¡No me quieras tanto!

Patricia Wilson

¡No me quieras tanto! (1990)

Título Original: Guardian angel (1989)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 491

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Ben Shapiro y Tara Frost

Argumento:

—Ningún hombre cuerdo querría la tarea de convertirte en mujer.

Tara llevaba una tirante relación con su jefe, Ben Shapiro. Él le disgustaba sobremanera, a pesar de que era muy bondadoso con la madre inválida de ella.

De cualquier manera, sabía que a Ben le agradaba la despampanante Wanda, quien estaba dispuesta a satisfacerle cualquier capricho. Entonces, ¿por qué surgían chispas cada vez que se encontraban y por qué Tara siempre terminaba en brazos de Ben?

Capítulo 1

Tara levantó la cabeza y la irritación la puso tensa. No tenía la menor idea de por qué Ben Shapiro la enfadaba tanto. Si era justa, no había nada en él que ella pudiera criticar, pero el saber que él entraría a su oficina en cualquier momento, le ponía los nervios de punta.

Como, jefe era maravilloso, de hecho, demasiado bueno para ser verdad. Desde la muerte de su padre, a causa de un terrible accidente que dejó paralizada a su madre, Ben Shapiro actuó como un padrino.

Tara se sentía culpable porque, a pesar de la bondad del hombre, ella lo detestaba. ¡Corrección! La irritaba, la alteraba.

Quizá se debía a su manera de ser. Como era el director y dueño de la empresa International Science Technology, desde luego, era poderoso, a menudo remoto, sin duda muy astuto e inteligente, pero no tenía necesidad de mostrarse tan agresivo. Y en efecto, en eso estaba el meollo de su resentimiento.

Se encontraba al otro lado de la puerta, hablando con Bob Carter, encargado del personal, y ella estaba sentada, mordiéndose las uñas como una colegiala de veinticuatro años, deseando que él siguiera su camino y no entrara. Descubrió que lo observaba de manera velada y se disgustó al darse cuenta de que tenía cruzados los dedos. Cada vez que se encontraban, se suscitaba una situación difícil porque ella trataba de ocultar su irritación, en tanto se preguntaba por qué el hombre hacía que se sintiera inadecuada.

Ben Shapiro era alto, de cabello casi negro, tupido y con tendencia a ondularse. Cuando no estaba enfadado, hecho que pocas veces ocurría, porque era demasiado listo para ello, su rostro reflejaba una especie de diversión arrogante. Lograba sacar lo mejor de todos, incluso de ella. Tara decidió que se debía a sus ojos, color topacio claro, llenos de ironía, y a las tupidas pestañas oscuras que ella veía desde su asiento. ¡Y sí iba a entrar!

El teléfono sonó y Tara lo levantó agradecida, porque le daba la excusa para no verlo.

—Tara Frost al habla —anunció, amable.

—Señorita Frost, tiene una llamada en la línea uno.

La chica presionó el botón del conmutador y habló con una voz clara, que era música para el oído, según solía decir su padre.

—Buenas tardes, soy Tara Frost, de Relaciones Públicas. ¿En qué puedo servirle?

—Mi querida Tara, lo lograste, la república kadinesa estará en deuda contigo para siempre.

La culta voz de Patrick Ndele sonó tan claramente como si estuviera en la habitación y el rostro de Tara se iluminó con su sonrisa. En ese momento, Ben Shapiro entró; ella lo vio, pero evitó mirarlo de frente.

—Patrick, ¡qué gusto escuchar tu voz! Nos llegaron los informes y me tranquilicé al enterarme de que todo volvió a la normalidad. No me lo agradezcas, fue la empresa. IST siempre está dispuesta a ayudar.

No pudo evitar levantar la vista; advirtió que los labios de Ben Shapiro se movían divertidos y que los ojos dorados aplaudían su eficiencia en el trabajo. Tara se irritó, porque le pareció que la actitud del hombre era condescendiente.

—¡A junta! —anunció, al verla irritada, pero ignorándolo. Tara desvió la vista y siguió hablando.

—Sí, me encantaría verte cuando vengas a Londres.

Ben Shapiro extendió la mano frente al rostro de la chica mostrando un poco de enfado por la falta de respeto de ella al ignorar su presencia. La mano se abrió e hizo un movimiento en el aire.

—¡Cinco minutos! —Ella asintió, él salió con las cejas juntas y Tara terminó la conversación para recoger sus anotaciones y expedientes. Cuando Ben decía cinco minutos eran exactamente cinco minutos, ni uno más. Si ella llegaba tarde, él usaría la afilada lengua, pero ella no le daría esa satisfacción.

Con toda el alma deseó que Ben no le fuera tan desagradable, porque sería mucho más cómodo mostrarle un poco de afecto. Su vida cambió mucho en los últimos seis meses, cuando recibió golpe tras golpe, mas la empresa no dejó de apoyarla y la empresa significaba Ben Shapiro.

Antes del tonto y cruel accidente que ocurrió durante una noche nevada, que le quitó la vida a su padre y dejó paralítica a su madre. Tara era feliz. El conductor del camión que recibió el impacto quedó mudo un rato por la conmoción, pero luego logró conseguir ayuda que por desgracia fue tardía para su padre. Su madre estaba inconsciente y después recordó muy poco, sólo que unas luces se les fueron encima y el terrible estruendo del choque.

Tara asistía a una junta cuando una lívida secretaria le llevó la noticia. Ben Shapiro actuó de inmediato, dio por terminada la sesión y la llevó al hospital. Durante los siguientes días, él se encargó de todo.

Su madre lo consideraba el hombre Maravilla y Tara le estuvo tan agradecida, que llegó al grado de no poder actuar sin que él diera su aprobación de antemano. Eso fue lo que finalmente la alertó al peligro que existía en un hombre como él. No estaba dispuesta a sucumbir al deseo de mostrarse como una mujer débil. El destino la convirtió en el apoyo de su madre y Tara tenía un trabajo muy exigente. Se dio fuerzas para volver a tomar las riendas de su vida en sus manos y rechazó los ofrecimientos de ayuda posteriores.

¡Ya era hora! Se pasó el peine por el cabello y caminó de prisa por el pasillo hacia el salón de conferencias. Era de baja estatura y aspecto juvenil, pero su cuerpo estaba bellamente formado y su ágil esbeltez disfrazaba vigor y determinación. Tenía un rostro poco común: los ojos eran sesgados y muy oscuros y contrastaban con el cabello rubio pálido, muy corto, que enmarcaba su rostro. Martin la llamaba “fascinante gatita”. Era un alivio saber que él estaría en la junta. Esa mañana regresó de Brasil, pero ella aún no lo veía.

Al abrir la puerta, el primer rostro que vio fue el de Martin y cuando él le guiñó un ojo, ella caminó hacia él, a lo largo de la pesada mesa pulida, hasta sentarse en su lugar.

—¡Muy bien, ahora que los cerebros femeninos llegaron, podremos comenzar! —La voz serena y sarcástica la irritó de inmediato; pero Ben no lo notó, o no le hizo caso. Tara y Joan, la secretaria de Ben, se miraron y la segunda hizo una mueca dando a entender que se unía a Tara en una conspiración femenina. Eso la calmó un poco.

—Como se habrán dado cuenta, Lambourne regresó de Brasil —el sarcasmo desapareció al iniciar los temas a tratar—. A todos se les estregarán las notas de mi reunión con él, pero el punto principal es que se obtuvo el nuevo medicamento Firmino. Tenemos las patentes y el próximo mes nos darán la licencia para desarrollarlo. Todo está dispuesto —miró a Tara—. ¿Hablas portugués?

—No —respondió al instante—. Martín se encarga de Brasil y él sí lo habla.

—Pero él no está en Relaciones Públicas —le recordó Ben Shapiro con frialdad, al parecer molesto de que ella tratara de no ofender a Martin—. En el caso de que algo marche mal, se te necesitará allá. Puesto que no hablas portugués, lo aprenderás.

—¿No será demasiado tarde comenzar mañana? —preguntó Tara, mas él la ignoró y prosiguió.

Ben Shapiro siempre le quitaba el aliento. Tara tenía mucha energía, pero la fuerza impulsora de él la hacía sentirse débil Era e! presidente de International Science Technology que él mismo inició y conocía cada detalle de su organización. Nada se le escapaba y nadie se libraba de la mirada penetrante de esos ojos color topacio.

La habitación era una especie de sumidero cerebral en reversa, como un oscuro agujero que aspiraba las más recientes ideas científicas y los mejores cerebros. Algunas veces, Tara se preguntaba cómo llegó allí, aunque Ben Shapiro se lo hizo ver con claridad, luego de transcurrido el periodo de prueba, porque la ascendió al puesto que ocupaba en Relaciones Públicas. Él sólo contrataba a lo mejor y ella tenía el potencial de ser también lo mejor. La opinión que él tenía de ella la halagó y trabajaba con gusto. Hablaba varios idiomas, tres de ellos con fluidez, y, en gran parte, era responsable de que por su trato, encanto y trabajo, se lograran más contratos para el negocio.

La empresa hacía acopio de toda idea e innovación en el campo de la ciencia. Ben Shapiro sabía que no todas las ideas científicas en el comercio provenían del mundo occidental. La educación en los países en desarrollo mejoraba a grandes pasos y les era tan importante realizar sus propias investigaciones como tener un ejército. Cada vez se obtenían más ideas del Tercer Mundo y los científicos que dirigían laboratorios en esos países salieron de importantes laboratorios de investigación avanzada en Inglaterra, Estados Unidos y Europa.

IST firmaba contratos con el gobierno en el poder en los nuevos países, obtenía el control mundial de las patentes, autorizaba y obtenía los permisos para que el mundo desarrollado los fabricara y refinara. El porcentaje que el país de origen obtenía era grande; el porcentaje que IST recibía era pequeño, pero tenía un potencial de mercado en billones de libras en un futuro cercano. Era un negocio muy productivo.

—¿Cómo nos va con la nueva investigación de Medane? —preguntó Ben, mirando a Bryan Wainwright, al final de la junta, luego de que se leyeron todos los informes, incluyendo el de Tara—. Mepacrine es asunto viejo. Los países africanos necesitan un nuevo medicamento contra la malaria y este parece ser el indicado; aparte de sus necesidades, será una mina de oro —agregó con sarcasmo—. Y no hablamos de naderías. ¡Tara casi se los puso en bandeja de plata con su trabajo en Kadina y por la relación que lleva con Patrick Ndele!

Tara se puso tensa, lo miró con enfado, pero Ben estaba muy ocupado en observar a Bryan Wainwright para notar que ella desaprobaba. Él no tenía derecho de ponerla como ejemplo para nadie. El trabajo que ella realizaba era totalmente diferente al de Bryan. Era un placer y un privilegio cumplir con sus obligaciones y sabía que, a veces, Bryan era un poco lento. Si no se daba prisa, prescindirían de él y ella no quería estar involucrada en ese tipo de asunto.

—¿Puedo hablar contigo? —Le preguntó a Ben a secas, al terminar la sesión.

Ben Shapiro levantó la cabeza, sorprendido por el tono de Tara, y le entregó unos expedientes a Joan.

—¡Telepatía! —exclamó burlón—. Estaba a punto de pedirte lo mismo. En mi oficina —terminó y dio un paso atrás para dejarla pasar.

—¿A las siete, Tara? —preguntó Martin al pasar, tocándole el cabello de manera íntima y Tara deseó que no hiciera eso en horas de trabajo.

Asintió sonriendo y no pudo dejar de ver a Ben Shapiro. Él la observó con indiferencia antes de que sus labios se movieran de manera irritante, en tanto la conducía a su oficina y le indicaba la silla frente al escritorio.

—Deseabas verme y yo deseaba verte —comentó—. Permitiré que des la primera mordida.

Le molestó su forma de decir las cosas y se alarmó por disgustarse tan pronto con él. No recordaba haberse sentido así antes. Debería ser lo contrario desde la muerte de su padre. Antes, se llevaba bien con Ben, pero luego sus instintos le advirtieron que se cuidara de su actitud dominadora. Desde entonces, le cobró antagonismo, sobre todo porque la hacía sentirse culpable.

—No creo que quisieras verme para recomendarme que cambie de corbata —comentó burlón, y Tara regresó al presente.

—Se trata de Bryan Wainwright —le indicó, ruborizada ante la penetrante mirada—. Me agradaría que no hicieras comentarios como el que hiciste en la junta.

—¡Dirijo mi empresa a mi manera! —respondió Ben con firmeza y sin burla en los ojos—. Todos los jefes de departamento en mi empresa tienen autoridad, tienen el control de su presupuesto, del personal y les doy mano libre siempre y cuando me den resultados. Les pago muy bien y disfrutan de muchos beneficios. Exijo acción y si no me la dan piso pies. ¡Aún no piso los tuyos, gatita!

Tara se escandalizó porque él nunca le habló de esa manera. Abrió y cerró la boca.

—Si tratas de enemistar a un empleado contra otro… —decidió ignorar el comentario personal.

—¡Trato de dirigir un negocio millonario! —repuso—. Improviso de acuerdo con las necesidades. Y si terminaste con las quejas, hablemos de asuntos importantes. Quiero que vayas a Ornan.

—¡No! —Tara lo miró con testarudez. Él se sentó despacio, inclinando la silla hacia atrás y mirándola con ojos entrecerrados.

—Comenzaremos de nuevo, porque no escuché lo último —murmuró de manera amenazadora—. Tu trabajo es ir a donde se te necesita para convencer a los pájaros para que abandonen los árboles, para usar tus habilidades lingüísticas, ayudar a la gente que nos necesita y regresar dejando la mejor voluntad. Quiero que estés en Omari a más tardar el lunes.

Ya no era el mismo hombre que hizo un comentario personal. Parecía justamente lo que era: un hombre de negocios, listo y testarudo que sabía valerse de su poder.

—No puedo ir —murmuró, con un dejo de desesperación—. Quisiera ir, pero en este momento, no puedo hacerlo.

—¿Quieres decir que se debe a que Martin Lambourne acaba de regresar? —preguntó, molesto.

—¡No! —La hacía sentirse tonta. ¿Por qué no se callaba y permitía que terminara de hablar?—. Me agrada viajar a otros países, me gusta mi trabajo, es emocionante.

—¿Más emocionante que Lambourne? Estoy intrigado —comenzó con burla, pero con frialdad en los ojos.

—Es a causa de mi madre —explicó desesperada y ruborizada por el escrutinio de que era objeto—. En estos momentos no puedo dejarla sola.

—La dejaste para ir a Kadina. ¿Por qué no puedes hacerlo ahora?

—Corrí un poco de riesgo —respondió quedo con el rostro desviado—. Mi prima la cuidó mientras yo no estaba y no dio resultado.

—¿Por qué? —Volvía a observarla para adivinar sus pensamientos y, de pronto, Tara levantó la cabeza para mirarlo de frente.

—Mi prima es modelo, actriz y… algo más. No le agradó cuidar a una inválida y no volveré a pedírselo.

—Mmm —Ben Shapiro no cesó de mirarla—. Esto no es aceptable.

—Entonces, despídeme —se puso de pie de un salto—. No dejaré sola a mi madre. No le agrada que la cuiden extraños. Es vergonzoso para ella no poder valerse sola y no permitiré que sufra esa indignidad. De modo que puedes despedirme.

También él se puso de pie y la miró de arriba abajo como si hubiera enloquecido.

—Ni en un millón de años —murmuró—. Mi querida criatura, tú haces que las ruedas giren, eres indispensable.

—Ah —Tara quedó anonadada y tuvo que sentarse, porque las piernas le flaquearon. Ben rodeó el escritorio, levantó las cosas de ella, se las colocó bajo el brazo y se inclinó para ayudarla a ponerse de pie.

—No podemos prescindir de ti y aunque en esta ocasión podría enviar a otra persona, es posible que se presenten algunos problemas. Sin embargo, comprendo tu dilema y se me ocurre algo. Vete a casa y atiende a Miriam. Iré por ti para que salgamos a cenar y hablaremos para decidir si mi idea es conveniente.

—Ya tengo un compromiso para esta noche —murmuró nerviosa, al recordar las palabras de Martin. Pero no deseaba antagonizar al jefe.

—¡Rómpelo! —sugirió, mientras la conducía a la puerta, ceñida del brazo—. Iré por ti a las siete: ¡Los negocios van antes que el placer, señorita Frost!

Tara no pudo pensar en cómo evitar ese asunto, pero si Ben tenía una buena solución, ella quería conocerla. Sin embargo, no permitiría que Ben volviera a dirigir su vida.

Martin la esperaba en su oficina y no le agradó la noticia.

—¡Estuve fuera varías semanas! —Se quejó—. Es la primera noche que estoy aquí y Shapiro te monopoliza! Bastante trabajo le rindes durante las horas de oficina, sin que tenga que esclavizarte después.

—No son asuntos de la empresa —respondió nerviosa—. Tengo un problema personal y creo que quiere ayudarme.

—¿Para protegerte otra vez? —gruñó Martin—. Creí que ya conocías la habilidad que tiene para matarnos con trabajo, como para que se inmiscuya en nuestras vidas y dirija nuestros asuntos personales.

El comentario no fue justo. Por lo que Tara sabía, Ben nunca hizo algo parecido. IST era una empresa benévola que regalaba su experiencia, sin costo alguno, a los países del Tercer Mundo. Siempre ayudaba cuando ocurría algún desastre. Los camiones y Land Rovers que corrían por todo el mundo y eran captados por las cámaras de la televisión en sitios distantes, tenían las siglas IST en el costado, pero como era normal verlos por doquier, la gente ya lo daba por hecho. Tara lo sabía, porque parte de su trabajo era coordinar ese tipo de asistencia. El personal de la empresa también recibía la misma atención. Y si Martin alguna vez se hubiera encontrado en un problema como el que ella tuvo, habría agradecido la incansable energía de Ben Shapiro.

—¡No es cierto! —respondió, molesta—. Él ayuda a cualquiera y nunca he visto que se entrometa en tu vida.

—¡No soy una rubia que incita a que la mimen! —replicó Martin con encono y el temperamento de Tara explotó.

—¡Realizo un trabajo importante en la empresa y nada tiene que ver con mi sexo! ¡Comparemos nuestros sueldos! Nunca tuve que tolerar vejaciones de tipo sexual y no se iniciará ahora. Nadie es mi dueño, pero si esa es tu actitud; entonces…

—Un momento —Martin comenzó a reír y la abrazó con ojos divertidos ante el explosivo temperamento de ella—. Sé lo que vales y Shapiro también lo sabe. Noté la pulla que le dirigió a Bryan Wainwright. Considera mi actitud exagerada de hace un momento como resultado de la desilusión. Deseaba salir contigo, pero supongo que el jefe tiene prioridad —suspiró—. ¿Qué problema tienes?

—¡Creí que nunca lo preguntarías! —exclamó Tara con un dejo de sarcasmo que lo hizo arrepentirse—. Ben quiere que esté en Omari el lunes y yo le dije que no puedo dejar sola a Mirry.

—Me sorprende que no te haya despedido al instante. Un dique explotó, en Omari y hay cientos de personas sin hogar. Querrá que varios de nosotros vayamos allá de inmediato. ¿Qué tiene de malo que tu mamá se quede con la tal Janet?

—¡La tal Janet es sólo una vecina! —respondió, irritada—. Que pase a ver a mamá durante el día es una cosa, pero quedarse todo el día cuidándola es otro asunto. Janet deprime y Ben lo sabe.

—Ah, sí, olvidé que es amigo de la familia —comentó Martin—. Desde luego, conoce todos los pormenores.

—Es amigo de la familia porque ayudó cuando fue necesario —replicó Tara—. Fue antes que te incorporaras a la empresa, de modo que no saques conclusiones basándote en hechos erróneos.

—¡Estoy celoso!—confesó Martin con tristeza.

—¿De Ben Shapiro? —preguntó Tara pasmada—. Es el jefe y nunca permite que lo olvide. No sé si a ti te sucede lo mismo.

—El monstruo ojiverde no toma nada en consideración —apuntó Martin, sonriendo al abrazarla de nuevo—. Te extrañé, Tara.

Le dio un largo y satisfactorio beso y cuando ella se alejó, vio que Ben Shapiro, al parecer enfadado, pasaba frente a la oficina de ella. Tara se ruborizó. ¡Ya escucharía recriminaciones por eso! ¡Actividades ajenas al trabajo en horas de oficina! Deseó no tener que verlo esa noche.

Pero esa noche, Ben no lo mencionó. Su comportamiento fue muy normal y parecía decidido a que ella disfrutara la cena y sé sintiera a gusto. Tara no estaba tranquila, porque presentía que en cualquier momento, él le reprocharía el haber permitido que Martin fuera a su oficina a tratar asuntos ajenos al negocio. También estaba molesta porque él de nuevo estaba en posición de resolverle un problema.

Por otro lado, no sabía qué más hacer porque cuando llegó a casa y habló con Janet, quedó convencida de que la situación no podía continuar igual. Si pensaba seguir trabajando, sobre todo porque tenía muchas responsabilidades, tendría que hacer algún arreglo permanente para Mirry. A Tara no se le ocurría nada y a pesar de percibir un buen sueldo, el dinero era limitado.

—Hablemos del asunto pendiente —declaró Ben, cuando Tara terminó el segundo platillo—. Del problema de, Miriam.

Todos llamaban a la madre de Tara por su nombre de pila, incluyendo a la hija. Desde pequeña la llamaba Mirry, pero cuando Ben lo hacía, Tara se estremecía porque él daba a entender que tenía derecho a ser parte de la familia. Dejó el tenedor sobre la mesa y se preparó para escuchar, pero con cautela.

—Por lo que sé, Tara, el problema es que a menudo tienes que viajar al extranjero y que debes encargarte del manejo de tu casa —comentó con lógica—. Espero toda tu atención durante las horas hábiles y no soy tan tonto como para que no haya notado que a menudo piensas en tu madre en vez de concentrarte en tus obligaciones.

—Nunca te he dado motivos para… —Tara no terminó de hablar, porque Ben la calló levantando una mano.

—Trata de no ser tan irritable, criatura, para que lleguemos a algún acuerdo. Trato de enfocar el asunto desde tu punto de vista. Créeme, a mí no me molesta mucho.

—Lo lamento —Tara se arreboló y desvió la mirada, pero escuchó el suspiro de exasperación de Ben.

—Continuemos —ordenó—. He ido a tu apartamento con bastante frecuencia como para conocer a Janet, y para serte franco, me parece muy molesta…

Alterada, Tara levantó la cabeza, pero por lo visto, Ben no pensó terminar la frase y su sonrisa la tomó desprevenida, de modo que la correspondió a regañadientes.

—Miriam —es animosa y está llena de vida, igual que su hija. Pienso que los malos presagios de Janet no le hacen ningún provecho.

—Cierto, Janet… deprime —aceptó.

—¿Qué te parece si pensamos en algo diferente? Algún sitio donde Miriam estará segura y ocupada durante el día, un sitio donde puedas dejarla cuando salgas del país.

—¿Sugieres que interne a Mirry en un asilo para ancianos? —preguntó con tono irascible, justo en el momento en que el camarero le servía su postre favorito.

—¡No sugiero nada parecido! —rugió y sus cejas amenazaron con truenos por venir—. Gracias por imaginarlo.

—Lo… lo lamento —murmuró Tara menos enfadada.

—¡En pocos minutos lo has dicho dos veces! ¿No crees que ya es hora de que controles tu temperamento y aceptes que no eres la mujer Maravilla? Todos necesitamos ayuda en algún momento y lo único que hago es ofrecértela.

—¿Qué ibas a sugerir? —preguntó recelosa, al ver que Ben controlaba su mal humor.

—Si la empresa no te necesitara tanto… —calló y pareció meditar acerca de lo que acababa de decir, mientras Tara daba un sorbo al vino, preocupada por su actitud frente al hombre, sabiendo que casi se salía con la suya con él. No podría seguir actuando igual porque ella no era indispensable. ¡Nadie lo es!

—¿Sabes dónde vivo? —preguntó Ben y cuando ella lo negó con un movimiento de cabeza, sorprendida por la pregunta, él la miró con fijeza antes de agregar—: Tengo una casa, a unos kilómetros de la ciudad. Es grande, en una finca campestre. Vengo al trabajo a diario. No es muy pesado, puesto que el trayecto en la carretera se hace en el mismo tiempo que dentro de la ciudad en horas críticas.

—¿Sugieres que yo, que nosotras vivamos?… —preguntó cohibida.

Ben soltó la carcajada con la cabeza inclinada hacia atrás.

—¡De ninguna manera! —exclamó divertido, mirándola de frente—. ¡Qué cuadro! Mi querida señorita Frost, ¿aceptarías vivir conmigo? ¡Garantizo que cuidaré de tu madre!

Tara no supo hacia dónde mirar, pero Ben pareció arrepentirse cuando colocó su mano sobre la de ella, encima de la mesa.

—Ahora es mi turno de disculparme —murmuró—. Pero tú haces que el diablo que hay en mí emerja. Saltas a conclusiones erróneas. ¡Dios sabe cómo logras ganarte a los funcionarios extranjeros! ¿O seré el único de quien sospechas?

Si deseaba ser justa, Tara tendría que contestar afirmativamente, de modo que no respondió. Al parecer, Ben comprendió porque volvió a reír y la pregunta quedó flotando como una espada sobre la cabeza de la chica.

—Para moderar tus recelos, debo decirte que hay también una cabaña a la entrada, separada de la casa principal por los terrenos y la arboleda. Te ofrezco que vivas allá con Miriam.

—¡Pero… ella estará más aislada que nunca! —exclamó, anonadada, estudiando su rostro—. Ahora, al menos, tiene a Janet.

—Una señora muy agradable, que es enfermera retirada, vive en el pueblo. Es sensata, animosa, muy confiable y tiene más o menos la edad de Miriam. Sugiero que la contrates. Podría ir a diario y sé que daría a dormir cuando tú viajes.

—Si se tiene el dinero suficiente —comentó Tara un tanto irritada. Él era millonario, al menos eso se decía. Ella no tenía la menor idea de lo que costaría contratar a una enfermera de tiempo completo. Ella debía ahorrar un poco cada mes por si Miriam llegaba a necesitar algo especial.

—Como eres parte de la empresa, no te cobraría renta —le indicó—. Si vendes tu apartamento, que está en una sección muy cotizada y que quizá valga diez veces más de lo que tu padre pagó por él, podrás invertir el capital y tener dinero para comprar lo que desees. Se te paga bien por tu trabajo.

—¿Vender el apartamento? —Tara nunca pensó hacerlo. Vivían allí desde que era pequeña, y aunque no dudaba de que valiera bastante, las dejaría muy vulnerables—. No quiero venderlo.

—¿Por qué? —preguntó molesto, y Tara se mordió el labio al mismo tiempo que desviaba la cabeza para no ver los ojos color ámbar —imagino que es instintivo, innato. Mi padre solía decir que nunca se debe aceptar un trabajo del que depende tu alojamiento. Él decía que eso nos hace vulnerables a… la explotación y a…

Incluso antes de que Ben hablara, Tara sintió que el ambiente vibraba con furia contenida.

—Corrígeme si estoy equivocado, pero imagino que acabas de insultarme.

Esa no fue la intención de Tara, pero comprendió que eso dio a entender y no pudo enfrentarse a él. Sería ridículo pedir disculpas de nuevo y sabía que ella podía ser muy irritante; de hecho, lo fue.

—No quise insinuar eso…

—Entonces, ¿qué diablos quisiste dar a entender? —explotó—. Me parece, señorita Frost, que contigo llevo la beneficencia demasiado lejos. Tengo mejores cosas que hacer en vez de tratar de ayudarte a no perder tu puesto y a que te enfrentes a tus obligaciones. ¡Es evidente que no necesitas ayuda y puedes estar segura de que yo no necesito que me insulten!

Dio la impresión de que se pondría de pie para irse y Tara tuvo remordimientos dejándose llevar por el pánico.

—¡Por favor! —rogó—. No quise hablar de esa manera. De seguro comprendes que todo esto es inesperado para mí… Nunca imaginé que me ofrecerías algo parecido. ¡Nadie es tan generoso! Me tomaste desprevenida y supongo que me atemoricé.

—¿Al saber que estoy a punto de exigirte que vivas conmigo tan pronto te tenga a ti y a Miriam bajo mi poder? —tronó.

—No… nunca…

—Tengo treinta y seis años, señorita Frost. Soy doce años mayor que tú y doce años mejor informado. ¡Tengo mujeres y no necesito valerme de subterfugios para obtener algo o a alguien! —Tara lo miró por abajo del fleco rubio y notó que estaba exasperado—. ¡Por Dios, cómete tu tarta! —gruñó, se enderezó y dio un gran sorbo al vino.

—Ya no la quiero —murmuró, acongojada.

—Sí la quieres. No has dejado de observarla con anhelo desde que el pobre camarero te la trajo y lo miraste con enfado. ¡Comiste tanto, como para hundir a un barco! —agregó con dolo—. Sólo Dios sabe adónde va tanta comida, porque tienes el aspecto de un gato mal alimentado. Supongo que todo se va a tu temperamento.

Tara se obligó a comer la tarta y Ben observó cada bocado que ingería, provocando que las manos le temblaran. Por lo visto, Ben Shapiro ya no le hablaría de nuevo. Él debió adivinar sus pensamientos, porque sus largos dedos morenos comenzaron a tamborilear sobre el mantel blanco.

—¡Decide ahora! —exigió.

—Te lo agradezco mucho, pero me gustaría consultarlo con Mirry —se tranquilizó al ver que él asentía.

—Si ella está de acuerdo, sugiero que vayas a conocer el lugar —habló más calmado—. Ve mañana que es viernes y terminaremos temprano. Ve directamente del trabajo.

—Debo llevar a Mirry —intercaló Tara, con lo que se mereció otra mirada amonestadora.

—¡Por supuesto! Ella es quien vivirá allá todo el tiempo. Tú estarás demasiado ocupada para que puedas aprovechar la vida del campo. Mañana temprano, luego de que hayas hablado con ella, te daré las instrucciones para llegar. Yo me iré rápido, porque tendré visitas. No tiene objeto que te espere, porque no pretendo que sigas mi ritmo.

Por supuesto, pensó Tara con tristeza, no podría seguir al Ferrari rojo; De pronto, se conmocionó por su propia temeridad al hablarle a Ben como a veces lo hacía. Ella no era de la misma clase social que él y más le valía mejorar sus modales. El puesto le encantaba, de modo que levantó la cabeza y le ofreció su mejor sonrisa.

—Gracias por ayudarme, señor Shapiro —murmuró con dulzura.

—Es un dudoso placer, señorita Frost —habló a secas y alzó una ceja—. La próxima vez elige a alguien de tu tamaño —la miró con un dejo de desdén y Tara se prometió que eso haría.

Capítulo 2

—¿Estas bien? —Tara miró en el espejo retrovisor y vio la sonrisa de su madre que estaba acomodada, lo mejor posible, en el asiento posterior del vehículo.

—Bastante bien, Tara. Es casi como estar en un carruaje, con las riendas en la mano, una manta sobre las piernas y mucho espacio.

—¿Te gustaría que nos detuviéramos un rato? Tenemos tiempo.

—Deja de preocuparte, cariño. Dije que estoy bien y es la verdad. Además, ¡estoy impaciente por llegar, no te imaginas lo emocionante que esto es para mí!

Tara sonrió para sí. Sabía cuándo su madre fingía y jamás dejaba de enorgullecerse de la valentía de Mirry. ¡Muchos en su lugar ya se hubieran dado por vencidos; no así Miriam Frost! Después de la conmoción del accidente, hubo más pesares y Tara nunca la oyó quejarse ni vio que las lágrimas velaran sus ojos.

Después de semanas en el hospital, mientras Tara hacía lo indecible por sobreponerse a la pérdida de su padre, a las visitas, al trabajo, dieron de alta a su madre para que ella la cuidara, advertidas de que no volvería a caminar. Ahora se encontraba en el asiento de atrás del coche. Tara había quitado el asiento del pasajero de adelante para hacer más espacio para la señora, y esa fue otra de las ideas de Ben Shapiro. Él sugirió que la empresa le daría un coche más grande, pero Tara comprendió que él dirigía su vida y lo rechazó. De todos modos, la empresa era él.

—Falta poco, Mirry, sólo unos kilómetros para llegar a la cabaña.

—¡Es muy excitante, Tara, querida! Nunca conocí a un hombre tan generoso como Ben.

—Cierto —murmuró Tara, pero se pregunto por qué dudaba—. No hay jefe tan fabuloso como él.

Volvió a sonreír al pensar en Martin. Ella volvió a rechazar una invitación para cenar con él, quien más tarde enfureció porque recelaba de ese arreglo.

—¿Qué se trae Shapiro entre manos? —preguntó enfadado y no se aplacó cuando ella le explicó las dificultades que tenía a diario por la invalidez de Mirry—. Él nunca hace nada sin tener algo más en mente —agregó como si supiera qué planes tenía Ben.

