La selva embrujada

Patricia Wilson

La selva embrujada (1994)

Harmex: La selva embrujada (1992)

Título Original: Jungle enchantment (1991)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 615

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Kip Forsythe y Natalie West

Argumento:

—Esperaba ver a una dama de edad madura, vestida de color caqui y con cámaras fotográficas colgadas del hombro, pero me encontré con una exótica mariposa.

Kip Forsythe, el encargado del proyecto de la presa Kabala en Madembi, no tuvo miramientos con ella. Consideraba que Natalie era una chica mimada, no apta para hacer investigaciones para un documental de la remota presa africana. Sin embargo, Natalie estaba decidida a realizar bien su trabajo, con o sin la cooperación del arrogante señor Forsythe.

Capítulo 1

—No sucede a diario que un gobierno nos busque —Jonas West miró a su alrededor con severidad para impresionar con ese hecho sobresaliente—. Se trata de un contrato y no de una indagación vaga. El ministro de cultura desea que se grabe la inauguración de la presa y no es un capricho de su parte. Madembi será impulsado a nuestro siglo cuando se abra su presa Kabala. ¡Tendrán energía! La suficiente como para exportarla a algunos de los países menos afortunados, y serán autosuficientes.

Todos escucharon con atención y, en el fondo de la habitación, Natalie estaba sentada en el borde de la mesa, moviendo los labios, divertida. Era un sermón que su padre daba en vísperas de grabar cualquier película. Lo llamaba "llenar a la gente de bríos". Él le dirigió una mirada sospechosa y ella se controló y lo miró con solemnidad porque le encantaba el sonido grave y áspero de su voz.

—Esto ha sido una obra inmensa —continuó—. Es un vasto proyecto de hidroelectricidad que permitirá que Madembi utilice sus otros recursos. La tecnología transformará al país y nosotros haremos que todo el mundo lo vea. ¡Los colocaremos en el mapa! Mostraremos la presa, el país, el pasado y el futuro. Se construirán hospitales, escuelas y fábricas. Natalie volará allá esta semana para hacer el trabajo preliminar, como de costumbre. Estén listos para seguirla unas dos semanas después. ¿Alguna pregunta?

No hubo preguntas y, con un movimiento de cabeza, Jonas West les indicó que la reunión había terminado. El hombre era imponente y estaba acostumbrado a dirigir y a tomar decisiones. Jonas West había sido un hombre importante en la televisión durante años, antes de establecer su propia empresa de producción independiente. No sabía lo que era fracasar y Westwind Productions tenía éxito porque sus películas se vendían en todo el mundo.

Los oyentes se dispersaron y Natalie se deslizó con gracia de la mesa para hablar con su padre en privado. Ray Hanson le hizo un guiño al salir.

—¡A la batalla, hombres, no habrá prisioneros! —la observación fue dicha en voz queda, pero su postura con un dedo señalador y el brazo extendido reveló su juego. Natalie sonrió y cerró la puerta después que salieron todos.

—¡Ese es un joven diablo atrevido! —Jonas West fijó la vista en la puerta cerrada—. Un día de estos, le daré la orden de marcharse.

—No conseguirás a otro camarógrafo tan talentoso —le recordó Natalie al sentarse cerca del escritorio—. Debes aceptar, papá, que eres insistente. Esta fue la tercera charla animadora de esta semana con el mismo tema.

—Fue necesario —juntó las cejas tupidas y la observó—. ¿De qué lado estás?

—Debo ser neutral —rió y echó su largo cabello negro hacia atrás—. Ser hija del jefe tiene algunas desventajas.

—Y algunas ventajas. Basta con una palabra tuya para que no me deshaga de Neil Bradshaw y de la chica también.

Ninguno de los dos sonreía y Natalie desvió la cabeza para ocultar su expresión ante los ojos siempre avizores de su padre.

—Ya hablamos de eso, papá. Todos tienen derecho de cambiar de opinión. Después de todo, Neil y yo no estábamos comprometidos. Él simplemente se enamoró de Paula y no se le puede culpar. Ella es una chica encantadora. Me lo dijo llanamente y sin engaños.

—Eres igual que tu madre —murmuró Jonas West—. No eres vengativa ni deseas desquitarte. Atiendes las necesidades de los demás, pero no las tuyas.

—¿Qué esperabas, que gritara cuando me informaron que se comprometió con la chica a la que ama? ¿Debo decir que lo golpearé porque no me ama? Recuerda que sólo nos frecuentábamos.

—Durante todo un maldito año —gruñó su padre—. ¡Ahora tendrás que tolerar su compañía porque los dos te seguirán a África, donde fantasearán frente a ti!

—No fantasean —aseguró Natalie—. Los dos trabajan duro y son dedicados. Olvídalo, papá, realmente no estoy molesta.

El señor la miró con recelo otra vez antes de darle un abrazo.

—Justo como tu madre —tenía los ojos levemente húmedos—. Margaret tenía la misma personalidad dulce. ¡Dios, cómo la extraño! —se enderezó y regresó a su escritorio—. Cuídate allá. Madembi no es Kensington. Y una presa puede ser peligrosa.

Natalie asintió, bastante aliviada de que su padre olvidara a Neil y a Paula. Si los demás conocieran la fiera actitud de protección de su padre la tratarían de manera diferente y ella odiaría que así fuera. Había trabajado con ahínco para desarrollar sus habilidades en la universidad y dos años en un estudio de televisión eran una buena trayectoria para lo que hacía. No había llegado a ese puesto sólo porque su padre era el dueño de la compañía. En casa podría mimarla, desear protegerla, pero exigía lo mejor de ella en el trabajo y de ninguna manera la favorecía.

—Tendré cuidado —aseguró—. Hablemos de los detalles.

El padre retomó el asunto de la presa, olvidó a Neil y Natalie acercó más su silla al escritorio, dispuesta a trabajar y a escuchar. Su sinsabor era asunto de ella y si tendría que ver a Neil y a Paula Carlton a diario en África, también era asunto de ella. Estaba decidida a que nadie lo supiera. Era su pesadilla privada y trabajar con empeño era lo único que se le ocurría para aminorar el dolor diario.

De cualquier manera, nunca tenía tiempo para estar ociosa. A pesar de su belleza, Natalie era la mediadora en las diferencias que se presentaban en el equipo. Su padre planeaba, pero era Natalie quien volaba a sitios extraños, a veces peligrosos. Se esperaba que ella fuera la primera en llegar a un sitio para preparar el terreno, y Jonas West no le hacía ninguna concesión a su sexo. Según él, un miembro de su personal era hábil o inepto. Y era un tributo a sus habilidades el que confiara del todo en ella y que los demás lo aceptaran.

Luego de salir de la oficina de su padre hacia las oficinas principales que se extendían en todo el piso de la casa victoriana que ocupaba Westwind Productions, Natalie se encontró con la usual actividad.

Si miraba hacia abajo podía ver el tránsito pesado de Londres, aunque desde ahí arriba parecía remoto y los ruidos eran ahogados. Dentro de una semana estaría en África, sola y trabajando contra el reloj, como siempre, lo cual no era fácil. Eso también le daría un tiempo alejada de Neil, hasta que él llegara con el equipo. Algún día dejaría de sufrir por eso.

—¿Me despidieron? —preguntó Ray Hanson al entrar a la oficina.

—Aún no porque te defendí —contestó ella, riendo.

—No me hagas favores —levantó los brazos fingiendo espanto—. No quiero que hablen de mí cuando tú y tu padre comienzan a reñir.

—¿Quieres decir que de vez en cuando nos oyes gritar? —Natalie sonrió y él asintió de manera vigorosa.

—Una lucha de titanes. Imagino que las sillas comenzarán a volar.

—Sólo son palabras —aseguró para calmarlo.

—Y Natalie no es un titán —intercaló Neil Bradshaw al entrar y fijar la vista en el rostro divertido de Natalie. Ella sintió que los músculos faciales se le tensaban por el esfuerzo de seguir sonriendo. Deseó correr hacia sus brazos para que la levantara y le dijera que despertara porque era un mal sueño, nada más. Pero Neil no haría eso, porque Paula usaba el anillo de compromiso que él le había dado.

Neil era moreno, igual que Natalie, pero su cabello no tenía el tono azabache que hacía a Natalie única. Todo en Neil era despreocupado, cálido y cómodo. Cuando él caminó hacia adelante, Natalie tuvo que controlarse para no levantar la mano hacia él.

—Cuídate en Madembi —de pie, cerca de ella, Neil observaba muy serio el bello rostro—. Tienen una presa, pero también mucha jungla, anímales salvajes y enfermedades.

—Siempre me cuido y no soy tan delicada como parezco.

Eso sonó un poco afectado y Natalie se ruborizó, pero Neil lo tomó muy en serio y la observó con repentina intensidad.

—Lo sé. Es curioso; cuando salíamos nunca me preocupé por ti, pero ahora que las cosas han cambiado, estoy inquieto.

—No hubo nada entre los dos —respondió Natalie de inmediato—. El jefe está detrás de esa puerta —señaló la oficina de su padre y le sorprendió ver que Neil se ensombreció y pareció estar irritado.

—Sí, y me pregunto cuánto tiempo duraré en esta empresa.

—Eres el productor, parte del equipo, y da la casualidad que tienes una voz excepcional para la televisión. ¿En dónde conseguiremos a alguien como tú si te vas? ¡No estarás pensando en abandonarnos!

La preocupación de Natalie pareció complacerlo, porque sonrió.

—Por supuesto que no, aunque se me ocurrió que quizá tu padre desea deshacerse de mí. Me dirige miradas muy severas.

—Eso no tiene nada que ver conmigo —repuso Natalie—. A todos nos tocan nuestras porciones de esas miradas.

—Pero tú nunca las mereces —murmuró—. Pugnas por todos nosotros y de no ser por ti, tu padre habría despedido a Ray. Este no puede portarse serio ni un minuto —había un poco de fricción entre Neil y Ray y Natalie ignoraba el motivo. Antes creyó que se debía a ella porque se llevaba muy bien con Ray, pero eso ya no era válido porque Neil estaba comprometido con Paula.

—No creo que lo despida —aseguró Natalie al ver que él seguía irritado, y contenta de que Ray hubiera salido de la habitación—. Papá es un hombre de negocios y reconoce lo mejor cuando lo ve.

—Quizá todos hacemos lo mismo, tarde o temprano —murmuró Neil y el cambio de tema fue tan evidente que Natalie casi quedó boquiabierta. Neil le tocó el cabello, pero alejó la mano cuando Paula entró moviendo, como siempre, su cabello rizado corto. Parecía una chiquilla contenta, muy enamorada de Neil, y Natalie no tenía el corazón para tenerle rencor por su felicidad. De pronto, sintió frío. Si Neil iba a portarse así sería mejor que se alejara lo antes posible.

—Estoy muy emocionada por el viaje a África —le dijo Paula a Natalie, sin haber notado que Neil se alejaba.

—Permanecerás dentro de mi equipaje y no te permitirán salir —comentó él, sonriendo y mirándola pasmado como siempre.

—¿No crees que es muy mandón? —le preguntó Paula a Natalie—. Tendré que dejar el trabajo cuando estemos casados. ¿Qué te parece eso?

—No me inmiscuyo en los asuntos de los comprometidos —respondió Natalie fingiendo calma. Rompería en llanto si no salía pronto. Su mirada se encontró con la de Neil y el rostió de él se suavizó. Y cuando Paula, feliz, prosiguió su camino, él volvió a acercarse a Natalie.

—Natalie —ella no escuchó lo que él pensaba decirle, porque no fue el único que pronunció su nombre.

—¡Natalie! —su padre apareció en la puerta de su oficina y ella, contenta, escapó. Sabía que no debía volver a estar tan cerca de Neil.

—¿De qué te hablaba? —tronó Jonas cuando ella cerró la puerta.

—De la próxima grabación y…

—¡Natalie! —el gruñido de advertencia le dio a entender que su padre todavía interpretaba sus expresiones, tal como lo había hecho cuando ella era niña.

—Se preguntaba cuándo irías a despedirlo.

—Es clarividente —comentó él a secas—. Bradshaw debería irse lejos y pronto.

—Espero que no hayas interferido en mis asuntos —repuso, enfadada.

—¿Qué asuntos? Recuerda que lo frecuentaste sólo un año.

—¡Haces bien en recordarlo! —tronó y se volvió hacia la puerta.

—Estás despedida —aseguró Jonas West.

—Estupendo, odio esto. Estableceré una empresa rival. No olvides que tengo los mismos contactos que tú.

La risa resonante no la sorprendió y Natalie se volvió hacia los brazos de su padre.

—Quienquiera que te lastime, borreguita mía, terminará partido en dos —gruñó y la abrazó con fuerza—. Y por si olvido decírtelo después, te suplico que te cuides en Madembi.

—Ya me lo dijiste —Natalie rió y él la miró con severidad.

—¡Nunca repito las cosas!

—Por supuesto que no, sólo lo haces más de dos veces al día.

Natalie se sintió más contenta y al salir descubrió que Neil había tenido el buen tacto de ponerse a trabajar. Ella y Ray se dedicaron a ver las tomas de la semana anterior. Deseaba estar segura de que sus esfuerzos para la última película hubieran dado resultado.

Una semana después estaba en camino, pero no iba tan confiada como de costumbre. Cuando el avión se acercó a Nairobi, Natalie sintió un poco de alivio. Desde luego, faltaba el aterrizaje, pero el vuelo casi había terminado. No viajaba tranquila en avión, a pesar de que la índole de su trabajo la hacía volar a sitios lejanos. Prefería trabajar en Inglaterra, desplazarse en coche o en tren, pero eso no ocurría con frecuencia. Al parecer, su padre atraía los contratos de sitios muy lejanos.

Por lo mismo, ese viaje la había agotado más que de costumbre y se sentía casi enferma. Había sido un vuelo largo y la mayor parte del tiempo fue en la oscuridad. Ver dormidos a los demás pasajeros había empeorado el asunto y tenía la tez pálida por la falta de sueño y el vago temor que nunca había podido dominar.

Sabía que la encontrarían en el aeropuerto; tenía entendido que sería un representante del gobierno de Madembi. Esperaba que le tuvieran reservada una habitación en un hotel tranquilo, puesto que se sentía más que cansada. Volvería a la normalidad, o casi, después de una ducha, una comida ligera y unas horas de sueño. Pero nada en su vida era normal, no desde que Neil le había dado la noticia. Trató de olvidar eso, mas el cansancio se lo impidió.

Cerró los ojos un momento, sin desear revivir la velada de hacía un mes, cuando Neil buscó la oportunidad de anunciarle su compromiso con otra, la dulce y tranquila chica que trabajaba con ellos, una chica que ella tendría que ver a diario con Neil.

Había tratado de ser justa y lógica. Ella no había estado comprometida con Neil, habían salido juntos durante más de un año. La gente cambiaba de opinión, pero él le había dicho a Natalie, más de una vez, que la amaba y que algún día se casarían. Aunque Neil hubiera dejado de amarla, ella seguía queriéndolo. Pero él no lo sabría.

Su padre tampoco lo sabría, a pesar de sus sospechas. Y ciertamente, Natalie no poseía la serenidad de su madre, por más que tratara de fingir tranquilidad. Siempre había vivido a base de mucha energía nerviosa, y ocultaba hasta los temores más insignificantes. Neil había aparecido en su vida en el momento en que ella perdió a su madre y, como él ya la había dejado, sentía un gran vacío sin tener con qué llenarlo. A pesar de que amaba y admiraba mucho a su padre, él no le brindaría consuelo. Jonas West creía en el empuje personal, el poder y la retribución. De saber cómo se sentía ella realmente, aplastaría gustoso a Neil Bradshaw.

Antes de la partida de Natalie, Neil pareció cambiar de actitud y ella se sintió culpable. Él se había dedicado a observarla, algo que no hizo cuando se frecuentaban, y eso fue incómodo porque Paula podía darse cuenta. No era la rubia tonta que parecía y Natalie no deseaba que la otra chica quedara lastimada también. En esos momentos le pareció que la vida se volvió muy complicada y fue afortunado que hubiera salido de Londres.

Fuera del avión hacía mucho calor y Natalie se sintió muy débil. Llegaba de un otoño inglés, había estado en una cabina con aire acondicionado, de modo que el calor fue un gran contraste. Además, había luchado contra el cansancio y el temor durante todo el vuelo. La fuerte luz la encandiló e incrementó su jaqueca. Estaba impaciente por refugiarse del sol.

Dentro de los edificios del aeropuerto había frescura, pero la muchedumbre la empujaba, así que por primera vez en su vida de viajera se sintió perdida, incapaz de infundir respeto y desprovista de su pundonor usual. Por suerte, no llevaba mucho equipaje. Lo recogió pronto y lo llevó a un asiento.

Se sentó y esperó porque no tenía otra cosa que hacer. Quien fuera a recibirla la hallaría. Apoyó la cabeza en el respaldo, cerró los ojos y esperó que las cosas resultaran bien. La cabeza le punzaba y se sentía muy mal. Daría cualquier cosa por estar en cama y tan pronto estuviera instalada en el hotel, eso haría y se dormiría. Al día siguiente se sentiría mejor.

La muchedumbre disminuyó, pero ella no se movió, ni siquiera alejó la cabeza del respaldo ni abrió los ojos. El hombre que entró y la buscó permaneció quieto al verla, con expresión de incredulidad.

De inmediato, los ojos oscuros catalogaron su apariencia; él la observó con minucia y vio todo el cuerpo esbelto desde la cabeza bien formada hasta las piernas largas y torneadas. Natalie descansaba las manos sobre su regazo y sus dedos eran largos, elegantes, con uñas pálidas, sin pintar. El hombre apretó la mandíbula y exhaló.

Ella era un espejismo negro y dorado, fuera de lugar en el mundo de gente bronceada y confiada con la que él trataba. Durante un momento casi se negó a creer lo que veía, pero esa debía de ser la mujer a la que esperaba; casi todos los demás se habían ido. Irritado, juntó las cejas oscuras y la observó unos segundos más, deseando estar equivocado.

Parecía que ella descansaba con ligereza, que estaba casi lista para alzar el vuelo. Vio su largo cabello azabache, partido en el centro, y el rostro ovalado y pálido. Pensativo, entrecerró los ojos al darse cuenta de su leve brillo de agotamiento.

Vestía una prenda negra con flores amarillas; llevaba unas pulseras de oro en la muñeca y un collar de oro en el cuello. Su apariencia era delicada y eso desmentía todo lo que le habían dicho de ella. Los ojos cerrados estaban sombreados por las ojeras y el gesto de la boca parecía el de una niña enferma. ¿Una mariposa exótica? ¡Maldición! A juzgar por su apariencia, de seguro no sobreviviría en Madembi ni en cualquier otro lugar.

El hombre se enfadó con su amigo Gabriel Basoni, pero se controló. Gabriel no le había ordenado a esa mujer que fuera allí. Alguien en la compañía de televisión tuvo esa brillante idea y eso, o sea la chica agotada, era la muestra de lo que seguiría. Si necesitaba cuidados, supo quién tendría que dárselos. Maldijo otra vez a Gabriel y a algún tonto anónimo en Inglaterra.

—¿Señorita West?

La voz autoritaria y calmada captó de inmediato la atención de Natalie, quien abrió los ojos con lentitud porque el sueño casi ganaba la batalla. Los ojos oscuros que la observaban parecían mostrar cierta hostilidad. Se enderezó y quedó pasmada al ver un rostro inglés. De alguna manera creyó que un africano iría por ella, algún empleado de la oficina del ministro. Confusa, lo observó un momento.

—Sí, soy Natalie West —sus ojos verdes lo miraron. Eran ojos extrañamente cambiantes que contrastaban con la tez aceitunada y el cabello negro. Con los ojos abiertos parecía más exótica que antes y el hombre apretó los labios, a pesar de que trató de fingir indiferencia.

—Soy Kip Forsythe y me ofrecí a venir por usted porque estaba en Nairobi.

Natalie estaba acostumbrada a tratar con la gente y comprendió la expresión del hombre. Él no se había ofrecido. Lo habían presionado para hacerlo, más bien lo habían engatusado porque parecía ser un hombre que no aceptaba presiones. Su aspecto era rudo, su rostro era apuesto, decidido y estaba bronceado. Medía más de un metro ochenta y, aunque ella era alta, se sintió pequeña. Él tenía el cabello rubio, aclarado más por el sol, y sus ojos oscuros la observaban con cierta desaprobación, parecía que ella no le agradó.

Saltaba a la vista que él se había formado una opinión de ella con sólo verla. Natalie fue casi presa del pánico. Necesitaba ayuda y no que la acusaran. ¿Qué dirían si ella le confesaba que se sentía mal? Supo la respuesta, la cuidaría, la protegería y la menospreciaría, pero sin quejarse. Mas ella no le daría esa oportunidad, no se atemorizaría ni se sentiría insignificante.

Se puso de pie con agilidad y pareció flotar.

—Muchas gracias. Supongo que me hicieron una reservación en un hotel.

—Le aseguro que en el mejor. Recién construido y lujoso. Es el hotel Kabala, el más espectacular que puede ofrecer Madembi —la mirada burlona le indicó que él sabía que ella estaba acostumbrada a lo mejor, a que la mimaran, pero Natalie no estaba en condiciones de reñir.

—Pero… tenía entendido que me quedaría en Nairobi hasta mañana. El vuelo fue largo y pensé…

—Saldrá en avión de inmediato, señorita West —los ojos oscuros parecían levemente burlones en tanto observaban el esbelto cuerpo—. Estaremos en Madembi este atardecer.

—Comprendo, tengo que subirme a otro avión. —Natalie trató de ocultar su depresión y, al parecer, lo logró porque, después de ojearla, él le sonrió.

—No tendremos que caminar mucho, el avión no está lejos —levantó las maletas—. ¿Esto es todo, dos maletitas y esta bolsa? ¿Está segura de que no hay un camión lleno en algún sitio?

¡De modo que él ya la tenía catalogada! Lo enfrentó con enfado.

—Viajo con frecuencia, señor Forsythe. No me agobio con muchas maletas. Y la bolsa es lo único que requiere cuidado porque contiene equipo.

—La mujer moderna trabajadora —observó la ropa femenina y el movimiento de la falda, así como las sandalias negras de última moda y, divertido, entrecerró los párpados al ver que ella se ruborizaba levemente—. Necesitará más que ropa frágil si piensa subir a la presa Kabala.

—Téngame confianza, señor Forsythe —Natalie apretó los labios porque consideró que para ella la conversación había terminado. De no ser él un hombre tan sobrecogedor, ella le habría confesado que se sentía débil y enferma. Había resistido hasta ese momento y podría seguir hasta el hotel, aunque eso significaba que abordaría otro avión. La opinión que él se había formado de ella se reflejaba en su rostro.

No era usual que ella se sintiera así. A pesar de su casi constante temor de volar, nunca se había sentido tan mal. Pero una noche de descanso la curaría. Lo deseaba de todo corazón. Nunca antes se había sentido tan mal lejos de casa. Normalmente, era resistente, competente y dedicada y casi nunca se enfermaba. Sería desafortunado que tuviera que quedar a merced de ese gigante rabio de ojos oscuros.

Lo siguió afuera, al candente sol, y lo observó caminar con una seguridad atlética que rayaba en lo autócrata. Vestía pantalón de mezclilla blanca, italiano al parecer, y la camisa negra informal hacía contraste con el cabello rubio. Apuesto, y bronceado, parecía estrella de cine. Pero no era así, y en caso de serlo, representaría sólo papeles rudos.

Natalie comprendió que tendría que mantener la imagen de mujer capaz y resistente de la televisión que le había sido útil durante mucho tiempo. Lograba engañar a todos, incluso a su propio padre.

—Natalie es una cosita muy ruda —había dicho su padre muchas veces, con orgullo en la voz. Él pensaba que de tal palo tal astilla. Ella se guardaba sus incertidumbres y debía seguir actuando porque presentía que en cualquier momento ese hombre se volvería para decirle algo muy sarcástico.

El avión era pequeño; estacionado entre otros aviones privados. Natalie buscó con los ojos al piloto, con la esperanza de que fuera una figura paterna a quien sí le preocupara saber que ella tenía jaqueca.

—Llegamos —Kip Forsythe subió las maletas sin ningún esfuezo, pero tuvo cuidado con la bolsa. Luego le indicó a Natalie que subiera por la escalera y se colocó a su espalda para ayudarla—. Nos iremos de inmediato porque ya me dieron el visto bueno para despegar dentro de pocos minutos.

—¿Usted, usted me llevará a Madembi?

—Lo estoy pensando, señorita West, pero si me ayuda a subir, veré si puedo pilotear el avión.

—No sabía… ¿es usted piloto?

—Más vale que eso piense —la miró, exasperado y divertido—. Véalo así, usted estará sentada a mi lado. Y si hago algo que no le agrada, podrá hacérmelo saber.

Quizás él pensaba que era el momento para bromear de manera cáustica pero Natalie no pensaba lo mismo. Se subió y todo su cuerpo se tensó cuando vio lo pequeño que era el avión. Bastante malo era un avión grande; ese era diminuto y daba la impresión de que no se mantendría en el aire.

—¿Cuánto tiempo volaremos? —habló con voz un poco ronca cuando él se sentó a su lado y se puso el cinturón de seguridad.

—No mucho y nos esperan con un medio de transporte cuando aterricemos. Estará en su hotel antes que se dé cuenta. Tranquila.

Natalie estuvo a punto de llorar. ¡Tranquila! Él quizás era competente, su aspecto daba esa impresión porque se movía con seguridad y eficacia, pero eso no la calmó. De pronto, comprendió que tendría que armarse de valor para volar de nuevo. ¿Qué diría su padre al respecto? Sus temores vagos se convirtieron en reales. Los motores rugieron al cobrar vida y la jaqueca de Natalie empeoró. Estaba enferma. Qué lugar tan tonto para estar en manos de un hombre rudo. Ella podría lidiar con el mucho mejor si estuviera parada sobre tierra firme.

Pero fue un consuelo recordar que ella no estaría mucho tiempo a su lado. Era evidente que él le hacía un favor a alguien y que estaba con ella por casualidad. Tendría que ser más cortés y serena y tener la esperanza de que eso terminaría pronto.

El avión despegó y Natalie cerró los ojos. Al sentir que ya volaban le fue difícil abrirlos de nuevo.

—Ya está segura, abra los ojos.

Escuchó la voz sombría pero divertida y se obligó a sentarse erguida y a fingir serenidad. El hombre la observaba con detenimiento y se dio cuenta de que Natalie tenía el rostro levemente perlado de sudor.

—Tiene miedo. ¿Por qué no me lo dijo? No me hubiera importado hacer el viaje en coche. Eso hubiera significado una parada en el camino para dormir, pero sin problemas.

—No tengo miedo —respondió, tensa—. Estoy muy cansada porque el vuelo fue sumamente largo y nunca he podido dormir en un avión.

—¿Le gusta estar alerta por si tiene que hacerse cargo de los controles? —miró las manos de Natalie, que estaban un poco crispadas sobre su regazo—. No mienta, está muerta de miedo.

—Sí —Natalie se miró los dedos y trató de relajarlos—. Es algo que ha ido aumentando con el tiempo. No me di cuenta de lo terrible que es para mí hasta que tomé el vuelo anterior. ¡Pero debo volar, es parte de mí trabajo!

Él la observó porque notó el énfasis en su voz.

—Tiene dos opciones —murmuró—. Buscar ayuda profesional o dimitir.

—He logrado controlarme —tronó al sentirse como un caso para el manicomio—. Y en cuanto a dimitir, dudo de que mi padre lo aceptaría. Formamos un grupo muy unido y cada uno tiene a su cargo un trabajo específico, aunque a veces hacemos de todo. Si yo renuncio, las reclamaciones en casa serían interminables.

—¿Su padre? —pareció un poco intrigado y ella tuvo que decirle la verdad. Deseó patearse por haber divulgado esa información.

—Mi padre es Jonas West, el dueño de Westwing Productions.

—¡Ah! —las cejas oscuras se alzaron cuando Kip ató cabos y Natalie se entiesó más. Estaba acostumbrada a que la gente, tan pronto se enteraba de la posición de su padre, la mirara como diciendo: "es la niña de papá".

—¿Qué quiere decir con "ah"? No me hacen ningún favor, señor Forsythe. Trabajo muy duro, así que no piense que…

—Es usted muy sensible, señorita West —dijo, severo—. Y si guarda algún rencor, no se desquite conmigo. Simplemente hago un favor y no soy más que un piloto amable. Cualquier problema que pueda tener, lo resolverá después con su psiquiatra.

Natalie apretó los labios y trató de olvidar sus temores y su jaqueca. El hombre encajaba con lo que ella imaginó sería: frío, rudo y competente. Y en cuanto a lo que a ella concernía, decidió que el silencio era oro. No lo vería después de terminado ese vuelo. Era evidente que ella no era el tipo de persona que le agradaba a él. ¡Quizá debió llegar vestida de pantalón corto de color caqui, calcetas hasta las rodillas y con una vieja serpiente pitón enroscada en el cuello!

Natalie observó las manos masculinas; eran largas y esbeltas y estaban bronceadas. Desvió la cabeza cuando él la miró como si hubiera presentido que ella lo observaba. El corazón le dio un tumbo, pero se dijo que no permitiría que él la atemorizara. De por sí tenía bastante miedo dentro de ese juguete, que para él era un avión que se desplazaba con rapidez. En el momento en que él la había visto, ella le desagradó y lo mejor sería alejarse lo antes posible de su vista.

Capítulo 2

Natalie tuvo que usar toda su valentía para mirar hacia abajo, a través de la ventana, fascinada a pesar de sus temores, por el cambiante panorama de Kenya.

Volaban arriba de un lago donde los flamingos parecían una nube rosada que se sumergía para alimentarse, y volvió la cabeza para verlos todo el tiempo posible. Le hubiera gustado preguntar dónde estaban, pero, desde luego, no hablaba con el piloto, hecho que parecía convenirle a él. Kip Forsythe tenía un aspecto vago tormentoso, se lo había visto con el rabillo del ojo y no se atrevió a volver a verlo.

Allá abajo, la carretera parecía un listón rojo y vio las tierras de pastoreo, las frondosas copas de los árboles y la extraña carretera roja.

—En la estación de lluvias es traicionera porque se convierte en lodo viscoso y es casi imposible transitar en ella. En la época seca levanta nubes de polvo que parecen una niebla roja —comentó él y, al ver que ella lo miraba intrigada, agregó—: Hablo de la tierra roja. Y no son sólo los borrachos los que ven elefantes rosados, están allá abajo y se verían si quisieran salir al descubierto.

—¿Rosados? —lo miró, interesada, porque estaba casi segura de que él no bromeaba. El rostro bronceado parecía muy severo en ese momento como para que ella pensara lo contrario. Seguía molesto con ella.

—Los charcos —explicó él—. Se meten en ellos, que están lodosos, y salen teñidos de color rosa.

—¿Hay elefantes en Madembi? —como él había decidido hablar, a ella le pareció correcto ayudarlo un poco.

—Unos cuantos, pero no les agradan los cambios y, como comen demasíado, no se quedan donde se construye algo casi a diario.

—Es el resultado de la prosperidad que trajo consigo la presa Kabala —sugirió Natalie.

—En parte, y creo que la situación empeorará. Muchos animales han sufrido.

—¡Qué terrible! —Natalio se limitó a hacer ese comentario, pero, al parecer, él lo tomó como un insulto personal.

—La gente también tiene que vivir, señorita West —refutó con frialdad—. ¿Ha visto a alguna criatura hambrienta?

—A muchas, señor Forsythe —tronó—. No camino con los ojos cerrados. No podemos alterar lo que grabamos; mostramos la realidad tal como es. De vez en cuando logramos mostrar algunas injusticias. ¡Eso hace que la gente reaccione!

—Gabriel Basoni la adorará, señorita West —murmuró a secas—. Es usted la dama que podría descubrir sus secretos vergonzosos.

—Estoy aquí para realizar un trabajo a petición del gobierno de Madembi. Mi misión no es fisgonear.

—Pero la cámara captará cualquier cosa que sus cintilantes ojos verdes vean —declaró—. Recuérdeme que baje la cabeza.

—Estará usted bastante seguro —declaró, sorprendida de que él dijera que tenía ojos verdes cintilantes—. No lo veré, porque trabajo mucho todo el tiempo.

—¡Sí, damita, pero el tiempo lo dirá! —la observó sombrío.

Natalie desvió la cabeza de la ventana. El hombre la enfurecía por su actitud de seguridad y poder. Se sentía mal, pero al menos ya no estaba realmente asustada, bueno, no mucho. A veces el enfado era útil y él definitivamente la hacía perder los estribos.

—¿Cómo está de ánimos? —preguntó él, pasado un rato, con voz tranquila.

—¡Muy bien! —tronó porque esperaba otra molesta incitación.

—Entonces le ofreceré un agasajo que quizá le devuelva la compostura.

Dirigió el avión hacia abajo, no en picada, pero sí los acercó de manera peligrosa a la tierra. Natalie apretó las manos y se mordió dolorosamente los labios, mas se tranquilizó cuando Kip enderezó el avión un poco arriba de las copas de los árboles.

—Buena chica —murmuró él—. No gritó ni trató de apoderarse de los controles. Por eso le daré el agasajo. Mire hacia adelante.

Salieron de la arboleda, arriba de los terrenos de pastoreo, y Natalie se enderezó, boquiabierta por la sorpresa. Había visto jirafas, pero sólo en películas. En ese momento las veía desde arriba y muy cerca; caminaban en su manera particular, ondulando el cuerpo en tanto se alejaban porque el pequeño avión las había perturbado.

—Tome los prismáticos —le señaló un compartimento frente a él y ella obedeció. De inmediato enfocó a los animales, que se movían con rapidez, y quedó encantada con su color y movimiento.

—Tienen pestañas muy largas —murmuró, maravillada—. Son bellas.

—Sí, y son libres, pero creo que ya las perturbamos bastante —elevó el avión y los animales disminuyeron su velocidad hasta detenerse; al parecer no las había afectado el susto inicial.

—Gracias —lo miró y guardó los prismáticos—. Verlas fue maravilloso.

Recibió una brillante mirada de los ojos oscuros.

—Quizás un avión pequeño no es tan espantoso como un gran jet.

¿De modo que él había hecho un poco de labor de psiquiatra? Eso la irritó mucho.

—Es posible —respondió—. Usted conduce el avión como si fuera una moto —cerró los ojos al sentir una fuerte punzada en la cabeza, y él vio su expresión.

—Se siente mal, ¿verdad?

