Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Patricia Thayer. Todos los derechos reservados.

UNA FAMILIA DE VERDAD, N.º 68 - junio 2012

Título original: Little Cowgirl Needs a Mom

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0190-5

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

JENNY Collins se quedó mirando el cartel que había dentro del escaparate de Puntada con Hilo:

El miércoles y el sábado será el cursillo de colchas de retazos para principiantes. Todo el mundo será bien recibido.

Ya era oficial, estaba metida hasta las cejas. Era una profesora de inglés en el instituto, no una especialista en colchas. Nunca debió haber hecho caso a Allison cuando le dijo que se lanzara de cabeza. Desgraciadamente, no sabía hacer las cosas de otra manera y eso le ocasionaba problemas algunas veces. Sin embargo, su amiga confiaba en ella y no podía defraudarla.

Su vida se había desmoronado y tenía el empleo de encargada y el apartamento de encima de la tienda gracias a Allison Casali. El empleo sería suyo mientras quisiera quedarse en Kerry Springs, Texas.

La puerta de la tienda se abrió, Millie Roberts asomó la cabeza y Jenny volvió al presente. La empleada a media jornada de Jenny ya había cumplido los sesenta años y tenía el pelo gris bastante corto, lo que le favorecía. Millie, menuda y delgada, era simpática, activa y, lo mejor de todo, una especialista en hacer colchas con trozos de distintas telas.

–Acabamos de recibir un pedido –le comunicó con una sonrisa–. Son las telas nuevas que pidió Allison.

Jenny la siguió.

–Perfecto, ya nos quedaban pocas.

–Bueno, tampoco puede extrañarte cuando has vendido casi todo lo que hay en la tienda.

Pasaron junto a varias colchas muy coloristas que colgaban de las paredes, todas ellas diseñadas por la dueña de la tienda y jefa de Jenny desde hacía poco. También había estantes con todas las telas imaginables y una mesa larga para cortar la tela, que dividía la tienda en dos. Encima del mostrador había una caja registradora y, al lado, varias cajas grandes.

–¡Caray! –exclamó Jenny–. Allison ha debido de comprar todas las existencias.

Sabía que la empresa daba una buena cantidad para que sus telas estuvieran asociadas al nombre Allison Cole Casali. Sus fieles seguidores comprarían muchos de sus productos.

Jenny abrió una caja y empezó a sacar cortes de tela de todos los colores. Millie y ella estaban comprobando el pedido cuando una voz delicada llamó la atención de Jenny. Se dio la vuelta y vio a una niña baja y morena delante del mostrador. Era guapa y llevaba vaqueros, una camisa rosa y zapatillas de deporte blancas. Abrió mucho los ojos azules y sonrió con indecisión.

Jenny dejó las cajas y se acercó a ella.

–Hola, soy Jenny Collins.

–Yo soy Grace Anne Rafferty, pero todo el mundo me llama Gracie.

–Encantada de conocerte, Gracie Rafferty. Te presento a Millie.

–Hola, Gracie.

Millie la saludó y siguió repasando las cajas.

–¿En qué puedo ayudarte, Gracie? –le preguntó Jenny.

La niña señaló hacia el escaparate por encima del hombro.

–He leído el anuncio. Quiero que me ayuden a hacerme una colcha.

Jenny miró a Millie.

–Bueno, Gracie, no lo sé…

¿Cómo podía decirle que era demasiado pequeña?

–Este cursillo no está pensado para niñas…

–Tengo ocho años y sé coser. Incluso he empezado una colcha… Bueno, la empezó mi madre, pero ya no puede ayudarme.

Jenny se conmovió al notar su tristeza.

–Me encantaría poder ayudarte, Gracie, pero el cursillo es para adultos.

A la niña se le hundieron los hombros, pero abrió mucho los ojos.

–Es que tengo que terminarla porque se lo prometí a ella.

Jenny se inclinó hacia la niña.

–Entonces, tu madre y tú deberíais terminarla juntas. ¿Por qué no se apunta ella al cursillo?

La niña sacudió la cabeza y su coleta fue de un lado a otro mientras los ojos se le empañaban de lágrimas.

–No puede porque está en el cielo.

Evan Rafferty recorrió todos los pasillos de la inmensa ferretería, pero no vio a su hija por ningún lado. Salió apresuradamente a la camioneta con la esperanza de que se hubiera aburrido y hubiese salido. Gracie tampoco estaba allí. La buscó por la calle principal del pueblecito. ¿Dónde se había metido? ¿Se la habría llevado alguien? No, eso era imposible en Kerry Springs. Elevó una plegaria en silencio mientras entraba en la tienda de comestibles. Quizá estuviese comprándose un caramelo. Tampoco estaba allí. No podía serenar los latidos del corazón ni contener el miedo que amenazaba con dominarlo.

Ni siquiera podía cuidar de su propia hija. ¿Había tenido razón Megan? Quizá no estuviese hecho para ser padre.

Pasó apresuradamente por otros dos escaparates y se paró súbitamente cuando vio unas colchas hechas con trozos de telas en un escaparate. Gracie había dicho que tenía que terminar una colcha. Abrió la puerta de cristal emplomado y aminoró el paso cuando oyó la delicada voz de su hija. Había sido el sostén de su vida, lo que lo había mantenido centrado durante el año y medio pasado, el motivo por que se levantaba todos los días cuando algunos quería tirar la toalla. Pasó junto a los estantes llenos de telas hasta que vio a una mujer rubia que hablaba con su hija.

–Gracie Rafferty.

La niña se dio la vuelta precipitadamente y su expresión de felicidad su tornó en otra de culpabilidad.

–Hola, papá.

–No me digas «hola» como si no hubiese pasado nada. Sabes que no puedes desaparecer –Evan suavizó el tono–. No podía encontrarte.

–Perdona –se disculpó ella con lágrimas en los ojos–. Estabas ocupado y pensé que podía venir a ver las colchas –le explicó con una sonrisa que le recordó a su madre.

–Eso no es una excusa para que te marches sola.

–Señor Rafferty, me llamo Jenny Collins –le mujer rubia seguía al lado de su hija–. Soy la nueva encargada de Puntada con Hilo.

Él la miró detenidamente. Tenía una sonrisa agradable, era alta y delgada y llevaba una camisa azul metida en unos pantalones vaqueros que resaltaban su cintura estrecha y la redondez de sus caderas. Cuando se fijó en sus grandes ojos oscuros, sintió un estremecimiento en las entrañas.

–Siento que estuviese preocupado por Gracie –siguió la mujer–. No sabía que no tuviera permiso para estar aquí.

Él volvió a encauzar sus pensamientos dispersos.

–¿Qué pensó cuando una niña entró sola?

La mujer no dejó de sonreír, pero él captó el destello de furia en sus ojos.

–Supuse que alguno de sus padres llegaría pronto –contestó ella mirando a la niña–. Gracie, la próxima vez que vengas aquí, tienes que tener permiso.

La niña asintió con la cabeza y se secó una lágrima.

–De acuerdo.

–Muy bien. Ahora, ¿por qué no vas a lavarte la cara antes de que tu padre te lleve a casa?

La encargada de la tienda lo miró como si lo desafiara a que le llevara la contraria. Entonces, una mujer mayor salió de detrás del mostrador.

–Hola, Evan.

Él notó que se sonrojaba al reconocer a Millie Roberts, una profesora jubilada del colegio e integrante de la iglesia a la que acudía antes.

–Hola, señora Roberts –la saludó él llevándose los dedos al ala del sombrero.

–Me llevaré a Gracie para enseñarle dónde puede lavarse.

Jenny se volvió hacia él cuando se quedaron solos.

–¿Podría concederme un minuto de su tiempo, señor Rafferty?

–¿Para qué? Gracie no va a volver por aquí.

–¿Por qué? ¿Le importa que aprenda a hacer colchas de retazos? Gracie me ha contado que su madre las hacía y ha estado muy triste desde… últimamente.

Evan no quería hablar de su vida privada y menos con una desconocida.

–Eso no es de su incumbencia. Además, Gracie es demasiado pequeña.

Jenny lo miró fijamente. No lo había captado del todo todavía, pero sí sabía que ni él ni su hija parecían felices. Sintió una conexión inmediata con Gracie en cuanto la vio delante del mostrador. Su infancia tampoco fue la más feliz y al ver la tristeza de esa niña casi se le rompe el corazón.

–Podría hablar un poco con ella –propuso Jenny.

–No sé qué la convierte en una especialista, pero le agradecería que me dejara ocuparme de mi hija.

–Su hija entró aquí y me ha implicado en esto. Me gustaría ayudar. Quizá se nos ocurra una idea para que participe en algo.

No le apetecía nada que otra persona se metiera en sus asuntos.

–No, gracias. Solo quiero que me dejen en paz.

Se alegró cuando su hija salió del cuarto de baño y se dirigió hacia él.

–Vamos, Gracie. Tenemos que volver al rancho.

Evan fue hacia la puerta sin saber por qué estaba siendo tan desagradable con su hija y con esa mujer a la que ni siquiera conocía. El problema era esa mujer. Podía entender por qué le atraía a Gracie. Miró a la hermosa rubia y sintió la misma atracción, aunque lo detestara. Dejó escapar un gruñido.

–Menudo majadero –murmuró Jenny–. ¿Lo has oído, Millie?

Fue hasta el escaparate sin esperar a que su compañera contestara. Observó al señor Rafferty que se acercaba hasta una camioneta último modelo con el logotipo del rancho Triple R en la puerta y que ayudaba a su hija a montarse. El ranchero rodeó la cabina y pudo verlo de espaldas. Era alto y delgado y estaba para comérselo con esos vaqueros. Tenía unos muslos muy compactos… como el trasero. También tenía unas espaldas anchas, unos brazos musculosos y un pelo oscuro y tupido debajo del sombrero texano. Todavía podía notar su abrasadora mirada de color azul grisáceo. ¡Fantástico!

Era la primera vez que un hombre la atraía desde hacía mucho tiempo y, categóricamente, no era su tipo. Había conocido a muchos hombres desagradables y arrogantes como él, entre otros, a su padrastro. No iba a perder el tiempo con alguien como Evan Rafferty. Se acordó de lo que dijo la niña sobre que su madre estaba en el cielo. Entonces, él había perdido a su esposa hacía poco tiempo. No pudo evitar sentir lástima por los dos.

Vio que la camioneta se apartaba de la acera y que Gracie la miraba. Se despidió de ella con la mano y sintió una opresión en el pecho. Ese cowboy grandullón tenía una cosa a su favor: su encantadora hija. Millie se acercó a ella.

–No seas muy severa con ese joven. Lo ha pasado muy mal –la mujer miró a Jenny con tristeza–. Perdió a su esposa Megan. El Día de Acción de Gracias hará un año.

–¿Qué pasó? –preguntó Jenny casi sin querer.

–Tenía cáncer –Millie suspiró–. Sé que sufrió espantosamente. Evan no solo tiene que sobrellevar su pérdida, también intenta criar a su hija y dirigir el rancho. No le reprocho que estuviera alterado por no poder encontrar a Gracie.

Jenny asintió con la cabeza. No tenía una hija, pero sí sabía por lo que pasó Allison para que su hija Cherry volviera a andar después del accidente de coche que casi le costó la vida. Seguramente, sería tan protectora si tuviera una hija. Dejó a un lado todas las añoranzas familiares y sonrió.

–De acuerdo, será mejor que volvamos al trabajo. Está previsto que el cursillo para principiantes empiece dentro de dos semanas.

Cruzó la tienda para dirigirse a la nueva abertura que conectaba con el edificio contiguo. Allison lo compró cuando su propietario se marchó y los carpinteros ya habían terminado las mejoras para ampliar la tienda. Se quedó en la puerta y miró el espacio vacío. Todavía había que pintarlo, pero los armarios y estantes nuevos ya llenaban la pared del fondo. Había sitio de sobra para las telas y el material docente y podían meter las máquinas de coser portátiles. Fue hasta el escaparate.

–¿Qué te parece poner una mesa redonda y unas buenas sillas en esta zona?

–Las mujeres podrían venir a relacionarse y a hacer colchas –contestó Millie con una sonrisa.

–Muchas de las clientas son amigas y vecinas –añadió Jenny encogiéndose de hombros–. Podemos crear un sitio donde se reúnan para trabajar juntas en sus cosas y se cuenten sus ideas y sus trucos. Podemos llamarlo el rincón de las costureras. ¿Qué te parece?

–No te costará nada llenar esa mesa –contestó Millie con una sonrisa de oreja a oreja.

Perfecto. Un problema resuelto. Sin embargo, seguía inquieta por Evan Rafferty y eso era lo que menos le apetecía en ese momento. Ya había tenido que aguantar bastante. Aun así, no podía dejar de pensar en su hija. Quería ayudar a Gracie. Entonces, se le ocurrió algo.

–Millie, si pasamos el cursillo de los adultos a los miércoles y los sábados por la mañana, nos dejará tiempo el sábado por la tarde.

–¿Qué estás pensando? –preguntó Millie.

–Un cursillo para niñas…

La mujer la miró un momento.

–Es una iniciativa considerable solo porque una niña quiera acabar una colcha.

¿Eso era lo único que quería Gracie?, se preguntó Jenny acordándose de su infancia. Sus hermanastros le habían hecho sombra y su padrastro no le había hecho ningún caso. Lo peor del caso era que su madre lo había consentido. Quizá eso fuese lo que le había pasado a Gracie desde que murió su madre, quizá se sintiese dejada de lado. La pregunta más importante era si una niña de ocho años era demasiado pequeña para entrar en un cursillo para hacer colchas. No.

–¿Crees que alguna de nuestras clientas habituales nos ayudaría en el cursillo para niñas? –le preguntó a Millie.

–Es posible –contestó la mujer encogiéndose de hombros–. ¿Lo haces por cualquier alumna o te refieres a alguna en concreto?

–A lo mejor, pero ¿por qué no podemos ayudar a una niña a que acabe su colcha?

–Ya. Si estamos hablando de una colcha de retazos que empezó su madre, no es un asunto sencillo. Megan Rafferty era bastante experta haciendo colchas. Vendió varias en la feria del pueblo. Sin embargo, tienes razón. Ayudaría a Gracie, sobre todo, cuando vive rodeada de hombres –Millie esbozó una sonrisa–. Esos Rafferty son muy guapos.

Jenny se ablandó al pensar en Evan Rafferty y al acordarse del dolor que había captado en su mirada. Eso era suficiente para que se mantuviera alejada de él. Aunque no hubiese sido tan desagradable, pertenecía a otra mujer.

A la mañana siguiente, Jenny fue al colegio de Kerry Springs con unas octavillas. Esperaba que Lilian Perry, la directora, la ayudara a promocionar su cursillo. Cuando se abrió la puerta del despacho, se quedó sorprendida al ver a una mujer que no era mucho mayor que ella. La atractiva morena le sonrió y la saludó mientras entraban. La directora cerró la puerta.

–Gracias por esperar, señora Collins.

–Llámame Jenny, por favor.

–Yo me llamo Lily.

Jenny se sentó en una silla y Lily se sentó al otro lado de su escritorio.

–He oído decir que te has hecho cargo de Puntada con Hilo.

–Las noticias vuelan…

–En este pueblo, sí. Además, mi madre vive prácticamente en tu tienda. Es Beth Staley.

–Ah, claro. Millie y ella son amigas.

–Efectivamente. ¿En qué puedo ayudarte?

–Esperaba que me ayudaras a promover un cursillo para hacer colchas dirigido a los niños –Jenny le dio una octavilla–. Es gratis.

Lily miró el papel.

–Parece interesante… y generoso –comentó Lily mirando a Jenny.

–Llámalo un servicio a la comunidad –replicó Jenny encogiéndose de hombros–. Todavía no sé cuántas voluntarias conseguiré. También voy a pedirle ayuda a tu madre. Mi idea es que ese oficio pase a otra generación.

Lily apoyó los antebrazos en el escritorio.

–Estoy segura de que a mi madre le encantará. Ha intentado que Kasey, mi hija, se interesara. Es posible que quiera participar en un cursillo con otras niñas de su edad.

Pasaron otros veinte minutos comentando la iniciativa.

No solo sería bueno que las niñas aprendieran esa actividad, también las ayudaría a relacionarse con una generación mayor.

–Puntada con Hilo donará la tela y el hilo, pero nos gustaría animar a las niñas a que llevaran parte del material, como retazos de telas viejas. Todo el mundo cree que reciclar es importante.

–Me encanta –comentó Lily–. Es como sentirte orgulloso de tu familia, de su legado –Lily se dejó caer en el respaldo–. Me gusta tu entusiasmo, Jenny, y pasaré las octavillas a los cursos superiores –Lily se levantó–. La campana está a punto de sonar y tengo que salir. Me gusta estar en contacto con los niños.

–Yo también lo hacía. Aunque mis alumnos eran mayores, del instituto.

Lily la miró de reojo.

–¿Ya no das clases?

Jenny no quería entrar en detalles.

–Voy a tomarme un trimestre libre por el momento.

Le fastidiaba que hubiese cambiado su actitud hacia la enseñanza, aunque no hacia los alumnos. Siempre defendería a los chicos, aunque no siempre ganaba la batalla.

–Volveré en otoño.

La campana sonó mientras salían. Los alumnos corrían sin dejar de hablar hacia los vehículos que los llevarían a sus casas, pero muchos se pararon para saludar a su directora. Jenny se dio cuenta de que echaba de menos el contacto que tenía con sus alumnos. Oyó que la llamaban y cuando se dio la vuelta, vio a Gracie Rafferty.

–Jenny, ¿por qué estás en mi colegio?

–Hola, Gracie. He venido a conocer a la señora Perry.

La niña miró a la directora y sonrió.

–Hola, señora Perry.

–Hola, Gracie. Jenny ha venido para contarme que va a dar un cursillo en su tienda para enseñar a los niños a hacer colchas.

–¿De verdad? –preguntó la niña con los ojos como platos.

Jenny se alegró de haber hecho feliz a la niña.

–De verdad. A lo mejor, puedes seguir con tu colcha.

La niña pareció emocionarse, pero alguien la llamó antes de que pudiera decir nada. Jenny miró alrededor y vio a Evan Rafferty al lado de su camioneta. La niña dejó de sonreír inmediatamente.

–No puedo. A mi padre no le gustaría.

Gracie se dio la vuelta y fue corriendo hacia el hombre que se había metido en la cabeza de Jenny desde que lo había visto.

–Discúlpame, Lily. Tengo que hablar con alguien.

Jenny miró fijamente hacia la camioneta. Tenía que conseguir que es hombre entrara en razón pero, a juzgar por su expresión obstinada, supo que no iba a ser fácil.

–Señor Rafferty, ¿puedo hablar con usted? –le preguntó con delicadeza.

Evan cerró la puerta del acompañante y se alejó de la camioneta para que Gracie no pudiera oírlos.

–Tengo poco tiempo –contestó él mirándola fugazmente–. Además, el otro día dejamos zanjado el asunto.

–Como se trata de su hija, pensé que podía concederme un minuto –replicó ella sin hacerle caso.

Evan se puso bien el sombrero y la miró a los ojos marrones y aterciopelados como el chocolate. Sintió un arrebato abrasador y apartó la mirada apresuradamente.

–Entonces, se ha equivocado. Mire, tengo que estar en un sitio en este preciso instante.

En cualquier sitio lejos de ella. Evan se montó en la camioneta y se alejó. Jenny se quedó con la ira consumiéndola por dentro. ¿Cómo se atrevía…? Muy bien, tendría que encontrar otra manera de ayudar a la niña. No sería la primera vez que había peleado por una niña y nunca se había dado por vencida.

CAPÍTULO 2

A LA mañana siguiente, Jenny salió de la carretera en su utilitario y entró en un camino que la llevó a un arco que anunciaba el rancho Triple R y el viñedo Rafferty. Seguramente, no había sido su idea más brillante, pero no iba a dejar de pelear por los niños. Sabía lo que era sentirse sola, no tener a nadie al lado, sobre todo, a tu padre o a tu madre. Su propia madre se había negado a oír sus peticiones de ayuda por las burlas y los maltratos de sus hermanastros, que eran mayores y deberían haberla protegido. No deberían haberles permitido que se metieran con una niña de ocho años, pero nadie lo hizo. Su madre se enfadó porque creaba un conflicto en la familia. ¿La familia? Nunca habían sido una familia.

Jenny dejó a un lado los malos recuerdos. ¿Por eso se había convertido en una defensora de los niños? ¿Por qué había querido ser profesora? ¿Para que los pequeños e inocentes pudieran confiar en alguien? ¿Para que supieran que había alguien que estaba de su lado? ¿Cuántas veces había hecho lo imposible para que un alumno saliera airoso? Le encantaba ayudar a que los niños cumplieran sus sueños y a que dieran todo lo que podían dar de sí.

Hasta que hacía poco todo se desmoronó cuando perdió la batalla por un alumno. Luis García tenía todas las aptitudes necesarias para ir a la universidad y ella lo ayudó todo lo que pudo a solicitar becas. Entonces, Luis se metió en una pelea para defender a otro alumno y encontraron una navaja. Aunque la pequeña navaja no era de Luis, la directora creyó al otro chico y a sus amigos. Expulsaron a Luis inmediatamente. Jenny suplicó a la directora que le permitiera hacer los exámenes, pero él se negó a permitir ningún trato de favor. Ella supo que Luis nunca volvería a ir al colegio. También se desalentó y pidió una excedencia durante el trimestre de primavera. Necesitaba tiempo para aclararse las ideas y dejar de sentirse como si se implicara demasiado en ser profesora.

¿Y qué había hecho otra vez? Se había metido hasta el fondo en otro conflicto. La vida de Gracie no era de su incumbencia, pero eso no la había detenido nunca. Si un niño lanzaba un grito, ella quería cerciorarse de que alguien lo oía. Gracie Rafferty estaba lanzando un grito.

Aminoró la velocidad al acercarse al rancho. Había varias cabezas de ganado pastando. Al otro lado del camino había una ladera repleta de espalderas con vides. Era impresionante. Siguió hasta que llegó a un establo con un corral. Luego, apareció una casa de dos pisos construida con tablones de madera, pintada de un marrón grisáceo, con contraventanas color vino y un porche grande y acogedor. El jardín estaba cubierto con hierba y un seto lleno de flores bordeaba la valla de troncos. Todo parecía inmaculado.

Jenny aparcó en la zona de gravilla y se bajó. Tomó varias bocanadas de aire para tranquilizarse y subió por el camino. Cuando llegó al porche, un hombre algo mayor ya había salido de la casa. Era grande y robusto, con la cabeza cubierta por una mata de pelo blanco como la nieve y con una sonrisa de oreja a oreja.

–Hola –la saludó él.

Ella no pudo evitar sonreírle también.

–Hola, me llamo Jenny Collins y estoy buscando al señor Rafferty.

El hombre asintió con la cabeza y sin dejar de sonreír.

–¿A cuál de todos buscas? Yo soy Sean –se presentó él inclinando levemente la cabeza–. ¿Buscas a alguno de mis hijos? ¿A Evan o a Matthew?

Ella comprendió de dónde había sacado Evan su buena planta. Era una pena que no fuese tan encantador como su padre.

–A Evan –Jenny miró alrededor con cierto nerviosismo–. Me gustaría hablar con él si no está muy ocupado.

–No está aquí ahora mismo. ¿Por qué no entras a esperarlo? Tomaremos un té.

–No quiero molestar –replicó ella en tono vacilante–. Si no va a tardar mucho, puedo esperarlo aquí.

Sean le hizo un gesto para que subiera al porche.

–Una chica tan guapa como tú me alegrará el día. Pasa, por favor.

Ella tuvo que sonreír.

–Gracias. Aceptaré la invitación.

Jenny pasó delante. A un lado del recibidor había una pequeña sala demasiado ordenada como para que la usaran habitualmente. Pasada la escalera con columnas había un comedor con una mesa larga y seis sillas a cada lado.

–Los Rafferty somos muy poco protocolarios. Nos gusta estar en la cocina, alrededor de la comida.

Jenny lo siguió a una habitación muy espaciosa, con armarios por las paredes y una encimera sólida llena de aparatos. También había un frente de piedra natural que realzaba la zona, pero fue el maravilloso olor lo que hizo que le pareciera un verdadero hogar.

–Siéntate, por favor –le pidió Sean mientras iba a la nevera–. ¿Quieres té caliente o frío?

–Lo que sea más fácil –contestó ella mientras miraba la habitación contigua con muebles muy grandes y una televisión–. Tiene una casa preciosa, señor Rafferty.

Él dejó un vaso con té frío delante de ella.

–Para empezar, llámame Sean, por favor.

–Solo si tú me llamas Jenny.

Él asintió con la cabeza.

–Además, esta casa es de mi hijo Evan y de su hija. Matt, mi otro hijo, y yo nos mudamos aquí hace un año o así para acompañarlo después de que Megan, la esposa de Evan, falleciera.

Ella captó su tristeza inmediatamente.

–Lamento mucho la pérdida.

–Gracias. Ha sido un tiempo doloroso para mi hijo y la pequeña –dijo él en tono pensativo antes de seguir–. En cualquier caso, los tres nos ayudamos –Sean sonrió–. Yo no soy ranchero, ésa es la forma de vida de Evan y ahora también lo es de Matt.

–¿El viñedo es suyo?

Él negó con la cabeza y una sonrisa franca.

–También es de Evan. Yo solo soy el cocinero y el que lava las botellas.

A Jenny la caía muy bien ese hombre. ¿Habría sido así Evan antes de que su esposa falleciera?

–No te quites méritos, Sean. Estoy segura de que haces mucho más de lo que dices.

Él se apoyó en la encimera y arqueó una ceja.

–Me caes bien, Jenny Collins. ¿Desde cuándo llevas en Kerry Springs?

–Trabajé aquí un verano, hace dos años, y el verano pasado volví de visita, pero he venido hace poco y estoy llevando Puntada con Hilo, la tienda de colchas de retazos.

–He visto la tienda. Está enfrente del bar de Rory. Me ocupo de la barra los fines de semana.

–¿De verdad? Nunca he estado allí. –Es un bar agradable. Se juegan partidas de billar y de dardos y los fines de semana se baila un poco –él ladeó la cabeza–. Sin embargo, tengo una curiosidad. ¿Qué tiene que ver mi hijo con una tienda de colchas?

–Es por Gracie. Ella entró en la tienda para interesarse por el cursillo.

–¿De verdad? Bueno, no me sorprende. Habla mucho de las colchas de su madre.

–He venido para ver si hay alguna manera de que se apunte.

Sean frunció el ceño por primera vez.

–Que tengas suerte…

–Papa, ¿puedo ir a casa de Carrie? –preguntó Gracie.

Evan salió de la carretera y miró a su hija por el retrovisor de la camioneta.

–No si es una noche entre semana.

–No es esta noche. Es una fiesta para quedarse a dormir –Gracie vaciló–. Todas mis amigas van a ir y quiero estar con ellas.

Evan no estaba dispuesto a dejar que fuera sola.

–Si quieres, tus amigas pueden venir a jugar a casa.

Evan miró a su hermano Matt, quien iba en el asiento del acompañante. Normalmente, Matt nunca se había privado de decir lo que pensaba. Sin embargo, desde que volvió del extranjero, era mucho más introvertido. Trabajaba con el ganado y vivía en la casa del capataz. Su padre, en cambio, había expresado muchas veces su opinión sobre que aislara a Gracie.

–Papa –insistió Gracie–. Ella nos invita a quedarnos a dormir. Además, su hermana mayor va a maquillarnos y a pintarnos las uñas de los pies con los colores que queramos.

Él se puso tenso. Era demasiado pequeña para esas cosas.

–Lo pensaré.

Matt no se calló esa vez.

–No va a pasarle nada. Déjala que viva esa experiencia de niña.

–Tampoco va a pasarle nada si no le pintan las uñas de los pies –replicó Evan en voz baja y sin alterarse.

–¿Cómo lo sabes? No eres una niña. Nosotros hacíamos cosas de niños cuando estábamos creciendo.

Habían tenido una infancia complicada, sobre todo, después de que su madre los abandonara y dejara a su marido y a sus hijos sin nadie que los cuidara. Quizá no fuese la típica vida familiar, pero su padre siempre les había dado abundante amor.

–Y mira los líos en los que nos metimos.

Matt sonrió pensativamente.

–Sobrevivimos, Evan. Los niños tienen que aprender a lidiar con las cosas.

–Gracie ya ha tenido que lidiar con bastantes cosas.

¿Podemos dejarlo por el momento?

–¿Por qué? ¿Para que tú no tengas que lidiar con eso? Gracie no tiene ningún problema. Eres tú, hermano. Tú eres quien no ha seguido adelante.

Evan se fijó en el coche desconocido que estaba aparcado delante de su casa. Él aparcó detrás de la casa, como siempre, y entraron por la puerta de la cocina. Oyó risas y se quedó sin respiración cuando vio a Jenny Collins sentada en un taburete y hablando con su padre. Llevaba unos pantalones vaqueros negros, botas negras y una camisa roja debajo de una chaqueta de cuero negra y corta. El pelo rubio le caía como una cascada por encima de los hombros.

Le fastidió que le despertara esos sentimientos, unos sentimientos que creía olvidados desde hacía mucho tiempo.

–Vaya, vaya… –murmuró Matt mientras se quitaba el sombreo texano y lo colgaba del gancho–. Creo que me he muerto y he ido al cielo.

Entonces, su padre los vio.

–Ya habéis vuelto.

Gracie entró detrás de ellos y se acercó a ella.

–¡Jenny! ¡Has venido a mi casa!

–Sí –Jenny miró a Evan–. Espero que no sea un inconveniente.

Evan, nada contento por la sorpresa, colgó el sombrero y fue a la habitación familiar.

–Gracie, guarda los libros y cámbiate.

Ella fue a discutir, pero hizo lo que le había ordenado su padre.

–No te vayas, Jenny –le pidió la niña–. Ahora vuelvo. Quiero enseñarte una cosa.

Jenny miró a Evan de forma desafiante.

–Te prometo que seguiré aquí cuando vuelvas.

Todo el mundo miró a Gracie mientras se marchaba y Sean habló antes de que lo hiciera Evan.

–Jenny Collins, te presento a Matt, mi otro hijo.

Jenny sonrió a la versión juvenil de Evan, aunque era una versión de sonrisa fácil y con unos ojos oscuros y seductores que sabía usar.

–Hola, Jenny –la saludó él tomándole la mano–. Debes de llevar poco tiempo en el pueblo o estoy perdiendo vista si he pasado cerca de ti sin saludarte.

Ella se rio.

–También me alegro de conocerte, Matt. Efectivamente, hace poco que llevo la tienda de colchas del pueblo. Por eso he venido. Tengo que convencer a tu hermano de que su hija encajaría muy bien en nuestro cursillo. Sé que Gracie está interesada en apuntarse.

–Parece una idea muy buena –comentó Matt.

–No es una idea tan buena porque no tengo tiempo de llevarla –intervino Evan.

Jenny no iba a ceder.

–Seguro que podemos solucionarlo, señor Rafferty. Me ha contado cuánto le gustaría acabar la colcha.

–No he visto ninguna colcha –replicó Evan con el ceño fruncido.

–Quizá debiera preguntárselo a su hija.

–Eso pienso hacer.

Jenny no supo qué hacer. Él había zanjado el asunto, pero ella no podía marcharse sin ver a Gracie.

–Sé que Gracie quiere enseñártela –intervino Sean–. Además, Jenny, nos gustaría que te quedaras a cenar.

Jenny vaciló, pero Sean le sonrió.

–Tenemos mi famoso guiso de carne –añadió Sean.

Ella miró a Evan. Su expresión seria quería disuadirla, pero ella se negó a aceptarlo.

–¿Cómo iba a poder rechazarlo? Gracias, acepto –Jenny miró alrededor para no mirar a Evan–. ¿Puedo hacer algo para ayudar?

–No, eres nuestra invitada –contestó Sean agitando una mano.

Se oyeron unos pasos en la escalera y Gracie llegó corriendo a la habitación.

–Perfecto, sigues aquí –dijo la niña con la respiración entrecortada.

Jenny le acarició el pelo.

–Te dije que no me marcharía.

–Además, va a quedarse a cenar –le dijo su abuelo–. Enséñale a Jenny dónde puede lavarse.

–¿Quieres ver mi cuarto? –le preguntó Gracie con un brillo en los ojos.

–Claro, me encantaría.

Jenny tendió la mano, Gracie se la tomó y se marcharon juntas.

–¿Puede saberse qué has hecho? –le preguntó Evan a su padre con rabia.

–Se llama ser hospitalario. Algo que has olvidado últimamente. Nunca pensé que llegaría a ver que un hijo mío era desagradable con un invitado. Va siendo hora de que salgas de la cueva donde te has encerrado. Tu hija necesita algo más.

Matt le dio un codazo.

–Sí, hermano. Además, es una mujer muy guapa –Matt miró a su padre–. Si no la hubieses invitado tú, lo habría hecho yo.

Sean levantó una mano.

–Tranquilo, Matt. A Jenny le interesa Gracie. Hasta ella se da cuenta de que necesita algo más. Mira hijo, la ayuda ha venido a llamar a la puerta.

A Evan no le gustaba que todo el mundo se metiera en su vida. Solo quería que lo dejaran en paz.

–A la pequeña no le vendría mal tener compañía femenina –siguió Sean con seriedad–. Hijo, no mires a esta bendición como si fuese una maldición.

Jenny miró el pequeño dormitorio pintado de color amarillo y lavanda mientras Gracie le enseñaba sus muñecas favoritas en un estante. El suelo de madera estaba cubierto con una moqueta de color marrón claro y había una camita blanca con una colcha hecha con trozos de telas.

–Mi madre me hizo esta colcha cuando cumplí seis años.

Jenny se fijó detenidamente en el dibujo de corazones. Cada corazón, de distintos colores, estaba dentro de cuadrados de unos quince centímetros de lado cosidos entre sí. El reborde era una cinta de color lavanda. Estaba muy bien hecho.

–Es muy bonito –Jenny miró a Gracie–. Tu madre hizo una colcha preciosa.

–Hizo muchas más –comentó la niña con una sonrisa–. ¿Quieres verlas?

–Claro.

Gracie hizo un gesto para que la siguiera. Fueron por el pasillo y entraron en otro dormitorio. En cuanto Jenny estuvo dentro, supo que no debería estar allí. Aun así, no podía marcharse del que, evidentemente, era el dormitorio principal. La preciosa cama con cuatro postes estaba cubierta con un esponjoso edredón azul marino. Gracie se acercó a un arcón de madera que había a los pies de la cama.

–Están ahí dentro. Papá los guardó cuando mamá… murió.

Jenny se sintió como una intrusa.

–Creo que deberíamos dejarlo para otra ocasión.