—Es evidente que no le agrada que sus empleados tengan preocupaciones —contestó Tara, no menos molesta por la actitud posesiva de Martin, que por la actitud de Ben Shapiro al ayudarla tanto.

—Muy bien, le comentaré que me sobregiré —hizo una mueca antes de alejarse.

Por lo visto, todos los hombres son iguales, pensó. No, no es del todo cierto. Ben Shapiro es sutilmente diferente. Martin es como un toro ante una reja. Pero Tara sabía que si enfadaba demasiado a Ben, éste no titubearía en castigarla de manera feroz. Tenía algo en la mirada. Él nunca sería posesivo con una mujer, estaba muy por encima de eso. Tara comprendió que esa era la base de su constante irritación contra él. Ben era superior.

—Gracias, Tara —murmuró de pronto la señora—. Nadie puede tener mejor hija que la que tengo yo. Sé que trabajas mucho y que tu padre está orgulloso de ti; te pareces mucho a él.

Durante un momento los ojos oscuros de Tara se llenaron de lágrimas, pero parpadeó para desalojarlas. Su madre hablaba de su padre como si viviera y eso ayudaba mucho. Hasta ese momento lo hacía y así seguiría. Le daba la sensación de sentirse bendecida, como si siempre hiciera lo debido, incluyendo ese viaje, a pesar de la desconfianza de Martin. Sería agradable recibir un poco de aliento y ayuda, siempre y cuando no fuera de Ben Shapiro.

—De acuerdo con las instrucciones de Ben, lo primero que verás es Ellerdale Manor. No la confundas con la cabaña, porque de lo contrario no te sobrepondrías a la desilusión —le comentó a su madre al tomar consciencia de que se había abstraído.

—Aunque sea mujer citadina, Tara, sé distinguir una mansión de una cabaña —rió su madre—. ¿Cuánto falta?

—¿Por qué lo preguntas? ¿Tienes dolor? —preguntó Tara, volviéndose a medias.

—No, agonizo por el suspenso. Deseo verla.

—Pronto —respondió Tara, divertida—. Eres muy impaciente y de seguro te mimo mucho.

El camino corría paralelo a un arroyo de poca profundidad, donde el agua burbujeaba sobre piedras redondas y cada ondulación captaba la luz del sol. Viejos árboles flanqueaban ese lado del camino y el coche se llenó con el aroma de las flores de mayo, cuando pasaron por un recodo y Tara enfiló el coche hacia un amplio camino privado entre dos altos pilares de piedra, para seguir por una verde pradera. Vieron una casa antigua y hermosa.

—Ellerdale Manor —declaró Tara, emocionada. No era lo que imaginaba y de manera extraña la atemorizó. Enfatizaba la fortuna, el poder y la posición social de Ben Shapiro. Se sintió atrapada y tuvo la loca esperanza de que a Mirry le desagradara la cabaña. Tara no deseaba estar tan cerca del hombre ni deberle tantos favores. Su expresión irónica presagiaba un peligro que ella aún no definía.

—¡Es magnífica! —suspiró admirada la señora, con los ojos fijos en la mansión.

—De seguro es el paraíso —aceptó Tara antes que la arboleda ocultara la casa. Un atemorizante ángel de la guarda vivía en ese paraíso. Al ver el hogar de Ben, imaginarlo en la oficina y pensar en su dedicación, su instinto de conservación se agudizó. De pronto, tuvo deseos de volver el coche para irse de allí.

—¡Tara, es preciosa! No imaginé algo parecido.

Tara emergió de su pequeña pesadilla y vio que se encontraban frente a la cabaña y que su madre estaba encantada.

—Esperaba ver una casucha arruinada con paredes desmoronadas. Jamás pensé que sería tan bella ni tan grande.

Tara observó el sonriente rostro de su madre y se sintió atrapada. Nunca podría negarle algo, ni desilusionar a su madre. Si a Mirry le gustaba la cabaña, ella aceptaría el ofrecimiento de Ben.

—¿Pensaste que Ben nos ofrecería un cobertizo? —preguntó, con más jovialidad de la que sentía—. Pero no te emociones tanto, antes de ver el interior.

Le rogó al cielo que por dentro fuera húmeda, sucia y mísera. Le parecía que metía la cabeza en un dogal y por más que se calificó de tonta, no pudo deshacerse de ese sentimiento instintivo.

—¡Muy bien, sal! —Tara abrió el portaequipajes y sacó la silla de ruedas plegadiza de su madre. Ya sabía cómo pasar a la señora del coche a la silla y de la silla al coche, aunque su madre no era una mujer voluminosa. Era pequeña y esbelta como Tara. De todos modos, era un peso muerto y Tara tuvo que aprender a hacerlo, sin tener gran fuerza.

—¡Observa el jardín, Tara, es bellísimo!

Tara lo veía. El lugar estaba lleno de flores. Advirtió muchos botones aún no abiertos y, el aroma del viejo árbol de lilas se mezclaba con el de las flores de mayo, en la arboleda que bordeaba el costado de la cabaña que daba a Ellerdale Manor. Una chispa de emoción disminuyó sus recelos. En verdad el lugar era muy bello.

La cabaña era de la misma piedra que la mansión, y las ventanas montantes que cintilaban a la luz del sol, eran invitadoras. Empujó la silla por el sendero hacia la puerta y recordó que no podrían entrar. No le pidió a Ben la llave y él no se la ofreció.

—¡Tara, hay una rampa! ¡Podré salir y entrar sola! ¡Ay, Tara, Ben tenía razón! Ese hombre es muy listo y bondadoso. Ahora, querida, te confesaré que odio que Janet vaya a verme al apartamento. No la necesitaré si aceptamos el plan de Ben.

Tara observaba la rampa como si fuera algo maléfico. Ni siquiera Ben Shapiro pudo haber construido esa rampa en un día, porque era de concreto. Lo planeó semanas antes, quizá meses. Se sintió como si estuviera en el fondo de una red.

Se obligó a reaccionar y miró a través de la ventana, se angustió por lo que veía. Mirry también deseaba ver el interior, pero Tara no podía levantarla. Tendría que ir a la mansión y pedirle a Ben Shapiro la llave. Mirry no comprendería si no lo hacía. El viaje sería inútil y la señora estaba encantada con el lugar. Tara perdió la batalla, sin disparar una bala.

Una voz proveniente del extremo del jardín la puso más nerviosa. Era profunda, con un dejo de diversión; conocía la voz y la reconocería en cualquier parte. Tara se tensó y se obligó a sonreír al volver la cabeza, en tanto Ben pasaba por la puerta de la cerca. Era evidente que cruzó por la arboleda y eligió bien el momento. Tara apenas tuvo tiempo de asombrarse y asustarse. ¡Típico de él!

Pero no era el mismo Ben Shapiro de IST; era diferente, peor. En vez del traje formal, vestía pantalón de mezclilla negra y camiseta de punto también negra. Su tamaño y fuerza eran más evidentes que nunca; además, tenía las mangas recogidas y sus fuertes antebrazos estaban, descubiertos. El pantalón moldeaba una cadera esbelta y musculosa.

Tara permaneció inmóvil mirándolo como si no fuera real. De hecho, casi era irreal. Por vez primera se daba cuenta de que Ben era en extremo atractivo. Era un hombre capaz de asolar a una mujer. Nunca pareció más peligroso, más encantador, y el rostro de Mirry se iluminó de placer al verlo. El de Tara enrojeció y él lo notó. Nada se le escapaba y la joven se tensó, irritada.

Ben saludó a Tara con un movimiento de cabeza, la felicitó por seguir bien las instrucciones y la ignoró al volcar toda su atención en su madre.

—Tienes buen aspecto, Miriam —le indicó, amable—. Hace tiempo que no te veía. Tan pronto hayas visto la cabaña te secuestraré para que me acompañes a tomar el té en la mansión.

Tara notó que Ben Shapiro y su madre tenían tendencia a ser efusivos entre sí y que Ben sacaba una llave del bolsillo para abrir la puerta. Él empujó la silla de ruedas y condujo a Miriam al interior. Tara permitió que la señora examinara la casa sola. Ella ya había visto bastante a través de la ventana y se negó a mostrar interés en tanto Ben estuviera con ellas.

Las habitaciones que debieron ser sala y cocina fueron transformadas en una alcoba con baño y todo estaba planeado para que una mujer con cierto grado de invalidez tuviera un ambiente agradable. La habitación al otro lado del vestíbulo era una sala espléndida, con comedor y luego la cocina. No había nada que su madre no pudiera alcanzar. Al menos, Miriam recobraría un poco de independencia para que no sintiera que era una carga. Tara se tragó sus temores y sospechas y sonrió satisfecha, consciente de que los ojos de Ben la observaban.

—¡Esto es fabuloso, Tara!

Miriam se desplazó hasta la puerta y salió al jardín, llegó hasta la cerca y Tara permaneció apoyada en la puerta abierta, observando la emoción de su progenitora.

—Me parece que no estás muy impresionada —murmuró Ben, cuando la señora no podía escucharlo.

—¡Al contrario, estoy pasmada! —respondió Tara. En presencia de Mirry, Ben no le haría preguntas acerca de la cabaña porque sabía que reñirían. Lo intuía por la expresión de Ben.

—En el primer piso hay otro dormitorio con baño —anunció—. ¿No deseas ver dónde apoyarás la cabeza por las noches?

Parecía burlarse por el recelo que ella mostró cuando cenaron juntos y Tara se volvió para subir por la angosta escalera. Se quedó arriba el mayor tiempo posible para no estar a solas con Ben. Sabía que no tardaría en explotar y se sentía culpable por ello.

¡Maldición! Siempre pensó que Papá Noel era un tanto siniestro por poder bajar por chimeneas y entrar en cualquier habitación; no pudo evitar sentir que esa espléndida generosidad también era siniestra, sobre todo porque Ben la preparó antes de saber que existía un problema. ¡Mirry era muy ingenua y confiada! Parecía no darse cuenta de que no todas las cabañas en la campiña estaban adaptadas para un inválido.

—Y bien… —comentó Ben, cuando Miriam retornó a la puerta—. ¿Aceptas mi ofrecimiento?

—¿Qué dices, querida? No has hablado mucho.

—Tú eres quien debe decidir —respondió Tara con valentía—. No quiero influir en ti.

—Entonces, la ocuparemos, Ben, si estás de acuerdo —la señora sonrió a Shapiro y Tara arrió banderas, derrotada por la alegre sonrisa y la mirada anhelante de su madre.

—Iremos a la mansión a celebrar con té y pastel —declaró Ben, luego de mirar con sorna el rostro controlado de Tara—. ¿Irán en el coche o caminarán?

—En el coche —repuso Tara de inmediato y se dijo que se irían pronto de la mansión. Ben no alegó y Tara sabía que él no caminaría de regreso si ellas viajaban en coche. Ben sentó a Mirry en el vehículo, se colocó al volante y no permitió que Tara tuviera más opción que acomodarse al lado de su madre.

El día era hermoso y eso dio la oportunidad a la señora de admirar el parque, ver las arboledas a ambos lados del sendero que desembocaba en la casa principal y de ver bien Ellerdale Manor. Quizá Mirry encontraría algo allí que no le conviniera. No fue así.

—¡Oh, Tara, es soberbia! —La voz de la señora expresó la temerosa admiración que Tara sintió al ver la mansión de cerca.

La casa del siglo diecisiete estaba construida con piedra tradicional, suave a la luz del inicio de la tarde, y sus proporciones eran un regalo para los ojos. Su aspecto tenía un efecto tranquilizador y Tara suspiró profundo, sabiendo que su madre era una romántica. Flanqueada por altos árboles, con un prado bien cuidado hasta la fachada, altas chimeneas delineadas contra el cielo, la casa quitaba el aliento.

—Veintiún dormitorios, diez baños, cuatro salas, una biblioteca, un cuarto de billar y otras cosas —comentó Ben.

—¿Para qué quieres una casa tan grande, Ben? —preguntó Mirry—. ¡Ni siquiera estás casado!

—Y no pienso casarme, Miriam —aseguró, riendo quedo—. De todos modos y más que nada, quise esta casa para asuntos de negocios.

—¿Negocios? Es una casa bonita, un lugar para vivir y para que la aprecien. No puedes convertirla en sitio de negocios —la voz ultrajada de Tara lo hizo volverse hacia ella, sonriendo con sorna y mirándola con fijeza.

Tara vestía falda de seda plisada y blusa suelta que le hacía juego, que dejaba descubiertos los bronceados brazos y mostraba la grácil postura de su cuello. Durante un momento, ella se sintió muy vulnerable. Deseó no haber hablado. ¡Para lo que le importaba, Ben podía convertir la casa en fábrica!

—Mi querida señorita Frost, no pienso usar la mansión como bodega para almacenar cajas con bolsas de papas fritas. Nuestro negocio no es de esa índole. Recibo a mucha gente de todo el mundo. El hecho de que se alojen en mi casa, ingieran mi comida y caminen por mis jardines, los suaviza. Podríamos decir que los suaviza al grado de que aceptan mis condiciones.

No hubo necesidad de respuesta. Una curvilínea trigueña salió a la terraza, entrelazó él brazo al de Ben y saltaba a la vista que decidió que estuvo excluida bastante tiempo. Ben dijo que tendría visitas y también que frecuentaba mujeres, así en plural. Esa parecía llevarse muy bien con él.

—Ah, Wanda, lamento mi tardanza, pero quería mostrarles la cabaña a Miriam y a Tara. Hazme el favor de ordenar el té.

Con desaprobación, Tara notó que la otra se aferraba demasiado a Ben y que no obedeció de inmediato.

—Ben, querido, viniste en coche desde la cabaña, eres un perezoso —habló con tono meloso, como el de un melón azucarado, y Tara se volvió para cerrar las puertas del coche ya que no podía evitar la ceremonia del té.

—¡Qué coche tan raro! —comentó Wanda, con dulzura—. Es muy funcional, medio coche y medio ambulancia.

—¡Y parte vagón de batalla! —tronó Tara dando un portazo y dispuesta a reñir.

Miriam tuvo un ataque de tos que Tara ignoró porque sabía que su madre ocultaba la risa. Ben tomó las riendas, se soltó de los brazos de Wanda y empujó la silla de ruedas de Miriam hacia adelante.

—Ella es Wanda Pettigrew —declaró, sin mirar a Tara—. Wanda, te presento a Miriam y a Tara Frost. La señorita Frost trabaja para IST.

—Ah, ¿una secretaria?—supuso Wanda.

—No, está en relaciones públicas —la corrigió Ben mirando a Tara, pero sin amabilidad—. Su trabajo es cautivar a la gente y por lo general lo hace muy bien.

—Si las circunstancias son propicias —respondió Tara muy seria, mirando a Ben de frente, pero se alegró cuando él cesó de hablar del tema.

—Supongo que ofrecerte un centavo por tus pensamientos sería menospreciarlos —murmuró él cuando entraron al vestíbulo. Tara lo ignoró y miró a su alrededor; su irritación disminuyó al ver la belleza de la casa.

Estaba predispuesta para odiar todo, pero tuvo que aceptar que era como si estuvieran mostrándole el paraíso. Sus oscuros ojos almendrados se abrieron con admiración en tanto seguía a la pequeña procesión. Ben llevó a su madre de habitación en habitación y explicó cómo restauraron la propiedad. Wanda desapareció.

La admiración de Tara comenzó a disminuir cuando recordó la cabaña y los preparativos que se hicieron allá y tuvo la imperiosa necesidad de soltar lo que pensaba. La oportunidad se le presentó cuando, un poco más tarde, Ben sugirió que le sirvieran el té a Mirry, en tanto él llevaba a Tara al primer piso. Tara sabía que Ben lo hacía porque observó que ella bullía. Decidió que eso le convenía.

—Ahora que estamos solos puedes explotar —murmuró él, cuando subían por la bella escalinata. Se dio cuenta de que Ben habló quedo porque escuchó qué su madre charlaba contenta con el ama de llaves. El enojo en él también había aumentado—. Noté que quieres decir algo, pero que te lo guardaste hasta que Miriam no pudiera escucharte.

—Pienso hablar —replicó Tara, ruborizada por la forma como él la miraba. Bullía por los preparativos y sus sospechas eran ominosas.

—Entra aquí —abrió una puerta y la llevó adentro, luego cerró la puerta y Tara advirtió qué estaban en la alcoba de él.

—Sí, es mi habitación —declaró, controlando el enfado y Tara se encendió más cuando se volvió dispuesta a huir—. Es evidente que piensas que terminarás aquí, así que observa bien. Si algo no te agrada, haré que lo cambien.

—¡No pensé…! —Ben estaba tan molesto, que ella se atemorizó, pero volvió a recordarse que hablaba con su jefe. Ben le bloqueaba la salida con premeditación.

—Por norma dices lo que piensas. Y acabo de oírte la primera mentira. Estamos aquí, señorita Frost, los dos solos. Desembucha.

—¡De acuerdo! —Tara se enfrentó a él—. Ayer te hablé del problema que tengo con Mirry y tú dijiste que se te ocurría algo. Hoy, sólo veinticuatro horas después, veo una cabaña en tu propiedad que ha sido adaptada para la comodidad de una inválida. Eres muy eficiente, señor Shapiro, pero no a tal grado.

—Habiendo confirmado tus peores sospechas, ¿estás a punto de no aceptar la cabaña que será muy cómoda para Miriam? —preguntó con los ojos entrecerrados.

—¡Sabes perfectamente bien que tendré que aceptar! Sabes que ahora no podré negarle nada a Mirry, y este lugar le encanta, salta a la vista. Pero si crees…

—Creo que estás a punto de que te despida, señorita Frost —intercaló de manera cáustica—. No persigo a chicas de veinticuatro años.¡

Eso la irritó más, porque la hizo sentirse como una niña.

—Pronto cumpliré veinticinco —tronó—. Y en mi caso…

—Te comportas como quinceañera —protestó—. ¡Ningún hombre de sano juicio querría la tarea de convertirte en mujer!

Caminó a la ventana que daba a los terrenos y le dio la espalda.

—La cabaña se adaptó hace diez años —aseguró quedo y con amargura—. Lo hicimos para mi esposa —se volvió y se la quedó mirando, ya no había sonrisa ni ironía en sus ojos—. Debra no sufrió un accidente como tu madre, tenía una enfermedad progresiva e incurable que primero la paralizó y luego la mató.

—Ah —el rostro de Tara se puso lívido, pero Ben la miró con frialdad.

—Entonces, yo no era rico —declaró—. Apenas comenzaba. La casa y los terrenos eran míos, pero no tenía el dinero suficiente para restaurarla. Pude acondicionar la cabaña, aunque nunca quedó como antes, pero allí una mujer, al borde de la muerte, pudo desplazarse con bastante libertad. Vivíamos allá. Yo dormía en la alcoba del primer piso. Cierto, redecoré todo, pero no para Miriam, sino porque odiaba el maldito lugar. Si ayuda a tu madre, quizá no pida que lo demuelan, tal como tenía pensado.

—Lo lamento, te pido perdón, por favor —Tara tenía ganas de llorar. El rostro de Ben estaba tenso y la boca, que por lo general se curvaba divertida, mostraba amargura, hecho que hizo que Tara comprendiera que no lo conocía y que casi nunca alguien llega a conocer a fondo a nadie.

—Acepta la cabaña para Miriam y quizá te perdone —comentó impaciente, sin cesar de observarla—. Pero no tardes en tomar la decisión, Tara.

—Lo lamento. Ahora comprendo por qué nos ayudaste cuando Mirry se lesionó. Eso debió traerte recuerdos tristes. Lamento haber sido recelosa y malhumorada. Haré lo que desees.

—¡Ja! —La helada risa la hizo mirarlo, preocupada—. Lo que pensabas hace un momento de mí fue del todo diferente. Pero lo que tengo atorado en la garganta es el hecho de que pensaste que yo tramaba algo contra ti. De desearte, te lo haría saber y no es ese el caso.

—Lo lamento —Tara bajó la cabeza y se sobresaltó cuando él la tomó de la barbilla para levantarle el rostro.

—Quizá valió la pena para despejar el ambiente —murmuró más tranquilo—. Al menos tuve la distinción de recibir unas seis disculpas en dos días de una damita muy fiera.

—¿Por qué, por… qué no me despides? —murmuró, temblorosa.

—Valor monetario sobre valor engorroso —comentó burlón y la soltó para acercarse a la puerta e indicarle que saldrían—. Te veo y observo billetes de libras esterlinas. Eso agrega un tono rosa a tu irritante presencia.

En ese momento, Ben podría salirse con la suya, diciendo lo que quisiera, porque Tara estaba llena de remordimiento. Nunca creyó que le tendría conmiseración a Ben Shapiro, pero se la tema por lo que acababa de enterarse.

En la planta baja, Miriam parecía estar harta de Wanda Pettigrew, de modo que Tara bebió el té de prisa y se disculpó, diciendo que oscurecía y debían irse.

—¿Te agradaría vivir aquí? —preguntó Ben a la señora, y cuando los ojos interrogadores de Miriam sé volvieron hacia Tara, ésta se puso de pie sonriendo abiertamente.

—Nos encantaría, por favor.

Ben asintió con un lento movimiento de cabeza y en sus ojos se veía de nuevo la ironía, hecho que tranquilizó a Tara.

Durante la semana, él volvió a dirigir la vida de Tara. Hizo los arreglos para la mudanza, para poner en venta el apartamento y para que la enfermera del pueblo fuera contratada. Tara no opuso resistencia. Ben fue varias veces al apartamento para hablar con ellas, pero se dirigía a Miriam y, por lo general, excluía a Tara. Ella servía el té y observaba. Tuvo que aceptar que no cesaba de observar a Ben, de fijar los ojos rasgados en su rostro y de ver las líneas duras bajo la sonrisa. Nunca las había notado.

Tara tuvo problemas con Martin porque no salieron una sola vez y él tenía una semana de haber regresado. Cuando ella le explicó el motivo, se enfureció.

—¡No me digas que ayuda a tu madre! —clamó—. ¡Te busca a ti!

—¡No te atrevas a hablar así de él! —replicó furiosa, sin darse cuenta de lo que decía y se ruborizó cuando notó que Ben había abierto la puerta de su oficina. Con seguridad escuchó parte de la conversación. Ben se limitó a observarla un rato antes de alejarse. Martin se fue en dirección opuesta y una hora más tarde, Tara estaba en la oficina de Ben, sin saber qué le diría él y con las piernas temblorosas.

—Cuando llegues a tu casa haces las maletas —ordenó, molesto—. No están haciendo nada en Omari y Joan te hizo una reservación para el primer vuelo de mañana. Tendrás el resto del día para organizarte, revisar los antecedentes y tomar algunas decisiones.

—Pero si ya enviaste a alguien allá —le recordó, sin poder enfrentar a Ben como antes. Su actitud era más calmada.

—A regañadientes y equivocadamente —le indicó—. Él regresará cuando tú te vayas —de pronto, levantó la vista—. Tara, no será un día de campo. Te quedarás en la capital y trabajarás desde allá. ¿Has revisado bien tu estrategia a últimas fechas?

—Siempre estoy al día —lo informó, calmada. Era cierto porque ignoraba adonde podría él enviarla a trabajar.

—Muy bien —murmuró—. Quédate en la capital, trabaja, organízate y repórtame todo desde allá. ¿Está claro?

Tara asintió y bajó la cabeza porque tenía el rostro encendido. Ben sabía que a veces, ella se entrometía.

—¿Y Mirry? —preguntó ella.

—Me encargaré de que se instale en la cabaña, no te preocupes por eso. Limítate a llegar a Omari y haz el trabajo mejor de lo que se está haciendo.

—Muy bien. Tara se acercó a la puerta y sintió ganas de llorar porque le hubiera agradado que Ben no fuera tan severo. También Je habría gustado que le hubiera deseado buena suerte. Pero comprendió que ella merecía esa actitud, aunque no se la esperaba.

Para el viernes, Tara estaba en Omari y Ben Shapiro se encargó de los problemas privados de ella como si fueran propios; los intercaló a la organización de su trabajo diario con la usual energía porque no los consideró gran cosa por ser asuntos triviales.

Capítulo 3

Cansada, Tara se pasó la mano sobre los párpados. Hacía mucho calor y no había ni una leve brisa que agitara el sofocante ambiente. Tanto la parte delantera como la trasera de la tienda de campaña que levantaron estaban abiertas, pero eso no ayudaba porque la temperatura exterior pasaba de los cuarenta grados centígrados. Las moscas eran una pesadilla. Acongojada, pensó que así debía ser el infierno.

Habían pasado dos semanas y ella seguía en Omari. Hacía tiempo que ya no se preocupaba por la reacción de Ben luego de que debió recibir su último informe. No era necesario que ella estuviera presente para saber que debió explotar. Sin embargo, sabía que su madre estaba bien y que tenía todo lo que necesitaba.

Ese sitio no se parecía a la capital con las delicias del hotel Grand Oasis, pero allí era donde se necesitaba la ayuda en la zona de desastre. El agua desapareció. La tierra absorbió millones de litros y el calcinante sol se encargó del resto. Eso no era parte de su trabajo, pero ella no tuvo corazón para abordar su avión, vestida en traje de lino blanco, sintiéndose muy fresca y sabiendo que las víctimas esperaban ayuda.

—¿Puedes seguir, Tara?

El médico francés levantó la cabeza de la tarea de aplicar inyecciones y Tara asintió animada. Algunas personas acudían de inmediato y era una lástima que los países no pudieran actuar con la misma rapidez, La gente se quemaba bajo el sol y se congelaba por las noches, cuando la temperatura bajaba drásticamente, pero hablar no cuesta caro.

Los camiones IST con las provisiones ya estaban en camino, esa fue la primera tarea que tuvo Tara luego de bajar del avión. Si se hubiera tardado un día más, habrían abandonado Kadina, navegando en un barco equivocado que difícilmente podría cambiar de curso. Ben tuvo razón al enviarla con tanta premura. Se necesitaban los Land Rovers para transitar en las terribles condiciones existentes. En cuanto a Tara, estaba dispuesta a brindar la ayuda que se necesitara, a pesar de no ser enfermera, ni médico. Se necesitaba mucha gente y, al menos, ella podía ir y venir cargando cosas y brindando consuelo.

Abrió otra caja con medicamentos y su corazón se encogió al ver que éstos pronto se acabarían. El sudor de su frente goteaba sobre el cartón café.

—¡Diéu merci! —Las palabras agradecidas del doctor Lepage la hicieron levantar la cabeza y sintió un arrebato de orgullo al escuchar el rugir de motores y percibir el olor a diesel, que le pareció como perfume, en tanto los camiones IST pasaban frente a ellos. ¡Ya estaban allí! No era mucha ayuda, aunque necesaria, y llevaban más medicamentos porque ella se encargó de que los suministraran.

Levantó una caja pesada y se tambaleó con ella hacia la mesa en tanto apagaban los motores y desaparecía el ruido. En un minuto saldría para saludar a los conductores. Comenzó a vaciar la caja y levantó la cabeza al notar que en la tienda de campaña no se escuchaba sonido alguno. Todos dejaron de hablar y vio por qué.

Ben Shapiro estaba de pie en la entrada y la miraba con furia. Fue tanta la conmoción que durante un momento se meció, mareada. El doctor Lepage gritó, pero Ben se acercó primero y la sostuvo del brazo, echando chispas por los ojos.

—Cierto, es una manera de escapar —gruñó—. Pero créeme, cuando recobres el conocimiento, estaré aquí y seguiré furioso.

—No estoy a punto de desfallecer —le indicó Tara al recobrar el equilibrio, con los ojos bien abiertos mirando el severo rostro y sin esperanzas de salir del lío.

—¿Qué diablos haces aquí? —exigió Ben y le ciñó el brazo con más fuerza para llevarla a la parte posterior de la tienda, donde podría gritarle con un poco de aislamiento.

—¡Tuve que venir, hay mucho, muchísimo trabajo! ¡El sheik está aquí!

—¡Pero no así su preciosa hijita! —exclamo—. ¡No te dejes engañar por su vestimenta, es un hombre rudo como unas botas viejas.

—¡No necesito sarcasmos! —Logró responder Tara, pero Ben la volvió para que lo mirara sin que le importara lo que ella pudiera pensar.

—¡Aquí no podré demostrarte lo que necesitas, pero lo tengo en el primer plano de mi mente! ¿Por qué abandonaste la capital? Di órdenes y espero que me obedezcan.

—Hay mucho por hacer aquí y se necesitan muchas cosas —le rogó, a pesar de que el rostro severo indicaba que no habría misericordia para ella.

—¡Somos una empresa y no una maldita nación! ¿Qué beneficios crees que obtendrás pretendiendo ser toda la Cruz Roja? —Espantó una mosca que se posó en el brazo de Tara—. Ya ni siquiera te das cuenta de que están a punto de morderte.

—La mosca se habría ahogado si la hubieras dejado donde estaba —murmuró Tara, tratando de enjugarse el húmedo rostro y cuello.

Fue un error, porque sus palabras hicieron que Ben se fijara en su piel.

—¿Qué haces para esas picaduras? Puedes pescar una infección con facilidad.

—Las atiendo cuando regreso al hotel por la noche.

Tara quería preguntarle qué hacía allí, cómo logró llegar con los camiones, qué pensaba hacer, pero como Ben no estaba de humor receptivo, decidió esperar un poco. Pero él no esperaría.

—Si tienes algo tuyo aquí, recógelo —le espetó—. ¡Te irás en este instante y no regresarás! Y no digas una sola palabra —agregó furioso, cuando ella abrió la boca para protestar—. No te pago para que hagas esto. Las calamidades no necesitan aficionados con buenas intenciones. ¡Regresarás!

Cualquier argumento sería inútil y Tara lo sabía; cualquiera que creyera que podía detener a Ben Shapiro, tendría que estar loco. Lo acompañó, ya que de todas maneras, él la habría arrastrado.

Ben se valió de uno de los Land Rover, la levantó en brazos para subirla y se puso en marcha de inmediato.

—Ya es tarde —murmuró con voz acerada—. Pasarás esta noche en el hotel, mañana irás a la capital y saldrás de este país en el primer vuelo que parta.

—¿De regreso a la oficina? —gimió Tara en tanto viajaban por los linderos del asolado pueblo.

—¿La oficina? ¡Señorita Frost, estás despedida! —exclamó, furioso. Ben ignoró su silencio durante el resto del trayecto hasta el mísero pueblo, más allá de la zona inundada; y Tara estaba demasiado cansada para llorar, y más para protestar. Siempre supo que se sobrepasaba cuando retaba a Ben. En esa ocasión se extralimitó.

Había un solo hotel y calificarlo de tal era ir más allá de la imaginación. El servicio era lento, no tenía aire acondicionado, las habitaciones estaban sucias. Ben observó el inmenso ventilador que giraba de manera ocasional en el vestíbulo y gruñó irritado. Fue el único sonido que emitió en todo el trayecto. Con frialdad observó a Tara pedir su llave y luego la siguió por un tramo de escalones. Tenía las cejas alzadas expresando su opinión del alojamiento.

—Me daré una ducha —murmuró Tara, sintiendo que hasta ése inocuo comentario tenía que ser defensivo.

—Hazlo —muy molesto, se paseó por la habitación—. Mientras tanto, pediré una habitación para mí. Es tarde para conducir hasta la capital —agitó un dedo frente al rostro de Tara, como si fuera un arma—. ¡Partiremos mañana, temprano!

Tara se obligó a no hacer una genuflexión, porque comenzaba a enfadarse. Lo miró con encono, tomó su bata y se dirigió al baño, donde cerró la puerta luego de entrar.

Pero le fue imposible seguir enfadada; con remordimiento, se mordió el labio por no haber preguntado por Mirry. Estaba muy cansada y acalorada. Con disgusto, observó el suelo carcomido del cubo de la ducha. Supuso que estaba limpio, pero cualquier que no hubiera estado allí durante dos semanas, lo dudaría.

Ben llamó a la puerta y ella bajó la mano del grifo.

—Ordenaré algo de beber, ¿qué deseas? —preguntó y parecía haberse sosegado un poco.

—Té helado, por favor.

—¡Dado tu aspecto te caería mejor un brandy doble! —comentó, y le agradó que ella le diera un sermón del peligro de beber alcohol en climas calurosos—. ¡Báñate, yo meditaré! —replicó irascible.

Tara abrió los grifos y el agua salió tibia, aunque enfrió un poco después de unos segundos. Sin embargo, mojaba de manera bendita, aunque hizo muecas cuando el chorro le hizo recordar las picaduras de insectos. Se volvió y permitió que el agua la refrescara, luego bajó la cabeza para que su nuca también recibiera alivio.

De pronto, todo su cuerpo se encogió con repulsión, el estómago se le apretó y la boca se le abrió para gritar porque frente a ella, en el borde interior de la ducha, se arrastraba una inmensa araña. Saltó hacia afuera, corrió a la puerta, segura de que el insecto la perseguía y sollozaba de terror al entrar en la habitación.

Más tarde recordó que Ben no pareció escandalizarse. Simplemente se puso de pie de un salto para sostenerla con interrogación en los ojos.

