Contenido

Título

Dedicatoria

Resumen

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

- I -

- II -

- III -

- IV -

- V -

Sobre Patricia Sutherland

Sobre Patricia...

Notas

El último mejor lugar

de Patricia Sutherland

ISBN 978-84-944498-3-3 (ePub)

Versión 2016.01.1

Copyright © 2016 Patricia Sutherland.

Todos los derechos reservados.

Ediciones Jera

Colección Jera Romance

Diseño de cubierta: Nune Martínez

JR07 - El último mejor lugar

Romance contemporáneo

Nivel de erotismo: ♥ ♥ ♥(Muy sensual)

Los personajes y sucesos relatados en esta obra son ficticios. 

Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

A mis padres.

Siempre serán la luz que alumbra mi camino.

A todas mis lectoras y, de manera especial,

a las fans del rancho Brady y sus inolvidables personajes, 

con un GRACIAS enorme por su inestimable apoyo 

y por ser una fuente constante de motivación para mí.

Patricia Jones desearía poder volver el tiempo atrás y corregir el pasado. Por desgracia, eso no es posible y el daño ya está hecho. 

Tras dieciséis años dando tumbos de casa de acogida en casa de acogida, llegar al Rancho Brady supuso un giro transcendental en su existencia. Vivir rodeada de personas que la quieren y desean ayudarla lo cambió todo, y muy pronto aquel rincón de Arkansas se convirtió en el mejor lugar del mundo para ella. Allí recuperó su autoestima, supo lo que significa formar parte de una verdadera familia y aprendió a sentirse libre, segura… 

Y allí conoció a Troy Donahue, un ex-jinete de rodeos del que se enamoró locamente y junto a quien fue feliz hasta que un estúpido error dio al traste con todo. 

Ahora, a punto de acabar la universidad, Patricia cuenta los días que quedan para regresar al paraíso, al Rancho Brady. Y no solo por poder estar al fin con los suyos, sino por Troy. Viene decidida a arreglar las cosas con él, a recuperar un futuro juntos con el que no ha dejado de soñar a pesar del tiempo y la distancia. 

Pero al llegar, descubre que la vida de Troy también ha dado un giro trascendental… 

El último mejor lugar, la esperada historia de Patty y Troy (Simplemente perfecto, Serie Sintonías 3.1). 

Prólogo

Sábado, 1 de junio de 2012.

Rancho Brady. 

Camden, Arkansas. 

Patricia Jones esperó que la verja electrónica se abriera. Volvió a ponerse en marcha con el sonido de los ladridos de sus perros como música de fondo. Era evidente que los dos sabían dónde estaban. Snow porque ese era su hogar. Lobo, porque se contagiaba de su padre. Para el cachorro de casi cinco meses que tenía un ojo de cada color como su madre, esta era su primera vez en el paraíso. El último viaje de Patty había sido en Navidad y entonces, el precioso ejemplar de Husky, todavía no había nacido. En esta ocasión, los aullidos no le molestaban. Al contrario, de haber sido perro, ella también aullaría de alegría. 

Volver al rancho Brady era como volver al paraíso. Para ella aquel era el mejor lugar del mundo. Había llegado allí siete años atrás, meses antes de cumplir los 16, y entonces no era más que otro de los tantos hogares de acogida en los que sus huesos habían ido a parar. 

Sin embargo, había resultado ser el último. Allí había sabido por primera vez cómo era ser parte de una familia y tener que dejarlos para ir a la universidad había sido la decisión más dura que había tomado en toda su vida. 

Solo regresaba al rancho para pasar las vacaciones de verano y en diciembre, para Navidad. Volver siempre era especial para Patty. Y en esta ocasión mucho más. 

Cuando se estaban acercando a la altura del camino principal en el que un pequeño sendero se desviaba a la izquierda donde estaba la antigua casa de los guardeses, ahora ocupaba por Troy, pareció como si los canes lo intuyeran. Snow saltaba en el sitio sin dejar de aullar y el pequeño Lobo imitaba a su padre. 

Patty echó a reír.

—Te acuerdas, ¿eh, Snow? ¿A quién esperas ver? ¿A Boy? Seguro que está en el sector agrícola, con su dueño.

Las persianas de la casa estaban bajadas y el césped tan alto que ocultaba un trozo de la parte inferior de la fachada. Era típico de Troy; su jardín siempre parecía una selva. 

El corazón se le aceleró ante el solo recuerdo de su sonrisa y Patty continuó camino con el mismo estado de júbilo que tenía desde hacía varios días. 

Al fin estaba en casa. 

♥:♥:♥:♥:♥

Patty se detuvo delante de la casa principal, estilo victoriana, y cerró el contacto. A esas horas todos estarían trabajando y, además, necesitaba una dosis extra de los abrazos de oso de la matriarca de los Brady, Eileen. Se echó un vistazo en el espejo. Estaba pálida y como no era amiga del maquillaje, no había forma de esconderlo. Se pellizcó las mejillas un par de veces y se pasó la mano por el cabello, conforme con el resultado. Era castaño muy claro y lo llevaba largo por la mitad de la espalda, partido al medio y con capas de distinto largo, lo que acentuaba su ondulado natural. No era espectacular como las cabelleras frondosas que gastaban los Brady, pero no le daba trabajo mantenerla y siempre estaba peinada. O aceptablemente despeinada, según se mirara.

Tan pronto descendió del vehículo, su teléfono móvil empezó a sonar. Sonrió al ver la imagen de la pelirroja rellenita que sostenía un niño en brazos en la pantalla de su móvil. Para entonces, Snow y Lobo estaban al borde de la histeria dentro del vehículo, aullando sin parar, pidiéndole a su manera que los dejara salir. Patty abrió la puerta posterior del monovolumen al tiempo que respondía al teléfono.

—¿Dónde estás, dónde estás, dónde estás? —oyó que la voz de Shannon le decía casi con el grado de histerismo que sus mascotas.

Con cierta dificultad debida a que el cachorro estaba tan excitado que no se paraba de saltar, desató los cinturones de seguridad que sujetaban a cada perro por el arnés. 

—Más cerca de lo que tú crees —respondió, anticipando con una sonrisa la alegría que estaba a punto de darle a su antigua asistente social. 

Tras casarse con Mark, el mayor de los hermanos Brady, que tenía a Patty en acogimiento, Shannon se había convertido en su madre de acogida.

—¡No me digas que ya estás aquí!

—Si por “aquí” te refieres a la casa de los abuelos, sí. —Patty apartó un poco el aparato de su oreja para que el estallido de júbilo, que estaba a centésimas de segundo de comenzar, no la dejara sorda.

Y fue todo un estallido. Una sucesión de expresiones del tipo “¡ay, ay, ay, qué alegría!” y “¡ya estás aquí, qué maravilla, te voy a comer a besos!” entremezclada con aquellas carcajadas tan alegres y contagiosas de Shannon que duró un buen rato, y le puso a Patty una sonrisa permanente, confirmándole, una vez más, por qué aquel era el mejor lugar del mundo para ella. 

Para entonces, los perros habían descendido del vehículo de un salto y atravesaban a la carrera, el camino de laja que conducía a la casa de los Brady. Algo que Patty se quedó contemplando satisfecha. El cachorro seguía a su padre tan contento como él. Eran un espectáculo digno de ver. Pero ya no le llegaban más carcajadas a través del móvil y pronto la voz de “la pelirroja”, como la llamaba su marido, se tornó seria. O al menos, lo intentó: 

—Debería enojarme mucho contigo, señorita. ¡A qué velocidad habrás venido conduciendo para estar ya en casa! —se quejó Shannon. 

Quería sonar enojada, pero su alegría era tan grande que no engañaba a nadie, algo que Patty no tardó en confirmarle.

—No puedes enfadarte conmigo. Tienes tantas ganas de abrazarme que serías incapaz de reñirme. Aparte, que ya esté aquí no quiere decir que haya venido deprisa. ¿No te has planteado que a lo mejor te mentí diciéndote que acababa de salir, la primera vez me llamaste? Llevo varias horas en la carretera, Shannon. Por eso he llegado antes.

En aquel momento que los perros daban saltos en la explanada del porche, Patty vio que la puerta principal de la casa se abría y hacía su aparición la dueña de los abrazos de oso. Alta, robusta y con su eterna melena corta plagada de mechas rubias, Eileen también venía hablando por el móvil. 

Patty sonrió. Se le alegraba el alma solo con verla. 

—¡Vete preparando porque te voy a dar un abrazo tan grande que van a tener que despegarnos! —oyó que Shannon le decía. Y a continuación, oyó el sonido de llamada cortada.

La muchacha guardó su móvil en el bolsillo posterior de los vaqueros y fue al encuentro de la matriarca. Cuando estaban a punto de encontrarse a mitad de camino, ella se despidió de su interlocutor. 

—Mark, te dejo, cariño. ¡Tu niña me reclama y necesito los dos brazos! 

Y un instante después, sobrevino el ansiado momento. Los amorosos brazos de Eileen rodearon a la muchacha, estrechándola contra su pecho, y Patty cerró los ojos y se dejó querer.

♥:♥:♥:♥:♥

El abrazo que recibió de Shannon no se quedó atrás. Tampoco lo hicieron los que recibió de Jason, el hermano de Mark, y de Gillian, su esposa, del patriarca John, que había bajado al pueblo a por chocolate de cobertura para que Eileen pudiera acabar su postre favorito y, por supuesto, de su tutor legal. El entonces treintañero de ideas claras (no era casualidad que su mujer lo llamara “Don Certezas”), ahora casi cuarentón, le había abierto las puertas de su vida aún a pesar de saber que ella era la más problemática de todas las adolescentes problemáticas a cargo de Shannon. Y no solo se había ganado su cariño y su respeto, también había conseguido redimir el concepto de padre a ojos de Patty. Con el paso de los años, se había vuelto cada vez más apegada a él y, aunque no lo reconocería en voz alta, no sólo eran los abrazos de Eileen los que echaba en falta, también los de Mark. 

Todos habían hecho un alto en sus actividades para acercarse a la casa familiar y darle la bienvenida, apenas unos cuantos minutos de cariño compartido y, poco a poco, fueron volviendo a sus tareas. Todos, excepto Troy Donahue, un ex jinete de rodeos de treinta y seis años reconvertido a capataz de rancho, de aquel rancho en concreto, con quien había iniciado una relación sentimental poco antes de comenzar sus estudios de veterinaria en la universidad.

John estaba descargando el equipaje de Patty y Eileen ya se había puesto a preparar la cena, cuando Gillian, que todavía no había vuelto a sus tareas,  miró a Patty que apartó la vista rápidamente. Conocía esa mirada y el mensaje que portaba: “¿qué pasa con Troy?”

Eso mismo era lo que se preguntaba ella. Y teniendo en cuenta que llevaba una hora allí, y el segundo capataz del rancho no se había dignado a aparecer, ni a llamar, ni a enviarle un mensaje, la pregunta cada vez sonaba más fuerte en su cabeza.

Dado que no le apetecía hablar del tema, Patty contraatacó con otra pregunta. 

—¿Y mi sobrinos y primos?, ¿dónde los habéis dejado?

La esposa de Jason y Eileen cruzaron miradas. 

—¿Por qué me preguntas algo que ya sabes? —Gillian se acercó a la joven para hablarle en confidencia—. ¿No será que estás evitando hablar de ese tema que tú y yo sabemos?

Claro que lo sabía. Y sí, por supuesto que estaba intentando evadirse del tema.

Mucho habían cambiado las cosas en el rancho Brady desde que ella marchara a Fayetteville, a estudiar en la universidad. Después del nacimiento de su segundo hijo, Shannon había vuelto al mundo laboral. No era un trabajo a jornada completa y, desde luego, no era un trabajo en la ciudad. Había hecho exactamente lo que Mark le había propuesto cuando todavía eran novios: idear un buen proyecto y “vendérselo” al Gran Cacique, léase John Brady. 

Dicho proyecto consistía originariamente en la creación de un centro de ocio juvenil en el Rancho Brady, dirigido a jóvenes de entre doce y dieciséis años que se encontraban bajo la supervisión de los servicios sociales del estado y tenían problemas de integración. Los queridos “adolescentes problemáticos” de la ex asistente social Shannon O’Neil, a los que regresaba con fuerza, cinco años después, con un programa financiado íntegramente con fondos privados que incluía diversas actividades deportivas y de ocio destinadas a ayudarles a crear nuevos vínculos afectivos, reforzar su autoestima y, en última instancia, mejorar su condición física, mental y emocional. 

Sin embargo, buscando añadir alternativas susceptibles de convertirse en salidas laborales para los jóvenes, había surgido la idea de colaborar con el proyecto de agricultura ecológica de Gillian y Jason. Una idea que tuvo gran aceptación entre los Brady y que convenció a John de aprobar la propuesta de Shannon, dado que desde hacía algunos años, y a instancias de Mark, el rancho Brady participaba en los programas estatales de fomento al empleo juvenil. De esta forma, optar a los cursos de formación tenía para los jóvenes el atractivo añadido de ofrecerles una salida laboral en un entorno conocido y a Mark le permitía escoger candidatos previamente formados para cubrir los puestos vacantes. 

Posteriormente, a raíz de que una de las adolescentes tenía una hermana de ocho años de la que no quería separarse para asistir al centro, a Shannon se le había ocurrido que por qué no contar con alguien que cuidara de los más pequeños -tanto familiares de los jóvenes asistentes como hijos de los monitores- mientras los mayores participaban en las actividades. Así había llegado Julia al rancho y la sala de juegos se había convertido en una mini guardería a la que asistían también los pequeños Brady. Sus padres trabajaban más tranquilos sabiendo que sus hijos estaban en familia, con sus primos y sus abuelos, al cuidado de una puericultora experta y, además, al alcance de la mano. Había sido la solución perfecta. 

Allí era donde estaban los niños, con Julia, en la guardería.

Y no, desde luego, a Patty no le apetecía hablar de Troy. Lo que le apetecía, y mucho, era verlo. 

—Lo que pregunto es ¿por qué no los habéis traído con vosotros? 

Las mujeres volvieron a cruzar miradas. ¿Pero qué le pasaba a esa niña? Gillian frunció al ceño, pero en ningún momento perdió su sonrisa divertida. 

—¿Por qué lo dices, acaso le sucede algo a tus piernas? —dijo en voz baja como si estuviera preguntando por un secreto.

Patty puso los ojos en blanco. Se levantó de la silla.

—Creo que voy ayudar a John con el equipaje —dijo, abandonando la cocina.

Ni muerta iría al sector agrícola. No iba a ser la primera en demostrarle a Troy las ganas locas de verlo que tenía.

Pero el tiempo continuó pasando, llegó la hora de la cena y todos se reunieron en torno a la mesa de la gran casa familiar de Eileen y John.  La velada se extendió hasta que ya había empezado a oscurecer. A los Brady le gustaba compartir y estar en familia, y aquel día tenían más razones que nunca para celebrar: Patty estaba en casa. Los próximos dos meses sería suya.

La ansiedad de la joven había ido creciendo a medida que transcurrían las horas. Nadie hacía el menor comentario sobre Troy y él… Ni una llamada ni un solo mensaje. Estaba evitando verla. Estaba claro que él tampoco quería ser el primero en claudicar.

Eran las nueve y Patty ya no aguantaba más. Habían pasado varios meses desde la última vez que se habían visto, cada uno de los cuales había sido terrible a su manera, y en suma, se moría por verlo. Si tenía que ser ella quien diera el primer paso, pues sería ella.

Todos la miraron cuando se puso de pie. Ella les ofreció una sonrisa de compromiso y, procurando sonar lo más normal posible, dijo:

—Voy a llevar a mis perros a dar una vuelta. Dejadme algo de tarta.

Desde la ventana, Eileen la vio alejarse por el camino seguida de Snow y Lobo.

♥:♥:♥:♥:♥

Los pies de la muchacha pusieron rumbo a la casa del ex jinete como si tuvieran vida propia. Ni siquiera dio un rodeo que justificara poder decirse a sí misma que había dado un paseo, y así contentar a su maltrecho ego. Y eso que sabía perfectamente que su familia postiza estaba con la nariz pegada al cristal de la ventana. ¿Haciendo qué? Intentar averiguar quién iba a ganar la apuesta, por supuesto. La consabida apuesta que entre los Brady siempre estaba en ciernes porque cualquier excusa era buena para bromear y pasarlo bien. Pero a Patty le daba igual, ya no aguantaba más. 

Y por lo visto, no era ella sola. ¡Mira a Snow, parece que le han prendido fuego a su cola!, se dijo, ¡va en el aire el tío, con Lobo a la saga! 

Hablando de perros… No había visto a Boy ni siquiera de refilón. De pronto, le asaltó un pensamiento terrible: ¿le habría sucedido algo? No era mucho mayor que Snow y era cierto que el chucho era un trasto que no paraba quieto, pero como buen callejero tenía un aguzado instinto de supervivencia. Estaría por ahí, detrás de alguna perra en celo, se tranquilizó. O usando a su dueño de almohada. La familiar imagen del can yaciendo contra el regazo de Troy, su morro descansando sobre la parte de su amo que tuviera más próxima mientras él le rascaba suavemente el lomo, le arrancó una sonrisa. Y con la sonrisa llegó una pausa a tanta tensión, a tanta ansiedad. Una pausa breve, pero necesaria. Una pausa que calmó su yo beligerante, que le dio un respiro y la serenidad suficiente para mirar las cosas con perspectiva.

Desde aquella última conversación, cuando una soberana estupidez los había enfrentado, todo había ido en picado, como una bola de nieve haciéndose más grande a medida que caía barranco abajo. A partir de entonces, la comunicación había quedado reducida a mensajes. Por llamarlos de algún modo. Apenas media docena y todos, sin excepción, cortos y fríos. A la mayoría, Patty no había respondido. Y sí, la soberana estupidez había sido suya y no de Troy, pero en el fondo, nada había cambiado realmente. Y aunque se hiciera el tipo duro, lo sabía perfectamente. Los dos lo sabían. Troy estaba loco por ella y ella por él. Solamente necesitaban más tiempo compartido, como cualquier pareja. Volver a la normalidad y entonces, hablarlo con tranquilidad y si aún quedaba alguna aspereza, limarla con cercanía, con intimidad, con complicidad. Eso era todo. 

Ansiosa por empezar a disfrutar de ese tiempo juntos, Patty apuró el paso cuando llegó a la curva que conducía a casa del jinete. Recorrió los últimos metros acompañada por los martillazos que daba su propio corazón y por los aullidos excitados de Lobo y Snow. 

La hierba estaba excesivamente crecida, pero ella no le prestó atención. Tampoco reparó en que las persianas continuaban bajadas ni en que no se veía luz entre los viejos listones de madera. 

En el último momento, decidió que no anunciaría su presencia. De todas formas, los perros ya lo habían hecho. Tenía llave; la usaría y disfrutaría de la cara del ex jinete cuando lo tomara completamente desprevenido. 

—Quieto, Snow —le ordenó al animal que, tan ansioso como ella, no dejaba de darle con el hocico en la mano, impidiéndole atinar en la cerradura. El cachorro se sumó a su padre, saltando alrededor de la muchacha, que se quejó al tiempo que reía—. ¡También va por ti, pesado! ¡Quieto, Lobo!

Cuando al fin consiguió abrir la puerta y entró, la oscuridad y el silencio la envolvieron.

Los perros entraron a la carrera, sin esperar una orden suya, y poco después volvieron a salir. Permanecieron mirando a su dueña mientras movían el rabo, a la espera. Patty necesitó unos instantes para tomar conciencia de la realidad. Intentó encender la luz, pero nada sucedió cuando accionó el interruptor, lo cual le confirmó que el silencio y la oscuridad que le habían helado el alma, tenían una explicación: la casa estaba deshabitada. A tientas, apenas alumbrada por la linterna de su móvil, se dirigió al cuadro eléctrico y habilitó la corriente. 

Había un orden inusual en toda la casa. El fregadero lucía impoluto y la puerta de la nevera estaba abierta revelando su interior vacío. La cocina, con tres fuegos de gas y una pequeña hornalla eléctrica, estaba desconectada y el cable colgaba de la cocina por un extremo. No había periódicos sobre la mesa del salón ni productos de higiene masculina en el mueble del baño cuyos estantes e interiores lucían tan vacíos como la nevera. Otro tanto sucedía con la habitación que solía ocupar Troy. No quedaba rastro de él en aquella casa. 

Al fin, Patty regresó al pequeño salón que tantos buenos recuerdos albergaba y se dejó caer sobre el sofá. Hacía tiempo que allí no vivía nadie. Asintió. Esa era la razón de no hubiera visto a Boy por ningún lado. Por eso nadie de la familia había mencionado a Troy. Ni siquiera de pasada. De hecho, ahora que lo pensaba, hacía mucho que nadie le preguntaba qué tal iban las cosas con él. 

El corazón de Patty dio un vuelco, obligándola a respirar hondo para evitar la sensación de ahogo. 

No lo mencionaban porque ya no formaba parte de la vida del rancho. 

Troy se había marchado.

Capítulo 1

Cinco meses antes…

Era el primer día del nuevo año y el último de Patty en Camden y, al igual que había sucedido con los días anteriores, este también estaba programado al minuto para aprovecharlo al máximo. El siguiente plan del día tendría lugar en casa de Troy, así que Patty se puso su parka salió de casa. Estaba vacía a aquellas horas, ya que toda la familia continuaba reunida en casa de John y Eileen, como todos los domingos. Pronto volvió sobre sus pasos a recoger los tres táper con restos de la opípara cena que Eileen había regalado a la familia la noche de fin de año y reanudó el camino acompañada por Snow. El animal miraba con más interés del recomendable los contenedores de plástico transparente cubiertos por tapas de distintos colores que su ama llevaba en las manos. Era un hermoso macho de raza Husky, con todo el pelo blanco como la nieve, que había recibido como regalo de Mark la Navidad de 2005, su primera navidad en el rancho. 

—Ni lo sueñes, que luego te da diarrea. Como mucho, catarás un trozo de carne —anunció Patty. Rio cuando la mascota aceptó de buen grado el ofrecimiento con un aullido.

Al oír el característico sonido de una bocina que emulaba el mugido de una vaca, Patty volvió el rostro para mirar al ex jinete con una sonrisa casual, como si fuera totalmente inmune a los evidentes encantos del hombre en quien sus ojos se regodeaban sin pudor.

—¿Te llevo a alguna parte, preciosa? —flirteó Troy con tan poco pudor como ella. Patty echó una mirada desconfiada a la furgoneta del año de la pera. Cada vez que él pasaba acelerando, metiendo tantísimo ruido con aquel engendro, intentando acaparar miradas, una parte de ella temía que en cuestión de segundos, las fijaciones cedieran por la vibración y partes de la chapa salieran volando en todas direcciones. No podía evitarlo.

—Mmmm, mejor déjalo. Creo que voy más segura a pie.

—Qué dices. A mi furgo no le pasa nada, desconfiada. No será tan cool como la tuya, pero tiene su encanto.

Boy, su perro, que iba sentado en el asiento del copiloto pareció corroborar las palabras de su amo con un ladrido.

Encanto, ya. 

—A un vehículo que no tiene suspensión, ni casi frenos, ni calefacción, ni asientos decentes no se le llama “encanto”, Troy. Se le llama “patata”. Aquí y en Narnia.

Para entonces, Patty había entrado en la pequeña selva que Troy tenía por jardín, seguida de él, que había aparcado su patata a pocos metros, mientras sus respectivos perros ensayaban carreras juguetonas por los alrededores. A veces pasaban a su lado tan cerca que parecían a punto de chocar.

—Pues que sepas que esa patata tiene una lista muy larga de interesados —Troy metió la llave en la cerradura y volvió la cara para mirar con picardía a su chica, que estaba apoyada contra la pared, a su lado—. Y el piloto también.

Casi dos metros de hombre, con unos ojos que a veces eran color avellana y otras verde y una sonrisa que quitaba el hipo. Que la lista de interesadas por el piloto era larga, no tenía la menor duda. Empezando por ella, claro. Sobre la patata, no. ¿Quién iba a querer esa carraca del año del catapum?

Él abrió la puerta y la dejó pasar primero. Ninguno apartó la mirada del otro ni dejó de sonreír.

—Ya será menos, vaquero —dijo ella. Siguió camino hasta la cocina donde guardó los táper en la nevera como si tal cosa, a pesar de saber perfectamente que no estaba sola. Él la había seguido, por supuesto. Y ahora, apoyado contra el marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho, la miraba con aquella sonrisa seductora que a Patty le llenaba el vientre de mariposas,  

—Es lo que es, nena. Y me lo has dicho tú. Esta mañana me has dicho “eres el mejor”.

Tercera alusión indirecta al tema “carantoña”, pensó Patty. Las dos anteriores las había desviado, muy hábilmente, por cierto, y eso, exactamente, era lo que pensaba hacer ahora.

Lo miró con su sonrisa casual.

—¿Y tú haces caso a todo lo que te dicen? Es un tanto ingenuo de tu parte, ¿no crees?

Troy se echó a reír. Menudo farol. 

Abandonó el marco y se aproximó a su chica con las manos en los bolsillos de los vaqueros.

—¿Viniendo de ti? Puedes apostar tu precioso culito a que sí. Lo que tú me dices va a misa —Patty bajó la cabeza sin dejar de sonreír. De tanto en tanto lo miraba de reojo mientras él continuaba hablando—. Y además, había público. Y qué público, guapa. Me tomaste la cara y me besaste delante de tu padre y de tu abuelo. Por supuesto que me lo creo. 

—Mark no es mi padre ni John es mi abuelo —fue la respuesta de Patty. 

Él avanzó un poco más. Despacio, con tino. Dándole margen para ver cuáles eran sus señales físicas. Las distancias cortas no eran un terreno fácil con ella. Era arisca, reacia al contacto. Especialmente si venía de un hombre. Nunca hablaba de su pasado durmiendo en las calles, ni de su infancia junto a un progenitor proclive al alcohol y a los castigos corporales, pero las secuelas estaban allí, a la vista.  

—Significan mucho más para ti que si fueras de su misma sangre. —Sonrió—. Y tú lo sabes. Me besaste delante de las dos personas que más veneras en el mundo. Claro que soy el mejor. Soy buenísimo.

Ambos rieron durante unos instantes, pero Troy era muy consciente de cómo bailaba su corazón en el pecho. Estaban manteniendo esa clase de conversación, esa que él necesitaba más que el aire. Además, el lenguaje corporal de Patty continuaba siendo receptivo a su acortamiento de la distancia. La sensación de estar a un suspiro de besarla, de rodearla con sus brazos y hablar en susurros de sentimientos, de estar juntos, era tan real…

Pero en una confirmación más de que junto a ella había que esperar lo inesperado, Patty se apartó. Volvió a abrir la nevera, sacó dos botellines de cerveza, uno de los cuales le entregó a él. A continuación, pasó a su lado en dirección al salón al tiempo que decía:

—Me pregunto por qué los tíos sois tan noveleros. Fue un casto besito en la mejilla, como los que te da Dean cada vez que te tiene a tiro, no un beso beso. Y además, ¿qué si te hubiera besado? ¿Qué tendría de “¡¡ohhhhh, me ha besado!!? —Lo miró de reojo, burlona y seductora al mismo tiempo—. Que sepas que hay una lista muuuuy larga de hombres a los que he besado.

“Pero ninguno te importaba para nada y yo sí te importo”, pensó él. Sin embargo, no lo dijo. Se dejó caer en el sofá a su lado y le dio un buen sorbo a su cerveza. Su rostro continuó mostrando que estaba disfrutando del momento tanto como ella. Porque, en el fondo, sabía que estaba derribando sus murallas. Y sabía que ella también lo sabía.

—Sí que fue casto —admitió él. Otra sonrisa ladeada que Patty no pudo más que contemplar extasiada—. Ahora estamos solos… Así que no tiene por qué ser casto… Puede ser supercaliente, de esos de película. —La miró sonriente—. ¿Qué te parece, te apuntas? 

Ganas no le faltaban, desde luego. Lo besaría hasta hartarse y como eso jamás sucedería, en cincuenta años continuaría devorando aquellos labios de terciopelo, tan hambrienta como el primer día. Pero eran tantas las cosas que quería hacer junto a él y tan poco el tiempo de que disponían… Las dos semanas de vacaciones de Navidad habían pasado volando. Por la mañana, pondría rumbo a Fayetteville otra vez. A la misma rutina de universidad por la mañana y trabajo por la tarde. A tener a Troy a cuentagotas, a través de mensajes de texto y ratos minúsculos de charla nocturna antes de que los dos se fueran a dormir. Solos. Separados por casi quinientos kilómetros. Y así un día y otro, y otro más… Esperando  la próxima ocasión de estar juntos, de perderse en sus preciosos ojos que a veces eran pardos y otros, como ahora, de un increíble verde oliva, de hacer el amor con él, de sentirlo muy dentro.

 —Tenemos un plan, ¿recuerdas? Si empezamos a morrearnos¹ tan pronto, acabaremos como acabamos siempre.

Troy movió las cejas sensualmente sin perder la sonrisa.

—¿Y qué tiene de malo acabar como siempre? Nos lo montamos de miedo. 

Exacto. Se lo montaban tan de miedo que escasamente lograban hacer otra cosa más que “montar”. Cosas normales y necesarias como comer o dormir o pasear pasaban de ser normales a suceder a salto de mata… Volver a estar juntos, físicamente, después de tanto tiempo separados era, de por sí, puro vértigo. Que el sexo que compartían fuera tan bueno, los transformaba en una especie de adictos, aprovechando cualquier rincón a cubierto de miradas curiosas, buscando la oportunidad de volver a fundirse en un abrazo y darle gusto al cuerpo. Y cuanto más se tenían, más necesitaban volver a tenerse en un bucle sin fin. Pero no solo se trataba de sexo. 

Patty no respondió. Continuó mirándolo sin decir nada, lo que constituyó suficiente respuesta para Troy. Él sonrió, se puso de pie y tomó la mano de su chica.

—Vale, entonces, sigamos con el plan del día. Venga, perezosa, a cocinar —dijo animado, al tiempo que la ayudaba a ponerse de pie.

Troy enfiló para la cocina llevándose a Patty consigo. Pensó con resignación que estaba claro que tendría que ponerse el delantal de cocinero y hacer los deberes antes de poder disfrutar del postre.

Fue entonces, cuando la sonrisa retornó a la cara femenina. La verdad fuera dicha, le encantaban los modos de Troy. Era impuntual, desordenado y un adicto al trabajo, trabajo con el que Patty solía sentirse en una competencia eterna, lo cual la enfadaba muchísimo. Pero cuando al fin podían estar juntos y disfrutar de tiempo libre, él le demostraba una y otra vez que dominaba cada día mejor el arte de manejarse con ella. Era muy hábil. Y eso era algo que Patty valoraba en un hombre. Algo que la seducía hasta extremos insospechados.

“¿Ves?”, pensó ella, “ahora sí que te daría un beso de película”.

♥:♥:♥:♥:♥

—¿Y tú crees que eso será comestible? 

—¿Y por qué no? Después de todo no es más que un cacho de carne con verduras.

Aquello no tenía pinta de guiso de carne con verduras. Y era cierto que después de probar la cocina de Eileen Brady, sus expectativas gastronómicas eran mucho más altas, pero aquello no parecía un guiso. Era un mazacote demasiado espeso y demasiado seco.

—No sé yo… Parece brontosaurio, no ternera. Y de las patatas mejor no hablar… ¿De qué cosecha son?

Troy echó a reír al ver que su chica miraba el contenido de la humeante cacerola con cara de “esto no me lo como ni loca”. 

 Ella también echó a reír. Por él, no por el brontosaurio. Tenía una sonrisa preciosa, irresistible, pero su risa… Era auténtica, espontánea y fresca como la de un niño, y lo hacía parecer uno. Se le ponía cara de adolescente cuando reía, un cambio radical a su porte de hombretón hecho y derecho. Llevaba un pañuelo estilo pirata en la cabeza con el que intentaba despejar su rostro del flequillo largo, y un delantal de cocinero con una frase impresa: “Si te ha gustado el primer plato, espera a catar el postre”. Una frase inocente si no fuera por la silueta desnuda del cincuentón con pinta de salido que lo acompañaba. Troy era todo un personaje, un payaso adorable. 

Los delantales los habían comprado juntos poco después de tomar la decisión trascendental de aprender a cocinar. Tenían que dejar de comer comida basura cuando estaban separados: ella porque no tenía a Eileen Brady cerca mientras estudiaba en Fayetteville; él porque era un empleado del rancho y aún no tenía status de familia para sentarse a su mesa cada noche. Aprender juntos a cocinar, además, les proporcionaba diversión extra en pareja y también disfrute, cuando lo que guisaban se dejaba comer. 

—Qué exagerada. Vale, sí, está un poco seco, pero le añadimos un poco de caldo y listo.

Lo dijo mientras lo hacía y, al mismo tiempo, reía. Añadía cucharones de caldo que tomaba de una segunda cacerola, las vertía sobre el guiso y no paraba de reír. Y Patty no dejaba de mirarlo, cautivada por el adolescente que parecía adueñarse del ex jinete cuando se relajaba y lo pasaba bien.

—¿Ves? Ya está —dijo él, haciéndose a un lado mientras mantenía la cacerola descubierta para que ella pudiera ver dentro.

Patty asomó la cabeza dentro de la olla.

—Lo que veo es que ahora hay un brontosaurio ahogado. Menos mal que tenemos los táper que me dio Eileen, que si no… 

Entre risas y bromas, finalmente pudieron disfrutar de su cena. Y la verdad era que no les había quedado del todo mal. Algo seco, un poco quizás demasiado condimentado, pero comestible. La sobremesa fue larga y agradable. Congeniaban bien y él podía ser un gran conversador si se sentía a gusto y, sin duda, lo estaba junto a Patty. Además, su vida como jinete de rodeos le proporcionaba innumerables historias que contar, que a ella le encantaba escuchar. Aunque nunca se lo hubiera confesado, se sabía la carrera del jinete Troy Donahue con puntos y comas. Sin embargo, desconocía los detalles jugosos de cada rodeo en el que había participado, lo que había sucedido entre bambalinas, lejos del alcance de las fotos. Ese mundo fascinaba a Patty tanto como él y solía pensar que le habría encantado conocerlo entonces. Reacia como era a demostrar abiertamente algún interés, se habría convertido en una “grupie” del jinete sin dudarlo un instante, siguiéndolo a lo ancho y largo del país, de rodeo en rodeo.

—Lo echas de menos —dijo la joven. No había sido una pregunta.

Él se encogió de hombros.

—A veces, supongo. Echo de menos la emoción, la sensación de poder y de libertad que sentía cuando montaba. Estás tú y él y todo lo demás desaparece. Lo único que importa es mantenerte a lomos del animal un segundo más y otro más… —Sonrió—. Y si lo consigues, son los ocho segundos más alucinantes que puedas imaginar.

Patty podía entenderlo. Había fotos suyas que se le habían quedado grabadas en la retina nada más verlas. Fotos tomadas durante algún rodeo, justo cuando él montaba al caballo o a la res brava de turno y dejaba su cara al alcance del objetivo. La intensidad de su expresión, la concentración… Comunicaba exactamente lo que él acababa de decir.

—¿Volverías al rodeo?

Troy estiró sus largas piernas. Pareció meditarlo un instante. Al fin, movió la cabeza en un gesto negativo que no dejaba lugar a dudas. Era un no rotundo.

—¿Por qué no?

Él se retiró el pelo de la frente en aquel gesto tan característico que casi tenía connotaciones de “tic”. Ya no había pañuelo al estilo pirata que contuviera su largo flequillo -se lo había quitado al acabar de cocinar-, y su lacio cabello regresaba una y otra vez sobre su rostro.

—Es una vida sacrificada, solitaria y bastante inestable, económicamente hablando. Prefiero estar aquí, trabajar de capataz y cobrar cada quincena. —Sonrió—. Y salir con la hija del jefe.

—¿Por ese orden?

Troy sonrió. Por ese orden, no. Claro que no.

—¿Qué hay de malo con el orden? Al fin y al cabo es como sucedieron las cosas, ¿no? Si no estuviera aquí, no nos habríamos conocido ni podríamos vernos cuando vienes de vacaciones…

Patty asintió aunque esa respuesta no la satisfizo. Troy era cada vez más importante para ella. Sin embargo, a pesar de los tres años que llevaban juntos, para él el orden continuaba siendo el mismo. En aquel momento, Troy se puso de pie devolviéndola a la realidad.

—Ahora vengo —lo oyó decir.

Demoró muy poco en regresar, pero Patty, decidida a no seguir dándole vueltas a su última frase, había entrado en una actividad frenética. Había recogido la mesa y se disponía a lavar los platos cuando él volvió a aparecer en la cocina.

Al verla allí, junto al fregadero, la tomó de la mano.

—Eso lo hacemos luego —dijo. Volvieron a sentarse a la mesa. Entonces, él depositó una pequeña caja envuelta para regalo con un enorme lazo rojo frente a su chica—. Para ti.

Patty lo miró con picardía mientras desenvolvía el regalo con irritante parsimonia.

—¿Tan bien me he portado que quieres premiarme? —le preguntó con segundas.

Troy le quitó el paquete de las manos, retiró el envoltorio y volvió a depositar su regalo frente a ella.

—No tiene que ver con eso, nena. Porque si fuera así, habría que discutir quién premia a quién —aclaró, rezumando vanidad—. No te ofendas. 

Tenía razón. Por citar sus propias palabras “montaba de miedo”. Distinto era que ella fuera a admitirlo. 

—Tampoco es para tanto, nene —apostilló Patty, lanzándole una mirada displicente.

Pero cuando al fin abrió la caja y vio lo que contenía…

Troy era el mejor. No existía en el mundo otro como él. Y no solo por lo que hacía, sino por cómo lo hacía.

La joven se tomó su tiempo. Aquella llave sujeta a una argolla metálica era todo un mensaje por sí misma. Viniendo de él, mucho más. Y a riesgo de parecerse demasiado a una adolescente enamorada hasta las trancas de su profesor de ciencias, aquel era justamente el tipo de mensaje que necesitaba recibir de él. Lo cual no hacía sino confirmar con cuánta habilidad se la estaba llevando a su terreno. Tierno como un cachorro de Husky, guapo a morir y encima listo. Que Dios se apiadara de ella. 

Manteniendo a raya la emoción, la joven alzó la vista hasta él y le ofreció una de sus sonrisas burlonas.

—¿Sabes que todos los Brady tienen una copia de la llave de esta casa, no? En casa de Eileen y John está colgada en el tablero que hay junto a la puerta. Puedo cogerla cuando quiera —y a punto de soltar una carcajada añadió—: Por favor, dime que lo sabes…

Troy la contempló risueño mientras pensaba que menudo tanto acababa de marcar. A juzgar por la reacción de aquella preciosa mujer, el más certero y efectivo desde que salían juntos. 

—Y yo que pensaba que te iba a hacer ilusión tener tu propia llave, que te la diera yo… Inconvenientes de la diferencia de edad, supongo —apuntó con fingida simplicidad—. Para los de mi generación, las llaves eran un tema muy serio. Y tan serio… Hasta la fecha, solo se la he dado a dos mujeres —sus miradas se encontraron— y con la otra me casé.

Lo dicho. Dios se apiadara de ella, pensó Patty. 

—Y te divorciaste. Quizás va siendo hora de cambiar de regalo, ¿no crees? — Más risas y más miradas incendiarias.

Patty se quitó el colgante que llevaba en el cuello, pasó un extremo de la gruesa cadena de plata a través de la argolla y volvió a ponérselo. El peso de la llave provocó que la cadena se tensara hacia abajo, haciendo que tanto la llave como los otros dijes que sostenía desaparecieran por el canalillo, entre sus pechos. Algo que no pasó desapercibido a Troy.

—Tranquilo, vaquero. La tendré a buen recaudo —bromeó ella al ver los ojos masculinos perdidos en su escote.

Él exhaló un suspiro. La miró risueño.

—Quién fuera llave…

—Quién fuera la dueña de la llave —lo azuzó Patty.

Las risas cesaron al instante y Troy se puso de pie. La tomó de las manos, instándola a hacer lo mismo.

—Eres su dueña —murmuró él y ya había empezado a inclinarse sobre Patty cuando ella le pasó los brazos alrededor del cuello.

—Entonces ¿a qué esperas para darme ese beso de película? ¿O no te has dado cuenta de que me muero por tus besos?

♥:♥:♥:♥:♥

Patty se dejó caer contra Troy con un largo suspiro, descansando la cabeza sobre su hombro. Él apenas se movió. Estaba sentado en una silla de la cocina, con su chica a horcajadas. Sus brazos continuaron exánimes a cada lado del cuerpo y la cabeza, echada hacia atrás, con los ojos cerrados y la boca parcialmente abierta, intentando recuperar el resuello. 

Habían acabado en la cocina como podrían haberlo hecho en cualquier otro lugar de la casa. Siempre sucedía por el estilo: sabían dónde empezaban, pero cuándo y dónde acabarían era una cábala. Patty no era romántica, ni físicamente afectuosa, ni conversadora, ni fácil de llevar. No era una mujer convencional ni se parecía al tipo de mujeres con las que Troy se había relacionado a lo largo de su vida. Para empezar, era mucho más joven que él, mucho más joven que la media de edad de las mujeres que atraían su atención. Para seguir, y pese a su juventud, era evidente que sabía cómo mantenerlo interesado. Interesadísimo. Hasta el punto de conseguir no solo que él se involucrara con ella, la mismísima hija de su mismísimo jefe, sino hacerlo en una relación a distancia. Había conseguido enamorarlo antes siquiera de tener su primera cita y, mejor aún, había logrado mantenerlo así durante tres largos años, en ese punto en que la locura por ella y la necesidad de verla eran tan insoportables que solo su gran sentido de la responsabilidad impedía que lo dejara todo y se largara a Fayetteville. Y para rematarla, el sexo era…

Dios…

Era para no cansarse de repetir. 

—Vaya suspiro… ¿Significa lo que creo que significa? —ronroneó la joven estrechando el cerco de sus brazos en torno a la cintura masculina.

Él enterró suavemente la nariz en la cabellera de su chica. Aspiró hondo y dejó que aquel aroma familiar lo envolviera. Patty lo había cambiado todo. Absolutamente todo. Incluso sus períodos refractarios. Era como si su biología fuera consciente de que en veinticuatro horas empezaba la veda para él. Patty regresaba a Fayetteville, y a él le esperaban cuarenta días de abstinencia. Cuarenta días con la ansiedad desatada. 

En efecto, era lo que ella pensaba, pero aunque no lo fuera, la respuesta sería la misma; sí. Adoraba tenerla así, cerca y blandita. Adoraba oírla susurrar, sentir su respiración, sus brazos en torno a su cintura. Haría lo que fuera con tal de alargar el momento un poco más.

—Sí, está juguetona hoy… —bromeó. La estrechó más fuerte y le habló al oído—. Y tú, ¿también estás juguetona?

Sonreía. Se notaba en su voz al hablar. Y Patty estaba segura de que si volvía la cabeza, se daría en las narices con esa carita de niño travieso que se le ponía cuando hablaba de sexo. Ese hoyuelo en la barbilla era casi tan cálido como sus abrazos. E igual de tentador. Con Troy, en las distancias cortas, siempre se debatía entre algo verdaderamente bueno y algo que se prometía todavía mejor. Y cuando no lo tenía tan cerca, decidirse era aún más difícil. 

Se abrazó a él muy fuerte. Pronto descubrió que Troy había interpretado aquella inusual reacción como que ella tenía frío, ya que se inclinó hacia un lado y recogió la manta que había en el suelo. A continuación, la extendió sobre la espalda femenina y volvió  a abrazarla.

—Deberíamos volver al salón, junto a la chimenea. Te me vas a quedar helada, preciosa.

¿Teniéndolo desnudo y pegada a ella? Ni en un millón de años. 

—Estoy bien… Me gusta tenerte así.

—Y a mí —concedió él con dulzura—. Me encanta el sexo contigo. Pero los momentos de después… —Volvió a suspirar, arrancándole a Patty una sonrisa—. Esos son increíbles.

—Mucha labia tienes tú —aún en el nivel de los murmullos, su voz rezumaba desdén y como Troy sabía que era fingido, no pudo evitar sonreír—. En tu favor diré que tiene su mérito que no llenes esos momentos “de después” con tus ronquidos, como acostumbran hacer los de tu especie, pero ¿”increíbles”, en serio? Venga, tampoco te pases.

Los dos rieron y él la estrechó más fuerte. Por mucho que a veces lo enojara, por mucho que le costara llegar a ella, le gustaba ese punto beligerante que teñía sus reacciones ante cumplidos o actitudes que consideraba demasiado azucarados. Le gustaba muchísimo ese aspecto inesperado de su carácter, que parecía siempre dispuesto a mostrar que no era una persona dócil. Daba igual quién fuera el interlocutor en ese momento. Con su tutor legal lo hacía constantemente y todos sabían que Mark era el único hombre sobre el planeta al que veneraba hasta el punto de obedecerlo incluso cuando no estaban de acuerdo. Se quejaba, se enfadaba con él, pero acababa obedeciendo.

 —¿Qué hora es? —preguntó ella.

“Hora de volver al mundo real y prepararse para otra despedida”, pensó el jinete al ver la posición de las manecillas del reloj de pared que había encima del estante de las especias.

—Casi medianoche.

Patty ahogó un suspiro de resignación un segundo antes de que saliera de su boca, delatándola. En cambio, se apartó del pecho del jinete, incorporándose mejor sobre sus piernas. Y llevándose la manta con ella. 

—Brrrr… —se quejó Troy, aludiendo a un frío que en aquel preciso momento no sentía en absoluto. Había sido tan solo un intento de desviar la atención de un hecho: se había regodeado a placer en los generosos pechos que antes se aplastaban contra su tórax y ahora se exhibían ante sus ojos, hermosos y tentadores. 

Pero el regodeo había sido demasiado evidente y no coló. Ella se incorporó un poco más para permitirle salir de dentro suyo. A pesar de que, evidentemente, no era eso lo que él quería. 

—Se acabó lo bueno… —dijo Troy con resignación.

Ella se acercó a besar sus labios y antes de alejarse, dejó que sus pechos le rozaran la barbilla de forma deliberada. 

—¿Vendrás en febrero?

Se refería a San Valentín. Troy se había presentado en Fayetteville el primer San Valentín después de que empezaran a salir juntos y había continuado haciéndolo. Pero fiel a su forma de ser nada azucarada, jamás se refería a eso de otra forma. No era “San Valentín”, sino “febrero”.

Troy asintió varias veces con la cabeza. Ella respiró hondo.

—Se me va a hacer eterno. Esta carrera va a acabar conmigo —la oyó decir en un inesperado arranque de sinceridad. No había lágrimas, ni tristeza. Esa no era su forma de enfrentarse a los problemas. Pero que lo estuviera diciendo en voz alta constituía una novedad. Y, para un hombre enamorado hasta las trancas como él, algo muy significativo.

—Son apenas cuarenta días, nena. Cuando quieras darte cuenta, Boy se estará zampando la comida de Snow otra vez.

¿Apenas?

No le resultaba nada consolador que a él le pareciera tan liviano algo que a ella se le hacía tan cuesta arriba.

—Ya —fue todo lo que salió de su boca, pero se incorporó bruscamente y, envolviéndose en la manta, puso rumbo al salón. 

Troy fue tras ella como una exhalación. De pronto, todas sus alarmas pitaban con estridencia, amenazando con dejarlo sordo. Acababa de cagarla, era evidente, ¿pero en qué?

—Eh, eh, eh…. Preciosa, espera —dijo deteniéndola por un brazo. A continuación, la tomó por los hombros con suavidad. Su tono de voz, dulce a rabiar, completó el cuadro.

Ese era Troy Donahue en acción, pensó la joven maldiciendo por dentro. No el de los rodeos con sus vistosas protecciones de cuero. No el de las fotos con su sonrisa de hombre realizado tras aguantar ocho segundos a lomos de una res brava, regalándole a la cámara un poco de su mejor momento. No el payaso ocurrente y cautivador, capaz de hacer o decir cualquier tontería con tal de robarle una sonrisa. Este era el que arrasaba, demoliéndolo todo a su paso.

Él buscó su mirada y volvió a arremeter con toda su dulzura.

—Te quedan cinco meses en Fayetteville. Solamente cinco meses, nena. Después, podrás elegir dónde hacer el último año y con suerte es posible que puedas optar a hacer las prácticas en Little Rock o El Dorado… Volver a casa, estar con tu familia y vernos todos los días. Ya casi lo tienes, preciosa. Estás a punto de conseguir graduarte con matrícula de honor. ¿Sabes lo orgulloso que me haces sentir? ¿Y lo orgullosos que estarán los Brady? Eso es en lo que tienes que pensar —bajó la cabeza, buscando su mirada y se acercó—. En lo que tenemos que pensar los dos. 

Patty apartó la vista. Francamente, la consolaría mucho más saber que él lo llevaba tan mal como ella. Que los cuarenta días que quedaban para volver a estar juntos se le harían igual de insoportables, igual de desesperantes…

¿Pero quién podía resistirse a Troy Donahue interpretando el papel de hombre ideal, verdad? Ella, desde luego, no.

—Lo dicho: mucha labia tienes tú —sentenció, y acto seguido, se liberó de las manos que la retenían y empezó a vestirse.

Troy la dejó hacer. Tomó asiento frente a ella, que sentada en el sofá se ponía el jersey directamente sobre la piel con movimientos más enérgicos y más rápidos de lo necesario. Habría pasado desapercibido a cualquier otro, a él no. Ese punto extra de energía solo significaba una cosa: la “mimosidad” post sexo se había evaporado y Patty, la beligerante, había vuelto. Ahora, luchaba con una de las piernas del vaquero que parecía decidida a no dejarse poner. La cuestión era luchar, pensó el jinete. Algo que, en realidad, no le molestaba en absoluto. Al contrario: le encantaba.  

Patty no encontraba nada encantador en el momento. De tanto en tanto, lo espiaba por el rabillo del ojo. Troy seguía mirándola con una sonrisa compasiva… Y tan desnudo como había venido al mundo, pero ni siquiera esa circunstancia atemperaba su cabreo. En horas, estaría poniendo rumbo a Fayetteville, de regreso a la vida universitaria, a días divididos entre el trabajo y los estudios, rodeada de gente que estaba en su vida de paso, la mayoría de las cuales no eran de allí y, al igual que ella, se las arreglaban para soportar la añoranza y la soledad… Los días en que se marchaba del rancho y volvía a la universidad eran los peores del año para Patty. No lloraba porque no era de esa clase de persona, pero la procesión iba por dentro. Y que él se lo tomara con tanta normalidad…

La joven soltó un bufido, pero no hizo el menor comentario. Troy sonrió para sus adentros y se acercó a ella. Poniéndose en cuclillas frente a Patty, le quitó el vaquero, hizo otro tanto con sus bragas, y a continuación tomó el rostro femenino.

—¿Se puede saber qué haces? —dijo ella. Al mismo tiempo, se echó hacia atrás, intentando apartarse de aquellas manos que sabían muy bien cómo tocarla. Demasiado bien. 

Solo lo consiguió a medias. Él la tomó por los muslos y tiró de ellos haciéndola resbalar hasta el borde del asiento, y peligrosamente cerca de su cuerpo.

—Troooooooy… —insistió Patty ante su falta de respuesta.

Él siguió a lo que estaba. Hizo que le rodeara la cintura con las piernas. Colocó los brazos de Patty alrededor de su propio cuello ya que la joven no se mostraba especialmente colaboradora. Finalmente, se incorporó con ella en brazos.

—¿Recurriendo al sexo otra vez para capear el temporal? —La Patty beligerante ya estaba en pie de guerra—. Conmigo no funciona. ¿No deberías saberlo ya?

Troy avanzó hasta la pared más próxima y la espalda de Patty dio contra ella con fuerza. No lo bastante para hacerle daño, pero sí lo suficiente para desafiarla, para que sintiera que él no procedía con suavidad. De tanto en tanto, el hombre dulce y paciente necesitaba darse un respiro, así que se largaba y dejaba a otro en su lugar. A uno que conectaba con el lado más salvaje, menos racional, de Patty. Uno que cautivaba todos sus sentidos y se comunicaba con ellos de una manera diferente, directa y sexual. Sin cortapisas ni sutilezas.

Por toda respuesta, él acomodó las caderas de la joven que se estremeció al sentir la proximidad de aquel miembro duro y caliente. Apenas fue un roce, ya que enseguida, y sin previo aviso, él la penetró. Con fuerza, profundamente y de una vez.

Tomada por sorpresa, Patty contuvo el aliento instintivamente, pero soltó el aire enseguida. Una bocanada ardiente que le comunicó al jinete que el temporal (que se suponía que debía capear) se estaba transformando en otra cosa. Sus ojos se encendieron de deseo y la vio quitarse el jersey casi arrancándolo. Le ofreció sus pechos desnudos en un gesto cargado de erotismo y él los tomó como solía hacerlo siempre; con una mezcla de desesperación y devoción que desató la locura.

Pronto, las embestidas se volvieron cada vez más violentas, más rápidas y los gemidos de uno y otro se fundieron en una especie de quejido que subía en volumen y en intensidad hasta resultar imposible diferenciarlos. 

—Bájame. Ponme en el suelo. —Había sonado a orden porque lo había sido y todo él tembló perceptiblemente. Obedeció de inmediato. 

Ella se situó de espaldas a Troy, guió su miembro dentro su vagina con decisión y la danza volvió a empezar. También los suspiros y los gemidos. Y la locura. Él mantenía un ritmo frenético, que sabía que no podría sostener mucho más, al que ella respondía implicándose a tope, favoreciendo con su postura que la penetración fuera más plena, intentando retenerlo dentro, creando un ambiente de lucha apasionada que alargaba el momento de la liberación. Algo que a los dos le proporcionaba dolor y gozo al mismo tiempo.

—Joderrrrrr… —gimió Troy cuando ella modificó su postura, ofreciendo resistencia a una nueva penetración y poniéndolo al borde del clímax—. Aisssss… Nena, venga…

—Tranquilo, no tan rápido —susurró ella. Se volvió de frente y empezó a insinuarse con su cuerpo mientras le robaba besos húmedos.