Miró hacia la cómoda y vio muchas fotos enmarcadas. Reconoció a Evan, más joven, con una mujer morena que tenía una niña muy pequeña en brazos. Él estaba sonriendo y ella dudó que sonriera mucho últimamente. Se dio la vuelta.

–No quiero que nos metamos en un lío.

La niña intentó levantar la tapa del arcón.

–Pero mi colcha está ahí dentro –replicó Gracie con nerviosismo–. Es mía.

Jenny no tuvo otra alternativa y levantó la pesada tapa. Había varias colchas muy bien dobladas. La de encima era una con pajaritas de tonos azules sobre un fondo de color crema intercaladas con trozos de telas de distintos dibujos. Indiscutiblemente, Megan Rafferty no era una aficionada.

Gracie siguió rebuscando debajo.

–Ésta es.

Jenny sacó una colcha envuelta en un plástico, la desenvolvió y la extendió sobre la cama. El dibujo de la alianza no estaba terminado, pero sí había varios anillos cosidos entre sí y había más en la bolsa.

–Mamá y yo elegimos los colores, pero se puso demasiado enferma y no pudo coser más –Gracie miró a Jenny con tristeza–. Tuvo que quedarse todo el tiempo en la cama.

Jenny tuvo que sentarse, se subió a la niña al regazo y la abrazó. Ningún niño debería pasar por esa pérdida.

Gracie apoyó la cabeza en su hombro.

–No pude verla mucho porque siempre estaba dormida.

Ella estuvo segura de que Megan Rafferty había luchado valientemente para aguantar por su hija.

–Cariño, no fue porque tu madre no quisiera tenerte cerca. Estaba intentando luchar para ponerse bien. Mira cómo trabajó para hacerte esta colcha.

La niña levantó la cabeza con lágrimas en los ojos.

–Eso es lo que me dijo cuando fui a despedirme. Me dijo que tenía que terminarla por ella. Se lo prometí. Tengo que hacerlo.

Evan se quedó en el pasillo, fuera del dormitorio. Siempre había sido territorio de Meg. Ella lo decoró para que fuese perfecto. Lo era… para alguien de fuera. Esa habitación nunca había sido su refugio y menos en ese momento, cuando sentía remordimientos por haber defraudado a su esposa. En ese momento, también estaba defraudando a Gracie.

Al observarla, sintió un dolor distinto. Jenny Collins estaba abrazando a su hija, le acariciaba el pelo y le susurraba algo para mitigar su tristeza. Gracie no podía acudir a él, pero se había dirigido hacia una desconocida.

Cuando Jenny levantó la cabeza y lo vio, fue él quien se sintió un intruso. Sus ojos oscuros se clavaron en los de él. No pudo leer sus pensamientos. ¿Creía que era un mal padre? ¿Qué le importaba lo que pudiera pensar ella? Ella era la que estaba metiéndose en su vida.

Jenny vio a Evan Rafferty en el pasillo y contuvo la respiración con la esperanza de que no las interrumpiera. Su hija necesitaba compartir un poco de su tristeza con alguien. Necesitaba dejar brotar sus sentimientos sin preocuparse por nadie. Jenny le secó las lágrimas.

–¿Qué más te dijo tu madre?

–Me pidió que fuese una niña buena.

–Lo eres –la tranquilizó Jenny–. ¿Qué más?

–Que ayudara a papá porque iba a estar muy solo –la miró con esos preciosos ojos color zafiro como los de su padre–. No sé cómo.

Jenny tuvo que tragarse el nudo que se le había formado en la garganta.

–Necesitáis tiempo. A lo mejor si os contáis historias sobre tu madre para recordarla siempre…

Gracie sonrió.

–Puedo contarle lo divertido que era coser la colcha con mamá. A lo mejor me deja ir a tu cursillo.

Jenny sintió una dolorosa opresión en el pecho.

–Es posible, pero si no acepta ahora, quizá lo haga más adelante. Puedes esperar. Tu mamá lo entenderá.

Gracie la abrazó.

–Me alegro de que hayas venido a verme, Jenny. ¿Serás mi amiga?

Jenny se tragó las lágrimas y la abrazó de todo corazón.

–Claro, Gracie.

Jenny buscó a Evan con la mirada para comprobar si seguía allí y se emocionó al ver que sus palabras también lo habían afectado. Eso no fue lo único que sintió. Sus miradas se encontraron y se dio cuenta de la poderosa presencia de ese hombre. Aun así, podía percibir tristeza y una soledad que tiraba de ella. También sintió el anhelo. Una oleada abrasadora se adueñó de ella y no pudo dejar de mirarlo. Entonces, se dio cuenta de que todos los Rafferty estaban alterándola.

CAPÍTULO 3

UNA hora más tarde, Evan estaba sentado a la mesa del comedor bebiendo vino. Podía oír las risas, pero le costaba participar. Observó a Jenny y a Gracie y se acordó de lo que había pasado arriba, en el dormitorio. Su hija sentía una profunda tristeza y, al parecer, él no podía ayudarla. Esa mujer, sin embargo, trataba tranquila y cómodamente con ella. La envidiaba.

Se volvió hacia su hermano. Matt también parecía embobado con ella. Eso estaba bien, ¿no? Su hermano estaba volviendo a ser el tipo alegre y despreocupado que recordaba.

Se fijó en la señorita Collins otra vez. Era atractiva, tenía unos ojos grandes y marrones y un pelo sedoso del color del trigo. Notó cierta agitación e interés, pero se dijo que era porque hacía mucho tiempo que no estaba con nadie. Meg y él no tuvieron relaciones íntimas desde algunos meses antes de que muriera… y antes tampoco habían tenido muchas. Por lo tanto, no era tan raro que le excitara ver una mujer hermosa. Dio otro sorbo del vino de uva zinfandel. Era afrutado, con aroma a frambuesa y mora, con el dulzor preciso y un toque de roble. Se sintió orgulloso por haber ayudado a producir las uvas de esa cosecha.

–Están muy a gusto –comentó su padre señalándolas con la cabeza–. Mi corazón se alivia al verlas.

Él sabía que Gracie añoraba a su madre. No había podido soportar oírla llorar por la noche y había soportado menos todavía no saber cómo consolarla. Meg había sido quien le había dado el amor. Gracie y ella tuvieron el lazo de intimidad que él nunca consiguió tener con su hija. Observó a Jenny. Tenía la misma facilidad con los niños y también con el resto de la familia.

No iba a dejarse encandilar por ella. No lo necesitaba y mucha gente podía resultar perjudicada si no salía bien. Su mayor preocupación era su hija.

–Gracie, creo que ya es hora de que te bañes y de que te prepares para acostarte.

Ella empezó a discutir y luego miró a Jenny.

–¿Irás a darme las buenas noches?

Jenny miró a Evan.

–Claro. Ayudaré a recoger y subiré.

–De acuerdo.

La niña se levantó y se marchó de la habitación.

Jenny miró al padre de Evan.

–La cena ha sido deliciosa, Sean.

–Entonces, tómate otro vaso de vino y disfrútalo un poco más.

–No –replicó ella–. Ha sido maravilloso, pero tengo que conducir hasta el pueblo. Ahora, sin discusiones, voy a ayudaros con los platos.

Jenny se levantó, apiló unos platos y los llevó a la cocina. Sean se dirigió a Evan.

–Tú también vas a venir porque, aunque no te lo creas, tienes que hablar con Jenny sobre Gracie. Y hazle caso, hijo.

Sean se levantó, salió y Evan lo siguió. Detestaba que su padre tuviera razón. Detestaba que él no pudiera hacer feliz a Gracie.

Cuando entraron en la cocina, Matt ya estaba al lado de Jenny.

–Jenny, apártate del fregadero –le pidió Sean–. Es el turno de Matt para lavar los platos. Además, casi todo va al lavavajillas –Sean se dirigió a su hijo mayor–. Evan, ¿por qué no le enseñas los viñedos a Jenny?

Jenny se quedó atónita.

–No hace falta, Sean. Subiré a ver a Gracie y luego debería volverme a casa.

–Falta bastante para que anochezca y mantendré ocupada a mi nieta hasta que vuelvas –Sean se inclinó hacia ella–. Querías hablar con Evan, así tendrás la ocasión.

Sean fue hacia la puerta y prácticamente los empujó fuera. Jenny notó que a Evan la idea no le hacía más gracia que a ella. No estaba acostumbrada a caer mal a la gente, salvo a sus hermanastros. Se esforzaba para hacer amigos.

–No hace falta que lo haga, señor Rafferty.

–Me llamo Evan, Jenny.

Él se puso el sombrero mientras la acompañaba a un cochecito para jugar al golf. Ella se sentó en el asiento del acompañante, él lo rodeó, se sentó al volante y se dirigieron hacia la ladera.

–Normalmente, voy andando, pero así será más rápido.

–Y podrás librarte de mí antes.

Él negó con la cabeza, pero no dijo nada mientras pasaban junto al establo y tomaban un camino lleno de baches durante ochocientos metros.

Era un atardecer de primavera silencioso y tranquilo. Se pararon en lo más alto y se bajaron, pero ella tuvo que apretar el paso para seguirlo. El sol estaba ocultándose mientras se dirigían hacia las hileras de cepas.

–No hace falta que me hagas el recorrido, Evan. Había venido para preguntarte algo sobre Gracie. Nunca tuve la intención de que me invitaran a cenar ni de mezclarme con tu familia.

Él se paró bruscamente y casi de chocaron. La agarró con fuerza de los brazos. Fue un contacto abrasador, pero no le hizo daño. Se miraron a los ojos y él, súbitamente, se quedó sin respiración. Cuando consiguió tomar aliento, notó que olía a jabón y a algodón secado al sol. La miró a la boca, parpadeó y la soltó tan repentinamente como la había agarrado. Se dio la vuelta con un improperio y se quedó mirando al viñedo. Se quitó el sombrero y se pasó los dedos entre el pelo como si estuviera ordenando las ideas.

–Mira, no soy tan sociable como el resto de mi familia –comentó él mirándola otra vez–. Prefiero que me dejen en paz. No tengo excusa para mi comportamiento del otro día en la tienda, salvo que estaba preocupado porque no encontraba a Gracie.

Jenny captó la angustia en su rostro.

–En comprensible –reconoció ella–. No debería haberse marchado sin decírtelo.

–Da la sensación de que cada vez quiere pasar menos tiempo conmigo.

–Está creciendo –Jenny también captó la tristeza en su mirada–, pero es evidente que tu hija te adora.

–Yo no diría lo mismo –replicó él con cierta tensión–. Nos cuesta entendernos. Gracie y su madre estaban muy unidas.

–Tiene que ser doloroso para los dos.

–Yo lo he sobrellevado bien.

Empezaron a caminar entre dos hileras de vides.

–Tienes suertes de que Sean y Matt estén para ayudarte.

Ella se preguntó qué se sentiría al tener una familia que la apoyara. Evan la miró ¿Qué opinaría de Matt? Siempre había sido el hermano más extrovertido, sobre todo, con las mujeres. ¿Le gustaría a Jenny? Dejó de darle vueltas. ¿Qué le importaba? No quería tener una relación sentimental con una mujer. Le habían salido fatal.

Subieron hasta lo más alto de la ladera y miraron hacia el otro lado. Sintió una opresión en el pecho al ver el claro con una construcción bastante grande de madera. Estaba incompleta y abandonada. Se había parado hacía dos años y, con ella, todos sus sueños.

–¿Qué es eso? –preguntó Jenny antes de que pudiera llevarla al cochecito otra vez.

–Iba a ser la bodega.

–Ah, estás ampliando.

–Ya no –contestó él dándose la vuelta.

Ella asintió con la cabeza, pero no se conformó.

–¿Desde cuándo tienes los viñedos?

El sueño de tanto tiempo se reprodujo en su cabeza y siguió mirando las vides.

–La tierra era de la familia de mi esposa, los Kercher. Como sabes, hubo muchos alemanes que se asentaron por aquí. Mis suegros plantaron las primeras cepas y hace unos seis años, cuando fallecieron, Megan lo heredó y ampliamos el terreno.

–Entonces, te convertiste en viticultor de la noche a la mañana.

–Megan ya lo era cuando nos conocimos. Se licenció en Cal Poly, California. Yo solo soy un cowboy del montón.

Ella lo miró con detenimiento.

–Dudo mucho, Evan Rafferty, que seas del montón en nada. Apostaría cualquier cosa a que conoces cada uva de la zona.

Él no hizo caso de lo que sintió por su halago y empezó a volver entre otras dos hileras de vides.

–Creía que querías hablar de Gracie.

–Claro. Quiero que tu hija venga a mi cursillo.

Él fue a hablar, pero ella levantó una mano.

–Ya sé que para ti es difícil llevarla al pueblo todas las semanas, pero a lo mejor podemos encontrar una alternativa –Jenny vaciló–. Quiere acabar la colcha que empezó su madre para ella.

Él había esperado poder demorar eso un poco más.

–Creo que no es una buena idea.

–¿No es una buena idea para ella o para ti?

–Eso da igual –contestó él mirándola con el ceño fruncido.

Jenny intentó mantener la calma y miró a las vides rebosantes de uvas. Ya había lidiado otras veces con padres obstinados.

–Para Gracie no da igual. Está pasando un mal momento y centrarse en la colcha le ayudaría a sobrellevar la pérdida.

Evan se detuvo. La miró con sus ojos color zafiro y a ella le costó respirar.

–¿Cómo va a hacer eso un cursillo? –preguntó él.

Ese hombre estaba volviéndola loca.

–Durante año y medio, tu hija ha vivido rodeada de hombres. Es importante que las niñas puedan hablar con otras mujeres.

Ella, a juzgar por su expresión, se dio cuenta de que él no estaba entendiéndolo.

–¿Por qué lo sabes con tanta certeza?

–Porque tu hija acudió a mí. Además, tuve tres hermanastros que me hicieron la vida imposible y una madre que estaba demasiado ocupada para hacerme caso.

Maldito fuera, no había querido contarle todo eso. Él frunció el ceño, pero no iba a dejarle que hiciera preguntas.

–No te conozco, Evan, pero sí sé que tu hija está pidiendo ayuda. No le quites importancia.

–Efectivamente, no me conoces ni sabes por lo que he pasado para intentar llevar este sitio y criar a mi hija.

–Perdóname si he hablado más de la cuenta.

Jenny resopló con rabia por seguir pensando en su desdichada infancia y, sobre todo, en Todd, su hermanastro pequeño.

–Deberíamos volver. Gracie estará preguntándose dónde estoy.

Ella fue a dirigirse hacia el cochecito cuando Evan la detuvo.

–Maldita sea, Jenny, no soy tan canalla como crees.

–Nunca he dicho que lo seas –ella cerró los ojos un momento–. No debería haber venido.

Estaba volviendo a meterse en algo que no era de su incumbencia.

–Ya es demasiado tarde –comentó él mientras se sentaban en el vehículo.

Ella agradeció que Evan no dijera nada más mientras volvían a la casa. No quería tener nada que ver con ese hombre ni con su familia. Ya había pasado por eso. Quiso a un hombre que no había podido superar a su primer amor. No quería tener una relación con Evan, solo quería ayudar a Gracie para que superara el tran- ce. Entraron por la cocina y vieron que Sean y Matt seguían allí.

–Vaya, habéis tardado muy poco.

–Tengo que volver al pueblo –Jenny sonrió a Sean–. Muchas gracias por la cena, ha sido maravillosa.

–Cuando quieras.

El padre de Evan sonrió y la abrazó son fuerza. Ella se entregó al consuelo de esos grandes brazos. Luego, a regañadientes, se apartó y se dirigió a su hijo pequeño.

–Encantada de conocerte, Matt.

–Ha sido un placer –él también la abrazó–. No dejes que ese tipo te regañe –señaló con la cabeza hacia Evan–. Yo te defenderé de él.

Evan quiso apalearlo. ¿Por qué todo el mundo lo consideraba un gruñón? Se vio reflejado en el espejo que había encima de la chimenea y comprobó que tenía una expresión ceñuda.

Jenny fue hacia la puerta de la habitación.

–Iré a darle las buenas noches a Gracie.

Evan quiso acompañarla, pero también pensó que a Gracie no le gustaría que se entrometiera. Su padre se acercó a él.

–No la espantes, hijo. Como mínimo, Jenny Collins quiere ayudar a Gracie.

Evan lo miró con rabia.

–A lo mejor, yo no quiero su ayuda.

–Pues yo la aceptaría sin pensármelo dos veces –comentó Matt acercándose también.

–Tú mantente alejado de ella. No es tu tipo.

Matt y su padre intercambiaron una mirada.

–Es guapa, así que sí es mi tipo.

–Se ha hecho amiga de Gracie y creo que eso es lo principal, antes de que encuentres a tu chica del mes.

Matt, desde muy joven, había tenido fama entre las mujeres del pueblo y, seguramente, había salido con todas las chicas del condado.

–¿Capto ciertos celos en tu voz? –Matt dio una palmada a su hermano en el hombro–. Bienvenido, hermano.

Jenny subió a la habitación de Gracie. Quería darse prisa antes de que Evan apareciera otra vez. Asomó la cabeza por la puerta entreabierta y sonrió al ver a la niña sentada en la cama y mirando un libro.

–Hola.

–Jenny… –Gracie le hizo un gesto para que entrara–. Siéntate conmigo.

Ella entró y se sentó en la cama.

–Solo un rato.

–¿Se ha enfadado papá porque quieres ayudarme con la colcha de mamá? –preguntó Gracie con tristeza.

Jenny negó con la cabeza. Daba igual si se había enfadado.

–No –Jenny le apartó los mechones de la frente–. Tu papá y yo hablamos un rato. ¿Cómo te sientes cuando ves las cosas de tu madre?

–Un poco triste, pero también contenta –la niña miró hacia otro lado–. Ojalá… ojalá pudiera hablar con ella otra vez.

–Lo sé, cariño. Es doloroso, pero puedes hablar con ella –Jenny miró hacia el techo–. Ella está allí arriba mirándote.

–Eso es lo que dice el abuelo Sean.

–Es posible que no pueda contestarte, pero está escuchándote. Si te sienta bien hablar con ella, hazlo.

Gracie asintió con la cabeza y miró hacia arriba.

–¿Mamá…? Mamá, quiero terminar tu colcha, pero papá no quiere. Dice que soy demasiado pequeña. Creo que está triste porque te marchaste.

–Ahora dile algo que te haga feliz –le pidió Jenny con una sonrisa forzada.

–Saqué sobresaliente en el examen de ortografía –Gracie se quedó pensativa–. Además, Carrie me invitó a dormir en su casa, pero papá no me deja que vaya. Cree que todavía soy un bebé –Gracie miró a Jenny–. ¿Le hablarías de eso también?

Jenny se dio cuenta del plan de la niña.

–Gracie, eso es algo entre tu padre y tú.

–Pero le pediste que me dejara ir a tu cursillo.

–Sigo intentándolo.

–Pero tengo que ir a dormir a casa de Carrie. Si no, todo el mundo dirá que soy una niña pequeña –los ojos se le empañaron de lágrimas–. Además, no tendré amigas.

–Gracie, eso no es verdad. Las amigas de verdad seguirán contigo.

¿Cómo podía convencerla de eso cuando la vida ya le había dado el golpe más fuerte? Levantó la mirada y vio a Evan que entraba en la habitación. Debió de haber oído llorar a Gracie.

–¿Qué pasa?

Gracie sacudió la cabeza y escondió la cara contra la blusa de Jenny.

–Nada.

–No puede ser nada si te hace llorar –Evan miró a Jenny–. Dímelo y a lo mejor puedo hacer algo.

La niña se sentó muy recta y se secó las lágrimas.

–Quiero ir a dormir a casa de Carrie.

–Gracie, eres demasiado joven.

–Todas las demás niñas van a ir y ella es mi mejor amiga.

–Los mejores amigos son importantes –intervino Jenny mirándolo con el ceño fruncido–. ¿No tuviste un mejor amigo?

–Tus amigas pueden venir aquí –replicó él sin contestar a Jenny.

–¿De verdad? ¿Lo dices de verdad?

Él asintió con la cabeza y sintió alivio porque su hija aceptara la idea.

–Claro.

–¡Pueden venir a dormir! –exclamó Gracie con una emoción muy intensa.

Evan se sintió muy incómodo. Él no había dicho eso.

–Bueno… no sé si es una idea muy buena porque aquí no vive ninguna mujer. Es posible que a alguna de las madres no le guste.

–¿Y Jenny? –preguntó Gracie en tono pensativo–. Ella es una chica.

–Me temo que eso no es lo que tu padre quiere, Gracie –replicó Jenny con los ojos como platos.

Evan decidió seguirle el juego.

–Espera, podría dar resultado. Podrías organizar lo que quisieran las niñas y también podrías inscribir a un montón de niñas en tu cursillo. Es posible que incluso pudierais trabajar en la colcha de Gracie.

–No, papá –Gracie sacudió la cabeza con vehemencia–. Las niñas no hacen eso cuando se quedan a dormir en una casa. Nos maquillamos, nos peinamos, nos pintamos las uñas de los pies… Nos quedamos levantadas toda la noche y vemos vídeos.

–Parece divertido –Evan miró a Jenny–. Sin embargo, tiene que cuidaros una mujer adulta.

Evan sabía que estaba loco por meter a esa mujer en su vida, en la vida de Gracie, pero estaba desesperado. Su hija estaba creciendo y necesitaba cosas que él no sabía cómo darle.

–Creo que depende de Jenny.

Ella lo miró fijamente antes de hablar.

–Te crees muy listo, ¿verdad, Rafferty? –se volvió hacia Gracie con una sonrisa–. Creo que tu padre y yo tenemos que comentarlo… a solas –se inclinó para darle un beso a Gracie en la mejilla–. Que duermas bien.

–De acuerdo. Buenas noches, Jenny. Buenas noches, papá.

Su padre le dio un fugaz beso y ella se acurrucó debajo de la manta y cerró los ojos. No lo creía, pero tuvo la sensación de que su hija lo había enredado.

–Buenas noches, Gracie.

Cerró la puerta del dormitorio y bajó las escaleras detrás de Jenny. Ella agarró su bolso sin decir una palabra y salió de la casa. Él corrió detrás de ella.

–Jenny, espera.

Se detuvo en el camino. Había anochecido y la única iluminación era la de la luz del porche.

–¿Qué quieres ahora, Rafferty?

–Nada, nada en absoluto –él la miró con detenimiento–. ¿Por qué te has enfadado? Viniste aquí y te mezclaste en esto. Yo no te pedí que vinieras. No te enfades cuando mi hija empieza a sentir apego por ti.

Ella se cruzó de brazos.

–Eso debería darte una pista.

–¿Sobre qué?

–Sobre que no sabes gran cosa sobre las mujeres.

–¿Qué quieres decir? –preguntó él poniéndose rígido.

–No querrás oír lo que tengo que decir.

–Dilo claramente –él se acercó a ella–. Puedo soportarlo.

–Tienes prejuicios, Rafferty. Si Gracie fuese un niño, estoy segura de que la dejarías ir a dormir fuera de casa.

Él abrió la boca para discrepar, pero se lo pensó mejor.

–Un niño es distinto.

–He oído eso tantas veces que podría gritar. Si tuvieras un hijo, ¿lo llevarías al pueblo para jugar en una competición de béisbol? Ese cursillo para hacer colchas es el partido de béisbol de tu hija. Concédele ese tiempo y no te arrepentirás.

Se sintió como un majadero. Ella tenía razón.

–De acuerdo, Gracie estará allí el sábado que viene.

Jenny le sonrió y él sintió un estremecimiento en las entrañas.

–No te preocupes, Rafferty. Haré que sea lo menos doloroso posible.

Supo que eso era mentira. Ya estaba doliéndole por ella, pero tenía que encontrar la manera de acabar con eso. La única mujer con la que quería tener una relación era su hija. Tenía que hacer lo que fuera para que una rubia muy guapa no le complicara más la vida.

CAPÍTULO 4

EL SÁBADO siguiente por la tarde, Jenny deseó poder pensarse otra vez la idea del cursillo. Varias niñas de entre ocho y doce años corrían de un lado a otro entre los grititos típicos de su edad. Cuando les pidió que se sentaran, no le hicieron caso. Afortunadamente, estaban sus madres y sus colaboradoras.

Allison, su amiga y propietaria de la tienda, entró. La menuda mujer de pelo castaño y madre de tres hijos sonrió y miró alrededor.

–¡Jenny, este espacio te ha quedado muy bien!

–Gracias. Millie también me ha ayudado mucho.

Las dos miraron las baldas que había en la pared. Cada una tenía el nombre de una alumna para que pudiera dejar ahí lo que estaba haciendo.

–He pensado que, si podían dejar aquí sus colchas, tendrían menos posibilidades de perderse o ensuciarse.

Fueron hasta la mesa grande y redonda que había junto al escaparate.

–El rincón de las costureras.

Allison asintió con la cabeza y una sonrisa.

–¿Lo ha utilizado alguien ya?

–Sí. Algunas amigas de Millie vinieron ayer. Tomaron café y ojearon algunos libros de patrones. Veremos qué pasa.

–Llevará algún tiempo y el cursillo es un primer paso. No solo están las niñas, también están sus madres.

–Será mejor que empecemos.

Jenny se aclaró la garganta y, de repente, la habitación se quedó en silencio.

–Hola, niñas. Señoras…

–Hola, señorita Jenny –contestaron todas al unísono.

–¿Estáis preparadas para empezar?

Todas contestaron que sí y ella sintió una punzada de añoranza al acordarse de los alumnos de San Antonio que había tenido que abandonar.

–Muy bien –Jenny avanzó entre las filas de mesas–. Veo que casi todas habéis traído tela. Las que no la hayáis traído podréis encontrar distintos cortes en las baldas y el material que necesitéis –Jenny sonrió–. Vamos a empezar. Hoy no vamos a coser, pero podemos cortar trozos de tela.

Los equipos se pusieron manos a la obra y Jenny fue parándose para hablar con cada niña y su madre. Se alegró de ver a Kasey, la hija de la directora Perry, con su abuela, Beth Staley, que era una clienta muy fiel. Eran diez parejas. Cherry, la hija de ocho años de Allison, había ido para trabajar en la colcha de la familia. Le pareció muy bien porque esperó poder aprovechar la destreza de su amiga en beneficio de las demás alumnas.

La única decepción fue no ver a Gracie Rafferty. Evan había vuelto a las andadas.

–¿No ha venido Gracie? –le preguntó Allison.

Jenny negó con la cabeza.

–Hice todo lo que pude para que viniera. Hasta me ofrecí a traerla.

Su amiga sonrió.

–Esa es una de las cosas más conmovedoras que tienes, Jenny. Quieres ayudar a todo el mundo, pero hay quienes no lo quieren.

–Lo sé, pero Gracie estaba deseando acabar la colcha de su madre.

–Y la terminará… algún día.

Acababa de decirlo cuando Gracie Rafferty entró apresuradamente.

–¿He llegado demasiado tarde? –le preguntó la niña con la respiración entrecortada.

–No, justo a tiempo –la tranquilizó Jenny señalándole un sitio que le había reservado–. Puedes sentarte allí.

Gracie sonrió de oreja a oreja y se sentó delante de la máquina de coser portátil y al lado de Cherry. Jenny lo había previsto así porque sabía que Gracie iba a necesitar la ayuda de Allison con su complicada colcha.

Evan Rafferty también apareció en la puerta. A Jenny la fastidiaba muchísimo reaccionar como reaccionaba cuando lo veía con unos vaqueros desgastados, una camiseta azul marino y unas botas polvorientas. Había nacido y se había criado en Texas, pero ese hombre daba un significado completamente distinto a la palabra «cowboy». Le pareció que muchas de las demás mujeres estaban pensando lo mismo.

Evan, con el sombrero en una mano, se acercó a ella con una bolsa de plástico en la otra mano.

–Necesitarás esto.

Le dio la bolsa a Jenny, ella miró dentro y vio la colcha que estaba en el arcón.

–Evan, gracias por dejar a Gracie que venga.

Él hizo un gesto con la cabeza y los dos se dirigieron hacia la puerta, donde nadie podía oírlos.

–He cumplido mi palabra, Jenny, espero que tú también la cumplas.

Jenny sabía que nunca le haría eso a Gracie.

–Yo también cumplo mi palabra, Rafferty. En el caso de tu hija, estoy convencida de que el cursillo le vendrá bien. Es importante para ella terminar esto. ¿Dónde mejor que con otras niñas de su edad y donde no está rodeada de hombres?

Los dos miraron a Gracie. Millie estaba ayudándola a extender la tela y el patrón de las dos alianzas entrelazadas.

–Mírala, Evan. Tienes una hija muy decidida.

A él no le gustaba sentirse impotente. Cuando se enteró de que Meg tenía cáncer, supo que no podía solucionarlo. No podía salvarla. Peor aún, no podía evitar que su hija perdiera a su madre. Proteger a su hija era un instinto natural. Le pareció que lo había hecho todo mal.

–Se parece mucho a su madre.

Meg había dejado muy pocas cosas sin terminar y Gracie había decidido retomarlo donde ella lo había abandonado.

Dejó de mirar a Gracie para mirar a Jenny. Parecía un soplo de aire fresco o un rayo de sol. Tenía el pelo recogido en una coleta y llevaba un top de punto amarillo y una falda larga estampada que parecía deslizarse sobre sus generosas curvas. Había estado pensando en ella toda la semana y eso no le gustaba.

–Gracie se ha pasado toda la semana hablando de ti y de la noche con sus amigas en casa –Evan la miró a los ojos–. Si no tienes tiempo, dímelo ahora.

Jenny pareció sorprenderse por su franqueza.

–La cuestión es, Rafferty, si estás preparado para aguantarnos a media docena de niñas y a mí.

Él, desde luego, no estaba preparado para estar con ella.

–No estoy seguro de que pueda soportarlo, pero lo intentaré –Evan miró hacia otro lado–. ¿Cuándo terminará la clase?

–Dentro de dos horas –contestó ella parpadeando–. A las tres. Naturalmente, puede haber prórroga.

Él captó la analogía futbolística y esbozó una sonrisa mientras la cháchara de las niñas los rodeaba.

–Creo que no estás preparada para prórrogas, profesora. Volveré a las tres.

Evan se despidió de su hija y se marchó. Jenny lo observó marcharse, como las demás mujeres de la habitación.

Él ni siquiera era consciente de su atractivo sexual. Allison apareció a su lado.

–¿Qué pasa…?

Jenny, sorprendida in fraganti, miró hacia otro lado.

–Nada. Evan solo quería saber a qué hora terminaba la clase.

Su amiga se cruzó de brazos.

–Yo me refería a esa chispa que hay entre los dos.

Jenny negó con la cabeza.

–¿Qué chispa? Casi ni lo conozco. Además, no voy a enamorarme de otro cowboy.

Hacía dos años, casi lo dejó todo por el capataz del rancho de los Casali.

–Brian no era el hombre que te convenía –los ojos verdes de Allison dejaron escapar un destello–, pero sí te imagino con alguien como Evan Rafferty. Guapo, sexy, con una niña encantadora y, lo más importante, él también parece muy interesado.

Jenny sabía que eso no era verdad.

–¿Qué haces tú mirando a otro hombre?

–Como estoy casada con un italiano ardiente, capto la atracción en cuanto la veo.

–No va a pasar nada entre Rafferty y yo –replicó Jenny en voz baja–. Ha enviudado hace poco. Además, no tardaré mucho en volver a San Antonio.

–Esperaba que te plantearas quedarte para siempre y ¿qué mejor manera que encontrar un hombre fantástico?

Hacía unos años, Allison tuvo suerte al encontrar a Alex Casali. Apareció en su vida cuando estaba en su peor momento, con una hija enferma y un ex marido que la había dejado sin casi nada. Alex la ayudó con la terapia de Cherry y consiguió que la niña volviera a andar. Fue un cuento de hadas que terminó con un ranchero guapo y rico enamorado de una madre soltera. En ese momento, una vez casados, dos gemelos de dieciocho meses, Will y Rose, completaban el conjunto perfecto.

Jenny, a los treinta y dos años, buscaba lo mismo, pero sabía que podría no encontrarlo jamás porque no iba a conformarse con menos, como había hecho su madre.

–¿Por qué dices que Evan Rafferty es un hombre fantástico? –preguntó Jenny.

Allison miró alrededor y volvió a mirarla.

–Recuerdo que cuando Megan murió, se comentó que formaban una pareja fantástica. Alex conoció a Evan y a su esposa en una reunión de la Asociación de Ganaderos. Me contó que Megan había hablado de construir una bodega y dejar la ganadería.

Jenny se acordó de haber visto al ganado pastando.

–¿No puede hacer las dos cosas?

–Creo que Evan está haciendo todo lo que puede para ocuparse de todo. La larga enfermedad de su esposa costó mucho dinero.

Jenny pensó en el precioso rancho Triple R. Evidentemente, Evan y su esposa le habían dedicado mucho trabajo. También recordó la bodega a medio terminar. Se parecía a la colcha inacabada. Era como si Evan hubiese dejado de soñar definitivamente.

Asombrosamente, las tres llegaron enseguida. Jenny, aunque cansada, se sentía estimulada por el entusiasmo de las niñas. Afortunadamente, había algunas especialistas para resolver las dudas, pero estaba preocupada por el ambicioso cometido de Gracie. Una colcha de retazos con el dibujo de las alianzas era complicada para una niña de ocho años.

Las niñas fueron recogiendo y ella le ayudó a Gracie mientras Allison hacía lo mismo con Cherry. Las dos niñas se conocían del colegio, pero estaban en clases distintas. Ese día se habían hecho amigas enseguida.

–Mamá, ¿puede Gracie ir a montar a caballo con nosotras mañana? –le preguntó Cherry a su madre.

Allison vaciló y miró a su hija.

–Claro, siempre que a su padre le parezca bien.

Gracie también vaciló al no saber cómo reaccionar.

–Seguramente, mi padre no me deje porque no puedo ir sola a ningún lado.

–¿Por qué no se lo preguntas? –intervino Jenny.

–¿Qué tiene que preguntarme?

Todas se dieron la vuelta cuando Evan llegó para recoger a su hija.

–Papá –Gracie lo agarró de la mano y lo introdujo en el grupo–. Te presento a Cherry, somos amigas.

Él hizo un gesto con la cabeza a la niña de rizos pelirrojos.

–Hola, Cherry.

–Hola, señor Rafferty –le saludó la niña con una sonrisa.

–¿Qué tal ha ido todo? –le preguntó Evan a Jenny.

–Muy bien. Gracie ha hecho mucho hoy –Jenny miró a su amiga con la esperanza de que Evan no se diera cuenta de lo complicada que era la colcha–. Gracias a Allison. Allison, te presento a Evan Rafferty. Evan, te presento a Allison Casali.

–Encantado de conocerla, señora Casali. He hablado algunas veces con su marido.

Allison le estrechó la mano.

–Llámame Allison, por favor. Debiste de hablar tú casi todo porque Alex es un hombre de pocas palabras.