—¡Una araña! —murmuró temblorosa y Ben fue al baño para encargarse del problema.

Cuando regresó a la alcoba, Tara seguía estremeciéndose como una hoja en la tormenta, con los brazos cruzados al frente. Apenas se dio cuenta de su estado cuando Ben le arrojó una toalla. Ben parecía disgustado y ella se envolvió en la toalla.

—Lo lamento, sé que te escandalicé.

Él levantó la vista de la bata que Tara sacudía con vigor.

—¡La araña me asustó, jamás vi una tan grande! En cuanto al cuerpo femenino, uno se parece al otro, excepto que el tuyo es diminuto. ¡Sécate! Me volveré.

Colocó la bata donde ella pudiera alcanzarla y Tara se secó rápido e hizo caso omiso del dolor que sufría al frotarse las picaduras en brazos, piernas y base del cuello.

—Gracias —murmuró ya con la bata puesta. Dejó caer la toalla y Ben se volvió y observó el pálido rostro y los brazos.

—¿Dónde está lo que te pones para las picaduras? —preguntó con agresividad y ella le señaló el pequeño frasco con ungüento que el doctor Lepage le dio. Tara extendió el brazo para tomarlo, pero Ben, enfadado, se lo arrebató de los dedos. Él se lo aplicaba con delicadeza en los brazos cuando un camarero entró, luego de un leve llamado a la puerta, con el té helado.

A Tara le pareció que el camarero estaba pasmado, aunque eso no era novedad. Arrastraba los pies dentro de unas pantuflas y tenía la boca entreabierta. Durante las últimas dos semanas, Tara se preguntó si no era un zombi y si lograría cruzar la habitación.

Los dedos de Ben permanecieron quietos en el brazo de ella cuando levantó la cabeza antes de hablar en francés. Sorprendió a Tara, a pesar de que estaba acostumbrada a él. El camarero cobró vida y ejecutó sus obligaciones con rapidez, y cuando salió, Tara, histérica, derramó lágrimas, rió, lloró y se estremeció.

Tardó un minuto en darse cuenta de que Ben la abrazaba con fuerza, que la voz enfadada hablaba quedo, de manera consoladora y que la arrullaba. Pasados unos segundos, la situación le pareció graciosa porque dejó de llorar por repulsión y temor, pero Ben seguía abrazándola. Además, sentía algo muy extraño. Tara levantó la cabeza para mirar a Ben con el cuerpo apoyado en el de él, cansada y relajada. Ben también la miraba y en sus ojos aún se vislumbraba un dejo de enfado.

—¡Eres una personita muy difícil! —exclamó él, de pronto.

—Como no puedo complacerte, no me esfuerzo mucho —confesó, pero no pensaba en eso.

Las preguntas que se hacía estaban en el núcleo de su ser. ¿Por qué se sentía de esa manera? ¿Qué había cambiado? Quizá todo se debía a la conmoción y al agotamiento. Comprendió que llevó la mano al rostro de Ben, casi de manera experimental, y vagamente notó que el cuerpo de su jefe se tensaba con sorpresa.

—Supongo que se debe a que estoy cansada —murmuró somnolienta y Ben Ja levantó en brazos para sentarla sobre la cama y esponjar los cojines a su espalda. Luego sus fuertes y hábiles manos sirvieron el té helado antes de darle un vaso.

—Iré a pedir una habitación para mí —declaró con tono sombrío, y salió.

Tara bebió el té despacio, con los párpados entrecerrados, en tanto su cuerpo no deseaba salir de ese extraño letargo. Ben no dejaba de reprenderla desde su llegada, pero ella no se enfadó. Era sorprendente y reconfortante tenerlo allí. Dejó el vaso en la mesita y se deslizó en la cama con los párpados cerrados.

Despertó por el dolor que sintió en los hombros y eso la irritó. Su rostro mostró un espasmo de protesta y a regañadientes entreabrió los ojos, pero los abrió más al ver que Ben estaba de pie, observándola.

—¿Qué te duele? —preguntó antes que ella hablara.

—Los hombros, pero no es nada —agregó a la defensiva, porque no quiso escuchar más regaños.

—Deja que vea —tiró de ella para incorporarla, a pesar de las protestas de Tara. Él la volvió, le giró las piernas hacia el borde de la cama, con la espalda hacia él y Tara aún no despertaba del todo.

—¡Dios mío! —Las manos de Ben deslizaron la bata de los hombros para exponer la tersa piel llena de picaduras.

—No pude ponerme el medicamento en la espalda —confesó quedo, con la cabeza inclinada. Se sentía culpable por eso, como si lo hubiera hecho ex profeso para irritarlo. Ben la soltó para tomar el ungüento y no dijo nada. Tara se entristeció al darse cuenta de que Ben también se molestaba cuando ella estaba muy dolorida.

Las frescas y hábiles manos aplicaron la medicina que la calmó y después de un momento, Tara se relajó reclinada contra el cuerpo de él, pero con la cabeza todavía gacha.

—¡Ya está! —anunció Ben, cuando el tranquilizante movimiento de sus dedos la transportó de nuevo a ese extraño letargo. Casi soñaba y cuando Ben habló lo hizo con risa en la voz.

—No —levantó la cabeza y la sintió pesada igual que los párpados, pero se obligó a mantenerlos abiertos, para mirarlo. Muy quieto, Ben volvía a darle masaje en el cuello y la observaba. Tara se arreboló al ver que la bata se entreabrió y que la parte superior de sus senos estaba descubierta.

—No sé qué me pasa —murmuró, hipnotizada por los ojos de Ben.

—Reacción —respondió él, sin cesar de mover los dedos.

—¿Ben? —Levantó la cabeza cuando él se alejó un poco, Y cuando regresó al lado de Tara sus ojos se ensombrecieron al colocar la mano en el cabello de la chica y cubrirle los labios con los suyos.

La caricia fue agradable, cálida y correcta. Tara no trató de soltarse de ese arrebato ensoñador. En vez de eso, cerró los ojos, apoyó la cabeza en el hombro de Ben y aceptó gustosa el beso. Hecho extraño no la conmocionó, porque presentía que era lo debido. Cuando Mártir la besaba, con la frecuencia que lo hacía, existía una agresividad que la hacía sentirse atrapada; y cuando la soltaba tenía la impresión de que acababa de escapar de algo que debía preocuparla.

Con Ben no sintió agresión ni inseguridad. No deseó huir. Ben rompió el contacto y la miró de manera extraña cuando ella le rodeó el cuello con los brazos. Tara pensó que de alguna manera hizo algo indebido y estropeó el momento al sentirse culpable.

—Lo lamento, no sé qué me pasa —murmuró ruborizada y cohibida.

—Por lo visto, lo mismo me ocurre a mí —habló a secas—. Por norma no consuelo a enfermos ni a personas cansadas —se puso de pie y fue a la puerta—. Si se puede dominar lo inesperado en esta habitación, deberías cenar aquí esta noche y luego acostarte. Mañana temprano saldremos para la capital y si hay lugar en el vuelo de mañana, tú estarás en él.

—¿Y tú? —preguntó inquieta e intrigada por más de un motivo.

De seguro un hombre que besaba a una mujer no se alejaba ignorando el hecho. Nadie lo había hecho con ella. Ciertamente, Ben Shapiro demostró, contundente, que no la deseaba, pero quizá en ese momento le tenía un poco de conmiseración. De seguro también estaba disgustado consigo. Tara se irritó con él y lo miró con fijeza.

—¡Tú te irás de aquí —declaró y decidido—. Yo me quedaré unos días para organizar la entrega, ahora que llegaron los vehículos. Supongo que la oficina podrá funcionar sin mí durante un tiempo.

—Es mi trabajo organizar este tipo de cosas —replicó Tara, alerta.

—Cierto —aceptó y le dirigió una mirada severa—. Pero no estás en condiciones de hacerlo.

—Luego de haber dormido bien, lo haré a la perfección —tronó y se enfrentó a la mirada de Ben.

—Pero no estamos en condiciones de ponerlo a prueba. Quizá olvidaste que te despedí, señorita Frost.

Salió y Tara se quedó mirando la puerta. ¡Lo dijo en serio! No fue sólo una llamarada de irritación. Estaba despedida y lo único que ella hizo para merecerlo, fue ayudar a los damnificados. ¿Qué pasaría con la cabaña? Ni siquiera preguntó por su apartamento, pero estaba segura de que ya no lo vendería.

Llamó para pedir el servicio a la habitación. De todos modos, no deseaba comer en compañía de Ben y para estar más tranquila, se enfrentó a los terrores del baño para lavarse la cara y frotarse bien los labios para no dejar rastros de Ben Shapiro.

Al día siguiente, al inicio de la tarde, llegaron a la capital y entraron al lujo del hotel Grand Oasis. Incluso después de una noche de buen descanso, Tara tuvo que aceptar que estaba muy cansada y que el viaje no la ayudó. Estuvo callada y Ben no la distrajo. No vio motivos para charlar con alguien que acababa de despedirla y Ben parecía haberla olvidado. De cualquier manera, durmió durante casi todo el trayecto, a pesar de los rigores de un viaje en Land Rover por la zona desértica.

En ese hotel sí funcionaba el aire acondicionado, todo funcionaba y ella se relajó en su habitación cuando Ben fue a hacer la reservación para el siguiente vuelo. Ben los registró en el hotel por una noche, de modo que ella se iría y él se quedaría. Ben ocupaba la habitación contigua y Tara quiso arrojar un zapato a la pared colindante, pero se dominó, porque sería una rabieta infantil. Pidió té y una carta. De ninguna manera bajaría a cenar con su ex jefe.

De hecho, él no la invitó. Regresó sólo para decirle que su vuelo partiría a las nueve de la mañana siguiente y que él la llevaría al aeropuerto. Después, se fue para atender sus asuntos y la dejó sola. Tara se sintió humillada, como si la hubiera castigado enviándola a su habitación, que de todos modos, ella no abandonaría.

¿Qué pensaba él que ocurriría con la cabaña? No podría quedarse allá y saludarlo animada cuando él fuera a visitar a Mirry. Los días de visita para Mirry terminaron. Su madre no aprobaría la forma como Ben despidió a su hija. No era la primera vez que Tara desobedecía órdenes y casi siempre, al haber actuado con iniciativa, logró buena voluntad y contratos para la empresa, hecho que impresionó favorablemente a Ben Shapiro puesto que así lo aceptó él en más de una ocasión.

Furiosa, Tara rumiaba acerca de los crímenes de Ben, cuando se preparó para la cama. En el baño no había arañas y se tomó su tiempo bajo la ducha refrescante. Al terminar de bañarse, se sintió más limpia de lo que estuvo durante dos semanas. Las picaduras le dolían menos y se volvió de espaldas, frente al espejo en el baño, para observarse los hombros. Necesitaban más ungüento, pero ella no se alcanzaba y de ninguna manera pediría ayuda.

Cuando salió, vestida con una bata, Ben estaba sentado en el único sillón en la habitación.

—¿Cómo entraste? —exigió y él la miró con acusación en los ojos.

—Fue fácil —aseguró en tono severo—. No cerraste con llave. Dale gracias a Dios que no soy un camarero árabe ávido de amor.

—Casi todos son franceses —intercaló y su comentario deterioró más la situación entre ellos.

—¿En qué puedo servirte? —preguntó Tara, valiéndose del tono de voz que usaba en su trabajo, pero fue el tono equivocado, porque irritó más a Ben.

—Vine a frotarte el ungüento en la espalda —le espetó—. Mañana por la noche estarás en casa y Miriam te lo aplicará, o Martin —agregó con dolo.

—¡Martin no ve mí espalda! —exclamó—. Y puedo hacerlo sola, gracias.

—¿Igual que antes? —inquirió con voz punzante. Se puso de pie, miró a su alrededor y tomó el pomo antes que ella—. Terminemos de una buena vez. ¡Te dolerá más que a mí! —la observó desafiante—. Pienso hacerlo, Tara, las picaduras tienen mal aspecto. Las descuidaste antes que llegara. Si no fueras propensa a actuar de manera infantil, le hubieras pedido al doctor que las examinara.

—Estaba demasiado ocupada para fijarme en insignificancias —replicó dando un paso atrás, ya que Ben se acercaba a ella—. Él tenía que atender a gente muy enferma.

—Dudo que le hubiera dado gusto saber que a la larga podrías tener envenenamiento en la sangre —gruñó—. Si no te estás quieta, te quitaré la bata y retornaremos a lo de ayer.

Eso dio en el clavo por más de un motivo. En primer lugar, Tara seguía cohibida por lo ocurrido; en segundo, recordó cómo se sintió cuando Ben la besó. Enfurruñada, se sentó sobre la cama y deslizó la bata de los hombros. Ben la bajó un poco más, como si se tratara de la cubierta de un trozo de arcilla, y comenzó a frotar el ungüento con movimientos vigorosos.

—Huele horrible —murmuró Tara, dolorida y de inmediato la mano de Ben se suavizó para frotar con menos fuerza.

—Chanel todavía no produce este tipo de medicamentos —murmuró—. Quizá para la próxima vez, lo habrá hecho.

—¡No habrá otra vez! —exclamó Tara, aprovechando la oportunidad—. Me despediste, así que no volveré a viajar a lugares remotos.

—Cierto —aceptó él, de buen talante. Bajó un poco más la bata y Tara se tensó con temor.

—Es todo, no tengo más picaduras —anunció.

—¡Te equivocas! —Le aplicó más ungüento—. Estas ronchas todavía no son serias, pero aquí están. Imagino que te picaron a través de la blusa. Parece que usaste poca ropa.

Cuando Ben declaró que terminaba con el tratamiento y se limpió las manos con un pañuelo desechable, Tara sintió que la garganta se le resecaba y que el corazón se le aceleraba como un tren, pero sabiéndose vulnerable, mantenía la cabeza gacha.

—¿Qué te pasa? —preguntó él con un dejo de irritación al colocar la bata sobre los hombros—. ¿Te lastimé?

—No —murmuró temblando cuando la mano de Ben le tocó la piel. Estaba asustada al darse cuenta de que era posible que, sin saberlo, Ben pudiera lastimarla. La sorpresa la hizo guardar silencio. Desde que dejó de depender de Ben, siempre riñó con él. De ninguna manera se atrevería a enfrentarlo sintiéndose así.

Ben la volvió, le ciñó los hombros y la obligó a mirarlo, pero se negó a levantar la vista, porque él no podría lograr que ella lo hiciera por voluntad propia. Ben le tomó la barbilla con la mano y le levantó el rostro.

—Muy bien —observó los labios temblorosos—. Ahora terminaremos el tratamiento, igual que la última vez —no le soltó la barbilla y acercó los labios a los de ella con rapidez y fiereza.

Asustada, Tara notó que el beso era diferente al de la noche anterior. Su fuerza la tomó por sorpresa, la obligó a entreabrir los labios y la lengua de Ben invadió su boca. Tara fue presa de alocados sentimientos: llamaradas de éxtasis y una toma de conciencia de la sensualidad que nunca advirtió antes con ningún hombre.

Ben levantó la cabeza, tenía los ojos límpidos y alertas. Le estudió el rostro y sintió que ella cedía, plena de emoción. Ben tiró de ella para acercarla y fue insistente para profundizar el beso al grado que ella, sin darse cuenta, gimió.

Ben deslizó las manos bajo la delgada bata para acariciar los hombros y para incitarla con besos fugaces. Impaciente, Tara buscó los labios de Ben, le rodeó el cuello y con el cuerpo le rogó que continuara.

—Deseas que te ame —murmuró Ben, junto a la tersa piel del cuello—. ¿Deseas que me quede, o que te lleve a mi habitación? ¿Eres consciente de lo que haces? ¿Sabes que todo tu cuerpo me invita a que sea tu amante? ¿Es por eso que Lambourne lanza fuego cuando cancelas una cita con él? ¿Es por eso que está impaciente como un hombre condenado? ¿Es esto lo que recibe?

—¡No! —gimió conmocionada, acusándolo con los ojos—. ¿Cómo puedes pensar que soy así? —Trató de alejarse, pero Ben no se lo permitió, mirándola a los ojos con expresión impasible y pensativa.

—¡Qué aceptación de una bola de fuego en miniatura! —Se burló—. No puedo creer que te des cuenta de lo que acabas de dar a entender.

Acongojada, Tara comprendió, y cuando trató de soltarse, Ben se lo permitió.

—Es evidente que crees que no soy mejor de lo que debo ser —murmuró temblorosa, acongojada y ruborizada, sin poder mirarlo de frente.

—No —aseguró con frialdad—. Creo que has estado muy ocupada aprendiendo idiomas y habilidades y demostrando tu capacidad en cada trabajo que te han encomendado. Una persona no puede hacer más de lo posible en un día. Nunca maduraste, ni te diste cuenta de que eres mujer.

—¡Las relaciones sexuales no nos convierten en mujeres!—exclamó furiosa. La magia ensoñadora se desvaneció ante el ataque burlón de la lengua de Ben.

—Pero saber que tienen poder sensual, las convierte en mujeres —aseveró, al notar que ella se enfadaba más—. Nunca has reconocido tu poder. Luchas contra él. Y cuando ese poder te agrede, te sobrepasas. Es posible que la siguiente vez no tengas tanta suerte. La próxima ocasión puede ser con alguien que te desee mucho, como Lambourne.

—¡Tú, desde luego no me deseas! —rugió Tara avergonzada por lo que acababa de decir—. ¡Y puedes estar seguro de que yo no te deseo! —agregó.

Ben entrecerró los ojos al verla tensa, con los puños cerrados.

—Me gustan las mujeres con madurez —murmuró—. Me agrada que sepan en qué se meten. No les declaro mi amor y eso es lo que tú quisieras saber. Y en cuanto a ti, pregúntate por qué siempre riñes conmigo, por qué siempre huyes y me evitas en la oficina. Cuando hayas respondido a tu entera satisfacción, habrás madurado y tendrás más experiencia. Pero de todos modos, no te deseo.

Salió y cerró la puerta y Tara se quedó pasmada y quieta. No pudo pensar. No quiso mirar nada. La despidió y tendría que asegurarse de que nunca más vería a Ben. Además, no tenía la menor idea de cómo se metió en esa situación.

Capítulo 4

Tara estaba pálida y callada a la mañana siguiente, cuando Ben la llevó al aeropuerto. El lugar era exótico, lo notó a su llegada, y estaba atestado. Había turistas que deseaban irse de inmediato, aunque la zona de desastre estaba a kilómetros de distancia. Llegaban jóvenes que por su aspecto, parecían voluntarios. Eran más jóvenes que Tara y ella apretó los labios al comprender que la despachaban por la misma ofensa que esos jóvenes estaban por cometer: ¡ayudar!

Un joven vendía flores a los que se iban, con rostro añorante y Tara desvió la mirada. Sería la última ocasión en la que estaría en un sitio como ese. La posibilidad de que la enviaran a trabajar en algo similar, era muy remota. IST y Ben Shapiro tenían sus propias leyes. En el puesto de relaciones públicas de cualquier otra empresa, se aburriría asistiendo a juntas y realizando tareas sin importancia. Suspiró al darse cuenta de que era difícil complacerla, igual que a Ben.

Fue a entregar las maletas y al terminar el trámite, Ben se reunió con ella. Dentro de un minuto, se iría y terminaría su trabajo con IST y con ese hombre poderoso e injurioso. Se sentía muy sola, a pesar de que Ben estaba a su lado.

—A tu llegada, ve directamente a casa —ordenó—. Tienes cuatro días de asueto para reponerte.

Tara giró en los talones porque Ben le ordenaba qué hacer con su tiempo y ella tendría más de cuatro días libres.

—¿Cuatro días de vacaciones? —exclamó—. Me despediste.

Los ojos de Ben mostraron diversión cuando le ciñó el brazo.

—Muchas veces quise despedirte —confesó y sonrió más abiertamente, pero con el acostumbrado dejo de ironía—. Pero nunca lo hago porque eres muy eficiente en tu trabajo. Estaba enfadado y preocupado por tu salud; irritado por tu desobediencia y por muchas cosas más. Disfruté al decirte que te despedía y lo dije varias veces, por lo cual estoy muy orgulloso de mí, mas no hablaba en serio.

Boquiabierta, Tara lo miró con detenimiento. La furia hizo presa de ella. ¡Ben la hizo sufrir mucho!

—¡Pues yo renuncio! —espetó, con lágrimas de frustración en los ojos, por la crueldad y la habilidad que tenía Ben para dominarla.

Ben extendió la mano que mantenía oculta a la espalda y le entregó una exótica y delicada flor de tallo largo.

—¿Me perdonas?

La flor quedó en la mano de Tara antes que pudiera rechazarla y Ben sonrió burlón, al verla ruborizada y furiosa.

—¡Lo dije en serio, no regresaré al trabajo!

—Tonterías —aseveró, y ella comenzó a alejarse. El hombre era odioso, imposible y dominante.

A medio camino rumbo al avión, Tara digirió la conversación y quedó más intrigada y enfadada que nunca. Se volvió por última vez y vio que Ben sobresalía en el balcón de observación. Él levantó una mano, no para despedirse amistoso sino para extender cuatro dedos. A menudo se valía de las manos para dar órdenes con señas. Pero en ese momento se equivocaba, porque ya no volvería a darle órdenes.

Antes de abordar el avión, Tara comprendió que regresaría a IST. Su trabajo le gustaba y no lo abandonaría; además, tenía que pensar en la cabaña. Ben le agradaba a Mirry y si ella se enteraba de lo ocurrido, se perturbaría. Sería mejor regresar y seguir ignorándolo como siempre. Olvidaría lo sucedido. Ben dijo que ella era inteligente y le demostraría cuánto lo era.

Se volvió con cautela para ver si él seguía en el balcón, pero ya no lo distinguió. ¡Típico! Ella no tenía la menor idea de qué sucedió cuando la abrazó y besó, pero se lo sacaría de la mente ya que comprendía claramente una cosa: ¡Ben Shapiro le desagradaba, sobremanera! Despacio, pero con seguridad, comenzaba a reconocer que el peligro latente en esos ojos dorados e irónicos era muy real. Martin se alegraría con las cenas que compartirían de allí en adelante.

Tres días después, retornó a la normalidad. El clima era agradable y tuvo que aceptar que estaba feliz de haberse alejado del sofocante calor de Omari. Descansó en el jardín, hizo un poco de quehacer en la casa y caminó por la arboleda con impunidad, porque sabía que Ben no estaba en el país.

Martin la invitó a salir dos veces, fue por ella y Tara pudo dejar a Mirry sin preocupaciones. La enfermera que Ben recomendó era un tesoro y ya era la confidente de su madre, aunque le encantaban los chismes. Tara se enteró de cosas que no deseaba saber. Al parecer, la enfermera Lewis cuidó a la esposa de Ben en la cabaña. Así fue como se conocieron.

—Fue muy triste. Era una mujer muy bella. Sin embargo, casi siempre el ambiente era tenso, yo lo presentía. Imagino que para él, tan lleno de vida, era muy difícil ver que ella empeoraba poco a poco. Parecía que ella le guardaba resentimientos, aunque ningún hombre pudo haber hecho más por ella. Casi nunca salía de aquí. Trabajaba como loco para levantar el negocio y no la dejaba sola por las noches. Los dos sabían que era cuestión de tiempo.

A Tara no le hacía falta esa información, aunque le explicó muchas cosas. Para empezar, aclaraba la actitud de Ben con las mujeres. Era evidente que todavía amaba a su difunta esposa. Volcaba todas sus energías en el trabajo y. las mujeres que frecuentaba sabían que eran objetos de distracción. Tara ya no le tenía conmiseración, porque era un hombre que no necesitaba ese sentimiento ni nada. Era autosuficiente y muy solitario. ¡Se preguntó cómo podía él tolerarlo.

A la mañana del cuarto día, Ben le telefoneó y fue directo al grano.

—Regresé y quiero que trabajes esta noche, Tara. Me acompañarás a una recepción. Pasaré por ti a las siete. Vendré a cambiarme y me será fácil ir a la cabaña.

—Mis vacaciones aún no terminan —le recordó Tara, con osadía—. Reinicio labores mañana y la compañía me debe el sueldo de dos semanas. ¡Que te acompañe Joan!

—¡No puedo prescindir de ti, así que deja de quejarte! —rugió él—, Patrick Ndele estará presente y quiero que estés a mi lado. Joan es excelente secretaria, pero esto no es su especialidad. Tú haces que la sangre de Ndele se convierta en almíbar. Arréglate para la fiesta y espérame a las siete.

—Estoy en relaciones públicas, no en relaciones personales —protestó con voz alta—. ¡No me contrataron para servir de alcahuete!

—Cuidado con la lengua —masculló Ben—. Recuerda que te despedí una vez y que puedo volver a hacerlo.

—Está bien, iré, pero no cautivaré. Seré un peso muerto durante toda la velada.

—No hay problema, porque le dejaremos el peso a Ndele —gruñó—. Descubrí que es muy testarudo, pero cuando habla contigo, es encantador. No te preocupes, no permitiré que te lleve a su harén.

—No tiene harén. Es un caballero cristiano.

—¿Qué, es una especie rara? Está lista —colgó y Tara contó hasta diez antes de salir adonde estaba Mirry.

—¿Fue Ben, querida? —preguntó la señora, observando el rostro de Tara.

—Sí.

—Eso imaginé, ustedes dos riñen muy fuerte.

Tara enmudeció. ¿A qué se refería su madre? Ben se mostraba encantador con Mirry y ella debería verlo tal como era. A regañadientes, Tara subió a su habitación para elegir la ropa adecuada para la ocasión.

Cuando Ben fue por ella, saltaba a la vista que no estaba contento por la forma en que ella le habló. Se mostró amable con Miriam y saludó a Tara con frialdad. La chica notó que la actitud de él era la del jefe supremo antes de darle un beso a Miriam en la mejilla y de asegurarle que no regresarían tarde. Ben la miró intrigado, pero Tara esperaba cumplir con su palabra. Ben no sabía cómo vestía ella, porque una capa ligera la cubría desde el cuello hasta el, dobladillo del vestido. Lo sorprendería agradablemente, o lo conmocionaría.

Pero ya sentada en el coche, Tara perdió un poco de valor. Ben guardaba silencio en tanto conducía con habilidad, atento al camino que recorrían, y Tara sabía que de no estar ella dentro del Ferrari, Ben conduciría a gran velocidad. Algo lo tenía molesto y pensó que ella era la causa. Saberlo la mantuvo callada.

Cuando llegaron al hotel donde se ofrecía la recepción, Tara comenzó a estremecerse un poco porque su reto ya no le pareció tan bueno y cuando se quitó el abrigo para entregarlo en el guardarropa, quedó segura. La reacción de enfado de Ben fue notoria para la gente cercana a ellos y no fue el enfado el que tiñó las mejillas de Tara.

El vestido era blanco, fino y provocador. Se sostenía con un broche al hombro, el otro hombro quedaba al descubierto y la tela le moldeaba los pequeños y firmes senos y la redondeada cadera. Terminaba a pocos centímetros del suelo y una larga abertura le permitía caminar. Lo compró por impulso, unos años atrás, y nunca tuvo el valor de ponérselo antes. Al ver los ojos de Ben, comprendió que tampoco en ese momento se sentía valerosa.

Ben permaneció inmóvil, mirándola con ojos serios qué dejaban vislumbrar una furia salvaje.

—Tengo ganas de regresarte a la casa —masculló, observando el hombro descubierto y la pierna tentadora que la abertura mostraba—. Se supone que debes encantar a la gente con tu dulce lengua y no con tu atractivo sensual. ¡Es seguro que perderemos a Ndele, le dará un ataque!

—Volveré a ponerme la capa —respondió cohibida, pero Ben la tomó del brazo y la llevó con tanta rapidez, que Tara tuvo que correr para seguirle el paso.

No tardó en comprender que Ben no la perdería de vista. Casi todo el tiempo la asía del brazo, sin atreverse a soltarla. De seguro creía que si la dejaba sola, ella haría algo que avergonzaría a IST, además de darle mal nombre. Decidió que eso era ridículo. No era la única con vestido atrevido. Pasado un rato, Tara llegó a sentirse hasta recatada, aunque la rabia de Ben seguía bullendo bajo la superficie.

Ben no debió preocuparse en cuanto a Patrick Ndele, porque el hombre ni se fijó en el vestido y habló con Tara muy animado acerca de los acontecimientos en Kadina, sus cinco hijos, su opinión del clima inglés y del último sitio donde Tara trabajó. Se mostró más comprensivo que Ben Shapiro por el viaje a Omari y ella se preguntó si debería solicitar un puesto en el extranjero, quizá en Kadina. En Inglaterra no había caballeros cristianos del calibre de Ndele. La noche anterior ella tuvo que ser muy firme con Martin, quien pensó que un beso debía desembocar en algo más íntimo.

Eso la hizo recordar la noche con Ben Shapiro, en el hotel Grand Oasis, y sus mejillas se encendieron. Cuando levantó la cabeza, notó que Ben la observaba con gran disgusto. ¡Se lo tenía merecido! Debería ser menos entrometido y más humano. Lo siguió con la vista cuando él se detuvo para hablar con las damas y se preguntó si no se citaba con alguna para otro día. Eso la endureció y le habló a Patrick Ndele de la posibilidad de conseguir un empleo en Kadina. También notó que Ndele miró a Ben Shapiro con un dejo de ansiedad.

La opinión que Tara tenía de Ndele se desvaneció poco después, cuando Ben se reunió con ellos y su paladín le contó todo.

—Tara tiene un contrato firmado con IST —le indicó con frialdad, pero le ofreció una sonrisa maliciosa a ella—. De todos modos, y créamelo, usted no la querría. Se enfurece por cualquier nimiedad. No la despido por su valor en cuestión de distracciones. A la semana, antagonizaría a cada miembro de su gabinete. Tiene compromisos en Inglaterra y su madre es inválida. Imagino que no le mencionó lo último.

Patrick Ndele se tranquilizó y la calificó de criatura provocadora, antes de besarle la mano y alejarse para reunirse con otros invitados. Eso molestó mucho a Tara.

—¿Cómo te atreves? —masculló quedo, en tanto Ben sonreía de manera triunfal.

—Con mucha facilidad y con la conciencia tranquila —declaró—. Los negocios son los negocios, y tú eres un haber en el mío. Permitir que nos abandones, sería como vender la plata de la familia.

—¡Puedo irme cuando quiera y si me ofrecen un puesto mejor, lo haré. Me gustaría trabajar en el extranjero y la próxima vez no tendrás la oportunidad de meter tu cuchara —furiosa, miró a su alrededor—. Aquí hay mucha gente que…

—En ese caso, nos iremos de inmediato —la condujo a la puerta—. Nuestra intervención aquí terminó. Hiciste bien tu trabajo. La investigación en Kadina ya es nuestra, a pesar de la lentitud de Wainwright. Hablé con gente importante y además muy bella —agregó, sonriendo—. Estoy satisfecho.

Tara guardó silencio en el viaje de regreso. La velada quizá resultó exitosa para Ben, pero para ella no. Se sintió furiosa, asustada y frustrada y Ben la regresaba a casa como si fuera una chiquilla descarriada que acababa de estar a punto de deshonrarse.

Ben se detuvo ante la reja de la cabaña, apagó el motor y se inclinó para mirar a través de las ventanas.

—Parece que Miriam ya se acostó. No entraré.

¿Quién lo invitó? Tara se movió para salir, pero la larga capa la detuvo. La risa de Ben la sacó de quicio, en tanto ella se aferraba a la puerta.

—No estás encerrada bajo llave —aseguró él—. Basta con que te mantengas tranquila y podrás abrir la puerta sin problema.

—Estoy calmada —replicó, a pesar de que le faltaba el aliento. Ben parecía ocupar todo el coche y estaba muy cerca de ella; además, recordó las cortantes palabras de él en Omari. Sería un alivio poder salir y correr. Si hacía cualquier movimiento erróneo, él al acusaría de ser provocadora—. Sólo quiero bajar e irme.

—¿Por qué? ¿No quieres que hablemos un rato? ¿Debo esperar tu reporte escrito acerca de tu conversación con Ndele?

—No tengo nada que reportar —se volvió sorprendida por el tono razonable con que hizo las preguntas—. Mi participación fue sólo en calidad de representante de relaciones públicas. Ndele habló de sí, sus hijos y su país. Me preguntó acerca de Omari —agregó un poco preocupada, porque no deseaba tocar ese tema—. Se mostró comprensivo y brindará ayuda.

—¿Crees que lo hará? —inquirió quedo, con la mirada fija en la oscuridad del coche, y eso la preocupó más.

—Supongo que sí, ya que hasta ahora ha cumplido con lo prometido.

—Necesitan ayuda más rápido de lo que se les brinda —comentó sombrío—. También yo solicité ayuda durante la velada.

—¡Ah! —Tara lo miro sorprendida y complacida—. Fue muy amable de tu parte, lo ignoraba.

—Eso no me sorprende. Después de todo, ¿qué sabes?