—Venga… 

—No.

Más besos, más caricias. Troy estaba totalmente doblado sobre ella para adaptarse a su altura y ella, completamente rendida a él, buscando sus caricias y dándolas a su vez. Tan hambrienta y desesperada como él.

—Me matas cuando haces esto —ronroneó el jinete. Le hundió la lengua en la boca ya que lo que en realidad quería hundirle, no era una posibilidad en aquel momento.

El beso fue largo, apasionado. Se devoraron mutuamente, mordisqueándose los labios, jugando con sus lenguas. Cada vez más involucrados y más calientes. Otra vez.

—¿Te refieres a cortarte en lo mejor? —exhaló sobre la boca abierta de Troy que volvió a besarla con pasión. Ella abandonó sus labios lo bastante para decir—: Ya lo sé, pero… ¿Y lo bien que lo pasamos después? —Su mano empuñó el miembro de Troy que, instintivamente, rodeó la mano femenina con la suya y guió los movimientos.

Los dos suspiraron y él volvió a besarla con locura.

—Suficiente tortura por hoy —admitió Patty en un murmullo apasionado—. Te quiero dentro ya. Ponme sobre la mesa —exigió.

Sin dejar de besarse, tropezando con los muebles que hallaban a su paso, llegaron a la mesa del salón que contaría grandes aventuras de poder hablar. Él la depositó sobre la superficie de madera sin dejar de abrazarla en ningún momento. Ella le rodeó la cintura con las piernas y volvió a empuñar su miembro.

Sus miradas ardiendo de pasión se encontraron.

—Hasta el fondo —ordenó Patty

Y Troy obedeció.

Capítulo 2

Patty había llegado a casa tardísimo. No existía un toque de queda en casa de Mark y Shannon Brady. Eran un matrimonio joven y entendían que las cosas de pareja se manejaban de forma diferente ahora que en tiempos de sus padres. Además, tampoco iban a imponerle normas de comportamiento a una persona que ya siendo niña dormía en la calle alimentándose de lo que encontraba. Sin embargo, sí que existía un acuerdo tácito acerca de que la medianoche era un momento conveniente para despedirse de su Romeo e ir a dormir a casa, en su cama. Y la noche anterior se la había saltado a la torera: cuando Patricia Jones cayó rendida en la cama de su habitación eran más de las tres de la madrugada. 

A pesar de que sus tutores legales eran perfectamente conscientes de la hora a la que había regresado (de hecho, Mark se había levantado a apagar las luces exteriores), la mañana siguiente no hubo comentarios al respecto. Alguna mirada pícara por parte de Shannon, pero nada más. Sus hermanos postizos solían dormir como topos, de modo que no la oyeron llegar. En cuanto a Mark, todavía no lo había visto. En verano, las jornadas laborales del cabeza de familia se extendían como un chicle y cuando ella consiguió despegarse de las sábanas y bajar a desayunar, Mark llevaba horas trabajando. Así que él todavía era un interrogante y, aunque no fuera admitirlo en voz alta, le preocupaba. Patty odiaba disgustarlo.

Pensaba precisamente en eso, cuando la puerta posterior de la cocina se abrió. Los pequeños de la casa, que hasta el momento estaban jugando a esconderse en un rincón de la casa del que Patty no había conseguido hacerlos salir ni sobornándolos con su dulce favorito, reaparecieron como por encanto, desbordantes de excitación, gritando “¡papi, papi, papiiiii!”. 

Alto y fornido como todos los Brady, y con los mismos ojos celeste claro, casi transparentes que él y sus hermanos habían heredado de Eileen, era, sin embargo, el único rubio en su propia casa; sus pequeños vástagos habían salido pelirrojos y pecosos como su madre. Mark ya no llevaba los rizos dorados enmarcando su rostro de cuando Patty lo había visto por primera vez, sino un corte varonil, muy corto. Pero, al igual que entonces, seguía aparentando muchos menos de los treinta y ocho que ahora tenía.

Los primeros instantes estuvieron dedicados a la bienvenida que sus hijos pequeños le ofrecían cada vez que lo veían. A Dean, de 6 años, le encantaba trepar por las largas piernas de su padre desde que apenas podía gatear y ahora, por influencia suya, quien lo hacía era su hermano de dos años, Noah. Entre uno y otro conseguían mantener a Mark inmovilizado hasta que Shannon iba en su ayuda y tomaba en brazos al pequeño trepador. Entonces, entre carcajadas de niños y adultos, las cosas empezaban a calmarse y el cabeza de familia podía, al fin, disfrutar de un café.

La incógnita estaba a punto de desvelarse, pensó la muchacha. De pronto, se dio cuenta de que tenía una sensación extraña en la boca del estómago. Bebió un sorbo de su taza por pura ansiedad y no fue hasta que sintió que Mark le dejaba su habitual beso en la coronilla y se sentaba a su lado, que empezó a relajarse.

—Gracias, amor… Buenos días, Patty —la saludó al tiempo que añadía un chorro de leche a la taza de café que Shannon acababa de servirle—. ¿Todo preparado?

—Qué va. Todavía no ha hecho ni el neceser. —Fue Shannon quien respondió echándole una mirada dulce a la muchacha—. Lo hará diez minutos antes de salir, a toda prisa. Y se dejará la mitad de las cosas.

Las miradas de Mark y su “niña de acogidas” se encontraron por primera vez aquella mañana, y Patty pudo comprobar que no había rastro de disgusto en aquellos grandes ojos celestes. Se sintió aliviada. Tremendamente aliviada. Y agradecida.

—Prohibido quejarse que la culpa es vuestra —dijo—. En todas las demás casas donde el viento me ha arrastrado, ni siquiera deshacía el equipaje, y aquí, daría lo que fuera por no tener que hacerlo. Lisa y llanamente, lo odio. Odio tener que irme —miró alternativamente a uno y a otro por encima de su taza de café, y añadió—: Ni se os ocurra quejaros.

Shannon, mucho más expresiva que Mark, rodeó a Patty con sus brazos y le dio un buen achuchón.

—Nosotros también odiamos que tengas que irte, pero te queda solo un viaje más. Uno solo y serás toda nuestra otra vez —apuntó sonriendo feliz— ¡Ánimo, nena! Si te marchas temprano, no encontrarás atascos y la comida te la llevas hecha, así que en cuanto llegues, cenas y te metes en la cama. Ya te he hecho la compra de la quincena. Mañana por la tarde te la llevan a casa. Entre la facultad y el trabajo no te quedará mucho tiempo para echarnos de menos la primera semana, y en unos días te irás acostumbrado y será más soportable. No te agobies, ve poquito a poco, ¿vale? 

Patty asintió agradecida. En un inusual gesto afectuoso, apretó la mano que le rodeaba el hombro. Su mirada volvió a encontrarse brevemente con la de Mark que contemplaba la escena en silencio. Rezumaba la misma ternura que teñía sus ojos cada vez que presenciaba cualquier interacción de Shannon con alguno de “sus hijos adoptivos”. A Don Certezas le salía el orgullo por los poros cuando miraba a su mujer.

La joven estaba en lo cierto. Mark disfrutaba viendo a Shannon en su papel de madre de familia numerosa porque, en su opinión, lo bordaba. Pero no solo se sentía orgulloso de ella, de Patty también. Le gustaba cómo había encarado su nueva vida. Le gustaba que estuviera aprovechando con inteligencia las oportunidades que se le presentaban, la persona en la que se había convertido. Así que ver en acción a dos de las tres mujeres más importantes de su vida era un momento que disfrutaba a fondo.

—Deberías estar lista para las once como muy tarde. Si no, el viaje se te hará eterno —dijo Mark—. Y me quedaría más tranquilo si llegaras a Fayetteville temprano. 

Patty asintió. Se acabó el café de un trago, tomó el sándwich tostado de jamón y queso que le había preparado Shannon, y se puso de pie.

—Vamos, Snow, que hay que hacer el equipaje y tus cosas están desperdigadas por toda la casa —ordenó al animal que hasta aquel momento estaba echado a sus pies, con las orejas muy tiesas, esperando el menor movimiento de su ama.

Ya había abandonado la cocina, cuando Mark y Shannon vieron que la muchacha volvía asomar la cabeza por la puerta.

—Mmm… Lamento haberte despertado anoche, Mark. Se me fue la hora —dijo. Sonó parca, pero el intenso brillo de sus ojos proporcionaron el verdadero sentido a sus palabras.

Mark la miró largamente. Más que orgulloso estaba de aquella niña, pensó. Pero, sabiendo que no era nada dada a sensiblerías de ninguna clase, se limitó a asentir, aceptando sus disculpas.

Shannon, no. Patty no había acabado aún la frase, que una enorme sonrisa ya dominaba su rostro. Le daba igual su parquedad y su blindaje emocional: le encantaba que estuviera enamorada, que alguien del sexo masculino distinto de Mark se las hubiera ingeniado para encandilarla y, por supuesto, “que se le hubiera ido la hora”. Le parecía un gran acontecimiento.

—A ver, guapa, no tan rápido… ¿Y yo qué? ¿Conmigo no te disculpas? —le dijo en voz alta a los pasos que se alejaban por el corredor.

 ¿Disculparse con ella? Desde que había nacido su segundo hijo, dormía como un lirón toda la noche. No la habría despertado ni un regimiento de caballería cargando contra su cama.

Mark y Shannon intercambiaron miradas divertidas. A ver qué respondía.

Al fin, desde el fondo del pasillo, les llegaron las carcajadas de Patty.

♥:♥:♥:♥:♥

Eran once y cuarto cuando Patty atravesó las verjas electrónicas del rancho a bordo de su Ford F-150, regalo de Mark, acompañada de su inseparable Snow. Solo había una razón que mantenía a raya su melancolía y era saber que en cuanto tomara la curva del camino, Troy estaría allí, esperándola.

Las despedidas con los Brady se habían ido acortando con el paso de los años. Era un momento duro para todos y espontáneamente -o quizás no tanto- cada uno ponía de su parte para acabarlo cuanto antes. Había más bromas que consejos, más risas que rostros compungidos y los mismos abrazos de oso de Eileen de siempre. Troy también formaba parte del grupo familiar que a las puertas de su casa le ayudaban a cargar los petates en el monovolumen. Era el primero en llegar -la ansiedad podía con él- y el primero en marcharse, tras completar el ritual de la primera despedida: un abrazo recatado y un beso sabroso, pero cortísimo, que siempre los dejaba con un hambre voraz. No engañaban a nadie. Todos sabían que había otra despedida, una que ocurría fuera de los límites del rancho, a cubierto de las miradas pícaras y siempre observantes de la familia. 

Y allí estaba él, jugando con su perro junto a la tartana que tenía por furgoneta. Patty exhaló un suspiro sin darse cuenta. Era, principalmente, alivio. Se veían poco, en total poco más de ochenta días al año, y sus citas no eran a prueba de imprevistos; más de una vez, había habido cancelaciones de último momento. Ser capataz del rancho más importante de la región conllevaba afrontar considerables dosis de imprevistos. 

Pero el suspiro no era solo de alivio. Con unos tejanos, una camiseta oscura apenas perfilando sus músculos -músculos de capataz, no de culturista- y aquella sombra de barba que ponía el punto rudo a su cara de niño estaba para comérselo. Se le llenaban los ojos de él. Nunca un hombre le había gustado tanto como le gustaba Troy. Desde el principio, cuando el muy zoquete ni siquiera se daba cuenta de que la razón de sus visitas diarias a las oficinas del rancho no era su compañero de colegio Damian, sino él, había tenido que programarse para dejar de mirarlo. Y su aspecto físico no era, precisamente, lo mejor del jinete. 

Snow apenas esperó a que Patty le abriera la puerta para correr al encuentro de su amigo Boy. Ella, en cambio, se lo tomó con calma. Se recostó contra el monovolumen y permaneció mirando a su chico con una sonrisa desafiante que a Troy le arrancó la primera carcajada. Ella decía que era cero romántica y que no le iban las galanterías, que la incomodaban, pero, a la hora de la verdad…

—¿Qué, te preocupa que tus preciosas botas se manchen con el barro del camino? —bromeó él—. Por favor, no te molestes en acercarte que ya voy yo. Faltaría más.

Troy tomó su abrigo del asiento y se encaminó hacia Patty, poniéndoselo por el camino.

Ella rio, pero no hizo ningún comentario. En cambio, permaneció mirando cómo el jinete se acercaba. Parecía que los vaqueros se los hubieran hecho a medida y, a pesar de que Patty sabía que no era así, siempre tenía esa sensación cuando lo miraba. Ni demasiado ceñidos ni demasiado holgados, ajustaban lo justo para que unos ojos atentos como los suyos pudieran intuir la tensión de sus poderosos rectos con el movimiento. La parka marrón habano con forro de corderito destacaba unos hombros contundentes y el tacón de sus botas de cowboy añadía unos buenos tres centímetros a su ya considerable estatura. Era un espectáculo de hombre.

Troy tampoco desaprovechó la ocasión de regodearse en las vistas. No era ningún secreto que siempre le había parecido una mujer preciosa. Aunque él fuera trece años mayor y ella, la hija del jefe, era un hombre y tenía dos ojos funcionales en la cara. Y que lo perdonaran, pero no había forma humana de no reparar en esas curvas de mujer. El ejercicio físico había eliminado todo resto de sobrepeso que había caracterizado la adolescencia de Patty, dejando en su lugar tono muscular y curvas muy femeninas que, indefectiblemente, hacían que a él se le fuera la cabeza. Iba en vaqueros, con una cazadora de cuero negra y botas planas, de estilo similar a las que se usan para montar. Debajo, llevaba una camisa celeste con delgadas rayas blancas. No vestía de manera provocativa y aún así, nueve de cada diez veces él tenía que ir a rescatar los ojos del fondo de su canalillo. La décima ni siquiera lo intentaba, totalmente rendido al deseo. 

Troy se detuvo justo frente a ella, muy cerca. Ninguno dejó de sonreír, pero ella fue la primera en hablar.

—Gracias por la exhibición de cuerpazo. Chico, estás buenísimo —admitió y empezó a desternillarse. Y así, entre risa y contoneo, las manos de Patty acabaron en la cintura de Troy, y su cabeza, contra su pecho.

—Lo mismo te digo —replicó él, rodeándola con un brazo y estrechándola más contra su cuerpo. 

Con su mano libre, elevó la barbilla de Patty y buscó su mirada. Ya no había sonrisas. Las habría si no fuera el momento de decir adiós, pero lo era. Apenas les quedaban unos pocos minutos antes de que ella volviera a ponerse al volante y partiera rumbo a Fayetteville.

—Tienes que concentrarte y aprobar todos los exámenes a la primera.

Vaya noticia. Acababa de descubrirle América.

—Lo sé, vaquero…

Sus dedos le apretaron suavemente la barbilla, en un tácito llamado de atención.

—No, no lo sabes. —Aquella ceja enarcada sumada a la ironía que rezumaban sus preciosos ojos lo indujeron a insistir—: No lo sabes, Patty. No lo sabes… Necesito que los apruebes a todos en mayo y que regreses a casa.

Hizo una pausa durante la cual ninguno de los dos apartó la mirada. Patty, esperando que continuara. Tener la certeza de que no había malos entendidos, que aquel “necesito” significaba lo que ella creía que significaba. Probablemente, sería obvio para cualquiera. Probablemente también lo sería para ella si no estuviera tan implicada emocionalmente. Pero aquella era la primera vez que Troy hacía algo distinto de animarla. La primera vez que decía algo diferente que su consabida frasecita “cuatro meses pasan volando”, y necesitaba estar segura de que no era un sueño. Que él estaba hablando de lo que ella creía que estaba hablando.

Pero Troy no continuó. Ya había dicho más de lo conveniente. Había dicho demasiado. Estar lejos y sola era lo bastante duro para cargarla con su propio pesar.

—Todos, ¿vale? —sentenció él, inclinándose hacia un lado y luego hacia el otro, como si estuvieran bailando—. Porque como te quede uno, te vas a enterar, guapa. 

Troy volvía a sonreír, a bromear… No habría certezas ni confirmaciones. Patty suspiró y se lo quitó de encima con la mayor suavidad que pudo. 

—Muy bien. Yo me pongo las pilas con el estudio y tú te organizas para vernos en febrero —le golpeó el pecho suavemente con un dedo, a modo de reprimenda—. Porque como llegue el día, te surja alguno de tus famosos imprevistos y no vengas o llegues con retraso, tú y yo tendremos un problema, ¿entendido, vaquero?

Él le regalo una de sus sonrisas cautivadoras.

—Entendido, señorita.

—Perfecto. Entonces, me voy. Venga, Snow, arriba —ordenó al animal, al tiempo que le abría la puerta trasera del lado del conductor.

El hermoso ejemplar de Husky obedeció de inmediato. Subió de un salto y se sentó. Permaneció quieto mientras su ama sujetaba el cinturón de seguridad al arnés. Tan inmóvil como permaneció Troy, con el corazón latiendo acelerado ante la inminente partida, y la atención absorta en el inspirador trasero de su chica.

 En cuanto se oyó el último “clic” del mecanismo, como por arte de magia, Patty pasó de estar agachada con medio torso dentro del vehículo… a estar pegada a Troy, con sus brazos alrededor del cuerpo, en plan pulpo, y su lengua en la boca.

El beso fue largo y caliente. Las caricias no tuvieron en cuenta límite alguno. Estaban solos, no volvería a verla en cuarenta largos días, y no escatimó. Los dos se habían encendido cuando ella se apartó de él bruscamente.

Él sabía que no debía insistir, pero le dio igual.

—¿Qué me dirías si…? —Sonaría fatal. En forma de pensamiento ya lo hacía. Pestañeó como si aquella hilera de curvas pestañas tuviera alguna conexión con el hemisferio izquierdo de su cerebro y volvió a formular la frase—. Uno y te vas. ¿Qué dices?

Claramente, no hablaba de besos y en medio de la pasión que la estaba consumiendo viva, y del millón de mariposas que habían decidido migrar camino de su útero, Patty tuvo que reír. No pudo evitarlo. “Joder con el cowboy”, pensó. Ninguno de los dos le hacía ascos a un buen cuerpo a cuerpo donde se terciara. En eso, como en muchas otras cosas, se parecían mucho. Así que su asombro no provenía del lugar, sino del momento. 

Si a Troy le molestó su reacción, no lo demostró. Al contrario, avanzó un paso, tomó la mano de su chica y la depositó sobre su bragueta sin ningún pudor. Su erección le llenó la mano y siguió creciendo mientras él guiaba los movimientos de la mano femenina con la suya… y la miraba a los ojos, prometiéndole paraísos húmedos. Recordándole, sin necesidad de pronunciar una sola palabra, lo que sucedía cuando a él le daba un arrebato de pasión que los dos consumían en un par de minutos, sin tiempo de preparativos, ni siquiera de quitarse la ropa. Era pura lujuria. Éxtasis de gritar a voz en cuello.

—No quieres perderte esto. Venga, nena —murmuró él. Su voz sonó pastosa, alterada.

No, no quería.  Claro que no quería, menuda estupidez. Menos ahora que él le acariciaba los pechos. Patty respiró hondo y soltó el aire en un suspiro. Él le rodeó un pezón con los dedos y lo apretó, haciendo que una descarga vibrante le contrajera el útero.

Entonces, el móvil de Troy empezó a sonar. El móvil de trabajo.

Troy dejó caer la cabeza, derrotado.

—Mierda —dijo cerrando los párpados con fuerza—. Mierda, mierda, mierda…

—Me voy —espetó ella, subiendo al vehículo con un enfado imposible de ocultar. 

Él se asomó a la ventanilla y le robó un beso.

—Lo siento, nena. En febrero, te compenso. Prometido, preciosa. 

Ella asintió de mala gana y él se alejó con el móvil pegado a la oreja.

Quién le habría dicho entonces que aquella sería la última vez que vería a Troy.

Capítulo 3

Domingo, 2 de junio de 2012.

Rancho Brady. 

Camden, Arkansas. 

Cuando Patty apareció en la cocina eran más de las diez de la mañana. Lo había hecho a propósito, para no encontrarse con nadie. Otro tanto había hecho por la noche; desaparecer en su cuarto tras echarle la culpa al dolor de cabeza. En realidad, lo que le dolía era el orgullo. Y sí, también el corazón, ese estaba hundido en la desesperación, pero eso todavía no estaba dispuesta a admitirlo ni siquiera ante su propia sombra. 

Después del varapalo, la joven había deambulado por ahí hasta que Snow y Lobo empezaron a correr detrás de cada bicho que se cruzaban por el camino, señal de que necesitaban avituallamiento. Sabía que Mark se habría acostado ya y que Matt y Tim habían bajado al pueblo a divertirse. Le habían enviado un mensaje, invitándola a unirse a ellos que había declinado porque, obviamente, no estaba de humor. Pero Shannon estaría aún levantada, leyendo un rato en el salón, y ella necesitaba estar sola, encajar la noticia y, sobre todo, intentar digerir su enfado antes de hacer o decir algo de lo que después tuviera que arrepentirme. Así que regresó a casa, dio de comer a sus perros y aduciendo un dolor de cabeza, se retiró a su habitación.

Se acostó con unas ganas locas de llamar a Troy y decirle cuatro cosas. De decirle con todas las letras lo que pensaba de él y toda su familia hasta la quinta línea ascendente, pero imaginó que eso, exactamente, sería lo que él estaba esperando que hiciera. De modo que se aguantó, confiando en que una noche de sueño y ese aire especial que se respiraba en el rancho, obrarían su magia, que se llevarían su indignación, su inmensa frustración. O que, al menos, las reduciría a niveles tolerables.

Pero no había habido suerte: ahora, además, tenía ganas de matarlo. 

—¿Qué pasa, eres una V.I.P. o algo así? ¿Por qué yo estoy en pie desde las siete de la mañana, trabajando, y tú te apareces a desayunar a las tantas con esa cara de matada? —Fue el saludo de Matt. 

El mayor de los hermanos White, los niños de raza negra que Mark había acogido cuando tenían diez años, se había convertido en un joven fornido que vestía a la moda, llevaba el pelo con uno de esos cortes irregulares, extraños, a los que eran tan afectos los de su raza, y, según decían las malas lenguas, tenía bastante éxito entre el público femenino. 

—¿Y has tenido que cumplir los diecinueve para darte cuenta de eso, pesado?

Patty sacó el zumo de naranja de la nevera y se sirvió un buen vaso, a ver si ahogándose en vitamina C conseguía apartar al ex jinete de sus pensamientos y concentrarse en seguir con su rutina: footing, alimentación sana y un merecido descanso en el mejor lugar del mundo. 

—Baja los humos, guapa, que, por lo visto, no soy el único lento de la casa. 

La muchacha se volvió a mirarlo.

—¿De qué hablas, se puede saber?

—No pongas esa cara, que a mí no me engañas —una hilera de dientes blancos refulgente iluminó su rostro cuando dijo—: Hablo de Troy. Me apuesto la cabeza a que no sabías que ya no trabaja aquí y te has quedado pasmada.

Oírlo de Matt hizo que se le encogiera el estómago de dolor, como si alguien se lo estuviera estrujando. 

Pues no, no lo sabía. Por lo visto, el payaso no había juzgado oportuno decírselo. Qué mierda.

Patty se acercó a su hermano postizo hasta que sus narices se tocaban. Él, insensato como siempre, rió. A ella no le hizo ninguna gracia y se lo comunicó con su sinceridad habitual:

—A ti te voy a dejar pasmado como sigas metiendo tu hocico en mis asuntos, ¿te enteras? 

—Te conozco muy bien, Patty. Te mueres por saber de él —otra vez le mostró su hilera de dientes—. Que sepas que por un precio razonable puedo ser muy elocuente.

—¿Escaqueándote del trabajo otra vez? —preguntó una voz que los dos conocían muy bien—. Chaval, si quieres que afloje pasta para salidas el próximo fin de semana, más te vale marchar firme en dirección al sector A. Ya mismo, Matt.

No acabó de decirlo que el joven atravesó la cocina con grandes zancadas al tiempo que decía:

—¡Señor, sí, señor!

Tan pronto Matt se marchó, Mark se acercó a la encimera a servirse un café. La muchacha bajó la vista. Intentó concentrarse en su propia taza a sabiendas de que nada la libraría de la sesión de preguntas. Preguntas que no tardaron en llegar.

—¿Qué tal sigue tu cabeza, Patty? 

El problema no eran las preguntas, sino las respuestas. Odiaba mentirle a Mark. Lo detestaba.

—Igual de bien que ayer. Espero no haberos preocupado, necesitaba estar sola….

Evitó mirar a su tutor legal, intentó evitar esa mirada penetrante, aguda, que tenía la sensación de que conseguía leerle el alma. No lo miraba, pero sabía que él sí lo hacía. Atentamente, pendiente de cada movimiento y cada gesto que ella hiciera.

—Yo no me preocupé porque lo sabía, pero supongo que los demás sí lo están. Comentaron que estabas rara. Si puedo ayudarte en algo, ya sabes que no tienes más que pedirlo.

—Pues ahora que lo dices, sí. ¿Por qué no me has dicho que has prescindido de tu segundo capataz? —inquirió Patty, sosteniéndole la mirada. Y tragándose las ganas de gritar de rabia.

Mark se tomó su tiempo para responder. Tras mirarla durante unos instantes, con lo que a ella le pareció cierta sorpresa en su expresión, bebió un  sorbo del café que acababa de servirse y, al fin, respondió:

—Te lo habría dicho de haber prescindido, pero no fue mi decisión. Fue Troy quien se marchó. Y si no te lo dije fue porque, si no recuerdo mal, allá por Febrero, aquel día que te llamé y te pregunté por vosotros, me dijiste, textualmente, que estabas bien, que ya no salías con él y que nos agradecerías a todos que no te habláramos más del tema.

Tenía razón. No hacía ni una semana que habían roto  y no sentía con ánimo para contárselos, así que había cortando la conversación de cuajo. Pero eso había sido entonces, ahora era diferente. Además, ¿qué estaba sucediendo, acaso todos se habían puesto de acuerdo para no decirle nada?

—Eso fue hace meses, Mark.

—Cuatro, exactamente —confirmó él.

Patty respiró hondo.

—Nadie me ha dicho una palabra —se quejo—. No me parece normal, la verdad. 

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que quizás pensábamos que tú ya lo sabías?

¿Y cómo voy a saberlo si él no ha vuelto a llamar, ni a escribir, ni nada de nada? Es como si se hubiera desintegrado en el aire.

—No hemos hablado mucho últimamente —mintió—¿Dijo por qué se iba?

Mark la miró unas instantes. No tenía claro por dónde empezar.

—¿Hasta dónde sabes?

Patty estaba segura de que se le había notado en la cara que no entendía a qué venía esa pregunta, pero no había podido evitarlo. ¿Cómo que hasta dónde sabía?¿Era tan complicado lo que tenía que contarle? Verlo asentir varias veces con la cabeza se lo confirmó.

Tras darle otro sorbo a su café, la mirada de Mark regresó sobre la muchacha.

—Por lo visto, al padre de un amigo… Jared, ¿lo conoces?

Así que había vuelto a su tierra, pensó Patty cada vez más asombrada. A la otra punta del país; Montana.

—Sé quién es —respondió. Troy hablaba a menudo de él y de su familia. Tenían un rancho turístico cerca de Yellowstone.

Mark continuó.

—Al hombre tuvieron que operarlo del corazón. Salió bien aunque la recuperación va para largo y, bueno, la familia le ofreció a Troy que se fuera a trabajar con ellos.

—Y como aquí no se le ha perdido nada, Troy dijo que sí —añadió la muchacha. Le había salido del alma, cargada con la desazón y la rabia que en aquel mismo momento la embargaba. Qué fácil le había resultado hacer borrón y cuenta nueva.

Mark no necesitó más que mirarla para saber lo que estaba pensando. Que, por otra parte, era exactamente lo mismo que él pensaba, a pesar de no conocer los detalles de lo sucedido entre la pareja. Ahora bien, tenía la opción de callar o de no hacerlo, y escogió lo segundo.

—En este rancho no hay más para él, profesionalmente hablando, que lo que ha habido. Se le presentó la oportunidad de trabajar en algo más liviano que el trabajo de un capataz, en buenas condiciones económicas y decidió mirar por su futuro. Imagino que no es lo que quieres oír, pero lo cierto es que Troy ya no es ningún crío… 

Dicho así sonaba incluso lógico. Patty asintió. En efecto, no era lo que quería oír y por más que luchaba por mantener el tipo, se revolvía por dentro. Porque para ella, él seguía contando.

 Y ahora que Patty estaba allí y él no, comprendía que Troy era mucho más importante aún de lo que ella misma había creído. 

♥:♥:♥:♥:♥

Shannon les pidió a los tres adolescentes que continuaran con la tarea y salió al encuentro de Patty en cuanto la vio trotando sendero arriba hacia el flamante conjunto de edificios que conformaba el centro de ocio juvenil. Permaneció contemplando a la otrora luchadora de sumo con satisfacción. Desde el principio, se había sentido muy unida a aquella niña. Unida de una manera especial, diferente a la forma en que se relacionaba con los demás niños cuyos expedientes estaban a su cargo. 

—¡Buenos días, dormilona! No te pregunto qué tal está tu cabeza porque ya me he enterado de que está "igual de bien que ayer" —apuntó con picardía.

La joven le echó una mirada con mensaje. 

—Ja, ja, ja. —Aquellas tres palabras vinieron a completarlo: ni lo encontraba jocoso ni el tema estaba abierto a debate por más indirectas que le lanzara.

Shannon rió ante aquellos modos malhumorados que ni siquiera la ancestral amabilidad de los Brady habían conseguido atemperar. Tenía un gran mérito que Patty no se hubiera dejado "domesticar" en ese aspecto, que hubiera tenido el suficiente carácter para decidir por sí misma qué tomaba de aquella familia y qué no. 

Le pasó un brazo alrededor de los hombros y juntas se dirigieron hacia uno de los bancos de madera bajo los viejos olmos. Patty tenía la camiseta muy sudada y Shannon quiso pensar que eso era una señal de que había estado ocupándose de su entrenamiento matutino. Por lo que, quizás, las cosas no estarían tan mal por su cabecita si, a pesar del varapalo, todavía tenía ánimos para correr diez kilómetros.

En efecto, aquella mañana había corrido más de diez kilómetros. Desde que había descubierto lo bueno que era para quemar cabreo, se había abonado a la práctica de por vida. Pero aquel día, el peor que recordaba haber vivido en ese rancho, había sido necesario redoblar los esfuerzos. Diez kilómetros no habían obrado la magia. Ni mucho menos. Tenía gracia que cansada y dolorida como estaba, su mente siguiera sin darle una tregua. Mucha más gracia aún tenía saber que estaba allí, en el mejor lugar del mundo, y que ni siquiera ese pensamiento lograra alumbrar un día que había amanecido negro. Estaba peor que mal. Enfadada, desilusionada y confundida. ¿Alguien daba más?

—¿Y los pequeños de la casa? —preguntó. Shannon no tenía culpa de nada. Nadie la tenía, excepto ella por ser una crédula y una estúpida. Y el ex jinete, claro. Por ser un payaso. Y mejor que cambiara el clima mental o tendría que volver a meterse otros quince kilómetros de carrera.

—Traviesos —dijo Shannon. Su sonrisa se encargó de dejar muy claro que no se trataba de ninguna queja. Estaba encantada con ellos, con su vida y con Mark—. Pero adorables. Aparecerán en cualquier momento. Es la hora del yogur.

Patty asintió, un sucedáneo de sonrisa apareció en su rostro. La hora del yogur era sagrada en la familia de Mark y Shannon Brady. Había comenzado con Dean, que ahora tenía seis años, y continuaba con su hermano menor, el pequeño Noah. A las diez y media de la mañana, Mark entraba por la puerta de casa. El objetivo: tomarse un café con su mujer mientras Dean devoraba su yogur con fruta de media mañana. 

Desde que el centro juvenil estaba funcionando, el momento "yogur" se había trasladado allí. Había cambiado el lugar de celebración, nada más. Mark era de ideas fijas, pensó la joven con una pizca de malicia, que pronto quedó sepultada bajo la incontestable fuerza de su siguiente pensamiento: “un hombre de ideas fijas, y un padrazo”. Cometía errores y cuando lo hacía, lo hacía a lo grande, pero como hombre y como padre era sobresaliente. No le extrañaba nada que Shannon continuara tan evidentemente enamorada de él. Mark se dejaba la piel por los suyos y ese círculo de personas a quienes él llamaba así, los suyos, no dejaba de crecer. Era imposible no quererlo, no admirar su generosidad, su fortaleza, su determinación de ser un puerto seguro para la gente que amaba. Algo que Patty sabía muy bien porque lo había intentado. Había habido un tiempo en que Mark Brady era el cabrón que se había metido entre ella y Shannon, haciendo que tuviera que repartir su tiempo y su cariño. Ahora, era el hombre que había conseguido dignificar el concepto de padre a ojos de Patty. 

—¿Has hablado con él?

La pregunta tomó completamente desprevenida a Patty. La trajo a la realidad sin anestesia. A Troy, a su marcha, al shock por cómo lo había descubierto, a sus ilusiones hechas añicos, a su confusión…

Hablar ¿cómo? ¿Telepáticamente? Se había largado. Él se había largado. 

Otra mirada con mensaje, esta vez acompañada por un revoleo de ojos muy significativo enterneció a Shannon, que acarició la larga cabellera de la muchacha y se acercó buscando su mirada.

—No sé qué pasó porque no has soltado prenda, pero si te importa, y sé que sí, tendrás que hacer algo.

¿Lo decía en serio? Si no recordaba mal, cuando Shannon riñó con Don Certezas, se había tirado dos semanas de morros, inaguantable, rechazando de plano todo intento de Mark y cuando al fin se dignó a hacer algo, ¿qué fue? Presentarse en el rancho y devolverle todos sus regalos. 

La mirada de Patty fue tal, que Shannon alzó la dos manos al tiempo.

—Vale, me callo. 

—Sí, diría que es lo mejor.

 Muy pronto la atención de las dos mujeres se desvió a las voces infantiles provenientes del centro. Dean, con sus rizos pelirrojos al viento, corría en dirección a ellas todo lo rápido que permitían las piernas de su hermano menor a quien llevaba de la mano.

Estaban para comérselos. El pequeño también había sacado el cabello pelirrojo de su madre y los ojos claros de su padre. Era un calco de Dean cuando tenía su edad. Igual de risueño.

Shannon abrió los brazos con una sonrisa que no le entraba en la cara.

—¿De quién son esos dos niños preciosos? ¡Venid aquí!

Pero en aquel momento, ante la sorpresa de las mujeres, los pequeños modificaron el rumbo al grito de "¡papi, papi, papi!".

La mirada de Shannon siguió a los niños, otro tanto hizo la de Patty, y cada una a su manera disfrutó de la alegría de los pequeños cuando prácticamente chocaron contra las piernas de su padre y lo abrazaron como si llevaran meses sin verlo. 

—¡Eh, que os vais a hacer daño! —dijo Mark intentando evitar que, especialmente el más pequeño, se lastimara, pero los dos hermanitos reían y se enredaban entre sus piernas, dispuestos a jugar como de costumbre. Mark levantó en brazos a Noah y tomó a Dean de la mano—. Ya, ya, mucha risa. Si queréis que juegue ya sabéis lo que toca…

—Hay que tomarse todo el yogur —advirtió Dean a Noah, en plan hermano mayor.

—¡Togú! —repitió el niño, haciendo que sí con la cabeza.

—Que se dice yogur, pequeño. Yo-gur —lo corrigió Dean.

Shannon echó a reír. 

—No tiene ni siete años y ya podría ser tu doble, Mark. Soy una chica con suerte.

Él la acarició con la mirada. 

El pequeño Noah se contoneó como un reptil hasta que consiguió librarse del abrazo paterno y que éste lo pusiera en el suelo. Tan pronto tocó tierra firme, echó a correr seguido de su hermano en busca del almuerzo que les permitiría, una vez acabado, jugar un rato con su padre. 

—Sí, es idéntico a mí… Especialmente en lo pelirrojo —bromeó Mark.

—Bah, detalle más, detalle menos.

—No es ningún detalle. Estoy en minoría. Eso no puede ser…

La sonrisa de Shannon prácticamente se le tragó la cara cuando respondió:

—Bueno, si eso es tan importante para ti, habrá que plantearse desempatar…

La pareja intercambió miradas. Había una tremenda dulzura en los ojos de Shannon y emoción en los de Mark, quien tras unos instantes al fin, consiguió articular palabra.

—¿Lo dices en serio? 

Ella asintió con la cabeza. Los ojos de Mark se iluminaron como dos soles fulgurantes.

—¿Quieres otro hijo?

—Claro. Si tú eres el padre, quiero otros dos como mínimo —fue la respuesta categórica de Shannon.

Patty miró a uno y a otra alucinada. Encajaban a la perfección, como un engranaje bien engrasado. Y por más que sus respectivos temperamentos les hubieran jugado -y todavía les siguieran jugando de tanto en tanto- malas pasadas, se querían con locura y lo demostraban sin ningún pudor. Le provocaba admiración. Y también cierta envidia.

La joven carraspeó de forma intencionada.

—Sé que he adelgazado, pero todavía se me ve y estoy aquí, ¿os habéis dado cuenta? 

Mark y Shannon intercambiaron miradas cómplices. Reanudarían aquella conversación más tarde y a solas.

—Pues ahora que lo dices, has adelgazado, sí —dijo Mark. 

Patty se apresuró a apartar la mirada, maldiciendo su ocurrencia de hacer hincapié en los kilos que había perdido. No había sido más que una forma de hablar, pero ahora tenía la atención del tipo más observador de la galaxia en el hecho irrefutable de que nunca había estado tan delgada. 

Desde febrero no levantaba cabeza. La comida del día anterior había sido el primer alimento no precocinado que se había metido por el gaznate en cuatro meses. Vivía a pizzas congeladas porque siempre le habían gustado y era lo único que su inapetencia toleraba, al menos, durante un par de bocados. Habían sido cuatro meses espantosos. Horribles. 

El halo de melancolía que rodeaba a la muchacha era tan evidente que la pareja volvió a intercambiar miradas. Shannon fue la primera en hablar.

—Bueno, no hay que preocuparse. Ya se ocupará Eileen Brady de cebar al cerdito —dijo, haciéndole una carantoña que la joven esquivó con estupendos reflejos. 

Los niños volvían a la carrera con sus respectivos yogures y Patty aprovechó la ocasión para escabullirse con la excusa de continuar el entrenamiento.

—Os dejo, pareja. Voy a seguir sudando un rato. Adiós, chiquitines.

—Decid adiós a Patty, niños —pidió Shannon y sucedió como siempre que decía las palabras mágicas: esta vez fueron las piernas de la muchacha las que sirvieron de muro de contención para los dos niños que venían a la carrera.

—¡Eh, colegas, como me dejéis cardenales, os vais a enterar…! —se quejó la joven ante las contagiosas risas de los pequeños.

Mark intervino retirando a la pareja de saltimbanquis de Patty. Alzó en brazos al más pequeño, tomó la mano de Dean y estaba a punto de apartarse, cuando se volvió y depositó un beso sobre la coronilla de la joven que lo miró sorprendida.

—Me encanta tenerte aquí otra vez —dijo con simplicidad el mayor de los hermanos Brady.

Patty reanudó el ejercicio. Estuvo haciendo footing durante un buen rato hasta que se detuvo a la sombra de unos arces y bebió a morro de la pequeña botella de plástico que llevaba en un compartimento del equipo de deporte. 

Finalmente, se sentó sobre una de las piedras a descansar. Ya estaba bien por hoy, pensó. Cuando dejaba de entrenar, volvía el tic nervioso. Porque tenía que ser algo nervioso, de otra forma no lograba entender esa necesidad irreprimible de consultar su móvil cada dos segundos y medio. El aparato no había sonado, se habría enterado porque lo llevaba con el volumen alto. No había necesidad de consultarlo. Estaría igual que antes de salir de casa.

Aún así lo activó y la imagen del río Ouachita corriendo frente a la vieja cabaña de pesca de los Brady, apareció ante sus ojos para confirmarle que no, no había mensajes ni llamadas.

La muchacha exhaló un suspiro. Si Troy ni siquiera se había preocupado de decirle que se había largado de Camden, ¿por qué iba a molestarse en llamar ahora? 

Cada minuto que pasaba se sentía más y más idiota.

Capítulo 4

Unos días más tarde…

De regreso de uno de uno de sus largos paseos, Paty se acercó hasta el gimnasio de Jason. El que había sido su antiguo gimnasio personal, ahora lucía concurrido porque desde Gillian y Shannon se habían asociado, Jason les había sugerido que por qué no incluir un par de días o tres de entrenamiento físico en su gimnasio. Era una buena forma de ofrecerles a esos chavales otra oportunidad de desarrollar su autoestima, aunque fuera a través de algo tan aparentemente prosaico como tener músculos de los que alardear delante de las chicas. La idea había sido un éxito. De hecho, habían decidido poner más aparatos, así que ahora no era nada extraño encontrar cinco o seis adolescentes poniéndose en forma. 

En esta ocasión, era Gillian quien estaba acabando su entrenamiento bajo la estricta supervisión de Jason. Él, en realidad, en parte supervisaba y en parte ejercía de padre. Si bien ninguno de los dos era tan reticente como Mark a dejar al pequeño Sean al cuidado de sus abuelos, Jason acaparaba tiempo con su hijo todo lo podía. Habían acordonado un rincón de la sala de la planta baja, el que estaba más cerca de la ventana, con unas barras de madera formando una especie de parque de bebé, y allí instalaban al niño de dos años y medio con una montaña de juguetes. De esta forma, mientras Gillian entrenaba y su marido no le dejaba pasar una, los dos compartían tiempo y espacio con su pequeño milagro. Así llamaban al pequeño que tenía el ADN de los dos miembros de la pareja, pero se había gestado en el vientre de otra mujer debido a que la endometriosis que aquejaba a su madre biológica le impedía llevar el embarazo a término. 

Aquella mañana, cuando Patty fue al gimnasio pensando que sólo encontraría a Gillian, se encontró con un gimnasio concurrido.

Ella acababa de bajar de la cinta de correr y estaba recogiendo en una coleta su larga melena, cuando vio aparecer a la joven y fue a su encuentro.

—¡Bienvenida, pequeña!

El ingreso de la joven en aquella sala repleta de máquinas estuvo acompañada de la mirada de todos los deportistas. Gillian, que se percató al instante, codeó a Jason mientras le decía en voz baja: “menudo éxito”. A lo que Jason respondió llamando al orden a los mirones:

—¡Vamos, chavales, a darle caña. Quiero ver más sudor en esas camisetas!

Ese fue el momento en el que Patty se dio cuenta de que la miraban. Daba igual dónde estuviera, la presencia de otros hombres era algo que carecía de interés para ella. Hasta el punto de que ni siquiera se percataba de su presencia. Era como si formaran parte del decorado. Y desde que había llegado al rancho, y había descubierto que el único hombre que le interesaba ver ya no estaba allí, su indiferencia por el entorno incluso se estaba extendiendo a las mujeres. Más de una vez, se abstraía en sus propios pensamientos de tal manera, que no era consciente de la presencia de Shannon o de Eileen hasta que le hablaban.

La joven miró de refilón a los deportistas. Eran cinco y ninguno pasaba de los veinte años. Continuó camino hasta donde estaban Gillian y Jason que ya habían sacado al pequeño del improvisado parque y hablaban entre ellos. Sean, de dos años y medio, era un niño grande para su edad. Había heredado la fortaleza y los ojos de su padre, pero las facciones eran cien por cien Gillian McNeil.  

—Que no, Jay, que me lo llevo yo.

—Venga, sé buena. Déjamelo un ratito más mientras tú conversas con Patty. Sé buena, porfa… —y tras el ruego sobrevino el beso, ese que nunca faltaba cuando se trataba de Gillian y Jason, que daba igual quién estuviera presente, seguían haciéndose arrumacos como cuando eran novios.

—Mientras vosotros os ponéis de acuerdo —terció Patty, tomando a Sean de brazos de Gillian—, yo me quedo con mi primo. Jolín, cómo pesas, chicarrón…

Lógicamente, ninguno se lo permitió. En cuanto se descuidó un momento, unas manos rápidas  le quitaron al pequeño de los brazos. Patty miró a Jason con la ceja enarcada:

—No te pases. Tú lo tienes el resto del año, ahora me toca a mí.

Jason se apartó un paso, haciendo como que escondía al pequeño.

—¡Sean es mííííííííííooo, mi tesooooooooro! —dijo, imitando a Gollum, el conocido personaje creado por J.R.R. Tolkien, lo que añadió un punto extra de comicidad, viniendo de un ex quarterback de la Liga de Fútbol Profesional que seguía estando tan en forma como cuando jugaba.

Al final, entre risas y bromas, Jason se salió con la suya. Sean se quedó con su padre mientras supervisaba el entrenamiento de los deportistas, y su madre se fue para casa a conversar un rato con Patty.

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Gillian y Patty pusieron rumbo a casa de la primera, pero al pasar frente a la casa familiar, Eileen que estaba regando las macetas del alféizar, las invitó a entrar. 

Pronto, las tres mujeres se reunieron en torno a la mesa de la cocina, el lugar favorito de reunión de los Brady, conversando frente a una buena taza de café y un trozo de tarta de queso y moras. Mandy, la única hija mujer del matrimonio Brady, y su marido Jordan estaban a punto de llegar del último concierto programado para la cantante en el mes de junio, y como sabía que era la favorita de su yerno, Eileen se había pasado la mañana haciendo tartas para que estuvieran a punto cuando Jordan llegara.

Amanda Brady procuraba reservar los meses de junio y julio para estar en el rancho y poder pasar tiempo con Patty. Era una cantante famosa de música country y el resto del año lo pasaba en la carretera, de concierto en concierto, acompañada de su marido y mánager, Jordan Wyatt.

La atención de las mujeres estaba sobre Patty y teniendo en cuenta cómo había sido su aterrizaje en el rancho en aquella ocasión, no era de extrañar. Sin embargo, la atención de la muchacha no se apartaba de Gillian. Estaba cambiada, no en su aspecto exterior que continuaba como siempre: una mujer menuda pero fibrosa, con la misma hermosa cabellera castaña, larga y lacia, que llevaba desde que era niña y el mismo talante optimista de siempre. Era el reflejo exterior lo que había cambiado.  Parecía mucho más tranquila y relajada que en años anteriores por estas fechas, con sus dos hectáreas de cultivo ecológico en plena producción y sus cursos de extensión universitaria cada vez más solicitados. Su rostro estaba lozano y sus ojos… Tenía mirada de persona realizada, de persona que ha cumplido sus sueños. Se alegraba por Gillian, desde luego. Ella también había llegado al Rancho Brady como niña de acogida y aunque nunca hablaba de su otra vida, Patty daba por hecho que debía haber sido tan dura como la suya. 

—Se te ve fantástica, ¿que te ha hecho Jason, o fue el pequeño Sean? Nunca te había visto tan bien como ahora… No sabes cuánto me alegro, Gillian.

—Sí, la verdad es que me encuentro fenomenal. Tenemos una buena vida, un hijo sano y precioso, y no paramos de idear proyectos que en cuanto los ponemos en marcha, funcionan… Es increíble. Parece magia.

Se refería a los varios proyectos que, desde que su marido se había convertido en ex entrenador de fútbol, habían acometido como socios. El último era algo que para Gillian había estado desde hacía años dentro de su lista de “deseados, pero poco probables”: crear su propia línea de alimentación infantil de tipo casera. Se trataba de una producción limitada, hecha a partir de los productos cosechados en el rancho así como procedentes de algunos otros productores de Arkansas con los cuales se habían asociado. Ahora, Gillian estaba principalmente dedicada a la enseñanza en los meses de verano a través de talleres modulares que eran extensiones universitarias, y, durante el año lectivo, finalmente, había conseguido que le dieran la cátedra de agricultura ecológica en la universidad, una asignatura optativa que cada vez tenía mejor acogida entre los estudiantes. Enseñanza que ahora compatibilizaba con la dirección de la pequeña empresa familiar en la que incluso participaba Eileen. 

Gillian, en cambio, no tenía el menor interés de hablar de sí misma. Sabía que Eileen se hacía las mismas preguntas que ella en relación a Patty, así que se apresuró a desviar el tema de conversación.

—Lo único que nos falta es un veterinario en plantilla que se ocupe de reconvertir la ganadería del rancho en ganadería ecológica y entonces, mi mundo será perfecto. Y por si acaso decides no darte por aludida, me refiero a ti —le dijo Gillian a Patty. Idea que Eileen secundó chocando su taza de café con la de Gillian al tiempo que decía:

—¡Eso sería fantástico!

Convertirse en la primera veterinaria en plantilla del Rancho Brady era una idea que Patty había acariciado con mucha frecuencia últimamente, aunque todavía no tenía del todo claro si la razón era trabajar en el rancho o…

La joven dejó el pensamiento a medias. Ahora, las cosas eran muy diferentes. No sabía exactamente cuál era la situación, pero tenía la sensación de que su vida había vuelto a dar un giro.

Gillian se percató de la sombra que había atravesado el rostro de la joven durante un instante. Entrecruzaron miradas, decidiendo quién la abordaba primero, y fue Eileen quién habló:

—¿Has decidido ya dónde vas a cursar tu último año?

En teoría, sí. En teoría, estaba todo arreglado. Acabar el primer ciclo de tres años con matrícula de honor le había abierto la puerta a varias alternativas y a ciertos privilegios, como por ejemplo, la posibilidad de hacer las prácticas en Fayetteville durante el primer trimestre y las horas obligatorias restantes hacerlas en clínicas u organizaciones concertadas de la Universidad de Arkansas en El Dorado o en Little Rock. Eso, sin duda, era un privilegio que le permitiría volver en octubre a Camden y acabar su carrera mientras vivía en el rancho, acudiendo un par de veces a la semana al lugar que escogiera para completar las horas de práctica. 

En teoría, todo estaba acordado. Pero al llegar, había descubierto una realidad diferente, una con la que no había contado. Ahora, se sentía totalmente desplazada de su propia vida, de sus propios planes. Ya no le apetecía la idea de volver a Fayetteville. Y tampoco tenía la cabeza para el estudio. Quizás estuviera demasiado cansada. Quizás fueran las emociones de estar con los suyos otra vez, lo que hacía que una increíble sensación de agotamiento la invadiera cada vez que la idea de volver a estudiar regresaba a su cabeza. Estaba hecha un lío. Ya no sabía qué quería hacer ni dónde.

—Tengo la posibilidad de cursar un tercio de las horas de práctica en Fayetteville y el resto donde yo decida. Pero aún no lo sé.

Gillian y Eileen volvieron a entrecruzar miradas.

—Bueno, tienes dos meses para decidirlo —la animó Eileen—. Ahora, lo que corresponde es disfrutar de la familia y del tiempo libre.

—Sí, eso. Además, ya sabes que puedes apuntarte a lo que quieras. Este rancho, gracias a Shannon y a Jason, se ha convertido en un centro social, así que seguro que no te aburres —dijo Gillian sonriente. 

—Y no dejan de llegar alumnos nuevos, empleados nuevos. Esto es un no parar —añadió Eileen para quién esa era la sal de la vida: tener recursos y poder usarlos para ayudar a otras personas a salir adelante. 

Ya, algunos llegan y otros se van. 

No había sido intención de Patty decirlo en voz alta, pero así resultó. Era lo que le pasaba por la mente y cuando se dio cuenta, ya era tarde. Estaba claro que se refería a Troy y aunque Mark había sido muy claro con toda su familia y les había pedido que se mantuvieran al margen, Gillian y Eileen necesitaban saber. Además, estaban convencidas de que a pesar de su blindaje y de su gran recelo por mantener privados sus asuntos personales, la joven también lo necesitaba.

—¿Has hablado con Troy? —preguntó Eileen.

Patty continuó revolviendo su café con la vista fija en la cucharilla y se tomó su tiempo. No le gustaba hablar de sus asuntos personales pero tenía la sensación de que había demasiadas preguntas y muy pocas respuestas, y que tanto silencio la estaba ahogando.

—No. Y para que conste, él tampoco ha hablado conmigo.

La mirada airada de la joven recorrió brevemente a las mujeres que la acompañaban para volver a centrarse en su café. Gillian fue quien continuó.

—Bueno, es evidente que quieres hablar con él así que, ¿por qué no lo llamas?

 ¿Que por qué no lo llamaba? Había un montón de razones por las cuales no lo hacía, entre ellas, que solo con pensarlo sentía ganas de matarlo por haberse largado sin decir agua va, por haber hecho las cosas de aquel modo. 

—No se trata de lo que yo quiero, que tampoco está tan claro que lo quiera —dijo sin poder evitarlo—, sino de cómo están las cosas. Se ha ido y no ha dicho ni mu, y a pesar de saber que estoy aquí, no ha llamado. No sé vosotras, pero para mí está clarísimo.

En aquel momento, el teléfono empezó a sonar. Eileen se levantó de la mesa y se dirigió al salón donde había dejado su móvil.

—Enseguida vuelvo… Esperadme, no le arranques ninguna confesión jugosa sin que yo esté aquí —dijo Eileen, haciéndole un guiño a Gillian en un intento de aliviar la tensión que en un minuto se había adueñado de aquella joven preciosa.

Gillian se apuntó a la intención.

—¡Ni lo sueñes! Así que si no quieres perderte nada, ¡vuelve corriendo!

En cuanto la matriarca de los Brady desapareció tras la puerta de la cocina, Gillian acercó su silla a la de Patty y le habló en voz baja:

—Hemos hecho buenas migas con Troy —notó que Patty la miraba interrogante, pero continuó. No era el momento de explicarle que el ex jinete, consciente de la buena relación que mantenían Gillian y Patty, solía buscar su compañía y su consejo cuando lo necesitaba—. No es la clase de hombre que te deja colgada, Patty. No es esa clase de hombre. No sé qué es lo que ha sucedido entre vosotros, pero si fuera tú, intentaría averiguar la parte de la historia que desconozco. Porque de lo que no me cabe la menor duda es de que aquí hay dos versiones; la tuya y la suya.