–No hace falta que hable mucho –replicó Evan con una ligera sonrisa.

Cherry le dio un leve codazo y Gracie se dirigió a su padre.

–Papá, Cherry me ha invitado a ir a su casa para montar a caballo.

Jenny lo observó mientras él empezaba a negar con la cabeza.

–Creo que no es posible ahora mismo. Tengo que volver al rancho.

Allison intervino al ver la decepción de la niña.

–Niñas, guardad vuestras cosas en los sitios que tenéis reservados. Cercioraros de que tienen vuestros nombres –Allison se volvió hacia Evan cuando se marcharon–. Solemos salir a montar a caballo los domingos por la tarde. Empezó como una recompensa a la terapia de Cherry. Ha trabajado mucho para volver a andar desde el accidente de coche del año pasado. Le gustaría mucho que Gracie también fuera.

Jenny se mantuvo al margen mientras Allison lo engatusaba.

–¿Gracie monta a caballo? –le preguntó Allison.

–Sí, aunque hace tiempo…

–Naturalmente, tú también estás invitado. Alex vendrá. Me niego a que mi marido trabaje el domingo –añadió Allison en tono serio–. Es un día para la familia. Naturalmente, Jenny estará allí. Ha trabajado demasiado –Allison miró a Jenny y volvió a mirar a Evan–. No puedo explicarte lo especial que sería el día para Cherry.

Evan dudó un instante.

–Tengo que pensarlo.

Allison escribió un número de teléfono en un trozo de papel y se lo dio.

–Pensamos ir a Lucky Creek para comer en el campo. Si decides ir, saldremos a las once.

Allison lo había sorprendido con la guardia baja. Miró a Jenny. No quería pasar más tiempo con ella, que ya había conseguido meterse en su vida.

Justo entonces, las niñas volvieron y lo miraron esperando una respuesta. Fue Allison quien lo ayudó a salir del paso.

–Si el señor Rafferty no puede llevar a Gracie mañana, lo haremos otro día.

Gracie lo miró con un brillo en los ojos que no le había visto nunca y le costó tomar aire. ¿Tan fácil era que fuese feliz?

–Es posible que podamos ir mañana.

–¿De verdad?

–De verdad –aseguró él.

Él se agachó para recibir el abrazo de su hija y le encantó.

–Gracias, papá –susurró Gracie.

–De nada, Gracie.

Él la soltó y ella se marchó con su nueva amiga. Evan se levantó y se encontró a Jenny mirándolo. Pudo notar que se alegraba por lo que acababa de hacer.

–Al parecer, la vida social de mi hija ha dado un giro desde que viniste al pueblo –la miró a los ojos y se sintió atraído por su profunda oscuridad–. No esperes que la mía haga lo mismo.

–Ten cuidado, Rafferty, ya has aceptado la invitación de los Casali. Intenta pasarlo bien.

Él no estaba seguro de que se acordara de cómo pasarlo bien pero, súbitamente, se dio cuenta de que le apetecía el plan del día siguiente.

Hacía un día soleado cuando Jenny llegó al rancho A/A. Quizá no fuese una buena idea. Por mucho que intentaba mantenerse al margen de la vida de Rafferty, volvía a encontrarse metida en medio de esas cosas. Quiso culpar a Allison, pero podía haberse buscado una excusa para no ir. Sin embargo, le había apetecido.

Se bajó del coche y fue hacia el establo mientras Brian Perkins salía del corral. Media casi dos metros y tenía los andares lentos y seguros de un hombre que sabía adónde iba. El sombrero texano casi le tapaba los ojos y el pelo pajizo no le llegaba a las orejas. No lo había visto desde hacía unos nueve meses, pero le pareció que había sido el día anterior. Sonrió y las arrugas le enmarcaron los ojos color avellana. Tenía más de cuarenta años, pero seguía siendo guapo como un demonio.

–Hola, guapa –la saludó él–. Me alegro de verte.

Ella esperó sentir la conocida opresión en el pecho, pero no pasó nada parecido. Solo se alegró de ver a un amigo.

–Hola, cowboy. Lo mismo digo.

La pilló desprevenida cuando le dio un abrazo muy fuerte.

–Te he echado de menos.

–Me alegro de saberlo.

–¿Todavía me odias? –le preguntó él soltándola.

Ella parpadeó por su franqueza.

–No removamos el pasado.

–Nunca quise hacerte daño.

Salieron durante unos meses hacía casi dos veranos, cuando ella estuvo trabajando en el programa de televisión por cable que tenía Allison. Fue muy intenso, pero siempre faltó algo entre los dos. Ella fue la que se hizo ilusiones para toda la vida. Cuando llegó la ruptura, le dolió más el orgullo que el corazón. Se volvió a San Antonio de profesora.

–No te preocupes, Perkins, lo superé hace mucho tiempo.

Brian esbozó aquella sonrisa que la había enloquecido en su momento, pero no la afectó como antes. De repente, se dio cuenta de lo que él había intentado decirle: avanzaban en direcciones contrarias. Él, como padre divorciado, quería dedicarles tiempo a sus hijos casi crecidos y ella quería empezar una familia desde el principio.

–Me duele en el alma –él se agarró el pecho teatralmente–. ¿Tan fácil fue olvidarme?

–Me parece que conmigo pasó lo mismo –replicó ella con una sonrisa forzada.

–Ni hablar. Sencillamente, no era el hombre que te convenía –él la miró a los ojos y le tocó una mejilla–. Hay un hombre afortunado que conquistará tu corazón.

Oyó su nombre antes de que ella pudiera decir algo. Se dio la vuelta y vio a Gracie que corría hacia ella seguida por Evan Rafferty, con aire resignado.

–Hola, Gracie.

Abrazó a la niña mientras su padre se acercaba.

–Hola, Evan –Jenny, incómoda, miró por encima del hombro–. Brian Perkins, te presento a Evan Rafferty y a su hija Gracie. Brian es el capataz del rancho y socio de Alex en el negocio ganadero.

Los dos hombres se estrecharon las manos.

–Evan… Hace un día muy bueno para montar.

–Sí –concedió Evan con un gesto de la cabeza.

Jenny pensó que eso no iba bien aunque no sabía por qué.

–Brian y Alex también crían caballos –comentó Jenny para llenar el silencio mientras los dos hombres se miraban.

–Rafferty… ¿de los viñedos Rafferty?

Evan asintió con la cabeza. Afortunadamente, los Casali estaban acercándose con Cherry por delante. Su cojera casi ni se notaba ya. Era maravilloso que una niña pudiera pasar de la silla de ruedas a andar en menos de dos años.

–Buenos días a todos –les saludó Allison.

–Hola, señora Casali –le saludó Gracie.

Cherry agarró a la niña de la mano y la llevó hacia Alex.

–Papá, es Gracie Rafferty, mi nueva amiga.

–Hola, señor Casali –le saludó Gracie con timidez–. Gracias por dejarme montar a caballo con Cherry.

Alex sonrió y se inclinó para hablar con la niña.

–Es un placer, Gracie. Las amigas de Cherry siempre son bien recibidas aquí –se incorporó y abrazó a Jenny–. Jenny Collins, hacía mucho tiempo que no nos visitabas. Los gemelos quieren saber cuándo vas a venir a leerles historias otra vez.

Ella apreciaba a Alex, sobre todo, desde que trató a su esposa como a una princesa.

–Supuse que como estabais rodeados de mujeres, no querríais a otra dando la lata.

–Me gusta esa lata –replicó Alex entre risas y mirando a Evan–. Me alegro de verte otra vez, Evan.

–Alex… Te agradezco que nos invitaras. Mi hija estaba deseando venir.

Él también. El rancho A/A era increíble. Miró a Jenny junto al capataz y se acordó de lo unidos que estuvieron hacía algún tiempo. ¿Qué le importaba? Le daba igual los amigos que tuviera.

–Vamos, niñas. A los caballos –les ordenó Alex.

Las dos se tomaron de la mano entre risas y entraron en el corral. Allison y Alex se apresuraron detrás de las niñas y Jenny se quedó algo rezagada con Evan.

–¿Montas mucho? –le preguntó ella.

–No te preocupes, consigo mantenerme encima.

–Solo quería decir que como trabajas en el viñedo, no tendrás mucho tiempo para montar a caballo.

–Me tocó ser cowboy durante unos años –él señaló con la cabeza hacia Perkins–. ¿Tu amigo va a acompañarnos?

Jenny, sin mirar hacia atrás, siguió andando.

–Seguramente, no.

Jenny aceleró el paso para alcanzar a los demás. Evan se maldijo para sus adentros. ¿Qué le importaba que tuviera un amigo? No tenía tiempo para preocuparse por lo que hacía. En cualquier caso, no le gustaba que se le hubiera metido en la cabeza. ¿Cómo había podido pasar?

CAPÍTULO 5

EVAN vio los caballos ensillados en el corral. Se trataba de pasar la tarde con su hija.

–Ésa es Canela –dijo Cherry señalando a una pequeña yegua castaña–. Es mi caballo. Ésa es Pecas, para ti.

El caballo de Gracie era pequeño y con manchas blancas y negras.

–Es muy bonito –Gracie miró a Evan–. Papá, ¿te parce bien?

Evan sabía que su hija no era una experta amazona ni mucho menos. Brian se acercó al caballo.

–Es una yegua muy dócil. La domé yo mismo.

–Es tranquilizador, pero me quedaré cerca para que no pase nada –replicó Evan.

–Yo haría lo mismo si Gracie fuese hija mía –dijo Brian con una sonrisa–. Tu caballo es Diego –Brian señaló con la cabeza a un caballo negro y grande–. Es rápido si quieres, pero también es bueno para pasear por el camino.

–¿También lo domaste tú? –preguntó Evan sin poder disimular al sarcasmo.

–Me he ocupado mucho de los caballos que hay aquí.

Evan comprobó su caballo y se encontró al capataz que lo observaba.

–Ya que te lo preguntas –comentó Brian–, sí, Jenny y yo salimos hace tiempo. Seguimos siendo amigos y no me gustaría que le hicieran daño –miró a Evan a los ojos–. Su familia ya se ha aprovechado bastante de ella y sus amigos la cuidan.

El significado fue muy claro y Evan asintió con la cabeza.

–Es una pena que desaprovecharas tu ocasión.

Brian lo miró un momento y se fue a ayudar a los demás. Evan dejó escapar el aire y rodeó al animal para comprobar las cinchas.

–No tengo tiempo ni energía para preocuparme –se dijo en voz alta.

Oyó risas y miró a la guapa rubia a caballo Se estremeció cuando Jenny lo miró y sonrió.

–Espabila, Rafferty, tenemos que ir a muchos sitios.

Él, de repente, se dio cuenta de que todo el mundo estaba esperándolo.

–Sí, papá, date prisa –le apremió Gracie agitando una mano.

Se montó en el caballo y se acercó al grupo.

–Muy bien, ¿qué estamos esperando?

–Va a ser muy divertido –le dijo Gracie con una sonrisa.

Él sintió una opresión en el pecho al darse cuenta de que su hija no había tenido muchos motivos para sonreír desde hacía tiempo. Miró a Jenny. Después de todo, quizá necesitase ayuda en ese terreno.

Veinte minutos más tarde, llegaron a un riachuelo y a un viejo roble que se inclinaba sobre la orilla para formar un cobertizo natural. También había grandes rocas en las dos orillas del serpenteante arroyo. Jenny solo había estado una vez allí, pero nunca lo olvidaría. Sabía que también era un sitio especial para Alex y Allison. Miró a la pareja, que se susurraba algo al oído. Tuvo la sensación de que se metía donde no debía al acordarse de todos los obstáculos que tuvieron que superar para tener un final feliz. Evidentemente, eran felices.

¿Conseguiría ella lo mismo? Miró a Evan. Estaba ayudando a las niñas a desmontar, pero la vio mirarlo. No podía negar que había algo. ¿Lo sentiría él también? ¡No! No era el hombre que le convenía. Además, era demasiado pronto para él y no eran ni el momento ni el lugar apropiados para ella.

–Ven, Jenny –la llamó Gracie–. Vamos a comer.

Ella desmontó y fue al claro donde Allison había extendido una manta en el suelo. Alex llevó dos bolsas de lona que había atado a su montura.

–Me pregunto qué nos habrá preparado Tilda.

Tilda Emerson había entrado hacía años en la familia Casali. La que fue ama de llaves y contable era colaboradora de Alex en el campamento Cherry para niños discapacitados y, lo mejor de todo, una magnífica cocinera.

Todo el mundo eligió una sombra entre las rocas. Jenny los observó emparejarse y dejarla con Evan.

–Tranquila –le dijo él–. No muerdo.

Jenny no estuvo muy segura de eso mientras se sentaba a su lado. Todo estuvo tranquilo mientras se concentraban en la comida. Las niñas se reían por tonterías, Alex y Evan charlaron e intentaron evitar cualquier asunto relacionado con el trabajo, pero no lo lograron.

–He oído decir que sigues metido en la ganadería –comentó Alex.

–Los planes cambiaron cuando mi hermano volvió del ejército –le explicó Evan encogiéndose de hombros–. Ahora somos socios. Él también ha empezado un negocio de transporte de ganado. Yo sigo centrado sobre todo en el viñedo.

–¿Vas a producir tu propia marca?

–Sí, algún día.

Jenny pudo captar el orgullo en su voz.

–Muchachos –intervino Allison–, no se habla de trabajo, ¿os acordáis?

Las niñas terminaron los sándwiches y pidieron permiso para dar un paseo por la orilla del riachuelo.

–Pero pasead por donde podamos veros, Cherry –le ordenó su padre.

Cuando las niñas se marcharon Alex se quitó el sombrero y apoyó la cabeza en el regazo de su esposa.

–Esto es vida.

Jenny, al oír el murmullo del agua, pensó que no le importaría echar una cabezada también. Miró fugazmente a Evan. Él no estaba nada tranquilo. Quiso poder alargar la mano y aliviarle la tensión de la espalda.

–¿Qué pasa? –le preguntó él dándose la vuelta.

–Nada.

Entonces, Alex se levantó y tomó la mano de su esposa.

–Creo que vamos a dar un paseo –señaló hacia las niñas con la cabeza–. Estaremos cerca.

La pareja se alejó y Jenny quiso llamarlos para que volvieran. Tuvo la sensación de que sus amigos se habían marchado para dejarla con Evan.

–¿Te gusta el paisaje? –preguntó ella.

–Es muy bonito. Todo es muy bonito en el rancho A/A. Naturalmente, cuando tienes dinero, puedes tener un sitio para lucirlo.

Ella se rio.

–¿De qué te ríes?

–Si supieras de dónde procede Alex…

–Creo que tiene familia en Italia.

–Su madre era americana, pero no pasó mucho tiempo con sus hijos gemelos, Alex y Angelo. Vivieron mucho en las calles. Alex ha pasado suficiente hambre para apreciar la buena vida. Ahora tiene a Allison y a sus hijos.

Evan miró el arroyo.

–El trabajo arduo es más fácil cuando puede compartirse con alguien.

Jenny se abrazó las rodillas contra el pecho al escuchar el tono distante en la voz de Evan. ¿Estaba pensando en Megan? Naturalmente, los dos se amaban.

–Es complicado seguir adelante cuando has perdido a la persona con la que compartías los sueños.

–Algunas veces, se valora en exceso eso de compartir las cosas –Evan la miró–. ¿Cómo de serio fue lo tuyo con Perkins?

La pregunta la pilló desprevenida.

–¿Brian? Salimos juntos hace algún tiempo. Terminó cuando volví a San Antonio.

En ese momento, ella sabía que había intentado que llegase a ser algo más, pero Brian había tenido razón: como amigos la relación era mejor.

–Eres profesora.

–Sí. De inglés, en el instituto.

–No era mi asignatura preferida –replicó él con una mueca de disgusto.

–Estoy segura de que habría podido conseguir que cambiaras de opinión.

Él la miró con más intensidad.

–Si hubieses sido mi profesora, me habría aplicado más.

El temblor de su voz hizo que ella se estremeciera y tuvo que mirar hacia otro lado.

–¿Por qué no sigues en San Antonio?

–He pedido una excedencia, pero espero volver.

–¿Qué pasó?

No estaba avergonzada por lo que había pasado.

–Me pareció que expulsaron injustamente a un alumno que perdió la oportunidad de conseguir una beca. Discutí con la directora y las dos decidimos que necesitaba tomarme algún tiempo para aclararme.

Ella notó la mirada ardiente de él.

–No me sorprende.

–¿El qué? ¿Que me metiera en un lío?

Él esbozó una levísima sonrisa.

–No, que dieras prioridad a un niño.

–Es mi trabajo, Evan –replicó ella encogiéndose de hombros–. Alguien tiene que ponerse de su lado.

Él le acarició el dorso de la mano con los dedos.

–¿Quién está de tu lado, Jenny Collins?

A ella le costó pensar en algo aparte de sus dedos y su voz.

–Mis amigos. Allison, por ejemplo.

–Entonces, nunca ha habido nadie especial… salvo Perkins.

Ella contuvo un escalofrío.

–Nadie digno de mención. Brian sigue siendo un amigo.

–Entonces, todos están ciegos –Evan volvió a esbozar una sonrisa–. Eres una mujer hermosa y muy entretenida.

Ella se rio para mantener un tono desenfadado.

–Empleas muy bien las palabras, Rafferty.

–Nunca he empleado bien las palabras.

–¿Estás coqueteando conmigo?

Él, repentinamente, se cohibió y desapareció cualquier atisbo de tono burlón.

–Solo estaba dando conversación.

Oyeron a las niñas y se dieron la vuelta. Cherry y Gracie se acercaban corriendo hacia ellos seguidas por Alex y Allison.

Gracie se tiró en la manta.

–Papá, Cherry me ha invitado a quedarme esta noche en su casa –la niña tomó aliento–. Mañana no tenemos colegio y sus padres han aceptado si te parece bien. Por favor, papá…

Jenny notó cómo se debatía por la respuesta.

–¿Estás segura de que a sus padres les parece bien?

–Sí –contestó Allison, que acababa de aparecer–. Las niñas son casi de la misma talla y Gracie puede ponerse algo de Cherry. La llevaré a casa por la mañana. Las dos niñas miraron a Evan con los ojos muy abiertos y esperando en silencio su respuesta. Él sabía que Jenny también estaba esperando su reacción.

–Muy bien, puedes quedarte a pasar la noche.

Gracie se puso a dar saltos con Cherry antes de abrazar a su padre.

–Gracias, papá.

Lo soltó inmediatamente para volver con su amiga.

–¿Podemos volver ya? –preguntó Cherry–. Queremos jugar en mi cuarto.

–Entonces, vamos a recoger todo y nos marcharemos –propuso Alex.

Las niñas empezaron a guardarlo todo en las bolsas y Alex se acercó a Evan.

–La primera vez es la que más cuesta –le comentó Alex–. Queremos proteger a nuestras niñas y ellas solo quieren ser independientes. No es ningún secreto que Gracie y tú lo habéis pasado mal durante un par de años. Está bien que la dejes un poco a su aire.

–No había querido hacerlo antes –reconoció Evan–. Ahora me pide cosas que no sé cómo dárselas.

Alex sacudió la cabeza.

–Mujeres… Algunas veces son difíciles de entender. Aunque consiguen que la vida sea interesante –Alex miro a su esposa–. Sí, muy interesante.

Evan no pudo evitar mirar a Jenny mientras ayudaba a recoger las cosas. Ella debió de notar la mirada porque se dio la vuelta. Cuando sonrió, él sintió una oleada ardiente en las entrañas. Apartó la mirada y se encontró a Alex con los ojos clavados en él.

–Jenny es una persona especial con un corazón muy grande. No soportaría que volvieran a hacerle daño.

El mensaje fue muy claro.

–No tengo intención de hacerle daño –replicó Evan.

También supo que la única manera de que ninguno de los dos se hiciera daño era mantenerse alejado de ella. Iba a hacer todo lo posible para cumplirlo.

Esa tarde, a última hora, Evan estaba sentado en un taburete del bar de Rory mientras su padre, que estaba al otro lado de la barra, tiraba cervezas y mezclaba bebidas. El bar solía estar tranquilo los domingos por la noche y Evan estaba contento. Dio un sorbo de cerveza y escuchó una balada de Carrie Underwood que llegaba desde la máquina de discos.

Estaba demasiado inquieto en casa sin Gracie y se sorprendió a sí mismo montándose en la camioneta y yendo al pueblo.

–¿Quieres otra? –le preguntó su padre.

Evan miró el vaso medio vacío.

–No, aguantaré esta durante un rato.

–Deberías venir más a menudo.

–Nunca he sido muy aficionado a los bares y, además, tenía a Gracie.

Sean miró fijamente a su hijo.

–Sí, te casaste joven y Gracie llegó enseguida.

Había nacido siete meses después de la boda. Evan se acordó de aquellos días, cuando Megan acababa de volver de la universidad con un título y muchos sueños. Él había estado trabajando en al rancho Merrick y ahorrando para conseguir algo propio. Solo salieron unas cuantas veces antes de pasar una noche juntos. Unos meses después, con Megan embarazada, estaban delante del oficiante. Después de que Gracie naciera, se mudaron a la casa del capataz en los viñedos de sus suegros.

–La vida social me metía en líos.

Su padre sonrió.

–Creo que ya eres mayor y más sensato. Además, no puedes arrepentirte de tener una niña tan maravillosa.

–Me arrepiento de muchas cosas, pero no de ella. Es el motivo para que trabaje tanto. Sé que no le demuestro tanto amor como debería, pero es difícil.

Sean apoyó la manos en la barra.

–No me gusta hablar mal de los muertos, hijo, pero Megan no ayudó a que estrecharas los lazos con tu hija.

Evan dio un buen sorbo de cerveza. No quería remover el pasado.

–Si las cosas hubiesen sido distintas, quizá…

Había intentado acercarse a su esposa. Quizá, si hubiesen estado locamente enamorados, habrían intentado con más empeño ser una pareja, una familia. Él lo intentó, pero Megan no fue nada receptiva.

–No puedes cambiar el pasado, Evan –siguió su padre–. Tienes que seguir adelante. No deseches la posibilidad de encontrar a alguien más.

–Tengo que concentrarme en Gracie.

–Una relación amorosa con una mujer sería positiva para tu hija. Solo tienes treinta y tres años. Es normal que quieras estar con una mujer.

Él no quería seguir oyendo lo mismo.

–¿No tuvimos esta conversación cuando tenía trece años?

Sean se rio.

–Entonces, no me hiciste caso –Sean se puso serio–. No renuncies a tener una vida propia, hijo.

Él miró a su padre a los ojos.

–Entonces, ¿por qué no buscaste a nadie cuando nos abandonó mamá?

–Supongo que no busqué o no se presentó la ocasión –Sean se encogió de hombros y miró hacia la puerta–. No como tú –Sean sonrió–. ¿Cómo se puede ser tan afortunado cuando alguien tan especial está entrando por la puerta?

Evan miró hacia atrás y vio a Jenny. No la quería allí, no quería que se le acelerara el corazón ni que se le encogiera el estómago solo por verla. Sin embargo, era lo que le pasaba últimamente cuando ella estaba cerca. Eso era un embrollo considerable para él.

Jenny se dijo que estaba loca cuando se quitó la sudadera y se puso una camiseta y unos vaqueros. Se lo repitió cuando se puso unas sandalias de tacón, bajó de su apartamento y salió por detrás de la tienda. También se dijo que solo quería un sándwich de carne a la barbacoa y unas patatas fritas, que haber visto la camioneta de Rafferty desde la ventana no tenía nada que ver. Decirse que tenía que mantenerse alejada de Evan no le impidió cruzar la calle para ir al bar de Rory. Tomó aliento y entró en la sala tenuemente iluminada.

Una barra de madera en ángulo recto ocupaba casi todo el frente. Había media docena de cubículos con dos asientos corridos de respaldo alto y una mesa en medio a lo largo de la pared, casi todos vacíos esa noche.

Era un sitio agradable con un ambiente acogedor.

–Hola –saludó ella casi sin aliento.

Evan tenía buen aspecto. Estaba recién afeitado y llevaba una camisa y unos pantalones vaqueros impecables.

–Jenny…

Ella miró hacia otro lado.

–Hola, Sean.

El hombre salió de la barra para saludarla con un abrazo.

–Hola, esta noche estás guapísima.

–Gracias.

–Por fin has decidido conocer el bar…

–Sí, tengo entendido que dais unos sándwiches de carne a la barbacoa buenísimos.

–Los mejores de los alrededores –Sean le guiñó un ojo–. ¿Qué más quieres?

–Unas patatas fritas. Prepáramelo para llevármelo, por favor.

–No puedes irte a casa a comer sola –Sean frunció el ceño y miró a su hijo–. Evan estaba a punto de ce- nar. Siéntate, hablad un rato y te traeré la cena. ¿Qué quieres beber?

Jenny no supo si aquello era una buena idea.

–Beberé lo mismo que Evan.

Sean se fue apresuradamente y Evan se dirigió a ella.

–Será mejor que hagamos lo que dice. No saldrás de aquí hasta que hayas comido.

–No quería fastidiarte la noche –era una mentirosa, pero él no parecía muy contento de verla–. Quiero decir, no tienes que ocuparte de mí.

La llevó a uno de los asientos y ella se sentó.

–Ahora mismo vuelvo.

Evan se metió detrás de la barra y sirvió dos cervezas de grifo. Volvió, dejó los vasos y se sentó al lado de ella. Ella dio un sorbo.

–Vaya, Rafferty. ¿Así pasas las noches que tienes libres?

–¿Acaso crees que estoy buscando mujeres? –él la miró con una leve sonrisa–. Siento decepcionarte, pero prefiero pasar una velada tranquila disfrutando con una cerveza y charlando con mi padre.

–Ya. Estar sin pareja fastidia, ¿no?

Él clavó sus ojos azules en los de ella.

–A mí me parece que no puedo quejarme…

Ella sintió un estremecimiento.

–Eso se lo dirás a todas las mujeres.

–Estamos en Kerry Springs, no en San Antonio. La vida social es muy limitada.

–Estoy segura de que en el pueblo hay muchas mujeres que se fijan en ti.

Él dio un sorbo muy largo.

–Me has confundido con Matt. Yo no salgo mucho.

Ella se puso seria cuando la realidad hizo acto de presencia.

–Sigues echando de menos a tu esposa.

–Me preocupo por Gracie –dijo él sin hacer caso del comentario de ella–. No hemos estado muy unidos. Al menos, no tanto como lo estaban su madre y ella.

Jenny dio vueltas al vaso envidiando cualquier relación entre una madre y su hija.

–Y te has ocupado de eso. La has ayudado a que fuera al cursillo.

–Y tú me has convencido para que dejara que sus amigas fuesen a dormir a casa, en lo que vas a colaborar. Debiste de pillarme en un momento de debilidad. Gracias por ofrecerte a colaborar.

–No eches las campanas al vuelo, ya veremos si sale bien –replicó ella con una sonrisa.

Él asintió con la cabeza y recorrió el vaso con sus dedos largos y delgados.

–Hay algo más que me gustaría decir.

Lo miró. Ningún otro hombre había conseguido que se sintiera tan femenina con una mirada. Era un hombre grande, pero su fuerza tenía algo delicado. Podría echarse en sus brazos… Sacudió la cabeza.

–¿Qué…?

–Pedirte perdón por haber metido las narices en tu asunto con Perkins. No tengo derecho.

Ella parpadeó por la sorpresa.

–Aceptado. Pero que conste, la relación solo fue seria en mi cabeza –Jenny lo miró a los ojos–. Brian es un buen tipo. Creo que más que enamorarme, me quedé prendada de la idea del amor.

Él le aguantó la mirada.

–Dicen que puede ser increíble.

Ella captó algo muy fugaz en sus ojos. Arrepentimiento… Soledad… ¿Estaba diciéndole que su matrimonio no había sido tan perfecto como decía la gente? Miró hacia otro lado. Aquello no era de su incumbencia.

–Tienes a Gracie y a tu familia.

–Sí –él suspiró–. Un padre entrometido y un hermano atosigante con el que debes tener cuidado. Matt puede ser muy engatusador.

Ella no creyó que Matt fuese el Rafferty del que tenía que preocuparse. Contuvo una sonrisa.

–Lo tendré en cuenta.

Sean llegó con dos platos de comida muy grandes y los dejó en la mesa.

–Perdonad que haya tardado tanto –se puso en jarras y sonrió–. No hay nada como la buena comida y la conversación –comentó mientras entraba un cliente–. Tengo que volver a trabajar. ¡Hola, Michael!

De repente, Evan se sintió como un jovenzuelo. Esa mujer lo alteraba demasiado. Cuanto más tiempo pasaba con Jenny, más la deseaba. Sin embargo, ¿quería hacer algo al respecto?

–Huele de maravilla.

–Mi padre no mentía cuando dijo que eran los mejores sándwiches de los alrededores.

Observó a Jenny, que tomaba un sándwich descomunal, lo mordía y se le quedaba una mancha de salsa en la comisura de la boca. El deseo se adueñó de él y tuvo que hacer un esfuerzo para no inclinarse y limpiársela con la lengua. En cambio, tomó una servilleta.

–Tienes salsa en la boca.

Alargó la mano. Ella se quedó petrificada y le dejó que la limpiara. Sus miradas se encontraron y se quedó hipnotizado.

–Maldita sea… –él tomó aliento y retiró la mano–. Cómete eso antes de que nos metamos en un lío.

Veinte minutos después, habían terminado de cenar.

–No puedo acabarme todo esto –comentó Jenny dejando la mitad de la comida–. Estoy llena.

–A mí no me ha costado nada –replicó Evan.

No se había dado cuenta del hambre que tenía, y no solo de comida. Miró a Jenny. Aunque no quería dejarla, la dirección que estaban tomando sus pensamientos no era nada recomendable.

–Me fastidia darlo por terminado, pero mañana tengo que madrugar. Voy a ayudar a Matt a mover el ganado.

–Creo que deberían prohibir los lunes –se quejó ella con un gruñido–. Aunque la verdad es que me levantaría temprano en cualquier caso. Me encanta el amanecer.

–También es mi momento favorito –Evan se levantó, dejó unos billetes en la mesa y no dejó que ella sacara su cartera–. Ni se te ocurra.

–No tienes que invitarme a cenar…

–¿Y si quiero? –Evan la ayudó a salir del cubículo–. ¿Y si me apetece cenar y charlar contigo?

–No quería que te sintieras obligado –contestó ella mirándolo a los ojos.

–Si fuese así, habría dejado que te llevaras la comida a tu apartamento. ¿Estamos de acuerdo en que ha sido agradable cenar juntos?

–Sí, ha sido agradable –contestó ella casi en un susurro.

–Ahora te acompañaré a casa y espero que no discutas.

Jenny asintió con la cabeza, se despidieron de Sean con la mano y fueron hacia la puerta. Salieron a la oscuridad y él la agarró del codo cuando cruzaron la calle. Entraron en el callejón y se encendieron varias luces con sensores cuando pasaron junto a otras tiendas para dirigirse a la puerta trasera de la tienda de colchas de retazos.

–Ha sido una noche agradable, Rafferty. Gracias.

Ella sacó las llaves, pero él la retuvo.

–Me gusta cuando me llamas Evan.

Supo que era una idea muy mala, pero no pudo evitar atraerla hacia sí. Le dio la oportunidad de que se zafara, pero ella no lo hizo.

–Di mi nombre, Jenny.

Ella tragó saliva.

–Evan…

Jenny tomó aliento y él la besó en la boca. Se olvidó de todo menos del cuerpo de Jenny estrechado contra él. Respiró e inhaló el olor fresco de ella. Le tomó la cabeza entre las manos y sintió su pelo sedoso. Ella separó los labios con un delicado gemido y él se deleitó con su embriagadora dulzura. No se había dado cuenta del anhelo que le despertaba. Apartó los labios, pero no dejó de abrazarla.

–Es posible que no sea una buena idea –susurró Jenny mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

Él volvió a besarla porque no podía oír al sentido común.

–A mí me parece muy buena.

CAPÍTULO 6

JENNY bajó las escaleras poco antes de las nueve de la mañana siguiente. Millie ya había llegado y, para su sorpresa, también había algunas mujeres. Estaban sentadas alrededor de la mesa del escaparate.

–¿Qué es esto? –le preguntó Jenny a su compañera.

Millie la llevó a la mesa.

–Te presento a las damas del rincón de las costureras. Ya conoces a Beth Staley. Ellas son Louisa Merrick y Liz Parker. Pronto vendrán más.

Jenny sonrió emocionada por verlas allí.

–Buenos días. Me alegro de que aprovechéis el rincón.

–Bueno, la mayoría de las veces, cuando se juntan varias mujeres, se organiza un conflicto –comentó Millie.

–Solo vamos a coser colchas de retazos –dijo Louisa Merrick.

Era una atractiva mujer de cincuenta y muchos años con un pelo moreno algo canoso recogido en un moño y unos ojos oscuros y resplandecientes.

–Clay, mi marido, es un político de Texas y ya causa bastantes conflictos –añadió Louisa.

Todas se rieron.

–Tu vida parece muy emocionante –comentó Jenny, que sabía algo de la reputación del senador Merrick.

–Preferiría tener la casa llena de nietos para malcriarlos –replicó Louisa con una sonrisa–, pero mi hijo Sloan se lo toma con calma. Creo que no tienes pareja…

Jenny empezó a temblar y rezó para que nadie le organizara una cita.

–En este momento, Sloan está más interesado en criar su ganado en libertad que en las mujeres –intervino Beth–. Jenny también ha estado muy ocupada… con su cursillo para niñas.

–Él se interesará cuando encuentre a la mujer adecuada –aseguró Louisa mirando fijamente a Jenny.

–El verano que viene ya no estaré en el pueblo. Volveré a San Antonio para ser profesora.

Las mujeres dejaron escapar una serie de gruñidos y Beth empezó a hablar de su nieta Kasey. Jenny se alegró de no ser el tema de conversación. ¿Qué pensaría todo el mundo si se enterara de que Evan Rafferty la había besado apasionadamente la noche anterior? Sonrió para sus adentros porque sabía que, por mucho que le hubiera gustado el beso, no podía darle mayor importancia. Evan no era el hombre que le convenía. Sintió un estremecimiento delicioso al acordarse de su contacto. Si lo escribía cien veces en un papel, quizá empezara a creérselo.

Esa misma mañana, Evan empezó el día como era habitual. Caminó entre las vides para comprobar las uvas, como había hecho todos los días durante años. Siempre había sido un hombre apegado a la rutina… o las costumbres. Sin embargo, no estaba acostumbrado a besar mujeres.