Inesperadamente, las lágrimas anegaron sus ojos y Tara desvió el rostro. De nada servía ser amable con Ben, era odioso, insensible y burlón. Ben le ciñó los hombros con firmeza y la volvió hacia él.

—Lo que te dije fue imperdonable —murmuró—. Haces todo bien. ¡Somos dos personas en dos planos diferentes y, Dios mío, cómo eres irritante!

Tiró de ella para acercarla a su pecho, deslizó la mano del hombro a la cabeza de ella, donde extendió los dedos en tanto buscaba su boca, casi con furia. ¡Pero Tara no permitiría que sucediera otra vez! Se agitó cuando él levantó la cabeza para observarla.

—No tienes motivos para temer —murmuró—. No soy Lambourne. No espero que me paguen por lo que gasté en una velada.

—No fue una velada agradable —logró mascullar, se estremecía y sabía que Ben lo percibía.

—Me aseguré de que así fuera. El vestido fue una prueba contundente de lo que tramabas. Si te lo pones cuando salgas con Lambourne, te meterás en un lío. Hasta me incitaste a mí.

—Me lo puse para irritarte —murmuró, y volvió a estremecerse cuando Ben deslizó la mano bajo la capa, en busca del hombro descubierto.

—¿Esperas que te lo crea? Cuando te quitaste la capa, enrojeciste como una rosa. Parecías un gato en espera de que lo acariciaran.

—Estaba asustada —murmuró, en tanto las manos de Ben exploraban la piel del hombro y sus dedos se deslizaban por el brazo. ¡Él seguía creyendo que ella quería que le hiciera el amor! No supo si gritar o llorar.

—Hiciste bien en asustarte —habló con tono amenazador—. Ya te dije, yo elijo a mis mujeres, ellas no deben intentar cautivarme, porque me desvían de ese propósito.

—Entonces, ¿por qué me tocas? —preguntó desesperada, se sentía sumida en olas de sensaciones—. ¿Por qué no me sueltas?

—Es posible que hayas tenido éxito donde otras fallaron —murmuró al abrir el broche de la capa.

“Quizá trata de darme una lección que no merezco”, se dijo Tara, empujándolo presa del pánico. Pero fue inútil, porque los labios de Ben le quemaban el cuello y el hombro y su temor se convirtió en excitación.

—Me iré —murmuró, sin dejar de forcejear. Pronto no tendría fuerzas para resistirlo.

—No lo harás. Permanecerás aquí porque sí te vas, no volverás a verme y me deseas, ¿cierto?

Nada en el mundo la haría aceptar eso, aunque pronto comprendió que era cierto. Deseaba que Ben se fijara en ella, que la deseara, que insistiera como lo hacía Martin, que deseara estar a su lado y anhelara besarla. Pero en ese caso, estaban en posiciones equivocadas. Ben recelaba de cada movimiento que ella hacía. Alababa su trabajo y maldecía sus sentimientos. Declaró que la necesitaba en la empresa, pero la observaba todo el tiempo. Lo peor de todo era que, antes que ella, comprendió que Tara deseaba estar en sus brazos.

Ben no le dio la oportunidad de contestar, ya fuera para aceptar o negar lo que él decía. Le atacó los labios con los propios, le moldeó el cuerpo como no lo hizo en Omari, pero allá ella no lo incitó. No era cierto. Ella se derritió y estuvo dispuesta cuando él la abrazó. Esa noche premeditó ponerse ese vestido para provocarlo y lo logró.

—¡Por favor! —Trató de volverse, pero él se posesionó de nuevo de sus labios para besarla con pasión. Le rozó los senos con las manos antes de acariciarlos e incitarlos. ¿Deseaba ella controlar su reacción? ¿Quería controlar algo?

Recordó la última vez que se besaron y se dijo que estaba desquiciada. Se alejó con un movimiento violento y Ben la soltó sin decir nada. El silencio en el coche se alargó y con manos temblorosas, Tara se cubrió con la capa.

—No vuelvas a tocarme —manifestó—. Si lo haces, yo…

—No me amenaces, ojos de gata —su voz dejó asomar que no estaba tan calmado como quería aparentar—. Nunca lances amenazas que no podrás cumplir. ¡La próxima vez que me incites, volveré a tocarte!

Tara sabía que la amenaza no era vana, porque Ben era más atrevido que ella.

Intentó abrir la puerta y no le fue, difícil, por lo que sospechó que Ben la había cerrado con llave mediante un dispositivo central. Bajó de un salto y corrió hacia la casa. Ben no movió el coche hasta que ella entró. Desde luego, él no deseaba tener que explicarle a Mirry por qué la abandonó en la oscuridad en caso de que algo ocurriera.

Pero ya en el aislamiento de su habitación, Tara aceptó que algo le había sucedido. Dos brazos fuertes la abrazaron y ella quedó hechizada por las acariciantes manos y decididos labios. De no haber recobrado la cordura, y si él no la hubiera soltado…

Al verse ante al espejo, le pareció que su imagen era diferente. Vestía camisón corto y volvía la cabeza de un lado a otro. ¡Tenía veinticuatro años y nunca se sintió igual! Tal vez Ben tenía razón, quizá ella pasó mucho tiempo tratando de cultivarse y olvidó convertirse en mujer. Permaneció acostada horas enteras, pensando en eso y logró conciliar un sueño inquieto al amanecer. Sabía que su aspecto sería terrible a la mañana siguiente y aceptó que en esa ocasión sería importante. Deseaba presentarse lo mejor posible, que Ben se fijara en ella y más que nada, incitarlo.

Pero al día siguiente cambió de parecer. El sueño inquieto le robó todo vestigio de emoción y el pensar en ver de nuevo a Ben Shapiro, ya no le parecía atemorizante. No hizo nada censurable, él fue quien cometió el crimen. Se dirigió al trabajo, mostrando decisión en el rostro y maldiciendo a todos los hombres, sobre todo a uno en particular.

Martin fue a verla temprano y entró en su oficina como si tuviera todo el derecho. Ella nunca lo notó antes, pero desde luego, ese era el primer día del resto de su vida y su agudeza estaba más despierta.

—Lamento no haberte llamado anoche —Martin le indicó quedo—. Tuve que atender mucho papeleo y terminé después de las diez. Pensé que a esa hora ya estarías acostada.

—De hecho, salí con Ben —comentó con satisfacción, encantada en secreto por la reacción de Martin y por el golpe asestado a Ben sin que él lo supiera.

—¿Con Shapiro? —Martin se enfadó y ella no pudo dejar de notar que para ser una mujer inmadura, según Ben Shapiro, había muchos hombres a sus pies—. ¿Por qué saliste con él y qué quería?

—Que lo acompañara a una recepción —respondió amable, sin más explicaciones.

En ese momento sonó el teléfono y ella levantó el auricular; sonrió al furioso Martin.

—Hola, ah, comuníqueme con él —de reojo vio que Ben entraba pero decidió ignorar a los dos hombres.

—¿Doctor Lepage? Está bien, Pierre —rió quedo, al ver que Martin bullía—. Ya estoy bien. ¿Cómo van las cosas allá? ¡Sí, me encantaría! ¿En qué fecha del mes entrante estarás en París? No, no, volaré para encontrarme contigo. Me deben unas largas vacaciones.

Siguió parloteando antes de colgar y sonreír satisfecha. Se volvió fingiendo sorpresa de ver a Ben.

—¿Qué te dije? —comentó Ben, a secas—. Debiste permitirle ver tu espalda cuando tuviste la oportunidad, estoy seguro de que él habría aprovechado el momento. Los franceses son muy susceptibles a la provocación.

Esperó hasta verla molesta, ruborizada y enfadada para convertirse de nuevo en el jefe supremo.

—Te espero en mi oficina dentro de diez minutos, con todos los detalles de Omari —salió de inmediato.

—¿Qué quiso decir con tu espalda? —exigió Martin, en tanto ella sacaba los expedientes y las anotaciones que necesitaba.

—Me picaron… las moscas —explicó calmada, a pesar de que Martin parecía a punto de explotar—. Pierre tenía demasiado trabajo y por casualidad, Ben se presentó.

—¿Qué me dices de tu espalda? —repitió, con tono salvaje.

—Ben la frotó con ungüento. Después de eso, mejoré —comentó, fingiendo indiferencia.

Estaba furiosa, no sólo por la actitud de Martin que parecía considerarla como una posesión privada, sino también con Ben, por sus comentarios sarcásticos. Vio a Martin cuando salió y se dirigió a la oficina de Ben, mientras sus nervios y temperamento pugnaban por ganar la batalla.

Los nervios ganaron, pero no debió preocuparse. Al parecer, para Ben, lo ocurrido la noche anterior, no sucedió. Quizá la actitud de ella fue infantil. Tal vez así se comportaba la gente. Pues bien, ella no era como los demás. Hizo su trabajo de manera profesional; tenía los hechos a la mano y se irritó por la satisfacción que sintió cuando al final, Ben comentó:

—Estupendo trabajo, Tara. La empresa ganaría teniendo a diez personas de tu calibre. Supongo que se debe a que eres una trabajadora compulsiva —estropeó todo con la última frase y Tara pensó que no se debía á que ella era ya una mujer. Salió de ahí menos complacida y le dio gusto cuando Martin la perdonó, aunque ella no había hecho nada malo, excepto, quizá, coquetear un poco. No aceptó la invitación de Martin porque ya era tiempo de que se quedara con Mirry en casa y recobrara un poco la cordura.

Capítulo 5

La vida recobró una inquieta normalidad, al menos eso consideraba Tara. Ben, por supuesto, no sentía nada, era evidente. Seguía actuando motivado por su energía vital, brillante organización y muchas horas lejos de la oficina en compromisos que tenía con asuntos extranjeros. La palabra “extranjero” parecía haberse convertido en un vocablo indeseable para Tara. Si algo se presentó que requiriera la atención de la chica, Ben no se lo comunicó. De todos modos, ella estaba muy ocupada y trabajaba algunas noches, de modo que salía poco con Martin.

Al parecer, Wanda Pettigrew seguía en el cuadro. Una mañana en la que Tara entró en la oficina de Joan, escuchó que ésta ordenaba que le enviaran flores a la señorita Pettigrew y que cargaran el costo a la cuenta de Ben. Salió de allí y por vez primera en su vida advirtió que los celos la carcomían y eso le pareció ridículo. No deseaba sentir nada, tratándose de Ben Shapiro. Y cuando salía con Martin lo mantenía a cierta distancia. Se dedicaba de lleno al trabajo y eso era motivo de satisfacción para ella.

Pero más adelante, en la misma semana se sintió peor. Fue a ver a Joan, pues necesitaba consultar algo en uno de los expedientes personales de Ben. Joan estaba abrumada de trabajo y contestó distraída.

—Está en su oficina, Tara —declaró, sin levantar la cabeza—. Entra por él, búscalo sobre el escritorio. Creo que Ben no está.

Tara llamó a la puerta para asegurarse y como no recibió respuesta, entró y vio a Ben y a Wanda. Él la abrazaba y besaba y cuando él levantó la cabeza, la miró sorprendido. Tara salió corriendo con el rostro lívido.

Diez minutos más tarde, Ben se presentó en la oficina de ella con el expediente en la mano.

—Joan me dijo que necesitas esto —murmuró y lo dejó sobre el escritorio—. Regrésamelo cuando termines con él.

Tara no pudo mirarlo, ni contestar.

—¿Evitas verme de nuevo? —preguntó quedo, con tono burlón que la hirió y enfureció.

—Es lógico que esté avergonzada —replicó sin levantar la vista del expediente.

—Pudiste haber llamado —Sugirió—. Es lo acostumbrado.

—Llamé, pero estabas muy ocupado para escuchar.

—Es evidente —aceptó y extendió la mano para levantarle la cabeza y obligarla a mirarlo—. ¿Estás celosa? —preguntó sonriendo, con mofa.

—¿Por qué habría de estarlo? —respondió.

Ben encogió los hombros, se acercó a la puerta y se detuvo para observarla durante un minuto interminable.

—Dímelo tú —sugirió.

Cuando llevó el expediente de regreso, se lo entregó a Joan y más tarde, cuando Martin fue a verla para hacer planes para esa noche, ella correspondió a su beso, deseando con fervor que Ben Shapiro pasara por allí. No tuvo suerte.

Al día siguiente, todo el personal recibió un memorándum. Los invitaban a una fiesta de medio verano, en Ellerdale Manor, donde también estarían algunas personas del extranjero. Una línea firme, dibujada por la mano de Ben, recalcaba “diversión y negocios”, al pie de la hoja. Era una orden y Tara no podría zafarse del asunto, por lo que se acongojó. Llevaba días evitando cualquier conflicto con Ben y verlo toda una noche sería una pesadilla. Se aferraría a Martin y no lo soltaría. Pero luego de pensarlo la acometió una sensación de culpa. Ella incitaba a Martin y no era correcto, porque deseaba aferrarse a Ben y eso era imposible.

Cuando llegó la noche de la fiesta, Tara tuvo que aceptar que deseaba asistir porque vería a Ben y no le importó lo que significaría para ella. Por otro lado, temía verlo y averiguar que la relación de él con Wanda era permanente. Había dejado de buscar motivos para odiarlo y aceptó que estuvo esclavizada de alguna manera durante mucho tiempo. Sucumbió al embrujo de los ojos dorados y de la media sonrisa burlona. El hecho de que esa relación fuera imposible, no cambiaba nada. Iría a cualquier sitio para verlo, pero haría lo imposible para que él no se enterara de sus sentimientos.

En muchos aspectos, eso sería una prueba difícil y comprendió que era inevitable ir a la fiesta muy bien vestida. Tenía una prenda nueva. La compró para una fiesta a la cual no asistió, porque el día anterior, su padre murió. Todavía le traía recuerdos tristes. La sacó del ropero con sentimientos ambiguos. Sería ridículo pensar que le daría color a la velada porque era negra y un recordatorio.

Titubeó por estar insegura de todo, pero el negro complementaba su pálido cabello, su esbeltez, el nuevo bronceado y apretó los labios. ¡Eso era importante! Le demostraría a Ben que él no era nadie para ella y no permitiría que un estupendo vestido permaneciera guardado en el ropero como recordatorio de algo que se fue para siempre. Nadie lo desearía para ella y menos que nadie, su padre.

Lucía estupenda en la prenda, pero ella no lo apreciaba. Sin embargo, sabía que no era la misma de siempre. Perdió peso en Omari y aún no lo recuperaba, sus ojos parecían más grandes y tenían un brillo especial. Contrastando con el vestido negro su cabello daba la impresión de ser más pálido y, de pronto, Tara advirtió la apariencia juvenil que Ben veía, su falta de madurez. Pero sólo era cuestión de su aspecto, porque por dentro se sentía mucho mayor y Ben le acumulaba trabajo a pesar de considerarla inmadura. Se enfadó al recordar que Ben era muy injusto.

Miriam la observó un buen rato, cuando bajó, con el rostro enternecido y lágrimas en los ojos.

—Eres muy bella y poco común, aunque sea yo quien lo diga —murmuró—. Ponte mis perlas, Tara, es lo que necesita ese vestido.

Fue un alivio asentir con un movimiento de cabeza, antes de desviarla. Alivio para las dos, porque pensaron en el mismo hombre. Miriam la vio dirigirse con gracia a la otra habitación y pensó que Tara era una personita muy valiente, justa y bella, tan parecida a su padre. Tara se mordió el labio, y suspiró tranquilizada, cuando Martin llegó en su coche, seguido por la enfermera Lewis.

—Llegaron tu acompañante y mi cuidadora —comentó Miriam y durante un instante, Tara notó la tristeza en la voz de su madre. Comprendió que Mirry se sentía atrapada por su incapacidad física. Le dio un beso y salió, pero el incidente le veló los ojos y no habló mucho con Martin durante el corto trayecto hacia la mansión. Egoísta, pensaba en su imposible deseo por Ben, cuando a su madre le era negado todo lo que la gente da por sentado. Se avergonzó.

Aunque el día todavía no se desvanecía, la mansión cintilaba iluminada. Tara nunca vio tantos coches de lujo juntos, como los que estaban estacionados frente a la residencia. Se alegró de que Martin la sostuviera del brazo para guiarla al interior, y su corazón se alteró al ver a Ben casi de inmediato.

—Me alegro de que llegaran —no parecía muy complacido y Tara, que de pronto se sintió tímida, se acongojó al ver que Wanda se aferraba del brazo de Ben. Sin duda sería la anfitriona de la noche. Y por su aspecto, nadie dudaría qué era, además de eso.

—Las bebidas se sirven en la habitación contigua —informó Ben a Martin—. Dale un trago a Tara, antes que se desplome. Yo la sostendré hasta que regreses. Ve con Martin, Wanda, y asegúrate de que no se pierda, por favor.

Los dos lo hicieron a regañadientes, por motivos diferentes, y Tara hubiera preferido seguirlos. No le dieron la oportunidad, porque cuando Ben Shapiro daba una orden todos obedecían. Wanda sonrió con dulzura y Martin lo hizo tenso, pero se fueron y Tara los vio alejarse.

La conocida mano firme la tomó del brazo y la volvió para que lo viera de frente.

—Eres toda ojos —comentó receloso—. Belleza, fragilidad y misterio en una chica. Pero no temas, él regresará pronto, porque se fue contra su voluntad.

—Y yo no necesito ninguna bebida —respondió sin mirarlo a los ojos—. Lo enviaste en vano.

—Al menos nos deshicimos de ellos unos, segundos —comentó—. Pero deja ya tu postura de extrema fragilidad, estás aquí para circular, hablar como sabes hacerlo y más tarde, hablaré contigo de un asunto muy importante.

Sorprendida, levantó la vista y de inmediato, el brillo ámbar de los ojos de Ben la hechizó.

—¿Por qué? —preguntó, intrigada.

—No blandas armas —la advirtió—. Y no se lo comentes a nadie, es asunto privado —admiró sus hombros—. Esta noche te muestras recatada. Me pregunté qué te pondrías hoy y veo que no elegiste ser una mujer fatal. Una personita dulce con un delicado vestido negro. Apuesto a que Lambourne te abrazó tan pronto te vio. Pero esta noche lo mantendrás a distancia, porque quiero que los demás también tengan su oportunidad.

—¡Muchas gracias! —masculló con amargura y desvió la vista—. ¿Quién crees que soy? ¿Qué puesto desempeño mejor?

—Ninguna chica hace preguntas como esa —protestó—. Si te alejas de mi vista, te encadenaré a mi muñeca. Necesito que causes buena impresión para mí y para la empresa, así que compórtate. Estaré observándote.

—Eres muy injusto —protestó—. No puedo contar las veces que me has felicitado por mi tacto y mi cordura, y créeme, todos sabemos que esta fiesta se ofreció sólo por negocios. Ninguno de nosotros se engaña, pensando que nos invitaron como huéspedes de honor.

—Tus garras son muy filosas, gatita —murmuró con más suavidad—. Ya has estado aquí como invitada y volverás a estarlo. Sé que actuarás como siempre, pero hoy te pusiste en desventaja. De todos modos, pareces un poco diferente. No sé por qué, de modo que no me arriesgaré. Tu desventaja regresó —agregó cuando Martin volvía de prisa con Wanda a su lado.

—También la tuya —respondió ella, con amargura.

—Yo me encargaré de Wanda y tú te encargarás de mí cuando te haga una señal. Controla a Lambourne. Él es la causa de que aparentes debilidad y fragilidad. Lástima que no lo excluí de las invitaciones.

Se alejó sin decir más, sin duda porque Wanda estaba molesta. Tara trató de sonreír a Martin. Sabía por qué parecía diferente. Por fin cedió a lo que sentía por Ben, a pesar de que él la trataba mal. Si Ben se consideraba muy inteligente, ¿por qué no lo sabía él también?

Una pequeña orquesta empezó a interpretar música para bailar. La fiesta se alegraba y Tara ya tenía su respuesta: Wanda dominaba la situación. La actitud de Ben hacia ella lo confirmaba. Él no tenía tiempo para nadie más y se suponía que todo el personal estaba allí para trabajar. ¡Haz lo que digo y no lo que hago! Cuando Martin extendió los brazos sonriendo, Tara le correspondió y se acercó a él. ¡Al diablo con Ben Shapiro!

—Creo que te serviré algo de comer —comentó Martin, a media velada—.Vuelves a divagar. Llevo diez minutos hablándote y me has dado las respuestas equivocadas, aunque la mayoría fueron sonidos que pueden significar cualquier cosa. ¡Bastante molesto es tener que compartirte con la mitad de los invitados en tanto cumples con tus obligaciones, pero peor es que sigas trabajando mentalmente cuando te libras de ellos!

—Oh, Martin, lo lamento. Tal vez estoy cansada —respondió cohibida y arrepentida. Martin era agradable y ella le cobró cariño desde que él se incorporó a IST. Martin no merecía que fuera su acompañante, porque ella no dejaba de sentirse atraída por otro hombre.

—Olvídalo —rió tranquilizado—. De seguro te bajó el azúcar en la sangre. Hay un espléndido buffet en la siguiente habitación. Te alimentaré con proteínas y eso dará buen resultado.

—Trataré de comer —Tara sonrió, pero no estaba segura de poder ingerir un bocado.

—Comes o te daremos una inyección —comentó mirándola, con una malicia que la hizo reír.

En ese momento, Ben entró en la habitación y ella recordó que le advirtió que no la perdería de vista. Odió la forma como sus manos temblaron cuando presintió que se acercaba a ella.

—Sentémonos con esto —comentó al quitarle el plato de la mano, como si ella estuviera con él y no con Martin. La llevó a un sofá, a un lado de la habitación—. Los buffets son agradables y causan pocas molestias al personal, pero no puedo usar cuchillo y tenedor mientras sostengo el plato en la mano. Quizá sea elegante permanecer de pie, dando pequeños bocados, pero el hambre me ataca en ocasiones como esta.

—¡Tara necesita descansar! —exclamó Martin, irritado, dando a entender que necesitaba descansar de Ben.

—Veremos que coma y luego bailaré con ella un rato, si no tienes inconveniente. Acepto que ya es hora de que olvidemos las obligaciones. ¿Podrías encargarte de la señorita Pettigrew? De lo contrario, pensará que la hemos descuidado.

—¿Otra obligación? —preguntó Martin molesto. Ben prefirió ignorarlo.

—El mundo es injusto y triste —comentó Ben, observando a Tara y notó que las manos le temblaban—. Deja eso aquí, Tara —le quitó el plato para dejarlo sobre una mesa lateral antes de ponerla de pie—. Con un poco de suerte, alguien se lo habrá comido cuando regresemos. Salta a la vista que no le harás justicia a nuestros platillos extravagantes. ¿Para qué se necesita un chef francés?

Tara sabía que Ben actuaba sólo para alejarla de Martin, pero imaginó que llegaba el momento de hablar en privado. La asustaba seguirle la corriente en la charla, en tanto la conducía a la siguiente habitación para tomarla en sus brazos y seguir el ritmo de la música.

—¿Tienes un chef francés? ¡Qué espléndido!

—Deja de temblar —ordenó él y la acercó más con la mano en la cintura de Tara—. No permitiré que te ataque haciéndote preguntas en francés —le ciñó la mano con firmeza para colocarla sobre su pecho; luego, con el pulgar, le dio masaje en los dedos—. Esta noche estás asustada. Grandes ojos oscuros, largas y esbeltas piernas. Y si alguien te observa con detenimiento, es posible que comiences a llorar. ¿Qué te pasa?

—Nada, de hecho, disfrutaba la compañía de Martin. Por el momento, los dos estamos muy ocupados y no podemos vernos con frecuencia, así que esta invitación fue una bendición.

—¿De veras? —Ben le alzó la barbilla con la mano, sin dejar de mirarla y Tara trató de alejar su mano del pecho de Ben, pero él se lo impidió.

—A Wanda no le agradará ver esto —murmuró, temerosa por lo que sentía, y se preguntó por qué lo hacía Ben y qué quería decirle—. Nos observa y es como estar en un escaparate.

—Olvida a Wanda —gruñó—. Déjamela a mí.

—¡Encantada! —Le espetó.

—¿Qué tienes? Esta noche pareces diferente —preguntó, con tono más amable.

—Quizá sea por cansancio o porque al fin mi trabajo me aburre —comentó de manera vaga, observando la habitación; todo por no enfrentar la mirada de Ben. Él veía demasiado y hacía preguntas molestas—. ¿Se supone que estamos hablando del asunto privado que mencionaste antes?

—Más tarde —aseguró—. Por el momento, disfruto esto.

—¿Molestándome? ¡Lo imaginaba!

—Estamos bailando —murmuró divertido—. ¿Qué quieres que diga, que eres una bailarina excelente? ¿Qué pareces casi irreal y que cambié de opinión y te deseo? —Para ser consistente con las palabras, la acercó, rozó sus piernas con las suyas y colocó la mano en la cintura para presionarla más. Durante un momento Tara se relajó porque Ben la sorprendió, pero luego, su mano se deslizó a la cadera.

—Creo que cambié de opinión —murmuró Ben, con el rostro entre el cabello de Tara—. Quizá se deba a que eres diminuta, como una gatita lista y fastidiosa.

Con la lengua le tocó un sitio sensible detrás de la oreja y Tara se alejó furiosa y lastimada. En vano deseó alejarse de la pista de baile.

—Gatita desnutrida y ahora, escaldada —rió.

—Te advertí que Wanda nos observa —murmuró Tara, teniendo dificultad para controlar sus estremecimientos.

—Ella no tiene motivos para preocuparse, ¿verdad? Sabe cómo está la situación entre ella y yo, y tú también lo sabes.

—Me gustaría dejar de bailar —sugirió Tara con voz hostil.

—Entonces, es el momento de nuestra charla privada. Por acá —la tomó de la mano y caminó hacia la puerta, casi tirando de ella. Tara notó que dos pares de ojos los seguían. Martin incluso dio unos pasos hacia adelante, pero nadie se atrevía a interrogar a Ben cuando estaba de ese humor, ni siquiera Wanda.

—¿Qué pensará la gente? —inquirió Tara, cuando Ben la impulsó a una tranquila habitación, al parecer, la biblioteca. Ben encendió la luz y se volvió hacia ella al tiempo que cerraba la puerta.

—Pensarán lo peor —contestó—. Normalmente estoy muy ocupado para preocuparme por el qué dirán y hoy, antes que termine la velada debemos hablar de algo muy serio. Siéntate.

En ese momento, Ben no tenía nada de seductor. Tara obedeció y aceptó una bebida cuando él decidió que debía beberla. Si él pensaba que necesitaba alcohol, quizá era así. Esperó el sermón con temor.

—Existe una posibilidad de que puedan operar a Miriam —declaró sin preámbulos—. Aún no estamos seguros; tendría que ir a Londres para que le hagan estudios, pero si es factible y tienen éxito, podrá volver a caminar.

Durante un segundo, Tara se quedó mirándolo con incredulidad, luego su rostro se iluminó.

—Me aseguraron que nunca volvería a caminar —murmuró, emocionada.

—No te ilusiones mucho —le advirtió Ben—. Dije que hay una posibilidad y no que fuera una certeza —la observó con minucia—. En este tipo de operaciones siempre existe un riesgo, pero la verá un cirujano de primer orden y le tengo plena confianza. Miriam y tú tendrán que decidir.

—Mirry es quien debe decidir —le indicó, lívida—. ¿El riesgo es muy importante?

—Es mínimo, pero no deja de serlo. Quizá no quisieron operarla recién paralizada, pero gracias a ti, recuperó fuerzas y está sana.

Tara estaba pasmada. No imaginó que hablarían de eso. ¡Su madre podría volver a caminar! ¿Qué diría la señora? Pero también debía pensar en la cabaña. Quizá su madre querría regresar a la ciudad.

—¿Cuándo te enteraste de esto?

—Cuando estabas en Omari y se lo comenté a Miriam.

—Ella no me dijo nada —murmuró pasmada.

—Le pedí que no lo hiciera —comentó, impaciente—. Deseaba decírtelo yo, porque sabía lo que dirías y quise ahorrarle la situación a Miriam. El médico está abrumado de trabajo en el Servicio Social y hay una lista de espera muy grande para ocupar las camas de hospital. Tendrá que verla como paciente privada para no esperar largos meses. Yo pagaré la operación.

—¡No! —Tara saltó y Ben la miró, cansado.

—Precisamente por esto quise decírtelo yo. Sabía que te negarías. Debemos llegar a un acuerdo antes de involucrar a Miriam en la discusión.

—No aceptará que pagues tú —declaró, tajante—. Vivimos en tu cabaña y ya has hecho mucho por nosotras.

—Por Miriam —la corrigió—. Y tú sabes por qué.

Tara lo sabía, Ben lo hacía por Debra, su difunta esposa, a quien seguía amando. Casi le tuvo lástima a. Wanda.

—¡Pagaré yo! De alguna manera cubriré los gastos —manifestó, decidida.

—¡Por Dios, sé sensata, Tara —gruñó—. El dinero no significa nada para mí y puedo hacer este gasto sin sentirlo.

—Pero para nosotras sería muy difícil aceptarlo, porque Mirry es muy orgullosa —cerró los puños a los costados—. De por sí tiene que aceptar ayuda y no…

—De acuerdo —su voz se suavizó—. Entonces que sea ayuda mutua. Tú me ayudas y yo te pago. Te adelanto el dinero para la operación, si se deciden por ese camino, y tú me pagas después.

Parecía muy complicado y Tara lo miró intrigada.

—¿Qué quieres decir, y cómo puedo ayudarte?

—Necesito una anfitriona —contestó—. Esta casa necesita una anfitriona, una figura central que le dé calor.

—¿Por qué no Wanda? —preguntó molesta, sin poder creer lo que escuchaba.

—Algunas personas son hábiles para una cosa y otras lo son para otra —repuso, calmado—. Quiero que tú seas mi anfitriona. Sería un trabajo extra y se te pagará por ello. Básicamente será los fines de semana, cuando tenga invitados; quizá también alguna que otra noche entre semana. Si la reunión se prolonga demasiado, podrías quedarte a dormir aquí. Tenemos muchas habitaciones y te daría una fija, además…

—¡De ninguna manera! —exclamó y se puso de pie de un salto—. ¡Puedo ganar dinero con más facilidad y menos problemas! ¡Si crees que aprovecharé la oportunidad de seguirte por doquier y suspirar por ti, vuelve a meditarlo, señor Shapiro! Sólo a ti se te ocurren esas ideas raras, pero no te tocaría ni con una pértiga.

También Ben se puso de pie y le impidió moverse, antes de acercarla a su cuerpo, rodeándole el rostro con las manos, obligándola a cerrar los párpados por el temor, esperando el dolor que seguiría porque sabía que Ben la besaría con furia. Aun así, no podría resistirse una vez que él colocara las manos en su cuerpo.

Pero lo esperado no ocurrió.

—¿Te quedarás quieta y permitirás que te castigue? —preguntó a secas—. Otra chica con menos vivacidad que la que tienes tú, estaría pateando y gritando. Es una fortuna que Lambourne no pueda verte en éste momento.

Tara abrió los ojos y notó que Ben la observaba sonriendo burlón. Seguía levantándole el rostro.

—Después de tu exabrupto violento, me niego a besarte, a menos de que me lo pidas —la incitó—. Sé que estuviste esperando que esto ocurriera, pero la verdad, gatita, no pude abandonar a mis invitados.

—¡Eres odioso! —murmuró llorosa. Aunque ella no se había dado cuenta, Ben decía la verdad, pero no se la confirmaría. Se miraron a los ojos un segundo, antes que ella cerrara los párpados para no ver el magnetismo en los ojos de él. Su cuerpo se inclinó hacia el de Ben.

—¿Vas a desfallecer o quieres que te bese? —preguntó atrayéndola.

—Por favor, Ben —murmuró quejumbrosa, dolida por la constante incitación. Ben le apoyó la cabeza en el hombro y le acarició el rostro.

—Lo que quieras, cuando me lo pidas de manera agradable —murmuró y presionó los labios a los de ella. Fue una nueva conmoción. Pero le sucedía cada vez que Ben la besaba y se atemorizó cuando la abrazó con más fuerza, casi levantándola del suelo en tanto el beso se profundizaba y ahogaba los débiles sonidos de desesperación que ella emitía.

—No pasa nada, Tara, no pasa nada —murmuró al deslizar los labios por los tersos hombros y alejaba los diminutos tirantes para que sus manos tuvieran libertad—. ¡Quisiera que esta fiesta y los invitados estuvieran a millones de kilómetros de distancia!

Volvió a buscar los labios de Tara y la devoró anhelante como nunca. Tara sintió que todo se le escapaba. Le fue imposible pensar porque Ben la acariciaba. La besaba como si realmente la deseara, pero ella sabía que era una broma cruel. Siempre sería así. Emitió un extraño grito al tratar de soltarse, pero Ben no se lo permitió. Tara comprendió que no le era tan indiferente como Ben daba a entender. ¿Se habría animado a sentir algo por ella luego de los constantes ataques a los que la sometió? Quizá Wanda comenzaba a aburrirlo.

