Pacto roto

Convenio quebrantado

Patricia Wilson

Pacto roto (1991)

En Harmex: Convenio quebrantado

Título Original: Impossible bargain (1988)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 780

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Julian Forres y Merissa

Argumento:

Como modelo, Merissa había aprendido a mostrar frialdad e indiferencia ante el mundo. Pese a ello, no fue difícil para Julian Forrest derribar sus defensas. La hizo sentir vulnerable, pero a la vez llena de vida.

Por razones personales, Julian le pidió que fingiera ser su prometida y ofreció pagarle una suma considerable si aceptaba. Merissa necesitaba el dinero. ¿Podría cumplir con esa tarea como si fuese cualquier trabajo, o se impondrían sus sentimientos por él?

Capítulo 1

—¡Demonios! —exclamó Hugh Goddard, y Merissa lo miró a los ojos antes que él mirara en otra dirección, con el rostro enrojecido a causa de esa expresión burlona.

—¿Es esa tu opinión sobre el restaurante, o te preocupa alguna otra cosa? —preguntó ella con inocencia.

De momento él pareció exasperarse y se volvió a contemplar el hermoso rostro sonriente. Su cutis estaba un poco bronceado; sus bellos ojos almendrados, casi orientales, eran negros, de pestañas largas, y tenía una mirada misteriosa. Había cierta dulzura en su cara, que ni sus constantes burlas podían ocultar. El pelo castaño enmarcaba un rostro intrigante con forma de corazón. Ella miró a Hugh, y él soltó de pronto una carcajada, se relajó y le cogió una mano.

—Contigo no puedo estar de mal humor, lo sabes, ¿verdad, Merissa Troy? Uno de estos días voy a derribar tus defensas. Recuerdo que antes no eras así.

—¿Vas a explicarme por qué maldices, o tengo que buscar la respuesta aquí dentro? —preguntó ella, haciendo un gran esfuerzo para conservar la sonrisa y mantener la mano en la de Hugh. El que le recordase que en una época había sido confiada y amable le iba a estropear la velada, y sabía que le sería difícil recuperar el estado de ánimo alegre y desinteresado que había cultivado para ocasiones como ésa.

—De hecho —respondió él en voz baja—, desearía que estuviéramos en cualquier lugar, menos aquí —se inclinó más y susurró—: Acabo de ver a dos personas con las que no quiero encontrarme. Una es de negocios, que no me interesan cuando estoy contigo. La otra, un problema.

—¿Un problema? —repitió ella mirando en su entorno—. ¿Quién es? ¿De qué tipo de problema se trata?

—¡Olvídalo! —exclamó Hugh con sequedad, haciendo un esfuerzo por mantener la calma—. Él puede esperar, los negocios no. Jeff Clarke acaba de entrar y no quiero que nos venga a molestar. ¿Puedes quedarte sola un momento mientras voy a hablar con él? —Hugh parecía tan agitado y distinto de como era siempre, que Merissa asintió, sonriente.

—Claro que sí, no soy tan tímida. Ve y atiende tus negocios. Yo trataré de adivinar quién es el del problema.

—No intentes atraer a alguien aquí, Merissa —le advirtió con cierta indignación—. De por sí llamas la atención y sabes que me pongo muy celoso. Regreso en unos minutos.

Se puso de pie y cruzó el salón con un gesto de fastidio mientras ella lo observaba intrigada. ¡Estaba realmente trastornado! Ver a Hugh Goddard de ese humor era inusitado. Lo conocía desde hacía años y nunca había mostrado más que buen humor y una gran capacidad para enfrentarse a todo y a todos. Pero ahora parecía angustiado, no, más que eso, ¡estaba temeroso!

Merissa comprendía ese sentimiento bastante bien y podía reconocerlo al instante en los demás. Ella siempre estaba asustada, de allí su máscara burlona y la dureza artificial que había perfeccionado. Tenía justificación para su ansiedad constante; en cambio Hugh era muy diferente, un hombre de éxito, experimentado y culto. No tenía por qué esconder su personalidad.

Ella decidió aceptar su consejo y fijar la vista en la copa que tenía en la mano. Agitó el líquido rojo y contempló cómo cambiaba el tono con la luz. No tardaría en quedar hipnotizada, pensó, si no derramaba antes la bebida en su vestido de color turquesa pálido. La verdad era que en ese momento temía levantar la vista.

Desde que habían llegado al restaurante, había tenido la extraña sensación de que alguien la observaba; eso no era nuevo para ella, siempre atraía las miradas debido a su profesión, y ya estaba acostumbrada.

Sin embargo, esta vez era diferente. Sentía que alguien la forzaba a buscar aquellos ojos que la contemplaban, y ahora que Hugh la había dejado, esa sensación se volvió abrumadora, como si la persona pudiera concentrarse sólo en ella y obligarla a levantar la vista. Se resistió unos segundos más y después el desconocido observador ganó. Ella alzó la mirada, despacio y con cautela. Trató de mostrarse indiferente, tranquila, como si lo hiciera por distraerse, pero esa pretendida actitud se convirtió en angustia cuando se enfrentó a él.

Estaba solo, pensativo, con el codo sobre la mesa; la fuerte barbilla apoyada en la mano izquierda, y su sonrisa burlona era franca. La mirada de los ojos azules como diamantes se clavó en los de Merissa y ella no pudo esquivarlo. Era moreno, de pelo oscuro y abundante, cejas curvadas, nariz recta, pómulos salientes y la inclinación de la cabeza le daba un aspecto aún más inquietante. El rostro moreno y apuesto contrastaba con la camisa blanca y la chaqueta negra. No cabía duda de que él era consciente de la atracción que logró ejercer sobre Merissa en unos cuantos segundos.

Ella entreabrió los labios y se ruborizó; conocía aquella mirada muy bien y se sentía como si la estuvieran desnudando, completamente indefensa.

Merissa estuvo a punto de perder el control. Por alguna razón, saltó asustada cuando Hugh se deslizó en el asiento contiguo, impidiéndole ver aquella intensa mirada azul.

—No me he retrasado, ¿verdad? —preguntó y sonrió sin percatarse de nada, quizá porque él también estaba asustado—. Espero que no tarden en servirnos —dijo con nerviosismo—. ¡Nada hay que me fastidie más que un mal camarero!

—No hace más de cinco minutos que estamos aquí —señaló ella, contenta de tener de qué hablar porque su mente estaba en blanco—. Ya viene —añadió al ver al empleado acercarse a la mesa.

Hugh no respondió y ella se alegró de no tener que levantar la vista mientras comían. Deseaba irse de allí. Aunque no podía ver al hombre, notó que varias personas se detuvieron a saludarlo al pasar, los varones con gestos amistosos, y las mujeres que los acompañaban, ruborizadas y contentas. ¡Era del tipo de hombre que provoca esa clase de reacciones!

Cuando al fin se disponían a salir, ella aspiró profundamente y se preparó para enfrentarse de nuevo a la mirada burlona del desconocido, pero él ya se había marchado y Merissa suspiró aliviada. ¡Barcos que se encuentran en la noche! Con seguridad el de él sería de piratas, tenía ese aspecto.

Merissa entró en el vestíbulo para recoger su abrigo, mientras Hugh hablaba otra vez con ese hombre de negocios. Se arrepintió de haberse adelantado al ver en la puerta al arrogante desconocido, quien de nuevo la observaba con burla. Necesitó de todo su control y orgullo para ignorar el descarado y despectivo escrutinio. Ella se detuvo y bajó la cara rogando que Hugh apareciera, hasta que sintió con alivio el aire fresco del exterior cuando el hombre abrió la puerta para salir.

—Hermosa, atractiva y accesible —dijo con voz grave. Ella se volvió airada—. Lo único que necesito saber es… ¿cuándo? ¿Quieres contestarme ahora o esperar a que nos volvamos a ver?

Merissa quedó anonadada. Palideció, perdió el habla y abrió los ojos con incredulidad, mientras él se encogió de hombros y con una amplia sonrisa levantó la mano en una insolente señal de despedida, antes de desaparecer en la penumbra de la noche.

Ella no pudo dejar de pensar en ese hombre. Incluso al otro día, cuando se dirigía a la oficina de su agente, aquel rostro moreno y altanero la perseguía y se percató de que nunca, pese a sus problemas, había estado tan indefensa. Recordó la mirada atónita de Hugh la noche anterior, cuando la vio inmóvil esperándolo y ella había tenido que inventar un fuerte dolor de cabeza.

Estaba segura de que no lo volvería a ver y, aún así pensaba en él; esto representaba un ladrillo más en su creciente muro de ansiedades. Esa mañana se encontraba deprimida, sola y vulnerable; envuelta en el caparazón que la protegía del mundo e incluso de las personas en quienes podía confiar: su madre, Hugh y Clare Anders, su agente. No necesitaba el escrutinio y las majaderías de un extraño. Repasaba con insistencia mórbida cada detalle del incidente, y siempre le sucedía lo mismo. Se sintió amedrentada por el brillo de los ojos azules, su aspecto viril y aquella mirada insolente. Decidió olvidarlo, repitiéndose con impaciencia que no volvería a verlo.

—¡Merissa! ¡No esperaba verte hoy! —Clare Anders la miró, sorprendida, cuando entró en su oficina. La saludó con simpatía, como siempre, y Merissa se tranquilizó al sentarse frente al escritorio de su agente.

—Ya sé que no me esperabas. Sólo he venido a averiguar si hay algún trabajo para mí.

—Nada, querida. Son tiempos difíciles, ya lo sabes. Tienes el contrato de Nash para la semana próxima, ¿recuerdas?

—Empezaremos a fotografiar el lunes. Esperaba que surgiera algo para esta semana.

—Es muy raro que eso suceda, Merissa —Clare titubeó, dando la impresión de que quizá existía algún trabajo, mas no deseaba mencionarlo—. ¿Cómo está tu madre? —se mostraba evasiva, y Merissa le sonrió.

Nadie en el mundo comprendía su conflicto como Clare y Merissa sabía que se preocupaba por su madre. Era una gran amiga, la única que tenía aparte de Hugh.

—Hoy está un poco mejor —podía hablar sinceramente, ya que Clare conocía toda la historia.

De hecho, había sido gracias a la antigua amistad de Clare con la familia, por lo que Merissa pudo ser modelo cuando tuvo que abandonar la universidad en el segundo año académico.

—El lugar donde vivís no ayuda mucho, ¿verdad! —comentó Clare, preocupada—. Podría ayudaros en eso, lo sabes.

—Ya has hecho demasiado, Clare. Lo resolveré algún día, y conoces a mamá… es muy orgullosa.

—Igual que tú —repuso Clare sonriendo mientras contemplaba a la chica que estaba sentada con las piernas cruzadas.

Si Merissa hubiera sido un poco más alta, habría triunfado en el campo de la moda, pero su estatura no era aceptable en ese mundo y además su figura tenía curvas muy pronunciadas.

—No hay razón para que insistas en hacer lo que te has propuesto, Merissa —señaló su agente por enésima vez, consciente del gesto de determinación en el rostro de la modelo—. No tienes obligación, y tu madre tampoco.

—Nosotras opinamos lo contrario —afirmó la joven—. Ni mamá ni yo creemos aún lo que ocurrió. Lo menos que podemos hacer es pagar las deudas, y así nadie podrá decir que papá no cumplió con sus responsabilidades.

Le tembló la barbilla y Clare comprendió que no debía insistir en el asunto. Merissa había heredado el carácter duro de su padre y eso le había permitido sobrevivir en el mundo de la moda, aunque debió ocultar su naturaleza bondadosa y su timidez. Lo que le preocupaba a Clare era que esa chica a la que había conocido desde pequeña, llegara a volverse tan severa como pretendía ser.

—Tu padre hubiera preferido… —insistió con ansiedad, pero Merissa no quería oír más.

—¡Él habría luchado! Yo soy su hija y, además, tengo que pensar en mamá. Si puedo limpiar el apellido de él, ella se sentirá mejor.

—Querida, el asma no se cura de ese modo, es hereditario.

—No siempre —replicó Merissa con terquedad—. En su caso se debió al impacto que le causó la muerte de papá. Todos los especialistas coinciden en eso y, de cualquier manera, yo no quiero…

—¡Está bien, está bien! —suspiró Clare—. Ya sé que no debo entrometerme. Me apena ver que gastas cada centavo en pagar esas enormes deudas, mientras tu madre tiene que vivir en esa horrorosa casa.

—Ella así lo desea —aclaró Merissa con voz temblorosa—. No podría disuadirla aun si yo quisiera —se aclaró la voz y levantó la vista tratando de sonreír para ocultar sus penas y preocupaciones lo mejor posible—. Bueno, si no hay ningún ofrecimiento de trabajo, será mejor que me despida.

—Espera un momento —Clare suspiró, consciente de que había avivado el dolor de la chica en su afán de ayudarla—. Si tanto necesitas el dinero, hay un trabajo.

—De verdad lo necesito —afirmó la joven, esperanzada—. Tengo que pagar varias cuentas.

—Se trata del nuevo centro nocturno —explicó Clare con renuencia.

—¿Una promoción? ¡Oh, no! ¿Eso es todo?

—Me temo que sí. Ya sé que no te gusta hacerlo, pero esta vez es un poco diferente. Es en Fitzpatrick… una inauguración de gala y todo lo que conlleva.

—Sí, ya sé. Allí se congregarán las personalidades.

—Pagan bien. Quinientas libras.

—¿A cuántas modelos contratarán? —preguntó la joven, animada al pensar en la cuenta de la luz de su casa y otros pagos pendientes. Trató de ignorar el hecho de que tendría las miradas libidinosas de los asistentes fijas en ella.

—A diez —respondió Clare.

—¡Diez! —exclamó Merissa, desanimada—. Quinientas entre diez son…

—Cada una —explicó Clare—. Quinientas libras para cada una.

—¡A cada una! Esa promoción costará miles si derrochan el dinero de ese modo!

—Cierto —asintió Clare—, y creo que el arquitecto que diseñó el centro nocturno opinó sobre la escala de esta promoción. Julian Forrest no hace las cosas a medias, y se dice que tuvieron que rogarle para que participara en el proyecto. Sólo porque era uno de esos vetustos y hermosos edificios georgianos aceptó reformar el interior. Y ya ha manifestado que no volverá a hacer algo parecido. Es todo un personaje…

—Yo lo admiro —murmuró la joven—. No puedo decir que me agrada ese trabajo, pero lo necesito. Sobreviviré.

—Claro que sí, pequeña. Yo estaré presente, con los dedos cruzados, como siempre que asisto a esos actos.

Sin embargo, cuando llegó la noche, Merissa no estaba tan segura de poder sobrevivir. Se encontraba rodeada de especialistas en maquillaje y concentrada en lo que acababan de hacer con su pelo. Lo habían moldeado en forma de agujas tiesas por la laca, como la Estatua de la Libertad, y luego lo habían rociado con espuma de colores. Por lo menos el maquillaje era espeso, necesitaba la máscara. Entristecida, recibió a Clare cuando entró a revisarla.

—¡Despampanante! —exclamó la agente.

—Desconsolador —la corrigió Merissa—. Gracias a Dios que mi madre no puede verme.

—Más sombra en los ojos —ordenó Clare antes de salir.

—¿No ha venido tu mamá a ver a su hijita consentida? —preguntó una de las modelos, mofándose.

—No, gracias a Dios está de vacaciones —respondió Merissa en tono hostil—. Se te han despintado las pestañas —mintió—, pero no te preocupes, hace juego con tus ojeras.

Se alejó dejando a la modelo inclinada en el espejo. Como de costumbre, su corazón latía muy rápido. Odiaba esa forma de vida y ser agresiva con las personas, pero aprendió desde el principio que no la dejarían tranquila si no era capaz de defenderse.

Se desalentó más cuando tuvo que vestirse; el traje era minúsculo y ella estaría en el centro del escenario. Se puso las zapatillas y un intenso escalofrío la recorrió cuando oyó los primeros acordes de la música.

Salió a escena acompañada de dos chicas muy altas, sin embargo, sabía que la exclamación del público era para ella. Titubeó un segundo; sólo las palabras de la modelo que la agredió en el vestuario le impidieron regresar detrás de las cortinas.

—¡Cuidado, su alteza! No queremos errores, nosotras tenemos que ganarnos la vida.

¡Si supieran! Furiosa, se adelantó. ¿Qué le importaba? Las luces le impedían ver al público, y estaba segura de que muchos debían ser como los que engañaron a su padre dejándola en su situación actual. Empezó a improvisar algunos pasos que encajaban de manera espectacular con los movimientos de las demás y que le merecieron un aplauso y murmullos de aprobación que casi ahogaron la música.

Parada en el entarimado, no intentó forzar una sonrisa. Fue entonces cuando vio al hombre. Era inconfundible, estaba con un grupo en la mesa más cercana al escenario. La mirada fija en ella, el mismo gesto de desdén que la había intrigado la noche que salió a cenar con Hugh Goddard. Él la examinó con descaro, haciéndola perder el paso. ¡No podía haberla reconocido! Con ese maquillaje y peinado parecía otra; sin embargo, cuando sus miradas se cruzaron, comprendió que la había reconocido y que por algún motivo deseaba ponerla en ridículo.

Lo miró desafiante e iracunda, tratando de seguir el compás. Ya no veía el salón lleno de gente, sólo el brillo de aquellos ojos azules que empezaban a sonreír antes que los labios dejasen escapar un susurro de admiración. Él levantó su copa en señal de saludo arrogante, mientras sus amigos reían ante aquel intercambio de mensajes sin palabras. Ella eludió la mirada sintiendo que se ruborizaba.

Le pareció que habían transcurrido años antes que escuchara el acorde final y las chicas empezaran a bailar para salir de escena. En ese momento la joven con quien había tenido aquel desagradable intercambio intentó desquitarse y levantó una pierna para que Merissa tropezara. Gracias a su destreza y agilidad, ella logró dar un giro y así salir ante el aplauso general y fuertes silbidos. Pálida y furiosa escuchó a las demás quejarse con envidia.

—¡Qué afortunadas somos de que Merissa conozca tantos trucos! —exclamó una de ellas—. ¡Con suerte recibiremos pronto un aumento!

—Clare Anders debe de estar encantada —añadió otra—. Será conveniente que empiece a buscar trabajo mañana.

Después de eso, el lugar quedó en un profundo silencio. Clare contrataba a pocas personas y era cierto que las vigilaba, de modo que Merissa sintió un poco de culpa. Quizá si no hubiese respondido con tanto arrebato a la modelo, eso no habría ocurrido. Estaba tan acostumbrada a defenderse que no toleraba ya ninguna observación. Se sentía muy mal y decidió darse una ducha sin importarle que las demás salieran a circular entre las mesas, como parte de su trabajo.

Cuando Clare entró un poco más tarde, Merissa lucía como siempre su pelo largo y brillante.

—No puedo hacer más —declaró, y sintió alivio al notar que su agente había comprendido.

—No importa, querida. Lo has hecho de maravilla esta noche. Aquí tienes tu dinero, han pagado en efectivo, y deja de preocuparte. ¡Esa innovación ha sido brillante! Todo el mundo la comenta. Puedes irte a descansar.

Merissa se contempló en el espejo después de ponerse un pantalón verde y un suéter del mismo tono. Aún tenía el bronceado que adquirió durante su estancia por trabajo en las Islas Canarias, dos semanas antes. Sólo se aplicó un poco de lápiz labial. Sin maquillaje se sentía más segura. Se calzó las botas y colocó un cinturón ancho en sus caderas. Luego cogió su bolsa, que contenía varias cosas que había utilizado.

—Te has forjado un nombre esta noche, querida —dijo Clare contemplando el rostro preocupado de la chica.

—No me vayas a decir qué nombre… por favor —replicó la joven mientras guardaba el dinero que le había entregado Clare—. Sé que todo ha sido culpa mía; debería controlar mi temperamento. Antes soportaba los insultos y sufría; aún me duelen, pero ahora me desquito. No la despidas, también he tenido parte de responsabilidad en el incidente…

—¡De ninguna manera! —la agente frunció el ceño—. Yo también fui modelo y sé muy bien lo que sucede en los vestuarios. Sin embargo, en escena es fundamental la profesionalidad, y no me interesa contratar a personas que no la respetan.

Era cierto. Sin embargo, Merissa aún se sentía culpable. Su estado de ánimo cambió cuando ella y Clare salieron y encontraron a Hugh, quien se dirigía hacia ellas.

—¡Sorpresa! —exclamó, sonriendo—. Eres de nuevo una princesa. Creí que me encontraría con la bruja.

—¡Hugh! ¿Qué haces aquí? —Merissa sonrió a su vez y él le deslizó el brazo por la cintura.

—He venido a la inauguración. Recordarás que te invité a salir y que dijiste que tenías que trabajar. Íbamos a venir aquí; por suerte, nos hemos encontrado. Nunca soñé con verte actuar. ¡Caramba! —algo en su mirada la trastornó. Hugh era un amigo, un viejo amigo, y no soportaba una crítica de él.

No era sólo la estatura lo que la alejaba del escenario, sino también esa mirada de Hugh y por eso había optado por trabajar como modelo dentro de un tranquilo estudio fotográfico.

Su corazón dio un vuelco al ver que dos hombres se acercaban a ellos, y se aferró del brazo de Hugh, angustiada. Uno era el dueño del centro nocturno, el otro tenía los ojos brillantes, azules y esa mirada de desprecio que conocía muy bien.

—¡Maravilloso, Clare! —Robert Greenway estrechó la mano de Clare—. Para la apertura de mi próximo centro nocturno te encargarás de la publicidad, siempre y cuando cuentes con esta señorita, claro está —sonrió a Merissa, pero Clare intercaló una respuesta a tiempo.

—Eso no será posible, ella no se dedica a esto. Es modelo de fotografía; su actuación ha sido un favor.

—Discúlpenme un minuto, tengo que hablar con una persona que acabo de ver —Hugh se alejó y Merissa de nuevo notó la angustia dibujada en el rostro de su amigo.

Clare y Robert discutían un asunto de negocios y ella decidió despedirse, pero no resultó tan sencillo.

—¡Así que eres una modelo de fotografía! —dijo la voz sombría que recordaba y ella asintió sin levantar la vista—. ¿Posas desnuda? —Merissa levantó la cabeza con el rostro enrojecido de ira, y respondió alzando la voz:

—¡Sólo cuando tengo calor, y eso solo sucede si cocino! —lo miró fijamente mientras él soltaba una carcajada. Luego le rozó la mejilla y la chica retrocedió con brusquedad.

—¡Hey! —exclamó él con voz ronca—. Lo merezco. No iba a hacerte daño, no tenías que saltar como un gato asustado. ¿Qué edad tienes?

—¡Qué te importa! —Merissa tenía dificultad para manejar a ese extraño y deseaba escapar, pero Clare y Greenway seguían charlando y Hugh no aparecía.

—Está bien. Tienes veintidós… no, veintitrés años. Ahora dime cómo te llamas.

—¡No tengo por qué responder a tus preguntas! —le espetó con mayor entereza—. No acostumbro a entablar conversación con desconocidos, aunque trato de no ser descortés.

—¿A Goddard sólo le muestras cortesía? Lo dudo. Eres del tipo de mujer que le gusta, aunque demasiado joven. Eso no excluye que poseas bastante experiencia… ciertamente no has demostrado ser una mujer tímida esta noche en la función. ¡Te han aplaudido bastante! Te aseguro que todo el público ha quedado muy satisfecho, sobre todo los que me acompañaban en la mesa.

—¡Yo he hecho mi trabajo! ¡He ganado mis honorarios! ¿Sería mucho pedir que me dejaras en paz?

—¡Sí, mucho! —replicó en tono duro y con mirada hipnotizante declaró—: Quiero volver a verte. Deseo alejarte de Goddard, ¿cuándo quieres que sea?

—Yo… no te conozco. No quiero conocerte. Para mí eres como cualquier hombre que piensa que porque soy modelo puede hacerme toda clase de proposiciones. ¡No me interesa!

—¡Te llevaré a casa! —trató de alcanzar su bolso, pero ella se le adelantó y lo miró descontrolada.

—¿No oyes?

—Casi nunca escucho —le aseguró él mientras deslizaba las manos en los bolsillos del pantalón—. Soy muy terco cuando me propongo algo y no me doy por vencido hasta que consigo lo que quiero. Creo que adivinas qué es lo que deseo ahora.

Merissa se escabulló y corrió hasta alcanzar a Hugh, quien, al parecer, la esperaba junto a un grupo de personas. Ella no podía comprender por qué no había acudido a rescatarla; era obvio que había terminado de discutir con la persona que había llamado su atención.

—¿Qué sucede? —cogió la bolsa de la joven y se encaminó a la salida.

—¡Nada! Quiero irme de aquí. Acabo de hablar con el hombre más… irritante —iba a decir «más desagradable», pero habría mentido. Su agresividad sexual la había atemorizado y excitado a la vez, una sensación nueva para ella.

—Me he dado cuenta —murmuró él, indignado—. Ya iba yo por ti —era mentira, no tenía la menor duda de eso. No sabía qué le ocurría, pero era evidente que estaba muy preocupado.

Cuando se dirigieron hacia el aparcamiento, ella le preguntó:

—¿Quién es ese hombre, Hugh?

—¿Qué hombre? —musitó él mientras abría la puerta del coche—. Tú no has traído tu coche, ¿verdad?

—No —ella negó con la cabeza e insistió—: Hugh, ¿quién es el hombre que estaba hablando conmigo?

—No tengo la menor idea, cariño. Posiblemente sea uno de esos que frecuentan estos sitios buscando aventuras. Abundan tipos como ése.

Y era cierto, pero él no parecía encajar en esa descripción, aunque había tratado de seducirla dos veces. Tampoco creía que Hugh no lo conociera y se percató de que éste era un extraño a pesar del tiempo que llevaban saliendo juntos.

De pronto se sintió incómoda en su compañía; hasta ese momento lo había considerado su amigo; había logrado simpatizarle a su padre y había sido el único amigo que no las había abandonado a ella y a su madre a raíz del escándalo. ¡Maldito demonio de ojos azules! Ahora desconfiaba hasta de Hugh.

Su madre la esperaba como de costumbre, y Merissa charló hasta tarde describiéndole los acontecimientos de la velada, aunque no hizo mención del hombre ni de la extraña conducta de Hugh. Contó el dinero que había recibido y separó unas cuantas facturas.

—Con esto podremos pagar las deudas más urgentes —dijo con firmeza—, y esto —señaló otros billetes—, es para tu abrigo nuevo.

—¡Oh, no! Eres muy buena, hija querida, pero yo sé que debes presentarte bien vestida en tu trabajo y que lo necesitas para ti.

—¡De ninguna manera! —declaró Merissa. Según el hombre que parecía perseguirla, no necesitaba siquiera vestirse. Se ruborizó de nuevo al recordarlo, furiosa por no dejar de pensar en él—. Tengo más ropa de la que necesito. Mañana vas al centro a comprarte el abrigo. Saldremos temprano. ¡Ni una palabra más!

—¿No deberíamos utilizarlo para…? —insistió su madre, ansiosa, pero Merissa la interrumpió.

—No, no deberíamos utilizarlo para… —aseveró—. Pueden esperar. Tenemos derecho a vivir, si esto puede llamarse vida —miró a su alrededor y suspiró—. Me deprime verte aquí. Nunca has vivido en una casa como ésta, y si no fuese por las deudas, podríamos alquilar algo en el campo. Estás prácticamente confinada a estas cuatro paredes. Odio pensar que sales sin mí y cada mañana espero que no hayan robado mi coche. Es como vivir en la jungla.

—Nos mudaremos cuando el nombre de tu padre haya quedado limpio —la señora se mostró, como siempre, firme en su resolución—. El interior es bastante cálido gracias a las cosas que conservamos de los buenos tiempos.

Tenía razón, pensó Merissa; sin embargo, volvió a sentirse culpable al no poder proporcionar un lugar más acogedor y sano a su madre. Ella había asumido toda la responsabilidad, y a menudo la carga le resultaba muy pesada. Su madre era joven aún, acababa de cumplir los cuarenta, pero se había descuidado después de la muerte de su esposo. Lo único que la mantenía viva era la resolución de pagar las deudas y reivindicar el nombre de su marido, convencida además de que todo había sido un grave error. No había manera de contradecirla, y cualquier discusión podía provocarle un ataque de asma. Merissa no solía deprimirse; todo su mal humor se debía al encuentro con ese hombre y a sus injustas palabras. El desprecio con que la había tratado le había hecho una profunda herida. Estaba contenta de no volverlo a ver jamás, y decidió no aceptar más trabajos en centros nocturnos. Sería mejor trabajar en la paz y tranquilidad de un estudio, sin entrometidos.

Capítulo 2

El lunes siguiente inició el trabajo del contrato Nash, con Philip Swift, un fotógrafo joven y entusiasta, brillante en su profesión, y a quien le agradaba trabajar con ella.

Preparaba el catálogo de otoño, con meses de anticipación como era costumbre, y a Merissa le encantaban los trajes. Estaban bien diseñados, y los tonos intensos destacaban su piel bronceada y sus ojos negros.

Con cada atavío usaba distinto peinado y con naturalidad mostraba su ingenio ante la cámara y frente al espejo; cada innovación era calificada y aprobada por Philip.

—Es suficiente por hoy, Merissa —anunció el fotógrafo después de tres horas—. Estoy fatigado, y tú debes de sentirte igual, aunque nunca te quejas. ¿Nos vemos mañana a las nueve? Si el clima lo permite, haremos las tomas al aire libre.

Empezó a recoger su equipo y se dirigió al vestuario, a un lado del estudio, donde se quitó el delicado vestido y lo colocó en una percha. A Philip no le gustaba esperar, de manera que se duchó y se maquilló deprisa, parada frente al espejo, en ropa interior. Esas prendas de fino encaje eran otro regalo costoso que había recibido en un trabajo anterior. Tenía un juego completo de ropa interior y camisones de una propaganda que había hecho a principios de año; ella no hubiera podido comprar ese tipo de prendas. Aunque a veces prefería que los regalos fueran en efectivo, necesitaba estar presentable y le resultaba difícil gastar su dinero en ropa.

Merissa se sobresaltó cuando alguien llamó a la puerta, hasta que vio con alivio que se trataba de Clare.

—¡Lo siento, Merissa! ¿Te he asustado? He estado muy ocupada y sabía que te encontraría aquí —le explicó—. Tengo un ofrecimiento de trabajo para ti, la semana próxima, cuando termines éste.

La alegría de Merissa se tornó en ira cuando el hombre alto y moreno apareció detrás de Clare y luego se apoyó en la puerta abierta, mirando a la chica con cinismo de arriba abajo, obviamente divertido ante su desnudez.

—¿Qué…? ¡Cómo te atreves! —exclamó ruborizada y miró furiosa a su agente, quien se mostró sorprendida a su vez y disgustada por el cinismo del hombre que la había seguido sin que ella lo supiera.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó él burlándose, sin apartar la vista de la joven—. Las modelos están acostumbradas a andar desnudas… todas juntas.

—¡Es una lástima que no te hayan dado una educación! —gritó la chica avanzando hacia él—. ¡Tú no eres una modelo! ¡Haz el favor de salir de aquí! —cuando él retrocedió, ella dio un portazo con todas sus fuerzas.

—Se acabó el contrato —dijo Clare, avergonzada también—. Ése era el hombre que pensaba contratarte. No entiendo cómo se ha atrevido a seguirme hasta tu vestuario.

—Pues yo sí —rugió Merissa—. ¡Y no acepto el trabajo!

—Está bien. Se lo diré —musitó Clare, preocupada—. Comprendo tu cólera, Merissa, aunque sinceramente, es una buena persona. Él…

—¡No quiero saber quién es ni a qué se dedica! —interrumpió la joven con voz temblorosa—. Lo siento, Clare, pero no trabajaría para ese tipo aunque me pagaran en doblones de oro.

—Y podría hacerlo —aseveró Clare—. Está nadando en oro.

—¡Ojalá se atragante con él —exclamó Merissa y Clare se encogió de hombros con resignación.

—Le daré tu mensaje. Pasa a verme la próxima semana cuando te sientas más tranquila.

Después, cuando se quedó sola, Merissa se percató de su doble reacción. Estaba asustada, era cierto, pero aunque no quisiera creerlo, también emocionada. Había conocido hombres que se habían interesado un tiempo en ella, pero nunca de esa manera. Nadie se había comportado con semejante descaro y sensualidad. Sabía que no debía confiar en él, pero no podía evitar que su cuerpo vibrara cada vez que la miraba. Probablemente se trataba de un vividor, y además casado. ¡Si lo volvía a ver…!

—¿Has traído tu coche, Merissa? —le preguntó Philip cuando salieron a la calle juntos.

—No. Prefiero no conducir al centro de Londres a esta hora. Me iré en el tren.

—¿Te puedo dejar en algún sitio? —preguntó con amabilidad, pero ella negó con la cabeza.

Caminar la tranquilizaría. Necesitaba asegurarse de que su madre no notara que se encontraba cansada o angustiada cuando llegara a casa.

Philip se despidió y ella llegó a la esquina; casi tropezó con el hombre que estaba apoyado en un Mercedes y que la miraba con frialdad, provocándole una profunda ira.

—¿Aceptarás que yo te lleve a casa? —le preguntó cortésmente cuando ella se paró frente a él; no tenía alternativa ya que él le bloqueaba el camino.

—¡No, gracias! Te he echado de mi vestuario con un mensaje muy claro: NO, en letras mayúsculas. No tengo más que decirte, excepto pedirte de nuevo que me dejes en paz y no vuelvas a cruzarte en mi camino.