Cerró los ojos y pudo ver a Jenny. Desde hacía doce horas, no había podido borrar su imagen ni su sabor ni la sensación de tenerla contra él. La verdad era que besarla había sido increíble. Desear a una mujer no tenía nada de malo, sobre todo, a una mujer tan atractiva como esa rubia de ojos oscuros. Lo que le preocupaba era cómo conseguía que se sintiera. Quería algo desenfadado y ella llevaba el matrimonio y los hijos escritos en la frente. No podía volver a eso. Además, Jenny se había hecho amiga de Gracie. Eso podía complicar mucho las cosas y tenía que dedicar sus energías a su relación con su hija.

No, el matrimonio no estaba hecho para él. No consiguió que el primero saliera bien, ¿por qué iba a intentarlo otra vez?

Oyó un bocinazo, miró por encima del hombro y vio una camioneta que se paraba al lado del establo. Alex Casali, Cherry y Gracie se bajaron. Su hija lo saludó con la mano y se dirigió hacia él seguida por los demás.

–Hola, Gracie.

La había echado muchísimo de menos.

–Hola, papá –le saludó ella arrojándose a sus brazos, para sorpresa de él.

–¿Te lo has pasado bien?

Ella se apartó y sonrió.

–Ha sido muy divertido. Hemos visto películas y jugado con videojuegos.

¿No le había echado de menos?

–Parece divertido.

–Papá, ¿cuándo pueden venir mis amigas a dormir en casa?

–No estoy seguro –Evan miró a Alex–. Tenemos que comentarlo con Jenny.

–Jenny va a ser la mujer de la casa –le explicó Gracie a Cherry–. Papá dice que las madres no dejarían venir a sus hijas si solo hay hombres aquí.

–Una idea muy sensata –comentó Alex con una sonrisa.

–¿Se lo pedirás? –le preguntó Gracie a su padre.

Él no estaba seguro de poder ver a Jenny otra vez.

–De acuerdo…

–¿Hoy?

Eso podría ser una buena excusa para verla otra vez.

–Ya veremos.

Gracie miró a su nueva amiga.

–Ven, quiero enseñarte mi cuarto.

–¡Cherry, tenemos que marcharnos dentro de diez minutos! –gritó Alex a la pareja que se alejaba corriendo antes de dirigirse a Evan–. No creo que me haya oído. ¿Me enseñas los viñedos?

–Claro –contestó Evan con cierta sorpresa por la petición.

Se dirigieron hacia las cepas repletas de uvas.

–Ahora está tranquilo, pero empezaremos la vendimia dentro de unos meses –le explicó Evan–. Entonces, estaremos muy ocupados.

–¿Cuánta extensión hay plantada?

–Unas siete hectáreas.

–¿Tienes pensado aumentarlas? –le preguntó Alex mirándolo con interés.

–Siempre tengo pensado plantar más, pero no por el momento.

–¿Se las vendes a la bodega de Salomon Creek?

–Sí, las uvas pinot son las primeras en recogerse –Evan señaló hacia lo alto de la colina–. Luego van las zinfandel y las muscat. Todas son uvas mías, pero con su marca.

–Estoy impresionado.

–¿Por qué? –preguntó Evan con sorpresa–. Te ha ido muy bien con la ganadería y ha sido mucho más rentable.

–El éxito no se mide siempre por las ganancias económicas –Alex sonrió–. Lo comprendí cuando conocí a Allison y a Cherry –se quedó un rato en silencio–. Has pasado un par de años muy malos, pero has seguido adelante.

Evan no quiso entrar en eso.

–Ahora tengo que pensar en mi hija –Evan miró alrededor–. Esto es para ella, es su legado.

–¿Quieres construir la bodega por ella?

–Eso fue parte del plan de los Kercher y luego de mi esposa. Ahora, es el viñedo Rafferty. Yo me dedico más al cultivo de uvas y se demandan gracias al auge de la vinicultura de las colinas de Texas. Las bodegas están ganando muchos premios.

–Eres el indicado para decirlo.

–Es mi forma de ganarme la vida.

Se detuvieron en lo alto de la colina.

–¿Cuál es tu sueño?

–Muy sencillo: cultivar las mejores uvas y tener mi propia marca.

Sin embargo, Evan no creía que pudiera conseguirlo solo. Aunque su hermano le ayudaba, Matt estaba más interesado en la ganadería.

–Lo importante es tener un sueño –dijo Alex mirándolo–. Ése fue mi problema durante años. Me preocupé demasiado en conseguir cosas, en ganar dinero, en dar otro paso. Así no podía disfrutar de lo que ya te- nía. Es muy importante poder compartirlo con alguien.

Evan estuvo de acuerdo, pero tuvo la sensación de que Alex Casali no estaba hablando de compartir todo eso con Gracie, sino con otra mujer.

Jenny se dio la vuelta en la cama y miró la mesilla de noche. Eran las siete menos cinco de la mañana. Solo faltaban cinco minutos para que sonara el despertador. Se sentó en el borde de la cama y pensó sin querer en Evan. Habían pasado dos días desde que fue tan necia que dejó que las cosas llegaran demasiado lejos. Fue un error inmenso. No debería haber ido al bar de Rory. No debería haber dejado que Evan la besara. ¿Por qué había llegado a pensar que podían ser solo amigos?

Resopló, salió del dormitorio y entró en el salón. La buhardilla recién reformada que perteneció a Allison era más pequeña que su piso en San Antonio, pero no tenía que compartirla con nadie.

Fue a la diminuta cocina con armarios y aparatos nuevos, aunque ella solo necesitaba el microondas. Sacó un refresco sin azúcar de la nevera, lo abrió y volvió al salón. El suelo de bambú estaba cubierto por una alfombra de sisal y un sofá de dos plazas verde y dos butacas de cuero miraban hacia una pequeña televisión de pantalla plana flanqueada por unas librerías que llegaban hasta el techo. El espacio estaba aprovechado al máximo.

Estaba bien como algo provisional, pero pensaba volver a San Antonio para dar clases en el instituto, no besar a un cowboy dueño de un viñedo. Eso fue lo que le complicó las cosas hacía dos veranos con Brian. Se apartó el pelo de la cara y dio un sorbo de la bebida con cafeína. Tenía que aclararse las ideas. No tenía que fantasear con los brazos de Evan Rafferty alrededor de ella ni con su boca, que le había despertado unas sensaciones increíbles. ¡No, no y no!

No estaba preparada para ese hombre y, lo que era más importante, Rafferty no estaba preparado para ella. Tenía una esposa todavía presente y una hija de la que quería ocuparse como padre. Se le encogió el corazón al acordarse de Gracie. ¡Cuánto le gustaría tener una hija tan encantadora como ella!

–Estás soñando otra vez –se dijo en voz alta.

Volvió a oír las palabras que conocía tan bien. Marsha Collins-Newsome siempre había sido realista. Ella no había creído en los sueños. Fue una madre soltera apaleada por la vida que se casó con el primer hombre que le ofreció un hogar aceptable. Carl Newsome tenía tres hijos: Carl, Mike y Todd. Los tres eran mayores que ella y se pasaron la adolescencia amargándole la existencia. Todd, el más pequeño, fue el peor. Le hizo la vida imposible y no la dejó en paz ni siquiera cuando fueron adultos. Se alegró cuando lo mandaron a la cárcel y esperó no volver a verlo jamás. Los Newsome y los Collins nunca consiguieron convertirse en una verdadera familia.

Se acordó de la visita a los Rafferty. No eran perfectos, pero su preocupaban los unos por los otros. Sintió una opresión en el pecho por esa añoranza de siempre. Quería lo que nunca tendría: una familia cariñosa.

Volvió a pensar en Evan. No era el hombre que le convenía. Tenía demasiado pasado y ella no quería ser el segundo plato. Su única estabilidad había sido la enseñanza. Le había llenado muchos vacíos desde que salió de la universidad. Tenía que volver y nada iba a impedírselo. Ni siquiera el guapo Evan Rafferty.

Ese mismo día, más tarde, acababa de atender a una clienta cuando sonó la campanilla de la puerta y Evan entró en la tienda. El corazón se le aceleró. No soportaba reaccionar así por ese hombre.

Evan se quitó el sombrero y saludó a Beth Staley. La mujer habló un momento con él, quien le sujetó la puerta abierta para que saliera. Evan cruzó la tienda con los ojos azules clavados en ella. También se le aceleró la respiración. Tenía que acabar con eso, no era una jovencita del instituto.

–Jenny –la saludó él desde el otro lado del mostrador.

–Rafferty –lo saludó ella sin notar el más mínimo nerviosismo en él–. ¿En qué puedo ayudarte?

Él miró alrededor al oír las voces que llegaban de la clase.

–¿Podemos hablar?

¡No! No quería oír que lamentaba haberla besado.

–Ahora estoy bastante ocupada.

Él le dio vueltas al sombrero entre las manos.

–¿Cuándo tendrás un momento?

–Puedo vigilar las cosas un rato –dijo Millie, que acababa de aparecer–. Podéis ir al despacho.

–Gracias –le dijo Evan con un gesto de la cabeza.

Sin advertencia previa, Evan pasó detrás del mostrador, agarró a Jenny del brazo y la llevó hacia la parte trasera de la tienda. Una vez dentro del pequeño despacho, ella se quedó delante del archivador, pero Evan la miraba con intensidad y su olor la embriagó.

–¿Qué es tan importante? –consiguió preguntar ella.

–Tengo que saber si sigues dispuesta a estar con las amigas de Gracie cuando vayan a dormir a casa.

Ella sintió casi alivio.

–Claro, lo prometí. ¿Por qué? ¿Has cambiado de opinión?

Él la miró un momento y negó con la cabeza.

–Había pensado que quizá no quisieras después de lo que pasó el otro día.

Entonces, sí notó su nerviosismo. Era entrañable, pero no podía permitir que la afectara.

–No le des más vueltas, Rafferty, solo fue un beso.

Un beso que casi consiguió que se cayera de espaldas, se dijo.

Él se inclinó y ella pudo notar su cálido aliento en la cara. Evan sonrió. Había sido un golpe bajo.

–Me alegro de que te lo tomes así –Evan se apartó–. La invitación es para el viernes por la noche.

Ella intentó aclararse la garganta reseca.

–¿Qué invitación?

–Para dormir en mi casa.

Ella supo que se refería a las amigas de Gracie pero, de repente, se imaginó a Evan y a ella en una cama muy grande. Parpadeó y miró hacia otro lado.

–¿A qué hora?

–Gracie les ha dicho a las siete pero, a lo mejor, podrías venir un poco antes. No te extrañes si Matt y mi padre han preparado alguna sorpresa.

Jenny sonrió. Era muy típico de esos dos.

–Parece divertido.

Él farfulló algo.

–Me conformo con sobrevivir a la noche.

–¡Ánimo! –exclamó ella entre risas–. Solo es el principio.

–Eso es lo que más temo.

Llegó el viernes por la noche y media docena de niñas gritonas empezaron a ir de un lado a otro por el cuarto de Gracie.

–Que el cielo se apiade de nosotros –dijo su padre mirando al techo–. ¿Puede saberse qué hacen ahí arriba?

–No lo sé. Sólo espero que la casa siga en pie mañana por la mañana –contestó Evan encogiéndose de hombros–. Naturalmente, Jenny está vigilando –se oyó un golpe–. A lo mejor la han atado y la han metido en un armario.

–Eso es lo que habríais hecho tu hermano y tú–comentó Sean entre risas–. Sin embargo, si lo hacen, podrías subir a rescatarla.

Entonces, ¿quién lo rescataría a él? Cuando las niñas se enteraron de que Jenny iba a pasar la noche con ellas, la idea les gustó mucho más. A él le parecía raro tenerla en casa, pero, para todos los demás encajaba perfectamente. Efectivamente, encajaba y quizá ése fuese el problema. Las voces subieron de volumen y luego se oyó una estampida por las escaleras.

–Preparaos, aquí vienen –les advirtió Sean.

Tres niñas rubias, dos morenas y una pelirroja entraron en la cocina. Todas iban cardadas y llevaban toneladas de maquillaje en sus angelicales caras. Gracie se sentó con orgullo en un taburete y las otras niñas la imitaron.

–Hola, papá. Estamos pasándolo muy bien.

–Ya lo veo –él intentó encontrar a su hija debajo del maquillaje–. ¿Es una imagen nueva?

–Papá… Vamos como en los ochenta. Madonna, ABBA, Bon Jovi…

Las otras niñas se pusieron a cantar Dancing Queen antes de estallar en un coro de carcajadas.

–Papá, ¿sabías que Jenny sabe bailar como Michael Jackson?

–No lo sabía.

–Todas las niñas creen que Jenny es guay. Dice que vamos a repasar todas las décadas. Acabaremos con Hannah Montana.

Evan se dio la vuelta cuando entró Jenny. También tenía el pelo cardado, mucho maquillaje, sobre todo en los ojos y los labios, y unos pantalones muy ceñidos que le resaltaban las piernas largas y sexys.

–Hola, niñas –Jenny guiñó un ojo a Evan mientras se sentaba en un taburete–. ¿Habéis comido algo? –entonces miró a Sean–. Hola, Sean.

–Hola, jovencitas –las saludó él–. Me parece que tengo clientas. ¿Qué queréis? ¿Pizza, patatas fritas, helado, hamburguesa…?

Las niñas pidieron, se levantaron y volvieron a subir las escaleras. Gracie se quedó un momento en la cocina.

–No entréis, es solo para niñas –le avisó a su padre.

–De acuerdo. Llamaremos a la puerta y dejaremos la comida en el pasillo.

–Gracias, papá.

Gracie le dio un beso rápido y se fue con las demás. Volvió a oírse música y saltos. Evan miró el reloj y comprobó que eran las nueve. Solo faltaban doce horas para que todas se fuesen a sus casas, entre ellas, Jenny.

Llegó la medianoche, pero las niñas no parecían dispuestas a bajar el ritmo y Jenny estaba quedándose sin ideas. No querían ver más vídeos ni comer. Quizá les gustaran algunas historias de miedo. Empezó a contarles algunas historias que recordaba del colegio cuando algo golpeó contra la ventana. Las niñas dieron un respingo y contuvieron el aliento.

–¿Qué ha sido eso? –preguntó una.

Jenny se levantó, abrió las cortinas y miró por la ventana del segundo piso. Un destello le llamó la atención y vio una figura. Era Sean. Abrió la ventana y las niñas se acercaron para ver qué pasaba.

–Sean, ¿pasa algo?

–Siento molestaros, pero estoy buscando a alguien que quiera tostar malvavisco en una fogata y, a lo mejor, contar historias.

–¡Nosotras! –gritaron las niñas a coro.

–Yo tengo miedo –dijo Gracie al mirar a la oscuridad.

–Vamos, el señor Sean no dejará que nos pase nada –la tranquilizó Cherry.

–¿Qué tal si vamos todas juntas? –propuso Jenny–. Será divertido. ¡Ahora mismo bajamos! –le gritó a Sean.

–Perfecto –Sean sonrió–. Tráete también a Evan. Está echando una cabezada antes del siguiente turno.

Las niñas, que ya llevaban puestos los pijamas, se pusieron una sudadera y unos zapatos y bajaron. Jenny estaba ocupándose de las más rezagadas cuando se paró delante de la puerta del dormitorio principal. Llamó con suavidad y abrió la puerta medio cerrada. Evan estaba tumbado en la cama completamente vestido, pero sin botas. La lámpara de la mesilla estaba encendida y pudo comprobar que estaba dormido.

–Evan… –susurró ella.

Como no contestó, entró y se quedó al lado de la cama. Lo miró. Parecía muy tranquilo, muy distinto al Evan que solía tener el ceño fruncido. Oyó a las niñas al pie de las escaleras y le tocó el brazo. La calidez de su piel hizo que tuviera que contener un escalofrío. Él abrió los ojos repentinamente y se sentó.

–¿Qué ha pasado?

–Todavía, nada. Vamos a tostar malvavisco. Tu padre me ha dicho que te despertara.

Ella seguía con la mano en su brazo.

–Lo siento, estaba aprovechando para dormir unas horas –se frotó los ojos–. ¿Qué están tramando esos diablillos?

Ella intentó apartarse sin conseguirlo.

–Sean va a contarles historias junto a una fogata.

Evan se levantó y ella fue a apartarse otra vez, pero él la estrechó contra sí.

–Rafferty… no es buena idea.

–Tienes toda la razón.

Él empezó a bajar la cabeza cuando Jenny oyó que la llamaban a lo lejos. Se apartó precipitadamente, pero Evan no la soltó y le apoyó la cabeza en su hombro.

–Las niñas pueden ser una pesadilla algunas veces. Ésta es una.

–Evan… Tengo que irme. Las niñas van a venir a buscarme.

Evan asintió con la cabeza y la soltó. Se dio la vuelta, fue al cuarto de baño contiguo y cerró la puerta. Ella intentó recuperar el aliento mientras salía y bajaba las escaleras.

–¡Jenny! –le llamó Gracie–. ¿Dónde te habías metido?

–Me había olvidado una cosa.

Efectivamente, se había olvidado el sentido común. Miró a la niña sonriente y pensó en el hombre que se había quedado arriba. Iba a perder el corazón por los dos.

–Les llaman los gnomos. Solo conocí a uno que se llamaba Finn Donovan y era muy poco de fiar. Te robaba lo que fuera si le dabas la espalda.

–¿Cómo son? Le preguntó una niña.

–Un gnomo no es más alto que vosotras. Tienen unas mejillas sonrosadas y unos ojos azules que te inspiran confianza. Conocí a Finn cuando tenía vuestra edad más o menos. Él vivía en el bosque que había a las afueras del pueblo donde yo vivía en Irlanda. La primera vez que lo vi volvía a casa del colegio y me pidió que nunca le contara a nadie que lo había visto. Primer error. Me prometió enseñarme el escondite donde tenía una olla llena de oro. Yo era pobre y tenía muchos hermanos y hermanas. A mis padres le habría ido muy bien una olla llena de oro.

–¿La encontraste alguna vez? –le preguntó Carrie.

–No. El muy canalla se había reído de mí todo el rato. Poco después, mi familia se vino a Estados Unidos y no volví a ver a Finn, aunque fue preferible porque no nos separamos muy amistosamente. Sin embargo, últimamente han estado pasando algunas cosas bastante raras. Tengo la sensación de que Finn ha vuelto a mi vida.

–¿Está aquí? –susurró Cherry.

Sean abrió mucho los ojos, asintió con la cabeza y miró a las niñas, que lo escuchaban atentamente a la luz de la crepitante fogata.

–Tengo una prueba –rebuscó detrás de él y sacó un puntiagudo gorro verde de fieltro–. ¿Lo veis? Es el mismo que usaba Finn en aquellos tiempos.

–¿De dónde lo has sacado, abuelo? –le preguntó Gracie.

–Lo encontré en el viñedo. Finn está aquí.

Todo el mundo contuvo el aliento. Evan, desde la puerta del patio, observó a las niñas, que escuchaban a su padre. Nadie sabía contar una historia como Sean Rafferty. Al ver la cara de felicidad de Gracie, se alegró de que su padre estuviera allí para echar una mano. Miró a Jenny. No habría podido concederle esa noche a Gracie si ella no hubiese renunciado a su fin de semana.

El problema era que cada vez le costaba más mantenerse alejado de ella. Todavía no podía creerse lo que había estado a punto de pasar en su cuarto. Había estado a punto de besarla otra vez. Lo deseaba más que respirar.

De repente, Matt salió de entre las sombras y se sentó en el banco, muy cerca de Jenny. No parecía costarle charlar con ella, coquetear con ella. Además, si él no decía nada, tampoco tenía derecho a decirle a su hermano que se mantuviera alejado. ¿Estaba dispuesto a hacerlo?

CAPÍTULO 7

HABÍA pasado una semana desde aquella noche y Jenny había intentado centrarse en otras cosas que no fuesen el hombre que la desvelaba por las noches. No solo Evan le había quitado el sueño; la preocupación por los sentimientos de su hija también lo había hecho.

El cursillo había ido bien para todos menos para Gracie. La colcha de su madre era complicada y hasta ella, Jenny, necesitaba la ayuda de Allison. El dibujo era enrevesado para una niña de ocho años y Gracie estaba más desesperada cada día. Tenía que convencerla para que tomara otra dirección y le pidió ayuda a Allison y a su nueva amiga, la directora Lily Perry.

Las tres habían comentado el asunto y habían encontrado algo que quizá convenciera a Gracie para que abandonara la colcha de su madre durante unos años y se dedicara a algo más sencillo.

Estaba terminando la clase de ese día cuando Jenny hizo un aparte con Gracie. Fueron a la mesa redonda de la esquina, que ya era muy apreciada por las clientas habituales. Solo estaba vacía los miércoles y los sábados por la tarde. Jenny le ofreció una silla y Gracie se sentó.

–¿Me he metido en un lío? –preguntó la niña.

–Claro que no –Jenny miró a Allison, que también se había acercado–. Es que tenemos una idea que queremos comentar contigo.

Aun así, Gracie parecía inquieta cuando Jenny se sentó a su lado.

–Estoy preocupada por ti, Gracie. Creo que la colcha que estás haciendo es más complicada de lo que te habías imaginado, ¿no?

–No es para tanto –contestó la niña, triste.

Jenny y Allison se miraron.

–Pero a una niña de tu edad la cuesta coserla.

–Es posible.

–A Allison y a mí se nos ha ocurrido una idea que podría ayudarte. Queremos que la oigas antes de decidir si es buena o mala.

–De acuerdo.

–Nos preguntábamos si te plantearías abandonar tu colcha unos años, hasta que tengas más experiencia.

–Pero se lo prometí a mamá –replicó Gracie con lágrimas en los ojos.

–Ya lo sabemos, cariño –intentó tranquilizarla Jenny–, pero, como ya te dije una vez, no creo que tu madre esperara que la acabaras inmediatamente. Como eligió ese dibujo con dos alianzas, ¿no crees que pensaba tenerla terminada para cuando te casaras? –Jenny sonrió–. ¿Vas a casarte inminentemente?

–¡No! –contestó Gracie sonriendo también.

–Entonces, tienes mucho tiempo para terminarla.

–Supongo… Pero ¿también me ayudarás?

Jenny no supo qué contestarle. Siempre había pensado volver a San Antonio para ser profesora.

–Te prometo que haré lo que pueda, Gracie.

A la niña no le emocionó la respuesta.

–Dijiste que me ayudarías a terminarla.

–Y lo haré si es posible. Además, si sigues practicando, mejorarás mucho y podrás hacerla tú sola.

–¿Significa eso que ya no puedo seguir en el cursillo? –preguntó Gracie con tristeza.

–Claro que no. Queremos que sigas. ¿Te gustaría hacer algo más sencillo?

Gracie asintió vehementemente con la cabeza.

–Muy bien. Se nos ha ocurrido una idea que todas las niñas podéis hacer juntas. Hasta la señora Perry va a participar –Jenny se levantó–. Vamos, voy a contárselo a todo el mundo.

Gracie volvió corriendo a su sitio y Jenny se volvió hacia Allison.

–Se lo ha tomado mejor de lo que imaginaba.

–Parece aliviada.

Sin embargo, Jenny no estaba segura de que todo se hubiese solucionado. ¿No había sido ella la que se empeñó en que Gracie fuese al cursillo y le había asegurado a Evan que su hija podía hacerlo? ¿Por qué iba a importarle lo que él pensara? Él había ido de un extremo a otro, la había besado y había conseguido que deseara más, pero no había vuelto a saber nada de él desde entonces. Había querido poner distancia entre los dos.

Podía aguantar el rechazo si él se mantenía alejado, si dejaba de hacer que ella deseara más, que quisiera lo que no podía conseguir… a un hombre que nunca sería suyo. Volvió con el grupo.

–Niñas, es casi la hora de terminar y me gustaría deciros algo.

Todas pararon y la miraron.

–Lo primero de todo, quiero deciros lo contenta que estoy con el trabajo que habéis hecho en solo unas semanas –Jenny miró alrededor–. ¿Estáis pasándolo bien?

Todo el grupo gritó y Jenny se hinchó de orgullo. Miró a Lily.

–Si os gusta lo que estáis haciendo, nos gustaría avanzar un paso. Cuando empezó el cursillo, decidimos que cada una hiciese su propia colcha, pero eso puede llevar demasiado tiempo, sobre todo, con las tareas del colegio y las que tenéis en casa. ¿Qué os parece si todas trabajamos con unos retazos y luego los juntamos para hacer una colcha? Seguirá siendo algo de vuestra familia, pero juntaremos las de todas –se apresuró a añadir.

Se hizo un silencio.

–¿Por qué no hacemos una colcha que cuente una historia del pueblo y de las generaciones pasadas? Sois el futuro de Kerry Springs, pero también deberíamos saber de dónde venimos. Muchas estáis empleando tela de vuestras familias. Es perfecto. Ahora, con la ayuda de las madres y colaboradoras, podéis bordar los nombres y fechas de esas personas en los retazos y así sabremos quiénes son –Jenny se acercó a Lily–. La señora Perry va a contaros algo más de la idea.

–Hola, niñas.

–Hola, señora Perry –la saludaron todas al unísono.

–Yo también estoy muy impresionada por el trabajo que estáis haciendo y tengo un interés personal porque mi hija y mi madre también están participando. Cuando oí la idea de Jenny, me pareció que preservar la historia del pueblo en una colcha era una idea muy buena. Entonces, se me ocurrió que también podía hacerse un concurso de redacciones. En julio será el Día de los Fundadores. ¿Qué mejor manera de celebrarlo que escribir sobre las familias que engrandecieron nuestro pueblo?

Jenny miró a las niñas mientras asimilaban la idea.

–No es una tarea escolar. Solo es para este cursillo y por vuestra propia curiosidad, pero las niñas que presenten alguna historia, la verán publicada en el periódi- co del pueblo. Y Jenny y Allison expondrán la colcha en el escaparate de la tienda para que todo el pueblo vea vuestra obra –Lily sonrió–. ¿Qué os parece?

Las niñas dejaron escapar un grito de alegría.

–Deberíamos hacerlo –dijo Cherry.

Todas las niñas fueron secundándola una a una.

–Muy bien, tenemos tres meses para terminarla. Seguiréis trabajando aquí, pero tenéis que preguntarles a vuestros padres y abuelos para enteraros de sus historias. Buena suerte a todas.

Se formó un barullo mientras las niñas recogían sus cosas y comentaban lo que iban a hacer.

Jenny miró al fondo de la habitación y vio a Evan. Tendría que convencerlo para que aceptara el cambio de planes.

Evan observó a Jenny, que iba por toda la habitación hablando con cada una de las alumnas. Era evidente que las niñas la adoraban. Se entendía muy bien con los niños, como con todo el mundo. Al revés que él. Aparte de su familia, siempre le había costado hablar con la gente. Prefería estar solo que en grupo. Megan no había hecho nada para sacarlo de ahí. Ella tenía sus grupos. Aparte de hacer colchas de retazos, también trabajaba en la iglesia. Sin embargo, en ese momento, comprobaba que su hija necesitaba algo más.

Aunque le gustaba la soledad de los viñedos, había descubierto que estaba demasiado solo. Sobre todo, cuando pensaba en Jenny Collins. Notaba la atracción en cuanto se acercaba a ella. Además, estaba el recuerdo del beso y el estremecimiento de su cuerpo, que le indicaba que quería más, que también necesitaba más.

–Papá, ¿a que no sabes qué? –le preguntó su hija mientras se acercaba corriendo.

–¿Qué?

–Vamos a hacer una colcha grande entre todas y a participar en un concurso de escritura. Necesito que el abuelo me dé algunas telas viejas para mis retazos porque voy a escribir que es de Irlanda. El tío Matt y tú también.

Él miró a Jenny, que había llegado con su hija.

–Entonces, ¿vais a empezar un trabajo nuevo?

–Vamos a dar un pequeño giro –contestó Jenny.

Allison y Cherry también se acercaron.

–¿Qué te parece, Gracie, si vamos a tomar un helado? –preguntó Allison–. Así, tu padre y Jenny podrán hablar.

–¿Puedo ir, papá?

Evan sacó unos dólares del bolsillo y se los dio a su hija.

–Claro, pero toma solo una bola y no tardes.

Las observó mientras salían de la tienda y se volvió hacia Jenny.

–¿Qué está pasando?

–Pensaba contártelo cuando vinieras aquí.

–Ya estoy aquí –él miró a Millie, que estaba con una clienta, y las dos los miraban con interés–. ¿Hay algún sitio donde podamos hablar en privado?

–Puedo dejar a Millie al cargo.

–Por mí, perfecto –le aseguró la mujer–. Id a hablar. Me alegro de verte otra vez, Evan –le saludó con una sonrisa–. Dale recuerdos a tu padre.

–De tu parte.

Evan siguió a Jenny hacia el despacho, pero pasó de largo.

–El contable está trabajando ahí dentro –le explicó Jenny.

Evan se quedó sorprendido cuando Jenny abrió otra puerta, que daba a una escalera, y empezó a subirla. La siguió y acabaron en su apartamento. Miró alrededor y se acercó a la estrecha ventana.

–Se puede ver la calle principal.

–Sí, es la vista lo que me convenció.

Él se dio la vuelta. Estaba tentadora con unos vaqueros ceñidos y una blusa verde. El pelo rubio le caía alrededor de la cara y unos mechones le tapaban la frente y resaltaban sus cejas grandes y marrones. No llevaba mucho maquillaje y tenía un aspecto natural. Dirigió la mirada a su boca carnosa y a sus labios perfectos.

Cambió la dirección de sus pensamientos.

–Muy bien, ¿qué significa este cambio de planes?

–Tenías razón –reconoció ella resoplando.

Él no se había esperado que dijera eso.

–¿Sobre qué?

–Efectivamente, Gracie es demasiado pequeña para hacer el complicado dibujo de la colcha.

Él se cruzó de brazos.

–¿No intenté decírtelo desde el principio?

–Sí, pero no te diste cuenta de que tu hija necesitaba cierta independencia y de que tenía que intentar terminar la colcha antes de que alguien la convenciera de lo contrario. Al parecer, la tozudez es de familia.

–¿Crees que soy tozudo? Fuiste tú la que te empeñaste en esto.

–Pero le ha venido bien. ¿No ves cómo ha cambiado?

–De acuerdo. Ha estado más feliz estas últimas semanas, pero tiene que sentirse defraudada por no poder terminar la colcha.

Jenny negó con la cabeza.

–La terminará, pero no le importa esperar –ella sonrió–. Además, ha conseguido lo que quería de verdad.

–¿Qué?

–Tu atención.

–Siempre ha tenido mi atención –replicó él.

–Con tus condiciones. Solo salía para ir al colegio.

–Vivimos en el campo.

–Pero tu hija está creciendo y necesita relacionarse con los demás. El cursillo la ha ayudado.

¿Había sido tan egoísta?

–No te olvides de que le dejé que sus amigas fueran a dormir a casa. Sin embargo, siempre querré protegerla independientemente de la edad que tenga.

–Claro, y siempre necesitará que lo hagas, además de tu amor.

–Siempre se lo he dado desde que nació –Evan sintió esa tristeza tan conocida–. No quiero que lo dude jamás –se alejó y se dio la vuelta hacia Jenny–. Hubo días en los que fue el único motivo para que me levantara de la cama. Me mantuvo vivo.

Jenny asintió con la cabeza e hizo un esfuerzo para no ofrecerle la mano y consolarlo. Ya estaba bastante implicada.

–Tú la ayudaste a sobrellevar la muerte de su madre. Ella también quiere ayudarte. Sabe lo triste que has estado.

Él la miró a los ojos.

–Parece que sabes mucho sobre ella.

–Yo era una desconocida la primera vez que habló conmigo –Jenny se encogió de hombros–. Eso le facilitó las cosas.

–Es fácil hablar contigo. Gracias por dedicarle tiem- po a Gracie. Sobre todo, por el fin de semana pasado, cuando sus amigas durmieron en casa.

Así era ella, una persona con la que todo el mundo quería estar y de la que todo el mundo quería ser amiga. El fin de semana anterior, cuando estuvo a punto de besarla otra vez, ella supo que era una mala idea. Ya había conocido a su cariñosa familia, algo que ella siempre había anhelado.

–Eso podría haber creado más problemas –ella le aguantó la mirada aunque la estremecía–. Ahora cambia las cosas, Rafferty, podríamos no ser capaces de retroceder. No estás preparado.

–¿Para qué? ¿Para besarte otra vez? Claro que estoy preparado.

Se acercó y se quedó justo delante de ella. Captó su olor. Era embriagador. Los sentimientos hacia ella fueron como un torbellino en su cabeza.

–Si eres sincera, Jenny, reconocerás que tú también lo deseas.

–Eso no hace que sea acertado.

–No –él se inclinó hacia ella–. Tengo que encauzar toda mi energía en mantener el rancho a flote y en ser un padre para mi hija. Sin embargo, he pensado en ti por las noches, quiero abrazarte, quiero besarte…

Ella miró al techo.

–Rafferty… ¿Por qué me haces esto? Vamos en distintas direcciones. Empezar algo sería un disparate.

Efectivamente, él no quería verse envuelto, pero ya había pasado.

–Tienes razón. Sería un disparate absoluto.

–Estamos de acuerdo por una vez –dijo ella con la voz entrecortada–. Nos hemos dado un beso. No ha pasado nada.

A él le habían pasado muchas cosas, a su sueño, a su tranquilidad de espíritu, a su cordura…

Llamaron a la puerta, al pie de las escaleras, y oyeron a Millie.

–Jenny, te llaman por teléfono.

–¿Puedes tomar el nombre y el mensaje?

–Un tal Todd Newsome dice que es importante.

Evan vio que se quedaba pálida.

–Tengo que bajar.

Él la agarró.

–¿Qué pasa?

–Nada –contestó ella soltándose antes de salir del apartamento.

Él la siguió, pero ella no le dijo nada. Entonces, tenía un pasado…

–Será mejor que te concentres en tu hija, Evan –le dijo ella dándose la vuelta–. Me marcharé dentro de unos meses. Volveré a mi trabajo. Esto tiene que ser el final de todo.

Bajó las escaleras antes de que él pudiera decir algo. Cuando la alcanzó, ya había tomado el teléfono inalámbrico y se había ido a hablar a un rincón apartado. Su rechazo debería disuadirlo, pero no estaba dispuesto a darse por vencido, había algo que no le permitía alejarse de ella.

Jenny había rezado para no volver a saber nada de Todd nunca jamás. Su hermanastro ya le había causado bastantes problemas como para que le duraran toda la vida. Sin embargo, él había seguido apareciendo como una pesadilla.

–¿Qué quieres, Todd?

–¿Te parece la manera adecuada de saludar a tu hermano mayor?

–No eres mi hermano y creía que estabas en la cárcel.

–He salido antes por buena conducta.

–Que te vaya bien y deja de molestarme.

–Vaya, hermanita. No estaría bien colgarme el teléfono. ¿Qué diría mamá?

Jenny se puso rígida. Su madre fue la única que apoyó a Todd después de su último delito por drogas.

–Llámala y pregúntaselo –Jenny se dio la vuelta y vio que Evan seguía allí–. Todd, tengo que volver al trabajo.

