparación.

—No me importa el lugar donde vivo —suspiró hondamente mientras él cerraba la puerta con llave.

—¡Pero a mí sí me importa!

—Estás perdiendo tu tiempo, Nick —le advirtió—. No sé qué planes tengas, pero…

—¡Sabes perfectamente cuáles son mis planes! —estalló en cólera.

—No voy a ir a Roma a vivir contigo. Jamás me convertiré en tu…

—¿En mi qué?—preguntó furioso—. ¿Amante? Tendrás que aceptar que soy tu amante no hay lugar a dudas. Y recordarás también que a nada te obligué. Reconozco que ahora no estás en las mejores condiciones, estas débil y pareces convaleciente, pero hace dos meses ardías en mis brazos —volvió el rostro y la miró—. Estoy seguro de que más de una vez has deseado volver a estar cerca de mí. Tú me perteneces y yo simplemente he venido por lo mío —volvió a centrar la atención en la carretera húmeda, ella no contestó—. ¿Dónde has estado trabajando?—inquirió más tranquilo.

—Para el procurador del pueblo —respondió Rachel.

—¿Por qué regresaste a tu miserable cuartucho tan temprano?

—Me despidieron está mañana.

—¿Tu? ¿Despedida? Tu trabajo es excelente y eficiente ¿Cuántos trabajan en esa oficina?

—Sólo yo y el señor Stockey.

—¿Quiso propasarse contigo y utilizaste tu venenosa lengua contra él? Contéstame, ¿por eso te despidió?

—No. Le di una dirección falsa para que pidiera referencias y lo descubrió.

—Ya llegamos —anunció él. Estaban frente a un pequeño y pintoresco motel y Nick estacionó el coche y la ayudó a bajar—. Regresaré por tu equipaje en un minuto. Primero quiero que te reanimes con una buena comida.

—Si es aquí donde te hospedas —se aventuró a decir—, ¿se te ha ocurrido pensar que quizá no tengan habitación disponible para mí?

—Los dos estamos registrados en la misma habitación-informó al conducirla al restaurante.

Era un sitio cálido y agradable, decorado con muebles antiguos. Al centro había una mesa cubierta con bandejas de fiambres, ensaladas y pasteles.

—¡Señor Orsiani! No sé cómo puede soportar este tiempo al venir de un clima como el de Italia.

Una jovial mujer regordeta lo saludó desde el bar y se acercó a ellos. Su rostro era redondo y amable y Nick le sonrió.

—Me cuesta trabajo soportarlo, señora Prestwick, y me alegro de estar de regreso en la tranquilidad de este lugar. ¿Sabe si encendieron la chimenea de mi habitación? Mi esposa necesita calor. Cenaremos arriba, si no es mucha molestia. Ella ha estado enferma, cómo puede usted ver, y dudo que le convenga cenar en un restaurante lleno de gente.

—Está muy pálida-la mujer observó a Rachel—. Por supuesto que llevaremos la cena a su habitación. Así ella podrá comer frente al calor de la chimenea.

—Estupendo —Nick aceptó complacido. Le quitó a Rachel la gabardina y se la entregó a la señora Prestwick. Rachel se acercó al fuego de la chimenea. Sus ojos empezaron a cobrar vida.

—¿Qué le gustaría cenar? —la amable mujer preguntó.

Rachel respondió al instante.

—Ese delicioso olor que proviene de la cocina debe ser de roast beef. Me gustaría eso, por favor.

—Yo comeré lo mismo —anunció Nick.

—Claro que sí. En quince minutos llevaré la cena.

Capítulo 10

Una vez dentro de la cálida habitación, Nick se volvió hacia Rachel:

—Quítate esa ropa mojada y cúbrete con esto —le ordenó y le entregó el albornoz. Al notar que no le obedecía, arqueó una ceja, molesto.

—¡No tengo la menor intención de quedarme! —expresó irritada y dio un paso atrás para situarse lejos de su alcance.