—Es la primera vez que una mujer me echa de una habitación —musitó él con expresión irónica—. Si no hubiera estado la señora Anders presente, quizás habría opuesto resistencia. Fue un error no luchar contigo —Merissa trató de responder, pero él se adelantó—. Escucha, necesito tu cooperación en un trabajo importante. ¿Podrías hacer las paces y hablar conmigo? Es posible que todo haya empezado por mal camino, y en ese caso, estoy dispuesto a presentar mis disculpas.

—No quiero tu trabajo ni tus disculpas —replicó ella en tono bajo, colocándose la bolsa en el hombro—. Lo único que deseo es que me dejes proseguir con mis asuntos, y que no intervengas en ellos. Déjame pasar, por favor.

Él la cogió del brazo con firmeza, sin lastimarla, pero con la fuerza suficiente para que ella no se moviera, y era obvio que podía aplicar más presión si fuese necesario.

—Espera un poco, jovencita terca —murmuró él—. No estoy bromeando. Te necesito en serio.

—Quizá por eso has sido tan sugerente siempre que me has visto —le respondió y se arrepintió al sentir que se ruborizaba.

—He pecado, lo sé —admitió él—, pero tenías otras preocupaciones. Este es un trato de negocios y nada más. ¿Qué dices?

—¡No! —le resultaba difícil mirarle a los ojos, pero ella lo hizo apretando los labios para añadir con énfasis—. ¡Estás perdiendo tu tiempo… y el mío!

—Como quieras —se hizo a un lado y la dejó pasar—. He intentado ser amable, de verdad. Es una actitud que no me favorece, pero creo que lo he hecho muy bien. De acuerdo, jovencita, será como tú quieras. Adiós.

Subió al coche y maniobró con destreza perdiéndose entre el tráfico en unos minutos. Ella quedó admirada de que él se diese por vencido, y a la vez un poco desilusionada. No parecía un hombre que aceptara un no como respuesta. Merissa siguió su camino con la frente en alto, aunque nadie la observaba. Era un hábito.

Tenía muchos hábitos, pensó cuando iba en el tren. Era irritable, respondona y demasiado introvertida. Nunca había pensado en ello; su actuación era un disfraz que llevaba a diario en su trabajo, y del cual se despojaba solo cuando era necesario. ¿Acaso no debió haberse enfadado al verlo en su habitación?

Merissa estaba muy confundida. Recordó sus palabras sobre Hugh. ¿Tendría todo esto algo que ver con Hugh? ¿Era ese hombre un enemigo de Hugh y ella sólo un peón en el juego?

A pesar de que terminó su trabajo para la Colección Nash a media semana, pospuso su visita a Clare hasta el viernes. Por algún motivo no sentía mucha seguridad en sí misma y temía una desilusión. Pero estaba equivocada.

—¡Tengo grandes noticias para ti! —exclamó la agente con entusiasmo—. El lunes a las diez y media tendrás una sesión fotográfica con… adivina… ¡Derrick Lean! —se apoyó en el respaldo y observó el rostro de la joven con satisfacción—. ¡Ésta es tu oportunidad, Merissa! ¡Tu mayor oportunidad!

Claro que lo era. Derrick Lean era el fotógrafo más hábil y famoso en el mundo de la moda, tanto en Londres como en toda Europa. Trabajar con él era el sueño de toda modelo que quisiera llegar a la cumbre, y ella quería y tenía que hacerlo.

—La propaganda será para el nuevo centro comercial, el que lleva seis meses en construcción.

—Donde todas las tiendas y boutiques tendrán artículos tan caros que nadie podrá comprar allí, ¿no es cierto?

—Eso mismo —afirmó Clare muy complacida—. Van a inaugurar allí un restaurante que será conocido en todo el mundo. No habrá nadie que no desee comprar un local allí. Es maravilloso de verdad.

—No lo he visto desde que empezaron a construirlo. ¿No es de… cómo se llama?

—Julian Forrest —asintió Clare—, y es un ejemplo típico de los edificios que diseña. Encaja en los alrededores como si hubiese existido allí hace siglos, y el interior… ¡qué lujo! —levantó la vista en señal de admiración.

—¿Y yo haré la publicidad? —preguntó Merissa, anonadada—. ¿Será una prueba?

—No, ya estás contratada. El lunes se realizará la sesión; no perderás mucho tiempo.

—¡Oh! —esta vez la exclamación de la chica fue de desilusión. Unas cuantas horas de trabajo no pagarían muchas deudas, aunque fuese con Derrick Lean.

—Los honorarios son fabulosos, y el futuro, brillante —declaró con firmeza Clare al notar la desilusión de la joven—. Te pagarán dos mil libras esterlinas.

—¿Qué? —la chica se puso de pie de un brinco, y Clare sonrió orgullosa mientras señalaba el sillón donde Merissa volvió a sentarse.

—Lo que has oído. Dos mil libras.

—¿Por unas horas? ¡No puedo creerlo! —Merissa susurró, admirada—. Sólo las modelos más famosas…

—Julian Forrest ha pedido que te contrataran —le aseguró Clare—. Ha debido verte trabajar en algún sitio. Claro que yo obtendré mi comisión, como siempre —comentó la mujer, sonriendo—. Para serte franca, no he tenido que mover un dedo para conseguirte este trabajo.

—Es como un cuento de hadas.

—Eso me recuerda lo más importante —anuncio Clare—. Tendrás que comportarte como una dama… una verdadera dama.

—¿No lo hago siempre?

—No cuando dejas que tu temperamento se apodere de ti —señaló Clare—. Debes aparentar más edad, y parecer una mujer experta y femenina. Esas han sido las órdenes.

—Trato hecho —señaló Merissa—. ¿Cómo he de vestir?

—Te enviarán la ropa —respondió Clare como repitiendo una oración que había escuchado—. ¿Y quieres saber lo mejor?

—¿Hay más? —preguntó la chica casi sin aliento.

—Más —le aseguró Clare—. Una de las fotografías aparecerá en todos los medios de transporte de Londres. Grandes fotos a colores tuyas. Serás tan popular como una personalidad de la televisión. Cada vez que se hable del nuevo centro, surgirá tu rostro en todas las mentes. Te lloverán proposiciones de trabajo, y sólo aceptaremos las mejores —concluyó con firmeza—. No necesitarás ya esa concha protectora, Merissa; de ahora en adelante trabajarás con quien tú elijas.

—Si todo va bien.

—Confía en ti y todo irá bien. Actúa con naturalidad, del resto me encargo yo —la alentó Clare—. Tendrás dinero y pronto resolverás tus problemas.

—No tan rápido, Clare —le recordó Merissa—. Mis problemas son las deudas y son muy cuantiosas. Puede ser que ahora gane más, ¿verdad? —añadió, contenta.

—Te lo aseguro —repuso Clare.

—Me pregunto qué clase de persona será Julian Forrest —comentó la chica antes de salir de la habitación—. Me encantaría conocerlo. ¿Crees que podré?

—Es muy probable —respondió Clare, de nuevo en su escritorio—. Espero que recuerdes que tu futuro depende de este trabajo, sin mencionar el de tu madre —añadió la mujer.

—Lo sé. No te preocupes.

—Te llamaré el domingo para ponerte al tanto de los detalles finales —le prometió Clare cuando Merissa se dirigió hacia la salida y después de que ésta cerró la puerta, cruzó los dedos y levantó la vista.

Derrick Lean y Merissa se entendieron desde el principio. Él había ordenado que colocaran una enorme lona verde que los protegía de la mirada curiosa de los transeúntes, y parecía que trabajaban en un amplio estudio exterior. El edificio era espectacular.

Si alguien le hubiera dicho a Merissa que un centro comercial llegaría a ser tan bello como una obra de arte, se habría carcajeado, pero no podía dejar de contemplar ése. En su exterior parecía antiguo, que armonizaba perfectamente con los demás edificios de alrededor, mas por dentro era el prototipo del siglo veinte en todo su esplendor.

Una de las boutiques estaba abierta para que Merissa pudiera cambiarse y maquillarse. Cuando regresó admirando las esbeltas columnas dóricas, el fotógrafo y sus tres ayudantes la estaban esperando.

—Es impresionante, ¿verdad? —comentó Derrick señalando el grandioso y palaciego entorno.

—Hermoso —confesó la joven.

—Como tú —declaró el fotógrafo de manera casual y objetiva—. Me han dicho que eres muy hábil frente a las cámaras y sabes seguir instrucciones. Vamos a verte actuar. Recuerda que eres lady Agatha.

No tuvo tiempo para ponerse nerviosa; él inició las tomas antes de que pudiese tomar aire, y en unos instantes se estaba divirtiendo como nunca. El lugar, la ropa y un sentimiento de felicidad se combinaron para volver a ser ella misma. No necesitaba actuar, su rostro mostraba serenidad pues estaba segura de sí.

El vestido que lucía era blanco, largo y costoso, tenía escote en la parte delantera y otro en la espalda; alguien había elegido los zapatos perfectos en talla y en diseño. Eran de piel plateada, cómodos y de tacón alto. Llevaba una pulsera y un collar de plata; todo el conjunto resaltaba su piel bronceada y la hacía sentirse de maravilla.

—Una dama muy cara —murmuró Derrick rodeándola y tratando de seguir sus movimientos, dando crédito a su habilidad natural.

«¡Si esto es todo lo que se necesita para ganar dinero, puedo hacerlo veinticuatro horas al día!», pensó Merissa, sonriendo.

—No sonrías, lady Agatha —ordenó Derrick cuando ella se apoyó en una columna.

—¡Es formidable! —comentó uno de los ayudantes con admiración.

—Atención al trabajo —ordenó el jefe—. Prepara la siguiente cámara y cuida el ventilador.

El ventilador proporcionaba una brisa suave que movía el vestido de la chica. Derrick la dejaba pasear a gusto y ella trabajaba muy bien en esas circunstancias. De hecho, no le parecía que estuviera trabajando.

—¡Eso es todo! —dijo él de pronto, se enderezó y entregó la cámara a uno de los ayudantes—. Hemos terminado.

—¿Terminado? —Merissa no contuvo la pregunta de desilusión.

—Escuchar eso de labios de una modelo es un halago —señaló el fotógrafo—. En realidad, la razón más importante de que hayamos concluido eres tú. Eres una modelo muy brillante. Me gustaría volver a trabajar contigo.

—¡Muchas gracias! —el comentario la embriagó de felicidad y la altiva lady Agatha desapareció a medida que el placer inundó el rostro de Merissa e iluminó sus ojos.

—Hermosa chiquilla —murmuró el hombre—. Te llamaré pronto —se alejó, mas se detuvo cuando escuchó la voz angustiada de la joven.

—Señor Lean, ¿qué hago con la ropa y las joyas? ¿Las entrego a mi agente?

—Oh, no. Creo que son una gratificación. Puedes quedarte con todo.

—Es que son cosas muy caras —replicó ella, pasmada.

—Es lo que dijo ese hombre —Derrick rió—. «Dile que su atuendo es una gratificación…» Esas fueron sus palabras, según recuerdo. Tendrás que pasear y divertirte con ellas —añadió en tono divertido mientras se marchaba.

Perpleja, Merissa corrió al vestuario para cambiarse de ropa, y seguía asombrada minutos después al salir a la calle, con el vestido doblado en una bolsa, los zapatos empaquetados y las joyas dentro del su bolso. Despertó de su ensoñación al ver quién estaba al final de la acera. ¡Oh, no, otra vez! Trató de ignorarlo, pero fue en vano.

—Bien hecho —señaló él—. Transformada por un vestido y la expresión de tu cara. ¡Muy hábil!

—¡No tenías derecho a estar allí! —le gritó la chica al comprender que, de alguna manera, había estado observándola.

—Tengo todo el derecho, señorita Troy —le aseguró, mirándola con una frialdad que atemorizaba—. Has trabajado para mí las últimas dos horas y vengo a pagarte —le puso un sobre en la mano antes de que ella pudiese evitarlo. Lo único que pudo hacer fue mirarlo en silencio. Él sonrió—. Tu agente me dijo que lo preferías en efectivo, y aquí está… en efectivo.

—¡No estoy trabajando para ti! —estalló Merissa rezando porque fuese verdad—. ¡He sido contratada por Julian Forrest! ¡Mi agente me lo dijo!

—Y es cierto. Yo te elegí. Tenía la impresión de que tu rostro era el indicado para la publicidad del centro comercial. Conoces tu profesión, y seguramente una de las fotos pronto circulará por todo Londres. Sin embargo, este trabajo ha sido una prueba. Tengo otro más importante que ofrecerte ahora que has mostrado tu capacidad.

—No sabía que eras Julian Forrest —declaró con ira—. De lo contrario, no hubiera aceptado el trabajo.

—¿Ni siquiera por el dinero? —preguntó él con tono de incredulidad—. Tu agente me dio la impresión de que el dinero es una parte muy importante de tu vida.

«No por lo que imaginas», pensó responder ella, pero logró controlar su mal genio ante la fría mirada azul fija en su rostro. Parecía otro hombre. De hecho, ya era diferente cuando invadió su vestuario. La actitud del macho cazador había desaparecido, y por algún motivo, a pesar de que no era obvio, ella tenía la impresión de que la despreciaba aún más. Trataba de ocultarlo sólo porque quería que aceptara el trabajo.

—Piensa lo que quieras. Ya he realizado el trabajo y nada puedo hacer por anularlo, así que gracias por mis honorarios y adiós. Oh —añadió al recordar—, como no te volveré a ver, quisiera devolver la ropa y las joyas ahora mismo. No las necesito, y considero que son demasiado caras, para una gratificación. Mi ambición tiene límites ¿sabes?

Metió la mano en su bolso, pero él la cogió de la muñeca y la inmovilizó.

—¡Las necesitas para el trabajo que te estoy ofreciendo! —gritó él—. ¡Esas y muchas más!

—Sólo que no pienso aceptar tu propuesta —insistió ella con dureza—. Una vez caí en el engaño, pero no hay poder capaz de convencerme de que vuelva a trabajar para ti.

—¿Por qué? —preguntó él descontrolándola por un instante.

—No me simpatizas, desconfío de ti. Además, me disgusta tu actitud hacia mí, y es muy molesto sentirse perseguida por hombres agresivos con esa… con esa mirada.

—Yo no tengo la mirada que supones, y mis razones no fueron las que imaginas; eso es un asunto personal. Esto es un empleo, y nada más.

—¡Cómo no!

—¿Te gustaría que las fotografías que te acaban de tomar, terminarán en el primer basurero que vea? ¿Te agradaría que Derrick Lean olvidara tu oscura e insignificante existencia? Es muy buen amigo mío.

Otro sueño que se evaporaría, pensó la chica con amargura, pero su rostro no mostró señal de desilusión alguna.

—Puedes hacer lo que quieras —respondió con frialdad—. Tengo que irme. Me he ganado mis honorarios y, como tú has dicho, eso es todo lo que me interesa. Existen otros fotógrafos y yo tengo contratos periódicos con varios estudios —empezó a caminar, pero él la rodeó por la cintura y la detuvo.

—¡Te necesito para este trabajo, y lo vas a hacer! —gritó, contemplando con satisfacción el miedo que se reflejaba en los ojos de la chica.

—¡Cómo te atreves! ¡Suéltame! —exclamó Merissa luchando por escapar—. ¡Esto se llama asalto, señor Forrest! ¡Suéltame!

¿Por qué cuando tenía la razón nunca había alguien que la ayudara? Sentía miedo y llegó a pensar que él estaba loco. Quizás había tenido esa sensación desde la primera vez que la había observado. Se tranquilizó al ver que el guardia de seguridad se acercaba con paso mesurado, y quedó pasmada cuando le habló a Julian Forrest ignorando el hecho de que ella trataba de escapar y que la tenía presa.

—Acabo de cerrar todo, señor Forrest.

—Gracias, Sam. Encárgate de la vigilancia —su voz era serena, segura, no tenía que hacer esfuerzo alguno a pesar de que ella estaba jadeando.

El guardia se alejó.

—¡Sam! —llamó Merissa, pero él la ignoró y sonrió a Forrest, quien levantó la mirada al cielo y abrió la puerta del coche.

Seguramente había creído que era una querella de enamorados. Merissa quiso volver a gritar, pero se encontró dentro del coche con la puerta cerrada y ese hombre sentado a su lado antes que pudiera reaccionar.

—¡Vamos a hablar! —gruñó él—. Si continúas haciendo una escena, te llevaré al campo y te arrojaré en el primer pozo que encuentre.

—¡Es culpa tuya! —gritó ella.

—Estoy seguro de que estás acostumbrada a ese tipo de actitud —murmuró él, molesto por los gritos—. ¡Te necesito para un trabajo y voy a asegurarme de que lo hagas! ¡El trabajo es respetable, sencillo, y al terminar te pagaré quince mil libras!

—¡Quince mil libras! —repitió, incrédula.

—Exactamente —murmuró él con desencanto—. Sabía que el dinero obraría milagros.

Ella no lo escuchaba ya, ni se alteró por el insulto o el desprecio de su mirada. Quince mil libras, más las dos que tenía, más la oportunidad de trabajar con Derrick Lean. Empezó a calcular las deudas y se dio cuenta de que podía adquirir una casa en el campo, donde su madre se recuperaría.

—¿De qué se trata? —musitó con tono altanero cuando el coche avanzó.

—Quiero que seas mi novia —Julian Forrest lo anunció con frialdad y sin apartar la vista del camino.

—¡Déjame salir de aquí! ¡Voy a bajar en la siguiente parada del autobús! —la joven estaba furiosa y a la vez aterrada. Había perdido el juicio, no podía ser de otra manera—. ¡Se acabaron las bromas, Barba Azul! ¡Frena o romperé la ventana con mi zapato!

—Inténtalo —la invitó él—. No podrás, pero te entretendrás y cualquier daño a mi automóvil lo descontaré de tus honorarios.

Merissa trató de abrir la puerta, pero él se lo impidió, y la expresión de ira del hombre la atemorizó aún más.

—Un accidente podría lastimar esa preciosa cara —le recordó él con voz ronca—, y entonces sólo tu madre te querría. Ya no merecería la pena ofrecerte el trabajo, ni Derrick Lean se interesaría en ti.

El miedo la enmudeció e inmovilizó, y se quedó sentada temblando mientras el poderoso deportivo se unía al tráfico.

—Puedes dejar de temblar —indicó él con enfado después de unos minutos—. No te llevaré a mi apartamento de soltero… ni siquiera lo tengo. La idea de secuestrarte no me atrae en absoluto. Necesitaría algodón en los oídos y una venda en los ojos. Estoy convencido de que tu belleza es sólo superficial.

—¿Adónde vamos? —murmuró la joven, temblorosa, impresionada por sus palabras y aterrada por sus acciones. Era inconcebible que la hubiese engañado con el fin de que trabajara para él, y que la hubiera metido en su coche para llevársela contra su voluntad, cuando parecía que le disgustaba tanto. ¿Por qué le ofrecía trabajo? ¿Sería porque no era legal? Al ver que él no contestaba, repitió la pregunta.

—¿No te has dado cuenta, en tu estado de pánico virginal —señaló él con sequedad—, de que hemos estado dando vueltas sin rumbo? Cuando recuperes la calma y me des instrucciones, te llevaré a casa. ¡A tu casa!

Ella no quería eso; no deseaba que viese dónde vivían ella y su madre, debido a las terribles condiciones de la vivienda. Ya de por sí la despreciaba. En el momento en que lograra salir del vehículo le diría que buscara otro cómplice para sus negocios sucios.

—Estoy esperando… —dijo él ante su silencio, pero ella no respondió.

Se sentía atrapada; de hecho, algo en él le recordaba a un depredador. La había acechado, perseguido y capturado. Era un extraño que llevaba días acosándola. Le parecía que habían transcurrido años desde aquel encuentro en el restaurante, y no la había dejado en paz. Ahora la tenía presa físicamente. Ella no encontraba otra forma de protegerse que no fuera el silencio.

—Está bien —él suspiró con un gesto de fastidio—. Seguiré dando vueltas todo el día… y toda la noche si es necesario. Si para mañana no hemos llegado a un acuerdo, telefonearé a Derrick Lean para ordenarle que destruya las fotos. Después, me pondré en contacto con todos los estudios donde trabajas y les ofreceré contratos más lucrativos con modelos famosas. Te aseguro que te despedirán aunque sean tus amigos. Son pocos los fotógrafos con la fama de Derrick Lean; la mayoría apenas se gana la vida. Recibirás una lección muy dura y amarga en lo que resta de la semana.

No era la primera lección severa de su vida, y ella sabía que Julian tenía razón. Los fotógrafos luchaban por conseguir un buen trabajo, igual que ella. Su instinto le aconsejaba que lo desafiara; sin embargo, debía pensar en su madre y en las deudas. Quizá si le explicase… Lo miró de reojo y descartó esa posibilidad. Jamás la creería. Vencida, le dio su dirección, con la vista fija en sus puños cerrados, y él no hizo comentarios; simplemente se dirigió a la casa a toda velocidad.

—¡Cielos! —exclamó Julian sin aliento al entrar en la estrecha calle donde ella vivía. Era la primera palabra que pronunciaba en varios minutos y Merissa se sonrojó ante la obvia expresión de desagrado.

Por lo menos evitaría esa vergüenza a su madre. Sus ojos se humedecieron al recordar la felicidad que había sentido unas horas antes, cuando paseó entre las esbeltas columnas del centro comercial con el hermoso vestido ondulado en sus tobillos. Ahora éste parecía quemarla dentro de la bolsa.

—Gracias por traerme, otro día discutiremos los términos del trabajo —dijo apresurada y salió corriendo hacia la puerta de su casa.

No fue bastante rápida. En su santiamén él la alcanzó.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Merissa con los labios apretados y lo miró, sin importarle que sus ojos estuvieran húmedos por las lágrimas.

—Quiero que me presentes a tu madre —anunció él en voz baja—. Como tu prometido, creo que debo conocer a mi futura suegra.

—Sé que me tienes atrapada, lo admito —declaró ella con amargura—, pero no hay razón para que mi madre se entere de todo eso. Es sólo un trabajo más.

—Este trabajo es diferente. Requerirá mucho tiempo y un nuevo estilo de vida. Es indispensable que la conozca.

—Todavía no he dicho que acepto el empleo —le recordó ella.

—Lo harás. Tienes mucho que perder, además del dinero. Estás donde yo quería, y deseo que empieces de inmediato. Discutiremos los detalles durante la cena esta noche —añadió y señaló la puerta, fastidiado por la espera.

—No le mencionarás a mi madre el compromiso —le advirtió Merissa con hostilidad—. Si lo haces me negaré a hacer el trabajo, ¡sin importarme las consecuencias!

—Concédeme un poco de sentido común; puedes estar tranquila, pues no entraré en tu casa para darle un susto mortal a tu madre —expresó, irritado—. Sin embargo, quiero que quede claro que nuestro compromiso será real para todo el mundo, excepto para nosotros dos, y eso incluye a tu madre. Si alguien se entera de que es una farsa, todo se cancelará y me desquitaré como pueda. Cuando hayamos aclarado todos los puntos, tu madre será la primera en enterarse, y tú te mostrarás inmensamente feliz.

—¡Debes de estar bromeando! ¡Yo no miento y menos a mi madre!

—Has participado en una mentira esta mañana mientras te fotografiaban —le recordó—. Amplía un poco esa habilidad. Te pagaré bien. Al final, ambas podréis reíros del asunto. Y si crees que bromeo, no olvides que las novias tienen algunos deberes que las madres no aprobarían si supieran que todo es una farsa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la chica, ruborizada.

—¡De nuevo lo mismo! —protestó él—. Ya hemos discutido ese punto y no quiero repetir todo. De una vez por todas, éste es un trato de negocios. Te explicaré tus obligaciones después… y ahora, ¿me permites?

Era obvio que no se iría hasta que no le permitiera entrar, así que Merissa se apresuró a buscar las llaves mientras algunos transeúntes se paraban a observar el coche.

—Cuando salgas, no encontrarás el coche —murmuró ella con amargura al abrir la puerta.

—Allí estará —aseguró él—. Si alguien se atreve a ponerle un dedo encima, hará un ruido del demonio… tú también lo oirás.

—Supongo que lo tienes conectado a la estación de policía —se mofó ella.

—Todavía no —murmuró Julian y le dio un ligero empujón para que entrara en el pequeño vestíbulo—. Lo haré cuando termine de pagarte y desaparezcas de mi vida —cerró la puerta.

—Nunca he querido ser parte de ella —replicó la chica, encolerizada—. ¡Ojalá nunca te hubiera conocido!

—No habrían cambiado las cosas —declaró él en voz baja, inclinándose a su oído—. Te vi y eso bastó. En ese momento tu destino empezó a tomar otro rumbo —antes que la modelo pudiese pensar una respuesta, apareció su madre bajando por la escalera con dificultad.

—¿Merissa? —preguntó casi sin aliento, y la joven se angustió—. No sabía que ya habías regresado. Oh… —calló cuando miró al hombre apuesto y alto que estaba en la entrada.

Por un minuto pareció que se iba a desmayar. Merissa quiso correr a su lado, pero Julian Forrest se adelantó y llegó a la escalera antes que ella pudiese moverse. Sostuvo con mano firme a la señora.

—Lamento mucho que mi presencia la haya sorprendido —dijo impresionado y mostrando una delicadeza que desconcertó a Merissa—. He traído a su hija a casa. Ha estado trabajando conmigo toda el día y, como vamos a cenar esta noche, quería saber dónde pasaría por ella. Le ofrezco disculpas por no haberle avisado —quería decir que Merissa debió avisarle, aunque no había podido hacerlo desde el coche—. Ha terminado temprano porque conoce muy bien su oficio; supongo que esto último usted ya lo sabe.

—No… es decir, nunca la he visto trabajar, pero siempre ha hecho todo muy bien —señaló la orgullosa madre y él la ayudó a bajar los últimos escalones—. Usted debe de ser el señor Forrest; yo sabía que mi hija trabajaría hoy para usted en el nuevo centro comercial.

Era obvio que iban a charlar animados y Merissa los contempló anonadada bajar por la escalera, sonriendo. La joven comprendió que no estaba incluida; había cometido una torpeza al no bajar corriendo del coche para telefonear a su madre y avisarle que llevaba a casa a un hombre loco y arrogante.

—¿Le apetece una taza de té? —la señora Troy lo miró persuasiva y él aceptó después de mirar su reloj.

—Con mucho gusto, si no es molestia. Acabo de pasar por un desagradable regateo, pero me queda tiempo para beber un delicioso té —ni siquiera se volvió hacia Merissa, a quien no le gustaba la idea de que se prolongara la visita de Julian Forrest.

—En seguida lo prepararé —la señora se dirigió hacia la pequeña cocina, y él observó a Merissa, que se había quedado inmóvil.

—No quisiera que usted se molestara —le dijo a la mujer mayor pero mirando a la chica—. No está bien de salud; sería mejor que Merissa…

—¡Oh, no, señor Forrest! —exclamó con firmeza—. Nosotras tenemos normas y acuerdos establecidos. Si dependiera de mi hija, yo no movería ni un dedo, y eso es malo para mi salud. Ella cocina todos los días y además trabaja sin parar. ¡Yo preparo el té! —Merissa caminó con enfado y lo invitó a la sala.

—Pasa —susurró con ira, precediéndolo a la salita, y se detuvo mientras él observaba los hermosos muebles que ellas habían logrado conservar—. Puedes sentarte —dijo entre dientes—. No pongas los dedos en la madera… esas mesas son difíciles de limpiar y yo no tengo tiempo para pulirlas.

Él se acomodó en el sofá sin dejar de mirarla. Parecía contento, lo que la enfadó más. Julian se puso de pie y cogiéndola del brazo la exhortó a sentarse a su lado.

—Ven a sentarte —le ordenó con delicadeza—. Has trabajado mucho y has tenido que enfrentarte a mí. Descansa —antes que ella pudiera protestar apareció su madre con la bandeja llena.

—No hemos tenido muchas visitas últimamente; bueno, sólo Hugh. Me encanta que venga a tomar el té. Antes siempre teníamos compañía a esa hora. Cuando el padre de Merissa vivía era el…

—Yo lo sirvo, mamá —interrumpió la chica agitada—. El señor Forrest tiene prisa.

—Está bien, querida. Voy a traer más pastelillos —la señora salió y Julian exclamó con mirada fulminante:

—¡No has debido llamarme señor Forrest, Merissa! Me llamo Julian, y aunque sé que te desagrada, tu madre no creerá que estamos comprometidos si tú llamas a tu futuro marido «señor Forrest».

—Nunca lo creerá, de todas formas —respondió furiosa, y trató de separarse del poderoso cuerpo masculino que la presionaba.

—Deja que yo me encargue de eso. Limítate a no sabotear el proyecto, incluso antes de iniciarlo —le dirigió una mirada amenazadora—. Cambia esa expresión de enfado. Estás sentada en tu sala con el hombre a quien amas, así que aparenta entusiasmo.

—No puedo cambiar de humor —le espetó, a sabiendas de que en esa casa todo se oía.

—Estás tensa y agitada —susurró él con irritante consideración—. Ven aquí.

Antes que ella pudiese emitir algún sonido, la cogió de la cintura y con los labios suaves e incitantes besó sus encendidas mejillas, mientras con la otra mano alisaba su pelo hacia atrás.

—¿Lo ves? —le dijo como si ella fuese una chiquilla—. Así es mejor, ¿verdad? —ella lo miró desconcertada, pues en ese momento entró su madre.

—¿Y qué planes tiene, señor Forrest, ahora que ha terminado el centro comercial? —preguntó la señora mientras probaban los diminutos pastelillos y bebían de las hermosas tazas de porcelana.

Merissa notó que su madre disfrutaba de la visita de Julian. Hacía mucho que no tenían invitados, y estaba acostumbrada a hacerlo cuando vivía su esposo.

—Por lo general tenemos demasiado trabajo —contestó él, sonriente y comportándose como el visitante que la señora soñaba, como en aquellos días en que los alumnos de su marido iban a verlos—. Creo que mi próximo proyecto lo realizaré en Canadá, aunque todavía no hemos fijado la fecha.

—Esas esperas son muy angustiosas —comentó la mujer mayor, pero él negó con la cabeza y respondió un tanto misterioso.

—¡Oh, no! Tengo en mente un proyecto muy interesante, que ocupa casi todo mi tiempo. Es un reto que debo asumir, porque pase lo que pase yo saldré ganando.

Merissa se enderezó y trató de incorporarse, pero la mano de él se deslizó por detrás. La chica sintió los cálidos dedos bajo su pelo y finalmente en la nuca. Se apoyó en el respaldo para oír la charla amena de su madre y poco después sintió el movimiento ascendente de los dedos que se detuvieron en los músculos tensos que amenazaban con ocasionarle un terrible dolor de cabeza.

No osó moverse. Julian era capaz de casi todo y ella no dudaba de que anunciaría su compromiso allí mismo, si lo molestaba más. Su madre parecía ignorar la situación, servía el té con la gracia y los hábitos de antaño, y Merissa apretó los dientes y se controló por miedo a perturbarla.

Fue un alivio cuando él se puso de pie al fin y dijo que tenía varios asuntos pendientes, antes de regresar por Merissa para llevarla a cenar, y ella se adelantó rápidamente a la puerta, ansiosa de que se fuera.

—Vendré por ti a las siete —le informó, con sequedad.

—¿Cómo debo vestirme? —preguntó la joven, derrotada y ansiosa.

—Puesto que tenemos mucho que discutir, cenaremos en un sitio tranquilo —respondió él sin mirarla siquiera—. Algo sencillo, por favor, y tu peinado natural. No nos gustaría dar la impresión de que asistiremos a una convención de brujas, ¿o sí?

Salió de la casa y ella dio un portazo, experimentando una profunda satisfacción, pero tuvo que volver a abrir cuando él llamó a la puerta unos minutos después.

—Tu bolsa —murmuró Julian en tono burlón, mostrando la bolsa donde ella llevaba su maquillaje y que había olvidado en el coche—. Espero que no hayas dejado el dinero —añadió en voz baja para que no lo oyera la señora Troy—. Sé que no has tenido tiempo de gastarlo. Por fortuna el vehículo estaba cerrado.

—¡Vete, por favor! —exclamó ella entre dientes—. Estaré lista a las siete. ¡Mientras tanto, trataré de imaginar que no existes!

—Tendrás que cambiar de actitud —la amenazó—. Te daré algunas lecciones de cómo ser una novia cariñosa, de otro modo nadie lo creerá —se encontraron sus miradas y aunque parecía bromear, ella notó la profunda ira controlada por una recia y atemorizante voluntad.

—¡Eso es imposible! Sigo sin entender por qué quieres que yo haga ese trabajo.

—Te quiero porque eres perfecta —le aseguró—. Y ni sueñes con escapar. No te dejes engañar por mi actitud hacia tu madre; por lo que a ti respecta no hay una partícula de bondad en mí —le dio la espalda y se dirigió al coche.

Merissa lo vio partir desde la ventana y se preguntó por qué la detestaba tanto. Claro que no le importaba, sólo la intrigaba y, angustiada, comprendió que empezaba a lastimarla.

Capítulo 3

La idea de Julian Forrest de la puntualidad era llegar media hora antes. Merissa oyó el timbre a las seis y media y la voz ronca cuando su madre abrió la puerta. Que esperara, pensó con amargura mientras la señora lo conducía a la sala. Podía escuchar la charla amistosa en tanto terminaba de maquillarse. Decidió peinarse como lo había hecho para la sesión fotográfica y escogió un vestido cerrado y sencillo. Al escuchar el murmullo suave y agradable empezó a hervir de ira. ¡Julian no era un ogro, excepto con ella!

Contempló el vestido y volvió a colgarlo, cogiendo un mono imitación de piel de tigre. Nunca lo había lucido fuera del estudio; se lo regalaron en un trabajo el año pasado y lo consideraba muy llamativo. Era estrecho en los tobillos y entallado en las caderas, muy escotado por delante, y ella lo había adornado con un cinturón dorado, a juego con unas sandalias altas del mismo color. Se puso una cadena y se aplicó bastante brillo en los labios. Satisfecha, se miró en el espejo y estudió el efecto. ¿Quería una modelo? ¡La iba a tener! Transformada en una visión deslumbrante que parecía salida de la portada de una revista, descendió por la escalera.