–A mí me encantaría poder hacer lo mismo, pero no tengo trabajo. A lo mejor podrías conseguirme un trabajo entre tus pudientes amigos…

¿Cómo lo sabía? Tenía que haber sido su madre. Seguramente, le habría mencionado a los Casali en alguna carta.

–No le pediría a ningún amigo que te contratara.

No eres de fiar. ¿El supervisor de tu libertad condicional no debería ayudarte a encontrar algo?

–No tengo mucho interés en ser friegaplatos o conserje.

–¿Por qué? Es un trabajo honrado.

–Creo que tú puedes conseguirme algo mejor.

–No. Te lo dije hace años, quiero que me dejes en paz.

Sintió pánico al acordarse del instituto y de Todd con sus indeseables amigos. Ése había sido el motivo principal por el que lo delató a la policía. Eso le costó una estancia en el reformatorio.

–Es una pena, hermanita –replicó él con una voz que le provocó un escalofrío–. Estás en deuda conmigo y eres mi mejor alternativa en estos momentos. ¿No hay que ayudar a la familia?

–No eres mi familia. Mantente alejado de mí, Todd. No voy a ayudarte.

Colgó con las manos temblorosas. No iba a permitir que la alterara otra vez. Los tres hermanos Newsome habían sido una pesadilla desde el primer día, pero Todd era el peor. No le sorprendió que acabara en la cárcel.

Se dio la vuelta, vio a Evan que la observaba y sonrió cuando se acercó a ella.

–¿Pasa algo?

–Nada –contestó ella con desenfado.

En ese momento, se oyó la campanilla de la tienda y entraron Gracie y Cherry seguidas por Allison.

–Papá, tenemos que volver a casa porque tengo que buscar telas para la clase.

–Queda una semana hasta la próxima clase.

–Pero las demás niñas tienen a sus madres para que las ayuden a elegir las telas. Además, el abuelo está preparando espaguetis y ha dicho que tenemos que llevar pan y a Jenny a casa. Por favor, papá.

Él miró a Jenny.

–Me parece que nos superan en número. ¿Te apetece ir a cenar a casa de los Rafferty?

No era una buena idea, pero cuando miró a Gracie, perdió la firmeza. La niña se sentiría defraudada si no iba.

–Claro, me encantaría.

CAPÍTULO 8

UNA hora más tarde, Jenny estaba sentada en la camioneta al lado de Evan y camino de la casa de los Rafferty. ¿Cómo se había metido en eso? Efectivamente, era una cobarde. Quería estar lejos de cualquier llamada de Todd, no quería que su perverso hermano la maltratara. Eso ya había terminado.

Sin embargo, gracias a su madre, tenía que volver a lidiar con él. Sin duda, Marsha creía que Todd había pasado página, pero ella no creía que pudiera hacer nada bueno en toda su vida.

Hubiera cumplido la condena o no, Todd Newsome era un delincuente y no quería que le causara problemas ni a ella ni a sus amigos. Esperaba haberlo convencido de que no quería saber nada de él. Necesitaría suerte porque a él siempre le había dado igual lo que ella quisiera.

–Jenny –la llamó Gracie.

Ella se dio la vuelta y miró a la niña, que estaba en el asiento trasero.

–¿Qué, cariño?

–Las demás niñas creen que soy muy afortunada porque vas a ir a mi casa.

Ella se sintió conmovida.

–Bueno, necesitas ayuda, pero recuerda que tienes que coser los retazos.

–Papá, ¿puedo usar tu camisa que le gustaba a mamá?

Evan frunció el ceño. ¿Había una camisa que le había gustado a Meg? Ella nunca se lo había dicho.

–Claro. Tendrás que recordarme cuál era.

Miró de reojo a Jenny y comprobó que ella también lo miraba con curiosidad.

–Es la que llevabas la última vez que fuimos a la iglesia en Semana Santa –dijo su hija–. Quiero usar algo que le gustara a mamá.

–Muy bien, entonces, la buscaremos –le prometió él al captar la tristeza en la voz de Gracie–. Ayudaba en las ceremonias religiosas, pero ya no voy mucho a la iglesia –le explicó a Jenny.

–El abuelo Sean es católico, pero mamá y yo somos luteranas. ¿Qué eres tú, Jenny? –le preguntó la niña.

–Bueno, soy un poco católica con algo de presbiteriana.

Todas las religiones son buenas si rezas.

–En mi iglesia dicen que tienes que tener propósito de enmienda si haces algo malo. ¿Qué quiere decir?

Gracie era demasiado pequeña para oír esas cosas.

–Significa que tienes que arrepentirte –contestó Evan–. Si has sido mala, deberías pedir perdón y aceptar el castigo.

–¿Y si alguien es malo de verdad conmigo? ¿También tengo que pedir perdón?

–Si has dicho algo malo a esa persona, sí, deberías –insistió Evan.

–Pero Aaron Jacobs es muy malo con todo el mundo.

Hizo llorar a Sara Hartley.

A Evan no le gustó oír que alguien estaba intimidando a su hija.

–¿Se lo dijiste a la profesora?

Él miró por el retrovisor y vio que la niña asentía con la cabeza.

–Pero él sigue siendo malo con las niñas.

–Entonces, tendré que hablar con sus padres.

–¿Lo harás?

La camioneta pasó por debajo del arco del rancho.

–Claro, Gracie. Deberías habérmelo dicho antes.

Paró delante de la casa, se bajó, abrió la puerta de atrás y su hija también se bajó tras soltarse el cinturón de seguridad. Evan se agachó a la altura de su hija.

–Gracie, siempre puedes acudir a mí si te pasa algo. Siempre estaré para ayudarte.

Ella miró hacia otro lado.

–¿Qué pasa?

–Mamá me decía que no te molestara si estabas ocupado, que tenías muchas cosas en la cabeza.

Él hizo un esfuerzo para contener la rabia.

–Recuerda esto, Gracie: nunca estaré demasiado ocupado para ti.

Ella sonrió de oreja a oreja.

–De acuerdo, papá.

–Ahora, llévale el pan al abuelo.

Su hija agarró las barras de pan y subió las escaleras del porche. Él se sintió dominado por la tristeza. ¿Tan alejado había estado de su propia familia? ¿Había evitado Meg, intencionadamente, que se relacionara con su hija? Sabía que no habían sido un matrimonio ejemplar, pero ¿por qué le había impedido ser el padre de Gracie?

–Evan, ¿te pasa algo? –le preguntó Jenny.

–Sí. Mi propia hija tiene miedo de acudir a mí.

–Muchos niños acuden antes a sus madres.

–¿Tú también? –él recordó de repente que Jenny le había contado que su madre siempre estaba muy ocupada para hacerle caso–. ¿Tuviste que defenderte sola? ¿Cómo te defendías de los matones?

–Sí, tuve que defenderme sola –contestó ella encogiéndose de hombros.

–¿Y tu padre?

–Nunca estuvo presente en mi vida –contestó ella mirando hacia otro lado.

A él se le encogió el corazón. Aunque ella intentaba parecer despreocupada, él sabía que le afectaba.

–Bueno, yo no voy a permitir que Aaron vuelva a pasarse. No puede meterse con las niñas pequeñas –Evan apretó los puños–. Pienso hablar con ese niño.

–Vaya, Rafferty. Como profesora, te diré que no es una buena idea que vayas hecho una furia. Habla primero con la profesora de Gracie. Mejor aún, con Lily Perry. Ella se ocupará de la situación y, si no sirve de nada, organiza una reunión con los padres del niño.

Evan se dio cuenta de lo nuevo que era todo eso para él. ¿Lo había hecho Meg? Ésa era su ocasión.

–Gracias, Jenny –De nada. No es fácil ser padre sin pareja.

–Seguramente, Meg lo habría resuelto ella sola y no me habría dicho nada –la miró a los ojos–. Ahora, ya sabes lo perfecto que era nuestro matrimonio.

–Lo siento, Evan –ella sonrió con tristeza–, pero ahora tienes la ocasión de ser un héroe para Gracie.

–No soy un héroe para nadie –replicó él con el ceño fruncido.

–Vas a defender a tu hija. A cualquier niña le encantaría.

Él la miró detenidamente.

–¿Quién fue tu héroe, Jenny?

–No todas las niñas son tan afortunadas de tener uno.

Evan no pudo apartar la mirada de ella. Se llevaba bien con todo el mundo. A Sean y Matt no les pasaba desapercibida una mujer hermosa y, además, ella les caía bien. Gracie estaba emocionada de tenerla allí. No recordaba una cena tan agradable con Meg. En realidad, no había tenido muchas cenas familiares. ¿Había estado tan ocupado que no había tenido tiempo para darse cuenta o Meg había querido que las cosas ocurrieran así? Ocurrió con la mayoría de las cosas durante su matrimonio. Aunque se deslomó con esas tierras, durante mucho tiempo se sintió más como un empleado de los Kercher que como su yerno. No pedía carta blanca, pero habría agradecido su reconocimiento. Después de que murieran, Meg y él trabajaron el doble para seguir luchando por su sueño. Ya no podía acordarse cuál era.

Se oyeron unas risas, volvió a la realidad y vio que las chicas cuchicheaban con las cabezas juntas.

–¿Sabes algún chiste, papá? –le preguntó Gracie.

Él miró a su padre y volvió a mirar a su hija.

–Hace mucho que no oigo uno bueno. Cuéntame uno primero.

Ella vaciló antes de hablar.

–¿Cuál es el pez que siempre llega el último?

–No lo sé. ¿Cuál?

–El delfín.

Gracie se sonrojó un poco y Evan se rio.

–De acuerdo. Me has recordado uno. ¿Cuál es el animal que tiene a sus hijos en la iglesia? El pulpo, que tiene pulpitos.

Gracie y Jenny soltaron una carcajada.

–También me sé otro. Era un hombre tan bajito tan bajito que la cabeza le olía a pies.

Gracie abrió mucho los ojos.

–Era un hombre con una boca tan pequeña que para decir «dos» decía: «uno, uno».

A Evan le encantaba que Gracie le replicara.

–¿Cuál es el colmo de los colmos?

–Estocolmo –contestó todo el mundo al unísono.

–De acuerdo, es muy viejo.

–Pero tiene gracia, papá –le tranquilizó Gracie–. Ha sido divertido, podríamos jugar a algo más.

Él volvió a quedarse impresionado.

–De acuerdo –Evan se levantó y empezó a apilar platos–. ¿Por qué no recogemos primero?

Jenny también se levantó.

–Ayudaré.

–Y yo.

Gracie tomó su plato y siguió al todo el mundo a la cocina. A Jenny le gustaba ver la relación de Evan con Gracie y pensó dejarlos solos, pero le pareció que podía ser demasiado evidente. Volvió a la mesa para recoger el resto de los platos y se encontró a Sean.

–Eh, el cocinero no recoge.

–Me marcharé cuando haya terminado de ver eso.

Jenny miró hacia la cocina y vio a Evan que le ponía un delantal a Gracie.

–Me alivia el corazón verlos juntos –Sean la miró–. Es gracias a ti, Jenny. Algunas veces, a mi hijo le cuesta ver lo que tiene delante de las narices.

–Habría pasado antes o después –replicó ella–. El mero hecho de que quiera tener un papel activo en la vida de ella significa mucho.

–Debería haber pasado hace mucho –Sean suspiró–. Es triste que Evan y Megan no tuviesen un matrimonio mejor. Nunca fueron una pareja perfecta –Sean sonrió–. Excepto porque tuvieron ese pequeño ángel.

Jenny ya había sospechado que las cosas entre los dos no habían sido tan perfectas como creía la gente.

–Gracie es encantadora y quiere a su padre.

–Mi hijo también la quiere aunque le cueste demostrarlo –Sean volvió a suspirar–. Evan lo pasó mal cuando su madre se marchó, hace años. Seguramente, por eso no demuestra sus sentimientos.

–A todos no da miedo que nos hagan daño –comentó Jenny sin darse cuenta de que lo había dicho en voz alta–. Creo que Evan tiene mucha suerte por teneros a vosotros y a Gracie.

Él la abrazó con esos brazos grandes y fuertes.

–Tú también nos tienes a nosotros y cualquier padre sería muy afortunado por poder tenerte de hija.

Ella notó las lágrimas y las contuvo.

–Gracias. Bueno, será mejor que recojamos los platos para poder jugar a algo antes de que Gracie se acueste. Además, tengo que volver a casa.

Y alejarse de lo que siempre había anhelado: una familia perfecta.

Dos horas más tarde, Jenny, en el asiento del acompañante, cerró los ojos. Estaba disfrutando de la música de la radio y de la compañía de Evan, que estaba llevándola al pueblo.

Hablar sería romper la intimidad que se había creado en la cabina de la camioneta. Se sorprendió cuando él le tomó la mano.

–Tengo que reconocer que hacía mucho tiempo que no pasaba un rato tan agradable. Además, Gracie… –Evan sacudió la cabeza–. Digamos que no la veía tan feliz desde… bueno, desde hace mucho.

–Es feliz porque le prestas atención.

Entró en el callejón y aparcó detrás de la tienda. La iluminación era tenue y la cabina se quedó a oscuras. Apagó el motor y se volvió hacia ella.

–¿Y a ti, Jenny? ¿Te vendría bien un poco de atención? –la estrechó delicadamente contra sí y le pasó una mano por detrás del cuello–. A mí sí me gustaría que tú me la prestaras.

Ella intentó apartarse con poco convencimiento.

–Creí que no íbamos a hacer esto.

–No puedo evitarlo.

Jenny no pudo resistirse cuando él se inclinó y la besó en la boca. No pudo resistir su sabor y su contacto. Entonces, separó los labios, las lenguas se encontraron y el deseo fue palpable.

Él le pasó los dedos entre el pelo mientras entraba en su boca. Jenny lo agarró de la camisa como si quisiera resistirse, pero estaba perdiendo la batalla muy deprisa. No era una buena idea. Había muchos motivos para no seguir, pero no podía negar lo que querían los dos y, además, besaba de maravilla. Se apartó con un último resquicio de sentido común.

–Rafferty, tenemos que parar. No es buena idea.

–Es lo que menos me apetece ahora. Te deseo, Jenny Collins.

Ella apoyó la frente en la de él.

–No digas eso. Tienes que volver a tu casa, con Gracie.

Evan intentó recuperar la respiración. Nunca había anhelado tanto a una mujer y no quería dejar a Jenny esa noche.

–Mi hija está dormida. Es la hora de los adultos.

Le dio unos leves mordiscos por la mandíbula y volvió a besarla en la boca. La abrazó y la acarició. Jenny contuvo el aliento cuando le introdujo la mano por debajo de la camisa y le tomó un pecho.

–Estás matándome –gruñó él.

–Tú lo empezaste, Rafferty.

Evan se apartó y la miró. Fue a hablar cuando algo le llamó la atención y miró hacia la tienda.

–Hay alguien en la tienda –susurró él–. Veo una luz que se mueve por el escaparate. Además, la puerta trasera está entreabierta –se bajó de la camioneta y se dirigió a ella en un susurro–. Llama al sheriff.

–¡No! –Jenny lo agarró–. Evan, no puedes entrar.

–Llámalo.

Evan desapareció por la puerta trasera. Ella sacó el móvil del bolso y tecleó los números.

–Emergencias, dígame.

–Alguien ha entrado en la tienda Puntada con Hilo, en la calle principal. Manden a alguien enseguida, por favor.

–¿Está dentro, señora?

–No, estoy en el callejón, detrás de la tienda, pero un amigo mío sí ha entrado.

–Entonces, quédese donde está. Ya he mandado a un coche patrulla, espere a la policía, señora.

Jenny iba a colgar cuando vio que se abría la puerta y aparecía una sombra.

–Un hombre ha salido de la tienda –dijo por teléfono–. Está corriendo por el callejón hacia la avenida Maple.

–Muy bien, señora. Avisaré al coche.

Miró hacia la puerta con la esperanza de ver a Evan, pero no salió. ¿Estaba herido? Dejó caer el teléfono, se bajó de la camioneta y entró apresuradamente en la tienda.

–¡Evan! –gritó.

Oyó un gruñido y un improperio. Se acercó a los interruptores y encendió las luces.

–Evan, ¿dónde estás?

–Aquí –contestó él mientras salía de detrás del mostrador.

Las sirenas del coche patrulla rompieron el silencio.

–Evan, ¿qué ha pasado? ¿Estás herido?

Le tendió una mano y lo ayudó a sentarse en una silla.

–No lo sé del todo –reconoció él–. Me golpeó con algo muy duro. Me duele mucho la cabeza.

Ella se apartó.

–Maldita sea, Rafferty. No deberías haber entrado –Jenny notó que los ojos se le llenaban de lágrimas–. Podrían haberte herido de verdad o algo peor.

Jenny se dio la vuelta sin poder seguir hablando.

–Jenny… –susurró él mientras se acercaba a ella.

Jenny levantó una mano.

–No digas nada más, por favor. No puedo contenerme.

–¡Policía! –gritaron desde el callejón.

Entonces, ella reconoció a Chuck Reynolds, el sheriff, con la pistola desenfundada. Bajó el arma en cuanto los vio.

–Evan, Jenny… ¿Estáis bien?

–No –contestó ella–. Evan está herido. Llama a una ambulancia.

–No –Evan la agarró del brazo–. Estoy bien –se frotó la nuca e hizo una mueca de dolor–. Tenemos que hablar, Chuck.

Jenny no podía dejar de temblar. Nunca había estado tan asustada. Otro policía entró y fue hacia la zona donde estaba la clase. Ella miró alrededor para hacer su propia inspección. En conjunto, la tienda estaba bastante bien. La caja registradora estaba abierta, pero la habían vaciado al cerrar la tienda y Millie se había llevado los billetes al banco.

Uno de los policías entró en la habitación.

–El intruso ha desvalijado el apartamento que hay arriba.

Se le cayó el alma a los pies. Fue hacia la parte trasera con Evan pegado a sus talones.

–Espera, Jenny. No hace falta que vayas ahora mismo.

–Sí. Todo lo que tengo está allí. No es gran cosa, pero es mío.

A Evan le dolía el golpe en la cabeza, pero vio más dolor todavía en los ojos de Jenny.

–De acuerdo, te acompañaré.

–Yo también tengo que ir para hacer un listado de las cosas que faltan –dijo el sheriff.

Jenny asintió con la cabeza y los dos hombres subieron la escalera con ella. Los platos estaban rotos, los cojines estaban por el suelo y, los muebles, volcados. Fue al dormitorio y vio que había movido la cama, quitado las sábanas y tirado la ropa del armario y la cómoda.

–¿Cuánto tiempo te ausentaste de la tienda?

Ella miró a Evan.

–Unas tres horas. Estuve en el rancho Rafferty.

Evan vio que Chuck lo miró y que luego escribió algo. Conocía a Chuck desde el colegio y su esposa, Claire, había sido amiga de Megan. ¿Le importaba que alguien supiera que había estado con Jenny? No.

Chuck se pasó la mano por el pelo pajizo.

–Puede ser obra de alguien que necesite dinero para droga. Aunque los robos son muy escasos en este pueblo.

Jenny fue hasta la caja dorada con brocados que tenía desde que era una niña. Estaba tirada en el suelo con la tapa arrancada.

–Se ha llevado mi collar. Allison y Alex me lo regalaron por mi cumpleaños. Tenía un pequeño zafiro en el centro de un corazón –derramó una lágrima–. Era mi piedra favorita.

–¿Falta algo más?

–Algunas joyas –Jenny comprobó el cajón de la cómoda–. Y unos trescientos dólares en metálico –agarró un oso de peluche bastante viejo y lo abrazó–. ¿Quién ha podido hacer algo así?

Se detuvo como si se le hubiese ocurrido algo. Miró a Evan a los ojos y desvió la mirada inmediatamente.

–Tengo que contarle a Allison lo que ha pasado.

Jenny se secó las lágrimas y salió de la habitación. Evan miró a Chuck.

–¿Qué te parece todo esto?

–No lo sé –el policía se encogió de hombros–. Alguien necesitaba dinero con urgencia –miró alrededor–. Es raro que el ladrón pasara de largo por la tienda y destrozara este sitio. Parece algo personal. ¿Jenny tiene enemigos?

CAPÍTULO 9

DOS horas más tarde, Jenny estaba sentada en la sala de espera de Urgencias después de haber conseguido llevar a Evan. Eran las once pasadas, estaba agotada y alterada por todo lo que había pasado esa noche. Le preocupaba que Todd pudiera haber sido el ladrón que entró en la tienda. ¿El supervisor de su libertad condicional lo habría dejado salir de San Antonio?

Su hermanastro sabía dónde vivía cuando la llamó y ella se había negado a ayudarlo. A Todd nunca le había gustado que ella no hiciera lo que quería. Cuando Todd quería algo, encontraba la manera de conseguirlo. Toda su vida había sido un pendenciero. La tenía tomada con ella porque lo había acusado muchas veces. Un asunto concreto, que ella delató, lo mandó al reformatorio. Se había librado de él desde entonces. Cuando estaba en la universidad, se enteró de que lo habían detenido otra vez y de que lo habían mandado a la cárcel. Por fin se había sentido a salvo. Hasta ese momento. Dudaba mucho que estuviera rehabilitado después de esos años en prisión. Sabía que había tenido algo que ver con ese robo y, si era así, ella no podía quedarse allí. No podía causar más problemas a sus amigos.

–Jenny Collins…

Ella levantó la cabeza y vio a una enfermera. Se levantó y se acercó a ella.

–¿Está bien Evan?

–El doctor le dará la información.

La llevó a un cubículo con una cortina donde Evan, sin camisa, estaba sentado en una mesa de reconocimiento. Se quedó sin aliento e intentó no mirarlo fijamente, sin éxito. Tenía un pecho musculoso y unas espaldas muy anchas. Sus brazos tampoco estaban mal.

–El doctor dice que tuve suerte de que me golpeara en la cabeza –comentó Evan con una sonrisa–. Al parecer, voy a sobrevivir.

–Estoy segura de que tu familia se alegrará.

Un hombre mayor con pelo canoso y la cara enrojecida entró y se presentó.

–Hola, soy Charlie Michaels. He cuidado de este tipo y de su hermano desde que eran unos críos pero, al parecer, no pueden evitar meterse en líos.

–Yo soy Jenny Collins, encantada de conocerlo. Llevo la tienda donde hirieron a Evan. Fue culpa mía.

–Jenny, no tienes nada que ver con el robo –intervino Evan–. Me alegro de que no estuvieras sola.

–Bueno, pero tampoco hacía falta que te hicieras el héroe y entraras –replicó Jenny.

El médico sonrió.

–Me cae bien –le dijo a Evan–. Puede ponerte en tu sitio.

–¿Puedo irme ya? –preguntó Evan con fastidio.

–Claro, pero recuerda que tienes una conmoción leve. No tomes nada más fuerte que ibuprofeno y mañana tómate el día libre.

–Sí, de acuerdo.

–¿Hay alguien que pueda llevarte a casa y que te cuide durante la noche?

–Sí, yo –contestó Jenny.

El médico volvió a sonreír.

–Eres muy afortunado, Evan Rafferty. Como te dejo en buenas manos, iré a ocuparme de los pacientes que me necesitan de verdad.

El médico se dio la vuelta y se marchó.

–Vámonos de aquí.

Evan se levantó y se puso la camisa. La cabeza le dolía como un demonio, pero se alegraba de que no le hubiese pasado nada a Jenny. Prefería no pensar qué habría podido pasar si Jenny hubiese estado sola en la tienda. Si ese tipo seguía cerca, no pensaba perderla de vista hasta que estuviera a salvo.

–Evan, no quería decir que fuese a quedarme toda la noche Te llevaré al rancho y tu padre se ocupará de ti. Solo necesito tu camioneta para volver al pueblo.

Él se metió la camisa dentro del vaquero. La sorprendió mirándolo y comprobó que le gustaba.

–No puedes quedarte esta noche en tu apartamento. No es seguro y el sheriff sigue investigando el robo.

–Iré a casa de Allison –dijo mirando hacia otro lado.

–No. Llamé a mi padre hace un rato y le conté lo que ha pasado. Sabe que vas a casa conmigo. Es más, ya te ha preparado un cuarto y ni siquiera tendrás que compartirlo con seis niñas.

Se había dado cuenta de que le gustaba que ella estuviera en su casa, como a Gracie, a su padre y a su hermano. Sentía algo hacia Jenny, pero todavía no sabía si estaba preparado para tener otra relación.

–Vamos.

La agarró del brazo y salieron de la sala de reconocimientos. Evan se detuvo en recepción, firmó todos los impresos del seguro y se dirigió hacia el vestíbulo. Iba a mantenerse cerca de ella para protegerla.

Como no podían ir al apartamento porque era el escenario de un delito, pasaron por una tienda abierta las veinticuatro horas y Jenny compró artículos personales. Evan se empeñó en que podía conducir y ella llamó a Allison para contarle dónde iba a estar. Su amiga le dijo que Alex se ocuparía de que le limpiaran el apartamento y de que pusieran cerraduras nuevas en cuanto el sheriff lo permitiera. También le ofreció su casa.

–Gracias, Allison, pero esta noche voy a ser la enfermera de Evan –se quedó asombrada de haber dicho eso–. Quiero decir… Tiene una conmoción leve y alguien tiene que vigilarlo.

–Bueno, no te entretengo más –replicó su amiga en un tono algo burlón–. Te llamaré mañana por la mañana y no abriremos la tienda. Mañana no vas a trabajar.

–Tengo que ayudar a limpiar.

–No, buscaremos a alguien que se ocupe. Si podéis, venid a cenar mañana. Alex estará en casa y quiere hablar de aumentar la seguridad. Trae también a Gracie.

–Gracias. A ver cómo se siente Evan.

–Cuídate y cuida a Rafferty.

–Lo haré –Jenny se despidió y colgó–. Alex y Allison van a ocuparse de las cosas de la tienda. Quieren hablar con nosotros y nos han invitado mañana a cenar. A Gracie también.

–De acuerdo. Están intentando que todo sea más fácil para ti –comentó Evan mientras salían del pueblo–. Esto no ha sido culpa tuya.

Ella no estaba tan segura. Si Todd tenía algo que ver, entonces, sí era su culpa.

Veinte minutos más tarde, Evan aparcó detrás de la casa. Subieron los escalones de la puerta de la cocina, entraron y se encontraron con Sean, quien miró a su hijo con preocupación y le dio un abrazo muy fuerte.

–Bueno, papá, ya puedes soltarme.

Jenny estaba al lado.

–Menos mal que no te ha pasado nada.

La abrazó y ella se dejó llevar por la calidez de sus brazos. Nunca había tenido la figura de un padre y le gustaba la sensación.

–Deberías preocuparte por Evan y decirle que no salga corriendo detrás de los malhechores.

–No serviría de nada –replicó Sean sacudiendo la cabeza–. Los Rafferty somos muy cabezotas. Creemos que podemos con el mundo –Sean sonrió–. Ahora, hijo, lleva a esta joven arriba para que se instale.

Sean dio un beso en la mejilla a Jenny y salió de la cocina.

–¿Estás cansada? –le preguntó Evan.

–Agotada, y sigo alterada.

–Vamos, tienes que intentar dormir un poco.

La tomó de la mano y subieron las escaleras. Le pareció lo más natural, como si fuesen una pareja que se retiraba a dormir. Ella apartó esa idea de la cabeza. Al llegar arriba, la llevó a un pequeño cuarto. Era una mezcla de despacho y cuarto de invitados con un sofá cama abierto y preparado.

–Si no estás cómoda, puedes quedarte con mi cuarto porque yo no voy a dormir mucho.

–¡No! No puedo dormir en tu cama. Quiero decir que no puedo quitártela. No cabes aquí.

Él, sin soltarle la mano, la atrajo hacia sí.

–Lo intentaría… si estuvieras tú.

Inclinó la cabeza y la besó en la boca. Ella intentó resistirse, pero comprobó que no quería. Se encontraba bien allí, demasiado bien. Le rodeó el cuello con los brazos y separó los labios. Con un gruñido, la estrechó contra sí y Jenny pudo notar el efecto que tenía en él.

–Estás matándome, Jenny –dijo él mientras se apartaba.

Ella siguió mordiéndole levemente el labio inferior. Cada vez le costaba más resistirse a él.

–Tú has empezado, Rafferty.

–Y tú estás aprovechándote de un hombre herido.

–Ah, me había olvidado –ella también se apartó–. ¿Te duele?

Él sonrió.

–Depende de la parte de mi anatomía de la que estemos hablando.

Ella intentó no sonreír, pero no lo consiguió.

–Tienes que estar en cama –Jenny señaló hacia la puerta–. Fuera. Vete a descansar a tu cuarto.

–¿Estás segura?

En el pasado, ella se había metido en las relaciones demasiado precipitadamente. ¿Adónde la habían llevado? Además, jugar con Evan no significaba que él quisiera algo más.

–Sí. Tienes que descansar y yo necesito ponerme algo para dormir. ¿Tienes un pijama de sobra?

Él se cruzó de brazos.

–No desde que cumplí ocho años. ¿Te sirve una camiseta?

Ella asintió con la cabeza y se dio cuenta de que estaba fantaseando con lo que se ponía… o no se ponía.

Él salió y volvió con una camiseta blanca y una camisa vaquera.

–Toma, una camisola y una bata. Es todo lo que puedo hacer.

–Perfecto, gracias.

Él fue hasta la puerta y se detuvo.

–Calzoncillos largos.

–¿Cómo dices? –preguntó ella parpadeando.

–Me pongo calzoncillos largos para dormir desde que tengo una hija –él volvió a sonreír–. No quiero que te pases la noche en vela preguntándotelo.

Ella no soportaba que le leyera los pensamientos.

–Gracias, Rafferty, eres muy amable –Jenny levantó la camiseta–. Tú tampoco tendrás que preguntarte qué me pongo para dormir.

Ella cerró la puerta y lo oyó gruñir.

Cuando el sol estaba empezando a salir Jenny ya no podía seguir en la cama. Miró el reloj del teléfono móvil y vio que eran las cinco y media. Se estiró. No había dormido mucho durante las últimas seis horas. Fue a comprobar cómo estaba Evan a las dos y él le dijo que iba a dormir y que también lo hiciera ella si no quería que buscara otra actividad para pasar el rato.

Por mucho que lo deseara, no estaba preparada para dar el paso siguiente. Bueno, estaba más que preparada para un hombre como Evan, pero el fracaso de sus relaciones anteriores hacía que se acobardara. Además, en ese momento, tenía la complicación añadida de Todd y el robo en la tienda. Y Evan tenía el viñedo e intentaba ser un padre para su hija. Además, ella quería volver a ser profesora en San Antonio. Eran demasiados inconvenientes, pero solo podía pensar en lo que iba a costarle alejarse de ese padre y de su hija.

Se levantó y recogió la ropa interior que había lavado en el cuarto de baño. Se había duchado antes de acostarse, por lo que se vistió rápidamente y bajó para intentar ayudar con el desayuno.

Olió a beicon cuando iba por la mitad de las escaleras y comprendió que llegaba demasiado tarde. Oyó murmullos en la cocina y se preguntó si debería volver a su cuarto. Vio a Sean justo cuando él la vio a ella.

–Buenos días –le saludó él con una sonrisa antes de acercarse y darle un abrazo.

–Buenos días, Sean. He bajado para ayudarte.

Jenny miró alrededor y vio beicon, salchichas y tortitas en la mesa.

–Hola, Matt –saludó ella al pequeño de los Rafferty.

–Buenos días, Jenny –Matt sonrió–. El día se ha iluminado.

–Basta, hermanito –intervino Evan mientras entraba por la puerta–. Es demasiado lista como para caer en tus coqueteos.

Evan se acercó y ella creyó, por un instante, que iba a besarla. Se detuvo, pero la intensidad de sus ojos azules le indicó que estaba pensando en besarla.

–¿Qué tal has dormido?

–Bien. ¿Qué tal te encuentras?

–Bien. Ya no me duele la cabeza.

–Más le vale –intervino Matt–. Tiene que ayudarme a marcar y vacunar el ganado.

–¿Cuántas cabezas son? –preguntó ella.

–Solo unas sesenta.

–¿Os vendrían bien un par de manos más?

Los dos Rafferty la miraron fijamente.

–Estás de broma, ¿verdad? –preguntó Matt.

–No. Tuve que ayudar en el rancho de mi padrastro. Daba igual que fueses chica o no –ella no quería pensar en aquellos tiempos–. Hoy no puedo ir a la tienda y podríais aprovechar que estoy aquí. Solo necesito unos guantes y un sombrero.

Matt clavó una rodilla en el suelo con gesto teatral.

–Jenny, dime que te casarás conmigo –le pidió él con su mejor acento irlandés.

–Lo pensaré –contestó ella entre risas.

Miró a Evan y comprobó que no le había hecho gracia.

–¿Podríamos esperar a después del desayuno? –preguntó Sean–. La comida está enfriándose.

Evan se mantuvo apartado mientras su hermano buscaba un sitio en la mesa para Jenny, como si ella no pudiera hacerlo sola. Incluso le retiró la silla. Eso era excesivo hasta para Matt.

–Deja de incordiar para que podamos seguir.

Evan se sentó al otro lado de Jenny. ¿Acaso estaban otra vez en el instituto? Se dio la vuelta y vio a su hija que se frotaba los ojos en la puerta.

–¿Qué pasa? –preguntó ella antes de ver a la invitada–. ¡Jenny! –se acercó corriendo a la mesa–. ¿Qué haces aquí?

–Bueno, he dormido en el cuarto que sobra. Ayer hubo un poco de lío en mi apartamento.

Jenny miró a Evan sin saber qué contarle.

–Gracie, alguien entró anoche en la tienda. Como no queríamos que se quedara allí, la traje a casa –le explicó Evan.

La niña la abrazó.

–Me alegro. ¿Puedes quedarte mucho tiempo?

–Me quedaré hoy –contestó Jenny con una sonri- sa–. La tienda estará cerrada solo un día y voy a ayudar a tu padre y a tu tío a marcar el ganado.

La niña se volvió tímidamente hacia su padre.

–¿Puedo no ir al colegio y ayudar también?

Evan detestaba eso.

–Lo siento, cariño, pero no esta vez. Sin embargo, si haces todas tus tareas cuando vuelvas del colegio, todos iremos a casa de los Casali esta noche.

Los ojos de Gracie se iluminaron y rodeó el cuello de su padre con los brazos.

–Lo haré, papá. Lo prometo.

Él tragó saliva. Su hija no le había pedido gran cosa. Había estado a punto de ceder y de decirle que pasarían el día juntos.

–Yo te ayudaré –le prometió Jenny.

Gracie sonrió de oreja a oreja y se sentó al lado de su abuelo.

–Abuelo, ¿puedo tomarme una tortita?

–Claro.