A ella le pareció que el tono fue amonestador, tal como imaginó sería si él se enteraba de su malestar.

—Estoy bien, sólo cansada, ya se lo dije.

—Como desee —murmuró—. Me concentraré en llevarla al hotel lo antes posible, señorita West.

Natalie se arrepintió de no haberle confesado que se sentía muy mal. Estaba segura de que él la habría ayudado, pero se sentía vulnerable a su lado porque era rudo y poderoso. De hecho, se sintió vulnerable desde que había abierto los ojos en el aeropuerto y lo vio. Él tenía la habilidad de hacerla sentirse inadecuada, tontamente femenina, y creer que era un engorro que él soportaría con divertido desprecio.

Dormitó un rato, a pesar de que no quiso hacerlo, pero el constante ronroneo del avión y el cansancio y la debilidad se combinaron para que no pudiera mantenerse despierta. Al menos así no necesitaba hablar y, si llegaban a sufrir un accidente, ella no se daría cuenta.

El anochecer casi los cubría cuando abrió los ojos. Se enderezó de prisa al ver que se deslizaba a un lado y apoyaba la cabeza en el hombro masculino.

Además de ser vergonzoso, eso le daba a él una pequeña ventaja, cosa que él no necesitaba.

—¿Se siente mejor? —preguntó sin mirarla. El brillo rojizo de la noche que caía encendió la pequeña cabina, y Natalie captó los planos dibujados del rostro varonil que se oscurecían y hacían brillar el cabello rubio. Su aspecto era magnífico, casi devastador.

—Sí, gracias —se sorprendió por lo grave de su propia voz. Pasó saliva, incómoda, y sintió ardor en la garganta. Se le antojó beber algo, pero no parecía haber líquido alguno.

—Detrás de su asiento hay un termo, si llega hasta allá —sugirió él—. Es naranjada, déle unos sorbos.

Por lo visto, él adivinaba lo que ella pensaba. Natalie hurgó y logró alcanzar el termo, luego, sintió alivio cuando el líquido frío se deslizó por su garganta. Dejó el termo después que él rechazó beber.

—Espero beber algo más fuerte dentro de poco. Aterrizaremos dentro de unos diez minutos. Hace rato que entramos a Madembi. La instalaré tan pronto hayamos aterrizado.

Kip no lo dijo abiertamente, pero Natalie comprendió que él deseaba deshacerse de ella lo antes posible, y no lo culpaba. Con excepción de unos minutos, no habían dejado de reñir desde que se encontraron. Eso la hacía sentirse culpable porque no tenía derecho de hablarle con irritación. Era evidente que él no era empleado de algun gobierno. Era un hombre que se ofreció para ayudar. Acongojada, Natalie trató de enmendar la situación.

—Gracias por traerme acá.

—No tiene por qué darlas —respondió, amable—. Al mismo tiempo me traje a mí. Supongo que se irá en avión con sus compañeros cuando llegue el momento de hacerlo.

—Sí, y somos cuatro. Tomaremos el vuelo programado.

—¿Cuánto tiempo permanecerá aquí?

—No mucho. Los demás vendrán cuando yo esté lista y será dentro de unas dos semanas o quizá menos. Después, todo se hará con prontitud. Calculo que bastarán cuatro días. Este negocio es bastante costoso y por eso yo me presento primero para preparar la grabación. Cuando lleguen los demás, todo debe marchar sobre ruedas. Por cierto, no le dije en qué trabajo, es…

—Lo sé —la interrumpió, cortés—. La contrataron para hacer todo lo desagradable para Westwind. La dama grande y fuerte que prepara las cosas —sonreía para sus adentros con una especie de malicia divertida y Natalie se ruborizó por la irritación.

Pero ese sentimiento fue breve porque volvió a marearse con las fuertes punzadas de la jaqueca. No dijo nada pues habían llegado. En la penumbra vio las luces de la pista de aterrizaje y apretó las manos otra vez cuando se inició el descenso.

Los pies de Natalie al fin tocaron tierra firme, pero las piernas casi le flaquearon y le pareció que las luces del aeropuerto giraban de manera atemorizante. El mareo se le pasó pronto y logró mantenerse de pie mientras hacían los trámites necesarios y se iban a un coche oscuro estacionado cerca del edificio del aeropuerto.

Dentro del coche hacía mucho calor porque el ardiente sol había calentado el vehículo, a pesar de haber estado estacionado bajo la sombra de un techo corrugado. Kip bajó los cristales de las ventanas y la acomodó antes de salir a la noche, que seguía oscureciendo. Para él no fue problema bajar de un avión y meterse en un coche para conducirlo. Por lo visto, tenía todo el derecho de mostrarse dueño de sí.

Ella lo miró de reojo. Él la perturbaba, y no sabía el motivo. Estaba acostumbrada a tratar con hombres, en plan social o en los negocios. Pero Kip Forsythe no se parecía a nadie que ella hubiera conocido. Era como si entre los dos existiera un precipicio peligroso. Las fuertes luces del aeropuerto le permitieron ver el rostro masculino bien delineado. En cierto modo era atemorizante, sin que ella supiera a qué se debía. Parecía que sería bondadoso con cierto tipo de gente, pero el instinto le indicó que ella no estaba en esa categoría. Como enemigo debía de ser despiadado. Y su aspecto daba a entender que podía lidiar con cualquier asunto o situación.

Recorrían la ciudad, que era bastante grande; las tiendas todavía estaban abiertas y Natalie trató de interesarse en lo que veía, pero fue en vano porque estaba agotada. Y cuando comenzaron a subir una pendiente el aire fue enfriándose, por lo que ella se acurrucó en su asiento. Desde su partida de Londres, era la primera vez que se sentía segura. Tenía los pies sobre la tierra y eso era un gran alivio.

—Si no fuera tan tarde, podría ver su objetivo —comentó la voz grave—. La presa Kabala —agregó cuando ella se volvió hacia él—. Tenemos que cruzar la presa para llegar a su hotel. La presa se construyó en una ubicación inmejorable, pero como es tarde, lo único que verá desde la ventana del hotel serán las luces en la carretera.

—Entonces, ¿está totalmente terminada? —preguntó Natalie.

—Más o menos. La inauguración oficial se hará pronto, pero ya lleva algún tiempo de estar funcionando. Falta la inspección final y que los africanos capacitados se encarguen de ella.

El coche brincó al pasar sobre terreno rugoso y Natalie se agarró la cabeza porque sintió punzadas dolorosas como puñaladas.

—¿Tiene algo con qué mitigar su jaqueca? —la observó.

—No —ella no le había dicho que se sentía mal, pero él lo había notado.

—Tomaremos una pequeña desviación. Vivo cerca y no puedo garantizar que el hotel pueda darle algo, a pesar de su estructura moderna y espléndida.

Natalie estuvo a punto de decirle que estaba bien, pero él no parecía ser de los que aceptan mentiras y ella definitivamente necesitaba algún analgésico. Por eso calló y no tardaron en dirigirse al caminito privado de una casa, construida un poco atrás de la carretera.

El sendero particular y el terreno estaban iluminados y ella vio que la casa era bastante grande, de un piso, estilo colonial, blanca con techo rojo y rodeada de terrazas y un gran jardín. Se detuvieron frente a una serie de escalones de la fachada.

—Entremos, le daré unas pildoras y se las tomará.

Kip daba la impresión de que no esperaba desobediencia. Se acercó para ayudarla a salir, le ciñó un brazo y la condujo a la puerta de entrada, donde, de pronto, apareció un hombre moreno que parecía un genio sonriente.

—Ve por un vaso de agua, Josh, y luego le preparas té a la dama.

Natalie se volvió para protestar. Quiso soltarse de la mano firme que la sostenía, pero el sentido común le indicó que fuera cautelosa aunque el hombre la molestara.

—No hay necesidad —de manera sutil logró soltarse—. Me bastará con un vaso de agua…

No escuchó la respuesta porque todo comenzó a girar a su alrededor y, cuando Kip se volvió para contestarle, ella cayó desmayada al piso pulido antes que él pudiera detenerla. El golpe que recibió en la cabeza la hizo perder lo poco que le quedaba de realidad.

* * *

Natalie abrió los ojos y vio que estaba acostada en un sofá largo. Las tenues luces de las lámparas la molestaban y la cabeza le dolía mucho. Trató de sentarse.

—Quieta —la orden la hizo retornar al presente y al volver la cabeza vio que Kip Forsythe, con el rostro sombrío, se inclinaba hacia ella.

—¿Qué sucedió? —hizo un esfuerzo para enfocarlo bien y él pareció comprender su dolor porque se arrodilló a su lado.

—Para alguien que dijo estar perfectamente bien, su desmayo me sorprendió. No fui bastante rápido y se golpeó la cabeza.

—Nunca me había desmayado —comentó, pasmada y mirándolo. Se sentía demasiado mal como para preocuparse por su vulnerabilidad. Estaba enferma y dolorida, no estaba en casa y no tenía quién la ayudara. Y si él no fuera tan rudamente masculino, ella se habría puesto a llorar.

—Siempre hay una primera vez —se puso de pie, le escudriñó el rostro y vio demasiado—. Cierre los ojos un momento y, cuando los abra, el médico estará a su lado.

—No necesito médico…

—Limítese a su profesión y permita que él ejerza la suya. Imagino que si se mueve volverá a desmayarse y no podremos hacer nada. Esperaremos a ver qué pasa, ¿de acuerdo?

La pregunta pareció una orden. Natalie comenzaba a comprender por qué él tenía aspecto tan autoritario. Estaba acostumbrado a que lo obedecieran. En ese momento ella estaba casi agradecida, pero no dudaba de que después lo resentiría.

—He causado muchas molestias —murmuró a manera de disculpa.

—No espero nada diferente de una mujer bella. Deje de preocuparse —habló con una mezcla de diversión e impaciencia—. Acostada parece muy vulnerable. Y nada enternece más a un corazón masculino. Yo estaría fascinado si usted lograra controlar su afilada lengua.

Algo en el tono de voz de Kip la hirió, a pesar de la aparente amabilidad. Quizá no le agradaban las mujeres. De todos modos, ella no podía deshacerse de ese rudo y extraño rubio, y realmente se sentía muy enferma. Se tuvo conmiseración y los ojos se le anegaron de lágrimas, hecho que él no pasó por alto.

—No se preocupe —la miró con compasión divertida—. Tengo una hermanita que no es mucho mayor que usted, y la trataré como si fuera ella.

La mirada sombría pareció recorrerla y Natalie se estremeció. Era humillante tener que permanecer acostada, sin fuerzas para actuar e irse. Él era peligrosamente masculino cuando movía los labios con ironía, y Natalie se ruborizó a pesar de sentirse mal.

—No necesito que me cuiden —logró decir y él la perforó con su mirada extraña.

—Siempre necesitará que la cuiden. Quienquiera que tenga el placer, no debe interpretar mal su actitud de rudeza. En el fondo no creo que tenga lo necesario para sostener esa actitud, señorita West.

El médico era un hombre mayor y su piel arrugada era del color de la nuez; era el tipo de inglés que había pasado su vida en África y que nunca se iría de ahí.

—Es un virus —comentó complacido—. Dos o tres días y desaparecerá solo —no le habló a Natalie, le habló a Kip Forsythe como si ella fuera sólo un objeto inanimado; al parecer era otro hombre como Forsythe—. Que se acueste y se mantenga en cama. Muchos líquidos, nada de problemas y déle esto —le entregó unas pildoras y se dirigió a la puerta, pero se detuvo—. Ah, obsérvela esta noche porque ese golpe en la cabeza puede causarle problemas. Tiene un chichón en la cabeza que debe observarse, aunque creo que sólo le causará un poco de dolor. Llámeme si me necesita.

Salió y Natalie se quedó pasmada, pero se mordió el labio cuando Kip Forsythe regresó a la habitación y la observó, decidido.

—¿Dos o tres días? ¡Tengo mucho trabajo!

—No por el momento. Como están las cosas, tendrá suerte si logra hacer algo en una semana. Fue afortunado que voláramos acá, porque un trayecto en coche la hubiera dejado varada por el país, en un hotel y sin ayuda.

—Ahora estoy varada —protestó, débil.

—No es cierto. La ayuda está aquí, se seguirán las instrucciones del médico y se acostará en la cama.

La levantó como si fuera una criatura porque su esbeltez no fue problema.

—No puedo quedarme aquí… ¡con usted! —el murmullo de conmoción lo divirtió y la dureza en su rostro se suavizó cuando rió.

—Le aseguro que tengo más de una cama. Y aunque no las tuviera, le daría la mía. Soy un caballero de la vieja escuela. Las damas con problemas y los niños son mi especialidad… y mato a los dragones.

—Pero la gente… —calló al verle la expresión y su rostro se tiñó cuando vio que había risa en los ojos oscuros.

—La casa está bastante aislada —murmuró de manera conspiradora—. La cuidaré y nadie se enterará de que está aquí.

Natalie estaba demasiado débil para luchar y de todos modos sabía que él la embromaba. Nunca se había sentido tan desvalida y los ojos volvieron a humedecérsele. Era odioso por parte de él portarse así, cuando ella no estaba en condiciones de tomar represalias.

—No es usted muy amable —la voz le tembló.

—Lo soy cuando es necesario —no dejó de mirarla en tanto se dirigía a una habitación iluminada por una lámpara—. Y no vayas a llorar, Natalie. Recuerda que eres una mujer vivaz de la televisión. Si no lo olvidamos, todo marchará bien.

—¡Me siento muy mal! —la voz se le quebró y Natalie despreció su autoconmiseración.

—Lo sé —la ciñó con más fuerza y ella sintió que la calidez la envolvía y que él le trasmitía un poco de su fuerza. Kip la bajó a una cama mullida—. Te acostaremos y te daremos unas pildoras. Te hará bien un buen descanso.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Recuerda que te presentaste. De todos modos, me habían dado tu nombre antes que fuera por ti al aeropuerto —frunció el ceño—. Aunque no tu descripción; parecía que eso era un secreto de Estado.

Natalie notó que eso lo irritó y contuvo el aliento porque él comenzó a "acostarla" luego de quitarle las sandalias.

—¡Puedo hacerlo sola!

La declaración hizo que él la observara con exasperación.

—Muy bien, ¡adelante! —se apartó.

—Usted tendrá que salir —murmuró, falta de aliento.

—Lo haré —respondió—. Pero trata de gritar antes que te desplomes otra vez. No sé cuántos golpes tolere una cabeza como la tuya.

Caminó a la puerta y Natalie se incorporó. Sintió náusea. Su vestido se abría por la espalda, y estaba tan adolorida que fue un esfuerzo olímpico tratar de alcanzar la cremallera. Volvió a acostarse y cerró los palpados. Dormiría vestida, no le importaba.

—Inamigable o no, tendrás que quitarte el vestido —declaró la voz decidida y Natalie vio a Kip de pie, mirándola y con la luz reflejada en su cabello rubio. Él debió de moverse como pantera, porque ella no lo escuchó cuando regresó.

—No pude quitármelo.

—Lo imaginé —sonó exasperado y se sentó junto a Natalie para apoyarla contra su cuerpo y llevar la mano a la cremallera.

—No… puede… —la protesta de Natalie lo molestó, pero la cremallera bajó con rapidez debido al disgusto del hombre.

—Lo hago yo o lo hace Josh. Estamos obligados a cuidarte y tenemos que atenderte. Supongo que han desvestido antes a una chica como tú. Tranquilízate. No ataco a los enfermos ni a los débiles.

—No pensé eso, pero… oh.

Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas porque el dolor, la debilidad y la situación ridícula en que se encontraba la vencieron. De haberse sentido bien, habría golpeado a Kip. Trató de enjugarse las lágrimas de las mejillas, con lo cual se traicionó. Kip la ciñó con menos fuerza.

—¡Nada de lágrimas! No corres peligro.

—L-lo sé, se debe a que…

—A que te sientes muy mal y a que estás cohibida. Seré muy discreto. Cierra los ojos y piensa que no estoy aquí.

Natalie lo intentó, pero el contacto de las manos masculinas en su piel le causó un choque eléctrico. Él le deslizó el vestido hasta la cintura, le desabrochó el sostén, la apoyó contra su propio cuerpo y se volvió para agarrar la maleta de ella.

—¿La cerraste con llave? —preguntó, ronco, y Natalie negó con la cabeza. Ella sabía que su camisón estaba encima de todo y en cuestión de segundos él le deslizaba la fresca seda por la cabeza para que le cayera al cuerpo. Kip se puso de pie, sin dejar de apoyarla y levantarla, para que el camisón cayera al suelo.

—Ya está. Fui muy discreto. Tendrás el mejor cuidado —la miró con detenimiento y esbozó una sonrisa—. Después de eso, lo demás deberá ser fácil.

Natalie se había agotado y no refunfuñó cuando Kip le dio dos píldoras y una bebida.

—¿Qué es? —lo miró con ojos que reflejaban dolor y estaba muy débil como para estar avergonzada. Además, ya estaba hecho.

—Analgésico —ojeó la botellita—. Trata de dormir.

Él se volvió para salir, pero Natalie se sentía culpable por la forma en que se había comportado, casi como si no fuera capaz de controlarse. No era la imagen que le agradaba proyectar. De alguna manera muy extraña parecía ser culpa de él, pero su cabeza dolorida le informó que él no era el culpable. Ella no había actuado con normalidad, fue como si el instinto la hubiera orillado a reñir con él.

—Señor Forsythe, lo lamento.

—Kip —volvió la cabeza rubia y la observó—. No puedo permitir que mi invitada sea tan formal. Si nos llegan visitas, eso les parecería sospechoso.

Algo en Kip parecía incitarla, pero Natalie se mostraba cautelosa porque intuía que él estaba enfadado y, como ella era la única que estaba ahí, debía de ser a causa de ella.

Más tarde lo comprobó. Kip regresó y ella mantuvo los párpados cerrados, pues el dolor de cabeza no había disminuido. Sabía que él la observaba, de pie junto a la cama, pero él debió convencerse de que dormía, porque apagó todas las luces menos una y salió dejando la puerta entreabierta. Ella comenzó a dormitar, pero despertó a los pocos minutos por el sonido de la voz masculina. Aunque hablaba quedo, ella lo escuchaba y notó el dejo de enfado, aunque con cierta burla.

—Sí, señor ministro. Tengo a su dama de la televisión. Está aquí, salva, pero no del todo sana —Kip escuchó durante un rato y después añadió—: Eres muy amable por agradecérmelo, pero te tengo otras buenas nuevas. La dama ruda está enferma. No, no está en el hospital. No está tan grave para que amerite internarla en un nosocomio y no está lo suficiente bien como para estar en el hotel, de modo que adivina dónde está. ¡Atinaste a la primera! Oh, no, no es problema y no te preocupes —gruñó quedo—. ¡Maldición, Gabe! ¡Eres un diablo solapado! Te hice un favor aunque me engatusaste. Creí que recogería a una mujer de mediana edad, vestida de color caqui y con cámaras fotográficas colgadas al hombro; esa fue tu descripción improvisada. Pero tengo a una exótica mariposa. Y si crees que la hostigaré mientras esté aquí, piénsalo otra vez. De por sí tengo colmado mi plato y puedo decirte que ella no sobrevivirá. Emergió de un sueño y bastará una oleada de realidad para que se desmorone.

Por fin, Natalie sintió que las pildoras daban resultado, porque el deseo de levantarse para incorporarse a la conversación se desvaneció con la misma rapidez como su habilidad para seguir escuchando. ¡Una mariposa exótica! La irritación la enfermó aún más. Ella lo pondría en su sitio… cuando se sintiera mejor.

El dolor la despertó. Gemía cuando abrió los ojos, y se mordió los labios para callar porque Kip se levantó de una silla junto a la cama. Al instante él se acercó para darle un vaso de agua y más pildoras.

—Toma —consultó su reloj—. Ya era tiempo —deslizó la mano por la espalda de Natalie para levantarla y, luego de que se tomó la medicina, volvió a acostarla.

Ella lo miró por un momento, un poco intrigada y bastante aturdida. Él le sostuvo la mirada y le escudriñó el rostro.

—¿Cómo te sientes?

—Odio admitir que muy mal.

Kip sonrió y bajó la mano para apartarle unos mechones negros del rostro. Lo hizo con tanta gentileza que la sorprendió y la hizo tomar en cuenta los problemas que causaba.

—Estoy seguro de que mañana te sentirás mejor, aunque no soy un enfermero con experiencia —volvió a sentarse en la silla, apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los párpados—. A dormir, Natalie.

—¿Qué haces aquí? —lo miró intrigada.

—Observo tu cabeza. Escuchaste lo que dijo el médico —no abrió los ojos y la voz burlona era la misma de siempre: queda, sombría e incitadora. Entonces, ella recordó la llamada telefónica y el comentario acerca de su apariencia.

—No tienes que quedarte a mi lado —trató de hablar con severidad, pero su voz sonó un poco temblorosa. Kip abrió los ojos y la miró.

—Deseo observar tu cabeza, Natalie. Es muy bella. Podrás dormir tranquila porque sabes que no alejaré la vista de ella —cerró los párpados y de nuevo ella cambió de postura, a pesar de que cada movimiento le provocaba más dolor. Le pagaría con creces cuando se sintiera mejor. También le ofrecería pagarle por haberla alojado. ¡Eso lo irritaría! El pensamiento la consoló.

Pero estuvo muy enferma durante dos días y fue vagamente consciente de lo que ocurría a su alrededor. El medico fue a verla varias veces y por el tono de voz de Kip supo que éste había insistido en que fuera. Al doctor no parecía interesarle si ella vivía o moría. Y como ella era un problema para Kip, era natural que a él si le importara mucho. Si algo más le sucedía, la furia de él no tendría límites. Imaginó los titulares: "Mujer de la televisión muere en casa de un blanco…" ¿qué? No tenía la menor idea de qué hacía él ni por qué estaba en Madembi. Su mente inquieta se irritó porque se descuidó. Normalmente habría obtenido la historia de la vida de Kip durante la primera media hora. Sabía que no era sólo un virus. Desde que lo conoció, ella no había dejado de tratar de olvidarlo, con una casi desesperada determinación.

Capítulo 3

Vio un rostro moreno desconocido, un rostró redondo femenino que la miraba con conmiseración en tanto sus hábiles manos cambiaban las sábanas y le cambiaban el camisón. A Kip sólo lo veía unos minutos por la tarde y por la noche, y supuso que se iba a trabajar.

Natalie se levantó al tercer día. Se sentía muy débil y tambaleante, pero de todos modos se puso de pie, haciendo caso omiso de las protestas de Josh y Mina, la esposa de él. Llegó a la tenaza fresca al frente de la casa y, envuelta en su bata delgada, se sentó en la silla de rattan para admirar el bello jardín. Este se extendía hasta la carretera, así lo había visto a su llegada y tenía un alto seto vivo que protegía la propiedad de los curiosos. Había buganvillas y las flores rojas y moradas llegaban hasta el suelo. Vio árboles altos esparcidos, algunos cargados de fruta que parecía ser mango.

Natalie tenía al frente la bandeja con el té que Josh le había llevado y escuchaba el cantar de los pajarillos. Todo florecía, se sentía humedad en el aire, pero era un panorama bello y tranquilo. Más lejos, sobre el prado, el jardinero cortaba el pasto con movimientos rítmicos de sus fuertes brazos que maniobraban una guadaña.

Un Land Rover destruyó la calma. Apareció lleno de polvo en el camino de entrada y rugió hasta llegar al frente de la casa. Natalie casi se encogió cuando Kip bajó del vehículo y caminó dando pasos largos y con el ceño fruncido de manera alarmante.

—¿Qué diablos haces levantada? —la miró con enfado y Natalie se armó de valor para sostenerle la mirada. Kip estaba furioso, no era el hombre gentil al cual ella se había acostumbrado. Vestía pantalón y camisa de color caqui. Dicho color le daba un aspecto extraño y contrastaba con su cabello rubio.

Natalie no pudo quitarle la vista de encima.

—Me siento mejor y no puedo seguir en cama.

—¡Por Dios, han sido sólo dos días! —tronó. Gritó el nombre de Josh, quien llegó corriendo—. Tráeme una cerveza fría, Josh. Almorzaremos dentro de quince minutos —ordenó y se sentó frente a Natalie—. Debes reponerte bien —gruñó—. No es una sugerencia, es una orden.

—¿Del ministro de cultura? —preguntó ella y él se sorprendió.

—¿Por qué habría de ser así? —masculló—. Gabriel Basoni es mi amigo, no mi jefe.

—Comprendo. Lo ayudas a coleccionar mariposas.

Durante un segundo él la miró y, antes de sonreír, notó la creciente irritación en los ojos verdes.

—Es lógico que escuches las charlas telefónicas de los demás, porque te entrenaron para hacerlo. Imagino que es parte de tu trabajo.

—¡Te equivocas! —tronó Natalie. Había fracasado en su intento de desquitarse.

—Entonces es una preferencia personal tuya, ¡jamás lo hubiera imaginado! Eres tan dulce y delicada que no puedo creerlo.

Furiosa, ella lo miró a los ojos oscuros burlones y su rostro pálido comenzó a enrojecer.

—Hoy me iré de aquí —le informó a secas—. A pesar de tu irritación, fuiste amable y te estoy agradecida. Me iré al hotel después del almuerzo.

Kip se puso de pie y la miró con fijeza.

—Eso no, mariposa —aseguró—. Te irás cuando yo lo diga. No permitiré que arruines mi trabajo sólo porque tienes más ánimos que sentido común. Tendría que traerte de regreso para volver a acostarte. Tengo otras ocupaciones.

Natalie quedó boquiabierta. ¡El hombre no podía darle órdenes! Josh llegó para anunciar el almuerzo y Kip asintió sin dejar de ver a Natalie.

—Puedes sentarte a la mesa conmigo si me prometes que después harás lo debido —ofreció, burlón, como si ella fuera una chiquilla.

Natalie iba a decirle que no se inmiscuyera en su vida, pero él la levantó en brazos para llevarla por la terraza y meterla a la casa.

—¡Bájame! —murmuró, avergonzada porque Josh y Mina sonreían.

—¿Por qué? Lo disfruto mucho. Mereció la pena regresar a casa a la hora del almuerzo sólo para tenerte en brazos, y eso podría convertirse en un buen pasatiempo —la sentó a la mesa y él ocupó la silla opuesta sin dejar de sonreír con burla—. Tranquila, Natalie. Sabes que bromeo. Todavía no estás en condiciones de trabajar ni de irte al hotel. Espera unos días más.

Ella desvió la mirada porque se sintió temblorosa y enternecida por la manera en que él la dominaba.

—Provocar y bromear son dos cosas diferentes. ¡Tú provocas!

—Trataré de no hacerlo, no quiero lastimar a un gatito negro.

—Sería mejor que decidieras que tipo de criatura soy.

—Eres una criatura fascinante —respondió sin dejar de observarla. Luego, le prestó atención a la sopa e ignoró a Natalie porque, de seguro, pensaba en otras cosas.

Después de ese incidente, Natalie se levantaba por las mañanas, aunque a veces tenía que dormir una siesta. No tardó en deshacerse del virus, pero sabía que aún no estaba del todo repuesta como para iniciar su trabajo. Kip insistió en que llamara a su padre, lo cual ella hizo. No hablaron mucho. Desde luego, Jonas se preocupó, pero tan pronto ella le dijo que estaba casi repuesta, él le recordó la fecha de la inauguración de la presa Kabala y el poco tiempo que le quedaba para hacer todo lo que debía.

Cuando ella regresó a la sala, Kip leía, pero movía los labios. Desde luego, había escuchado la conversación, pues ella había alzado la voz varias veces.

—No me acuses de escuchar detrás de la puerta —le advirtió él cuando ella lo miró con exasperación.

—No pensaba hacerlo, porque sé que no pudiste evitar oír. Cuando mi padre comienza a hablar una debe callarlo de inmediato.

—Y tú lo hiciste muy bien —bajó el libro—. Dime qué haces.

—Toda la investigación —Natalie estaba sentada frente a Kip y, como hablaría de su trabajo, no estaba inquieta—. Eso hacía en la televisión antes de que me incorporara a Westwind Productions. Mi padre no me aceptó sino hasta que estuve bien entrenada, y para entonces yo no deseaba dejar mi puesto. Pero me convenció y debo aceptar que disfruto mi trabajo.

—¿Tomas notas? —estaba extendido en el largo sofá de rattan, apoyado en los cojines—. ¿Qué más?

—Todo se planea de antemano en el estudio, pero cuando estoy en la ubicación para el rodaje hago los cambios que sean necesarios y preparo el plan final de trabajo. Anoto lo que ha de decirse y decido qué se grabará. Desde luego, a veces Ray cambia las locaciones, pero sé cómo funciona su mente y logro satisfacer sus caprichos.

—¿Ray? —la miró con fijeza y ella encogió sus esbeltos hombros.

—Es el camarógrafo, y es estupendo.

—¿Qué hacen los demás?

—La producción y el sonido, entre otras cosas. Como es una compañía pequeña, todos hacemos un poco de todo —pensó en Paula, que a veces fungía como la asistente de Neil.

—¿Todos son hombres? —la observaba con tanto detenimiento que ella tuvo que desviar la cabeza. Otra vez pensaba en Neil y se preguntó si se traicionaría al verlo de nuevo.

—Somos dos mujeres.

Kip asintió sin dejar de observarla y ella tuvo que ponerse de pie porque estaba agitada e inquieta. Era irónico que a ella le correspondiera decirles que fueran allí. Hubiera sido mejor que ella abandonara la compañía, pero eso habría sido evidente para su padre y para Neil. Esa breve separación no la había ayudado. Añoraba ver a Neil, pero también temía el encuentro. Hubiera sido mejor si pudiera odiar a Paula; pero quién podía odiar a una criatura tan alegre. No podía evitar pensar en Paula de esa manera y a menudo pensaba que eso, precisamente, era lo que había atraído a Neil.

—¿Es seguro que vaya hasta la reja? —tuvo deseos de huir, ocultarse y rehusar exponerse a otro enfremamiento.

—Bastante seguro, pero te acompañaré —con lentitud se puso de pie y la siguió por la terraza y los escalones. El clima era fresco y ya no había tanta humedad. Las estrellas brillaban en el cielo oscuro aterciopelado y la Cruz del Sur colgaba como gema.

—Esto es hermoso —murmuró Natalie—. ¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí?

—Cinco años, a intervalos, pero he pasado más tiempo aquí.

Natalie deseaba qué Kip le hablara de su vida, pero él no lo hacía. También ella había ocultado su vida, pero de todos modos, él sabía más acerca de ella que lo que ella sabía de él. Kip no le ofrecía información y ella no le hacía preguntas. No era cómodo estar con Kip y no se debía sólo a la intuición de que ella lo irritaba. Con él siempre estaba alerta, no podía parlotear. Se sentía muy tímida, a pesar de su apariencia de mujer de mundo, y él era demasiado enigmático y masculino.

En ocasiones, él se mostraba gentil y bromista, pero no era frecuente. Las más de las veces era inalcanzable.

—¿Siempre vives solo? —preguntó tontamente, porque eso la tenía intrigada desde hacía varios días. Pensó que, de seguro, una mujer debió existir en la vida de un hombre como él. Era demasiado masculino para que lo pasaran por alto.

—No siempre —murmuró—. Ahora vivo contigo.

Natalie se ruborizó y le dio gracias al cielo de que estuvieran en la oscuridad.

—¡Chistoso! —de todos modos fue una pregunta tonta—. Eres muy rudo como para enamorarte —se horrorizó al escuchar sus propias palabras. ¿Qué diablos le sucedía? En primer lugar, fue impertinente y, en segundo, se metía en problemas.

—¿Qué es el amor? —él le ciñó el brazo y, cuando llegaron a la amplia reja, la volvió para que lo mirara de frente.

—Lo lamento, fui impertinente y no sé por qué lo dije.

—Yo si lo sé. Eres inquisidora porque es parte de tu entrenamiento. Quizá deba decírtelo en caso de que quieras anotarlo. No puedo contar las veces que me he enamorado. Unas, duraba sólo una noche; otras, dos días completos.

—¿Quieres decir que es una excusa conveniente para el sexo? —replicó ella y se alejó. Se lo merecía por hacer preguntas tontas.

—¿Quién necesita excusas? —volvió a ceñirle el brazo y la hizo girar para que lo viera—. Debo decirte que tú vas muy bien porque he estado enamorado de ti por cinco días.

Reía con burla y Natalie se enfureció y se atemorizó. Las manos de él le moldeaban los hombros, y los dedos esbeltos y morenos delineaban sus huesos. Natalie sintió una ola de emoción desconocida, algo como un calor incómodo e inaceptable. Se estremeció porque un sentimiento parecido al pánico amenazó con invadirla.

—Te estremeces, Natalie —seguía moldeándole los hombros con cuidado, como si temiera romperla—. ¿A qué le temes?

—Regresaré a la casa —no pudo controlar la voz, que le tembló.

—¿Por qué temes? Realmente es sólo temor a lo desconocido.

La abrazó y las luces de la casa se reflejaban en su cabello rabio. Natalie se tensó porque era consciente del cuerpo duro junto al de ella. Kip no se había portado así antes y de pronto era peligroso, como si hubiera olvidado la reserva. Quizá se debía a que ella estuvo enferma y él no se atrevió.

—No correré una aventura sentimental contigo —habló precipitadamente y no pudo alejarse porque se estremecía. Además, era consciente de que estaba en un país ajeno a ella y muy cerca de un extraño rubio y apuesto.

—Vamos, Natalie —se burló—. Espera hasta que te lo proponga —le moldeó la cabeza y acarició el cabello negro largo—. Quieta, nunca he tenido a una chica tan delicada en brazos.

—Por favor, Kip —era la primera vez que pronunciaba su nombre de pila y el sonido la conmocionó porque pareció dar lugar a cierta intimidad.

Antes que ella pudiera oponer resistencia, la cabeza rubia se inclinó y los labios masculinos se apoderaron de los de ella, tomándola por sorpresa. Natalie no tuvo tiempo para pensar. La sensación prohibida le recorrió todo el cuerpo. Kip deslizó los labios sobre los de ella y le acarició la comisura de la boca con la lengua. Durante un momento ella quedó bajo una especie de embrujo. De manera vaga comparó el beso con los de Neil y el temor la atacó. Neil había sido cuidadoso, tierno, pero sin pedir nada. Los labios que la besaban en ese momento eran sensuales, incitaban y la llenaban de sexualidad. Kip deslizó la mano por la espalda de Natalie, y ella casi se desplomó, antes que su sentido de supervivencia cobrara vida de nuevo.