—¡Oh! ¿Estás lista, Merissa? —su madre parecía un tanto desilusionada—. Te veo muy bien —añadió, titubeante. Merissa sonrió y le besó la mejilla.

Sabía que su progenitora no aprobaba su trabajo de modelo. Para la señora Troy la vida universitaria era la única aceptable, y sentía que su hija siempre estaba en peligro. No sospechaba, sin embargo, que el peligro se encontraba en su sala.

—Gracias, mamá. No te molestes en servir té. Ya nos vamos.

Ansiaba sacarlo de su casa y alejarlo de su madre. Sólo Dios sabía lo que le había dicho… esperaba que no hubiese mencionado el ridículo compromiso. Entró en la sala con pasos estudiados y se detuvo al percatarse de que no era fácil retar a un hombre como ése. Él la miró de arriba abajo, mientras Merissa se ruborizaba al no recibir los elogios habituales. Sabía por qué ella se había vestido así y por un momento pensó que la mandaría a cambiarse de ropa. Pero no lo hizo, sino que fijó la vista en los senos que parecían fascinarlo.

—¿Así estoy bien? —preguntó, desafiante.

—¿Bien para qué? —repuso él.

—Dijiste que iríamos a un sitio tranquilo… —murmuró, insegura.

—¿Tranquilo?

—Sí…

—¡Vámonos! —exclamó, iracundo, de pronto, lo cual la regocijó en cierto modo.

—No me esperes, mamá —suplicó antes de besar a la señora en la mejilla.

—No te preocupes, querida. Sé que estás en buenas manos.

¡Qué engañada estaba su madre! Se encontraba frente a una fiera y ella era el manjar con ese traje tan provocativo. Esperaba que algo sucediera en esa velada, que lo convenciera de que no era la persona adecuada para el trabajo. Si se comportaba de manera descarada y sensual, se convencería de que no era apta para presentarla como su prometida. Él no habló hasta que se alejaron de la casa.

—¿Pretendes hechizarme? —preguntó con suavidad mirando hacia delante con una sonrisa burlona.

—No acostumbro a perder el tiempo en imposibles —replicó ella—. Acordamos que discutiríamos un negocio absurdo, y en todo caso, uno no trata a una víbora dándole de palos y… —él la interrumpió con una sonora carcajada.

—Por extraño que parezca, aunque comprendo bien la intención de tu vestimenta, estás muy hermosa. La modelo perfecta, de éxito y con clase. Hecha a la medida, Merissa querida.

—¿Qué? ¿Cómo has dicho? —la chica lo miró con incredulidad.

—Estoy practicando —la informó, sonriente—. Sólo practicando y viendo si puedo expresarme con naturalidad. No es difícil. Recuerda que ante la gente tendremos que representar nuestros papeles… de novios. ¿No quieres intentarlo?

—¡Me enfrentaré al problema cuando sea necesario! Conozco las expresiones habituales.

—Lógico… dada la práctica que has tenido. Fui un tonto al pedirte que ensayaras —señaló con desprecio—. Casi había olvidado a Goddard. Imagina que soy él cuando sea preciso, aunque no tendrás que llegar tan lejos conmigo. Bastará con una mirada de adoración.

Guardó silencio y Merissa lo permitió. Después de todo, la farsa había sido idea de él, y si pensaba que lo esperaba una agria prometida, tanto mejor. Usaría cualquier táctica para controlarla, como la del sillón. Ese pensamiento le hizo recordar con angustia que estaba sentada cerca de un hombre muy viril, peligroso y quien no sentía la menor simpatía por ella.

—Sería conveniente que debido a que es la primera vez que nos verán en público —empezó a decir él después de un tiempo—, actuáramos de manera más amistosa. No te sientes tan tensa y recuerda algo agradable. Con eso bastará hasta que logre entrenarte.

—Tú jamás… —protestó ella, pero Julian la interrumpió.

—Lo haré, Merissa —declaró en tono suave—. Te ganarás cada céntimo, y cuando nos separemos serás una persona más agradable. Goddard no te reconocerá.

—¡Yo no apostaría por eso! —exclamó irritada—. ¡No contengas el aliento!

—¿Quieres apostar las quince mil libras? —la tentó—. ¿Doble o nada?

—¡Yo nunca apuesto!

—¿Tienes alguna virtud? —le preguntó él con sorna—. Es difícil darse cuenta, tardaré en descubrirla.

Merissa no respondió. No iban a mejorar sus relaciones con charlas como ésa y había perdido la paciencia con sus insistentes pullas.

El restaurante estaba más iluminado de lo que ella esperaba, y percibió las miradas de todos los presentes que los siguieron hasta su mesa en un rincón. Desde luego que Julian Forrest era un hombre que llamaba la atención. Merissa se percató de las intrigadas miradas femeninas y de los hombres que se fijaban en ella y tuvo que hacer un esfuerzo para no salir de allí corriendo. Le agradó que Julian la cogiese del brazo al caminar. Lo vio sonreír y pensó que había notado su timidez e incomodidad y que eso lo divertía.

Definitivamente era un hombre cruel; quizás era eso lo que excitaba a las mujeres.

—¿Qué te gustaría comer? —le preguntó con cortesía mientras el camarero esperaba a un lado.

—Pues… escoge tú por mí, por favor —respondió ella en voz baja—. Nunca he venido a este restaurante.

La joven lo miró fijamente mientras pedía la cena para ambos, con los puños cerrados en su regazo y sintiendo que no podría disimular más su confusión interior. Si no hubiese tanta luz o si se hubiera puesto aquel vestido sencillo, no sentiría que todo el mundo la estaba o los estaba observando.

—¿Qué te ocurre? —preguntó él cuando el camarero se alejó—. ¿Te sientes bien?

—¡Muy bien! —respondió ella con mayor agudeza de lo que esperaba.

—¿Te consideras fuera de lugar? —preguntó Julian después de un momento, sin mayor consideración. Sin quererlo, Merissa sintió que se le humedecían los párpados. Había sido un día espantoso. Le habían llegado más cuentas por correo y no sabía qué iba a hacer.

—¿Quieres dejarme en paz, por favor?

—No puedo, Merissa. No puedo —el tono la hizo levantar la vista y notó su expresión sonriente y comprensiva—. Eres un fraude, ¿verdad? —prosiguió Julian—. Un manojo de nervios. Necesitaste más valor del que imaginaba para salir a ese entarimado en el centro nocturno. Te refugias en el estudio fotográfico, ¿verdad?

—He tenido un mal día —insistió la chica, ansiosa y avergonzada de que estuviese analizando su carácter—, y todo por tu culpa —añadió, fastidiada—. ¡Ahora me obligarás a una especie de sacrificio!

—No tiene que ser así —le aseguró Julian—. Podría resultar muy divertido, si tú quisieras. El pago es suficiente, las condiciones de trabajo serán muy lujosas y no se espera de ti más de lo que eres capaz de hacer.

—Excepto que no lo hago por voluntad propia. Me han forzado a hacerlo. He sido amenazada y… ¡secuestrada!

—¿Secuestrada? —Julian soltó una carcajada y colocó su fuerte mano sobre los finos dedos de la joven—. ¿Crees que el hecho de llevarte a tu casa fue un secuestro? Incluso me quedé a tomar el té y disfruté mucho.

—¡Pues yo no! —declaró la joven, olvidando su nerviosismo.

—¡Oh! Por un momento pensé que estabas a gusto —murmuró con la vista fija en ella—. Me tuve que levantar antes de que empezaras a ronronear. Tu madre nunca hubiera comprendido.

—¡Ni siquiera intentes persuadirme! —exclamó ella—. Te has entrometido en mi vida y has establecido las reglas. Por el momento no veo más alternativa que aceptar tu detestable proposición, pero no tiene por qué gustarme y seguramente no será una diversión para mí. Ya verás que tú tampoco te divertirás… ¡de eso me encargaré yo!

—Como gustes —gruñó Julian apoyándose en el respaldo de su silla—. Te explicaré todo mientras comemos y entonces podrás calcular tus posibilidades de sobrevivir. Recuerda que hablé en serio cuando amenacé con destruir las fotografías de hoy y alejar a Derrick y a los otros de ti. Si sales de aquí antes que terminemos, puedes despedirte de tu carrera como modelo de revista. ¡Lo único que quizá conseguirás será otra actuación en un centro nocturno, donde puedas enseñar tu trasero!

—¡Me pusieron una zancadilla! —exclamó, ruborizada, y él asintió.

—¡Lo sé! Lo vi todo, y admiro tu valor y capacidad de reaccionar con inteligencia y destreza. Creo que en ese momento decidí que eras la persona que necesitaba, si podías representar el papel.

—Ya me habías visto antes y te formaste una impresión de mi personalidad —lo acusó, enfadada—. Pensaste que tenías derecho a decirme lo que se te antojara desde que nos conocimos, y decidiste que yo no era… mejor de lo que parecía.

—¿Y lo eres, querida? —inquirió Julian. El camarero llegó con los platos y puso fin a la charla.

Ella agradeció la interrupción, pues estaba a punto de llorar y Julian no era de los que muestran simpatía o rescinden un contrato. Él parecía empeñado en hacerle la vida más difícil de lo que ya era, y Merissa no sabía cuánto tiempo iba a soportarlo y mantener una falsa apariencia.

—¡Vamos al grano! —ordenó él tan pronto como empezaron a comer—. Nuestro negocio es la única razón para estar aquí, y puesto que es obvio que te disgusta tanto como a mí, dejémonos de charlas triviales. Puedes hacer comentarios cuando haya terminado.

Ella no respondió, sino que siguió escuchándolo con la mirada fija en el plato.

—Conozco a una o dos mujeres que están complicando mi vida —confesó él—, una sobre todo… Felicity. Tiene la descabellada idea de que pienso casarme con ella, y no puede estar más equivocada. Desafortunadamente, les simpatiza a mis padres, y yo los quiero mucho. Por eso decidí comprometerme con alguien con quien estaré a salvo… ¡Tú! Cuando Felicity se convenza de la imposibilidad de nuestro matrimonio, terminará mi compromiso contigo y jamás volveremos a vernos. Contarás entonces con una cantidad considerable de dinero y la oportunidad de trabajar con los mejores fotógrafos. Yo saldré del país un tiempo, así que estaremos fuera de la luz pública y nos evitaremos mutuamente.

Hizo una pausa y contempló a Merissa, quien guardaba silencio, alarmada por su franqueza. Se sentía fuera de lugar, como una criatura que sale de su guarida y se encuentra con un zorro hambriento.

—Es imposible eludir a esas personas —continuó el—, se mueven en mi círculo y cenan en los mismos restaurantes. Tendrás que convencerlas, por eso es indispensable que te comportes como una dama; no te tomarán en serio si te presentas como en la promoción del centro nocturno.

—¡Sabes muy bien que tuve que ponerme esa ropa! —exclamó, iracunda—. Ya me habías visto antes, sabes que aquello no fue una función de alta costura. ¿Y por qué yo? —añadió la chica controlando su humillación—. ¿Por qué no una verdadera señorita?

—Porque las señoritas que yo conozco son muy agresivas —le informó Julian con sinceridad—. Una verdadera dama, como tú dices, no sabría representar el papel ni un día. Tú sabes cuidarte y puedes actuar muy bien.

—¿Cómo sabes que puedo cuidarme? —preguntó la chica, curiosa; cada vez que se veían, ella sentía pánico ante su sola mirada.

—No soy tonto. Para empezar, te vi con Goddard y con eso estoy seguro de que no eres una inocente palomita. Además he asistido a ese tipo de promociones miles de veces. Nadie actúa como aquella chica a menos que la hayan provocado hasta el límite. Ella no tiene tu cuerpo ni tu belleza, así que supongo que ese debió de ser el mejor trabajo que pudo conseguir, sin embargo, arriesgó todo con tal de vengarse de ti. No obstante, incluso entonces supiste salir muy bien librada y ganarte el aplauso del público, mientras que ella probablemente ha perdido el trabajo.

—No tienes la menor idea de lo que sucede en los vestuarios —lo acusó con amargura—. Si no supiese defenderme, tendría que quedarme en casa llorando en un sillón.

—Y eso no es para ti —afirmó, sonriendo—. Por eso te escogí. Eres muy hermosa y nadie se sorprenderá de que te haya elegido; puedes actuar con timidez y encanto, y tienes la fortaleza interior del hierro. Como te dije, eres perfecta.

No merecía la pena seguir discutiendo, pensó Merissa, resignada, y suspiró.

—¿Tu madre tiene asma? —preguntó él cambiando de pronto de tema.

—Sí —respondió con brevedad, sin intención de dar más explicaciones.

—¿Y permites que viva en ese sitio a pesar de lo que ganas como modelo? Según la señora Anders, siempre estás buscando trabajo y no descansas nunca. ¿No podrías gastar menos en ropa y alquilar un sitio más sano para tu madre?

—¡No te metas en lo que no te importa! ¡Esto nada tiene que ver contigo ni con tu maldito trabajo!

—¿Esos costosos trapos son más importantes que la salud de tu madre? —preguntó Julian con desprecio—. Esos que llevabas en el vestuario el otro día debieron costar una fortuna.

—¿Quieres cambiar de tema? —le suplicó, sonrojada—. Mi ropa interior no es de tu incumbencia.

—La recuerdo con placer —asentó él mientras se inclinaba para verla ruborizarse—. Me asombra que te disguste hablar de eso. ¿Te la regaló algún admirador?

—Fue una gratificación de la empresa para la que hice publicidad. ¡Ya basta!

—¿Y ese hermoso tono bronceado de tu piel? —continuó, burlón—. ¿Fue también una gratificación, o decidiste pasar un fin de semana en el sur de Francia mientras tu madre cuidaba del hogar?

—Sí —mintió ella con rencor—. Los franceses son muy sensuales.

—¡Lo que me recuerda algo muy importante! —exclamó, furioso—. ¡Mientras representes el papel de mi novia, no verás a otro hombre!

—¿Ni siquiera a uno chiquitito? —se mofó Merissa.

Trató de recordar cuándo había sido la última vez que alguien la había besado, aparte de los besos fraternales de Hugh al despedirse de la puerta de su casa. Sólo pudo recordar a un chico en la universidad… sí, eso era todo; desde entonces lo único que la había preocupado había sido la salud de su madre y las deudas.

—No me agotes la paciencia, Merissa —gruñó Julian—. ¡Ningún hombre! El trato quedará cancelado si miras de reojo a otro, y entonces, claro, me vengaré.

—Está bien —aceptó la chica y suspiró haciéndolo enfadar y guardar silencio hasta que controló su mal genio.

—Desde que conocí a tu madre, decidí añadir una gratificación por el trabajo.

—¡Una gratificación! —exclamó, entusiasmada, pensando en saldar algunas deudas.

—No en efectivo, pequeña ambiciosa —respondió él, satisfecho—. La gratificación es para ella —hizo una señal al camarero y pagó la cuenta, luego la cogió del brazo para escoltarla hacia la salida del restaurante.

—¡Ay! —ella protestó por la presión repentina en su brazo cuando cruzaban el salón.

—¡Usa tu ingenio! Tu trabajo acaba de comenzar.

Por un segundo ella no supo de qué estaba hablando, pero al acercarse a una mesa con cuatro personas, vio detenerse a Julian que saludó a una elegante mujer.

—¡Querido! —la voz era muy penetrante y de inmediato la concurrencia se volvió hacia ellos—. Te he visto entrar; ni siquiera me has mirado. Pensaba acercarme a saludarte, pero me ha parecido que tenías una discusión bastante seria con tu… compañera —la última palabra era casi una pregunta y pese a que dirigía sus palabras a Julian, tenía la vista fija en Merissa.

—¡Louise! —la voz de Julian era una mezcla de sorpresa e indiferencia, cubierta de cordialidad—. ¿Discutiendo? No, en absoluto, ¿verdad, Merissa?

—¿Eh…? No, una pequeña diferencia de opiniones, eso es todo.

Merissa no entendía. El encuentro la había cogido por sorpresa y no había tenido oportunidad de informarse. Una magnífica ocasión para poner fin a esa farsa. Mientras lo pensaba, Julian se volvió hacia ella sonriendo de forma amenazadora y apretó más su brazo. ¡Represalias! Casi podía leer la palabra en su rostro, y decidió actuar con toda la habilidad posible.

—¡Oh, lo siento, querida! —murmuró él, aflojando su mano—. Te presento a Louise Atherton. Había olvidado que todavía no conoces a todas mis amistades. Louise, Merissa Troy —ser clasificada como una amistad fue al parecer un insulto para la mujer, quien entrecerró los ojos iracunda y molesta por el término de cariño que había usado Julian con Merissa.

Era atractiva y muy moderna en la forma de peinarse. Aunque el vestido no resultaba del gusto de Merissa, debía de ser costoso. Julian no tenía idea de que Merissa nunca había sido capaz de enfrentarse a personas como ésa, de emprender un duelo con mujeres inteligentes, bellas, ricas y acostumbradas a salirse siempre con la suya.

—Por lo visto, señorita Troy, salió bien librada a pesar de la diferencia de opiniones con Julian. A mí me dejas siempre llorando, ¿verdad, querido?

—¡Oh, qué pena! —exclamó Merissa mirando con dulzura y sorpresa a Julian—. No sabía que podías ser cruel. Espero que no te comportes así conmigo, no podría soportarlo.

—¿Cómo podría alguien ser cruel contigo, amorcito? —bromeó él encantado y divertido a la vez. Ella había actuado por instinto y además no era rencorosa por naturaleza. Podía seguir el juego, pero él tendría que protegerla. Como si leyese sus pensamientos, le rodeó la cintura y la oprimió con fuerza.

—No podría hablarte con dureza; eres muy bondadosa y vulnerable. Lo único que quiero es cuidarte.

—Es increíble oír hablar así a un hombre —comentó otra mujer.

Louise Atherton soltó una carcajada irónica y murmuró:

—Y más a un hombre como Julian. Me pregunto qué andará buscando.

Merissa se ruborizó.

—¡Louise! —gritó uno de los señores, asombrado y molesto por esas palabras, y le dio pauta a Julian para aclarar la situación.

—Ella sabe lo que quiero, por eso había una diferencia de opiniones —declaró en voz baja—. Sin embargo, he ganado, así que no tienes que preocuparte por nosotros, Louise. Vamos a comprometernos ahora en vez de a finales de mes. Tengo que llevar a Merissa a casa; no está acostumbrada a trasnochar y no quiero cansarla —inclinó la cabeza y la llevó a la salida sin quitarle el brazo de la cintura.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó ella cuando salieron a la calle—. Has dejado caer esa bomba sin consultarme siquiera. Yo también estoy en eso, no lo olvides.

—Hasta lo más hondo, como ves —observó, satisfecho—. Es una buena forma de comenzar.

—Todavía no he dicho que aceptaría este… ¡este trabajo!

—No, no con palabras, pero ambos sabemos que lo harás, sobre todo cuando te enteres de en qué consiste la gratificación. Tendrás más que perder si lo rechazas ahora. Espero que te hayas dado cuenta de que Louise es una de las personas que quiero que me dejen en paz. ¿Te ha parecido simpática?

—¿Es posible? —preguntó ella mientras entraba en el coche—. ¡Es muy venenosa!

—Bueno, ya hemos establecido nuestra táctica —él se encogió de hombros y se acomodó para poner en marcha el coche—. Eres un primor a quien debo proteger, y como eres capaz de ruborizarte, aparentar sorpresa y mostrarte indefensa cuando quieres, me parece que todo va a resultar de maravilla.

Merissa pensó lo mismo, pues todo lo que tenía que hacer era actuar con naturalidad. Estaba bien siempre y cuando Julian respondiese a cualquier grosería, y ella lograra sobrevivir al contacto cercano de este hombre imprevisible. No le simpatizaba, y sin embargo, no era inmune a su magnetismo.

—¿En qué consiste la gratificación? —preguntó la joven, quien no quería discutir sobre su capacidad de ruborizarse.

—Ah, sí. Tengo una casa de campo cerca de Londres. Se respira aire fresco y la cuida mi ama de llaves, la señora Boddy. Ella vive allí, así que no hay por qué preocuparse. Quiero que tu madre se traslade allá; puede mudarse con todas sus posesiones. Cuando termine nuestro contrato —añadió al final—, le daré las escrituras y la casa será suya para siempre —Merissa se volvió para mirarle terriblemente confundida—. Ella me agrada —explicó Julian, volviéndose a encoger de hombros.

—¡No lo aceptará! —aseveró la joven.

—Estoy seguro de que sí —replicó él—. Creerá que estamos comprometidos y que soy su futuro yerno. Mayor razón para que no se entere de la farsa hasta después… yo me encargo de eso.

Ella guardó silencio comprendiendo que paulatinamente quedaba más atada a ese hombre, y la ansiedad creciente le impedía hablar.

—¿Cómo voy a llegar desde allí a mi trabajo? —preguntó, preocupada—. ¿Con qué frecuencia tenemos que vernos?

—Espero verte cada vez que mueva la cabeza —señaló, tranquilo—. No tendrás que trasladarte. Vivirás conmigo.

—¡Estás…! —la chica sintió que se ahogaba—, estás completamente loco. ¡Olvídalo! ¡No quiero trato contigo!

—¿Prefieres a Goddard o a algún francesito sensual? Créeme que Goddard te encontrará tal como te dejó, aunque un poco menos violenta. Vivirás en mi casa en las afueras de Londres. Mi asistenta estará dispuesta a dormir en un colchón en la puerta de tu dormitorio, si tu honestidad así lo requiere.

Merissa quedó pasmada, incapaz de asimilar esa información y pensar en alguna forma de escapar a ese destino.

—Ya hemos llegado —anunció él cuando frenó frente a la vieja casa—. De regreso al infierno. Cuanto antes saquemos a tu madre de aquí, mejor. Entraremos a anunciar nuestro compromiso ahora mismo, y entonces podremos empezar ese proyecto en particular.

—¡Yo… yo no puedo! ¡No… no estoy preparada! —gritó aterrorizada ahora que había llegado el momento de tomar una decisión.

—¿Necesitas cambiarte de ropa para mentir? —la interpeló él sin consideración—. ¡Vamos, Merissa! Seguramente has pasado la vida mintiéndole; no es una madre que aprobaría con una sonrisa la clase de enredos en los que seguramente te has metido.

—¡Nunca le he mentido! ¡No podría! —exclamo la joven con desesperación—. Comprendo que será mejor para su salud que se mude de casa y prometo decírselo, pero no puedo entrar de pronto y engañarla. Nunca lo he hecho —Julian la miró intrigado hasta que ella bajó la vista hacia sus temblorosas manos.

—¡Está bien! —exclamó—. He descubierto otra virtud: no le mientas a tu madre. El caso es que esta vez tendrás que hacerlo, por su bien, y si no puedes actuar con frialdad, tendré que ponerte en mejor estado de ánimo para que la convenzas. No quiero que rechace la casa de campo.

La cogió de los hombros y deslizó las manos hasta su cintura intentando abrazarla.

—¿Qué haces? —logró preguntar con voz temblorosa.

—Voy a poner color a tu actuación —murmuró Julian y la atrajo hacia su asiento para estrecharla en sus brazos—. Un brillo en tus ojos y te creerá. No quiero que entres allí con esa expresión de angustia y temor.

—¡No! —ella trató de oponerse cuando se dio cuenta de sus intenciones, pero era demasiado tarde; él la oprimió contra su torso y la besó en los labios.

—Cálmate —le susurró junto a la boca—. No te dolerá, y esta pose virginal es exagerada. Tranquilízate —no creía que existiese otra virgen más aterrada, pensó Merissa, pero no había manera de escapar al seductor movimiento de sus manos o a los firmes labios que se apoderaron de su boca.

Por un instante movió la cabeza, pero pronto un grato calor la inundó, haciendo que se relajara. Ella percibió el cambio en sus besos, como si fuese también una sorpresa para él. Sintió mayor presión en los labios a medida que una mano se enredó en su cabello y la otra se deslizó a sus caderas estrechándola aún más. Él insistió hasta que ella abrió la boca, permitiéndole que invadiera la dulzura interior. La excitación de ella se elevó a tal grado que emitió un bajo gemido.

—Todo está bien, Merissa —le susurró junto a su pelo con voz ronca—. Relájate y disfruta.

Ella no se resistió, pues él tenía mucha más experiencia y como un maestro hizo vibrar su cuerpo de placer.

Sintió pánico cuando los dedos masculinos encontraron un seno y la acariciaron hasta hacerla estremecer. Julian sofocó su exclamación de alarma con labios dulces y cálidos. Deslizó la mano dentro del escote, y las tiernas caricias la dejaron indefensa y trémula.

—¡Julian! ¡No! —era un lastimoso intento de rechazo que no surtió efecto, ya que él estaba entregado al placer y a la sensualidad; había olvidado cualquier otro propósito y Merissa sabía que no podría detenerlo.

—Eres un tierno gatito en mis brazos, complaciente y deseosa —volvió a besarla con ansiedad y ella sin pensarlo entrelazó las manos en su nuca, respondiendo por instinto.

Fue Julian quien se separó y la miró a los ojos.

—¡Dios mío! Eres más sensual que un gatito. ¿Qué ha pasado con mi damita agresiva? Creo que vamos a tener dificultades en simular un compromiso. Espero que pueda sobrevivir ileso. ¡Puedes volver loco a un hombre en tus brazos! —ella se alejó, sonrojándose más ante la intensa mirada de Julian.

—Me ordenaste representar un papel —señaló, temblorosa, consciente de que no tenía control sobre sus sentimientos y sin entender qué le había sucedido. Aun ahora deseaba estar de nuevo en sus brazos y que la besara—. Puedo… yo puedo ser muy buena actriz.

—¡Eso no ha sido una actuación! —gruñó él, enfurecido.

Era evidente que estaba de mal humor y ella no se atrevió a protestar. ¿Qué le importaba lo que pensara de ella? Tenía un trabajo que hacer y después no volvería a verlo.

—Sé cuándo debo detenerme —musitó Merissa y se le quebró la voz.

—Me alegro —advirtió él—, porque acabo de descubrir que yo no. Uno de los dos tendrá que mantener el control. ¿Puedes encargarte tú de ello?

—¡Por favor! —lo miró suplicante, herida por sus constantes embates, y él volvió a estrecharla en sus brazos.

—¿Por favor, qué? —le preguntó sonriendo—. Por favor, déjame entrar en mi casa, o por favor vuélvelo a hacer? —ella movió la cabeza con angustia y dos lágrimas brillaron en sus ojos. En ese momento Julian besó su boca temblorosa y le acarició la barbilla.

—Está bien, pequeño fraude —murmuró Julian—. Vamos a hablar con tu madre.

Fue un impacto para la señora Troy, y si de Merissa hubiese dependido, nunca lo hubiera anunciado. Sin embargo, Julian era capaz de todo, y aunque había confesado sentir simpatía por la señora hasta el punto de poner la casa de campo a su disposición, no titubeo en mentir. Su comportamiento era tan natural que la chica sospechó que debía pasar la mayor parte del tiempo diciendo mentiras.

—Nunca me has dicho una palabra, Merissa —protestó la señora, resentida porque su hija no la había hecho partícipe del acontecimiento más importante de su vida.

—Acabo de pedírselo esta noche —explicó Julian mientras abrazaba a la joven.

—Aún así, apenas se conocen —insistió la mujer mayor, más vivaz y alerta que nunca.

—¿Importa eso? —preguntó Julian—. Nos trataremos cada vez más durante nuestro compromiso, tenemos tiempo para eso.

Algo así como el resto de nuestras vidas, pensó Merissa, agradecida. Parecía un diálogo entre él y la señora, como si el asunto no le concerniera. A decir verdad, desde que la había besado en el coche estaba empezando a ver las cosas de otro modo.

—Bueno… si los dos estáis seguros —dijo la señora Troy al fin, mirando a su hija con preocupación.

—Estamos seguros —respondió él mientras levantaba el rostro de Merissa por la barbilla—. ¿Verdad, querida? —los ojos azules no osaron mirarla de forma amenazadora por la cercanía de la señora—. Pon los pies en la tierra —murmuró con tal ternura que la hizo sonrojarse y eso convenció finalmente a la señora Troy.

—En ese caso —declaró la mujer, vibrando de alegría—, me muero por ver el anillo.

—Mañana… —musitó Julian sin dejar de contemplar a Merissa—. Mañana iremos por el anillo y saldremos a celebrarlo. Tendremos una fiesta de compromiso la semana próxima.

Ese anuncio la sacó de su ensueño. ¿Había algún detalle que no hubiera planeado? Sabía que al día siguiente trataría de convencer a su madre para que se mudara a la casa de campo, pero, ¿cuál era el propósito de la fiesta de compromiso?

Capítulo 4

Julian se lo explicó todo a Merissa cuando ésta lo acompañó a la puerta. La cogió de la mano y la llevó a la relativa intimidad de la calle oscura, después que ella le hizo la pregunta.

—Claro que necesitamos una fiesta de compromiso —señaló como si ella fuese retrasada mental—. ¿Cómo podemos divulgar la noticia rápidamente entre mis amigos si no es con un evento de ese tipo?

—Podrías dejar que lo descubrieran… —empezó la modelo y calló ante su expresión de enfado.

—Quiero que me dejen en paz y de inmediato… ¡desde ayer! Será más difícil con Felicity, ya que mis padres la apoyan, pero a Louise la podré despachar muy pronto.

—Qué sangre tan fría tienes —murmuró Merissa—. ¿No se te ha ocurrido que puedes herir al menos a una de ellas? Si está realmente enamorada de ti…

—¿Crees que es posible? —preguntó él con sarcasmo—. ¿Cómo puede alguien amar a un tipo cruel y de sangre fría como yo? Es imposible, tú mejor que nadie deberías comprenderlo.

—Qui… quizá no se han dado cuenta —tartamudeó la joven—. Mi madre está fascinada contigo.

—En cambio tú me conoces a la perfección. Recuerda que te estoy pagando con generosidad para que estés de mi lado. No creas que he pasado por alto que en vez de atacar y destruir con eficiencia y rapidez a todos los que se cruzan en mi camino, has actuado como una niña frágil y tímida a la que he tenido que rescatar.

—Es obvio, entonces, que no sirvo para ese trabajo —replicó Merissa—. Has cometido un error. Podemos confesarle todo a mi madre y olvidar el asunto —lo miró con esperanza mientras él soltaba una carcajada, y se sobresaltó cuando Julian la abrazó con fuerza.

—El plan ya se ha iniciado —le recordó—. Louise está enterada. ¿Crees que voy a permitir que descubra que todo es una farsa? La actuación de esta noche ha sido perfecta. Además, no olvides a tu madre —añadió con enfado—, es necesario que cambie de ambiente, y tú le vas a ayudar aunque sea con mi dinero y con el tuyo, como debiste hacerlo hace mucho tiempo.

Merissa no respondió. Para justificar su conducta tendría que confesarlo todo y quedaría completamente en su poder. Bajó la cabeza y calló.

—Vendré por vosotras mañana a las diez —anunció Julian con firmeza—. Comeremos en la casa de campo y convenceré a tu madre de que se mude. No le comentes nada todavía —le advirtió.

—Ya he mentido bastante hoy —musitó Merissa tratando de librarse de los fuertes brazos sin lograrlo.

—Pensándolo bien, no has dicho mentiras, excepto por omisión —señaló Julian—. He sido yo quien ha mentido. Tú te has limitado a refugiarte en mis brazos.

—¡Estaba asombrada! —exclamó, iracunda, al recordar la escena—. ¡Me ha sorprendido tu habilidad para mentir con cualquier pretexto!

—¿Y mi asombrosa habilidad para besarte? —preguntó él con sequedad—. Creo que eso nos ha impresionado a los dos. Ahora ya sé lo que debo hacer cuando necesite disciplinarte. Todos los jefes deben ejercer algún control sobre sus empleados. Yo tengo suerte. Obligarte a marcar el paso será un placer.

—¡No te atrevas! —empezó a decir Merissa en el momento en que él la abrazó y la besó.

De pie, sin los inconvenientes que implicaba estar dentro del coche, era peor. La estrechó como si hubiese estado esperando ese momento. Era obvio que no sólo él, sino que también ella disfrutaba. En un segundo Merissa dejó de pensar y se limitó a sentir. Él se ocupó de eso acariciándola con una sensualidad que la estremecía.

Ella trató de liberarse, apartar sus labios, pero Julian se lo impidió.

—¡Eres… eres despreciable! —logró exclamar la chica cuando él se alejó un poco. Nadie la había abrazado y besado de esa manera… era vergonzoso, casi indecente.

—¿Despreciable? —Julian contempló su rostro, intrigado—. ¿Quieres que te haga la corte? Pareces muy sorprendida, Merissa. ¡Eres una excelente actriz! Si no te hubiera visto con Goddard, quizá te ofrecería disculpas. No olvides que yo conozco su reputación con las mujeres.

—¿Por eso querías alejarme de él? ¿Para ocupar su lugar? —preguntó ella luchando por liberarse.

—¿Ocupar su lugar? ¡No te hagas ilusiones! Sólo pretendo demostrarte que no debes enfrentarte a mí; tus tácticas y trucos no lograrán engañarme. ¡Yo sé lo que quiero y te agradará saber que no eres tú!

Ésas fueron sus últimas palabras y partió en tanto Merissa regresaba a casa. Para evitar discusiones con su madre arguyó cansancio y se retiró a su dormitorio. Estaba avergonzada por su reacción ante Julian, se sentía vulnerable e incapaz de afrontar lo que la esperaba.