Sean fue por un vaso de zumo y volvió con un plato para su nieta. Evan sintió una opresión en el pecho al ver tan feliz a su hija. Quería saborear cada segundo. Lo había añorado mucho, pero se dio cuenta de que él lo había consentido. No quiso abrir una brecha en la eficiente vida familiar que creó Meg. Sin embargo, a él lo había dejado al margen. Eso se había acabado, se ganaría el corazón de su hija. Se volvió hacia Jenny. Entonces, quizá pudiera plantearse rehacer su vida.

Una hora más tarde, Jenny acompañó a Gracie y a Evan hasta el final del camino, donde el autobús la recogería para llevarla al colegio.

–¿Me prometes que estarás aquí cuando vuelva del colegio?

–Lo prometo. Te esperaré aquí a las tres y media.

Gracie dio un abrazo a Jenny y a su padre, se montó en el autobús y los dos esperaron hasta que se perdió de vista. Entonces, Evan la dio la vuelta y la besó con delicadeza en la boca. Se quedó un poco aturdida.

–Así quise saludarte esta mañana –comentó él besándola una y otra vez–, pero no quería que hubiera público.

–Te lo agradezco –ella lo agarró de la mano y se dirigió hacia la casa–. Tenemos que volver y empezar a trabajar.

Él se detuvo.

–¿Tantas ganas tienes o quieres esquivarme?

–No es por ti, Rafferty, pero tenemos que sosegar un poco las cosas.

–¿No es eso lo que suele decir un hombre a una mujer?

–Intento mantener la perspectiva de las cosas. Me marcharé dentro de unos meses y tú tienes tu vida aquí.

–¿Es irreversible?

Ella asintió con la cabeza. Temía permitirse la esperanza de que algo permanente la retuviera allí. No tenía ningunas ganas de ser la sustituta de una madre o una esposa. Quería ser la mujer indispensable en la vida de un hombre, por la que él renunciara a todo.

–Tengo una responsabilidad con los niños.

Evan no dijo nada más mientras pasaban por delante de la casa del capataz, donde vivía Matt, y se dirigían hacia al establo, donde encontraron al hermano de Evan.

–Toma, el sombrero y los guantes que querías.

Ella tomó un sombrero texano de paja, se pasó el pelo por detrás de las orejas y se lo puso. También se puso los guantes.

–Me quedan muy bien.

–Tengo muy buen ojo –bromeó Matt antes de ponerse serio. Los caballos ya estaban ensillados–. ¿Preparada para montar?

–Dime cuál es mi montura.

–Molly –intervino Evan–. Es dócil hasta para Gracie, pero hace muy bien su trabajo.

Matt se montó con agilidad.

–Muy bien, adelante.

Jenny, de repente, se sintió emocionada. Llevaba mucho tiempo si hacer algo así. Agarró las riendas de Molly, metió el pie en el estribo y pasó la pierna por encima del lomo de la yegua. Evan se acercó a ella.

–¿Qué tal está la longitud de los estribos?

–Muy bien –Jenny miró a Matt–. Efectivamente, tienes muy buen ojo.

Matt le guiñó un ojo.

–Te lo dije, conozco a las mujeres –dijo él mientras tiraba de las riendas y se alejaba.

Evan se montó en su caballo y se inclinó hacia ella. Con un movimiento rápido, la agarró de la nuca y la besó. El deseo se adueñó de ella. Supo que él estaba dejando claro que le pertenecía pero, a esas alturas, le daba igual. Había momentos en los que a una mujer le encantaba que un hombre fuese posesivo, el hombre adecuado, claro. Cuando la soltó, tomó aliento.

–Más tarde comentaremos de quién eres. Vamos a reunir al ganado.

CAPÍTULO 10

TARDARON casi tres horas en separar a las madres de los terneros y formar dos grupos junto al corral. Jenny desmontó y notó que tenía tensos todos los músculos del trasero y de las piernas. Hacía bastantes años que no pasaba tanto tiempo montada en un caballo. Ése era un día auténtico y eso incluía que estuviese cubierta de polvo de la cabeza a los pies. Sin embargo, no se había puesto en evidencia y había hecho su parte del trabajo.

Miró hacia el corral. Los terneros estaban alineados y Matt los metía por un pasadizo para que los vacunaran. La fila avanzaba deprisa con los tres trabajando. Le caía sudor por la espalda, pero el ejercicio físico la mantenía distraída de sus preocupaciones, del robo.

Acababan de terminar cuando una camioneta se paró al lado del corral y Allison se bajó de la cabina.

–Hola, ¿qué haces aquí? –la saludó Jenny acercándose a ella.

–Te he traído ropa limpia –le contestó su amiga dándole una bolsa de lona.

–Gracias. No sé cómo no se me ocurrió anoche.

Allison frunció el ceño y señaló a Evan con la cabeza.

–A lo mejor estabas pensando en otra cosa…

Se volvieron para mirar a Evan, quien se movía con un paso lento y ligero, como había hecho todo el día. Los zajones color café cubrían unas piernas largas y poderosas y llevaba una camisa vaquera sobre las anchas espaldas y metida por la cintura estrecha. Matt estaba a su lado. Los dos estaban muy bien, pero a Jenny se le secó la boca y se estremeció solo por uno, por Evan.

–Y yo que estaba preocupada por ti… –le susurró Allison mientras miraba a los dos hombres–. Me parece que has estado en buenas manos.

–No he estado en las manos de nadie –gruñó Jenny–. Quiero decir… he estado trabajando.

Allison le dirigió una mirada muy elocuente mientras los dos hombres se acercaban.

–Hola, Allison –la saludó Evan.

–Creía que los dos teníais que tomaros el día libre.

Evan se echó el sombrero tejano hacia atrás.

–Estoy bien. ¿Te ha dicho algo el sheriff?

Allison negó con la cabeza.

–Alex lo llamó, pero siguen buscando huellas por la tienda y el apartamento. Si tenemos suerte, se sabrá algo a última hora del día –ella frunció el ceño–. ¿Estás seguro de que puedes trabajar?

–Sí. Deberías saber que la vacunación no puede esperar. Además, mi hermano estará muy ocupado toda la semana transportando el ganado y no podíamos retrasarlo –Evan se volvió hacia Matt–. Matt, te presentó a Allison Casali. Allison, mi hermano Matt.

–Es un placer, señora Casali.

–Llámame Allison, por favor. ¿Necesitáis a Jenny o puedo robárosla un rato?

–Creo que podremos apañarnos sin ella –contestó Evan.

–Entonces, iremos a casa a hablar con Sean –propuso Jenny.

–Entérate de cuándo está preparada la comida –le pidió Evan antes de dirigirse a Allison–. ¿Nos acompañarás?

–Me encantaría –contestó Allison con una sonrisa–. Creo que el sándwich de carne a la barbacoa de tu padre es el mejor de los alrededores.

Evan guiñó un ojo a Jenny.

–Es bastante sabroso.

–Estoy deseando probarlo –dijo Allison mientras aceleraba para alcanzar a Jenny–. Yo estaba preocupada y tú estabas con dos Rafferty muy guapos.

–Los he ayudado a reunir el ganado. Además, si te acercas un poco y hueles, comprenderás que ahora mismo no puedo atraer a ningún hombre.

–Ya lo has hecho. Matt es para echar una cana al aire, pero Evan es más serio. No ha apartado los ojos de ti.

–Ya no me caigo de un guindo –Jenny no quería hacerse ilusiones ni que unos besos la alteraran–. Además, estoy ayudándolo con su hija.

–Como Alex me ayudó con Cherry…

Jenny se paró porque sabía la suerte que tuvo su amiga cuando apareció su héroe y la sacó del apuro.

–Allison, ya lo hemos hablado. Voy a marcharme dentro de unos meses.

Su amiga se apartó el pelo castaño de la cara.

–Lo sé y, si hay alguna manera de que pueda convencerte para que te quedes, dímelo. Quiero decir, eres profesora en Puntada con Hilo. ¿Quién si no va a ocuparse de las niñas?

–Soy profesora de inglés, no una especialista en colchas de retazos. Algunas veces me siento fraudulenta al hacer eso.

–Lo importante es que las niñas te adoran. Todo el mundo te adora. Llevas una tienda rentable, organizas las clases y hasta encuentras tiempo para sentarte con las mujeres en el rincón de las costureras.

Efectivamente, a ella le encantaba, pero no estaba con niños todo el día.

–Me encanta estar en la tienda con mujeres, pero también me encanta enseñar en un colegio.

–Estoy segura de que cambiarías de opinión si cierto hombre te pidiera que te quedaras en Kerry Springs.

Jenny ya sabía que le costaría muy poco enamorarse perdidamente de Evan Rafferty, pero no estaba tan segura de si estaba preparada para meterse en otro compromiso.

–No puedo renunciar a todo por otro hombre. Mira lo que pasó con Brian.

Subieron al porche.

–¿Puedes decirme que estabas enamorada de Brian?

Ella negó con la cabeza.

–Es posible que Evan también sea desacertado para mí. No estoy preparada para volver a intentarlo.

Allison se paró delante de la puerta.

–Entonces, dime una cosa: ¿podrías amarlo?

–¿Qué es no amarlo?

Eso era todo lo que iba a decir. No iba a seguir con esa conversación. Era inútil. Iba a marcharse antes de que fuese demasiado tarde.

A las cuatro de la tarde ya habían terminado de marcar el ganado. Evan se aseó mientras Jenny y Gracie hacían las tareas y una hora después todos estaban montados en la camioneta para ir a casa de los Casali.

A Evan le gustó ser una familia. Mejor dicho, parte de una familia. Además, cuanto más tiempo pasaba con Jenny, más pensaba en lo bien que encajaban. Sin embargo, ¿quería arriesgar el corazón otra vez? No lo sabía. Solo sabía que la deseaba como no había deseado a ninguna mujer. Nunca se había sentido así con Megan. Quizá no hubiese intentado lo suficiente que su matrimonio saliera bien. Sin embargo, su esposa no lo había querido muy cerca precisamente. Podrían haber estado en camas separadas. Durante años de matrimonio, fueron amantes esporádicos.

–Evan.

–¿Qué?

–¿Qué tal estás? –le preguntó Jenny–. No hace falta que vayamos esta noche si no te encuentras bien.

–Estoy bien. Aunque no quiero quedarme hasta tarde porque Gracie tiene que ir al colegio mañana.

–Estoy segura de que Allison también se ocupará de eso. Sin embargo, Alex quiere comentar algunas cosas sobre la seguridad de la tienda.

–Me gustaría poder decirle algo más sobre ese hombre.

Jenny no dijo nada y miró por la ventanilla.

–¿Viste algo? –le preguntó él sin entender por qué alguien querría desvalijar su apartamento.

–Solo que iba vestido de negro.

Evan giró hacia el rancho A/A. Se llamaba así por Alex y su hermano Angelo. Miró a los kilómetros de pastos limitados por cercas de madera blanca. Aparecieron las construcciones. Eran el sueño del cualquier ranchero. Dos establos y otros edificios salpicaban el paisaje. En un corral bastante grande había caballos de pura raza. Miró hacia el alto donde estaba la casa blanca con contraventanas negras. El césped estaba inmacu- lado y en el medio había una zona de juegos con un columpio, un tobogán y una casita de madera. Lo que cualquier niño querría, lo que nunca le había dado a Gracie.

–Papá, mira. ¿Ves la casita? Cherry yo jugamos allí cuando me quedé a pasar la noche.

Se sintió mal porque nunca se había dado cuenta de que a las niñas les gustaban esas cosas. Se paró en el camino mientras los Casali salían de la casa.

Cherry corrió para saludar a Gracie con un abrazo y se alejaron. Allison también salió con dos niños pequeños de las manos, uno con una camisa azul y el otro con una rosa, un niño y una niña. Jenny subió los escalones y se arrodilló para abrazarlos.

–Enny, Enny –dijeron ellos.

–Chiquitines… –Jenny miró hacia atrás sin dejar de abrazarlos–. Evan, ven a conocer a los niños. Éste es Will y ella es Rose.

–Hola, chicos.

Los dos lo miraron fijamente sin soltarse de Jenny.

–Agáchate para que no tengan miedo de ti.

Evan se agachó y esbozó una sonrisa. No podía creerse que tuviera miedo por la opinión que dos niños podían tener de él.

–Will, Rose, es mi amigo Evan. El papá de Gracie.

–Acie… –dijo Rose.

–Sí, Gracie. Es mi niña pequeña.

La niñita le sonrió.

–Mis hijos son tímidos con los desconocidos –comentó Allison mientras los niños lo miraban con recelo–. Conocen a Jenny desde que nacieron. Tendrán confianza contigo enseguida.

–No se me dan muy bien los bebés.

–Me parece que lo has hecho muy bien con Gracie.

–Meg se ocupó de casi todo –replicó él encogiéndose de hombros y no queriendo hablar del asunto–. ¿Ha vuelto Alex?

–Sí, hace unas horas. Está viniendo del establo –Allison miró alrededor–. Allí viene. Mirad, allí está papá. Vamos a recibirlo –Allison bajó los escalones con los gemelos–. Disculpadme, ahora vuelvo.

Jenny miró a los niños que corrían por el césped gritando «papá, papá». Alex se arrodilló y los agarró entre los brazos. Los levantó y dio unas vueltas mientras ellos gritaban de placer.

Se le encogió el corazón. Ella también quería una familia así. Miró a Evan y captó la añoranza en su mirada.

–Alex esperó mucho para tener una familia. Cuando lo conocí, le daba vueltas a todo en la cabeza. Era rico, pero no podía compartirlo con nadie. Cherry lo ayudó a cambiar. Gracie y tú podéis hacer lo mismo.

–Es afortunado. Algunas veces, tengo la sensación de que lo hago todo mal.

–Yo diría que estás haciendo muchas cosas bien. Gracie está apasionada con la clase de colchas a la que la llevas todas las semanas. Participas en su vida. No seas tan estricto contigo mismo.

Alex, Allison y los niños fueron hasta el porche.

–Hola, Jenny. Evan… –los hombres se estrecharon la mano–. Bienvenidos a la experiencia de cenar en la casa de los Casali.

–Hola, Alex.

Fueron a la cocina, donde encontraron a una mujer alta con el pelo canoso en los fogones. Se dio la vuelta y les sonrió.

–Tú debes de ser el papá de Gracie. Yo soy Tilda.

–Hola, Tilda, soy Evan Rafferty.

–Bienvenido. Vamos a instalar a los niños y a cenar.

Alex sentó a los gemelos en sus tronas mientras Gracie y Cherry entraban. Cuando todos estuvieron sentados y se bendijo las mesa, empezaron a comer el asado que había preparado Tilda y durante treinta minutos, hubo comida y un caos por todas partes. Pasaron un rato fantástico.

Una hora después, Gracie estaba en el dormitorio de Cherry viendo un vídeo y Allison y Jenny bañando a los niños. Alex fue a su despacho con Evan.

–En cuanto el sheriff terminó su trabajo, llevé a un cerrajero para que cambiara las cerraduras y he puesto una en la puerta que lleva al apartamento de Jenny. Debería haber comprobado la seguridad antes de que ella se mudara. Si hace falta, pondré un vigilante las veinticuatro horas hasta que encuentren a ese tipo.

Evan quiso ser ese vigilante, su protector. Sin embargo, ¿lo permitiría ella?

–Entonces, ¿no hay pistas?

Alex negó con la cabeza.

–No hay más huellas dactilares que las de Jenny. En la tienda es inútil, entró y salió demasiada gente. Esperamos que haya sido algo aislado.

–¿Han robado a alguien más en la zona?

–Según el sheriff, es la primera… y espero que sea la última.

Allison entró en el cuarto.

–Estoy agotada –dijo mientras se dejaba caer en una butaca muy mullida–. No sabes la paliza que me dan tus hijos.

Alex se dejó caer contra el respaldo de su butaca.

–Ahora resulta que son míos.

–De acuerdo, haré un trato contigo. Tú los bañas la próxima vez y podrás llamarlos míos.

A Evan le gustaron esas pullas entre los dos. Estaba claro que se amaban.

–Un hijo ya es bastante trabajo, dos me parece algo imposible.

–Efectivamente –Allison asintió con la cabeza–. Además, cada minuto que pasa, estoy más vieja.

–Los bañaré mañana –prometió Alex.

–Ni hablar. La última vez, los tres organizasteis una inundación. No compensa tener que limpiarlo.

Evan se levantó.

–Bueno, iré a buscar a las chicas para marcharnos.

Ellos ni siquiera se dieron cuenta de que se marchaba. Había empezado a buscar a Gracie cuando vio a Jenny en la puerta de la cocina hablando con alguien. Se acercó y comprobó que era Brian Perkins. Fantástico.

–Jenny, me preguntaba dónde te habías metido –le sonrió y también esbozó una sonrisa forzada hacia el hombre–. Hola, Perkins.

–Rafferty… ¿Qué tal estás?

–Bastante bien –Evan pasó un brazo por encima de los hombros de Jenny–. Muy bien.

Brian la miró.

–He venido para ver si Jenny está bien. Si puedo hacer algo, decídmelo.

–No te preocupes, lo tengo todo controlado.

Brian lo miró a los ojos.

–Entonces, la dejaré en tus manos. Adiós, Jenny.

–Adiós, Brian.

Lo observaron mientras se alejaba y Jenny se volvió hacia Evan con una mirada furiosa.

–No se te ocurra volver a tratarme así.

–¿De qué estás hablando?

–No te hagas el tonto conmigo, Evan Rafferty. Has querido que Brian creyera que hay algo entre nosotros.

–¿Y qué? ¿Qué pasa si quiero que haya algo entre nosotros?

Ella abrió los ojos como platos.

–Sería un detalle que antes me dijeras tus sentimientos.

Jenny se dio la vuelta y salió. Él iba a seguirla cuando vio a Gracie en las escaleras. A juzgar por su expresión, supo que lo había oído todo. Era lo que le faltaba.

–Papá, ¿Jenny se ha enfadado contigo?

No podía mentirle.

–Sí, he hecho algo que la ha molestado.

Ella se puso delante de él.

–Entonces, tienes que pedirle perdón.

Él abrazó a su hija.

–Pienso hacerlo, y mucho más.

A las ocho, Evan ya había llevado a todos a casa. Jenny ayudó a Gracie a bañarse y la acostó. Además, consiguió mantenerse alejada de su padre.

Él tenía que aclarar todo eso. Llamó suavemente a la puerta y entró en el cuarto de su hija. Observó con envidia la relación entre Jenny y Gracie. Cuando terminó la historia, dio un beso de buenas noches a Gracie y a él ni siquiera lo miró.

Durante las semanas anteriores, había comprobado que su hija y él se encontraban más cómodos cuando estaban juntos. El cariño entre ellos era más natural. Quizá fuese capaz de conseguirlo.

Dio un beso a Gracie y había llegado casi a la puerta cuando lo llamó.

–Papá, no te olvides.

–No me olvidaré, cariño. Todo saldrá bien, te lo prometo.

Salió, cerró la puerta y Jenny lo miró con curiosidad.

–¿Qué promesa?

–Mi hija dice que tengo que pedirte perdón por lo de antes.

Jenny esperó.

–De acuerdo, me porté como un majadero. Lo siento, pero solo quería protegerte. Perkins te hizo daño.

–Soy mayorcita, Rafferty, y puedo cuidarme sola.

–¿Qué pasa si yo también quiero cuidarte? –él le tomó la mano porque no quería que se marchara–. Puedes seguir quedándote y te llevaré mañana a primera hora.

–Gracias por la invitación, pero tengo que afrontarlo antes o después. Tengo que volver. No puedo vivir siempre atemorizada.

–De acuerdo, pero lo comprobaré todo antes de marcharme.

–Me parece bien. Ahora, llévame a casa, cowboy.

Evan aparcó en el callejón. Había más luces iluminando la zona y una cámara encima de la puerta.

–Caray, habría que estar loco para volver a robar aquí.

–Espero poder desconectar la alarma antes de entrar.

–Vamos a intentarlo. Tienes la contraseña.

Se bajaron y Jenny metió la llave en la cerradura nueva. Abrió la puerta, vio el panel en la pared, tecleó los números rápidamente y la desconectó.

–Perfecto –Jenny suspiró–. Conseguido.

Fue a la otra cerradura nueva, la que había en la puerta que llevaba a su apartamento, la abrió, encendió la luz y empezó a subir las escaleras. Se sorprendió agradablemente al ver que todo estaba ordenado.

–Está mejor incluso que como lo tenía yo.

Evan sabía que Casali podía hacer las cosas muy deprisa, pero también le sorprendió a él. No había ni rastro de que hubieran saqueado ese sitio. Habían sustituido el sofá, las mesas y las lámparas. Incluso había una televisión nueva. La siguió al dormitorio y comprobó que los muebles también eran nuevos.

Jenny vio la cajita de su infancia en la mesa. Significaba mucho para ella. Nunca había tenido muchas cosas, pero eso pertenecía a los momentos más felices de su vida. Evan se puso detrás de ella.

–Siento que perdieras tus cosas personales.

–Solo eran cosas –replicó ella.

Evan le puso las manos en los hombros y le susurró al oído:

–Doy gracias a Dios porque no estabas sola aquí –su aliento la estremeció–. Ya no estás sola, Jenny, quiero estar aquí contigo.

Ella cerró los ojos y anheló dejarse llevar por ese hombre, pero tenía miedo.

–No permitiré que te pase nada –le prometió él.

Quiso creerlo. Mucha gente la había defraudado a lo largo de su vida. Habían dejado que le pasaran cosas por las que una niña no debería pasar.

–Dime qué sientes, Jenny –le dio la vuelta con los ojos azules clavados en ella–. Dime qué puedo hacer para ayudarte.

Ella dejó que le tomara las manos y se las pusiera detrás del cuello de él mientras bajaba la cabeza. La besó con voracidad. Ella solo pudo aferrarse a él. El cuerpo le abrasaba mientras la acariciaba desde la cintura a los pechos. Le tomó los pezones, que se endurecieron por el contacto de sus manos. Dejó escapar un gemido. Él apartó la boca con la mirada velada y le llenó de besos la cara.

–Te deseo, Jenny, como no puedes imaginarte.

–Creo que sí puedo imaginármelo.

Jenny se puso de puntillas y lo besó en la boca. Esa vez no disimuló su avidez y le pasó la lengua por los labios. Él los separó, ella la introdujo y Evan gruñó con deleite. La estrechó contra sí y le devolvió el beso. Ella gimió. Estaba cayendo en su embrujo, pero también estaba muy cansada de resistirse. Se apartó ligeramente.

–También te deseo, Evan. No me dejes.

Él le tomó la cara entre las manos y le rozó los labios con los suyos.

–Estoy aquí y me quedaré hasta que quieras.

Ella quiso decir que para siempre, pero no se atrevió. En cambio, lo besó una y otra vez. Quería fundirse con él, absorber su calidez y su fuerza. Él parecía compartir la misma idea. La sujetó con la respiración entrecortada.

–Quiero hacer el amor contigo, Jenny. Si no es lo que tú quieres, dormiré en el sofá pero, para que lo sepas, nunca había sentido esto por una mujer. Jamás.

Evan llenaba su soledad y hacía que se sintiera distinta.

Conseguía que soñara con toda la vida.

–Yo también lo quiero, Evan. Muchísimo.

–Me gusta cuando dices mi nombre.

La besó en la boca para que no dijera nada más. Cuando volvieron a separarse, la tomó de la mano y fueron juntos al dormitorio. Ella solo podía pensar en lo mucho que deseaba a ese hombre.

Evan encendió la tenue luz de la mesilla y volvió con ella. Empezó a quitarle lentamente la blusa sin dejar de acariciarla hasta que gimió por el anhelo.

Ella hizo lo mismo, le quitó la camisa y le acarició la piel ardiente. Era pétreo, musculoso, pero su piel era suave y delicada.

–Eres hermoso.

–Me alegro de que te lo parezca –a él le costaba respirar–. Estás matándome.

Evan, por fin, tomó las riendas y le desabrochó el sujetador.

–Creo que tú eres una maravillosa –le recorrió el mentón con los labios–. Y creo que deberíamos probar el colchón nuevo.

La tomó de la mano y cruzaron la pequeña habitación hasta la cama. Entre besos, la ayudó a quitarse los vaqueros y las botas y él se quitó rápidamente la ropa que le quedaba.

Se tumbó, la abrazó y la calidez de su cuerpo hizo que ella suspirara. Podría quedarse así toda la vida. Ese era el problema. No tenía toda la vida.

CAPÍTULO 11

JENNY se despertó al alba y se sorprendió al ver que Evan seguía allí, pero no en la cama. Se le encogió el corazón al acordarse de la noche anterior y de lo delicadamente que había hecho el amor con ella. Le había demostrado con sus actos cuánto la deseaba. Una y otra vez.

Sonrió y miró hacia la puerta. Su amante estaba de pie con los vaqueros y las botas puestas y con la camisa abierta. Estaba muy sexy.

–No quería despertarte –le dijo él.

¿Iba a haberse marchado sin despedirse?

–No me has despertado. Normalmente, me levantó al amanecer –de repente, ella se sintió muy desnuda–. ¿Cuánto tiempo llevas despierto?

–No mucho –él levantó una taza–. He hecho café.

Le llevó la taza, ella se tapó los pechos con la sábana y se sentó. De repente, eran como desconocidos.

–Evan, ¿pasa algo?

–No se me dan bien estas cosas –contestó él mirando hacia otro lado.

Ella supuso que se refería a las mañanas del día siguiente.

–A mí, tampoco.

Él levantó la cabeza con expresión de preocupación.

–¿Quieres que me marche? Si necesitas intimidad…

–No, quiero que te quedes, Evan, pero solo si tú quieres.

Él no sabía qué quería. La noche anterior lo había cambiado todo. No podía contener lo que sentía por ella.

–Jenny, nada me gustaría tanto como seguir esto, pero tengo que volver a casa. Gracie no entenderá por qué no estoy allí.

–Tienes razón –reconoció ella con decepción–. Puede ser difícil explicárselo a una niña de ocho años.

Sintiéndose más insegura que nunca, agarró la bata que tenía en una silla a los pies de la cama y se la puso. Entonces, ¿ella era algo que él no podía explicar? Se levantó y salió del dormitorio. Era evidente que la noche anterior significaba algo distinto para él. Había esperado que fuese algo permanente pero, al parecer, él quería algo esporádico. Fue a la nevera y sacó una botella de agua cuando Evan apareció detrás de ella.

–Jenny…

–¿Qué? –preguntó ella sin poder mirarlo.

Él le dio la vuelta para tenerla de frente. Sus increíbles ojos azules la miraron fijamente.

–Anoche fue… especial.

–Para mí, también –dijo ella con un hilo de voz.

La abrazó y la besó en la boca. Su beso abrasador hizo que pensara en lo fácil que sería enamorarse de él. Demasiado tarde, ya estaba enamorada. La abrazó con fuerza un momento y la soltó.

–Tengo que irme –Evan retrocedió–. Te llamaré más tarde.

Ella asintió con la cabeza porque se sentía sin fuerzas para hablar. Bajaron las escaleras, le abrió la puer- ta trasera y volvió a conectar la alarma. Se apoyó en la puerta y se llevó los dedos a los labios. ¿Se atrevería a esperar que eso fuese el principio de algo estable?

Había sido la eterna optimista sobre el «fueron felices y comieron perdices». Le habían partido el corazón más de una vez pero, como le había dicho Allison una y otra vez, había alguien por ahí esperándola. Quería creer con toda su alma que Evan Rafferty era su hombre perfecto.

Evan entró por la puerta de la cocina y se encontró a la familia desayunando.

–¿Has arreglado la cañería del establo? –le preguntó su padre.

Su padre estaba dándole una excusa para su ausencia.

–Sí, ya funciona perfectamente –contestó él sintiéndose un adolescente y le dio un beso a su hija–. Buenos días, cariño.

–Buenos días, papá –le saludó ella frotándose la mejilla–. Tu barba rasca…

Evan fue a por una taza en la encimera.

–No he tenido tiempo de ducharme y afeitarme. Te prometo que lo haré antes de que vuelvas del colegio.

Su hermano levantó por fin la cabeza de la comida.

–¿Vas a ayudarme a montar el ganado en el camión?

–Sí. Ya te dije ayer que lo haría.

–Eso fue antes de que… se rompiera la cañería.

–Da igual, nada ha cambiado –Evan se volvió hacia su hija–. Gracie, date prisa, el autobús llegará enseguida.

–De acuerdo –Gracie se levantó–. Iré a por los libros. Hoy tengo un concurso de ortografía.

–Lo siento, no lo sabía.

–No importa –su hija sonrió–. Jenny ha estado ayudándome.

¿Por qué no se había enterado él de eso?

–Bueno, saca la lista de todas formas y practicaremos de camino hacia el autobús.

Gracie sonrió y se marchó. Él se volvió hacia su padre y su hermano. Los dos intentaron comportarse como si fuese una mañana como otra cualquiera.

–De acuerdo, decidlo.

–¿Qué hay que decir? –preguntó su padre encogiéndose de hombros–. Eres un hombre adulto y Jenny es maravillosa –Sean lo miró a los ojos–. Verse furtivamente no es una buena idea, hijo. Ella se merece algo mejor.

Matt tampoco parecía muy contento.

–También puedes darme tu opinión.

Su hermano dejó el tenedor.

–He visto cómo te mira. Está loca por ti. Si estás jugando con ella, hazle un favor y déjala antes de que le hagas daño –Matt se levantó y llevó el plato al fregadero–. Estaré fuera, con el ganado.

–¿Qué le pasa? Está con una mujer distinta cada fin de semana y me suelta un sermón.

–Ninguna de esas mujeres es Jenny Collins –contestó su padre levantándose.

Como Puntada con Hilo había estado cerrada el día anterior, Jenny tuvo una mañana ajetreada porque muchas clientas habituales se pasaron a ver qué tal iba todo.

Cuando encontró un hueco, se sentó en el rincón de las costureras. Beth Staley, Liz Parker y Louisa Merrick eran las ocupantes más frecuentes de la mesa. Lisa y Caitlin, dos madres jóvenes, intentaban pasar todo el tiempo que podían. Esas mujeres habían estado reuniéndose varias veces a la semana y hacían colchas casi toda la mañana. Uno de sus cometidos era hacer colchas para bebés y recaudar fondos para el hospital.

–¿No te da miedo estar aquí sola? –le preguntó Beth.

Ella no había estado sola todavía.

–La verdad es que no. El marido de Allison ha instalado un sistema de seguridad nuevo. Además, el sheriff está patrullando la zona.

–Yo también soy una mujer sin un hombre –siguió Beth–. Me espanta pensar que hay un hombre por ahí que amenaza a las mujeres.

Jenny no quería pensar que ese hombre seguía por allí.

–El sheriff cree que pudo ser alguien que buscaba dinero rápido y fácil. No robó mucho porque Millie ya se había llevado los billetes al banco.

–Pero entró en tu apartamento –intervino Lisa–. He oído decir que lo dejó patas arriba.

–También me han puesto cerraduras nuevas y me siento más segura –mintió Jenny.

Ella quería que aquello acabara porque sabía que Evan no podía volver a pasar la noche. Entonces, entró Millie con el teléfono.

–Una llamada para ti, Jenny.

Lo agarró con la esperanza de que fuese Evan.

–Disculpadme –se levantó y fue a un rincón tranquilo de la clase–. Hola, soy Jenny Collins.

–Hola, hermanita.

Ella se quedó rígida y dominada por el miedo.

–Todd, te dije que no volvieras a llamarme.

–¿Desde cuándo me dices lo que tengo que hacer? –preguntó él en un tono aterrador.

–No quiero que me causes problemas. Quiero que me dejes en paz.

–Vamos, Jen… Somos familiares. Solo pido un poco de ayuda. Si me recomiendas al marido rico de tu amiga para que me dé trabajo, no te molestaré.

–No puedo, Todd. Déjame en paz.

–Es una pena, hermanita. Me he enterado de que la otra noche hubo un robo. Te revolvieron el apartamento.

Ella se quedó petrificada. No podía saberlo a menos que estuviera en el pueblo y…

–Fuiste tú… –dijo ella con un hilo de voz.

–¡Jen…! Estás acusándome de algo horrible, como cuando eras pequeña. Además, no hay ninguna prueba. Naturalmente, si tuviera un trabajo, tendría ingresos. Si no, podría verme tentado de volver a las viejas costumbres y sería por tu culpa. Piénsatelo.

–Déjame en paz.

Jenny colgó sin dejar de temblar. Todd había entrado en su apartamento, había tocado sus cosas y le había robado el dinero. ¿Qué podía hacer? Nada. Ella no tenía pruebas y sabía que su hermanastro era capaz de cosas mucho peores. No podía permitir que hiciera algo a sus amigos, a la gente que amaba, porque ella no le daba lo que quería. Ya no tenía dudas sobre su decisión de marcharse del pueblo.

–Jenny, ¿pasa algo?

Ella se dio la vuelta y vio la expresión de preocupación de Millie. No podía arrastrar a su amiga a ese embrollo.

–Nada grave.

A media mañana, ya habían montado a los terneros y habían cerrado el portón del camión. Matt no le había dirigido la palabra desde el desayuno, solo le había dado órdenes. Evan estaba harto.

–¿Por qué no lo sueltas de una vez?

Su hermano lo miró como si no entendiera.

–No te hagas el tonto, Matt.

–De acuerdo. No me gusta cómo estás tratando a Jenny. ¿Por lo menos la quieres?

¿Por qué se metía todo el mundo en sus asuntos?

–Claro que la quiero.

–Si eso es verdad, ¿por qué no la has llamado? Al fin y al cabo, pasaste la noche con ella.

Había pensado llamarla más tarde y, quizá, invitarla a cenar, pero su hermano no tenía por qué saberlo.

–No estamos en el instituto.

–Aun así, las mujeres quieren lo mismo. Tienes que transmitirle que significa algo para ti. ¿Acaso tengo que explicarte qué es el sentido común?

–Caray, ¿qué es esto? Tú sales con una mujer distinta cada día. ¿Por qué me llevo la bronca por estar con una?

Matt lo miró con rabia.

–Si tuviese la suerte de encontrar a alguien como Jenny, no estaría buscándola por ahí.

Evan sabía que Jenny era especial. Ella también hacía que sintiera cosas, cosas que no sabía si quería volver a sentir.

–De acuerdo, sé que Megan te la jugó, pero Jenny no es como ella –siguió Matt–. Es sincera y cariñosa. Eres un maldito canalla afortunado.

Él pensó en la noche anterior y en lo entregada que había estado Jenny. No tuvo miedo de mostrarle lo que deseaba ni en complacerlo a él. ¿Qué había hecho?

–Lo sé…

–Haz algo. Mándale flores, dile lo que sientes.

–No sé si estoy preparado para eso.

Matt sacudió la cabeza.

–De acuerdo, no hace falta que le digas que la amas, pero que sepa que estás pensando en ella. Estás pensando en ella, ¿verdad?