Se alejó. Corrió por el pasto y gritó atemorizada cuando él la levantó en brazos.

—¡Bájame! —cerró los puños y le golpeó el pecho; entonces, él la bajó al suelo.

—No temas. Estoy muy ocupado y tendrás que esperar para la aventura sentimental —le ciñó el cabello, que enroscó en su mano para acercar el rostro de ella al de él, y Natalie temió que volviera a besarla. El temor y la esperanza vergonzosa de que lo hiciera quedaron silenciados cuando él sonrió con sorna—. No camines sobre el pasto con sandalias de noche —ordenó quedo y la soltó—. Hay serpientes.

Ella casi brincó a sus brazos, pero él no rió, lo había dicho en serio. Natalie volvió la cabeza para observar el pasto y se estremeció cuando él la condujo a la casa.

—Deja de temblar. Nada te ha mordido, ni siquiera yo —habló divertido y Natalie se avergonzó y se ruborizó.

—Mañana me iré al hotel —murmuró ella con la cabeza inclinada para no ver los ojos oscuros.

—De acuerdo —habló con indiferencia y autoridad—. Y no es porque no te recibamos bien aquí, pero será más seguro para todos que te mudes, puesto que ya estás bien. Podría encariñarme contigo.

¡Ni en un millón de años! La opinión que Kip tenía de las mujeres era evidente y no había necesidad de hacer un comentario chauvinista. De hecho, él no los haría, no haría comentarios que ella había escuchado durante su vida de adulta. Los ojos divertidos y las miradas incitadoras de Kip hablaban mejor que cualquier comentario burlón.

Natalie se fue a su habitación y las últimas palabras de Kip seguían haciendo eco en su mente: "Mañana, después del almuerzo, te llevaré al hotel".

No sería demasiado pronto. Los hombres como Kip la preocupaban. Neil era diferente; era tranquilo, considerado y cariñoso. Los ojos se le llenaron de lágrimas. ¿Qué diablos pensaba? Neil ya no era suyo y nunca lo fue. Y su padre había dicho que la nueva pareja estaría mirándose con amor en África. Le pareció que ella sería quien lo haría si no se controlaba.

Pero su mente traicionera pensó en Kip y la retó para que quebrantara su decisión de olvidarlo. Sentía las manos de él en el cuerpo y la boca masculina sobre la propia. Casi parecía estar ahí todavía y Natalie deslizó su lengua por sus labios. Gimió, conmocionada al darse cuenta de lo que hacía. Parecía haber enloquecido. Kip se había burlado de ella con su odiosa manera.

A la mañana siguiente llamó por teléfono para informarse sobre el alquiler de un coche. Lo necesitaría y, si lo conseguía de inmediato, podría irse sola al hotel. Pero no hubo ninguno disponible antes de la tarde y le prometieron llevárselo al hotel. Natalie tuvo que conformarse. Hizo su maleta y se quedó sin nada más que hacer. Se puso un pantalón de mezclilla blanca y una blusa roja antes de salir a pasear al jardín, donde caminó con cautela por temor a las seipientes o cualquier otro animal.

Como en casa se ocupaba un poco de la jardinería, se interesó en el jardín. Conocía algunas plantas, aunque las de ahí tenían el doble de tamaño que las de Inglaterra. Casi distraída, arrancó unas hojas muertas y, con un movimiento del brazo, saludó al jardinero africano que trabajaba un poco más lejos y la observaba con extrañeza.

Si no se iba de ahí pronto, la mirarían con más extrañeza. Nunca la habían llevado a casa de un extraño ni la habían cuidado como a una criatura; se cohibió al recordar que también la habían desvestido. Pero la noche anterior, Kip no la había tratado como niña y lo recordaba muy bien.

Arrancó unas ramas muertas de un arbusto y brincó, porque el jardinero comenzó a gritar mientras corría hacia ella. Se preguntó qué le pasaba al hombre hasta que vio que sus propios brazos estaban cubiertos de hormigas negras. Emergían con increíble rapidez de las ramas quebradas, pero como estaba atónita, no soltó la fuente del peligro.

No había escuchado la llegada del Land Rover. Los gritos que le dirigían la tenían sorprendida, ya que Josh también gritaba después de haber salido corriendo de la casa. En ese momento, Kip se le acercó, la agarró y le tumbó las ramas de las manos al mismo tiempo que le daba órdenes a Mina.

—¡Llena de agua el lavamanos en el baño!

Él casi la empujó hacia la casa y Natalie imaginó por qué. Los insectos la mordían y se resistían a los intentos de Josh para librarla de ellos. Sentía como si le incrustaran agujas candentes y, cuando llegaron al baño, Kip le sumergió los brazos en el lavamanos lleno de agua fría que Mina había preparado.

Kip maldecía en tanto lidiaba con la plaga. Las hormigas subían por las mangas de Natalie y le mordían los hombros, llegaron a su cabello largo y Kip comprendió la situación.

—¡A la ducha! —abrió los grifos y la empujó vestida al fuerte chorro de agua—. Quédate bajo el chorro porque a las hormigas no les gusta el agua. Iré por tu bata.

Salió y Natalie comenzó a quitarse la ropa, estremeciéndose de disgusto. El agua se le deslizaba por el cuerpo, su ropa estaba en el piso de la ducha y tenía el cabello empapado. ¡Bichos horribles! ¿Cómo pudo ser tan tonta al tratar a un jardín africano como si fuera un jardincito de Inglaterra. Las mordidas le ardían como si fueran fuego.

Salió de la ducha y extendió un brazo para tomar una toalla, pero se petrificó al escuchar la voz de Kip desde muy cerca.

—Natalie, metiste tu bata en la maleta, así que te traje una mía. Ya puedes quitarte la ropa… —llegó al umbral antes de verla desnuda. La miró, incrédulo—. Lo lamento. Pensé…

Pasmada, Natalie lo miró sin poder moverse y sostenía la toalla a manera de una coraza inadecuada, esperando que él le gritara irritado. Él la había visto desnuda, había observado sus pezones oscuros y sus largas piernas. Lo había avergonzado y se había avergonzado ella.

Pero él no se irritó ni cohibió. Se limitó a cerrar los grifos y a darle la bata, pero sin alejar la mirada de ella.

—No te asustes —murmuró—. No te tocaré. Ponte la bata —deslizó la vista de los senos hacia el cabello húmedo que le caía a la espalda—. Ponte una toalla alrededor de la cabeza y sal. Te untaré loción en las picaduras y beberás un poco de té caliente. Sufriste una fuerte conmoción… más bien dos conmociones —murmuró al salir.

¡Él no se imaginaba cuánto se había conmocionado! Nadie la había visto así. Se avergonzó y trató de recordar cómo estaba cuando él entró con toda inocencia teniendo en mente sólo la comodidad de ella. Si ella pasaba otro día más allí, podría morir de vergüenza.

Pero Kip la trató muy bien; le dio una taza de té, un brandy y un breve sermón en cuanto a la diferencia entre Inglaterra y África mientras le untaba una loción calmante en los brazos. Incluso permitió que Josh permaneciera ahí y escuchara con el rostro severo, a pesar de que nunca había estado en Inglaterra.

Para cuando Kip terminó, Natalie se sentía como una niña de ocho años, por lo que ya no le importaba haber estado desnuda en el baño con la puerta abierta. Pero estaba furiosa porque asentía, obediente, ya que todo lo que Kip le decía era verdad. Cuando él le informó que la llevaría al hotel, ella se impacientó por salir de prisa.

Cohibida, ella le informó que para esa noche tendría un coche y él pareció impresionado por la habilidad con que lo había conseguido. Sin duda pensaba que ella debió de ir a la ciudad para inspeccionar cada coche de alquiler con una llave de tuercas en la mano. Natalie comenzaba a hacerse preguntas con respecto a las mujeres que él conocía. De seguro eran tontas y quejumbrosas. Con razón, él sentía la necesidad de dominar.

Cuando Kip la llevaba al hotel Kabala, después del almuerzo, Natalie comprendió lo aislada que estuvo los últimos días. Su mundo se había limitado a la casa, el jardín y Kip. En ese momento, cuando recorrían el trayecto al hotel, vio las señales de la prosperidad inicial que su padre había predicho seguiría a la construcción de la gigantesca presa Kabala. Había más coches, casas y cabañas de lo que imaginó y, aunque las casas eran de estilo colonial, no eran tan imponentes como la de Kip, que era de verdad antigua. Había tiendas en el centro de la ciudad, y Natalie vio grupos de colegiales negros sonrientes que regresaban a la escuela por la tarde. La prosperidad había comenzado y se debía a que los ingenieros habían construido una presa.

Esa sería otra de sus tareas. Mallory-Carter, la importante empresa canadiense que había construido la presa Kabala, tenía un representante ahí. El ministro, Gabriel Basoni, le había dicho al padre de Natalie que la pondría en contacto con ese hombre, pero hasta ese momento no había tenido noticias de él. Sería bueno grabarlo; además, ella necesitaba sus conocimientos y experiencia.

Se mantuvo callada. No sólo veía cosas nuevas e interesantes sino que también se sentía inquieta a causa de Kip. No podía olvidar el incidente en el baño. Él parecía haberlo olvidado, pero ella lo tenía muy presente. Cada vez que pensaba en eso la piel le hormigueaba. Aunque Kip se mostró muy civilizado, la había quemado y devorado con la mirada al verla tan vulnerable. Ella había visto que el rostro apuesto de Kip se llenó de sensualidad.

Pero lo que sintió cuando él la calmó y le aseguró que no la tocaría fue peor. Fue casi una desilusión dolorosa. Sabía que Kip Forsythe la atraía y que era una atracción peligrosa porque no era sólo una reacción química. Nunca había sentido lo mismo y por lo tanto estaba extremadamente recelosa. El sentimiento era incómodo y no se parecía a lo que experimentaba por Neil.

—Cuando demos vuelta en la siguiente curva verás tu meta —murmuró Kip—. Por primera vez verás tu presa.

La vieron casi de inmediato y Natalie quedó boquiabierta por la sorpresa, casi reverente. Todo lo enorme era intimidante y ella no pensó que vería algo así.

Madembi era una ciudad de colinas altas llenas de selva arriba de las planicies. Tenía muchos ríos amplios y de corrientes rápidas que causaban inundaciones y destrucción en la época de lluvias. Pero habían dominado el río más grande para que le diera servicio a todo el país. El río Kabala había causado desolación a su paso, pero lo habían desviado para que se construyera esa presa gigantesca. Luego lo habían regresado a su recorrido original, pero ya disciplinado por la construcción hecha por el hombre: la gigantesca presa Kabala.

Admirada, Natalie observaba la presa con reverencia. Se erguía blanca y poderosa ante el trasfondo de verdor y su tamaño dominaba la vista desde una ribera a la otra como un gran arco. Había una carretera en el tope y vio coches que transitaban como juguetes en contraste con el tamaño de la presa. Incluso desde esa distancia se escuchaba el sonido del agua que caía del gran río obligado a aceptar las decisiones del hombre. La luz del sol se reflejaba en las cascadas que caían al nivel inferior, y brillaban risadas.

Natalie imaginó eso en película y se volvió hacia Kip, le ciñó el brazo y no dejó de admirar la presa.

—¡Detente, por favor! —murmuró y él la miró con curiosidad, notando la expresión fervorosa de ella. Kip se acercó a la orilla de la carretera y, de inmediato, Natalie salió del coche después de sacar la cámara de la bolsa que contenía su equipo. Con esa toma iniciaría el documental. Aprovecharía el sonido y el magnífico y aterrorizante esplendor que veía.

Olvidó todo lo demás e hizo todas las tomas que deseó, incluso se subió a una pared cercana para lograr un mejor ángulo. Mientras tanto, Kip la observaba con los ojos entrecerrados y la miraba como no lo había hecho antes. Hasta el lenguaje corporal de la chica era diferente. Era muy hábil e ignoró a los niños fascinados que se arriesgaron a llegar tarde a la escuela con tal de verla. Finalmente, regresó al Land Rover y se subió a él.

—Gracias —murmuró, falta de aliento. Kip sonrió sin dejar de observar el vibrante rostro femenino.

—Por lo visto sí sabes qué hacer —murmuró, mirándola a los ojos.

—Por supuesto. Llego a todas partes del mundo y nunca sé cuál será el siguiente punto.

—Será difícil cuando te cases.

—Dudo de que se presente ese problema —cerró los ojos como si fuera una flor que se ocultaba de la luz, y el tono de su voz hizo que Kip volviera a entrecerrar los párpados.

—¿Cuántos años tienes, Natalie?

—Veinticuatro —contestó sin pensar y al borde de la congoja. Con Neil no hubiera sido un problema porque los dos estaban en el mismo negocio. Incluso habían hablado del asunto.

—Eres una bebé —comentó Kip—. Tienes bastante tiempo para volver a enamorarte.

—¿Qué quieres decir con "volver"? Nunca he estado enamorada. ¡Tú eres quien tiene experiencia en eso!

—Es sólo una excusa para el sexo; por lo menos, eso me dijiste —Kip torció los labios de manera irónica—. A ti debieron de lastimarte. ¿Qué sucedió?

—Con tu imaginación deberías escribir novelas —replicó Natalie—. Soy dedicada en mi trabajo y es la única emoción que necesito.

—Creo que ya desmentimos eso, pero en caso de que sigas dudando, nos mantendremos en contacto.

Natalie no se tuvo confianza para hablar y Kip se volvió hacia la presa sin decir nada más. Permitió que ella se embelesara con la vista. La amplia carretera sobre la presa formaba parte de la misma y se curvaba para llegar al lado opuesto; a la mitad del camino, Kip detuvo el auto, salió y rodeó el coche para abrirle la puerta a Natalie.

—Aprovéchalo al máximo. Realiza más tomas —sugirió.

Natalie bajó del vehículo, pero estaba muy inquieta y se notaba.

—No quiero equivocarme, necesitaré mucha cooperación.

—Creí que yo cooperaba —la miró con un dejo de diversión.

—No me refería a ti. Debes saber que hay un letrero al inicio de este camino que dice: "Prohibido detenerse sobre la presa".

—Ah, eso —se encogió de hombros como si le diera poca importancia al asunto. Caminó al borde y le indicó que lo siguiera—. Eso no es para mí. Yo me detengo cuando y donde se me antoje.

—¿Por ser amigo del ministro? —preguntó, menos nerviosa.

—No, damita. Hago lo que quiero porque dirijo este mostruo manso que ayudé a construir.

—¡Tú! —se lo quedó mirando y él se apoyó en la barandilla de protección, teniendo la gran masa de agua de trasfondo.

—¿Por qué haces eso? —los ojos oscuros se burlaban de ella porque estaba boquiabierta—. Es lo que dijiste cuando me ofrecí a traerte en el avión. Parece que me consideras incompetente.

¡No era cierto! Desde el principio ella supo que él era competente e importante, pero no se le había ocurrido que él trabajaba en la presa. Además, él no se lo había dicho a pesar de que sabía que ella estaba ahí para hacer tomas relacionadas con la presa, ¡la misma que él ayudó a construir!

Capítulo 4

—¡Pudiste habérmelo dicho antes! —lo miró con enfado y él mostró más diversión.

—Decidí reservar algo en caso de que perdieras el interés por mí —explicó.

—Créeme, tú no me interesas —su rostro estaba encendido—. Agradezco tu amabilidad y, desde luego, ahora tendré que verte para que me des los detalles acerca de la presa. Pero no pienses que… De cualquier modo, el ministro le dijo a mi padre que me pondría en contacto con la persona encargada.

—¿Eso dijo? —murmuró Kip, burlón—. Gabriel Basoni tiene un exagerado sentido del humor.

—L-lo lamento —murmuró Natalie, arrepentida—. Sé que he causado muchas molestias. ¿Puedes hablarme de la presa en este momento?

—Hablaré de ella cuando cenemos una noche de estas —el tono firme de su voz le informó a Natalie que hablaría cuando él quisiera, y no era en ese momento. Natalie tuvo la sensatez de callarse y hacer más tomas.

—¿Cómo llegaste a trabajar para una empresa canadiense? —preguntó ella cuando Kip la llevó al coche y reanudó la marcha hacia el hotel, que ya veían, construido sobre la ladera de la colina, rodeado de jungla y bastante espectacular.

—Me uní a la empresa tan pronto me recibí y desde entonces he trabajado para ella.

—¿De modo que estuviste aquí todo el tiempo? —lo miró con detenimiento, decidida a extraerle toda la información posible sin tener que cenar con él.

—Con excepción de casi un año, porque quedé fuera de acción. Me lastimé.

—¿Estabas aquí durante la revuelta? —Natalie sabía que hubo problemas en Madembi que coincidieron con la época de la construcción de la presa e intuyó una buena noticia de ello. De alguna manera, percibía las noticias en la sangre, igual que su padre.

—No, no estaba aquí. Cuando todo retornó a la normalidad, reiniciamos la obra y vine a dirigirla. Kane Mallory me entregó la dirección y regresó a Canadá. Se casó con Andrea, mi hermana.

Eso la dejó pasmada durante un momento, luego, satisfecha, lo miró.

—¿Tu cuñado es el director de Mallory-Carter? ¡Ah! —era delicioso poder jugar el mismo juego que Kip. Pero Kip, a diferencia de ella, no mordió el anzuelo y Natalie se dio cuenta de que él había premeditado colocarle la trampa a ella.

—¿Qué te respondo? —se burló—. ¡He sudado la gota gorda y te aseguro que estoy en esta posición por mérito y no por nepotismo!

—No iba a… —comentó de prisa porque recordó que necesitaría a Kip Forsythe por lo menos durante los siguientes días. Irritado, él la miró porque ella no lo había engatusado.

—¿No? En cada oportunidad que se presenta descubres tus garritas, como si fueras una gatita de ojos verdes dispuesta a luchar para sobrevivir. El mundo en el que vives, Natalie, debe de ser muy rudo, a pesar de las alas protectoras de papito.

—No me protege. No me hace ningún favor y no quiero ninguno. En el trabajo soy como cualquier otro empleado. Una de los muchachos.

—Debe de ser difícil para los demás muchachos —murmuró, burlón—. De seguro tienes que luchar para quitártelos de encima. Les tengo conmiseración porque yo tampoco soy inmune. Tuve que controlarme para poder vivir contigo bajo el mismo techo sin devorarte.

—¡No creas que te permitiré decir lo que se te antoje sólo porque fuiste bondadoso conmigo! —Natalie tenía la mirada casi alocada y alimentaba su enfado para ocultar otros sentimientos que amenazaban con surgir a la superficie. Cuando él la miró, ella desvió la cabeza y deseó que sus mejillas encendidas revelaran sólo resentimiento.

—Deseo hacerte el amor, Natalie y lo sabes —la declaración pareció traspasarla y se estremeció. Dejó de respirar un momento. Con cualquier otro hombre habría reaccionado correctamente. Con Kip Forsythe era del todo diferente: parecía una declaración del destino.

—¡No hables así! —incluso a sus oídos la voz de Natalie sonó desesperada.

Kip le hacía la vida imposible y de seguro lo sabía. Ella nunca pudo flirtear. Además, amaba a Neil y no deseaba que otro hombre le hablara de esas cosas. Incluso la voz de Kip la estremecía. Se sentía culpable, confusa y débil de manera atemorizante.

—¿Por qué? ¿Porque digo las cosas con franqueza y tú preferirías que quedaran ocultas? Me educaron para que siempre dijera la verdad.

La voz de Kip dejó vislumbrar risa y Natalie se volvió hacia él.

—¿Te diviertes tratando de molestarme?

—No hago eso, mariposa. Me limito a hacerte una advertencia. Después de todo, sigues aquí y yo también. Las circunstancias nos acercarán. Hasta ahora estuviste en una condición lastimera y te aseguré que soy un caballero de la vieja escuela. Cuando termines de recobrar la normalidad, hablaremos de la aventura que mencionaste.

—Estoy repuesta del todo y si crees que soy…

—Pienso que eres bella, deseable y que estás muy asustada. Yo te deseo. Llegamos —dirigió el Land Rover hacia las altas rejas y Natalie decidió callar. Era más digno y mucho más seguro. Con Kip tendría que mostrarse serena, pero él no se lo facilitaba. Descubrió que contaba los días que faltaban para que se fuera de ahí.

* * *

El hotel Kabala era lujoso, era una muestra de un país que acababa de incorporarse al siglo veinte. El gran edificio blanco resultó más impresionante de cerca de lo que parecía desde lejos. Se había construido con los turistas en mente; los jardines que lo rodeaban estaban llenos de grullas con crestas que se paseaban con toda libertad; había un surtido de palmas y arbustos y extensos prados que llegaban hasta el borde de la jungla y vestían la caída recta hacia el agua de la presa.

Las habitaciones con vista a la presa tenían balcones amplios y Natalie, de pie, admiraba la impresionante vista cuando dos botones salieron para llevarse sus maletas. Eso la alegró porque así Kip no tendría excusa para entrar y seguir irritándola.

—Gracias —a regañadientes se volvió para verlo de frente. El corazón seguía latiéndole con fuerza y, aunque pudo controlar la voz, no pudo hacerlo con la mirada.

Kip se apoyaba en el Land Rover y la miraba, sonriendo como siempre; no habló hasta que ella levantó la cabeza. Esa pequeña capitulación hizo que la risa apareciera en los ojos oscuros.

—No tienes por qué darlas —todo en él se burlaba de ella y la enfurecía y Natalie le sonrió medio tiesa antes de volverse hacia el hotel, muy consciente de que él seguía de pie y la observaba. Sintió que hacía una retirada poco digna y trató de recobrar su aplomo acostumbrado. Se volvió, casi desafiante, y vio que Kip sonreía abiertamente. Se sintió como una niña muy tonta. Cuanto menos viera a Kip Forsythe, tanto mejor sería para ella. Era muy irritante que él fuera la persona con quien ella tendría que hablar para realizar el proyecto.

Descansó y se dio una ducha refrescante antes de la hora de la cena. La noche africana había caído y Natalie permaneció en su balcón unos minutos, respirando el aire, observando el fulgor de las luces sobre el agua y siguiendo el trayecto de las luces delanteras de los pocos coches que transitaban por la carretera arriba de la presa. El espectáculo era bello, incluso era un lugar donde podría vivir para siempre. Había una especie de emoción en el ambiente, como si algo trascendental fuera a ocurrir. Era un presentimiento irracional, algo nuevo para ella, igual que la ola de culpabilidad que la acometió cuando pensó en Kip. Entró a su habitación para terminar de arreglarse.

Kip no tenía derecho de meterse en su mente. No tenía derecho de hablar como lo había hecho. Su actitud era muy extraña porque no parecía ser el tipo de hombre que flirteara. Sin duda, él la creía muy tonta y eso lo divertía. Si ella flirteaba con él, de seguro la miraría con severidad y le aconsejaría que se portara con decoro.

Seguía reflexionando en silencio cuando se puso los pendientes y dio un paso atrás para ver el efecto final. Lucía un vestido ligero de organza sobre satén mate naranja, café y verde. Las cadenas de oro que la adornaban resaltaban la prenda, y los pendientes cintilaban a la luz de la lámpara haciendo contraste con el cabello oscuro. Se sintió satisfecha con su apariencia. Los problemas interiores permanecían ocultos, como siempre, y bajó para cenar, sin deseos de charlar con alguno de los huéspedes.

Kip fue casi la primera persona que vio. De nuevo ella sintió el golpe del sentimiento de alarma y quiso regresar a su habitación, pero fue tarde porque él ya la había visto. Reluciente y apuesto, con una chaqueta blanca, caminó despacio hacia ella.

Cada vez que Natalie lo veía era presa del pánico y nunca lo había visto vestido así.

—Buenas noches, Natalie. ¿Gustas acompañarnos al bar?

Como lo miraba con azoro, casi no notó el plural. Pero no fue durante mucho tiempo, porque la compañera de Kip dio un paso adelante y Natalie vio que a él no le faltaba compañía. Natalie supuso que la mujer era más que una compañera porque ella le ciñó el brazo con cierta decisión que mostraba más la posesión que la amistad.

—Ah, Annette, te presento a Natalie West —Kip miró a Natalie—. Annette Shelton. Igual que yo, Annette trabaja aquí.

Natalie pensó que no era lo único que la otra hacía, pero se obligó a sonreír. Era rubia, de ojos azules, bien vestida, atractiva sin ser bella; mandona y sensual. Así la catalogó Natalie. Se preguntó cuántas noches había estado Kip "enamorado" de Annette.

—¿Qué bebes, Natalie? —tardíamente ella lo miró. ¡Maldición! ¿Por qué esos ojos siempre sonreían? ¿Por qué la preocupaban? Le era imposible adivinar lo que Kip pensaba. Nunca conoció a alguien como él. Alto, bronceado, dorado, con el cabello centelleante, era único.

—¿Natalie?

—Un jerez seco.

Kip levantó las cejas oscuras al verla ruborizada, pero no dijo nada, a pesar de que ella tuvo el desagradable presentimiento de que él le había adivinado el pensamiento.

Acababan de servirles las bebidas cuando llamaron a Natalie al vestíbulo. Le habían llevado el coche de alquiler y ella se alegró de tener una excusa para dejar a la pareja feliz. Se molestó cuando Kip salió en el momento en que ella recibía el vehículo. Él comenzó a revisarlo por todos lados y a hacerle preguntas al conductor europeo que también era el dueño de la empresa de alquiler.

—Sube el capó, Bill —ordenó Kip, ignorando la expresión indignada de Natalie.

—El coche está en perfectas condiciones, Kip, pero te daré gusto —los dos observaron el motor en tanto Natalie se sentía superflua y muy irritada.

—Enciende el motor —ordenó Kip y ese fue el inicio de una inspección detallada que irritó aún más a Natalie hasta que Kip decidió que "probablemente era aceptable".

—¿Te es imposible no inmiscuirte en asuntos ajenos? —preguntó Natalie cuando el hombre se alejó y ella metía las llaves dentro de su bolso en tanto miraba furiosa a Kip.

—Soy ingeniero y las cosas mecánicas me fascinan.

—¡No eres ese tipo de ingeniero!

—Debo decirte que puedo desarmar un coche hasta la última tuerca y volver a armarlo.

Natalie notó que él había llevado a Annette en el coche de él, en el mismo vehículo en que había ido por ella al aeropuerto. Brillaba bajo las luces. ¡A ella la había llevado al hotel en un polvoriento Land Rover! Eso la molestó mucho.

—Entonces, desarma tu coche y deja en paz al mío.

—Ahora te comprendo, Natalie —le advirtió quedo al ceñirle el brazo para que no entrara al hotel—. Si vas al campo y el coche se avería, alguien tendrá que ir a sacarte de apuros y ese alguien tendría que ser yo. Nunca pedirías ayuda y no avisarías a donde pensabas dirigirte. Por eso necesito estar bastante seguro de que estarás a salvo.

—¡Llevo años cuidándome sola! —tronó Natalie y su enfado ocultó su cohibición. Era cierto que nunca le pediría ayuda a Kip porque le causaba un efecto sobrecogedor, y ella no deseaba tratar con él.

—¿Te has cuidado bien? —la observó muy serio—. Eres un gatito enfadado. Cálmate. Dentro de unos días estaremos alejados y mientras vivamos no habrá necesidad de que volvamos a vernos.

—¡Muy bien! Viviré para ese momento —entró y Kip la siguió. Ella no tenía intenciones de terminarse su bebida y quedarse para charlar, pero Kip ya había hecho planes y lo demostró cuando el jefe de camareros se acercó sonriendo y mostrando deferencia.

—Su mesa está lista, señor Forsythe. Me permití colocar a la señorita West con usted.

—Gracias —Kip ciñó con fuerza el brazo de Natalie para evitar que protestara—. No creo que hayas pensado que yo permitiría que te sentaras sola cuando yo también ceno aquí.

—Ya tienes compañera para la cena —le recordó ella.

—Estoy dispuesto a acompañar a dos damas. Pórtate bien, Natalie, no estamos en mi casa.

—Mira… —soltó su brazo, pero él se lo volvió a ceñir y sus dedos causaron estremecimientos en todo el cuerpo femenino.

—Prometo que no divulgaré secretos —le murmuró al oído justo cuando Annette Shelton salía del bar—. Annette no tiene que saber lo deliciosa que te ves envuelta en una toalla blanca.

Kip le acariciaba el brazo haciendo círculos pequeños con el pulgar y, por el momento, Natalie aceptó la derrota. Las pocas palabras de Kip le causaron nuevos estremecimientos porque le recordaron que él la había mirado de manera ardiente. Los vividos ojos azules de Annette trataban de lastimarla y Natalie se sintió en desventaja.

—¿Trabajas para una compañía de televisión? —preguntó Annette cuando se disponían a cenar—. Supongo que acostumbras curiosear.

—Sí, pero de manera agradable —al reconocer la batalla que le presentaban, Natalie se preparó para defenderse. No le importaba que esa mujer estuviera celosa y de ninguna manera caería en esa trampa—. Nuestra especialidad es elaborar documentales y por eso estoy aquí.

—Sí, Kip me lo dijo. Debes de sentirte segura ahora que finalmente te alojas en el hotel. Debió de ser terrible estar enferma tan lejos de Inglaterra y tener que depender de la buena disposición de Kip. Si él me lo hubiera dicho, yo habría ayudado.

—Mina ayudó —intervino Kip de inmediato al ver que los ojos verdes de Natalie echaban chispas—. No fue necesario que yo fungiera como dama de compañía.

Sólo cuando la desvistió y la acostó en la cama. Pero él no necesitaba mencionarlo. El recuerdo estaba en sus ojos oscuros y el rostro de Natalie se encendió porque él no cesaba de mirarla. Annette parecía más recelosa que nunca.

—Eso es un alivio, querido —murmuró, acariciando el brazo de Kip—. Me pregunté por qué no te veía tanto como de costumbre.

—Dentro de pocos días todo volverá a la normalidad —aseguró Natalie—. Mi enfermedad retrasó el trabajo y tendré que darme prisa. El resto del personal debe llegar lo antes posible y yo debo tenerles todo preparado.

—¿Entrevistarás a las celebridades locales? —Annette se animó un poco.

—Annette lo pregunta porque está en esa categoría, es la directora de la nueva escuela secundaria aquí —explicó Kip.

¿De modo que por eso se daba aires de importancia? Natalie se interesó y Annette se suavizó al imaginarse frente a las cámaras de la televisión.

—Háblame de eso —Natalie se inclinó hacia adelante. Activó su pequeña grabadora que mantenía dentro de su bolso. No era más grande que una polvera y grababa sonidos desde cierta distancia; no sería problema que grabara lo que Annette dijera al otro lado de la mesa. Normalmente la mantenía en su mano, pero en ese momento la colocó de manera furtiva sobre su regazo. Con eso, Kip Forsythe descubriría que ella era hábil en lo que hacía y quizá la dejaría en paz para que siguiera adelante sola.

Annette fue elocuente y Natalie la observó con los ojos bien abiertos y la grabadora encendida. Hubo unos momentos en el orgulloso monólogo en que temió que Kip intervendría y daría fin al asunto. Él parecía muy aburrido y Natalie tuvo que mirarlo de vez en cuando mientras él permitía que Annette hablara, sin dejar de observar el bello rostro de Natalie.

—Esto fue muy interesante —le aseguró Natalie a Annette cuando ésta finalmente calló, con el rostro encendido por el esfuerzo y el vino—. Quizá lleve las cámaras a tu escuela. Desde luego vinimos a grabar la presa, pero la escuela representa el progreso. De cualquier modo, escribo artículos para los periódicos, de manera independiente, y después de que se proyecte el documental imagino que habrá mucho interés. Definitivamente te mencionaré en un artículo —puso la grabadora en la mesa y con un movimiento exagerado la apagó—. Incluso transcribiré lo grabado esta noche. Fue fascinante.

El efecto fue eléctrico. Annette se encendió porque recordó que presumió abiertamente y, por primera vez, Natalie vio enfado real en el rostro de Kip.

—¿Me grabaste? —Annette casi se atragantó con las palabras y Natalie le sonrió con dulzura.

—Siempre grabo mis entrevistas. Mi taquigrafía no es muy buena.

—¡No fue una entrevista!

—Recuerdo muy bien que me preguntaste si entrevistaría a las celebridades locales y Kip dijo que tú eras una de ellas. Además, sabías que trabajo para los medios informativos.

—¡No esperaba esto! ¡Tu grabación fue fraudulenta porque ocultaste la grabadora!

—No es así —respondió tranquila Natalie al ponerse de pie y levantar sus cosas—. La gente se pone nerviosa cuando ve el aparato. No dice lo que normalmente diría. Te daré una copia, por supuesto, luego de haberla mecanografiado —murmuró su agradecimiento y, con gracia, se dispuso a salir. Kip se puso de pie, no dijo nada, pero sus ojos oscuros no mostraban calidez ni sonreían. Natalie sintió que estaba en la cola de un tigre que aún no se preparaba para atacar.

Pero Kip la atacó antes de lo que ella esperaba. Tan pronto ella entró en su habitación, llamaron a la puerta y, como creyó que sería la camarera, abrió de inmediato. Kip estaba afuera con aspecto amenazador y fue evidente que en ese momento no la consideraba como una mariposa exótica, la veía como un miembro deshonroso del mundo de la televisión.

—¿En qué puedo servirte? —Natalie lo miró y en vano trató de turbarlo con la mirada.

—Puedes borrar esa cinta —entró a la habitación, cerró la puerta y se apoyó en ella.

—¿Estás loco? Hago esto para ganarme la vida.

—No. Lo hiciste de mala voluntad —la corrigió con frialdad—. Invitaste a Annette a que quedara como tonta.

—Y ella aceptó de buena gana. Si ella te preocupa, mantenla fuera de mi camino. ¿Qué hiciste con ella, la enviaste a casa sola o la dejaste con un brandy doble?

—Está en el bar y la llevaré a su casa cuando haya terminado contigo. No creo que un brandy doble le quite el mal humor, pero eso no es lo que debe preocuparte.

—No estoy preocupada —Natalie echó su cabello hacia atrás y se alejó, pero contuvo el aliento cuando él la obligó a acercarse de nuevo.

—Deberías estarlo, dama de la televisión. Annette puede cuidarse sola, pero sabes muy bien por qué guardé silencio y escuché sus palabras aburridas, me incitaste con tus ojos verdes a intervenir. Pon en ridículo a quien quieras y te deseo buena suerte, pero trata de hacerlo conmigo y tendrás que aceptar lo que mereces.