Patty no hizo el menor comentario. En cierto modo, le asombraba lo que acababa de oír. Y su primera frase, esa de que habían hecho buenas migas, le producía emociones encontradas. ¿Qué era lo que quería decir? ¿Acaso Troy le había estado usando de confidente? Pues ahora tenía otra razón más para querer matarlo, pensó la joven cada vez más disgustada. Y estaba a punto de preguntarlo, cuando Eileen regresó a la cocina hecha unas castañuelas.

—Era Mandy —dijo alegremente—. Llegan esta tarde. Ya están de camino. Dice que ha ido fantástico.

Se refería a un nuevo festival country con fines solidarios que había tenido lugar en Texas, uno de los muchos eventos que impulsaban causas sociales que Mandy había empezado a incluir en su agenda anual hacía varios años. A pesar de que las razones de la cantante eran exclusivamente de naturaleza humanitaria, con el paso del tiempo, su participación en ellos había contribuido a limpiar su imagen de los destrozos provocados por sus años locos. 

Pero en cuanto tomó asiento y su atención volvió a centrarse en las dos mujeres que la acompañaban, la fina intuición de Eileen le informó que algo había cambiado. No sabía exactamente qué, pero en el breve espacio de tiempo que había estado al teléfono con su hija, algo había sucedido que había disparado el mal genio de Patty. Sus ojos tenían esa mirada. Esa que tenía el primer día que llegó al rancho Brady, la de un animal acorralado. Y como la conocía bastante bien, también sabía cuál era la medicina perfecta.

—¿Me ayudas a preparar la comida, pequeña? 

Gillian puso morritos.

—¡Eh, eso no vale! ¡Eso es jugar con ventaja! ¿Y yo? ¿No quieres que también te ayude a preparar la comida?

Eileen dio un último sorbo a su café y se acercó donde estaba Gillian, la rodeó con sus brazos afectuosamente.

—Ay, cariño —le dijo mientras la acunaba como si fuera una niña pequeña—, claro que me encantaría que te quedaras y me ayudaras a cocinar, ¿te acuerdas cómo disfrutábamos de esos momentos? Pero, ¿estás segura de que puedes quedarte? Eres empresaria, esposa y por si fuera poco, también madre, ¿estás segura de que puedes?

Gillian echó a reír. Por más que su vida ahora fuera mucho más relajada, no podía quedarse. Tenía una montaña de cosas que hacer. De modo que se puso de pie con resignación.

—Que os quede claro que quiero un informe completo de lo que habléis mientras yo estoy trabajando, ¿habéis entendido, señoras?

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Estar junto a Eileen siempre apaciguaba a Patty. Era raro, hasta cierto punto increíble, pero media hora al lado de esa mujer, la dejaba como nueva. Solía atribuirlo a su forma de ser, siempre tranquila, siempre alegre, como quien tiene exactamente la vida que desea tener y es consciente de ello y lo disfruta. Ponía pasión y montones de cariño en todo lo que hacía. Daba igual si se trataba de cocer una cortina nueva o preparar su famoso pastel de carne. Se notaba que disfrutaba a fondo cuidando de los suyos y asegurándose de que su casa fuera un lugar agradable, donde la gente era bien recibida y disfrutaba de su estancia.

Durante más de una hora, cada cual estuvo ocupada en su tarea: la matriarca de los Brady preparaba una tarta de chocolate y fresas que se servía helada; Patty distribuía los tres tipos de relleno sobre las empanadillas que harían las veces de aperitivo. La conversación consistía, básicamente, en preguntas acerca de su vida universitaria que la joven respondía con su parquedad característica. Sabía que, antes o después, el tema viraría hacia cuestiones sentimentales y así fue.

Sucedió cuando Eileen puso el postre a helar y regresó junto a la muchacha.

—¿Cómo vas con las empanadillas? —Se asomó por el costado de Patty y sonrió al ver cómo en el centro exacto de cada masa había un pegote de relleno idéntico. Parecía que lo hubiera hecho una máquina—. ¡Están quedando perfectas! Se notan las horas de práctica en la cocina, cariño. ¡Muy bien hecho!

Horas de ensayo y error que muchas veces acababa en una llamada telefónica para encargar comida a domicilio. Horas de risas compartidas, de buena compañía, de sentirse parte de algo valioso, importante. Patty se tragó un suspiro. Tenía que recordar añadir otra cosa a la lista de cosas en las que Eileen Brady era una experta. Había conseguido traer a Troy al centro de su mente sin siquiera mencionarlo.

La muchacha esbozó una especie de sonrisa a modo de agradecimiento y tras poner el relleno al último círculo de masa, se lavó las manos para proceder con el cierre de las empanadillas. Eileen entró directamente al tema, sin rodeos.

—Es posible que me vaya a meter donde nadie me llama y si es así, desde ya, te pido que me disculpes, pero me resulta muy extraño, viniendo de un hombre como Troy, que no te dijera que se había despedido del rancho. 

Patty continuó con la tarea en silencio. Sin embargo, la energía con que plegaba sobre sí mismos los lados de la masa mostraba claramente cómo se sentía al respecto.

—No es la clase de decisión que se toma de un día para otro y me cuesta creer que estuvierais juntos en febrero y no hablarais del tema. 

—Por lo visto, sí. La tomó de un día para otro, cuando se le presentó una ocasión más conveniente, y como aquí no se le había perdido nada, no tuvo ni que pensarlo… Aj, me la he cargado —se quejó, molesta. La masa, sobre la que había aplicado demasiada energía, acabó cediendo y el relleno comenzó a salir a través del enorme agujero—. Además, no estuvimos juntos en febrero. Rick estaba de baja y cómo iba a dejar a Mark solo un par de días. Eso habría causado una hecatombe mundial. Imagínate.

Eileen frunció el ceño, confusa por lo que acababa de oír, pero enseguida fue en ayuda de la empanadilla, antes de que sufriera otro embate de furia juvenil que, sabía, no tardaría en llegar. Aprovechó esos instantes extra, mientras arreglaba el desaguisado culinario cubriendo cuidadosamente con un trozo de masa el orificio, para pensar la forma de decirle algo que ahora ni siquiera ella acababa de entender muy bien.

—Pues lo hizo, cariño. 

A la joven se le cayó el repasador de las manos. Así de grande fue su sorpresa. Alzó la vista de lo que estaba haciendo y miró a Eileen. Toda ella era un gran signo de interrogación.

—Le pidió un par de días para ir a verte y de aquí se marchó. Rick todavía no se había reincorporado así que debió ser por finales de febrero.

Oír a Eileen fue como si se desatara un huracán en la mente de Patty. Un millón de preguntas que provocaban un millón de reacciones a cuál más contradictoria, y la sensación de que se estaba perdiendo algo importante y de que era imperativo que lo averiguara ya.

Eileen acarició el cabello de la joven.

Patty exhaló un suspiro, se quitó el delantal y salió a toda prisa de la cocina.

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—¿Dices que fue a Fayetteville? ¿Cuánto tiempo estuvo fuera?

La expresión del rostro de Mark mostraba a las claras que estaba perdido. ¿Qué sentido tenía pedirle unos días libres diciendo que iba a ver a Patty y luego no hacerlo? 

—Le dije que no me dejara solo más de tres días y se tomó dos.

Patty lo miraba con asombro y empezaba a estar claro que, efectivamente, era la primera noticia que tenía al respecto.

—¿Y te dijo algo al volver? Los Brady sois unos cotillas, algo le habrás preguntado.

Mark enarcó su famosa ceja. Esa fue su primera reacción, sin embargo, ambas cosas eran ciertas. La respuesta de Troy no le había resultado sospechosa, sabía que la pareja había tenido un rifirrafe y conociendo el temperamento de la muchacha, también sabía que resolver las cosas no le resultaría sencillo a su segundo capataz. Y, efectivamente, por lo que le había dicho Troy, el primer intento había sido fallido. Ahora, estaba claro que había fallado porque ni siquiera lo había intentado. Lo cual abría la cuestión a nuevos interrogantes. Interrogantes como si no había estado en Fayetteville, ¿dónde había estado durante dos días?

—No recuerdo exactamente cómo fue la conversación, pero me quedé con la idea de que el horno no estaba para bollos. Lo cual, conociéndote, no me extrañó para nada.

Mark esperó la consabida mirada fulminante y no recibirla -de hecho, no recibir ninguna-, le confirmó que las cosas entre Patty y Troy eran más complejas de lo que los Brady imaginaban. Y eso que a imaginar no les ganaba nadie.

—No entiendo una sola palabra —murmuró la joven, como si estuviera hablando consigo misma. Entonces, dio media vuelta y empezó alejarse con paso enérgico—. Los hombres sois expertos en hacer estupideces…

El final de su frase quedó colgando en el aire.

Mark se cruzó de brazos. 

Algunos hombres, querrás decir. Yo no.

Capítulo 5

Patty había “pateado monte” durante un buen rato, en compañía de sus mascotas, intentando aclararse. Intentando que la ira que, súbitamente, se había adueñado de ella, cediera lo bastante para permitirle pensar con claridad.

Al fin, el agotamiento había ganado la mano y la muchacha acabó sentándose a la sombra de un árbol, tan cabreada como antes, pero mucho más cansada.

No entendía absolutamente nada de lo que había ocurrido y era imperativo que lo hiciera. Necesitaba respuestas, y las necesitaba ya. En un intento de hallarlas, la mente de Patty retrocedió cuatro meses en el tiempo.

La ausencia, la distancia de todo cuanto significaba algo para ella, el estrés de compaginar el trabajo con la vida universitaria… Shannon había dicho que en unos días se acostumbraría y volvería a la rutina, pero en aquella ocasión no había sido así. 

Por supuesto, Patty disimulaba ante su familia y lo hacía tan bien que estaba bastante segura de que ninguno de ellos se había percatado. Se decía que estaba harta de estar sola, de cenar con compañeros de facultad o conocidos, en la cafetería donde trabajaba, para no pensar que donde necesitaba estar era a quinientos kilómetros de allí, en casa. Se decía que estaba harta de perderse momentos únicos de los más pequeños de la familia, que echaba de menos las risas, las apuestas, las pullas de los hermanos Brady. Rabiaba pensando por qué no había escogido estudiar otra carrera, una que no la obligara a estar tan lejos de la única verdadera familia que había tenido en su vida. 

Troy, que se había dado cuenta de que ella lo estaba pasando mal, no dejaba de llamarla y mandarle mensajes. Y, desde luego, funcionaba. Oírlo, leer sus mensajes plagados de emoticonos, las fotos haciendo el payaso que le enviaba… Conseguían que durante unos instantes el sol volviera a brillar en su vida, que contara los días que quedaban para volver a verlo. “Tres semanas”, se decía intentando animarse, “tres semanas más y te tendré conmigo”.

Entonces, sucedió lo de Snow.

Había luna llena y el Husky acudió a su llamada genética. Nada podía impedirlo, pero Patty lo había educado muy bien, así que el animal pasaba unas cuantas horas fuera, y regresaba. Solía volvía tan sucio de haberse metido en algún barrizal, que tenía que lavarlo con la manguera en el jardín antes de dejarlo entrar en la casa. Pero aquel lunes, empezó a amanecer  y el perro no había regresado. Preocupada y con un mal presentimiento, Patty se puso unas botas altas y tras coger un impermeable y un paraguas para protegerse de la lluvia intermitente que caía sobre Fayetteville desde hacía tres días, subió a su monovolumen y puso rumbo hacia las afueras de la ciudad.

Durante más de una hora y con su maletín de veterinaria a la espalda, a modo de mochila, saltó alambradas e invadió propiedades privadas llamando a su perro, sin dar con el animal. Cada vez más angustiada, se internó en unos matorrales con las malezas tan altas que tuvo que cerrar el paraguas y usarlo a modo de guadaña para abrirse camino. Unos quejidos la alertaron de que cerca había un animal herido y supo en ese instante que era Snow.

A partir de ahí todo ocurrió como en un torbellino. El pánico, que se apoderó de ella al ver el estado en el que se encontraba el animal, la impulsó a una actividad frenética. Luego, no lograría recordar los detalles, pero lo cierto fue que la joven procedió con total sangre fría. Dio los primeros auxilios al animal, hizo varias llamadas a amigos y compañeros de estudios hasta dar con uno que pudo acudir y ayudarla a trasladar a Snow hasta donde había dejado aparcada su F-150, avisó al veterinario de su mascota que estaba de camino con una urgencia… Y rogó a un Dios en el que había dejado de creer hacía mucho por su compañero de cuatro patas.

Snow se había peleado con otros perros, tenía la piel a jirones y huellas de colmillos en el morro y en el cogote. Pero lo peor, con mucho, había sido el disparo de un malnacido que lo había alcanzado en el abdomen. Durante los cuatro días que el animal se debatió entre la vida y la muerte, Patty se sumió en la negrura. La desesperación ante la sola idea de perderlo, la llevó a ofrecer una pequeña fortuna por uno de los seis cachorros que había tenido la novia de Snow, que en su momento había rechazado porque, en realidad, no debía adoptar a otro animal mientras estuviera en Fayetteville. Tenía que concentrarse en acabar la universidad y no tenía tiempo para ocuparse de otra mascota, menos aún para adiestrarla. 

Snow sobrevivió. Gracias a la oportuna primera intervención de su ama y a los cuidados expertos que recibió durante las horas críticas, el Husky superó dos crisis, y salió adelante. 

Cuando llegó la víspera de San Valentín, Patty estaba emocional y físicamente destrozada. Necesitaba ver a Troy, estar con él, aunque no fuera más que un fin de semana. Por eso, la noticia de que él tendría que quedarse en Camden cayó como un cubo de agua helada en el bajísimo ánimo de la joven… Y desencadenó un terremoto de magnitud 7.

—Claro, cómo no. Cómo no va a suceder algo cuando tienes que venir a verme. Y cómo vas a decir “no, lo siento, tengo un compromiso”. Eso es imposible cuando se trata de ti. Tú siempre estás dispuesto a lo que haga falta. Siempre estás disponible para todos, excepto para mí.

La voz de Troy sonó dulce como la miel y paciente como el hombre enamorado que era.

—Nena, no seas injusta… Al pobre de Rick se le reventó el apéndice, se ha salvado por los pelos. Tiene para quince días de baja, como mínimo. No puedo irme, preciosa. No puedo dejar a tu padre sin ningún capataz. En cuanto se reincorpore, me tendrás allí como un clavo, pero ahora no puedo viajar…

—¡Joderrrrrrr, que no es mi padre! ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? —Patty soltó un bufido que a Troy le supo a puñetazo en la boca—. Vale, ¿sabes qué? Paso. Haz lo que tengas que hacer.

Dicho lo cual, cortó la llamada por el más que expeditivo método de arrojar el móvil contra la pared.

Su amigo Ray se hizo a un lado de un salto, por puro acto reflejo. Era quien la había ayudado con Snow aquel funesto día de finales de enero. Ahora estaba allí para echarle una mano con la limpieza de las heridas. Se turnaban con su novia Alice, también amiga y compañera de estudios de Patty, porque a pesar de que el Husky era obediente, las heridas eran varias y el animal sufría. Costaba hacer que se quedara quieto. 

Patty ni siquiera lo miró cuando pasó a su lado y salió al jardín.

Necesitaba que le diera el aire. Necesitaba calmarse. O haría una estupidez.

El móvil, que había sobrevivido a la ira de su dueña, aunque la pantalla había quedado bastante maltrecha, no volvió a sonar hasta dos horas más tarde y para entonces, la rabia de Patty había escalado tan alto que ya había entrado en la órbita de Júpiter. Su amigo se había marchado poco después de ayudarla con las curas de Snow. Ella no solía ser buena compañía para nadie en Fayetteville y desde que había vuelto, menos aún. Así que estaba sola, masticando su propia decepción sin conseguir hacerla bajar de la garganta, y que él se hubiera tomado nada más y nada menos que dos horas para volver a llamarla, no había ayudado nada. Normalmente, sí lo hacía. Troy conocía a su chica muy bien, mejor de lo que ella estaría jamás dispuesta a admitir, y sabía que cuando se calentaba solo tenía dos opciones: recurrir a la dulzura o dejarlo estar, y la primera no había funcionado.

Permaneció sentada en el sofá tal cual estaba, con la vista fija en la televisión, hasta que el móvil dejó de sonar. Poco después, hubo una nueva llamada a la que tampoco respondió. Entonces, Troy empezó a enviarle mensajes que Patty ignoró.

No fue hasta dos días más tarde que la joven se puso al teléfono y el ex jinete pronto descubrió que su chica estaba aún más irascible que la primera vez que hablaron. No lo dejó siquiera intentar el recurso de la dulzura y disparó a discreción.

—No voy a seguir con esto, Troy.  No es la primera vez que cancelas o llegas tarde. Así que está claro que para ti hay cosas más importantes que estar conmigo…

Él la interrumpió.

—No hay nada más importante que tú. Nada. Estás cabreada y frustrada, vale. ¿Crees que yo no? Contaba los días igual que tú, Patty —lo oyó decir con su inefable ternura.

Patty estaba en el trabajo y ahora tenía a cuatro clientes esperando.

—Oye, tengo que trabajar. 

—Vale, te llamo en un rato. 

—No —se dio la vuelta, de espaldas al mostrador y se apartó un poco—. No, en serio, Troy. Esto no funciona… Lo nuestro no funciona. Me he pasado los últimos tres días pateando las paredes, rabiosa. Sin poder comer, ni casi dormir. Necesito concentrarme en los estudios. He perdido clases con lo de Snow y voy retrasada. Así que me apeo del tren aquí. Cuando vuelva a Candem, cuando ya no puedas poner más excusas para no verme…

Él volvió a interrumpirla, esta vez, airado.

—¿Excusas para no verte? Me muero por verte. Siempre he perdido el culo por verte. Siempre.

—Siempre, excepto cuando vernos depende de ti y no de mí. Siempre, mientras soy yo quien viaja, quien lo hace posible. 

Lo oyó soltar una risotada tras la cual continuó en un tono tan airado como el de antes.

—Soy capataz, Patty. Es un puesto de mucha responsabilidad, ¿sabes? Y tengo que estar cuando surgen problemas porque para eso me pagan. Para que los resuelva.

—No recuerdo que Mark descuidara a Shannon jamás, ni a ninguno de nosotros, así que perdona si no me lo creo.

—No tengo sus recursos —respondió él, dolido. 

Ya, eso lo había oído antes. Las deudas de juego de su mujer lo habían arruinado y tras un divorcio sangriento, ella lo había dejado con lo puesto. Años después, Troy continuaba pagando las cuotas de los préstamos que en su momento había pedido para evitar que ella acabara en la cárcel. 

No, no tenía los recursos de Mark Brady, eso estaba claro. Tampoco su interés. Ni su determinación de estar siempre para los suyos. Ni… muchas otras cosas. Patty respiró hondo y se mordió la lengua. Estaba harta. Muy harta.

—Tengo que trabajar, así que voy a cortar. 

—Venga, preciosa, no te enfades más. Te juro que en cuanto se reincorpore Rick, voy para allá. Si sabes que también me muero por verte… Venga, nena…

“Si te mueres por verme, entonces ven ahora”. Era así de fácil. 

—He dicho que aquí me apeo. Cuando vuelva al rancho este verano, cuando los dos estemos más tranquilos, lo hablamos cara a cara y vemos… Ahora, no. No quiero seguir con esto. Adiós, Troy.

Aquella había sido la última vez que habían hablado, pero durante un par de semanas Troy había seguido intentándolo con mensajes esporádicos. Se interesaba por ella, por los estudios, por Snow y sus mensajes solían acabar en una pregunta. Evidentemente, buscaba restablecer la comunicación entre los dos, pero ante la escasa o nula respuesta que recibía de su parte, era obvio, había dejado de intentarlo. Desde entonces, no había vuelto a saber de él. 

Y ella… Patty había estado mil veces a punto de claudicar. Un millón, no mil. Pero no lo había hecho.

No halló las respuestas que buscaba. Ni siquiera alguna pista. Nada. Cuando Patty regresó al presente, igual de agotada y enfadaba que antes, una pregunta más se había sumado a la lista: 

“¿Dónde coño estabas, Troy, mientras mi familia creía que habías ido a verme?”

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Todos los Brady se habían reunido a la hora de la cena junto a Mandy y Jordan que acababan de llegar de gira, excepto Patty. Estaban a los postres cuando ella apareció en la casa familia de John y Eileen. A esas alturas ya sólo quedaban los capataces del rancho por llamarla y todos estaban al corriente de que no, no tenía hambre, sí, llegaría a los postres y no, no pensaba hablar del “tema Troy”.

Y como, efectivamente, Patty no tenía ninguna intención de hablar de dicho asunto delante de toda familia, se limitó asomar la cabeza por la puerta del salón y tras hacer un gesto sucedáneo de un saludo, sus ojos enfocaron en Mark.

—Necesito hablar contigo. ¿Damos un paseo?

La conversación cesó de golpe. Y los pensamientos de cada uno ellos empezaron a expresarse a través de las miradas que intercambiaban, en algunos casos, llena de picardía; en otros, con cierta preocupación.

Mark no hizo comentarios. Sostenía al pequeño Noah que acababa de quedarse dormido en sus brazos y le pasó el cuerpo desmadejado del niño a su mujer, intentando no despertarlo. Un instante después, se puso de pie y abandonó el salón.

Fuera hacía una bonita noche y la temperatura era agradable. En otras circunstancias, Patty habría disfrutado del paseo. Le encantaba ese rincón del mundo, le encantaba el silencio que dominaba el amplio horizonte del rancho cuando los tractores se iban a dormir y tan solo se oía el canto de los grillos. Pero desde hacía unas horas, solo su cuerpo estaba allí; su mente estaba a kilómetros.

—¿Qué crees que sucedió? —preguntó Mark.

Patty sacudió la cabeza. 

—No tengo la menor idea. No sé qué viento pudo darle para hacer algo así, pero te voy a decir una cosa —cuando la joven miró a Mark, sus ojos brillaban de rabia—. No soy perfecta. Él tampoco, para que conste. Pero no me merezco esto. Así que va a tener que explicarme muy clarito dónde coño fue después de mentirme a mí, diciéndome que no podía dejarte sin ningún capataz y de mentirte a ti, diciéndote que iba a verme a Fayetteville.

Mark asintió. Desde luego, tenía que darle la razón. Fuera lo que fuera lo que hubiera sucedido en la pareja, ella se merecía una explicación.

—Bueno, creo que no le hará ninguna gracia oírte, pero que se aguante. Así la próxima vez se lo montará mejor.

Patty se detuvo. Mark también lo hizo, pero la miró extrañado.

—No, no me va a oír, me va a ver. Porque pienso plantarme en Montana y preguntárselo personalmente.

A Mark aquello empezaba a gustarle menos. No le gustaba en absoluto la idea de ver reducido el tiempo que podía disfrutar de la compañía de Patty, y le gustaba mucho menos aún que la joven se lanzara a la aventura de cruzar el país para pedirle explicaciones a un hombre que había dejado claro que no tenía ninguna intención de darlas.

—Son cuatro mil kilómetros, Patty. No está precisamente a la vuelta de la esquina.

Patty lo miró con decisión.

—Como si se hubiera ido al planeta Marte.

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La joven se había ido directamente a su habitación sin despedirse de nadie. No estaba de humor. A pesar de que su decisión estaba tomada, la rabia subía en su interior y empezaba a estar tan revuelta que, por momentos, se le humedecían los ojos. Llorar de rabia era algo que había dejado de suceder hacía siete años, cuando llegó al rancho. Darse cuenta de que volvía a hacerlo y de cuál era la razón, solo conseguía enrabietarla más, y los Brady no tenían la culpa. Bastante habían hecho por ella ya. De modo que no tuvo que pensárselo dos veces, se encerró en su cuarto dispuesta a no volver a asomar las orejas al mundo hasta que hubiera recuperado el autocontrol o hasta que fuera imprescindible hacerlo. Lo que sucediera primero.

Los Brady comprendieron al instante de ver a Mark devuelta del paseo, que algo serio sucedía. Sin embargo, él tampoco deseaba hablar del tema. En parte, porque mantenía una lucecita de esperanza de que una buena noche de sueño en aquel lugar que para la joven siempre había sido especial, quizás consiguiera aplacar su furia, hacerla cambiar de idea. En parte, porque como otras veces en su vida, lo que quería hacer chocaba frontalmente con lo que debía hacer. Dios, odiaba esas calles sin salida en las que a veces se encontraba.

Shannon hizo lo que hacía siempre; dejarlo a su aire, rumiando lo que le preocupaba hasta que él decidiera contárselo. John Brady, no. En cuanto vio que Mark salía al porche, fue tras él.

Mark giró la cabeza al oír el sonido de la puerta y por una vez, no le gustó descubrir que se trataba de su padre. Porque si había algo que odiaba más que las calles sin salida, era enfrentarse al siempre presente interés paterno por los asuntos de su familia cuando todavía no había hallado una alternativa viable a la calle sin salida en cuestión. 

—Le ha dado fuerte, ¿eh?

Mark se quedó cortado. No era lo que había esperado oír. Tampoco el lenguaje era el acostumbrado. Estaba claro que vivir rodeado de adolescentes obraba su magia. 

—No es una gripe, papá —respondió Mark, en cierto modo divertido por las palabras que John había usado para referirse al tema.

No, era algo peor. Las gripes acababan pasando, esto no. Si había tenido alguna duda sobre los verdaderos sentimientos que Patty albergaba en su joven corazón por el antiguo capataz del rancho, ya no las tenía. Había sido ver cómo se transformaba su rostro al comprobar que Troy Donahue ya no trabajaba en el rancho, y comprender al instante que aquel verano no sería para los Brady como los otros, tranquilo y entrañable, disfrutando de su mutua compañía.

John palmeó el hombro de su hijo afectuosamente y fue a sentarse en uno de los grandes sillones del porche. Inspiró profundamente el aroma de la noche y exhaló el aire en un largo suspiro que volvió a arrancar una sonrisa a Mark. Él también fue a sentarse junto a su padre.

—Troy no fue a ver a Patty en febrero —comentó Mark sin apartar sus ojos del cielo, como si tuviera la esperanza de que alguna de aquellas brillantes estrellas oyera su silenciosa plegaria y obrara el milagro.

¿Cómo que no? Ya le había resultado muy extraño que un hombre competente y trabajador pidiera permiso a su jefe para ausentarse un par de días cuando el primer capataz todavía seguía de baja y el rancho se había quedado con dos manos menos -y dos manos tan importantes- en vísperas de primavera. Lógicamente, tratándose de él e intuyendo que la razón tenía que ver con Patty, Mark no había podido negarse. ¿Y ahora resultaba que Troy no había usado ese tiempo para lo que se suponía que lo había pedido? Asombro era poco.

—¿Y dónde estuvo? Porque de aquí se marchó.

—No tengo la menor idea.

—¿Patty no lo sabe? —Al ver que su hijo negaba con la cabeza, él se enderezó en su asiento preocupado—. ¿Pero… qué es lo que ha sucedido? ¿Acaso no han vuelto a hablar en meses o qué?

Mark exhaló un suspiro. 

—Por lo visto, no han estado en contacto desde antes de San Valentín y es evidente que ella esperaba verlo aquí. Así que está claro que él se marchó sin decirle nada. Tan claro como que el cabreo que tiene Patty es monumental —el mayor de los hermanos Brady meneó la cabeza y al fin, lo soltó—: Quiere ir a Montana.

John dio un brinco en el asiento.

—¿Cómo que quiere ir a Montana? Eso está al otro lado del país, Mark. 

Ya. Lo recordaba de sus clases de geografía, pensó él con sorna. 

John Brady continuó cada vez más preocupado.

—Me parece un tema muy serio que habiendo sido él quien se marchó y existiendo teléfonos, sea Patty quien tome una iniciativa de esta naturaleza. ¿Qué va a hacer en Montana, dónde va a estar? ¿En un hotel? ¿Una chica joven, dando vueltas sola por los mundos de Dios? Tienes que hablar con ella, Mark.  

Como si fuera tan fácil… Todavía albergaba alguna esperanza, era cierto, pero suponiendo que Patty fuera de las personas que cambiaban de idea, que no lo era, tampoco tenía claro que en su lugar, él no hiciera lo mismo. Lo haría. Si estuviera en su lugar, haría exactamente lo que Patty. Fuera lo que fuese que hubiera sucedido entre los dos, Troy le importaba y ella estaba dispuesta a echar el resto por esa relación. En el fondo, no podía sentirse más orgulloso de ella y de la decisión que había tomado. Por más que odiara todo lo que esa decisión implicaba. Así que… Estaba en una calle sin salida.

—Tiene veintitrés años, dieciséis de los cuáles los pasó prácticamente sola. No es una criatura desvalida, es una mujer, papá.

—Pero Mark… ¿Montana? 

El mayor de los hermanos Brady volvió la vista al frente. 

Montana, sí. Cuatro mil jodidos kilómetros lejos del rancho, lejos de él, de su protección. Demasiado lejos.  

Montana, sí. En lo que a Mark concernía, el mismísimo fin del mundo.

♥:♥:♥:♥:♥

La decisión de Patty había caído como un cubo de agua fría entre los Brady. Las reacciones fueron variadas, pero ninguna estaba totalmente exenta de preocupación y como era habitual en ellos, lo dijeron sin tapujos. Resultaba curioso observar, sin embargo, que eran el sector masculino el que mostraba más resistencia. Insistían en el tema de que el rancho estaba en plena temporada de producción y todas las manos eran necesarias, por lo que estaría totalmente sola en Montana. El femenino parecía mucho más propenso a quitarle hierro al asunto y Gillian, directamente, se dedicaba a mirar a la muchacha con una sonrisa complacida. 

A Patty nunca le habían gustado las interferencias en sus asuntos, tampoco era de su agrado el hecho de que todas las cosas se trataran en familia. Eso era muy Brady, pero ella se apellidaba Jones y, aparte de al Estado y cuando era inevitable, jamás le había dado razones a nadie. Aún así, aguantó estoicamente el turno de preguntas. Sus hermanos lo habían tomado incluso peor que los hombres adultos de la familia. Matt la miraba alucinado y era evidente que se estaba mordiendo para no decirle lo que estaba pensando, a saber: “¡tía, pero a ti ¿qué te pasa?! ¿Te has pillado un colocón con la tostada del desayuno?”. Tim se había ido al salón contiguo, donde jugaban los niños, sin decir ni mu, pero llevaba los morros tan largos que parecían la cola de un vestido de novia. Patty se armó de paciencia.

Un rato después, cuando parecía que, al fin, el tema se daría por concluido, John volvió a intervenir.

—¿De verdad, no es suficiente con oír sus explicaciones a través de un teléfono como hace todo el mundo? ¿Es imprescindible que cruces el país para poder verle la cara mientras te las da? —John miró a Patty a los ojos—. Me preocupa mucho lo que vas hacer. Me preocupa que no salga bien, cariño. Que sufras y que estés sola, sin ninguno de nosotros a tu lado.

Shannon vio que los ojos de Patty estaban sospechosamente brillantes y se le partió el corazón. Entendía la preocupación masculina, pero lo que ella sentía, que sospechaba era lo mismo que sentían las demás mujeres de la familia, era diferente. Tenía que ver con Patty y con saber que la muchacha era perfectamente capaz de cuidar de sí misma, por supuesto, pero también tenía que ver con Troy. Ignoraba lo que había ocurrido, pero sabía que él la adoraba. Besaba el suelo que ella pisaba. Un sentimiento así no lo borraba la distancia, ni los errores que cualquiera de las partes hubiera podido cometer. La tenía sentada a su lado, así que rodearla con sus brazos y darle un buen achuchón no le supuso ningún problema.

—No le va a pasar nada porque mi chica es dura y sabe lo que se hace. Y tampoco va a estar sola porque la freiremos a llamadas mañana, tarde y noche, cada día —buscó su mirada— y porque en cuanto resuelva lo que tiene que resolver, volverá a casa, a dejar que la mimen como se merece, ¿no es así, Patty?

—Me estás asfixiando —fue la respuesta de “chica dura” que recibió Shannon. Una pose que no ocultó el gran afecto que la joven sentía por ella.

La pelirroja sonrió de oreja a oreja y volvió a darle otro abrazo, tras el cual la liberó al tiempo que decía:

—Yo también te quiero, nena.

Los niños jugaban en el salón pequeño de la gran casa familiar y en aquel momento, las risas y conversaciones infantiles era todo lo que se oía. Todos habían hablado. Todos, excepto Mark, que hasta el momento había soportado tan estoicamente como Patty, que los suyos se explayaran a gusto.

La muchacha también lo sabía y aunque no iba a decirlo en voz alta, para ella, era la única opinión que contaba. Nada conseguiría hacerla cambiar de idea. Esa era la verdad. Pero también había otra verdad; odiaba llevarle la contraria a aquel hombre que la había acogido en su vida. Permaneció con la mirada clavada en su vaso vacío. Esperando. Desesperando. Hasta que, al fin, se oyó la voz serena de Mark.

—Vete mirando la mejor ruta y los hoteles para ir haciendo las reservas. Cuando vuelva a comer, te ayudo con eso. Ahora, me voy al sector agrícola —se puso de pie y ya abandonaba el salón, cuando John consiguió salir de su asombro.

—¿Va a conducir cuatro mil kilómetros? Es el siglo XXI, la última vez que lo miré existían los aviones.

Mark sonrió a desgana, echó una mirada rápida a su protegida y cuando habló, se dirigió a su padre:

—¿Esperas que deje a Snow y a Lobo aquí? —Esta vez era él el asombrado. La muchacha no iba a ninguna parte sin llevarse a sus mascotas. 

Mandy se sumó al asombro. Todos hablaban de cuánto había cambiado aquella muchacha desde que había llegado al Rancho Brady. Y de Mark, ¿qué? Últimamente, cada vez que lo miraba, le resultaba difícil encontrar algún vestigio del petardo pesado y sobreprotector que le había hecho la vida imposible cuando eran adolescentes. Precisamente por eso, porque lo había vivido en carne propia, sabía cuánto estaría sufriendo Mark por la decisión de Patty. Aunque se mostrara sereno, como si no pasara nada. 

—Oye, ¿y si nos apuntamos a la aventura? —le dijo a Jordan, aunque lo hizo en un tono tan alto que casi pareció como si se los dijera a todos.

Jordan frunció el ceño. Había venido gran parte del viaje hablando de cuántas ganas tenía de dormir en su propia cama y de no volverse a subir a un coche en dos meses, harta de los kilómetros que hacían durante las giras. 

—Claro, por mí, fantástico —replicó él, y Mandy, efusiva como siempre, se lo agradeció con un beso que despertó los comentarios de siempre de los graciosos de siempre—. Pero habrá que ver qué opina Patty, ¿no?

A Mark le bastó ver la cara de la muchacha para saber que ella también se sentía aliviada de que alguien fuera a acompañarla. De pronto, el alivio, como si fuera contagioso, se extendió a todos.

—Mientras no me machaquéis todo el camino escuchando música country, por mí, genial —respondió la joven.

Las risas y las conversaciones regresaron al gran salón de los Brady y Mark aprovechó el momento para ir a ver a sus hijos antes de volver al trabajo.

Poco después de que se hubiera marchado, el móvil de la cantante sonó indicando que tenía un mensaje. Era de Mark.

“Te debo una muy grande, Mandy. Gracias por salvarme de la locura”.

La cantante sonrió complacida, apagó la pantalla del móvil y después de hacerle un guiño a su marido que continuaba mirándola intrigado, se unió a la conversación.

Capítulo 6

Jueves, 14 de junio de 2012.

Rancho Lone Star.

Cerca de Yellowstone, Montana.

Pleno junio. Treinta grados a la sombra. Pero allí estaba ella, intentando subirse a su montura sin ayuda como si fuera el único propósito en su vida. A Troy Donahue, que había aprendido a montar casi al mismo tiempo que andar, le seguía resultando raro que a tanta gente aquello se les resistiera tanto. 

Era neoyorquina y había llegado al Rancho Lone Star hacía un par de días. Como la mayoría de los turistas que se acercaban a aquel paraíso de más de sesenta y cuatro hectáreas dedicadas al ocio rural, venía buscando relajarse y desconectar. Troy no estaba muy seguro de que esta en particular fuera a conseguir más que agujetas en las piernas y un ego sangrante, pero el tesón no podía negárselo.

Al otro lado de la alambrada, echado bajo la sombra proporcionada por la hilera de abetos de Douglas, Boy abría un ojo de tanto en tanto y los miraba sin mucho interés.

Troy volvió a intentarlo.

—Cógete a la silla, pon…

—Ya lo sé —fue la tajante respuesta de la neoyorquina que, de inmediato, rectificó—. Disculpa, es que… No estoy acostumbrada a que no me salga a la primera. —Sonrió—. Supongo que será mejor que deje descansar a esta pobre bestia un rato y me vaya a la cantina a ahogar mis penas, ¿te apuntas? Invito yo.

Troy se quedó cortado. Miró consecutivamente al caballo y luego a la mujer, intentando aclararse. 

—Gracias, no, pero es buena idea… Quiero decir, lo de ir a la cantina. Yo… —apartó hacia atrás su largo flequillo del rostro con ambas manos y esbozó un sucedáneo de sonrisa— voy a ocuparme de que la pobre bestia esté en condiciones para el segundo asalto.

A continuación, abrió la alta tranquera y guió al caballo fuera del recinto, hacia los establos. 

Aquella era una de las tres puertas que daban acceso al predio que funcionaba a modo de picadero, situado en el punto más boreal del rancho, donde desde hacía algunos años se enseñaba equitación a toda persona interesada. A partir de agosto también se ofrecerían clases básicas de rodeo, aunque, en realidad, se trataba de algo pensado para entretener a los huéspedes más osados, ya que no estaban abiertas al público en general como sucedía con la equitación y el alquiler de caballos. 

Las instalaciones eran adecuadas para tal fin: la construcción aneja a las caballerizas estaba acondicionada con todo lo necesario para albergar clases teóricas en las épocas del año que la climatología no era propicia, y detrás de las caballerizas había otro predio de prácticas cubierto, más pequeño que el que estaba al aire libre. Para Troy no era lo ideal, pero era un comienzo. Lo ideal estaba, en aquel preciso momento, cociéndose en manos de su viejo amigo y compañero de aventuras Nathaniel Jensen. Todo apuntaba a que lo conseguirían, pero, teniendo en cuenta la (mala) estrella que llevaba pegada a su sombra desde hacía diez años, prefería no echar las campanas al vuelo todavía.

A Troy no le hizo falta volverse para saber que Jared lo seguía. Había visto su expresión al notar que la neoyorquina lo abordaba y sabía que aquel asunto traería cola. Con él siempre lo hacía. 

El paseo guiado a caballo que se ofrecía gratuitamente a los huéspedes recién llegados para que tomaran un primer contacto con el paraíso que habían escogido para pasar sus vacaciones, había corrido a su cargo aquel día y allí estaba, pendiente de lo que se cocía entre él y la neoyorquina. Había sido verlo y detenerse en las proximidades, desmontar y dedicarse a revisar las herraduras de los cinco caballos que conducía de regreso a los establos, mientras sus orejas y sus ojos no se perdían un solo detalle de lo que realmente le interesaba. 

Jared Montgomery era hijo de Frank, uno de los dos dueños del Rancho Lone Star. Tenía veintiocho años, los rasgos característicos de su familia -cabello castaño oscuro y tono de piel muy clara-, y un aspecto muy cuidado, siempre perfecto, que no casaba nada con el entorno. Le encantaba ir a la moda y daba igual lo que se pusiera, todo le sentaba bien y lo lucía con la elegancia propia de un modelo de pasarela, algo a lo que, dicho fuera de paso, le habría gustado poder dedicarse. Sin embargo, como único hijo varón de una importante familia de rancheros, su destino estaba decidido mucho antes de que él tuviera uso de razón.

En cualquier caso, Jared era todo un espectáculo por sí mismo. Divertido y bromista, se convertía en el centro de atención dondequiera que estuviera sin mucho esfuerzo. Y además, nadie lucía como él el uniforme de verano de Lone Star compuesto por las consabidas botas estilo tejanas, vaqueros azul intenso y un polo de mangas cortas del mismo color. Un delgado ribete blanco en mangas y cuello y el logotipo de la empresa -una estrella fugaz junto a la que podía leerse “Lone Star Ranch, Montana. El último mejor lugar²”- situado a la izquierda, sobre el pecho,  aportaban las únicas notas de color. 

Era el más jovial de los amigos de Troy, no solo el más joven. Quizás fuera precisamente por eso. Él también se recordaba bastante jovial cuando era joven e inexperto. Luego, había puesto los ojos en quien no debía y no contento con eso también le había puesto un anillo en el dedo. El divorcio había sido un visto y no visto y diez años más tarde seguía arrastrando las consecuencias. También recordaba haber recuperado parte de esa jovialidad hacía tres años. Y también había acabado poniendo los ojos en quien no debía. De eso, sin embargo, todavía no se había recuperado.

—Si no tienes faena, a mí me sobra —Troy se anticipó a la jugada—. Hay que preparar las carretas para la cena en la rivera y ensillar los caballos.

Jared sonrió para sus adentros. ¿Con el mandamás convaleciente y delegando buena parte de sus soporíferas tareas de gestión sobre su único hijo varón? Ja.

—Tengo faena y no creas que vas a evitar el tema —un porrazo en el hombro le confirmó al ex-jinete de rodeos que no, lamentablemente, no iba a poder evitar el tema—. ¿Te dije o no que a la rubia le vas?  Si es que eres más lento para estos temas… Oye, no va a pasar nada porque le dediques un poco de la atención que viene reclamándote desde que llegó. Yo no me voy a chivar. Y ella, seguro que tampoco. 

Jared Montgomery se refería a que no le iría con el cuento a su padre o a Lee Jensen, los dueños de Lone Star y quienes habían establecido la razonable norma de que los empleados no debían confraternizar con los huéspedes. Y la “rubia” era un huésped, además de alguien con quien Troy no sentía el menor interés de confraternizar. Ya había tenido suficientes “rubias” en su vida y lo único que había sacado en claro eran quebraderos de cabeza y el corazón partido.

—Si tienes faena, ponte al tajo, tío y deja de incordiar con asuntos que no son de tu incumbencia.  

Troy continuó andando. Pensó que con un poco de suerte, quizás, el asunto quedaría ahí. Pronto, cuando sintió que un brazo le rodeaba el hombro, comprendió qué equivocado estaba. Miró al dueño del brazo con cara de pocos amigos.

—No lo digas —volvió a anticiparse Troy y en cuanto Jared hizo el menor ademán de abrir la boca, repitió—: No. No lo digas.

—Pero es cierto y tú lo sabes —apuntó su amigo. La guasa, que en ningún momento había abandonado su rostro varonil, volvió a brillar en sus ojos.

Troy acabó sucumbiendo a la picardía que rezumaban aquellos ojos vivaces. Meneó la cabeza y una ligera sonrisa empezó a hacer acto de presencia.

—No, tío, no voy a quedarme calvo. Y aunque fuera así, seguro que me las podré apañar perfectamente entre las damas. Te voy a contar un secreto…. Para que te quedes tranquilo, nada más —esta vez fue él quien le pasó un brazo alrededor del cuello para hablarle al oído—: No es mi pelo lo que más les gusta.

—¿Ah no, y qué es? ¿Ese movimiento de caderas tan sexi que haces al andar, estilo “ven a montar conmigo que soy especialista en reses bravas”, eh? 

Jared a duras penas había conseguido acabar la frase, ahogándose entre carcajada y carcajada. 

—Serás capullo —dijo Troy, al tiempo que apuraba el paso hacia los establos mientras su amigo reía a mandíbula batiente.

Y aunque no lo dijo ni se volvió para evitar que Jared lo viera, Troy también estaba riendo.

♥:♥:♥:♥:♥

Pero el breve momento de distensión provocado por la risa duró poco. Troy llevó a la pobre bestia al establo con capacidad para treinta caballos que, actualmente, estaba en plena ocupación. Era un recinto amplio construido en madera con tejado rojo a dos aguas que por la parte posterior daba a un predio vallado de forma rectangular donde los animales pastaban a su aire varias horas al día. Hacía apenas un minuto que había vuelto a conectar el móvil que solía llevar apagado cuando daba clases de montar, cuando empezó a sonar. Lo atendió sin mirar la pantalla, todavía con una sonrisa en los labios.

—¡Al fin te encuentro! Te he dejado diecisiete mensajes… ¿Por qué no atendías?

La sonrisa cedió su lugar a un creciente malhumor. Su ex, otra vez. Era la primera de aquel día, lo cual suponía todo un récord, teniendo en cuenta que ya era casi la hora de comer. Que, según ella, hubiera diecisiete mensajes en su buzón de voz, explicaba el porqué. Maldita fuera su sombra. Durante años no había sabido de ella, pero le había bastado con volver a poner un pie en Montana para encontrársela hasta en la sopa. 

—¿Qué es lo que quieres, Becca?

Como si oír aquel nombre hubiera conjurado a los demonios caninos, Boy   se batió en retirada, moviendo sus ligeras patitas hacia la salida. Y eso que apenas la ha visto un par de veces en toda su vida perruna, pensó Troy. 

—Lo mismo que quería ayer y antes de ayer, y la semana pasada… Serán sólo diez minutos. ¿Por qué me lo pones tan difícil?

Lo que oía sonaba incluso inofensivo. Pero él sabía muy bien que nada que tuviera que ver con Rebecca Harrison lo era. No iba a negar que posiblemente se estaba adelantando a los acontecimientos juzgándola tan mal, lo cual no era muy propio del buen tío por el que siempre se había tenido. Era posible. O quizás, una simple consecuencia de haberse cansado de toda una vida ofreciendo una mano a la gente y recibiendo a cambio solo puñaladas traperas. Eso también era muy posible. 

—Oye, Becca, no dudo de que para ti esta nueva… etapa —dijo, procurando no sonar demasiado irónico—, sea lo más importante del mundo, pero mis prioridades son otras, ¿sabes? En esta época hay mucho trabajo por aquí.

—Serán sólo diez minutos, Troy, diez minutos. ¿No tienes diez minutos para alguien con quien has pasado tantos años de tu vida?

Troy se mordió por dentro. Le daba rabia que ella apelará a los viejos tiempos por conveniencia. Porque estaba claro que de esos viejos tiempos recordaba selectivamente: sólo cuando le convenía. Y, exclusivamente, lo que le convenía.

—Es que, francamente, me da igual… —espetó Troy con un deje de aburrimiento en la voz al tiempo que, por puro instinto, ocupada su mano libre en desensillar al caballo. 

En aquel momento, Frank Montgomery entró en los establos. Acarició la cabeza de Boy que enseguida lo acompañó dando saltos a su alrededor. Troy, ensimismado en su no-conversación con la mujer que le había destrozado la vida, no se percató. El sexagenario estaba dando el paseo diario que le había prescrito el cardiólogo cuando recibió la llamada de Nathaniel para ponerlo al día de sus gestiones por tierras tejanas. Las conversaciones con el seis veces campeón TJ Turner iban bien, habían alcanzado un acuerdo de colaboración y venía a compartirlo con Troy personalmente, ya que Nat no había conseguido hablar con él. Debía llevar el móvil apagado. Antes de darse cuenta de que Troy estaba hablando por teléfono, entró diciendo: 

—Nat dice que empieza a estar harto de hablar con tu buzón de voz… Vaya, disculpa, veo que estás ocupado. Llámame cuando acabes. 

Troy elevó la vista hasta el hombre de cabellera oscura y abundante que, a pesar de los años y de su reciente visita al quirófano, seguía sin peinar canas. Le indicó con un gesto que esperara un momento y entonces reparó en que su perro estaba otra vez allí, asomando el hocico por el costado de las piernas de Frank mientras lo miraba con ojos culpables. Chucho cobarde, pensó.

—Tengo que dejarte —dijo Troy, interrumpiendo a su interlocutora sin ninguna cortesía—. Ya hablaremos en otra ocasión.

Un bufido antecedió la carga de mortero.

—¡Otra ocasión, ¿cuándo?! Mira, Troy, esto tengo que resolverlo de una vez. O bajas tú a la ciudad y hablamos, o subo yo al rancho.

Él continuó como si nada. Era perro viejo en el asunto y al decir que le daba igual, no había exagerado en absoluto. 

—Ya hablaremos, ahora tengo que dejarte. —Y sin más, cortó la comunicación.

El Troy que había regresado a Montana después de tantos años no era el mismo Troy que Frank Montgomery recordaba. Algo le sucedía a aquel muchacho que quería como si fuera su propio hijo. Pero el tono que había empleado sí que le resultaba familiar y estaba bastante seguro de saber con quién hablaba. Su hijo Jared le había comentado algo al respecto. Aún así formuló la pregunta de rigor, pensando si quizás lo que le sucedía no tenía que ver precisamente con ella.

—¿Becca?

Troy exhaló un suspiro al tiempo que asentía con la cabeza. Volvió a guardar el móvil en el bolsillo de sus vaqueros y continuó liberando a la pobre bestia de la silla de montar. Su ex nunca era un buen tema de conversación para él, así que a Frank no le sorprendió que Troy le preguntara por Blanche, su mujer.

—Está fuera, hablando con Jared como si llevara media vida sin verlo —Frank esbozó una sonrisa resignada que Troy no se creyó. Le gustaba la actitud protectora de su esposa hacia sus hijos, hacía él mismo. Blanche era como una gallina clueca con sus polluelos a pesar de que los tres habían doblado hacía tiempo la curva de los veinte y otro tanto era con su convaleciente marido a quien no dejaba solo ni a sol ni a sombra.

—Ya me extrañaba que te hubiera dejado salir solo… Claro que siempre está la posibilidad de que consigas darle esquinazo —bromeó Troy. Un nuevo intento de evitar el tema que pronto se descubrió infructuoso.

Frank se acercó a Troy. Apoyó un codo sobre el listón de madera de la puerta del cubil y permaneció en silencio, mirándolo. El ex jinete de rodeos soltó un suspiro.

—Se ha metido en un programa de rehabilitación o no sé qué y uno de los pasos es pedir perdón a todas las personas a las que hizo daño con su adicción… —dijo Troy, sucintamente, a modo de explicación—. Como si pidiendo perdón se arreglaran las cosas…

Frank asintió. Era parte de la curación de la mayoría de los programas de tratamiento a las adicciones. Su sobrino Ken también había tenido que pasar por ello. Dos veces, de hecho. Por suerte, a la segunda había ido la vencida. Por lo menos, hasta ahora. Pero el proceso de mantenerse libre de adicciones era duro e implicaba a toda la familia, sin cuyo apoyo el éxito era dudoso. Algo que sabía muy bien su cuñado Robert que diez años atrás había abandonado la dirección del rancho sin dudarlo y puesto rumbo a Nashville, donde Ken tenía que vivir por cuestiones profesionales, y se había instalado allí con toda la familia.

—Es importante para ellos —dijo Frank—. Mientras son esclavos de sus adicciones, el mundo se comprime, se reduce. Solo existen ellos, sólo importan ellos, pero a medida que vuelve la conciencia y empiezan a comprender cuánto daño han hecho, necesitan el perdón para poder seguir adelante. 

¿Se suponía que tenía que entenderlo? A Troy le ayudaría mucho más que, al menos, ella se ocupara de pagar sus propias deudas. El perdón no era un buen valor de cambio para los banqueros que insistían en que solo aceptaban dólares. 

Troy torció la boca en un gesto de desagrado.

—A mí me sigue pareciendo el mismo perro con distinto collar. En su mundo, lo único que cuenta es lo que necesitan ellos y a los demás, que nos parta un rayo… No sé, será que estoy un poco cansado de que la gente crea que con pedir disculpas ya está, todo resuelto… 

Frank podía entenderlo. Podía entender perfectamente la decepción y la frustración de Troy. Era un buen muchacho al que la vida no había dejado de darle una de cal y otra de arena. 

—Venga, te cuento algo a ver si te animas  —Troy volvió a mirar a Frank y aunque no albergaba muchas esperanzas de animarse, se esforzó por mostrar mejor talante—. TJ Turner ha dicho que sí —anunció el sexagenario con una gran sonrisa.

A Troy se le cambió la cara. Era la primera buena noticia que recibía en cuatro meses. Y era una señora noticia. 

—¿Colaborará con nosotros? 

Frank no dijo que sí de inmediato pero su sonrisa hizo las veces a las mil maravillas porque, en realidad, él deseaba tanto como ellos que el proyecto de abrir una gran escuela de rodeo -una que formara parte del circuito profesional y que contara con profesores expertos para formar a los nuevos jinetes en todas las especialidades-, saliera adelante. La iniciativa había sido de Nathaniel y a ella se habían sumado Troy y su propio hijo, Jared. Todos amantes del rodeo y, excepto Jared, jinetes expertos. Las condiciones, entre las que estaba contar con la colaboración de al menos tres campeones de distintas especialidades, sin embargo, habían sido de Frank. Sabía que con los tres mosqueteros, la necesaria pasión por el trabajo estaba garantizada, pero como empresario tenía claro que eso no era suficiente para sacar un negocio adelante. La escuela ocuparía dos hectáreas y media de las sesenta y cuatro que componían Lone Star, utilizaría sus recursos e infraestructura además de llevar su nombre, y, aunque la dirección, financiación y gestión corriera a cargo de ellos, a todos los efectos, formaba parte de la prestigiosa marca Lone Star. Si tenía que dar luz verde a un proyecto de esa naturaleza, quería a otros tres de los mayores exponentes del rodeo implicados en él. Quería un cartel estelar que hiciera las veces de carta de presentación, uno a la altura del Rancho Lone Star.