—¡Basta! —anunció Ben, al colocar la cabeza de Tara sobre su horneo y luego abrazarla—. No es el momento ni el lugar; además, hoy pareces muy frágil. Reanudaremos esto más adelante, mi extraña gatita. Siguió abrazándola un minuto más y sus manos la tranquilizaron.

Pero fue un minuto muy largo. Sin aviso previo, la puerta se abrió.

Al abrir los ojos, Tara vio a Martin enmarcado por la puerta, con el rostro lívido.

—¡Tara! —gritó a todo volumen y ella supo que a no ser por la música, todos lo hubieran oído—. ¿Qué haces aquí?

—La respuesta es evidente para cualquiera con visión normal —respondió Ben, con el cuerpo tenso por la furia.

Tara trató de alejarse, pero de nuevo, Ben se lo impidió, incluso la abrazó con más fuerza, con los ojos entrecerrados.

—¿De modo que te entretienes con el jefe? —gruñó Martin—. ¡Me lo imaginaba!

—No nos entretenemos —replicó Ben—. Él asunto es bastante serio.

—¿Serio? ¡Sé cómo, actúas, Shapiro!

—Pienso que no lo suficiente —respondió Ben y soltó a Tara—. Si te quedas aquí un minuto más, tendrás que buscar otro empleo. Estás aquí en calidad de invitado y empleado, pero sea lo que sea, esta es mi casa y esta habitación es privada —dirigió la vista al rostro lívido de Tara—. ¡Espérame! —ordenó—. Tengo que hablar contigo, Lambourne.

Decidido, cruzó la habitación para tomar el brazo de Martin y obligarlo a salir. Tara se desplomó sobre la silla más cercana, ruborizada por lo ocurrido y por lo que hubiera podido suceder en otras circunstancias.

Lo único posible era huir. Ben regresaría luego de deshacerse de Martin y ella debía salir antes de eso. Ignoraba qué le diría a Martin, pero sabía que no volvería a salir con él. Ella era la culpable de esa situación y si Ben lo despedía del trabajo, también sería por su culpa. Tara tendría que abandonar IST. Averiguaría la información que Ben dio a Mirry, iría a ver al cirujano y hablaría con él de la operación.

Tuvo que reunir todo su valor para regresar al salón iluminado y fingir que nada pasaba, pero se tranquilizó al ver que nadie parecía notar su presencia, excepto Wanda. Los demás hablaban, bailaban o comían.

Fue por su abrigo y salió por la entrada principal justo a tiempo para ver que las luces posteriores del coche de Martin desaparecían, sin sorprenderse de que la hubiera dejado. De estar en su lugar, ella habría hecho lo mismo. Comenzó a caminar en la oscuridad para irse a la cabaña.

Pero luego de recorrer unos metros, Ben la alcanzó en el coche y antes que ella pudiera correr, él se encontraba frente a ella.

—¡Entra, tonta de capirote! —gruñó—. Por la forma en que Lambourne debe sentirse en este momento, quizá te está esperando para matarte.

—Sobre todo porque lo despediste —gritó Tara—. ¿Qué crees que él piensa de mí? ¡No te importa un comino que mi reputación esté en el fango! ¿Escuchaste lo que dijo?

—Escuché —le tomó el brazo con fuerza—. Para que lo sepas, aún no lo despido. Para serenarlo, hubiera tenido que noquearlo y luego pararme encima de él. Mañana hablaré con Lambourne. Ahora, tengo, que hablar contigo.

—¡Renuncio, a partir de este momento! —Le espetó, con los puños cerrados y echando chispas por los ojos.

—¡Eso crees! —La obligó a subir al coche—. Te llevaré a tu casa. Ya tuviste suficiente para una noche. Puedes tomarte el día de mañana para que no tengas que ver a Lambourne.

—¿Por qué he de evitarlo? —Se burló—. Es sólo un hombre. Tú me enfermas y me enfrento a ti.

Saltó nerviosa cuando vio que Ben se volvía con expresión salvaje.

—En efecto —amenazó—. Haré que brinques, arpía del tamaño de un dedal. Tenemos que terminar un asunto. Te irás a casa. Hablarás con Miriam y olvidarás tus sentimientos para tener presente sólo las necesidades de tu madre. Juntas, tomarán la decisión y me la harás saber mañana. Si Miriam desea operarse, yo me encargaré de los gastos. Y no olvides que tú sólo mariposeas de manera irritante al borde de este asunto. Miriam es quien necesita la operación y no permitiré que tus sentimientos hacia mí interfieran.

Detuvo el Ferrari frente a la fachada con un rechinido de neumáticos, haciendo que Tara se inclinara hacia adelante.

—¡Por ti sólo siento odio! —Se volvió hacia Ben.

Ben la levantó como si fuera una pluma, la acercó a su cuerpo y le entreabrió los labios con un beso salvaje. No había nada seductor en él y las caricias de sus manos fueron un insulto cuando las deslizó bajo el vestido para posesionarse brutalmente de los senos de Tara.

Ella luchó con desesperación, pero la sangre le tamborileaba en los oídos en tanto Ben le rozaba la mandíbula y las orejas con los labios al notar que los senos se excitaban.

—¡Detente, por favor, detente! —murmuró. Sin desearlo, la emoción fluía por sus venas.

—¿Por qué he de detenerme? ¡Lo hice en Omari! Ahora me pregunto si entonces no estaba loco. Eres deliciosa al contacto y cedes de inmediato. Es posible que Lambourne te haya dado más experiencia de la que creía. No le agradó ver que su pertenencia estuviera en mis brazos, ¿cierto?

Era el colmo, pero derrotada, Tara inclinó la cabeza hacia atrás para aceptar la dominación de Ben y su propia debilidad.

—No soy su pertenencia —murmuró, mirando el rostro enfadado—. Nunca he sido posesión de nadie. ¡Me asustas! ¡Suéltame!

Él la observó un momento con los párpados entrecerrados antes de soltarla, acomodarle la ropa y abrirle la puerta. Ben ya no habló y ella huyó, corrió por el sendero hasta la cabaña. El apartamento aún no se vendía. Pediría al corredor de bienes raíces que lo retirara del mercado. No podría ver de nuevo a Ben Shapiro porque en sus brazos se sentía perdida, y él lo sabía.

Capítulo 6

Al día siguiente, Tara fue al trabajo, aceptando con angustia la derrota. La oficina parecía la misma, aunque ella ya no sentía el entusiasmo de siempre por las obligaciones que tenía en ella. Fue feliz allí, hasta que Ben comenzó a entremeterse en su vida privada. De todo corazón deseó poder regresar a aquellos días de trabajo y viajes sin problemas. Ya no sería igual. Querría más de Ben y no lo obtendría.

Cuando Martin entró en su oficina, ella levantó la cabeza de mirada culpable porque esperaba verlo desdeñoso o rabioso. Pero él sonreía apesadumbrado y no trató de acercarse a ella.

—Lo lamento, Tara —murmuró—. Anoche me comporté muy mal, pero ya te había dicho que el monstruo no toma nada en consideración. Pero Shapiro tiene más sentido común que yo. Permitió que me fuera y fue lo mejor. Vine esta mañana, dispuesto a presentar mi renuncia, pero él me explicó todo. Fue muy loable que lo haya hecho, después de lo que dije.

—¿Él te… explicó? —preguntó con voz ahogada. ¿Qué le explicaría? ¿Que ella estaba obsesionada con él y que de nada serviría que otro hombre la cortejara? ¡Imaginó la arrogancia con la que debió decirlo!

—Sí, me habló de tu madre y dé la operación y de que si las cosas no marchan bien, ella podría quedar peor. Ahora comprendo tu angustia y el motivo por el cual te abrazaba. ¡Dios, soy muy tonto!

¿No lo somos todos?, pensó Tara, con amargura. ¡Ben podía salirse de una avalancha sólo con la palabra!

—De todos modos, recalcó que sería conveniente que deje de presionarte ahora —agregó más animado—. Es gracioso, no sabía que te presionaba. Si lo hice, lo lamento, porque sólo deseo lo mejor para ti.

Tara estaba pasmada. ¡Martin no la presionaba! Ben Shapiro lo hacía al grado del agotamiento. En cuanto a la reacción de Martin, era demasiado buena para creerse. No olvidaba que por instinto se sentía agredida cuando él la besaba con pasión, Y su traicionero corazón le recordó que no le pasaba lo mismo cuando Ben la besaba, aunque fuera con enfado. Incluso la noche anterior, cuando ella le confesó que tenía miedo, fue sólo cierto en parte, ya que su temor era que Ben se mostrara amable y que ella no pudiera resistirlo.

—Necesito tu ayuda —declaró Martin—. Shapiro dijo que eres una experta en presentar las cosas dé la mejor manera para la empresa. Tengo que organizar unas reuniones en relación al proyecto en Brasil. Sugirió que podrías ayudarme.

¿Eso hizo? Primero, Ben insinuó que Martin quizá estaría dispuesto a matarla, mas tratándose de la empresa, la arrojaría a los lobos. Pero ese era su trabajo y debería sentirse halagada de que los dos hombres aceptaran su juicio, aunque Martin nunca le pidió su opinión antes.

Se aprestó para la acción, relegó la astucia de Ben al fondo de su mente y no tardó en tener la cabeza junto a la de Martin, hablando del trabajo, de la organización de las juntas, de las presentaciones y proyectos que mantendrían el nombre de IST a la vanguardia en Brasil. Sin advertencia previa, Martin cambió mostrándose tranquilo y amable. Recelosa, Tara consideraba que las paredes la encerraban cada vez más.

Sólo después de que Martin le dio un fugaz y fraternal beso en la mejilla y se fue, tuvo tiempo de preguntarse en qué situación la colocó Ben. La noche anterior ella se acongojó al encontrar despierta a Mirry y vio que la enfermera Lewis guardaba su eterno tejido.

—¡Regresaste temprano, querida! —comentó Mirry después de observar el pálido rostro de su hija—. Imagino que Ben habló contigo —agregó, luego de que la enfermera las dejó solas.

“Bien puedes decirlo”, pensó Tara acongojada. De hecho, Ben la ató con fuertes nudos y necesitaría el resto de su vida para deshacerlos.

—Sí —respondió—. La operación me asusta un poco.

—No hay por qué, querida —le indicó la señora—. Deseo que me operen. No puedo soportar el futuro así como estoy y extraño no poder desplazarme sola. A veces tengo ganas de gritar —abrazó a Tara cuando ésta se arrodilló frente a ella—. Pero debes saber que si tengo que esperar mucho tiempo, quizá no tenga el valor para seguir adelante —señaló riendo un poco nerviosa—. Conozco los riesgos, pero si no los acepto, sé que me arrepentiré el resto de mi vida. Ojalá puedan operarme pronto.

—¿Mencionó Ben algo respecto a la espera? —preguntó Tara, fingiendo calma.

—No, él conoce al cirujano que podrá operar de inmediato, si cree que será seguro, hasta cierto grado. ¡Ben ha sido como un milagro para mí! —Tara pensó que para ella era una pesadilla, aunque ya sabía qué debía hacer.

Después de que Martin se fue, se dirigió como sonámbula a la oficina de Joan, donde Ben hablaba con su secretaria.

—¿Puedo hablar contigo? —preguntó, sin expresión en los ojos.

—Entra en mi oficina —le tomó el brazo como si estuviera a punto de caer. Tara aceptó que él no estaba equivocado y con agradecimiento, se sentó en la silla que le ofreció. Por vez primera en su vida, Tara aceptaba la derrota.

—Hablé con Mirry y ella desea operarse, o al menos, tener la oportunidad de que puedan intervenirla —declaró calmada—. Pero teme esperar su turno hasta que haya cama disponible. Haré lo que digas.

Ben se mantuvo tan quieto y callado, que Tara pensó que se había arrepentido, de modo que levantó la cabeza llena de ansiedad.

—Tara, lo único que deseo es ayudarla —le indicó con furia reprimida—. Sabía cómo tomarías el ofrecimiento, por lo que decidí ofrecerte un trabajo extra. No me entiendas mal, porque es genuino. Tú estuviste en la mansión anoche. Eres de relaciones públicas y sabes que necesito una anfitriona.

—Sigo sin comprender por qué Wanda… —no pudo terminar porque Ben la interrumpió.

—Olvídala —espetó—. Apenas es capaz de cuidarse y como anfitriona, sería una gran responsabilidad para mí.

—De acuerdo —murmuró Tara—. En realidad no tiene importancia.

—¿Qué dices de Lambourne? ¿Lo viste hoy? Hablé con él esta mañana y no sé si pensaba ir a verte.

—Lo vi.

Tara decidió olvidar el asunto. Después de todo, ella se encontraba en una posición en la que no podría hacer nada sin la aprobación dé Ben y él podría decir lo que le diera la gana.

Ben la miró con exasperación.

—Y bien, ¿qué pasó? —Ella no contestó y él agregó más quedo—. ¿Lo amas, Tara?

—Sé que lo he tratado mal y que si está en un lío, es por mi culpa…

—No está en ningún lío —gruñó—. Sé reconocer los celos cuando los veo. Y si enloquece por ti, le tendré conmiseración. ¡Dios, no quise decir eso! —Consultó el reloj luego de levantarse la manga con impaciencia—. Es hora de almorzar. ¡Vamos!

Tara no preguntó adonde ni por qué, y esa docilidad inesperada pareció irritarlo. Tara no comprendió que Ben la invitaba a almorzar hasta que fueron al coche, luego de que Joan salió con su lista de órdenes.

No bien se instalaron en un restaurante tranquilo, Ben enfocó el tema de la operación.

—Hice una cita con Burgess. Lo conozco y me pareció indicado comenzar a poner el asunto en marcha.

Calló como si esperara un exabrupto de Tara, y en circunstancias normales, no lo habría defraudado. No lo consultó con ella y, al parecer, tampoco con Mirry. Con razón daba la impresión de estar inquieto. Pero Tara no estaba de humor para discutir. Quizá más tarde recobraría los ánimos y lo pondría en su lugar. En ese momento, no sabía cuál era su posición. En cambio, estaba segura de que lo necesitaban.

—Gracias —respondió con la vista fija en sus manos entrelazadas, sobre la mesa—. Mirry está asustada y creo que cuanto antes la operen, será mejor.

—¿Cómo te sientes tú al respecto? —preguntó con cautela.

—Asustada también. No soportaría verla peor o si sucediera… algo inesperado. Me confesó que a veces tiene ganas de gritar, ¿lo sabías? Yo no. Se mantiene animada, pero es una fachada y debí comprenderlo —sabía que levantaba la voz, pero estaba al borde de la resistencia.

—Tara —Ben le tomó las manos entrelazadas y ella aspiré profundo.

—Estoy bien, aunque a últimas fechas…

—¿Yo te hice esto? —inquirió, tenso—. No fue mi intención llevarte a este estado. ¿Qué debo hacer para que recobres tu chispa?

Tara lo miró sorprendida y poco a poco, retiró las manos.

—Nada, puesto que tú no has cambiado y yo sí. Espero reponerme. Hablemos de Mirry —a Ben no le pareció la maniobra de Tara al querer cambiar de tema.

—Quiero llevarlas a las dos al hospital —le estudió el rostro—. La cita con Burgess es allá, porque es difícil llegar a su consultorio privado. Además, es mejor para Miriam ir al hospital porque todo está en un solo piso.

—Sí tú lo consideras así. La animaría ir con mucho estilo, pero dudo que el Ferrari…

—La llevaré con gran bombo —respondió sonriendo y eso la alertó—. Tengo más de un coche. Déjamelo a mí.

—Respecto al pago… —comenzó Tara, seria.

—¡Olvídalo, Tara! —Se molestó, pero ella no lo olvidaría.

—No puedo. Mirry y yo hablamos mucho anoche. Tenemos un poco de dinero porque ahorré para una emergencia y me parece que no habrá mejor ocasión que esta para gastarlo. Quizá no sea suficiente, pero será un principio. Todo depende del costo total.

—¡Tara! No necesitas… —no pudo terminar porque Tara debía decirlo todo y lo interrumpió, con firmeza.

—Decidimos que hablaríamos contigo cuando nos presenten la cuenta total —insistió—. Aceptaremos tu ofrecimiento si no tenemos suficiente y estoy dispuesta a ser tu anfitriona hasta que liquidemos el resto.

—¿Tienes idea de lo que tus palabras me hieren? —Le indicó, molesto.

—Sé lo que yo siento —repuso con frialdad—. Mirry no sabe nada de nuestro… arreglo y te agradecería que no se lo menciones.

—¿Temes que ella piense que vivirás en mi casa para pagar la cuenta? —espetó, con violencia.

—No, me conoce muy bien y sabe que no soy así —le indicó, tranquila—. Más vale que te diga todo ahora que estamos solos. Si la operación tiene éxito, Mirry quizá quiera regresar a la ciudad. Esta mañana hablé con los corredores de bienes raíces y les dije que el apartamento ya no se vende.

—¿Cómo convenciste a Mirry de ello? Ella no se cansa de decirme que la cabaña le encanta.

—No la convencí —respondió Tara—. Sólo le dije que si la operación tiene éxito, ella dejará de estar inválida. Tal vez alguien que necesite la cabaña, podrá ocuparla.

—¿No te hizo ver que eres una desagradecida?… —Tara volvió a interrumpirlo fingiendo impasibilidad.

—Me arrinconaste —murmuró—. Ideaste una situación y me obligaste a colocarme en ella. Por regla general no bailo al son que me toquen, tal como lo dijiste hace rato. Cuando todo esto haya terminado, resulte bien o no, abandonaré IST. No permitiré que me manipulen en ningún sentido y además… —desvió la mirada de su expresión atónita—, ya no estoy contenta en mi trabajo.

—¿Por qué? —preguntó él, después de un largo silencio.

—Dímelo tú —murmuró, repitiendo con burla sus palabras. Eso le restó calidez al ambiente y la discusión continuó como si dos extraños estuvieran obligados a hacer arreglos convenientes para ambos.

Ben llegó en un enorme Mercedes blanco y entró en la cabaña para ayudar a Miriam a salir y luego a acomodarla en el asiento delantero del coche. Su amabilidad enterneció a Tara, quien dedicó bastante tiempo a ayudar a su madre con el maquillaje y el peinado. Todo eso le subió los ánimos, y Ben la trataba como a una persona muy importante. Una sonrisa suavizó las facciones de Tara, pero se puso seria, luego de ver que Ben la observaba por el espejo retrovisor. ¡No permitiría que él encontrara ninguna abertura en su armadura! Se mantuvieron callados y tensos en tanto esperaban que Mirry regresara del examen médico. Tara se paseaba inquieta y Ben parecía ignorarla en tanto leía el periódico. Cuando una enfermera condujo a Miriam a la sala de espera, los dos fijaron la vista en ella. Mirry estaba impaciente por darles la noticia.

—¡El doctor Burgess cree que puede tener éxito! —comentó, emocionada—. Existe un riesgo, pero ya lo sabíamos. Decidí aceptar la intervención.

—¿Para cuándo? —Tara sabía que estaba a punto de llorar, ya que le pareció que decían la palabra “riesgo” con mucha frecuencia.

—Dentro de dos semanas —respondió Miriam—. Eso nos dará tiempo para prepararnos y quiero salir de esto antes que pierda el valor.

Tara sabía que su madre estaba atemorizada, a pesar de que hablaba con tono ligero. Lo que debía hacerse se haría. Tara no podía preguntar cuánto costaría, tenía que dejárselo a Ben y, de pronto, se dio cuenta de que él ya no estaba con ellas; fue a hablar con el doctor Burgess. Quizá pronto ella sabría a cuánto ascendería el presupuesto. Pero Ben no la informó cuando regresó. Sólo deseaba animar a la señora y regresarlas sanas y salvas a la cabaña.

El regreso le pareció un poco irreal. Tara estaba segura de que todos sentían lo mismo, aunque nadie mencionó el futuro inmediato. Ben no cesó de hablar con Miriam durante los primeros kilómetros, pero saltaba a la vista que Mirry estaba excitada e inquieta. Pasado un rato, todos guardaban silencio.

Tara se encontraba en una especie de pesadilla. Estaba más preocupada por su madre que lo que deseaba aceptar y, ante la certeza de la intervención y la posibilidad de que fuera un éxito, el tiempo se le acababa. Pronto no vería más la cabaña, el parque, ni Ellerdale Manor. No volvería a ver a Ben Shapiro. Antes era una persona ambiciosa y dinámica, en el presente estaba azorada al aceptar lo que sentía por Ben, por difícil que fuera.

Ben volvía a quitarle las riendas de las manos, aunque ella supo que quizá así sería desde meses atrás. En el presente, con la esperanza de que su madre caminara de nuevo y con Ben siempre en sus pensamientos, se sentía como un barco sin rumbo donde cada día era una jornada de espera sin tener energías ni ímpetu.

Se sentía frágil por el peso de un futuro incierto. Sería maravilloso ver a su madre caminar de nuevo. ¿Qué querría Mirry hacer después? ¿Quedarse en Ellerdale? Tara tendría que abandonar IST y huir de Ben. Era inevitable, ya que las cosas no podrían ser igual que antes.

Cuando llegaron a la cabaña, todo le pareció limpio y bello, como si una lluvia hubiera lavado al mundo, y Tara vio que su madre observaba el jardín, la cabaña y los altos árboles del bosquecillo. Comprendió que Mirry no deseaba abandonar ese sitio y su corazón casi dejó de latir.

Pero el viaje y la tensión agotaron a la señora, así que Tara se la llevó a su habitación y la acostó, sabiendo que Ben no se había ido. Nerviosa, fue a la sala para hablar con él.

—¿Quieres té? —preguntó, a pesar de saber que él lo rechazaría. Era temprano, y de seguro tenía trabajo en la oficina. Tara tomó el día libre a instancias de Ben.

—Gracias, por favor —la confundió, como de costumbre—. Estaba preocupado. Ahora, con el buen pronóstico, podemos hacer planes.

Tara salió para preparar el té. No se sentía con fuerzas para tratar el tema con Ben.

—¿Qué tan serio es el riesgo? —preguntó más tarde—. Hablaste con el doctor Burgess. Por favor, no me ocultes nada.

—Seré franco —la miró de frente—. Te diré exactamente lo que él me dijo. Será una operación de columna y cualquier intervención en ese sitio es riesgosa. Mirry tiene una compresión en la parte baja de la columna y la operación es muy delicada. Si algo sale mal, Mirry quedará con una parálisis más generalizada y permanente. Miriam lo sabe, se le explicó todo y eso la cansó tanto. Ella desea correr el riesgo y nadie tiene derecho a tratar de disuadirla.

—No pienso hacerlo —aseguró Tara, observando sus nanos temblorosas—. ¿Qué opinas tú?

—Tenemos sólo una vida y debemos vivirla lo mejor posible y en las mejores condiciones. Esa es mi opinión. Miriam puede vivir mejor que ahora y debe aceptar la operación de todo corazón.

—¡O morir en el intento! —murmuró Tara, acongojada.

—¿Hubieras preferido que no le hubiera hablado a Burgess para que la examinara? —inquirió Ben tenso y sombrío.

—No, y no te culparé si las cosas no resultan como las esperamos —respondió—. Ahora sé cómo se siente Mirry con su invalidez. Creí que estaba resignada, pero no es así. Sin importar lo que suceda, siempre te estaré agradecida por lo que has hecho por ella.

—Ayudar a Miriam es un privilegio y tú sabes lo que siento al respecto.

“Sí, y en cuanto a muchas otras cosas”, pensó Tara.

—¿Le preguntaste al doctor Burgess cuánto nos costaría?

La pregunta fue mágica porque cambió el humor sombrío de Ben.

—No, porque no estoy acostumbrado a preguntar el precio de las cosas. Esperaré hasta que me presenten la cuenta.

—Yo la pagaré —declaró quedo, pero con firmeza—. Desafortunadamente, Mirry y yo sí necesitamos saber el precio de antemano.

—No en este caso —señaló, severo, pero sin desear despertar a Miriam para que se enterara de lo mercenaria que era su hija—. Ya estableciste las reglas y las acataré.

—Siempre y cuando nos comprendamos —declaró Tara sin inmutarse por la irritación de Ben. Ya se acostumbraba a eso y dominaba su enfado.

—Te comprendo muy bien —gruñó Ben, al ponerse de pie y dirigirse a la puerta—. Pero tú no me entiendes a mí. Mi barco es de los que no se hunden. Piensa en eso.

Ben salió y Tara vio que el Mercedes se alejaba. Ben regresaba al trabajo. ¡Perfecto! Ella no pensaría en nada. Daría un paso a la vez y el primero sería cerciorarse de que Mirry tuviera la oportunidad de caminar.

Cuando llegó el momento de llevar a Miriam al hospital, Tara se tomó una semana de descanso. Más le hubiera gustado seguir trabajando para tratar de olvidar la preocupación, pero podrían necesitarla y se mantendría al lado de su madre hasta que todo terminara.

—¿Te quedarás en la ciudad o regresarás a la cabaña todos los días? —preguntó Ben, cuando estaban listos para partir.

Ben había insistido en llevarlas y su presencia parecía darle valor a Mirry.

—Me quedaré en la ciudad —declaró Tara—. Podría quedarme en el apartamento, pero casi todos los muebles están aquí, de modo que hice reservación en un hotel cercano al hospital.

Ben asintió y Tara tuvo la molesta sensación de que al informarlo Ben le daba permiso para seguir adelante. Apretó los labios y guardó silencio mientras, injustamente, pensaba que hubiera preferido pagar una ambulancia en vez de ir con Ben.

Más tarde, Ben insistió en quedarse con ella para acompañar a Miriam. La operación estaba programada para la tarde siguiente y él recalcó que Miriam no debía ver rostros tristes. Tara quiso decirle que antes que él apareciera en su vida, ella nunca se mostró triste.

Sin embargo, y por el bien de Miriam, Tara fingió animación, aunque se entristeció luego de una silenciosa cena, en un magnífico restaurante, cuando Ben la llevó al hotel y se alejó, sin volver la cabeza.

El día siguiente fue una pesadilla. Le pidieron que no fuera a ver a su madre y el tiempo se le hizo eterno. Permaneció en la habitación del hotel, sin cesar de ver la hora e incapaz de leer o hacer otra cosa. Y no se atrevió a salir ni por un minuto por si algo sucedía y la llamaban.

Saltó cuando sonó el teléfono, pero era Ben quien la llamaba.

—¿Tienes alguna noticia? —Sabía que casi gritaba, pero no pudo controlarse.

—Por supuesto que no —respondió, tranquilo—. Es muy pronto. Debes llamar al hospital a las seis y lo sabes. Quise saber cómo te sientes.

—Estoy bien —respondió, aunque estaba a punto de llorar. La espera la debilitaba y ella tenía la culpa. Si le hubiera pedido a Ben que la acompañara, él lo habría hecho—. ¿Trabajaste hoy? —preguntó, para que Ben siguiera hablando porque incluso su voz la consolaba.

—Terminé algunos asuntos pendientes. Todos en la oficina están enterados y se preocupan por ustedes. Si todo va bien, podrás ver a tu madre mañana.

—Si todo va bien —repitió, triste.

—¿Estás deprimida, Tara? —preguntó al escuchar la tristeza en la voz—. ¿Quieres que vaya por ti?

Automáticamente, ella contestó que no porque era consciente de que no debía descuidar el instinto de conservación.

—No puedo alejarme del teléfono —señaló, con más énfasis del que deseó y se entristeció porque Ben cortó la comunicación. Observó el aparato muerto y deseo que la situación fuera diferente. Necesitaba a Ben.

Más preocupada que antes, volvió a consultar el reloj y su corazón dio un vuelco cuando llamaron a la puerta. Casi la arrancó cuando abrió y se llevó una sorpresa al ver a Ben.

—Ve por tu bolso y abrigo, saldrás un rato.

—No puedo alejarme del…

—Los mensajes telefónicos pueden transmitirse —declaró con ironía—. Dejé el número del teléfono de mi coche en recepción y les recalqué que se trata de una emergencia. ¡Si nos buscan, recibiremos la llamada!

Tara no lo dudó y se tranquilizó con la presencia de Ben, de modo que tomó su bolso y abrigo para seguirlo.

—¿Adónde vamos? —preguntó, cuando Ben se incorporó al tránsito.

—Tengo un apartamento en la ciudad. Me quedaré allí durante el tiempo que Miriam esté delicada Vamos allá.

—No… no puedo, no quiero…

—¿No deseas que te seduzca? Comprendo —bramó—. Pero espera hasta que te lo pida, señorita Frost.

Tara guardó silencio sintiéndose torpe y ridícula, y cuando Ben la miró un rato después, notó que seguía muy serio.

—Mi querida damita, dormirás —declaró—. Cuando Miriam despierte de la anestesia, no conviene que un manojo de nervios la cuide. Debes dominarte y yo me aseguraré de que descanses.

Tara levantó la cabeza, pero Ben no le hizo caso. Al parecer, no tendría otra alternativa.

El apartamento de Ben estaba en un monte y tenía una hermosa vista de la ciudad. El apartamento de Tara era grande y caro, así que pudo calcular el precio del de Ben. No se decepcionó al entrar. Ben era un hombre muy rico y vivía como tal; eso la puso más nerviosa.

Ben recorrió el vestíbulo alfombrado y era evidente que esperaba que Tara lo siguiera, pero ella se concentró en los cuadros con marcos dorados, la bella vitrina china y el largo sofá blanco en la sala. Era un departamento palaciego, hecho que la hizo pensar por qué Ben las ayudaba.

—Por aquí —indicó Ben sin dejar de observarla, en tanto ella se sentía varada y muy sola—. Puedes usar esta habitación. Deja tu abrigo y tu bolso y prepararé un poco de café. Luego hablaremos de almorzar, a menos que ya hayas comido.

Tara negó con la cabeza. Fue una locura el haber salido del hotel con Ben. Él sabía qué lograría con ella con sólo una mirada. El ambiente era lujoso y tranquilo y la ciudad bien podía estar a miles de kilómetros de distancia. Era un oasis de paz, suntuoso, pleno de peligro. Tara sabía que arrastraba los pies porque éstos se negaban a acercarse a Ben. Además no pudo verlo de frente.

—Te dejo —declaró tenso, y eso no la sorprendió porque se comportaba como una tonta—. Cuando estés lista, ve a la sala —se alejó y Tara pudo entrar a la habitación sin pasar junto a él. Con el corazón desbocado, cerró la puerta.

¡Era ridículo! Tara imaginó que él la llevaría a almorzar, que se sentarían y hablarían de Mirry, pero eso ya le parecía una idea tonta porque Ben nunca actuaba con normalidad.

De pie, Tara se observó en el espejo. Estaba pálida y tensa por la preocupación; tenía ojeras por no haber dormido lo suficiente. No se parecía a la sana y vigorosa persona que hacía tiempo iniciaba sus labores en IST. ¡Con razón Ben le preguntó cómo podía devolverle la chispa!

Pero no podía hacer nada al respecto. Al menos portaba un vestido bonito, algo muy recatado color durazno que hacía resaltar su figura. Se quitó el abrigo ligero, se cepilló el cabello y salió para enfrentarse a Ben, esperanzada de que él notara lo propio de su apariencia, aunque el corazón le batía como tambor de la selva.

Capítulo 7

—¡Justo a tiempo! —exclamó Ben al entrar a la salita con una bandeja que colocó sobre la mesa para café; parecía evitar mirarla igual que ella a él—. Siéntate, Tara. No esperes formalidades. Considera qué estás en tu casa y trata de relajarte.

—Gracias —se sentó en el sofá y se obligó a apoyarse en el respaldo para no dar la impresión de estar dispuesta a huir. Ben tenía razón en una cosa: ella estaba muy tensa. No podía quitarle los ojos de encima cuando se inclinó para servir el café. De seguro pensó que a ella se le caería todo de las manos y quizá tenía razón.

—Listos —le entregó una taza y habló tranquilo, como si ella fuera una chiquilla de seis años o estuviera loca. Tara sabía que trataba de mostrarse amable por lo preocupada que estaba. De nuevo acudía en su ayuda—. Supongo que te preguntas si nos pasarán algún mensaje —comentó mirándola por encima del borde de la taza—. Pedí que me transfirieran todas las llamadas del hospital. ¿Te preocupa algo más?

—No, es lo mismo de siempre: Cómo está Mirry y si quedará bien.

—Ya lo sabremos cuando nos lo informen —respondió—. Piensa que todo está bien, porque me agradaría verte en mejor estado emocional cuando la visites mañana —calló un momento y ella asintió—. Si deseas, Tara, puedes quedarte aquí en vez de regresar al hotel. Estás muy sola.

—¡Oh, no! Estoy bien allá y me gusta estar sola.

El rostro de Tara se llenó de ansiedad y Ben hizo una mueca de exasperación antes de dejar la taza y ponerse de pie.