—Me agrada comprobar que ya te sientes mejor-torció los labios—. La adrenalina levanta de inmediato el ánimo.

—¡Especialmente cuando se sube como resultado de un golpe bajo! —no, no se sentía mejor.

Hubiese sido tan cómodo dejar que Nick la cuidara, que se encargara de todo. No lo miraba de frente; si lo hacía, nada podría negarle y no estaba preparada para regresar a Roma a vivir con él. Rendirse a él sería una locura.

—Quítate esa ropa mojada, Rachel —la sujetó de un hombro.

Ella lo sacudió con furia, no quería que la tocara, pues sabía que una vez entre sus brazos, no sería dueña de su voluntad.

—¡Voy a quedarme como estoy! ¡Cenaré contigo y después me iré!

—¿Esa es tu última palabra? —sus ojos empezaban a brillar de impotencia.

—¡Sí! —Nick la asió con fuerza y, sin miramientos, la sentó cerca del fuego.

—Primero te desarmaré, por si acaso cruzara por tu mente la idea de atacarme —le quitó los zapatos húmedos—. ¡Ahora, tu ropa mojada!

—¿Qué crees que haces? —gritó cuando de un tirón la puso de pie y le bajó la cremallera del pantalón. Sin tomarse la molestia de contestarle, Nick le quitó el pantalón con tal rabia, que ella tuvo que sentarse para no caer—. ¡Tú… eres un monstruo! —enardecida y avergonzada lo insultó.

—¡Está bien! —volvió a ponerla de pie y empezó a quitarle la blusa. Ella parpadeó de rabia—. No necesitas mirarme con tanto pudor-se burló al dejarla en sostén y bragas. Estaba furiosa, sus cabellos desarreglados y sus mejillas enrojecidas por la confusión—. Ya he visto ese espectáculo antes… varias veces —agregó al ponerle el albornoz—. Ahora ya puedes acurrucarte junto al fuego. Te conseguiré ropa seca en cuanto decida que es necesario. Así como estás, no creo que te atrevas a huir. Ahora vamos a cenar. Las explicaciones de tu conducta esperarán un poco.

Rachel, molesta, iba a preguntarle cómo se atrevía a hablarle así, a tratarla como si fuese una esposa fugitiva, pero el ruido del carrito de servicio en la puerta y la dura mirada de advertencia de Nick le impidieron hablar.

El carrito era transportado por la misma mujer que saludaron abajo. La señora levantó la cubierta de aquél y lo convirtió en una pequeña mesa, la cubrió con un mantel y acomodó los cubiertos con diligencia.

—¡He aquí! —se dirigió a los dos con satisfacción—. Roast beef, una variada guarnición y pastel de manzana y crema como postre. Cuando terminen, saquen el carrito y nosotros pasaremos a recogerlo, así no tendremos que molestarlos.

—Cuando hayamos consumido todo esto, quizá no nos quede energía para mover el carrito —bromeó Nick y la dama, sonriente, salió. Nick hizo que Rachel se sentara a la mesa.

El fuego ardía, la lluvia golpeaba las ventanas y Nick se sentó frente a ella en silencio y le sirvió los alimentos con movimientos delicados mientras ella permanecía con la mirada clavada en el suelo.

—Come —le ordenó con suavidad. Sus ojos se encontraron unos instantes.

Rachel se inquietó. Ella desvió la mirada y con manos temblorosas tomó los cubiertos.

Comieron en absoluto silencio. Al terminar, Nick se levantó, sirvió el café y colocó una taza a un lado del sillón junto a la chimenea, la otra en el lado opuesto y sacó el carrito al pasillo.

Regresó, se acercó a Rachel y le preguntó:

—¿Por qué me dejaste?