Al empezar el nuevo día, Merissa notó que su madre se había esmerado en su arreglo personal y parecía más joven, emocionada y alegre.

—Te veo muy bien —comentó Merissa con orgullo mientras esperaban a Julian—. Me siento opacada y simple a tu lado.

Era evidente que la señora estaba feliz. Por primera vez desde que falleció su padre, Merissa se sintió esperanzada. Recordó el aspecto de su progenitora cuando él trabajaba en la universidad. Entonces estaba tan orgullosa de su madre como ahora.

—¡Qué hermosa! —exclamó Julian al ver a la mujer mayor.

Había llevado un coche más grande para que la señora Troy se sentara cómodamente en la parte de atrás. Pasaron todo el tiempo hablando de cualquier cosa, mientras Merissa escuchaba en silencio, sentada al lado de Julian.

—No hay mucho tráfico —señaló él—. Si seguimos así, llegaremos en media hora. Estás muy callada, querida —añadió mirando a la joven con expresión irónica.

—Está cansada —intervino la señora—. Ayer se fue a acostar y no quiso mencionar una palabra sobre el compromiso.

—Eran órdenes —declaró él con tranquilidad—. No puede controlar su emoción; lo de ayer fue demasiado para ella.

El sarcasmo enfureció a Merissa sobre todo porque no podía defenderse. El rubor tiñó sus mejillas cuando su madre comentó:

—¡Espero que te hayas dado cuenta de la chica bondadosa y brillante que es!

—Oh, sí —murmuro él—. Conozco sus virtudes.

La casa de campo era pequeña y elegante, con un hermoso y colorido jardín. La sonriente ama de llaves los esperaba en la puerta.

—¿Tú vives aquí, Julian? —preguntó la señora Troy mientras recorrían la propiedad, mostrando obvia admiración. Merissa contuvo el aliento esperando la respuesta.

—Por ahora no —señaló él. Las guió hacia la habitación soleada, para que tomaran asiento—. Espero, sin embargo, que usted la habite en el futuro —la señora lo miró en silencio, desconcertada, y él no le dio tiempo de responder, ni siquiera de reaccionar—. Rose Cottage es mi regalo de compromiso para Merissa —declaró con tal convicción que la chica casi lo creyó—. Por eso no quería que charlaran ayer por la noche. Ambos deseamos que se instale y viva aquí de forma permanente, ¿verdad, querida? —añadió mirando a Merissa.

—Sí, mamá —asintió, tratando de controlar el impacto y mirando ansiosa a su madre.

Julian había manejado la situación de manera que la señora no podía poner objeciones. Merissa comprendió por qué era tan destacado en su profesión; había construido esa mentira del mismo modo que sus edificios, pieza por pieza, cada una parte importante de la gran obra final, sólo que en este caso se trataba de una gran mentira. No osó mirarlo, tenía la vista fija en su madre, quien dudaba entre el deseo de vivir allí y el rechazo de una posible caridad.

—No podría vivir en tu casa, Julian —declaró al fin y él se inclinó para cogerle las manos.

—Pero no puede negarse a vivir en la casa de su hija, ¿verdad? —preguntó sonriente—. Y ahora ésta pertenece a Merissa. La mía está al otro extremo de la ciudad. Ambos deseamos que disfrute del aire fresco del campo para que esté sana y fuerte. No le agradará quedarse sola en aquel lugar cuando Merissa se vaya. He decidido que ella no viva allí después de este fin de semana.

Merissa se puso tensa. Deseaba que no le contase nada al respecto. Y no lo hizo y la señora no preguntó; por el contrario, su rostro irradió alegría.

—Siendo así, ¿cómo puedo negarme?

—¡Excelente! —exclamó Julian y la abrazó representando el papel del futuro yerno.

Cuando todo acabara, su madre estaría convencida de que la ruptura había sido culpa de ella, pensó Merissa con amargura.

Le habló de eso a Julian, cuando dieron un paseo por el jardín después de la comida, mientras la señora Troy charlaba con el ama de llaves.

—Todo será tan sencillo como ha sido hasta ahora —le aseguró él, confiado—. Por el momento, estoy satisfecho; todo marcha como lo he planeado.

—¡Estoy harta de tus malditos planes! —murmuró ella—. Esperas que acepte las mentiras más descabelladas y que te apoye a cada instante. ¡Pudiste informarme ayer de tu magnánimo regalo de compromiso!

—Se me ocurrió por la noche —le confesó él y se volvió a mirarla—. Además, estaba muy ocupado despidiéndome, ¿recuerdas? —ella lo miró enfadada, y Julian añadió—: ¿No te das cuenta de que incluso a esta distancia pueden notar que discutimos? Después de haber convencido a tu madre de que viva en un ambiente sano y apropiado, es ilógico que permitamos que nos vea reñir y se sienta incómoda.

—Ni siquiera nos observa —aseguró la joven mirando alrededor.

—Te equivocas —añadió él—. Lo ha estado haciendo y es algo natural, así que trata de controlar tu temperamento hasta que estemos solos.

—Me parece muy bien —aceptó, contenta—. Entonces tendré carta blanca. Puedo esperar.

—Y quedarte callada —la advirtió Julian atrayéndola más hacia sí—. Como no puedo amordazarte, tendré que actuar de otra manera.

«Podría acostumbrarme a esto», pensó la chica al recibir sus besos sin osar moverse por temor a que su madre la viera.

—Pon los brazos en mi nuca —le ordenó él al oído—. Si nos mira, se convencerá —la abrazó con fuerza y la joven se sorprendió al experimentar una grata sensación contra la que no sabía cómo luchar.

Trató de liberarse y exclamó, iracunda:

—¡No pienso actuar para que me vea mi madre! Eres el más…

—Eso es cierto —la interrumpió él pasando la mano entre su pelo—. Vamos con las personas mayores, ¿quieres? Necesito apoyo moral.

La chica empezó a caminar y sólo se detuvo cuando él pronunció suavemente su nombre.

—Merissa, casi lo había olvidado con tantas emociones —la chica se volvió, dispuesta a defenderse de cualquier ataque, pero él ni siquiera la miraba. Tenía una cajita en la mano y la abrió—. Acércate. Voy a entregarte el anillo. Tu madre espera verlo hoy —levantó la vista y añadió—. No tengas miedo, ya hemos demostrado nuestro cariño frente a ella y no espera vernos abrazados todo el tiempo; está chapada a la antigua y supone que eres igual.

Se acercó, temerosa. Todo lo que le decía era insultante y necesitó mucho valor para no temblar cuando él le colocó la sortija en el dedo.

—Trata de disimular tu rechazo —señaló, enfadado—. El besarte no va a ser un hábito. Pronto estaremos donde nadie pueda vernos y no tendremos que fingir.

Merissa no respondió, tenía la vista fija en la joya. Había creído que le daría un brillante ostentoso para que lo mostrara a sus admiradoras, pero el anillo era precioso: un rubí de corte cuadrado, rodeado de pequeños brillantes y montado artísticamente.

—Es… es precioso —murmuró ella—. Parece antiguo.

—Lo es —le aseguró él—. Pertenece a mi familia desde hace mucho tiempo. Era de mi abuela; celebro que te quede bien. Tienes algo de Cenicienta en tu persona; debería traer un zapato de cristal para que te lo probaras.

—No me siento muy feliz de usar una alhaja de tu familia —logró decir ella con voz ahogada.

—Lamento que prefieras uno nuevo —gruñó Julian—. No he tenido tiempo de salir de compras. Tendremos que conformarnos con él.

—¡No me refería a eso! —exclamó angustiada al ver que él tergiversaba sus palabras—. Pensé que era impropio usar este anillo puesto que todo es una farsa. Algún día te comprometerás de verdad, y entonces este anillo habrá sido… mancillado.

—¿Mancillado?

—Sí. No se me ocurre un término más apropiado. Llevo puesta una joya importante y no por su precio. Cuando llegue el momento de entregarla a la mujer que será tu esposa, te acordarás de este día y de mí. Será muy desagradable para ti.

Él la miró hasta que ella bajó la vista y se dirigió de nuevo a la casa para ocultar su rubor y humillación. De inmediato Julian la alcanzó y le pasó un brazo por la cintura.

—¿No te disgusta usarlo?

—No. Sólo pensaba en ti —murmuró ella ocultando su mirada—. Es precioso. De todas maneras —añadió con preocupación—, ¿qué pasaría si lo perdiera? Puede suceder, pues en mi trabajo tengo que quitarme y ponerme cosas… —calló cuando vio que sonreía. Le soltó la cintura para cogerle la mano.

—No mientras uses mi anillo —le recordó con firmeza—. Vas a llevar una vida distinta. ¿Recuerdas? No tendrás que… quitarte nada —concluyó al entrar en la casa.

La señora Troy quedó fascinada con la sortija e insistió en que el ama de llaves también la viera. Merissa se sentía muy mal de que la felicidad de su madre se basara en una farsa. En el momento en que la señora Boddy regresó a la cocina, Julian se encargó de empeorar las cosas.

—Me alegro de que usted y la señora Boddy hayan congeniado tan pronto —le comentó a la señora Troy—. Ella se encargará de las labores de la casa, y a la vez le hará compañía a usted. Yo pagaré su sueldo. No queremos que esté sola durante las noches.

—Claro que me simpatiza y no quisiera ser motivo de que perdiera su trabajo o su vivienda —respondió la señora Troy—. Pero Merissa me acompañará por las noches, como siempre.

—No. Merissa no podrá viajar desde tan lejos —declaró él con voz firme y segura—. Estará demasiado ocupada con su nuevo trabajo y al terminar, recibirá ofertas importantes. Vivirá en mi casa, que está cerca de la ciudad —a pesar del impacto y la desaprobación escritos en el rostro de la mujer, Julian prosiguió—. Tendrá una persona que la ayude. Yo también cuento con un ama de llaves.

—En ese caso… —murmuró la señora, entristecida—. Los jóvenes en la actualidad…

—Estoy seguro de que usted confía en Merissa —señaló él con sinceridad—, y yo tengo treinta y seis años; soy lo bastante adulto para poseer sentido común.

—Bueno… lo suficiente para cuidar de ella —asintió la mujer—. Si se tratara de uno de esos jovencitos descabellados que Merissa conocía cuando iba a la universidad…

La chica estaba asombrada por la habilidad con que Julian se había salido de nuevo con la suya mintiendo a diestro y siniestro. Ahora que el tema se había mencionado abiertamente, Merissa estaba más angustiada ante la perspectiva de vivir con él. Todo estaría bien mientras no la tocara…

Cuando se despidieron esa noche en la casa de ella, Julian le preguntó:

—¿Estudiaste en la universidad?

—Sí. Hasta el segundo año.

—¿Por qué desertaste?

—Mi padre falleció —declaró ella con ojos brillantes y húmedos—. No teníamos ningún ingreso —aprovechó su silencio para pedirle algo que no se había atrevido antes—. Cuando… cuando esté trabajando para ti… Quiero decir…

—Habla sin temor, Merissa —le ordenó—. Es mejor dejar todo en claro.

—Quisiera seguir trabajando como modelo —se apresuró a decir ella—. Una vez que termine contigo, necesitaré ganarme la vida y no puedo abandonar mi profesión durante mucho tiempo, pues las modelos tenemos pocos años de actividad.

—Está bien —asintió él después de pensarlo un momento—. Pero aceptarás sólo las mejores proposiciones. Derrick Lean está muy interesado y supongo que Clare Anders te tomará más en cuenta. Los carteles atraerán a otros clientes. ¡Nada vulgar, te lo advierto! Tendrás que consultarme antes de aceptar cualquier oferta. ¡Quiero saber dónde estás y qué haces todo el tiempo!

—Gracias… muchas gracias —susurró Merissa, incapaz de creer que él le hubiera concedido ese favor. Necesitaba mucho más de quince mil libras para saldar las deudas de su parte, y su madre no viviría tranquila hasta que terminara de pagarlas.

—También te compraré ropa —añadió él, con un tono amenazador—. Quiero que siempre estés elegante, incluso cuando vayas a trabajar —ella asintió con la cabeza—. No olvides que estás comprometida conmigo.

—No creo que pueda hacerlo —replicó cabizbaja, antes que Julian se dirigiera a su coche.

—Me pondré en contacto contigo —declaró y se alejó en su vehículo.

Para sorpresa de Merissa, Julian dejó pasar más de una semana sin insistir en que abandonara la casa donde habían vivido desde que su padre falleció. Desapareció como si nunca hubiese existido, y sólo el anillo de compromiso indicaba que no era una fantasía.

Hugh Goddard siguió llamándola y aunque ella había prometido no salir con otro hombre, se sentía sola y abandonada, así que aceptó la invitación de Hugh a cenar, después de advertirle que sería la última vez.

Cuando estuvieron sentados a la mesa de un pequeño restaurante mal iluminado, Hugh estalló en cólera.

—¿Es cierto que estás comprometida? —le preguntó antes que sirvieran lo que habían pedido.

Merissa temía haber olvidado quitarse el anillo. No tenía intención de hablar del asunto con Hugh, aunque era un amigo de la familia. Además, cada vez que habían coincidido con Julian, había reaccionado de forma muy extraña y ella no necesitaba más problemas por el momento.

—Supongo que te habrás despojado del anillo de compromiso para salir conmigo —señaló, mirándole la mano—. No creí que fueras tan hipócrita. ¡Qué hubiera pensado tu padre si viviera! —antes que ella contestara, él añadió con mayor ira—: No tenías que molestarte. Forrest no lo mantiene en secreto. El hecho se publicó en The Times; ¿acaso no lees el periódico? —la observó negar con la cabeza—. En ese caso, querida, debo anunciarte que, según The Times, estás comprometida con el señor Julian Forrest y, por lo que veo en tus ojos, parece verdad. ¡Se nota que eres culpable!

—¡Yo no soy culpable! —declaró ella con frialdad, enfadada por hablarle en ese tono—. Me he quitado el anillo porque es una joya de la familia Forrest y temía perderlo. No creí que tuviera que pedirte permiso para comprometerme.

—¡Sabes muy bien lo que siento por ti! —gritó él, pálido y sin control—. ¿Piensas que podrás encajar en el mundo de Forrest? Tiene una reputación que aterraría a cualquier muchacha decente. Si tu padre viviera…

—¡Qué extraño! —exclamó Merissa, iracunda—. Has dicho lo mismo que Julian ha opinado de ti. Quisiera averiguar ese asunto.

—¿Qué ha dicho de mí? —de pronto Hugh ya no era su viejo amigo. Tenía una mirada despiadada y una expresión desconocida para ella—. No lo conoces. Lo habrás visto un par de veces a lo sumo —musitó él, tratando de controlarse.

—¿Cómo puedes saber eso? —preguntó ella, desafiante—. He trabajado para él.

—Es muy poco tiempo para un compromiso. No sabes qué tipo de persona es.

—Tampoco a ti te conozco, Hugh —declaró Merissa en voz baja—. Me doy cuenta de que puede alguien tratar a una persona durante años sin conocerla a fondo. Quisiera que nos fuéramos de aquí.

—Te vas a quedar y vas a comer —ordenó a voz en cuello—. No he terminado contigo.

—Pues yo sí —replicó ella con firmeza y se levantó cuando el camarero se acercaba—. Puedes llamarme cuando estés más calmado. Ordene un taxi, por favor —le pidió al sorprendido camarero y se alejó sin dar tiempo a Hugh de reaccionar.

Estaba temblando por el impacto y el disgusto. Hasta ese momento se había dedicado a luchar por subsistir, y de pronto se encontraba inmersa en una maraña de secretos y engaños. Hugh no sólo estaba furioso por el compromiso; había tenido incontables oportunidades de expresarle sus sentimientos y lo hizo precisamente después de publicarse su compromiso con Julian, y había mentido también sobre lo que sabía de él. Por otra parte, Julian Forrest no había perdido tiempo en anunciar el compromiso. Al llegar a casa, ella tendría que mentir de nuevo y ocultar dónde había estado. Se sentía impotente.

Julian telefoneó al día siguiente.

—¡Perfecto! Los carteles ya han sido colocados —declaró sin preámbulos—. ¡Ahora es tu turno! La fiesta de compromiso será el viernes. Cancela todo para ese día, quiero que aparezcas descansada. El miércoles se mudará tu madre a Rose Cottage y tú vendrás a vivir conmigo.

—Pero… —fue lo único que le permitió decir.

—No tienes que preocuparte —le aseguró él—. Yo me encargaré del traslado. Tú vendrás a mi casa el miércoles por la mañana y luego yo regresaré para instalar a tu madre. Ya he contratado un servicio de mudanza, lo único que debes hacer es ordenar tus cosas por separado. Iremos a comprar tu vestido el viernes por la mañana.

—Es que… —trató de decir ella.

—¿Qué es lo que quieres, Merissa? —gruñó Julian—. Ya hemos discutido el asunto y ahora te estoy dando los detalles. En realidad no tengo que hacer nada de esto, ya que estás trabajando para mí. ¡Ya he sido bastante generoso al aceptar que siguieras trabajando!

—No me habías dicho que anunciarías el compromiso en The Times —le reprochó ella con amargura—. Creí que se reduciría a un pequeño círculo de personas. ¡Por lo menos debías haber consultado conmigo!

—¿Cómo lo has sabido? Ignoraba que leías esa publicación.

—Alguien me lo ha dicho.

—¿Quién?

—Alguien que conozco —repitió ella con creciente inseguridad—. Qué más da, lo importante es que lo has hecho.

—Escúchame bien, pequeña arpía —señaló en tono amenazador—. Yo hago lo que quiero. Tú tendrás que obedecer si quieres que te pague. Sigue mis instrucciones al pie de la letra. ¡Adiós!

—¡No soy una arpía! —exclamó en voz baja, ya que no deseaba que la oyera su madre.

—¡Te comportas como tal! ¡Agradece que estoy lejos y no puedo darte una lección!

—¿Ah, sí? ¡Quisiera que lo intentaras! —lo retó y luego se ruborizó al oírlo carcajearse.

—Empiezo a convencerme de que te agradan mis métodos —dijo con sorna—. Me gusta tu forma de reaccionar. Lo discutiremos uno de estos días. Pórtate bien, Merissa —colgó el auricular y ella sólo pudo apretar los puños, furiosa.

¡Maldito! Le era imposible dejar de pensar en él un solo momento del día. Necesitaba controlarse si quería salir ilesa de tan ridícula situación.

Capítulo 5

Creswell House fue una sorpresa. El hecho de que Julian considerara su mansión en el campo como una casita, hizo pensar a Merissa que su hogar sería un palacio, y no fue así. Era moderno, de piedra; una creación de Julian Forrest rodeada de jardín en un barrio tranquilo de Londres y cercada por un muro rodeado de árboles, que añadían un toque de intimidad. No era espectacular, pero sí amplia, funcional y de buen gusto. Merissa tuvo la impresión de que él solía trabajar allí y lo comprobó cuando la dejó para ayudar a su madre a que se mudara a la casa de campo.

El ama de llaves era agradable y sencilla; el tipo de persona que se ocupa de su trabajo y nada más. La señora Patterson estrechó su mano y se retiró a preparar el café, dejando que Julian le mostrara su habitación. Sin duda lo conocía, ya que él no hubiese tolerado a una persona que lo tratara como un niño.

—¿Qué te parece? —le preguntó a Merissa mientras depositaba las maletas en el dormitorio que ella ocuparía durante su estancia allí.

Estaba en la parte posterior y era muy lujoso. Al recordar su pequeño cuarto, no pudo ocultar una especie de alegría infantil. Se dijo que eso sería temporal y que debía considerarlo como un hotel.

—¿Te acuerdas de mí? —la chica se sonrojó al percatarse de que debido a su entusiasmo, había olvidado que él la observaba—. Los gatitos hacen eso —añadió Julian—. Dan vueltas y vueltas hasta que conocen el territorio; quizá debería aceitarte las patitas, no me gustaría que deambularas en otra casa.

La hizo reír y disminuyó la tensión. Julian se acercó a la ventana donde ella se había detenido.

—Veo que te gusta y me agrada pensar que tanto tú como tu madre viviréis mejor. Te dejo para que te instales y luego puedas explorar la casa con absoluta libertad. No hagas travesuras —le levantó la barbilla y ella sonrió sintiéndose realmente como en su casa—. Saldremos a cenar cuando vuelva —le prometió sin quitar la mano de su barbilla—. Yo le avisaré a la señora Patterson —la contempló durante un momento y Merissa pensó que iba a besarla. Quería que lo hiciera y debió de revelarlo en su rostro—. Será mejor que nos reprimamos —murmuró él—. ¡Empiezo a creer que causa adicción!

Merissa sabía de qué hablaba, pero no tuvo oportunidad de reaccionar porque él salió de la habitación y un momento después dejó la casa.

Ella acomodó sus cosas y bajó a tomar café en la sala. Después exploró todo y decidió que su habitación favorita era el pequeño salón de la parte posterior, con ventana al jardín. Cuando la señora Patterson entró, Merissa sonrió.

—Éste es el cuarto más bonito.

—Yo pienso lo mismo, señorita Troy. Es tan femenino que a veces pienso que fue una mujer la que lo decoró, y no el señor Forrest.

¿Una mujer? ¿Quién? No le gustó el comentario. ¿Quién había sido tan importante en la vida de Julian que había participado en la decoración del lugar? La sorprendió que esa idea la mortificara. Debía tener presente que desempeñaba un trabajo para el cual la habían presionado. Era absurdo sentir algo por ese hombre; estaba fuera de su mundo… y además ni siquiera le gustaba.

A las seis de la tarde la señora Patterson le avisó que su madre la llamaba por teléfono.

—Julian me ha dicho que te dijera que ya está en camino a su casa —dijo la señora, feliz—. Creo que tienes que arreglarte porque vais a salir a cenar. ¡Sinceramente, Merissa, creí que no iría nunca! Estaba muy interesado en las cintas musicales de tu padre y aseguró que pronto vendría a escucharlas todas.

Merissa estaba boquiabierta por más de una razón. Su padre había sido un ávido coleccionista de cintas, y escucharlas todas era una empresa. Además su madre no había permitido que nadie las oyera después de la muerte de su esposo, de manera que Julian debió haberla convencido de alguna manera. Eso también la intrigaba. Había visto la colección de discos y cintas de Julian y toda era de jazz y música moderna. Su padre amaba a los clásicos.

Pasó toda la velada pensativa, y Julian también estuvo muy callado durante la cena.

Sin embargo, al día siguiente tuvieron un enfrentamiento que puso en peligro cualquier esperanza de felicidad en esa casa al conocer el terrible temperamento de Julian. Fueron a comprar el vestido para la fiesta de compromiso y él la avergonzó comprándole seis.

—Faltan los zapatos y accesorios… —señaló con interés cuando caminaban por la calle Bond.

—Tengo bastantes —aseguró ella, esperando que los vestidos no llegaran a tiempo para la fiesta, aunque lo dudaba por la expresión de las encargadas y la cantidad de facturas que él había firmado.

Lo observó caminar a su lado. Parecía encantado y sabía que entraría en otra tienda con el propósito de comprarle algo. Ella no deseaba más deudas; era posible que cuando se fuera le regalase todo, mas ella no iba a aceptar. Sabía que esas cosas le recordarían siempre a ese hombre y le causarían dolor.

Estaba tan ensimismada en sus pensamientos, que no vio a Hugh, que la hizo volver a la realidad de súbito.

—¡Merissa! —la estrechó efusivamente antes que ella pudiese evitarlo y luego se retiró para contemplar su rostro—. ¡Merissa, amor mío! Creí que no volvería a verte. He llamado a tu casa varias veces y nadie contesta. ¿En dónde has estado? No sabía qué hacer; siento mucho lo sucedido la otra noche… pero espero que comprendas cómo me sentí cuando averigüé que estabas comprometida. ¿Podrías perdonarme?

—Sí… por supuesto —la joven estaba tan impresionada por el repentino encuentro, que permaneció en sus brazos como una muñeca de trapo.

—No puedo dejarte ir, Merissa —declaró mirándola con expresión tan lastimera que parecía otra persona.

De pronto, alguien tiró de ella.

—¡La dejarás ir o te arrepentirás! —gritó Julian—. Si vuelvo a verte cerca de ella, te haré pedazos.

La furia, la impresión y un poco de temor se reflejaron en el rostro de Hugh. De pronto Merissa no fue más que una espectadora en la silenciosa batalla. Si alguna vez había sospechado, ahora estaba segura de que no sólo se conocían, sino que la enemistad era profunda y nada tenía que ver con ella.

—La conozco desde hace varios años —reclamó Hugh—. El que te hayas adelantado y comprometido no te da derecho…

—¿A qué? —preguntó Julian enfurecido—. Tengo derecho a protegerla de personas indeseables, y tú encajas en esa categoría mejor que nadie. ¡Déjala en paz! Si estás cerca de ella, ¡te destrozaré como pueda! —se volvió hacia la joven, la cogió de la mano y siguieron su camino dejando a Hugh parado y con el rostro enrojecido.

—No tenías motivo —se atrevió a murmurar ella unos minutos después.

—¡Tengo todos! Estás trabajando para mí, y ante todo el mundo estamos comprometidos. ¡Te advertí que no vieras a otro hombre!

—Las personas que están comprometidas de verdad siguen viendo a sus amistades —respondió ella, fuera de sí—. No estamos en la selva, ni puedes matar a cualquiera que se atreva a verme.

—¡Muy buen trabajo! ¡No se me hubiera ocurrido algo mejor para Goddard! —la empujó al interior del coche y lo puso en marcha.

Ella estaba demasiado asustada para seguir discutiendo. Algo andaba muy mal, y no tenía idea de qué se trataba.

Él no mantuvo su controlada violencia mucho tiempo. Cuando llegaron a un tramo tranquilo del camino, ya cerca de Creswell House, aparcó y miró a Merissa irritado.

—¿Qué significa él para ti?

—Creo que ya te lo he dicho —musitó con la vista fija a un lado del coche y escondiendo el rostro—. Es un viejo amigo de la familia. Si hubieras puesto atención cuando tomaste el té en mi casa, recordarías que mi madre dijo que él también nos visitaba de vez en cuando. Es casi el único visitante que tenemos desde que… —se percató de lo que iba a decir y calló de repente. Eso no se lo diría nunca.

—¡Te he preguntado qué significa él para ti! —gritó Julian y la cogió de la barbilla para obligarla a mirarlo—. ¡Eres una chiquilla y andas con un tipo como ése! No me digas que no sabes cómo es él porque no lo creeré. Me disgustan las mujeres que lo conocen.

—Repites lo que Hugh dijo de ti la otra noche cuando yo… —calló, temerosa al ver cómo la ira encendía el rostro de Julian.

—¡Aja! —exclamó acercándola más—. Volviste a salir con ese… ese…

—Me quité el anillo —se apresuró a explicar ella, tratando de tranquilizarlo y consiguiendo lo contrario.

—¡Apuesto a que no! ¡Eres despreciable! Ahora entiendo por qué tenías miedo de perderlo cuando te quitaras las cosas. ¡Es difícil usarlas cuando Goddard está contigo!

Incluso a tan corta distancia, Merissa logró darle una bofetada y no sintió remordimientos cuando vio las marcas en la mejilla de Julian. Antes que él pudiese reaccionar, salió del coche y empezó a caminar sin detenerse cuando oyó que él cerraba la puerta y la seguía.

—Has hecho bien en alejarte unos minutos —le dijo él en voz baja al cogerla por los hombros cuando la alcanzó.

—¡Acabo de renunciar! —exclamó ella con voz firme—. Esa bofetada vale tanto como una renuncia firmada. No tengo por qué someterme a ese tipo de cosas, ella no lo esperaría de mí, y estaremos igual que hasta ahora. Caminaré hasta encontrar un teléfono y pediré un taxi. Puedes enviar mis pertenencias a casa, pues no hemos cancelado el contrato.

—Escúchame, Merissa —empezó a decir él con extrema gentileza. Quizá porque ahora sí necesitaba de ella. Había anunciado el compromiso a Louise, a Hugh y a la señora Troy.

—Pierde su tiempo hablando conmigo, señor Forrest —declaró ella—. Me he enfrentado a muchos obstáculos en mi vida y en mi carrera, pero nadie me había acusado de promiscuidad, sólo usted, y no puedo trabajar con usted ni para usted —no podía alejarse porque él la mantenía inmóvil, pero era obvio que no había más que discutir.

—Yo no pienso eso de ti —confesó él—. Conozco mujeres expertas, y tú reaccionas como una inocente criatura cuando te toco. Lamento haberte insultado, estaba fuera de mí y no he podido controlarme. Cualquier opinión que tuve cuando te vi por primera vez, es equivocada. Empecemos de nuevo. Discúlpame.

—Yo también lo siento —expresó mirándolo—, pero no puedo empezar de nuevo… mi resistencia tiene un límite. Adiós, señor Forrest.

—Oh, Merissa —gimió él—, no me dejas opción, ¿te das cuenta? —antes que ella comprendiera, la levantó en brazos y se dirigió al coche, ignorando a los conductores que tocaban sus bocinas e incluso les silbaban.

—¡Bájame! —gritó Merissa roja de coraje—. De nada te servirá. No voy a instalarme en tu casa para recibir humillaciones.

—No te estoy humillando —le aseguró cuando la puso de pie junto al vehículo—. Trato de rescatarte. Vamos a casa para discutir el asunto como dos adultos sensatos. No pienso dejarte sólo porque he estallado de ira. ¡Los celos me estaban matando!

—¡Celos! —lo miró pasmada como si fuese un loco.

—¡Celos! —le aseguró moviendo la cabeza—. Vamos, gatita. Sabes muy bien que te he deseado desde que te miré por vez primera, no eras tan inocente. Allí mismo te advertí que te separaría de Goddard. ¿Cómo crees que me sentí cuando te vi en sus asquerosos brazos?

—Es que… tú… dijiste… Este trabajo… —tartamudeó, desorientada.

—Ah, el trabajo. Eso es otra cosa —afirmó él y la obligó a subir al coche aprovechando que estaba atontada—. El trabajo existe —él se sentó frente al volante y se volvió a mirarla.

—¡No me toques! —gritó ella, retrocediendo.

Él rió a carcajadas.

—¡Diablos, no te iba a tocar! No estoy siempre de cacería y apenas acabo de recuperarme de una rabieta. Quiero que vayamos a mi casa para hablar tranquilamente.

—No tenemos que hablar. Si crees que yo voy a aceptar…

—¿Qué? —preguntó Julian con gesto inocente—. Vas a cumplir con tu trabajo, y te voy a decir algo que debí aclararte hace mucho tiempo.

—¡Hazlo ahora! —exigió ella.

—Muy bien —la observó un momento, luego se acomodó y encendió un cigarrillo—. Sé quién eres. Al principio lo ignoraba. Cuando te vi con Goddard decidí apartarte de él. Al parecer no es tan fácil como creí. Después de aquella promoción en el centro nocturno, le pregunté a tu agente quién eras. Troy no es un apellido común, y finalmente ella admitió que eres la hija de John Troy. Yo sabía que Goddard fue su gerente, y era lógico que os conocierais. Ni te molestes en negar tu parentesco con John Troy.

—¡No iba a negarlo! —exclamó la chica con lágrimas en los ojos—. No me avergüenzo de mi padre, porque todo lo que publicaron los periódicos es falso. Ni mi madre ni yo lo creeremos jamás. ¡Fue un hombre maravilloso!

—Así es —aseveró Julian—. Un hombre excepcional en todo momento.

—¿Lo conociste? —preguntó ella y él asintió.

—Efectivamente —declaró Julian controlándose—. Lo conocí muy bien.

—¿Cómo? —se sentía insegura al ignorar la relación entre Julian y su padre. Su actitud hacia él había cambiado y preferiría que no le hubiera confesado que la deseaba.

—Es una larga historia. Estoy seguro de que lo que dijeron de él fue una patraña. Eso —añadió tirando la colilla y encendiendo el motor—, es punto y aparte. Por lo pronto, pórtate bien y aléjate de Goddard.

—Espero que tú hagas lo mismo —replicó ella en tono cortante mientras se secaba las lágrimas.

—De acuerdo. Basta de llanto y no me provoques más deseos de besarte.

Cuando llegaron a la casa, encontraron los paquetes que la señora Patterson había dejado en la habitación de Merissa para que los abriera y colgara los vestidos. Cuando lo hizo, tuvo la sensación de que Julian la estaba comprando, y pese a que trató de convencerse de que los necesitaba para su trabajo, su mente puritana le aconsejó que rechazara cualquier compensación a cambio de esos regalos. Los estaba contemplando en el armario cuando Julian entró en la habitación y miró su expresión de ansiedad.

—¿Y ahora qué? ¿Estás pensando en cambiarlos por otros? —preguntó con sorna.

—¡No! No los quiero, no quiero que tú pagues mi ropa.

—Son para tu trabajo, no para comprar tu virtud —sonrió al adivinar sus pensamientos y añadió—: Eres demasiado sensible, Merissa Troy.

—¡No voy a necesitar tantos! —le gritó—. Pienso desaparecer de aquí lo más rápido posible, tan pronto me estrelle con tus amistades.

—Las señoritas no «se estrellan» con la gente —le informo él—. Insinúan con delicadeza, y ambos sabemos que no eres capaz de estrellarte contra nadie, excepto conmigo.

—Vete y déjame en paz —refunfuñó ella, alejándose.

—¿Por qué escondes siempre la cara? —preguntó Julian acercándose—. Parece que te molesto. Voy a calmarte como aquella tarde en que tu madre me invitó a tomar el té.

—¡No! —ella empezó a caminar, pero él se adelantó y colocó sus pulgares en la nuca de la chica—. Tú no tranquilizas a nadie —logró murmurar sintiendo que sus piernas flaqueaban.

—Ponme a prueba —retó Julian con voz ronca y empezó a darle masaje en los hombros como un tigre inquieto—. Vamos a hacer experimentos en conducta humana.