—Aquí también estás bien, siempre y cuando evitemos encontrarnos y pensemos sólo en Miriam. Espero que el hecho de que te parezca que estoy a punto de asaltarte, se deba a un ataque temporal de nervios —comentó antes de dirigirse a la puerta—. Prepararé algo de comer —había un dejo abrasivo en su voz, que daba a entender lo irritado que estaba.

—No, gracias, no podría digerir bocado. Estoy muy… muy…

—La palabra que buscas es tensa —murmuró y regresó para tratar de tomarle la mano—. Ven, te traje para que duermas un poco y es lo que harás.

—Quiero esperar la llamada del hospital —se mantuvo quieta, sin intenciones de moverse, pero soltó un grito de alarma cuando Ben se inclinó para levantarla en brazos.

—No cometas la equivocación de luchar contra mí —se burló—. No tienes el tamaño necesario. Dije que dormirías y eso harás. Yo esperaré la llamada. La decisión está tomada y por esta vez, tratarás de obedecer.

—Entonces, puedes bajarme, gracias —masculló—. Soy capaz de caminar a la alcoba y no saldré corriendo a la calle.

—¡Qué pensamiento tan indigno! —Volvió a burlarse e ignoró la petición de Tara. La llevó a la habitación donde ella dejó sus cosas y la dejó caer sobre la cama—. Quítate el vestido y los zapatos y acuéstate como buena chica para que recobres la normalidad.

Salió y cerró la puerta, en tanto Tara echaba chispas por los ojos, pero el enfado no le duró mucho. El cansancio que quería ignorar la abrumaba. Se quitó el vestido y los zapatos y se metió bajo las sábanas. Sintió que se le quitaba un peso de encima y sin querer, curvó los labios en una sonrisa y cerró los párpados. A pesar de todo, Ben era bondadoso con ella. Deseó aferrarse a él y nunca soltarlo.

Cuando despertó ya estaba oscuro y no se debía a que las cortinas estuvieran corridas. Hecho extraño, sabía dónde se encontraba y lo primero que le vino a la mente fue su madre. ¡Ben salió y no llamó al hospital! Apartó las mantas, dispuesta a correr a la siguiente habitación.

—¡Quieta! —Ben llegaba con una taza de té y encendía la luz. Tara volvió a meterse en la cama.

—¡Ben! —exclamó, con tono acusador—. ¡Dormí mucho, ya es medianoche!

—Te equivocas en las dos cosas —la corrigió al colocar el té en la mesita de noche y sentarse al lado de ella, sin dejar de observarla—. Apenas son las ocho y media, dormiste poco y acabo de llamar al hospital —sonrió y no la hizo esperar—. Mirry ya salió de la sala de operaciones, descansa tranquila y parece que la operación fue un éxito.

—¿Parece? —Tara asió las sábanas y lo miró con desesperación.

—Hablé con Burgess. A tu madre le dieron unas instrucciones que recordaría cuando despertara de la anestesia. Le ordenaron “mover los dedos de los pies y luego, los pies”. ¡Hizo las dos cosas! ¡Hasta este momento, Burgess está muy satisfecho, cree que volverá a caminar!

—¡Caminar! —Tara lo miró con fijeza, con los ojos llenos de lágrimas de alegría; luego le rodeó el cuello y ocultó el rostro en su pecho—. ¡Oh, Ben! —comenzó a llorar y Ben la abrazó, dejándola desahogar la tensión y el temor.

Durante un momento, Tara olvidó dónde se encontraba y quién la abrazaba. Al recordarlo se ruborizó y le alejó.

—Lo lamento —murmuró con la vista desviada—. No acostumbro desmoronarme.

—Lo sé —comentó sonriendo—. Digamos que fue un inesperado agasajo —notó que ella lo miraba sorprendida, sin comprenderlo—. Su té, señorita —le dio la taza—. Bebe esto, vístete e iremos a celebrar —se puso de pie, fue a la puerta y se detuvo cuando ella murmuró:

—Gracias, Ben.

—No tienes por qué darlas —aseguró con voz extraña e intensa—. Date prisa, porque nos iremos de parranda.

Luego que él salió, Tara siguió mirando la puerta. Abrió los ojos como si por vez primera viera claro. ¡Amaba a ese hombre dominante e irritante! Recordó a Wanda e imaginó legiones de mujeres desconocidas; pensó en la difunta esposa, a quien de seguro Ben seguía amando, pero no se entristeció. Por el momento, se alegraba de su descubrimiento que era como una luz que de pronto iluminara una habitación oscura.

Ocultó sus pensamientos y trató de actuar lo más normal posible, pero no pudo evitar ruborizarse cuando notó que Ben la observaba. Ella insistió en que no deseaba ir a un sitio elegante y Ben la llevó a un pequeño restaurante, en una calle tranquila.

El lugar era acogedor, la comida, estupenda. Tara descubrió que estaba muerta de hambre y que ingería todo lo que le ponían enfrente. No dejó de hablar con animación acerca de Miriam y del futuro, en tanto Ben la observaba y hacía algunos comentarios.

Tara se dio cuenta de que habló y comió mucho cuando se reclinó en la silla, después de beber otra copa de vino. Su rostro, de por sí arrebolado, subió de color.

—He comido y hablado en exceso —comentó, horrorizada.

—Ha sido un placer observarte —aseguró Ben, riendo—. ¡Siempre y cuando no te altere tu temperamento!

—Esta noche no podría estar de mal humor —cantó, contenta—. ¡Estoy tan feliz, al grado del delirio, que podría seguir así toda la velada!

—Son las doce y dos minutos y dada tu euforia, no te diste cuenta de que ya cerraron el restaurante.

—¡Eso es terrible! —Tara rió y se llevó una mano a la boca al darse cuenta de algo más: Bebió mucho vino y Ben lo permitió.

—Creo que debes llevarme al hotel —habló con dignidad exagerada al tratar de ponerse de pie. Ben sonrió, la imitó y la tomó del brazo.

Al salir a la intemperie, el aire le dio de lleno y Tara se mareó más, con más tendencia a la risa, pero Ben la sentó en el coche, le colocó el cinturón de seguridad y ella, muy agradecida, cerró los ojos. Ya no tenía ninguna preocupación.

Escuchó que la puerta del coche se cerraba de golpe y el aire fresco la despertó. Comprendió que no estaban frente al hotel. Había demasiada quietud.

—¿En dónde estamos? —preguntó, tratando en vano de fingir indiferencia.

—En mi departamento —anunció Ben, al ayudarla a salir del vehículo y a subir por los escalones. A Tara le pareció que todo era correcto.

—Perfecto —comentó, contenta, tropezó y cuando Ben la levantó en brazos, comenzó a reír.

Ben no encendió la luz del vestíbulo, se dirigió a la habitación que ella ocupaba. Apenas en ese momento, Tara comenzó a atemorizarse.

—Ben, tú no… —murmuró, cuando él encendió la luz, antes de llevarla a la cama.

—No sin antes advertírtelo, gatita —le indicó, tranquilo—. No soy solapado.

Tara comenzó a reír quedo, y no pudo dejar de hacerlo.

—¡Ya lo creo! —exclamó y perdió el conocimiento.

Cuando despertó y miró a su derredor, la luz del sol se filtraba en la habitación. Vio el vestido, los zapatos y la combinación. No necesitó verificar que sólo tenía puesta la ropa interior y sabía que no se desvistió sola. Cuando Ben entró, ella estaba sentada, cubierta con la sábana hasta la barbilla, con las rodillas flexionadas y expresión de preocupación.

—¡Estás despierta! —comentó, sorprendido—. Creí que tendría que sacudirte. Acabo de llamar al hospital y me informaron que Miriam está en buen estado. Pasó buena noche y podremos verla esta tarde. Burgess y otros médicos deben examinarla y también tiene que descansar. Le envié un mensaje a tu nombre.

“¡Mandón, mandón, mandón!”, pensó Tara, pero con voz alta dijo:

—Gracias.

—¿Alguna otra cosa? —preguntó, sin dejar de observar el rostro preocupado de Tara.

—Lamento lo de anoche —habló muy quedo—. Imagino que actué como una tonta.

—Estuviste encantadora —aseguró y se acercó despacio—. ¿Cómo está tu cabeza?

—Muy bien —era la verdad, por extraño que fuera.

—¿Acostumbras beber tanto? —preguntó con tono amenazador—. Nunca lo hubiera pensado.

—Jamás lo había hecho —protestó—. No sé qué me pasó.

—Supongo que yo tuve la culpa —confesó él, sin arrepentimiento—. Deseaba que te tranquilizaras, y tú, de todo corazón, te dejaste llevar por la alegría. Debo decirte que me sorprendiste, porque esperaba cierto grado de oposición.

—Perdí el conocimiento —murmuró Tara, sin soltar la sábana—. Lamento que hayas tenido que…

—¿Desvestirte? ¡Olvídalo, eso no debe preocuparte! Te aseguro que te consideré un objeto inanimado, y de hecho, casi lo eras —rió.

—Has sido muy bondadoso conmigo —continuó con tono acusador y él alzó las cejas.

—Hurgando en los recovecos de mi mente, no recuerdo cuándo no lo fui contigo, o al menos, traté de serlo a pesar de la oposición.

—Lo lamento —murmuró y Ben le tomó la barbilla para levantarle el rostro.

—Sigue luchando —le aconsejó—. Te aseguro que es lo más sensato, porque no soy un ángel.

—Comienzo a creer que lo eres —confesó sin morderse la lengua y Ben se puso de pie, con el rostro tenso, aunque sonreía.

—Me da gusto saber que lo aprecias. Vístete y ven a desayunar. Luego, te llevaré al hotel. Yo tengo que trabajar.

Luego de que Ben se fue, Tara comprendió que él seguía pensando que ella le coqueteaba y eso no le agradaba. Él sólo fue amable. Tara era quien tenía colgado un peso del cuello, el peso del amor.

Se aseó y vistió de prisa, habiendo tomado una decisión. Entró en la cocina con su antigua expresión de firmeza.

—Si me llevas al hotel, me daré un baño rápido y me cambiaré de ropa para ir al trabajo —declaró. No puedo ver a Mirry antes de esta noche. El peligro pasó y más me vale trabajar.

—No necesitas hacerlo —entrecerró los ojos al ver la expresión diferente de ella, pero Tara lo interrumpió?

—Quiero hacerlo. No podría quedarme quieta sin hacer nada. Tengo bastantes asuntos pendientes y se acumularán más, si no voy. Quizá necesite ausentarme de la oficina cuando Mirry regrese a casa y para entonces me gustaría estar al corriente.

—Muy bien —aceptó Ben y le sirvió el desayuno—. Eres una mujer dedicada al trabajo, así que te esperaré y te llevaré.

Pareció ser el final de la conversación y Tara no supo por qué Ben dejó de sonreír, aunque imaginó que fue por la tranquila actitud de ella en la alcoba. Pensó que no le interesaba, ya que pudo desvestirla, acostarla y olvidarlo. Se ruborizó al imaginar una escena erótica y deseó que Ben no notara su cambio de expresión. Por fortuna, Ben desayunaba y no vio nada.

Todos preguntaron por la madre de Tara. La joven era muy popular y todos en la oficina se acongojaron cuando se enteraron del accidente que costó la vida a su padre y dejó paralítica a su madre. La animaron y Tara se sintió bien por tanta amabilidad.

Martin había ido a ver a unos clientes y eso la tranquilizó un poco. El exabrupto de Martin en casa de Ben la asustó y a partir de entonces, la observaba cuando ella no lo miraba y cambiaba de actitud en el momento en que ella lo pescaba. Lo que comenzó como una amistad, sin pasión de parte de ella, se le salió de las manos. Tara se alegraría cuando él regresara a Brasil y tuviera tiempo de olvidarla.

A la hora del almuerzo, Tara se encontraba en la parte principal del edificio buscando algunos datos y el corazón se le encogió cuando vio que Ben salía en compañía de Wanda Pettigrew y que reía. Se sorprendió del dolor que la acometió. Antes sólo se había enfadado; luego tuvo celos; en ese momento sentía un intenso dolor interno. No almorzó y siguió trabajando para olvidar a Ben y sus penas.

Eran casi las cinco, cuando Martin regresó y pasó por la oficina de ella.

—¡Tara! —Entró y se inclinó sobre ella—. Creí que hoy no vendrías De de hecho que no lo harías mientras tu madre esté en el hospital.

—No pude quedarme ociosa. Decidí venir porque no me permiten verla antes de esta noche.

Le sonrió y Martin pareció intrigado.

—¿Cuándo la operaron? Creía que fuiste a verla anoche, cuando llamé al hotel a eso de las nueve para informarme y me dijeron que habías salido.

—¡Ah! —Tara sonrió y movió la cabeza—. Estaba en el apartamento de Ben —habló sin meditar—. Estuve allá por la tarde.

De inmediato imaginó lo que Martin podría deducir, aunque no estaba preparada para su reacción.

—¡Ramera! —La asió de los brazos y la puso de pie, frente a él—. ¡Lo sabía! ¡Lo supe tan pronto te vi con él en su casa! ¡Mentiste al decirme que él ayudaba a tu madre! Eres una de sus amantes, ¿verdad?

Tara abrió la boca para protestar por el mal trato y por los insultos, pero no pudo hacerlo porque se aterrorizó al verle el rostro. Martin parecía enloquecido y comenzó a zarandearla con violencia antes de rodearle el cuello con las manos y apretarlo con tuerza.

Bob Carter, el fornido encargado del departamento de personal, fue quien logró alejarlo de Tara y arrojarlo contra una pared. Tara se desplomó en su silla y se llevó las manos a la cabeza. Todo le daba vueltas. El cuello le ardía donde Martin presionó con los dedos.

—¡Tara! —exclamó Ben cuando ella abrió los ojos. Él estaba en cuclillas junto a la silla y furioso observaba el rostro de ella—. Ya pasó, Martin salió del edificio. Bob fue por mí. ¿Puedes ponerte de pie?

Cuando asintió, la sostuvo de un brazo y la llevó a su oficina. Tara estaba conmocionada para avergonzarse de la preocupación de los empleados. Era evidente que se escucharon los insultos de Martin.

Joan se puso de pie cuando los dos entraron y Ben le hizo una señal de advertencia.

—No me pases ninguna llamada y ten listo el té dentro de tres minutos —murmuró—. Dale un poco de tiempo para calmarse.

Ben permitió que Tara se recobrara un poco.

—¿Qué sucedió? —preguntó, después de un rato—. ¿Qué lo hizo montar en cólera? Bob Carter me dijo que parecía desquiciado.

—Llamó al hotel anoche y no me encontró. Le dijeron que había salido.

—Ese es el mensaje que dejé para cualquier llamada que no fuera del hospital —aceptó—. ¿Eso lo enloqueció? —insistió, pasmado.

—No, estaba ocupada y no pensé antes de decirle que estaba en tu apartamento.

—Comprendo. Eso lo enloqueció. ¿Cómo sabía en qué hotel te alojabas? —preguntó severo—. ¿Siempre le dices dónde te encuentras?

Tara no pudo creer que Ben le hablara con ese tono, estando tan asustada y lastimada y también se enfureció.

—No, dejé esa información en el conmutador de la oficina por si alguien me buscaba. ¡Y aunque se lo hubiera dicho personalmente, eso no te incumbe! ¡Estoy harta de que la gente piense que es mi dueño! Salí unas veces con Martin y cree tener el derecho de exigirme explicaciones y de tratarme así! Y tú… eres peor. A pesar de que no te importo, crees que puedes decir y hacer de mí lo que te venga en gana —agregó fuera de sí.

Tara comenzó a llorar con las manos en el cuello y Ben la abrazó con fuerza, pero ella se agitó para soltarse.

—No luches, Tara, ahora no —murmuró—. Merezco todo lo que dijiste. ¡No llores, todo estará bien!

—No seas condescendiente conmigo —sollozó—. ¡No soy una niña! ¡Soy tan inteligente como tú!

—Lo sé —le enjugó las lágrimas y Tara lo miró con encono, porque no estaba segura de que también eso fuera condescendencia.

—Vayamos a un bar. Necesitas un brandy —sugirió al enderezarla y extender el brazo para tomar su chaqueta—. Nos olvidaremos del té. De todos modos es hora de salir de aquí.

Joan todavía estaba allí, pero el resto del personal se había ido y Tara fue por su abrigo y bolso. Seguía atontada y conmocionada, pero acompañó a Ben sin más alegatos.

—Pon atención —sugirió Ben cuando se instalaron en un rincón del bar que los aislaba un poco del ruido—. Pienso que Lambourne no ha terminado contigo y no permitiré que regreses sola al hotel. Está ofendido y es posible que te esté rondando.

—No se atrevería… —murmuró, con los ojos húmedos.

—¡Se atrevió! —declaró Ben y le cubrió la mano con la propia—. Te llevaré allá y esperaré a que hagas tu maleta. ¿Me escuchaste, Tara?

—Sí —asintió y él suspiró y se apoyó en el respaldo.

—¡Qué alivio! Normalmente me das un sermón cuando te sugiero algo. Bebe tu brandy y nos iremos. Hoy visitarás a Miriam y querrás estar controlada antes de verla. Podrás arreglarte en el hotel, mientras espero. Iremos de allí al hospital y luego cenaremos. No me pidas que me pierda de vista, porque no lo haré.

—Gracias —respondió Tara y Ben rió.

—¡Los milagros nunca cesarán! ¡Una señorita Frost dócil! ¡Esto es histórico!

—Sé cuando me han vencido —le indicó sin inflexión en la voz, con la cabeza inclinada y los ojos llenos de lágrimas.

—Ese día nunca llegará —la puso de pie—. Es sólo un revés temporal. Esta noche estarás segura y mañana despediré a Lambourne; pasado mañana estarás tan irritante como siempre.

—No quiero qué lo despidas —declaró desesperada, porque ella fue la culpable del molesto incidente.

—Por favor, Tara —habló con tono burlón—. ¡Permite que maneje mi empresa a mi manera! Me ordenaste que no intervenga en tu vida y me acusas de ser dominante. ¿Permitirás que dirija mi negocio?

Tara rió y Ben le dio un inesperado abrazo.

—Nunca te derrotarán —murmuró Ben—. Con razón me niego a despedirte, ¡eres única!

Y cien por ciento tonta, pensó triste, tratando de no derretirse junto a Ben y estropearlo todo. Él era un hombre con instintos protectores muy desarrollados, un ángel de la guarda de primer orden. Cualquier persona que tuviera los mismos problemas que ella, lo encontraría dispuesto a ayudar. Merecía que se le tuviera cariño, pero ella deseó no amarlo tanto.

Ben esperó en el vestíbulo del hotel mientras se cambiaba de ropa y hacía la maleta. Tara no dejó de pensar que era posible que Ben pagara la cuenta. Descubrió que no lo hizo y eso le ganó una sonrisa de ella, dejándolo intrigado y divertido. Por lo mismo, Tara imaginó que él no se daba cuenta de lo dominante que era.

Con bastante recelo Tara fue a visitar a su madre. Le dio gusto contar con la presencia de Ben, a pesar de saber que él nunca pensó en la posibilidad de acompañarla. Ben se encargaba de todo y eso significaba que ella debía seguir adelante hasta el final.

Encontraron a Miriam despierta e inmóvil, con los ojos hacia la ventana. Durante un momento el temor encogió el corazón de Tara, pero la mano de Ben le tocó el hombro, a manera de advertencia. En ese momento, Miriam volvió la cabeza y le sonrió como siempre a su hija.

—¿Pueden creerlo?, puedo mover los dedos de los pies —habló animada y los dos la observaron—. Aún no puedo hacerlo rápido, pero no dejo de intentarlo.

—¡Oh, Mirry! —Tara corrió hacia ella, le levantó una mano y la acercó a sus labios para besar los pálidos dedos—. ¡Eres muy valiente! Yo estaba aterrada y tú tan tranquila.

—¡Bien hecho, Miriam! —murmuró Ben al tomarle la mano libre y observarla—. Creo que todos reaccionamos bien si tomamos en cuenta la situación.

—De no haber sido por ustedes dos, no me hubiera animado. ¿Te das cuenta, Ben?—preguntó, observando el apuesto rostro—. Ahora sé que volveré a caminar. Les debo mucho a ustedes por su apoyo y entusiasmo. Tara siempre ha sido así, un dinamo en miniatura, pero nunca imaginé que habría alguien que coadyuvaría en sus intentos por mantenerse animada.

¡Era terrible ver cómo Mirry los agrupaba! ¡Siempre hacía lo mismo! ¿Cuántas veces había dicho “ustedes dos”? De seguro eso molestaba a Ben.

Tara lo miró, pero él le sonreía a Mirry como si no se diera cuenta de nada y Tara sintió un arrebato de enfado. Quizá él estaba acostumbrado a entrometerse en la vida de otros y eso ya no le hacía mella. Pero comprendió que fue un pensamiento injusto.

—Deseamos verte de pie y caminando, Miriam —Ben sonrió como siempre lo hacía en presencia de su madre—. Nunca te vi moverte. Tara debió heredar su energía de alguien y sospecho que fue de ti.

—Ojalá que no los decepcione —comentó Miriam, riendo—. Tardaré bastante en caminar.

“Y para entonces yo deberé abandonar mi trabajo”, pensó Tara, desesperada. Cuando su madre se repusiera, se irían de Ellerdale. No podría seguir viendo a Ben a sabiendas de que él no la amaba. Al darse cuenta de que la observaba, se obligó a sonreír. Él no pasaba nada por alto y debía ocultarle sus sentimientos.

—¿Cuándo saldrás del hospital? —preguntó animada, pero ruborizada porque Ben no le quitaba los ojos de encima.

—De acuerdo con el examen de esta mañana, creo que tardaré bastante en salir, querida —la informó Mirry, con tristeza—. Estuve inmóvil mucho tiempo y las piernas necesitan tratamiento para que vuelvan a moverse. Aquí tienen todo lo necesario y me quedaré, pero no quiero que estés sola en la cabaña —agregó, con firmeza.

—No la perderé de vista —intercaló Ben con igual firmeza, y Miriam lo miró a los ojos.

—Dependo mucho de ti, ¿verdad? —Lo observó un momento y él le sonrió.

—La empresa cuida de su gente —aseguró—. No te preocupes por Tara. ¿Algo más te molesta, Miriam?

—No se me ocurre nada —respondió complacida—. ¡La dejo a tu cuidado!

—Gracias, ya que Tara no es molestia para mí. Cuando salgas de aquí, descubrirás que está sana y salva.

Durante un momento los ojos de Ben se cruzaron con los de Tara. Él insistió en que se cubriera el cuello con una pañoleta para la visita. Las marcas de los dedos de Martin eran bastante notorias. Y si ella no estaba sana y salva cuando su madre saliera del hospital, no sería a causa de Ben, sino por su incapacidad de juzgar a la gente. Ben se lo hacía ver de manera muy hábil y eso la puso de mal humor.

—Es sabido que sé cuidarme —intercaló, con un dejo de sarcasmo para que su madre no se diera cuenta.

—¿Qué necesidad tienes de hacerlo? —preguntó Ben con ironía—. Dicen que dos cabezas son mejor que una y nos llevaremos de maravilla, ¿no?

—Por supuesto —Tara sonrió y fingió tanta alegría, que debió engañar a Mirry porque esta suspiró contenta.

—¡Es agradable saberlo!

Ben dirigió la vista al rostro de Tara y a su frágil belleza que se había transformado y Tara tuvo la necesidad de evitar ese escrutinio. Sin embargo, los ojos se le anegaron de lágrimas. Miriam siempre aceptaba todo lo que Ben le decía. No había una mujer en el mundo que pudiera escapar a su magnetismo ni al embrujo de sus ojos. Tara se sintió débil y quiso huir. Por vez primera en la vida, estaba dispuesta a darse por vencida.

—Temo que llegó la hora de partir anunció una enfermera, mirando a Ben con admiración, en tanto Tara se inclinaba para besar a su madre. Si seguía trabajando para él, viviendo en la cabaña, su vida no cambiaría. Las mujeres lo admirarían y ella sufriría cada vez más.

—Vendré mañana, Mirry —prometió ronca y desesperada por estar sola, a diferencia de momentos antes cuando quería la compañía de Ben.

—Necesito buscar otro hotel —declaró cuando salieron—. Déjame aquí, tomaré un taxi.

—Te llevaré, no es molestia —respondió él, sin inmutarse—. Tu maleta está en mi coche y estoy dispuesto a llevarte, no tienes necesidad de buscar un taxi.

—Gracias —respondió, muy tensa. Sería la última vez que permitiría que Ben se entrometiera en su vida, porque no podía darse el lujo de estar tranquila a su lado. Bastaría con que ella diera un paso en falso para que él comprobara que lo que sospechaba era cierto y que sus acusaciones fueron merecidas. Si Ben volvía a decirle una vez más que lo deseaba, era posible que gritara, a todo pulmón, que era cierto.

Capítulo 8

Tara estaba tan hundida en sus pesares, que no se fijó por dónde iban, ya que Ben debía conocer algún hotel. Pero esa sería la última ocasión que dejaría la elección en sus manos. Tara se permitiría esa última complacencia y fingiría que Ben la amaba. Pero el estado de euforia desapareció cuando él se detuvo frente al edificio de su apartamento y apagó el motor.

—¿Por qué estamos aquí? —preguntó, rasgando el atemorizante silencio.

—Es tu hotel —respondió antes de abrir la puerta y tomarla del brazo—. Te quedarás aquí, al menos por el momento.

—¡No! —gritó Tara decidida a no ser una dócil cautiva—. ¡Ni caballos salvajes me harían entrar!

—Como no hay ningún caballo, tendré que pensar en cómo hacerte entrar. Pero antes que te vuelvas más agresiva, permite que te diga que tengo intenciones de dormir bien esta noche. No estaría tranquilo teniendo a Lambourne suelto y lleno de furia.

—No tiene la menor idea de dónde estoy —Tara trató de soltarse.

—No me arriesgaré a que lo averigüe.

—¡Y tú no seguirás protegiéndome! —Levantó la voz y Ben la miró con severidad.

—Si sigues discutiendo, te llevaré en brazos —gruñó—. ¡Y no me importa lo que piensen los demás!

La cercanía de los demás se convirtió en algo palpable para Tara, cuando vio que en la acera contraria tres personas los observaban con curiosidad. Sabía que Ben no amenazaba en vano y que no le importaba lo que la gente pensara. Sería mejor entrar y discutir adentro. Se soltó y subió los escalones con dolida dignidad hasta la puerta de entrada del apartamento.

Al cerrarse la puerta, se dijo que no tuvo intenciones de regresar a ese sitio. La esperaba una larga noche y era indispensable huir, aunque Ben la considerara loca. Vio que llevaba su maleta a la alcoba que ocupó antes. Esperaría hasta que estuvieran cenando y volvería al tema. Le diría que la preocupaba su reputación y lo que diría Mirry si se enteraba. Él comprendería su punto de vista.

Pero no fue así. Mientras cenaban, Ben la escuchó con atención y respondió que lo pensarían al día siguiente, ya que no sabía dónde estaría Lambourne, y que no la perdería de vista. Lo único que Tara podría intentar era saltar y correr, dejando su maleta, de modo que se mantuvo callada, provocando la irritación de Ben.

Era un poco tarde y Tara se dirigió a su habitación. Dado el mal humor de los dos, no era conveniente que hablaran y además, no tenía ganas de hacerlo. Pero tampoco tenía deseos de dormir. Tenía muchas cosas en la mente que la perturbaban y le causaban tristeza.

Si Ben la hubiera dejado tranquila, tratándola como una más de sus empleadas y hubiese ignorado la necesidad que ella tenía de ayuda, Tara nunca se habría sentido así ni se hubiera enterado de que lo amaba. No fue amor a primera vista, fue creciendo poco a poco, incitado por los besos de Ben, por sus enfados y por los cuidados que él le brindaba cuando más los necesitaba.

Abandonó la idea de descansar y se levantó de la cama para ponerse la bata, envidiando la habilidad de Ben de cerrar la puerta y dormirse. Quizá le haría provecho beber algo caliente. Descalza, fue a la cocina y abrió el refrigerador sin remordimientos.

—¡Conque eres tú; creí que teníamos visita!

La voz de Ben proveniente de la puerta la hizo saltar y sentirse culpable, y al volverse vio qué estaba vestido, aunque sin chaqueta ni corbata y con la camisa desabotonada.

—Creí que dormías. Lo lamento, pero no podía conciliar el sueño y pensé que quizá una bebida… ¡No tienes polvo de chocolate para la leche! —comentó con tono acusador.

—Eso me da un punto a mi favor —comento Ben sonriendo—. Tomaré un café con leche y no me digas que eso me quitara el sueño. ¡Pareces una abuelita!

Ben no se movió hasta que ella terminó de preparar las bebidas. Las manos de Tara temblaban más con cada minuto que pasaba y Ben guardaba silencio. Cuando ella le entregó la taza, dispuesta a irse a su habitación, él tomó ambas manos y murmuró:

—Permite que las lleve a la sala. ¡Tu aspecto es decoroso! —comentó cuando ella observó su vestimenta.

Les fue imposible entablar una conversación, porque Tara estaba concentrada en evitar mirarlo para ocultar los sentimientos que hacía poco descubrió. Además, cualquier comentario podía ser peligroso. Al parecer, a Ben no le importó su actitud, ya que tenía la cabeza apoyada en el respaldo del sillón, con los ojos cerrados. Tara se arrellanó en el sofá, con los pies bajo el cuerpo y aferrada a la taza caliente.

Por fin la dejó en la mesita y notó que Ben había hecho lo mismo. Ninguno pronunció una palabra y el ambiente estaba cargado de tensión. Al menos eso le parecía a ella. Ben parecía estar adormilado. Se movió con cautela para levantarse, él abrió los párpados de inmediato y ella se petrificó.

—Eres una cosita muy pequeña —murmuró Ben—. El sofá casi te traga. Es un milagro el que hayas podido subirte a él.

—No soy tan pequeña —repuso Tara, nerviosa—. ¡Tienes la tendencia a exagerar!

Ben ignoró el comentario, pero él no le quitó la vista de encima hasta que ella volvió la cabeza hacia otro lado.

—Ven a sentarte aquí —ordenó calmado y serio. Tara se asustó, indecisa; deseaba huir y eso no le agradaba. Tenía casi veinticinco años, no era una colegiala de quince, a pesar de lo que Ben pensara.

—Llevaré las tazas a la cocina para lavarlas —declaró decidida, dando a entender que no cambiaría de opinión. Ben se limitó a observarla esbozando una sonrisa. Cuando Tara se inclinó para levantar la otra taza, los dedos de Ben la asieron de la muñeca.

—Nunca obedeces —se quejó—. Dije que vinieras acá.

Un repentino movimiento de Ben la desequilibró y rió cuando ella gritó, creyendo que caería. La distancia al piso no era grande, sabía que Ben la atraparía a tiempo y eso era lo que más la atemorizaba.

—De acuerdo —murmuró Ben con cinismo—. Terminemos de una buena vez este asunto.

—¡No, Ben!

—Quieta —la sentó sobre sus piernas abrazándola y colocó una mano en la cabeza de ella—. Los dos sabemos que esperabas esto, a pesar de que tu lengua diga lo contrario.

La besó con impaciencia, implacable, con labios casi hostiles y la apretó con fuerza. El temor hizo que Tara se resistiera, pero Ben no le hizo caso.

De todos modos, Tara se vio rodeada de magia y el encantamiento ahogó sus temores hasta que sus manos encontraron los hombros de Ben. Sintió que se derretía junto a él y que el beso se transformaba.

Las manos que antes la ciñeron con fuerza acariciaban y quedó embrujada y cálida.

—¿Estás asustada, gatita? —preguntó ronco, cuando le observó el rostro.

—No —murmuró ella con el rostro iluminado y la cabeza apoyada en la almohada de terciopelo oscuro que era un perfecto marco para su cabello rubio despeinado.

—Entonces, quizá deberíamos detenernos mientras controlemos la situación —sugirió al ver que ella lo observaba embelesada, pero decepcionada—. Ah, Tara, eres difícil de controlar e imposible de resistir. Llegó la hora de las confesiones. ¡Te deseo con desesperación!

En vez de asustarse, Tara se regocijó y sus oscuros ojos estudiaron el rostro de Ben en busca de, y encontrando la verdad. Le rodeó el cuello con los brazos cuando él volvió a inclinarse, pero Ben se los bajó para colocarlos a sus costados. La presionó contra los cojines en tanto deslizaba los labios por la cremosa tez y la tersa piel del cuello. Sus manos no dejaban de acariciarle el cuerpo y Tara respiraba entrecortado por la emoción, sin poder levantar los brazos a causa de la languidez que la envolvía.

Los dedos de Ben abrieron la bata y su mano se deslizó entre los senos, ya que la tela del camisón no constituía una barrera. Le acarició el cuello y se puso sombrío al ver las marcas provocadas por Martin.

—Si vuelvo a verlo, es posible que lo mate —murmuró con los labios junto a la piel de Tara.