Nick esperaba una respuesta, pero ella no tenía alguna. ¿Qué podía decirle? ¿Que se entregó a él por amor, pero sabía que él jamás sería totalmente suyo? El estaba por casarse, ambos lo sabían. Sólo la deseaba como amante. No, Rachel no estaba dispuesta a llevar ese tipo de vida.

—Cuando regresé y vi que te habías ido —habló con tanta tranquilidad que ella no pudo interrumpir—, casi me volví loco. Corrí a tu apartamento y me di cuenta de que habías dejado Roma —calló un momento y ella no se atrevió a hablar—. Por un momento llegué a pensar que te habías burlado de mí, que habías puesto tierra de por medio para castigarme por haberte separado de tu muchachito. Recordé lo que le dijiste aquella noche en tu apartamento, supe que no podías seguir enamorada de él, pero también recordé tu rencor aquella vez que advertiste que me harías pagar —su voz tenía un timbre doloroso, pero ella seguía con los ojos bajos, sabía que si lo miraba. se echaría en sus brazos—. Entonces recordé tu angustia cuando estuve a punto de estrellarme en el helicóptero. Recordé tu mirada el día que me entregaste lo que jamás diste a algún hombre y mis dudas se desvanecieron y sólo persistió esa terrible incertidumbre y la imperiosa necesidad de encontrarte. ¿Por qué me dejaste amándome tanto, Rachel? —terminó con suavidad, le levantó el rostro y la contempló con ansiedad.

—¡No, yo no! —la lengua se le hizo nudo al tratar de defenderse.

—No eres una niña inconsciente que entrega su virginidad a cualquiera —sus ojos se clavaron profundamente en los de ella—. Inclusive teniendo novio y estando casi a las puertas de la iglesia, conservaste tu inocencia. Pero te entregaste a mí sin dudarlo y el brillo de tus ojos no se debía sólo a la pasión. Me fue imposible salir en ese momento de Roma para buscarte, pero sabía que dondequiera que estuvieras, me pertenecías. No habría esperado tan tranquilo a solucionar los problemas que tenía encima, de haber sabido las condiciones en que estabas viviendo —agregó con voz ronca.

—¡Esperaste demasiado! —soltó el llanto contenido por tanto tiempo, sabiendo cuál había sido la razón que no le permitió buscarla antes—.Supongo que la boda se habrá realizado y tus asuntos marchan sobre ruedas.

—¡Ah! ¿Entonces sabías lo de la boda? —preguntó sorprendido—. Debí imaginar que el supuesto secreto era ya la comidilla de la oficina. Debí pensar que guardarías esa información para ti misma. La última noche hablamos mucho, pero guardaste ese secreto —parecía herido, estaba desnudando su alma—. ¿Pretendes seguir manteniendo para ti sola las pequeñas cosas que guardas en esa cabeza? —terminó.

—¡Pequeñas cosas! —la irritó su actitud—. ¿Cuál sugieres que hubiese sido la manera de decírtelo? Quizá simplemente debí decirte: "Por cierto, querido Nick, estoy enterada de que vas a casarte".

—¡Yo! — se sentó en el sillón y la miró incrédulo—. ¿Por eso me dejaste? ¿Pensaste que iba a casarme y que al mismo tiempo tomaba lo que me ofrecías? ¡Oh, Rachel!

Su voz sonó tan decepcionada, que ella se desconcertó.

—Pero… pero tú y la princesa Veccetti…

—Muchas gracias —declaró con tono de burla—. Ella es muy hermosa, pero creo que algo mayor para mí. No me atrae en lo más mínimo y mi padre se opondría a que su hijo se casara con la mujer a la que ha amado desde hace mucho tiempo. Ni siquiera me invitó a acompañarlos a su luna de miel en Capri —terminó con una deliciosa burla, dejándola con la boca abierta.

Sólo Nick parecía tener la habilidad de asombrarla así; no podía dar crédito a todo lo que acababa de escuchar. ¡Vincenzo Orsiani y la mujer que ella pensó estaba destinada a Nick!