Merissa se daba cuenta de que él no pensaba en lo que decía; ella misma no podía controlar las oleadas de excitación que la invadían, y pedía a Dios que algo sucediera para romper ese hechizo.

—¡Por favor! —suplicó cuando él empezó a acariciarle el rostro.

Julian no respondió, enredó los dedos en el pelo femenino sin pensar en el palpitante y deseoso cuerpo tan cercano al suyo; parecía esperar alguna señal, y ella no pudo controlar un ligero gemido de placer. Entonces la estrechó con fuerza y posó su boca en la de ella con tal exigencia, que Merissa comprendió lo vulnerable que era frente a él. Podía jugar con sus emociones y luego alejarse y sonreír. Estaba acostumbrado a conseguir todo lo que se proponía, y sólo era una vía de satisfacer un instinto. Ella trató de liberarse y él se retiró, sorprendido.

—¿Has cambiado de idea? —bromeó y observó su rostro ruborizado—. ¿No sabes que es peligroso tentar a un hombre y luego detenerlo?

—¡Yo no he tentado a nadie! ¡Has sido tú! ¡Siempre eres tú y no pareces sentir nada!

Como respuesta, la atrajo más hasta fundir sus cuerpos como antes sus labios. Estaba excitado y no se avergonzaba por ello.

—¿No? —le acarició la espalda y murmuró con seriedad—: Empiezo a pensar que no tienes idea del efecto que produces en los hombres. Reaccionas al instante. Quizás ése sea el truco, tu inocencia. ¿Cuántas veces te has acostado con Goddard?

—¡Ninguna! —ella luchó con todas sus fuerzas, pero él la sostuvo y dejó de sonreír—. ¿Crees que tienes derecho a decirme lo que quieras? —preguntó ella con amargura—. ¿Crees que puedes comportarte como se te antoje sólo porque me tienes atrapada en este lío? No sabes por qué yo…

—Pronto sabré mucho más de ti —declaró aflojando los brazos—, y si hiciera lo que se me antoja, cerraría la puerta y lograría que sólo existiera yo en tu vida.

—De eso se trata, ¿verdad? —preguntó ella al verlo alejarse—. En realidad no existe el trabajo, todo es un truco para encerrarme aquí.

—Claro que existe el trabajo —protestó y la miró pensativo—. Algún día te explicaré en qué consiste, pero todavía no ha llegado el momento. Tienes la costumbre de abrir la boca y decir lo primero que se te ocurre; cuando aprendas a pensar antes de hablar, habrás madurado.

—¡Como Louise Atherton! —espetó y luego se ruborizó.

—¡Exactamente! —respondió él, sonriendo—. Veo que me has comprendido. No debes tener celos de ella, ya sabes que tu misión es conseguir que me deje en paz, ¿recuerdas?

—¡Yo no tengo celos de nadie! —gritó, furiosa—. ¿Quieres salir, por favor? Tengo derecho a intimidad y no quiero verte, a menos que sea indispensable.

—Por fortuna, me verás con mucha frecuencia, gruñona —soltó una carcajada, le guiñó un ojo y salió sonriente.

Ella se sentó en la cama y empezó a reflexionar acerca de su situación, temblando aún al recordar el embrujo de las caricias y el profundo y creciente deseo de Julian.

La hacía sentir como nunca había soñado que fuera posible, y jugaba con sus emociones con desprecio. Ella no podía descuidarse ni un minuto; sería una locura enamorarse de él. Abrazó su cuerpo tembloroso y se meció, como cuando tenía tres años, para consolarse. ¿Qué sentía por Julian?

Mientras se arreglaba para la cena, pensó en casi todo para borrar la imagen de Julian y, naturalmente, recordó a su padre. Comprendió que era posible que ese hombre lo hubiese conocido bien sin que su madre lo supiera. Después de todo, estaban en el mismo negocio. John Troy fue un especialista en construcciones de hormigón, famoso por su experiencia en la estabilización química del cemento y los factores de stress en la construcción. Muchos arquitectos, incluso de otros países, acudían a sus conferencias para conocer sus ideas. El colapso de Román Point, el creciente problema de los puentes transitables y el desplome de un puente en un centro comercial de Norteamérica, lo habían convencido de dejar la vida académica y dedicarse a la industria.

Lo pensó mucho antes de incorporarse a Pontón. Quería llevar sus ideas a la práctica y vigilar que todo fuese hecho de forma adecuada. Era un idealista y no se dejaba convencer fácilmente. Merissa suponía que había heredado mucho de ese carácter, y por ello se enfrentaba a la vida y no se dejaba vencer por los contratiempos.

Se serenó un poco al saber que Julian no creía lo que se había dicho acerca de John Troy. Podía ser un buen amigo, una persona cálida y leal. Pero, desde luego, ella no. La había elegido para hacer un trabajo y la había acorralado sin piedad, sin tener en cuenta sus sentimientos. Debía actuar según las reglas de él y salir con la mente y el corazón ilesos.

De todas formas, merecía la pena tratar de averiguar aspectos de su padre que siempre la habían intrigado, ya que no había podido preguntar a su madre, por no mortificarla más. Sin embargo, ahora la carga parecía menos pesada gracias a Julian. Por lo pronto, estaba a gusto, recibía buena paga y su madre tenía quien la cuidara; además, prefería dedicarse a extraer información de Julian que imaginarse en sus brazos.

Terminó de arreglarse, luchando por controlar su creciente intranquilidad, y bajó dispuesta a enfrentarse a él como si aquel interludio no hubiera ocurrido. Él actuaba como de costumbre, y Merissa aprovechó la oportunidad para hablar de su padre mientras cenaban.

—Julian… —murmuró con cautela.

—¿Sí? —él la miró sonriente—. Algo vas a pedirme, a juzgar por ese tono de voz. Adelante, me gusta.

—Quería decirte —comenzó ella, sin considerar el comentario—, que deseo hablar sobre mi padre —Julian la contempló intrigado y siguió comiendo.

—¿Qué te interesa saber? —preguntó con seriedad—. En una época lo llegué a conocer lo suficiente para no creer lo que se ha dicho de él.

—Yo desconozco muchos detalles —insistió Merissa—. Por ejemplo, ¿por qué dejó Pontón y se instaló por su cuenta? Fue asombroso que abandonara la universidad para entrar en el mundo de los negocios, pero decidirse a montar su propia empresa era algo que no encajaba con su carácter.

—Yo no estaba en el país entonces —señaló Julian, reacio—, pero conozco sus razones.

—Dímelas, por favor.

—Estás decidida a que te dé toda la información, ¿verdad? —suspiró Julian—. Dudo que puedas entenderlo, de todas formas.

—¡Quiero comprender! ¡Por favor!

—¿Cómo puedo negarme si me lo pides así? Está bien, trataré de explicártelo. Tu padre se especializó en el factor de stress en la construcción y estaba obsesionado por la seguridad. Se incorporó a Pontón para poner en práctica sus ideas y cerciorarse de que las siguieran al pie de la letra. Al parecer, pensaba que si demostraba que sus ideas eran funcionales, todo el mundo las utilizaría y evitaría así esas tragedias que suceden de vez en cuando. Por desgracia lo engañaron. Daba instrucciones para un factor de sobrecarga del cincuenta por ciento, y cuando los planos y el diseño habían sido aceptados, los cambiaban. Los ingenieros recibían instrucciones de considerar sólo un factor del veinte por ciento de sobrecarga. Esto permitía ahorrar millones. Él finalmente lo descubrió.

—¿Cómo lo sabes?

—Tengo un contacto —declaró en voz baja—, y preferiría no discutir eso en este momento —ella lo conocía lo suficiente para no presionarlo.

—Trabajaba en un nuevo proyecto cuando estaba en la universidad —comentó la chica—. Algo sobre el contenido del agua. Algo importante.

—Sí, lo sé —Julian la miró fijamente—. Nunca lo terminó, ¿verdad?

—No sé. Supongo que no —Merissa esquivó su mirada y añadió—: Jamás lo sabremos.

Se percató de que no deseaba proseguir esa charla porque le ocasionaba vividos recuerdos de sus paseos con John Troy por aquellos vetustos edificios, escuchando su amena charla. Fue allí donde ella decidió estudiar historia y pensaba que si hubiera sido varón, habría seguido los pasos de su progenitor.

—Tienes que tratar de olvidar, Merissa. Ha pasado mucho tiempo para que sigas sufriendo.

—¡Tú no puedes comprenderlo! —exclamó, dolida—. No es posible olvidar cuando a diario… —se detuvo al darse cuenta de que estaba hablando de nuevo sin pensar. Además, él la observaba con tal intensidad que ella tuvo que bajar la cabeza.

—Otra vez tratas de esconder esos ojos expresivos —comentó Julian—. Quiero saber lo que piensas, Merissa. Quiero saber todo lo que se refiere a ti.

—No… no será necesario —le aseguró la joven—. Recuerda que sólo estoy cumpliendo un contrato. A los fotógrafos no les interesan mis problemas personales.

—Ellos no viven contigo —repuso él con inocencia—. Yo sí.

—¡Sólo por tu conveniencia!

—Todavía no he disfrutado de nada. Espero ser recompensado algún día. Quería decirte —prosiguió él sin darle tiempo para responder—, que mis padres no podrán asistir a nuestra fiesta de compromiso. Ya sabes que tu madre también se ha excusado, de manera que estaremos solos para enfrentarnos a cualquier problema. ¿Crees que podrás hacerlo?

Merissa asintió. Su madre tenía un buen pretexto: la mudanza la había agotado y estaba muy débil; pero no comprendía qué impedía a los padres de Julian asistir, a menos que desaprobaran la relación. Habían apoyado todo el tiempo a Felicity, y sabía que ése sería su mayor obstáculo. Tampoco Felicity acudiría; al parecer estaba desolada. Encariñarse con Julian y ser rechazada de pronto y con crueldad le destrozaría el corazón a cualquiera.

Lo observó y sintió que se le encogía el corazón. Ella también estaba celosa de que las hábiles y fuertes manos que la habían acariciado, hubieran recorrido el cuerpo de Felicity.

Julian levantó la vista y contempló la expresión de Merissa, sus ojos se iluminaron y sonrió cuando ella empezó de nuevo a comer.

—¿Qué he hecho para merecer esa mirada? —le preguntó él en voz baja—. Trato de analizarla y estoy seguro de que descubriré algo, pero, ¿no quieres ahorrarme tiempo y decírmelo de una vez?

—No estaba pensando en nada —mintió ella—. Imaginaba cómo será la fiesta.

—Sí, cómo no —dijo él en tono burlón y soltó una carcajada.

Capítulo 6

EL viernes por la noche Merissa y Julian tuvieron otro enfrentamiento, pero esta vez la chica ganó. Él consintió y aceptó su opinión.

Se trataba del vestido. Julian quería que ella usara el blanco que había lucido ante Derrick Lean, a pesar de que habían invertido mucho tiempo y dinero en adquirir los seis vestidos que ahora adornaban su guardarropa. Ella acababa de bañarse y estaba en camisón, maquillándose, con el pelo enredado en una toalla, cuando él llamó y entró en la habitación.

—Acerca de nuestros atuendos para esta noche —anunció antes que Merissa pudiese ordenarle que saliera de allí—, quiero que uses el vestido blanco que luciste en el pase de modelos.

—¡No! —volvió el rostro al espejo y guardó silencio, pero podía imaginar la mirada de Julian.

—Debo estar soñando —murmuró él—. ¿Has respondido que no? Sin embargo, sé que eso no es posible ya que estás trabajando para mí, y debes obedecer mis órdenes pues para eso te estoy pagando… y muy bien. Empezaré de nuevo. Deseo que estés igual que cuando te fotografiaron. Quiero que seas la misma chica que todo Londres ve en los carteles.

—¡No! —repitió Merissa y se volvió hacia él. Ahora creía tener más control de sí misma. Era sólo cuestión de proximidad. Cuando desapareciera de su vida, lo olvidaría sin problemas. Eso le daba confianza—. No puedo creer que se te haya ocurrido esa idea, siendo tan brillante como aseguras. Creerán que poseo un solo vestido, alquilado para una sola velada. Eso no engaña a ninguna mujer. Claro que —añadió con dulzura—, si tu decisión es terminante, tendré que usar esa prenda. Sólo estoy aquí para cumplir un contrato. No quiero que después me culpes si te preguntan dónde me has alquilado y me ofrecen su talonario con tal de gozar uno o dos días de mi compañía. Pagan mejor que los fotógrafos —eso fue como un cañonazo para Julian y ella lo escuchó respirar agitado.

—Está bien —asintió él después de un instante, tratando de controlarse—. Puedes vestir como quieras, ya que eres la experta… pero con respecto a lo último que has señalado —añadió con hostilidad—, cuídate de coquetear con cualquiera o pondré en marcha el plan B.

—¿Qué plan B? —preguntó ella, volviéndose a mirarlo.

De pronto encontró emocionante bromear, ver su rostro rígido cuando sugirió que podría aceptar otros trabajos similares, y percatarse de que Julian la deseaba lo suficiente para estallar ante esa idea. Además, era un consuelo para la atracción que empezaba a sentir por él.

—Plan B —repitió Julian—. Es la última opción —la contempló hasta que ella bajó la cabeza, ruborizada—. Ah —añadió con satisfacción—, se acabó la coquetería, ¡de vuelta a la monjita!

Salió de la habitación, y Merissa evaluó las pérdidas y ganancias notando que iba perdiendo paso a paso. Escogió el vestido color limón y como concesión se peinó como lo había hecho para los carteles.

—Toda una experta —declaró él cuando ella descendió por la escalera para encontrarlo esperando en el vestíbulo, apuesto y satírico como de costumbre—. Ese tono te favorece, lo noté en el estudio de Philip Swift. Acércate y arréglame la corbata —añadió.

—Está perfectamente —replicó ella, negándose a pararse tan cerca de él.

—No lo creo. Me molesta, trata de arreglarla.

Caminó hasta él, dejó su bolso a un lado y deshizo el nudo de la corbata. La cercanía le hacía temblar. Julian era un hombre al que debía mantener a distancia.

—Tienes unos ojos preciosos. Y misteriosos —comentó suavemente—. No los has heredado ni de tu padre ni de tu madre. Me pregunto dónde los conseguiste.

—En algún almacén —respondió, nerviosa, sin atinar a arreglarle la corbata.

—Si no eres capaz de ayudarme, lo haré solo —murmuró Julian cogiéndola de la cintura—. No te angusties. Ya sabes que yo cuidaré de ti.

—¡Eso es lo que más me asusta! —exclamó ella con acidez.

—¿De qué te asustas? —preguntó, ciñéndola más—. Si mantenemos un idilio, saldrás ganando, y estoy seguro de que no tendré que contratar a nadie para deshacerme de ti. No eres de ese tipo, aunque en este momento no me importaría que te aferraras un poco más a mí.

—¿Por qué dices esas cosas? —le dijo en tono de reproche—. Prometiste que una vez que estuviésemos aquí no fingiríamos. No es necesario que…

—¿Nos abracemos tiernamente? —preguntó Julian ayudándola—. ¡Ya sabes que soy un mentiroso! Lo único que quería era tenerte conmigo y resulta que no puedo conseguir lo que deseo. Eres demasiado fría y tímida para mi gusto. A este paso, ¿cuándo podré acostarme contigo? —ella lo miró horrorizada y vio desilusionada que se reía con gran satisfacción.

—¡Eres odioso! —gritó Merissa dando unos pasos hacia atrás para coger su bolso.

Él no respondió, sólo la cogió del brazo, se despidió del ama de llaves y la condujo al coche. No volvió a mencionar el incidente y en seguida empezó a hablar como si nada hubiera pasado.

El lujoso hotel la asustó bastante, sin añadir el hecho de que todas las miradas estarían fijas en ella, puesto que los invitados de Julian tendrían curiosidad por ver a la chica con la cual su amigo planeaba casarse. Él había reservado un salón para la fiesta, y a medida que llegaban los asistentes y estrechaba sus manos, Merissa deseaba que su madre estuviese a su lado. Necesitaba apoyo moral, pues Julian había adoptado una actitud posesiva que rayaba en la exageración.

Y claro que allí se encontraba Louise Atherton. No se separó de ellos desde que llegó, y Merissa pensó que no lograrían apartarse de ella durante toda la noche.

—He tratado de recordar desde que te he visto —le dijo a Merissa cuando por fin se alejaron de la puerta—. Eres la chica que está en esos enormes carteles que hay por toda la ciudad —se volvió a mirar a Julian y le sonrió—. ¡No me dirás, querido, que te vas a casar con una modelo! —su sonrisa revelaba que ella sabía que todo era una gran broma.

—Tan pronto como sea posible —dijo él—. Después de todos mis esfuerzos por llegar al primer lugar en la fila, la ataré a mí antes que se me escape.

—Tu dinero la ayudará en su trabajo —señaló Louise con malicia—. Qué raro que no la haya visto antes, y ahora que estáis comprometidos su rostro será conocido en todo Londres.

—No va a necesitar trabajar, Louise. Tendrá bastante con atenderme a mí, ¿verdad, querida? —añadió, mirando el rostro serio de la chica.

—Parece que eres más de lo que ella puede soportar —comentó Louise con desdén—. Parece un pequeño fantasma, no la radiante novia que uno esperaría.

—Hemos tenido una mala noche —explicó Julian cogiendo la mano de Merissa para besarla—. Creo que la cama es muy estrecha. Desde luego, vamos a hacer algo al respecto —el rubor de Merissa fue más convincente que las palabras y Louise palideció.

—¿Está en Creswell House? —preguntó, airada.

—¿En dónde iba a estar? —añadió Julian mientras se alejaba con Merissa de la mano, dejando a Louise completamente frustrada.

—¿Por qué le has dicho eso? —preguntó Merissa con enfado.

—Para que lo vean como un hecho y se convenzan —respondió con brevedad—. Además, ¿qué hay de malo en soñar? Puedes concederme eso, al menos.

—¡Creo que deberías ir a un psiquiatra!

—Esa ayuda no es la que necesito —susurró él, besándola en los labios con pasión.

Poco a poco ella se dio cuenta de que la situación no era tan terrible como había imaginado. Una vez que Louise claudicó, los demás la aceptaron con agrado. Casi todos eran matrimonios y Merissa pudo bajar la guardia y charlar mostrando su natural personalidad. Julian estaba encantado y no se apartaba de ella; incluso durante un momento llegó a creer que todo era realidad.

La pesadilla comenzó más tarde. Empezó a sentir comezón poco después de la cena, mientras bailaba con un amigo de Julian, porque Louise había arrinconado a éste hasta que él logró escapar y se reunió con un grupo en el bar. Merissa sabía qué le provocaba la comezón: ¡su alergia! Era insoportable. Tan pronto como pudo fue al baño, buscó en su bolso y, descorazonada, descubrió que había olvidado los antihistamínicos que siempre llevaba consigo. La mudanza, la compañía de Julian, todo había conspirado para que olvidara los hábitos de tanto tiempo. No tenía defensa ante la creciente reacción alérgica. Fue a buscar a Julian porque sabía que tenía que marcharse lo antes posible, y se acercó por detrás tocando la manga de su chaqueta.

—Julian —él se volvió ante el tono urgente de su voz, y dejó de sonreír al verle la cara enrojecida y las manos temblorosas.

—¿Qué te pasa? —se mostró preocupado—. No me digas que te has emborrachado.

—¡Julian, por favor! —susurró Merissa sin evitar que sus dientes castañetearan, uno de los peores síntomas en un ataque como ése—. ¡Te… tengo que irme de aquí! Ten… tengo alergia… —no pudo añadir más; él la miró fijamente y colocó sus manos en los hombros de la chica para sentir los temblores.

—¿Puedes llegar al coche mientras yo me disculpo? —le preguntó preocupado mientras le daba las llaves, y ella asintió—. No tardaré más de unos minutos —añadió Julian cuando ella se dirigía a la puerta.

Al llegar él al coche, ella temblaba y toda su piel ardía.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Julian una vez que entró y encendió el motor.

—Almendras —si se mantenía tensa podía controlar sus dientes para hablar un poco, aunque sabía que pronto le sería imposible dominar su cuerpo.

—No han servido almendras —le aseguró él, pero ella movió la cabeza tratando de responder.

—Incluso un poco de condimento puede afectarme —él pudo ver que Merissa apretaba los dientes, y aceleró la marcha.

—No hables, Merissa —la aconsejó—. Mi médico nos estará esperando cuando lleguemos a casa. Uno de mis amigos que se ha encargado de disculparnos en la fiesta, lo ha llamado por teléfono.

—¡Lo… lo siento mucho! —él trató de calmarla colocando una mano sobre la de ella, apoyadas en su regazo.

—No te preocupes y trata de tranquilizarte —añadió él—. No tardaremos en llegar.

Sin embargo, cuando llegaron a la casa, Merissa sentía ardor en todo el cuerpo y su piel estaba tan irritada que no podía dejar de rascarse.

—Reacción alérgica —declaró el médico, lacónico—. ¿Saben qué la produce?

—Almendras —respondió Julian antes que ella—. ¡Dios… mire en qué estado se encuentra! —Merissa no podía preocuparse de su apariencia ni le importaba, aunque imaginaba su aspecto. Toda su piel estaba roja y brillante y temblaba.

—¿Ha estado bebiendo? —preguntó el doctor mientras abría su maletín—. Tengo que inyectarle un antihistamínico.

—Ha tomado una copa de vino antes de la cena, hace dos horas —respondió Julian, lo cual indicaba que la había vigilado todo el tiempo—. ¿Has bebido algo después? —inquirió mirándola a los ojos.

—No… nada. Yo… yo no be… bebo.

—Sosténgala inmóvil —ordenó el médico mientras preparaba la jeringuilla.

Julian la abrazó.

—¿Alguna otra virtud? —bromeó Julian y sonrió ante la expresión de angustia de la joven.

—No tardará en reponerse —le informó el médico, que recogió sus cosas y se dispuso a partir apenas terminó de pincharle.

—¡Será mejor que se quede! —suplicó Julian, pero el médico negó con la cabeza.

—No es necesario. ¿Ya ha estado así alguna vez? —le preguntó a Merissa.

—Mucho peor —logró murmurar la joven y él movió la cabeza, satisfecho.

—Mejorará en unos minutos, pero la comezón no desaparecerá. Trate de impedir que se haga daño al rascarse. Pronto se quedará dormida y mañana amanecerá como nueva —el doctor se dirigió a la puerta principal y después de intercambiar algunas palabras con la señora Patterson, que estaba en el vestíbulo en camisón, partió. Merissa notó que Julian estaba furioso, cosa que la deprimió más.

—¿Puedo ayudarle en algo, señor Forrest? —el ama de llaves se asomó y la joven se percató de que Julian aún la tenía abrazada. De todas formas, no podía sonrojarse más.

—No. Vaya a dormir, gracias. Merissa se recuperará pronto —levantó a la chica en brazos como si fuera una criatura—. Vamos a acostarte a ti también —salió de la habitación y subió por la escalera.

Ella quería decirle que podía caminar, aunque no estaba segura, y en todo caso, él ni siquiera le prestaría atención.

—Yo… pue… puedo sola —logró mascullar cuando vio que trataba de ayudarla a meterse en la cama. Julian la soltó con el ceño fruncido.

—Te traeré algo para beber. Vuelvo en un minuto, así que apresúrate. ¿Quieres leche?

—Agua —respondió la chica, agradecida, pues tenía mucha sed.

Cuando Julian regresó con un vaso de agua, Merissa estaba sentada en la cama. Él apagó la lámpara dejando el cuarto en penumbra. Ella bebió, pero siguió rascándose la nuca y el rostro, sin importarle que Julian la observara.

—Bueno —murmuró él antes de retirar el vaso. Le quitó los zapatos y añadió—: No tengo alternativa —se acostó a su lado y pasó sus brazos para recostarla en la almohada.

—¿Que… qué es… estás ha… haciendo? —preguntó, aterrorizada.

—Lo que el médico ha ordenado —le explicó, cogiéndole las manos para impedir cualquier movimiento—. No quiero que amanezcas como si hubiéramos tenido una pelea. ¡Me cuestas mucho para que permita que te hagas daño!

Era obvio que él ya había tomado una decisión, y por un minuto Merissa trató de no moverse. Se mordía el labio para controlar la comezón que la estaba volviendo loca. Julian pareció comprender el sufrimiento, pues con su mano libre le acarició el rostro y encontró los sitios que parecían impulsarla a liberarse y saltar de la cama.

—Pórtate bien —murmuró él—. En poco tiempo estarás mejor y después podrás dormirte.

Ella asintió, pues no tenía más remedio, y Julian continuó acariciándola.

—Eres una pesadilla, ¿sabes? —susurró él y la modelo no pudo negarlo.

Pasado un rato, Merissa notó que ya no le ardía la piel; la inyección estaba surtiendo efecto y sintió sueño.

—Creo que ya estoy mejor —expresó la chica—. No tengo picores. Puedes soltarme ya. Gracias.

—Vamos a esperar un poco —declaró él, un poco somnoliento también—. Por si acaso.

—¿Por si acaso qué? —preguntó ella bostezando.

—Por si acaso no vuelves a aceptar con tanta sumisión que esté aquí a tu lado —señaló Julian, acomodándose encima de la colcha y abrazándola con más fuerza.

De pronto, Merissa sonrió y no trató de liberarse. Parecía que durante años había asumido todas las responsabilidades y se había enfrentado a todo tipo de problemas; era fabuloso descansar y olvidarse de todo. Julian poseía una fuerza capaz de proteger a una mujer de cualquier adversidad. Incluso en ese momento, con ella, había mostrado preocupación, y Merissa había llegado a creer que lo amaba.

Si hubiese estado despierta habría rechazado ese pensamiento, pero en su estado semiconsciente y debido al bienestar corporal, la idea le brindó felicidad y una sensación de paz y confianza que trató de conservar; pues aunque sabía que no había futuro para ellos, quería disfrutar de ese calor y del placer de ese sueño imposible. Dejó escapar un sonido casi infantil de alegría y Julian movió la cabeza para besarle el cabello.

—Duérmete ya, niña —murmuró.

Cuando despertó había amanecido y de inmediato se sintió intrigada porque algo había cambiado. La diferencia estaba en su mente, y el recuerdo de aquel sueño y la confesión que se había hecho la atemorizaron. A la luz del día decidió rechazarlo. Enamorarse de Julian Forrest debía ser el peor desastre. Él mismo había admitido que era despiadado con las mujeres que lo asediaban y Merissa no se hacía ilusiones de ser alguien especial. No era la primera ni sería la última. De una cosa estaba segura… desaparecería de su vida como había entrado; no mantendría relaciones íntimas con ese hombre, sin importar lo que sintiera por él.

Alguien llamó a la puerta y ella se enderezó, mirando aterrada a Julian, cuando entró.

—¿Ya te has despertado? —preguntó él frunciendo el ceño—. ¿Te ha dejado sin habla la inyección? He tenido que decidirme a entrar; la próxima vez trata de responder.

—Acabo de abrir los ojos —musitó ella a la defensiva, intrigada por su apariencia después del malestar de la noche anterior.

—¿Puedes seguir con los planes? —quiso saber él—. Hoy es el día en que deberás presentarte ante tus futuros suegros.

—Estoy muy bien, gracias —él tenía un aspecto duro que revelaba gran tensión y Merissa estaba preocupada por todo lo ocurrido—. Lamento lo que sucedió ayer —se aventuró a decir—, por lo general puedo reconocer el aroma como un sabueso. Quizá la emoción me impidió percibirlo. Siento haberte quitado horas de sueño.

—No tiene importancia —declaró él acercándose a ella—. Era mi obligación cuidar de ti, y un poco de sueño… ¡qué tiene de malo! Es mejor así porque, de otra manera, te hubieras desvelado.

Entonces, ¿por qué parecía agotado y retraído? pensó, angustiada. Esa mañana estaba distante, como si fuesen desconocidos, y Merissa trataba de memorizar cada gesto de él para recordarlo cuando no estuvieran juntos.

—Bueno, si estás segura de que te sientes bien, saldremos más o menos dentro de dos horas, como habíamos planeado. ¿Estarás lista? —él se dirigió a la puerta—. Ordenaré que te envíen el desayuno. Prefiero desayunar solo porque tengo muchas cosas que hacer.

No habría discusión, ni ella quería iniciar una. Estaba muy claro; Julian prefería mantener las distancias. Ella había quedado instalada y ahora tenía que obedecer porque para eso le pagaba. Suspirando, abandonó la cama para darse una ducha y cuando terminó, encontró su desayuno en la mesita de noche. Tendría que desayunar sola en esa habitación que de pronto parecía una celda.

Julian siguió somnoliento y distante durante el trayecto, dos horas más tarde. No había hecho comentarios acerca de la vestimenta de Merissa y ella se cuidaba de no enfadarlo. Tenía ropa y, aunque no era nueva, la había escogido con cuidado y le quedaba muy bien. En esa ocasión eligió un traje sastre de color marrón claro, que resaltaba el bronceado de su piel. Parecía tranquila y trató de mantenerse lo más quieta posible, rezando porque Julian cambiase de humor antes de llegar a la casa de sus padres.

—Ya hemos llegado —dijo él con desgana—. Charlwood Hall, la mansión de mis padres —Merissa pudo divisarla a través de la llanura y vio que el camino se interrumpía ante las columnas de piedra de las rejas. Supuso que había sido construida aproximadamente hacía quinientos años. Estaba cubierta de hiedra, cerca del pueblo y de la vieja iglesia. Con pánico y después de tragar saliva, ella murmuró:

—Cre… creo que es muy antigua…

—Gracias —respondió él soltando una carcajada que sorprendió a la joven—. La construí hace diez años. A mi madre le gusta lo arcaico, pero mi padre, siendo cirujano, odia el polvo y la madera vieja, así que tuvimos que llegar a un arreglo. No suelo hacer este tipo de confesiones, pero no quiero que te impacte ver que esta vieja residencia es tan moderna por dentro como cualquier vivienda actual. Algún día dirán que es una locura; por lo pronto no quisiera volver a hacer algo parecido.

—¿No te gusta construir casas? —preguntó temerosa y feliz de que se hubiesen detenido para admirar la mansión desde lejos.

—Prefiero trabajar a gran escala. Tampoco me agradan las imitaciones, pero mi madre quería esto, así que…

—¿Qué clase de cirugía practica tu padre? Será conveniente que lo sepa si queremos que nos crean.

—Sí. He debido hablarte más de ellos, no sé por qué no he encontrado la ocasión para hacerlo.

Ella lo entendía porque se percataba de que de no ser por Felicity, nunca hubiese conocido a los padres de Julian. De hecho, pensó que quizás no les habría informado de la fiesta de compromiso, por temor a que ella hiciera el ridículo.

—Mi padre trabaja con niños —empezó a decir Julian, volviéndose a mirarla—. Te veo pálida, Merissa. Tal vez has debido quedarte en casa.

—Podemos regresar si crees que no sabré comportarme —sugirió ella—, aunque te prometo hacer todo lo que pueda. Es posible que tú también estés cansado; no sé a qué hora te fuiste a tu…

—Tan pronto como te quedaste dormida —la interrumpió él con brusquedad.

—Yo… bueno, sé que era muy incómodo para ti, y… —tartamudeó ella.

—¡Ya basta, por amor de Dios! —exclamó Julian—. Me gusta abrazarte y protegerte, pero no soy un bestia.

Merissa se sonrojó y ocultó el rostro, acción con la cual lo enfadó más.

—¡Mírame! —exigió él y ella lo obedeció—. No querías que me quedara, ¿verdad? —preguntó en un tono más suave—. Crees que una aventura conmigo no sería placentera —ella negó con la cabeza sin mirarlo a los ojos; entonces él suspiró y la acercó, cogiéndola de los hombros. Así permanecieron un momento—. Has herido mi orgullo —le confesó—. Quisiera suplicar, y nunca lo he hecho. Ni siquiera te agrado, y aquí estoy como un jovenzuelo ardiente pensando sólo en…

—¡Julian! ¡Por favor! —lo interrumpió, angustiada—. ¡No sigas! ¡Tú puedes conseguir que yo haga cualquier cosa!

—Ojalá fuera así —declaró él con voz ronca—, en ese caso cancelaría este viaje. Pareces una joven inocente, Merissa. Sin embargo, el tipo de vida que has llevado, tu forma de reaccionar ante mí… me hacen suponer que has estado con otros hombres. ¿Por qué te niegas a vivir conmigo? ¿En qué soy distinto a los demás?

Sin importar lo que Merissa respondiera, Julian pensaría mal de ella, y no merecía la pena contradecirlo. Además, revelaría sus sentimientos hacia él; era muy inteligente para engañarlo. Prefirió que siguiera equivocado con respecto a Hugh y que conservara la impresión que había tenido de ella cuando se conocieron. Ahora lo intrigaba sólo porque lo había rechazado.

—Creo que debemos seguir adelante —sugirió ella y él la soltó.

—Tienes razón. Creo que nunca llegaremos a conocernos. Supongo que todo ha sido un error y que lo merezco por obligarte a hacer lo que no querías —puso el coche en marcha—. Lo único bueno es que ahora tu madre habita en un sitio más agradable y cómodo.

—Elegiste a la persona equivocada para realizar este trabajo —afirmó Merissa—. De todos modos, te agradezco lo que has hecho por ella. Puedes darte cuenta de que no hemos logrado llevarnos bien y por eso es tan difícil seguir fingiendo.

—No me importa; ya es tarde para arrepentimientos.

Aparcó el coche frente a la lujosa mansión, y ella se percató de que no había mirado la entrada ni los jardines debido a su abatimiento. Sin embargo, no tuvo tiempo de detenerse y contemplar alrededor porque, aun antes que salieran del vehículo, los padres de Julian se presentaron para recibirlos y ella sufrió otro impacto. Estaban felices y la abrazaron como si fuese la nuera que tanto ansiaban. Al parecer, no notaron la expresión tensa de Julian ni la preocupación de Merissa.