—Al parecer, le entusiasma la idea de trabajar codo con codo con dos de los mejores jinetes que ha conocido. Palabras de Nat, así que vete tú a saber cuánto habrá añadido de su propia cosecha —aclaró con recochineo—. Lo que importa aquí es que os pedí tres colaboraciones y ya tenéis una, una muy importante. No pinta nada mal la cosa…

Troy asintió sonriendo. Nada mal. Ojalá saliera adelante. Necesitaba algún estímulo, alguna motivación que le permitiera sacudirse la apatía y seguir adelante. Volver a ser tipo alegre y desenfadado de siempre. El rodeo siempre había sido una pasión para él y a los treinta y seis volver a competir ya no era una opción. Pero si podía enseñar en su propia escuela y si entre todos lograban convertirla en algo importante, en un lugar donde quisieran formarse las futuras promesas del rodeo… El solo pensamiento le hizo palpitar el corazón de júbilo.  

—Me has alegrado el día, Frank —reconoció Troy—. ¡No sabes cuánto! Casi estoy por invitarte a una cerveza… 

Frank era consciente de eso. Desde que Troy había llegado al rancho, ese halo de tristeza, de soledad que traía consigo, no le había abandonado. Así que se alegraba de ser portador de buenas noticias. 

—Yo también me alegro, hijo… Bueno, me marcho. Voy a ver si consigo despegar a Blanche de su retoño…

—Blanche ya se ha despegado ella solita y, cariño, como se te ocurra oler una cerveza, que sepas que te tendré a ensalada y sopa de verdura el resto de la semana —dijo una voz femenina cuya dueña todavía tardó unos instantes en aparecer de cuerpo presente frente a los hombres y cuando lo hizo, continuó explayándose a gusto—. El médico ha dicho nada de alcohol y nada es nada. Ni olerlo, ¿de acuerdo, Frank, querido? Y en cuanto a ti, muchacho, ¿sería posible que les susurraras a los caballos, ya que se te dan tan bien, que los canteros de petunias son ornamentales? ¡Se las están comiendo a todas! ¡Con lo bonitos que habían quedado en esa composición a tres colores con los pensamientos y los geranios! Ya le he dicho a Jared que el fin de semana, los tres —el ademán de aquel dedo índice le informó a Troy que él también formaría parte de la expedición— nos daremos un paseo por el vivero y estoy pensando que en vez de petunias, plantaremos algún cactus con espinas bieeen largas —una sonrisa que pretendía ser maléfica iluminó el rostro de la pizpireta mujer—. Ya sabes, por si tus susurros no hacen efecto. Bueno, ¿qué? ¿Ya le has contado las buenas nuevas, Frank? ¡Tenemos que celebrarlo con una buena barbacoa! ¿Cuándo dices que vuelve Nathaniel? 

Los hombres que no habían dejado de intercambiar miradas risueñas desde que Blanche había tomado la palabra hacía un buen rato, titubearon ante lo que parecía la primera oportunidad que se les presentaba de meter baza.

Blanche miró alternativamente a su marido, luego a Troy.

—¿Habéis hecho un pacto de silencio? —Les preguntó.

Troy sonrió. Blanche siempre le había caído bien. Encontraba divertidas sus ocurrencias y a pesar de su carácter bromista que, evidentemente, su hijo Jared había heredado, se adivinaba en ella a una mujer decidida, que sabía muy bien lo que quería y solía salirse con la suya. Era quince años más joven que su marido Frank y nunca había hecho el menor esfuerzo en disimular las diferencias. Vestía a la moda, su pelo cambiaba de temporada en temporada -ahora lo llevaba teñido de un caoba fuerte, casi rojo, con un corte garçon que destacaba su rostro anguloso y sus ojos de un intenso color azul- y aunque no era una mujer bonita, su personalidad extrovertida y jovial resultaba sumamente atractiva.

Frank fue quien hizo los honores con su estilo conciso y al grano que contrastaba tanto con el de su mujer.

—Sin cervezas, quiero el alta médica cuanto antes porque aunque disfruto mucho de tu compañía, tanto ocio me está poniendo de los nervios. Asunto petunias: son caballos, Blanche. Se las seguirán comiendo y si pones cactus, probablemente también se los comerán. Dicho lo cual, me sumo gustoso a la visita al vivero del fin de semana. Asunto buenas nuevas: sí, se las he contado a Troy. Me parece perfecta la idea de la barbacoa y espero que seas buena y pongas alguna buena costilla para tu marido, aunque sea magra y sin sal. Y en cuanto a Nathaniel… No, no ha dicho cuando vuelve. ¿Satisfecha?

Una sonriente Blanche tomó el rostro de Frank entre sus manos y lo besó en los labios amorosamente.

—Satisfecha, cariño. ¿Nos vamos? 

—Nos vamos —confirmó Frank tomando a su mujer del brazo.

—¡No olvides susurrarles lo de las petunias, Troy! —Se despidió Blanche.

Frank le hizo un guiño y la pareja abandonó el establo. Ella continuó conversando animadamente mientras su marido la escuchaba en silencio.

Entonces, el móvil de Troy volvió a sonar. Esta vez, verificó de quién se trataba antes de atender y al ver el nombre que parpadeaba en la pantalla, no se lo pensó dos veces. Apagó el aparato. No estaba por la labor de permitir que su ex le impidiera disfrutar del momento. El plan era darse una buena ducha, comer y quizás, aprovechar el subidón anímico para poner un poco de orden en su cabaña antes de la siguiente actividad a su cargo en la agenda del día.

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Estaba atardeciendo cuando Troy salió de casa seguido por Boy. Su cabaña estaba situada en la parte más elevada y alejada del rancho, un lugar ideal para amantes de la vida en plena naturaleza que, en temporada de verano, normalmente, era poco requerida. La distancia que la separaba del punto de encuentro era grande para hacerla a pie y la pendiente bastante pronunciada, por lo que no era la primera elección de los huéspedes. Por otra parte, la dirección tenía previstas unas reparaciones menores en esa vivienda que habían quedado en suspenso por la operación de urgencia de Frank Montgomery, y Blanche se la había ofrecido a Troy. De esa forma, él siempre estaba a mano para ocuparse de las emergencias o sustituir a algún miembro de la familia en sus actividades cuando resultara necesario. Era un arreglo temporal que le había permitido un aterrizaje menos solitario en Montana a la par que ahorrarse el dinero del alquiler.

Amo y perro subieron a la furgoneta, renovada gracias a la intervención de su amigo Nat, y Troy puso rumbo al centro neurálgico de Lone Star, por el ancho camino jalonado de cipreses.

Al llegar, aparcó en el área cubierta habilitada para tal fin que había al final del conjunto de edificios, en el espacio reservado a empleados. Aquellos veinte mil metros cuadrados eran el equivalente a la zona céntrica de cualquier población, solo que a pequeña escala y con el estilo de construcción rústica característica de Lone Star; cabañas hechas de troncos, con tejados rojos a dos aguas, rodeadas de canteros con flores multicolores. Había una tienda de souvenirs, una dedicada a la pesca para los huéspedes que acudían para practicar la especialidad de pesca con mosca, muy popular en la región, y otra dedica a los deportes de nieve, actividad estrella del rancho durante los meses fríos gracias a sus numerosas pistas. Asimismo, Lone Star contaba con un supermercado muy bien surtido en cuyas instalaciones también funcionaba un kiosco de periódicos, revistas y libros, y una pequeña farmacia. 

Por supuesto, también había una cantina-restaurante, que ocupaba la construcción más grande y que era, precisamente, hacia donde se dirigía Troy para echar una mano con las cestas para la “cena en la rivera”. Los caballos y los carros ya estaban dispuestos, el jocoso de Jared se había encargado de ellos. Personalmente, era de las actividades tranquilas que más le gustaban. El final del verano era una buena época en Montana y los atardeceres eran espectaculares. Disfrutar de una barbacoa junto al río era agradable y los huéspedes, la mayoría provenientes de grandes urbes donde reinaban el asfalto y el stress, agradecían una buena velada cantando y compartiendo historias en torno al fuego. La mayoría de los Jensen preferían la “acción” así que delegaban gustosamente en él o en quien se ofreciera voluntario la ocasión de librarse de las picaduras de mosquitos. La mayoría excepto Jared, claro estaba, que no era un Jensen sino un Montgomery y a quien le daba igual ocho que ochenta, especialmente si había público femenino ante quien alardear de su porte de modelo de ropa interior masculina. Lo que tenía de divertido lo tenía de vanidoso. Qué tipo más raro.

Todavía sonriendo ante sus propios pensamientos, Troy entró en la cantina, bastante concurrida a esas horas, saludando a los conocidos con un gesto de la mano… 

Y acaparando miradas femeninas, aunque, a diferencia de Jared, de esto no era consciente, porque valga la redundancia, a diferencia de él, Troy pasaba por una etapa anti-mujeres, no las quería ver cerca ni en pinturas. 

La amplia cantina tenía la barra a lo largo de la pared situada a la derecha, madera de haya auténtica frente a la cual se distribuían veinte taburetes tallados en sendos troncos, con dos soportes cilíndricos de madera a cada lado para descansar los pies y un mullido tapizado de cuero sobre el lado superior, haciendo las veces de asiento. Al otro lado, en la pared de enfrente que, en este caso, era de piedra, se alineaban las mesas para cuatro y ocho personas. Una chimenea situada al final de la hilera de mesas se ocupaba de caldear el ambiente en los meses helados y al fondo, una puerta en forma de arco comunicaba con el restaurante.

Boy fue el primero en llegar a la barra donde seguía el ir y venir del personal moviendo el rabo, atento a ver si caía algún bocado apetitoso. 

—Justo contigo quería hablar —dijo la joven que atendía la barra al tiempo que colgaba el teléfono—. Si apagas el móvil, no podrán dar contigo.

La muchacha que respondía al nombre de Lucy coronó la frase con una sonrisa cómica.

—Quizás lo apago para que no den conmigo, ¿lo has pensado? —respondió Troy. Apoyó los codos sobre la barra—: Tengo el tiempo justo para una cerveza.

—Si yo lo entiendo perfectamente… También recurro a medidas desesperadas cuando me tienen hasta el moño, pero ¿sabes cuál es el problema de apagar el móvil? —La joven también apoyó los codos sobre la barra, enfrentando a Troy. Él continuó mirándola con cara de “tengo prisa, ponme la cerveza de una vez”—. Que los pesados, aunque imagino que en tu caso será pesada, con “a”, acaban intentando resolver el asunto en persona. Quienquiera que sea, la tienes en recepción.

El ex-jinete de rodeos alzó las dos cejas al mismo tiempo.

—Joder. ¿Está aquí? 

Lucy se encogió de hombros en un gesto gracioso.

—Eso parece. 

Troy soltó un bufido que no disimuló en absoluto la sarta de exabruptos que atravesaban sus pensamientos en aquel preciso momento. Conociendo a Becca lo mejor era encararse con ella de una buena vez por todas. Era perfectamente capaz de poner el rancho patas arriba hasta encontrarlo. Además, ya que estaba, aprovecharía para quitarse las ganas diciéndole exactamente lo que pensaba de ella y de sus peticiones de perdón.

Sin más dilación, Troy se dirigió a la cabaña donde estaba instalada la recepción. La energía de sus pasos así como todo su lenguaje corporal mostraba a las clara que esta vez, por una vez, no se andaría con sutilezas.

Ya estaba bien de tanto egoísmo.

Boy siguió a su amo con las orejas gachas.

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Hizo el camino en el aire, evitando a los huéspedes que se cruzaba y que, como siempre, intentaban socializar con él. El enfado de Troy crecía con cada paso que lo acercaba a la recepción. Ni siquiera reparó en que Boy se había alejado corriendo y ya no lo seguía. Cuando subió de dos saltos los escalones de madera que conducían a la cabaña y entró por la parte posterior, su cabreo estaba a punto de caramelo.

Lo primero que vio fue la espalda del encargado de recepción que se volvió diciendo “Al fin, Troy. ¿Qué le pasa a tu móvil? Estos señores preguntan por ti”.

La mirada del ex-jinete se desvió hacia las personas que lo acompañaban y lo siguiente que vio fue al vikingo que estaba casado con Amanda Brady. Cuando todavía no se había recuperado de la sorpresa, la puerta se abrió. Primero apareció su perro, ladrando loco de alegría, y casi al mismo tiempo, dos hermosos canes blancos entraron a la carrera y empezaron a saltar a su alrededor tan alegres como Boy.

El corazón de Troy ya estaba al borde del infarto cuando al fin sucedió.

—Hola, vaquero —le dijo una voz femenina que él conocía muy bien.

Sus ojos asombrados, incrédulos, permanecieron fijos en la mujer de la que, muy a su pesar, seguía enamorado. Incapaz de pronunciar una palabra.

¿Qué estaba haciendo ella en Lone Star, tan lejos de su idílico paraíso Brady?

Patty, consciente de la intensidad del momento e igual de consciente de que no estaban a solas, respiró hondo y miró a sus perros en un intento de desviar la atención de todos los presentes hacia algo diferente.

—Snow, Lobo, aquí —les ordenó.

Los dos hermosos ejemplares obedecieron al instante y fueron a sentarse junto a su ama.

Y Troy volvió a sentir el mismo escalofrío alucinante que aquel tono autoritario le provocaba desde que lo oyera por primera vez.

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Pero para desgracia de Patty, Troy se recuperó en tiempo récord. De la sorpresa y también del escalofrío. De hecho, sonó tan natural cuando respondió a su saludo con un escueto “hola, Patty” como si no hubieran transcurrido cinco meses desde la última vez que se habían visto. Su voz no tembló y sus ojos pasaron sobre ella camino de Mandy y Jordan sin aparente emoción. 

Mientras Patty apenas conseguía sobreponerse al súbito aceleramiento de su corazón que latía a destajo, a ser consciente de que sus ojos volvían a llenarse de él, de su imponente presencia con aquel uniforme que llevaba el personal del lugar y que a él le quedaba de miedo… Ella apenas lograba recuperarse de la emoción de volver a verlo y él… Patty tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para que no se notara el efecto devastador que estaba teniendo en ella la indiferencia de Troy. 

En aquel momento, Lobo empezó a frotarse el hocico contra su pierna, buscando que le acariciara la testa, y ella aprovechó la ocasión que el cachorro le brindaba de ocupar sus manos en algo constructivo, para variar. 

—Qué sorpresa. Os hacía en Arkansas disfrutando de la familia —fue el saludo de Troy al estrechar la mano de Jordan. Cuando fue a hacer lo mismo con Mandy, ella se puso de puntillas y le ofreció una mejilla.

Troy hizo los honores con cierta incomodidad que la cantante despachó con picardía.

—¿Un apretón de manos, en serio? Chico, está bien que he estado fuera y hace unos meses que no nos vemos, pero la última vez que lo miré eras casi de la familia…

Y a sus palabras siguió una rápida mirada a su sobrina postiza que parecía una esfinge, tal era el esfuerzo que hacía para contener su mal genio.

Pues ahora eran dos esforzándose, pensó la cantante más que encantada de poder presenciar los tira y afloja de la pareja de enamorados. En el fondo, era una romántica. Para qué negarlo.

Mandy no se equivocaba. Troy luchaba con denuedo contra la ola de calor tropical que sentía subiendo por el cuello. Intentaba impedir a toda costa que se asentara en sus mejillas y lo delatara. Le incomodaba la familiaridad con que lo trataba Mandy, su alusión a que seguía ocupando un lugar entre los Brady y, muy especialmente, que ambas cosas las hiciera frente a Patty. Pero como no pensaba darle a la aludida la menor oportunidad de meter baza, en cambio, miró al marido de la cantante.

—Tranquilo, no me importa —replicó Jordan haciendo reír a Mandy que sabía que la frase no se quedaría ahí—. Pero no te acostumbres, ¿vale? 

—¿Qué, regalandoos unas vacaciones en Montana para cambiar de aires? —dijo Troy con una sonrisa incómoda, imprimiendo un drástico cambio de tema—. ¿Dónde estáis alojados? 

—Los señores se alojan aquí todo el fin de semana —respondió el encargado de la recepción como si aquello fuera obvio. 

—Ah, vaya… No tenía ni idea… Bueno, esto os va a encantar… No sabía que os fuera la naturaleza salvaje. Hay montones de actividades geniales y unas vistas que quitan el hipo… 

Troy había pasado de quedarse mudo a no parar de hablar. Patty puso los ojos en blanco y contó hasta treinta, pero su genio pudo con ella.

—No están de vacaciones —dijo, interrumpiéndolo—y no, no les va la naturaleza salvaje. Han venido conmigo, a acompañarme. Tú y yo tenemos una conversación pendiente, ¿recuerdas?

El jinete la miró unos instantes con la misma aparente indiferencia que había mostrado hasta el momento. Al fin, volvió la vista hacia Mandy y Jordan sin hacer el menor comentario al respecto.

—Tengo que marcharme —explicó—, me toca llevar a unos huéspedes a cenar junto al río y me están esperando. Estaré ocupado durante un rato, pero sobre las nueve, soy todo vuestro. —Se dirigió al responsable de la recepción—: Por favor, dales mis actividades de estos días, a ver si quieren apuntarse alguna, que no se queden sin plaza, ¿vale?

—Por supuesto que sí. Me aseguraré de que no se pierdan ninguna —dijo el hombre amablemente. Troy asintió a modo de agradecimiento.

—Perfecto. Entonces, nos vemos más tarde.

Mandy y Jordan se despidieron con un gesto de la mano. Patty no movió un músculo. Permaneció tal que estaba, mirando cómo él desaparecía por la puerta acompañado por su perro, sin siquiera mirarla. 

Cinco meses muriéndose por verlo. Cuatro mil kilómetros de carretera, y Troy como si nada. 

Capítulo 7

Solo Patty sabía lo que le había costado mantener la compostura. Rabia, desilusión y unas tremendas ganas de zurrarlo se entremezclaron en una combinación peligrosa que puso a prueba el temple de la muchacha. Lo peor con mucho, sin embargo, fue la incertidumbre: no entendía qué estaba sucediendo y, en consecuencia, no tenía claro cómo proceder. 

Tan pronto completaron el registro, un joven que lucía el mismo uniforme que llevaba Troy, guió el camino hacia el alojamiento que les habían adjudicado, a bordo de una moderna pickup azul marino con el logo de la empresa. 

Patty, que había dejado a Jordan al mando del volante y ocupado con sus perros uno de los asientos traseros, fue todo el camino ensimismada. Miraba por la ventanilla, pero no prestó ninguna atención al camino bordeado de alerces al que se asomaban, de tanto en tanto, cabañas de troncos con los tejados rojos y el porche decorado con jardineras de flores multicolores, ni a la enormidad de aquel cielo azul limpio de nubes que parecía dominar el paisaje. 

La cabaña que les había tocado era la única libre aquel fin de semana. En realidad, eran dos de uso independiente conectadas por una puerta interior.  Estaba situada al oeste del complejo de edificios que denominaban punto de encuentro, a poco más de un kilómetro, en la zona de cabañas próximas al río. Allí solían alojarse los aficionados a la pesca con mosca que acudían los meses de agosto. Rodeado de árboles y densa vegetación, con el canto de los pájaros y el arrullo de las aguas del Gallatin corriendo en su cauce, se trataba de un lugar privilegiado ubicado, a su vez, dentro de sesenta y cuatro hectáreas de puro paraíso. Hasta la propia Mandy lanzó un silbido de admiración cuando el vehículo guía se detuvo frente a la vivienda.

Después de trasladar el equipaje, el simpático joven les entregó un mapa del rancho y les ofreció una breve introducción de los lugares de referencia, las actividades diarias y cómo reservar las que fueran de su interés, así como el horario de funcionamiento de las diferentes instalaciones. Las mascotas eran bienvenidas en el Rancho Lone Star en tanto que permanecieran junto a sus dueños y no molestaran a otros huéspedes. Snow y Lobo permanecían sentados junto a Patty, en el salón de la cabaña de Mandy y Jordan donde estaban todos. Seguían la animada exposición del muchacho como si entendieran lo que estaba diciendo. Su ama, en cambio, estaba lo bastante ausente como para no haberse dado por aludida cuando el empleado alabó la obediencia de sus perros con la evidente intención de atraer la atención de Patty. En cambio sí reparó en su “momento fan total” porque fue como un déjà vu: desde que estaba entre los Brady lo había oído incontables veces.

—Espero que no lo tome a mal, la gente viene aquí a desconectar de todo pero… ¡Me encanta su música! ¡En mi familia todos somos superfans de Amanda Brady y cada vez que actúa en Helena vamos a verla! —El muchacho rió emocionado—. La reconocí en cuanto la vi ¡y le juro que estoy mordiéndome por no salir corriendo para casa a buscar todos los CDs para que me los firme! ¡No me van a creer cuando les diga que he estado hablando con usted!

Era más o menos lo mismo de siempre, que Mandy recibía con evidente agrado y Jordan… No tanto.

—Qué amable, muchas gracias. Estaré por aquí todo el fin de semana, así que los firmaré encantada.

—¿En serio no le molesta? —dijo el joven excitado y al ver el gesto de Mandy, explotó en un júbilo que a Patty también le resultó sumamente familiar—. ¡¿De verdad?! ¡Muchísimas gracias! Es usted genial, canta como los dioses y encima, es una mujer preciosa… 

Jordan carraspeó. Fue un gesto que a Mandy le robó una sonrisa y a Patty la hizo poner los ojos en blanco: eso también le resultaba muy familiar. A continuación, Jordan sacó un billete de diez dólares de su cartera y se lo entregó al muchacho que lo cogió con sumo agrado.

—Muchas gracias, señor… Creo que es hora de que me vaya —se apresuró a comentar el empleado al tiempo que empezaba a enfilar hacia la puerta, de espaldas y sin dejar de sonreír—. Ya les dejo tranquilos para que se instalen. Espero que disfruten de su estancia y cualquier cosa que necesiten —se señaló la delgada placa de identificación que llevaba en el polo, debajo del logotipo, donde podía leerse el nombre Ethan—, no tienen más que preguntar por mí. Feliz estancia.

—Era inofensivo —dijo Mandy riendo en cuanto el muchacho abandonó la cabaña. Una frase suya muy habitual.

La pareja intercambió miradas amorosas. 

—Lo sé, bombón —y para cuando acabó de decirlo, sus brazos rodeaban la cintura femenina y Mandy ya se acurrucaba contra el pecho de Jordan, buscando sus besos.

Lo cual también le resultó tremendamente familiar a Patty que salió al porche seguida de sus mascotas y dejó a la pareja a solas. 

Pensándolo mejor, quizás no había sido tan buena idea dejar que Mandy y Jordan la acompañaran. Esos dos le iban a dar el día con sus jueguitos sensuales. Y la noche.

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Las paredes del interior de la cabaña estaban recubiertas de troncos de árbol, igual que el exterior. La vivienda era bastante grande. Constaba de tres espacios abiertos consecutivos. Una estancia amplia que compartía pared con la cabaña de al lado y tenía una puerta que las comunicaba. Estaba dedicada al descanso, con una cama de dos plazas, un armario y una cómoda. Otro espacio central dedicado a salón donde se hallaba un gran sofá de tres plazas y una pequeña mesa. Finalmente, un tercer espacio dedicado a cocina-comedor. Estaba totalmente equipada y contaba con una mesa y cuatro sillas. El estilo del mobiliario seguía el criterio del rancho: rústico con una clara predominancia de la madera. La decoración consistía básicamente en jarrones con flores silvestres, cojines con fundas tejidas a crochet de colores chillones, y un trofeo de caza -la cabeza de un ciervo- dominando la pared principal, que Patty no tardó en descolgar y arrumbar en un rincón, fuera de la vista. 

La joven no deshizo el equipaje. Se limitó a sacar el portátil, las zapatillas de entrenar y las sandalias, que dejó en el suelo junto a la maleta. Llevó el neceser al baño y después de guardarlo en el armario que había en el rincón, regresó al porche. Allí había dos sillones mecedora, una pequeña mesa y muchas más flores. Las había por todas partes: en el alféizar de las ventanas, en los tiestos colgantes que decoraban la fachada de las dos cabañas, en los grandes maceteros que rodeaban el perímetro del porche delantero y trasero. Combinaciones ideales de perennes y anuales que atraían la atención no solo por sus colores sino por el aroma que desprendían. Eran perfectas, idea de alguien amante de las plantas. De no estar tan sumida en su propia desventura, habría llamado a Eileen para contarle que a cuatro mil kilómetros tenía otra alma gemela….

Y le habría puesto de beber a sus mascotas. Pobrecitas. Fue al ver a Lobo de pie en la puerta, mirándola con aquellos enormes ojos azules como si estuviera diciéndole “¿no te olvidas de algo?”, que cayó en la cuenta.

—Vaya, pequeños, lo siento —dijo tras soltar un bufido. Regresó rápidamente dentro, rebuscó entre los utensilios de la alacena algo que sirviera a modo de bebedero y encontró una ensaladera de plástico. La llenó de agua hasta el borde y la puso fuera, en el porche, junto a la puerta.

Padre e hijo atacaron el contenedor, bebiendo sedientos. Fue necesario rellenarlo dos veces hasta que los canes saciaron su sed. Entonces, se echaron cerca de su ama a esperar que les llegara el turno de pasear.

Patty respiró hondo. El desasosiego que se instalara en su ser al poner un pie en Camden y descubrir que Troy ya no vivía allí, no había dejado de crecer desde entonces. Ahora, empezaba a alcanzar cotas alarmantes. Por momentos, la rabia era tal que tenía que reprimirse para no salir en busca del jinete y decirle cuatro cosas sin importar quién estuviera delante. Otros momentos, como ahora, la desilusión llevaba la voz cantante y lo único que deseaba era largarse de allí. Volver a casa y olvidarse de todo. Era evidente  que Troy ya lo había hecho, así que ¿qué sentido tenía continuar?

La muchacha miró el móvil por enésima vez. Tenía mensajes de Mark, Shannon y Matt. De Troy, nada. Nada de nada. No le había dicho ni media palabra al verla en la recepción y seguía dando la callada por respuesta. Como si ella no se hubiera metido cuatro mil kilómetros entre pecho y espalda para verlo. Como si no estuviera allí, después de cinco meses sin verla.

O, lo que era peor, como si le diera igual.

—Sé que no es el recibimiento que esperabas, pero está claro que tu jinete sigue tocado. Lo cual quiere decir que sigue colado por ti. Dale tiempo.

La voz de Mandy trajo a Patty de regreso a la realidad con una lucecita de esperanza que no se permitió exteriorizar. 

—Si tú lo dices…

La cantante le pasó un brazo alrededor del hombro afectuosamente, pero lo retiró muy pronto, cuando la mirada de la joven le recordó lo que pensaba de las demostraciones físicas de afecto. Sonrió y continuó hablando.

—Conozco muy bien a nuestros compañeros de especie, sobrina, y fíjate, estoy por apostar que lo que le pasa se llama despecho —miró a la joven que no apartó sus ojos del paisaje, aunque a Mandy le pareció que un brillo extraño relampagueaba en ellos—. Claro que no sé qué es lo que sucedió entre vosotros porque no has dicho ni mu, peeero… Si tuviera que apostar, diría que se comporta como un hombre que no acaba de digerir que su chica lo haya dejado. —Otra mirada por parte de Mandy. Más brillos extraños relampagueando en los ojos de Patty. 

La muchacha seguía sin estar por la labor de hablar de sus asuntos y además, una migraña empezaba a anunciarse tímidamente desde el fondo de su cráneo. Era la consecuencia habitual del estrés en Patty y justamente lo que le faltaba para completar aquel día patético.

—Voy a dar una vuelta por ahí. Nos vemos luego —se despidió la muchacha. 

Los perros se apresuraron a seguir a su ama sin esperar ninguna orden.

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Mandy permaneció apoyada contra la barandilla viendo cómo la joven se alejaba con pasos enérgicos. Iba erguida, con sus pantalones vaqueros cortos, su camiseta de tirantes y sus sandalias planas. Llevaba su largo cabello recogido en una coleta y aquel ligero bronceado de los días que había pasado en Camden le daban la apariencia de un turista más paseando por los alrededores acompañada de sus perros. La realidad era bien distinta. Patty había perdido kilos e ilusión desde la última vez que Mandy la había visto, la pasada Navidad. Lo estaba pasando mal, era evidente. Sin duda, el disgusto de Snow había tenido que ver, pero había más razones y estaba convencida que eran de naturaleza sentimental. Algo por lo que la muchacha se sentía lo bastante culpable como para tomar la iniciativa de atravesar el país para venir a resolverlo personalmente.

Le partía el corazón verla pasarlo tan mal y aunque estaba convencida de que pronto la parejita resolvería sus diferencias, quería que Patty se sintiera apoyada y acompañada. Por eso se había animado a apuntarse a la expedición cuando, en realidad, lo que cada centímetro de su cuerpo le pedía a gritos era tumbarse a la bartola en el sofá de casa y no dar palo al agua el resto del verano. Estaba cansada de hacer kilómetros, de dormir en hoteles, de actuar. Era algo físico, no sabía muy bien qué, pero llevaba algún tiempo ya tirando de sus reservas de energía para poder cumplir los compromisos. Daba igual cuánto durmiera, se levantaba cansada. Con lo activa que había sido toda su vida, sentirse tan baja de forma la ponía de mal humor y para rematarla, el esfuerzo que tenía que hacer para que Jordan no se diera cuenta, la agotaba todavía más.

Mandy exhaló un suspiro. Echó un vistazo a su reloj de pulsera. Pronto sería la hora de cenar y tendría que comer algo. Aj, se le revolvía el estómago solo con pensarlo. Al mediodía había conseguido librarse aduciendo que con tantos kilómetros por delante, prefería tomar algo ligero y dejar el plato fuerte para la cena. Así que ahora tendría que apechugar con ello. Otro suspiro escapó de su boca. Ya había perdido la cuenta de los que había soltado desde que había abierto los ojos al mundo aquella mañana, pensó. Empezaba a cabrearla estar tan ñoña.

Desde la puerta, Jordan miraba a la hermosa rubia de pantalones y camisa vaquera que estaba apoyada contra la barandilla, de espaldas a él. Más bien, la contemplaba, llenándose los ojos y el corazón de alguien a quien amaba y admiraba desde que era un crío. Acababa de darse una ducha y al salir y no verla en el salón, supuso que estaría con Patty, en la cabaña contigua. Pero no era así. Mandy no estaba con su sobrina postiza, como ella la llamaba, sino allí, en el porche. Sola. Con la vista perdida en un paisaje que no había dejado de admirar desde que habían cruzado la frontera estatal de Montana y la mente sumergida de lleno en el proceso de adaptación a su nueva, incipiente, realidad. Un proceso que Jordan conocía de la A a la Z, con lujo de detalles. No en vano llevaba junto a ella, enamorado como un loco, desde hacía la friolera de veinte años. 

Jordan no pudo evitar pensar que bien podría quedarse así, mirándola sin advertirla de su presencia, durante horas. Pero en cuanto escuchó su risa, supo que el momento contemplativo acababa de tocar a su fin.

—¿Qué tal mis vistas posteriores? ¿Siguen estando a tu gusto o necesito engordar un par de kilos?

Mandy volvió la cabeza para mirarlo con una gran sonrisa pícara. Fue un movimiento deliberado que, debido a su postura, resaltó la línea baja de su espalda y las curvas de sus nalgas. 

Él emitió un silbido de aprobación y se aproximó a ella sonriendo.

—Todas tus vistas son de diez, bombón, pero las posteriores… —movió sus cejas sensualmente—. Esas son un poema —los dos rieron y Jordan continuó—: ¿Patty?

—Fue a “dar una vuelta” —hizo el gesto de ponerle comillas a la frase—. Lo que en idioma Patricia Jones viene a decir perderse en el monte, donde nadie la vea, a rumiar el enooorme cabreo que tiene en el cuerpo.

Jordan se apoyó contra la barandilla de frente a Mandy, usando una de las tres columnas que sostenían el alero del porche para descansar la espalda.

—Pues como se junte con el enooorme cabreo de Troy se va a liar una buena —concedió él.

Mandy asintió enfáticamente. 

—Y te diré que ya tiene mérito haberlo enojado de semejante forma. Está que trina el tío —rió de buena gana porque le parecía la típica pelea de dos enamorados con mucho carácter. Lo diferente en este caso era la sorpresa; de Patty se daba por sobreentendido, pero en Troy nadie lo había esperado. Estaba claro que tras su talante divertido y jovial, el ex jinete de rodeos también tenía su genio. Y tal como iba el desarrollo de los acontecimientos, la reconciliación sería de traca. Y eso le encantaba.

—Ya lo creo… Lo que me da qué pensar es el cartel que había en recepción, anunciando una nueva actividad del rancho a partir del mes que viene. ¿Lo has visto?

El ceño fruncido de Mandy respondió por ella. 

—Clases de rodeo a cargo del dos veces campeón nacional Troy Donahue —los ojos como platos de Mandy también se expresaron mejor que mil palabras. Jordan asintió—. Como lo oyes. Había otro nombre destacado, un tal Nathaniel no sé qué. 

—Las cosas se complican —murmuró Mandy, sin rastro de sonrisa en su hermoso rostro—. ¿Lo habrá visto Patty? 

Jordan torció la boca. Quizás lo hubiera visto, aunque lo más probable era que hubiera tenido suficiente shock con la reacción del jinete al volver a verla y no hubiera reparado en eso. Si era así, entonces todavía le quedaba enfrentarse a un segundo shock, uno mucho más contundente. A nadie se le escapaba el hecho de que Troy había trabajado de capataz en el Rancho Brady solamente por necesidad. Su pasión, su auténtica vocación, era el rodeo. Y por lo visto, estaba a un mes de volver a convertirlo en su modo de vida.

Sin embargo, la seriedad en el rostro de Mandy duró muy poco. Se querían. Troy adoraba a Patty y ella a él. Chocarían como los dos titanes que eran y habría una gran explosión, pero, al final, todo se resolvería para bien. Estaba segura de ello.

—Bueno —dijo, risueña—, habrá que estar preparados para resistir al huracán, guaperas.

—Sugiero que nos pille en la cantina, frente a un buen plato de cordero asado, ¿qué dices? Dudo que Patty esté por la labor de acompañarnos y te recuerdo que tú no has probado bocado desde el desayuno…

La cantante sintió como el estómago se le subía a la garganta y volvía a bajar a velocidad de vértigo. Tan solo la imagen de un costillar sobre un plato anegado de salsa había logrado catapultar sus vísceras hacia arriba. Tragó saliva en un gesto inconsciente de evitar que salieran dando tumbos por su boca y pringaran la elegante camisa blanca de su marido.  Un gesto inconsciente e imposible de disimular. Aún así, lo intentó.

—Creo que me tira más una ensaladita —dijo Mandy y pensó en flores mientras lo hacía. Rosas: una imagen bonita, fragante y, especialmente, inocua para su aparato digestivo.

El pensamiento de Jordan fue muy diferente. Amoroso, apasionado y a la vez, lleno de ternura: “Te comería a besos”. Pero no fue eso lo que dijo.

—Si cuando volvamos sigues tan inapetente, habrá que hacerle una visita al doctor, bombón, ¿vale? 

Ella asintió de mala gana. Él se inclinó a besar los labios femeninos, luego la rodeó con sus brazos y apoyó la barbilla sobre la cima de su cabeza. 

Una sonrisa tierna, ilusionada, que Mandy no pudo ver, curvó los labios de Jordan. 

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Patty no estaba perdida en el bosque, donde nadie la viera, rumiando su rabia como creían Mandy y Jordan. Al contrario; había ido a plantarle cara al problema.

Conocía al dedillo las actividades a cargo de Troy porque el encargado de recepción les había informado con detalle acerca de ellas, tal y como él le había pedido. Y dado que Patty sabía dónde se hallaba en aquel momento y cómo llegar hasta allí gracias al eficaz sistema de señales dispuestos en los senderos, no lo dudó. 

La “cena en la rivera” tenía lugar en un paraje tranquilo próximo al río, al sur del punto de encuentro. Todavía era de día aunque estaba atardeciendo, de modo que la iluminación no provenía exclusivamente del astro sino de varios farolillos de aceite. Por otra parte, la fogata a la que aludía el folleto era una gran barbacoa de ladrillo y cemento sobre cuya parrilla se asaban salchichas, verduras y carne. Un grupo de diez o doce personas que habían llegado hasta allí en dos carretas, conversaba animadamente mientras cenaban. Desde la cima del sendero, a unos diez metros aproximadamente, Patty divisó a dos hombres ataviados con el uniforme de Lone Star. Troy era el del pañuelo azul con dibujos blancos en la cabeza, atado al estilo pirata. Estaba junto a la parrilla manipulando un largo costillar con unas pinzas mientras conversaba con una huésped. Boy, que estaba junto a él más atento a la parrilla que a la huésped, fue quién olió a su viejo amigo peludo y corrió a su encuentro, alertando a Troy de su presencia.

Durante un instante, los dos permanecieron inmóviles, mirándose. Un segundo después, la misma decisión que había llevado a la muchacha hasta allí, la impelió a continuar.

Troy apretó la mordida y siguió a lo que estaba como si no la hubiera visto. La indiferencia de Troy fue como un mazazo para Patty. De hecho, consiguió detenerla. Por un momento, logró que titubeara. Su indiferencia la hería, arponeaba su amor propio, y sembraba dudas. Más dudas. Sobre él, sobre ella, sobre la relación que habían mantenido. Sobre si, realmente, el error de pedirle una tregua no era ya irreparable y al venir a Montana estaba cometiendo otro aún mayor.

 Sin embargo, la indiferencia de Troy era solo aparente. Volver a verla lo había desarmado y sentirse vulnerable, no hacía sino revolverlo más por dentro. Ni siquiera había tenido tiempo de pensar en ello porque el grupo lo esperaba en el punto de encuentro. Había pasado del shock de volver a verla a animar a una docena de turistas, haciendo barbacoa y conversando con ellos como si su mundo no acabara de sacudirse hasta los mismísimos cimientos. Necesitaba recomponerse y para conseguirlo, necesitaba tiempo. De modo que cuando por el rabillo del ojo la vio parar en seco, como si una boa constrictor acabara de cruzarse en su camino, albergó la esperanza de que ella cambiara de idea y diera media vuelta. 

Pero no fue así. Un instante después, vio por el rabillo del ojo que los perros se habían puesto en movimiento, señal de que ella también lo había hecho.

Troy siguió atendiendo el costillar sobre la parrilla, le hizo un guiño simpático a la mujer que continuaba a su lado.

—Ya casi está —le dijo. La treintañera, que no estaba allí por aquel trozo de carne, sonrió y le siguió la corriente.

Patty se percató tanto el guiño como de la sonrisa y no se anduvo con cortesías. Llamó a sus perros que junto a Boy recibían carantoñas de los huéspedes en el centro del círculo humano. El perro de Troy también obedeció la orden aunque no iba dirigida a él, algo que hizo torcer el gesto de su amo y sorprendió a la treintañera, que miró a Patty admirada.

—Vaya, ¡qué obedientes! Ya quisiera yo que la mía fuera así, pero no me hace ni puñetero caso. 

Sin hacer el menor comentario al respecto, Patty desplazó su mirada de la mujer a Troy y fijó su atención en él. 

—Tenemos una conversación pendiente —le dijo a secas.

—Yo no lo creo. En cualquier caso, como ves, este no es un buen momento —respondió Troy sin tomarse siquiera la molestia de mirarla.

Otro arponazo a su amor propio que Patty soportó con estoicismo.

—¿Cuándo, entonces?

Él echó un vistazo rápido alrededor. Excepto por la treintañera que se había apartado un poco, obviamente para no estorbar, el resto del grupo no estaba atento a lo que sucedía junto a la parrilla. Troy respiró hondo. Dejó que sus pulmones se llenaran de aire, expandiendo el pecho a tope, y lo soltó en una exhalación larga.

—Ahora no —respondió, y esta vez sí que la miró.

¡¿Ahora no? Pero qué coño…!

Troy la vio ladear la cabeza mientras sus ojos lo llamaban “payaso” en todos los idiomas del planeta y se las arregló para no darse por aludido.

Sin embargo, el rubor subido de sus mejillas y el brillo iracundo de sus ojos lo delataron y eso supuso un extraño consuelo para Patty. Incluso en la peor de las circunstancias, prefería mil veces su ira a su indiferencia. 

Un consuelo idiota, pensó un segundo después. ¿”Ahora no”? Pero qué coño estaba pasando. No entendía absolutamente nada.

Patty se inclinó a hacer una carantoña a Boy que el perro agradeció lamiéndole la mano. Era un animal cariñoso y desde que ella había llegado, no había parado de saltar a su alrededor, ladrando y festejando la mar de feliz cada vez que volvía a verla. Su dueño, en cambio… 

Por momentos, tenía la sensación de estar tratando con un completo extraño. Un desconocido.

En aquel momento, sintió que su desazón se calzaba las botas de siete leguas y empezaba a avanzar a toda máquina. ¿Darle tiempo, como había sugerido Mandy, o mandarlo directamente a la mierda sin billete de retorno? ¿Dejar correr su “ahora no”, haciendo de cuenta que no lo había oído, o desencajarle la mandíbula de un gancho de derecha? Su desconcierto era tal que no conseguía decidirse por ninguna.

Lo cual, probablemente, quería decir que era hora de marcharse. 

Y eso hizo.

La joven dejó una última caricia sobre la cabeza de Boy y puso rumbo hacia el camino. Snow y su hijo Lobo la siguieron de inmediato.

Troy solo se dio cuenta de que había estado conteniendo el aire, cuando se oyó soltar un suspiro de alivio.

♥:♥:♥:♥:♥

Ya había anochecido cuando Patty regresó a su cabaña. Las luces exteriores del porche estaban encendidas, pero su Ford F-150 no estaba junto al camino donde la habían aparcado al llegar. Eso quería decir que Mandy y Jordan habían salido y, por lo tanto, estaba sola y no hacía falta disimular para no preocuparlos. La migraña, que tres horas atrás había empezado a anunciarse, avanzaba con brío y ya había conquistado el lado izquierdo de su cráneo. 

Entró, dio las luces y fue directamente a ponerle comida y agua a sus mascotas. Entonces, reparó en la nota manuscrita que estaba sobre la mesa, pisada con el florero. 

“¡Hola, sobrina! Estamos en la cantina. Llámame cuando leas esto así vamos pidiéndote algo de cenar antes de que cierren la cocina. Besos. Mandy”.

Patty volvió a dejar el trozo de papel sobre la mesa. Ni pensaba llamar ni pensaba cenar. Estaba hecha polvo. Lo único que quería era tumbarse en la cama con un paño frío en la cabeza y la habitación a oscuras. 

La joven sacó el móvil del bolsillo trasero de sus shorts y sus dedos se movieron sobre el teclado con agilidad.

“No tengo hambre. Me voy a acostar. Mañana nos vemos”. 

Envió el mensaje y dejó el móvil sobre la mesa. 

Minutos después, las luces de la cabaña de Patty se apagaron.

♥:♥:♥:♥:♥

Troy deseaba poder hacer algo parecido: desaparecer sin que nadie se diera cuenta, recluirse en su cabaña, en el rincón más alejado del rancho, y no tener que saber nada de nadie hasta el día siguiente, por lo menos. 

Necesitaba sentarse en su porche con una cerveza fresca a mirar las estrellas e intentar encontrarle un sentido a los acontecimientos de aquel día. Sobre todo, necesitaba decidir cómo enfrentarse al tema. Porque lo era: todo un tema. Ella había atravesado el país y se había plantado en Montana, así que el asunto que Troy creía haber zanjado cuatro meses atrás, no solo no estaba resuelto; estaba allí, vivito y coleando, en Lone Star. Y conociendo el paño, era cuestión de horas que trascendiera, que algún Montgomery o algún Jensen sospechara que algo se cocía entre él y una huésped del rancho, que empezaran las preguntas… Por no mencionar, claro, de que cuando se trataba de Patricia Jones, había que esperar lo inesperado. Y agarrarse los machos pero que muy bien agarrados.

Sin embargo, era un empleado del rancho y no podía volatilizarse así, por las buenas. Tuvo que acompañar al grupo de regreso al punto de encuentro, socializar con ellos como estaba mandado -algo que no supuso un esfuerzo ya que eran todos gente muy agradable-, y devolver las canastas y demás utensilios de la cena a la cocina. Su compañero de actividad se ocupó de dejar las carretas y los caballos en sus respectivas moradas, así que si conseguía abandonar la cantina sin más encuentros sorpresa, tenía bastante posibilidades de salir bien librado. 

Acompañado de su inseparable Boy, entró por la puerta lateral del edificio que albergaba el restaurante y la cantina. Se dirigió a la cocina donde intercambió un par de frases amables con el personal que todavía seguía trabajando, preparando las cosas para el desayuno del día siguiente. Después de dejar las cajas con los utensilios en el sitio acostumbrado, Troy atravesó primero, el restaurante, y a continuación, la cantina en dirección a la salida, saludando a los huéspedes que aún disfrutaban de la música en vivo. No había rastro de Patty. Tampoco de sus tíos. Con un poco de suerte, él y su perro cruzarían el aparcamiento, subirían a la furgoneta, y pondrían rumbo a casa sin sobresaltos.

Recorrió los últimos metros con paso ágil, ya casi saboreaba la cerveza. Montó en el vehículo, Boy subió de un salto y ocupó el asiento del copiloto. Cuando estaba maniobrando para dirigirse camino arriba, vio que una pareja se acercaba en dirección opuesta, tomada de la mano.

Los reconoció enseguida: eran Mandy y Jordan. No podía pasar de largo. En realidad, no podía hacer más que detener el coche y ser sociable. Así las cosas,Troy asomó la cabeza por la ventanilla y les ofreció una sonrisa.

—¿Estabais en la cantina? Vengo de allí y no os vi.

Mandy sonrió para sus adentros.

—Es que igual buscabas a otra rubia y no a mí, por eso no me viste. No suelo pasar muy desapercibida que digamos.

Nada desapercibida, desde luego, pensó el mánager de la estrella. Su mujer estaba comiendo su “ensaladita” cuando uno de los músicos de la banda que actuaría en vivo aquella noche la reconoció, y no conforme con darle palique durante más de un cuarto de hora, acabó invitándola a unirse al grupo en la canción de apertura. 

—Qué va. No nos has visto porque no venimos de la cantina. Hace rato que me la llevé de allí antes de que el público empezara a reclamar “bises” —intervino Jordan, ofreciendo al jinete un poco de compasión. Su incomodidad era evidente.

—Ah, ya veo… Es normal que intenten aprovecharse… Suelen contratar buenos espectáculos para la cantina, pero por más buenos que sean, escuchar a Amanda Brady en vivo y en directo es otra cosa…

Mandy le agradeció el cumplido haciendo una reverencia femenina. Jordan volvió a intervenir.

—Es cierto. Aunque, si te digo la verdad, no las tengo todas conmigo de que esta noche en particular, su interés fuera solo de naturaleza musical —le hizo un guiño a su mujer.

A Troy no le hicieron falta más aclaraciones: había un grupo de empresarios que una vez al mes alquilaban una de las cabañas familiares de Lone Star durante un fin de semana. Se pasaban el día practicando ciclismo de montaña, y la noche amenizando el servicio de cenas con sus bromas no siempre de buen gusto. Habían llegado aquella misma tarde.

Troy asintió. Su mente retrocedió unos instantes. Lo que había dicho Jordan daba a entender que la pareja había cenado sola. Normal. Seguramente a ella se le habrían quitado las ganas de comer después de su encuentro junto al río. Claro que eso no impedía que la pareja estuviera al tanto de lo sucedido y que pensaran qué bicho le habría picado a él para proceder como lo hacía… 

El silencio se había vuelto incómodo. Jordan decidió tomar cartas en el asunto, ya que sabía que Mandy no iba hacerlo. De hecho, ella estudiaba al ex capataz del rancho Brady con una expresión pícara en el rostro. Disfrutaba poniendo contra las cuerdas al personal y si pertenecían al sexo masculino, lo disfrutaba todavía más. 

—Bueno, te dejamos seguir tu camino. Nosotros nos retiramos por hoy. El día ha sido largo con tantos kilómetros de carretera, ¿no, bombón?

Mandy le pasó un brazo alrededor de la cintura.

—Sí, hay que irse a dormir que no me quiero perder la visita al rancho y empieza temprano —miró a Troy con gesto inocente—. Tú eres el guía mañana, ¿no?

—Así es. Qué bien que os hayáis apuntado. Esto es muy grande y ni siquiera participando en todas las actividades, que son más cincuenta, se llega a verlo todo. Pero con la visita, te haces una idea. Subimos a puntos elevados y desde allí se te pierde la vista. Es una maravilla.

La voz de Troy había cobrado emoción. Había un punto de orgullo inocultable que tanto Mandy como Jordan sabían que era auténtico. Troy era de Montana, adoraba su tierra y siempre que lo habían oído hablar de ella en el pasado, cuando todavía estaba en Arkansas, lo hacía con orgullo.

Pero Mandy no había sacado el tema porque le interesara Montana, ni el rancho Lone Star. Su arraigo por el terruño donde había nacido no estaba demasiado desarrollado. Era oriunda de Arkansas y le encantaba vivir en el rancho Brady, pero bien podría vivir en cualquier otro punto del planeta siempre y cuando su familia también estuviera allí. Su sentido familiar sí que estaba desarrollado. Totalmente desarrollado. Y Patty era familia; por ella estaba allí.

—Nosotros somos más bien urbanitas, la verdad, pero seguro que es una visita fantástica —miró a su marido que supo que lo mejor estaba por venir—. Aunque la que más lo va a disfrutar es Patty. A ella le va todo esto de la naturaleza salvaje y patear monte, ya sabes. Así que mañana a las nueve, nos tendrás a los tres en el punto de encuentro esperándote, preparadísimos para que nos enseñes el paraíso.

Media hora más tarde, ya en su cabaña, con una toalla alrededor de la cintura, el cabello mojado de la ducha y sentado al fresco en el porche, Troy le seguía dando vueltas a lo último que había dicho Mandy. Saber que volverían a verse las caras de buena mañana, lo llenaba de sensaciones contradictorias. Rabia de que ella se creyera con derecho a entrar y salir de su vida cuando le daba la gana. Enfado por que hubiera convertido un asunto personal en un espectáculo público en el que de partida ya había dos convidados de piedra. Ignoraba cuánto sabían Mandy y Jordan acerca de la ruptura, pero, a su manera, lo juzgaban. Sacaban conclusiones, tomaban posiciones. Lo sentía en sus miradas, en sus gestos. Era inevitable. Después de todo, eran familia. Especialmente, Mandy. Era cuestión de tiempo que el tema trascendiera y que los Montgomery y los Jensen, que también eran familia, en este caso suya, acabaran convertidos también en convidados de piedra. Un desastre, vamos. Qué mierda. 

Tomó el móvil que había dejado en el suelo, junto a su cerveza y lo encendió. Tenía una ristra de llamadas perdidas. La mayoría eran de su ex, que a insistente no le ganaba nadie. Había otras dos de Nathaniel y una de un número que no reconoció. Ningún mensaje. Más tarde intentaría hablar con Nat. De Becca, pasaba. 

Volvió a dejar el aparato en el suelo con una sensación extraña que tenía que ver con que no hubiera llamadas o mensajes de ella y que, por supuesto, se negó a reconocer, de la misma manera que se negaba a llamarla por su nombre, incluso en sus pensamientos. Pero negarse a reconocerla, no modificaba en nada la realidad, bien lo sabía él. Le había costado Dios y ayuda marcharse de Camden, pasar página, volver a empezar. Cuatro meses después seguía seriamente tocado, casi hundido. Vivía en modo piloto automático. Cero ilusión. 

Troy sacudió la cabeza, impotente. 

No podía creer que ella estuviera otra vez allí, en el medio de su vida.

Capítulo 8

Jordan tanteó el lado de la cama donde debía estar Mandy y lo encontró vacío. Prestó atención. El ruido del agua le confirmó que ella estaba en el baño. Otra vez. Se había pasado media noche yendo y viniendo de la cocina al baño, de allí a la cama y vuelta a empezar. Según ella, le había sentado mal el único bocado que le había dado al pastel de manzana casero con que había cerrado su más que frugal cena la noche anterior. La oía hablar. Estaba despidiéndose de alguien por el móvil.

Él se levantó de la cama y se encaminó al baño. Asomó la cabeza graciosamente por la puerta.

—¿Qué es eso de despertarme y estar más solo que la una? —bromeó.

Sentada sobre la tapa del inodoro, Mandy le obsequió una sonrisa. Llevaba una toalla diminuta alrededor del cuerpo y el cabello recogido en un moño sobre la cabeza, sujeto por dos bastoncillos de madera. Un vistazo rápido permitió a Jordan comprobar que el sonido del agua que había oído desde la cama correspondía al grifo de la bañera. La estaba llenando.

—Estaba hablando con Gillian y no quería despertarte. Pasa, ven, hay sitio para los dos en esa bañera —dijo la cantante, extendiendo una mano.

La sonrisa de Jordan se ensanchó. Tomó la mano que le ofrecía y tiró de ella para que Mandy se pusiera de pie. A continuación la rodeó con sus brazos y hundió la nariz en el cuello femenino. Aspiró hondo y como solía hacer siempre, exhaló un suspiro que hablaba de placer, de intimidad y también de amor. También como siempre, Mandy lo dejó hacer.

—Qué raro que Gillian te llamara tan temprano. Sabe que madrugar no es lo nuestro —ronroneó Jordan.

Mandy se apretó más contra él. La intimidad entre los dos seguía siendo fogosa a iniciativa de Mandy, pero Jordan se las había ingeniado para convertirla en una adicta a sus ritmos lentos. Especialmente, los matutinos. De modo que desde hacía unos años, los dos disfrutaban de momentos como aquel, recién despiertos, cuando la conciencia recién empezaba a desperezarse y los músculos estaban relajados después de una noche de descanso. Conversaban en susurros, muy cerca y muy abrazados, una caricia llevaba a otra, a las palabras se unían los besos, y acaban haciendo el amor de una manera pausada y profundamente satisfactoria. Todo un descubrimiento para una mujer acostumbrada al fuego que arde, descontrolado, y se consume rápido como Mandy.

—La llamé yo.

Jordan ladeó la cabeza y la miró interrogante. Ella le peinó el pelo revuelto con las manos y sonrió, quitándole importancia.