—Tú me dejaste creer que…

—¿Que estaba interesado en Stefanie? —la interrumpió—. Tú estabas empeñada en creer lo peor de mí y yo sólo te seguí el juego. Si esa era la forma de detenerte en Roma, yo estaba preparado para continuar con el engaño. Habría hecho cualquier cosa por mantenerte junto a mí. Cásate conmigo, Rachel.

—¡No puedo! — apretó los dientes para darse fuerza—. De todas formas, no deseas hacerlo.

—Acabo de pedírtelo —su voz continuaba controlada.

—Sí, pero no estás al tanto de todos los hechos —las lágrimas anegaron sus ojos—. Estoy embarazada y sé lo que los hombres piensan sobre eso. En poco tiempo estaré gorda y fea; ya no te serviré.

Nick se quedó mudo y ella supo porqué. Lo desconcertó y seguramente pensaba en una salida caballerosa. Hubiera querido ayudarlo, pero nada se le ocurrió. Se sentía tan confundida e infeliz que no era capaz de pensar con claridad.

De pronto la abrazó por la cintura.

—¿Es eso lo que piensas, mi tontísima Rachel? ¿Fue esa la razón por la que tu padre las abandonó?

—¡Sí, esa fue la razón! —gritó tratando de librarse de su presión, no quería sentir las ondas de placer que empezaban a apoderarse de ella—. No tienes que sentirte culpable, Nick. Yo… yo quise hacer el amor tanto como tú. ¡No eres el responsable!

—¡Más te vale que lo sea! —exclamó violento y hurgó en sus ojos, sintiéndose tranquilizado al descubrir tanta desdicha en ellos—. Oh, Rachel —tomó su rostro entre las manos—. Con todo lo que desconoces de los hombres podría escribirse un libro. Quizá tu padre las abandonó por esa razón, aunque yo lo dudo. Me atrevo a suponer que se alejó de tu madre porque no la amaba, como tampoco tú amabas a ese estúpido jovenzuelo.

—No soy tan tonta como para no haberme dado cuenta de ello —dijo con tristeza y apartó los ojos evitando su mirada—. Pero la misma situación se presenta ahora. Tú no me amas, Nick. Sólo me deseas y ya no voy a ser atractiva para ti.

—Ven aquí —la sentó junto a él—. Tú no sabes que yo te conocí mucho antes que tú me conocieras, ¿verdad? —la abrazó, confortándola y brindándole calor, no deseo. Ella se apoyó en su hombro—. Cuando mi padre regresó de Inglaterra-continuó— nos relató una y mil veces acerca de todas tus cualidades, tanto que Toni y yo casi llegamos a enfermar cada vez que pronunciaba tu nombre. La santidad de Rachel llegó a convertirse en el tema del día, nos contó su anécdota una y otra vez. Entonces, cuando decidió retirarse, descargó sobre mí toda la responsabilidad. Yo ya llevaba algún tiempo auxiliándolo, pero de pronto tuve que revisar todo, inclusive los registros de los empleados. Fue entonces que te vi por vez primera, hace ya un año.

Le tomó la barbilla con dos dedos y la besó en la punta de la nariz, como se hace con una niña adorada.