—¡No comprendo lo que quieres decir! —de pronto, Natalie supo que Kip no era como creyó. Estaba furioso y eso lo cambiaba totalmente. La valentía la abandonó y quedó alarmada.

Kip le soltó los hombros, pero le ciñó la cintura esbelta para acercarla a su cuerpo con un movimiento de enfado.

—Entonces, te lo demostraré. Mírame con ojos de alcoba y me encontrarás en tu alcoba.

Le rodeó la cintura con una mano y con la otra entrelazó el cabello negro para obligarla a levantar la cabeza y apoderarse de sus labios. Esa no era la dulce posesión que ella conoció antes. Era un castigo salvaje, cruel y amargo. Ese era otro hombre y ella gimió ante la presión de los labios masculinos.

Pero Kip no cedió. Estaba decidido a castigarla, provocado por el ardid de ella para mantenerlo callado en tanto Annette hablaba. Tiró de ella con dureza hasta que sus caderas chocaron y todo su cuerpo quedó moldeado a la suavidad del de ella.

—¡Por favor! —Natalie logró alejar los labios y durante un momento atemorizante él pareció dispuesto a continuar con ese castigo hostil. Mantuvo duro el cuerpo y la abrazó con fuerza en tanto le quemaba los ojos con la mirada.

—No vuelvas a jugar conmigo, Natalie —murmuró por fin mientras le examinaba los labios lastimados—. No es así como deseo tenerte. La próxima vez que estés en mis brazos habrás llegado a ellos por voluntad propia.

—Nunca —murmuró—. Me habré ido antes que eso suceda.

—Para entonces habrás sido mía, por lo menos una vez.

—¡No! No tienes derecho de hablarme así —desesperada lo empujó.

—Dame el derecho —murmuró, ronco.

Con los labios, Kip le rozó el cuello y con una mano le acarició la nuca vulnerable. La dulzura anterior había retornado y Natalie se excitó porque el contacto hizo desaparecer su temor. Se miraron a los ojos y ella supo cuánto la deseaba Kip.

Los senos se le endurecieron y su cuerpo la traicionó.

—¡Natalie! —susurró.

Ella trató de ignorarlo, de permanecer indiferente, pero le fue imposible. La química entre los dos era muy fuerte. Las manos que antes trataron de alejarlo se deslizaron al cuello de Kip y él la apretó contra su cuerpo.

Ante esa demostración de necesidad sexual, Natalie no se sintió ultrajada. El deseo rugía entre los dos como un incendio incontrolable y ella sabía que su propio cuerpo aceptaba el deseo de él. Ya nunca podría rechazarlo. Era una locura. Kip no significaba nada para ella y, sin embargo, ella le rodeaba el cuello, se aferraba a él de propia voluntad, y tenía la boca entreabierta bajo la de él.

Gimió y Kip abandonó los labios femeninos para deslizar los suyos por el esbelto cuello, sin dejar de mecerla con los brazos.

—Regresa a casa conmigo, Natalie —murmuró—. También tú me deseas.

—¡No! —movió la cabeza con fuerza, tratando de mantenerse cuerda, pero él le ciñó un mechón de pelo en tanto le besaba la boca.

—¿No vendrás conmigo o no me deseas? —preguntó, ronco.

—Vine a trabajar. ¡Te conozco poco y no deseo conocerte mejor!

—Me conoces y tu cuerpo me reconoce. Me reconoció la primera vez que te toqué. Me deseas y en nuestras mentes somos amantes, Natalie.

—¡No! —logró soltarse a pesar de que las piernas le temblaban. Se alejó de la tentación y del deseo de regresar a esos brazos—. Sé muy bien lo que haré. Siempre lo sé. ¿No te diste cuenta de eso durante esta velada? Trabajo en la televisión y obtengo lo que quiero como puedo.

Escuchaba el sonido agudo de su propia voz. Se convertía en presa del pánico, tenía el deseo infantil de que las palabras de rechazo la liberaran de su propio deseo.

—¿Aunque signifique que me incites?

—Sí —murmuró, pero no pudo mirarlo.

—¿Qué ganaste cuando te aferraste a mí hace un momento?

Ella no tenía la respuesta y él lo sabía.

—Déjame en paz —tronó, desesperada, y se alejó más—. Vine a hacer un trabajo. Si puedo hacerlo sin ti, lo haré. Cuando lleguen los demás, uno de los hombres tratará contigo todo el tiempo.

—No lo hará, Natalie. Trataré contigo, con nadie más. Quiero ver esos ojos verdes que me dirán lo que no se atreven a decirme ahora.

—Entonces, realizaremos el documental sin ti.

Se obligó a volverse hacia él, decidida a terminar el asunto en ese instante, pero él ya no estaba ahí. Se había ido con el mismo sigilo con el que había entrado. Natalie se apoyó en la puerta tratando de negar lo que su cuerpo aseguraba era verdad. Deseaba a Kip como nunca deseó a otro hombre. Nunca pensó entregarse a nadie, ni siquiera a Neil, pero de haber pasado unos minutos más con Kip, le habría sido imposible alejarse de sus brazos.

Sabía que no era amor, pero el sentimiento era muy poderoso para que pudiera resistirse a él y la única manera de escapar sería mantenerse lo más alejada posible de él. Con una añoranza casi loca, deseó que Neil llegara pronto. Él ya no era de ella, pero le devolvería la cordura. Verlo la calmaría. Deseaba estar rodeada de la gente que conocía para que la protegieran de la atracción que amenazaba con encenderla.

A la mañana siguiente recibió un mensaje del ministro, fue una carta cortés y amable que le entregaron cuando desayunaba en la terraza. Gabriel Basoni, el ministro de cultura, se sentiría honrado si ella iba a verlo a su oficina, a las diez de esa mañana, para hablar del proyecto. Luego, le encantaría invitarla a almorzar. Era el impulso que ella necesitaba para recobrar la confianza, y se preparó con placer. Llevaría los planes de su padre, expondría sus propias ideas y le mostraría sus primeras anotaciones.

Mientras conducía hacia la ciudad por caminos bastante buenos, aceptó que parte de su satisfacción por ese giro en los sucesos era el hecho de que se alejaría de la esfera de Kip. Si lograba que el ministro le brindara su cooperación, quizá sería posible limitar a lo mínimo la intervención de Kip en la producción. Él era una complicación innecesaria en su vida, y estaba más que horrorizada por su reacción a él.

Había relegado a Neil al fondo de su mente y no podía permitirse ese lujo porque cuando volviera a verlo estaría muy vulnerable. Las semanas que habían transcurrido desde que dejaron de frecuentarse fueron de batalla interna para ella y esa batalla debía continuar. ¿Cómo podía estar preparada si Kip no abandonaba su mente y le impedía luchar su propia batalla? Casi se sintió culpable en vez de tranquilizada al darse cuenta de que ya no sufría al recordar a Neil. ¿Tenían algún defecto sus emociones? ¿Podía dejar de amar a alguien sólo porque otro hombre la incitaba sexualmente? Si eso era posible, entonces se encontraba ante un problema muy serio.

Capítulo 5

Las oficinas de gobierno estaban en la capital, a dieciséis kilómetros de distancia, y Natalie llegó temprano. La ciudad aún no podía compararse con Nairobi, aunque quizás algún día eso sería posible. Vio varios edificios sólidos y viejos, restos de los días de la colonia, y el Ministerio de Cultura se encontraba en uno de ellos. De inmediato la condujeron a la oficina del ministro y se alegró al enterarse de que él aún no llegaba porque eso le daría unos minutos para serenarse y observar la habitación, bastante espléndida. Su aspecto era el de un sitio de trabajo para un hombre a quien le agradaba un modo de vida civilizado. Había buenos cuadros en las paredes, sillones costosos y un impresionante escritorio con fotos de dos pequeños y una mujer bonita; Natalie supuso que eran los hijos y la esposa del ministro.

Él entró cuando ella se inclinaba para ver mejor las fotos, y Natalie casi suspiró fuerte de alivio cuando vio el rostro africano sonriente. Tenía más de treinta años, era apuesto, calmado, educado y vestía bien. Ese era un hombre bondadoso. Le agradó desde que lo vio porque el buen humor reflejado en sus ojos la tranquilizó.

—¡Por fin, señorita West! —se acercó y le estrechó la mano cuando ella se puso de pie—. Espero que ya esté totalmente repuesta del virus. Eso fue una malhadada introducción a mi país.

Le indicó que se sentara y él se acomodó detrás del escritorio, sin dejar de observarla en tanto ella se alisaba la falda y apoyaba la espalda en el respaldo de cuero. Esa mañana elía se había puesto el único traje que llevó consigo; era una ceñida prenda de seda morada. Hacía resaltar su cabello negro y el verde de sus ojos. Él ministro lo notó.

—Perdone por mirarla con tanta insistencia —se disculpó—. Pero su colorído es increíble. Para mí, quien tenga cabello negro debe tener ojos oscuros. Los suyos son sorprendentemente verdes y pienso que en cualquier momento descubriré que estoy soñando.

—Mi madre tenía ojos verdes —explicó Natalie sonriendo—. Era pelirroja.

—¡Extraordinario! —con cariño fijó la vista en la foto de sus dos hijos y su esposa, y Natalie supuso que era un padre maravilloso. Se dispuso a disfrutar el coloquio con Gabriel Basoni.

Para la hora del almuerzo, él había dado su aprobación a los planes y le había explicado la ceremonia de la inauguración oficial de la presa Kabala. Habló con entusiasmo acerca del futuro de Madembi. La pequeña grabadora de Natalie estaba sobre el escritorio, frente a él, pero después de un segundo, los dos la olvidaron. Era un placer hablar con el hombre.

Hablaban de la idea de Natalie en cuanto a escribir unos artículos, como reportera independiente, en tanto iban al almuerzo dentro del coche con chofer y con el escudo de armas de Madembi en la puerta. Había sido una mañana muy placentera que culminaba en el momento en que les hacían caravanas mientras los conducían a la mesa, en el mejor hotel de la capital.

—Le diré a su otro invitado que usted llegó, señor ministro —declaró el jefe de camareros y Natalie se tensó por el temor. Su tranquilidad desapareció unos minutos después porque Kip entró al comedor y Gabriel Basoni lo saludó como a un viejo amigo.

—Natalie —Kip la saludó con un movimiento amable de su cabeza en tanto tomaba asiento sin dejar de verla; ella se ruborizó al recordar lo sucedido la noche anterior. La química entre los dos era tan fuerte que deseó brincar y correr como una colegiala nerviosa. Él vestía traje ligero, camisa clara y corbata oscura. El tupido pelo rubio parecía casi irreal y ella tuvo que obligarse a desviar la vista.

—Es afortunado que ustedes dos se conozcan tan bien —comentó el ministro, satisfecho—. Por lo tanto, querido Kip, pedirte que trajeras a la señorita West de Nairobi fue una idea estupenda.

—Pero fuiste un poco engañoso —murmuró Kip con sorna.

—¡Soy diplomático! ¿Qué esperabas?

Por la forma en que hablaban, Natalie comprendió que eran amigos cercanos y que evitar a Kip durante la grabación sería casi imposible, a pesar de las amenazas de ella de la noche anterior.

—Como son amigos, puedo dejar que se encarguen del asunto —dijo contento el ministro—. Estoy de acuerdo con los planes de la señorita West y ella conoce muy bien su trabajo.

—Es una dama ruda de la televisión —intercaló Kip a secas y Gabriel Basoni lo miró de reojo.

—No creo que sea ruda. Fue amable conmigo y su grabadora no me molestó.

Kip miró a Natalie, que de pronto se atemorizó. Si Kip hablaba de lo ocurrido durante la cena de la noche anterior, ella se enfrentaría con una situación vergonzosa.

—¿Usas grabadora, Natalie? Eso puede ser muy útil. Pero cuando me grabes ocúltala porque yo podría asustarme.

Fue un desaire sutil. Natalie, enfadada, se atrevió a mirarlo, pero él le sonrió y el ministro se acomodó para disfrutar del almuerzo. Él había entrevistado a Natalie y le había concedido una entrevista a ella, había reunido a las dos personas interesadas y con amabilidad había dado una orden. Ella trabajaría con Kip. Los ojos divertidos de Kip reconocieron el apuro de ella y Natalie se alegró cuando le permitieron irse antes que ellos regresaran al coche oficial. Para cuando Kip se fuera de la ciudad, ella ya estaría de regreso en el hotel. Se comunicaría con él sólo en caso de ser absolutamente necesario, de preferencia acompañada de otro miembro de su grupo.

Al principio eso fue fácil. Kip no trató de comunicarse con ella y Natalie tenía su propio medio de transporte. Planeó la película con meticulosidad, recorrió la ciudad tantas veces que ya la conocían y la gente se detenía para sonreírle a la cámara. Se construían fábricas, edificios de apartamentos y el cableado para la electricidad ya se extendía hacia la distancia en altas torres metálicas que parecían gigantes lejanos.

Los preparativos iban de maravilla: Natalie tenía planeadas las tomas, los sonidos y el libreto. Cenaba en su habitación mientras trabajaba y poco a poco la alarmante excitación del contacto de Kip se desvaneció. Natalie iría a la presa cuando se sintiera más segura, pero no podía retrasar el momento mucho tiempo más, y para hacerlo necesitaría a Kip.

Se dio un día más. En sus conversaciones con la gente local se había enterado de que había una catarata alta, oculta en las montañas boscosas. La catarata Tamberi marcaba el sitio donde el río Kabala caía de una meseta más alta; sería una buena foto si pudiera llegar hasta allá. Natalie tenía que averiguar si eso era factible antes de pedirle a su equipo que hiciera ese viaje. El tiempo se les acababa.

Se levantó temprano y en el hotel le prepararon un almuerzo para llevar y le dieron un mapa. Le dijeron que la carretera estaba en buenas condiciones y emprendió el camino con muchos cartuchos de película y grandes esperanzas de que el día fuera fructífero.

En efecto, al principio el camino fue bueno y Natalie disfrutó la aventara protegiéndose los ojos con gafas para el sol. No era novedad para ella dirigirse a algún sitio desconocido para trazar el camino que seguiría el camarógrafo y el equipo de grabación, y ese le parecía bastante normal.

Pero después de una hora, Natalie comenzó a recelar porque el camino asfaltado desapareció y dio paso a un sendero rugoso de tierra roja. La jungla le parecía más cercana, los árboles más altos y con ansiedad se mantuvo atenta a los lados del sendero.

El aire casi quemaba, no se movía y pesaba; la humedad le dificultaba respirar, y deseó detenerse para salir del coche. Pero su sentido común le indicó que sería una insensatez. Desde que había dejado la carretera asfaltada, dejó de ver otros vehículos y esa parte del país parecía virgen. En tierras vírgenes había animales salvajes y por eso ella no dejaba de mirar hacia los árboles cada vez con más frecuencia.

Natalie estaba casi dispuesta a regresar sin haber logrado su cometido, pero escuchó el sonido que inconscientemente esperaba; el estruendo del agua que caía. Al dejar el siguiente recodo vio que milagrosamente el terreno estaba libre de árboles y descubrió la inmensa cuenca que parecía tener un kilómetro y medio de anchura y que el gran río la cruzaba con su gran torrente.

Levantó la vista y vio la tierra arriba de ella, con pocos árboles; más arriba, las cataratas Tamberi se elevaban en el aire para caer al río; era agua blanca salvaje que llenaba el ambiente con truenos.

Quizá era el panorama más dramático que ella hubiera visto en su vida, y su grandiosidad la dejó pasmada. El tamaño era sorprendente y, de haber estado acompañada, no habría podido hablar. Hasta el ruido adquiría una magnífica escala.

Estaba demasiado cerca y se dio cuenta de eso. Con impaciencia, buscó un sitio mejor para que la cámara le hiciera justicia a esa belleza. Por fortuna la cuenca era larga, así que condujo despacio de regreso hasta que pudo salirse del sendero para seguir por terreno rugoso hasta la ribera del río.

Ahí encontró un increíble remanso de tranquilidad. Parecía que el río se daba un momento para reponerse de la conmoción del agua que caía. Desde la ribera, Natalie podría girar y grabar la catarata en paz, porque ahí el ruido era menos intenso.

Se dispuso a iniciar su tarea ignorando el calor y la sed, porque se había prometido que bebería algo cuando terminara y que se daría el lujo de meter los pies en el agua clara durante unos minutos. Hechizada y muy concentrada, su rostro reflejaba la emoción por las tomas que hacía. El sudor se le deslizaba por el rostro, pero lo ignoró. Finalmente, suspiró de satisfacción y deseó regresar al coche para beber y comer. Esa belleza mereció todos sus esfuerzos.

Pero al volverse, lo que vio la congeló a pesar del calor. El coche se había sumergido hasta los ejes. Lo que ella había tomado por tierra quemada por el sol, junto a la ribera, era, de hecho, algún tipo de arena movediza; eso no era raro en ese tipo de terreno. No era profunda ni peligrosa, pero el peso del coche bastó para activar la succión.

El peligro era muy real. Era el peligro de estar ahí sola, con pocos emparedados, un refresco y luego, ¿qué? Natalie recordó la última parte del recorrido, el angosto sendero y la tupida jungla. Tendría que caminar de regreso y arriesgarse a lo que pudiera encontrar en el camino. Kip se había asegurado de que el coche estuviera en buenas condiciones mecánicas, pero no imaginó que ella podría ser tan tonta. Nadie la buscaría pronto, quizá no la extrañarían antes de la mañana siguiente. Los días anteriores había rondado por los alrededores hasta tarde y a menudo comió en su habitación. La gente en el hotel estaba acostumbrada a su horario extraño.

Natalie abrió la puerta del coche y, desconsolada, se sentó en el asiento, con los ojos fijos en el río y en la cascada, pero sin ver y con los pies afuera del vehículo. Cuando la tierra blanda comenzó a tirar de sus pies y sumergió las suelas de sus zapatos deportivos, brincó y se alejó.

Llegó a tierra más dura, desde donde vio que el coche se había hundido más. Estaba segura de una cosa. No podría encerrarse dentro del vehículo cuando cayera la noche para esperar a que fueran a rescatarla. No podría dormir porque ignoraba cuan profunda era la arena movediza.

Observaba el coche, con el rostro perlado de sudor, y la blusa adherida al cuerpo cuando, sin poder creerlo, escuchó que un coche se acercaba. Se aturdió por un momento, pero luego corrió hacia el sendero agitando los brazos y cuando vio que un Land Rover se acercaba a gran velocidad y reconoció al conductor furioso, se estremeció de inquietud.

Kip se detuvo junto a ella y Natalie pudo ver la rabia que lo sacudía cuando saltó afuera y la miró con tal aire de amenaza que casi la hizo retroceder.

—¡Tonta! ¡No eres capaz de cuidarte mejor que una criatura desobediente! —le ciñó los brazos y tiró de ella hacia adelante, sin prestarle atención a su angustia—. ¿No tienes el sentido común para no venir acá sola? ¿Crees que no tengo nada mejor que hacer con mi tiempo que seguirte para no perderte de vista?

Parecía que la zarandearía y ella estaba tan molesta que no se lo hubiera impedido. Pero él se controló y la soltó para alejarse disgustado.

—Sube a tu coche y regresa, yo te seguiré hasta el hotel.

—N-no puedo.

Él se volvió para mirarla con detenimiento, pero siguió la mirada de ella, que observaba su coche con desconsuelo, hundido en la arena movediza. Kip masculló algo.

—Sé que no te dará gusto llevarme de regreso.

—¿Llevarte de regreso? —él entrecerró los ojos—. ¿Te das cuenta de lo que pudo suceder si de casualidad yo no hablo al hotel? Hubieras tenido que quedarte aquí toda la noche o hasta que alguien allá decidiera sonar la alarma. ¿O pensabas regresar a pie con toda calma?

—Aún no decidía qué hacer. No imaginé que el coche quedaría atascado.

A pesar de que Natalie trató de controlarse, sus labios temblaron. Se estremecía por varias razones. Se había conmocionado al ver que su único medio de transporte estaba atascado y la llegada de Kip no había disminuido su tensión puesto que, furioso, la insultaba.

—Sube al Land Rover —tronó él, volviéndose para no ver esa demostración de debilidad femenina, pero ella titubeó.

—Estoy sedienta y tengo una bebida en el coche. También dejé allá mi bolso y mi cámara…

—¡Iré por ellos! —él caminó y ella lo siguió como un perro apaleado. Eso no le agradó a Kip. La miró con enfado y le entregó la bebida. La observó en tanto ella calmaba su sed.

—Tendré que enjuagarme el rostro, tengo mucho calor.

El río fresco la invitaba; la parte baja no parecía peligrosa, por lo que se acercó a la orilla; gritó cuando Kip la agarró y tiró de ella.

—¿Te metiste en el agua?

Natalie estaba tan sorprendida que sólo lo miró, pero su cuerpo comenzó a estremecerse de nuevo.

—¿Lo hiciste?

—N-no. Iba a hacerlo después de beber, pero antes que lo hiciera llegaste y…

Kip suspiró de alivio y, aunque la tensión comenzó a desaparecer de su rostro, seguía mirándola con severidad.

—¡Nunca te acerques al agua fresca en esta parte del mundo! —le gritó y le apretó el brazo—. Transmite una enfermedad muy fácilmente. Ni siquiera es seguro acercarse mucho a la cascada debido al rocío —de pronto pareció notar lo asustada que ella estaba y la regresó al sendero—. Tengo algo para que te refresques el rostro —murmuró.

Sacó un recipiente del Land Rover y comenzó a destaparlo.

—¿Qué es?

—No es gasolina —tronó mientras sacaba un gran pañuelo blanco de su bolsillo y lo humedecía con el agua—. Toma, remójate el rostro.

Natalie sintió la delicia de la frescura y extendió el pañuelo para que él lo mojara más.

—¿P-puedes verter un poco sobre mi cara? —casi rogó. Él lo hizo. Natalie cerró los ojos y sintió el delicioso líquido fresco en el rostro y al frente del cabello. Cuando él se detuvo abrió de nuevo los ojos.

Kip le escudriñaba el rostro en tanto ella lamía las gotas en sus labios, en un gesto erótico inconsciente.

—Gracias, fue maravilloso —le sonrió sin saber por qué él callaba. Se dio cuenta de su propio aspecto cuando notó que la blusa se le adhería al cuerpo. El agua había caído en más sitios que su rostro. Tenía la blusa empapada y sus senos se veían claramente a través de la tela delgada, con los pezones presionados.

—Entra al coche —indicó Kip—. No deseamos ahogarte, al menos todavía no.

Natalie deseó subirse al vehículo. Su alivio de sentirse segura comenzó a envolverla y experimentó otros sentimientos. Kip se sentó a su lado, encendió el motor y ella mantuvo desviada la vista rogando que su ropa se secara pronto.

—¿Hiciste las tomas? —habló pasados unos minutos y su voz fue tan controlada que Natalie tuvo más recelos.

—Sí —titubeó antes de agregar—: Lamento haber sido tan tonta. Tienes razón.

—Me asustaste a morir. Creo que encanecí —la voz de Kip fue curiosamente ronca porque mostró más emoción de la que ella había escuchado en su vida. Se volvió hacia él.

—No soy tu responsabilidad, Kip —inesperadamente, deseó ser amable con él. Se sentía segura con Kip a su lado. Si se encontraban con un animal salvaje él de seguro se bajaría del coche para ordenarle que desapareciera. Ahogó una risita ante la idea y él la miró de reojo.

—Espero que no te pongas histérica.

—No, sólo pensaba.

—Si no planeas algo, me sentiré bastante seguro —calló y, después de unos segundos, ella cerró los ojos y dormitó, pero se sobresaltó cuando él se detuvo a un lado del camino.

—¿Qué sucedió? —Natalie abrió los ojos soñolientos y lo miró, le extrañó verlo sentado con los brazos sobre el volante y la mirada hacia la carretera.

—Nada, trato de reponerme de una reacción violenta antes de retornar a la civilización. En este momento no sé si podría lidiar con los vehículos que vengan en sentido contrario. Creí que dormías.

—No tuviste que reaccionar con tanta violencia. Estaba segura.

—¿De veras? ¿Tenías un plan infalible? —volvía a hablar con dureza y sorna. La miró, pero desvió la cabeza porque, al parecer, la blusa mojada lo atraía demasiado.

—No, acababa de descubrir que… —a pesar de desear mostrarse indiferente y segura de sí, su voz tembló—. Estaba asustada.

Él volvió a mirarla porque escuchó un dejo de temor en su voz.

—¿De modo que no eres tan ruda como creíste?

Natalie movió la cabeza en tanto trataba de aceptar su propia reacción y se horrorizó al descubrir que una lágrima se deslizaba por su mejilla.

—¡Por Dios, no llores! —casi le gritó Kip y cuando ella lo miró, compungida, él extendió los brazos para acurrucarla contra su cuerpo—. Deja de llorar, Natalie, de por sí estás mojada.

Frotó la mejilla en el cabello de ella y Natalie levantó el rostro para mirarlo con tristeza.

—Me conmocioné y apareciste… gritando. Me asustaste.

—No tanto como me asustaste tú —la abrazó con más fuerza—. Ese sitio es casi una jungla virgen. La catarata todavía no es una atracción turística y hay animales que llegan para calmar su sed. Hay serpientes, muchas de ellas.

—No tienes que asustarme más —declaró, temblorosa, cediendo a una gran necesidad y apoyando el rostro en el hombro masculino.

—¿Qué debo hacer en vez de eso? —él le rozó la mejilla con los labios y ella levantó la cabeza, con el cuello brillando por el agua. Kip inclinó la cabeza y con sensualidad le lamió la piel para secarle el esbelto arco del cuello hasta que ella gimió y se acercó aún más a él con la cabeza alzada para recibir la quemante presión de los labios que le entreabrían la boca.

—¿Quieres seguir fingiendo que no hay nada entre los dos? —preguntó en tono ardiente y cuando levantó la cabeza para mirarla a los ojos atónitos, cuyo verde se oscurecía con cada latido, Natalie lo negó con un movimiento lento de su cabeza. No podía fingir. Cada vez que él la tocaba, ella se encendía.

Cada nervio en su cuerpo ardía y el anhelo de que Kip volviera a besarla fue casi intolerable. De pronto, él emitió un sonido de satisfacción y comenzó a besarle los labios entreabiertos.

—¿Qué sugieres que hagamos al respecto?

Hizo la pregunta junto a la piel femenina en tanto con la boca le frotaba sensualmente la nuca satinada después de haberle levantado el cabello.

—Yo… nada…

—¿Nada? —le mordisqueó la nuca en el punto donde se unía a la espalda y no fue muy tierno. Fue lento, erótico, posesivo y con la suficiente fuerza para que ella emitiera un gritito.

—¡Kip!

—Dime, belleza mía. ¿Crees que te lastimaría? —le besó el cuello antes de volver a besarle la boca en tanto ella gemía y se abandonaba a la sensación.

Kip repitió quedo el nombre de Natalie mientras le besaba cada parte del rostro, el cuello, el cabello. Sus manos la quemaron cuando buscó la esbelta cintura y la cadera con exigencia creciente, y Natalie comprendió que no podría reprimirse mucho tiempo más. No tenía la fuerza de voluntad para soltarse porque el deseo urgente de Kip ya era parte de ella.

Las caricias ya no bastaron. Se abrazaron con pasión imperiosa y el cuerpo femenino se acomodó al de él cuando la mano masculina se deslizó debajo de la ropa de Natalie para moldear los todavía húmedos contornos de los senos y excitarle los pezones aún más.

—¡Te deseo y no puedo esperar! —murmuró dentro de la boca de ella en tanto Natalie arqueaba la espalda y él gruñía de impaciencia por la estrechez del coche—. No puedo amarte físicamente aquí, en el asiento de un coche que está en una carretera. Regresa conmigo a mi casa. ¡Quédate conmigo, Natalie!

—¡No puedo! —pareció que le arrancaban el rechazo. Las palabras la hicieron recobrar la cordura y se observó acongojada antes de mirarlo a él. Kip tenía la piel encendida y los dedos que acariciaban el seno de ella se estremecieron.

—¿No puedes o no quieres? —preguntó, ronco—. Deseas estar en mi cama y yo deseo tenerte allí —se incorporó y con lentitud se alejó de ella, con lo cual aflojó la tensión sensual.

—¡Por favor! —trató de sentarse derecha, a pesar de estar temblando. Desvió la mirada—. Esto es una de esas cosas, es… —¿qué era? Kip no la amaba y ella no lo amaba. Era casi un sentimiento violento que no podía aceptar, aunque no hubo disgusto cuando pensó en aceptar los brazos de Kip.

Se atrevió a mirarlo con cautela y durante un segundo él le sostuvo la mirada.

—Es pura necesidad… para los dos —le informó Kip con voz trémula—. ¿Quieres que te prometa que no volverá a suceder? No puedo ni quiero garantizarlo. Ya no quiero fingir, Natalie. Te deseo como nunca he deseado a otra mujer.

Encendió el motor y Natalie comenzó a respirar. Nadie la había sorprendido de esa manera y nadie le había hablado con tanta franqueza. Su propia reacción a él la atemorizaba y sabía lo que para él era el amor: una o dos noches. Miró a través de la ventana en tanto trataba de serenarse, pero no lo lograba.

—¿Cuánto tiempo crees que podremos controlarnos? —gruñó Kip cuando se acercaban al hotel. Ninguno de los dos había hablado durante el trayecto y la tensión había aumentado con cada kilómetro recorrido—. No te perderé de vista porque de seguro te matarás como pudiste haberlo hecho hoy. Cuando te veo te deseo y tú te fundes a mí tan pronto te toco. Deseas exactamente lo mismo que yo, Natalie. Acéptalo.

—No, y no se me ocurre por qué… —se dio cuenta de que su voz temblaba y sin duda él también lo notó—. Cuando los demás vengan…

—Habrá más gente que nos estorbe —la interrumpió—. Las muchedumbres no hacen ninguna diferencia, por grandes que sean.

—Olvidaste que me iré de aquí con ellos.

Él le dirigió una de esas miradas ardientes que la estremecían.

—Está bien, mariposa, escapa. Olvídame.

—Lo haré —respondió, molesta por el repentino tono irritante en la voz masculina—. De cualquier modo, no hay nada que olvidar. No te conozco.

—Me conociste al verme —se burló.

—¡No te agradé cuando me viste!

Inesperadamente él sonrió para sus adentros.

—Me pareció que no eras apta para tu profesión. Al verte supe quién estaría cuidándote y eso me irritó. Y desde entonces he tenido que sacarte de apuros en todo lo que has hecho.

—Realmente lo lamento —murmuró ella con amargura.

—Pues no lo lamentes. Me estoy acostumbrando a protegerte. Eres diferente. Quizás estaba acostumbrado a las mujeres que salen adelante en cualquier circunstancia y se enfrentan resueltamente a lo que se presente.

—O se acuestan para salir adelante —intercaló Natalie al recordar a Annette Shelton.

—Yo te confesé mi vida amorosa —dijo Kip de manera irritante justo en el momento en que Natalie se daba cuenta de que pensar en Annette Shelton la ponía celosa. ¿En qué diablos pensaba? ¿Celosa? Estuvo celosa de Paula a causa de Neil. Kip Forsythe podía hacer lo que quisiera. Quizá dentro de una semana ella se iría de ahí y no volvería a verlo.

Se detuvieron frente al hotel y, como siempre, Kip la había derrotado con su personalidad.

—No luches, criatura —murmuró él y su tono tierno la conmocionó. Lo miró un poco alocada, pasmada porque sintió que su antagonismo se desvanecía. Los ojos diablescos de él volvían a sonreír, aunque Kip dominaba la pasión. Natalie permaneció sentada mirándolo, a pesar de saber que debía bajarse del auto y entrar al hotel.

Él deslizó un dedo moreno por la mejilla de ella y, al llegar a los labios, se los acarició sin dejar de admirar su tersura.

—Piensas que te lastimaré, ¿verdad?

—Sí —confesó ella porque de pronto presintió que él podría hacerlo, y la expresión pasmada en sus ojos lo hizo esbozar una sonrisa.

—Te equivocas —aseguró al abrir la puerta para que ella saliera. Natalie no se atrevió a volver la cabeza cuando entró y escuchó que él se iba en el coche.

Quedó en un estado de ensoñación. Casi no reconoció el rostro que le reflejó el espejo. Las aventuras sentimentales nunca le parecieron un buen modo de vida, sin embargo, cuando Kip la tocaba, ella parecía olvidar sus propias reglas.

Se bañó y se sentó para observar la presa. Estaba ahí para trabajar y hasta ese momento había logrado bastante, a pesar del mal comienzo. Revisó sus anotaciones e imaginó el documental. Había ideado un plan bastante completo y creía que ya era el momento para que llegara el resto del grupo. Eso significaba que vería a Neil y a Paula y que ella sufriría, pero estaría segura. Llamó por teléfono a su padre, quien se mostró encantado y tranquilizado. Él le informó que los demás la alcanzarían dentro de dos días.

Pensaba en sus tomas cuando Kip la llamó por teléfono. El simple sonido de su voz grave la hizo aferrarse al auricular, a pesar de que él habló tranquilo y amigable.

—Si hago una reservación en el restaurante del hotel para esta noche, ¿cenarás conmigo?

La invitación fue inesperada y durante un segundo Natalie no contestó porque quedó pasmada por sus propios sentimientos. Deseaba verlo. El sonido de su voz la emocionaba. ¿Tendría que soportar otra velada sentada frente a Kip y Annette Shelton? ¿Eso planeaba él? ¿Qué ocurriría después? ¿Se conformaría con despedirse y desearle las buenas noches? Todo en ella parecía estar siendo agitado en tanto luchaba contra los sentimientos que nunca experimentó antes.

De más joven nunca tuvo los encuentros emocionantes y normales que sus amigas tenían, a pesar de su belleza. Había sido muy seria y su padre siempre fue un hombre poderoso que asustaba a sus posibles pretendientes con una mirada, aunque fuera accidental.

Sus sentimientos hacia Neil habían sido calmados y afectuosos y crecieron con el tiempo. Fue una relación cómoda. En ese momento estaba confusa por sus emociones, por el mariposeo interno; Kip le encendía los sentidos, le daba vida a algo dentro de ella y eso la ponía muy nerviosa.

—¿Natalie?

La voz amable la hizo regresar al presente.

—No creo que sea buena idea.

—Pienso lo mismo, pero es la única que se me ocurrió. Tarde o temprano tendremos que vemos porque tu trabajo lo exige. ¿No crees que será mejor encontrarnos en un sitio civilizado para hablar de la presa?