–¡Sí! No puedo pensar en otra cosa.

–Entonces, llámala –insistió Matt esbozando una sonrisa–. No, mándale flores y díselo también.

Evan sacó su teléfono móvil. Debía de estar muy mal si estaba haciendo caso del consejo de su hermano.

Jenny había pasado una tarde espantosa desde la llamada de Todd. Entonces, un ramo de flores llegó a la tienda.

–¿Para quién son? –le preguntó Millie al repartidor.

–Para Jenny Collins.

Jenny levantó la cabeza bruscamente. ¿Quién podía mandarle flores?

–¿Para mí…?

Jenny sacó unos billetes del monedero para darle una propina y puso un florero en el mostrador.

–Bueno, abre la tarjeta –la apremió Liza mientras todas las señoras se arremolinaban junto al mostrador.

Abrió la tarjeta con manos temblorosas y la leyó en silencio: Estaba pensando en ti. ¿Cenarías conmigo esta noche? Evan.

–¿Quién las manda? –preguntó Millie.

–Evan Rafferty –Jenny se guardó la tarjeta en el bolsillo y siguió precipitadamente–. He ayudado a su hija con el asunto de la colcha.

Todas las mujeres sonrieron.

–Es un joven muy agradable –comentó Louisa mientras todas volvían a su rincón.

Jenny estaba a punto de llorar. ¿Por qué tenía que ser tan agradable? ¿Por qué tenía que estar enamorándose cada vez más de él? ¿Por qué en ese momento, cuando tenía que renunciar a él, cuando tenía que renunciar a todo lo que había llegado a querer? Era la única manera de conseguir que Todd se mantuviera alejado de sus vidas.

Descolgó el teléfono y llamó al instituto de San Antonio. Siempre había pensado marcharse de Kerry Springs, pero le dolía que fuese tan pronto. Cuando colgó, el sheriff Reynolds y Alex entraron en la tienda por la puerta trasera. Ella sonrió y se acercó a ellos.

–¿Qué tal la noche pasada? –le preguntó el sheriff–. ¿Algún problema?

Jenny miró hacia otro lado.

–Ninguno, todo estuvo muy bien. Dudo mucho que alguien vuelva a robar aquí –contestó ella con una sonrisa forzada y con la esperanza de que nadie notara la mentira.

–Me alegro –dijo Alex–. Si entra alguien, tienes un botón de alarma que conecta directamente con la oficina del sheriff.

–Lo sé. Lo más probable es que ese tipo se haya marchado hace tiempo.

–Sin embargo, si no te sientes tranquila, puedes quedarte en el rancho.

No podía contar con unos amigos mejores que los Casali y por eso no podía permitir que Todd se acercara a ellos.

–No pasará nada.

–Bueno, tengo que irme –comentó el sheriff mirando el reloj–. Tengo que dar el relevo al próximo turno.

Reynolds se marchó, pero Alex se quedó.

–Ah, por cierto, tu hermanastro se presentó en el rancho.

–¿Qué? –preguntó ella aterrada.

–Todd Newsome se presentó para trabajar en la selección del ganado. Te usó de referencia.

Ella no podía respirar. Tragó la poca saliva que le quedaba.

–¿De verdad? –preguntó poniéndose rígida–. No sé por qué ha utilizado mi nombre, no nos tratamos.

Alex la miró un momento.

–Eso era todo lo que quería saber –dijo antes de salir por la puerta trasera.

No tenía otra alternativa. Tenía que marcharse independientemente de lo mucho que le gustara vivir allí y de lo mucho que quisiera a esa gente. Todd no la dejaría en paz mientras creyera que podía trabajar con sus influyentes amigos. No le importaría hacer daño a alguien.

Tomó aliento y lo soltó. Había hablado con la directora del colegio. El trimestre no empezaba hasta agosto, pero había conseguido un trabajo para los cursos de verano y una sustitución que empezaba la semana siguiente. Cuanto antes se marchara del pueblo, mejor para todos… menos para ella.

Evan había intentado hablar con Jenny toda la tarde para que le diera una respuesta, pero siempre le salía el buzón de voz. Al final, ella llamó a la casa y le dejó un mensaje con su padre para decirle que no podía salir con él esa noche.

Él, sin embargo, decidió que tenía que saber qué estaba pasando y fue a la puerta trasera a la hora prevista. Entonces, vio a Jenny que tiraba cajas en un contenedor. Aparcó, se bajó y la llamó. Ella se dio la vuelta sorprendida de verlo.

–Evan, ¿no has recibido el mensaje de que no puedo salir esta noche?

–¿No has recibido mis flores? –preguntó él con perplejidad.

–Sí, eran preciosas –contestó ella con una sonrisa muy leve–. Gracias –miró alrededor con nerviosismo–. Tengo que volver inmediatamente a San Antonio. Tengo que embalar las cosas.

–¿Hay alguna emergencia familiar?

–No. Tengo la oportunidad de dar clases durante el verano.

–Ya sé que esta mañana me marché bruscamente, pero tenía que volver a casa. Lo entendiste, ¿verdad?

–Claro –contestó ella sin mirarlo a los ojos–. Quizá por eso me di cuenta de que las cosas iban demasiado deprisa cuando hay una niña implicada. No estoy preparada para empezar otra relación sentimental.

Él no quería perderla.

–De acuerdo. Es posible que anoche nos precipitáramos, pero podemos ir más despacio.

–Habrá que ir mucho más despacio –se encogió de hombros–. Las relaciones a distancia no suelen salir bien. Lo siento, Evan, sé que no es lo que quieres oír. Te dije que tenía un trabajo de profesora.

–Entonces, ¿por qué sales corriendo? Creía que no volverías a San Antonio hasta el otoño.

Ella no quiso mirarlo a los ojos.

–Tengo la oportunidad de hacer una sustitución lo que queda de este trimestre –Jenny tomó aliento–. Quizá sea lo mejor.

Ella fue a entrar, pero él la siguió antes de que la puerta se cerrara.

–Quizá sea lo mejor para ti, pero no para mí. ¿Qué me dices de Gracie? Dímelo, Jenny. ¿Cuál es el verdadero motivo?

–No hay nada más que decir –replicó ella mirando hacia otro lado–. Eres maravilloso, Evan, pero siempre pensé en marcharme. Solo ha sucedido antes de lo que me imaginaba.

–¿Cuánto antes?

–Unos días.

A él se le aceleró el pulso.

–Creí que las cosas estaban cambiando entre nosotros.

Supongo que me equivoqué.

A ella se le empañaron los ojos de lágrimas y él sintió cierta esperanza.

–Hay unos niños que dependen de mí, Evan. Me encanta ser profesora, ya lo sabías.

Él quería saber si lo quería un poco, si podía conseguir que cambiara de opinión.

–¿Serviría de algo que te pidiera que te quedaras?

Ella negó inmediatamente con la cabeza aunque una lágrima le rodó por la mejilla.

–Evan, no puedo… Es mejor así. Lo lamento.

Él tuvo esa sensación tan conocida. No era suficiente para ella, para que ella se quedara. Quizá no estuviera hecho para tener una relación sentimental.

–No tienes nada que lamentar. Sientes algo o no lo sientes. Al menos, lo hemos comprobado antes de que fuera a más.

Evan la abrazó y Jenny no se resistió. Se apartó un poco y pudo ver a la mujer a la que se había entregado, la mujer que le había dado esperanzas de tener un porvenir juntos. Al parecer, se había equivocado con ella. Bajó la cabeza y le tocó la boca con la suya. La besó con intensidad, como si quisiera marcarla para que lo recordara. Jenny gimió levemente y él la soltó.

–Que te vaya muy bien en la vida, Jenny. Adiós.

Todo empeoró cuando Jenny fue al rancho A/A. Todavía se acordaba de la primera vez que conoció a Allison Cole. También vio cómo su amiga se enamoraba de Alex Casali. Había envidiado todo lo que encontró Allison. Tanto, que intentó encontrar lo mismo con Brian. No había cuentos de hadas para ella, no los hubo entonces ni los había en ese momento. Todos se habían hecho buenos amigos y tuvo una familia como no había conocido jamás. En ese momento, tenía que renunciar a ellos antes de que Todd también los salpicara. Pensó en los Rafferty y supo que ya los había perdido.

Aparcó, fue a la puerta de la cocina y llamó. Allison la saludó con una expresión de sorpresa.

–No es que no me guste verte, pero no te esperaba por aquí esta noche. ¿Qué es tan importante que no puede esperar hasta mañana?

–Me marcho a San Antonio. Tengo un trabajo de profesora.

–¿Tan pronto? –le preguntó Allison mirándola fijamente.

–Dentro de unos días.

Allison no dijo nada, ser marchó por el pasillo y volvió con Alex.

–Creo que vas a marcharte –dijo él–. ¿Qué tengo que hacer para que te quedes? Si es por dinero, podemos pagarte más. Lo vales sin ningún género de dudas.

Eso le dolió más de lo que había imaginado.

–No es por dinero, Alex. Los dos habéis sabido siempre que iba a volver a dar clases. Tengo la oportunidad de hacer una sustitución durante las últimas semanas del trimestre y de dar clases en los cursos de verano, pero tengo que empezar inmediatamente.

Él la miró un rato.

–No sé por qué, pero tengo la sensación de que hay algo más. Sin embargo, no quieres contarlo todavía –Alex la agarró de los brazos–. Jenny, si necesitas algo, no dudes en llamarnos. Eres de la familia, para siempre.

–Gracias. Os quiero mucho, y a los niños –Jenny no podía quedarse más o acabaría soltándolo todo–. Llamaré en cuanto me haya instalado y volveré para visitaros.

–Más te vale –la amenazó Allison–. Nosotros también podemos ir a visitarte. San Antonio no está muy lejos.

Jenny consiguió asentir con la cabeza. Tenía que alejarse un tiempo de la gente que quería, hasta que Todd encontrara otra presa. No estaba dispuesta a que hiciera daño a la gente que amaba, a la gente que la quería de verdad.

Pensó en Evan y Gracie. Nunca se recuperaría de esa pérdida.

CAPÍTULO 12

–¿JENNY va a marcharse? –le preguntó Gracie a su padre cuando se bajó del autobús la tarde siguiente–. ¿Para siempre?

–Va a volver a su casa de San Antonio –contestó Evan para intentar mitigar el dolor.

–No puede –replicó Gracie con el pánico reflejado en sus ojos azules–. Está ayudándome con mi parte de la colcha.

Eso era lo que menos le importaba a Evan, pero, en ese momento, su hija era su prioridad. Se agachó al ver que ella intentaba contener las lágrimas.

–Encontraremos alguna solución, cariño. Es posible que alguna de las mujeres pueda ayudarte.

–No quiero a ninguna mujer.

Gracie sollozó y se derrumbó en sus brazos abiertos. Él abrazó su pequeño cuerpo para empapar sus lágrimas. Nunca la había visto llorar así. Cuando murió su madre, ella se encerró en su cuarto y no le dejó entrar. Era la primera vez que lo dejaba acercarse y compartir su dolor, pero él no podía hacer nada para que se sintiera mejor.

–Todo saldrá bien, cariño. Estoy aquí, siempre estaré contigo.

Ella se apartó y lo miró con los ojos llorosos.

–¿Quieres que Jenny se marche? –Gracie siguió antes de que contestara–. Yo sé que ella quiere estar con nosotros. No tiene una familia que la quiera como nosotros. ¿Quién va a cuidarla? Ella siempre ayuda a todo el mundo.

Evan se acordó de que Jenny le contó que su madre nunca tenía tiempo para ella. También se acordó de la expresión de espanto cuando llamó su hermanastro.

–Me gustaría poder hacerlo, pero ella me dijo que quería enseñar a sus alumnos. Estará muy contenta de volver a su clase.

¿Acaso importaba algo que todos fueran desdichados sin ella? ¿Cómo podía alejarse sin más de la gente que la quería?

Volvieron a la casa en silencio y entraron por la cocina.

–Hola, Evan y mi chiquitina –les saludó Sean.

–Hola, abuelo.

–He preparado tu merienda favorita.

Ella miró la fruta cortada, el queso y las galletas saladas.

–No, gracias. Creo que iré a mi cuarto a hacer la tarea.

La niña se marchó con una tristeza que Evan no le había visto jamás.

–Subiré dentro de un rato a ayudarte.

–No ha encajado bien la noticia…

–No. Ha llorado. Me parte el corazón.

–¿Qué tal tu corazón, hijo? –le preguntó su padre con una ceja arqueada.

Estaba aturdido y no quería hablar de sentimientos.

–¿Qué importa? Jenny va a marcharse y no puedo evitarlo.

–A lo mejor, no lo has intentado lo suficiente.

–Sí lo he intentado. Le dije que quería que formáramos algo juntos. Incluso, jugué la baza de Gracie. Ella no cedió.

–No puedo creérmelo –Sean sacudió la cabeza–. He visto cómo te miraba. Te quiere, hijo. Tiene que haber algo más.

–Tiene un trabajo de profesora.

–No me creo ni eso, hijo –Sean frunció el ceño–. Jenny no es de las que se acerca a un hombre para alejarse inmediatamente. Además, también podría ser profesora aquí.

Evan volvió a pensar en la noche que pasaron juntos. No pudo tratarse solo de placer físico, había algo más entre ellos. Tenía que estar seguro.

–Tengo que llamar a Allison.

Evan sacó el móvil y marcó el número mientras salía al porche.

–Dígame –contestó Alex.

–Alex, soy Evan. Tengo que saber cuál es el verdadero motivo para que se marche Jenny.

–Te aseguro que lo he intentado todo para que se quede. Allison y los niños estás destrozados.

–Entonces, hay que solucionarlo. ¿Se te ocurre algo?

–Sospecho que tiene algo que ver con su hermanastro –contestó Alex–. Todd Newsome se presentó el otro día en el rancho para trabajar en la selección del ganado. Utilizó el nombre de Jenny como referencia.

Eso disparó las alarmas.

–¿Le diste el trabajo?

–No. Jenny no lo recomendó cuando se lo conté. Le pedí al sheriff que comprobara sus antecedentes. Salió hace poco de la cárcel.

–¿De la cárcel? –eso explicaba muchas cosas–. ¿Por qué lo encerraron?

–Drogas –Alex le contó que, después de cinco años, lo soltaron por buena conducta–. Dejó una dirección de San Antonio, pero se ha presentado aquí.

Evan se acordó de la llamada que recibió Jenny de su hermanastro.

–Newsome la llamó la semana pasada y ella no pareció muy contenta de hablar con él.

–No sé por qué, pero tengo la sospecha de que tiene algo que ver con el robo –Evan oyó un suspiro–. Además, lo que voy a decirte tampoco va a gustarte. Anoche hubo otro robo en la casa de empeños de Harley.

–¿Crees que Todd tiene algo que ver?

–Creo que es raro que todo esto haya empezado cuando él ha llegado al pueblo. Además, de repente, Jenny se marcha. Tiene que ser porque quiere protegernos del malnacido –aventuró Alex.

Todo empezaba a cobrar sentido.

–Entonces, tenemos que protegerla y aclarar todo esto –afirmó Evan.

A la tarde siguiente, Jenny, por fin, les contó a Millie y a las mujeres aficionadas a coser colchas que iba a marcharse. Ya había embalado casi toda su ropa y sus cosas personales. No era gran cosa dado que los muebles eran del apartamento. Ni siquiera tenía un sitio donde vivir en San Antonio. Desde luego, no pensaba quedarse con su madre y su padrastro. Tenía que mantenerse todo lo alejada que pudiera de Todd, por su propia seguridad.

Oyó la campanilla de la puerta, levantó la cabeza y vio a Gracie con un jersey verde y su mochila. Tenía el pelo oscuro recogido con una coleta y parecía como si se le hubiera muerto su mejor amiga. A Jenny se le encogió el corazón al saber que tendría que hablar con ella. Sonrió y se dirigió hacia ella mientras miraba alrededor buscando a Evan.

–Hola, Gracie. ¿Sabe tu padre que estás aquí?

La niña se encogió de hombros.

–Cariño, ya sabes que no puedes venir aquí si tu padre no sabe dónde estás.

–Pero tengo que impedir que te marches –los ojos de la niña se llenaron de lágrimas–. Quédate, por favor, Jenny. No quiero que te marches.

Jenny sintió un nudo en la garganta, sus ojos también se llenaron de lágrimas, se agachó y la abrazó.

–Gracie… –quería muchísimo a esa niña y a su padre–. Es lo que más me gustaría, pero tengo un empleo.

Un empleo al que renunciaría inmediatamente para quedarse en Kerry Springs.

–¿Por qué no puedes quedarte, casarte con mi papá y ser mi mamá? –le preguntó Gracie secándose los ojos.

A Jenny le pilló desprevenida la inocente pregunta, pero su corazón rebosó de amor por la niña.

–Gracie… Es maravilloso que pienses eso, pero…

No supo cómo contestar a la pregunta. Aunque era lo que más deseaba en el mundo, Evan no se lo había pedido.

–Si le dijeras a papá que quieres ser de nuestra familia, él se casaría contigo –insistió Gracie–. Antes estaba muy triste, pero está contento desde que llegaste. Pídeselo, Jenny, por favor.

La niña empezó a sollozar y Jenny la consoló.

–Hablaré con él, cariño, pero no prometo nada.

Jenny se levantó, sacó el móvil y marcó el número de Evan. Se alejó de Gracie cuando contestó.

–Jenny…

–Evan, quería que supieras que Gracie está aquí, en la tienda. Creo que ha perdido el autobús.

–Que se quede ahí. Estoy en el pueblo y la recogeré enseguida.

–De acuerdo –consiguió decir ella antes de colgar.

Tendría que volver a ver a Evan y esperaba no derrumbarse. Estaba haciendo lo que tenía que hacer. No estaba preparada para tener una relación sentimental y no podía esperar y que todo fuese a mayores cuando Todd era una amenaza. La noche que pasaron juntos había sido como un sueño. En ese momento, tenía que afrontar la realidad y alejarse de todo lo que había querido.

Volvió a la tienda y vio que Gracie estaba con alguien. Miró al hombre con detenimiento y le resultó conocido. Estaba más delgado y musculoso y tenía los brazos cubiertos de tatuajes. También tenía el pelo más corto, pero reconocería a Todd Newsome en cualquier sitio.

El pánico se apoderó de ella mientras lo veía hablar con la niña. Parecía inocente, pero ella sabía que no lo era. Todd había ido para transmitirle un mensaje.

–Gracie, he hablado con tu padre y va a venir a buscarte –Jenny le sonrió–. Vete a esperarle en el despacho y puedes empezar a hacer la tarea.

Todd se acercó un poco más a la niña.

–Pero, hermanita, estábamos empezando a conocernos.

–Gracie, haz lo que te he dicho –insistió Jenny sin hacer caso a su hermanastro.

La niña se marchó y Jenny se plantó delante de él.

–Todd, ya te lo dije, no quiero verte aquí.

–Es una pena, Jen, pero no siempre podemos conseguir lo que queremos. Impediste que Casali me diera un empleo, de modo que tendré que hacer las cosas a mi manera.

Ella no se achantó.

–No lo impedí. Seguramente, comprobaron tus antecedentes.

–Si hubieras dicho algo a mi favor, Casali me habría contratado –la agarró con fuerza del brazo y le dolió, pero ella no lo demostró–. No te habría costado nada. Me lo debías porque fuiste la que me mandaste al correccional.

–Desvalijaste mi tienda y mi apartamento. Además, sé que tuviste algo que ver con el robo en la casa de empeños, ¿no?

Todd sacudió con la cabeza y esbozó una sonrisa siniestra.

–Te advertí de que no acusaras. Me acuerdo de que una vez abriste la boca y me metiste en problemas con la policía –la miró fijamente–. Si yo fuese tú, no volvería a intentarlo. Si, por algún motivo me detuvieran, ¿tus amigos no podrían pensar que tú habías tenido algo que ver?

–¿Por qué no me dejas en paz? –preguntó ella soltándose el brazo.

–Me lo debes, hermanita. Fui a la cárcel por tu culpa.

Ella se metió detrás del mostrador.

–Fuiste a la cárcel por lo que hiciste.

–Y porque tu madre me prefería a ti. Pobrecita… –volvió a sonreír aterradoramente–. Como te negaste a ayudarme, tuve que hacer las cosas por mis medios. Tengo un empleo, un buen empleo.

–¿Aquí? ¿Un empleo en el pueblo?

–Sí. Kerry Springs es un sitio muy agradable y tiene oportunidades interesantes. Además, tú vives aquí, claro.

–No quiero que te quedes en Kerry Springs –no podía permitir que se quedara en el pueblo–. Voy a marcharme enseguida. ¿No deberías marcharte también?

–¿Por qué, hermanita? Podría llegar a pensar que temes dejarme con tus amigos –Todd miró hacia el despacho, donde estaba Gracie–. Creo que tienes razón, podrían pasar cosas horribles.

Se oyó la campanilla de la puerta. Era Evan.

–Jenny…

Ella sonrió y se alejó de su hermano.

–Evan.

–¿Pasa algo? –preguntó él acercándose.

Todd se encaró con él. Eran casi de la misma estatura, pero Evan era un poco más alto.

–He venido a ver a mi hermanita –dijo Todd tendiéndole la mano–. Todd Newsome.

Evan le estrechó la mano, –Evan Rafferty.

–Me gustaría quedarme, hermanita, pero tengo que volver al trabajo. Nos veremos, Rafferty.

–Puedes estar seguro, Newsome.

Todd se detuvo un instante antes de salir por la puerta.

Evan fue hasta el escaparate y lo vio montarse en una camioneta vieja y marcharse. Anotó el número de la matrícula, sacó el móvil y marcó el número de Casali. Se dio la vuelta y le contó la visita de Newsome a la tienda. Alex le propuso que se encontraran con el sheriff y colgaron.

–Que quieras marcharte del pueblo no tiene nada que ver con el trabajo, ¿verdad? –le preguntó a Jenny–. Es por tu hermano.

Ella fue a hablar, pero él la detuvo.

–Espera a que lleguen Alex y el sheriff. ¿Dónde está Gracie?

–En el despacho.

–¿Os ha amenazado Newsome?

Ella negó con la cabeza.

–Estaréis tranquilos cuando me haya marchado.

Él no pudo soportar ver el miedo en sus ojos. Tenía que ocuparse de que ese individuo desapareciera de su vida.

Durante los treinta minutos siguientes, Evan observó a Jenny, quien se mantenía ocupada mientras Gracie hacía las tareas en el apartamento. No le había dicho casi nada desde que su hermanastro se marchó. Le costaba recordar a la mujer abierta y cariñosa con la que había hecho el amor unas noches antes. Jenny estaba distante y silenciosa mientras contaba la recaudación del día.

Estaría enfadada por su intromisión, pero le daba igual, haría lo que fuera para mantenerla a salvo. No podía perderla en ese momento.

–Jenny, no es culpa tuya.

–Déjalo, Rafferty. No podemos hacerlo –ella esta- ba a punto de llorar–. No quiero que te mezcles en mis embrollos.

–El que está causando problemas es Newsome, no tú.

–Todo el mundo dice lo mismo, pero hasta de pequeño se salía con la suya –sus ojos marrones reflejaron miedo–. Tenía motivos para tener miedo. No sabes cuántos. Todd es perverso y cruel. Cuando lo metieron en la cárcel, sentí un alivio inmenso. Creí que por fin me había librado de él. Sin embargo, ha vuelto y no puedo permitir que os haga algo a Gracie o a ti.

–¿Y tú, Jenny? ¿Quién va a preocuparse por ti?

Ella sacudió con la cabeza.

–No me pasará nada, pero Todd encontrará la manera de vengarse de cualquiera que se le cruce en el camino. No podría soportarlo si fueses tú. Por eso tengo que marcharme.

Alex, Allison y el sheriff Reynolds llegaron por la puerta trasera. Cerraron la tienda y Alex fue directamente al grano.

–Jenny, deberías haber acudido a nosotros la primera vez que tu hermano te amenazó.

Jenny, avergonzada, negó con la cabeza.

–Os juro que hasta ayer no supe que era el ladrón. Sigue sin reconocérmelo, pero tampoco lo ha negado. Siento que haya hecho tanto daño al pueblo –Jenny miró a Evan–. Y que te hiriera.

–No te disculpes por ese desgraciado –replicó Evan con indignación–. Si hubieses estado sola…

Evan se fue hasta el otro extremo de la habitación demasiado desesperado como para seguir. Jenny sintió como si todo se derrumbara. Evan tenía que detestarla en ese momento.

–Aun así, tenemos que encontrar alguna prueba –comentó Alex.

–No –replicó Jenny–. Todd es demasiado listo. Además, si me voy a San Antonio, os dejará tranquilos.

–Y acechará a otra persona –intervino el sheriff–. Me he enterado de más cosas. Newsome ha estado buscando trabajo. Después de que el rancho A/A lo rechazara, fue al rancho Merrick, pero los Merrick vigilan muy de cerca a la gente que trabaja para ellos. Sin embargo, tiene un empleo –el sheriff miró a Evan–. Trabaja en el Roadhouse Club.

–¿Lo han contratado? –preguntó Jenny sin poder creérselo.

–No sé si conoces bien la reputación del Roadhouse Club, pero se ha rumoreado que está relacionado con la prostitución y el tráfico de drogas –le explicó el sheriff–. Durante los últimos meses, ha habido una investigación federal encubierta y por eso me he enterado de que tiene un empleo como friegaplatos. Sin embargo, el empleo de tu hermanastro ha dejado satisfecho al supervisor de su libertad condicional.

Allison se acercó a su amiga.

–Deberías haber acudido a nosotros cuando empezó a crear problemas.

–Haremos lo que sea para protegerte, Jenny –añadió el sheriff–. Creo que ninguno de vosotros corre peligro porque Newsome haya encontrado una ocupación en el Roadhouse. Por lo que me han contado, está metido en un timo con tarjetas de crédito.

–¿No se le puede detener por eso? –preguntó Jenny.

–Necesitamos pruebas. Además, como está implicada la policía federal, tenemos que seguir sus directrices –contestó el sheriff–. Parece que tu hermanastro está relacionado con un pez gordo, César Sánchez. Es a él a quien quieren echar el guante los federales –Reynolds miró a todo el grupo–. Es esencial que esta información no salga de nosotros por ahora. Newsome no puede enterarse.

–Dios mío… Lo siento, Alex, Allison –dijo Jenny, que temblaba de los pies a la cabeza–. Nunca quise poner en peligro a vuestra familia.

–¿Y tú, Jenny? –le preguntó Allison con enojo–. Tú también eres de la familia y necesitas la máxima protección.

–Por eso tengo que marcharme. Si no estoy aquí, es posible que se mantenga alejado de la gente que quiero.

–Lo dudo –replicó el sheriff–. Newsome está metido en una situación completamente nueva. Esperamos poder encontrar algo para volver a mandarlo a la cárcel.

–¿Cómo puedo ayudar? –preguntó Jenny tragando saliva.

Reynolds miró a Alex.

–Quédate para que podamos protegerte y es posible que tu hermanastro cometa un error.

Jenny quiso sentirse aliviada al oír que quizá se liberara de Todd. Miró a Evan, pero ya era demasiado tarde. Probablemente hubiera perdido lo más importante de su vida, al hombre que amaba.

CAPÍTULO 13

EVAN no estaba dispuesto a dejar sola a Jenny en su apartamento. A Jenny no iba a gustarle, pero lo sentía por ella. No iba a permitir que le pasara nada. Además, ¿por qué no iban a dejar que Newsome pensara que había algo entre ellos dos? Quizá se mantuviera alejado.

Cuando se marchó todo el mundo y él mandó a Gracie a casa con Matt, el paso siguiente era lidiar con la obstinada independencia de Jenny. Cerró la puerta, tecleó la contraseña de seguridad y la siguió al apartamento.

–Ya te lo he dicho, Evan, no quiero que te mezcles en mis problemas. Si te pasara algo… –Jenny cerró los ojos–. Tienes que pensar en Gracie.

–Estoy pensando en mi hija. No quiero que un desgraciado como Newsome vaya por ahí amenazando a la gente. Por eso hay que detenerlo.

Jenny no pudo decir nada más y se dio la vuelta. Solo sabía que tenía que alejarse de Evan Rafferty. No podía permitir que él descubriera sus verdaderos sentimientos. Era la única protección que tenía.

–¿Qué te hizo? –le preguntó él mientras se ponía detrás de ella.

–No quiero hablar de él. Pertenece al pasado.

–Ya no –Evan frunció el ceño y apretó los puños–. ¿Te tocó? Lo mataré si te puso un dedo encima.

Ella se dio la vuelta para mirarlo.

–¡No! –Jenny tomó aliento–. Me intimidó y atormentó algunas veces, pero aprendí pronto a esquivarlo.

–¿Y tu madre? ¿Por qué no te ayudó? Eres su hija…

–Hizo lo que pudo, pero su matrimonio no ayudó. Quiso mantener a la familia unida.

–Maldita sea, Jenny. No deberías haber vivido así, ni entonces ni ahora.

La abrazó y Jenny se dio cuenta de que estaba demasiado débil para resistirse. Era muy agradable apoyarse en alguien… un rato.

–Me marché. Conseguí una beca y me fui a la universidad. Entonces decidí que no volvería a esa casa.

–Sacaremos a Newsome de tu vida –la abrazó con más fuerza y ella casi pudo creerlo–. Te lo prometo.

Ya había oído otras promesas. ¿Quería decir que estarían juntos? De repente, la realidad cayó con todo su peso cuando oyó un timbre y dio un respingo. Sacó el teléfono móvil.

–Dígame…

–Hola, hermanita. ¿Lo has pasado bien con tus amigos?

Se tragó el miedo al oír la voz de su hermanastro. ¿Estaba vigilándola?

–Don Maravilloso está ahí contigo. ¿Va a pasar la noche? Qué bonito…

–Lo que yo haga es asunto mío.

–Bueno, a mí me parece que también lo es mío.

–Déjame en paz.

–¿Qué manera de hablar es ésa?

Jenny miró a Evan.

–Me da igual que te guste o no cuando has destrozado mi apartamento y has robado la casa de empeños.

–Será mejor que dejes de acusarme de cosas que no puedes demostrar.

–Es posible que tenga pruebas y también es posible que acuda al sheriff.

Evan no parecía contento, pero ella gritó antes de que Todd pudiera decir algo.

–¡Desaparece de mi vida!

Cerró el teléfono y se dio cuenta de que estaba temblando. Miró a Evan y no hizo falta que le dijera con quién había hablado.

–¿Estás bien?

–Sí, de maravilla.

Jenny se fue a su dormitorio y cerró la puerta para dejar fuera todo lo que había deseado siempre.

Unas horas más tarde, Jenny seguía despierta. Se levantó y, con sensación de claustrofobia, fue a la pequeña ventana de su dormitorio. Resopló con cansancio y pensó en Evan, que dormía en la habitación contigua. La semana anterior había pasado la noche allí, con ella. Cerró los ojos al recordar cómo le había hecho el amor al cuerpo y al espíritu, al recordar lo especial que se había sentido gracias a él, como si fuese la mujer más preciada del mundo. Sintió un estremecimiento. No podía dejarse llevar por sueños absurdos. Tenía que sobrevivir, hacer lo que tenía que hacer, tener fe en la justicia para que lo atrapara con las manos en la masa. Sin embargo, eso podía no suceder.

Si Todd se quedaba en Kerry Springs y les acosaba a sus amigos y a ella, no le quedaría más alternativa que marcharse. Era la mejor manera de protegerlos. Eso significaría que tendría que abandonar al hombre que amaba y a la niña que adoraba. No podría hacer otra cosa.

Suspiró, fue hasta la puerta y la abrió. Cruzó el salón, abrió la nevera y sacó una botella de agua. Dio un sorbo y miró a Evan, que estaba dormido en el sofá. Anheló acercarse a él para que la ayudara a olvidar, para fingir que no pasaba nada. Cerró los ojos. ¿Por qué tenía que pasar todo eso?

–Jenny… –dijo él cuando ya iba a irse de la cocina–. ¿Estás bien?

Ella no pudo evitar sonreír. Nunca volvería a estar bien.

–Tenía sed. Siento haberte despertado.

Se sentó y ella pudo ver su pecho desnudo entre las sombras.

–No estaba dormido.

–Por eso deberías haberte ido a casa.

Se levantó y se acercó a ella, quien sintió la misma atracción que la primera vez que se encontraron.

–Quiero estar aquí.

Ella quería alejarse de él.

–Evan, no puedes mezclarte en mis líos. No es seguro.

–Tampoco lo es para ti –replicó él–. Tenemos que protegerte de él.

–Creo que Todd ya ha conseguido lo que quería: asustarme, que haga lo que él quiera. Hablemos de otra cosa –Jenny se apoyó en la encimera–. Espero que dejes a Gracie venir al cursillo.

–No creo que vaya si no estás tú.

Eso le disgustó.

–Está decidida a terminar la colcha de su madre. Por favor, no permitas que tire la toalla.

Jenny lo miró. Incluso en la penumbra, él pudo ver lágrimas en sus ojos.

–Necesita dejar zanjado eso… –siguió ella con voz temblorosa–. Y tú también.

A él le gustaba que se preocupara por todo el mundo.

–Hace tiempo que cerré ese capítulo con Megan –le espantaba hablar de su matrimonio fallido–. Quizá fuese mi culpa, pero se necesitan dos personas enamoradas para que salga bien. Megan y yo nunca estuvimos enamorados. Gracie fue el único motivo para que intentáramos estar juntos –Evan la miró–. Cuando te conocí, me di cuenta de lo solo que había estado durante años. Intenté resistirme incluso entonces, pero fue imposible no quererte. Creo que tú también me quieres.

Jenny sintió un anhelo profundo en el pecho, pero el miedo la contuvo.

–No, Rafferty, claro que no. ¿Por qué iba a quererte? No eres nada atractivo. Además, tu hija tampoco es ninguna preciosidad. Para que conste, Megan era tonta.

Él sonrió y ella estuvo a punto perderse.

–¿Te das cuenta de que me llamas Rafferty cuando quieres distanciarte de mí?

–No, te llamo Rafferty para dejar clara una cosa: que puedo cuidar de mí misma.

La abrazó. Era maravilloso sentir su calidez y la fuerza de sus brazos.

–¿Te da resultado, Collins? –le preguntó Evan–. Escúchame. No vas a librarte de mí, estoy aquí por ti.

Ella suspiró y no quiso hacerse ilusiones.

–Ninguno de los dos necesita esta complicación.

–Te equivocas, Jenny, yo te necesito.

Ella, al oír esas palabras tan sencillas, se dio cuen- ta de que también lo necesitaba a él. Evan inclinó la cabeza y le mordió el labio con delicadeza.

–Así que deja de intentar librarte de mí –añadió él.