Tara estaba a punto de desfallecer de placer, sin poder diferenciar entre los sueños y la realidad. Sus propios gritos le parecieron conmocionantes. Nunca se sintió igual, nunca conoció el deseo completo y Ben también parecía haber perdido el sentido de la realidad.

Él tiró de los lazos del camisón y lo deslizó por sus hombros para regalarse con la visión de los excitados senos, y Tara estaba demasiado alterada para mostrarse tímida. Quería lo que Ben deseara.

—¡Por favor, Ben! —murmuró y levantó los brazos para acercarle la cabeza y saltó cuando Ben acercó los labios a uno de los senos.

—¿Has sentido esto antes? —preguntó quedo—. ¿Lambourne hace que te sientas así? ¿Cuántas veces te has acostado con él?

Fue como una bofetada o una ducha de agua helada y Tara, encogida, se alejó para no ver la hostil intensidad en los ojos dorados.

—¡Jamás me he acostado con alguien! —respondió temblorosa—. ¡Nadie me ha visto así, sólo tú! —sabía que al decirlo se colocaba a merced de Ben, pero no había otra cosa que decir y muy en el fondo estaba preparada para el estremecimiento de rechazo que sacudió el fornido cuerpo.

Ben le estudió el rostro como si no la hubiera visto antes. De pronto, su expresión se normalizó; era el Ben Shapiro astuto, duro y sarcástico. Se alejó de ella echando chispas por los ojos antes que le atara el camisón y abotonara la bata.

—¡Qué lástima, gatita! —exclamó con ironía—. ¡Estoy dispuesto a ayudar, pero no a enseñar!

La ayudó a ponerse de pie, sin inmutarse por la congoja de ella, aunque la detuvo cuando un leve mareo la meció.

—Te deseo —aseguró Ben—. Pero es fácil poseerte. Mañana haremos otros arreglos.

Salió y Tara corrió hacia su habitación, donde cerró la puerta con llave antes de desplomarse en la cama. Se cubrió con las mantas para ahogar la tormenta de lágrimas.

A la mañana siguiente, lo primero que vio fue una maleta, la de Ben, y cuando entró a la cocina, Ben levantó la cabeza. Desde luego, él notó la congoja en el rostro de Tara.

—Me mudo de aquí —declaró—. Me llevaré mis cosas cuando vaya a la oficina, te quedarás sola en el apartamento y te daré mis llaves.

—¡No te molestes! —Tara habló quedo, con los ojos en sus manos entrelazadas—. No debí venir y soy yo quien se irá. De todos modos, ayer te dije que quiero buscar otro hotel.

—No —Ben recobró la agresividad—. No soy yo quien está en peligro. Hasta que el asunto de Lambourne se arregle a mi satisfacción, te quedarás aquí.

—Ya se arregló a mí satisfacción —declaró decidida y enfadada—. No aceptaré tus arreglos y más vale que lo sepas. Este apartamento es tuyo y yo me alojaré en un hotel hasta que Mirry salga caminando del hospital.

Durante un segundo, Tara pensó que Ben rodearía la mesa para zarandearla como Martin lo hizo, pero con gran esfuerzo, él se dominó. Ben levantó su chaqueta, arrojó las llaves del apartamento sobre la mesa y salió, con la maleta sin haber desayunado.

Tara no esperó. La noche anterior lloró, pero también meditó y no permitiría que el pasto creciera a sus pies. Pocos minutos después de la partida de Ben, encontró un sobre donde metió las llaves, hizo la maleta y pidió un taxi. El juego de esconderse se iniciaba y cuando terminara, ella ya no tendría nexos con IST.

El taxi la esperó hasta que ella entregó las llaves de Ben en recepción del edificio principal; también dejó dicho que se le entregaran personalmente. Buscó un hotel al otro lado de la ciudad, un sitio donde pudiera refugiarse hasta que sus heridas cicatrizaran.

Pasó el resto del día buscando otro empleo y fue a ver a su madre a la hora en que sabía que Ben estaría sumamente ocupado. Tenía intenciones de ir, cambiando el horario de sus visitas. Ben no la sorprendería en el hospital para obligarla a obedecer. IST le debía unas vacaciones y ella se las tomaba. Si Ben la despedía, ¡cuánto mejor!

Durante los siguientes días tuvo más éxito del que imaginó, porque tres empresas le ofrecieron empleo, sujeto a las cartas de recomendación que les proporcionara. Desde luego, eso era un obstáculo. Se las pidieron sonriendo, porque tenía muy buena reputación en su campo. De seguro recelaron del motivo que la hacía renunciar a IST. Al parecer no creyeron su declaración de que no deseaba viajar más. Tarde o temprano tenía que hablar con Ben, aunque muchos otros estarían dispuestos a recomendarla.

La última entrevista que tuvo casi a finales de la semana la entretuvo más de lo esperado y tuvo que correr al hospital para llegar a una hora que consideró segura. No le agradaba engañar a Mirry. No era fácil hacerlo y, de hecho, Tara nunca estuvo en una situación parecida; sabía que si su madre no estuviera recién operada, la habría descubierto.

Pero logró lo suyo. Al parecer, Ben iba a visitar a Mirry todos los días, pero a diferente hora de la de Tara y ella se estremeció al comprender que él no la buscaba, a pesar de que imaginó que eso haría.

Ese mismo día la suerte la abandonó, porque cuando salía del hospital, Ben llegaba y la tomó del brazo como si hubiera aprehendido a un criminal.

—¿Dónde diablos has estado? —gruñó—. Tan pronto llegué a la oficina llamé al apartamento y ya no estabas allí. ¿Sabes que te he buscado en toda la ciudad? De no saber que venías a ver a Miriam, no hubiera sabido sí vivías o habías muerto.

—Te advertí que no me quedaría en tu apartamento —respondió Tara—. Dejé tus llaves en recepción, así que no comprendo por qué consideraste necesario llamarme.

—Llamé antes que me entregaran las llaves. Deseaba hablar contigo para explicarte…

—No necesito explicaciones —habló con frialdad—. Y aprovecho la oportunidad para decirte que no regresaré a IST. Cuenta esta semana y la próxima como el tiempo requerido para una dimisión. Se necesita un mes y te estoy dando dos semanas, en cuanto a las otras dos… ¡Demándame!

Las piernas le temblaban cuando se alejó y se acongojó porque Ben no la siguió. Al parecer, también él consideraba que ese camino era el mejor. La situación ya era insostenible. Era lógico que él comprendiera que ella ya no podía trabajar para él. Se dijo que era lo único sensato, pero que tendría que pensar en una explicación para su madre y darle la noticia con cautela. Todo marcharía bien, tenía que ser así, se había librado de peores situaciones.

El lunes tuvo que ir a la oficina para sacar sus objetos personales y hablar por última vez con Ben. Luego, sacaría lo que tenían en la cabaña para que fuera un hecho consumado cuando Mirry saliera del hospital. De todos modos, no seguiría pagando el hotel. Había decidido que cada centavo que tenían se gastaría en pagar la cuenta del hospital. Cierto, tenían seguro y aunque gran parte se gastó, todavía quedaba dinero.

Le pareció extraño pensar que nadie en IST sabía del cambio de planes. Todos le preguntaron por su madre y no mencionaron a Martin ni la escenita que él suscitó. Vació su escritorio con bastante serenidad y se armó de valor, antes de ir a ver a Ben.

Joan le sonrió y quiso conversar, pero Tara estaba impaciente por entrar a la oficina de Ben para aclarar el asunto. Por fin Joan le dijo que entrara, pero recordó que debía llamar a la puerta primero. Entró cuando Ben se lo pidió con impaciencia.

Ben se encontraba de pie junto al escritorio y parecía sorprendido. Tara miró a su derredor como si esperara ver a Wanda detrás de la puerta.

—¿Tuviste que tratar de derrumbar la puerta? —preguntó con sorna—. El picaporte funcionaba bien hace diez minutos. Y no hay nadie bajo el escritorio —agregó al ver que ella recelaba—. Desde luego, está la alacena, pero tiene entrepaños y sería difícil qué ocultara a una mujer allí.

—Vine a presentar mi renuncia oficial —respondió Tara, ruborizada por la burla en la voz de Ben—. Antes que salga del edificio la dictaré y te la habrán entregado. Gregson me ofreció un puesto y lo aceptaré.

—Es una empresa muy pomposa y anticuada y nunca se acostumbrarán a tu mal genio. No durarás allá ni una semana.

—No me será difícil cambiar de imagen —replicó Tara—. De todos modos, eso no le concierne a IST. Vine a decírtelo personalmente para que no…

—¿Piense que me tienes miedo? —sugirió burlón—. ¡Jamás lo pensaría! Sé que tienes agallas en cualquier situación. Pero de seguro te pidieron referencias, al menos, eso me dicen en la carta que me enviaron.

—¿Te niegas a darme una carta de recomendación? —preguntó, irritada—. Debí saber que eso sucedería. Creí que estarías por encima de esas pequeñeces, sobre todo en estas circunstancias.

—Lo estoy y te agradezco tu opinión —murmuró calmado, sin dejar de observarla—. Me preguntan por qué nos abandonas y la contestación es un poco difícil, puesto que no puedo decirles que eres ineficiente y poco hábil. Todos en la ciudad conocen el valor que tienes en IST. ¿Qué les digo? ¿Qué me negué a hacerte el amor y que estás lastimada?

—No estoy lastimada —protestó—. Diles que me negué a ceder a provocaciones sexuales y que dos miembros de la empresa no aceptan mis rechazos.

—Uno de ellos está muy arrepentido —explicó y dejó de sonreír de manera burlona—. El otro está en Brasil.

—¿Te arriesgaste a enviarlo de nuevo? —A Tara le interesaba tanto la empresa, que durante unos segundos olvidó su problema personal. Ben lo notó y su actitud cambió un poco.

—No fue problema decidirlo —respondió calmado—. De haberlo despedido, estaría desempleado en la ciudad y podría meterse en muchos líos, incluyendo el buscarte. En Brasil no puede hacer nada y, tendrá tiempo para recapacitar. Dicen que la gente inteligente se perturba con facilidad.

¡Inteligente! Ben era el más inteligente de todos y era tan fuerte como una roca.

—¿Qué me dices de la empresa? —preguntó, preocupada—. Supón que…

—Allá tengo un amigo cercano —aseguró—. Si Martin da un paso en falso o trata de sabotearnos, quedará despedido y varado en Brasil. Estoy seguro de que mi trato no fue injusto, tomando en cuenta su agresión física contra ti —terminó, enfadado.

—Si tú estás satisfecho, me iré —habló ronca y sin querer apresurar la partida que la alejaría de Ben para siempre. Se volvió hacia la puerta, pero la voz, de nuevo burlona, la detuvo.

—Olvidas que tienes un contrato firmado. La condición de que debe avisarse la dimisión con un mes de anticipación rige para las dos partes y está sujeta a un acuerdo mutuo. Yo no estoy de acuerdo. No vendo ni regalo la plata de la familia, ya te lo dije antes. Eres muy apreciada en la empresa, eres el as que tengo en mi manga y me rehusó a dejarte ir.

—No veo cómo puedes impedir que me vaya, a menos que me metas en la alacena y cierres la puerta con llave. Además, le diré a Gregson lo que me venga en gana acerca de tu rechazo a darme una carta de recomendación —Tara giró sobre los talones, pero Ben seguía con los ases en la mano.

—Tenemos otro compromiso, señorita Frost —comentó con tono sedoso—. Yo quería pagar la operación de Miriam, pero tú insististe en hacerlo —abrió el cajón del escritorio y Tara regresó, temerosa de enterarse de qué se trataba. Pensaba tener suficiente dinero, pero aun así su corazón se desbocó al ver la cifra.

—Desde luego, sabes que es una cuenta preliminar —murmuró Ben—. Por lo general, envían las cuentas a final de mes. Sin embargo, después de nuestra conversación en el hospital, sabía que querrías tener una idea de lo que costaría. Hasta el momento, esta es la cantidad. La cuenta total llegará un mes después de que Miriam haya salido del hospital.

Horrorizada, Tara no pudo despegar la vista del documento; deseaba sentarse, pero Ben no la invitó a hacerlo y tampoco él se sentó. Ben se mantuvo de pie desde que ella entró y su presencia empequeñecía todo lo demás.

—Por tu expresión, imagino que tus ahorros no cubrirán esta suma. Desde luego, no tienes motivos para preocuparte, porque sigo dispuesto a pagar.

—¡No! —Tara lo miró angustiada—. Pagaré con lo que tengo y si insistes, seré tu anfitriona.

—Desde luego —respondió, exagerando la sorpresa—. Es parte de nuestro acuerdo.

—Te daré mi dirección y cuando necesites una anfitriona, estaré presente. Puedes dejar el mensaje con Gregson y…

—Mi querida señorita Frost —le indicó, con tono razonable—. Creí que hablé claro. Eres muy útil para la empresa, pero sólo si sigues siendo parte de la misma. ¿Quién tomaría en serio a una persona tan pequeña como tú si ya no trabajas para IST? ¡Piensa en las especulaciones que se harían por ese arreglo! No, las cosas permanecen como acordamos. Te quedas aquí y serás mi anfitriona para ganar el dinero que necesitas tanto. Cuando hayas saldado la cuenta, podrás venir a decirme que dimites.

—Por lo visto, tú ganas —replicó Tara, con lágrimas de rabia en los ojos—. Siempre estás un paso adelante.

—Trato de que así sea —continuó la burla—. Y se sabe que casi siempre tengo éxito. Como te quedarás en la ciudad para estar cerca de Miriam, y como no estarás ocupada buscando otro empleo, te espero en tu oficina mañana temprano. IST extraña tu incansable energía.

A Tara no le quedó más que darse la vuelta y salir derrotada. Pero Ben aún no terminaba.

—Tara —murmuró cuando ella se volvió con expresión acusadora—. Es hora de comer otra vez. Y según tu aspecto, uno de los más preciados haberes de la empresa está desvaneciéndose. No queremos que piensen que estás muerta de hambre y enferma cuando estés a mi lado para recibir a los invitados en Ellerdale Manor.

En cualquier otra circunstancia, Ben no se hubiera salido con la suya, pero en ese momento Tara no estaba en condiciones de reñir. Se limitó a salir, ignorando la mirada en los ojos de Ben y odiándose por haber averiguado que, después de todo, su ángel de la guarda tenía un corazón de piedra.

Capítulo 9

Después de cinco días completos en IST, Tara aceptó que esa semana sería la peor de su vida. Se sentía y se comportaba de manera tan diferente, que casi no se reconocía. Se suponía que el amor daría alegría y energías. A ella le quitó todas las reservas y sentía que ya no pisaba el suelo. Las reuniones bisemanales que eran parte de la organización, le parecieron pesadillas y sólo hizo comentarios cuando era indispensable, con voz muy queda y sin despegar los ojos de sus anotaciones o de sus puños cerrados.

Ben se mostraba insatisfecho. Según Joan, era difícil complacerlo, se quejaba constantemente cuando Joan se ponía en contacto con Tara y se mantenía mucho tiempo fuera de la oficina. Además, parecía no interesarse por lo que ocurría en el mundo. Desaparecieron los días en que ella lo veía hablar amable con algún empleado al otro lado de la puerta, o entraba en su oficina.

Tampoco fue a visitar a Mirry, aunque le envió flores dos veces. Lo único alegre era que Mirry progresaba, ya que la fisioterapia diaria daba nueva vida a sus piernas y alegría a su rostro.

Mirry ignoraba que su tratamiento estaba costando una fortuna. Sabía que ocupaba una habitación privada y que podían permitirse ese lujo. Antes que se internara en el hospital, madre e hija hablaron al respecto. Pero no sabía y, al parecer, aún no descubría que todo lo demás también era privado. La cuenta que Tara vio tenía una lista de gastos que incluía rayos X, laboratorio de patología, anestesista y cirujano. Tara se sintió tan poco mundana como su madre, porque no imaginó que el asunto sería tan caro, aunque de todos modos habría aceptado la cirugía antes que Mirry se acobardara.

Era consciente de que Ben deseaba pagar, a pesar de las dificultades entre ellos. Él se valió de eso para que ella no dejara el trabajo y, sin saber por qué, la actitud despiadada de Ben la sorprendía. Desde luego, Ben era un astuto hombre de negocios y no era lógico que pensara que ella era irremplazable.

Durante toda la semana, él la dejó en paz, pero a mediados de la siguiente la mandó llamar. No se mostró amable, ya no había ironía divertida en sus ojos que parecían oro frío.

—Siéntate, Tara —señaló la silla al otro lado del escritorio—. Algo se presentó que quizá te agrade y como participarás, debemos hablar del asunto.

En ese momento, Tara no imaginó nada que pudiera agradarle, pero trató de mostrarse interesada.

—¿Recuerdas la reunión en la que hablaste con Patrick Ndele?

¡Que si la recordaba! Le pareció que fue el principio del fin, pero se limitó a asentir.

—Le describiste a Ndele los estragos causados por la inundación en Omari y yo pasé gran parte de la velada pidiendo ayuda de otras personas.

Tara comenzó a interesarse y Ben se reclinó en el respaldo de la silla, sin dejar de observarla.

—Se establecerá un fondo de ayuda y me pidieron que organizara el asunto. Se iniciará con una reunión de gala esta semana. Algunas celebridades prometieron asistir, irán cuando menos dos grupos de música pop, dos o tres actores y otros. Deseo que estés a mi lado.

—Muy bien —se puso nerviosa al pensar en asistir a esa actividad, pero Ben no lo sabría.

—Tendré que decir algunas palabras de bienvenida y sería indicado que también tú hablaras. Estuviste allá al principio y podrías relatarles…

—¡No, por favor, no! —Se puso de pie y Ben realmente se sorprendió—. No podría frente a tanta gente. Iré, pero…

—Ese tipo de actividades te agrada —le recordó—. Han sido parte de tu trabajo desde que te incorporaste a la empresa. La única diferencia será que no alabarás a IST, sino que harás que la gente comprenda la urgencia de brindar ayuda. Es algo en lo que crees.

—¡Lo sé, pero no podré pararme y… De alguna manera ya no me siento capaz de hacerlo. Parece que perdí los ánimos para… —evitó mirarlo de frente y volvió a sentarse.

Ben masculló algo entre dientes, pero cuando Tara levantó la cabeza, con un poco de temor, vio que él la observaba con detenimiento.

—Muy bien, hablaré yo pero tú estarás a mi lado, deslumbrando un poco.

Tara pensó que tampoco podría hacer eso, pero no estaba dispuesta a tentar su suerte. Asintió y le dio las gracias antes de salir.

—Lo consideraremos como un trabajo extra —murmuró Ben, con tranquila crueldad cuando ella abría la puerta—. Más adelante te daré un cheque.

Tara salió antes que Ben pudiera verle el rostro. En alguna ocasión se dijo que no era posible conocer a nadie a fondo, y era evidente que tuvo razón.

Pero la realidad no fue una pesadilla tan terrible. Luego de ver la cuenta de hospital, Tara decidió que no podría darse el lujo de pagar un hotel y se mudó al apartamento, lóbrego por falta de muebles. La noche en que Ben fue por ella para asistir a la reunión, salió de prisa, decidida a que él no viera las condiciones en que vivía. Pero Ben no se había movido del coche hasta que la vio.

Tara permaneció sentada con las manos entrelazadas sobre el regazo y eso se convertía ya en hábito. Se recordó que deseó que Ben se mantuviera alejado de su vida, sin entrometerse. Él lo aceptó y ella se sentía muy sola, más de lo que imaginó posible.

Ben no habló durante el trayecto, ni trató de darle ánimos. Finalmente, ella se convirtió en el peso muerto que pronosticó. Se mantenía callada y asustada, muy diferente de lo que normalmente era, pero Ben pareció no notarlo.

Fue como la noche de estreno de una película. El vestíbulo cintilaba, había cámaras de televisión afuera y adentro del edificio y la gente esperaba para ver las estrellas que acudirían. Tara se aferró al brazo de Ben y fue presa del pánico cuando lo detuvieron para que dijera algunas palabras para el público televidente.

Aceptó que Ben lo hizo a la perfección, que no se inmutó y actuó igual que lo hacía en las sesiones de la empresa. Pero cuando las cámaras la enfocaron a ella, él la condujo hacia adentro y ya no contestó más preguntas. Tara se lo agradeció, en tanto la escoltaba al salón y la sentaba en su lugar, en la mesa principal, como si fuera simplemente una acompañante para esa velada.

Tara nunca imaginó que ella se hubiera transformado tanto en tan poco tiempo. Casi temía respirar y deseaba huir. Si el amor era la causa de su condición.

Conforme la velada progresaba, ella fue tranquilizándose.

La mesa que ocupaban estaba a un nivel un poco más elevado que las demás; Ben ocupaba el sitio de honor y Tara estaba a su lado. Al principio ella sintió que todos la observaban, pero logró tranquilizarse. El salón estaba atestado. Había mesas para seis personas y todas estaban ocupadas. Vio muchos rostros conocidos de la televisión y cuando comenzó el espectáculo, Tara casi se distrajo, aunque Ben no se mostraba más que cortés.

A la mitad del asunto, Ben se puso de pie para pedir ayuda para el fondo y todos le dirigieron la atención. El corazón de Tara aceleró sus latidos, porque temió que la reciente crueldad de Ben lo hiciera pedirle que hablara.

Reconoció que Ben fue ocurrente y astuto. Embrujó al público y cuando estaba por terminar, dirigió la vista hacia Tara y ella se atemorizó.

—En algún momento, todos ustedes deben haber visto los estragos que puede causar una inundación. De vez en cuando, esas catástrofes atacan a inocentes y la televisión nos muestra fotos y películas de los estragos. Pero pocos de ustedes habrán visto los resultados con sus propios ojos. Mi acompañante de esta noche es Tara Frost, de IST. Estuvo en Omari en el peor momento, antes que los damnificados recibieran ayuda. En parte, ella ha sido responsable de esta petición —la miró y sonrió—. No pronunciará ningún discurso, pero estoy seguro de que a ella le dará gusto responder a cualquier pregunta, luego de que hayamos terminado.

Cuando Ben se sentó, Tara suspiro de alivio; se volvió hacia él y le dio las gracias, pero él no la miraba. Se sorprendió al escuchar una voz, luego de que el aplauso se apagó.

¡Vive la belle Tara! ¡Que hable, que hable!

Anonadada, miró al hombre apuesto y alto que se había puesto de pie junto con otros compañeros sonrientes y ella les correspondió la sonrisa al reconocer a Pierre Lepage, el médico francés de Ornar con su equipo médico, quienes le hicieron agradable la vida por el buen humor que mostraron. Ben le cubrió la mano con la propia, medio levantado y como queriendo protegerla. Pero el temor de Tara no fue tan grande como para no aceptar el reto.

—Damas y caballeros —comenzó a ponerse de pie—. El señor Shapiro les habló con conocimiento de causa. Los primeros en llegar a Omari fueron los miembros de un grupo médico francés. Durante muchos días, ellos fueron los únicos que brindaron ayuda. Trabajaron en condiciones terribles, con poco equipo y casi sin dormir. Creo que es conveniente escuchar otro discurso, pero no seré yo quien lo pronuncie. ¡Damas y caballeros, el doctor Pierre Lepage! —Se inclinó hacia él, quien quedó pasmado, aunque se puso de pie. Le causó un poco de admiración el nuevo giro de la velada y no tardó en tener tan hechizado al público, como lo tuvo Ben.

—Manejaste muy bien la situación —murmuró Ben, luego de alejar, su mano y Tara se preguntó cómo fue capaz de tenerse tanta confianza.

Observó el rostro de Ben. Era apuesto, pero frío y miraba a la persona que se le acercó; luego, impasible, le prestó toda su atención al francés. Parecía haber olvidado que ella estaba a su lado y Tara deseó poder hacer lo mismo respecto a él.

Cuando salía, todo el grupo francés quiso hablar con ella y se sorprendió al ver que Pierre Lepage era bastante apuesto. Entre la suciedad y las condiciones en Omari, él sólo fue un médico con buen humor y que no hacía más que trabajar. Allí, ella lo vio por primera vez como hombre.

—Sabía que existía gran belleza detrás de la imagen sudorosa y enlodada que veía a diario en Omari —comentó él con admiración—. Eres muy hábil para desquitarte, Tara. Vine sólo a observar y desear que le gente nos ayude. No esperaba que me colocaran al frente de todos, sobre todo por una persona tan pequeña y delicada. Creo que me debes un favor.

—¡Pídelo pero con cautela! —rió Tara.

Habían llamado a Ben y Pierre lo observó con curiosidad.

—Ese es el hombre que fue a gritarte, ¿no? ¿Sólo es tu jefe? —Notó el rubor y los labios apretados de Tara—. ¿No me atacará si te invito a cenar? Te lo pregunto, porque no parece ser débil y recuerdo muy bien su rabia.

—Sólo trabajo para él —respondió Tara, con la mayor calma que pudo y sonrió—. Me encantaría cenar contigo, Pierre. Dime cuándo y dónde.

Se ponían de acuerdo cuando Ben regresó por ella y la sonrisa que les dirigió a los franceses fue forzada.

—¿Saldrás con Lepage? —preguntó, cuando regresaban en el coche.

—Sí —Tara calló para pensar, si le repetía que no se entrometiera en su vida, pero decidió no hacerlo—. Cenaremos juntos mañana.

—Recuerda que los franceses siempre esperan algo a cambio de lo que gastaron —comentó con sarcasmo—. Quizá deberías llevarte el frasco de ungüento.

Tara no contestó y cuando se detuvieron frente a su apartamento, salió del coche y se alejó. No le debía ningún agradecimiento a Ben.

Cuando se preparaba para meterse a la cama, se dejó llevar por la infelicidad. En el momento en que volvió a ser la misma de antes, recordó, con amargura, todo lo que Ben le quitó. Sus instintos no la engañaron porque tuvo razón al excluirlo de su vida, pero él no lo permitió. Seguía sin resolver el acertijo de las motivaciones del hombre. Sería estupendo poder comparar situaciones con alguna persona que él hubiera ayudado, para saber si también a ella la dejó vacía e infeliz. Todos en el trabajo parecían contentos, excepto ella… y Ben.

Llamaron a su puerta y fue la gota que derramó el vaso. Si Janet iba a contarle sus cuitas, tendría que decirle que era tarde y que se fuera. El hecho de que estuviera lista para acostarse, sería una buena excusa. Cansada, abrió y casi saltó al ver a Ben con expresión sombría.

—¿Acostumbras abrirle la puerta a fulano, mengano, zutano o perengano? —preguntó, fuera de sí y entró sin que ella lo invitara a pasar.

—No conozco a ninguno de ellos —respondió con sarcasmo—. Creí que sería Janet. ¿Qué quieres?

—¡Sólo Dios lo sabe!

Caminaba como un oso malhumorado, observando la escasez de muebles.

—¿Por qué diablos vives aquí? —gruñó—. Está casi vacío. ¿No encontraste un hotel decente?

—Hay muchos —replicó junto a la puerta, dando a entender que esperaba que él se fuera—. Por fortuna, aquí puedo vivir sin pagar renta, puesto que soy copropietaria. Si me dices a qué viniste, quizá te responda y pueda irme a la cama.

Ben se detuvo a media habitación y la miró con violencia. Eso la hizo tomar consciencia de la ropa que vestía. La ropa de dormir no era lo que hubiera preferido para ese momento.

—¿Por qué no te quedaste en mi apartamento? No te hubiera molestado, de seguro lo sabes.

—No quise hacerlo —espetó—. Y no te conozco a fondo.

—¿Por qué no permites que te cuide mientras Miriam está en el hospital? —insistió, e ignoró lo demás—. No sé qué haces día a día.

—¡No tienes por qué saberlo! —gritó, exasperada—. ¡Ve a preguntarle a Joan qué hace ella! ¿Por qué me fastidias a mí? Si deseas cuidar a Mirry, hazlo y ve a verla, siéntate a su lado y tómala de la mano. Yo no estoy enferma, ni soy incompetente. No necesito un perro guardián.

—¿Qué haces ahora? —Observaba la ropa de Tara y los pies descalzos—. ¿Practicas para las bebidas de después de la cena de mañana?

Eso la sacó de quicio.

—¡Fuera! —rugió, abriendo la puerta y dando un paso atrás—. Te llamaré cuando quiera que me insulten, pero no esperes conteniendo el aliento.

Él se acercó a la puerta y. la cerró antes de volverse para asirle los brazos con fuerza.

—Escúchame bien, pequeña e irritante… —calló en tanto ella echaba chispas por los ojos, pero, de pronto, comenzó a reír.

—¡Al diablo con todo! —exclamó de manera incitadora—. Es un hecho bien sabido que no se puede domar a una gatita.

Tiró de ella para acercarla a su cuerpo y darle un beso y, al parecer, quedó muy satisfecho porque logró subyugarla.

—Que no se te olvide esto —levantó la cabeza, sin soltarla—. ¡Recuerda que los franceses no son dignos de confianza!

Abrió la puerta y la dejó boquiabierta y temblorosa antes de soltar otro comentario mordaz.

—Ponte más ropa cuando lo traigas acá mañana por la noche, y come más, estás muy delgada. Eres sólo ojos y huesos quebradizos.

Tara no encontró nada a mano para arrojárselo y de todos modos él se fue antes que ella recobrara la serenidad y se preguntara qué ocurrió. El comportamiento de Ben no podía clasificarse de protector. Decidió que quizá quería disculparse por su falta de tacto anterior. Desde luego, su personalidad normal emergió tan pronto ella abrió la boca. Sin embargo, le pareció extraño que ya no se sintiera sin vida ni cansada. Ben tenía la habilidad de hacerla cobrar ánimos, aunque la irritaba.

Al parecer, también él recobró la vivacidad, porque a la mañana siguiente, se presentó en su oficina a primera hora dando la impresión de estar muy complacido.

—¡Aleja a los perros! —murmuró al verla cautelosa—. Vine a decirte que el fondo se instituyó. Con los donativos dé anoche y las promesas que nos hicieron, reunimos ciento cincuenta mil.

—¿Libras esterlinas? —preguntó Tara, boquiabierta.

—Sí —rió—. Muchas empresas de la ciudad llamaron para ofrecer importantes donativos luego que me vieron en la televisión.

—Tienen celos profesionales —murmuró con gusto, y él asintió contento.

—Eso esperaba y nadie quiere quedar marginado. Ven a ayudarnos y deja todo lo demás. Joan y yo estamos sumergidos en el papeleo.

—¿Trabajan en eso aquí? —preguntó, incrédula.

—¡Por supuesto! —respondió, riendo—. Eso disminuye costos. ¡Quiero que cada centavo vaya a Omari y conozco a la persona indicada para que lleve el dinero a los necesitados!

—¿Yo? —preguntó Tara esperanzada, en tanto se ponía de pie y deslizaba sus expedientes a un lado del escritorio.

—Normalmente, serías tú —respondió con la mirada fija en el rostro ilusionado—. Pero por el momento las cosas no están en su normalidad.

Se volvió para salir pensando que Tara lo seguiría, pero ella se mantuvo quieta.

—¿Qué no está normal? —preguntó y Ben se volvió para mirarla de frente.

—Antes que nada, Miriam está en el hospital y luego, recuerdo cómo está Omari y que a últimas fechas has estado muy débil.

—No es cierto —protestó Tara—. Sé qué encontraré allá y podré organizar todo desde la capital.

—Sin tomar en cuenta lo último que dijiste, decidí que no serás tú y no habrá discusión. Si quieres saber el motivo principal, te lo diré. ¡Te necesito!

—¿Para qué? —Lo siguió por el pasillo.

—Para varias cosas. Entra, Tara, todo está aquí. Pero te diré algo más, le pediré a Lepage que vaya a Omari. Díselo esta noche, por favor, y pídele que me llame por teléfono.

—¿Por qué Pierre? —insistió, más irritada—. No lo conoces bien.

—Estoy acostumbrado a tomar decisiones al momento —respondió con enfurecedora calma—. Deja de ladrar y sé buena chica. Pídele a Joan un libro mayor y anota los ingresos. ¡Por el momento, todo el trabajo está aquí!

—¡No le diré nada a Pierre! —amenazó y tomó el libro que Joan le daba. Luego, llevó una silla a un escritorio. Ben estaba en su propia oficina y tenía la puerta abierta de par en par.

—¡Prepárate para que te despida! —gritó, sin rastros de enfado en la voz.

Fue fascinante ver cómo crecían las columnas de las entradas. El teléfono no dejó de sonar y lo contestaba Joan, Ben o Tara. Los asuntos de IST casi se paralizaron, en tanto el fondo seguía incrementándose. Todos se concentraron en la tarea y Tara olvidó sus problemas personales.

—Sumemos todo para saber el total —sugirió Ben cuando el día terminaba. Tara tenía la mano entumida de escribir tantas cifras y los nombres de los donadores particulares y empresariales.

—Espera a que anote el último —escribió de prisa—. ¡Con razón reunimos tanto dinero anoche, cada boleto costó quinientas libras!

—No fue barato —comentó Ben.