—Ah, ¿eso haremos? —recordó que él había dicho antes que cenarían juntos para hablar de la presa y el recuerdo la acongojó. Creyó que él quería verla y se ruborizó al comprender que estaba desilusionada. Se portaba como colegiala.

—¿Y qué otra cosa? —se burló, dando la molesta impresión que él notó la congoja en la voz de Natalie.

—Si se trata de eso, no puedo negarme.

—Muy amable. Estaré allá a las ocho y reservaré una mesa —colgó, pero antes que ella escuchara la risa en su voz. Supuso que para él el asunto era divertido y que cuando ella se fuera él regresaría al lado de Annette Shelton, quien parecía que lo esperaría toda la vida. Ese sitio debía de ser muy aburrido para un hombre como Kip. De seguro aceptaba cualquier distracción con gusto. Pero ella no sería una diversión para el.

Capítulo 6

Natalie bajó a cenar con pocos ánimos porque se sentía un poco humillada y, para su irritación, Kip se mostró como lo conoció al principio: tranquilo, burlón y un tanto desaprobador. Eso la puso más nerviosa que nunca.

—Pedí que vengan mis compañeros de trabajo —anunció mientras cenaban—. Mi padre sabe que tengo todo listo y llegarán dentro de dos días.

—¿Y luego? —levantó la vista y ella lo miró serena.

—Trabajaremos y nos iremos. Como ya valoré la situación, diría que terminaremos en dos días, cuando mucho tres, si todo marcha bien.

—¿Quieres decir si no ocurre algún accidente?

—No los habrá —declaró con firmeza y él pareció irritado.

—Quizá no, siempre y cuando no recorras terrenos desconocidos —se reclinó y la observó con la copa en sus largos dedos—. Querrás ver la presa de más cerca para dejar este asunto terminado.

—Sí, por favor. Mi padre no quiere que el documental incluya cualquier inconveniente que haya causado la presa.

—¿Cómo cuál? —la observó intrigado y ella no titubeó.

—Los inconvenientes para los animales, el aspecto ecológico del asunto. Yo tenía planeado ir más al norte para ver lo que ocurrió cuando desviaron el rió temporalmente. También deseaba averiguar a cuántos animales habían desarraigado o perturbado.

—¿Tu padre le puso el alto a esos planes?

—Por el momento.

Kip sonrió burlón y notó que el rostro de ella se teñía de rojo.

—¿Por qué intuyo que dices todo esto para antagonizarme? —preguntó, quedo—. Desde luego, me daría mucho gusto acompañarte en caso de que regreses, siempre y cuando yo siga aquí. Dentro de pocas semanas habré entrenado a todos para que sigan nuestros métodos. Después de eso, devolveré mi casa al gobierno agradecido de Madembi y me iré.

—¿Adónde irás? —de pronto, a Natalie le pareció que el mundo era muy amplio y que se necesitaban presas y proyectos de irrigación en muchos sitios. Las probabilidades de volver a ver a Kip eran remotas y la idea la acongojó.

—No lo sé, quizá la India. Sé que Kane tiene algo programado allá, pero es posible que vaya al Oriente Medio. Igual que tú, nunca sé dónde estaré en el futuro, aunque me quedo en un lugar más tiempo que tú.

—¿Siempre eres tú quien va? Es decir… ¿qué me dices del señor Mallory o de otro ingeniero?

—Igual que tú, yo tengo que hacer las tareas iniciales desagradables. Controlar a los hombres que construyen una presa no es trabajo para quien sea débil de carácter. Kane me desea allá en el futuro. En cuanto a que él vaya, ya te dije que se casó con mi hermana hace casi cuatro años. No les agrada separarse.

—Tú no crees en ese tipo de amor —lo retó, sorprendida de ver una mirada evocadora.

—Con Andrea y Kane debo creer en eso. El aire que los rodea explota. Pero para los mortales comunes es una mezcla de sexo y sentimentalismo.

—Un pensamiento muy cómodo —declaró Natalie a secas.

—Otra cosa sería muy incómoda porque destrozaría la vida de la persona que ama sin ser correspondida. De todos modos, tú no lo sabrías, ¿me equivoco? Recuerdo que me dijiste que nunca estuviste enamorada.

Natalie apretó los labios y desvió la mirada. El comentario de Kip en cuanto a no ser correspondido en el amor le era conocido y no le agradó. Pero se sorprendió al darse cuenta de que parecía ya no importarle. Neil le parecía remoto y supo lo que imaginó desde hacía días, pero que no se atrevió a aceptar. Casi no recordaba el rostro de Neil porque otro rostro tranquilo, apuesto y bronceado se sobreponía a la imagen de Neil y unos ojos oscuros la perseguían en sueños.

—¿Cuándo podré ver la presa de cerca? —cambió el tema.

—Mañana por la tarde, pero acepta que te tendré agarrada de la mano. No quiero que te subas a las turbinas. La visita se limitará a que elijas las tomas que hará tu equipo.

Era evidente que él la consideraba muy tonta, pero como necesitaba su ayuda, Natalie asintió con un movimiento de la cabeza y le rogó al cielo que terminara ese trabajo lo más pronto posible, antes que sus inquietos sentimientos florecieran en algo imposible.

A la mañana siguiente estaba en el centro cuando vio a Kip. El había entrado a la tienda cuando ella buscaba pinzas para colgar ropa y hurgaba dentro de un canasto lleno de ellas.

—¿Piensas abrir una lavandería? —estaba a espaldas de Natalie y el sonido de su voz la hizo soltar las pinzas que había seleccionado.

—Son para las fotos que tomé. Desde que me estropearon unas películas en el extranjero decidí reveladas yo. Tengo el equipo completo, pero no traje las pinzas para colgarlas. Tendré que improvisar mi cuarto oscuro en el baño del hotel.

—Criatura emprendedora —le sonrió y la volvió, ignorando sus protestas—. Por suerte, puedo ahorrarte muchos problemas. El inquilino anterior de la casa de gobierno que ocupo era un fanático de la fotografía. Instaló un pequeño cuarto oscuro en el fondo de la casa. Podrás usarlo.

—¿Y si no quiero? —él ya la había llevado a la puerta de la tienda, pero ella se plantó con firmeza y lo miró con irritación. él quería organizarle la vida. Con razón no podía sacarlo de su mente.

—Entonces eres una criatura desagradecida y sabré que temes estar a mi lado.

—¡No es cierto! —los ojos verdes centellearon y Kip sonrió satisfecho; no dijo una palabra más hasta que ella comprendió que la situación era chistosa y rió.

—Eres imposible —permitió que él la llevara al coche alquilado—. ¿Cómo supiste que estaba en esa tienda?

—Vi tu coche y te seguí. Ahora, tú me seguirás. Iremos a mi casa para que inspecciones la instalación y Josh te servirá un café.

—Está bien —le pareció bastante seguro ir y, de cualquier modo, estaba contenta de ver a Kip.

Josh la saludó como a una vieja amiga y se fue a preparar el café en tanto Kip la llevaba al fondo de la casa para mostrarle el cuarto oscuro que en algún momento pudo ser la habitación de un sirviente. Había agua corriente y una larga banca con todos los productos químicos necesarios para revelar fotos.

—Todo esto debe de tener unos cinco ó seis años —le advirtió Kip mientras ella inspeccionaba unas botellas—. Las bandejas parecen estar en buenas condiciones.

—Traje lo mío, siempre lo hago. Pero podré usar las bandejas. ¿Puedo venir esta noche? —esperanzada, levantó la cabeza y Kip asintió.

—Con gusto. Vamos por tu café antes que Josh se irrite.

—¿Qué crees que haya sido antes esa habitación? —preguntó cuando regresaron a la terraza.

—Supongo que la habitación de un sirviente, a pesar de que no es muy grande. En la actualidad, los sirvientes tienen una cabaña en el terreno de la propiedad. Josh y Mina viven al final del jardín, a la vista de la casa.

—¿Quieres decir que cuando yo estuve aquí estaba… estábamos…?

—¿Solos? Por supuesto —la miró muy serio—. No recuerdo que hayas sufrido por eso.

—No pensaba en eso. Pero apenas comprendí por qué…

—¿Por qué no le agradaste a Annette? No creo que se deba tanto a su imaginación extravagante como a que tiene muy buena visión. No eres fea. Creo que la conmocionaste tanto como a mí.

—Lo recuerdo —murmuró Natalie con ganas de embromarlo—. Esperabas ver a una mujer de edad, vestida de color caqui.

—En vez de eso vi un sueño de negro y dorado —murmuró. Se observaron y, cuando Natalie tuvo que desviar la vista, tenía las mejillas teñidas y Kip cambió de tema—: ¿Estás preparada para recibir a tus compañeros?

—Sí, y no estaría tan complacida conmigo si estuviera indecisa.

—Nunca te vi indecisa —confesó—. Parece que sabes exactamente lo que haces. Y aunque es cierto que te metes en problemas, te admiro.

—¿Verás la película terminada antes que te vayas? Le entregaremos un video de la misma al ministro. Él hablará en el documental y, desde luego, tú también.

—¿Yo? —la miró receloso—. ¿Es esto un truco?

—No, tú eres una parte importante del proyecto. Sería extraño que no te incluyéramos.

Durante un momento pensó que Kip se negaría, pero él asintió.

—De acuerdo, pero te pido una cosa: me recordarás cuando veas el documental en Londres.

Natalie lo miró durante bastante tiempo y los dos callaron. Ella se dio cuenta de que le sería imposible olvidar a Kip y esa revelación se reflejó en sus ojos antes que desviara la cabeza.

—Neil te entrevistará.

—¿Neil?

—Es el comentarista. Cuando lleguen, yo me limitaré a dirigirlos hacia el rumbo correcto. Casi siempre trabajo con Ray Hanson, el camarógrafo. Lo cual me recuerda que tendré que alquilar dos vehículos más. Uno deberá ser una camioneta abierta. Ray tendrá que viajar en la parte de atrás para las tomas panorámicas.

—¿Dónde estarás tú? —pareció recelar y Natalie respondió sin pensar.

—Atrás, con Ray, dirigiéndolo.

—¡No!

Natalie levantó la cabeza, sorprendida por la vehemencia de Kip.

—¡Estás equivocada si crees que permitiré que cuelgues de la parte de atrás de una camioneta!

—Siempre lo hago.

—Entonces, es un milagro que no te hayas roto tu bello cuello. No volverás a hacerlo.

Natalie se puso de pie y recogió sus cosas antes de mirarlo con enfado.

—Adiós, señor Forsythe. Gracias por el café —bajó los escalones y él la observó sin moverse; esperaba a que ella se subiera al coche.

—Te veré en la presa a las dos —al ver que ella asentía, agregó—: Natalie, si viajas en la parte de atrás de alguna camioneta, no permitiré que me entrevisten.

—¡El ministro prometió que lo harías! —respondió, colérica, pero él parecía estar muy seguro de sí.

—No trabajo para el ministro, trabajo para Mallory-Carter. Y permite que te diga algo, mariposa. Gabriel Basoni me necesita más de lo que te necesita a ti o a tu película. Sigues mis reglas o nó obtienes la entrevista.

—¡Eres imposible! —rugió, pero Kip se limitó a mover la cabeza complacido.

—Cierto —respondió y levantó la mano para despedirse antes de regresar a la casa.

Molesta, Natalie encendió el motor y emprendió camino.

Al llegar al hotel se sorprendió por dos cosas. Primero, tendría que obedecer. Conocía bastante bien a Kip como para saber que no hacía amenazas en vano; en segundo lugar, él se preocupaba cada vez que ella se encontraba en peligro. Era evidente que era un hombre con un sentido de protección muy desarrollado. Eso la inquietó. Ella era capaz de cuidarse porque nadie la cuidaba desde la muerte de su madre. Era la mano derecha de su padre y él nunca la consentía; Neil tampoco lo había hecho. Conocía poco a Kip, pero él le daba órdenes como si tuviera el derecho de hacerlo.

Natalie estaba cariacontecida cuando se encontró con Kip en la presa, después del almuerzo, pero no tardó en tranquilizarse mientras visitaban la amplia construcción. Era casi imposible que se escucharan hablar por el constante ruido de las grandes turbinas, pero ella tenía lista su cámara y los ingenieros africanos se cohibieron un poco cuando ella los retrató de manera accidental.

Desafortunadamente tuvo necesidad de recordarle a Kip que le había ofrecido el cuarto oscuro y él se limitó a asentir cuando ella se lo mencionó.

—Ve temprano, a eso de las cinco y media. Y cuando termines cenarás conmigo. Se lo haré saber a Josh.

—Bueno… tengo muchos apuntes que transcribir. Los demás llegarán mañana por la tarde.

Sabía que daba excusas porque no deseaba estar a solas con Kip.

—Entonces ve a las siete para cenar y revelas después.

Parecía que Natalie no podría evitarlo y se recordó que Josh estaría con ellos, pero sólo hasta que terminaran de cenar. Debió reflejar sus titubeos en el rostro.

—¿Temes quedarte sola conmigo?

—¿Por qué habría de temer? He estado a solas contigo. Soy capaz de cuidarme.

—No he visto evidencias de ello, pero olvidémoslo por el momento. Cenaremos a las siete. Le pediré a Josh que asee el cuarto oscuro esta tarde. No queremos que nuestra pulcra visitante se llene de polvo.

Natalie seguía bullendo de ira cuando se preparó para ir a casa de Kip en el coche. La obsesión de él por la delicadeza de ella comenzaba a hacer que la joven se sintiera incompetente. Tenía deseos de ponerse pantalón grueso y botas, pero eso le valdría una explosión de sarcasmo y risa. Finalmente, se puso una falda negra, bastante larga, y una blusa de seda blanca. Si no podía parecer corpulenta, al menos se mostraría eficiente y sobria.

Pero pareció que Kip no lo notó. Él vestía con elegancia e informalidad. Se había puesto un pantalón de mezclilla caro y una camisa informal azul que contrastaba con su cabello rubio. Durante la cena le hizo infinidad de preguntas respecto al documental. Para cuando terminaron de cenar, él sabía tanto como Natalie y ella se alegró de poder apoyarse tranquila en el respaldo para beber el café y escucharse hablar acerca de los últimos detalles.

—¿Cómo toleran los dos hombres de tu equipo tu experiencia? —preguntó Kip cuando creyó que ella había terminado.

—Neil Bradshaw revisa el plan conmigo, ve las fotos y decide el comentario y las preguntas que le hará a la gente, después él toma las riendas. Yo me deslizo al trasfondo y le doy indicaciones a Ray Hanson.

—¿Qué hace la otra chica?

—¿Paula? Casi todo lo demás. Es la asistente de Neil.

Después de decirlo, Natalie se dio cuenta de que habló con un poco de rencor y sus mejillas se tiñeron.

—¿Ella te desagrada?

—Al contrario, me agrada mucho. Paula no podría disgustarle a nadie. Al verla dan ganas de mimarla.

Los párpados de Kip se entrecerraron en tanto le escudriñaba el rostro, muy alerta. ¡Maldición! ¿Por qué tenía ella que responder a sus preguntas?

—Iré a revelar las fotos —ella se levantó de prisa y Kip asintió antes de conducirla a la habitación, donde la dejó. Fue un alivio para Natalie cerrar la puerta y quedarse sola. Si Kip le hubiera hecho más preguntas, ella habría terminado confesándole lo de Neil.

Hizo los preparativos bastante distraída porque se concentraba en el pasado y en sus nuevos sentimientos. Ya no estaba segura de lo que sintió por Neil. Definitivamente no la había excitado como lo hacía Kip. El otro era amable y era cómodo estar con él, y ella le había transferido todo su cariño en momentos en que estaba muy triste por la pérdida de su madre.

Natalie frunció el ceño y se dedicó a su tarea.

Mientras trabajaba, se dijo que el hombre que había acondicionado ese cuarto debió de ser un experto. La luz roja era lo suficientemente brillante para que pudiera trabajar, y se alegró de haber decidido revelar sus fotos, porque unas fotos preciadas habían desaparecido en Columbia por error de un supuesto experto.

Tardó más de lo calculado y esperaba impaciente los resultados. Colocó los negativos y las fotos en soluciones y luego las colgó para que se secaran. Encendió la luz brillante para echar un vistazo, porque mucho dependía de sus fotos.

Pero al instante quedó petrificada y horrorizada porque había por lo menos cuatro cucarachas entre ella y la puerta, no, eran cinco… seis.

El susto la mantuvo quieta, pero se estremecía de disgusto. Su tamaño las hacía repugnantes y Natalie curvó los labios con repulsión en tanto recogía su falda. Se dijo que eran inofensivas, que eran tan grandes por el clima, que se desplazarían con lentitud dado su peso, pero cuando dio un pasito hacia la puerta, se movieron como rayos y la joven retrocedió y llamó a Kip a gritos.

Le pareció que él tardó mucho en llegar y cuando Kip entró a la habitación, los bichos habían huido al fondo de las alacenas. Natalie corrió a los brazos de Kip y se aferró a él con manos temblorosas.

—¿Por qué tardaste tanto? ¡Te necesitaba!

Se acongojó al recordar a los insectos y levantó su falda con una mano mientras Kip la abrazaba, y extrañado, observaba el cuarto.

—Estaba afuera, junto a la reja. ¡Por Dios, Natalie, pensé que te había mordido una serpiente! —seguía examinando el cuarto, pero la alejó para mirarla a los ojos—. ¿Qué diablos te asustó?

—¡Cucarachas!

Él relajó los hombros y sonrió divertido.

—Ah, la muchedumbre pesada, ¿no?

Kip trató de no reír, pero Natalie pensó que no se esforzaba mucho y se alejó, aferrada a su falda y mirándolo con enfado. Sus manos no dejaban de temblar.

—¡Es señal de suciedad! Deberías despedir a Josli.

—Es señal de África. ¡Son endémicas! Y Josh ha demostrado su habilidad porque casi no las he visto en la casa. Están aquí porque esta habitación no se usa y la madera es vieja. No las vi antes.

—Salieron cuando encendí la luz principal —se estremeció y mostró disgusto—. Cuando encendí la luz vi seis que me bloquearon el camino hacia la puerta.

Kip observó el rostro furioso y con la cabeza inclinada soltó una carcajada.

—¡Criatura, eres increíble!

Natalie olvidó sus preciadas fotos y lo empujó a un lado para salir a la terraza temblando de repulsión y de rabia. ¡Qué típico de un hombre! ¿Qué esperaba él de ella, que caminara de puntillas para salir? Se puso tiesa cuando Kip la alcanzó.

—¡Te odio, Kip Forsythe! —tenía la cabeza inclinada hacia atrás mirando sin ver las estrellas.

—Sólo durante un minuto, y creo que puedo tolerar eso —le rodeó la cintura y tiró de ella para acercarla a su fuerte cuerpo. Impidió que Natalie siguiera luchando.

—¡Suéltame! Iré por mis fotos y regresaré al hotel. No volveré a este sitio infestado. Y en cuanto a ti…

Kip le rodeó el cuello con una mano y le inclinó la cabeza hacia atrás en tanto la miraba con detenimiento antes de posar los labios sobre los de ella.

Como Natalie seguía enfadada se resistió un segundo, pero los labios de Kip eran incitantes y suaves y sedujeron sus sentidos. Entreabrió los labios invitándolo a que tomara lo que quisiera.

Los labios de Kip no la abandonaron y él no tuvo necesidad de mantenerla cautiva. Natalie se estremecía de manesra diferente y no pudo alejarse de él. Kip deslizó las manos sobre los brazos y los hombros femeninos con movimientos lentos y lánguidos hasta que le restó la capacidad de resistencia. Natalie murmuró algo, casi soñolienta, junto a los labios de él y las manos de él le moldearon los senos antes de deslizarse debajo de la blusa en busca de las curvas sedosas para acariciarlas a un ritmo excitante. Natalie no pudo suprimir el sollozo de capitulación que emergió de su garganta.

Kip la levantó en brazos, y la llevó a la sala iluminada, la acostó a su lado en el sofá y con gentileza le desabotonó la blusa hasta que expuso los contornos cremosos de sus senos.

—Josh…

—Hace mucho que se fue y no regresará —murmuró junto al cuello de ella en tanto le deslizaba la blusa por los hombros dejándola desnuda hasta la cintura.

Natalie estaba tan alborozada, tan hechizada que permaneció pasiva; era una cautiva voluntaria, con los senos hinchados debajo de las manos acariciantes y el cuerpo arqueado por instinto, y Kip bajó la cabeza para acariciar cada pezón con labios tiernos.

—Mi bella Natalie —murmuró junto a la piel femenina y su voz la sedujo porque era oscura como terciopelo negro, amable y maravillosa.

Casi sin darse cuenta, Natalie extendió los dedos hacia la camisa de Kip; respiraba despacio pero con agitación. Él levantó la vista para mirarla de frente antes de quitarse la camisa por la cabeza. Levantó a Natalie doblándola como a una delicada flor, con la mano detrás del cabello pesado y besándola en la boca. Natalie contuvo el aliento por el placer del contacto de la piel masculina.

Nadie la había abrazado, mirado ni tocado así, con tanto cuidado. Flotaba en un mundo nuevo y maravilloso, perdida debajo de manos calmantes, ahogándose con el sonido de los incitantes murmullos de Kip. Cuando él llevó su mano a la cremallera de la falda, ella se movió con languidez, aferrada al cuello de Kip, para levantar las piernas y permitir que él le quitara la falda.

No tuvo temor ni pensó en resistirse en tanto él deslizaba las manos de manera posesiva por su cuerpo. Se acercó más a él con los ojos verdes muy abiertos e incitadores, un poco sorprendida por la tensión en el rostro de Kip.

—¿Estás enfadado?

—¿Enfadado? ¡Dios! —la abrazó con más fuerza y sus ojos se encendieron en tanto ella sonreía de manera encantadora y le rodeaba el cuello con los brazos. Kip se puso de pie, la levantó y la presionó a su pecho desnudo. Natalie no presentía ningún peligro, nada la amenazaba aun cuando él caminó a su alcoba y la acostó sobre la cama.

Algo en su fuero interno le preguntaba por qué no estaba avergonzada y por qué eso era diferente. La mirada ardiente de Kip la excitó más y aceptó gustosa la presión del cuerpo masculino encima de ella. Todo su ser se suavizó por la violenta excitación de Kip.

Al sentir la mano de él debajo del elástico de sus bragas, se entiesó y retornó a la realidad en esa habitación tenuemente iluminada. Toda ella deseaba permanecer ahí, pero en su cabeza escuchó la aceptación divertida de Kip en cuanto a que el amor era para una o dos noches. De pronto, sintió que la habitación la ahogaba porque recordó a Annette Shelton y a otras mujeres. Lo miró a los ojos y vio oscuridad inquisidora.

—¿Tienes miedo, Natalie?

—No, yo…

Kip la observó y el decidido empuje en él disminuyó; levantó la mano para moldearle el rostro arrebolado porque había comprendido el problema de Natalie.

—Eres virgen. ¿Por qué, entonces me correspondiste con ardor? Estás muerta de miedo.

—No pude controlarme. Me incitaste y…

—¿Piensas que premedité seducirte? —sus ojos mostraron enfado—. ¿Sabes cómo eres en mis brazos? No participes en juegos tan peligrosos con nadie más, mariposa, porque quizá no tengas la misma suerte.

Se levantó de la cama y salió de la habitación, pero regresó con la ropa de ella en las manos y la encontró sentada en la cama.

—Bueno, cuando nos conocimos me advertiste que no tendrías una aventura conmigo —gruñó—. Pero dejame decirte, dulzura, que estuviste muy cerca de hacerlo.

—Sé cuidarme —sonó confusa, al borde de las lágrimas y Kip respiró profundo al empezar a ponerle la blusa.

—Te he desvestido dos veces —le recordó, severo, cuando ella protestó—. Pero ahora, vestirte es más problemático —le deslizó la falda sobre la cabeza y, cuando ella buscó la cremallera con manos temblorosas, él deslizó una mano por el cabello negro sedoso—. Cálmate, Natalie. Ya sé que eres falsa. Eres una dama astuta de la televisión que resultó ser una criatura casi delicada y asustada.

Ella abrió la boca para protestar, para negarlo, pero Kip le presionó la boca con los labios con una presión que advertía y prometía.

—No lo niegues —murmuró junto a los labios de ella—. Si yo creyera eso no estarías vestida, dispuesta a escapar. No me agrada quedar torcido por dentro.

—L-lo lamento…

Él la miró con tristeza antes de ponerse de pie y dirigirse a la puerta para dejarla tranquilizarse a solas.

—Iré por tus fotos. Deben de estar listas. Después, creo que será mejor que te vayas a la cama, a la tuya.

Natalie seguía temblando cuando por fin llegó al hotel y se acostó; el cuerpo le dolía por una añoranza que nunca antes había sentido. Durante la noche su propia voz la despertó de un sueño erótico y el nombre que pronunciaba no era el de Neil, era Kip, Kip, una y otra vez.

Al día siguiente terminaba de almorzar cuando Kip entró al comedor y se sentó a su mesa. Durante un minuto, Natalie no supo qué decir. Los sentimientos de la noche anterior no la habían abandonado y estaba casi desesperada por reunirse con sus compañeros para terminar el trabajo y poder regresar a casa. Tuvo sólo unos segundos para serenarse. Era evidente que ahí conocían bien a Kip porque el camarero, mostrándose deferente, se acercó de inmediato con una taza de café para Kip. Hecho extraño, eso la irritó, y cuando Kip se volvió hacia ella, lo miró sin expresión.

Pero, como siempre, Kip la derrotó con sólo mirarla a los ojos.

—¿Cómo estás?

Quiso decir que muy mal, pero soltó palabras lógicas.

—¡Muy bien, normal!

—Lo lamento.

—¿Lamentas que este normal? —lo miró con la mayor altivez que pudo fingir, pero él le ciñó la mano y no se la soltó cuando ella trató de liberarla.

—Lamento lo de anoche. Me apresuré y quise demasiado. Sabía que eres un tanto inocente, pero cuando te veo reacciono con exageración.

—¡No hables de mí como si fuera un delicado botón de rosa!

—Eres un delicado botón de rosa, o estás muy cerca de serlo. Apenas estoy descubriéndote —se reclinó y la soltó—. Pero esto no nos conduce a ninguna parte. ¿Cuándo llegarán tus compañeros de trabajo?

—Hoy —como si Natalie hubiera conjurado su aparición, llegaron en un minibús que se detuvo frente al hotel.

—Para ser sólo tres personas, necesitan un medio de transporte bastante grande —murmuró Kip al ponerse de pie, igual que Natalie, para dirigirse al vestíbulo.

—Viajan con más equipaje que yo —explicó Natalie sin aliento, agradecida de tener esa excusa para mantener a Kip a cierta distancia—. Traen más que una cámara pequeña. Es todo un equipo de televisión, listo para trabajar.

—Estoy impresionado —murmuró Kip con sorna. Caminó con Natalie a los escalones, pero permaneció ahí, observando y haciendo que ella se sintiera tímida y nerviosa en tanto se volvía hacia su gente después de lo que parecía una separación prolongada.

Quedó pasmada al comprender que no le parecían muy reales. De pronto, sólo Kip era real y ella mostró demasiado entusiasmo cuando Ray la saludó con abrazos y palabras extravagantes.

—¡Natalie, amor de mi vida!

La levantó del suelo y la hizo girar; ella rió, pero era consciente de la expresión burlona de Kip y temía ver a Neil.

Neil no la miró de inmediato porque ayudaba a Paula a salir y daba instrucciones en cuanto al manejo del equipo.

—¡Natalie, qué sitio tan fabuloso! —exclamó Paula emocionada y extrovertida como siempre—. ¿Que son esos pájaros? —Natalie les explicaba que eran grullas con cresta cuando Neil finalmente se volvió. Ninguno de ellos imaginó que el hombre rubio que los observaba tenía algo que ver con ellos, pero para Natalie, su quietud y su interés un tanto irónicos fueron sobrecogedores. Él los catalogaba y Kip hacía eso con prontitud.

Natalie estaba agitada y confusa y se preguntaba qué estaría pensando Kip.

Aún sentía el contacto de su mano, que fue más real que los brazos extravagantes de Ray.

Paula y Ray caminaron al borde de los inmensos prados para ver la presa y, a pesar de su vasta experiencia, fue evidente que quedaron impresionados. Luego, Neil se volvió y vio a Natalie.

—¿Natalie?

Ella le sonrió, pero deseó mantenerse a cierta distancia. Él se acercó y la miraba casi con codicia. Le levantó la barbilla.

—¿Te has portado bien? —estaba demasiado cerca, le observaba los labios y Natalie dio un paso atrás porque era consciente de la mirada de Kip y de la presencia de Paula.

—¡Qué preguntas haces! He trabajado como negra.

—Estuviste enferma.

—Sólo fue un virus insignificante —le informó, desesperada por alejarse. ¿Qué le pasaba a Neil? Se portaba casi posesivo.

—Muy lejos de casa. Debí estar aquí contigo.

—No se me ocurre ninguna razón valedera para eso —se volvió, vio que Paula regresaba y que Neil giraba para ver a la rubia de ojos azules que lucía su anillo de compromiso.

—¿Qué te parece esto? —la voz de Neil mostró la misma posesión e indulgencia que usó al hablar con Natalie, pero su expresión no fue intensa. Apoyó su brazo en los hombros de Paula y Natalie se enfureció contra él. ¿A qué jugaba ese hombre? Cierto, Paula era una rubia inexperta, pero no estaba ciega ni era tonta.

Capítulo 7

Natalie giró para presentarles a Kip y vio que él tenía el rostro apretado por la desaprobación. Desde luego, nunca dejaba pasar nada por alto y hubiera tenido que estar ciego para no haber visto lo ocurrido unos minutos antes.

—Les presento a Kip Forsythe, está a cargo de la presa —declaró con más firmeza de la que sentía. Le fue imposible enfrentarse con sus ojos oscuros y quemantes porque Kip la hacía sentirse culpable, como si ella fuera la responsable de la situación. De cualquier modo, le presentó a todos y Kip, como siempre, fue cortés y le ofreció una sonrisa especial a Paula, lo cual no le agradó a Neil.

—Subiremos a mi habitación y me pondrás al tanto de todo, Natalie —Neil se volvió, pero Natalie decidió que no le permitiría salirse con la suya y que lucharía porque se sentía acosada por todos.

—¡Lo haré en presencia de todos! —replicó—. Podremos hacerlo en la sala grande que tiene el hotel.

—¿De veras? Tenía entendido que yo estaba a cargo de este proyecto —al parecer, Neil no se había dado cuenta del tono de voz de Natalie y se volvió hacia ella con los párpados entrecerrados.

—¡Díselo a papito!

Ray y Paula quedaron atónitos, pero no dijeron nada; siguieron al enfadado Neil al hotel. Natalie luchó por dominar su mal humor y Kip bajó despacio los escalones, con lo cual la hizo sentirse pequeña e insignificante.

—Si lo hiciste en mi beneficio, no era necesario —le informó él.

—No sé a qué te refieres —Natalie lo retó con los ojos verdes, pero casi se encogió por el desprecio que encontró en él.

—Aunque te sorprenda, lo sabes porque tú y yo hablamos la misma lengua. No necesito una explicación por escrito para darme cuenta de la situación. Ahora comprendo tu sensibilidad exagerada. ¿Fue él tu amante antes o después de la rubia?

Sin pensarlo, Natalie levantó una mano para golpearlo, pero Kip fue más rápido al ceñirle la muñeca. No era posible que ella luchara de manera poco digna en la fachada del hotel, pero eso no parecía molestar a Kip. Natalie se limitó a mirarlo con fijeza.

—Nunca tuve amantes y creí que lo sabías. ¡Qué desilusión! Creí que tú sabías todo.

Los ojos verdes centellearon. En ese momento, Natalie odiaba a todos los hombres, incluyendo a Kip. Él no habló, no le soltó la muñeca, pero le escudriñó los ojos para encontrar la verdad.

—Habrá problemas con ésos —señaló Kip—. La pequeña rubia quedará lastimada. Noté que lleva un anillo de compromiso. ¿Se lo dio él?

—Están comprometidos y su nombre es Paula. Es posible que Neil me haya saludado con mucha extravagancia; se debe a que desde hace tiempo lo conozco. Y, pensándolo bien, creo que debo ir a disculparme con él. Nunca antes me valí de mi padre, pero me irritó.

—Te cohibió porque yo estaba presente —la corrigió Kip—. Ningún hombre reacciona así sin algún aliciente.

—Tú fuiste más lejos que eso… —calló, horrorizada y ruborizada.

—Es muy diferente —recalcó con dureza—. Yo estoy libre para desearte; Bradshaw está comprometido —la soltó y ella quedó acongojada—. Avísame cuando me necesiten, estaré disponible.

—Pero yo no lo estaré —tenía lágrimas en los ojos y no supo por qué. Le dolía que Kip tuviera mala opinión de ella.

—Me refería a la necesidad de trabajar con tu grupo y de enfrentarme con el ojo avizor de las cámaras —se volvió hacia su coche y Natalie giró haciendo volar su falda, para dirigirse al hotel, a su propia habitación. Se estremecía de humillación.

—Creo que deberíamos invitarlo a cenar —Neil dejó caer la bomba después que Natalie les explicó el plan.

—Con tan poco tiempo de anticipación, estoy segura de que no estará libre. Es un hombre muy ocupado —respondió, tiesa por el pánico.

—No tanto, ya que estaba aquí cuando llegamos —declaró Neil con severidad.

—Tuvimos que hablar de algunos detalles —no supo por qué le daba explicaciones a Neil ni por qué estaba él tan decidido a hablar del asunto. Parecía que su actitud tranquila lo había abandonado.

—¿No te alojaste en su casa cuando estuviste enferma? —preguntó Ray y ella notó una insinuación en su voz que definitivamente no iba dirigida a ella.

Presintió que a su alrededor había corrientes ocultas, cosas que nunca antes había notado, en tanto Ray observaba a Neil en espera de su reacción a esa información.

—Fue muy bondadoso conmigo. Yo no estaba en condiciones de quedarme en el hotel. La esposa de su sirviente me cuidó y no sé qué hubiera hecho sin Kip.

—Parece que Forsythe es una persona importante aquí —era evidente que Ray deseaba establecer un punto y Natalie trató de negarlo.

—Su empresa construyó la presa y el dueño de la empresa es su cuñado. Kip también es muy buen amigo del ministro. Conviene que tengamos buenas relaciones con él porque necesitaremos ayuda aquí. Créanme, si él se retira, quedaremos varados.

Después, se puso a hablar de las fotos con Ray mientras Paula y Neil fueron a pasearse por el jardín.