La señora era bajita y alegre, y mostraba un aire de satisfacción. Merissa supuso que ella también lo tendría si estuviese casada con Julian. Había mucho amor en ese hogar, y era obvio que Julian adoraba a sus padres.

—Pasa, querida —la mujer sonrió—. Hemos oído hablar mucho de ti y eres tan hermosa como Julian nos dijo.

—¡No reveles todos mis secretos! —exclamó él, en broma. Cogió a Merissa de la mano y ella se lo agradeció.

Estaba temblando y él debió de notarlo. No era la fría recepción que ella esperaba, y pensó que Julian había interpretado mal los sentimientos de sus padres hacia Felicity. No hicieron ningún gesto descortés y, por supuesto, no eran del tipo de personas que fingirían cordialidad sólo por cortesía, aunque fuesen muy bien educados.

—Pasad a tomar café —los invitó la señora y entraron en la sala.

Julian rodeó con un brazo la cintura de Merissa, quien estaba tan nerviosa que saltó y su reacción no pasó inadvertida para el dueño de la casa.

—¡Mira en qué estado la has puesto! —señaló el cirujano—. ¿No crees que ya es hora de que te cases y sientes la cabeza, hijo?

—Deja que entre en la casa antes de mostrar tu sentido del humor; nosotros ya estamos acostumbrados, pero si no te comportas, ¡tendrás que tomar tu café en el estudio! —declaró Alice Forrest.

Merissa comprendió que había penetrado en el seno de una familia donde todos se querían, y su congoja aumentó al recordar el engaño. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo se sintió más a gusto y logró controlar sus emociones.

—¡Qué lástima que Felicity no esté aquí —comentó la señora durante la charla, y Merissa se dio cuenta de que Julian se puso tenso.

—Creí que aún vivía con vosotros —señaló él.

—Volvió a su casa, pero estará aquí el fin de semana. Vendrá Merissa a pasar las fiestas, ¿verdad, hijo?

—Claro, lástima que hoy no podamos quedarnos mucho tiempo. Ella durmió mal anoche y todavía no se ha repuesto.

Todos tuvieron que escuchar el relato de la alergia y se olvidaron de Felicity. Era admirable cómo Julian manejaba la charla, y cuando salieron a pasear por el jardín, después de la comida, Merissa estaba más feliz que nunca. Le fascinaba oír hablar a Julian y a su progenitor. Mas la intrigaba el hecho de que se mostraran tan cariñosos con ella. No veía rastro de desaprobación en sus caras. ¿Qué sucedía con Felicity? Era un misterio que se profundizaba minuto a minuto, pero se sentía tan cansada que no deseaba indagar por el momento. Cuando él sugirió que debían partir, ella asintió con gusto.

—No lo hemos pasado tan mal, ¿verdad, Merissa? —preguntó Julian, de camino a Creswell House.

—Tus padres son unas personas encantadoras —señaló la chica—. Odio engañarlos, al igual que a mi madre.

—Podemos resolver el problema.

—No sé cómo.

—Es muy fácil —le aseguró él—. Vamos a comprometernos de verdad.

—¡Debes estar bromeando! —exclamó mirándolo con ira—. Me parece que no es el momento para jugar, aunque disfrutas comportándote de una manera cruel.

—Ignoraba que fuera cruel contigo, Merissa —replicó él con seriedad—. Y no bromeo. Ya es hora de que siente cabeza y tenga familia. Es lo que quieren mis padres y parecen muy felices.

—¿Y Felicity? —preguntó la joven con malicia. Su momentánea alegría ante esa proposición desapareció cuando comprendió que Julian la deseaba, mas no la amaba, y que una vez que la llama del deseo se apagara, la olvidaría.

—Te dije que no quiero saber más de ella. Creo que te das cuenta de que quiero que seas parte de mi vida. No te gusta el engaño y a mí tampoco. Puedo darte todo lo que deseas. Cuidaré de ti y de tu madre, y me parece que existe cierta atracción física entre nosotros. Muchos matrimonios estables han tenido peores comienzos.

—¡No! —Merissa se mordió el labio al darse cuenta de que estaba gritando. Era un intento de dominar sus ansias de aceptar la felicidad que le ofrecía—. Lo siento, Julian, pero no podemos hacerlo.

—¿Por qué no? —preguntó él con rudeza—. ¿Acaso por Goddard?

—No es posible en esas condiciones —respondió ella con toda la calma que pudo—. Mis padres estaban enamorados. Es obvio que tus padres se quieren mucho. Esa es la base de un buen matrimonio, ésa y nada más.

—Y tú no me estimas en lo más mínimo.

—Yo he sido franca contigo. Cumplo con mi trabajo al pie de la letra. Te agradezco tu bondad con mi madre y… y conmigo ayer por la noche. Si alguna vez puedo hacer algo para demostrar mi agradecimiento, lo haré, pero…

—Pero comprometerte conmigo y casarte es demasiado, ¿no es así? —terminó Julian la frase con sequedad.

—Sí —no había mucho que añadir y esperaba que él no dijera nada más, pues estaba a punto de llorar.

—Entonces tendremos que continuar nuestra farsa —indicó Julian, terminante—. Acatarás mis órdenes hasta que haya concluido este trabajo a mi entera satisfacción.

Ambos guardaron silencio durante el resto del trayecto a Creswell House. Ya había llegado el cartero y a Merissa le sorprendió encontrar una carta de Clare, pues no le había dicho que estaba viviendo allí.

—¡Tengo cita para una sesión con Derrick Lean! —exclamó, emocionada, sin darse cuenta de que ella y Julian no se hablaban. Sin embargo, el rostro de él se lo recordó. Parecía furioso—. Es para mañana —añadió con timidez—. ¿Puedo hacer el trabajo? —preguntó en tono de súplica.

Debía asegurarse de tener algo después que Julian desapareciera de su vista. No sólo dinero. Deseaba trabajar y dar rumbo a su vida, y luego escapar a donde no hubiera posibilidad de verlo.

—Yo siempre cumplo lo que prometo —declaró él sin inmutarse—. El acuerdo es que puedes ir —luego añadió, iracundo—: Ahórrate tus súplicas y trata de recordar que eres una persona capaz de cuidarse en cualquier circunstancia, ¿de acuerdo? —le dio la espalda y Merissa se sintió infeliz—. ¿Y ese trasto que conduces? —preguntó Julian, irritado—. Eres muy valiosa en este momento para que sufras algún accidente o te detenga algún oficial por conducir un vehículo que es una amenaza pública.

—No puedo hacer nada entre hoy y mañana para remediarlo —respondió ella angustiada—. Aparcaré a la entrada de Londres y tomaré el tren —él asintió y la miró fijamente.

—Está bien. Te conseguiré otro, tan pronto pueda.

—No, no hay necesidad… —empezó a decir ella, pero él se retiró y dio un portazo tras exclamar:

—¡Yo decidiré si hay o no necesidad! ¡Tú cumple con tus compromisos… cualesquiera que sean!

—¡Oh! ¿Se ha ido el señor Forrest? —preguntó el ama de llaves, preocupada, poco después.

—Así parece —suspiró la joven, intranquila.

—Me urgía hablar con él —la señora Patterson se mordió angustiada el labio inferior—. Tengo que tomar unos días libres, señorita Troy. Mi hermana está muy enferma y mi cuñado trabaja todo el día; debo ayudarla hasta que mejore un poco. Necesito partir ahora mismo. ¡Santo Cielo!

—En ese caso, puede irse —indicó Merissa sin titubear—. Yo le avisaré al señor Forrest cuando regrese.

—¿Y la cena? ¿Cómo me voy sin su permiso?

—Para empezar, yo sé cocinar, y además la casa está muy limpia. Podemos pasar varios días sin hacer limpieza. Yo le avisaré, no se preocupe… ¡después de todo, soy su prometida! —logró añadir esas palabras con toda la confianza posible, y la señora Patterson sonrió.

—Ya he dejado listas las verduras para esta noche. ¿Está segura de que no habrá problemas? —se dirigió a la puerta de la cocina—. Es usted un encanto, señorita Troy.

Entre otras cosas, pensó la joven con una sonrisa de resignación mientras sumaba en la mente todos sus defectos, según Julian. Éste no iba a aceptar de muy buena gana su iniciativa. Se estaba adjudicando el papel de dueña de la casa, y él se lo iba a reprochar. Subió a su habitación para arreglarse y pronto escuchó que se cerraba la puerta principal. La señora Patterson había partido.

Decidió tomar un largo baño, dispuesta a no pensar más en Julian, su proposición de matrimonio y su deseo sexual. Sabía que ese deseo era lo que lo irritaba; así parecían reaccionar los hombres.

Se puso un vestido de seda azul, de falda amplia y lo complementó con un cinturón plateado. Ahora se sentía mejor y creía poder enfrentarse a Julian y a su mal genio. Bajó a la cocina pensando en lo que tenía que preparar y en que, aun cuando no estaba segura de que él regresara, no iba a permitir que la sorprendiese sin cena. Era una cocina moderna con todos los instrumentos necesarios y pronto se encontró feliz haciendo lo que más le gustaba: cocinar mientras canturreaba y se movía de un lado a otro.

De pronto sonó el timbre, y pensó que quizá Julian había olvidado las llaves. Cuando abrió la puerta no pudo ocultar su gesto de desengaño. Era Louise Atherton, quien sonreía con una expresión que anunciaba dificultades.

—¡Julian ha salido! —indicó Merissa de inmediato.

—¿Por qué supones que he venido a verlo? Pasaré, si no te importa —añadió Louise y entró en el vestíbulo—. En realidad he venido a verte a ti, no a Julian, así que me alegro de que no esté en casa. Deseaba encontrarme a solas contigo.

Capítulo 7

Expresó todo con tal firmeza que Merissa sólo pudo suspirar, resignada. Julian no estaba y ella tendría que luchar sola. La actitud de Louise era amenazante. No era del tipo de personas que aceptan la derrota con facilidad y se hacen a un lado; al parecer, pensaba que tenía todo el derecho a entrar en esa casa y sentirse como en la propia.

—¿Le apetece un café? —preguntó Merissa tratando de ser cortés.

—¡No! No he venido para charlar sobre el clima y pasar un buen rato. ¡Vamos al grano!

Louise fue a la sala, se acomodó en un sillón y cruzó las piernas, para después mirar con hostilidad a Merissa, quien se alegraba de estar presentable ante esa mujer.

—Aquí algo va mal… es muy obvio —declaró Louise—. Para empezar, tú no eres la clase de mujer que atrae a Julian, y además, este tórrido idilio es muy repentino.

—Parece que cuenta con mucha información —comentó Merissa—. ¡Supongo que sabe que los hombres no se casan con mujeres con las que tienen aventuras!

—Me alegra que sepas que Julian y yo somos amantes —señaló Louise con vehemencia—. Y no creas que va a dejarme. Quien me interesa más por ahora eres tú, porque ya sé que eres la hija de John Troy —sonrió satisfecha al ver que sus palabras producían el efecto deseado—. Julian fue uno de sus alumnos y después su gran admirador, así que me parece que hace todo esto para ayudarte a resolver tus problemas y contribuir a que tu madre viva mejor. Estoy al tanto del escándalo con respecto a tu padre y de que tú y tu madre habéis sufrido grandes privaciones. No es típico de Julian actuar como galante benefactor, ¡pero apuesto hasta mi último centavo a que tengo razón!

—Pues acaba de perderlo, señorita Atherton —repuso la chica con dulzura—. Julian y yo estamos comprometidos y vamos a casarnos. Si fuese como usted piensa, bastaría con ofrecernos un préstamo.

—¡Ya he pensado en eso! No he dicho que lo sepa todo; hay algo más, algo más profundo. Es cierto que vives aquí, pero no duermes en esa pequeña camita de la que él habló con romanticismo; yo conozco a Julian —se reclinó y observó a la joven ruborizarse.

—¿Qué le hace suponer eso? Si tuvo una aventura con usted, ¿por qué no habría de desearme? Después de todo, pronto nos casaremos.

—¡Eres demasiado joven y te falta experiencia!

—¿No se le ha ocurrido pensar que puedo estar embarazada? Siendo tan inexperta y a mi edad… —Merissa misma estaba asombrada de su atrevimiento y del efecto que sus palabras habían producido.

—¡Jovenzuela mentirosa…! —Louise se puso de pie y la contempló—. ¡No puedes estar embarazada!

—Nos amamos desde hace años —Merissa se levantó también y miró de frente a la pálida mujer—. Ya sabe que conoció a mi padre… hace siglos que salimos juntos.

Louise estaba tan furiosa que no respondió; sólo se dirigió a la puerta. Unos segundos después Merissa oyó el coche de Julian.

La chica se desplomó en el sofá, pensando aterrada en lo que sucedería si él se enteraba de lo que ella acababa de decir. No lo tomaría a la ligera aunque lograse que Louise lo abandonara para siempre, y eso tampoco era muy seguro.

—¡Ayúdame, Dios mío —Merissa bajó la cabeza y trató de controlarse.

Al fin decidió que tendría que mejorar su humor y una buena cena era muy recomendable. Corrió a la cocina y prosiguió con los preparativos. Hizo ensalada de patatas para acompañar un quiche, y mientras éste se hacía en el horno, encendió la chimenea en la sala y colocó la mesa redonda en el centro de la habitación. Corrió las cortinas y puso el mantel de encaje de color rosa que había encontrado y dos velas, de modo que cuando llegara Julian, si lo hacía, la sala resultara cálida y acogedora.

Él llegó en el momento en que Merissa sacaba el quiche del horno, y ella corrió al vestíbulo, para recibirlo.

—La hermana de la señora Patterson está muy enferma y como su cuñado trabaja todo el día, ella ha tenido que partir de inmediato; yo le he dado permiso, ya que puedo cocinar, la cena está lista… —se quedó sin aliento al ver que Julian esbozaba una sonrisa y cambiaba la expresión seria que tenía cuando entró.

—Me parece muy bien —no añadió más, sólo siguió observándola, de manera que Merissa trató de continuar con su explicación.

—E… en realidad no sé qué le ha pasado a la hermana de la señora —titubeó, ruborizándose—, no le he preguntado, aunque si lo hubiera hecho, quizá habría evitado responder; son cosas íntimas… Puedes preguntarle cuando regrese, pero no sé cuándo será… yo le he asegurado que nosotros, pues, que yo puedo…

—Muy bien —Julian no se había movido y Merissa se retorcía las manos sin poder controlar su nerviosismo.

—Yo… ya está todo listo, la cena, quiero decir —él asintió y dio un paso adelante, mas la joven retrocedió y se dirigió a la cocina—. Espera aquí, yo te avisaré cuando vaya a servir…

Él no la siguió, sino que fue al despacho y Merissa suspiró aliviada; con manos temblorosas colocó los platos y los cubiertos en la mesa y lo llamó antes de regresar a la cocina para meter el postre en el horno, posponiendo el siguiente encuentro.

Cuando ella salió de la cocina, él estaba parado en el vestíbulo y tenía la mano en la puerta del comedor.

—¿Es un juego? ¿Debo encontrar la cena?

—¡Oh! Es aquí —ella indicó la sala y Julian frunció el ceño al acercarse a mirar. Ahora que ella veía el resultado no le gustaba tanto su idea; la habitación tenía un ambiente que insinuaba intimidad, y se sintió descorazonada cuando Julian salió de la sala.

Volvió en unos segundos con una botella de vino blanco, apagó la lámpara y todo quedó a la luz de las velas y la chimenea.

—Es una lástima deslucir el efecto —explicó, ayudándola a sentarse—. Espero que la cena esté a la altura de la habitación —se acomodó frente a ella y sirvió el vino con delicadeza.

Merissa lo observó fijamente mientras su corazón latía apresuradamente.

—Yo… yo no… —masculló antes que él llenara su copa.

—Sólo un sorbo para acompañarme, ¿está bien? —la animó—. Prometo no hacerte beber más.

—Gracias.

Merissa sirvió la cena sin mirarlo de frente y agradeció que él empezara a hablar sobre su trabajo. Al pensar en el esfuerzo que había hecho para conseguir que la habitación resultara acogedora y mejorar su estado de ánimo, ella se deprimió. Quedarse allí para siempre, escuchando la voz ronca de Julian y cenando solos a la luz de las velas, era un sueño que ella había fabricado sin saberlo y ahora empezaba a hacerse realidad.

La chica contenía el aliento, como si pisara terreno sagrado, y Julian se percató de ello. Continuó su charla y ella lo observaba en silencio hasta que él calló y la miró, intrigado.

—¿Me vas a decir qué trama esa cabecita ahora? —preguntó él haciéndola volver al presente; trataba de escucharlo, pero seguía sumida en sus pensamientos.

—Prosigue, por favor —respondió ella—, es muy interesante.

—Avísame cuando te aburras y cambiamos de tema —murmuró él con indulgencia.

—No estoy aburrida en lo más mínimo —se apresuró a asegurar—. Sólo pensaba… ¿no eres muy joven para ser tan famoso?

—Suerte —respondió él con brevedad—. Suerte y tu padre.

—¿Mi padre? —la débil chispa de felicidad de Merissa desapareció. El recuerdo de John Troy llevaba de inmediato a Julian a pensar en la situación de ella y también en Hugh. Pero Julian continuó sin cambiar de expresión, y ella se tranquilizó.

—¿Sabías que yo fui alumno suyo? —preguntó y, sin esperar respuesta, añadió—: Lo mejor que pudo pasarme; tuvo una poderosa influencia en mí. Sin su ayuda no hubiera pasado del primer año.

—¿Tú? ¿Suspender?

—Gracias por tu voto de confianza —señaló él en tono burlón—. Era un rebelde, siempre estaba metido en problemas hasta que una vez me excedí. Gracias a tu padre permanecí en la universidad, y él tuvo que utilizar toda su influencia.

—¿Qué hiciste?

—Un atrevimiento infantil. Bebí en exceso, me animaron e intenté destruir un monumento de la universidad —rió al ver la expresión de ella—. No una estatua… sino un árbol.

—¿Un árbol?

—Toda universidad, como sabrás, tiene algo que respetar o reverenciar. En la universidad de tu padre era un árbol.

—¡En medio del campus! —Merissa recordó cuando su padre la paseaba por la universidad y señalaba aquel árbol.

—¡Ése! Tiene su leyenda. Algo como los cuervos en la Torre de Londres. Si desapareciese, la universidad sufriría un gran desastre. Imagínate, yo le prendí fuego.

—¿Y te iban a expulsar por tan pequeña cosa?

—Merissa, no fue una pequeña cosa. Ardió y casi incendia el lugar —Julian sonrió—. Y eso no fue todo. Yo tenía una lista de ofensas a la universidad que tomaron en consideración. Una larga lista.

Se había comportado mal alguna vez en su vida. Merissa sintió que lo amaba más, sentía ternura por él y se revelaba en sus ojos. Quedaron en silencio un instante, hasta que Julian suspiró y continuó su relato.

—Volviendo a tu padre… Luchó por mí, alegó que yo era brillante, casi un genio, y ofreció asumir la responsabilidad. Para mi sorpresa, aceptaron. Lo conocían mejor que yo.

Merissa no dejaba de contemplarlo. Para ella su padre había sido tan dulce y gentil que no podía creer que domara a alguien como Julian.

—Cuando fui a verlo a su despacho, yo estaba arrepentido y descubrí mucho de mí mismo en esos pocos minutos. Desde entonces él no me perdió de vista, me encargaba trabajos extras y me obligó a comprender que estaba en la universidad para aprender una profesión. Nunca dejé de asistir a una clase y aprendí. Me volví una persona obsesiva y empecé a reconocer que tenía talento. Durante las vacaciones me conseguía trabajos con sus conocidos, casi siempre en Oriente Medio, y por eso he triunfado aún siendo joven.

—¿Cómo? —preguntó la chica, apoyando la barbilla en la palma de la mano.

—Bueno, para completar la historia de mi vida, conocí Oriente Medio. Los estados petrolíferos surgían y gracias a que trabajé allí, domino el idioma y me di cuenta de qué era lo que necesitaban. Hubo una convocatoria para construir un nuevo aeropuerto y un grupo hotelero para uno de los estados del golfo y me seleccionaron un año después de licenciarme. Fue un éxito. Conseguí renombre y cuando regresé, utilicé la herencia de mi abuelo para establecer mi firma. Cuando tu padre falleció yo estaba allí, preparando otro proyecto de ampliación. No me enteré de su muerte hasta que volví.

—¿No conocías a mi madre? —preguntó Merissa a punto de llorar.

—No —respondió él en voz baja—. Nunca la conocí porque estaba muy ocupado. Pero te conocí a ti.

—¿A mí? —Merissa lo miró, sorprendida—. No recuerdo haberte visto.

—Tenías como ocho años entonces —Julian sonrió—. Demasiado pequeña para recordar a un estudiante agobiado y aburrido; te vi cogida de la mano de tu padre. Recuerdo tus ojos negros y lo tímida que eras. Contuve el deseo de acariciarte la cabeza pues sabía que te asustarías.

—Realmente era muy tímida —asintió Merissa.

—A veces pienso que no has cambiado —declaró él y añadió—: ¿Qué tenemos de postre? —entonces ella empezó a recoger los platos sucios, pero él también se puso de pie—. Yo me encargo de eso —indicó, de modo que ella fue por la tarta de frambuesa con crema mientras él apilaba los platos en el fregadero.

Mientras comían, reinó un silencio que la preocupó y buscó angustiada un tema para comentar.

—Me temo que la cena no es muy equilibrada. Dos platos con masa…

—¿Entonces crees que caminaré inclinado mañana? —bromeó Julian.

—No, si dejas de beber —replicó ella, mirando la botella de vino; él la tapó con el corcho.

—Relatar la historia de mi vida es una faena que causa sed. ¿Por qué has cocinado esta deliciosa tarta si la desapruebas?

—Yo… bueno —la chica tragó saliva—, quería que la cena fuese agradable. Debía decirte que la señora Patterson tuvo que irse y que yo me había atrevido a darle permiso sin tener derecho a hacerlo.

—Así es. No tenías derecho. ¿Pensabas que me enfadaría?

—Confieso que sí.

—¡La cena ha estado excelente! —aseguró Julian después de contemplar a Merissa en silencio; se apoyó en el respaldo de la silla, estiró las piernas y suspiró—. Estoy satisfecho y somnoliento. Sírveme más café.

Ella quiso decirle que se lo sirviera él mismo, pero estaba encantada de verlo feliz y relajado; además, tendría que contarle lo sucedido durante la visita de Louise Atherton, así que se acercó a coger la taza y en ese momento él la sujetó de la muñeca y la sentó en sus rodillas.

—¡Julian! —su grito no lo alteró, sino que la cogió de la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Ahora te corresponde hablar. Háblame de la visita de Louise.

—¿Cómo sabes? —la chica ni siquiera intentó eludir aquella mirada—. ¿Cómo, cómo…?

—Iba a toda velocidad cuando vio mi coche avanzar en sentido contrario —le explicó él en tono amenazador—. Encendió las luces, hizo sonar el claxon y estuvo a punto de causar un accidente cuando dio marcha atrás para alcanzarme; ¡luego me narró todo con mucha claridad!

—¿Por qué… por qué no me lo has dicho nada más llegar?

—No he podido. Empezamos a jugar a las casitas, ¿no es así? Papá y mamá; marido y mujer.

—¡No es cierto! —Merissa trató de liberarse, pero fue en vano y desistió, resignada—. Ha venido a preguntar si nuestro compromiso era una farsa para que pudieras ayudarnos a mi madre y a mí. Sabe quién soy, y la historia de mi padre —declaró, acusadora.

—No por mi culpa —gruñó él—. No le diría ni la hora, mucho menos lo que sé de la familia Troy. Me asombró cómo te libraste de ella y aclaraste todas sus dudas.

—Bueno…

—Bueno… —repitió Julian, enfadado—. En ese caso yo también quiero enterarme de tu embarazo y del futuro bebé.

—¿Qué bebé? —a pesar de haber inventado esa mentira, Merissa olvidó lo que había dicho y recordó cuando él gritó, iracundo:

—¡El que vas a tener!

—¡Eso no es cierto! ¡Tú lo sabes! ¡Le he mentido para librarme de ella! —Merissa no osó moverse y soportó esa inquisidora mirada hasta que al fin él pareció convencido.

—Eres muy extraña. Nadie inventa mentiras como ésa. ¿Por qué lo has hecho?

—Estaba muy segura de sí misma —murmuró la chica, ruborizada—. Repetía constantemente que conocía lo sucedido con mi padre y la situación en que quedamos mi madre y yo. Insistía en que lo único que tú querías era ayudarnos debido a… nuestras circunstancias…

—Entonces decidiste crear otras circunstancias.

—No se me ocurrió otra cosa —se excusó en voz baja y angustiada.

—No se te ha ocurrió otra cosa —se mofó él—. ¡Ella cree que ese bebé hipotético es mío!

—Ya lo sé. Lo siento mucho… En realidad pronto averiguará que todo es falso… es decir… cuando…

—¡Estás loca! —gritó Julian—. ¿No te importa tu reputación? ¿Y la mía?

—¡No pareció importarte al decirle que compartimos la cama! —exclamó, furiosa—. ¡No pensaste en nada entonces, más que en deshacerte de ella!

—Sí pensaba —declaró con voz ronca—. Ya te confesé que soñaba despierto, pero cuando mencionó que estabas embarazada pensé de inmediato en Goddard, y… —no pudo continuar. Merissa empezó a agredirlo, roja de ira y vergüenza.

—¡Te odio! Crees que puedes insultarme cuando y como quieras. ¡Cómo te atreves a decirme eso!

—Estoy sorprendido —respondió él y la abrazó para impedirle más forcejeos—. La mención de Goddard te ha sacado de quicio ahora y sin embargo, has permitido que una persona como Louise pensara que yo soy el responsable. Me gustaría que tú también soñaras como yo —añadió con ternura y empezó a besarle la mejilla y luego la barbilla—. Continuemos el juego. Me gusta. ¿Qué vamos a hacer ahora que ha terminado la cena?

—Suéltame, por favor, Julian —suplicó ella con voz temblorosa.

—¡No! —esa negativa rotunda la estremeció y no pudo contener el llanto—. No llores, preciosa —pidió él mientras le secaba las lágrimas—. Te deseo. Quiero que estés conmigo, que durmamos juntos y hagamos el amor. Me gustaría charlar como esta noche, pero acostados en la oscuridad —ella lo miró asombrada. Su voz era dulce, cálida y sincera y él le acarició los labios con los suyos, mirándola intensamente—. Ambos hemos disfrutado de esta velada. No quiero que vuelvas con Goddard o con otro, no soporto la idea de que alguien te toque, excepto yo.

Ella quiso informarle de que nadie lo había hecho. Jamás se sentó en las rodillas de otro hombre que no fuera su padre y nadie la había besado como Julian.

—No quieres seguir comprometida conmigo ni deseas que nos casemos —prosiguió él—. Está bien, no pretendo quitarte tu libertad. Vive aquí conmigo. Hace mucho que deje la etapa del flirteo, Merissa. No puedo controlar las ansias de poseerte. Ni siquiera puedo intentarlo.

Sin dejar de mirarle a los ojos, levantó la mano de ella a sus labios, acarició la palma y mordisqueó el pulgar para luego besarlo.

—No —logró musitar Merissa, pero hundió la cabeza en los hombros de él; su cuerpo débil y tembloroso reaccionaba a los besos en la nuca.

—Acaríciame, Merissa —suplicó él y puso la mano de ella en su pecho.

—¡No! No quiero —ella movió la cabeza gimiendo mientras los besos enardecían su cuello y sus mejillas.

—Sí quieres —insistió él—. Tócame, cariño —llevó la mano femenina hasta su pecho—. No te alejes —murmuró antes de besarle los labios—. ¡Al fin! ¡Al fin, mi hermosa Merissa! —mientras la besaba, como si supiera que ella estaba hipnotizada, empezó a explorar el curvilíneo cuerpo—. Ya no puedo dormir sin ti.

Ella sentía los párpados pesados mientras gozaba de las caricias en sus senos.

—Dime que me deseas, Merissa —suplicó, acalorado—. Di que deseas más que esto.

Incapaz de hablar, ella asintió y dejó escapar un gemido cuando él le abrió el vestido, besó sus pezones y luego deslizó la prenda al suelo para acariciar todo su cuerpo, antes de levantarle la cabeza con las manos.

—Eres perfecta —murmuró—. Seda dorada en mis brazos, grácil y esbelta. Te he deseado desde el primer momento en que te vi, como jamás he deseado a otra mujer.

—¡Louise! —exclamó Merissa con amargura; volvió a la realidad con sus palabras y recordó que él no la amaba y que Louise conocía esa casa pues había vivido allí. Ella y Julian se habían abrazado en esa misma habitación—. La tuviste aquí, le hiciste el amor…

—No, celosa y dulce muñequita —sonrió Julian—. Ha venido junto con otros invitados, nunca ha sido más que una invitada; lo que sucede es que tiene una imaginación erótica.

Sin permitirle hablar más, la levantó en brazos para acostarla en el sofá y ella se hundió en el placer, en actitud sumisa.

El ruido insistente del timbre de la puerta la volvió a la realidad y se puso tensa al despertar de su ensueño, para mirar extrañada la habitación agradable y silenciosa.

—¡El timbre! —exclamó, pero no pareció escucharla—. ¡Julian! —él levantó la cabeza con el ceño fruncido.

—Tendrán que irse —gimió—. Deben hacerlo. ¡Te deseo mucho! —sin embargo, el timbre no cesaba, y al fin exclamó—: ¡Salvada por la campana! —se enderezó mientras se arreglaba la camisa, murmuró—: No te asustes. Quienquiera que sea no entrará aquí; en todo caso, pasará al estudio.

Salió de la habitación y cerró la puerta, mas ella oyó lo que decía al abrir.

—¡Dick… latoso! ¿Qué demonios se te ofrece a esta hora?

—Lo siento. Espero no haber interrumpido algo.

—Tendrá que esperar —respondió Julian, riendo—. Diré que voy a estar ocupado. Pasa al estudio.

—Oh, perdóname. Me he enterado de que te has comprometido con la hija de John Troy, ¿es cierto?

—Es cierto. Así todo queda en familia; además, puedo impedirle más travesuras. ¿Tienes las copias del reportaje de los ingenieros?

—¡Todo está aquí! —respondió Dick con satisfacción.

—Excelente. Lo único que necesitamos ahora es la cinta. Entra, en un momento estoy contigo.

Merissa oyó los pasos y se apresuró a abrocharse el cinturón. Era obvio que él no sospechaba que había escuchado la conversación y que trataba de comprender sus palabras ligeras y la rapidez con la que se había recuperado de lo que para ella había sido una experiencia devastadora.

—Es Dick Finley, Merissa, y se trata de algo muy importante que tengo que atender de inmediato —ella no respondió—. Lo siento. No era mi intención dejarte en ese estado.

—Tengo los dos pies en la tierra. Voy a acostarme… quiero estar descansada para mi cita con Derrick Lean.

—No sé cuánto tardaré —murmuró él y trató de acariciarla, pero ella lo esquivó—. Acuéstate en mi cama y yo te despertaré cuando vuelva.

—No, gracias —declaró ella con los labios apretados—. Creo que ya hemos discutido ese asunto, y si recuerdas, la respuesta fue no, y aún lo es.

—¿Qué te pasa? —la obligó a mirarlo, enfadado—. Hace unos minutos parecías tan dispuesta como yo.

—Siempre he reconocido que tú podrías persuadirme de hacer cualquier cosa. Tienes mucha experiencia, demasiada para mí. Si eso es lo que quieres, ¿cómo puedo detenerte?

—¡No es lo que quiero, y lo sabes muy bien! ¡No soy un seductor!

—Entonces no queda más que hablar —señaló ella—. Buenas noches.

Julian la dejó pasar y ella se apresuró a subir a su habitación, donde se desnudó y, después de lavarse la cara, se acostó sin molestarse en apagar la luz. No quería pensar. Abajo, Julian ni se acordaría de ella. Estaría analizando el reportaje, interesado en su amigo y discutiendo planes con él. ¿A qué cinta se refería? ¿Tendría algo que ver con el trabajo de su padre? ¿Qué relación guardaban las cintas musicales de John Troy con el reportaje de los ingenieros? Al fin se quedó dormida y soñó con Julian, edificios y las cintas que su padre había coleccionado y que ahora parecían estar al alcance de ese hombre.

Capítulo 8

Después de la sesión fotográfica con Derrick Lean al día siguiente, Merissa pensó que no podía regresar a Creswell House. La experiencia de la víspera la había deprimido y no quería encontrarse con Julian. Estaba segura de que si la miraba, descubriría que se había enamorado de él. Su conducta y su voluntad de entregarse debieron de ser suficientes para que Julian lo notara, a menos que siguiera pensando que tenía relaciones con Hugh.

Extrañaba a su madre y, sin dudarlo más, se dirigió a la casa de campo, arriesgándose a quedarse en el camino con su viejo coche. Necesitaba más que nunca el apoyo y comprensión de su progenitura. Julian ya había salido cuando Merissa despertó esa mañana, y ella supuso que había olvidado darle instrucciones para ese día. Ni siquiera volvió a mencionar que era peligroso conducir ese coche. Antes parecía mostrar más interés por ella.

Sintió gran alegría al ver a su madre e hizo un gran esfuerzo para no confesarle la verdad. Lo único que la detuvo fue verla feliz y mejorada de salud. Si le revelaba los hechos, la señora insistiría en regresar a su antigua casa y no era justo. Además estaba fascinada con Julian, quien al parecer la visitaba con frecuencia. De hecho, el día anterior había revisado la colección de cintas musicales y la mujer estaba convencida de que él era amante de los clásicos.