—¡Yo no pagué nada! —Le recordó Tara, sintiéndose culpable.

—Fuiste conmigo —murmuró y le dio gusto ver animación en el rostro de la chica—. ¿Quién invita a una bella chica a salir y espera que ella pague lo suyo? ¡Debes conocer a gente muy extraña!

Tara desvió la cabeza, ruborizada, y Ben extendió la mano para tomar el libro de contabilidad.

—Veamos —murmuró—. Para ser el primer día, no está mal.

—Es muy emocionante —intercaló Tara y se estremeció al escuchar la risa de Ben.

—¡Pasa del cuarto de millón! —declaró, después de calcular en tanto Tara y Joan lo rodeaban—. ¡Nada mal para ser el principio!

—¿No está mal? ¡Es fantástico! —corrigió Tara—. ¡Nunca quedas satisfecho!

—Ah, espero estarlo… al final —murmuró quedo, antes de levantar la cabeza para mirar a Tara.

—¡Y seguiremos así durante toda la semana! —comentó Joan con estoicismo y la sonrisa de Ben hizo que el rostro de Tara se encendiera aún más, por la ingenuidad de la secretaria.

Tara tuvo que ir a visitar a Mirry temprano porque tenía la cita con Pierre, y se molestó al ver que Ben estaba allí.

—Acabo de decirle a Miriam que esta noche tienes una cita emocionante, Tara —comentó mal intencionado, cuando Tara se inclinó para dar un beso a su madre, sentada en una silla.

—¿Caminaste sola hasta la silla? —preguntó Tara, haciendo caso omiso del comentario de Ben.

—¡Cada paso! —declaró orgullosa, la señora—. Cada día mejoro y hoy adelanté mucho. Te tengo una noticia. Si hago mis ejercicios a conciencia y si regreso cada quince días, permitirán que me vaya a casa el próximo fin de semana. ¡Regresaré a la cabaña cuando todavía no se desvanece este glorioso clima! ¡Estoy impaciente por hacerlo!

—¿Regresarás a la cabaña? —preguntó Tara, acongojada—. Pero, Mirry, creí que acordamos…

—Lo sé, querida —habló con tono calmante—. Pero Ben me hizo ver que no será problema cambiar la cabaña a la normalidad y el sitio me encanta. La necesitaré tal como está durante unos meses más, pero luego, Ben la acondicionará para gente normal en vez de inválida. Me dijo que no permitirá que nadie más la ocupe y si nos vamos, la demolerá. No puedo soportar la idea de que lo haga. La considero como mi hogar y cuando camine mejor, me pasearé por los terrenos… —suspiró, contenta—. Por favor vuelve a poner en venta el apartamento, Tara.

Su madre nunca había mostrado tanta ilusión y Tara sabía quién estaba detrás de esa actitud.

—Tú la convenciste —protestó, al caminar con Ben hacia la salida—. Conocías mi decisión.

—El lugar le fascina a tu madre —comentó, fingiendo inocencia y Tara no le creyó—. De seguro, los dos deseamos que esté contenta.

—Deja de decir “los dos” —clamó—. Ignoro tus motivos, pero si crees que estaré atada a IST toda la vida, y que fungiré como anfitriona hasta que sea demasiado vieja para mantenerme en pie, te equivocas. Como pondré el apartamento en venta, podré pagar las cuentas sin ninguna ayuda. ¡Consíguete otra anfitriona, señor Shapiro!

Ben rió al verla salir de prisa, pero Tara ya vislumbraba una posibilidad de salir de la dominación de él. El que ríe al último ríe mejor, se dijo y logró calmarse hasta que llegó la hora de ver a Pierre.

La pasó bastante bien, porque de alguna manera, las riñas con Ben le devolvieron la normalidad. Ya no rumiaba, ni caminaba con desgano. Medio esperó encontrarse con todo el equipo francés, pero Pierre fue contundente.

—No pienses lo contrario, todos querían venir —rió—. Pero no comparto mi compañera y yo te invité primero.

—Por cierto, Ben desea hablar contigo y pidió que lo llamaras mañana.

—¿Ben? Ah, tu jefe enfadado —comentó al comprender—. Espero que no me amoneste por haberte invitado a cenar. De ser así, me iré en el siguiente vuelo rumbo a París.

—¡No! —Tara rió y le explicó que había necesidad de distribuir el dinero con rapidez y sin trabas. No sabía por qué se lo decía, puesto que ella quería ir a Omari. Le daba su trabajo a otro.

Pierre se mostró muy interesado y se irguió dispuesto a prestar más atención.

—¡Acaba de llegar! —exclamó—. Deberíamos acercarnos para hablar del asunto con él.

Tara también lo había visto. Parecía haber desarrollado una antena que lo detectaba cuando él se acercaba. No estaba solo, pero no lo acompañaba Wanda. Era una bella rubia que también se aferraba a su brazo. Se sentaron y él, sin despegar los ojos de su pareja, la escuchaba con atención. Con el corazón encogido, Tara aceptó que la mujer era hermosa. Sin duda, era otra de sus conquistas. Se volvió hacia Pierre.

—Será mejor que no lo hagas —le aconsejó—. Creo que no le agradaría que lo molesten cuando está tan bien acompañado.

—Tienes razón —respondió Lepage y observó a Tara con detenimiento antes de agregar—. La mujer es muy bella —extendió el brazo y tomó la mano de Tara—. ¿Le tienes cariño?

—Es dominante, a veces iracundo, molesto y entrometido, tú lo viste en Omari.

—Y tú lo quieres mucho —insistió—. ¿Acostumbra rescatar a todos sus empleados que se encuentren en situaciones incómodas en el extranjero?

—Bueno, yo soy un poco diferente —respondió, nerviosa—. Ben le tiene mucho cariño a mi madre.

Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo estruendosa que era la risa de Pierre. Reía con la cabeza inclinada hacia atrás como si estuviera muy divertido. Tuvo ganas de callarlo colocándole una mano sobre la boca, porque parecía que todos los observaban. Sabía que Ben también los miraba y tuvo que fingir diversión, aunque deseaba salir de allí.

Pero Pierre no daba señales de, querer irse. Se disculpó, siguió sonriendo e insistió en que bebieran café con brandy. No cesó de hablar y mucho de lo que decía, era gracioso. Tara se tranquilizó y decidió no estropearle la velada. Parecía que Ben estaba impaciente por irse, pero era posible que sólo fueron a cenar. Finalmente, Ben y su pareja se fueron cuando Pierre pedía la cuenta y la ayudaba a ponerse de pie.

Cuando Tara salió con Pierre, Ben y la mujer seguían en el vestíbulo y el francés saludó amable al otro, antes de dirigirse al coche con Tara, Pero ella había visto más de lo que deseaba, porque Ben acomodaba a la mujer en un taxi y ella lo abrazaba y besaba. Por lo que Tara veía, Ben no objetó. De nuevo sintió una punzada de dolor y tuvo la necesidad de huir de todo el mundo.

El coche de Pierre estaba al otro lado de la calle y caminaban para llegar a la esquina, donde cruzarían con más seguridad. Pero no lo hicieron con la prisa que Tara deseaba y cuando escuchó la voz de Ben a su espalda, fue presa del pánico porque no podría mirarlo de frente en el estado de ánimo en que se encontraba.

—Tara —murmuró él a su espalda y ella se volvió para alejarse del sonido de la voz; bajó de la acera, dispuesta a cruzar la calle, para ocultar su vergüenza y dolor.

Escuchó el rechinar de unos neumáticos y recobró la serenidad cuando, horrorizada, vio que un taxi estaba por arrollarla. En ese instante, comprendió que el vehículo no se detendría a tiempo. De manera tonta se colocó en esa posición al tratar de alejarse del hombre a quien con gustó habría seguido toda la vida.

En ese segundo, ella comprendió que no tenía salvación. Parecía que el brillante radiador le llenaba todo el campo visual. De pronto, sintió un golpe tremendo, no del taxi, sino de algo más. El brazo que la atrajo y la puso fuera del peligro era el más fuerte del mundo, tenía que ser así. Sus pies dejaron de tocar el suelo cuando el taxi se detuvo a unos centímetros de donde ella estaba un segundo antes.

Todo giraba, pero veía el pálido y sombrío rostro de Ben que la abrazaba con fuerza, como si nunca fuera a soltarla.

—¿Está bien? ¿La lastimé? —preguntó el conductor, al saltar del taxi. Sus pasajeros estaban impresionados y el hombre parecía enfermo—. ¡No puedo creerlo! ¡Ella brincó hacia el coche!

—Está bien —respondió Ben, al volver la cabeza de Tara contra su pecho—. Sólo se asustó, pero no fue culpa suya. Fue mía, se me escapó de la correa. En el futuro la controlaré mejor. ¡No hubo daños!

¡Excepto en su vida y en cada día del futuro! El taxista rió medio histérico, luego de escuchar los burlones comentarios de Ben y los curiosos comenzaron a alejarse.

—¿Realmente estás bien? ¿No será necesario que te examine? —preguntó Pierre, en calidad de médico, y Tara lo miró antes de cerrar los párpados.

—No me tocó —murmuró.

—Yo me encargaré de ella —declaró Ben—. Sólo necesita una buena zarandeada para que su cerebro quede en su sitio —la levantó en brazos y caminó con ella sin importarle el hecho de que todavía tenía público—. Su cerebro funciona de manera extraña. A veces es fácil pero a veces enloquece. ¡Tiene la fantasía de que es indestructible!

Respiraba como lo haría un dragón al ver al enemigo y Tara se estremeció junto a su cuerpo. No se atrevió a decirle que sus brazos la lastimaban y que quizá le rompió las costillas. Con cautela abrió un ojo y vio que Pierre caminaba al lado de ellos y que sonrió al ver que ella lo miraba con el rabillo del ojo.

—¡Sostenla mientras voy por mi coche! —ordenó Ben, al entregarle a Tara como si fuera una niña—. No permitas que huya.

Dio vuelta en la esquina y cuando Tara abrió los ojos, Pierre le permitió pisar el suelo.

—¡Ya se fue, puedes salir! —Pierre se burlaba de ella y Tara descubrió que también ella sonreía por la broma. Ben era aterrorizante cuando estaba de ese humor y de ninguna manera había terminado con ella.

—Fui muy tonta… —comenzó Tara.

—No te preocupes, él lo sabe —la observó con cuidado—. ¿Realmente estás bien? —preguntó, como médico—. Aunque no te golpearon, te llevaste un buen susto y parece que pronto me dirán que siga mi camino. Pero si te sientes mal, mejor me lo dices ahora, antes que Shapiro regrese rugiendo.

—Estoy bien —aseguró Tara, ocultando el temblor que sacudía sus entrañas, el deseo de cerrar los párpados y dejar que el mundo siguiera girando—. Imagino que me llevará a casa.

—Por supuesto —respondió Pierre y volvió a sonreír—. El cariño que le tiene a tu madre, no permitiría otra cosa. Te llamaré mañana —agregó cuando el coche de Ben se detuvo frente a ellos—. Lamento que la velada haya terminado así —besó la mano de Tara antes que Ben saliera para ayudarla a subir en el auto. Ben estrechó la mano de Pierre a manera de despedida y emprendió la marcha a toda velocidad.

Capítulo 10

—¿Cómo te sientes? —La voz de Ben fue un sonido tenso en la oscuridad del coche y Tara se estremeció por el enfado en ella.

—Estoy un poco conmocionada —confesó—. Tan pronto como llegue a casa, me acostaré.

—Mmm —el gruñido no la consoló—. Harás una maleta y vendrás conmigo.

—Ya hablamos de eso —comentó Tara cansada, sin deseos de reñir.

—¡Volveremos a repetirlo y escucha con atención! Harás una maleta y vendrás conmigo. Si piensas oponer resistencia, dilo en este momento porque estoy dispuesto a llevarte a mi apartamento sin maleta. Te llevo a tu casa como una cortesía, porque sé que las mujeres se sienten más seguras si tienen consigo miles de cositas.

No fue sorpresa que Ben conocía al sexo femenino y Tara notó la decisión en su voz.

—Está bien —susurró. De todos modos, comenzaba a sentirse débil y con un poco de náusea. No dejaba de revivir el momento en que el taxi se acercaba, y su deseo de dormir fue intenso.

En el apartamento reunió sus cosas con lentitud y fue a lavarse el rostro, sabiendo que tan pronto llegara al apartamento de Ben, se desplomaría.

—¿Por qué tardas tanto? —preguntó Ben, preocupado y enfadado, al otro lado de la puerta.

—Me lavo la cara —respondió y se encogió de hombros al escuchar, que Ben maldecía. Ella nunca se perdonaría por lo ocurrido y esperaba que Ben no diera con el motivo que la orilló a cometer esa estupidez. Los ojos se le llenaron de lágrimas y parpadeó para desalojarlas. No merecía la pena llorar por Ben. Tendría que agradecerle el hecho de que al menos le interesaba un poco, como para preocuparse por ella cuando estaba sola. Algunas personas no tenían ni eso en la vida. Trató de enumerar sus bendiciones, pero desistió casi de inmediato. Amaba a Ben.

El apartamento de Ben estaba a oscuras, pero fue tranquilizante y seguro y durante un minuto, Ben no dijo nada, se limitó a encender las luces. Cerró la puerta de entrada y hubo un largo silencio que Tara no se atrevió a romper.

—Vete a la cama —murmuró Ben—. Te prepararé un poco de té con azúcar. Dicen que es calmante después de un susto como el que pasaste.

Tara deseaba dormir, apoyar la cabeza en la almohada y permitir que el descanso obrara su magia. No discutiría. Se quitó el vestido y muy cansada para seguir desvistiéndose, se metió en la cama con la media combinación y el sostén puestos. Se sentó, cubierta con la sábana, cuando Ben entró.

Él le dio una taza de té y estaba tan dulce que no le agradó, pero al verlo entre las pestañas, decidió tomarlo.

—¿Está bien? —gruñó, sin mostrar comprensión, pero sí preocupación, y Tara asintió sin quitar la vista de la taza en sus manos.

—Sí, gracias, pero estoy un poco atontada.

—No tanto como deberías estar —le quitó la taza y la colocó sobre la mesita de noche para acercar el cuerpo de Tara al suyo y tocarle los brazos descubiertos.

—Huías de mí —la acusó con severidad—. ¡Estabas tan decidida a alejarte de mí, que por poco te matan! —gritó—. ¡Te llamé y al escucharme bajaste al arroyo, justo cuando un taxi se acercaba! ¿Tanto te irrito?

—No premedité hacerlo, Ben. ¿Acaso crees que yo?…

—Ya no sé qué pensar —protestó, observándole los hombros descubiertos y el rostro pálido—. Duérmete, hablaremos mañana.

—¿De qué tenemos que hablar? —preguntó, infeliz, deslizándose entre las sábanas con los ojos cerrados.

—De varias cosas —murmuró quedo y menos enfadado—. Por el momento, la prioridad es cuidarte la vida.

Salió sin hacer ruido, cerró la puerta y dejó encendida una lámpara junto a la cama; el último pensamiento de Tara fue ridículo: Tuvo la clara impresión de que Ben estaría de guardia mientras ella dormía. Más le hubiera gustado que él se quedara y la abrazara, aunque sólo hubiese sido un minuto más.

¡Vio el taxi! El conductor era un loco que le apuntaba con el coche impidiendo que huyera; luego, se convirtió en un autobús cuyo motor rugía como un trueno en tanto se lanzaba hacia ella. Vio a su padre y a Mirry y también ellos recibían el golpe. Tara gritó, pero ellos no la escucharon, así que siguió gritando.

—¡Tara, Tara! —La chica abrió los ojos y vio a Ben junto a ella, tomándola de los hombros. En su aturdimiento, vio que la puerta estaba abierta. Ben tenía el cabello alborotado, la bata mal cerrada y poco a poco, Tara recordó dónde estaba. Tenía una pesadilla.

—Vi el taxi, el autobús que… —los ojos se le llenaron de lágrimas y Ben la acomodó en sus brazos para acariciarle el cabello.

—Calla —murmuró tembloroso—. Estás a salvo, ya pasó.

La abrazó, dejándola llorar; la consolaba con las manos y esperó a que la pesadilla del pasado lejano y la del más reciente, se desvanecieran.

—Lo lamento —trató de alejarse porque se avergonzó de haber necesitado una vez más la compañía de Ben.

El permitió que ella se apartara un poco para observarle el rostro. Tara no tenía la menor idea de lo que él vio en su expresión, antes que él la tomara en brazos y la acercara a su cuerpo.

—¡Estoy bien! —aseguró nerviosa, sin alterarse por estar en brazos de Ben escasamente vestida.

Ben no contestó. Se dirigió a su alcoba, cerró la puerta de un puntapié y la acostó en su cama. Se sentó al lado de ella y le acarició el cabello rubio sin dejar de observarla.

—Ya es hora de que duermas con alguien —murmuró enternecido—. Y es lógico que yo sea el único que debe estar contigo.

Tara se quedó mirándolo con curiosidad; él le sostuvo, la mirada en tanto le acariciaba con ternura la mejilla.

—No seré una más de tus mujeres, Ben —anunció llorosa, pero él asió la mano que quería apartarlo y besó cada uno de los dedos.

—¿Qué mujeres? —preguntó amable—. He estado muy interesado en el negocio para que me ocupe de hembras sensuales. Quedaré satisfecho con una sola, siempre y cuando seas tú.

—¿Qué me dices de la mujer con quien cenaste hoy? —preguntó desesperada—. ¿La bella mujer que te besaba afuera del restaurante? La vi y…

—¡Y te arrojaste a un coche! —exclamó al comprender—. ¡Oh, Tara! Felice es mi cuñada y no pongas esa cara —agregó—. Si imaginas que corro una aventura sentimental con ella, te golpearé.

—¡Te besaba! —Lo acusó—. Pero no hace ninguna diferencia porque Wanda…

—Hablemos de cada una por separado —comentó perezoso, sin molestarse porque Tara sabía de sus compañeras y las odiaba—. Felice fue a verme y yo tenía algo muy importante qué hacer. Es actriz y, al parecer, cada obra en la que participa fracasa, pero eso no me sorprende. Dedica mucho tiempo a tratar de persuadirme de que la apoye de alguna manera. Esta noche lo logró y se sorprendió, de modo que sus besos fueron una manera extravagante de demostrar su agradecimiento.

—Hablaban muy concentrados, sentados a la mesa —insistió y Ben rió al verla tan enfadada.

—Cedí sólo porque quise deshacerme de ella. Como te dije, tenía algo más importante que hacer.

—¿Por qué no estaba con ustedes tu hermano? —preguntó Tara, con tono triunfal.

—Mi hermano es muy listo —repuso serio, pero sus ojos mostraban alegría por la batalla de Tara—. Vive en el extranjero y Felice, en Inglaterra. Si no me lo crees, telefonearemos de inmediato a Abu Dhabi. Él pensó en enrolarse en la Legión Extranjera, pero tuvo una mejor oferta.

—Wanda es tu… tu… Vi cómo la besabas en la oficina —declaró, mirándolo con recelo.

—No lo es y la besaba porque te escuché hablando con Joan y quise encelarte. ¡Lo logre! —Terminó, satisfecho—. Ha sido muy pesado mantener a Wanda cerca en espera de que tus ojos mostraran el color verde de los celos. Tan pronto sucedió, me deshice de ella de una manera agradable.

—No tiene importancia —murmuró, triste—. Yo no corro aventuras. Y…

—Nos amamos, ¿verdad, gatita? —La levantó en brazos y los oscuros ojos de Tara mostraron sorpresa en tanto él le besaba tos labios—. Di que sí, cariño —murmuró junto a los labios de la joven.

—Sí, oh, sí —sollozó, aferrada a él en tanto él le entreabría la boca con la propia y la envolvía en sus brazos.

La abrazó muy fuerte y deslizó las manos de manera posesiva por el cuerpo de la chica. Minutos después, le permitió que se repusiera del aturdimiento que le provocaron los besos.

—No terminaste de desvestirte —murmuró junto a su piel al desabrocharle el sostén—. Me alegro, porque deseaba hacerlo yo.

La acarició de tal manera que Tara creyó estar flotando, en tanto su cuerpo cedía con calidez.

Ben deslizó el sostén y sus manos se posesionaron de los excitados senos; la respiración de Tara cambió al ritmo de la de él cuando los labios de su amado se deslizaron por su cuello, antes de detenerse en los senos. Con suavidad, la presionó contra las almohadas y se inclinó sobre ella, pero sin tocarla más que con la boca. Le recorría los hombros, la piel cálida y la comisura de la boca cuando ella volvió la cabeza hacia él.

Ben le quitó el resto de la ropa que la ocultaba y Tara sintió que se derretía, mirándolo a los ojos hasta que sucumbió.

—Mi querida damita, eres exquisita y bella —murmuró con ternura. Bajó la cabeza y besó los senos que se erguían para él—. Nada volverá a lastimarte.

Tara abrió los párpados y levantó los brazos a la cabeza oscura que se inclinaba hacia ella; le acarició el cabello y Ben la observó con infinito deseo.

—¡Te deseo, te amo!—murmuró Ben.

—¡Ben! —El grito lleno de felicidad lo incitó a besarla otra vez, en tanto ella se desplegaba como una rosa en busca del sol.

—¡Te amo, te amo! —gimió con los ojos nublados, pero sin derramar lágrimas.

—Lo sé, amor, lo sé —se quitó la bata y regresó a su lado para estrecharla contra su musculoso cuerpo—. Desde hace tiempo esto ha sido inevitable —la observó sonriendo y lleno de pasión—. Tienes estrellas en los ojos —susurró—. ¡Ojalá siempre estén allí!

—Estarán en tanto me ames —respondió temblorosa, antes de suspirar y arquearse cuando él se acercó más y le besó la tersa piel de la nuca.

—Entonces, estarán allí siempre —murmuró, ronco.

A Tara la pareció que flotaba sobre una nube mientras Ben la acariciaba con creciente pasión. No se sintió cohibida, sólo sentía éxtasis. Estaba drogada, en trance, maleable en los fuertes e insistentes brazos. Llena de amor se mostraba sumisa, por lo que la respiración y la pasión de Ben se aceleraron.

—¡Tara! —Los suspiros de placer de Tara lo enloquecían. Sabía que no podía detenerse. Ella lo abrazó, lo excitó con la lengua en la línea de la mandíbula y él gimió antes de besarle un hombro y acariciarle los senos con firmeza.

Parecieron hincharse con el contacto y los pezones se endurecieron. Ben contuvo el aliento antes de besar cada uno de ellos.

—¡Miel! —Gimió Ben—. Eres dulce como la miel. Quiero probar cada centímetro de tu cuerpo, quiero que esto dure toda la vida. ¿Te sientes obligada a esto, amor? —preguntó junto a la piel de ella y Tara gritó de alegría. Aun en el momento de una pasión incontrolable, Ben pensaba en los sentimientos y necesidades de ella.

—¡No me dejes! —murmuró—. ¡Nunca me dejes!

—Ni cuando muera —respondió sin poder evitar que sus labios probaran el cuerpo de la amada.

—¡Ben! —gimió en protesta porque sentía placer y vergüenza.

—Sí, cariño, sí —exigió—. Eres mía, toda tu —el cuerpo de Ben se convulsionó por la agonía del deseo y la acercó más a él. Tara sintió dolor y placer, por lo que gritó su nombre antes que Ben volviera a apoderarse de sus labios. Siguieron amándose con extraña ternura y ferocidad. Ese poder la esclavizó para siempre porque le llegó hasta el alma.

—¡Tara! —El suspiro estremecedor de Ben fue señal de que también él quedaba esclavizado por las olas de placer que los envolvían. Viajaron cálidamente por nubes de satisfacción y sensualidad.

Permanecieron acostados, abrazados, hasta que Ben levantó la cabeza para observar los ojos almendrados, buscando en la líquida oscuridad con ojos que veían todo.

—Mi bella amada —murmuró, aspirando el perfume de la piel de Tara—. No te permití otro camino, ¿verdad?

Había un dejo de diversión en la grave y cálida voz y Tara cerró los ojos en tanto Ben le acariciaba el arrebolado rostro.

—Desde que te conocí no me quedó otro camino —murmuró esbozando una sonrisa.

—Cierto —aceptó calmado—. Decidí que serías mía, pero luchaste hasta el final.

—Menos ahora —le recordó y Ben la besó complacido.

—Cierto —repitió. Se volvió de lado llevándola consigo—. Cuando te vi por vez primera me encantaste. Me pareció que jamás había visto a una mujercita tan exquisita y única. No pude despegar los ojos de ti. Eras muy lista, llena de energía y decisión, pero aunque no hubieras encajado en mi equipo, te hubiera mantenido en la empresa con cualquier pretexto. Pasaba por tu oficina sólo para verte. Creo que no dejé de sonreír durante todo un mes.

Volvió la cabeza para posesionarse de nuevo de los labios de Tara.

—Ahora tampoco puedo dejar de verte —se quejó, riendo—. Parecía que yo también te agradaba, pero nunca imaginé lo que sentía hasta el horrible accidente. Vi tu rostro casi sin vida, tu pesar y comprendí que nunca permitiría que algo te lastimara. Supe que te quería a mi lado todos los días.

—Dirigiste, mi vida —comentó mirándolo con infinito amor y avergonzada por no haberlo comprendido antes.

—Y tú me alejaste —se quejó—. ¡De pronto, comenzaste a odiarme!

—Me asustaste —protestó—. Me sentí dominada y sumida. No comprendí. Estaba acostumbrada a abrirme camino por el mundo y eso me agradaba. No deseaba que me dirigieran. Te tenía recelo sin saber qué sospechaba. ¡No me agradó sentirme un poco desorientada sin ti!

—¿Sólo un poco? —preguntó, fingiendo tristeza.

—A últimas fechas, desorientada por completo. Sabía que frecuentabas a otras mujeres, pero intuía que no significaban nada para ti por tu… esposa.

Ben la observó e hizo una mueca antes de estrecharla y colocar la cabeza de Tara sobre su hombro.

—Conocí a Debra en la universidad —murmuró—. Corrimos una aventura sentimental que fue la primera para mí. Nos pareció importante casarnos, aunque ninguno de los dos lo deseó cuando llegó el momento —suspiró con la vista fija en el techo y al recordar el pasado—. Fue un error y no duró mucho. Yo trabajaba como loco y Debra conoció a otro hombre. Deseaban casarse y nos divorciamos de manera amistosa. Siempre fuimos amigos. Por eso, ella sabía que podía acudir a mí y le doy gracias a Dios de que así lo hiciera. Habían diagnosticado su enfermedad antes del segundo matrimonio y el hombre ya no quiso casarse con ella. Ella vino a contármelo y tú ya sabes lo demás. Te dije que acondicioné la cabaña para mi esposa. Debra ya no lo era, pero fue mi amiga hasta el final y no me arrepiento de haber hecho lo posible para que sus últimos días fueran tranquilos.

Volvió la cabeza para mirar a Tara.

—¡Gatita, lloras! —dijo conmovido y la abrazó de manera protectora.

—No tiene importancia —sonrió, a pesar de las lágrimas—. Siempre presentí que tú eras mi ángel de la guarda. ¡No me importa compartir eso con Debra!

Levantó a Tara para colocarla encima de él y le acarició la cara sin dejar de mirarla a los ojos.

—Bella tontita —murmuró—. Jamás me sentí como un ángel y menos ahora. No quiero ser eso contigo. Quiero ser tu amante, tu esposo, para estar siempre a tu lado y despertar abrazándote. Es el único paraíso que necesito.

—La otra noche dijiste que no enseñabas. Me dejaste…

—Querida, lo sé —respondió, arrepentido—. Supongo que quise protegerte más de la cuenta. Te deseaba, te excite y cuando me enteré de que yo sería el primero, no pude aceptar ese dulce regalo cuando me necesitabas tanto y aún no te reponías del ataque de Lambourne. Te amo demasiado para eso.

—¿Quieres decir que cambiaste de opinión esta noche? —murmuró y deslizó los labios en la piel de Ben.

—Estuve a punto de perderte y eso cambió mis prioridades. Tuve que tenerte a mi lado para que estuvieras segura. ¿Te parece que estamos muy cerca los dos?

—Me salvaste la vida —murmuró Tara.

—¿De qué me serviría la mía sin ti? —preguntó—. Te amo y siempre te amaré.

La abrazó con delirio y los dos callaron respirando al mismo ritmo.

—¿Fueron tú y Wanda?… ¿Fue?…

—¡No! —repuso con firmeza y levantó una mano perezosa para deslizaría sobre los senos de Tara—. Estaba muy ocupado en idear cómo ganarte y tenía problemas. Martin era uno de ellos y tú el más importante. Pero debo decirte que Miriam me ayudó un poco porque, al menos, ¡le agrado!

—Yo estaba celosa —confesó temblorosa y Ben le acarició el rostro.

—No permitiré que te alejes de mí y nunca te perderé de vista. Viviremos en la mansión. Te gusta, ¿no?

—¡Sí! —Sonrió y notó que los ojos de Ben se ensombrecían mientras él enroscaba un mechón en un dedo.

—¿Más que yo? —La embromó con mirada sensual.

—Nada me gusta más que tú —su sonrisa se desvaneció cuando unas diminutas llamas comenzaron a envolverla.

—Quiero volver a amarte —confesó Ben—. Pero no estoy seguro de que sea bueno para ti. Esta noche sufriste una fuerte impresión.

—Ya me repuse —le indicó Tara, provocadora, en tanto él la acostaba en la mullida cama.

—¡Desvergonzada! Mañana estaré muy cansado para ir a la oficina. ¡En cambio tú, podrás quedarte aquí y jugar a la casita!

—¡También iré a trabajar! —declaró decidida y Ben entrecerró los párpados.

—¿Seguirás siendo la mujer de empresa?

—Si me quedo aquí no te veré hasta que regreses —confesó, ruborizada.

—En ese caso, te levantarás e irás a trabajar —aceptó, contento—. ¡Lo harás en mi oficina y no permitiremos que Joan entre!

Miró a Tara con mucho cariño y deseo.

—¿Te casarás conmigo, amor? —preguntó, quedo.

—¡Sí! —aceptó y le rodeó el cuello con los brazos.

—¡Dentro de una semana! —declaró y sonrió al verla boquiabierta.

—¡No sería posible! No podría… ¿y Mirry?

—La sacaremos del hospital para la ceremonia. Ella nos informó que tal vez salga este fin de semana y mañana hablaré con Burgess —consultó el reloj y se corrigió—. Hoy.

Tara sonrió y deseó ahogarse en los besos que él le daba, pero por fin logró formular la pregunta que tenía en el fondo de la mente.

—¿Cómo estabas esta noche en el mismo restaurante que yo?

—Te seguí, por supuesto —respondió, arrogante—. Escuché los arreglos que hacías con Lepage.

—Pero dijiste que tenías algo importante que hacer y por eso aceptaste ayudar a Felice para deshacerte de ella.

—En efecto, tenía algo que hacer —aseguró severo—. Tenía que seguirte a ti y al francés hasta tu apartamento, luego de permanecer al acecho para ver si apagaban las luces. Si eso ocurría planeaba derrumbar la puerta para estrangularlo.

—Pierre te tenía un poco de miedo —le informó, riendo.

—¿De qué se reían con tanto estruendo? —preguntó, receloso.

—Le dije que fuiste a buscarme a Omari porque… porque le tenías cariño a mi madre —confesó, ruborizada.

—Es cierto, pero estoy loco por su hija. Te dije que soy experto en hacer juicios —agregó—. Lepage hará muy bien el encargo que le tengo. Demostró tener buen gusto y buen juicio porque se retiró a tiempo.

—No es así —protestó Tara—. ¡Lo tenías muy asustado!

—Eso demuestra su buen juicio. ¡Eres mía y todos los demás se mantendrán alejados de ti!

Tara le cubrió el rostro con fugaces y cariñosos besos hasta que Ben gimió a manera de protesta en tanto la abrazaba.

—Deberíamos dormir. Se supone que te estoy cuidando. Si seguimos así unos segundos más, ninguno de los dos podrá trabajar mañana.

Tara se mordió el labio y con ojos bien abiertos lo observó de frente; Ben le tomó la mano y la levantó a sus labios.

—¡Me excitas, gatita! —murmuró—. Pero recuerda que eres indispensable para la empresa. Mañana necesitarás todas tus energías.

—Ya las recobré —dio un apretón a la mano que sostenía la suya—. Desde el momento en que comprendí que me amas, recuperé todas mis energías.

Los ojos dorados la miraron posesivos.

—En ese caso, no necesitarás mucho sueño —murmuró de manera seductora y deslizó los labios sobre el rostro de Tara—. Quizá mañana los dos nos quedemos aquí para jugar a la casita… también pasado mañana y el día siguiente…

Impaciente y muy junto a Ben, Tara cerró los párpados. Lo abrazó y todas sus preocupaciones se desvanecieron. Ya no necesitaba a un ángel de la guarda. El paraíso estaba donde Ben estuviera y ella siempre se encontraría allí.

Fin