—¿Cómo te enteraste de que me alojé en la casa de Kip Forsythe durante mi enfermedad?

—Tú papá me lo dijo sin darse cuenta —no sonreía como siempre y Natalie lo miró con exasperación.

—¿Qué te pasa?

—Neil Bradshaw me irrita y me agradaría aplastarle su confiada cara; quizá lo haga —se volvió para dirigirse a la ventana con las manos dentro de los bolsillos y mostrando frustración en todo el cuerpo. Casi boquiabierta, Natalie lo observó.

—¿Tú…?

—Sí, yo, el hombre tranquilo —terminó por ella—. Estoy harto de Neil en más de un sentido. Harto de que se haga el importante.

—Es bueno en el trabajo… —Natalie no pudo terminar, porque Ray la interrumpió:

—¿No lo somos todos? ¿No somos un excelente grupito? Debo decirte que me alegré cuando le bajaste los humos hace rato.

—Pues me avergüenzo de ello —pensaba en el motivo que la hizo actuar de manera no acostumbrada—. Neil era un productor importante antes de unirse a nosotros. De hecho, ignoro por que se incorporó a nuestro grupo.

—¡Por Dios, muchacha, bastó con que te viera!

—Pero luego vio a Paula —tronó Natalie—. ¿A qué viene todo esto? Nunca le prestaste tanta atención a nadie, ¿por qué de pronto Neil te irrita tanto?

—Por Paula, quedará muy lastimada. La pobrecita es muy inocente y por lo mismo Bradshaw se obliga a no tocarte.

—Lo ha logrado hasta ahora. Creo que exageras.

La noche anterior Kip pensó que ella era una criatura inocente. Luego la consideró como algún tipo de mujer fatal. Estaba segura de que él se había presentado durante el almuerzo para disculparse, pero finalmente la situación quedó igual. Deseó que los demás no hubieran llegado y que estuvieran en Londres. Si la situación no cambiaba, ella terminaría gritándoles a todos.

Neil pareció muy complacido consigo cuando Natalie volvió a salir.

—En recepción me dieron el número del telefono de Forsythe, Natalie —anunció, dando a entender que se creía muy listo y eso la enfureció—. Dijo que vendrá con gusto. Le pedí que trajera a su novia, porque así seremos tres hombres y tres mujeres. Será un grupo agradable para la cena, que será festiva.

—¡No vinimos para cenas festivas! —tronó Natalie, pero Neil sonrió y habló con amabilidad.

—Dentro de una hora habrá oscurecido y ya es tarde para que hagamos algo más, cariño.

¡Cariño! Natalie vio que Paula abría tamaños ojos y que los de Ray se ensombrecían por irritación, pero ninguno de ellos sabía cómo se sentía ella. Kip llegaría con Annette Shelton y ella tendría que verlos juntos. Tuvo que aceptar que eso le sería muy molesto.

—¡Maldición! —miró con furia a Neil antes de irse a su habitación, sin que le importara lo que pensaran de ella. Si se hubiera quedado con ellos un minuto más, no habría podido dominar las lágrimas de frustración, y, si se quedaba mucho tiempo más en África, se quedaría sin mente y sin corazón. Odiaba a todos los hombres: a Ray, a Neil y también a Kip.

Las únicas dos personas inocentes eran Paula y ella y eran las que quedarían lastimadas, porque ya sabía que Neil no se limitaría a la compañía de su prometida. También sabía que sufriría mucho al ver a Kip con Annette esa noche, sobre todo porque imaginaba lo que ocurriría cuando se fueran del hotel después de la cena.

Y, en efecto, Kip llegó con Annette. Desafiante, Natalie se había puesto el vestido negro y dorado que usó cuando lo vio por primera vez. Había tardado en decidir qué se pondría, pero al ver la prenda tuvo la perversa añoranza de retornar al pasado. Sin embargo, cuando vio que Kip entrecerraba los párpados cuando la vio, recordó que también había usado ese vestido cuando por primera vez fue a la casa de él, cuando la desvistió y la acostó y ella sintió las manos de él en su piel.

—¡Estás muy bella! —le murmuró Neil al oído y ella se tensó al intuir que habría problemas.

Ray se irritó porque notó el gesto pequeño y conocido. De manera protectora se acercó a Paula y Natalie quedó agobiada por los sucesos que la involucraban sin que ella los fomentara. Tuvo la sensación de que se sumía en una crisis y su personalidad habimal emergió. Le hubiera agradado mostrarse calmada e indiferente, pero esa cena era para agasajar a un hombre importante que lo veía todo con sus ojos avizores.

El flujo de energía nerviosa embellecía a Natalie. Parecía no poder dejar de hablar, de hacer reír a todos en tanto sus ojos verdes brillaban de entusiasmo fingido que nadie notaba. Era esbelta, pero había perdido peso en África y, mientras la velada transcurría, tendría que detenerse o se desmoronaría.

Sin desearlo, captaba la atención de los tres hombres. Además, los ojos de Annette parecían de hielo porque la conversación casi siempre giraba alrededor de Natalie.

—¿Les agradaría terminar la velada en el club? —preguntó Kip de pronto.

—¿Hay un club aquí? —Neil tenía aspecto severo. Había bebido demasiado y en su estado de ebriedad no era digno contendiente de Natalie, quien casi no había bebido.

—Los europeos instalan un club dondequiera que vayan —le informó Kip a secas—. El nuestro ofrece natación, golf y una variedad de actividades sociales. Esta noche hay baile.

—¡Oh, Dios! ¿Quieres decir que te impedimos ir al baile por esta cena de negocios? —preguntó Natalie, sonriendo abiertamente.

—Es posible —Kip la miró con ironía—. Pero no hablamos mucho de negocios, aunque la velada ha sido muy entretenida.

—Natalie es una joya —declaró Neil, reclinado y satisfecho, y sus comentarios preocuparon a Paula y cohibieron a Natalie.

—Me refrescaré un poco antes de ir —declaró Natalie y la animación murió en su rostro.

Los hombres se pusieron de pie, al igual que Paula, quien acompañó a Natalie con aire de desesperación.

—¿Natalie? —había lágrimas en sus ojos y el corazón de Natalie brincó como una piedra. De nada le valdría fingir que no comprendía.

—El alcohol se le subió a la cabeza —murmuró, tratando de calmar a Paula y de sonreír—. Creo que Neil no está acostumbrado a beber.

—Pero antes no estaba borracho. Sé que ustedes dos se frecuentaban y creo que sigue enamorado de ti.

—Nunca lo estuvo ni lo está —respondió Natalie con firmeza—. Se porta como niño y no tengo la menor idea de por qué lo hace. Olvida lo que pudo haber entre Neil y yo. Nunca hubo nada y nunca lo habrá. Admiro su trabajo y eso es todo.

—Entonces, ¿no estás enamorada de él? —los ojos de Paula se toparon con los de Natalie en el espejo en tanto esta última se peinaba. No contestó de inmediato.

—No lo estoy ni lo estuve —comprendió que Neil no significaba nada para ella, sólo era una fuente de irritación. Nunca lo amó, ¿cómo pudo pensar lo contrario? Sólo le interesaba Kip, Kip el de los oscuros ojos ardientes. Kip con su fuerza y gracia. El peine casi se le cayó de la mano. Lo amaba y por eso ella se encendía cada vez que la tocaba. Él tuvo razón al calificarla de niña. Quedó pasmada.

—Natalie, ¿estás bien? —Paula le tocó el brazo y Natalie retomó al presente.

—Sí, muy bien.

—¿No te perturbé al hablar de Neil?

—Por supuesto que no. Él es tu problema y a mí me encantaría patearlo fuerte porque se lo merece.

Las dos reían cuando regresaron al vestíbulo, donde los demás las esperaban, y a Natalie le pareció que los tres hombres las observaban un poco nerviosos. Pero Kip, desde luego, lo hacía con más desdén que preocupación. ¿Acaso pensó que las dos reñirían en el tocador? Decidida, Paula se acercó a Neil y le ciñó el brazo con un movimiento que pareció de judo y Natalie rió. Giró e hizo volar su falda con flores amarillas, que eran cascadas de color en fondo negro.

—¡Vamonos! —cantó, animada.

Kip la alcanzó, le ciñó el brazo y la acercó a su costado.

—Calmada —ordenó quedo—. Terminarás hecha pedazos si sigues así.

El corazón de Natalie se sobresaltó tan pronto los dedos de Kip le tocaron la piel, y él sintió el temblor que la sacudió.

—¡Me divierto! —se cuidó de no mirarlo por temor a traicionarse. Había descubierto la verdad y aún no deseaba aceptarla.

—¡No es cierto! Estás a punto de salir del mundo girando y sólo le diste tres sorbos al vino. Alguien debería darte una tunda o meterte en la cama; quizá las dos cosas.

—¡No estoy cansada! —lo miró con desafío. Parecía más atractiva que nunca.

—¿Acaso hablé de dormir? Agradece que estamos rodeados de gente, belleza, porque podría comerte sin la menor dificultad. Es evidente que lo estás pidiendo —gruñó—. Pórtate bien. Nuestro Club es respetable y allá se ocultan las pasiones.

—¿De veras? Entonces, ¿cómo puede controlarse Annette? —tuvo deseos de orillarlo a algún tipo de represalia, de incitarlo a actuar.

—¿Annette? Ella es una tranquila directora de escuela.

La tranquila directora llegó al lado de ellos casi sofocada y ciñó con fuerza el brazo de Kip.

—¡Cariño! Espero que no la hayas amonestado. Es realmente entretenida cuando se desinhibe —sus ojos azules inspeccionaban el rostro encendido de Natalie y la satisfacción burlona de Kip.

—Pero ella nunca se desinhibe, ¿verdad, Natalie? —murmuró Kip, burlón—. Es una dama de la televisión que divierte a sus contactos.

—Siempre y cuando no haya mucho contacto, querido —Annette quiso reír alegre, pero su risa fue tan aguda que los que se acercaban miraron con recelo á Natalie y a Kip.

—Creo que eres mi compañera —declaró Ray al ceñir el brazo de Natalie para llevarla a los coches—. ¿Qué le dijiste a Paula? —preguntó quedo—. Está más animada. Incluso es posible que trate de golpear a Bradshaw, con lo cual me ahorrará ese trabajo.

—Oh, Dios —Natalie suspiró, burlona—. Todos quieren hablar conmigo en privado.

—No te preguntaré qué te dijo Forsythe si me dices que pasó con Paula —comentó con astucia—. Lo que a él le agradaría decirte salta a la vista, pero cuidado con Annette. Creo que es el tipo de mujer que esconde una daga en el elástico de la media.

—Eres muy mordaz —Natalie soltó una risita porque tuvo un leve mareo y no estaba acostumbrada a eso.

—Me las arreglo —le sonrió—. Pero hablemos de Paula y de lo que hablaste con ella.

—¿Eres mi amigo, Ray? —preguntó seria cuando la euforia la abandonó y quedó vulnerable.

—Siempre lo he sido. Soy un amigo con quien puedes estar segura, cosita querida, porque, por motivos que ignoro, no estoy enamorado de ti.

—Gracias, Ray —respondió, solemne—. Es probable que necesite a un amigo.

—No busques más. ¿Puedes calmarte? Parece que Forsythe está pensando en la violencia y Annette no está muy tranquila que digamos. Hablemos como dos viejos amigos.

—¿Estás enamorado de Paula? —preguntó ella cuando él la ayudó a sentarse en el asiento del coche alquilado. Ray se sentó frente al volante sin pedir permiso y eso la tranquilizó. De haber tenido que conducir, quizás habría terminado dentro de la presa, junto con los demás.

—¿De Paula? Sí —habló sombrío y Natalie le tocó el brazo a manera de consuelo.

—Lo lamento, Ray.

—No te preocupes, cariño. Yo deseo que ella sea feliz.

—¿Quién lo es? —murmuró Natalie y él soltó una carcajada.

—Por lo que he visto, ninguno de nuestro grupo lo es.

Neil y Paula se reunieron con ellos y se acomodaron en el asiento de atrás en tanto Ray esperaba que Kip los precediera en el vehículo, de él.

—¿Qué te decía Forsythe? —preguntó Neil antes de que iniciaran el trayecto, y Natalie tuvo ganas de volverse para golpearlo.

—¡Por Dios! —masculló Ray, pero Paula los dejó atónitos con sus palabras.

—Nadie debe preguntarle eso a nadie —declaró con firmeza; lejos estaba de mostrarse inocente como siempre—. Kip Forsythe está locamente enamorado de Natalie; es tan evidente como la nariz en tu rostro.

—¿El rostro de quien? —se burló Neil con un dejo de impaciencia en la voz—. Dices las cosas más ridículas, preciosa mía.

—Ya lo verán —tronó Paula molesta por el tono condescendiente—. Se la come con los ojos y no es de extrañarse porque es muy bella.

—Siempre lo he notado —respondió Neil con una crueldad casi premeditada que enfureció a Natalie. Con una chica menos gentil que Paula, él no hubiera seguido dentro del coche, lo habrían sacado para que caminara—. ¿Te come, Natalie? —parecía tan seguro de su propios encantos que Natalie no pudo ignorarlo. Además, ella apoyaba a Paula.

—Bueno, aún no lo ha hecho, pero lo hemos pensado —murmuró de manera afectada—. Y si no te molesta, el asunto es privado.

Ray la miró sorprendido y sonrió al ver el brillo de enfado en sus ojos y la boca apretada. Paula se reclinó; estaba reivindicada y sonreía satisfecha.

El viaje a África la hacía ver a Neil bajo una nueva luz. Él necesitaba una mano férrea y las manitas de ella no eran tan frágiles como él creía. A pesar de ser joven, tenía bastante fuerza y determinación.

Neil no dijo nada más. Su ceño fruncido era tan negro como la noche. Natalie era de él, cuando él la deseara. Debió de estar loco cuando la dejó ir. ¿Había ella demostrado tanta excitación y pasión en esa velada sólo para Forsythe? Le pareció que Annette Shelton era más que una amiga de Forsythe; de seguro compartía con bastante frecuencia la cama con él. Natalie no tenía posibilidad de ganar. Gruñó satisfecho al aclarar sus dudas.

El club estaba en un edificio bajo y moderno que rodeaba tres lados de una piscina grande. Tuvieron que cruzar la ciudad para llegar. El baile estaba en su apogeo; la música llegaba hasta el estacionamiento y, al entrar, se contagiaron del ambiente festivo.

—¡Esto es estupendo! —el entusiasmo de Paula hizo que Kip sonriera y la mirara de manera aprobadora.

—No hay escasez de flores tropicales para adornar el lugar —explicó al señalar con la cabeza las muchas flores que decoraban las habitaciones.

—¡Creí que te referías a las damas! —Paula se sorprendió y sorprendió a los demás con su comentario y Kip pareció estar a punto de darle una palmadita en la cabeza por ser buena chica. Ella estaba muy animada, muy diferente de cuando había ido al tocador con Natalie.

Kip dirigió la vista al rostro de Natalie, notó su satisfacción por el giro que tomaban las cosas y su expresión se suavizó. De modo que ella era una buena chica y el jefe daba su aprobación. Molesta, Natalie se volvió y le agradeció a Ray cuando la llevó a la pista de baile para alejarla de los problemas.

—Soy el amigo querido que te salvó —murmuró él—. Pero cuídate, mi Natalie. Annette tiene la mira puesta en ti.

—No me importa un comino —tronó—. ¡Podría hervirlos a todos dentro de una tina con aceite!

Ray rió y apoyó la mejilla en el cabello de Natalie mientras giraban al ritmo de la música y cantaba quedo: "El amor es la cosa más dulce", canción totalmente ajena a lo que la orquesta interpretaba.

—Gracias, cariño —expresó Ray—, porque de alguna manera le abriste los ojos a Paula. Quizás eso no me ayude, pero me alegro de todos modos. Es posible que ella sorprenda a Bradshaw. Y tú le hiciste a él un desaire muy atinado.

—Mintiendo con descaro —explicó Natalie, un poco preocupada por su osadía de momentos antes.

—¿Por qué habrá sido? —Ray la observó con recelo y ella hizo una mueca de disgusto.

—Por favor, Ray, no te preocupes por mí.

Los dos reían cuando abandonaron la pista de baile. Neil bailaba con Paula dando a entender que no tuvo alternativa.

—¿Deseas beber algo, Natalie? —Kip la miró con ojos brillantes y ella sólo asintió porque sus sentimientos la tenían asustada. Si Kip le hubiera ordenado que se acercara a él, lo habría hecho.

—Creo que seguirás bebiendo vino blanco —murmuró Kip—. Si mezclas dos tipos de bebida, es posible que vueles hacia la estratosfera.

—¡Quizá ya bebió demasiado! —tronó Annette—. Me parece que está rara.

—¡Natalie nunca bebe! —intercaló Ray, pero Kip no apartó la vista del rostro de Natalie. Le vio algo que no pudo confundir y deseó sacarla de ahí. Se maldijo por haber sugerido esa distracción. Natalie parecía incapaz de defenderse.

—Bebió como cuatro sorbos de vino en toda la noche —señaló, calmado—. Otro sorbo o dos no le harán daño.

—Yo ayudaré a traer las bebidas —se ofreció Ray, dándole su aprobación a Kip, y Natalie se quedó sola al lado de una rival furiosa.

—¡Manten tus delicadas garras alejadas de Kip! —siseó Annette tan pronto los hombres desaparecieron de su vista—. Es mío y así se quedarán las cosas.

—¿Qué dijiste? —preguntó Natalie, comnocionada por el ataque feroz y mirando los ojos azules que echaban chispas.

—Me escuchaste y comprendiste. No creas que no me he dado cuenta de tus trucos. Tienes a los otros dos hombres colgados de tu cuello; deja en paz a Kip.

—¿Y si él no lo permite? —replicó Natalie, incitada.

—¿Cuántos días más estarás aquí, dos, tres? Lo he tenido mucho más tiempo y no lo soltaré. No pierdo mi tiempo y no tengo intenciones de pasarme la vida con un grupo de colegiales llorones. El cuñado de Kip es millonario y Kip es parte de eso. Su hermana menor lo idolatra y Kane Mallory idolatra a su hermana.

—Ya comprendo, quieres asegurar tu porvenir —comentó a secas en tono desdeñoso.

—No es sólo eso, Kip es un hombre que satisface mucho, si es que me comprendes.

—Te comprendo —murmuró Natalie, disgustada.

Cuando Kip regresó, ella aceptó su bebida, dio las gracias y se volvió sin mirarlo. Annette se colgó del brazo de él con la intención de no soltarlo, y Ráy, como siempre, se convirtió en el protector de Natalie.

—Bueno, diré esto a tu favor —murmuró cuando caminaron por la sección de la piscina bien iluminada—. Es indudable que necesitas a un amigo. ¿Qué te dijo ella durante nuestra breve ausencia? Espero que no te haya incrustado un cuchillo en algún sitio.

—Ella no es importante —logró decir con desesperación. No se había enterado de algo que no supiera de antemano, con excepción de la codicia de Annette. Imaginar a Kip abrazando a otra casi la mataba y ningún cuchillo lo hubiera hecho mejor.

—Diría que ella se siente importante —comentó Ray—. Está enganchada del brazo de él como una sombrilla.

—Que Dios te bendiga, Ray —le sonrió—. Al menos, estoy contenta de estar con esta parte especial de nuestro grupo.

—¿Seguirás protegiéndome de tu papá?

—Con ferocidad.

Ray le rodeó los hombros con un brazo y caminaron despacio alrededor de la piscina.

—Tú y yo somos dos infelices. Los dos estamos tristemente enamorados.

—¡Yo no lo estoy! —protestó Natalie y Ray la miró con tristeza.

—Muchachita, cuando él te mira resplandeces. Si eso no es amor, entonces debes de estar muy enferma.

—Prefiero estar enferma —respondió Natalie con fervor, pero se tensó cuando Kip se reunió con ellos con Annette aferrada a él.

Kip fijó la vista en Natalie con tanta insistencia que ella se estremeció.

—Como soy el anfitrión de esta parte de la velada, reclamo una pieza —declaró. Natalie quiso negarse, pero él la miraba de manera inflexible y ella pareció flotar hacia adelante hasta quedar en los brazos que se extendieron para recibirla.

—¿Te encargo mi bebida, Ray? —le dio su copa sin dejar de ceñir a Natalie. Ray sonrió, muy complacido de que le hablara usando su nombre de pila. Había notado que Kip Forsythe decía "Bradshaw" con mucho disgusto. Otro punto en contra de Neil, pensó, sombrío. Pero no deseaba que le encajaran a Annette; estaba muy enfadada y se desquitaría con él.

Los ojos de Annette siguieron a Kip y a Natalie, y Ray casi pudo adivinar su pensamiento y verla bullir. Los otros dos hacían buena pareja. Natalie se apoyaba en Kip, debajo de su hombro, y parecía una pieza delicada de porcelana, excepto que era maleable y suave. Ray podía verlo, de modo que esa loca a su lado también debía de notarlo.

Pero Natalie no se sentía maleable. Se había entiesado cuando Kip la llevó a la pista de baile.

—No estoy contenta de que Annette y Ray estén juntos —comentó y controló sus estremecimientos a base de fuerza de voluntad.

—No seas rencorosa, no es digno de ti —declaró Kip—. Relájate.

—No puedes darme órdenes —le fue insoportable y doloroso imaginarlo abrazando a Annette y algo más. De pronto, las lágrimas la cegaron y él lo intuyó sin verla.

—¿Qué te dijo Annette? —preguntó quedo y aflojó los brazos para ceñirla con ternura.

—Nada que yo no supiera. Sólo pintó el cuadro con más claridad. Fue muy descriptiva.

—Y, desde luego, le creíste.

—Sé que has tenido aventuras amorosas, señor Forsythe. Recuerda que tú mismo me lo dijiste.

—Nunca con Annette —declaró, severo.

—¿Esperas que lo crea?

—No en especial, pero por mi propio bien, me agrada el sonido de la verdad. Annette no oculta sus sentimientos. Desafortunadamente, no le sigo el juego, aunque parezca descortés.

—No sé por qué me cuentas esta leyenda. No tengo nada que ver con eso y no me importa.

Kip le levantó la barbilla para obligarla a mirarlo.

—Intenta mentirme a la cara, Natalie —sugirió calmado y su expresión se suavizó cuando vio las lágrimas—. Verdaderamente sabes cómo enternecerme. Lo único que deseo hacer en este momento es levantarte en brazos y llevarte conmigo.

—Tendrás que dejar de tratarme como si fuera una criatura —le respondió con voz temblorosa.

—Lo haré cuando me des la oportunidad —la voz grave recorrió la piel femenina y llegó a cada terminal nerviosa. Natalie se sintió perdida porque no vislumbraba defensa alguna—. De acuerdo —Kip cedió y regresó a la sección de la piscina, donde algunas personas reían, hablaban o balanceaban platos de comida que se habían servido—. Por el momento te soltaré, pero no pienses que así será siempre.

—Perfecto, porque yo me iré.

—Y quizá yo te siga —prometió, quedo.

Pero tal vez no. Desear no era amar.

Capítulo 8

Neil estaba cerca de la piscina con Paula y Ray, y éste seguía sosteniendo la copa de Kip y la propia. No había señales de Annette y eso fue un alivio hasta que Natalie notó las miradas tormentosas de Neil. Al parecer, ella siempre se topaba con problemas, sin importar a dónde iba. Casi histérica, saludó a Ray.

—¿Te diviertes? —Neil daba la impresión de estar muy molesto y Paula, al parecer, estaba apaciguada, de pie a su lado. Por lo visto, sus recién encontradas estrategias habían menguado y Natalie se sentía muy irritada.

Ignoró a Neil y apoyó su brazo en el de Ray con la esperanza de que Kip se alejara. Anhelaba que la velada terminara pronto y deseó haber inventado una jaqueca para haberse quedado en el hotel.

—¿Bailamos? —preguntó Ray, tomándola de la mano. Parecía un poco desequilibrado y era probable que pronto tuviera en sus manos no sólo a Natalie sino también a Paula.

Otras parejas comenzaron a bailar junto a ellos y pronto un grupo pequeño rodeaba la piscina; reían y gritaban y, a veces, se acercaban peligrosamente al agua. Natalie ya no pudo animarse, se había agotado y se soltó de los brazos de Ray.

—Lo lamento, compañero, ya tuve suficiente. Si no te molesta, me sentaré.

Miraba los ojos tristes de Ray cuando, de pronto, voló para caer al agua verde pálido. La sintió muy fría cuando le cubrió la cabeza. Alguien la había empujado, alguien que estuvo a punto de tirar a Ray también. Tuvo un vago recuerdo de verlo tambaleándose antes de recobrar el equilibrio, con expresión de consternación y gritando el nombre de Natalie en voz ronca.

Emergió y casi no vio el círculo de rostros que rodeaban la piscina y que la observaban como si ella estuviera loca de remate. Nadó a la orilla y vio que Kip empujaba a Ray para poder ayudarla. La sacó y la equilibró.

Chorreaba agua del vestido y del largo cabello negro, y Natalie miró el rostro enfadado de Kip.

—Se me cayó una sandalia —extrañamente, fue lo único que se le ocurrió decir. Kip apretó los labios con más enfado.

—Le pediré a alguien que la saque. En este momento debes secarte.

Annette emergió como un malvado muñeco de resorte dentro de una caja de sorpresa.

—¡Qué cosa tan extraña hiciste! Sabía que bebiste demasiado. ¡Qué vergüenza!

—Ella hace muchas cosas raras —repuso Kip, como si supiera todo lo que Natalie hacía.

—La llevaré al hotel —intercaló furioso Ray, mirando con encono a Annette, pero Kip hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Creo que eso es mi obligación. Pero, ¿podrías dejar a Annette a tu regreso, Ray?

—Será un placer —contestó con valentía, pero muy quedo agregó—: La echaré a la presa —sabía quién había empujado a Natalie. Había visto esos odiosos ojos azules a espaldas de Natalie antes que Annette se alejara. No podía demostrarlo, pero se llenó de satisfacción al ver a Annette irritada cuando Kip ciñó la mano de Natalie para sacarla del club.

Kip no habló en el coche y eso molestó a Natalie. De nuevo él la había salvado y lo daba a entender con su actitud.

—Ray pudo haberme traído. No fue necesario que dejaras a Annette —murmuró, compungida.

—¡Calla! Sé muy bien por que caíste a la piscina.

—Soy propensa a los desastres. Creo muchos problemas.

—No si alguien te empuja por la parte baja de la espalda —gruñó.

—¿Lo viste?

—¡No! Pero mi computadora mental no falla —encendió la calefacción—. Te llevaré al hotel lo más rápido posible. Estarías más cómoda en mi casa, pero sé que no debo sugerirlo.

Natalie no contestó porque, de pronto, deseó estar con Kip, sin tomar en cuenta las condiciones.

—No me dieron mi sandalia.

—Te la daré mañana. No es importante.

—Son italianas y me costaron más de cincuenta libras.

Kip la miró pasmado y siguió conduciendo con el ceño fruncido.

—Algún día me enloquecerás del todo —gruñó—. Y a veces me dan ganas de asfixiarte.

—¿Porque me preocupo de no desperdiciar el dinero? Los zapatos italianos son costosos.

—Calla, Natalie, o te zarandearé tanto que perderás la vida —la amenazó y ella comprendió que debía obedecer.

En el hotel la llevó directamente a su habitación y, para que ella no se avergonzara, explicó que había tenido un accidente. Desde luego, actuó con el aplomo de siempre y cuando llegaron a la puerta de la habitación encontraron a una camarera, quien se ofreció a lavar su "bella ropa".

—Muy bien, eso me quita esa responsabilidad —murmuró Kip sombrío en tanto Natalie permanecía de pie, de manera lastimera, en el pasillo—. Acuéstate pronto, Natalie, este no fue tu día.

—Mañana estaré muy bien —aseguró ella en tono desafiante. Deseaba aferrarse a él, pero por nada en el mundo lo haría.

—Lo veremos —repuso él y, despreocupado, se alejó. Natalie entró a la habitación para no ceder al deseo de correr detrás de él para rogarle que se quedara con ella.

A la mañana siguiente, Neil tenía un terrible dolor de cabeza. Estaba de mal humor y se protegía con un sombrero blanco que casi le cubría los ojos. Sobre la nariz tenía unos anteojos oscuros.

—¡Adelante! —ordenó cuando terminaron de desayunar.

Durante el desayuno no bromearon ni charlaron como lo hacían siempre que trabajaban juntos. Paula estaba pálida y triste y Ray seguía enfurruñado. En cuanto a la jaqueca de Neil, se la tenía bien merecida. De no haber ideado la cena de la noche anterior, todo lo demás no habría ocurrido.

Daba la impresión de que quería "imponerse", tal como lo describía Ray, y eso era algo que ninguno de los demás hacía. Al parecer, pensaba que estaba en su antiguo puesto y que tenía derecho de portarse como un productor en un estudio. Eso prometía problemas, porque ni Natalie ni Ray lo tolerarían. Su grupo era diferente y todos lo sabían.

Neil ojeó el vehículo que Natalie logró conseguir. Kip le había presentado tanta oposición a su petición de una camioneta abierta que ella había olvidado la idea. No tenía objeto retarlo. Si ella trabajaba desde la parte de atrás de una camioneta abierta, Kip no les concedería la entrevista. Había alquilado un Land Rover abierto, incómodo, pero práctico.

—Tenía entendido que alquilarías dos coches.

Natalie sabía que a Neil le gustaba la comodidad, pero esa mañana no estaba de humor para soportarlo. Había pasado mala noche pensando en Kip y deseaba irse con su grupo antes que él decidiera investigar sus asuntos.

—Aquí no es fácil conseguir lo que uno desea —murmuró mientras ayudaba a Ray a colocar la caja de sonido—. Ya quedó bien y este vehículo nos servirá porque lo usaremos mucho tiempo.

—¡Sólo todo el maldito día! —tronó Neil, haciendo una mueca porque sufrió una punzada dolorosa en la cabeza.

—¿Me encargo del sonido? —preguntó Paula con voz compungida.

—Sí, Natalie se sentará a mi lado para ayudarme.

—¿Con qué te ayudaré? —preguntó Natalie—. Yo me encargaré del sonido porque Ray me necesitará.

—¿Quién está a cargo de esta expedición?

Neil se quitó los anteojos oscuros para mirarla con enfado; Natalie le sostuvo la mirada y respondió:

—Parece que yo y, por lo que veo, todos tendrán que hacer un esfuerzo para mantenerse erguidos.

Ninguno notó que el coche de Kip había llegado por el largo camino privado del hotel. Él se apoyaba en el coche, observaba la escena, pero lo mismo hacía la mitad del personal del hotel y, como Natalie estaba de muy mal humor, no le importó.

Fue evidente que su irritación había traspasado la arrogancia y la mente ofuscada de Neil, porque hizo una mueca y trató de sonreír.

—¡Sólo Dios sabe por qué bebí tanto anoche! —comentó en tono conciliador.

—¿Sería por estupidez?

Sin aceptar ayuda, Natalie se subió a la parte de atrás del Land Rover. Su estado de ánimo le había dado más agilidad y su esbelto cuerpo, vestido de pantalón de mezclilla y camiseta roja de punto, estaba vibrante de energía, aunque la irritación la estremecía. Se había atado el cabello en la nuca y estaba lista para el trabajo.

—Dámela —incluso le gritaba a Ray, pero él le sonrió con malicia cuando le pasó la caja de sonidos ya armada. Ella la ató a las anillas del vehículo y verificó que pudiera girar y, junto con el gran micrófono, captar el sonido del agua, el rugido de la presa y, quizá, el aterrorizante tronido de la catarata Tamben.

Estaba arrodillada en la parte de atrás, terminando de verificar el equipo de sonido, cuando Kip se acercó.

—Hola, belleza. ¿Estás alborotada esta mañana?

Natalie levantó la cabeza al escuchar su voz, pero desvió la vista de inmediato. La forma en que la luz del sol brillaba en el cabello rubio hizo que su corazón diera un tumbo.

—¡Estoy rodeada de tontos! —exclamó.

—Me ofrecerás disculpas por escrito —murmuró Ray quien saltó para colocarse al lado de ella.

—No me refería a ti ni a Paula —murmuró, temerosa de toparse con los ojos de Kip.

—Entonces debiste de referirte a Bradshaw y a mí —sugirió Kip.

—¡Tú lo dijiste!

Kip demostró su fuerza superior al extender los brazos para levantarla frente a él. La puso de pie, pero no le soltó la pequeña cintura.

—¿Adónde irás hoy? —preguntó con tanta autoridad que a ella no se le ocurrió decirle que no se inmiscuyera en sus asuntos.

—A todos lados. Mañana será la ceremonia de inauguración, de modo que hoy debemos terminar lo demás. Apenas tendremos tiempo para hacer las tomas aéreas por la mañana.

—¿Tomas aéreas? ¿Cómo lo harán?

—Cuando fui a ver al ministro me ofreció un avión.

—¿Y no se te ocurrió decírmelo? —la ciñó con más fuerza.

—Lo olvidé —¿por qué no le decía que no se inmiscuyera en sus asuntos? No se atrevió.

—Ella no subirá —intercaló Ray porque la tensión aumentaba—. Es algo que hago solo.

—Asegúrate de que no se cuele a bordo —Kip la soltó y se volvió. En ese momento, Neil regresó y apenas tuvo tiempo de captar la atención de Kip, antes que éste se alejara.

—Me agradaría entrevistarte hoy —parecía molesto consigo, y Paula estaba muy atenta, con expresión trágica.

—A las dos —respondió Kip mirando por encima del hombro y, con el cuerpo tenso por el mal humor, se alejó.

—Él te idolatra —le dijo Ray a Natalie con malicia, sin dejar de ver el rostro de Neil—. Tiene miedo de que te ocurra algo.

Era evidente lo que Ray hacía y Natalie se hartó de estar de por medio.

Se volvió echando chispas por los ojos verdes.

—¡Cállense y vamonos! —como no sé atrevió a decírselo a Kip, se desquitó con Ray, pero éste le sonrió abiertamente.

—Fue sólo un comentario —murmuró—. Vamonos.

Mientras ellos conducían hacia arriba de la presa, el coche de Kip quedó estacionado al otro lado del camino. Él tuvo cuidado de colocarse de manera que no apareciera en ninguna toma. Sin embargo, los observaba y Natalie hizo lo posible por ignorarlo.

Paula conducía y Neil redactaba el comentario que intercalaría después, en el estudio. Con amargura, Natalie pensó que él bien pudo quedarse en el hotel, aunque a él le agradaba estar en el sitio exacto para inspirarse y lograr un mejor comentario, Además, se suponía que él era el productor.