—Cosas de chicas. Además —se apresuró a añadir—, me imaginé que estaría preocupada por Patty. A mí me envió un mensaje porque no le quedaba más remedio, sabía que la estábamos esperando, pero si no llamó es porque no quería hablar con nadie. Y, efectivamente, no devolvió las llamadas. No hacía buena cara, creo que no se sentía bien… No se lo dije a Gillian, claro, para qué añadir más preocupación. Por lo que me dijo, los hombres de la familia están intentando ponerle al mal tiempo buena cara, pero está claro que la niña no es la de siempre… Hace un rato fui a echar un vistazo por la ventana de su cabaña. Sigue durmiendo. Todo se veía muy quieto y los perros estaban allí. Snow pegó el hocico al cristal cuando me olió. ¿Dices raro? Que no los haya sacado a pasear todavía, eso sí que es raro.

Qué va. Que tú llames a Gillian a las siete y media de la mañana para hablar de “cosas de chicas”, eso es lo raro.

Jordan volvió a hundir la nariz en el cuello femenino. Se dobló sobre ella, adaptándose a su altura y con una mano tiró de la toalla, desnudándola.

—¿Era a las nueve, no? —murmuró. Una de sus manos ya le recorría el perfil desde la cadera, deslizándose hacia abajo.

—Ajá… —Mandy depositó su mano sobre la mano masculina y con suavidad la guió hacia el interior de sus muslos. Suspiró cuando los hábiles dedos de Jordan empezaron a moverse despacio sobre su pubis, internándose cada vez un poco más en su vagina. Volvió a suspirar cuando uno se internó del todo y volvió a retirarse completamente. Entonces, él hizo que Mandy le rodeara la cadera con una de sus piernas y ella, cada vez más encendida, respondió con un beso apasionado.

Iban a empezar de pie y el solo pensamiento la excitaba a tope. A él, mucho más.

Sin dilación, Jordan introdujo la mano dentro de sus bóxers y liberó su miembro, que saltó fuera totalmente erecto. Empujó sus caderas, poniéndolo en posición. Y robándole otro suspiro a Mandy, esta vez más largo.

—Diez minutos para ducharnos y vestirnos —ronroneó junto al oído de su mujer—, otros diez para bajar a la cantina y tomarnos un café. Nos deja con una bañera llena hasta el borde y cuarenta minutos de puro placer. Eso sí, del desayuno tendrás que pasar, ¿podrás con ello? 

Y a las palabras de Jordan, siguió su lengua, trazando un sendero húmero que comenzó detrás de la oreja derecha de la cantante, bajó por el cuello y se internó entre de sus pechos, poniéndola a temblar de deseo.

Por toda respuesta, Mandy empuñó el miembro que se insinuaba contra su vagina y esta vez, el suspiro fue de Jordan.

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Patty dormía, era cierto. La migraña la había mantenido dando vueltas en la cama hasta la madrugada, pero en cuanto le dio un respiro, el cansancio del viaje y la tensión acumulada obraron su magia y la muchacha cayó en un sueño pesado del que la despertaron unos ruidos provenientes de la cabaña contigua. A poco que prestó atención, se dio cuenta de lo que sucedía. Como en las películas, pensó, basta que lleves una (larga) temporada en dique seco, para que en la habitación del al lado se les dé por practicar todas las posturas del Kamasutra. 

Apartó la sábana y se sentó en la cama porque tuvo claro que no volvería a conciliar el sueño. Apenas tuvo tiempo de moverse que sus mascotas se acercaron a darle los buenos días.

—¿Qué tal, pequeños? —Padre e hijo se afanaban por acaparar las carantoñas que les dedicaba su ama—. Sí, lo sé, lo sé… Hoy vamos con retraso. Lo siento, chicos. 

La muchacha se puso de pie y se encaminó a la puerta. Los canes la siguieron.

—Podéis dar una vuelta por ahí mientras me ducho —les dijo al tiempo que abría la puerta. La potente luz diurna se clavó como una daga ardiendo en sus pupilas y Patty puso una mano a modo de pantalla para proteger sus ojos—. No os alejéis, que enseguida estaré lista para el paseo, ¿vale?

Cuando retiró la mano de los ojos comprendió que el final de la frase se lo había dicho a las paredes, ya que los verdaderos destinatarios corrían campo a través, demasiado lejos para poder escucharla.

Constató en el reloj del móvil que, efectivamente, llevaba retraso. Eran las ocho menos diez. Si quería pillar a Troy en un “momento oportuno”, y ahora tenía clarísimo que quería, lo mejor era hacerlo antes de que empezara con su agenda del día y no pudiera excusarse en el trabajo para evitarla. El encargado de recepción había comentado que los guías se reunían a desayunar en la cantina así que tenía que correr. 

Patty se dio una ducha rápida, se puso su equipo de entrenamiento compuesto por unas mallas negras estilo ciclista con una franja color fucsia en los laterales, una camiseta de lycra negra con el canesú fucsia y los tirantes cruzados en la espalda, sus zapatillas de correr y su pulsera de fitness. Se recogió el cabello en una trenza que sujetó con una banda elástica y mientras lo hacía, procuró no pensar en la cara de cadáver que lucía. Francamente, daba miedo.

Después de ponerse las gafas de sol sobre la cabeza, guardó el móvil y un pequeño monedero en el bolsillo trasero de sus mallas. Pensó en avisarle a Mandy de sus planes, pero cambió de idea al oír que al lado continuaba la clase de Kamasutra. Utilizando el anverso de la nota que ella le había dejado por la noche, garabateó unas líneas:

“Voy a entrenar. Luego hablamos”. La echó por debajo de la puerta de la puerta de su cabaña y enfiló camino abajo poniéndose las gafas al tiempo que llamaba a sus perros.

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Era viernes y en la cantina el ajetreo del personal había comenzado temprano. Capitaneados en verano por la universitaria Trish Montgomery, la menor de las dos hijas mujeres de Frank y Blanche, el equipo de jóvenes camareros daba los últimos toques el bufet dispuesto para el servicio del desayuno, para el cual también habían habilitado las instalaciones del restaurante. 

Aunque cada vez eran más los huéspedes que elegían aquel rancho dedicado al turismo de ocio rural para pasar sus vacaciones, el punto fuerte del Lone Star siempre habían sido las estancias cortas de tres o cuatro días, coincidiendo con fines de semana que, por lo general, venían asociadas a la práctica de alguna de las actividades que ofrecía el rancho y para las que contaban con guías expertos. El rafting, la escalada, el ciclismo de montaña, las rutas a caballo y la pesca junto con las excursiones al vecino Parque Nacional de Yellowstone eran las más populares durante los meses templados; el esquí y los deportes de invierno se convertían en los reyes indiscutibles cuando llegaba el frío.

Troy había llegado hacía un rato a la cantina, pero se había entretenido conversando con uno de los huéspedes que buscaba un guía para visitar el Parque Nacional de los Glaciares. Le había dado el nombre de un viejo compañero de colegio que organizaba rutas por la zona ya que ni él ni ninguno de los guías de Lone Star estaban disponibles. 

Ahora, ocupando su sitio habitual en la mesa de los empleados, situada al fondo de la cantina junto a la chimenea, estaba esperando que le sirvieran un café bien cargado para empezar el día. Estaba solo, aunque los demás compañeros no tardarían en llegar, así que miraba el móvil. Temiendo y a la vez ansiando volver a ver su nombre parpadeando en la pantalla, aunque esto último todavía no era capaz de reconocerlo ni siquiera en la intimidad de su propia mente. 

Se trataba, claramente, de un acto de masoquismo. El mismo que lo había mantenido dando vueltas como un sonámbulo parte de la noche, pensando en ella. Primero, intentando asimilar la (increíble) idea de que estuviera allí, en Montana, a cuatro mil kilómetros de su paraíso personal. Después de meses sin tener noticias el uno del otro, había sido un shock entrar en la recepción del Lone Star y encontrarla allí. Luego, intentando prepararse para el hecho incontestable de que ella volvería a la carga, a intentar que hablaran, lo cual era una pésima idea debido, principalmente, a otro hecho incontestable: él seguía igual de cabreado y de ofendido que entonces. Lo había dejado tirado como una colilla y, desde luego, no había sido ningún arrebato, ¿y ahora, después de cuatro meses sin noticias suyas, venía con el rollo de que tenían una conversación pendiente? El rostro del jinete se llenó de ironía. Por lo visto, hacer los petates y largarse del Rancho Brady sin decirle ni mu no era un mensaje lo bastante claro para ella. 

No había señales de ella en el móvil. Tampoco de Becca, lo cual le resultó bastante raro. ¿Se habría cansado ya de hablar con el buzón de voz? Ojalá. Al ver una nueva llamada perdida de Nat, Troy soltó una maldición. Al final, la noche anterior se había ido a la cama sin hablar con él. Era de hacía un rato, seguramente cuando él estaba en la ducha y de ahí que no se hubiera enterado hasta ahora. 

 —Llámala —oyó que le decía una voz a sus espaldas—. Como mucho, pasará de ti. Y si no pasa, tendrás una noche loca. Y la necesitas, tío. Así que quienquiera que sea, llámala.

Como todos sus hermanos era rubio, amante de los deportes de riesgo y por lo tanto, un tío cachas. A diferencia de ellos, vivía gastando bromas. Su permanente buen humor, a veces, resultaba exasperante. Troy echó una mirada de pocos amigos al más pequeño de los hermanos Jensen, quien vistiendo el equipamiento de monitor de rafting de la empresa, acababa de sentarse a su lado. Instantes después, ocuparon sus sitios los demás guías por lo que Troy descartó responder. Se limitó a apagar la pantalla del móvil y guardarlo en el bolsillo de su polo.

Trish Montgomery, que había oído el comentario, se demoró ex profeso limpiando el borde del platillo donde habían caído unas gotas de café. Prestó atención a la conversación que estaba teniendo lugar entre Troy y Adam Jensen.

—Déjalo en paz, Adam —le dijo Noah a su hermano. El tono de voz daba a entender que no era la primera vez que se lo pedía. Ni la segunda,.. ni la vigésima quinta. Pero Trish era la primera vez que lo oía en ese contexto, y le interesaba saber adónde conducía esa conversación. Era imposible que alguien como Troy estuviera solo, pero si salía con alguien, la agraciada no se había dejado ver por allí -al menos, no en su turno- y él siempre se mostraba tan “políticamente correcto” que le daba apuro preguntárselo. Así que aquella conversación le interesaba muchísimo.

—¿Que lo deje en paz? ¿Pero tú has visto el careto que lleva? ¡Venga, alegra esa cara, chaval, que la vida son dos días! —respondió Adam. Acto seguido estrujó a Troy en una especie de abrazo y al ver a Trish, añadió—: Ponme un zumo de naranja bien grande, princesa. Estoy seco.

—Otro para mí —pidió Noah que empezó a reír al ver que Troy miraba a la camarera con cara de “Dios, dame paciencia”.

—Aquí tienes tu café, Troy —dijo ella—. Ya lleva dos de azúcar como a ti te gusta.

Al oírla, Troy maldijo para sus adentros. Trish hacía el último año de Empresariales en Bozeman, pero, al igual que su hermano Jared y que los Jensen, trabajaba en Lone Star desde que había acabado el instituto, hacía seis años. El único miembro familiar que nunca había trabajado en el rancho, era su hermana Christine, dos años mayor, que se había marchado a estudiar a Europa. Durante el curso lectivo, Trish atendía el turno de cenas en el restaurante y en las vacaciones de verano y Navidad, trabajaba a jornada completa en el rancho. Como buena Montgomery era amable, detallista y servicial, la camarera ideal para un sitio como la cantina del Lone Star, pero en aquel momento Troy la habría estrangulado sin ningún remordimiento.

Tal como él temía, el momento de guasa no tardó en llegar.

—Vaya, ¿le pones los azucarillos en el café? Pero fíjate qué bien te cuidan, chaval… —se mofó Adam, mirando alternativamente al jinete y a la camarera—. Y a mí que me parta un rayo, ¿no? 

Adam y Trish eran buenos amigos. A pesar de que él era cinco años mayor, congeniaban muy bien. Siempre estaban juntos y durante algún tiempo, sus respectivas familias llegaron a pensar que la amistad acabaría convertida en algo más, pero, de momento, no había resultado así. 

Trish empezó a reír. No solo por la apreciación de su amigo, sino también por la cara que se le había puesto al ex jinete de rodeos. Le dio tanta pena que no pudo evitar intentar arreglar el tema.

—Para tu información, lo hago con todo el mundo, señor Jensen. 

Adam puso morritos.

—Conmigo no. A mí no me pones ningún azucarillo en el café. 

—Es que no pides café, Adam, solo enormes vasos de jugo de naranja. Pero si quieres, al próximo le pongo azúcar. Vamos, le pongo lo que tú quieras —replicó la camarera con sus modos suaves que tanto éxito tenían entre los clientes.

—Yo paso de los azucarillos —intervino Noah, haciéndole un guiño y añadió con malicia—. Se los cedo a Troy, que es tan dulce.

Lo que faltaba, pensó él. Si el “serio” de los Jensen se unía al cachondeo, estaba apañado.

—Me gustan dulces, ¿y qué? ¿O hay que tomarlo amargo y andar escupiendo tabaco para dar el perfil de vaquero duro? Monto reses bravas, chaval y caballos salvajes, que, para que conste, es mucho más de tío duro que bajar los rápidos del Gallatin con ese equipamiento tan molón. Y si tienes alguna duda, podemos comprobarlo ahora mismo —se defendió Troy, algo molesto pero empezando a sonreír muy a su pesar. Era consciente de que su persistente bajón anímico empezaba a preocuparlos y que intentaban animarlo—. ¿Alguien más quiere cachondearse³ de mí esta mañana?

—¡Yo! —exclamó Jared Montgomery, aproximándose a la mesa en un trote rápido—, pero habrá que dejarlo para otro momento porque, chico, tengo el disgusto de informarte que acabo de cruzarme con tu ex. Iba a bordo de su troncomóvil. 

Se hizo silencio en la mesa. Hubo intercambio de miradas y mucha expectación. Aunque el jinete era una tumba en lo concerniente a sus asuntos personales, era un secreto a voces que su ex quería volver con él. Desde que había regresado a Montana, no dejaba de intentar un acercamiento. 

La inmovilidad de Troy solo duró un instante. Al siguiente, salió disparado de su asiento y enfiló hacia la puerta, soltando maldiciones por lo bajo.

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Pero, por eso de que las desgracias nunca vienen solas, no fue con Rebecca Harrison con quien Troy se dio de morros en la puerta de la cantina, sino con Patricia Jones. Ella entraba, él salía. En un primer momento, los dos se quedaron paralizados mientras sus respectivos canes se daban la bienvenida como buenos amigos. Y durante ese primer instante, cuando los resquemores y enfados aún no asomaban sus fauces, lo que les ocupó la mente fueron, principalmente, sensaciones. 

Él reparó en su extrema palidez, en lo delgada que estaba ahora que el ceñido tejido de la ropa que usaba para entrenar no dejaba lugar al error, en lo hermosa que le seguía pareciendo a pesar de todo. Ella, en que nunca lo había visto llevar el cabello tan largo. Caía sobre sus hombros bien por debajo del cuello de su polo, obligándole a ponerse el flequillo detrás de la oreja para que no le molestara. Las gafas de sol espejadas le impedían ver sus ojos y Patty se preguntó si aquella mañana lucirían color avellana o si serían verdes, haciendo juego con el entorno. Verdes o marrones, ¿qué más daba? Mal afeitado y con el pelo largo le seguía pareciendo el hombre más increíble del planeta. Hasta su evidente disgusto, maldita fuera su suerte, le resultaba imponente.

Pero ese primer instante pasó fugaz. El rictus de Troy se volvió tenso y Patty acusó recibo, algo que a él le quedó patente cuando vio aquella ceja enarcada apareciendo por encima del borde de sus gafas.

—Como se te ocurra decirme…

¿”Como se me ocurra decirte” qué? Al pensamiento de Troy siguió su gesto, una mano que le indicó a la joven que no continuara y, justo al mismo tiempo, su voz, irrumpiendo en mitad de su frase, dejándola con la palabra en la boca.

 —Ahora no —dijo él—. Tengo que atender un asunto urgente.

Y con esas, empezó a alejarse con sus grandes zancadas.

Patty cerró la boca. Tragó la sarta de juramentos que se habían puesto en fila, uno detrás de otro, listos para salir y estamparse en la cara del ex capataz del rancho Brady. Soltó el aire por la nariz con tanta fuerza, que Lobo consideró más seguro mudarse al lado de su padre y seguir los movimientos de su ama a distancia prudencial. Al fin, la muchacha giró la cabeza en la dirección en la que él se había marchado. 

Atravesada en medio del camino que conducía al aparcamiento, como si fuera de su propiedad, la rubia de bote que llevaba el codo apoyado en la ventanilla de un Cadillac rojo del año de la pera, se bajó las gafas sobre el puente de la nariz para mirarla y Patty la reconoció al instante. La había visto infinidad de veces en fotos de prensa junto a Troy, con su ropa estridente y sus poses de “mira qué buena estoy”. Una mujer que lo había exprimido, ninguneado⁴ y estafado. ¿Ella era ese asunto urgente que tenía que atender? La decepción corrió veloz por el cuerpo de Patty, como el veneno de una serpiente. 

Así y todo, no fue nada comparada con la que se llevó un instante después, cuando al volver la vista, sus ojos repararon en el afiche que había pegado a la puerta de la cantina. Anunciaba el próximo inicio de una nueva actividad en el Rancho Lone Star; clases de rodeo a cargo del bicampeón nacional Troy Donahue. El mismo hombre que la última Navidad le había asegurado que no volvería a ese mundo de protecciones de cuero y botas tejanas, que ahora prefería el jardín de su casa y una buena cerveza. 

♥:♥:♥:♥:♥

Troy había conseguido que Becca aparcara en una plaza libre que había entre dos furgonetas, y sin darle tiempo a nada, ocupó el asiento del acompañante. Estaba claro que no iba a dejarlo en paz hasta que le pidiera perdón y pudiera así tachar otro nombre en su (larga) lista de afectados. Y ya que tenía que pasar por ese trago, al menos, que fuera algo privado y no un espectáculo público del que todo el mundo estuviera hablando durante días. 

El jinete aguantó el discurso de aquella mujer que había formado parte de su vida durante tantos años, y mientras lo hacía, la única emoción de la que pudo dar cuenta fue de que su perorata le estaba resultando muy larga. 

—Ojalá pudiera deshacerlo y volver el tiempo atrás. Te aseguro que las cosas serían muy diferentes… —Al encontrarse con aquella mirada impaciente, cargada de interrogación, Rebecca Harrison se apresuró a ir al meollo de la cuestión—: Soy consciente de que obré mal, de que te hice daño, y te pido perdón.  Lo siento mucho. Sinceramente. Creo que sería bueno para los dos que pudieras perdonarme, Troy.

Él asintió con un movimiento de cabeza y se volvió para apearse.

—Troy, por favor… —suplicó ella al tiempo que posaba su mano sobre el brazo masculino.

—Me pediste que te escuchara y lo he hecho —escupió él, mirándola fijamente—. Ya no tienes razón para seguir machacándome a llamadas ni para volver a presentarte aquí. Se acabó, ¿estamos?

Su ex le sostuvo la mirada durante unos instantes que a Troy le parecieron demasiado tiempo y en cuanto la vio asentir, se apeó del Cadillac. Un problema menos, pensó. Y enseguida cayó en la cuenta de que el más importante de todos continuaba sin resolverse. Exhaló un suspiro. Mientras se alejaba, echó un vistazo al reloj y comprobó con disgusto, que ya no le quedaba tiempo más que para un café bebido.

Veinte minutos más tarde, cuando acabó de cotejar su lista con los huéspedes presentes para acudir a la visita, comprobó que le faltaban tres: Amanda Brady, Jordan Wyatt y cómo no, Patricia Jones. 

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Patty se había obligado a sus sesenta minutos de footing. No solo porque era un animal de costumbres, también porque necesitaba introducir un elemento de equilibrio, algo cotidiano y conocido, entre tanto caos. Cuando regresó a su cabaña, estaba agotada y tan ‘caótica’ como antes de entrenar. Sin embargo, dentro de la confusión que sentía, algo estaba meridianamente claro: no se había cruzado el país para abandonar al primer revés. Ahora, además, sentía una gran curiosidad por saber qué pintaba Rebecca Harrison en la vida de Troy otra vez. Y ya puestos, qué lo había llevado de nuevo al mundo del rodeo, haciéndolo quedar, entre otras cosas, como un soberano mentiroso ante ella.

Mandy y Jordan no habían salido de la bañera a tiempo para la visita programada. Mientras ella acababa de arreglarse, Jordan había bajado a la cantina en busca de un buen desayuno que compartir con Patty, en la cabaña. Dio por sentado que la muchacha preferiría desayunar en familia -y a salvo de sucesos que pudieran enervarla más de lo que estaba-. De esta forma, además, su mujer tendría el baño más a mano cuando llegara eso que ella llamaba “malestar estomacal”. 

Así las cosas, cuando Patty regresó a la cabaña, se encontró a la pareja en el porche, con todo dispuesto para el desayuno, esperándola. Era lo último que le apetecía, pero no quería preocuparlos. Además, pensó, necesitaba comer aunque fuera un poco. Habían transcurrido más de veinte horas desde la última vez que había tomado algo sólido.

—No me lo digáis: os quedasteis dormidos y os perdisteis la visita —dijo la muchacha, intentando ponerle al mal tiempo buena cara.

Sus ojos contradecían el tono casual de sus palabras y Jordan tomó nota.

—Qué bien nos conoces —apuntó con humor—. Venga, siéntate, que este café mocca te está esperando con los brazos abiertos. No tenía claro qué preferirías, así que he traído un poco de todo —señaló con un gesto la mesa donde había varias bandejas de cartón con toda clase de delicias. 

—Humm, tiene buena pinta. Dadme un momento que les pongo alimento a mis pequeños y enseguida vengo.

Mandy, que jugueteaba con el tenedor sobre un trozo de tarta de queso, el mismo desde hacía un buen rato, miró a los canes pasar frente a ellos e ir detrás de su dueña moviendo el rabo, y luego a Jordan, con una mueca graciosa.

—Sí, más vale que los tenga bien alimentados, si no las pequeñas bestias se darán un festín con todo lo que hay en esta mesa.

Jordan sonrió para sus adentros.

—Sería un drama que se comieran tu tarta, con lo que te gusta y las ganas que se ve que tienes de no dejar ni las migas… —comentó. Su mirada repleta de ternura acarició a Mandy que puso los ojos en blanco, imitando el gesto malhumorado de su sobrina postiza.

—Tengo el estómago un poco indeciso, pero tranquilo, que seré buena y algo comeré —intentó animarse. Pero cuando sus ojos tropezaron con aquel enorme bocadillo vegetal, un regusto amargo trepó por la garganta hasta la raíz de la lengua y se mostró en su rostro sin que ella pudiera evitarlo. En un intento de disimular lo indisimulable, tomó un buen sorbo de su batido de fresa y cuando estuvo segura de que no sería necesario echar a correr en dirección al baño, volvió a mirar a su marido y le tiró un beso con los labios.

Jordan, en cambio, se lo dio en persona. Se estiró hasta Mandy y después de tomar el rostro femenino entre sus manos, besó sus labios una y otra vez con enorme dulzura.

—Estoy loco por ti, bombón.

Su voz sonó susurrante sobre la comisura de los labios de Mandy, que cerró los ojos y lo dejó hacer.

—El remedio ideal para todos mis males, fíjate. Sigue, sigue… 

Jordan volvió a besarla y, como siempre, ella empezó a devolverle los besos. 

—¿Y recién ahora lo descubres? —murmuró él. Una de sus manos abandonó el rostro femenino y descendió por el perfil de su brazo hasta su vientre donde permaneció moviéndose suavemente.

Mandy se apartó un poco. Buscó su mirada y casi al mismo tiempo, posó su mano sobre la de Jordan. Lo miró largamente y durante un instante, él tuvo la impresión de que ella iba a decir algo. Algo que llevaba semanas dándole vueltas en la cabeza y que no acababa de decidirse a compartir con él. En aquel momento, sin embargo, oyeron los pasos de Patty que regresaba al porche y Mandy forzó una sonrisa sobre sus labios. Pronto, su lado pícaro salió a relucir. 

—A tu sitio, guaperas —dijo, riendo—, que como nos pille haciendo manitas otra vez, va a pensar que somos unos obsesos. 

Pero Patty no pensaba en ellos, ni siquiera había reparado en la rapidez de unos movimientos que los habían devuelto, cada uno a su lugar, a la postura de personas que están desayunando mientras conversan. Tenía sus propios asuntos de los que ocuparse, que tampoco paraban de darle vueltas en la cabeza. Y también tenía otro de carácter inmediato; cómo atajar un desayuno en familia y unas preguntas que, inevitablemente, tenían que llegar.

Y que, al final, llegaron. Mandy había logrado comerse toda su tarta sin que el estómago diera señales de disgusto y, animada por aquel aparente retorno a la normalidad, hizo la temida pregunta.

—¿Has podido hablar con Troy?

Patty negó con la cabeza y siguió partiendo el bocadillo vegetal al medio con ayuda de los cubiertos. 

—Está cabreado, sobrina, nada más. Ya se le pasará. 

Jordan iba a decir que existía la posibilidad de que Troy hubiera estado muy enfadado en su momento, por lo que fuera que hubiera sucedido entre los dos, y que ahora, simplemente, se dedicara a seguir con su vida. Había vuelto a Montana, estaba entre su gente y según el cartel que había visto en la recepción, también había vuelto al mundo del rodeo. Quizás no estuviera dispuesto a poner de su parte para arreglar las cosas y le daba la callada por respuesta con la esperanza de que Patty reaccionara como lo hacían la mayoría de las mujeres: enfadándose y largándose. Pero entonces la muchacha dejó los cubiertos sobre la mesa de mala manera, alzó la vista y por una vez, dijo en voz alta lo que en aquel preciso momento estaba pensando:

—Pues espero que sea pronto. Porque como se me acabe la paciencia, aquí va a correr la sangre.

Capítulo 9

Troy acababa de regresar del vivero con la furgoneta cargada de plantas con las que Blanche Montgomery estaba renovando los jardines de su casa. Ella y su marido se habían quedado escogiendo las flores que sustituirían en el parterre a las que los caballos se habían comido, pero ya no tardarían mucho más. Estaba descargando los dos últimos arbustos cuando oyó que alguien se acercaba y se volvió a mirar. Vio que Patty bajaba de su pickup y se dirigía hacia él. 

Como siempre, no venía sola. La seguían dos hermosos perros blancos a los que en el último momento se unió un tercero; el suyo, que, por lo visto, volvía a confraternizar con el enemigo, ladrando y moviendo el rabo como si tal cosa. 

Como siempre, estaba preciosa con sus shorts vaqueros, su camiseta de tirantes, sus sandalias planas y su cabello ondulado cubriéndole los hombros.

Él le dio la espalda y continuó a lo que estaba. Con aparente indiferencia, atravesó el pequeño sendero cubierto de canto rodado que conducía a una de las dos entradas del invernadero de Blanche Montgomery, mientras pensaba que estaría bien dejar de regodearse en lo hermosa que le seguía pareciendo a pesar de todo. Más que nada por salud mental. El hombre que se había armado de valor, dado carpetazo al tema y puesto cuatro mil kilómetros de distancia entre él y la razón de sus desvelos, seguía muy tocado, muy herido. El otro, el desgraciado al que no le salía una a derechas ni de casualidad, empezaba a dar muestras de una alarmante amnesia en cuanto ella aparecía en su horizonte. 

Troy abrió la puerta y, sabiendo que ella venía detrás, no la retuvo abierta. Entró y dejó que el brazo mecánico volviera a cerrarla.

Patty tomó nota del nuevo desprecio, el enésimo de su parte en los últimos dos días, pero no se arredró. 

Un chorro de energía entró junto con la joven en el invernadero, que consiguió, antes siquiera de pronunciar una palabra, ponerle a Troy el corazón en fuga. Le indicó a sus perros con un gesto de la mano que permanecieran quietos junto a ella, instrucción que Boy también obedeció aunque no iba dirigida a él, y como un soldado perfectamente entrenado, enfocó sus ojos en el objetivo. Él vestía de civil. Iba en vaqueros y deportivas, con una de sus adoradas camisas de cuadros arremangada hasta el codo y las gafas de sol sobre la cabeza, sujetando una melena que pedía a gritos un buen corte. Si no llevaba el uniforme quería decir que no estaba trabajando. 

—¿Podemos hablar ahora o vas a inventar alguna otra excusa?

Troy tensó las mandíbulas. Durante mucho tiempo había admirado aquel genio que ella sacaba a relucir cuando algo no le gustaba. Le parecía auténtico, espontáneo, y todo un mérito que siguiera conservándolo a pesar de vivir entre los Brady. Ahora, en cambio, lo encontraba irritante. Demasiado desafiante para alguien que había metido la pata hasta el fondo.

—Estoy ocupado y no, este tampoco es un momento oportuno.

—¿Y eso cuándo va a ser? Deja de evitarme de una puñetera vez. Ya está bien, Troy.

Por lo visto, le tocaba la moral que él diera la callada por respuesta. Pero cuando quien la daba era ella, todo el mundo tenía que tragar. ¿Ah, sí? Pues no.

La mirada desafiante del jinete se posó sobre la joven.

—Eso no lo decides tú —replicó él. Dicho lo cual, depositó las plantas sobre una de las mesas de trabajo de Blanche, dio media vuelta y se encaminó a la puerta, dispuesto a seguir con su tarea… 

Hasta que una orden lo dejó clavado al suelo.

—¡Vale ya! 

Troy se volvió a mirarla. La expresión de su rostro habló alto y claro de cómo se sentía. 

—¿Me has tomado por una de tus mascotas? ¿Con quién crees que estás hablando?

De pronto, Patty lo tenía a metro y medio, plantándole cara como nunca había hecho. 

En aquel momento, hubo movimientos nerviosos entre los perros. Boy ladró al cielo, como si necesitara advertir a alguien, pero no tuviera claro a quién. Snow se incorporó sobre sus cuatro patas con las orejas tiesas. Fue el más joven, que no conocía a Troy como su padre, quien tomó partido: se situó delante de su ama marcando una frontera con su cuerpo y dejando claro con su actitud que la misma no debía ser traspasada. 

Troy se percató del nerviosismo de los perros. Patty, no. Estaba demasiado concentrada en el jinete, en lo que sucedía entre ellos, en la forma en que la estaba tratando… ¿Acaso esperaba que ella se arredrara? 

Ohhh, bonito, eres tú el que no sabe con quién coño estás hablando.

—Es el lenguaje que reservo para los payasos, ¿te molesta? Porque si te molesta, ya sabes lo que tienes que hacer —replicó desafiante.

Troy continuó con la mirada fija en ella, sin decir una sola palabra. Lobo había pasado del movimiento táctico a enseñarle los dientes y el jinete pensó que la posibilidad de que no fuera el perro quien se le lanzara a por su yugular, sino su dueña era muy real. Todo su lenguaje corporal era el de alguien dispuesto a repartir leña y de más estaba decir, que él no iba a responder a ello ni de palabra ni de hecho. 

Pero el cuello de Troy permaneció a salvo de momento, porque Patty miró a otra parte. Respiró hondo y contó hasta veinte. No era así como quería que fueran las cosas. Tenían mucho que hablar, que aclarar, que resolver, pero así no llegarían a ningún lado.

Al fin, meneó la cabeza.

—¿Por qué me lo pones tan difícil? —Volvió a mirarlo y al hacerlo se dio cuenta de que era lo más cerca que habían estado el uno del otro en cinco eternos meses. Lo cual tuvo un efecto contundente en ella, que procuró ignorar—. Quedamos en hablar cuando volviera al rancho y al llegar me encontré con que te habías largado. Sin más. Sin una llamada. Ni un mísero mensaje. 

La respuesta que recibió fue tajante.

—”Quedamos”, no. No uses el plural. Fue tu decisión, no la mía. Solo la acaté, nada más.

Pero a pesar de la distancia y de la imperiosa necesidad que Patty sentía de él, su enfado volvió a crecer. Una risa irónica le advirtió a Troy que volvía a subir la marea.

—¿En serio? ¿Igual que mis perros? Luego te quejarás del tono que uso para hablarte… Fue mi decisión, sí. Alguien tenía que hacer algo. Porque algo estaba fallando si a mí me volvía loca pasar una semana sin verte y a ti te dejaba tan fresco no una semana sino cuatro meses. Algo estaba fallando si yo no paraba de buscar maneras de pasar más tiempo juntos, más de los ochenta jodidos días que nos veíamos por año, y a ti te resultaba imposible, incluso, mantener lo acordado —el tono de Patty subía en enfado y decisión, como si hubiera cogido carrerilla y ya no pudiera parar—. Parecía como si solo a mí me importara.

—Y como había que hacer algo, me dejaste. —La voz de Troy sonó contenida, pero en sus ojos había resentimiento.  

—No te dejé. ¡Joder, no te dejé…! Cada vez llevaba peor estar lejos de los míos, estar lejos de ti, y tuve un comienzo de año desastroso… ¿Sabes las veces que estuve a punto de mandarlo todo a la mierda y volver al rancho? Lo único que me mantenía a flote era saber que en febrero estaríamos juntos, aunque fuera un par de días, y pasó lo de Rick y volviste a darme plantón y… —Patty se quedó callada un instante. Meneó la cabeza—. Lo estaba pasando peor que mal, Troy. Discutir contigo cada vez que hablábamos, no ayudaba nada, ¿sabes? Al contrario. Solo te pedí una tregua para centrarme en los exámenes. Acabar el ciclo y poder volver al rancho. Solo fue una tregua y lo sabes muy bien.

—Lo que sé es que uno no quiere treguas de alguien que le importa de verdad. Yo…  —Pareció como si él fuera a continuar, pero al fin respiró hondo y la miró directamente—. ¿Esto es de lo que querías hablar? Pues ya está hablado. 

El jinete se volvió con aparente calma y empezó a alejarse. En aquel momento, Patty no supo qué la espoleó más; si su nuevo intento de evitar una conversación, o su calma. Sentía cómo la marea de furia crecía en su interior así que lo siguiente que dijo, lo soltó a quemarropa:

—Después de tragarme toda tu cantilena sobre las enooormes responsabilidades de un capataz y sobre cómo ibas a dejar a Mark solo en plena temporada de siembra, resulta que al final le pediste libre el último fin de semana de febrero para ir a verme. No me lo dijiste y está claro que, al menos a mí, no fuiste a verme. Así que ¿qué pasó, Troy? 

Él se detuvo, pero no se volvió.

Acabáramos.  

Así que por eso estaba allí, jugando a la novia abandonada mientras tanteaba a ver qué tan mal estaban las cosas con él. Olvidándose, muy convenientemente, quién había abandonado a quién en realidad y, lo más importante, por qué. Troy sintió el sabor amargo de la desilusión en la boca. Amargo como la bilis. 

—No conté con despertarme una mañana y verte de nuevo en mi horizonte, pero si te has cruzado el país para decirme esto… Déjalo, ¿quieres? Y vuelve a Arkansas. Es lo mejor para todos. 

Pero Patty no había atravesado el país para dejar nada, precisamente. 

—¿Qué sucedió, Troy? ¿Qué sucedió para que le mintieras a mi padre diciéndole que ibas a verme cuando no lo hiciste y para que luego te largaras del rancho sin siquiera un mísero mensaje? Ya está bien de evasivas y de tonterías. Resolvamos esto de una vez.

Así que ahora Mark era su padre, él, un mentiroso, y ella, la niña buena que nunca había roto un plato. ¿Y tenía las santas narices de haberse metido cuatro mil kilómetros entre pecho y espalda para decirle eso? 

Esta vez fue Troy quien sacudió la cabeza. Y como su (aparente) calma empezaba a trasmutar en un cabreo de grandes magnitudes, no se lo pensó dos veces y enfiló para la puerta con la boca bien cerrada. Todo fuera que en el último minuto la abriera y empezaran a salir sapos y culebras por ella.

Patty, en cambio, abrió la suya de pura indignación. 

—¡Troy! —exclamó, llamándolo a voces. El brazo mecánico cerró la puerta tras el jinete y la joven explotó—: ¡TROOOOOOOY! ¡JODERRRRRR…!

A pocos metros del invernadero, Mandy vio a la muchacha echar la cabeza hacia atrás, como quien mira al cielo pidiendo paciencia. No había podido escuchar lo que la pareja hablaba, pero el lenguaje corporal de Patty comunicaba que estaba a punto de perderla. Y el jinete, por lo visto, no se apeaba del caballo. Troy le caía bien, le parecía un tipo listo y, desde luego, con Patty había hecho un trabajo magistral. Lo seguía haciendo, de hecho, aunque en este caso, Mandy no pensaba que fuera premeditado. Nadie estaba en control de lo que sucedía, era una espiral de acción y reacción, razón por la cuál las cosas se estaban poniendo muy serias.

La cantante sacó el móvil. En aquel momento, unos brazos la rodearon por la cintura.

—¿Qué haces, bombón? —Al hablar, los labios de Jordan le rozaron el lóbulo de la oreja y Mandy, instintivamente, apretó su espalda contra él.

—Reportar al alto mando, guaperas. Este asunto está a punto de escapársenos de las manos —respondió la cantante.

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Mientras tanto, en Camden…

—¿Y dices que él no para de esquivarla, que no han hablado? —preguntó Mark. Su voz denotó un nivel de asombro inusual en él. Miró a Shannon que dormía al pequeño y comprobó que ella alucinaba tanto como él.

La voz de Mandy sonó risueña por el altavoz.

—Hablar, habla. Ella. Él no dice ni mu, vamos, lo imprescindible. Y acaba de largarse y dejarla hablando sola otra vez. Si lo que el vaquero quiere es conseguir que la reconciliación sea explosiva, lo está bordando, te diré —añadió riendo.

Shannon disimuló la sonrisa volviendo la cabeza para que su marido no pudiera verla. Intentó concentrar su atención en el pequeño Noah que todavía se resistía a caer en brazos de Morfeo, pero, en realidad, seguía con la oreja pegada a la conversación que tenía lugar entre los dos hermanos.

A Mark aquello no le causaba ninguna gracia. Seguía prefiriendo alguien más afín para Patty, pero, incluso eso, había pasado ahora a un segundo plano a la luz de las últimas novedades. Porque la muchacha no lo dejaría estar, tan seguro como de que se llamaba Mark Brady. Lo cual suponía un problema. Un gran problema. Algo que su hermana también intuía, de ahí que llamara.

—¿Y Patty? 

Ya no había más sonrisas. Aunque Mandy siempre se había tomado los asuntos de pareja con una liviandad que su hermano mayor no aprobaba, era consciente de que las cosas estaban a punto de ponerse muy serias. 

—Cabreada como un babuino. Si te digo la verdad, nunca la había visto así.

—Ya —respondió Mark. Exhaló un suspiro y miró a su mujer—. Creo que toca hacerse una escapada a Montana.

Shannon asintió enfáticamente.

—Voy contigo —dijo.

Mandy le hizo el gesto de la victoria a Jordan que seguía la conversación atentamente.

—Me parece una gran idea —dijo la cantante.

Un rato más tarde en la casa familiar de los Brady, Mark le daba las últimas indicaciones a su padre cuando llegó Jason. Tras él, con diferencia de segundos, hizo su aparición Gillian portando al pequeño Sean en brazos. En su caso, entró por la puerta de la cocina. 

—¡Eh! —dijo Jason al ver a su mujer—. ¿De dónde sales, Pitufina? Acabo de llegar…

Y no terminó de decirlo que ya estaba tomando a su hijo en brazos después de dejar un beso sobre la frente femenina.

—El diablillo quería jugar a las escondidas y lo hizo tan bien que no lo encontraba —replicó ella mirando a su hijo con inocultable orgullo. Sean soltó una risita juguetona y enterró la cara en el cuello de su padre—. ¡En cuatro patas entre los arbustos tuve que meterme, diablillo!

—Bueno, tampoco exageres, que todos sabemos que no te hace falta agacharte tanto para caber entre los arbustos, preciosa…

Un pellizco en el brazo le hizo saber que se estaba pasando de bromista. Él respondió robándole otro beso, esta vez en los labios.

Mark miró a la pareja con gesto impaciencia.

—Si habéis acabado de adoraros mutuamente, podrías prestar atención a lo que digo, Jason. 

El ex-entrenador de futbol le obsequió una mirada displicente, y al tiempo que le hacía un guiño a Gillian, respondió:

—Para tu información, puedo hacer las dos cosas al mismo tiempo.

—Jason. —Esta vez fue la voz del gran cacique la que lo llamó al orden—. Continúa, Mark, por favor.

Mientras Mark ponía a su padre al corriente de los asuntos más importantes de los que debería encargarse en su ausencia, Jason se fijó en su madre. No le dio la impresión de que ella estuviera preocupada. Los grandes hombres de la familia, sí, pero ella no. Al notar que él la miraba, Eileen le hizo un guiño que le confirmó a Jason que estaba en lo cierto.

Gillian fue a sentarse junto a Eileen y al cabo de un rato, intervino.

—Disculpad que os interrumpa… —la conversación entre Mark y su padre cesó, y miraron a Gillian—. ¿Por qué no os acompañan John y Eileen, Mark? Nosotros podemos ocuparnos del rancho —buscó el consenso de Jason y en cuanto lo tuvo, miró directamente a John—: ¿Cuánto hace que no salís de Arkansas? Os vendrá bien cambiar de aires unos días.

—¿Ocuparte de tu trabajo y el mío? —dijo Mark a su hermano, dudoso—. No te ofendas, pero me parece mucho.

Jason se acomodó contra el respaldo de su silla y, sin dejar de juguetear con Sean, respondió con su consabida suficiencia que, en este caso, venía avalada por una realidad: dejando a un lado su coeficiente intelectual de genio, era hijo y hermano de un ranchero, ¿cómo no iba a poder gestionar el rancho unos pocos días? 

—Ya os he dicho que puedo hacer dos cosas al mismo tiempo. De hecho, más de dos.

—Lo has dicho, sí —terció Mark—, pero que seas capaz es otra cuestión.

—Jason es perfectamente capaz de sustituirte por unos días, Mark, no te apures —intervino Eileen—. Si Mandy ha llamado es porque Patty no está bien, y en ese caso, somos más necesarios allí que aquí. John, creo que estaría bien que acompañáramos a Mark y a Shannon.

El Gran Cacique no acostumbraba a llevarle la contraria a su mujer, pensó Jason. Aún así, esperó a que lo dijera palabra por palabra.

—Muy bien, pues. Quedas al cargo —dijo John.

Mark exhaló un suspiro de resignación y estaba a punto de hacer algún comentario al respecto cuando su móvil empezó a sonar. Era Shannon y todos vieron como Mark meneaba la cabeza. Sin embargo, cuando volvió junto a ellos, su rostro mostraba una ligera sonrisa.

—Matt y Tim también vienen —aclaró—. Han dicho que le patearán el culo al jinete personalmente con un montón de gusto.

Gillian esperó que cesaran las risas para hablar.

—Solamente es una tormenta. Todas las parejas enamoradas pasan por ellas —dijo con simplicidad—. Troy la adora. Y ella a él.

Sus ojos acariciaron los de Jason. Hablaba por propia experiencia y, aunque él no dijo nada, lo pensó "¿tormenta? ¡Lo nuestro fue un huracán!". 

Mark no hizo comentarios. Pensaba que si Troy la adoraba tanto como la mayoría pensaba, ¿por qué evitaba una conversación cara a cara con ella? La estaba haciendo sufrir y eso le parecía inaceptable. 

La verdad fuera dicha, él también sentía unas irresistibles ganas de patearle el trasero al jinete.

Capítulo 10

Sábado, 16 de junio de 2012

Cabaña de Patty

Rancho Lone Star, Montana.

Mandy llamó a la puerta de la cabaña de Patty con suavidad.  La joven llevaba unos días malos y si se había quedado dormida, no deseaba despertarla. Por la noche se había quejado de dolor de cabeza y se había saltado la cena. En cambio, pensaba aprovechar el fresco nocturno para ir a dar un paseo con sus perros del que, por lo visto, debía haber regresado muy tarde, ya que cuando Mandy y Jordan se fueron acostar, ella aún no había regresado.

La joven apenas había conseguido pegar ojo en toda la noche y no hizo falta que lo dijera en voz alta: sus párpados a media asta y las ojeras se ocuparon de informarle a Mandy que no se había quedado dormida ni el dolor de cabeza había cedido.

—Te diría “buenos días”, pero… —le dijo Mandy con cara de pena a su sobrina postiza que, tras dejar abrirle la puerta había regresado al sofá escoltada por Snow y Lobo. Los canes festejaron su llegada durante unos instantes, pero pronto regresaron junto a su ama sin que mediara instrucción alguna por su parte.

—Estoy bien. No te preocupes. ¿Y Jordan?

Lobo se había subido al sofá y descansaba la cabeza sobre las piernas de Patty mientras que Snow se había echado junto a sus pies. De no haber notado aquellos ojos de “la cabeza me está matando” ni esas ojeras en plan hija de Dracula que lucía la muchacha, presenciar cómo se comportaban sus mascotas habría sido suficiente para saber que, dijera lo que dijera, no estaba bien.

Mandy cerró la puerta.

—Duchándose. —Fue entonces que vio el portátil sobre la mesilla que había a la derecha del sofá. Estaba abierto. La imagen de una pequeña vivienda con jardín dominaba la pantalla, pero no pudo distinguir más detalles porque ésta, de repente, se cerró. Mandy sonrió a la mano que acababa de fastidiarle la curiosidad.

A Patty lo que menos le apetecía era hablar, pero conocía la curiosidad de los Brady y de Mandy en particular, así que después de poner el portátil a su lado, en el sofá, desvió la conversación.

—Qué raro que lo hayas dejado solo. Con lo que os gusta compartir… —apuntó la muchacha al tiempo que se echaba el pelo hacia atrás con las dos manos. Lo que empezó como un comentario con doble sentido se transformó en un gesto cansino y acabó apoyando el codo en el reposabrazos del sofá y descansando la cabeza en la mano. Le dolía tanto que pesaba. Todo le pesaba tanto aquella mañana…

Mandy se acercó a su sobrina con expresión de “buen intento pero no cuela”. El baño, efectivamente, era uno de sus sitios favoritos para disfrutar de Jordan en el sentido carnal de la palabra, pero no pensaba discutir los detalles con ella; le preocupaban más sus ojeras draculescas. Y lo que se escondía detrás de ellas. Se sentó sobre la pequeña mesa que había frente al sofá.

—¿Habéis hablado?

La respuesta fue un expresivo bufido. Mandy asintió. Sí que le duraba el enfado al capataz… Pero Patty no se quedaba atrás, ni en enfado ni en coraje. Al principio Mandy había pensado que se había saltado la cena porque realmente no se encontraba bien. Y era cierto que la muchacha no pasaba por el mejor momento, pero ahora, tenía la sensación de que había mucho de estrategia en su ausencia. Buscó confirmarlo con su siguiente pregunta.

—Y supongo que no te apuntarás a las actividades, ¿no?

Patty desvió la mirada hacia el lugar más oscuro de la cabaña. Buscaba aliviar aquella sensación de que tenía un millón de agujas clavadas en la retina y cada vez que cerraba los ojos o la luz dejaba de espolearla las córneas, lo conseguía. El alivio era poco y breve, pero suficiente para que afloraran todas las demás emociones que mantenían una guerra en su interior. Se moría por verlo. Se moría por oír su voz. Aunque no le hablara a ella, le daba igual… Y quería matarlo por ser tan payaso… Casi prefería que la cabeza no le diera ninguna tregua.

—Dice que lo mejor que puedo hacer es irme por donde he venido, así que…

¿Eso le había dicho? Mandy no pudo evitar sonreír. 

—Buena táctica, nena. —Le palmeó la rodilla ante el ceño fruncido de la joven que respondió.

—Qué táctica ni táctica —espetó haciendo gala de sus malas pulgas—. Estoy hecha polvo, no puedo ni con mi alma, y como me suelte alguna tontería, soy muy capaz de…

La expresión de la muchacha hacía innecesario el énfasis de sus palabras. Sus ojos parecían haber vuelto a la vida llenos de una inusitada rabia. Hablaban alto y claro de su enfado y de su frustración. 

—Pero Troy eso no lo sabe. Sabe que te pidió que te largaras. De boquilla, claro —replicó la cantante como quien está tramando algo—. No quiere que te vayas. Anoche, en la cantina, estaba al ojo largo. Verás cómo se queda cuando hoy tampoco te vea. 

Patty no pudo evitar que una brisa de esperanza la envolviera como una manta cálida que por un instante se llevó todo pesar, todo dolor con ella. 

—¿Tú crees…?

Mandy le acarició la barbilla con cariño pero pronto retiró la mano. La muchacha se había puesto tensa ante el contacto físico. Y violenta por no haber podido evitar ponerse tensa. La mano de Mandy volvió a la rodilla de la joven con aparente naturalidad.

—No creo, lo sé. Conozco la mentalidad masculina muy bien, Patty —se puso de pie y se estiró el vestido sin mangas estilo vaquero, animada—. Tú descansa y recupérate para el siguiente combate, que yo me ocupo de vigilar los movimientos del jinete. ¡Te mantendré al tanto, compañera!

♥:♥:♥:♥:♥

Patty no había aparecido por la cantina a la hora de la cena. Troy tampoco la vio en el desayuno. Ni en la comida. A pesar de figurar en la lista de excursionismo en el Bosque Nacional Gallatin a cargo de Adam, no se había presentado en el punto de encuentro. Y había logrado confirmar, después de soportar la guasa de rigor, que no había participado en ella. Con lo cual, se había pasado la mitad del día decidiendo darse una vuelta por su cabaña y cambiando de idea medio segundo más tarde. Tenía que estar enfermo, de otra forma, no había quien entendiera sus propias reacciones.

Pero si hasta el momento las cosas estaban mal para Troy, empeoraron considerablemente en cuanto llegó a punto de encuentro y vio que Patty tampoco estaba allí. Su familia sí, ella no. Detuvo la furgoneta con capacidad para doce personas y se apeó. Verificó rápidamente su planilla y comprobó que solo faltaba Patty.

—¿Listos para un buen paseo por el ecosistema de Yellowstone? ¿Lleváis agua y protector solar? Son imprescindibles, así si no tenéis, os damos cinco minutos para que lo compréis en la tienda. 

Siempre, indefectiblemente, había que dar esos cinco minutos. De modo que Troy se acercó donde estaban Mandy y Jordan. 

—¿Estáis disfrutando de vuestra estancia? —dijo por decir algo. Se sentía terriblemente incómodo. Y terriblemente ansioso porque lo único que de verdad le interesaba saber era si Patty estaba bien y por qué no había vuelto a verle el pelo desde la desafortunada discusión en el invernadero, la mañana del día anterior. Y lo peor, era tan consciente de que se le notaba que no sabía cómo disimular.

Mandy se limitó a mirarlo con una mueca irónica; una ceja enarcada que le recordaba tantísimo a Patty y a su tutor legal. Jordan, mucho más dado a las relaciones públicas y deseoso de echarle una mano a su compañero de especie, puso el punto de humor necesario.

—Somos más de urbes y vida nocturna, pero he de reconocer que es espectacular. ¿Siempre está tan concurrido?

Troy asintió, agradecido de que la conversación fuera por otros derroteros.

—Baja un poco en invierno, pero, por lo visto, apenas se nota. Los días de diario es más tranquilo, pero cuando llega el viernes, llegan los montañeros en masa y vuelve la locura. Este será mi primer invierno aquí así que ya veremos…

—Ah, es cierto que en el folleto pone que estáis asociados con una estación de esquí…

—Vueltas que tiene la vida, sí —comentó Troy, bastante más relajado que al principio—. La estación es de los Jensen y yo crecí con Nat, el mayor de los hermanos. Fuimos al colegio juntos, de fiesta juntos, al rodeo juntos… Cuando los Jensen se asociaron con los Montgomery conocimos a Jared, el dúo de amigos se convirtió en trío y ahora, doce años después, los tres somos socios. En agosto empezamos a dar clases de rodeo. De momento, es una actividad de ocio solo para los huéspedes, pero si todo marcha como esperamos, la idea es formar futuras leyendas del rodeo profesional.

Jordan le palmeó el hombro, complacido. A Mandy le alegró, pero no tanto. El ex-capataz del Rancho Brady había pasado de empleado a dueño. Vaya. Una cosa era buscarse un trabajo en Montana; otra muy diferente era abrir un negocio. ¿Sería por eso que le había dicho a Patty que lo mejor era que ella regresara a Arkansas, porque él no tenía pensado hacerlo?  

—Así que lo de que has vuelto a instalarte en tu tierra no era una frase hecha… —apuntó Mandy. 

No lo era, no. Solo Patty lo ataba al rancho Brady y vive Dios que se habría quedado allí hasta el final de los tiempos. Pero ella lo había dejado…

—Soy jinete de rodeos, lo llevo en mi ADN. Y sí, tuve un rancho y puedo dirigir otro si hace falta, pero no es más que un trabajo. El rodeo es una pasión. Hay una gran diferencia. Si puedo elegir, prefiero ganarme la vida haciendo algo que me apasiona.

—Creí que tu pasión era mi sobrina —replicó la cantante. No pudo ni quiso evitarlo.

Lo era. Lo seguía siendo… Joder.

—Uy, si te oyera diría que no eres su tía… —dijo Troy. Porque lo que de verdad pensaba, no podía decirlo.

Mandy asintió. Lo hizo de esa manera que Jordan conocía muy bien. Se quedó mirando al jinete mientras movía la cabeza ligeramente una y otra vez y su mente preparaba la ofensiva. Su respuesta fue tan incisiva como el vikingo pensaba que sería.

—Mejor no te digo lo que diría ella si te oyera —apuntó la cantante.

La palabra “payaso” resonó en los oídos del jinete que apartó la mirada con las mejillas incendiadas.