La besó en la boca y ella le rodeó el cuello con los brazos. La besó con avidez y entrega al mismo tiempo, le tomó la cara entre las manos para besarla mejor y ella accedió con gusto. Quizá no tuvieran un porvenir para toda la vida, pero esa noche podía fingirlo.

A la mañana siguiente, Jenny se despertó y se encontró sola. Se sentó en el sofá y miró alrededor, pero no había ni rastro de Evan. Eso la entristeció. Él ya había incumplido su promesa. Se pasó una mano por el pelo y fue a la cocina. Había hecho café. Era un detalle. También había una nota:

Jenny, estabas dormida y no he querido despertarte. He ido a casa para llevar a Gracie al colegio. Se lo he comunicado al sheriff para que te cuide.

Volveré.

Evan

Se le alteró el pulso. ¿Por qué seguía dándole esperanzas? Esperanzas de un porvenir en común. La noche anterior habían hecho el amor otra vez y después la había abrazado durante las primeras horas del día.

Fue al teléfono y llamó a Marge Burns, la directora de su colegio de San Antonio. Le comunicó que no podía aceptar el trabajo durante el curso de verano, pero que todavía quería su empleo habitual para otoño. Marge no puso objeciones al cambio de planes. Colgó y sintió remordimientos. Estaba cubriéndose las espaldas por si todo salía mal. No podía esperar que Evan le ofreciera algo definitivo, pero esa vez no iba a conformarse con menos.

Una hora más tarde, Evan llevó a Gracie al colegio. No iba a arriesgarse con Newsome por los alrededores. Además, tenía que volver con Jenny. Todavía podía sentir su cuerpo contra el de él. Había confiado en él y se había quedado dormida en sus brazos. Se olvidó de todas las dudas, de sus inseguridades para intentar otra relación sentimental y sobre volver a confiar en alguien. Sabía que a Jenny también le costaba.

Bajó de la camioneta, se despidió de Gracie con un beso y esperó hasta que estuvo dentro. Miró alrededor del aparcamiento, pero no vio a nadie sospechoso. Sí vio la camioneta de Alex Casali que estaba dejando a Cherry. Se acercó a él.

–¿Qué tal anoche? –le preguntó Alex.

–Tranquila –contestó Evan–. Sin señales de Newsome.

Alex lo miró con detenimiento durante un instante.

–Estuvo bien que te quedaras con Jenny.

Evan no supo si quería hablar de eso, pero no había pensado en otra cosa.

–Me gustaría quedarme más, pero no estoy en la situación ideal en este momento. No sé si puedo pedir a nadie que acepte a una familia ya formada.

Alex se echó el sombrero hacia atrás y se apoyó en la camioneta.

–Durante los últimos años he aprendido que las cosas parecen salir solas si estás con la mujer indicada. Si la amas, claro.

Evan pensó en la felicidad que le proporcionaba Jenny.

–Esa es la parte más fácil.

–¿Cuál es la más complicada?

–Ofrecerle un porvenir. Tengo planes, pero ni siquiera estoy cerca de conseguirlos.

Casali desvió la mirada y volvió a mirarlo.

–Siempre estoy buscando una inversión buena y sólida. Tengo entendido que el vino de las colinas de Texas es precisamente eso. Sin embargo, la cuestión es que necesitaría a alguien que conozca bien esa actividad. Necesitaría un socio.

El sábado Jenny fue a la clase intentando comportarse como si todo fuera normal. ¿Por qué Todd tenía que estropearle todo? Había hablado de marcharse, pero últimamente había querido quedarse para siempre en el único sitio donde se había sentido integrada.

Volvió a pensar en Evan. Por fin había encontrado lo que había estado buscando y, sin embargo, estaba escapándosele entre los dedos. En esos momentos, ella era un riesgo muy elevado. Cuando volvió la otra mañana, le dijo que no podía quedarse con ella, que tenía que pensar en Gracie. A él no le gustó la idea, pero acabó aceptando porque Alex había contratado un servicio de seguridad las veinticuatro horas del día.

–Jenny… –la llamó una vocecita.

Volvió a la realidad y miró a Gracie.

–¿Qué quieres, cariño?

La niña le enseñó los retazos que había cosido.

–¿Qué tal está?

Jenny sonrió mientras repasaba las puntadas.

–Muy bien. Has mejorado mucho.

Gracie sonrió con orgullo.

–He estado practicando en casa. Papá sacó la máquina de coser de mamá y me ayudó.

–Se nota.

A Jenny no le sorprendió. Evan había estado acercándose mucho a su hija durante el mes pasado. Miró el reloj y vio que eran casi las tres. Se emocionó al ver a las alumnas con sus mentoras. Le encantaba ese cursillo e iba a echarlo de menos.

–Deberías estar orgullosa de la clase.

Jenny se dio la vuelta y vio a Lily Perry, quien había ido en lugar de su madre, Beth Staley.

–Dicho por la directora de un colegio, eso significa mucho, gracias.

–Ha resultado ser una idea muy buena. Me imagino que ya habrá una lista de espera muy larga para el próximo cursillo.

–Las voluntarias han sido maravillosas.

–Las niñas se relacionan contigo. Me gustaría tener tu entusiasmo en mi colegio –Lily sonrió–. No te plantearías aceptar un trabajo en primaria, ¿verdad?

No pudo sorprender más a Jenny.

–Estás de broma, ¿no?

Lily arqueó una ceja.

–Si estás interesada, pásate por mi despacho y hablaremos –le ofreció la directora antes de marcharse.

Jenny volvió a maldecir a Todd. Quería esa vida y en ese pueblo. Se había implicado, se había apegado a la gente, a su trabajo en la tienda y a las niñas. Añoraría demasiadas cosas si tenía que marcharse.

Pensó en Evan y en la noche que habían pasado juntos. El corazón la dio un vuelco y le costó respirar. Quería una vida llena de esas noches en sus brazos. ¿Se atrevería a perseguir su sueño?

A las cinco, estaba a punto de cerrar la tienda hasta el lunes, pero antes de que pudiera echar el cerrojo de la puerta principal, una sombra apareció súbitamente y la abrió de un empujón. Se sobresaltó y contuvo el aliento mientras Todd entraba por la fuerza.

–¡Lárgate!

Él no hizo caso y cerró la puerta con pestillo.

–Me marcharé cuando quiera –la agarró del brazo y la apartó del escaparate–. Antes tenemos que resolver un pequeño asunto.

Jenny se negó a que la intimidara. Había un vigilante de seguridad en la parte trasera. Seguramente iría a comprobar si ella estaba bien.

–No tenemos nada de qué hablar.

–Eso lo decidiré yo.

La agarró con más fuerza y la arrastró hacia el interior de la tienda.

–Suéltame. Estás haciéndome daño.

–Será peor si no me dices lo que quiero saber. ¿Quién ha estado siguiéndome?

Seguramente, habrían sido las autoridades.

–No lo sé –contestó ella.

–Han sido tu novio y su hermano. Han estado rondando por el bar todas las noches. Que no vuelvan o mi jefe hará que se marchen definitivamente.

¿Habían estado Evan y Matt en el Roadhouse Club? ¿Qué intentaban hacer? Fuera lo que fuese, era demasiado peligroso.

–No puedo controlar lo que hacen. Hemos roto.

–Pues no ha entendido el mensaje. Dile que hablo en serio.

–Te lo buscaste cuando desvalijaste la tienda y el apartamento.

Él miró hacia los escaparates.

–Te lo mereciste por no querer ayudarme.

–Fuiste tú…

–¿Qué más da? –él se encogió de hombros–. Tu amigo rico lo repuso todo.

–¿Y la casa de empeños? Su dueño no puede hacer frente a la pérdida.

–Qué pena. Ahora necesito que me ayudes a salir del pueblo. ¿Dónde está la recaudación de hoy?

Intentó abrir la caja registradora, pero ella se negó a darle nada más.

–Ya se ha depositado en el banco.

Volvió a acercarse a ella, pero Jenny no mostró miedo.

–No te creo.

–Me da igual –replicó Jenny intentando que la voz no le temblara–. No voy a dejar que salgas de aquí con nada más.

–Harás lo que yo te diga si quieres librarte de mí –la agarró con fuerza–. Dame el dinero.

Le retorció el brazo hasta que ella gritó.

–¡De acuerdo, te lo daré!

Se soltó el brazo y se agachó debajo del mostrador para sacar la bolsa de lona. Entonces, vio el botón que había instalado Alex la semana anterior. Lo pulsó y sacó la bolsa.

–Toma –Jenny se la tiró–. Quiero que te vayas lo más lejos posible y hacer como si nunca te hubiera conocido a ti y a tus hermanos.

Él la agarró del pelo.

–Eres una zorra arrogante. ¿Crees que puedes hablarme así? –la empujó contra el mostrador–. Nunca me has respetado. Siempre has creído que no estaba a tu altura.

–Era una niña –ella se agarró del mostrador. Tenía que defenderse y retenerlo allí–. Siempre fuiste un matón y maltratabas a las mujeres.

Él se pegó a ella.

–Sí… Te gusta un poco a lo bruto, ¿verdad? Es más excitante.

A ella le costaba respirar y rezó para que apareciera alguien.

–Déjame.

–Vamos, puedes ser más amable…

Él le empujó la cabeza hacia atrás hasta que estuvo casi tumbada en el mostrador. Entonces, levantó una mano y ella le pegó un rodillazo entre las piernas. Gritó, la soltó y se dobló por la cintura.

Jenny se parapetó detrás del mostrador. Él intentó incorporarse con una mueca de dolor.

–No vas a librarte.

La alcanzó cuando intentaba llegar a la puerta trasera.

–Vete, ya tienes el dinero.

Él le retorció el brazo a la espalda y la tumbó sobre la mesa para cortar la tela. Le pegó un puñetazo y ella gimió de dolor. Con el segundo puñetazo, vio las estrellas e hizo un esfuerzo para mantener la consciencia. Palpó alrededor y encontró las tijeras. Lo último que recordó fue que levantaba el brazo y se las clavaba con todas sus fuerzas. Todd gritó y todo se volvió negro.

CAPÍTULO 14

EVAN aparcó la camioneta en el callejón. No iba a esperar más para ver a Jenny. Acababa de terminar su reunión con Alex y, por el momento, había aceptado asociarse en el viñedo. Era un paso importante y quería comentarlo con Jenny. Además, lo que era más importante, tenía que decirle lo que sentía, que la amaba.

Se bajó y le saludó el vigilante de seguridad. Él también saludó con la cabeza a Jerry Regan, un policía fuera de servicio, y se dirigió hacia la puerta trasera.

–¿Jenny sigue trabajando?

–Que yo sepa, sí –se conectó la radio del vigilante–. Regan al habla.

–Un código siete en tu puesto –informaron desde la radio–. Repito, código siete. Apoyo en camino.

–¿Qué quiere decir? –preguntó Evan intentando mantener la calma.

–Ha saltado la alarma secreta.

Evan corrió hasta la puerta, pero estaba cerrada. Sacó la llave que conservaba desde la otra noche y la abrió. Entró antes de que llegara el vigilante y vio a Newsome inclinado sobre Jenny en la mesa y con el puño levantado. Antes de que llegara, Todd se derrumbó encima de ella. Evan lo agarró de la camisa con un gruñido y lo apartó violentamente. Vio sangre por todos lados. El atacante, semiinconsciente, cayó al suelo con un gemido.

Evan intentó tomar aire mientras miraba a Jenny para comprobar si tenía alguna herida. No vio ninguna, pero sí vio que el pecho subía y bajaba. Estaba viva.

–Jenny… –los ojos se le empañaron de lágrimas. Debería haber estado con ella–. Vuelve, cariño, abre esos preciosos ojos marrones.

Ella se agitó, gimió y parpadeó. El mentón estaba hinchándose y tenía un ojo morado.

–Evan…

La tomó con delicadeza entre los brazos.

–Estoy aquí, Jenny. Estoy aquí. Siempre estaré contigo, así que vete acostumbrándote.

Habían pasado dos horas desde que la ambulancia se llevó a Jenny al hospital y Evan seguía yendo de un lado a otro por la sala de espera. No podría tranquilizarse hasta que supiera que ella estaba bien. La puerta doble se abrió y Alex y Allison entraron apresuradamente.

–¿Qué tal está?

–Todavía no han dicho nada –Evan soltó un improperio en voz baja–. Newsome tiene suerte de estar hospitalizado, si no, yo me ocuparía de que lo estuviera.

Allison tomó del brazo a Evan.

–Las autoridades se encargarán de todo –Allison le sonrió–. Estoy muy orgullosa de Jenny. Supo defenderse muy bien.

Evan sacudió la cabeza.

–No tendría que haberlo hecho si yo no la hubiese dejado sola.

–No podías estar con ella todo el rato –replicó Allison–. Ella no lo habría permitido y todos sabemos lo cabezota que puede ser.

–Tanto que le perjudica.

–Sí. Ese es uno de los motivos para que la ames.

Su padre, su hermano y Gracie irrumpieron antes de que pudiera replicar. Su hija llevaba unas flores. De repente, se alegró de que todos estuvieran allí.

–Papá, Jenny no va a morirse, ¿verdad?

No le pasó desapercibido el pánico en la mirada de la niña. Tenía que acordarse de cuando su madre estuvo allí. La tomó entre los brazos.

–No, cariño. Estaba consciente cuando la trajeron. El médico solo quiere reconocerla para cerciorarse de que no le pasa nada.

–¿Han metido en la cárcel a ese hombre tan malo?

La herida de Newsome era profunda, pero su vida no peligraba y no se libraría de volver a la cárcel.

–Van a meterlo y no volverá a hacer nada a nadie.

Vamos a ocuparnos de eso.

Evan se alejó del grupo, pero su padre lo siguió.

–Hijo, no puedes culparte de nada de esto.

–Debería haber estado aquí. Hizo que me alejara para que todos estuviéramos a salvo, pero no había nadie con Jenny. Nunca ha habido nadie con Jenny.

–Tú lo estás ahora –replicó su padre con lágrimas en los ojos.

Eso no fue mucho consuelo para Evan. En ese momento el doctor se le acercó en el pasillo.

–¿Es usted Evan Rafferty?

–Sí. ¿Qué tal está Jenny?

–Bien. Le hemos hecho un escáner y parece que todo está bien. Tiene una leve conmoción y algunos moratones en la cara que empeorarán mañana, pero no hay lesiones graves.

Evan suspiró de alivio.

–¿Puedo verla?

–Me ha pedido que le dijera que prefiere no ver a nadie en estos momentos.

Él sintió un dolor muy profundo en el pecho.

–No me quedaré mucho tiempo –le prometió él.

–Lo siento –replicó el médico–. Creo que le dan vergüenza los moratones.

–Me dan igual los malditos moratones. Solo quiero saber que está bien.

Allison apareció detrás de él.

–Evan, Jenny lo ha pasado muy mal y tiene que descansar –miró al médico–. ¿Va dejarla ingresada toda la noche?

–Nos gustaría. Sobre todo, porque no tiene una familia que pueda cuidarla.

Evan levantó la cabeza con miedo de no poder decirle a Jenny lo que sentía hacia ella.

–Se equivoca. Nosotros somos su familia.

Evan le había concedido tres días a Jenny. Aun así, la llamó, pero ella no quiso hablar con él. Si había aprendido algo de su primer matrimonio, había sido que tenía que decirle a Jenny lo que sentía. Fuera como fuese, iba a hablar con ella ese mismo día.

Miró a Matt, que estaba sentado en el asiento del acompañante de la camioneta.

–No hacía falta que me acompañaras.

No tenía ni idea de dónde se había metido Jenny, pero iba a empezar con Alex y Allison.

–¿Estás de guasa? –preguntó Matt–. En cuanto te rechace, voy ir a por ella.

Gracie asomó la cabeza por encima de los asientos.

–Todos queremos ver a Jenny. No puede marcharse, papá. Por favor, tienes que conseguir que se quede para que sea mi mamá.

–Voy a intentarlo por todos los medios.

–Todos vamos a intentarlo –añadió Sean desde el asiento trasero.

Evan llegó a la verja del rancho A/A.

–Fantástico. Esto es precisamente lo que ella necesitaba, a toda la familia Rafferty.

–Efectivamente –confirmó su padre–. Jenny nos necesita a todos, necesita a su familia.

–Amas a Jenny, ¿verdad, papá? –le preguntó Gracie.

–Sí, cariño –contestó Evan con una opresión en el pecho–. La amo y voy a hacer todo lo que pueda para que se quede con nosotros.

Gracie sonrió de oreja a oreja. Él aparcó junto a la puerta trasera de los Casali, apagó el motor y se bajó mientras Alex bajaba los escalones del porche.

–Alex, sé que Allison y Jenny son amigas íntimas y que sois muy leales, pero si tengo que rebuscar por cada rincón de este rancho para encontrarla, lo haré.

Alex esbozó una sonrisa.

–Ya iba siendo hora de que vinieras…

Jenny seguía un poco dolorida, pero cada día se sentía mejor, al menos, físicamente. Habían pasado tres días desde que salió del hospital. Se había quedado en una de las cabañas del campamento Cherry para niños discapacitados. La temporada de verano no había empezado todavía y podía disfrutar de toda la tranquilidad y soledad que quisiera. Aunque la verdad era que echaba de menos a todo el mundo.

Al menos, Todd ya no volvería a molestarla. El sheriff la había visitado a primera hora de la mañana. Le contó que la policía federal había hecho una redada en el Roadhouse Club y había desmantelado el timo de las tarjetas de crédito. También se enteró de que cuando Todd no consiguió un empleo en ningún rancho, fue a beber algo al Roadhouse y encontró otra oportunidad. Al parecer, le gustaron sus… posibilidades. A las pocas semanas, su hermanastro se ocupaba del timo como un experto. Cuando Todd sospechó que alguien estaba siguiéndolo, fue a que le diera dinero para dejar el pueblo y pasar a México. Cuando lo detuvieron, no dio ninguna información a las autoridades, pero volvería a la cárcel gracias a la declaración de ella. A juzgar por los cargos, desaparecería de su vida para siempre.

Se sintió dominada por la tristeza. ¿Alguna vez superaría la humillación por lo que había hecho su hermanastro en el pueblo y lo que había intentado hacer a sus amigos? Ése era el motivo para haber decidido que se marcharía de Kerry Springs. Resopló al pensar en toda la gente que añoraría. Sobre todo, a los Rafferty. Evan pasaría página enseguida y encontraría a otra.

Llamaron a la puerta y sintió un arrebato de esperanza. ¿Sería Evan? Abrió y se encontró con Allison.

–¿Hasta cuándo piensas esconderte aquí? –le preguntó su amiga mientras entraba en la cabaña.

–¿Vas a echarme?

Allison miró la maleta abierta.

–Al parecer, no va a hacer falta. ¿Te marchas?

–Creo que es lo mejor para todos. Evan no necesita este lío en su vida. Tiene que pensar en Gracie y en su negocio nuevo.

–Yo estoy segura de que, en estos momentos, solo piensa en ti –levantó la mano para que Jenny no replicara–. He visto cómo te mira. Solo lo había visto una vez antes. Bueno, lo veo todos los días cuando me mira Alex. Por todos los santos, Jenny, ese hombre te ama.

Jenny no pudo decir nada. Quería creerlo. Los ojos se le llenaron de lágrimas, sabía que lo había complicado todo.

–Los dos tenemos que seguir adelante con nuestras vidas. Cuando testifique contra Todd, podré pensar en mi porvenir.

Siempre había querido enseñar a los niños y seguía queriéndolo, porque tenía que llenar muchos espacios vacíos en su corazón.

–Magnífico discurso, Jen. Espero que te haga feliz en los largos y solitarios días y noches que se avecinan –Allison abrazó a su amiga y fue hasta la puerta–. Por favor, pásate por casa para despedirte de los niños.

Cuando Allison se marchó, Jenny se secó las lágrimas. Lo que más quería en el mundo era quedarse allí, pero si no se marchaba en ese momento, no podría hacerlo. Cerró la maleta y la arrastró por el suelo de madera. Miró alrededor, abrió la puerta y casi se chocó con el hombre al que había estado intentando eludir.

–¡Evan!

Se lo comió con la mirada. Su poderosa presencia, su atractivo rostro y esos ojos azules y arrebatadores que vería toda su vida en sueños… Se le aceleró el pulso y tuvo que mirar hacia otro lado durante un segundo.

–No te esperaba.

Él señaló la maleta con la cabeza y una expresión sombría.

–Ibas a desaparecer sin despedirte siquiera. ¿No tienes agallas, Collins?

Ella abrió la boca, pero no pudo mentir a ese hombre al que amaba tanto.

–Lo siento, Evan, pensé que sería mejor mandarte una nota. Quiero decir, habría sido lo mejor para los dos después de todo lo que ha pasado.

–¿Te refieres al malnacido que te pegó o a nosotros dos? ¿A esas noches en las que hicimos el amor? ¿A esas veces en las que compartí mi alma y mi corazón contigo? Creía que también significaban algo para ti.

–Lo significan –contestó ella con lágrimas en los ojos–. Nunca había sentido esto por nadie.

–Entonces, por favor, dime por qué te escapas.

Ella abrió la boca y no pudo hablar hasta que todo salió a borbotones.

–Porque te amo, Rafferty, maldita sea. No quiero que nada de esta inmundicia os salpique a ti y a tu familia. ¿Contento?

Él sonrió lentamente y la abrazó.

–¿Qué te parece olvidarte del «maldita sea» y limitarte a decir: «Te amo, Evan»?

Ella dejó de resistirse a sus sentimientos.

–Te amo, Evan –dijo con un hilo de voz.

–Yo también te amo, Jenny –susurró él justo antes de besarla en la boca.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y se deleitó con el torbellino de sensaciones. Evan la amaba. Si estaba soñando, era el sueño más maravilloso que había tenido. Dejó de besarlo.

–No, Evan, piensa en tu familia. El asunto con Todd no ha terminado. Aún tengo que testificar. Toda la inmundicia volverá a salir a flote.

–¿Crees sinceramente que eso me importa? He sobrevivido a cosas peores. La familia Rafferty ha sobre- vivido a cosas peores. El abandono de mi madre, tener que casarme porque dejé embarazada a una chica…

–Esto es mucho peor. Todd robó al pueblo.

–Y va a pagarlo él, no tú. Tú no vas a pagar por nada. Ha desaparecido de nuestras vidas, Jenny. No permitas que nos haga más daño.

–No quiero que lo haga.

–Esta vez no estarás sola. Estaré contigo, todos los Rafferty estarán contigo. Las familias se unen.

Le dio la vuelta y señaló hacia Matt, Sean y Gracie, que estaban alejados, junto a la camioneta. La saludaron con la mano.

–Evan… –ella también los saludó con la mano–. Deberían acercarse.

–Todavía no. Les prometí que sería el primero en intentar convencerte para que te quedes y te cases conmigo.

Si no lo consigo, Matt será el segundo en intentarlo –la miró con el ceño fruncido–. Ya, como que voy a dejar que se acerque a ti…

¿Casarse con él? ¿Evan quería que se casara con él? Empezó a reírse nerviosamente sin poder controlar la emoción y luego se puso a llorar. Evan le secó las lágrimas mirándola a la cara. ¿La había atosigado? ¿Se había precipitado?

–Lo siento, Jenny, te he agobiado. Es demasiado pronto, lo entiendo. Podemos esperar a que estés segura.

–Evan… ¿Quieres casarte conmigo?

Él se apartó para mirarla a la cara.

–Te amo, Jenny Collins. No me había dado cuenta de cuánto hasta creí que podía perderte. Cuando te encontré en la tienda y vi la sangre…

Ella le acarició la mejilla.

–No pasa nada, Evan. Ya estoy a salvo.

–Nunca me perdonaré no haber estado contigo, protegiéndote.

–Ahora estás conmigo –le tranquilizó ella con una sonrisa.

–Y si me lo permites, voy a estarlo para siempre –él resopló–. Ya sé que mis dotes como marido son un poco toscas, pero puedo cambiar. He cambiado desde que entraste en mi vida –la miró a los increíbles ojos marrones–. No quiero vivir sin ti, Jenny. Te necesito. Eres la madre perfecta para Gracie. Ella también te adora. Además, tienes que ayudarla a terminar la colcha. También están los hijos que quiero tener contigo, solo contigo.

Hijos de Evan… Ese sueño era cada vez mejor.

–Yo también adoro a Gracie, te adoro a ti, a tu padre, a tu hermano… A toda tu familia.

–No tanto como a mí, ¿verdad? –bromeó él con el ceño fruncido.

Ella le rodeó el cuello con los brazos.

–Imposible.

Lo besó en la boca y empezó a convencerlo de lo que había dicho. No se separaron hasta que oyeron unos silbidos estruendosos. Él apoyó le frente en la de ella.

–¿Estás segura de que aguantarás a esta familia?

–Mientras estés tú…

–Siempre.

–Entonces, diles que vengan.

Evan levantó los brazos y todos llegaron corriendo. Jenny se encontró rodeada de besos y abrazos. Nunca se cansaría del amor y la familia.

EPÍLOGO

LOS meses siguientes fueron muy ajetreados en Puntada con Hilo, pero también fueron muy felices para Jenny. Ese día, sábado, era el último. Ya había empezado a dar clases de primaria y como se casaba el fin de semana siguiente, tenía que rematar muchas cosas. Echaría de menos ir a la tienda y ver a las clientas. Miró al rincón de las costureras. Las mujeres, Beth, Liz, Louisa y Millie la habían ayudado mucho durante los últimos meses. No solo tenía un futuro marido y una familia adorables, también tenía buenos amigos en ese pueblo.

Como su madre se enteró de que iba a testificar contra Todd, le había comunicado que no quería saber nada de ella. Le había dolido, pero Sean la había abrazado y le había dicho que era su hija. Los vecinos de Kerry Springs se habían unido para apoyarla. Por fin tenía un sitio donde estaba a gusto.

Además, la tienda también era un sitio especial. Fue al escaparate donde se exponía la colcha que habían hecho en clase. Cada alumna se había esmerado para terminar su trozo familiar y el resultado era muy colorista. Debajo estaba la redacción ganadora, que era la de Cherry Cole Casali. Nadie pudo competir con la historia de la familia Casali, que se remontaba a Italia e Inglaterra. Gracie se llevó una pequeña decepción, pero se alegró por su amiga.

Se dio la vuelta y se encontró con las mujeres, que le sonreían. Entonces, oyó voces, miró al fondo de la tienda y vio a Allison, con una tarta en una caja, seguida por Cherry, Gracie, Alex y Evan. Se dio cuenta de que habían planeado una especie de fiesta. Fue a darle un abrazo.

–Muy bien, ¿qué pasa?

–Pensamos pasar por aquí porque es tu último día.

–Sí, Jenny –añadió Gracie–. Pensamos que estarías triste y hemos venido para animarte.

Jenny miró a la mesa, donde, de repente, había aparecido una caja grande y envuelta.

–¿Qué es eso? –preguntó ella con cierto bochorno.

–Es un regalo para vosotros dos –contestó Beth.

A Jenny le costaba aceptar regalos. Miró el anillo con un diamante que le regaló Evan hacía unas semanas.

Se había gastado demasiado dinero, pero le encantaba.

–Ya hicisteis una fiesta para darme regalos el mes pasado, no teníais que darme otro.

–De acuerdo, éste es el primer regalo de boda para los dos –le explicó Liz Parker–. Queríamos dártelo aquí, en la tienda –Liz le acercó la caja–. Es algo para ti y para ese novio tan guapo que tienes.

–Ábrelo, Jenny –le pidió Gracie.

Emocionada, rasgó el envoltorio y levantó la tapa.

Se llevó las manos a la boca al ver la preciosa colcha perfectamente doblada para que se vieran los dos anillos entrelazados con la fecha de la boda bordada en el centro. Los tonos azules, rosas, verdes y color crema combinaban maravillosamente.

–Es… es… es impresionante.

–Espero que hayamos acertado con los colores –comentó Allison acercándose un poco.

Jenny sacó la colcha y la extendió.

–Es uno de tus dibujos, ¿verdad? –le preguntó a Allison.

Su mejor amiga se encogió de hombros y se apoyó en su marido.

–Abandoné la jubilación durante unos meses.

–Todos ayudamos –intervino Gracie–. Incluso usamos tela tuya y de papá. Esa es de la camisa de papá.

Jenny recordó la camisa de tela vaquera.

–Yo doné tu bata –le susurró él al oído–, pero nunca me olvidaré de cómo te quedaba.

Jenny se sonrojó al acordarse. Allison señaló con la cabeza hacia el grupo de mujeres.

–También conté con estas mujeres que tienen tanto talento y que no pararon hasta que se terminó. Querían acabarla antes de la boda.

–Me encanta.

–Estoy deseando que lleguen las noches frías –añadió Evan.

Jenny se sonrojó más.

–Os lo agradecemos muchísimo.

Abrazó a su amiga con lágrimas en los ojos y luego abrazó a todos los demás.

–Nunca había tenido algo tan bonito.

–Hace tiempo comprendí que las mejores colchas no son las que tienen dibujos elegantes –dijo Allison–, son las que están hechas con amor. Las que cuentan una historia.

Millie, Liz, Beth, Lisa, Cherry y Gracie querían que Evan y tú tuvierais un principio nuevo, el principio de tu familia y de las generaciones venideras de Raffertys. Para empezar… –Allison señaló un retazo de tela con corazones rosas y el nombre de Gracie cosido–. Ella eligió la tela y trabajó mucho para coser su nombre.

–Practiqué mucho –comentó la niña.

–Estoy segura.

Jenny la abrazó y supo que con ese matrimonio se llevaba una hija además de un padre y un hermano, lo cual era mucho más de lo que había esperado jamás.

Millie se acercó con la tarta.

–Como verás, hay mucho sitio para poner el nombre de los hijos –comentó–. Además, las mujeres del rincón de las costureras los pondrán sin cobrar nada.

Jenny sintió que le bullía la sangre. Evan y ella habían hablado de tener hijos enseguida.

–Siempre será como un tesoro para mí –miró a las caras sonrientes–. Gracias, es muy especial para mí.

–Tú también eres especial para nosotros –Allison la abrazó–. Queríamos que supieras que este pueblo también es tu familia.

–También hacemos colchas para bebés –dijo Beth Staley entre las risas de todo el mundo.

Jenny notó que Evan la abrazaba con fuerza.

–Primero, vamos a producir la cosecha del año que viene. Luego, empezaréis a trabajar en esas colchas.

–Papá, ¿podemos tener dos como la mamá de Cherry? –le pidió Gracie.

Todo el mundo volvió a reírse y Evan también la abrazó.

–Jenny y yo tendremos que comentarlo –Evan le guiñó un ojo a su hija–, pero intentaré convencerla.

Unas semana más tarde, tras la vendimia en las colinas de Texas, Evan pensó que tenía motivos para estar agradecido, aparte de la abundante cosecha. Era el día de su boda, el principio de su vida en común con Jenny. Desde lo alto, miró las hileras de cepas que descendían por la ladera. Dentro de unas horas, también tendría a Jenny y podría compartir todo eso con ella. Todo había ido a mejor desde que Jenny aceptó ser su esposa y la madre de Gracie.

–Rafferty, ¿estás pensándotelo?

Se dio la vuelta y vio a su novia. Llevaba un vestido de encaje color marfil que le caía sobre el esbelto cuerpo como un sueño. Se levantó la cola y se acercó a él. Llevaba una orquídea en el cabello, apartado de su precioso rostro. Hacía una hora le había mandado un mensaje para decirle que quería verla antes de la ceremonia.

–Estás impresionante –comentó él.

–Era lo que quería –replicó ella con una sonrisa.

Estaba nerviosa y exultante al mismo tiempo. Miró un rato a su futuro marido. Estaba muy guapo con un esmoquin de corte texano que le resaltaba las anchas espaldas. Además, se había puesto unas botas relucientes que eran un detalle perfecto.

–Sabes acicalarte, Rafferty.

Él le tomó la mano, la llevó hasta el borde y le dio un delicado beso en la boca. Ella se olvidó de que no debería estropear el maquillaje y de que doscientas personas llegarían al rancho dentro de una hora, pero se apartó de él.

–¿Qué es tan importante que vamos a romper la tradición de no ver a la novia antes de la boda?

Él sonrió con picardía y a ella le dio un vuelco el corazón. Adoraba a ese hombre.

–Quiero darte algo antes de que todo se convierta en un disparate.

–No hacía falta que fuese una boda por todo lo alto –replicó ella en tono serio.

–Sí, vamos a empezar el matrimonio con buenos recuerdos. Quiero que todo el mundo presencie cuánto te quiero y cuánto quiero que vivamos juntos.

–Evan, no tienes que demostrarme nada. Sé que me quieres –Jenny tomó aliento–. Todos hemos estado muy ocupados, nos han pasado muchas cosas.

La sociedad de Evan con Alex era el principio de su porvenir. Alex estaba construyendo una bodega en un terreno contiguo que había comprado hacía unos meses. Evan ya había empezado a entrevistar a vinicultores para que se ocuparan del proyecto.

Miraron el edificio ya terminado y que fue la bodega que había planeado con Megan. Iba a ser la sala de catas del viñedo familiar de los Rafferty. Así, cuando saliera su marca, Legado de los Rafferty, todo quedaría en casa. La primera cosecha se embotellaría dentro de unos años en la bodega Casali y Rafferty.

–Es como un sueño –dijo ella–. Trabajarás en lo que más te gusta, cultivar uvas y, además, tendrás tu marca.

–Es nuestra marca, Jenny –le agarró las dos manos y la miró a los ojos–. Nada de todo esto me importa si no estás conmigo.

Evan se dio cuenta de que no podía ser más verdad. No podía imaginarse la vida sin ella. Los dos tenían una segunda oportunidad.

–Significas todo para mí, Jenny –Evan cerró los ojos–. Has cambiado mi vida en solo unos meses. Y la vida de mi hija.

–La vida de nuestra hija –le corrigió Jenny–. La quiero como si fuese mía.

La emoción le atenazó el corazón a Evan. Nunca se imaginó que pudiese sentir algo así.

–Dentro de un rato nos casaremos aquí, delante de la familia y amigos, pero antes necesitaba estar contigo –la agarró de la mano–. Quiero darte una cosa.

Metió la mano en el bolsillo y sacó un collar de platino con un corazón cubierto de pequeños diamantes y un zafiro en el centro.

–Evan…

–Ya sé que no es el que perdiste, pero quería que supieras que siempre serás mi amor, mi pasión y mi corazón.

–Es precioso –dijo ella intentando contener las lágrimas.

Él se lo puso alrededor del cuello y la besó.

–Perfecto –dijo ella tomando el corazón con delicadeza.

–Ahora, vamos a empezar nuestra vida juntos.

Jenny nunca había sido tan feliz. Bajaron juntos por la ladera para saludar a los invitados. Había encontrado su sitio con ese hombre. Siempre había sabido que podía vivir sola, pero en ese momento supo que estaba destinada a estar allí, con Evan, para toda la vida.