—Mi padre de pronto recordó y empezó a decir, ¡es ella! ¡Esa es Rachel!, y yo pensé, ¡Dios, no otra vez! Entonces me mostró la fotografía en blanco y negro de tu solicitud y me impacté por los sentimientos que despertaste en mí. Me sentí obsesionado. Empecé a sentirme celoso cuando hablaba de ti. Sin darme cuenta, empecé a husmear en los archivos deseando toparme con tu fotografía, me quedaba viéndola en vez de seguir haciendo las mil cosas que tenía pendientes; finalmente, decidí olvidarme de ti. Sabía que alguien tan virtuoso como tú no era para mí y me dije que en cuanto te conociera me libraría de ese pensamiento —se rió y la abrazó. Rachel empezó a sentirse feliz, dichosa—. Mi padre ya tenía la idea de integrar más firmemente la sucursal inglesa con la casa matriz y ya lo habíamos hablado, pero yo no estaba interesado hasta ese momento en que decidí ir yo mismo. Cuando llegué habías salido a comer. Entonces me di cuenta de que estaba deseoso de conocerte. Decidí quedarme y al poco rato llegaste tú ¡Sentí como si un rayo me hubiese deslumbrado! No podía dejar de verte. Y después, cuando te enfadaste y te mostraste dispuesta a pelear, al descubrirte tan real, tan alejada de lo angelical, supe que debías ser para mí, que no debía permitir que nadie te alejara de mí.

—Te deshiciste de Chris con rudeza —murmuró.

La felicidad de Rachel casi era incontenible.

—Soy un hombre rudo —confesó y depositó un suave beso en sus ojos—. El no era para ti. Hablé con él, lo escuché. Si él hubiera sido el hombre adecuado jamás me habría interpuesto, pero me pareció un hombre tan egoísta, que Zarein se me hizo una buena idea y él aprovechó la oportunidad de irse y dejarte. Desde entonces —se quejó—, tú me has hecho vivir un infierno. Anduviste deliberadamente por el peligro, impidiéndome estar cerca de ti para protegerte. Todo lo que se me ocurrió fue hacer que vivieras en un lugar cerca de alguien que te cuidara por mí.

—¿Es por ello que lo hiciste?

—Por eso y por otras razones —confesó—. Yo te deseaba y tenerte cerca fue lo único que se me ocurrió. La noche en que Pearson apareció inesperadamente —él le recordó—, me pareciste más que deseosa de ser mía, de convertirte en la amante que yo imaginaba y deseaba, pero en el último minuto te miré y vi lo que antes no había visto cegado por la pasión que me inspirabas —le sonrió—. Te miré y descubrí lo ciego que había sido hasta entonces y me dije: "¡La amo!". Entonces supe que no debía tomarte así y a pesar de que sabía que te hería, tuve que rechazarte. Yo no estaba seguro de que me amaras y no hubiera sido correcto.

—¡Yo te amaba! —ella lloraba lágrimas de felicidad por la inesperada confesión—. Te amé desde mucho tiempo antes.

—Eso no lo supe hasta que vi tu reacción cuando estuve a punto de sufrir el accidente en el helicóptero-le aseguró—. Ese día lo comprendí, entonces todo fue hermoso y perfecto. Oh, Rachel, ¿de verdad piensas que puedes parecerme fea? Lo que yo siento al saber que llevas en tu vientre a un hijo mío es algo que no podría expresar en palabras ¡Me siento grande! ¡Un gigante! ¡Y tú eres mía! —la abrazó con fuerza, hundió los dedos en el maravilloso cabello y empezó a besarla—. Nos casaremos en Roma —dijo, levantándole el rostro y mirándola con tanta ternura como jamás lo había hecho.

—No te he dicho que me casaré contigo —bromeó juguetona.

—Tus derechos ya fueron restringidos —le advirtió—. En primer lugar, me perteneces; y en segundo lugar, has puesto en serio peligro a nuestro hijo al haber huido. Te aseguro que no llegarías muy lejos si en uno de esos arranques te alejaras de mí después de casados. Lo menos que haría sería publicar en primera plana en los periódicos: "¡La esposa de Nick Orsiani ha desaparecido! ¡Se ofrece jugosa recompensa a quien ayude a descubrir su paradero!" Te aseguro que no habría un lugar en el mundo donde pudieras esconderte.

—¡Yo nunca te dejaré, Nick! —lo abrazó por el cuello—. Yo te seguiré gustosa a cualquier parte que vayas.

—Eso parece maravilloso. Si yo pudiera creerte —se rió—, pero esas palabras no son tu estilo.