Con cuidado, Natalie mantuvo la caja de sonidos fuera de la lente de la cámara. Grabó el sonido de la presa y levantó el micrófono para captar el sonido de un pájaro que pasó chillando arriba de ellos. Era trabajo arduo y delicado, pero ella presintió que los ojos de Kip la quemaron cuando pasaron frente a él. Tuvo que valerse de toda su fuerza de voluntad para no presentar un aspecto tan trágico como el de Paula esa mañana.

Iban bien encaminados alrededor de las dos de la tarde. Natalie y Ray estaban acostumbrados a trabajar juntos; además, su relación era amistosa en el trabajo y Natalie estaba contenta de no tener que ver mucho con Neil.

Todavía les faltaba mucho y Neil gruñó porque tendría que irse para entrevistar a Kip. Natalie intuyó que se gestaba una situación molesta. Kip no dejaría pasar cualquier grosería por involuntaria que fuera. Si Neil no se controlaba y olvidaba su habilidad sonriente, Kip se iría sin haber terminado la entrevista.

—Está celoso —recalcó Ray cuando Natalie le confesó sus temores—. Pero a nuestro muchacho le gusta decir misa y andar en la procesión. Enloquece cuando te ve con Kip Forsythe.

—Entre Kip y yo no hay nada —protestó Natalie, pero Ray se limitó a mirarla con extrañeza.

—Entonces, estás loca. Si yo te deseara en la cama tanto como él, te llevaría allá tirándote del cabello.

—¡Por Dios! —Natalie se ruborizó y Ray sonrió satisfecho.

—Tu problema es que nunca maduraste. El mundo de hoy es diferente de como fue en días de las abuelas. Agarra la felicidad mientras puedas.

—Lo mismo te digo a ti —respondió a secas.

—Mi felicidad está comprometida —borró la sonrisa maliciosa y Natalie se sintió malvada.

—Lo lamento, Ray. Ojalá no hubiéramos venido a África.

—Esa solución es demasiado simple porque todos los días tengo a mi problema frente a la cara, así que el lugar no importa.

Natalie se conmocionó y comparó una felicidad con otra. Si Kip no la amaba, al menos la deseaba. No lo dudaba y, contra sus instintos, creía que él le había dicho la verdad en cuanto a Annette. Ray se enfrentaba a diario con su tortura. Ella debería tomar las cosas más a la ligera. Al menos, podía ser amable con Kip. Le agradaba estar con él, pero deseaba controlar el anhelo que sentía de arrojarse a sus brazos. Hablaban la misma lengua, les agradaban las mismas cosas y los dos eran dedicados en su trabajo.

Su rostro reflejaba sus pensamientos cuando se reunió con los demás para la entrevista; tenía bien planeado cómo lograr el mejor impacto.

—Si comenzamos con Kip de pie contra la presa y luego tomamos la construcción de la misma, podríamos matar dos pájaros de una pedrada —comentó animada, soriéndole a Kip, quien quedó intrigado.

Kip entrecerró los ojos, de seguro trataba de adivinar qué pensaba Natalie, pero ella vio que él movía los labios y que reflejaba diversión en los ojos. Comprendió que él estaba seguro de poder manejar cualquier cosa que ella le lanzara.

—¿No crees que puedo planear mi propia entrevista? —preguntó Neil, exasperado—. Creí que te quedarías un rato en el trasfondo, Natalie. En cierta medida has logrado desquiciarnos.

Natalie se ruborizó por la amonestación, pero Ray llegó antes que ella respondiera.

—Lo cual es afortunado para algunos de nosotros que dejamos nuestras mentes en cama esta mañana —gruñó—, Natalie trabajó como esclava. Y no es fácil ni seguro estar en la parte de atrás de este vehículo.

Natalie se topó con los ojos de Kip y, como colegiala, bajó la mirada para verse los dedos de los pies. ¿Pensaba Kip negarse al último momento? No le extrañaría. Pero, al parecer, Kip estaba dispuesto a apoyarla.

—Concuerdo con Natalie —declaró calmado—. Hay un límite en cuanto a lo que se puede decir de la superficie de una presa. Yo estoy más a gusto entre las turbinas.

Neil miró a su alrededor y deseó decir algo imperdonable, pero Kip le quitó el asunto de las manos.

—Permite que vea tus preguntas —ordenó.

Natalie lo miró con una especie de gratitud fervorosa. Neil mostraría un deseo suicida si revelaba testarudez ante Kip, pero Neil, antes que nada, era un hombre de la televisión. Se tragó su mal humor y se dispuso a proseguir.

—Bien, hablaré de esos temas —aceptó Kip.

Kip no se puso nervioso frente a la cámara y Natalie y Ray no tuvieron ningún problema. Neil se tranquilizó y dejó salir su personalidad agradable. Al llegar a la sección que operaba la presa, Kip los fascinó tanto que Ray casi olvidó seguir grabando. Fue muy emocionante ver los ojos oscuros de Kip, sus cambiantes expresiones y escuchar su estupenda voz grave. Muy expresivo, movía las manos esbeltas y bronceadas y todo en él era compostura y elegancia.

Más tarde, Ray aceptó que casi no había enfocado a Neil con la cámara.

—Kip debería estar en el cine —comentó entusiasmado—. ¡Qué rostró y qué porte tan estupendos y naturales! —le sonrió a Natalie—. Él te excita, ¿no? Casi dejé caer la maldita cámara cuando tú interviniste con tanto fervor.

Natalie se ruborizó porque conocía la perfección al verla y sabía cuándo debía detenerse. Neil actuó bien como siempre, fascinado por el sonido de su propia voz, y le había hecho muchas preguntas a Kip que no se habían mencionado antes. Kip no se inmutó, aunque Natalie se había preguntado de dónde se le ocurrían tantas ideas a Neil. Como Kip conocía bien su trabajo, se mantuvo sereno.

Sin embargo, llevaban mucho tiempo en lo mismo. Por instinto, Natalie supo, después de una de las ocurrencias jocosas de Kip que los hizo sonreír, que era el final perfecto.

—¡Corte, tenemos que terminar! —gritó y le dio un golpecito al hombro de Ray, quien la obedeció al instante.

Con enfado y rencor, Neil se volvió hacia ella.

—¡Si insistes en hacerlo todo, dímelo y todos nos iremos a casa!

—Lo lamento —murmuró Natalie y trató de apaciguarlo—. Fue el final perfecto y me dejé llevar por la emoción —miró con tristeza a Kip—. ¿Querías decir algo más?

—No —le sonrió y Natalie recordó al Kip de antes, con risa en los ojos que casi le hacían una advertencia. Consultó su reloj—. ¿Pueden tomarse el tiempo para beber una taza de te? —preguntó, amable, y Neil se calmó.

—Gracias —murmuró Natalie cuando entraron en el hotel para beber el té—. Allá me sobrepasé.

—Me alegro de que lo hayas hecho —murmuró Kip—. Mi sonrisa comenzaba a congelarse.

—Estuviste maravilloso —le aseguró Natalie con inocencia y él le ciñó la mano para mirarla a los ojos con seriedad.

—Repítemelo cuando estemos solos y trataré de ser digno de tus palabras.

Durante un segundo Natalie sintió que flotaba. Recordó claramente las palabras de Ray en cuanto a agarrar la felicidad. Pero también estaría agarrando la desesperación porque no podría enfrentarse con el día siguiente si se entregaba a Kip sabiendo que tendría que olvidarlo. No podría olvidarlo.

Pasaron el resto del día en las cataratas Tamberi. Cualquier tipo de altercado era imposible ante esa belleza. Como Natalie conocía el terreno, no cometió ninguna equivocación. En tanto ella y Ray plasmaban la escena en la película, los otros dos permanecieron de pie, admirando las cataratas.

—Eso fue todo —comentó Ray cuando regresaron al hotel—. Fue el final de un día perfecto.

A pesar de que había pasado lo peor, para Natalie no fue así. Si no se presentaba algún contratiempo, sería fácil grabar la inauguración oficial.

Neil había sobrevivido a la resaca y en ese momento la observaba pesaroso.

—Natalie, lamento lo de esta mañana —murmuró cuando se quedaron solos un momento. Paula, muy triste, se había ido a su habitación y Natalie pensó que si Ray la hubiera visto así, habría cumplido con la amenaza de antes, o sea darle un puñetazo a Neil en la nariz.

—Olvídalo —respondió—. Ya pasó. Lo de mañana será fácil.

—¿Qué nos pasó, cariño? —preguntó él de pronto—. ¿Por qué nos distanciamos?

—Recuerdo que te comprometiste con otra —eso fue lo que había temido todo el tiempo y decidió tomarlo a la ligera, pero Neil no pensaba lo mismo.

—Debí estar loco, porque te he amado desde que te conocí.

—¡Basta, Neil! —habló con impaciencia—. No sé qué piensas, pero la respuesta es "no". Paula me agrada mucho.

—A mí también —murmuró, compungido—. ¿A quién no le agrada? El problema es que no puede compararse contigo.

Un camarero llegó para decirle que la llamaban por teléfono y eso la salvó de responder.

—Es el señor Forsythe —le informó el empleado.

—¿Qué quiere? —preguntó Neil, ciñéndole el brazo cuando ella se puso de pie.

—Supongo que desea hablar del documental —Natalie se soltó, pero Neil, con rabia, se puso de pie.

—Te acuestas con él, ¿verdad? Lo pense al ver la forma en que te tocó hoy, porque dio a entender que es tu dueño.

Natalie se detuvo y lo miró con frialdad.

—No te metas en mis asuntos —le advirtió, severa—. Si hay algo relacionado con el documental te lo diré, de lo contrario, el asunto es privado. Lo que Kip y yo hagamos no te concierne. Hiciste tu elección y yo hice la mía.

Qué tontería había dicho; se amonestó en tanto salía, sabiendo que Neil la observaba.

Ella no había hecho ninguna elección. Sólo sabía que Paula se había comprometido con un infame y si a ella le hubieran dado esa elección, el asunto no habría durado más de una semana.

—Cena conmigo —sugirió Kip luego de escuchar la voz de Natalie.

—No puedo —respondió a la defensiva.

—Entonces, no te diré mi secreto —respondió, animado, como si no le importara que ella aceptara o no.

—Pues guárdatelo —a pesar de todo, ella reía y él lo sabía.

—¿Aunque esté relacionado con el documental? —preguntó con ironía porque sabía que Natalie cedería ante eso, y no se equivocó.

—¡Oh, Kip, dímelo, por favor!

—Estupendo, me encanta oírte rogar. Te lo diré durante la cena que está preparando Josh.

—¡Me chantajeas!

—Tómalo o déjalo —sugirió.

—¿A qué hora?

—A las siete. ¿Quieres que vaya por ti? —había triunfo en su voz y Natalie imaginó que él sonreía.

—No hace falta, iré en mi coche.

—¿Por si tienes que salir huyendo?

—Atinaste —Natalie aplaudió y sonrió cuando dejó el auricular en su sitio. Ray y Paula habían regresado a la sala y ella les sonrió.

—Lo lamento, compañeros, pero saldré a cenar.

—¿Por negocios o por placer? —preguntó Ray con deseos de provocar a Neil, quien tenía los labios lívidos.

—Un poco de las dos cosas. Iré a la casa de Kip.

—Me extraña que no nos haya invitado a todos —tronó Neil, pero Ray dijo la última palabra.

—De haberlo hecho, yo habría rechazado la invitación porque nunca me ha agradado ser la quinta rueda.

Cuando Natalie llegó, Kip la esperaba de pie en la escalera y ella, muy animada, salió del coche.

—¿De qué se trata? —era todo ojos y muy bella lucía un vestido de dos piezas cuyo color amarillo brillaba a la luz de la terraza.

—Es posible que no te agrade —Kip la miró con recelo y ella tuvo un mal momento antes de darse cuenta de que los ojos masculinos brillaban por diversión.

—¡No me embromes!

Él le ciñó el brazo y sonrió en tanto la conducía a la sala iluminada.

—No puedo evitarlo porque cuando estás enfadada eres una chica muy entretenida. Y hablando de eso, hoy me impresionaste con tu trabajo. Si supieras mantenerte alejada de los problemas, llegarías muy lejos.

—Lo estoy logrando —respondió con desparpajo—. Pasado mañana, muy temprano, volaremos a casa.

Kip la observó de manera especuladora y ella respiró un poco agitada. No sólo lo amaba sino que a su parecer Kip era la perfección, lo había sido desde que lo vio por primera vez. Todo en él la hacía vivir con alegría: su voz, su aspecto y lo que decía…

—Quédate un día más —sugirió él, sin dejar de mirarla.

—Sabes que no puedo.

Él caminó al otro extremo de la habitación y le sirvió una bebida.

—¿Ni siquiera para entrevistar y grabar a Kane Mallory?

Eso la hizo recapacitar. Lo miró con fijeza, con el rostro animado.

—Estás pensando —murmuró Kip—. Casi veo trabajar a tu cerebro. ¿Te atreverías a dejar pasar la oportunidad de entrevistar al jefe? Por otro lado, ¿te atreverías a verme un día más? Tienes un problema.

—No es problema —aseguró de inmediato y se ruborizó por el escrutinio del que era objeto—. ¿Estás seguro de que vendrá y de que nos concederá una entrevista? ¿Viene desde Canadá?

Kip se acercó para darle la bebida, pero Natalie la colocó sobre una mesita e hizo lo mismo con la de él. Kip parecía divertido.

—¡Espera, necesito más información! ¿Cómo lo sabes y…?

—Sabía que él estaría en Inglaterra. Él y Andrea fueron a visitar a la tía Maureen. Tienen una casa cerca de la de ella y cada año pasan unos meses allí. Anoche lo llamé por teléfono y me dijo que vendría para la inauguración. Después, lo animé a que concediera la entrevista y aceptó. Pero conociendo a Kane, quizá no lo haga con mucho gusto, pero lo hará de buena voluntad. Él no te defraudará… en caso de que eso te interese.

Le sonrió y Natalie actuó de manera no acostumbrada. Le rodeó el cuello con los brazos y lo apretó contra sí.

—¡Oh, Kip, gracias! —se alejó cuando él la ciñó con fuerza—. Tengo que decírselo a los demás. ¿Me permites usar tu teléfono?

No esperó el permiso y a los pocos minutos Neil le contestó. Ella acalló sus preguntas al darle toda la información que tenía.

—Lamento que esto sea tan precipitado, pero sé que se te ocurrirán algunas buenas ideas —lo animó.

—¿Ya regresas al hotel? —preguntó, tenso, y ella dejó de sonreír.

—Sabes que cenaré con Kip —al escuchar el tono alterado de Natalie, Kip dejó su bebida para acercarse a ella.

—Pero, por supuesto, regresarás temprano —insistió Neil—. Me tienes que ayudar a planear la entrevista.

—Podría regresar temprano —comenzó Natalie, pero Kip la abrazó desde atrás y la acercó a su cuerpo. Él inclinó la cabeza para rozar el cabello largo con los labios. Eso la tranquilizó y sintió que su cuerpo, como el de una criatura soñolienta, se acurrucaba al de Kip—. Pero no lo haré —terminó, falta de aliento, y Kip le quitó el auricular de la mano para dejarlo en su lugar antes de abrazarla de nuevo.

Kip inclinó la cabeza para besarle el esbelto cuello en tanto le murmuraba algo junto a la piel.

—Esta vez dijiste lo correcto. En este momento estoy dispuesto a luchar por ti —levantó la cabeza, volvió a Natalie y le quemó los ojos con su mirada—. Esta noche te quedarás conmigo.

—¿Porque me conseguiste una entrevista con Kane Mallory?

Durante un segundo, los ojos oscuros se ensombrecieron de furia, pero algo en la expresión de Natalie lo calmó.

—¿Por eso te quedarás?

A Natalie se le ocurrió negar que se quedaría y todos sus sentimientos se reflejaron en sus grandes ojos verdes.

—No —murmuró y los labios de Kip se deslizaron con lentitud y ternura sobre los de ella.

Natalie levantó los brazos para aferrarse a Kip y ceder a la lenta y adormecedora pasión.

—Kip —murmuró junto a la boca de él y Kip levantó la cabeza mientras la mecía. Todo en él era calmante y casi tierno.

—Más vale que cenemos ya —murmuró—. Imagino que Josh no tardará en venir a anunciar que la cena está lista.

La condujo al comedor, donde Josh había puesto la mesa con más cuidado que de costumbre.

—Mina —le informó Kip al ver que ella se sorprendía con los floreros llenos de flores y las velas centelleantes—. Le dije que vendrías. Te tiene cariño.

—¿Más cariño que el que tiene…? —no pudo seguir hablando. Se había sentado y Kip le empujaba la silla, pero como notó su tono triste, le inclinó la cabeza hacia atrás para darle un beso en la boca.

—Calla —le murmuró junto a los labios—. Nunca permitiré que te lastimen, mi bella Natalie.

Quizá era cierto, porque él no la lastimaría con premeditación pero Kip ignoraba que ella lo amaba; no sabía que ella se aferraba a esa noche como si fuera la última para ella. Giró el cuerpo para ofrecerle mejor los labios y él le moldeó el rostro con calidez, antes de libar la dulzura que ella le ofrecía. La llegada de Josh interrumpió el largo beso y cuando Kip se sentó frente a ella, Natalie temblaba sin control. Èl la deseaba tanto que tenía los ojos ofuscados. Ningún hombre la había mirado así y ninguno lo igualaría. Era Kip o nadie durante el resto de su vida.

Capítulo 9

Hablaron del trabajo de Kip, de Kane Mallory y de lo que este podría decir.

—No mucho, y dile a Bradshaw que no lo acose —le advirtió Kip—. Si se porta con Kane como quiso hacerlo conmigo esta tarde, terminará dentro de la presa. Kane no es paciente y tiene muy mal genio.

—Tú te controlaste esta tarde —recalcó Natalie—. Y Neil también pudo hacerlo. Gracias.

—Sabes muy bien por qué estuve dispuesto a calmarlo —dijo Kip, mirándola con detenimiento. Había tanto sentimiento en su mirada que Natalie desvió la propia y ocultó los ojos con las gruesas pestañas.

—Estoy seguro de que Kane llegará bien preparado para darme el siguiente proyecto —Kip cambió de tema, con lo cual aflojó la tensión, pero Natalie, al ser presa de un terrible pesar, levantó la cabeza. Era posible que Kip se fuera al otro lado del mundo y ella no volvería a verlo.

—¿Tienes idea del lugar al que irás?

—Puede ser América del Sur. Kane mencionó algo cuando hablé con él por teléfono y sé que Mallory-Carter tiene varios proyectos allá.

—Y hay muchas señoritas —logró decir Natalie sonriendo, temblorosa.

Con los ojos entrecerrados, Kip le escudriñó la mente.

—Háblame de Bradshaw —exigió de pronto. Se tornó severo y Natalie se inquietó. Incluso notó un dejo de crueldad, algo que ella no le había visto antes, y no se atrevió a mentir.

—Hace unos dieciocho meses, él se incorporó a Westwind. Antes era algo como un productor importante. Nunca comprendí por qué se unió a nuestro grupo.

—¿Ya lo conocías?

—De vista, sí.

—No te salgas por la tangente, Natalie. Sabes qué quiero saber.

—Nos frecuentamos durante un año —respondió, resentida y ya sin temor—. ¿Es esa la información que buscabas?

—Creo que sí —se apoyó en el respaldo y moldeó la taza de café con las manos. Josh había despejado los demás platos y Natalie supuso que el hombre ya estaría en su cabañita viendo televisión con Mina. La casa le pareció peligrosamente silenciosa.

—Entonces él fue quien te lastimó —declaró Kip—. Paula apareció en la escena, pero él no la hace feliz.

—¿Es mi culpa? —Natalie sintió que se ahogaba. Kip se había transformado de un hombre amable a un interrogador insensible.

—Si pudiera recuperarte, él la descartaría mañana —la observó con detenimiento—. ¿Lo aceptarías, Natalie?

—Bueno, hoy podría ir a verlo para ayudarlo a preparar la entrevista de mañana —se puso de pie, levantó su bolso y, antes que Kip pudiera detenerla, se dirigió a la terraza. Él la siguió, pero no hizo nada más. Cuando ella llegó a la terraza, el cielo se abrió sin previo aviso. La lluvia cayó con la fuerza de un diluvio; los truenos rugieron como un gigantesco tambor, y ella se detuvo, alarmada.

—Incluso los dioses están en tu contra —murmuró Kip a su espalda—. Ellos tampoco quieren dejarte ir.

Anonadada, se volvió para mirar a Kip. Vio su silueta contra la luz. Los ojos se le llenaron de lágrimas y se mordió el labio moviendo la cabeza de manera desesperada.

—¿Qué soy, Natalie? —preguntó, con las manos en los hombros de ella—. ¿Un premio de consolación? Nunca he estado dispuesto a ser la segunda opción en nada.

—No hay opción —murmuró ella—. Neil y yo sólo trabajamos juntos.

—También riñen. ¿Por qué lo hacen, por frustración? ¿La de él o la tuya?

De pronto, ella enloqueció y lo golpeó porque fue presa del amor y del odio que la desgarraban.

—¡No me conoces! ¿Qué sabes de mí? ¡Nada! —comenzó a darle puñetazos en el pecho y él se lo permitió sin soltarla del círculo de sus brazos hasta que ella se agotó—. ¿Tengo yo la culpa de que se haya cansado de Paula? ¡Odio a los hombres, a todos los hombres! ¡Te odio a ti!

Kip inclinó la cabeza y cortó la rabia al posesionarse de manera violenta de la boca de Natalie al grado de que ella no pudo respirar. Los dos sentían enfado y frustración, pero una creciente excitación debilitó las piernas de la joven. Kip le atacó la boca en tanto la acariciaba sin ternura. Estaba furioso. Ella lo sentía, pero de todos modos no deseaba estar en otro sitio. La amargura en ella murió con la misma rapidez con que había empezado.

Natalie se moldeó a Kip; dejó de luchar. Kip aflojó los brazos y la fiera tensión en su cuerpo cambió de enfado a deseo, pero seguía presente una especie de tiranía emocionante y una exigencia de sumisión. Los brazos masculinos eran como de hierro, Kip tenía todos los músculos tensos y la mano que le ceñía la cabeza para levantarla a la de él era una cuna de acero.

—¡Kip! —alejó los labios, atemorizada y excitada, pero él la obligó a que lo besara de nuevo.

—¡Quieta! No quiero lastimarte.

—No me importa —le rozó los labios con los propios y él se sorprendió ante la confesión.

—Tontita, hay otras maneras de devorarte.

De pronto y con ternura, abrazó el cuerpo tembloroso y acarició la nuca debajo del pesado cabello largo. A poca distancia, afuera del refugio de la terraza, la lluvia caía en torrentes. Parecía que nunca terminaría y Natalie deseó que lloviera siempre para quedar atrapada ahí con Kip.

Él la levantó en brazos, regresó a la casa y cerró la puerta a sus espaldas, pero ella no vio la habitación. Los párpados le pesaban, las pestañas rozaban sus mejillas arreboladas y él la miraba con deseo masculino. Le observó el rostro cuando la colocó en el suelo, en su alcoba. Parecía un bello sacrificio, pero el anhelo de poseerla era insaciable. En ese momento, ella se encontraba en su flujo saguíneo y ella tendría que rogarle que la soltara. La deseaba con una intensidad nunca experimentada.

Pero Natalie no rogó. Cuando él la soltó, ella se tambaleó hacia él para apoyarse en la fuerza del pecho masculino y él le tomó el rostro con manos cálidas para obligarla a mirarlo a los ojos.

—¿Deseas que te lleve a la cama? —el último destello de cordura lo obligó a preguntar y ella se arreboló delicadamente y cerró los ojos.

—¿Necesito rogar? —la voz le tembló y él la abrazó con fiereza.

—¿Rogar? ¡Eso nunca!

Kip la abrazó con delirio, la besó profundamente y le acarició el cuerpo con desesperación creciente. Cuando le quitó el vestido, ella quedó desnuda hasta la cintura y sus pezones se irguieron por las caricias. Kip bajó la cabeza para besarlos. Mientras tanto, los dedos de Natalie desabotonaban la camisa de él. Ella respiraba con agitación porque sus cuerpos estarían juntos, piel contra piel.

—Por favor, Kip, por favor ámame —rogó cuando él la llevó a la cama sin dejar de mirarla y terminó de desvestirla y desvestirse.

Se acercó a ella, la abrazó y pronunció su nombre con emoción:

—¡Natalie! —la cubrió de besos porque no pensaba en otra cosa que no fuera ese momento; la acariciaba y besaba con más intimidad hasta que ella sollozó en sus brazos y derramó lágrimas alocadas.

Se las enjugó con besos al presentir la desesperación de ella.

—Me matarías si me dejaras ahora —gimió—. No puedo esperar para poseerte, Natalie.

La amó con una ternura fiera, con la boca ahogó el grito alocado que emergió de la garganta femenina y la abrazó fuerte al darse cuenta de que ella tuvo un poco de dolor. Pero el dolor desapareció y el sentimiento casi atemorizador de placer la arrojó a otro mundo donde Kip la abrazaba y no la abandonaba. Finalmente, los ojos regresaron flotando a la habitación que una lámpara iluminaba.

Una vez consumada la pasión, el cuerpo de Kip le pesaba, pero Natalie levantó una mano temblorosa para acariciar el cabello rubio apoyado en sus senos. Los ojos oscuros la miraron y Kip se enderezó para escudriñarle el rostro. Vio el brillo de las lágrimas, se arrepintió y le tocó la tersa mejilla.

—Te lastimé y lloraste —sus ojos se ensombrecieron al ver que surgían nuevas lágrimas—. No llores, criatura —rogó. Tragó en seco y Natalie logró sonreír antes de rodearle el cuello con los brazos.

Pero eso no tenía nada que ver con el dolor, sentía algo como desolación que parecía provenir del centro de su ser. Kip se iría pronto y ella también. No volvería a verlo. Y, ¿que era ella? Una de sus amantes de una noche.

—Kip —murmuró y él se rodó para quedar a un lado sin dejar de abrazarla.

—No me dejes —ordenó—. No me dejes ni un segundo. Te seguiré por todo el mundo.

Natalie deseó que eso fuera cierto y se arqueó cuando él la acarició con mirada inquisidora. Natalie volvió a derretirse por la fuerte calidez. No quería que esa noche terminara.

A la mañana siguiente, Natalie despertó temprano y se soltó con cuidado de los brazos que la ceñían. Hubo un amor inolvidable durante una noche, pero el sol pronto iluminaría el nuevo día.

Kip dormía, tenía el rostro tranquilo y medio sonreía y ella no pudo resistir al deseo de darle un beso en la boca antes de levantarse con cuidado de la cama para ponerse la camisa de él y caminar a la ventana.

Abrió la ventana y el canto de un pájaro la sorprendió. Era un sonido claro y melodioso; tres notas descendentes repetidas tres veces y luego cuatro notas con ritmo acelerado. Era bello, misterioso, triste, pero gozoso. Quedó hechizada.

—La alegría de la mañana. Un himno a la belleza después de la lluvia.

Kip la abrazó desde la espalda. Se había puesto una bata sin que ella escuchara sus movimientos y la acercó a su cuerpo.

—¿Qué es? —Natalie se apoyó en él, lo miró y Kip le sonrió.

—No soy ornitólogo —confesó mientras deslizaba los labios por las mejillas femeninas—. Pero puedo decirte cómo lo llamamos. Escuchas al pájaro de la lluvia.

—¿Dónde está? —a la luz creciente buscó en los árboles y él se lo señaló.

—En algún punto de ese árbol. Parece que tiene un sitio favorito. Desde acá no puedes verlo, pero no es nada espectacular; es un pajarillo negro y blanco que no llamaría la atención si no cantara.

—¿Después de la lluvia?

—Siempre después de llover —confirmó, quedo—. Parece saber algo que nosotros ignoramos.

¿Sabía el pájaro que ella estaba desesperada? ¿Sabía el pájaro que ella también sentía la misma alegría mezclada con tristeza? Se estremeció a causa de un presentimiento misterioso y Kip la hizo girar para levantarla en brazos.

—Estás fría. Ven a la cama. Pronto será de mañana y te perderé —lo dijo con facilidad, pero ella lo necesitaba mucho. Se volvió hacia los brazos de él cuando la acostó en la cálida cama. De inmediato los labios masculinos fueron exigentes y tiernos.

* * *

Natalie llegó al hotel después del desayuno y su grupo observaba la brillante mañana, de pie en los escalones. No dudaban del sitio donde ella había pasado la noche. Llevaba el mismo vestido dorado, las coquetas sandalias y tenía su bolso de noche en la mano cuando se volvió para cerrar con llave el coche. Su rostro se había transformado, estaba sereno pero inquieto y Neil la atacó, a pesar de estar frente a los demás.

—¿Dónde diablos estuviste?

—¿No lo recuerdas? Salí a cenar.

—Y te quedaste con él toda la noche.

—Quizá no me molesté en cambiarme de ropa esta mañana —tronó Natalie, que no estaba de humor para esa confrontación.

—¡No estuviste en tu habitación en toda la noche! —la miró furioso y el rostro de Natalie se petrificó. Podía ver a Paula y a Ray a espaldas de Neil. No sabía si ellos podían escuchar o no.

—¿Cómo lo sabes?

El tono de ella le advirtió que se inmiscuía de manera peligrosa, y él dio un paso atrás para controlar el enfado.

—No dejé de llamarte por teléfono. Tenemos la maldita entrevista que acordaste para hoy.

—¿Y desde cuando necesitaste o agradeciste mi ayuda en eso? —preguntó a secas—. Tienes hasta el mediodía para planearla. Kane Mallory llegará a las once y la inauguración oficial será a las tres. Si puedes intercalar la entrevista después de eso, podremos irnos mañana, como lo programamos.

Giró y lo dejó parado; al pasar, les sonrió a Ray y a Paula. Se bañó y se cambió de ropa, aunque eso no le serviría para nada. Kip deseaba que ella se quedara un día más, pero no había insistido en ello. Sería conveniente irse al día siguiente, como lo habían planeado.

No le informó a Neil que acompañaría a Kip a recibir a su hermana y a su cuñado. Imaginaba que sólo provocaría otro exabrupto; y cuando el coche de Kip apareció frente al hotel, ella ya lo esperaba. Corrió y se sentó a su lado casi antes que él detuviera el auto.

—¿Dónde está el incendio? —él se inclinó, le dio un beso fugaz en la boca y la sorprendió por su dulzura posesiva. Natalie estuvo a punto de decirle que lo amaba, pero se limitó a sonreírle y a hacerle preguntas acerca de su hermana.

—¿Vendrá ella con él?

—Supongo que sí. No creo que Kane haya querido perderla de vista y ella es un diablillo insistente.

—¿Es pequeña? —Natalie lo miró intrigada, porque Kip era muy alto.

—Sólo de tamaño. Tiene adentro toda la energía que no la hizo crecer. Andrea es un torbellino constante.

Desde luego, no llegaron en un vuelo comercial y Natalie se preguntó por qué imaginó que harían eso. Kane Mallory era multimillonario. Un jet plateado ejecutivo aterrizó a los pocos minutos de la llegada de ellos y se deslizó por la pista.

—Puntual como siempre —Kip consultó su reloj y sonrió para sí al ver a un hombre de aspecto poderoso. Este levantó un brazo para saludar a Kip y sus ojos extraños y dorados observaron rápidamente a Natalie. Luego, se volvió para ofrecerle la mano a su esposa, la hermana de Kip, y Natalie abrió tamaños ojos por la sorpresa.

Andrea Mallory era la cosita más bella y pequeña que hubiera visto. Sus ojos eran exactos a los de Kip, pero su cabello parecía plata hilada. Se soltó de la mano de su esposo y voló hacia Kip para arrojarse a sus brazos. Kip la levantó y le dio un abrazo de oso.

—No me aprietes tanto, Kip. Estoy encinta.

Kane Mallory se reunió con ellos, soltó a su esposa de brazos de Kip y la acomodó debajo de su hombro.

—¿Otra vez? —Kip le sonrió al rostro arrebolado—. ¿Dónde está Suzy?

—Con la tía Maureen. Ojalá esta vez tengamos un varoncito. Sé que Kane desea uno.

—Las niñas son maravillosas —Kane le sonrió y se volvió hacia Natalie para catalogarla—. Espero que no haya venido para entrevistarme en este momento, damita. Primero, tengo que tratar algunos asuntos con Kip.

—Me acompaña —le indicó Kip y la tomó del brazo de tal forma que de inmediato Andrea se interesó y Natalie se ruborizó—. Además, debo recordarte que la inauguración oficial será a las tres.

—¿Y la entrevista? —volvió a observar a Natalie y ella se entiesó un poco.

—Después de la inauguración, si le es posible.

—No le tengas miedo —la aconsejó Andrea, sonriendo—. No es tan malo como parece.

Sus palabras le merecieron una mirada amonestadora y divertida de su esposo, que casi la levantó para sentarla en el coche. Luego, metió las dos maletas en el portaequipajes.

—¿Por qué esta tarde? —le preguntó Kip a Natalie—. Creí que lo harían mañana.

—Si él puede esta tarde, no tendremos que cambiar nuestros planes —no se atrevió a mirarlo y casi sintió las olas de enfado que aparecieron en el rostro masculino.

—Y me lo dices así como así —murmuró a secas.

—Sabes que tenemos poco tiempo —¿qué esperaba? ¿Cómo debía ella actuar? Una noche más, ¿era eso lo que Kip le ofrecía? No volvió a dirigirle la palabra. De alguna manera, Kip dominó su enfado y logró charlar con normalidad con los dos visitantes. Natalie, en cambio, captó los ojos de Andrea reflejados en el espejo retrovisor y notó que especulaba. De seguro conocía bien a su hermano.

La inauguración oficial fue espectacular. El camino sobre la presa estaba cerrado y la policía dirigía a uno o dos coches que necesitaban llegar al otro lado. Mientras estuvieron en el aeropuerto habían decidido cómo se sentarían. A lo ancho de la carretera habían colocado un pesado listón azul, rojo y ámbar, los colores de la bandera de Madembi, listo para que el ministro lo cortara.

El hotel Kabala era un hervidero de actividad, habían despejado el comedor para el baile oficial que el ministro había ordenado. Habían preparado el almuerzo en forma de buffet en la sala, pero ¿a quién le importaba la comida en ese día tan importante?