—Puede llevarse la que quiera —declaró—. No lo haría por nadie, pero por Julian…

¡Por Julian! Ambas habían caído bajo su embrujo. Merissa era incapaz de razonar con lógica cuando se trataba de ese hombre, y su madre parecía haber dejado atrás todos sus sufrimientos; el rostro tenso y la mirada dura que la caracterizaban desde la muerte de su esposo habían desaparecido, y Merissa se habría sentido igual a no ser por el amor que sentía por él.

Permaneció allí todo el tiempo que pudo, sin acordarse del mal estado del coche. Hallaba tranquilidad en ese hogar y disfrutaba.

Estaba a punto de despedirse cuando vio las luces de un vehículo que se aproximaba a toda velocidad y su corazón dio un vuelco de alegría y temor a la vez. Tenía que ser Julian, sólo él conducía así. Apenas estuvo cerca, él asomó la cabeza y empezó a gritarle.

—¿No recuerdas lo que te dije el otro día? ¡No quiero que uses ese coche! Casi anochecía cuando me he dado cuenta de que no puede durar tanto una sesión fotográfica. ¡Por suerte se me ha ocurrido buscarte aquí, de lo contrario estaría recorriendo todos los hospitales o las comisarías.

—Podías haber telefoneado… —empezó a decir Merissa.

—¿Y dejarte conducir esa chatarra? —preguntó, enfadado—. Venir y encontrarte sana y salva me ha parecido mejor idea —de pronto se percató de la presencia de la señora Troy, pero no intentó disimular su ira—. ¿Cómo ha podido controlar a su hija durante veintitrés años? ¡Necesito algunas lecciones!

—Siempre ha sido una chica dulce y obediente —declaró la señora, y luego rió para asombro de Merissa—. Claro que nunca he podido hacer nada respecto a su coche. Me alegra que vinieras por ella —la joven empezó a creer que nadie estaba de su lado y cuando su madre la abrazó para despedirse, ésta le susurró al oído—: Es una dicha que se preocupe tanto por ti. Al fin tienes quien te cuide, querida. Es un sueño convertido en realidad. ¡Estaba pálido cuando llegó!

Pálido de ira, pensó Merissa, mas no lo dijo. Sabía lo que Julian pensaba. Podía imaginar los titulares de los diarios matutinos: «La novia de Julian Forrest pasa la noche en la cárcel». Por supuesto, después abordarían la historia de su padre y Julian no necesitaba esa publicidad, aunque creyera en la inocencia de John Troy. Se acomodó en el asiento del coche de Julian y se volvió a mirar con tristeza su viejo coche aparcado en la acera.

—¿Qué pasará con mi coche? —preguntó Merissa casi para sí misma.

—¡Mañana lo enviaré al depósito de hierro más cercano! —respondió él.

—¡No! Tú no vas a despojarme de él. Es mío y yo decidiré qué voy a hacer. Pasado el fin de semana regresaré y lo llevaré a un taller a ver si pueden arreglarlo.

—¡Nunca dejes las llaves dentro del coche! —le aconsejó él mientras arrojaba algo a un lado del camino—. Ese vehículo se quedará donde está, hasta que se lo lleve la grúa.

—¿Cómo te atreves a tirar las llaves de mi coche? —gritó ella al ver lo que Julian había hecho.

—Alguien tiene que cuidarte —declaró él en tono burlón—. Puesto que no hay quien lo haga, tendré que ser yo. Esta semana te compraré otro coche.

—¿Por qué? —preguntó Merissa, iracunda—. Me has repetido hasta el cansancio que me estás pagando demasiado, además de la ayuda que has prestado a mi madre. ¡No quiero tus limosnas!

—¿Es eso? —preguntó Julian con sarcasmo—. Entonces acéptalo como una bonificación por el placer de tenerte en mis brazos y sentir tu explosiva reacción —y prosiguió antes que ella pudiera pronunciar cualquier palabra—: ¿Por qué demonios no has venido con el Mercedes? Estaba en el garaje junto a tu chatarra, con las llaves puestas. Me llevé el otro por si querías usarlo.

—¿Cómo iba a adivinar? —Merissa se volvió para mirarlo; su corazón dio un brinco al comprender que él sí se había preocupado.

—¡Era obvio! Sabes que no quiero que conduzcas tu automóvil; pero es evidente que deseabas vengarte de mí.

—¡Claro que no! ¡Si querías que me llevara el Mercedes has debido decírmelo!

—Aún dormías cuando he salido de casa; al menos eso creí, ¡y no iba a entrar a averiguarlo! —gritó, irritado—. No pude dormir anoche y no estaba de humor para enfrentarme a ti y tus peculiaridades.

—¡No tengo la culpa de que hayas pasado la noche discutiendo con tu visita!

—Se fue pronto —declaró Julian en voz baja—. Me desvelé dando vueltas en mi habitación, repitiendo que sería un error regresar contigo —se desvió de la carretera hacia un pequeño hotel y ambos salieron del coche antes que ella pudiese protestar.

Merissa apenas había digerido la última información y no estaba preparada para mirarlo de frente en el comedor iluminado.

—Yo… yo puedo preparar la cena en casa… —empezó a decir Merissa, pero él frunció el ceño y ella calló.

—¿De veras? Mira lo que nos sucedió anoche por esa razón —le recordó—. Comeremos aquí; quizá los platos no sean tan buenos, pero los efectos posteriores sí. No pienso pasar la noche con el estómago hecho un nudo mientras tú duermes en tu cama y yo doy vueltas en la mía.

Merissa mantuvo silencio, sentada a la mesa mientras Julian pedía la cena, y después él le cogió la mano y señaló con amargura:

—Yo sé que me deseas; no entiendo por qué haces esto. Podemos ser muy felices y tú lo sabes; sin embargo, estás dispuesta a cumplir con el contrato y luego desaparecer de mi vida sin descubrir lo que pudo haber sido. Te daré todo lo que pidas —ella bajó la vista hasta que él suspiró, levantó la mano y añadió—: Como quieras. Nunca he suplicado a nadie, menos a una mujer. En eso eres especial y si crees que voy a permitir que vuelvas con Goddard, piénsalo dos veces porque te arrepentirás, querida.

—No voy a regresar con Hugh —murmuró ella, apesadumbrada.

—¿No? ¿Has puesto la vista en mayores alturas? Bueno, espero que mejore tu suerte.

No volvieron a hablar, no tenían más que decirse y Merissa se alegró de partir cuando terminó la desagradable cena. No creía que tuviesen oportunidad de comportarse con sinceridad y franqueza.

El fin de semana se alargó como una pesadilla. Dada la nueva situación entre ella y Julian, Merissa estaba siempre tensa; cualquier gesto amistoso o amable podría interpretarse como una aceptación de la sugerencia que él hizo. De hecho, su intuición le advertía que era mejor aceptar el compromiso y casarse con él, aunque no la amara, que no volverlo a ver, o peor aún, verlo con otra mujer. De todas formas, tendría que pensar en que aparecería otra mujer y sería muy doloroso entregarse a él y saber que le pertenecía a otra.

Él guardaba silencio, un silencio amargo y furioso, pues Felicity estaba allí. Era una chica esbelta y bonita, que observaba a Julian con tristeza cuando creía que nadie lo notaba y que lo seguía como un perro maltratado. A Merissa le simpatizó de inmediato y esta vez decidió no desempeñar el trabajo por el que le pagaban; no se atrevería a herir a esa jovencita ni permitiría que Julian lo hiciese.

Se lo comentó a Julian cuando paseaban por el jardín de Charlwood Hall, la única vez que estuvieron solos, ya que se habían evitado mutuamente. Él había ayudado a su padre a preparar una fiesta para esa noche, y durante la mañana, poco después que llegaron, Merissa le explicó sus intenciones.

—Quiero concluir mi trabajo. Pasaré aquí el fin de semana y luego me libraré de ti y de esta ridícula situación.

—¿Y qué te hace pensar que te permitiré que vueles libre como un pájaro?

—Puedes vengarte como quieras —respondió ella con la vista fija en el suelo—. No puedo portarme mal con Felicity.

—¿Por qué? —Julian se detuvo y le alzó la barbilla para mirarla fijamente—. ¿Qué tiene de especial? Es otra Louise y a ella la supiste manejar muy bien.

—¡No es otra Louise —exclamó Merissa—. Louise es una persona mala y venenosa, en cambio Felicity…

—Te escucho… —la animó.

—Es diferente. Te idolatra. No merece ser desdichada y yo no quisiera herirla más… ya sufre bastante.

—¡Quizá deberías imaginar todo lo que perderás al despedirte y entonces juzgar a Felicity! —indicó Julian conteniendo la ira.

—Ya lo he pensado —repuso la chica, reacia a dejarse tocar—. Tendré que confesarle a mi madre que todo ha sido una mentira. Sé que lo lamentará, pero ella no aprobaría que yo lastimara a alguien sólo para conservar una casa mejor.

—¿No has pensado en que me lastimarás a mí al abandonarme? —preguntó él mientras entrelazaba los dedos en el cabello de la joven—. ¡Te necesito, Merissa!

—Si te refieres a tu última proposición —murmuró ella temblorosa—, mi respuesta será siempre la misma.

—Yo haré que cambies de opinión —aseguró Julian, atrayéndola hacia él con suavidad.

—¡No podrás! —exclamó ella sin mirarlo a los ojos.

—¡Lo haré! —y antes que Merissa pudiera moverse, Julian la estrechó en sus brazos y empezó a besarle el rostro, la nuca, mientras posaba sus manos firmes en la espalda arqueada de la joven, quien intentaba liberarse.

—¡Pueden vernos desde la casa! —murmuró, ansiosa.

—Que nos vean. Si tienen cabeza, deben suponer que somos amantes. ¡Si yo tuviera cabeza, sería cierto!

—Felicity puede… —empezó a decir Merissa antes que él se apoderara de sus labios.

—¡Olvídate de ella! —gruñó estrechándola con fuerza—. Te quiero a ti. Tú eres quien me persigue día y noche, tan perfecta como si te hubiera diseñado yo mismo. ¡No volveré a tener paz y tranquilidad hasta que seas mía!

La condujo hacia la reja, lejos de la mirada de cualquiera, para abrazarla y besarla con desesperación. Como siempre, Merissa olvidó todo lo que la rodeaba, embelesada en esos brazos. No podía resistirlo y él lo sabía.

—¡Tú me perteneces! —exclamó, posesivo, le sacó la blusa del pantalón y deslizó la mano por la piel suave y cálida de la espalda—. Lo siento cada vez que te toco. Dices que no quieres seguir comprometida conmigo, y te niegas a casarte, pero me deseas… serás mía si te lo pido. Te lo estoy pidiendo, cariño.

Los besos de Julian la drogaban y su determinación desapareció como por arte de magia.

—Mi querida Merissa —musitó Julian cerca de la boca femenina. Sus manos se habían apoderado de los senos y acariciaban los suaves pezones provocándole al mismo tiempo placer y dolor.

Ella le pasó los brazos por la nuca.

—Me necesitas como la droga, ¿verdad? —continuó él—. Piensa en lo que sería, cariño, noche tras noche, uno en brazos del otro sin que nadie ni nada pueda separarnos. ¡No te vayas, Merissa! No puedo dejar que me abandones. Sabes lo que existe entre nosotros. Debemos dejar salir ese fuego que nos consume.

—¿Y cuánto tiempo durará? —preguntó ella en un susurro.

—¿Quién puede saberlo? —murmuró él con voz ronca—. En este momento parece que una eternidad, pero quizá en unos meses, en unos años, seremos sólo buenos amigos. Yo no te ataré a mí, Merissa.

¡Buenos amigos! Compañeros que recuerdan anécdotas. ¡Ella estaba enamorada! ¡Era mejor nada, que eso! Con gran esfuerzo se liberó y corrió hacia la casa con el rostro mojado por las lágrimas.

—¿Merissa? —ella levantó la vista de la almohada y miró hacia la puerta desde la cual Felicity la observaba con tristeza—. Perdóname si me he atrevido a entrar, pero… te he visto llorando.

—No te preocupes —la modelo logró esbozar una sonrisa y se incorporó—. No tiene importancia. Julian y yo hemos discutido un poco.

—Sí… no debe de ser grave —se aventuró a suponer Felicity—. Julian puede ser muy grosero, pero está enamorado de ti. Cuando no lo ves te mira de una manera que da envidia —parecía estar al borde de las lágrimas también y salió de la habitación.

Ya no tuvo oportunidad de hablar con él, de manera que fue Alice quien le informó sobre la fiesta.

—¿No te lo ha dicho Julian? —preguntó la señora con exasperación—. ¡Ay, querida! Espero que tengas unos vaqueros viejos y alguna camiseta. Una vez al año recibimos a todos los niños que Edward ha atendido. Algunos están sanos, otros jamás podrán recuperarse, pero todos vendrán. Son cuarenta aproximadamente. Preparamos barbacoa y habrá fuegos artificiales. Edward y Julian han estado montando las estructuras durante casi toda la mañana. Ya no tardarán —agregó y dio unas palmaditas a Merissa—, será mejor que te cambies de ropa. Los niños siempre se ensucian.

Alice se alejó y Merissa corrió a ponerse los únicos vaqueros que llevaba, unos blancos.

—Sólo he traído éstos —explicó a la señora Forrest cuando ésta movió la cabeza, preocupada. En ese momento Julian entró vestido con pantalón vaquero y suéter oscuro. La miró con deliberado desprecio.

—No la mires así —señaló la madre al confundir el gesto—, son los únicos que tiene y es porque tú no le has avisado. ¡Espero que pueda lavarlos después! —añadió en tono de acusación—. ¡Oh, ya han llegado!

Todos se apresuraron a salir. Hasta el ama de llaves y su marido mostraron entusiasmo al recibir a los pequeños. Incluso Felicity sonreía, acostumbrada ya a ese tipo de festejos. Merissa pensó más que nunca que era una farsante y una extraña; no tenía derecho a estar allí.

—Merissa… —murmuró Julian, parado detrás de ella, pero la joven lo interrumpió.

—No volvamos a empezar —suplicó—. Esto no puede seguir así. Me iré cuando termine el fin de semana. No soy capaz de continuar con el engaño, y la alternativa que propusiste está fuera de consideración. Te suplico que no vuelvas a mencionarlo.

Merissa fue al jardín a dar la bienvenida a los niños, con los demás. El ver a los chiquillos felices a pesar de la invalidez de algunos, la hizo avergonzarse de sus problemas; además, se contagió de la alegría de ellos y se ocupó de servirles de comer y vigilarlos cuando oscureció.

Los padres de Julian y él mismo parecían incansables. También era obvio que estaban acostumbrados a que Felicity fuese parte del equipo; a menudo Merissa los veía reír y comprendió que Felicity estaba en su ambiente, que Julian la estimaba, y no entendía por qué quería librarse de ella.

Merissa se sentía excluida; notó que cuando Julian no estaba cerca de ella, él podía olvidar su deseo con facilidad. ¿Cómo podría conservar un matrimonio basado en una emoción débil y pasajera?

—Nunca había estado aquí —Merissa oyó una vocecita y se volvió a mirar a una pequeña que parecía muy asustada.

—Yo tampoco —confesó la joven, sonriente—. Pronto veremos los fuegos artificiales.

—¡Me dan miedo! —la niña hizo un puchero y Merissa la levantó en sus brazos.

—Si quieres, yo te cuido —ofreció para tranquilizarla—. Sólo son luces de colores… muy bonitas. Las veremos juntas —la niña entrelazó sus brazos en la nuca de Merissa y ella rió pensando: «Los niños son muy melosos», mientras se acercaba a la fogata.

Julian repartía comida y se detuvo en seco al ver a Merissa con la niña en brazos. La joven se asombró ante la dura expresión del rostro varonil. Debía irse y olvidarlo; por un momento ella imaginó que podrían formar una familia, mas faltaba lo principal: el amor.

Los fuegos artificiales dejaron a Merissa tan fascinada como a su pequeña compañera; el estallido de colores formando figuras en azul, violeta, verde, rosa y rojo casi sin interrupción y las voces emocionadas de todos los niños se conjugaron para que el espectáculo fuese inolvidable.

De pronto un cohete que aún no había estallado cayó a los pies de un niño que se quedó inmóvil por el susto. Por un segundo nadie supo qué hacer y entonces Merissa se lanzó para arrojarlo con todas sus fuerzas hacia el jardín, donde explotó en el aire y emitió una enorme cascada de estrellas verdes. Parecía bello, no peligroso, y Merissa pudo deslizarse dentro de la casa mordiéndose los labios para no gritar del dolor. Sabía que la quemadura era grave y buscó angustiada en la cocina algo que le calmara el dolor y cubriera su mano.

—¡Merissa? —ella levantó la mirada hacia Julian. Él le cogió la mano y examinó la palma—. ¡Dios… te has quemado! ¡Quizá yo he fabricado ese cohete!

—¡No, tal vez lo he hecho yo! —aseveró Edward al entrar apresurado—. Tú eres muy eficiente, pero ahora yo me encargaré de esto. Ven a mi despacho, Merissa —ordenó cogiéndola del brazo—. Lo has arrojado con gran destreza, deberías integrarte a nuestro equipo de béisbol.

Dejaron allí a Julian y Merissa se alegró, porque su primer impulso fue arrojarse a sus brazos y llorar como una chiquilla. Él la miró fijamente y no intentó seguirlos. Quizá pensaba que era una pesada, como se lo había dicho la noche de la fiesta de compromiso cuando ella sufrió el ataque de alergia.

Merissa ignoraba cómo pasaría el domingo, pero el padre de Julian se encargó de ello. Después del desayuno le cambió el vendaje y revisó la quemadura.

—¡La medicina moderna! —exclamó y sonrió ante la sorpresa de Merissa al ver que estaba mucho mejor—. Un milagro de la ciencia y de mi pronta intervención. Ahora puedes recompensarme acompañándome a la iglesia para que conozcas el antiguo encanto del lugar.

Julian apareció en el vestíbulo cuando salían, y su padre lo miró desilusionado.

—¿Tú también quieres venir? —preguntó con burla después de avisarle a donde iban—. Comprendo que no quieras separarte de ella, pero esperaba que pasara conmigo la mañana.

Merissa pensó que Julian se opondría al imaginar que ella le confesaría todo a Edward; sin embargo, no puso objeción.

—Con mucho gusto —respondió Julian—. Creo que tendrá tanta confianza contigo como conmigo.

Edward Forrest sonrió y después ignoró el incidente. Merissa descubrió que el señor era muy agradable, se sintió agradecida de que quisiera compartir con ella su interés por la antigua iglesia sajona y quedó admirada por sus conocimientos.

—Nos alegramos de que Julian haya decidido al fin sentar cabeza —le confesó el doctor cuando salieron de nuevo a la luz del sol—. Tiene treinta y seis años y ya es hora de que forme una familia. Alice y yo estamos encantados contigo, querida.

—Creo que debería decirle… —Merissa titubeó al comprender la gran mentira que estaba viviendo, y al percatarse de que al matrimonio Forrest no le preocupaba que ella tomase el lugar de Felicity. Pensó que Julian había interpretado mal los sentimientos de sus padres, ya que trataban a Felicity como a una hija. El intento de confesión de Merissa quedó frustrado porque el señor Forrest continuó su charla como si no la hubiera oído.

—Antes que regresemos, quiero enseñarte la cruz sajona más hermosa del mundo. Está en el patio de la iglesia, junto al muro. Necesita una restauración. ¡Mira cuánto césped! Se supone que el jardinero debe mantener todo bien cuidado. Tendré que hablar con el vicario. Sólo se lleva a cabo una misa cada quince días y él atiende dos parroquias, pero esa no es razón para… —avanzó alrededor de los viejos muros y Merissa lo siguió temerosa.

Si le confesaba la verdad, lo heriría y le haría sentirse como un tonto. Merissa se encontraba realmente confundida.

Al regresar a casa, la joven entró decidida a buscar a Julian. Era demasiado. No sabía cómo iba a explicar todo a sus padres… De cualquier forma, era asunto de él. Ella tendría suficientes problemas con su madre. Oyó la voz de Julian en el jardín y se encaminó hacia allá antes de percatarse de que hablaba con Felicity. No podía verlos debido a los matorrales, ni ellos a ella. Escuchó parte de la charla y se quedó inmóvil.

—¿Cuánto tiempo más piensas seguir con esto, Julian? —preguntaba Felicity con un tono muy diferente al que Merissa conocía—. Ya me he cansado de fingir. Merissa me simpatiza, y no quiero herirla.

—¿Qué te hace pensar que la estás hiriendo? —preguntó él, exasperado—. Prometiste ayudarme y todavía no he conseguido mi objetivo.

—¡Lo conseguirás si dices la verdad! —señaló la chica—. No en vano está siempre a la defensiva contigo. Como mujer la comprendo… ¡eres un demonio!

—Tú nunca has manifestado estar a la defensiva conmigo —le recordó Julian—. Siempre te he tratado como a una reina, y lo sigo haciendo. Es injusto que me digas eso.

—No hablamos de mí, ¿recuerdas? —replicó Felicity—. Nosotros sabemos cuál es nuestra posición. A Merissa la estamos manipulando de una manera atroz, y ella ignora todo. Si no resuelves pronto la situación, me iré. ¡Quiero que me devuelvas el anillo y no pienso quitármelo en mucho tiempo! Fue por hacerte un favor por lo que acepté prestártelo. ¡Tus padres deben estar ciegos para no descubrir que no lo llevo! Cada día espero otro comentario. Debes sacarla de aquí.

—Ahora mismo la llevaré a mi casa —declaró Julian—. Nada ha resultado como lo planeé. ¡Estoy metido en un enredo angustiante!

—Es lo que mereces, querido. No comprendo por qué no le confesaste la verdad desde un principio.

—Me hubiera abandonado después, habría seguido por el mismo camino. Quiero que esté tan comprometida que no pueda irse jamás.

—¿Y con eso estarás satisfecho? —preguntó Felicity con sorna.

—No creo que pueda pedir más. La buscaré y nos iremos a casa.

—No deberías mencionar que Creswell House es su hogar —le aconsejó, preocupada—. Merissa no debería estar allí, y tú lo sabes muy bien.

—¡Allí se quedará! No permitiré que se vaya; si lo hago, será como darme por vencido antes de luchar, y ahora… no soportaría perderla.

—Habrá de decidirlo ella, una vez que se entere de todo —declaró Felicity.

—¿No puedes decirme algo agradable para animarme de vez en cuando? —rogó Julian y luego soltó una carcajada, pero fue obvio que Felicity no estaba contenta.

—No sabes cuánto me importas, tonto. Después de todo, hablar con la verdad es siempre lo mejor.

—Todavía no —Julian suspiró—. Es muy arriesgado. Te llamaré la semana próxima.

Merissa oyó sus pasos y corrió, avergonzada de haber escuchado a hurtadillas. Fue a un sitio apartado para pensar en esa misteriosa conversación.

Partieron una hora después, con la promesa de volver pronto, y Merissa sintió emoción y dolor cuando los Forrest la besaron para despedirla. Sabía que ella no podría cumplir lo prometido y que no volvería a verlos. Julian estaba lastimando a mucha gente.

Él guardó silencio y ella aprovechó para repasar en su mente la charla que había escuchado y sacar algo en claro. Era obvio que Felicity no estaba desilusionada, como Merissa había creído, y que existía un gran cariño entre Julian y aquélla. Parecía que la única engañada era ella, e incluso se preguntó si los Forrest habrían participado en el complot, pero comprendió que eso sería demasiado. Felicity había comentado que debían estar ciegos para no descubrir que ya no usaba el anillo. ¿Qué anillo? No podía ser uno de compromiso con Julian, o los padres de éste hubieran preguntado qué sucedía.

Nada parecía tener lógica. ¿Y qué perseguía Julian? ¿Las cintas? Sería ridículo. ¿Qué era lo que no soportaría perder? Merissa no podía resolver esas incógnitas y tendría que abandonarlo. Él había dicho que quería que estuviese tan comprometida que no pudiera irse. ¿Comprometida con qué? La joven cerró los ojos y suspiró, con lo cual llamó la atención de Julian.

—¿Aún estás decidida a irte, Merissa? —le preguntó en voz baja y melancólica, algo extraño en él.

—¡Sí! —habló con firmeza para convencerse a sí misma.

—¿Cuándo? —gritó él—. Quiero que te quedes hasta mañana por lo menos. ¡Si sé que vas a Creswell House a preparar tu equipaje, te encerraré!

—No puedes —señaló, acongojada—. Ni tú con esa actitud omnipotente podrías hacer tal cosa.

—Te rapté una vez —le recordó—. Podría repetirlo.

—No lo harás.

—No —respondió Julian con tristeza—. Si no quieres estar conmigo, es absurdo forzarte a que te quedes. Sólo espera hasta mañana, ¿de acuerdo?

—Está bien —ambos guardaron silencio el resto del camino.

—Debo salir un rato —anunció Julian cuando llegaron—. Espero encontrarte cuando vuelva. Lo has prometido.

Merissa asintió. Sería la última vez.

Capítulo 9

Merissa recorrió algunos lugares de la casa tocando objetos que no volvería a ver. Ni siquiera pensó en preparar la cena para Julian; sentarse a solas con él por última vez sería muy doloroso. Tampoco deseaba hacer su equipaje. El fin de su sueño se acercaba y decidió sentarse junto a la ventana para pensar en su triste futuro.

Además, estaba intrigada. Felicity no era la amenaza que había imaginado, se llevaban bien y una se interesaba por la otra… En cuanto a Louise, Julian pudo deshacerse de ella con algunas palabras duras. No, todo era, como Felicity había apuntado, una gran mentira, pero, ¿con qué objeto?

Si Julian deseaba a Merissa tenía que haber intentado conquistarla como habitualmente se hacía. Y lo habría conseguido. Entonces, ¿cuál era la razón del fingido compromiso? ¿Por qué esa farsa tan complicada y que incluía a tantas personas? Merissa empezó a sospechar qué papel había jugado en realidad. El supuesto problema con las otras mujeres había sido una excusa para llevarla a esa casa, y el deseo de que permaneciera allí estaba ligado al motivo que Julian había tenido para atraparla. «Si ella se va, será como si me hubiese dado por vencido antes de luchar, y ahora… no soportaría perderla».

Merissa repasó lo que él había dicho a Felicity, mas ya nada tenía sentido, y cuando decidió hacer su equipaje, oyó que alguien aparcaba un coche, se asomó y su corazón dio un vuelco. Era el coche de Hugh Goddard, y él estaba en la puerta.

¡Si Julian regresaba, mataría a Hugh! ¿Qué locura le había hecho ir a esa casa? Merissa supuso que se trataría de algo referente a su madre, ya que no se habían comunicado durante todo el fin de semana. Corrió a abrir la puerta, y salió a recibirlo.

—¡Hugh! ¿Qué ha sucedido? —preguntó más aterrada aún al ver ese rostro rígido y agobiado.

—¿Qué tramáis tú y Forrest? —preguntó, irritado—. Desde el principio supe que planeabais algo, porque un hombre como él no se fija en mujeres simples como tú.

Merissa lo contempló atónita y se sulfuró. Al menos su madre estaba bien, pues la visita de Hugh tenía diferente motivo del que ella había supuesto. Se arrepintió de haber salido de la casa. Él tenía un aspecto desastroso, cansado e iracundo, y la mirada un poco salvaje; la joven empezó a retroceder disimuladamente.

—¿De qué hablas? ¿Te das cuenta del susto que me has dado? Cuando te he visto aparecer aquí, pensé que mi madre estaba mal —Merissa decidió seguir hablando mientras se movía. Tenía miedo y rogaba porque Julian llegara—. ¡Sabes que Julian te odia! ¿Cómo te has atrevido a venir?

—¡Ya sé que no está en casa! No soy tan tonto —exclamó, acercándose a ella—. Te he vigilado desde que supe que estabas aquí y ésta es la primera vez que puedo verte a solas. Vi a Forrest salir hace media hora y quiero algunas confesiones de tu parte. ¿Qué tramáis? ¿Por qué frecuenta Julian la casa donde vive tu madre?

—¡Le simpatiza! Después de todo, pronto vamos a casarnos y como yo estoy bastante ocupada para visitarla a diario, nos turnamos —inventó la joven—. ¡Ya sabes que no está bien de salud! ¿Qué te pasa, Hugh? ¡Te comportas como un mequetrefe! Por amor de Dios, vete antes que Julian regrese. Ignoro el motivo por el cual te odia, y nada tiene que ver conmigo. Tú y yo hemos sido amigos durante muchos años. No quiero que te encuentre aquí. No me gustaría que alguien resultara lastimado.

Pareció que lo convencía, porque él se relajó, pero siguió aproximándose y Merissa insistió, desesperada:

—Mira, Hugh, si en realidad te hace la vida imposible Julian, trataré de averiguar sus intenciones. Puede ser que me las confiese —el efecto fue asombroso: Hugh palideció al instante y dejó de ser una amenaza; por el contrario, parecía asustado.

—¡No! —gritó y luego bajó la voz y trató de sonreír—. No, Merissa, gracias de todas formas, creo que me estoy volviendo neurótico. Deben de ser los celos. Olvida que he venido. Lo siento.

Atónita, lo vio entrar en el coche y partir. Merissa volvió al interior de la casa y cerró la puerta con seguro. ¿Neurótico? Más bien parecía loco. Con piernas temblorosas subió a su habitación. «¡Esto se complica cada vez más!» se dijo. ¿Qué diablos pasaba? Hacía sólo unas semanas ella y Hugh eran los mejores amigos. Lo conocía desde hacía mucho tiempo, había trabajado para su padre, confiaba en él y era bienvenido en su casa. Ahora parecía que Goddard deliraba, enfurecido por alguna conspiración en su contra. Y no era el único que creía ser objeto de un complot. Merissa no era tan tonta para pensar que no había relación entre su sospecha y la de Hugh.

Brincó al oír el coche y se asomó con precaución, temiendo que Hugh hubiese regresado. Ahora la amenaza era Julian, quien cerró con fuerza la puerta del vehículo y subió los escalones con la llave en la mano; aun desde arriba Merissa se percató de que tendría problemas, pues era obvio que Julian se había cruzado con Hugh en el camino y había llegado a conclusiones erróneas. Escuchó los pasos en la escalera y rogó para ser capaz de negar que Goddard hubiera estado allí. No había forma; Julian entró en la habitación de ella sin anunciarse, y parecía dos veces más alto.

—¡Conque esas tenemos! ¡Tan pronto salgo, llega tu amante! ¿Cómo no se me ha ocurrido antes? Cuántas veces lo habrás recibido aquí. ¡Recuerdo aquella larga sesión con Derrick Lean! ¡Claro que le diste permiso para salir a la señora Patterson cuando te lo pidió! ¿Cómo te las ingenias? ¿Le telefoneas o haces señales con una toalla desde tu ventana?

—Estás equivocado —declaró la chica con aparente calma. Necesitó mucho valor para enfrentarse a él, pues estaba pálido de ira—. No voy a negar que ha estado aquí, porque supongo que lo has visto, pero sólo ha permanecido unos minutos y no ha entrado en la casa.

—Esta vez no ha sido necesario que entrara, ¿verdad? —gritó él—. ¡Ya le has dicho que te vas mañana! ¡Sin duda podrá esperar un día más!

Trastornada por el constante y brutal ataque a su moral, aunado a su frustración, amargura y tristeza, Merissa perdió el control y se acercó a Julian vociferando:

—¡Eres una bestia odiosa, arrogante y despiadada! —empezó a golpearlo sin darse cuenta de lo que hacía—. ¿Cómo te atreves a acusarme de nada cuando lo único que tú has hecho es engañarme y mentir a todo mundo, aun a tus propios padres? Me has forzado a hacer cosas increíbles y te atreves a juzgar mi conducta. ¡Te odio! ¡Te odio!

En ese momento era cierto y se podía ver en los ojos negros de Merissa. Julian la cogió de las muñecas con fuerza brutal para inmovilizarla. Ella tenía el pelo enmarañado en el rostro y las mejillas húmedas de lágrimas.

—¡Vaya, vaya! —exclamó él—. Muy interesante. ¿Entonces se trata de frustración sexual? ¿He regresado antes que pudieras satisfacer tu apetito? No te preocupes, querida, ese pequeño detalle se puede arreglar.

De pronto la ira de la chica se convirtió en pánico cuando él la levantó en brazos para dejarla en la cama, a pesar de que ella trató de defenderse.

—¡Esta vez, no! —murmuró Julian cuando Merissa intentó patearlo y arañarle la cara.

Era muy fácil para él imponer su fuerza, atraparle las piernas con una suya y detenerle los brazos sobre la cabeza.

—¿Y ahora qué? —preguntó Julian cuando notó la mirada ardiente de ella—. ¿A quién satisfago, a ti o a mí? Son dos cosas distintas y no veo la necesidad de ser apacible. Estamos donde empezamos, cuando vi a una joven que sabía divertirse y quien después me convenció de que era tan tierna y tímida como un gatito. Ahora que miro a la tigresa, lo recuerdo todo. Si quieres olvidar el compromiso, lo acepto. ¡En cuanto cobre lo que me debes, podrás volver con Goddard!

Se colocó encima de Merissa y la dejó sin aliento al apoderarse de sus labios y obligarla a entreabrirlos. No le permitía moverse y ella sintió dolor en todo el cuerpo. Estaba tensa de pánico, y las lágrimas humedecieron su rostro mientras emitía gemidos. Era otro Julian, no el hombre a quien amaba; lo había perdido aun antes de poseerlo. De pronto, él levantó la cabeza y dejó libres los brazos doloridos para acariciarle los labios, mirándola resignado.