—Podríamos disfrutar nuestra luna de miel aquí y después casarnos-ella propuso soñadora, pero él sentenció:

—¡De ninguna manera! No le seguiré el juego a una hechicera de cabellos rojos. Esta noche nos quedaremos aquí, pero mañana volaremos a Roma y anunciaremos nuestro compromiso de inmediato. Nos casaremos tan pronto esté todo arreglado.

—Tengo que ir a ver a mi madre —Rachel expresó después de un momento—. La llamé por teléfono, pero no quise decirle dónde estaba, debe estar muy preocupada.

—Te aseguro que no ha sido la única —Nick respondió furioso—. Me he hecho viejo rápidamente por la angustia que me causaste y Toni y mi padre no me ayudaron mucho; por supuesto, los dos me culparon. Tendré que llamarlo más tarde. Mi padre insistió en que le dejara el número de teléfono del hotel. No necesito decirte que se siente encantado de poder incluir a un ángel en nuestra familia; pobre, no sabe lo que dice —se rió y la apretó más fuerte cuando ella quiso reclamar—. Tu madre podrá venir a Roma-agregó minutos después, cuando ella empezó a sentir que ardían sus mejillas bajo los besos de él—. Ella puede instalarse en tu apartamento y si lo desea, podrá quedarse a vivir allí. Quizá la ciudad le dé otra perspectiva de la vida; quizá allí pueda encontrar la felicidad que la haga olvidar su fracaso. De cualquier modo, tendrá la oportunidad de estar cerca de su nieto.

—Jamás pensé que regresaría —Rachel suspiró feliz—. Yo eché una moneda a la fuente de Trevi, pero lo hice jugando, sin un verdadero deseo, y ahora, después de todo, regreso a Roma.

—Y para siempre —susurró él buscando sus labios—. Juntos diseñaremos nuestra casa en la colina y cuando esté terminada, viviremos allí y por las noches veremos las luces de la ciudad mientras nuestros hijos duerman.

Ella se acurrucó contra él, lo rodeó por el cuello y él deslizó las manos hasta el cinturón del albornoz y lo abrió, dejando a la vista la cálida piel del cuerpo de Rachel. Amoroso, lo acarició. Rachel le ofreció los labios.

—Y, hablando de niños —murmuró él casi sin dejar de besarla y acariciando el vientre plano—, aquí todavía no se ve el resultado de mi esfuerzo.

Rachel se puso roja y soltó una risita traviesa; era feliz, como nunca lo había sido.

—He perdido mucho tiempo —dijo con deliberada coquetería.

—Yo también —confesó con los ojos nublados por el deseo—, pero ahora muero de impaciencia. Vamos a la cama.

—Tan sólo estamos a media tarde —protestó cuando la levantó en sus brazos.

—Los dos necesitamos una larga noche. Cualquiera puede darse cuenta de que necesitas cuidados y atención, y el esfuerzo de mantener mis manos lejos de ti desde que te encontré me ha dejado exhausto —se detuvo unos momentos al lado de la enorme cama, el ambiente de la habitación era cálido. La miró con todo el amor que le tenía-Nos besaremos hasta que estemos cansados, demasiado cansados para tocamos, cara-musitó—.Entonces nos quedaremos dormidos, pero… sólo un rato.

Rachel lo abrazó con fuerza y los dos se fundieron en uno en silencio; la pasión nacida en ellos desde el primer momento en que se conocieron se desbordó. El amor venía a sustituir a la violencia, a la ira. Ahora la pasión era el resultado de su ternura y de la certeza de que jamás se volverían a separar.

—Aún no me has dicho —Nick reclamó amoroso, mirándola con adoración—. No me lo has dicho claramente.

—Te amo, Nick —susurró dichosa—. Te amo, querido. Y la felicidad que vio en el rostro de Nick fue la mayor recompensa de su vida.