Cuando los visitantes se fueron a sus habitaciones, Kip sujetó el brazo de Natalie para detenerla.

—En este momento debo irme, pero después de la inauguración tú y yo debemos hablar —estaba sombrío, no sonreía y después de la manera en que le había hablado durante el trayecto desde el aeropuerto, Natalie estaba sumamente nerviosa, enfadada y triste.

—¿De qué tenemos que hablar? —lo miró con desafío, pero bajó la vista ante el mal humor de Kip.

—Si no lo sabes, entonces, después de todo, quizá no tenemos nada de qué hablar —tronó. Natalie notó que él miró a Neil, quien los observaba, y ella también se puso de mal humor. ¿Qué era ella en esa rivalidad masculina? No era lo bastante buena para estar comprometida con Neil y no fue más que la compañera de Kip durante una noche.

Animada por la furia, se alejó de Kip, corrió a su habitación y, tan pronto cerró la puerta, sus ojos se anegaron. De alguna manera sobreviviría a ese día. Estaría en Londres a la noche siguiente y Kip seguiría con su vida Normal esperando que ella hiciera lo mismo.

En cuando a Neil, Natalie ya había tomado una decisión. Ella se separaría de Westwing y se alejaría del estudio. Durante sus viajes había visto muchas cosas y tomado infinidad de excelentes fotos. Tenía un baúl casi lleno con apuntes y los ordenaría para escribir. Quizá Paula recobraría la cordura y dejaría a Neil, pero lo hiciera o no, Natalie no sería quien rompiera ese compromiso. Apenas se daba cuenta del por qué creyó estar enamorada de Neil. No dejaba de pensar en Kip, que era toda su existencia, pero eso no tenía futuro.

El ministro y su esposa estaban sentados en el centro; a un lado estaban Kane y Andrea Mallory; al otro, Kip con el ceño fruncido y aspecto peligroso, como un bandido con ropa fina, tal como lo había descrito Ray. Los demás funcionarios del gobierno llenaban el resto de la primera fila y, cuando Natalie se desplazó con Ray, ocupados con el equipo de sonido, ella descubrió que buscaba a Annette. ¿No era Annette una persona bastante importante en esa región? ¿No le había dicho ella que de la nada había creado una escuela?

Desde luego, estaba ahí mostrándose muy dueña de sí y Natalie casi rió fuerte; Annette no se atrevió a mirarla con enfado por temor de que la cámara la captara.

—¡Dios, la hechicera loca! —murmuró Ray detrás de la cámara que hacía girar para una toma panorámica de los asistentes—. Si aparece en la película cortaré ese tramo.

—Hazme el favor de callar —murmuró Natalie, preocupada y mirando el micrófono—. Y no me hagas reír.

—¿Hay algo que te haga reír?

Natalie sabía que en ese momento no.

Pero ella tenía que estar alerta. La entrevista con Kane Mallory tuvo éxito. Él se mostró tranquilo frente a las cámaras, igual que Kip, aunque su mirada a menudo se dirigía a su pequeña mujer, que nunca le quitó la vista de encima. Al ver eso, a Natalie se le formó un nudo en la garganta. Ella sentía lo mismo por Kip, pero tenía que ignorarlo porque ya habían cortado el listón y la gente entraba al hotel para el almuerzo. Annette se había acercado a Kip y era evidente que esperaba con ansias a que le presentaran a Kane Mallory y a su esposa.

Tan pronto oscureció, hubo fuegos artificiales al frente del hotel y los huéspedes salieron a admirarlos. Natalie salió con Ray. De pie, observaron las coloridas luces que subían al aterciopelado ciclo africano, y, de no haber sido por Kip, Natalie habría estado muy complacida. Su tarea estaba terminada, habían cumplido con la misión y podía irse a casa.

Una mano conocida se posó en su brazo y la piel de Natalie se estremeció porque reconoció a Kip antes que él hablara.

—¿Puedo llevarme un rato a la jefa, Ray?

A Natalie le pareció que su voz era tan oscura como la noche y sus ojos se toparon con los de él de manera tan ansiosa, cuando la hizo girar, que Ray dio su consentimiento riendo.

—Mi hermana desea volver a verte —le informó Kip al verla timbear. Natalie revivía las caricias de él y los besos sobre su piel. Deseó gritar para decir que era injusto, que no sobreviviría, y él debió de ver su angustia porque la ciñó con más fuerza.

—¡No hagas escenitas escandalosas, Natalie! —le advirtió quedo—. La mitad de los presentes te observan.

—No es cierto —bajó la cabeza sedosa para ocultar su rostro—. ¿Por qué habrían de hacerlo?

—¿Lo creerás si te lo digo? Porque eres muy bella —se abrió camino entre la gente y la llevó adentro, al lado de Andrea, cuyos ojos oscuros parecían notar todo, igual que los de Kip. Ella usaba el mismo método que él para sus interrogatorios, al grano y sin titubear. Deseaba saber todo acerca de Westwind y del trabajo de Natalie.

Kane se reunió con ellas y de inmediato rodeó la cintura de Andrea y Natalie tuvo que ahogar un grito. Se sentía perdida y sola, más sola que nunca, el tiempo le pareció muy largo hasta que pudo despedirse diciendo que debía verificar con los demás que todo estuviera terminado.

Annette la interceptó antes que llegara con Ray.

—¿De modo que terminaste y te irás? —los pálidos ojos azules la observaron y Natalie la miró con disgusto.

—Mañana temprano —respondió a secas porque no deseaba entablar una conversación con esa mujer.

—Esto debió de ser una gran experiencia para ti. Y supongo que hasta cierto punto no te guardo rencor. Hay magia en África y yo sabía que terminarías en la cama de Kip, aunque fuera por poco tiempo. A él no se le puede negar nada.

—¿Qué quieres decir?

—¡Querida! Pasaste la noche con Kip.

—¿Por qué se te ocurrió tal cosa? —preguntó, casi ahogándose.

—Kip me lo dijo, por supuesto. Pero no te preocupes, nadie más lo sabrá. Soy la discreción en persona y él me ha revelado todos sus secretos desde que vine acá. Te advertí que los dos siempre estamos juntos. No tengo celos, es una de esas cosas que ocurren con una cara nueva.

Al ver la expresión trágica de Natalie, Ray se acercó de prisa. Había comprendido la situación. Le ciñó el brazo a Natalie y le habló a manera de advertencia a Annette.

—Tu escoba acaba de llegar y te espera afuera, Annette —tronó y alejó a Natalie en tanto el rostro de Annette enrojecía.

Ray llevó a Natalie al vestíbulo donde había algunas personas.

—Olvida lo que ésa te haya dicho —le advirtió—. Kip está loco por ti.

—No, yo soy quien está loca —murmuró Natalie—. Conocía la situación y de todos modos me entrometí. Iré a acostarme, Ray —con el rostro lívido, colocó la mano en el brazo de él—. Gracias otra vez. Desde que llegaste no has dejado de rescatarme. Si alguna vez puedo hacer algo por ti…

—Mata a Bradshaw —murmuró él antes de irse—. Nada más me ayudaría, muchachita.

* * *

Cuando Natalie entró en su habitación, se estremecía tanto que tuvo que sentarse. ¿No fue más que eso para Kip, una noche de pasión? Kip se lo había contado a Annette y ésta estaba dispuesta a aceptarlo con las mismas condiciones de antes.

¿Por qué le creyó cuando le informó que entre él y esa mujer no existía nada? Esas cosas no se le contaban a una simple conocida. No podía creerlo de Kip, pero, ¿de qué otra manera se había enterado Annette? ¿No se lo habla advertido? Enamorado por una noche cada vez. Las lágrimas se deslizaron por su rostro y no pudo detenerlas. De pronto, llamaron a su puerta.

Se las enjugaba cuando abrió, y ver a Neil parado casi la hizo desear darle un portazo en la nariz.

—¿Qué deseas? —gritó y él pareció conmocionarse, pero entró antes que ella pudiera impedírselo.

—¡Por Dios, Natalie! Estás gritando.

—No tanto como quiero —le dio la espalda y se frotó los ojos, trataba de recobrar la compostura. Respiró profundo y giró—. ¿Qué puedo hacer por ti? —le fue difícil controlar la voz, pero lo logró y el rostro de Neil se suavizó al grado de recobrar el aspecto del Neil de antes.

—Regresa a la fiesta, Natalie. Quédate a mi lado. Sé que eres infeliz y no tolero verte así.

—Gracias —respondió sin poder ocultar el sarcasmo en su voz—. ¡Qué amables se muestran todos conmigo!

—Forsythe no tiene nada de amable —declaró a secas—. Traté de prevenirte, cariño, pero eres muy testaruda.

¡Cariño! Neil no sabía cuándo debía darse por vencido. Los párpados de Natalie se entrecerraron, pero Neil estaba a su lado antes de que ella pudiera hablar y la abrazaba con desesperación.

—No, cariño, no. Sé que te lastimé mucho y por eso acudiste a Forsythe —comenzó a darle besos en el rostro y a abrazarla con más fuerza, pero Natalie no cesaba de forcejear—. Regresaremos a Londres y volveremos a estar juntos. Paula comprenderá porque es muy buena. En el fondo, ella sabe que te amo a ti.

—¡Es demasiado buena para un cerdo como tú! —la voz fría y severa desde el umbral de la puerta detuvo a Neil y Natalie casi cae cuando él la soltó para volverse hacia Kip.

—¿Qué haces aquí? —Neil parecía ultrajado, como si él tuviera el derecho de estar ahí.

—Es evidente que cometo una equivocación —tronó Kip con los ojos fijos en el rostro encendido de Natalie—. Si deseas que te rescate, dilo ahora —volvió a tronar y eso bastó para que Natalie olvidara su congoja y dejara emerger la rabia. Saltaba a la vista lo que Kip pensaba y tenía motivos para eso. Él iba de una mujer a otra con facilidad. Para un hombre de esa calaña todas las mujeres eran iguales.

—¡Afuera, afuera los dos! —caminó a la puerta y la abrió de par en par y a Kip le bastó verle la ferocidad en el rostro para dar la media vuelta e irse. Neil no se movió, pero le tendió la mano. Si Neil le decía que se calmara y olvidara la impetuosidad, ella lo mataría, con lo cual le concedería el deseo a Ray. Natalie levantó el adorno más cercano y lo amenazó con él—: ¡Fuera! —gritó, decidida, y Neil salió diciendo que la vería a la mañana siguiente cuando se hubiera calmado.

Natalie cerró la puerta con llave, se arrojó sobre la cama y vertió lágrimas de amargura.

Capítulo 10

A Natalie todo le parecía igual. Su vida había cambiado mucho, pero Londres parecía ser la misma: el estudio, su padre, la casa donde habían vivido muchos años. Sólo ella había cambiado. La tensión de editar la película fue tremenda porque no hubo manera de que ella pudiera alejarse de ese trabajo. Tuvo que estar sentada en la oscuridad y ayudar con la edición, tuvo que obligarse a observar a Kip y a escuchar su voz. Una vez, en la oscuridad, la mano de Ray cubrió la de ella y le dio un apretoncito, pero ni eso la ayudó. Amaba a Kip y no dejaría de amarlo, sucediera lo que sucediera.

La mañana en que salieron de África, Natalie se mantuvo callada. Temió verlo, pero sólo Andrea había ido a verla cuando ella se disponía a salir.

—Perdóname, Natalie —murmuró—. No pude dejar de ver lo perturbada que estuviste anoche y no puedo permitir que te vayas sin antes hablar contigo. Se trata de Kip, ¿verdad?

—No te preocupes por mí.

—Me preocupan ustedes dos —murmuró Andrea—. Amo mucho a Kip y nunca lo había visto como anoche. Estaba al borde de la violencia.

—¿Todo tiene que ser mi culpa? —preguntó Natalie con amargura y, contra su voluntad, las lágrimas aparecieron en sus ojos.

—Querida, lo lamento mucho. ¿No puedes esperarlo otro día más?

—No hay nada por lo cual esperar —pensaba que eso era verdad. De haber sido lo contrario, Kip estaría ahí en ese momento. Se habría quedado la noche anterior para enterarse de lo que sucedía con Neil. No debió decirle a Annette que había dormido con ella. Natalie no podía ceder. De hacerlo terminaría destrozada y estaría llorando frente a esa mujer que tenía un esposo que la adoraba.

Abordaron el avión y no volvió la cabeza para ver si Kip estaba en el aeropuerto. No tenía para qué estar ahí, aunque supiera a qué hora partía el avión. Todo había terminado y ella debía armarse de valor para enfrentarse con el viaje a casa. Pero ya no temía volar, de alguna manera ya no le importaba.

Cuando terminaron de revisar la película, Natalie habló con su padre.

—Dejo mi trabajo en Westwind y me mudaré a un apartamento.

Nada pudo haberlo conmocionado más que eso. Durante un segundo sólo la miró, pero luego explotó como siempre.

—¡De ninguna manera! —la amenazó—. ¡Si es por Bradshaw, él será quien se irá de inmediato!

—Neil no tiene nada que ver con mi decisión —insistió con paciencia—. En primer lugar, deseo escribir, y en segundo, temo volar.

—¡Pamplinas! —vociferó y fijó la vista en ella; siempre la ablandaba así—. ¿Desde cuándo mi hija le teme a algo?

—Desde este momento. De nada servirá que hablemos, ya tomé la decisión —Natalie tuvo que insistir durante toda la velada para convencerlo. Finalmente llegaron a un acuerdo. Ella lo intentaría durante seis meses. Jonas West quedó satisfecho porque estaba seguro de que Natalie regresaría a la empresa. Se calmó porque su ego quedó intacto, pero Natalie sabía que nunca regresaría. Deseaba un lugarcito propio, un rincón donde llorar, un sitio donde pudiera trabajar tranquila y serenarse.

Hacía mucho frío para ser otoño. Natalie observó su apartamento con satisfacción. No estaba mal para ser un agujero donde ocultarse. Incluso su padre había dado su aprobación. Después de varias visitas en las que él le preguntó por qué el hogar ya no la complacía, finalmente comprendió que ni el sarcasmo ni los regaños la harían cambiar de opinión.

Ella misma lo había decorado y el trabajo arduo la había ayudado a no pensar en Kip. Ray había ido a verla una o dos veces y se cuidó de no mencionar a Kip ni a Neil. Estaban por presentar el documental en la televisión. Él había soltado esa información con mucho cuidado, y, aunque Natalie temía ese momento, sabía que vería la película. Deseaba ver a Kip. El transcurso del tiempo no había disminuido su pesar. De cualquier modo, habían pasado sólo unas semanas. Algún día dejaría de sufrir, tenía que ser así.

Colocó los muebles en su sitio y los observó satisfecha. Al día siguiente comenzaría a trabajar, pero tardaría mucho tiempo en atreverse a comenzar a escribir su libro sobre Madembi. No escribiría ningún artículo con ese tema.

Fue al baño para lavarse las manos y, al sentirse débil, se inclinó para apoyarse en el lavamanos porque todo giraba a su alrededor. Tuvo náusea y durante unos minutos siguió sintiéndose muy mal, por lo que no había escuchado el timbre de la puerta. Acababa de secarse el rostro y de observarse en el espejo cuando volvieron a llamar con insistencia. Debía de ser su padre, porque no era paciente y odiaba que lo hicieran esperar.

—Lo lamento —abrió la puerta y lo vio enfadado—. Estaba en el baño.

—No tengo prisa —la miró con recelo—. Vine a ver cómo estás.

Natalie ocultó una sonrisa. Su padre había ido a verla con frecuencia y ella sabía por qué. Él esperaba convencerla de que regresara a Westwind. Un hombre ocupaba su puesto y, según Ray, su padre deseaba estrangularlo. Eso le dio ánimos, pero ni aun así regresaría. Antes debía sanar y lo haría mucho mejor si no cambiaba de opinión.

—El apartamento es bonito, pero yo, por supuesto, te extraño —se volvió y la miró con afecto—. Sin embargo, comprendo que a tu edad, quieras vivir sola.

—¿Quieres decir a mi senectud? —preguntó sonriendo y esperando las siguientes palabras.

—Sabes a qué me refiero, eres mujer.

—¡Caray! —Natalie rió fuerte.

—No hay motivos para que tengas que vivir conmigo en casa —aceptó—. Ya tienes tu apartamento, así que puedes regresar a Westwind.

—De ninguna manera —declaró con firmeza—. Ya te dije qué quiero hacer.

Su padre no pudo contestar porque ella volvió a sentir náusea y corrió al baño.

Cuando levantó la cabeza, vio a su padre y él le secó el rostro y casi la cargó para llevarla al sofá. Natalie nunca lo había visto tan tierno y, al levantar los ojos, aceptó que tampoco lo había visto tan furioso.

—¡Estás embarazada! —estaba a punto de explotar y ella abrió la boca para negarlo porque la había dejado atónita—. No digas nada —rugió—. Sabía que sucedía algo. Desde que regresaste de Madembi has estado atormentada. ¿Por lo mismo dejaste la casa?

—¡No estoy embarazada! —negó porque estaba segura de que decía la verdad—. Sabes que adquirí un virus en África. Esto es igual. Mañana iré a ver al médico.

Debió callar porque nadie corregía a Jonas West, quien nunca se equivocaba.

—¡Fue Bradshaw! —exclamó muy erguido—. ¡Maldito! A final de cuentas decidió que tú le agradas más, ¿no? ¡Le torceré el cuello!

Estaba junto a la puerta cuando Natalie lo alcanzó y le ciñó el brazo.

—¡No estoy encinta! —gritó porque sólo así la escucharía.

—No me lo digas. Vi a tu madre así y no soy ningún tonto.

—No lo sabía. Cálmate y escúchame. Es un virus.

—Que durará nueve meses. Despediré a Bradshaw. Y si tiene suerte sólo lo dejaré levemente lisiado —se volvió y levantó una mano con el índice extendido—. No te casarás con él, ¿me escuchaste, muchacha?

—No pienso casarme con él. Y no estoy embarazada…

Su padre dio un portazo y ella corrió al teléfono. Aunque Neil era un patán, ella debía prevenirlo. La línea estaba ocupada. Insistió durante una hora, pero no logró la comunicación. De todos modos, ya era tarde. Su padre estaría de regreso en el estudio, si acaso no lo habían detenido por conducir como loco. Era ridículo, pero se sentía tan mal que ya no se molestó.

—Ya lo despedí —esa tarde su padre se lo comunicó por teléfono; parecía controlado—. Él lo negó, pero lo despedí de todos modos.

—Eres un mal hombre —dijo Natalie sin saber si reír o llorar.

—Es posible —gruñó—. Pero eres mi hija y te apoyaré.

—Muchas gracias —murmuró con dulzura—. Podrás darme vasos de agua para que tome las cápsulas de penicilina. El medico me examinó y me aseguró que tu futuro nieto no es más que un virus.

Eso lo calló un segundo.

—Pronto sabré si mientes. En cuanto a Bradshaw, nunca lo toleré, incluso cuando salían juntos. La pobrecita de Paula lloró esta tarde.

—¿Te sorprende? Eres un monstruo.

—Ella debería deshacerse de él. Es un patán disfrazado —declaró y colgó. Natalie quedó boquiabierta. Imaginó la escénica que hubo en el estudio. No había nada que le agradara más a su padre que una escena, fuera en película o en realidad.

Ray fue a verla al día siguiente para contarle lo ocurrido, y reía.

—Sería maravilloso que regresaras ahora, cariño —dijo, después de terminar su relato—. Yo te lo agradecería. Con Bradshaw fuera, quizá yo sea el siguiente candidato, porque siempre tiene que haber alguien que se coloque a los pies de tu padre.

—Ni una manada de caballos salvajes me haría regresar —aseguró Natalie—. No me colocaré en la posición de tener que aceptar que mi padre es un astuto lunático. De ahora en adelante, todos se cuidan solos y eso, compañero, te incluye a ti.

No pasó más de media hora después que se fue Ray, cuando el timbre volvió a sonar. Era Paula y lloraba.

—Fue terrible, Natalie —sollozó después que Natalie la sentó, le dio una taza de té y volvió a asegurar que no estaba encinta. Escuchó la historia otra vez.

—Lo peor es que Neil no se enfadó por las acusaciones de tu padre. Desde luego, lo negó con fervor, pero en un momento de la disputa gritó que deseaba que fuera cierto.

—Papá no debió despedirlo —comentó Natalie. Se mordió el labio y se preguntó cómo calmaría a Paula después de lo ocurrido con Neil.

—Cierto, pero no lo hizo —Paula levantó la cabeza y con los ojos azules bien abiertos miró a Natalie—. Eso iba a hacer, pero Neil se fue al instante. Mientras él recogía sus pertenencias del escritorio comprendí que sigue amándote. Estaba lívido y se estremecía. No cesó de decir: "¡Fue ese desgraciado de Forsythe!" Deseó haber sido él.

Las lágrimas volvieron a brotar y Natalie se sentó a su lado para rodearle los hombros. En ese momento deseó violentarse con su propio padre. Desde luego, él no mencionaría que Neil se le había adelantado al entregarle su renuncia. Pensó despedirlo y, para la tranquilidad de su ego, eso había hecho.

—¿Qué harás con respecto a Neil? —preguntó queda.

—Ya había tomado una decisión antes —respondió, temblorosa—. Anoche le devolví su anillo. No estoy contenta, Natalie, pero Ray ha sido muy bueno conmigo y fue amable conmigo en Madembi. Yo, finalmente, me di cuenta de cómo es Neil. Fue una suerte el que hayamos ido allá, ¿no te parece?

—Sí —respondió Natalie, pero de todo corazón y en silencio lo negó. De no haber ido a Madembi, no habría conocido a Kip y ella no tendría que soportar cada día que pasaba. Quedó exhausta cuando Paula se fue, se acostó. Esa noche transmitirían el documental por la televisión, pero no pudo verlo.

Soñó que estaba en brazos de Kip, que la calentaba con su amor y el canto del pájaro de la lluvia la atormentaba llevándola a un amanecer africano. Despertó y su almohada estaba mojada por las lágrimas.

Natalie caminaba por la calle tranquila en dirección a su apartamento. El frío había disminuido, pero el viento soplaba con fuerza y esparcía las hojas del otoño produciendo remolinos de color alrededor de sus pies antes de desaparecer. El virus le había durado casi dos semanas y la dejó aún más esbelta, pero se sentía más tranquila.

Regresaba del estudio, adonde fue para recoger algunas fotos, almacenadas allá, y llevaba el paquetito en las manos. Todos se habían alegrado de verla. Paula había preparado café y los tres compañeros se sentaron a charlar. Los otros dos trataron de convencerla de que regresara, pero ella se mantuvo firme.

El nuevo empleado le mostró disgusto y el sentimiento fue mutuo. Natalie intuyó que no duraría mucho tiempo en la empresa y eso sería un problema porque de por sí les faltaba un empleado. Se sintió culpable, pero comprendía que si no lo hacía en ese momento nunca lo haría. Si regresaba, no podría salir adelante sola y eso se había convertido en un asunto muy importante para ella.

A veces lograba olvidar a Kip durante toda una hora. Las noches eran peores porque no veía más que su rostro, no escuchaba más que la melodía persistente del pájaro por la madrugada.

Pero algo bueno había resultado de tanto sufrimiento. Ray le había dicho que salía con Paula y que ella había recobrado su personalidad alegre que daba la impresión de no ser capaz de hacer bien ningún trabajo. Era curioso que todo resultara bien a la larga, menos para ella.

El hombre que la observaba sentado en su coche, entrecerró los ojos al ver el cuadro que ella presentaba. Estaba muy delgada y el viento casi la arrastraba en tanto hacía volar su cabello alrededor del rostro pálido. Le moldeaba el abrigo al cuerpo y delineaba su fragilidad, por lo que apretó los labios antes de abrir la puerta con cuidado para salir al aire frío.

Natalie se detuvo tan repentinamente que pareció que el viento iba a arrastrarla como si fuera otro torbellino más de color. Su palidez aumentó y se sostuvo el cabello junto al hombro.

—¿Para qué viniste? —murmuró en un suspiro tembloroso y él corrió hacia ella porque temió que se desmayaría. No dejó de observarle el rostro.

—A verte. ¿No es evidente?

—Nada es evidente —sus ojos verdes cintilaron con un poco de la chispa anterior y se alejó de Kip—. Ya me viste, así que adiós.

Sufría tanto que tuvo que hacer un esfuerzo por mantenerse tranquila, pero ya había aprendido bastante desde que lo conoció, así que sabía cuándo debía alejarse.

—Si vas a hacer una de tus escenitas, la harás dentro de la casa —le ciñó el brazo y usó más fuerza cuando ella trató de soltarse.

—¡No entrarás! —deseaba que la abrazara, pero nunca más se permitiría ese lujo.

—Dame tu llave —como ella no se movió, le quitó el bolso y con impaciencia la buscó adentro.

—Entre todo este equipo pesado debe haber una llave —murmuró antes de encontrarla e insertarla en la cerradura—. Entra, antes de que salgas volando, Natalie.

Ya adentro, cerró la puerta con calma y ella lo miró iracunda. ¿Por qué tuvo él que regresar? Ella se repondría algún día. Algún día podría ver la lluvia sin recordar la noche que pasó en brazos de Kip. Arrojó su abrigo sobre una silla y se alejó de Kip tratando de distanciarse físicamente porque mentalmente le era imposible.

—¡Dios mío! Estás tan esbelta como una caña.

—Adquirí un virus.

—Lo sé —caminó hacia adentro y le agradó lo que vio—. Fui al estudio y Ray me dio tu dirección. Paula me sirvió café y me dio bastante información. Tu padre me saludó con cortesía, pero con recelo.

—Yo también estuve en el estudio —había caminado por el parque con la esperanza de que el aire frío se llevara su pesar, pero no había sucedido así. Kip estaba allí y la observaba con ojos oscuros e intensos.

—Acababas de salir, llegué unos segundos después, pero no tiene importancia porque logré alcanzarte.

—Sin ningún propósito. No sé qué deseas —se volvió para acercarse a la ventana y ver las ráfagas de viento—. Paula debió de darte toda la información que necesitabas.

—Sólo parte de ella. Me dijo que estuviste enferma y que ya no trabajas en Westwind. También que Bradshaw renunció por causa tuya.

—Me niego a aceptar la culpa —respondió a secas, pero temblaba de angustia, por lo que Paula pudo decirle.

—¿Quién te culpa? Tu padre pensó que estabas encinta.

—¡Ojalá fuera cierto! —habló sin pensar.

Con sigilo, él se acercó a la espalda de ella y le separó el cabello en el cuello para rozarle la nuca con los labios.

—¿De veras? ¿Tanto deseas tener a mis criaturas, Natalie?

—No quise decir… —el deseo la envolvió como una ola y la derrotó. Estaba paralizada de miedo por su propia tontería, pero Kip la acercó a su cuerpo y la abrazó.

—Ojalá así fuera, porque ninguna otra mujer tendrá a mis hijos.

—¡No me hables! No quiero escuchar tu voz —estaba desconsolada. Kip volvía a atraparla con su hechizo.

—¿Eso te perturba?

—Dices cosas que no son ciertas. Es increíble —Natalie se ahogaba y temblaba porque había perdido el control de sus sentimientos. La fuerza de Kip la dominaba lenta y seguramente en tanto le moldeaba los hombros frágiles.

—Te dije que te seguiría por todo el mundo y aquí estoy.

—¿Por qué, por qué? —preguntó, acongojada.

—Porque te amo y porque eres mía. Si me echas, regresaré; soy ese tipo de persona.

—Tú me dejaste ir, me dejaste ir. Pensaste que Neil… —gritó para verlo de frente, con lágrimas en las mejillas. Kip la abrazó tan fuerte que ella no pudo soltarse.

—De seguro sabes lo que son los celos. Es un terrible sentimiento que se tiene cuando se ve a alguien con la mujer que uno ama. Tuve que alejarme para poder calmarme.

—¿Qué me dices de Annette? Le contaste lo que ocurrió entre nosotros. Le contaste todo acerca de la noche que…

—¡De ninguna manera! —los ojos de Kip se ensombrecieron, y la ciñó tan fuerte que la lastimó.

—¿Cómo se enteró?

—Fue una suposición que resultó ser cierta porque la bruja de ojos verdes no estaba segura de mis sentimientos y no pudo pensar con cordura —de nuevo era culpa de Natalie. Ella lo comprendió y le dirigió una mirada de furia.

—¿Qué me dices de las demás mujeres?

—¿Qué otras mujeres, tontita? Toda mi vida trabajé demasiado duro como para que me cataloguen como un donjuán. La única mujer que me ha quitado más de unas horas ha sido mi tempestuosa hermana, que ahora está bajo el pulgar de Kane. Y la única mujer que quiero eres tú.

Pero Natalie no se calmó. Las semanas de congoja no podían desvanecerse con tanta facilidad.

—Permitiste que me fuera —declaró a secas porque la energía se le apagó—. Y puedes permitir que me vaya ahora. Me lastimas.

—Entonces, intentemos otra postura —la levantó en brazos y frunció el ceño al darse cuenta del peso que había perdido Natalie. Antes que ella pudiera protestar, él se había sentado en el sofá con Natalie en su regazo—. Esto es algo que no hemos hecho antes —comentó satisfecho—. Tendremos que practicarlo hasta que lo hagamos a la perfección.

Natalie ya no tuvo deseos de alejarse. Kip le acariciaba la espalda y los ojos oscuros la miraban de manera tan posesiva que su pequeño mundo comenzó a desintegrarse. Kip aún no la besaba y parecía que no lo haría.

Las lágrimas se le acumularon en el fondo de los ojos y lo miró con tristeza.

—¿Por qué no viniste luego de que me fui? Sabías dónde estaría.

—¿Por qué no fuiste a mi lado? Sabías dónde me encontraba —replicó Kip y ella comenzó a luchar con fiereza porque estaba frustrada.

—Es mi culpa, lo sé. ¡Siempre es mi culpa!

—Shh —la calló y presionó la cabeza al hombro de él—. No volveré a embromarte, mi dulce Natalie. Kane me dijo algo que me puso a meditar. Quiere que vaya a Venezuela, desde ayer. A veces voy a sitios donde una mujer corre peligro y ya conozco tu habilidad para meterte en problemas. Muchas mujeres van a las construcciones, a pesar de que las condiciones son malas, pero no así mi mujer. Antes de decidir fui a ver la ubicación.

—¿Decidir qué? —casi contenía el aire, lo miraba con los ojos bien abiertos y Kip le sonrió antes de rozarle los labios.

—Decidir decirle a Kane que se consiguiera otro hombre para el trabajo. Verás, pienso casarme y mi mujer es una mariposa delicada a quien debo tratar con mucho cuidado. Tiene un genio de los mil demonios y una fea manera de culparme por todo, pero aun así…

No terminó porque Natalie tomó las riendas y le abrazó el cuello para besarlo en los labios.

—Te amo —murmuró con fervor y él la abrazó con delirio.

—Lo sé —respondió junto a la boca de ella—. ¿Te agradaría ir a Venezuela?

—Iré a donde tú vayas —no pudo decir más porque él le cubrió la boca con la de él para besarla con tanta pasión que el mundo pareció girar igual que las hojas de otoño al viento.

—Podrás dejar de trabajar —declaró Kip cuando ella quedó acostada sobre él—. Se me ocurren varias cosas que te mantendrán ocupada.

—Vuelves a equivocarte —dijo Natalie, contenta porque los ojos queridos le sonreían—. Aunque haya abandonado a mi padre querido no pienso dejar de trabajar. Quiero escribir muchos libros. Tengo muchas anotaciones e infinidad de fotos. Lo único que necesito es una máquina de escribir y mucho papel.

—Quizá sea mejor que vayamos por mar —murmuró Kip, pensativo—. Desde luego, podrás usar el peso que me permite mi boleto de avión. Creo que podré arreglármelas con sólo una camisa limpia.

—Nada importa si estamos juntos —murmuró ella con el rostro lleno de felicidad. Todo eso era nuevo y maravilloso y se estremeció en los brazos de Kip.

—Habría sido difícil si tú estuvieras en un punto del mundo y yo en otro —declaró Kip.

—¿Por eso lo mencionaste? Pero si casi no nos conocíamos. ¿Acaso lo pensaste en aquel…?

—No pierdo el tiempo pensando en cosas como esa, mi ángel ojiverde. Hago planes. En cuanto a conocernos, tan pronto te vi supe que serías mía. Quizá no era lo que yo imaginaba sería una mujer de la televisión, pero sí fuiste lo que yo considero una mujer, mi mujer.

—Tendré que presentarte a mi padre como es debido —suspiró, contenta—. Pero debo advertirte que es un poco raro.

—No te preocupes. En mi familia hay dos rarezas. Andrea y la tía Maureen ya planean la boda.

—¿Les dijiste?

Kip asintió y al reír sus dientes blancos contrastaron con el rostro bronceado.

—Decidí decírtelo a ti primero, pero Andrea se dio cuenta de la situación y se lo comunicó a la tía Maureen. Mi hermana tiende a ser un poco mandona.

—Es increíblemente bella —Natalie suspiró y Kip le dio un beso en la tersa mejilla en tanto le acariciaba un seno. Natalie se arqueó hacia él.

—¿De veras? No me di cuenta. Parece que sólo te veo a ti, tu cabello negro de bruja y tus ojos verdes. Me enamoré de de ti al verte y me durará más que la vida.

Natalie quiso acurrucarse contra él, pero Kip le levantó el rostro para reclamar su boca con tanta pasión que ella olvidó todo. Sonrió junto a los labios de él y Kip lo sintió. Levantó la cabeza rubia para observarla.

—¿Por qué sonreiste, cariño?

—Recordé al pájaro de la lluvia —murmuró en tono soñador—. No puedo dejar de escucharlo. Durante las semanas que he estado aquí me ha perseguido en sueños. Te desee tanto que escuchaba la canción todas las noches, veía el verdor después de la lluvia y sentía tus brazos alrededor de mi cuerpo. Fue la noche más maravillosa de mi vida.

—Habrá otras iguales, querida —murmuró, ronco, observando el rostro femenino encantado—. También días. Nada nos separará.

Se puso de pie, la levantó, la meció y la apretó contra su cuerpo.

—Te amaré, te amaré hasta que desaparezca la mirada triste de tus ojos y sonrías siempre. Eres mía, mi bella Natalie, y nada nos separará.

Más tarde, en brazos de su amor, Natalie sintió la calidez adoradora de su cariño y las lágrimas de felicidad le anegaron los ojos en tanto escuchaba, en su cabeza, la canción clara y dulce del pájaro de la lluvia, que era una canción de alegría y amor.

Fin