Los olvidadizos empezaban a unirse nuevamente al grupo después de hacer sus compras en la tienda y Patty seguía sin aparecer.

Y Troy ya no aguantaba más la ansiedad.

—Por cierto, ¿la esperamos o no? —dijo como al pasar mientras hacía que echaba un vistazo final a su planilla.

La falta de respuesta lo obligó a alzar la vista. Se encontró con los ojos brillantes de Mandy.

—¿No le dijiste que “lo mejor para todos” era que volviera a Arkansas? —Mandy hizo una pausa deliberada para disfrutar el cúmulo de emociones que se adueñaron del jinete. Una mezcla de desesperación e incredulidad brilló en sus grandes ojos, que en un instante se volvieron tan tormentosos como el día—. Bien. Entonces, no hace falta esperarla —sentenció.

Sintió que la mano de Jordan le apretaba la cintura y casi pudo oírlo regañándola mentalmente por jugar tan duro, pero consiguió mantenerse seria.

Troy se mordió por dentro. ¿Patty se había ido? 

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Le había costado un triunfo impedir que Boy lo siguiera. Al fin, había optado por dejarlo encerrado en su cabaña. Troy no había querido arriesgarse a que su viejo amigo se pusiera loco de alegría al oler que sus antiguos compañeros de rancho estaban por los alrededores y delatara su presencia. 

Sabía por el encargado de recepción, que Patty continuaba en Lone Star. Y lo sabía porque al regresar del paseo, no había aguantado más y se lo había preguntado. El alma le había regresado al cuerpo, pero el alivio fue solo temporal. De acuerdo, en teoría, estaba en el rancho. En teoría, su exceso de sinceridad no había sido lo bastante ofensiva como para provocar que ella huyera a la carrera. Aunque, lo más probable era que sí lo fuera, ofensiva a más no poder, y que, simplemente, ella hubiera decidido no decapitarlo todavía. ¿Qué más daba? Treinta y seis horas sin verle el pelo habían conseguido convertirlo en un imbécil que apostado entre los alerces no perdía de vista su cabaña, desesperado por verla…

Intentando engañarse a sí mismo, diciéndose que solo quería asegurarse de que ella estaba bien. 

Ja. ¿Y por qué no iba a estarlo? Era una persona fuerte, de esas a las que no doblegaba un traspiés. Ni cien. Era más fuerte que él, de hecho. Mal que le pesara admitirlo esa era la verdad. Lo había sabido desde el principio, pero si hubiera tenido alguna duda, los últimos meses la habían borrado de un plumazo. No había más que ver lo bien que había superado la ruptura… Mientras él seguía recogiendo trozos de sí mismo, intentando fabricarse una vida o algo a lo que pudiera llamar así, ella…

Soltó un suspiro de hastío. “¿Para qué has tenido que venir a Montana? ¿Ni siquiera esto podías ponérmelo fácil, eh?”. Dio una patada al suelo, frustrado. Ojalá el amor fuera de quita y pon, pensó. Ojalá pudiera arrancarla de su mente, borrarla de sus recuerdos, hacer que lo que tuvieron nunca hubiera existido… Levantarse una mañana y que ella no estuviera allí, en su piel, en cada pensamiento, en el aire… 

La mente de Troy se detuvo durante una fracción de segundo cuando la silueta de la veinteañera apareció en su campo visual. Entonces, ella se convirtió en el único punto de interés y todo lo demás dejó de existir. Venía a pie, había aparecido entre el frondoso bosque por un estrecho sendero que solo alguien muy aficionado a la naturaleza se atrevería a usar, lo cual, tratándose de una declarada ex-urbanita tenía su mérito. Vestía una preciosa camiseta negra de tirantes pero no llevaba pantalones cortos, su indumentaria oficial del verano, sino vaqueros pitillo. Las botas y la mochila confirmaban que había estado “pateando monte”, como llamaban los Brady a su afición por perderse en caminos de montaña y que ella había adoptado de la misma forma que había adoptado tantas otras cosas de esa familia. Su cabello iba suelto, más largo y más ondeado que la última vez que él lo había acariciado. Y más rubio también. Le quedaba bien…  Como todo lo que se ponía o se hacía, daba igual qué. Parecía normal, uno más de los huéspedes del Lone Star, disfrutando de un paseo. Y eso no le gustó. Que ella pareciera tan normal cuando él estaba hecho polvo no le gustó en absoluto. Entonces, reparó en sus gafas oscuras. Además, hacía un buen rato que el sol había dejado de ser una molestia, él mismo llevaba las suyas sobre la cabeza, a modo de diadema porque en según qué partes le quitaba demasiada luz. Patty rara vez usaba gafas de sol y ese detalle, insignificante, que le confirmó que la muchacha sufría una de sus persistentes jaquecas, tuvo un doble efecto sobre él. Por un lado, pena de que ella lo estuviera pasando mal; por otro… ¿era mala persona por sentir alivio? 

Hizo un movimiento involuntario de la cabeza, como intentando evadirse de un pensamiento a todas luces bochornoso. Permaneció mirando cómo la joven subía los escalones que conducían al porche seguida a distancia por sus canes. Entonces, ella abrió la puerta de la cabaña y se volvió. Estaba de frente al lugar donde se hallaba él, aunque a muchos metros, y las gafas ocultaban sus ojos, pero ninguna de las dos cosas impidió que un escalofrío monumental recorriera al jinete cuando ella permaneció quieta, mirando en su dirección. Los perros entraron al trote en la cabaña, primero Snow, después Lobo. Ella continuó tal como estaba durante unos instantes. Al fin, dio media vuelta y desapareció detrás de la puerta.

Troy pestañeó varias veces y, sin darse cuenta, exhaló un suspiro.

♥:♥:♥:♥:♥

En la curva del camino, parcialmente oculto tras las rocas, un rubio de ojos claros, no muy alto, pero de espaldas anchas miraba a Troy, una veintena de metros más abajo, intentando dilucidar qué estaba haciendo. Al igual que Troy, tenía 36 años y era jinete de rodeos. A diferencia de él, llevaba el pelo muy corto y la barba algo crecida no por moda, sino porque acababa de llegar de viaje y aún no había pasado por casa. 

Nathaniel Jensen llevaba un buen rato buscando a Troy. Había intentado dar con él en el móvil, sin éxito. Siempre saltaba el buzón de voz. Estaba ansioso por compartir con él las buenas nuevas que traía de Texas. Casi media hora dando vueltas por Lone Star, de la cantina al lago y vuelta. Al fin, deduciendo que su viejo amigo estaría disfrutando de un rato a su aire con su inseparable Boy, había decidido intentarlo en su rincón favorito del rancho. 

Era uno de los muchos puntos elevados que había en Lone Star, pero este en cuestión era especial porque el sendero descendía hasta el río rodeando una zona boscosa, y veinte metros más abajo de la curva donde él se encontraba, había un claro apenas sombreado por unos pocos árboles, desde el que podían verse algunas zonas de ocio próximas a un pequeño lago y el primer grupo de cabañas, normalmente reservadas a los pescadores durante la temporada de pesca con mosca. Frank Montgomery contaba que cuando sus sobrinos eran adolescentes, solían abonarse al lugar para espiar a las visitantes del rancho mientras se bañaban en el lago.

Troy estaba en las cercanías, pero no miraba al lago, sino a un grupo de cabañas. La sensación de intrusismo en un momento privado había sido tan fuerte que el mayor de los hermanos Jensen había retrocedido en silencio, y buscado refugio detrás de unas rocas, decidiendo qué hacer.

Por suerte, su amigo había salido de su abstracción contemplativa y se había puesto en marcha. Iba solo y cabizbajo, una visión de lo más inusual tratándose de Troy. Que no lo acompañara una mascota le resultaba raro. A Troy desde niño siempre lo seguía algún perro. A veces, más de uno. Que estuviera allí sin que sus ojos se llenaran del cielo inmenso de Montana le resultaba sencillamente imposible. Se preguntó si no había llegado en un malísimo momento, si lo mejor no sería dejarlo a su aire e intentarlo más tarde. 

Pero en aquel momento, Troy alzó la vista y Nat improvisó.

—Tío, eres más difícil de encontrar que un lince.

Tras el primer instante de sorpresa, por lo inesperado del encuentro y del lugar en el que acaecía el mismo, el rostro de Troy se iluminó con una sonrisa.

—No es para tanto… ¿Qué, devuelta al tajo?

Los dos amigos se fundieron en un abrazo de bienvenida y reanudaron la marcha mientras conversaban.

—Oye, que no estaba de vacaciones, ¿vale? Para que lo sepas, hacer relaciones públicas en Texas no es una tarea liviana. Acabas de la cordialidad sureña hasta los mismísimos y con cinco kilos de más, por lo menos. Tío, qué manera de comer y de beber… 

—Sí, menuda vida más dura llevas, chaval —terció Troy, inesperadamente animado. Sus últimos cuatro días habían sido tan malos que le parecía increíble no haberse olvidado de cómo sonreír.

—Mira quién fue a hablar… Todo el mundo creyendo que estás con un grupo de huéspedes, entreteniéndolos, y resulta que estás aquí —los expresivos ojazos de Nat le dedicaron una breve, pero más que significativa mirada a su amigo—, escondido del mundo haciendo vete tú a saber qué.

El payaso, eso era lo que hacía allí. 

El cambio en la expresión de Troy fue tan drástico, tan evidente, que Nat frunció el ceño.

—¿Está todo bien, tío? Frank parecía bastante preocupado cuando hablamos, y yo le quité importancia al asunto porque, bueno, eres medio lunático igual que yo, pero ahora no lo veo tan claro… —se detuvo y tomó a Troy por los hombros—. Si pasa algo, dímelo. Soy una tumba y sea lo que sea, soltarlo te hará bien. 

Troy ya había perdido la costumbre de sincerarse con su amigo. Tanto tiempo separados, yendo y viniendo a su aire, aguantando los reveses que la vida le había regalado los últimos ocho años, habían acabo acostumbrándolo a rumiar las cosas a solas, intentar tragarse los momentos amagos y digerirlos como buenamente podía. Pensó que estaría bien rumiar acompañado para variar, pero, la verdad, no sabía por dónde empezar. 

—Estoy bien —respondió. Su intento de reanudar la marcha (y de evitar el tema) no tuvo éxito.

Ahora Nat estaba seguro de que algo sucedía. Lo retuvo por los hombros y su mirada le indicó que no pensaba soltarlo. Al menos, no por las buenas.

Troy exhaló un bufido.

—No me fui de Arkansas por fin de contrato —admitió. Miró brevemente a su amigo y lo soltó—. Me fui por una mujer. Y ahora ella está aquí, en una de esas cabañas —respiró hondo y se apartó el flequillo de la cara con aquel gesto característico que era casi un tic—. Y yo… Te juro que no sé qué hacer…

Nat no se molestó en esconder su asombro. Troy nunca se había caracterizado por ser enamoradizo y después de su estrepitoso fracaso matrimonial, la relación con mujeres más allá del mero intercambio de fluidos corporales había pasado a ocupar el último lugar en su lista de intereses. Lo último que esperaba oír de él era que la razón de su evidente disgusto tenía que ver con un ser que usaba maquillaje y se depilaba las piernas. De hecho, por un instante dudó de si había oído bien.

—¿Tu problema es una mujer, lo dices en serio?

Quizás no había elegido el mejor interlocutor para rumiar en voz alta, pensó Troy. La alergia femenina de Nat era tal que en treinta y seis años nadie le había conocido siquiera una amiga especial. Había sobrevivido al talante casamentero de su madre, a todos los intentos de sus hermanas de liarlo con las mejores candidatas universitarias y desde hace algunos años, incluso, su persistente soltería estaba dando lugar a rumores de homosexualidad ante los que Nat, muy típico de él, se encogía de hombros.

—No, mi problema soy yo. Por enamorarme de una mujer que pasa de mí y seguir colgado de ella, a pesar de todo. Mi problema soy yo y mi gilipollez, no ella.

Nat hizo un gesto dubitativo con la boca. Si la dama en cuestión pasaba de él, ¿qué hacía en una de las cabañas? ¿O acaso estaba allí por coincidencia?

—¿Y quién dices que es?

Troy le dedicó a su amigo una mirada desdeñosa.

—No lo he dicho. 

—Pues dilo. Quiero echarte un cable, pero, ¿sabes?, no soy adivino.

—Qué más da quién es… Está aquí, eso es lo que importa. 

Nat volvió a fruncir la boca en un gesto dubitativo.

—Oye, si dices que dejaste tu trabajo, perdona, pero sí que importa quién es. ¿Trabajabas con ella?

Troy meneó la cabeza.

—El dueño del rancho es su tutor legal.

La expresión de Nat no necesitó de intérpretes.

—¿Te liaste con la hija del dueño? ¿Estás loco?

—Joder, no —replicó Troy cada vez más molesto—. No es la hija y no me lié con ella, me enamoré.

—¿Y…? ¿Qué pasó después de que “no te liaras con ella”? —insistió Nat haciendo el gesto de poner la frase entre comillas.

—Que salimos juntos.

—¿Salisteis juntos? ¿Salir cómo, tío? ¿La llevabas a echar un polvo de tanto en tanto?

—Nooooo —dijo en tono cansino—. No esa clase de salir, tío. Se nota que no conoces a Patty ni a su padre… ¿Estás tonto? 

Vaya, así que tenía un nombre. 

—¿No decías que no era su padre?

—Técnicamente, no, pero le cuida las espaldas cien veces mejor que cualquier padre biológico que conozcas. En realidad, toda esa familia es única en ese sentido…. Pero, aparte de todo, ella no es alguien con quien se te ocurra ir en plan juerga… No es como las demás… Es…

Troy hizo silencio. 

—¿Ella es…? —Lo azuzó Nat para que acabara la frase.

—Es… Era… Es perfecta para mí. —Pero lo había dejado. 

El silencio volvió a reinar entre los dos amigos. Nat formuló la pregunta de rigor.

—¿Y dónde está el problema?

—Básicamente, en que ella no piensa igual de mí —volvió la vista al frente, afectado. Jodido como no recordaba haber estado en toda su vida y eso que el divorcio lo había jodido pero bien.

Otro gesto dubitativo frunció los labios de Nat. 

—¿Y a qué ha venido? ¿A devolverte las fotos? —replicó, todo ironía.

El golpe, no las fotos. Estaba claro que no le había gustado nada llegar al rancho y encontrarse con la noticia de que su perrito faldero había decidido emigrar. Y que encima, lo había hecho sin decirle “agua va”.

—Ah, tío, dejémoslo… Es muy complicado.

—Déjate de moñas. ¿A qué ha venido?

Troy soltó un bufido. Volvió a apartarse el pelo de la cara en un gesto nervioso.

—Quedamos en “hablar” cuando volviera al rancho. —Troy también hizo el gesto de entrecomillar la palabra. Nat frunció el ceño. “¿Cuando volviera al rancho?” ¿No estaba en el rancho?”. Troy, que no lo vio, continuó—: Pero yo me largué. Por eso está aquí, para “hablar”. —Otro entrecomillado—. Y para pedirme explicaciones.

Uy, qué mal empezaba a sonarle aquella historia, pensó Nat. 

—Oye, no me fastidies… No me digas que después de todo el jaleo que hemos organizado para montar la escuela de rodeo, tú te vuelves a Arkansas porque te juro que te retiro el saludo para los restos. —El tono del treintañero había cambiado completamente—. Que me he puesto hasta el culo de enchiladas y margaritas congeladas para conseguir a Turner y a Sachs, y ahora que han firmado no quiero historias…

—Que no, hombre. Estoy aquí y no pienso volver.

—Pues no sé yo, tío… No conozco a tu chica.

—No es mi chica —espetó Troy, interrumpiéndolo.

¿Que no? 

—Vale, lo que tú digas. No la conozco, pero sí sé una cosa: nadie se mete cuatro mil kilómetros entre pecho y espalda por alguien que no le importa. 

—He dicho que no vuelvo a Arkansas —repitió el jinete. Y esta vez, sus ojos no se apartaron de los de su amigo. Lo vio asentir, sin mucho convencimiento y decidió que era el momento ideal para cambiar de tema—. ¿También has conseguido a Billie Sachs?

Nat meneó la cabeza. “Ya, tú cambia de tema”.

—Sip. 

Troy le dio un puñetazo en el hombro. Más allá de su malhumor, era una gran noticia.

—Esto cada vez pinta mejor. Al final va a ser la caña de escuela. Tendremos a los mejores del rodeo trabajando aquí. Ya verás, ya verás.

—Ya, eso espero… Oye, ¿y tu chucho?

Decorando la puerta con sus uñas a ver si alguien se apiadaba de él y lo dejaba salir, pensó Troy. 

—En casa.

Nat se apartó un poco para mirarlo mejor en un gesto histriónico.

—¿Qué pasa, tu chica le tiene miedo a los perros?

Esta vez la carcajada fue de Troy. ¿Miedo? En la vida había conocido a una mujer, a una persona, en realidad, fuera del sexo que fuera, que tuviera semejante control sobre la voluntad de un animal. Boy, que no le hacía ni puñetero caso a nadie, respondía a las órdenes de Patty como si estuviera hipnotizado. 

Y no solo él lo estaba, su dueño también.

Saberlo, ser tan consciente de eso, no hizo sino enfadarlo más. Desesperarlo más.

—He dicho que no es mi chica, tío. —Miró a su amigo con la mala leche impresa en la cara—. ¿Vale?

Nat alzó las manos en un gesto de rendición.

—Vale, vale… Lo he cogido.

♥:♥:♥:♥:♥

Patty se quitó las gafas y las dejó sobre la mesa. Se dirigió al otro extremo y y encendió la luz de la lámpara de pie con un gesto de dolor, pero pronto descubrió que sus sensibles ojos parecían tolerar bastante bien la tenue luminosidad. Algo era algo, la noche anterior no había sido capaz; los cardenales que tenía en las piernas de levantarse a oscuras para ir al baño eran prueba de ello. Cuando volvió a la mesa, vio que allí había una nota pisada con su jarra de café. Era de Mandy. Le decía que habían bajado a la ciudad (de ahí que recordara vagamente no haber visto su F-150 aparcada donde la había dejado) y que Mark había llamado preocupado porque no había podido dar con ella en todo el día (de ahí que recordara vagamente que no había oído sonar su trasto desde hacía rato; claro, se lo había dejado sobre la mesilla, donde continuaba enchufado al cargador). También le decía que se quedara tranquila porque ella le había explicado que otro de los inconvenientes de estar en medio de la nada era que la cobertura no era buena.

La muchacha se sirvió una tónica de las que había comprado por la mañana mientras daba vueltas por la ciudad. Luego, sacó el móvil del cargador y se puso cómoda en el sofá. O, al menos, lo intentó. Tenía el estómago revuelto y la cabeza como entre algodones. Aún dolía, pero menos. 

Mark, pensó. Tenía que llamar, hablar con él o con Shannon. Dudaba mucho que Don Certezas se hubiera tragado lo de la mala cobertura. Era cierto que lugares como Lone Star estaban pensados para desconectar, pero la cosa tampoco era para tanto. Estaba claro que la que se había desconectado del mundo había sido ella. Por pura necesidad. Tan claro como que Mark tenía que haberse dado cuenta. Estaría subiéndose por las paredes mientras Shannon intentaba quitarle hierro al asunto. Sin éxito, claro. 

Patty bebió un pequeño sorbo de la lata, tragó con cuidado, como si intenta burlar a su estómago y que éste no se diera cuenta de la artimaña. La verdad era que tenía sed. Al principio, pareció que no se libraría de la arcada, pero el líquido consiguió llegar al final de recorrido y permanecer allí. Animada, la muchacha lo intentó con un segundo sorbo, esta vez un poco más grande, que también fue bien recibido  y consiguió aplacar la sensación de sed.

La nota de Mandy hablaba de Mark y de problemas de cobertura, pero no decía ni una sola palabra sobre Troy. Probablemente, porque no había nada que decir. Por más que le doliera, por más que le quemara como un hierro candente sobre la piel, el jinete no estaba caminando por las paredes por no saber de ella. Había desaparecido de su universo hacía día y medio, y él no se había dado por aludido. Lo más probable era que se hubiera alegrado de no tener que lidiar con un asunto que, estaba claro, no tenía el menor interés para él. Había pasado página, era evidente. Y su presencia allí era una molestia. Estaba entre gente que le conocía de toda la vida y ninguno parecía saber de su existencia; no sabían quién era ella. Si mantienes una relación con una mujer durante tres años y nadie de los que tú llamas “familia” sabe siquiera su nombre, una de dos; o la relación te importa un pimiento o ellos no son tan familia como tú quieres dar a entender. ¿Cuál era el caso aquí? La muchacha volvió a dejar la lata sobre la mesilla y volvió a acomodarse en el sofá. Recostó la cabeza contra el respaldo y cerró los ojos.

Mejor no pensar en ello, decidió. Mejor no pensar en nada porque cada vez que intentaba poner algo de luz en todo aquel asunto, lo único que conseguía era que la migraña recrudeciera.

Lamentablemente, eso tampoco funcionaba. Intentar no pensar en el tema. No funcionaba porque sabía muy bien que estaba en un cruce de caminos. En otro de los varios que había tenido en su corta vida. Debía tomar una decisión y no tendría paz hasta que lo hiciera. Lo sabía muy bien. Por eso su mente no paraba quieta, barajando opciones y sacando conclusiones que no tenía la menor idea de si eran erróneas o no porque, sencillamente, le faltaba la pieza más importante del puzle: su versión de los hechos, la de Troy. 

Su estancia concertada en Lone Star finalizaba al día siguiente, y suponiendo que fuera capaz de tomar una decisión, iba a hacerlo a ciegas. 

A ciegas y cabreada como un babuino. Con un enfado de esos que creía haber dejado atrás en su tormentosa adolescencia. De esos de morder. No era casualidad que sus dos mascotas fueran de puntillas por la casa, haciendo buena letra sin necesidad de que ella pronunciara siquiera una palabra. Animales superperceptivos, habían sido los primeros en comprender lo mal que estaban las cosas. Desde luego, no eran las mejores condiciones para tomar decisiones.

El genio le pedía largarse y no mirar atrás. En realidad, se lo gritaba a voz en cuello. Llevaba gritándoselo desde que puso un pie en el rancho Brady y descubrió que el jinete había dado el diálogo por acabado antes de comenzar por la expeditiva -e incomprensible- vía de renunciar a su trabajo y poner rumbo a su tierra sin decirle una palabra al respecto. Desde ese mismo momento, no dejaba de repetirle que solo un payaso hacía algo así, que con sus casi dos metros de altura, no le llegaba a la altura del betún, que no se merecía ni un solo segundo de pesar. 

Pero, para mal o para bien, Patty hacía mucho tiempo que había dejado de ser genio la mayor parte del día. Su vida entre los Brady había conseguido sacarle brillo a otras partes de su personalidad que hasta el momento ni siquiera sabía que tenía. Como la empatía. Como la confianza. Como la responsabilidad. No había tardado en darse cuenta de que el error había sido suyo, era quien había pedido un tiempo cuando, en realidad, lo que buscaba era espolearlo, hacerlo reaccionar. Una soberana tontería que por orgullo no había sabido corregir a tiempo. La verdad, simple y llana como solían serlo las verdades, era que no había dejado de querer a Troy ni un solo minuto, ni de pensar en él, y por más que su genio se revolviera por la forma en que se había quitado del medio, estaba enamorada de él y había sido su error. Su error. Por eso estaba en Montana, no solo por las exigencias de su genio. No por capricho, sino por amor. 

La reacción de Troy la había dejado completamente fuera de combate. No esperaba que se deshiciera como un helado de polo al verla, pero ¿negarse en redondo a escucharla siquiera? Le parecía excesivo. Y a pesar de las ganas de estrangularlo que continuaban asaltándola una y otra vez, cada vez tenía más claro que allí había gato encerrado. Algo había sucedido, algo serio, para que Troy se hubiera cerrado en banda de esa manera. Pero, ¿qué? ¿Y cómo iban a resolverlo si él no dejaba de darle la callada por respuesta? Se le acababa el tiempo y no pensaba dejarlo estar. De ninguna de las maneras. Aquello había aparecido en su mente con tanta claridad que cuando quiso darse cuenta buscaba casas en alquiler en la ciudad… Se dijo alegremente que daba igual el tiempo que el jinete quisiera tomarse para bajar de la nube y sentarse a hablar con ella, Montana también tenía universidades.

Fue entonces, cuando se dio cuenta de lo que eso implicaba, que todo su ser empezó a dividirse como si la hubieran cortado al medio con una espada láser.

Y fue, precisamente en ese instante, cuando su corazón empezó a llorar presa del desconsuelo.

Capítulo 11

Domingo, 17 de junio de 2012.

Rancho Lone Star,

Montana.

No fue la alarma digital ni los hocicos de sus mascotas lo que despertó a Patty aquella mañana, sino unos golpes en la puerta. Medio dormida, arrastró su cuerpo fuera de la cama y se dirigió hacia la salida con paso tambaleante. Parcialmente dormida como estaba, al abrir los ojos ya se había dado cuenta de que su inseparable migraña continuaba allí, tan viva y llena de energía como el día anterior. También las náuseas. 

Y la tristeza. No había recorrido más que unos metros con los ojos abiertos y ya era consciente de esa desazón que se había instalado en ella hacía días, y que por lo visto, no pensaba dejarla.

Joder, pensó, qué angustia. 

Abrió la puerta pensando que sería su querida tía postiza intentando hacerle tragar un zumo de naranja (o cualquier cosa que hiciera las veces de alimento) y se quedó en blanco.

Mark estaba allí, con sus gafas colgando del cierre de su vistosa camisa y cara de preocupación…. Junto con toda su familia. Shannon, los niños, los hermanos White… ¡y Eileen y John!

Un milisegundo después, la angustia le había cerrado la garganta y su visión se había vuelto vidriosa. Como si se tratara de otra persona y no de ella. ¿Flaquear, ella? ¿Desde cuándo? Era nuevo.

Y no contenta con semejante reacción, Patty le echó los brazos alrededor del cuello de su tutor legal y se abrazó a él.

El rostro de Shannon se derritió de ternura, al igual que el de los abuelos. Matt y Tim, curiosamente, perdieron las ganas de bromear al instante y presenciaron la escena con tanta preocupación como la de Mark.

—Eh… —dijo Mark totalmente sorprendido—, eh, nena, tranquila, tranquila…

—Gracias, gracias por venir… —murmuró Patty entre sollozos. Estiró un brazo e hizo que Shannon se uniera al abrazo—. Gracias, de verdad…

—Ven —dijo Shannon estrechándola más fuerte y dándole tiempo para que la muchacha se recompusiera. La conocía desde hacía años y era la primera vez que la veía tan angustiada. Estaba más que sorprendida. Y muy, muy preocupada—. Vamos a que te laves la cara…

Toda la familia entró en la cabaña detrás de Patty y Shannon, quien acompañó a la muchacha al baño y cerró la puerta tras de sí.

Mientras los hermanos White echaban un vistazo a la amplia vivienda y los más pequeños jugaban con Eileen, John y Mark mantenían sendas expresiones serias. Expresiones que denotaban la clase de pensamientos que cruzaban por su cabeza. Y que Mark puso en palabras en cuanto Patty regresó a la estancia y vio aquel demacrado rostro juvenil.

—Me lo voy a cargar —masculló entre dientes.  

Eileen no necesitaba más que mirar a su hijo para saber lo que sucedía. Había pasado parte del viaje en avión intentando que entendiera que una cosa era desplazarse a Montana para apoyar a su “niña”, y otra muy distinta, intervenir en los asuntos de la pareja. Algo que ni le correspondía ni tenía derecho a hacer. Mark había sido taxativo: “no voy a permitir que le haga daño. Se lo dije hace mucho tiempo, y el que avisa no es traidor”. Patty lo estaba pasando mal, era evidente. Y verla romper a llorar no había ayudado, precisamente, a que Mark se tranquilizara. Sin embargo, no le correspondía intervenir.

—Sugiero que vayas a dar un paseo con Mark y Shannon, Patty. ¿Estás mejor para salir?

Ella asintió. Además, necesitaba hablar o reventaría. Mark, que no se había sentado siquiera, se puso en marcha. Tomó la mano de Shannon, se detuvo brevemente junto a sus hijos a quienes les prometió ir a montar a caballo en cuanto regresara y la pareja salió al porche. 

Patty le pasó un brazo alrededor del hombro a Tim.

—Hola, desastre —lo saludó. 

—Hola, malpugosa —respondió él.

Esta vez fue Matt quien le rodeó el hombro a ella, estrechándola cariñosamente contra su rotundo cuerpo.

—¿Estás bien, princesa?

—Ajá.

Él la estrechó aún más fuerte.

—¿Segura?

Patty se desembarazó de su abrazo.

—Sí, no seas pesado —respondió haciendo gala de su malhumor habitual.

Matt sonrió algo más tranquilo.

—¿Y si no soy pesado contigo, con quién voy a serlo? Eres mi hermana.

—Ya —replicó ella, con sorna—. No lo digas muy fuerte que igual no te creen.

—¿Y por qué no? Soy tú, después de hacerte vuelta y vuelta en la parrilla.

Había sido un intento de poner una nota de humor a un momento tenso, que no tuvo éxito.

 Patty le acarició el brazo al pasar y también se dirigió a la salida.

—En un rato nos vemos. Mandy y Jordan están en la cabaña de al lado —se despidió.

♥:♥:♥:♥:♥

Mark, Shannon y Patty anduvieron por los alrededores un buen rato. Lone Star era un lugar muy especial. No solo por su ubicación privilegiada dentro de lo que se denominaba el ecosistema de Yellowstone, a escasos cincuenta kilómetros del parque nacional del mismo nombre, el más antiguo del país, sino también por la inteligente adecuación de las actividades y las infraestructuras a los recursos naturales del lugar que habían realizado las familias propietarias. 

Resultaba agradable perderse por sus innumerables senderos bordeados de coníferas. Para Mark, que la única clase de ranchos que conocía eran los dedicados a la explotación agrícola o ganadera, aquel rincón de Montana tenía el atractivo de la novedad. Para Patty, tenía el mismo efecto sedante del rancho Brady, solo que amplificado por mil. Y aquel día necesitaba de toda la serenidad de la que pudiera echar mano.

Pasaron junto al concurrido lago sin detenerse y Patty guió el camino por un sendero que se internaba en una zona arbolada. El inicio de la senda estaba parcialmente cubierta por arbustos espinosos, casi oculto a la vista, y las veces que había transitado por allí nunca había encontrado a nadie. El bosque no era espeso, pero la sombra de los árboles aportaba frescor al caldeado ambiente veraniego y allí reinaba el silencio. Patty y Shannon se sentaron sobre sendos tocones, próximos a un gran alerce. Mark permaneció de pie. No estaba en Montana de paseo, no era el típico viaje de turismo, y en Camden era temporada alta de trabajo. Solo un problema serio -o la perspectiva de que surgiera de un momento a otro- que afectara a los suyos podía conseguir sacarlo del Rancho Brady y, este, sin duda, se lo parecía. A ninguna de las dos mujeres les sorprendió que fuera al grano.

—¿Habéis aclarado las cosas?

Patty alzó la mirada hasta Mark. A eso había venido, sí. Y a priori, estaba convencida de que era lo mejor. Que su sola presencia en la otra esquina del mundo, allanaría parte del terreno, que al menos dejaría claro su interés por Troy y por zanjar la cuestión. Pero por alucinante que resultara, cuatro días después las cosas seguían exactamente igual. O, incluso, peor; ahora los dos estaban rabiosos y los Brady estaban en Montana y aquello no podía más que complicarse. Por suerte, su gesto sombrío hizo innecesarias más aclaraciones.

Mark movió la cabeza en algo que bien podía interpretarse como un asentimiento o como los prolegómenos de una mente muy cabreada ideando un plan asesino. Shannon se estiró a tomarle una mano. Era un intento de rescatarlo de un enfado que había comenzado el día que todos descubrieron que Patty no sabía que el jinete ya no estaba en Arkansas y desde entonces, no paraba de crecer a un ritmo alarmante. Él agradeció el gesto con un guiño, pero ni se movió del sitio, ni hizo el menor intento de conservar la mano de su esposa. Empezaba a sentirse como un león enjaulado.

—¿Cuál es el problema, Patty? —quiso saber. A ver si empezando por el principio, lograba entender aquel insólito rompecabezas. Shannon volvió la cabeza para mirar a la muchacha, interesadísima en la respuesta. Pero ella no interpretó la pregunta de la misma manera y se encogió de hombros, algo molesta.

—Si lo supiera, ya lo habría resuelto —espetó—. O dejado por imposible. Sí, eso también es otra posibilidad. —Porque, desde luego, ganas no le faltaban de pillar carretera y manta—. Se ha empacado en la frase “estoy ocupado, no es buen momento”, como los burros, y de ahí no sale. Así que no sé qué puñetas le pasa…

Sus palabras habían ido subiendo en volumen y en rabia, y el bufido que rubricó el final de la frase se ocupó de completar el cuadro. Shannon le despeinó la cabeza cariñosamente, un gesto más bien compasivo por lo que estaba a punto de suceder, no por lo que había sucedido.

—Me refiero entre vosotros —aclaró Mark—. Sé que es personal y todo eso, pero esto no tiene ningún sentido, Patty. Primero, se larga sin decirte ni mu y ahora, se niega a hablar contigo. Es de locos y mira, nunca he creído que alguien que se pirre por montar reses bravas se caracteriza, precisamente, por la cordura, pero me parece excesivo. ¿De qué va todo esto? 

Recién entonces, Patty se dio cuenta de lo que Mark le preguntaba. Su rostro pasó por toda la escala de rojos y cuando el bermellón se instaló en sus mejillas, apartó la mirada y deseó que la tierra se abriera y la tragara. Así, sin más, de un solo bocado. 

Aquel gesto enterneció a Shannon que le pasó un brazo alrededor de los hombros y le dijo naderías al oído. También ofreció a Mark pistas acerca de por dónde iban los tiros.

—Fui yo —admitió la muchacha y al decirlo, retornó la angustia con toda su fuerza. Con toda la conciencia de saberse responsable—. Le dije que necesitaba tomarme un tiempo. Quedamos en hablar cuando volviera al rancho. El resto ya lo sabes.

Mark bajó la vista. Seguía teniendo ganas de cargarse al jinete, pero, mal que le pesara, lo oído cambiaba considerablemente las cosas. 

La mano de Shannon volvió a acariciar el cabello de la muchacha, lo que no hizo sino empeorar su angustia.

—¿Tenías dudas? —le preguntó con dulzura.

La pareja la vio negar con la cabeza.

—Tenía… —exhaló un bufido— un ataque de estupidez. 

Patty hizo una pausa durante la cual se restregó la cara y buscó formas de decir lo que tenía que decir sin que sonara tan estúpido como sonaba en su mente. Pero si la había, si había alguna forma de disfrazar tanta estupidez, no la encontró.

—Me mata quererlo tanto. Me hace sentir vulnerable y odio sentirme así. Porque cada vez que he bajado la guardia… —la joven alzó la vista y sin completar la última frase, continuó—: Fue mi culpa y quiero arreglarlo, pero… Está rabioso. Nunca lo había visto tan enfadado…

—Los hombres no llevan bien eso de que los dejen, nena. Se le pasará. Es cuestión de tiempo —dijo Shannon intentando animarla sin conseguirlo.

No negaba que en todo aquel asunto había una buena porción de orgullo masculino herido, pero no era solo eso. Troy no era de la clase que se cogía berrinches y menos de los que duraban cinco meses. Allí había algo más. Y también sabía que él no se abriría por las buenas, que no soltaría tan fácilmente lo que fuera que le estaba royendo las entrañas. Necesitaría tiempo y un montón de mano izquierda para llevárselo a su terreno. El problema era que ella no iba sobrada de ninguna de las dos cosas. Así que, aunque le agradecía el detalle a Shannon, sus palabras no la animaron en absoluto.

Pero lo que sí consiguieron fue encender a su marido.

—¿Ah, sí? ¿Me ofendí cuando me dejaste? Porque también me dejaste, ¿te acuerdas, no? —le dijo Mark a su esposa. Estaba sonriendo ligeramente, pero la ceja enarcada confirmaba que no le había gustado aquella observación. 

No solo lo había dejado, recordó Patty; en una reacción impropia de una mujer de buen corazón como era Shannon, le había devuelto todos sus regalos, y no se los había enviado por correo o por mensajero, sino personalmente.

Shannon volvió a estirarse y tomó la mano de Mark. Tiró de él, obligándolo a que se inclinara y cuando lo hizo, lo besó en los labios amorosamente.

—Tú eres Don Certezas, corazón. Eres único, por eso me enamoré de ti. —Sonrió—. Dos veces en una misma vida.

Mark le devolvió el beso con la misma avidez de siempre.

—Eso ya me gusta más, señora… —replicó al tiempo que volvía a su posición anterior, de pie, frente a las dos mujeres. Su atención regresó a la veinteañera culpable de que se hubiera atravesado el país en plena época de cosecha. No encontró ni las sonrisas ni las miradas irónicas acostumbradas. Ella seguía cabizbaja, jugueteando con el palo.

—¿Crees que puedes arreglarlo? —le preguntó ante su falta de comentarios.

Lo esperaba, lo deseaba. ¿Creerlo? A esas alturas de las cosas, no sabía qué creía y qué no. Pero daba igual porque lo que sabía con total certeza era de que no dejaría de intentarlo. Así que, a los efectos, la respuesta era sí.

Patty asintió con la cabeza.

—¿Estás segura? —Patty volvió a asentir. Francamente, no podía imaginar un escenario en el cual Troy y ella no volvieran a estar juntos. Mark continuó—: Bien, entonces, solo necesitas sacarle punta a tu paciencia. —No era solo eso y los tres lo sabían, pero intentaba robarle una sonrisa y en especial, quitarle hierro a un momento que se prometía duro—. De esta, te doctoras, guapa.

Patty respiró hondo.

—No va a ser solo paciencia. Voy a necesitar tiempo… y una lugar donde vivir en Montana. No habré podido hablar con él, pero de lo que me enteré tan pronto puse un pie aquí es que ha creado una escuela de rodeo, abre el mes que viene. Troy no va a regresar al rancho Brady, Mark…

Así que si quería estar con él, ella tampoco regresaría al rancho Brady. Estaba claro. Además, por lo poco que Mandy le había comentado por teléfono, Mark sospechaba que las cosas acabarían así. Patty no era de las que dejaban las cosas a medias. De modo que había tenido tiempo de acostumbrarse a la idea, si es que era posible semejante cosa. De prepararse para oírselo decir sin mover un músculo, sin que nada en su actitud o en su expresión mostrara lo que de verdad sentía. Porque no debía mostrarlo. Y a pesar de que Shannon acababa de mirar para otra parte, obviamente escondiendo su rostro que, tan seguro como de que se llamaba Mark Brady, empezaría a estar mojado por las lágrimas, su voz sonó bastante normal cuando dijo:

—Sigo pensando que lo que te será más complicado es la paciencia y en eso no puedo ayudarte, pero en lo de la casa sí. ¿Has mirado algo?

La angustia de Patty estaba llegando al punto culminante. Se limitó a asentir porque, de pronto, sentía como si alguien estuviera estrujándole las cuerdas vocales.

—Muy bien. Entonces, vamos a verlo, pongámonos con el tema —extendió la mano en dirección de Shannon, instando a las dos mujeres a ponerse en movimiento. Lo último que quería era otro ataque de llanto.

Ninguna se movió del sitio.

—No es tan fácil… —se las arregló para decir la veinteañera.

Mark se puso de cuclillas frente a sus dos mujeres. Shannon luchaba denodadamente por mantenerse firme y no llorar, pero no lo conseguía. Patty tenía los ojos vidriosos y una expresión…

—A ver —dijo Mark después de exhalar un suspiro—, no le busques la quinta pata al gato, Patty. Te has enamorado. A veces, pasa —añadió con dulzura y un punto de humor del que la joven, tan afectada como estaba, no se dio por aludida—. Escucha, ya has probado cómo es tenerlo a kilómetros, ¿quieres repetir? Él vive aquí ahora, y si quieres arreglar las cosas con él… En Montana también hay casas y universidades, Patty. Es mucho más fácil de lo que crees.

Patty respiró hondo y la congoja habló primero.

—Y si es tan fácil y tan normal, ¿por qué yo siento como si os estuviera traicionando? —Cuando bajó la cabeza, su visión se había vuelto vidriosa otra vez—. No quiero dejaros… 

Mark la rodeó con sus brazos, apoyó su barbilla sobre la cabeza de la joven. Shannon se unió al abrazo y entre los dos la cercaron, un cerco tremendamente amoroso.

—Porque eres una tonta —murmuró Shannon—. Mira que a veces dices unas cosas…

—No nos dejas —terció Mark—. Y por supuesto, no traicionas a nadie. Estamos más que orgullosos de ti. Sé feliz, Patty. Te lo has ganado con creces. Nosotros siempre estaremos cerca, de una forma u otra.

—Eso. No creas que te vas a librar de mí, gruñona —sentenció Shannon.

—Ni yo quiero librarme de ti, petarda —murmuró Patty. Miró a Mark—. Ni de ti, pesado. Sois lo mejor que me ha pasado en la vida.

Mark se apartó y se puso de pie dispuesto a acabar con la emotividad.

—Ya será menos, guapa —dijo. Y lo siguiente fue que Patty se encontró con un pañuelo delante de los ojos—. No te ofendas, pero no pareces tú pringando el moco,

Al final, los tres reían.

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Mientras Patty ponía al corriente de los acontecimientos a Mark y a Shannon, John y Eileen se habían quedado en su cabaña al cuidado de los niños, Dean y Noah, acompañados por los hermanos White. Jordan y Mandy no tardaron en aparecer, y después de un rato de conversación animada acerca del viaje y la buena primera impresión que se habían llevado todos del Rancho Lone Star, la cantante propuso disfrutar de un tentempié casero en familia en vez de comer en el restaurante. Así todos, especialmente Patty, estarían más a gusto. La propuesta fue aprobada por unanimidad y con especial alegría por los tragones de la familia, Matt y Tim.

—¡En marcha, entonces, mis valientes! ¡A por suministros comestibles! —dijo la cantante, pero en cuanto abrió la puerta de la cabaña se encontró con la amable cara del botones que los había guiado hasta allí el día que llegaron. Frunció el ceño—. ¿No te han dado los CD firmados? Te los dejamos en la recepción… —se volvió a mirar a Jordan— ¿Fue el sábado? —Él asintió—. El sábado, sí. Es que hemos estado poco por aquí y…

Jordan bajó la cabeza para ocultar la sonrisa. El chaval estaba en éxtasis desde que ella había abierto la puerta, mirándola con el mismo embeleso con que todos los hombres -fans y no fans- la miraban, y ella estaba preocupada por que hubiera recibido sus CD. John y Eileen seguían la interacción con una sonrisa ya que no estaban tan acostumbrados a ese tipo de situaciones como lo estaba Jordan. Matt y Tim, por su parte, tenían la broma en la punta de la lengua, a ver cuánto tardaban en dejarla salir.

Entonces, el joven salió de su abstracción contemplativa.

—No, no… No se preocupe, me los han dado. ¡Muchísimas gracias por la dedicatoria, de verdad! No… He venido preguntando por el señor John Brady, ¿está aquí?

Mandy se apartó de la puerta y se volvió a mirar a su padre, extrañada.

—Soy yo —dijo él.

El joven se asomó un poco al interior de la cabaña. Miró a John con una sonrisa amable:

—A Frank Montgomery, el propietario del Rancho Lone Star, le gustaría mucho hablar con usted, señor. ¿Es posible?

Todos se miraron extrañados, el que más John, que no conocía a Frank Montgomery ni siquiera de nombre.

—Por supuesto. —John se puso de pie. Dejó a Noah en brazos de Eileen y se dirigió a la puerta dispuesto a acompañar al empleado, pero entonces, el muchacho efectuó una llamada desde su móvil y al poco, le entregó el aparato a John quien se puso al habla de inmediato.

Instantes después el equipo de compras puso rumbo al supermercado que se hallaba en el centro neurálgico del rancho, en busca de avituallamiento.

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Matt y su hermano Tim estaban en esa edad en la que el ochenta por ciento de sus temas de conversación eran las chicas. Ellas -en plural- constituían su principal interés, así que a nadie extrañó que en lo que se fijaran, de todas las maravillas que había dentro y fuera de las sesenta y cuatro hectáreas que componían Lone Star, fuera en los exponentes jóvenes de sexo femenino que veían pasar. Tim, que siempre había sido más extrovertido que su hermano mayor, sacaba la cabeza por la ventanilla y las saludaba eufórico.

Jordan los miraba de tanto en tanto por el espejo retrovisor y se desternillaba. Mandy, directamente, participaba del momento. Aplaudía a Tim y animaba a Matt a que también se lanzara.

Con semejantes antecedentes, al llegar al supermercado el equipo de compra quedó reducido a uno; Jordan, que fue quien después de consultar a su mujer en qué consistiría el avituallamiento que tenía pensado, se ocupó de ir llenando el carro de la compra con los ingredientes necesarios. Mientras tanto, ella se dedicaba a presentarles a sus sobrinos al personal y huéspedes de sexo femenino que había conocido desde que había llegado y que se adecuaba a las características requeridas, a saber: ser jóvenes y estar disponibles.

Era cierto que se trataba de su mujer y estaba loco por ella, con lo cual su opinión no podía considerarse del todo imparcial, pero cada vez que Jordan la veía interactuar con sus sobrinos, con todos ellos, pero especialmente con los que no eran de su sangre, no podía evitar pensar que su papel en la integración familiar y en la estabilidad emocional de los tres había sido desde el principio tan importante como la de sus padres de acogida. Siempre se hablaba de la influencia de Mark, de la tremenda generosidad de Shannon, de la compasión y la gran capacidad de entrega de John y Eileen, que habían iniciado a la familia en la amorosa tarea de abrir las puertas de su vida y de sus hijos a niños menos afortunados, pero Mandy siempre había estado allí para ellos, incondicionalmente. Era su primera fan, su cómplice, su compañera, su hada madrina. Y, a pesar de su malestar físico -y también emocional, de cuya existencia Jordan no tenía la menor duda a pesar de que Mandy no le hubiera hablado de ello hasta el momento-, su mujer no había dudado en apuntarse al viaje a Montana. Sabía que Patty necesitaba apoyo, que la familia se quedaría muy preocupada por tener que dejarla ir sola y Mandy había hecho lo que hacía siempre: estar ahí, incondicionalmente. 

Jordan se detuvo frente a un expositor del pasillo de perfumería y parafarmacia. Consideró la situación un momento. Podía ir sobre seguro y dejar que las cosas siguieran su curso, dándole margen para que Mandy hablara del tema cuando estuviera dispuesta, o arriesgarse y fabricar el momento oportuno. Mandy prefería rumiar sus asuntos tranquila. Era tremendamente extrovertida y pasional para todo, excepto para lo que le preocupaba. Y él, por descontado, prefería dejarla a su aire. Normalmente era así, pero… En este caso, su intuición le decía que no.

—¿Puedo ayudarle en algo? —ofreció la joven dependienta al verlo en medio del pasillo mirando uno de los estantes como si no acabara de decidirse por la marca más conveniente.

Jordan se volvió a mirarla con una sonrisa amable. Iba a responder cuando Mandy apareció de la nada con un sobrino a cada lado.

—¡Ay, me vienes como anillo al dedo! —le Dijo la cantante a la muchacha que rondaba la veintena—. ¿Qué lugares de moda para divertirse nos recomiendas? Porque imagino que vivirás cerca de aquí, ¿no? Perdona, por cierto, ¿cuál es tu nombre?

En un segundo Mandy había acaparado por completo la atención de la dependienta y un segundo más tarde ya le estaba presentado a sus sobrinos, después de hacerle un guiño cómplice a Jordan que sacudió la cabeza risueño y volvió a lo que estaba.

La verdad era que él no necesitaba la ayuda de la dependienta. 

Sabía exactamente lo que quería, pensó al tiempo que ponía una caja que acababa de coger del estante en el carro de la compra.

En efecto, la intuición de Jordan era correcta y había hecho bien en confiar en ella. Lo cual tuvo, además, la ventaja de haberle vuelto a demostrar a Mandy que no había nadie en el mundo que la conociera tanto y tan bien.

Había regresado sola a la cabaña. Los demás se habían quedado en la cantina, esperando a Mark y a Shannon que todavía debían estar paseando con Patty, ya que al llegar, Mandy no encontró a nadie. 

Estaba vaciando las bolsas de la compra cuando le tocó el turno a una caja que no contenía bebida ni comestible alguno. Un instante después los ojos de la cantante se llenaron de lágrimas. Eran lágrimas de ansiedad, de preocupación, de miedo y también, en parte, de agradecimiento porque, sin duda, tenía al mejor compañero del mundo a su lado. 

Mandy se tomó unos momentos para recuperarse. Se sentó a la mesa de la cocina con el móvil en la mano dispuesta a llamarlo y decirle cuánto lo amaba, cuánto significa para ella. Necesitaba hacerlo. Sin embargo, a poco que sus ojos volvieron a reparar en el test de embarazo digital, la angustia le atenazó la garganta y, esta vez, el llanto fue imparable.

Al fin, no fue una llamada lo que Jordan recibió, sino un SMS. Breve pero impregnado de la pasión que caracterizaba a Mandy, consiguió ponerle una sonrisa en los labios y el corazón en fuga: 

“Te quiero, te quiero, te quiero… Ay, Jordan, te quiero con locura!”.

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Después de dejar a los huéspedes de regreso en el punto de encuentro, Troy fue a aparcar el pequeño ómnibus en el parking de empleados, listo para ser utilizado en la siguiente actividad. Hoy le había tocado amanecer en el Gallatin con desayuno incluido, la versión con el recorrido en bus. Se trataba de una alternativa de reciente creación en el plan de actividades del Rancho Lone Star, pensada para turistas que no sabían o no deseaban montar a caballo. Implicaba levantarse muy temprano, haciendo aún más extensa las jornadas de por sí extensas del rancho, de modo que Frank Montgomery se aseguraba de que a cada empleado no le tocara más de una vez a la semana. A pesar de lo cual, los “amaneceres sorprendentes”, tal como los denominaba el folleto, tenían mala fama entre los empleados. Troy, en cambio, solía disfrutarlos. Los huéspedes iban dormidos, algunos en sentido literal, de modo que las conversaciones eran breves y esporádicas. No interrumpían la magnífica quietud del momento y para cuando empezaban a despertarse, después del bucólico desayuno a orillas del río, era hora de volver. 

Aquel día, no obstante, se le había hecho eterno. Apenas había conseguido dormir por la noche dándole vueltas al asunto de Patty, lo que sumado a que tenía mal cuerpo y una ansiedad de caballo, también asociados a cierta veinteañera malpulgosa que había decidido hacerse una escapada a Montana para interpretar el papel de novia airada con cuatro meses de retraso… 

El bufido de Troy pareció sobresaltar a su mascota, que descendió de un salto del vehículo y permaneció mirando a su dueño a distancia prudencial.

—¿Qué, tienes miedo a las represalias? —dijo Troy. Boy empezó a mover el rabo con energía—. Menudo desastre has organizado en casa, tío. Tranquilo, ya he cogido la indirecta. Primera y última vez que te dejo encerrado allí. La próxima, te dejo con Trueno en los establos.

En cuanto Boy oyó el nombre de su demonio personal, echó a correr poniendo una sonrisa en la cara de su amo. Trueno era hijo de Toro, el caballo favorito de Troy, un Apaloosa que había heredado no solo la bravura de su padre, también el mal genio. Boy y Trueno se odiaban mutuamente, pero el caballo, hasta el momento, era quien había salido victorioso en todos los enfrentamientos.

—Sus coces tienen tela, ¿eh? —añadió, riendo de buena gana. Y al hacerlo, tomó conciencia de cuánto había cambiado su existencia desde hacía cuatro días… Cinco meses, en realidad. Antes vivía riendo, le sobraban razones para hacerlo. Ahora… Ahora, tenía que inventarlas.

Troy utilizó su clave para acceder a la pequeña oficina, dejó las llaves del vehículo en el tablero y tras ponerse las gafas de sol, puso rumbo a la cantina. Tenía tres horas por delante hasta su próxima actividad así que el plan era usarlo para arreglar el desorden que había dejado Boy en su casa. Pero antes, un café doble, a ser posible en vena.

 Cuando giró por el sendero que conducía al centro neurálgico del rancho, se encontró con Nat que salía de los servicios. Llevaba el pelo mojado y había grandes lamparones húmedos tanto en la camiseta como en los pantalones. 

—Hace calor pero tampoco es para tanto… —Troy palmeó el hombro de su amigo. Hizo un gesto de desagrado al notar que la camiseta rezumaba agua.

La mirada de refilón que recibió por parte de su amigo le comunicó que aunque llevaran años separados, había cosas que no cambiaban y su malhumor mañanero era una de ellas. Troy sonrió.

—Nunca falta el imbécil de turno que se mete en el lago para fardar de machote delante de las chicas y luego hay que ir a sacarlo… “Si sé nadar, fue un calambre, tío, te lo aseguro” —dijo Nat, gruñón, imitando las excusas que estaba harto de oír—. No veo la hora de que empecemos con el rodeo y pueda librarme de los desayunos en el lago, de verdad. Cuánto gilipollas suelto. Y sí que es para tanto, tío, hace un calor del carajo. Hoy va a llover a cubos. 

Una voz proveniente de la cabaña donde estaba situada la oficina de administración y la sala de empleados, sonó estridente. Era Jared, carcajeándose.

—¡Menudo baño más bueno te has dado, colega! —dijo uniéndose a sus socios—. ¡Creí que ibas a ahogarlo cuando el tipo empezó a hacerte señas de que lo ayudaras… Te salían culebras por los ojos, como en las tiras cómicas! ¡Cómo sería para que yo pudiera verlos desde el mirador…!

—A ti te voy a ahogar… —replicó Nat dándole una colleja—⁵. Y a ver cuándo aprendes a peinarte, que entre esa cara de niña guapa que tienes y ese corte de metrosexual que llevas, pareces una estrella de cine… No me pegas nada en este rancho, ¿te enteras, chaval? Aquí somos todos tíos duros.