—No te asustes, Merissa —la calmó con dulzura y suspiró con un gesto de desconsuelo y soledad—. No podría hacerte daño, lo sabes muy bien. Ya sé que Goddard no ha venido aquí durante mi ausencia. Lo que pasa es que estoy loco de celos. Ni siquiera me interesa saber lo que quería.

Merissa lo observó sin intentar liberarse del peso del cuerpo de Julian. Deseaba acariciarlo para desvanecer ese aspecto de derrota tan extraño en él.

—Ha venido a preguntarme por qué…—empezó ella a explicar, pero Julian la interrumpió poniéndole los dedos en los labios.

—No me lo digas. No quiero saberlo ni merezco explicación alguna. Es obvio que te buscaba para un asunto que sólo a ti concierne. Deja de temerme, por favor. Hagas lo que hagas, jamás podría lastimarte.

Era casi imposible percatarse de que aún estaban en la cama. Julian la abrazó y la presionó contra el colchón. Hacía unos momentos habían sostenido una lucha aterradora, y ahora yacían juntos mirándose a los ojos.

—Si intento besarte —murmuró Julian con ternura—, ¿me lo impedirás? ¿Pensarás que te estoy atacando?

—No —la joven negó con la cabeza, lo miró y acercó los labios al rostro de él. Lo vio sonreír y aproximarse, cerró los ojos y esperó. Fue un beso profundo y tierno, nada exigente, pero la obligó a corresponderle.

—Te deseo —susurró él entre besos—. Te deseo, pero tendrás que confesar que también tú me deseas a mí.

Merissa entreabrió los ojos y contempló una mirada cargada de pasión que luchaba por controlarse. Levantó las manos para acariciarlo y entrelazar por fin los dedos en el pelo de Julian, como había ansiado siempre.

—¡Háblame, Merissa! —suplicó él—. ¡Necesito saber! —ella arqueó el cuerpo, suspiró agitada y se estremeció ante la inmediata respuesta del hombre cuando ella le pasó las manos por la nuca.

—¡Julian! —exclamó, temblorosa—. ¡Hazme el amor!

—Querida Merissa —gimió él besándola con sorprendente exigencia.

Permanecerían comprometidos y se casaría si se lo pidiese. No deseaba pensar en el futuro; en ese momento sólo existía la pasión entre ambos y ella se rindió cuando él la abrazó con desesperación.

—¡Querida! ¡Querida! —Julian se quitó el suéter y lo arrojó a un lado, luego empezó a desabrocharle la blusa—. Quiero estar cerca de ti. Deseo acariciarte —la enderezó y se sentó al lado de ella mientras le quitaba la blusa y el sujetador de encaje—. ¡Mi hermosa Merissa! —exclamó al acostarla de nuevo, presionándola con su musculoso tórax—. Siento que te he esperado toda la vida.

Ella sentía una pasión similar y cuando los dos se encontraron desnudos, lanzó un profundo suspiro de emoción, cogió a Julian por los hombros y besó con ardor su cálido rostro.

—¡Merissa! ¡Cariño, no puedo esperar más! —exclamó él con angustia y ella arqueó su cuerpo ansioso—. Eres ardiente como una llama. Me vuelves loco. Te quiero ahora.

Ella apenas lo escuchaba, las caricias habían afectado su cerebro y la única realidad era el intenso deseo físico. Él reclamó su cuerpo con tal fuerza que Merissa lanzó un grito de dolor. Julian se puso tenso por el impacto, abrió los ojos pasmado y exclamó:

—¡Merissa! —parecía una acusación, y ella se aferró a él con ansiedad.

—¡No me dejes! ¡No me dejes, Julian! ¡Por favor!

—¡No puedo! —gimió él—. ¡Querida Merissa, salvaje y maravillosa! —la impetuosidad se convirtió en ternura; los brazos eran posesivos y protectores.

Cuando volvieron a la realidad, ella esperaba recriminaciones, desaprobación, casi todo, desde disgusto hasta indiferencia, mas él la siguió abrazando, besando con dulzura, y acariciando su cuerpo.

—Ahora lo entiendo todo —señaló Julian—. De haberlo sabido antes, no te hubiera lastimado.

—Tampoco me habrías deseado —murmuró ella. Permanecía en un estado de ensoñación y felicidad que le impedía pensar lo que decía y la risa de Julian la despertó.

—¿Cómo es posible que un hombre tan brillante como John Troy haya podido tener una hija tan tontita? —preguntó él en broma—. La virginidad no es un crimen, cariño. Lo sería si eso hubiera impedido que nos amáramos. Sin embargo, de haberlo sabido, te habría comprendido mejor —la obligó a mirarlo—. Te vas a casar conmigo, ¿verdad? No creas que podrás escapar. Ese anillo seguirá donde está, y todas las discusiones futuras quedarán en familia.

—No quiero discutir —declaró ella en voz baja y lo miró con tal emoción que le hizo estremecer.

—Déjame ver de nuevo esa quemadura —ordenó Julian mientras le cogía la mano—. ¿Imaginas cómo me sentí? Quería consolarte, mostrarte todo mi cariño, y no lo permitiste. No tenía derecho ni siquiera a acompañarte cuando mi padre hacía la cura. ¡Cásate conmigo! —insistió—. ¡Me perteneces!

—No tengo alternativa, ¿no te das cuenta? —preguntó ella y el rostro de él se ensombreció.

—¿Por qué? —preguntó, entristecido, pensando que se consideraba ahora obligada a aceptar.

—Porque eso es lo que quiero, y si eso es lo que tú también deseas, ¿qué nos lo impide? —Merissa sonrió y Julian se inclinó a besarla.

—¡Pequeña latosa! —murmuró y volvió a mirar la quemadura—. Está mejor. Piensa en todas las ventajas, amor mío… ¡en la familia hay un médico que puede hacer milagros!

—Sí, tu padre es un buen médico. Mi mano está mucho mejor.

—¿Y tú, Merissa, estás mejor? —murmuró él con suavidad.

Ella no pudo responder, pues comprendía las consecuencias de su decisión y de su amor. Él la desearía durante un tiempo, y después ambos serían infelices. Ella le había entregado su corazón desde hacía mucho tiempo y jamás lo recuperaría. Trató de disimular la tristeza, evitando la mirada de Julian.

—¿Estás arrepentida? —preguntó él y ella volvió la cabeza en busca de señales de cariño, algo que le diera esperanzas. Sólo vio deseo y una extraña ternura que no logró comprender. En un impulso, lo abrazó y besó con fuerza. Él respondió anhelante, para después decir en tono de triunfo:

—Jamás podré resistirte.

Ella reconoció que Julian la deseaba más que nada en el mundo y reaccionó con la misma pasión.

—Era inevitable —declaró él cuando abrazaba el cuerpo trémulo de Merissa—. Te necesitaba… No permitiré que vuelvas a mirarme con tristeza e inseguridad, porque esto es lo que sucederá cada vez que lo hagas. No podrás alejarte de mí jamás. Éste es tu hogar, Merissa. ¡Serás mía para siempre!

Ella no respondió. Estaba somnolienta y embriagada de felicidad, pensando sólo en el presente. A lo lejos oyó que Julian pronunciaba su nombre, pero sólo pudo sonreír antes de quedarse dormida. Ésa era su casa, lo supo desde la primera vez que él la besó.

Increíblemente, Merissa durmió toda la noche y la despertó el hambre. La única señal de que lo sucedido la víspera no había sido un sueño erótico, era el cojín con la marca de la cabeza de Julian, junto a ella, porque él no estaba allí.

Dudó si debía ir a buscarlo, se preguntaba si el nuevo día y la satisfacción sexual habrían cambiado sus sentimientos. De cualquier modo tenía que comer, así que después de la ducha se vistió y cuando llegó a la cocina, sólo encontró una nota sobre el tostador, la cual abrió con dedos temblorosos.

He tenido que salir. Espérame, era todo lo que decía, ni siquiera estaba firmada y eso aumentó su incertidumbre.

Después de desayunar recordó que debía hacer la limpieza ya que la señora Patterson no había vuelto, y eso la mantuvo ocupada hasta la hora de la comida. En ese momento sonó el teléfono. Era Clare.

—Me alegro de encontrarte, Merissa. Las ofertas de trabajo se están acumulando, tal como esperaba. Me gustaría que vinieras para organizar un horario, creo que podemos aceptar casi todas.

—Yo… bueno… iré mañana —indicó la chica. Unos días antes hubiera brincado de emoción; ahora no le importaba. Su interés primordial era Julian.

—A propósito, espero que me invitéis a la boda —prosiguió Clare—. Tengo que confesar que lamenté no asistir a la fiesta de compromiso.

—Fue todo muy repentino, y Julian…

—Entiendo. He hablado con tu madre, por eso he podido localizarte. Qué rápido te secuestró… Debí imaginarlo por su reacción en Fitzpatrick. Quizá se debió a que lo dejaste allí plantado. Cuando le revelé tu nombre te miró fijamente, como si te hubiera esperado toda la vida. Me siento culpable de haber participado en su plan, aunque no pensé que te enamorarías así.

Merissa ya no prestó atención al resto de la charla. Ahora comprendía que después de sus primeros encuentros con Julian, el verdadero interés de éste por ella nació cuando descubrió que era la hija de John Troy. Las mujeres en la vida de Julian no eran una amenaza, pues Merissa sólo había conocido a Louise y a Felicity; con ésta él tenía muy buena relación, ya que se conocían desde hacía mucho tiempo. Además, esa chica sabía algo que Julian ocultaba incluso a sus padres. Louise nada representaba para él y Felicity era como una hermana. Eso lo confirmó la siguiente llamada. La madre de Julian telefoneó tan pronto colgó Clare y le aclaró muchas incógnitas.

—Oh, Merissa querida, estás ahí —era obvio que ignoraba que Merissa vivía en Creswell House, y era lo mejor; hubiera reaccionado con tan poco entusiasmo como su propia madre—. ¿Está Julian en casa?

—No, él… ha salido un momento —la modelo se ruborizó a pesar de estar sola. Le parecía que todo el mundo debía saber ya dónde había pasado la noche, pero la señora Forrest continuó sin inmutarse.

—Le dejaré un recado, y luego volveré a llamar. Dile que Donald regresará dentro de dos semanas y que la boda se celebrará como lo habían planeado.

—¿Donald? —de nuevo estaba desorientada y trató de fingir que sabía de qué hablaba la señora.

—Sinceramente, no sé qué le pasa a mi hijo. No te habló de la fiesta para los niños y sabía muy bien que tú participarías, y ahora ni siquiera te ha mencionado a su hermano. Te habrías enterado si Felicity no hubiera estado tan triste y recluida en su habitación. De todas formas, no es excusa. Donald es el hermano mayor de Julian. Es ingeniero y hace cuatro meses que está en la India, porque su empresa está construyendo un gran puente allí; sin embargo, regresará en dos semanas y podrán casarse como lo planearon. Después Felicity se irá con él. Es increíble que tenga yo que decírtelo, siendo tú casi parte de la familia. Debo hablar con Julian. Seguramente le ha afectado el amor, nunca había sido olvidadizo ni irresponsable.

Ahora Merissa sabía quién le había dado el anillo a Felicity, un anillo que ella le había prestado para ayudar a Julian. Se sentó intrigada mientras la señora Forrest se despedía. Ahora sabía todo lo que sucedía, excepto las razones. Comprendía que inventar el conflicto con esas mujeres había ayudado a Julian a obligarla a vivir con él, pero, ¿para qué? Hubiera podido persuadirla, insistir hasta fascinarla. Habría logrado los mismos resultados si el único motivo hubiese sido la atracción sexual… pero no lo era, estaba segura.

Debía averiguarlo; podía tratarse de su madre, de Hugh, de las cintas… Suspiró y telefoneó a su progenitora.

—¿Julian? Ha estado aquí al amanecer.

Ahora sabía a dónde había ido Julian. Él había olvidado lo acontecido la noche anterior, cuando para ella había significado un cambio radical en su vida. Él tenía que continuar sus planes y conseguir lo que deseaba.

—Ya ha salido para allá, Merissa —prosiguió la señora Troy—. Ya sé qué buscaba; si me lo hubiera dicho se habría ahorrado muchas molestias. Cuando bajé, me preguntó si yo conocía la existencia de una última grabación de tu padre. Claro que lo sabía porque nunca lo vi tan furioso como en aquella ocasión. Lo seguí al estudio y observé dónde colocaba esa cinta. Como nadie ha tocado eso, en seguida la he encontrado. Tenías que haber visto la expresión de Julian. La escuchó un momento y luego entró en la cocina y me abrazó lleno de alegría. No tengo idea de su contenido —añadió cuando Merissa le preguntó—. No era música, sino una charla.

Una charla… ahora la joven comprendía. Eran los resultados del experimento de John Troy. La ira y el dolor se confundieron en su mente, pues Julian había conseguido lo que deseaba. Recordó aquella conversación con Dick Finley en el vestíbulo: «Lo único que necesitamos ahora es la cinta». Planeaban utilizar el trabajo de su padre, y ella había sido el medio para tener acceso a él, el camino hacia su madre. Se sintió enferma y derrotada.

Capítulo 10

Era inconfundible el tono de triunfo en la voz de Julian cuando llegó. Merissa oyó el ruido del coche y de las llaves en la puerta; luego él entró en el vestíbulo y la llamó.

—¡Merissa! ¡Ya estoy aquí! —hablaba como si todo fuese real y ella significara mucho para él. La chica no se movió ni respondió, pues se sentía incapaz de enfrentarse a ese hombre; sin embargo, no la buscó. Se encontraba muy contento con su hallazgo—. ¡Estaré en el estudio!

Esta vez Merissa decidió seguirlo. La había engañado; se había burlado de ella y le había hecho mucho daño. Entró en el estudio pálida pero decidida. Él estaba hablando por teléfono y la joven escuchó el final de la charla.

—Te llamaré más tarde, pero ya tenemos todo. Trae el resto de los documentos cuando salgas de la empresa… y, Dick, puedes dimitir. De ahora en adelante trabajarás conmigo —se volvió a mirar a Merissa y la expresión de triunfo y alegría se transformó en sorpresa. Ella esperó a que colgara y no le dio oportunidad de abrir la boca.

—¡No te molestes en explicármelo! —gritó con amargura—. ¡Lo sé todo! Has conseguido lo que te habías propuesto, tienes la cinta y mi misión ha concluido. Si piensas que voy a permitir que utilices el trabajo y los conocimientos de mi padre, ¡estás equivocado! Esa cinta no te pertenece y quiero que me la devuelvas, no me iré sin ella —salió de la habitación muy enfurecida.

—¿Qué crees que contiene la cinta, Merissa?

Ella se detuvo y se volvió a responder.

—No necesito mucha imaginación para adivinarlo. Has encontrado lo que buscabas… ¡es la investigación de mi padre en el nuevo proyecto!

Él no intentó contradecirla y ella continuó acusándolo:

—No tienes escrúpulos en utilizar a la gente. No puedo concebir que seas incapaz de resolver algún conflicto solo. Además, contabas con Felicity, ¡tu futura cuñada! —él sólo frunció el ceño—. Ha telefoneado tu madre. ¡Donald regresará a tiempo para la boda! Querías tenerme aquí para que mi madre te entregara la cinta. ¡Lo has conseguido! ¿Y ahora qué? ¿Vas a ofrecerme parte de las ganancias si guardo silencio? ¡Jamás! —de nuevo se dirigió a la puerta, pero él la alcanzó y la obligó a mirarlo de frente.

—Hay una manera de hacerte callar, ambos la conocemos —señaló furioso—. Pero eso puede esperar; primero vas a escuchar la cinta… ¡aunque tenga que atarte a la silla!

Sin gran consideración, la llevó hasta el escritorio, la sentó antes que Merissa pudiese protestar, metió la cinta en la grabadora y encendió el aparato.

—¡Escucha con atención! ¡Ésta es la última vez que vas a insultarme!

Merissa obedeció y su ira desapareció al percatarse de que no era la voz de su padre, sino la de un desconocido. Al principio estaba intrigada, y luego palideció al comprender el mensaje. Hablaban de John Troy.

«En dos semanas tendrá que abandonar el laboratorio, perderá el equipo y todo su crédito. Con una deuda de doscientos mil estará listo para aceptar cualquier ofrecimiento que queramos hacerle. Los bancos se encargarán del embargo, ya lo hemos comprobado».

Merissa apenas escuchó el resto. Se volvió a mirar a Julian. Era el hombre arrogante y duro de antes, sin trazas de la ternura que mostró la noche anterior.

—¿Quieres escuchar más? —él apagó la grabadora y se paró frente a Merissa, quien lo miraba asombrada y en silencio—. Como habrás podido comprobar, no he encontrado ningún secreto en la cinta. Acabas de escuchar una conspiración para arruinar a un hombre, destruir su imagen y su futuro. Si piensas que te he utilizado para conseguir esta prueba, lo admito. Pensé que tus sentimientos debían ser secundarios. ¡Se trataba del honor y del prestigio de John Troy!

—¿A quién estaba dirigida la grabación? —preguntó Merissa.

—¡La cinta era para Hugh Goddard! —gritó—. El destino quiso que cayera en manos de tu padre, y la mala suerte ocasionó el accidente en que perdió la vida ese mismo día.

Merissa estalló en lágrimas, mas Julian la ignoró y empezó a pasear inquieto por la habitación, con las manos dentro de los bolsillos.

—Cuando John Troy abandonó Pontón, Hugh Goddard renunció también y se unió a él. Goddard tampoco parecía satisfecho con la empresa y como contable se ocupó de las finanzas de tu padre. Pontón empezó a ir cuesta abajo. Los clientes se preguntaban por qué John Troy no estaba allí y, sin su nombre, empezaron a buscar otras compañías. A tu padre le iba muy bien; no sé si alguna vez supiste cuan respetado era en la industria.

Hizo una pausa y luego continuó hablando.

—Sus ideas revolucionarias y su integridad eran invaluables. Pontón quería que volviera, ¡tenían que obligarlo a regresar! Goddard nunca dejó de pertenecer a la nómina de Pontón; estaba con tu padre para espiarlo y causarle problemas. Y lo logró, porque John Troy no era un hombre de negocios, sino un idealista y un intelectual. Dejaron de pagar las deudas, robaron sin medida y llevaron dos juegos de libros: uno para tu padre y el verdadero. Goddard empezó a vivir a todo lujo, muy por encima de sus ingresos.

Julian dejó de hablar y miró con dureza el rostro de Merissa bañado en lágrimas.

—¿Cómo sabes todo eso? ¿Puedes probarlo? —preguntó ella, mientras se secaba las lágrimas, cabizbaja.

—Dick Finley —respondió Julian—, el hombre que nos interrumpió por fortuna hace unos días. También fue discípulo de tu padre y luego trabajó en Pontón. Él lo informó de que estaban economizando en la construcción, y después descubrió que existía una conspiración contra John Troy. Nunca averiguó de qué se trataba, pero el día que uno de los directores dejó el mensaje en la grabadora de Goddard, éste no había ido a trabajar pues tenía gripe. Tu padre trataba de sustituirlo y hacer su propio trabajo a la vez.

Julian se detuvo durante unos segundos y al ver que ella no hacía ningún comentario, añadió:

—Imagino su ira cuando se enteró del complot. Antes de salir de la oficina, telefoneó a Dick para contarle lo de la cinta y lo de los otros libros de contabilidad que sospechaba estaban en posesión de Goddard. Se llevó la cinta a su casa, pero no se lo mencionó a Dick. Cuando salió esa noche a entrevistarse con él y planear qué hacer, sufrió el accidente. Dick imaginó que todo saldría a flote cuando liquidaran la compañía, pero no fue así. No encontraron la cinta ni los libros. Las deudas persistieron y Pontón se desentendió de ellas… ¡hasta ahora! —terminó con amenazadora certidumbre—. Dick los ha investigado durante dos años y me localizó cuando regresé a Londres, porque sabía que yo trataría de resolver la situación; sin embargo, para entonces, la viuda y la hija de John Troy habían desaparecido del mapa.

Contempló a Merissa como si ella se hubiese ocultado a propósito.

—Localicé a Goddard y empecé a perseguirlo, quería infundirle miedo, y lo logré. Tuvimos un enfrentamiento muy desagradable al principio y le revelé que yo contaba con evidencias y que sólo esperaba conseguir el resto. Por lo menos no se atrevió a volver a Pontón y vivía angustiado. ¡Luego lo encontré contigo!

Le dio la espalda y ella sintió su desprecio. ¿Cómo iba a adivinar que Hugh Goddard era la causa de su desgracia?

—En fin, ahora poseemos todo lo que necesitábamos y Goddard deberá entregar los libros. ¡Se verán obligados a pagar! El nombre de John Troy quedará limpio y Pontón asumirá la responsabilidad. También tendrán que pagar las doscientas mil libras, si sobreviven. A uno o dos los meterán en la cárcel… ¡especialmente a Goddard! —terminó con gran satisfacción.

—Ya no son doscientas mil —murmuró Merissa y se puso de pie—. Son aproximadamente ciento ochenta mil, no sé con exactitud cuánto.

—¿De qué hablas? —preguntó, intrigado.

—Yo… nosotras, mi madre y yo hemos pagado parte de la deuda, pero sólo cinco mil al año. Teníamos que mantenernos, aun en ese humilde apartamento, y nosotras… —se le quebró la voz y él se acercó para cogerla de los hombros.

—¡Merissa! ¿Has pagado esa suma? ¿Pensabas hacerlo durante toda tu vida?

—Es lo que mi madre quería —respondió la joven y fue al otro extremo de la habitación—. Yo estaba de acuerdo. Nunca dudamos de la integridad de papá. Cuando murió, dijeron que había acumulado millones y querían saber dónde los había guardado. Nos quitaron todo, la casa, el coche, casi todos los muebles… —calló y respiró hondo—. Si me lo hubieras explicado al principio, si yo hubiera sabido todo esto…

Julian nunca sabría cuánto le había afectado a ella el hecho de que él guardara silencio. Jamás sabría cuánto lo amaba. Quizá si se lo hubiera revelado y hubieran luchado juntos para reivindicar el nombre de John Troy, no se habría enamorado de él. Aunque no, ella lo hubiese amado de todas formas.

—Si no te hubiera encontrado en compañía de Goddard la primera vez, quizá habría actuado de modo diferente. Te vi y te quise para mí, era una excelente oportunidad de matar dos pájaros de un tiro. Él es un mujeriego, pero tú parecías distinta. Goddard mostraba un especial interés en ti. Quería despojar a tu padre de todo lo que poseía, sobre todo de ti. Yo te quise en el momento en que te miré.

Julian se acercó más a ella.

—Cuando al fin te tuve a mi alcance, estaba convencido de que no eras la hija de John Troy. Tenías otro estilo de vida y a Goddard, mientras tu madre permanecía en aquella vieja casa, y no pensabas más que en ganar dinero… ¡ahora me doy cuenta de por qué! Me propuse tener alguna influencia en ti. Imaginaba el camino que te habías trazado, al menos eso supuse.

Julian rió con tristeza y continuó:

—Estaba decidido a moldarte hasta que fueras la joven de la cual John Troy hubiera estado orgulloso, pero eso era secundario. Primero debía ver a tu madre y conseguir la cinta. Felicity aceptó ayudarme. Desafortunadamente, mis planes fracasaron.

—Porque no soy una persona a la que se puede manejar —terminó Merissa por él.

—Porque te besé —la corrigió Julian—, y en mis brazos te transformaste en otra persona. Aquella noche que anunciamos nuestro compromiso a tu madre, quedé tan cautivado que estuve a punto de revelar la verdad.

—¿Por qué no lo hiciste? —preguntó ella en tono acusador—. ¿Para qué seguir con el engaño?

—Te deseaba —le confesó Julian—, y nada tenía que ver con Goddard. La primera vez que te besé todo pareció explotar. Desde entonces mi vida ha sido muy difícil. He pasado más tiempo tratando de acercarme a ti, que buscando la cinta. He intentado penetrar tu aparente indiferencia, ¿es eso o estoy equivocado, Merissa? Yo era tu única protección frente al mundo, desde que murió tu padre y te dejó con tu madre enferma y deudas para el resto de tu vida.

Merissa se alejó ansiosa, su corazón latía con fuerza. Julian no podía saber eso, de lo contrario, estaría enterado de que ella lo amaba y entonces no tendría más alternativa que quedarse con él hasta que se cansara.

—Ahora que todo se ha resuelto —señaló Merissa con toda la frialdad que pudo—, comprenderás que no tengo la menor intención de casarme contigo o seguir comprometida. Tú has conseguido la cinta y yo ya no tengo la responsabilidad de esas deudas. Le explicaré todo a mi madre y creo que pronto podré comprar una casita propia. Clare me ha dicho que tengo varias proposiciones de trabajo.

—¡Tú no vas a ningún lado! —ordenó Julian, iracundo; luego pareció controlarse—. Deseo que te quedes. Los problemas de tu padre no son lo más importante en mi vida, sino tú. Te necesito.

—¿Hasta que lleguemos a ser buenos amigos y viejos compañeros? —preguntó, sarcástica.

—Me lo merezco —confesó él—. La desesperación hace que uno diga frases ridículas. Creí que jamás aceptarías quedarte para siempre con alguien, excepto con tu madre. No me atreví a confesarte la verdad.

—¿Ni cuando Felicity te lo aconsejó? —lo miró con amargura.

—¿Escuchaste esa conversación?

—¿Por qué no? Encaja dentro de mi personalidad…

—No —la observó buscando algún gesto delator—. Eres valiente —admitió—, pero no te dejaré ir sin luchar por detenerte.

—No tenemos por qué luchar. Vamos a discutir los planes para utilizar toda la información que has recabado, y luego me iré.

—Creo que no me has escuchado —replicó, amenazador—. No hablo de tu padre, me refiero a ti, a nosotros. Por ningún motivo permitiré que me abandones.

—No tienes forma de impedírmelo —declaró Merissa dirigiéndose a la puerta.

—¡Sí la tengo! Puedo abrazarte para siempre. Sé que en cuanto te toco, te rindes. No busco eso. Deseo unirte a mí de manera legal y permanente. Quiero casarme contigo antes que Donald y Felicity. Ya se lo he dicho a mi padre y está de acuerdo.

—¿Cómo te has atrevido?

—No puedo vivir sin ti y estoy dispuesto a admitirlo. ¿Por qué no lo admites tú también, Merissa?

—¡No debes llegar a tales extremos sólo porque me deseas! —lo miró pasmada, incapaz de dar crédito a lo que oía.

Él sonrió por primera vez, y negó con la cabeza.

—¡Pero te quiero! —declaró, encogiéndose de hombros.

—Entonces será mejor que pongamos todas las cartas sobre la mesa —le recordó ella—. Olvida las farsas e intenta decir la verdad.

—De acuerdo —asintió Julian—. Te vi con Goddard y te deseé. No es un motivo muy halagador para perseguirte, lo entiendo, pero era un sentimiento tan fuerte que lo hacía muy especial. Aquel día que lo encontramos en la calle y te abrazó, ¡por poco lo mato! Me di cuenta de que ya estaba enamorado, que no era un capricho pasional, ni una farsa para conseguir lo que pretendía. No importaba quién te hubiese abrazado antes, nadie volvería a hacerlo, y supe que si me dejabas, jamás volvería a sentir por otra mujer lo que siento por ti. Ya sé lo que opinas de mí, Merissa —añadió bajando la voz—, sin embargo, deseo casarme contigo, quererte y cuidarte durante toda la vida. Tú me deseas, y tengo que conformarme con eso por lo pronto. Quizá con el tiempo, cuando hayas olvidado esta comedia, confiarás en mí y aprenderás a quererme. Sé que has sufrido y cuánto te he herido; te juro que jamás volveré a hacerlo. Mi único deseo es hacerte feliz.

Ella no podía creer lo que estaba oyendo. Sin duda se trataba de un sueño. Quedó inmóvil y en silencio sin atreverse a mirar a Julian de frente. Él se acercó, anhelante.

—¿No vas a responder, Merissa? ¿Prolongarás mi tortura? —colocó el pulgar en la barbilla de la joven y le levantó el rostro—. ¡Estás llorando! ¿Tan malo soy, querida?

—¡Eres terrible! —exclamó la modelo entre lágrimas—. Me has engañado, mentido, provocado y ofendido, así que quisiera desquitarme, ¡pero te amo! —entrelazó los brazos en la nuca de él y Julian la estrechó con fuerza y luego la meció y le acarició el pelo. Permanecieron en silencio.

—¿Podrías repetírmelo? —suplicó Julian—. Sólo tres palabritas para que no piense que fue un sueño.

—Te quiero mucho —confesó ella y lo miró fascinada; no pudo decir más porque él la besó con tal pasión y ternura que su mente quedó en blanco.

—No podemos seguir así —suspiró él después de un rato. Ella se había quedado sin aliento y totalmente perdida en los brazos masculinos—. Tenemos que hablar y esto sólo podrá conducirnos a un sitio. Ven y siéntate. Yo también necesito hacerlo, ¡creo que me tiemblan las piernas!

La acomodó junto a él en un sillón y comentó:

—No sé cuándo llegará el día en que me sienta tranquilo si no estás en mis brazos; por lo pronto, no voy a correr el menor riesgo.

Merissa sólo quería estar lo más cerca posible de él.

—¡He estado en un error desde el principio! —suspiró Julian y la miró con ternura—. Presentía que eras una dulce chica. Incluso en aquel escenario se notaba que sufrías, pero lograste convencerme de que estaba equivocado, al hacerme pensar que pertenecías a Goddard.

—¿Por qué le pediste ayuda a Felicity? —preguntó Merissa—. Fue mucho riesgo.

—Cuando preparé mi plan para conquistarte —confesó él—, no tenía tantas mujeres disponibles y tuve que recurrir a ella. Al principio estaba furiosa y cuando Donald se entere me va a dar una paliza. Al final, ella consintió, pero después me indicó que no podía continuar, pues te estima de verdad.

—¿Y Louise? —preguntó Merissa, frunciendo el ceño cuando él soltó una carcajada.

—¡Ella jamás! —exclamó con firmeza—. Trató de atraparme con todo tipo de artimañas, mas ya te lo dije, amor mío, aquí sólo ha venido de visita con otros invitados —le besó la punta de la nariz—. Nunca subió por esa escalera, ni por otra.

—¡A mí me convenció! —insistió Merissa.

—Nunca hicimos el amor. ¿Quieres que te demuestre mis sentimientos y mi lealtad para borrar tus dudas para siempre?

Era imposible dudar cuando la besaba, y después, mientras yacían adormilados uno en brazos del otro, Merissa necesitó un gran esfuerzo para aclarar sus demás temores.

—¿Por qué hiciste que trabajara con Derrick Lean? No era necesario.

—Quería promocionarte —le explicó él—. No deseaba verte en lugares como aquél donde todos gozaban de tu actuación y cualquiera podía pedirte una cita. No era decoroso para la hija de John Troy. Claro que después me arrepentí de que todo Londres pudiese ver tu retrato.

—No, no es cierto —se apresuró a replicar ella—. Desde el principio me hiciste comprender que llevaba mal camino. Sin embargo, me dolía que dijeras que me deseabas, pero no querías atarme a ti.

—Amor mío —susurró él—. ¡Siempre he querido atarte! No deseaba perderte de vista; sin embargo, temía que me abandonaras si te pedía que nuestra relación fuese permanente.

—Supuse que me amenazabas —se quejó Merissa con una risita—. ¿Existía un plan B? Recuerdo que me amedrentaste con una última alternativa.

—Ah, ¿eso? —murmuró Julian, satisfecho—. Tuve que ponerlo en marcha porque decidiste abandonarme y no había otra solución.

—No me acuerdo… —la joven se incorporó y lo miró a los ojos.

—¿No? —preguntó él en tono seductor—. Yo recordaré todo lo sucedido la noche de ayer, mientras viva.

—¡Salvaje! —exclamó, ruborizada.

—Si lo fui, se debió a que me llevaste al límite de mi control. Eres la personita más seductora que existe en la Tierra.

—Ojalá sea así sea para siempre. De todas formas —bromeó—, pude abandonarte.

—Por favor, Merissa —suplicó él con seriedad y ambos callaron y se abrazaron con ternura.

—Te amo, Julian —murmuró ella—. Nunca he amado a nadie y jamás podré amar a alguien que no seas tú. Cuando me necesites, allí estaré.

—No quiero más bromas. Temo incluso que vayas a trabajar, pero si lo haces, me sentiré orgulloso. Pasearé por Londres molestando a la gente y presumiendo que la chica del anuncio es mi mujer.

—Quiero seguir con mi carrera durante un tiempo.

—Cuando regresemos de nuestra luna de miel —indicó él con firmeza—. Estaremos en Canadá un buen tiempo.

—¡Canadá! ¡No me llevarás a las Cataratas del Niágara para la luna de miel! Pensé que serías más original.

—Bueno, es que me han ofrecido un contrato allí —confesó Julian—. Quieren que diseñe un nuevo teatro en Montreal. Será un viaje de placer y de trabajo, pero si no te parece…

—¿Nos veremos con frecuencia?

—Todo el tiempo. Te llevaré conmigo a inspeccionar el terreno y puedes reclinarte en mi hombro mientras dibujo los planos, y luego… claro, contaremos con las noches…

—¡Aceptado! —le aseguró Merissa, feliz—. Me parece que mi trabajo ha concluido, de manera que me debe usted quince mil libras, señor Forrest.

—Desde luego. ¿Te pago en efectivo o en especie?

—¿Qué especie?

—Esta, amor mío —le susurró al oído, acariciándola—. ¿Qué plazo tengo para pagar?

—¿Qué plazo necesitas?

—Toda la vida —respondió él—. ¿Pagos continuos?

—De acuerdo —murmuró ella, sonriendo.

—Lo mejor es empezar de una vez —afirmó él con voz ronca—. Te debo tanto que podría tardar una eternidad.

Fin