—Es la envidia que te corroe, tío. Paso de ti —dijo Jared.

Uno de los empleados de la cantina pasó a prisa junto a ellos, cargado de cajas, y los saludó con formalidad. Todos respondieron educadamente. El joven no se había alejado más que unos cuantos metros cuando Jared se asomó entre los hombros de sus amigos y comentó en voz baja:

—Cómo se nota que es nuevo… Dentro de quince días no nos dirá ni la hora —y antes de acabar ya se estaba desternillando.

El móvil de Troy interrumpió las risas. Miró la pantalla, era Frank Montgomery. Hizo una seña a sus acompañantes para que hicieran silencio, y atendió.

—Qué raro que me llames. ¿Buscas a tu hijo? Está conmigo, si quieres te lo paso —lo saludó.

—No, te busco a ti… ¿Cómo no me has avisado que John Brady vendría de visita, Troy? Una leyenda como él está en Lone Star y yo tengo que enterarme por recepción y a tiro pasado…

Troy tardó en responder. Continuaba con el móvil pegado a la oreja como una imagen congelada. Frank continuaba hablando y cuando él bajó del Limbo, gracias a un codazo de Jared, lo oyó decir:

—Él y su familia han aceptado nuestra invitación y cenaremos todos juntos en casa esta noche. Por supuesto, cuento contigo para la cena y, por supuesto, quiero que te ocupes personalmente de ellos mientras estén en el rancho. Ya le he dicho a Adam que se ocupe de tus actividades. Mientras John Brady esté aquí tu trabajo es él, ¿de acuerdo, hijo? 

Troy se lo habría dicho de haberlo sabido. O quizás no. Probablemente se habría quedado tan en shock como ahora de saber que el Gran Cacique había salido de su madriguera y cruzado la mitad del país. Todo un movimiento tratándose de alguien que rara vez salía de su rancho. Y como tenía sus propias preocupaciones, como por ejemplo: ¿qué puñetas sucedía para que “los” Brady -Frank había hablado en plural- se presentaran allí?, ni siquiera se molestó en aclararle que para él también era la primera noticia.

—Claro, sí, por supuesto, Frank.

—Me ha avisado Trish que ahora están en la cantina. Por favor, ve y enséñales las instalaciones y los paseos. Ponte a su disposición para lo que quieran hacer.

Troy se apresuró a asentir.

—Descuida, yo me ocupo.

Un suspiro molesto, algo más que inusual en un hombre amable como el cabeza de familia le informó a Troy de lo disgustado que estaba.

—Mira que no avisarme… —comentó el hombre antes de cortar la comunicación.

Eso, pensó Troy con la rabia subiendo imparable, “mira que no avisarme”. Por lo visto, ahora le tocaría darle explicaciones a toooda la familia, no solo a Patty. ¿Pero en qué mundo vivía?, pensó cada vez más caliente. ¿Quién creía que era para plantarse en el medio de su vida y ponerla patas arriba de esa forma?

¡Joder, qué ganas de matarla!

—¿Qué pasa? —quiso saber Jared al ver la energía con la que su amigo ponía rumbo a la cantina. Miró a Nat, y descubrió que él estaba igual de asombrado. Los dos reanudaron la marcha detrás de su amigo.

Troy no se volvió ni aminoró el paso.

Y por supuesto, no respondió.

Volaba de rabia.

Capítulo 12

Nat contempló la escena esforzándose por contener la risa. Jared ni siquiera lo intentaba. La actitud de su amigo había cambiado completamente al entrar en la cantina, era otro Troy que a ninguno de los dos les resultaba familiar y sí, tremendamente gracioso. Había aparcado su cabreo en el umbral de la puerta, y tras ponerse su sonrisa de relaciones públicas, se había dirigido hacia una mesa ocupada por una pareja entrada en años a quienes acompañaban dos veinteañeros de raza negra y un tipo elegante, que hablaba por teléfono y tan solo saludó a Troy con un gesto de la mano.

—Bienvenido a Montana, John. —Troy estrechó la mano del mandamás de los Brady. Lo animó ver que él sonreía con lo que le pareció bastante normalidad—. Esto sí que es una sorpresa. 

John no tenía la menor duda al respecto, pero su sentido de la corrección le impedía decirlo.

—Gracias, Troy. No es mi primera vez en el estado, pero sí mi primera vez en este rancho y lo poco que he visto ya me ha enamorado.

—¡Eileen, hola! Usted, siempre de buen ver… —fue el recibimiento que le ofreció Troy a la mujer regordeta, que haciendo demostración de su talante afectuoso le obsequiaba un abrazo.

—Eres un zalamero, pero gracias —respondió ella.

—¿Qué tal, chicos? —continuó Troy, saludando a Matt y Tim White, los dos veinteañeros de raza negra que acompañaban a los Brady.

—Con muchas ganas de verte —respondió Tim, ominoso.

—Un montón —corroboró su hermano.

Troy se saltó el turno de respuesta y entró directamente al siguiente tema en el orden del día

—Estos son mis amigos Jared Montgomery y Nathaniel Jensen —dijo haciéndose a un lado—. Ellos son John y Eileen Brady. Los chicos son Matt y Tim White y el señor del móvil pegado a la oreja es su yerno, Jordan Wyatt. 

Jared y Nat estrecharon manos con todos, incluido el último que continuaba hablando por teléfono.

—Tu nombre me resulta familiar —comentó John, refiriéndose a Nat, intentando hacer memoria—. ¿Trabajas en la televisión o…?

—Ah, pensé que se refería a mí —bromeó Jared—. Por aquí me llaman “estrella”, ya sabe, porque no tengo ninguna pinta de ranchero recio —su mirada se posó primero sobre Troy, luego sobre Nat, recordándoles la conversación que habían tenido hacía un momento.

La broma pareció causar gracia entre los recién llegados y dio lugar a comentarios por parte de los más jóvenes. Troy, aliviado de que el tema de conversación no tuviera que ver con él, al menos, de momento, rodeó el hombro de Nat con orgullo.

—No, pero sale mucho en la tele. Es uno de los jinetes de rodeo más famosos de este país, varias veces campeón en todas las especialidades. Para mí, el mejor que ha existido.

—Sin olvidar que eso lo dice su mejor amigo —bromeó Jared, otra vez.

—Somos amigos, es cierto —concedió Troy—, pero no me ciega el cariño.

—Bueno, tendrás que admitir que un poco sí —dijo Nat con sencillez—. El rodeo ha dado leyendas… Casey Tibbs, George Paul Mayers, Ty Murray… Ellos son los buenos.

A Eileen no le interesaba el rodeo ni sus leyendas y, a diferencia de los hombres de la familia, no estaba molesta con Troy. Estaba convencida de que la pareja estaba pasando por un mal momento y de que lo que necesitaban era apoyo. Y un poco de polvos mágicos. Así que en cuanto se le presentó la ocasión, no la dejó escapar.

—Según Patty, el mejor eres tú —intervino con sus modos dulces.

A Troy se le aflojaron las rodillas. Se le habrían aflojado igual solo con oír el nombre de Patty en los labios de aquella mujer que era un surtidor de cariño, dulce a más no poder. Semejante declaración por su parte estaba causando estragos. 

—¡Guaaaaaaaaaaaau! ¡Esto se pone bueno! —exclamó Jared haciendo el tonto—. Recuérdame que te pregunte quién es esa señorita que opina tan bien de ti. 

Y no fue el único tonto: una palmada en la espalda, que casi hizo que sus gafas de sol salieran volando, le recordó el peculiar sentido del humor de su amigo de la niñez. 

—Yo no opino igual, claro, pero el chico no lo hace mal —añadió Nat para mayor bochorno de Troy, ignorando la desdeñosa mirada de los veinteañeros.

La sonrisa de Eileen se hizo más grande. En la expresión del ex capataz del Rancho Brady había de todo, menos indiferencia. No se había olvidado de Patty. No había pasado página. Ni nada remotamente parecido a eso.

—Bueno, es halagador que lo piense —se apresuró a responder Troy en cuanto vio la ocasión—, pero no es una opinión muy objetiva que digamos. Me retiré hace varios años. Nunca me ha visto en un rodeo.

—¿Que no te ha visto? Ja —espetó Matt más que molesto—. Qué poco la conoces, tío… 

La mirada de Troy hablaba por sí misma del nivel de asombro ante lo que oía. Todo lo normal que parecían John y Eileen era justo lo contrario con los hermanos White; su enfado se palpaba en cada palabra, en cada mirada.

—Existe algo que se llama internet, no sé si te suena —intervino su hermano Tim igual de irónico—. Puedes apostar lo que quieras a que mi hermana sabe de ti más que tú mismo, chaval. No sé si le ha valido de mucho, empiezo a dudarlo, pero es así.

Nat frunció el ceño. ¿Había dicho “mi hermana”? ¿Patty era de raza negra? Empezaba a estar perdido. Sus ojos se encontraron con los de Jared y se dio cuenta de que los dos estaban igual de perdidos.

Y más que lo estuvieron un instante después.

—Tim —dijo una voz masculina, llamando al orden al muchacho. 

Todos se volvieron hacia el hombre que acababa de llegar con un niño en brazos y otro de la mano. Él rubio; los dos niños, pelirrojos con la piel cubierta de pecas. Nat calculó que era de la misma edad que él. Vio que Jared ya se había abstraído del entorno, como hacía siempre que había niños en su campo visual.

—¿Puedo? —dijo Jim, estirando los brazos para coger al más pequeño.

Mark lo miró con desconfianza. No era un tipo tan cuidadoso de las normas sociales como su padre y estaba a punto de responder “¿Y tú quién eres?”, cuando la voz dulce de Eileen volvió a oírse.

—Es para comérselo, ¿eh? Pero, ¿sabes? Hay lista de espera —su dedo señaló graciosamente a John Brady que, ni corto ni perezoso, asintió enfáticamente y estiró sus brazos hacia el niño, imitando a Jared.

—Vale, vale… esperaré mi turno —dijo él riendo.

Eileen enseguida fue a por sus nietos, tomó al bebé en brazos y John hizo lo propio con Dean, a quién sentó sobre sus rodillas.

El asunto “niños” había acaparado la atención de los primeros instantes, pero ahora el silencio empezaba a hacerse incómodo, a llenarse de preguntas no formuladas abiertamente, de expectación. 

—Hola, Mark —lo saludó Troy, extendiendo una mano.

Él la estrechó sin ninguna alegría y el jinete tuvo claro que el ambiente estaba muy revuelto.

—Troy… —dijo secamente y enseguida añadió—: Voy a pedir unos zumos para los críos. ¿Os traigo algo? —Entonces, reparó en Nat y le ofreció su mano, algo contrariado—. Disculpa, soy Mark Brady.

—Nathaniel Jensen —respondió él—. Encantado.

Jared frunció el ceño. ¿Y él qué? ¿Acaso era transparente?

Le ofreció su mano y…

—Yo soy Jared Montgomery, el monstruo devora niños —apuntó con su peculiar sentido del humor. Le hizo un guiño a Dean y el pequeño rió. 

John y Eileen festejaron la broma. Mark no. Ni estaba para bromas ni le gustaban los graciosos. Menos aún, si la broma en cuestión implicaba a alguno de sus hijos. El mayor de los Brady estrechó la mano que se le ofrecía, pero no hizo el menor comentario. Lo que fue toda una manifestación de intenciones en sí misma. Jared no estaba acostumbrado a caerle mal a la gente, todo lo contrario. En cuanto Mark se alejó hacia la barra, se acercó al oído de Troy.

—¿Quién es ese tío? 

Nat hizo otro tanto.

—Eso, empieza a soltar por esa boquita ya, que nos tienes en ascuas.

—Mi ex jefe —respondió Troy más alucinado por momentos.

—¿El padre de tu chica… —al ver la mirada malhumorada de su amigo se apresuró a corregir—… quiero decir, su tutor legal? 

Jared abrió la boca en un gesto explícito de asombro, pero, enseguida, ató cabos:

—Así que sí que había una chica y te lo has tenido callado todo este tiempo… ¡Serás cabrón…! 

Troy asintió ligeramente con la cabeza. Desde la barra, Mark esperaba que Trish le sirviera su pedido y no le quitaba los ojos de encima. 

Nat ya conocía esa parte de la historia, así que lo que le interesaba era otra cosa. Varias otras cosas, para ser exactos.

—¿Y los chavales…? —preguntó—. El más alto la llamó “mi hermana”, pero es negro y tú eres blanco y hasta donde yo sé, te van las rubias, ya me entiendes…

Jared soltó una risita burlona.

—Y hasta donde yo sé, no es racista, tío —y festejó su propia broma con otra carcajada.

Lo que recibió… Otra mirada malhumorada.

—Viven con Mark —respondió Troy—. Los acogió cuando eran niños. No sé si es su tutor o qué.

A Jared todo aquello le parecía superdivertido. Las piezas empezaban a encajar y el malhumor de Troy empezaba a tener una explicación. Muy lógica, además. 

Nat, en cambio, no salía de su asombro. Sus ojos volvieron a reparar en los niños que jugaban con el matrimonio mayor. El más pequeño dormitaba y el otro usaba a John Brady de silla. Arrodillado sobre sus piernas, hacía un barrido visual del lugar preguntando sin parar, curioso por todo. Los dos eran pelirrojos y tenían la piel cubierta de pecas, pero sus ojos eran claros como los de Mark Brady. Y eran demasiado pequeños para viajar sin su madre.

—Deduzco que los pequeños son sus hijos biológicos y que han salido a la madre. ¿También ha venido? —quiso saber.

—Joder, me niego a conocerla desarmado. Porque si así es papá oso… —apuntó Jared. 

Troy volvió a asentir. Shannon llevaba en la vida de Patty desde mucho antes que Mark. Se adoraban mutuamente. Todavía no la había visto, pero apostaba la cabeza y no la perdía a que no andaría muy lejos.  

Nat emitió un silbido asombrado.

—Tu chica se ha traído a toda la familia —dijo.

—En otras palabras; estás jodido, hermano —remató Jared con una sonrisa que denotó lo bien que se lo estaba pasando a cuenta de lo fenomenal que se lo pasaría en las próximas horas.

Troy no podía creer que aquello estuviera sucediendo. Cerrar el capítulo Rancho Brandy había sido tremendamente duro, pero lo había hecho. Se había despedido del trabajo, de personas que había aprendido a respetar y había llegado a querer. Había hecho sus petates y se había puesto cuatro mil kilómetros entre él y un pasado que se había visto obligado a olvidar por una decisión de Patty, que no suya. Ella había puesto punto final. Ella había pasado página. Y en cinco largos meses ni una sola vez había demostrado el menor interés por saber qué tal le iban las cosas. ¿Con qué derecho venía ahora a ponerlo todo patas arriba, obligándole a airear historias personales, a dar explicaciones, a involucrar a los Montgomery y a los Jensen? No tenía ningún derecho.

 Troy sacó su móvil de un movimiento tan brusco que Nat se apartó instintivamente. Miró a Jared con cara de “la cosa está que arde”.

—Quedaos con ellos, por favor. No tardo.

—Uy, chaval, qué va. Mejor te sientas y te traigo una birra… —apuntó Jared que había pasado de la sonrisa a la preocupación en una fracción de segundo.

Nat asintió enfáticamente. Miró los ojos brillantes de su amigo, su expresión tensa, todo su lenguaje corporal hablaba de enfado. Lo retuvo por el brazo.

—Ya sé que es cosa tuya, pero el cabreo no es buen consejero. Primero enfríate un poco.

Troy liberó el codo de la mano de su amigo y antes de reanudar camino hacia el exterior, farfulló:

—Exacto. Es cosa mía.

♥:♥:♥:♥:♥

Mientras tanto, en la cabaña de Mandy…

Patty no había hablado demasiado después de regresar del paseo con Mark y Shannon. Continuaba con un talante sombrío y con sus gafas de sol puestas, a pesar de que en el interior de la cabaña no eran innecesarias. Ahora, con algunas interrupciones provocadas por el desarreglo estomacal que solía acompañar las migrañas de la muchacha, Mandy y ella se afanaban en la preparación de unos tentempiés que hicieran las veces de comida nutritiva pero ligera y paliara el desajuste causado por horas de avión, aeropuertos y comida preparada. 

Pero la muchacha parecía ponerse cada vez más enferma ante la visión de alimentos y con la última arcada de Patty, Mandy le había quitado el tenedor de la mano y la había enviado al sofá. Ya tenía bastante con sus propias náuseas matinales y si querían preparar algo decente para cuando la familia regresara, era necesario tomar medidas drásticas. Ella, sin embargo, no había llegado a apoyar el trasero en el asiento; que había vuelto a salir disparada, esta vez en dirección al baño.

La muchacha llevaba un buen rato en el baño cuando el móvil, que continuaba sobre la mesilla frente al sofá, empezó a sonar. Mandy dejó lo que hacía y prestó atención a lo que sucedía en el baño. Las arcadas, por lo visto, se habían convertido en vómitos. Patty se sentiría mejor después, pero ahora no estaba en condiciones de abandonar el servicio. Secándose las manos con un trapo, Mandy se acercó hasta la móvil. En cuanto vio el nombre que parpadeaba en la pantalla no pudo evitar una sonrisa triunfal; el jinete había claudicado y roto su silencio. Patty no podía ponerse, estaba claro. Dudó entre atender y dejarlo sonar. En realidad, dudó entre volver a darle otro empujoncito al jinete y no hacerlo. Seguro que a estas alturas ya se había enterado de que había llegado la caballería… Dios, habría pagado por verle la cara. Se mordía de ganas de ver qué sucedería ahora. 

Pero no debía intervenir. No era su móvil y si se tratara de alguien de la familia, lo habría atendido sin pensárselo dos veces, pero no era el caso. 

Con todo el dolor de su corazón, Mandy regresó a sus quehaceres. El móvil continuó sonando un poco más, luego volvió a reinar el silencio. Poco después hubo otra llamada, esta vez más larga y poco después de dejar de sonar, hubo lo que pareció el sonido de un mensaje entrante. La cantante soltó un suspiro.

Los casi diez minutos que Patty tardó en reaparecer en el salón le parecieron una eternidad a Mandy. 

—Mira tu móvil —le dijo, toda ansiosa, desde la cocina. La ansiedad pudo con ella y cuando acabó de pronunciar la frase estaba junto a Patty, esperando que la muchacha cogiera el aparato para espiar la pantalla del móvil por encima del hombro de la joven.

Esta se volvió a mirarla. Traía el tomate que había estado rellenando en una mano y la cuchara en la otra, soltando pegotitos de atún por el suelo, que Lobo limpiaba diligentemente. Snow había levantado la cabeza y sus ojos alertas barrían la sala. Era cuestión de segundos que también se uniera al equipo de limpieza.

—Mandy, ¿quieres dejar de sembrar el suelo con comida? Como se pongan malos mis perros también, sí que la habremos liado…

—Ay, perdón —la cantante regresó con pasitos graciosos a dejar las cosas en la encimera, tras lo cual volvió junto a su sobrina. 

Patty había dejado de esperar una llamada de Troy hacía mucho tiempo. De la última vez que había sonado y era él habían transcurrido meses. Ver sus dos llamadas perdidas en el registro del móvil le llenó el cuerpo de electricidad… Y aunque revuelto y maltrecho, su estómago volvió a la vida con el primer vuelo de mariposas en mucho, mucho tiempo. El recuerdo de sus largas llamadas telefónicas regresó a su mente con fuerza. Eran llamadas en las que él se extendía a gusto, contándoles cosas de sus días que ella escuchaba totalmente abstraída en la cadencia de su voz, en cómo le acariciaba los oídos, con cuánta facilidad conseguía que el universo desapareciera y solo quedara él y aquella voz que la acunaba y daba sentido a su existencia. Hablaban durante horas y cuando al fin cortaban, llegaban los mensajes, una conversación de naturaleza distinta, que solía empezar con bromas y se iba cargando de ternura y poco a poco, empezaba a teñirse de sensualidad… Y que solía acabar de manera abrupta cuando los dos comprendían, casi al mismo tiempo, que la distancia que los separaba era real y que tener un poco del ser amado era un pésimo consuelo. Un consuelo que ya no los consolaba a ninguno de los dos.

Una extraña sensación, algo parecido a la esperanza, hizo su aparición en Patty. Quizás, Troy se hubiera dado cuenta de que no tenía sentido seguir separados, de que tenían que hablar, intentar resolver las diferencias… Las cosas solo tenían sentido cuando estaban juntos; ella lo había descubierto por la vía dura y ahora, estaba segura de que él siempre lo había sabido.

Cuando abrió el mensaje, sentía el corazón disparado y las manos pringosas. Ya no había mariposas en su estómago, sino unos nervios de mil demonios. Leyó:

“¿De qué vas? ¿Montas todo este teatro y ahora no te pones al teléfono? Vale, ¿sabes qué? Me da igual. Como si quieres traerte a todo el jodido ejército del inframundo. Me da igual. Te reíste de mí una vez. Una y no más, ¿te enteras? No voy a hablar contigo. Haz lo que quieras. ME. DA. IGUAL”.

—Eh, no acapares, nena. Cuenta, cuenta, por favor —dijo Mandy.

Pero la muchacha continuó perpleja con los ojos pegados a la pantalla leyendo y releyendo un mensaje que no acababa de parecerle real. Estaba bloqueada.

¿Creía que era un plan?, ¿que se había traído a la familia… para qué? ¿Para llamarlo al orden o asustarlo o…? Troy estaba llegando al límite de su paciencia, no hacía falta ser un genio para darse cuenta y además, lo conocía muy bien. Sin embargo, él no era de los que decían cosas sin pesarlas. Había ido un paso más allá del “me dejaste” y había escrito “te reíste de mí”.  Y apartando el hecho de que “dejarlo” no había sido un intento de ruptura, sino un tiro que a Patty le había salido por la culata, Troy no sería tan imbécil para tomar una simple petición de tiempo como que ella se estaba riendo de él. Así que ¿qué quería decir con eso? ¿Cuándo ella había hecho algo que pudiera, en un mundo cuerdo, tomarse como tal? 

Patty sintió un sudor helado corriendo por su espalda. Y una mezcla de náuseas, demonios y mariposas revolviéndole las tripas.

¿De qué coño la estaba acusando sin darle la posibilidad de defenderse? 

—¡Pero cómo puedes ser tan payaso! —dijo a voz en grito. Y de pura impotencia, lanzó el móvil contra la pared. Mandy la tomó por los brazos, intentando que la joven se sentara. No la sorprendían esos accesos de ira porque le eran familiares; ella también había destrozado algún que otro móvil en el pasado. Y la razón también había sido un hombre, el suyo, Jordan. Pero Patty había palidecido en un segundo. Parecía un cadáver. Y eso sí que la preocupaba.

En ese momento, cuando Patty se tambaleó y Mandy tiró de ella para evitar que cayera al suelo, el revoltijo de su estómago alcanzó el punto de no retorno y un último espasmo sacudió el cuerpo de la joven, que se dobló hacia adelante y empezó a vomitar.

El punto patético lo puso la cantante, corriendo al lavabo para aliviar sus propias náuseas.

Capítulo 13

Cómo no iban a adorarse mutuamente si Mark y Patty eran tal para cuál, pensó Shannon ante la velocidad a la que se estaban sucediendo los acontecimientos. La muchacha había dedicado parte del día anterior a visitar posibles zonas de residencia, y una vez decidida la más conveniente, se había puesto a buscar viviendas en alquiler que se adaptaran a las necesidades de una universitaria con dos perros de gran tamaño. Al parecer, había visitado media docena, y de ellas, se había quedado con dos posibles candidatas de características similares en cuanto a tamaño y servicios. La primera, estaba mejor situada, cerca de la universidad. La segunda, estaba a quince kilómetros, en un barrio tranquilo a las afueras de un pueblo, pero se hallaba muy bien conservada y contaba con jardín delante y detrás. Había un pero, sin embargo, y era que la propietaria no estaba interesada en alquilar su casa a “universitarios”. 

Ahora llevaban apenas dos horas fuera de Lone Star y los dos seguían a la anciana a través de las estancias mientras conversaban con ella. Verla llegar acompañada de su familia, sumado a una agradable conversación con John y Eileen, habían disuelto sus reticencias. Más aún, Shannon que iba algunos pasos por detrás inspeccionando las distintas habitaciones, asegurándose que todo estaba en orden y de que “su niña” no se helaría dentro de casa además de fuera en los inviernos gélidos de Montana, estaba convencida de que la mujer no solo estaba dispuesta a alquilar, también, llegado el caso, a bajar un poco el precio. El resto de la familia también seguía el recorrido un poco más rezagados, excepto Matt y Tim que se habían quedado en el jardín al cuidado de Dean y Noah. 

Cuando la visita guiada llegó al jardín posterior, Patty se detuvo y miró alrededor. Los cuatro columpios y el tobogán confirmaban que en aquella casa habían vivido niños. La construcción que hacía las veces de cenador, con una gran mesa de tekka rodeada por ocho sillas, estaba situada en el extremo derecho, cerca del rincón donde estaba la barbacoa. Era un trozo rectangular de terreno de unos ciento cincuenta metros, cubierto de césped, al que solo una valla de madera separaba del prado circundante, una alfombra verde salpicada de abetos y alerces, bajo la impactante enormidad de un cielo en el que la vista se perdía sin remedio. 

Con un ánimo diferente, le resultaría uno de los lugares más increíbles en los que había tenido la ocasión de poner los pies. Sería perfecto…

Si no estuviera tan lejos de Camden y de todo lo que significaba tanto para ella.

Patty exhaló un suspiro.

—¿Te gusta? —le preguntó la propietaria—. Disculpa si ayer me mostré un tanto parca. Tengo varias amigas con experiencias muy malas con universitarios… Y aquí ha vivido mi hija y su familia hasta hace poco que se han marchado a Canadá… La empresa donde trabaja mi yerno le ha ofrecido un puesto muy bueno en Vancouver, ¿sabes? Tiempos difíciles estos que hasta los que tienen trabajo están obligados a hacer sacrificios para progresar… —la mujer meneó la cabeza—. Vancouver, imagínate. Cenábamos juntos todos los días, merendaba con mis nietos, y ahora, para poder verlos… 

La mujer no completó la frase y Patty se sintió extrañamente identificada con ella. 

—No se preocupe. Me gusta su casa. —Vio a sus mascotas revolcándose en la hierba—. Y a ellos también. 

—¿Te la quedas? —Esta vez sí que era Mark. Patty respiró hondo. Se trataba de una pregunta que implicaba tantas cosas… Bajó la vista y entonces, sintió el suave contacto de la mano de Mark cuando él la tomó por la muñeca.

—No tengas miedo de equivocarte, Patty. Lo que importa de verdad son tus razones, que para ti sean buenas. Lo demás, da igual.

La muchacha asintió repetidas veces con la cabeza. Quería pensar que sus razones lo eran. 

—Me la quedo —respondió deseando que todos sus temores, sus dudas se esfumaran por encanto con aquella decisión.

Pero no fue así. Su desazón, y la incertidumbre que traía consigo, si acaso, se hicieron más grandes. Dejó a Mark concretando los detalles con la mujer y salió de la casa seguida por sus perros. Shannon le regaló una caricia cuando ella pasó a su lado. Otro tanto hizo Eileen. Mandy le despeinó la cabeza cariñosamente. Ninguno la siguió. Sabían que necesitaba estar un rato a solas.

La muchacha atravesó el jardín donde Jordan hablaba por el móvil y los pequeños jugaban con Matt y Tim, sin detenerse. Apenas entrecruzó una mirada con ellos. Ninguna palabra. Abrió la pequeña verja de madera y se alejó calle abajo, flanqueada por Snow y Lobo.

Ojalá tuviera una bola mágica para ver el futuro, pensó.

Ojalá no estuviera sobrevalorando su propia fortaleza para afrontar la decisión que había tomado.

♥:♥:♥:♥:♥

Troy estaba desconcertado. Su arrebato de rabia no solo no había recibido respuesta alguna por parte de Patty, sino que los Brady habían desaparecido tan pronto los pequeños habían acabado sus zumos. No había vuelto a verlos hasta ahora, que acompañaban a los niños mientras estos andaban a caballo.

Patty seguía sin dar señales de vida. Ni ella ni sus perros estaban a la vista. Tampoco Jordan ni Mandy, pero más temprano se los había cruzado en el camino que llevaba a las cabañas del río, y entonces Patty tampoco estaba con ellos. Así que además de desconcertado, empezaba a estar seriamente preocupado. El resto de los Brady estaban allí, reunidos en torno al caballo que montaban los dos pequeños, pasándoselo bomba. Shannon sujetaba al más pequeño desde un lado del caballo y Mark sujetaba al mayor, desde el otro. Quien guiaba al animal por las riendas era Matt, el mayor de los hermanos White.

Troy no entendía qué era lo que estaba sucediendo y eso lo ponía aún más nervioso. Sabía por el encargado de recepción, que los Brady no estaban hospedados en Lone Star, sino en un hotel cercano. Aunque en temporada alta el rancho estaba completo la mayor parte del tiempo, no se debía a falta de plazas en este caso. Una de las dos casas familiares de gran tamaño estaba disponible y el encargado no había dudado en ofrecérselas. Con capacidad para hasta dieciocho personas y la pasión por estar juntos que caracterizaba a los Brady, era una alternativa más que interesante que la familia había agradecido, pero declinado. Raro, rarísimo. 

Sumado al trato distante, casi telegráfico por parte de Mark y a las miradas cargadas de significado que recibía de los hermanos White, el resultado era más desconcierto y más preocupación. 

Al fin, el jinete hizo de tripas corazón y formuló una de las preguntas que lo estaba carcomiendo.  

—¿Y Patty? No la he visto hoy… —La dirigió a John Brady que, supuso, lo tomaría menos mal que el resto de los hombres de su vida.

Quien respondió primero fue Mark.

—A estas horas, probablemente esté calibrando los porta-misiles —sus ojos casi transparentes se posaron sobre el jinete antes de rematarlo con su siguiente frase—: Ya sabes, para no errar el tiro.

Aquello no había sido del agrado de Troy. Demasiado directo para su gusto, especialmente teniendo en cuenta que lo que sucediera entre Patty y él no era de incumbencia de Mark. Ni de ningún Brady, para el caso. Sin embargo, ya que contraatacar solo empeoraría las cosas, el jinete decidió guardar silencio. Un silencio respetuoso que, a nadie pasó inadvertido, no era más que pura cortesía.

Mark no había querido evitarlo y le daban completamente igual las regañinas implícitas en las miradas del ángel pelirrojo. Otro tanto con la del Gran Cacique. Ya podían dar gracias que no fuera todo lo lejos que la sangre le pedía ir.

—Prefirió echarse un rato. La jaqueca la tiene a mal traer —explicó John—. Gracias por preguntar. 

Eileen, que llevaba un buen rato observándolo, decidió mostrarle una ofrenda de paz. Se acercó despacio hasta Troy, y cuando estuvo a su lado…

—Me han dicho que Blanche Montgomery tiene un invernadero con más de cien variedades de rosas, ¿es cierto o son exageraciones de mi hija que apenas distingue una margarita de un jazmín?

Troy se sobresaltó al oír su voz tan próxima. Perdido en sus propios pensamientos, no se había dado cuenta de que Eileen Brady estaba a su lado. 

—Muchas más de cien. Y no solo rosas, en ese invernadero hay de todo.

Eileen se acercó un poco más y mientras controlaba visualmente los movimientos de los hombres Brady, le dijo en voz baja:

—Me encantaría verlo. ¿Crees que podrías enseñármelo? Sin molestar a los dueños de casa, por supuesto. —Troy sonrió al ver su expresión de niña con zapatos nuevos. La voz femenina se tornó pícara cuando añadió—: Me conformo con pegar la nariz a las paredes del invernadero y mirar a través del cristal.

No era solo “mirar a través del cristal” lo que se proponía aquella dulce mujer. Troy sabía que desde el principio había estado de su parte, y ahora no tenía ninguna duda de que seguía de su parte. Se sintió extrañamente aliviado, esperanzado.

—Puedo hacer algo mucho mejor: tengo las llaves —respondió el jinete, complacido.

Eileen lo tomó del brazo sonriente. 

—Vamos, pues. Y no te preocupes por ellos —dijo, refiriéndose a su familia—, no les hacemos ninguna falta.

Cuando estaban a punto de alejarse, Eileen vio que su marido los miraba con una expresión entre divertida y socarrona. Ella le lanzó un beso.

—Quédate tranquilo, John, que no te daré tiempo a que me eches de menos —le dijo, toda dulzura—. ¡Volvemos en un periquete!

John meneó la cabeza mientras los veía alejarse. Toda una vida junto a aquella increíble mujer, y nunca dejaba de sorprenderlo.

Sin embargo, al contrario de lo que creía John e incluso el mismo Troy, el paseo no había versado sobre asuntos sentimentales, sino sobre flores y sobre el futuro inmediato del jinete; la escuela de rodeo. La matriarca de los Brady había escuchado con total atención las explicaciones de Troy, teñidas de la pasión que sentía por el rodeo y la ilusión que los nuevos proyectos traían consigo. En apenas un cuarto de hora, Eileen había conseguido que Troy se relajara.

Desde hacía un rato, conversaban sentados en un extremo del invernadero, rodeados de flores, donde había una mesa redonda y dos sillas. 

—Me alegro mucho por ti, Troy. Por lo que cuentas, es un gran proyecto. Es fantástico que puedas ponerlo en marcha y hacerlo con tus mejores amigos. Eso es un regalo.

Troy asintió. Estiró sus largas piernas y dudo si preguntarlo o no. Al fin, formuló su pregunta.

—¿Aunque eso me haya traído a Montana, tan lejos del rancho Brady?

—Por supuesto. Fue un placer tenerte entre nosotros, pero aquí están tus raíces y una gran familia, aunque no sean de tu misma sangre. Se nota que estás muy unido a los Montgomery y a los Jensen. Las raíces y los lazos son importantes, Troy.

—Ya, pero…

Eileen no lo dejó continuar.

—Por favor, no hablemos de Patty. —Tomó la mano de Troy entre las suyas—. No podría ser imparcial. Lo que ha sucedido en el pasado y lo que suceda en el futuro, solo os compete a vosotros. Los dos sois buena gente, los dos deseáis lo mejor para el otro. Sea cual sea la decisión que toméis, para mí siempre seréis dos personas a las que admiro y quiero muchísimo. 

Troy asintió, conmovido y aliviado por aquellas palabras que no esperaba.

—Gracias, Eileen.

Ella se limitó a sonreír.

—Será mejor que volvamos o mi marido empezará a creer que lo he cambiado por un apuesto jinete, treinta años más joven —apuntó con picardía.

Nadie que hubiera tenido la fortuna de conocer al matrimonio formado por John y Eileen podría siquiera imaginar un escenario en el que aquella pareja de almas gemelas no estuviera estrechamente unida y tan enamorada como el primer día, pero a diferencia de su hija Mandy, la picardía o las frases con doble sentido no eran una característica en Eileen. Aquel comentario dicho con su habitual dulzura y cargado de inocencia, le resultó tan entrañable, que Troy no pudo evitar echarse a reír.

Capítulo 14

A Mandy ni sus propios tentempiés de preparación casera le habían sentado bien. Se había apuntado a la expedición en busca de la nueva vivienda de Patty porque era su naturaleza, pero Jordan sabía que la procesión iba por dentro. Así que no le extrañó que cuando todos regresaron a Lone Star, ella fabricara una excusa para desaparecer un par de horas, a descansar.

Sin embargo, tampoco había conseguido dormir un rato. Después de su tercera visita al baño, lo había dejado por imposible y ahora estaba en el porche. Había cambiado su precioso vestido rojo sin mangas por unos vaqueros y una camisa negra de hilo, también sin mangas, cuyos lados llevaba anudados a la altura del ombligo, y se había instalado en uno de los sillones mecedora con los pies descalzos apoyados sobre el borde de una jardinera llena de geranios. El cielo estaba cubierto de nubes que confirmaban lo que los lugareños llevaban anunciando desde el día anterior; que aquel día llovería a cubos. A pesar de lo cual, Mandy protegía sus ojos con unas gafas de sol con cristales negros.

Jordan, que había seguido con la vista el deambular de su mujer por la cabaña, la siguió hasta el porche cuando acabó de hablar por el móvil.

Ella lo recibió con una sonrisa. Extendió su mano y Jordan la tomó. Tiró suavemente para que ella se pusiera de pie, ocupó su lugar en el sillón y a continuación, Mandy se sentó sobre sus piernas.

—¿Qué tal por casa? —le preguntó.

Pesados como siempre. Su madre, con un berrinche de narices a cuenta de que él hubiera vuelto a Arkansas después de meses de gira y en vez de ir a ver “si sus padres seguían vivos”, hubiera puesto rumbo a Montana “siguiendo a su mujer como un perrito faldero”. Su padre, poniéndole al mal tiempo buena cara y diciéndole que no le hiciera caso ni tuviera en cuenta las palabras de su madre, que la artrosis le agriaba el carácter, etc., etc. Lo que le agriaba el carácter a Sarah Wyatt tenía un nombre y no era artrosis, sino Amanda Brady. Mandy nunca le había gustado, no solo la consideraba una “mujer ligera de cascos”, sino la razón de que los Wyatt vieran a su hijo cada muerte de obispo. La boda de la pareja no había hecho más que empeorar las cosas. Algo que, naturalmente, Mandy ignoraba porque Jordan había hecho lo imposible para que fuera así. Y lo seguiría haciendo. 

—Bien. Contentos porque la semana que viene llega Megan con toda la familia. Te mandan besos. 

Se refería a su hermana que llevaba años radicada en Canadá con sus dos hijos y su marido.

—¿Sí? Tu padre estará dando saltos por la casa… A ver si organizamos algo todos juntos para darles la bienvenida… 

Jordan asintió. 

—Sí, estaría bien —comentó, y cambió de tema porque, la verdad, no tenía la menor intención de sentar a su madre en una misma mesa con Mandy. Se las arreglaría para que las dos parejas compartieran cena en un buen restaurante, pero de “todos juntos”, ni hablar. Menos ahora—.  ¿Y qué tal va tu estómago?

—Sigue dando guerra. Ya se pasará.

Jordan sonrió para sus adentros. Le provocaba gracia que ella intentara quitarle importancia a algo que la tenía tan preocupada desde hacía semanas. Pero ya era hora de afrontar el asunto.

—Bueno, dicen que son normales las primeras catorce semanas, así que te quedan —puso cara de estar haciendo un cálculo mental sin prestar atención, aparentemente, a cómo se había transformado la expresión de Mandy— unas seis, día arriba, día abajo.

Y, en efecto, la transformación había sido grande. Su asombro era evidente incluso a pesar de que las gafas de sol ocultaban sus ojos. Tan grande que a Jordan le resultó necesario aclarar lo evidente.

—Has tenido una falta y vas camino de dos, bombón. Concretamente, se cumplen mañana. 

Jordan siempre había llevado un control bastante cuidadoso de las cuestiones relativas a la biología femenina de Mandy. Incluso antes de convertirse en pareja sentimental. Y usaba esa información para facilitarle las cosas. Por ejemplo, no programaba sesiones fotográficas o entrevistas durante esos días y se aseguraba de que las habitaciones de los hoteles donde se hospedaban durante las giras, estuvieran debidamente abastecidos con sus productos de higiene femenina preferidos. Vivían en la carretera, casi siempre estaban de gira, y esos detalles se volvían muy importantes a medida que crecía el cansancio y el cuerpo empezaba a pedir vacaciones. Pero, aunque Jordan siempre le había parecido un hombre asombroso en ese aspecto, estaba familiarizada con el tema y no era esa la razón de su asombro en este caso.

—Y si lo tienes tan claro, ¿para qué has comprado el test? —dijo ella.

—Porque tú lo necesitas, Mandy. Necesitas ver el positivo en la pantalla.

Mandy se estremeció y Jordan que lo notó, le quitó las gafas y empujó su barbilla con suavidad, haciendo que sus miradas se encontraran. 

—Lo necesitas para afrontarlo, bombón.

Los ojos de Mandy se llenaron de lágrimas. Apartó el rostro y durante unos instantes, permaneció en silencio, con la mirada perdida en el horizonte que se oscurecía por momentos.

Su voz se quebró cuando al fin formuló la pregunta que llevaba ocho semanas desgarrándola por dentro.

—¿Y si vuelvo a perderlo?

Jordan la estrechó fuerte entre sus brazos mientras ella daba rienda suelta a su angustia. 

La confirmación de su embarazo, dos años y medio atrás, había dado lugar a una gran fiesta entre los Brady. Habían tirado la casa por la ventana. Durante días, John se emocionaba cada vez que veía a su hija. No podía creer que la rebelde y contestaría niña de sus ojos fuera a convertirlo en abuelo. Pero la felicidad tan solo había durado unas pocas semanas. Mandy no había cumplido todavía los dos meses de embarazo cuando sufrió un aborto. El golpe había sido tremendo para ella. Después de eso, vinieron meses oscuros en los que una depresión de la que nada parecía conseguir sacarla del todo había logrado detener su vida. Literalmente. Había sido necesario cancelar todos sus compromisos profesionales y ponerla en tratamiento psicológico varios meses. 

Docenas de pruebas y varias consultas a diferentes especialistas confirmaron que se había tratado de un aborto natural, que más allá de la edad, que pasada la treintena siempre constituía un riesgo añadido para cualquier mujer, no había ningún problema con el aparato reproductor de ninguno de los dos progenitores. Sin embargo, nada había conseguido evitar que el resorte de la culpabilidad, ese que todas las mujeres parecían tener oculto en el fondo de su psique, se disparara. Y cuando una de las médicas consultadas sugirió que el deterioro orgánico ocasionado por sus antiguas adicciones también podía, eventualmente, constituir otro factor de riesgo a tener en cuenta, Mandy se vino abajo.

—No hay ninguna razón médica para que vuelva a suceder —murmuró él al fin, con los labios pegados a la oreja de Mandy—. Fue un aborto natural, bombón. 

Ella se enderezó despacio, se secó las mejillas con los dedos y respiró hondo.

—Lo sé… Lo sé —exhaló un suspiro—. Es que… toda mi vida he decidido qué, cuándo y dónde y ahora, justamente en algo como esto, tan importante para los dos, resulta que no tengo ni voz ni voto. Resulta que la decisión más importante de mi vida, la de convertirme en madre, no depende de mí. Quizás tenga suerte y vaya bien. O quizás, no. Me desespera la idea de vivir en suspenso, con una parte de mí temiendo lo peor…

Jordan tomó el rostro de su mujer entre las manos. Ella bajó la vista. Que la conociera tan bien era una desventaja a veces. Mandy habría preferido mil veces que él no se hubiera dado cuenta. Tomarse unos días para descansar en el rancho, recuperar fuerzas, confirmar su embarazo, y luego, compartir la buena nueva con Jordan como él se merecía, como los dos se merecían. Tragarse sus temores y alegrarse tan sinceramente, que él no adivinara que la procesión iba por dentro. Pero no había resultado así. 

Él movió su barbilla suavemente, haciendo que ella lo mirara y empezó a hablar:

—Exacto, tú lo has dicho. Siempre has elegido lo que querías para tu vida y cómo querías vivirla, Mandy. Y ahora también puedes elegir —la voz de Jordan sonó convincente, apasionada y tremendamente dulce cuando dijo—: Puedes elegir confiar en que todo saldrá bien. Puedes elegir vivir esto con ilusión, bombón. Hacerte esa prueba y  saltar de alegría si es positiva como haría cualquier mujer que desea ser madre. Y yo puedo elegir volverme loco de alegría contigo. Gritarlo a los cuatro vientos. Gritar que soy el tipo más feliz del mundo porque tú, la mujer que amo con locura, va a darme un hijo. Claro que podemos elegir. Hagámoslo, bombón.

Conmovida, Mandy le pasó los brazos alrededor del cuello y empezó a llover besos sobre el rostro Jordan. Eran besos de ternura, de agradecimiento, de amor. Y también de esperanza.

Al final no hubo saltos de alegría por parte de Mandy, pero sí mucha emoción y los gritos de Jordan no se oyeron más allá de la cabaña porque ella le cubrió la boca, intentando silenciarlo. Compartían pared con Patty y lo último que quería era que la noticia rodara de Brady en Brady y acabar teniendo siete pares de ojos pendientes de cada paso que daba. Pero cuando la muchacha regresó de pasear con sus perros, encontró a la pareja compartiendo sillón en el porche, muy acaramelada. 

Hablaban animadamente de unas obras de ampliación que pensaban hacer en casa tan pronto volvieran a Camden.

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La casa de Blanche y Frank Montgomery no tenía nada que ver con las construcciones habituales del Rancho Lone Star. Era una vivienda supermoderna de espacios diáfanos, construida en tres niveles, con grandes ventanales y mobiliario del mismo estilo actual en blanco y negro. El único elemento común a las cabañas que los Brady habían visto en el lugar, era la abundancia de plantas, algo que consiguió una inmediata conexión entre Eileen y la anfitriona.

La parte posterior de la propiedad lindaba con las caballerizas del rancho,  separada por una valla alta en la que había un acceso de vehículos con cierre electrónico, solo para familia y personal autorizado. La entrada oficial de la vivienda era independiente del rancho y se llegaba a ella tomando un desvío desde la carretera estatal.

Nathaniel había sido el encargado de guiar, a bordo de su Jeep, a los Brady, repartidos en dos vehículos -la Ford F-150 de Patty y el monovolumen de alquiler con matrícula de Montana de Mark-, y conducirlos a través del acceso a personal autorizado hasta la casa donde habían sido invitado a cenar.

Su interés estaba principalmente centrado en la muchacha rubia que iba al volante de uno de los coches y que, al parecer, traía de cabeza a su amigo de la infancia. Lo primero que notó era su juventud. Lo asombró darse cuenta de que se trataba de una veinteañera. Lo segundo que le resultó sorprendente fue que no se comportaba como tal, al menos no como los veinteañeros que él conocía: no parecía risueña ni desenfadada, sino bastante seria y los dos perrazos que la seguían, y que ocupaban dos lugares en la última fila de asientos de su coche, la obedecían al instante. 

—Debiste haberlos dejado en la cabaña, Patty. Está negro. La tormenta va a ser de aúpa —dijo Jordan cuando estaban ya en el aparcamiento, esperando que Shannon y Mark sacaran a los niños de sus sillas de coche.

Nat prestó atención a ver qué decía la joven. Verla la había visto, pero no la había oído decir más que un puñado de palabras, la mayoría dirigidas a sus mascotas.

Fue Mandy quien respondió. 

—Donde yo voy, van mis perros —imitó la voz de la muchacha después de dejarle una caricia en el pelo que, en realidad, no llegó a darle porque Patty la esquivó. 

En este caso, no solo fue por reticencia al contacto físico. Le había tomado una hora realzar su ondeado natural con el rizador, cada pelo estaba en su sitio (o más o menos) y quería que continuara así. Otra media hora le había tomado intentar arreglar lo que estaba debajo del pelo. Le había pedido el set de maquillarse a Mandy, ya que ella no tenía. Rara vez le dedicaba tanto tiempo a su cara, pero la migraña la había dejado convertida en la hija de Dracula y no era plan de ir asustando a la gente. Eso le había dicho a Mandy, una excusa que venía a decir que si tenía que volver a estar frente a frente con el hombre más guapo de la galaxia, no lo haría en inferioridad de condiciones.

—Puedes llevarlos a casa de Frank, si quieres —dijo Nat—. La terraza exterior está techada y desde el salón podrás ver lo que hacen. La única condición es que no toquen las plantas de Blanche, pero parece que los tienes bien educados. Seguro que no habrá problemas.

Patty recibió la noticia con alivio. Dio las gracias a Nat y liberó a los canes de los cinturones de seguridad que, de inmediato saltaron a tierra firme. Había pensado dejarlos sueltos en el aparcamiento, con la puerta posterior del coche abierta por si preferían echarse en los asientos, pero si podía llevarlos con ella, mucho mejor. Los perros se quedaban más tranquilos si la tenían a la vista, y ella también.

Pronto, la comitiva puso rumbo a la casa donde los anfitriones los esperaban en la puerta. Troy vio a Patty primero, cuando se inclinó a acariciar la cabeza de Boy que había salido corriendo a darles la bienvenida. Estaba distinta. Se había hecho algo en el pelo. Distinta y preciosa con su blusa blanca, sus vaqueros de tiro bajo y sus sandalias chatas. Detestaba la situación que se había creado. Detestaba la idea de tener que quedarse a cenar aquella noche. Y detestaba mucho más lo que sentía solo con mirarla. Seguía loco por ella.

A Patty le sucedió algo parecido. Había cinco personas en la puerta, pero ella solo distinguió una: el hombre de negro que calzaba botas tejanas color carne. Y no porque era considerablemente más alto que el resto, sino porque le puso el corazón en fuga. Un vistazo a su imponente figura y el corazón de Patty empezó a palpitar enloquecido.

El recibimiento de Frank fue caluroso y tomó por sorpresa a John.

—¡Bienvenido a nuestra casa, señor Brady! Es un inmenso honor para mí tenerlo aquí. Llevo toda la vida oyendo a mi cuñado Robert hablar de usted. Mientras vivió en Springfield no se perdió ninguna de sus charlas en la asociación de agricultores. Ahora está en Tennessee con sus hijos, retirado, pero es un gran admirador de sus sistema de trabajo con cereales y forrajeras, y de su rancho, por supuesto. Cuarenta y tantos años a la cabeza de los ranchos productores de Arkansas no es algo que se consiga así como así.

John estrechó la mano del anfitrión bajo la mirada orgullosa de Eileen y la no menos orgullosa de Mark.

—¡Muchas gracias! El honor es mío, desde luego. Lo último que imaginaba al llegar a este lugar paradisíaco era que acabaría sentado a la mesa de su propietario. Muchas gracias por sus palabras, aunque me veo en la obligación de reconocer que llevo casi dos décadas retirado de la gestión del rancho, así que los últimos veinte años son mérito exclusivo de mi hijo Mark. Él es el alma del Rancho Brady.

Mark estrechó la mano del anfitrión.

—Qué va, papá. En todo caso, soy la cabeza —apuntó, sonriendo. 

Blanche esbozó una gran sonrisa.

—Pues deja que te diga que es una cabeza muy atractiva, Mark… Espero que no te importe mi cumplido ni, por supuesto, que te trate con tanta familiaridad… Vivo rodeada de gente tan joven que me cuesta un poco eso del trato formal. Solo lo uso cuando me enfado —echó a reír ante las caras sonrientes de los Brady, que encontraban divertidos los modos espontáneos de la dueña de casa—. ¡Mis hijos saben que ha llegado la hora de agachar las orejas en cuanto me oyen llamarlos por el apellido! ¿Y ese niño guapísimo que llevas en brazos? —Cuando lo preguntó ya había extendido sus brazos hacia Noah. A Mark no le quedó más remedio que dejar que lo cogiera—. ¡Está claro que no ha salido a ti, Mark! ¡Ven con la tiíta Blanche! Pero ¿qué hacemos hablando en la puerta? ¡Vamos dentro, por favor!

Jared no desaprovechó aquella ocasión caída del cielo y le ofreció su mano a Dean, que estaba junto a su madre. 

—¡Y tú ven con el tiíto Jared, el monstruo devorador de niños! —Alusión dedicada con especial cariño al padre de la criatura que ni causó gracia a Mark ni asustó a su pequeño; Dean se fue con Jared como si fueran viejos amigos.

—Bueno, yo me despido aquí —intervino Nat, cuando los invitados ya estaban en el hall de entrada de la vivienda.

—¿No te quedas a cenar? —le preguntó Frank Montgomery.

—Gracias, pero no puedo. Tengo un compromiso.

Trish lo miró de soslayo, pero no hizo comentarios. Llevaba casi un mes fuera de Montana y acababa de regresar hacía un par de días. Pero claro, ¿cómo no iba a tener algún compromiso Nathaniel Jensen? Eso era imposible. 

Blanche sobre sus pasos cargando al pequeño Noah y tomó del brazo al jinete.

—Has llegado hace dos días y ni siquiera te has asomado a decirme "hola, Blanche". Así que ahora, como mínimo, entra y se toma un café, Señor Jensen —el jinete acabó aceptando y la mujer añadió sonriendo satisfecha —: ¿Lo ven? ¡Siempre me funciona!

Las presentaciones del resto de los invitados continuaron camino del salón y cuando llegaron allí, el monstruo devora niños no solo había acaparado la atención de Dean, también la de su hermano Noah con el que iba conversando en su media lengua mientras lo sostenía en brazos.

La primera señal de que aquella gente ni sabían quién era ella ni estaban al tanto de su relación con Troy, le llegó a Patty tan pronto entraron al inmenso salón y todos fueron ocupando los sitios libres en los sillones y sofás, de manera informal. Los niños, arrodillados sobre una alfombra de cojines, pintaban unos dibujos en una mesa pequeña situada junto a Mark. Blanche y su hija Trish empezaron a servir el café y la anfitriona le acercó la bandeja a Patty para que se sirviera.

—Disculpa, no me he quedado con tu nombre. ¿Era Patty? Espero que sea un despiste y no un síntoma más serio —apuntó la simpática mujer con una sonrisa.

La muchacha tomó una de las tazas.

—Sí, Patty. Patricia Jones. Gracias.

—Ah, qué interesante. No eres una Brady…

—No. Soy una Jones.

En aquel momento, Patty no le prestó demasiada atención. Quizás porque lo que capturó su interés fue otra cosa. 

Troy estaba sentado enfrente, un poco a la izquierda de donde se encontraba Patty, en un sillón. Conversaba con Jared Montgomery y Nathaniel Jensen. La hija de la anfitriona se acercó a ellos con una bandeja y le entregó a Troy un platillo con su taza.

—Esta es la tuya. Con dos de azúcar, como a ti te gusta.

Tras lo cual, había continuado acercando la bandeja al resto de invitados. Su vocecita dulce llegó con total claridad hasta los oídos de Patty que frunció el ceño. Había sido demasiado dulce. Y el de Troy era el único café que se había tomado la molestia de endulzar. Con dos de azúcar, como a él le gustaba.

La segunda señal sobrevino media hora después, cuando Nathaniel Jensen se marchó y todos fueron invitados a ocupar su sitio en torno a la mesa redonda que estaba al otro lado del salón, dispuesta para la cena. Los lugares estaban asignados y los de Patty y Troy no solo no eran contiguos; ni siquiera estaban enfrente. 

Una sensación extraña se había ido apoderando de Patty al tomar conciencia de que gente, al parecer, tan importante para Troy, de la que él le había hablado tanto, lo ignoraba todo de ella, empezando por su nombre.

La confirmación irrevocable llegó con la tercera señal…

Un comentario de Shannon sobre sus "niños", expresión que se refería también a sus niños de acogida, no solo a sus hijos biológicos, dio lugar a la intervención de la anfitriona, que con sus formas espontáneas, dijo:

—A ver, que yo me entere, ¿tú también vives en el rancho Brady, Patty?

La muchacha notó que la mirada de Frank Montgomery mostraba tanto desconcierto como la de su esposa, así que, en este caso, no se trataba de un despiste ni de un síntoma más serio. Al menos, no suyo. Significaba cosas serias, sin duda, pero no estaban relacionadas con ningún Montgomery.

Mark vio la tensión en el rostro de Patty, la desilusión en sus ojos y temió lo peor. Pero no fue ella quien respondió, sino Matt. La mirada del joven fulminó a Troy cuando pasó sobre él camino de Blanche.

—Claro que vive en el rancho. Es hija adoptiva de un Brady, nieta adoptiva del Gran Brady… Y también era la novia de Troy. 

El silencio podía cortarse con cuchillo. 

Blanche miró a Troy, que se había puesto rojo, y a continuación miró a sus hijos, indignada. El desconcierto en Trish dejaba claro que para ella también era la primera noticia. El gesto de dolor de su hijo, el gracioso, indicaba justo lo contrario.

—Esta costumbre tan masculina de guardar con llave vuestros asuntos es francamente irritante —sus ojos enfocaron en Troy—. ¿Cómo no nos has dicho nada? Mira el momento tan desagradable que nos estás haciendo pasar…

A Patty se le cayó el tenedor de la mano. O quizás lo soltó de pura rabia, en aquel momento no lo tuvo claro. Los ojos de Troy se clavaron en ella.

—Por favor, no se preocupe, Blanche —dijo la muchacha. Ahora sus ojos también se clavaron en Troy, desafiantes a tope—. Después de todo, solo fueron tres años. Nada serio…

La incomodidad de los invitados era tan evidente como el asombro del matrimonio Montgomery que, sobrepasada su cuota de vergüenza de anfitriones, no dejaba de mirar a la pareja.

—Ahora no —masculló Troy. Sus mandíbulas parecían a punto quebrarse de tan tensas.

La joven hizo un gesto irónico.

—Eso ya lo he oído antes.

De pronto, eran solo Patty, Troy y el cabreo monumental que ambos sentían por igual. De pronto, el resto de los comensales habían desaparecido y solo estaban ellos dos… Y una bomba a punto de explotar.

—Aquí, no —volvió a exigir él.

Los ojos desafiantes de Patty volvieron a posarse sobre Troy.

—Eso también lo he oído antes.

El ex jinete soltó su servilleta de mala manera sobre la mesa, más y más cabreado.

—He dicho que AQUÍ NO.

El énfasis le resultó demasiado enfático a Patty. ¿Acaso le estaba gritando?

La muchacha se puso de pie, tan cabreada como él, pero antes de abandonar la sala, habló alto y claro.

—Si supieras lo hasta el moño que me tienes con tus payasadas…

Otro silencio tenso se adueñó del lugar. 

La reacción de Patty no había sido inesperada para los Brady, pero sin duda lo había sido para los anfitriones que ya habían tenido suficiente dosis de sorpresa con lo que Troy no les había dicho sobre el tema y con esta faceta nada cordial de que acababa de hacer gala, que también era desconocida para ellos. 

La reacción de Troy, en cambio, sí que fue inesperada para los Brady. En realidad, su actitud llevaba seis meses siendo una incógnita para todos. Mark, el que más porque en su caso sumaba el hecho de que nunca había visto con buenos ojos la relación de su ex capataz con Patty. Todo lo sucedido hasta el momento le parecía inaceptable y sabía que era cuestión de tiempo, medido en minutos, que lo expusiera con todas las letras. Si se había contenido hasta el momento era porque estaban en casa ajena.

Troy respiró hondo. Sumamente incómodo, los miró a todos sin saber muy bien qué decir. 

—Disculpadla, por favor. Tiene mucho genio y yo…

Shannon percibió la tensión extrema de Mark y le acarició el muslo cariñosamente, un gesto que normalmente capturaba su atención y que en este caso no tuvo ningún efecto.

Mark no lo dejó continuar. 

—No te disculpes por ella. Discúlpate por ti. Por no quererla lo bastante para evitar que pase por esto. Por ser capaz de quemar tu valor sobre una res brava y, en cambio, ser totalmente incapaz de dar la cara en lo que de verdad importa.

—No es… —intentó decir Troy.

Mark hizo callar a Troy de una mirada. Una de esas miradas que el resto de los Brady conocían muy bien y también Troy, aunque aquella fuera la primera vez que se convertía en el destinatario de una. No así los Montgomery; sus expresiones graves, preocupadas, daban buena muestra de ello.

John se sentía tan incómodo que bajó la vista. No debía intervenir y entendía que su hijo tenía razón, pero el momento era inoportuno. A Eileen le parecía que aquello era la crónica de una explosión anunciada. Lo lamentaba por los anfitriones, especialmente por Blanche que le había resultado una mujer tan detallista y atenta, pero si lo sucedido permitía que la pareja pusiera las cartas sobre la mesa de una vez, bienvenidas fueran las explosiones.

—Ella está aquí —continuó Mark—. Es quien ha salvado la distancia que tú impusiste largándote de Arkansas sin decirle ni mu. Y a pesar de tu silencio y de tu estupidez, se quedará aquí, en Montana. Por eso hemos venido. Así que dime, ¿qué has hecho tú aparte de comportarte como un crío enfurruñado por vete tú a saber qué? Discúlpate por ti, Troy.

En un primero momento, no hubo réplica por parte de él, lo cual no extrañó a nadie porque estaba claro que acababa de recibir un buen rapapolvo.

Sin embargo, y más allá de lo violento de la situación, la falta de réplica se debía a otras razones. 

Troy se había quedado en blanco con los ojos fijos en Mark. Procesando. Rapapolvos al margen, había datos muy importantes en lo que Mark había dicho y cuando logró conectarlos, saltó de la silla.

—Se queda ¿dónde? ¿Aquí, en Montana? ¡¿Y vosotros? ¿Y los estudios?! —exclamó. Soltó un bufido—. Como se le ocurra abandonar la carrera…

La frase quedó colgando en el aire cuando Troy salió disparado hacia la puerta, dejándolos a todos alucinados.

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Fuera, la tormenta que los lugareños llevaban anunciando desde hacía dos días, estaba en pleno fragor. Llovía cada vez con más intensidad.

—¡Patty! —la llamó desde la terraza techada. Ella se alejaba con pasos rápidos hacia el aparcamiento seguida no solo por sus perros, sino también por Boy. 

Ni se volvió ni se detuvo. 

—¡Paaaaaaaaatty! —Gritó, y en esta ocasión tuvo la certeza de que la primera vez también lo había oído y, simplemente, lo había ignorado— ¡Espera! ¡Espera, joder!

Troy corrió tras Patty. Hizo que se detuviera tomándola por un brazo.

—¿Ahora quieres hablar? ¿Aquí, bajo este diluvio? ¡Que te den, Troy! —Rabiosa, hizo el ademán de girarse para reanudar la marcha, pero él la detuvo de un tirón.

El nivel de cabreo empezó a dispararse hacia la estratosfera.

—¿Qué dice tu padre de que te quedas en Montana? ¿Te has vuelto loca?

—¿Cuál es tu problema, tío? —exclamó la joven, enfrentándolo— Llevo tres días intentando que me digas qué coño te pasa, ¿y ahora, justamente aquí y ahora, se te da por ponerte sociable? 

—¡Exacto, aquí y ahora!

Por más que estuviera en casa ajena, Mandy no tenía ninguna intención de perderse un momento que le había costado cuatro mil kilómetros no programados y un montón de vomitonas. Además, los ventanales de los Montgomery eran panorámicos. 

La pareja estaba bajo la lluvia, ella tan “gallito” como siempre, él tan grandote, enfrentados en un tête à tête impresionante. Qué rabia que no se oyera nada, pensó. Dijo lo que le pasó por la cabeza y, sin proponérselo, consiguió que el ambiente se distendiera.

—¡La cosa está que arde ahí fuera! ¡Quién fuera pajarito para no perderse nada, ¿eh, papá?! —Y echó reír al ver la cara rojo bermellón de John Brady.

Mark se frotó la frente, contrariado.

—Mandy, por favor, vuelve a la mesa —le pidió a su hermana.

—¿Tan serias están las cosas? —quiso saber Blanche, y no esperó respuesta. Se unió a Mandy con una sonrisa picarona.

Un minuto después todas las mujeres presentes estaban junto a la cantante, curioseando a través del ventanal mientras los hombres se miraban con resignación.

En efecto, las cosas se estaban poniendo muy serias fuera de la casa, en los treinta metros que separaban la vivienda del lugar donde habían dejado los coches.

Patty no estaba por la labor ni de detenerse ni de hablar. 

—Y una mierda. Ahora, me voy a mi cabaña. No pienso hablar aquí, empapándome bajo este aguacero. 

El ex jinete la tomó por un brazo y empezó a tirar de ella hacia la zona techada que hacía las veces de aparcamiento para los coches de la familia. 

—Suéltame —exigió, forcejeando hasta liberar su brazo. Aún no habían llegado a la zona cubierta de modo que el agua los estaba calando—. Como vuelvas a tocarme…

—¿Qué? —espetó él, avanzando un paso—. Como vuelva a tocarte, ¿qué? 

Antes de que la muchacha se diera cuenta, Lobo ya estaba en posición de ataque, gruñendo a Troy con ferocidad. Snow, que era de mayor tamaño que su hijo, no se había quedado atrás: se había situado delante de Patty y todo indicaba que no estaba dispuesto a permitir que Troy avanzara, por más conocido que fuera. Boy daba vueltas alrededor de su dueño, ladrando como un poseso, mostrando el mismo conflicto de autoridad que había demostrado en el invernadero. 

La muchacha palmeó la testa del más joven para que se tranquilizara. Hizo otro tanto con Snow. Les indicó con un gesto que se sentaran. El padre obedeció de inmediato; el hijo soltó un aullido sin apartar los ojos de Troy y, al fin, hizo caso a lo que le ordenaban. Boy dejó de ladrar y también pareció calmarse.

Entonces, Patty volvió a ocuparse del otro problema. Hizo una pausa para calmarse y miró a otra parte, consciente de que estaba a punto de perder completamente los nervios. Troy retrocedió el paso que había avanzado y respiró hondo. Luego, le indicó que se pusiera debajo del techo con un gesto fingidamente galante. La joven se tomó su tiempo, pero al fin se encaminó hacia las cocheras.

Él miró al cielo, agradeciendo a Dios y a todos sus querubines que, al menos por el momento, ella hubiera entrado en razón. 

Una vez a cubierto, Patty lo enfrentó. Después de tres días, después de haberla dejado con la palabra en la boca cada vez que había intentado hablar con él, después de quedar absolutamente en evidencia delante de todos… Ahora, quería hablar. Hora y media arreglándose, para nada. Su vaporoso peinado se había convertido en un peinado de piscina, y el maquillaje, aunque no podía verse, seguro que estaría emborronado. Tenía empapados hasta el sujetador y las bragas, las sentía heladas contra la piel, y el señor ahora quería hablar. 

Troy también empezaba a estar calado, el pelo no dejaba de chorrear sobre su cara. Y el resto de él estaba como recién salido de la ducha. Pero lo último en lo que pensaba era en la lluvia; su enfado y su consternación eran inmensas. 

—Me largas sin contemplaciones por una chorrada⁶ y ahora lo dejas todo y te vienes a Montana como si tal cosa… ¿Tú estás bien de la cabeza?

—¡No te dejé! ¿Es que no hablamos el mismo idioma?

—Creo que no. Está claro que ya no nos entendemos. En mi idioma, decirle a un hombre con el que has estado tres años que necesitas tiempo, es un mensaje clarísimo de que se acabó el amor. Si es que alguna vez lo hubo, se acabó.

Patty se quedó mirándolo con ironía.

—¿Y eso lo dice el mismo hombre que ni siquiera le comentó a su familia que llevaba tres años saliendo con una mujer? Ni siquiera me conocían de nombre, Troy —su brazo señaló la casa y su voz se quebró de pura desilusión—. No tenían la menor idea de quién soy.

El ex jinete meneó la cabeza, apartó la mirada.

—Será que nunca me fié de que fuera a durar mucho.

—Será que nunca fui importante para ti, dirás. 

—Esto sí que es bueno… —Troy se puso las manos en la cintura y dio una patada al suelo, impotente. Alzó la vista y supo que ya no podría callar—. Fui a verte a Fayetteville a finales de febrero. Dejé colgado a tu padre en pleno comienzo de siembras, sin ningún capataz, para ir a calmar el berrinche de mi novia que, de pronto, se pasaba por el forro tres largos años de relación y necesitaba que yo lo dejara todo, responsabilidad, compromisos, todo y pasara San Valentín con ella para convencerse de que era lo primero en mi vida. Me parecía una estupidez, una chiquillada y un egoísmo tamaño elefante, pero desde que estamos juntos siempre, SIEMPRE, has sido lo más importante de mi vida, así que concedí. Y fui. —Se inclinó hacia ella—.  Está claro que has superado esa reticencia tuya a que un hombre te toque. ¿Cuánto tiempo le tomó a él lo que a mí me llevó meses, eh? 

La expresión de la muchacha fue cambiando como en una sucesión de estaciones climáticas: primero perplejidad, luego asombro y finalmente una rabia feroz. 

—¡¿Se puede saber de qué coño estás hablando?! 

Troy avanzó, airado y celoso como nunca se había sentido en la vida. Y cuando se disponía a abrir la boca, Lobo, que había detectado el acortamiento de la distancia, se lanzó a por él. El ex jinete intentó esquivarlo, pero solo lo consiguió a medias. Boy pareció al fin decidir de qué parte estaba: se enfrentó al Husky que no le hizo ningún caso, ya que no lo consideraba una amenaza. Por suerte, Snow titubeó al ver la reacción de su ama que, intervino de inmediato.

—¡No! ¡Quieto, Lobo! —Alejó a los animales del centro de la tormenta—. Quietos aquí los dos. Quietos. ¡Y tú también, Boy!

Regresó junto a Troy de inmediato, al tiempo que decía, tan cabreada como antes:

—¡Y tú puedes empezar a soltar por esa boca porque esto ya es pasarse siete pueblos! ¡¿De qué narices estás hablando?!

Las palabras de Troy salieron como disparos de metralleta.

—Hablo del tío que estaba contigo en tu trabajo el último sábado de febrero. Ese ecologista que admiras tanto, que según tú es un buen amigo y que a mí siempre me pareció que ligaba contigo descaradamente. La última imagen de ti que guardo en mi recuerdo, es ese tío comiéndote la boca. ¿Te llevó al huerto o la cosa quedó en un morreo?

Patty lo empujó de pura rabia.

—¿Has estado en Fayetteville y ni siquiera te dejaste ver? ¡¿Cómo puede ser tan payaso, tío?!  ¡¿Cómo puedes creer que…?! ¡Si te hubieras quedado espiando un rato más en vez de salir corriendo como el payaso que eres, tendrías todas tus respuestas y no habrías tenido que sufrir y hacerme sufrir seis jodidos meses!  Sabrías que no, no me llevó al huerto porque NADIE me lleva al huerto. Y que sí, sigo siendo igual de reticente que siempre a que me toque un hombre. Cualquier hombre. Todos. ¡Menos tú! 

Volvió a empujarlo y él la agarró del pelo, violentamente. Los perros que, desde hacía unos instantes se removían nerviosos, volvieron a cargar y ella volvió a detenerlos con un grito. A continuación, intentó zafarse y al ver que no podía, también lo agarró del pelo con fuerza y continuó, más encendida que nunca.

—¡Menos tú, ¿te enteras, payaso?! ¡Eres el único hombre en todo el universo que dejo que me toque! ¡Joderrrrrrr, no puedo creer que estuvieras ahí y te fueras sin más!

—¡¿Sin más, dices? ¿SIN MÁS?! NO TIENES NI PUTA IDEA…

Troy apretó el puño más fuerte, llevando la tensión del pelo de Patty al máximo; ella, contrajo el rostro en un gesto de dolor, pero tampoco apartó la mirada. Y a modo de respuesta, retorció el mechón de pelo masculino que apretaba fuertemente en su mano. Él maldijo en voz alta.

—Te juro que te mataría… —masculló, entre dientes.

—Y yo a ti —replicó ella, desafiante. 

El beso llegó casi como una liberación de furia. Partió de Troy y fue brusco, incluso doloroso, y ella respondió capturando su labio inferior entre los dientes y mordiéndolo. Él se quejó, pero volvió a besarla. Y esta vez, no hubo mordiscos.

Troy se creció. Avanzó, empujándola contra el vehículo que la muchacha tenía a su espalda y la aprisionó entre su cuerpo y la puerta.

Se miraron encendidos, expectantes, con la respiración agitada y el corazón latiendo a mil por hora.

Y un instante después, se fundieron en un abrazo, devorándose mutuamente, como si no hubiera un mañana.

Los besos continuaron dentro del vehículo de Patty, a pesar de que Troy iba al volante y seguía diluviando. En un recorrido de dos kilómetros, se salieron de la carretera tres veces. Ninguno hacía el menor intento de apartarse porque, simplemente, no podían parar. 

Cuando al fin consiguieron llegar, corrieron hasta la cabaña seguidos por los tres perros y siguieron besándose junto a la puerta. Por momentos, él intentaba atinar con la llave en la cerradura, pero una caricia o un roce de Patty, volvía a atraparlos en la espiral de pasión. 

Fue Patty quien le quitó la llave de la mano y la metió en la cerradura. La luz del porche cubierto se encendió automáticamente. Y fue Troy quién la empujó dentro con su propio cuerpo, la rodeó con sus brazos desde atrás, y siguió avanzando hasta que la pared les impidió seguir. Entonces, aprovechó su posición privilegiada para servirse a gusto.

Los besos y las caricias empezaron a llover sobre ella al mismo tiempo que una mano hábil desataba los botones de su blusa, uno a uno. Cuando Patty consiguió quitarse de encima a Troy, corrió dentro del salón, mirándolo por encima del hombro. Mirándolo con esa mirada que los dos sabían muy bien qué significaba.

Recorrieron media cabaña abrazados, parcialmente a oscuras ya que tan solo contaban con el resplandor de la luz del porche, chocando con puertas y mobiliario al tiempo que se besaban, locos de pasión y sus ropas trazaban un sendero sobre el suelo a medida que se iban desnudando.

Cuando el sostén de Patty voló por los aires y las manos de Troy volvieron a acariciar esos pechos de miel después de tanto tiempo, él se adueñó de la boca femenina y la pareja se enredó nuevamente en un preludio apasionado.

—Joder —murmuró, envuelto en un suspiro y empezó a quitarse lo que le quedaba de ropa con desesperación.

Forcejeó con sus botas mientras Patty tan desesperada como él, le bajaba la cremallera a tientas.

—Joder… —volvió a decir Troy, robándole besos cada vez más calientes al tiempo que luchaba con sus pantalones hasta que al fin consiguió quitárselos. 

Cuando los bóxers de Troy cayeron al suelo, Patty empuñó su miembro. Y esta vez fue ella quien habló:

—Jodeeeeeeeeeeeer… —Lo dijo mientras avanzaba de espaldas hacia la pared más próxima llevándose a Troy consigo, lloviendo besos y caricias sobre él. 

Los dos chocaron contra ella, sus cuerpos húmedos por la lluvia y ardientes de deseo. Troy la tomó en sus brazos, Patty rodeó su cadera con las piernas, muy fuerte, y no hubo más palabras.

Capítulo 15

Patty se levantó de la cama y abandonó la habitación de puntillas, procurando pisar con cuidado para que las tablas de madera no crujieran.

Ya había amanecido y aunque era temprano todavía, estaba segura de que su familia ya estaría en pie, dispuesta a encarar las actividades de la mañana. Teniendo en cuenta que había desaparecido de la cena de aquella manera tan intempestiva, que Troy había salido tras ella, y que ninguno de los dos había regresado, lo último que quería era que cuando los Brady fueran a buscarla a su cabaña la encontraran de esa guisa -hecha unos zorros después de una noche loca- o peor aún, ausente. 

La noche anterior había estado demasiado ocupada con Troy para prestar atención a algo distinto. Además, que recordara, ni siquiera habían atinado a encender las luces, así que tenía una vaga idea de cómo era la cabaña por dentro. Ahora, con la luz diurna colándose por los ventanales, no salía de su asombro. Era el doble de grande que la suya y no parecía la casa de Troy.

En vez de descolgar la cabeza de ciervo que, por lo visto, decoraba todas las cabañas de Lone Star ya que en la suya y en la de Mandy también había una, la había cubierto, a modo de cortina, con una camiseta azul marino de los Chicago Bears. Una columna de cajas de mudanza se apilaba en un rincón y Patty no reconocía ninguno de los objetos decorativos del lugar, ni los libros de las estanterías, ni los cuadros de las paredes, ni los adornos… Era como si él acabara de llegar de Arkansas. Solo que por lo que sabía, llevaba más de tres meses viviendo en aquella cabaña.

De pronto, se acordó de sus perros. Desnuda, tal como estaba, se dirigió a prisa al porche cerrado y cubierto, que era paso obligado para entrar en la casa, espió sigilosamente a sus mascotas por la ventana. Comprobó enseguida que tanto Snow como Lobo la habían oído levantarse. Estaban echados uno a cada lado de la puerta, mirándola atentamente (a la puerta) a la espera de que su ama apareciera por allí. Un poco más allá, dormía Boy. La muchacha se puso la blusa sobre el cuerpo desnudo y cerró tres botones, lo suficiente para que si alguien pasaba por allí no la viera en pelota picada a través de las grandes cristaleras. Algunas zonas del tejido todavía continuaban húmedos del chaparrón del día anterior y le produjeron una sensación incómoda al contacto con la piel. Después de investigar el contenido de varios armarios de la cocina, al fin encontró el paquete de alimentos para perros. No tenía nada que ver con el pienso especial que usaban sus mascotas, pero serviría para calmarles el hambre. La cuestión era dónde servirlo. Rebuscó en las puertas, sin éxito, tras lo cual decidió echar mano de un cubo que había debajo del fregadero. Después de lavarlo y secarlo bien, lo depositó en el suelo y se agachó para echar el pienso dentro.

—Acabo de morir y estoy en el paraíso —oyó que Troy decía.

Patty se cubrió con una mano la zona de interés y volvió la cabeza para mirarlo. De pie, en la luz de la puerta que conectaba el salón con el pequeño pasillo que llevaba a las otras partes de la cabaña, un brazo apoyado contra el marco de la puerta y desnudo como había venido al mundo, también constituía una visión de lo más inspiradora.

—Todavía no, pero podrías estarlo en cualquier momento como no dejes de mirarme el culo.

Patty sonreía. Su voz sonreía. Toda ella lo hacía, de hecho. 

Él abandonó la puerta y se reunió con ella en la pequeña cocina. Cogió el comedero de Boy de lo alto del escurreplatos, lo apoyó en el suelo, y también se agachó, frente a Patty, a esperar su turno para llenarlo de pienso.

—No era eso lo que miraba, exactamente. —Alzó los ojos y miró a su chica con tal gesto pícaro que Patty tuvo que sonreír.

—¿Ah, no?

Él negó con la cabeza. Su poblada y lacia cabellera se movió con gracia, y el largo flequillo le cubrió parte de la cara. Entonces, como hacía siempre, él la despejó echando el pelo hacia atrás con las dos manos…. 

Y liberado el campo visual de Patty que, de pronto, se encontró con una estupenda panorámica de los genitales masculinos, sobre los que sus ojos se demoraron lo bastante para que Troy se diera cuenta.

—Nop —dijo él. Su voz trajo a Patty de vuelta a la realidad con cara de me has pillado. Él sonrió. Ella también.

Cuando acabó de llenar el cubo para Snow y Lobo, hizo lo propio con el comedero de Boy y se los llevó a los interesados, al tiempo que decía con todo el retintín del mundo:

—Mejor voy yo, no vaya a ser que Doña “con dos terrones de azúcar como a ti te gusta” pase por aquí y le dé un patatús al verte. 

Troy echó a reír. La noche anterior, le había dado la impresión de que Trish había captado el interés de Patty (y que no le había caído nada bien). Ahora quedaba claro que no se equivocaba y francamente, le encantaban sus celos. Después de cinco meses creyendo que para ella era el último mono del circo, hasta el más minúsculo gesto de interés lo hacía sentir grandioso.

—Pues yo no tengo ningún problema con que te vean así en mi porche. Eres un espectáculo por donde quiera que se te mire.

Patty le obsequió una caída de ojos irónica y salió a darle de comer a los animales que, al instante, se pusieron a festejar su llegada como si llevaran media vida sin verla. Hasta Boy estaba eufórico. Troy permaneció dentro, contemplando el espectáculo a través de la ventana. Porque, desde luego, era un espectáculo. Aquel era su porche, su porche de Montana, y Patty estaba allí. Era ella la que le hacía carantoñas a sus mascotas y jugaba con Boy. Una imagen valiosa, familiar, que tenía grabada en la retina y en el recuerdo, y que llevaba cinco largos meses sin ver suceder en la vida real.

Después de un rato jugando, las mascotas se dedicaron a comer con voracidad y Patty regresó al interior de la cabaña. Troy se había sentado en el gran sofá que dominaba la pared frente a la puerta de entrada, al otro lado del salón, y, desde allí seguía con la vista el deambular de Patty por la estancia. Primero, y tras husmear en distintos aparadores en busca de lo que necesitaba, ella había puesto el café a hacer en una vieja cafetera de rosca. Luego se había puesto a recoger su ropa, que estaba desperdigada por toda la cabaña. Finalmente, había regresado al sillón donde había empezado a vestirse. Troy no se lo permitió. Se estiró, la tomó por la muñeca y tiró de ella hasta que la tuvo de pie, frente a él, con su expresión mitad tierna, mitad pícara. Luego, con suavidad, hizo que se sentara sobre la pequeña mesa baja que había frente al sofá que él ocupaba. Patty intuía lo que vendría a continuación. Habían hecho el amor, pero apenas si habían intercambio una docena de palabras durante la noche. Todas ellas relacionadas con el sexo, no con los sentimientos. No con lo que había mantenido separada a la pareja durante meses.

—Tengo que irme, vaquero, o los Brady me encontrarán con estas pintas… —dijo. Un intento de posponer la conversación, que pronto se demostró vano.

Troy hizo caso omiso. Ya no había rastro de picardía o de broma en él. Había llegado la hora de hablar de cosas serias.

—Me dejaste hace cinco meses —ella hizo el ademán de volver a rebatirlo, al igual que había hecho todas las otras veces, pero él no se lo permitió—. Me dejaste, Patty. Y ahora no solo estás aquí; según tu padre, estás dispuesta a quedarte en Montana. ¿Y la facultad? ¿Y tu familia?

Ya estamos otra vez, pensó la joven. Decidió que mejor, iba a darle gas a ese café, a ver si se hacía pronto y con un buen chute de cafeína, su cerebro conseguía entender aquella reacción paternal en un hombre que no era su padre.

Una vez más, él se lo impidió, lo que consiguió que, en esta ocasión, ella no se lo tomara con tanta calma.

—Deja de hacer eso. 

—Deja de decir medias verdades —pidió él con dulzura.

La mirada de la muchacha regresó a él, airada.

—Deja de comportarte como si fueras mi padre —espetó, y al ver el ceño fruncido del ex jinete y su cara de póquer, soltó un bufido—. Vamos a ver, Troy… ¿de verdad que cuando piensas en volver a tenerme cerca lo que más te interesa es cómo me las voy a arreglar con mis estudios o cuándo voy a ver a los Brady? ¿Lo dices en serio, o es tu forma de pretender ser diferente de todos los demás capullos con los que me he cruzado en mi vida? —Se puso de pie, así, de repente, haciendo que el asombro de Troy se disparara hasta niveles insospechados—. Si es eso, no te esfuerces tanto, haz el favor. Te aseguro que no te les pareces en nada.

La expresión de pura sorpresa del hombre, no requería de más explicaciones. De haber estado menos enfadada y más atenta a las reacciones de Troy, Patty lo habría visto con claridad. Pero le estaba dando la espalda. De pie frente a la cocina, acababa de poner al máximo la hornalla de la cafetera y esperaba a que aquel líquido oscuro, que empezaba a necesitar como si fuera una adicta en pleno síndrome de abstinencia, acabara de filtrar al contenedor superior.

—Claro que no es eso… ¿De qué estás hablando, nena? —Troy se sentía estúpido diciendo aquello porque era obvio. Entre otras cosas, y sin ir más lejos, porque estaba más que seguro que de haber sido remotamente parecido “a los demás capullos con los que ella se había cruzado en la vida”, jamás habría conseguido acercarse a ella a menos de tres metros—. ¿Sabes lo que significa para mí que estés aquí? Por momentos, dudo de si eres real o si es la desesperación que me hace ver visiones… Estos meses sin ti han sido una pesadilla.

Patty se volvió a mirarlo y no era precisamente amor lo que destacaba en su mirada.

—Pues demuéstralo. Dilo. Haz que me quede meridianamente claro que tenerme de nuevo en tu vida es lo más importante para ti. Que me necesitas tanto que da igual los sacrificios que haya que hacer para estar juntos. Porque para mí es así, Troy, y me desespera encontrar las reacciones de un padre protector donde debería haber las de un hombre enamorado de una mujer. De esta mujer.

Esta vez fue Troy quien saltó del sofá. En un instante estaba frente a Patty.

—¿Te cabrea que me preocupe por ti? Soy así. No puedo evitarlo. En realidad, tampoco quiero, ¿sabes? Nadie debería pasar por lo que tú has pasado y, francamente, creo que los que hoy estamos en tu vida tenemos la obligación de equilibrar la balanza. Por justicia divina, por equilibrio cósmico, llámalo como quieras.

Patty le echó una mirada cargada de rabia, de tres años sintiéndose lo segundo más importante de su vida, de citas canceladas a último momento por cuestiones de trabajo, de frustración. De su cautela en las distancias cortas, como si él necesitara su permiso para dejarse llevar. Algo que después de tres años empezaba a encontrar excesivo… Había rabia sí, pero también amor; el que sentía por él y que no había parado de crecer ni un solo día. Y agradecimiento. Aunque estaba casi oculto bajo una tonelada de rabia, también había agradecimiento. Porque sabía, en su corazón, que lo que él había dicho no eran palabras huecas. Hablaba de equilibrio cósmico y cosas que a ella le sonaban de lo más extraño viniendo de un hombre, pero en Troy era cierto. Él creía eso a pie juntillas.

—¿Qué está pasando aquí, nena? —insistió Troy, aún más dulce. Y aún más cerca.

Patty exhaló un bufido disfrazado de suspiro que no engañó a nadie. 

—No te dejé. Es la milésima vez que te lo digo, pero tú sigues erre que erre. ¿Sabes lo que buscaba cuando te pedí tiempo? Hacerte reaccionar. —Los ojos de Troy se abrieron de forma desmesurada. Ella lo ignoró y continuó—. Ilusa de mí, pensé que te montarías en tu furgoneta y te presentarías en mi casa, aunque solo fueran dos horas y luego tuvieras que regresar al rancho. Está claro que me salió el tiro por la culata.

Tenía mucha gracia que dijera eso, pensó Troy. ¿Hacerlo reaccionar? Si ella supiera lo a punto de “reaccionar” que había estado infinidad de veces. De enviar todo a hacer puñetas y hacer lo que le pedía el cuerpo. 

—¿Crees que no lo pensé, que no me moría por verte?  

—¿Y por qué no lo hiciste? ¿Por qué dejaste que pensara que te daba igual?

—¿Y por qué ibas a pensar eso? Estoy enamorado hasta las trancas de ti, ¿todavía no lo tienes claro? ¿Como es que tú dudas de algo tan evidente que hasta tu familia tiene claro? Preciosa, sabes que es así. —Su voz sonó aún más dulce cuando él se inclinó y buscando su mirada, añadió—: Y además te lo he dicho. Muchas veces. Algo que, por cierto, tú no has hecho conmigo.

Patty giró la cabeza. Sus ojos se perdieron en el porche acristalado donde estaban las mascotas. Solo veía a Lobo husmeando bajo los sillones. Los demás todavía estarían fuera, aliviando la vejiga. Lo que Troy decía era cierto. Era un hombre afectuoso que siempre intentaba hacerla sentir querida, compensar la gran distancia que los separaba buena parte del año. La mayoría de las veces conseguía su objetivo. Aquellas terribles semanas después del accidente de Snow, no. Por alguna razón, entonces, todo se había confabulado para hacerla sentir sola y terriblemente vulnerable.  

—Me cuesta hablar de sentimientos —admitió a pesar de lo incómoda que se sentía. Era como si las palabras tuvieran puntas afiladas que se le enterraban en la garganta—.  Pero que no lo diga en voz alta no quiere decir que no lo sienta.

Oírla fue como si le hubieran quitado un enorme peso de encima. Troy había forcejeado con esa duda durante tanto tiempo… Duda que casi se había convertido en certeza después de su viaje a Fayetteville, el último febrero. Certeza que, desde entonces, lo había desgarrado por dentro.   

—Me moría por verte, Patty. No te imaginas la cantidad de fines de semana que me monté en la furgo y cogí la US-79, desesperado por verte —continuó él—. Pero tú cada vez lo llevabas peor. Estábamos juntos dos días y luego te tirabas una semana sin levantar cabeza, con el ánimo por los suelos. Cada vez te costaba más seguir en la universidad, tan lejos de todos… Cuando hablábamos, decías que estabas bien, pero yo sabía que no era así. Ya casi lo tenías, Patty. Después de esforzarte tanto, estabas a punto de acabar el ciclo en la facultad. Me mataba la idea de que en el último minuto te vinieras abajo y no poder impedirlo… Me lo pensaba todo:  cada viaje que hacía, cada mensaje que te mandaba… Yo lo llevaba tan mal como tú, nena. Así que no, en ningún momento, se me cruzó por la imaginación que pudieras pensar que me daba igual. Es más, no creí que lo dijeras en serio, lo de dejarlo… Pero cuando empezaron a pasar los días y seguías sin devolver mis llamadas ni contestar mis mensajes, me di cuenta de que estabas demasiado enfadada. Por eso fui.

Patty meneó la cabeza. 

—Y te largarte sin dejarte ver —añadió, cáustica.

Troy soltó un suspiro, gesticuló con los brazos de pura impotencia.

—¿Te parece tan increíble, en serio? Sentía celos hasta de Snow, porque él podía tenerte cada día y yo no. Fue un milagro que consiguiera irme sin que corriera la sangre. Lo que, por cierto, me recuerda que todavía no me has dicho qué puñetas hacía ese tipo comiéndote la boca —remató él con vehemencia. 

—Oye, para el carro… Lo estás haciendo sonar como si me hubieras pillado dándome el lote con él, y no fue así. Para empezar no era ese tipo, era un amigo. Alguien que me ayudó en muchas ocasiones, que se portó muy bien conmigo. Sin su ayuda, quizás Snow no habría sobrevivido —la expresión de Troy, irónica a rabiar, llevó a Patty a aclarar—. Vale, no lo vi venir. Era el novio de Alice, ¿cómo iba a pensar que quería algo conmigo? No me di cuenta de que su interés era de otra clase. Pero eso no cambia nada. Ray no estaba “comiéndome la boca”. Intentó ponerse tierno, que es distinto, y no se lo permití. Lo único que consiguió fue que le leyera la cartilla. Y si no se llevó un puñetazo fue por Alice.

Troy echó la cabeza hacia atrás. Respiró hondo. Solo con recordar aquel día…

—Y sobre lo demás… —continuó Patty—. Que sepas que tu actitud no me ayudaba nada. No tenerte me desesperaba, sí, pero tus “bueno, nena, te prometo que a la próxima te lo voy a compensar con creces”, me desesperaban todavía más… No necesitaba que me consolaras, ni que me tranquilizaras. Ni que te preocuparas tanto por si me llamabas o me dejabas de llamar. O por cómo me iba a quedar después de verte o hablar contigo. Soy fuerte. Puedo resolver mis propios problemas. Y te agradezco tu preocupación, pero ni la necesito ni la quiero. 

La cafetera empezó a borbotear. Troy se estiró para apartarla del fuego y luego cerró la llave del gas. Y aquel movimiento espontáneo, recortó ostensiblemente la distancia que los había separado hasta aquel momento. Los dos se estremecieron.

Sus miradas volvieron a encontrarse, la de Patty reclamándole tácitamente que se diera por aludido, que se defendiera o lo rebatiera o hiciera algo. 

Sin embargo, él permaneció en silencio, mirándola. Deseándola.

Ella continuó.

—Lo que necesito es que dejes de tratarme como si fuera un pajarito asustado que puede echar a volar al menor ruido. No voy a irme a ninguna parte. Al menos, no a una en la que tú no estés, ¿lo entiendes? 

Las rodillas de Troy, que habían empezado a convertirse en gelatina, sí que lo entendían. Su cerebro no estaba para entender nada; se hundía inexorablemente en un mar de endorfinas. En vez de responder, avanzó hacia ella un poco más: una de sus largas piernas entre las piernas femeninas, sus manos sobre la encimera, cerrándole el paso.

Ella alzó su ominosa ceja.

—Menos insinuarte y más decírselo a los tuyos, ¿vale? No vaya a ser que te sigan creyendo disponible, y se ocupen de encontrarte alguna damisela que te azucare el café —añadió con todo el retintín del mundo.

Troy se inclinó, hundió la nariz en el pelo femenino, casi rozándole la oreja. Patty suspiró, pero continuó:

—Necesito que dejes de contenerte, de suavizar, de moderar… 

La lengua de Troy había empezado a recorrer el contorno de su oreja, haciéndola temblar de deseo.

—A la orden —susurró. Y el vaho caliente de su aliento navegó a sus anchas por todas las terminaciones nerviosas de Patty, erizándole el vello.

—Y sobre todo, necesito que dejes de esperar que te dé una autorización firmada para expresar lo que sientes tal como lo sientes… Joder, te he sentido más cerca y más tú anoche, esos quince minutos que estuvimos gritándonos bajo la lluvia, que en los tres años que llevamos juntos. —Exhaló un largo suspiro cuando el muslo masculino comenzó a frotarse suavemente contra su vagina. Él, encendido, buscó su mirada, disfrutando de excitarla, ansiando contemplarlo. Se estremeció cuando la vio cerrar los ojos y casi abandonarse al placer.

Casi. 

En aquel momento, su mano ardiente le empuñó el miembro erecto y empezó a frotarlo al mismo ritmo que él lo hacía con la pierna.

—¿A qué le tienes tanto miedo, vaquero?  —Su voz envuelta en un suspiro le llegó como una letanía— ¿A tocar por error algún botón oculto y que se liberen mis demonios del pasado… o a dejarte llevar? 

Él no respondió ni la dejó continuar. La elevó por las caderas con vehemencia y se hundió dentro de ella sin preámbulos.

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Troy salió del baño acabando de arremangarse los puños de la camisa, recogió al paso móvil y sus llaves de la mesa del comedor, y se digirió a la puerta con paso apresurado. Antes de cerrarla, y cuando Boy ya estaba demostrándole su alegría saltando a su alrededor moviendo la cola, echó un vistazo al interior. Aquello se parecía más a una ciudad después del asedio enemigo que a su cabaña. Fue una noche dura, pensó con inmenso gusto. Y si así había quedado su casa, él había quedado mucho, mucho peor. Peor en el sentido de evidente, porque la verdad fuera dicha, las agujetas y las marcas de los mordiscos eran bienvenidos. Más feliz no podía estar. Ya pondría orden en otro momento, ahora no podía retrasarse más. Patty -junto a toda su familia- lo estaba esperando. Se puso las gafas de sol y cerró la puerta.

—Venga, chico, en marcha que llegamos tarde —le dijo a su inseparable compañero.

Hombre y perro empezaron a bajar por el sendero que conducía de su cabaña al camino principal. Su furgoneta continuaba aparcada en casa de Frank y Blanche porque en su huída romántica con Patty habían utilizado solo un vehículo. Así que había tenido que llamar a Nat para que viniera a recogerlo en el cruce de caminos, y lo llevara al punto de encuentro. 

Caminaban a prisa, pero Troy solo era consciente de lo bien que se sentía. El diluvio de la noche anterior no solo había limpiado la atmósfera de la pesadez que había azotado el lugar durante dos días, también había hecho posible las circunstancias que lo habían devuelto a la vida. Y no, no era un ataque de romanticismo lo que lo hacía pensar así, era la pura verdad. Llevaba cinco meses muerto. Ni siquiera la posibilidad de volver al rodeo había conseguido reanimarlo del todo. Ahora estaba vivo. Tenía a Patty consigo, en Montana. Podía aprovechar una pausa en el trabajo, un día cualquiera, y ponerse en su casa en veinte minutos… Cenar juntos, dar un paseo… Hacerle el amor todos los días… Un suspiro inmenso, mezcla de alivio y locura de amor, escapó de su boca.

En aquel momento, una carcajada le informó que su amigo acababa de llegar. Giró la cabeza y vio a Nat en su Jeep Cherokee de cuarta generación, con el brazo apoyado en la ventanilla. Mofándose de él. 

Pues le daba igual. Era el tipo más feliz de la galaxia y todo lo demás lo traía al pairo.

—Qué mala es la envidia —dijo Troy recibiendo a su amigo con la misma frase que Jared solía usar. 

Amo y perro subieron al vehículo y Nat se puso en marcha.

—Esta vez sí, lo admito. Ya me han contado lo de tu pelea bajo la lluvia y, a juzgar por tus pintas, está claro que has tenido una noche agitada y que vas a por más. 

Su amigo había abandonado el uniforme de guía del Rancho Lone Star y lo había sustituido por un uniforme de guerra. Tenía una buena percha y, como era habitual en él, estaba en forma. Se había metido con calzador dentro de unos vaqueros, de esos que provocaban una envidia perra en los de su mismo género y desataba la lujuria en las del sexo opuesto. Completaba su atuendo una camisa blanco refulgente, de corte vaquero, con charreteras y abotonadura de corchetes, que llevaba metida dentro de la cinturilla del vaquero, un cinturón con una gran hebilla plateada en forma de herradura y unas botas cortas cuyo tacón cuadrado añadía cinco centímetros a su, de por sí, considerable altura. 

Troy se miró como si no supiera que se había arreglado con un cuidado especial y se encogió de hombros, restándole importancia. No engañaba a nadie, lo sabía. Patty decía que le atraían mucho más los hombres que no hacían ostentación de sus cualidades físicas, pero hoy se sentía grandioso, omnipotente. Hoy le apetecía acaparar toda su atención. Quería los ojos de Patty pegados a su piel, disfrutando de cada movimiento, de cada detalle. Para poder disfrutar él de las consecuencias cuando estuvieran a solas.

—No es para tanto —mintió. Su voz denotó que lo hacía y Nat volvió a reír.

—Qué mal estás, chaval. Ya me han contado que tu chica, porque ahora no me negarás que es tu chica, es todo un carácter… Muy joven, eso sí, pero con carácter.

Troy sabía que la juventud de Patty le sorprendía más que su mal genio, pero no se dio por aludido. Si algo había aprendido junto a ella era que la edad biológica de una persona decía muy poco de ella cuando se ha tenido una vida dura. Patricia Jones era muy joven. En según qué círculos, no más que una veinteañera, pero a la espalda llevaba la experiencia de alguien mucho mayor.

—Parte de la plantilla que tenía a mi cargo cuando trabajaba en el rancho eran temporales con jornada reducida, varios iban al mismo colegio que ella. Los tenía acojonados, tío. —Troy soltó una risotada complacida al recordarlo—. Zurró a unos cuantos que, por lo visto,  tuvieron la mala idea de meterse con ella. Ya sabes, creció en una selva de drogatas y aprovechados varios, y se acostumbró a pegar primero y preguntar después… Es muy brava.

Nat asintió. Miró de reojo a su amigo.

—Pero a ti no te parece mal… 

Nada en Patty le parecía mal. Reconocía que cuando se trataba de ella no era objetivo, pero en aquel asunto en particular, en su determinación de no dejarse avasallar, estaba totalmente de acuerdo con ella. Mucho se hablaba de la libertad femenina, de los derechos e igualdades conseguidas por las mujeres en Estados Unidos y en otros lugares del primer mundo. A él le parecía más propaganda política que avances reales. Había un tremendo nivel de misoginia encubierta en la sociedad, de la que le parecía totalmente lícito que una mujer se defendiera como fuera capaz. Ya ni hablar de que esa mujer fuera la suya. 

—¿Que le ponga los puntos sobre las íes a los capullos que andan por ahí, dándoselas de machos por pasarse con una mujer? Claro que no me parece mal. ¿A ti sí?

—Tranquilo, vaquero. Lo decía porque el que da, recibe. Tratándose de una chica, me parece un tanto peligroso. Por más capullo que sea uno de esos tíos, sigue siendo un hombre. O sea, normalmente, más grade y más fuerte que una mujer. 

—Sabe apañárselas perfectamente bien, te lo aseguro. Y también me tiene a mí, que soy un hombre grande y fuerte —sentenció Troy, zanjando el asunto.

Nat meneó la cabeza. Se conocían desde niños, pero este Troy que rezumaba admiración por los cuatro costados hacia alguien que apenas dos días atrás Nat no sabía que existía, constituía todo un descubrimiento. Lo que dijo le salió del alma:

—¿Seguro que eres tú? Hace una semana eras una sombra, y mírate… Eres la encarnación viviente de la felicidad. Me cae bien Patty. Apenas pudimos intercambiar un par de frases anoche, pero tu chica me cae bien. Esta sí. 

Troy miró a su amigo, henchido de orgullo.

—Estoy seguro de que haréis buenas migas.

♥:♥:♥:♥:♥

La expectativa ante la aparición de Troy era grande entre los Brady. Ya habían deducido, al ver la (inusual) radiante sonrisa de Patty al recibirlos en el porche de su cabaña, que la reconciliación de la pareja había ido viento en popa. Los veloces ojos de los hermanos White habían incluso reparado en unas sospechosas marchas rosáceas en el cuello de su hermana postiza. Descubrimiento que, por supuesto, no habían callado y que había servido para que los más propensos a las bromas de tipo sexual -léase, Amanda Brady- se lo estuvieran pasando en grande.

“Te apuesto doscientos pavos a que el de Troy está peor”, había dicho Mandy, desternillándose de la risa. Se refería a su cuello, claro, y no se lo había dicho a cualquiera, sino al tutor legal de Patty a quien, por supuesto, no le había hecho ni pizca de gracia.

—Te diría que la disculpes, que es por el embarazo, pero te engañaría —intervino Jordan con la felicidad escrita con marcador fosforito en la cara, al tiempo que rodeaba la cintura de Mandy y la estrujaba contra él.

Patty miró a su tía sonriendo. Tomó su mano y la apretó cariñosamente, un gesto que viniendo de ella, era todo un gesto.

—¡Estás embarazada! ¡Claro, era por eso…! —exclamó la joven aludiendo a que se habían pasado dos días turnándose por el baño—. ¡Toma ya, otro primo para Patty! ¡Esta familia se está llenando de niños, cómo mola⁷!

—¡Ah, cierto que tú no estabas cuando este señor no aguantó más y se fue de la lengua! —dijo Mandy señalando a Jordan—. Estabas enzarzada con tu jinete en una de esas peleas románticas bajo la lluvia, como en las películas. ¡Erais un espectáculo, he de admitir!

—Ja. Ja. Ja —intervino Mark a quien ni la apuesta, ni la pelea romántica, ni la manera intempestiva en que la pareja había abandonado la cena a la que estaban invitados, había hecho ninguna gracia. Por no mencionar el hecho de que Patty no regresaría con ellos a Arkansas. 

Algo incómoda por las palabras de Mandy, Patty miró brevemente a su padre de acogida, pero no hizo ningún comentario. 

“Eres un padrazo”, pensó Shannon, enternecida por la reacción de su marido. Tantos años como asistente social habían conseguido acostumbrarla a las inevitables despedidas. Siempre llegaban, antes o después. Los niños cambiaban de familia, a veces incluso de estado o, simplemente, crecían, dejaban de estar bajo la tutela del estado y desaparecían de la vida de quienes se habían ocupado de que su niñez no fuera tan miserable como podría haber sido. Patty era especial para Shannon, superespecial para los Brady -casi tanto como había llegado a serlo Gillian, la otra niña de acogida que continuaba en el Rancho Brady, ahora convertida en esposa de uno de sus hijos-, mucho más especial aún para Mark. Adoraba a la muchacha y Shannon sabía lo mal que Mark lo estaba pasando. Y lo bien que hacía de tripas corazón, tomaba las decisiones correctas y volvía a demostrarle a todo el que tuviera ojos en la cara, especialmente al lado más crítico de la familia, su gran generosidad y su inmensa capacidad de entrega. 

—Uy, me parece que papá necesita una sesión de mimos —dijo Shannon al más pequeño que sostenía en brazos mientras él jugaba a anudar su collar de cuentas. 

Y no acabó de decirlo que el niño, con el histrionismo característico, abrió los brazos todo lo que daban de sí en dirección a Mark al tiempo que decía “¡papi, papi, papi!”. Un instante después, Dean dejaba a su abuelo hablando solo y corría hacia Mark, muerto de la risa, dispuesto a estrellarse contra sus piernas como hacía siempre.

Entre medias del revuelo de risas y abrazos infantiles, los ojos claritos de Mark acariciaron amorosamente los de aquella mujer que lo conocía tan bien y de la que estaba perdidamente enamorado.

—¡Yo también me apunto! —se oyó la voz dulce de Eileen, que se unió a los pequeños en la sesión de mimos a su padre.

—¡Yo también, yo también! —bromeó Tim, poniendo voz de niño y haciendo que corría como si fuera un pequeño más hacia su tutor legal.

Mark no pudo evitar reír. Ni Shannon, ni Mandy… Al final, todos sucumbieron al eterno gracioso de la familia.

Su hermano mayor sacudió la cabeza.

—Mira que eres payaso…

—Chistosillo, guasón… hasta tarumba si quieres. Payaso, no. Esa palabrita tiene dueño y no soy yo —sentenció Tim. Sus chispeantes ojos negros se posaron sobre los de Patty y él rubricó la broma moviendo sus cejas cómicamente.

La andanada de carcajadas no se hizo esperar. Tampoco la palmada en la nuca que Tim siempre recibía de su “hermana postiza” cada vez que hacía el tonto.

Sin embargo, la chanza del muchacho pronto pasó a un segundo plano. Exactamente en el momento en que la esbelta y llamativa silueta de Troy Donahue ocupó el primero, acaparando completamente la atención de los allí presentes. 

En especial, de Patty, cuyos ojos no volvieron a apartarse de él.

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Cuando vieron que los dos hombres empezaban a alejarse, Shannon y Patty cruzaron miradas. Mark se había llevado a los niños consigo, pero ninguna de las dos tenía la menor duda de que eso no sería óbice para que Mark ejerciera de “padre de la chica”. Estaba claro que Troy le tocaba lectura de cartilla. 

Los hombres continuaron por el sendero hasta que sus siluetas desaparecieron tras una curva del camino. Mark iba atento a lo que hacían sus niños, que se habían adelantado y jugaban en una de las tantas áreas de descanso con juegos para los más pequeños que abundaban en Lone Star. Estaban ubicadas en claros del bosque, y tras el diluvio de la noche anterior, había charcos por doquier. Teniendo en cuenta que una de las especialidades del pequeño Noah era aterrizar en plancha, Mark no le perdía pisada. 

Por regla general, el mayor de los Brady no era un hombre de andarse con rodeos y dado que los niños no se quedarían en aquellos columpios mucho más, decidió ir al grano.

—Voy a ser claro, Troy —sus miradas se encontraron directamente por primera vez aquella mañana. El jinete se preparó para lo que sabía que iba a venir—. Te respeto, eres un buen hombre, un tipo trabajador, pero te mentiría si te dijera que me alegra que salgas con Patty. Nunca me gustó la idea, y ahora, menos. 

Troy bajó la vista. Le resultaba extraño oír aquello. No solo porque a él siempre lo habían considerado un buen partido y no estaba acostumbrado al rechazo, sino porque alguien tan importante en la vida de Patty, un padre en funciones, no lo tuviera en buena estima como candidato a yerno. 

Mark continuó.

—No sé qué sucedió entre vosotros. La cuestión es que Patty ahora está aquí, en tu territorio. Sin su familia, sin nosotros. A mis ojos, esto te convierte en responsable directo de su bienestar y no solo en cuestiones de pareja, ¿me explico? Cuídala, Troy. Cuídala mucho.

El jinete asintió varias veces con la cabeza. No había nada en el mundo que deseara más que cuidar de Patty. Aunque la supiera fuerte y capaz de cuidar de sí misma, nunca dejaría de velar por ella. De hecho, nunca había dejado de hacerlo. Ni siquiera a la distancia. 

—Cuenta con ello. Puede que no sea la clase de hombre que esperabas para Patty, pero la adoro, y siempre cuidaré de ella.

Visto lo visto, mejor lo dejaban en casi siempre, pensó Mark. Cuando se trataba del bienestar de los suyos, su tolerancia era equivalente a cero. Y ni creía que tuviera que disculparse por ello, ni, por supuesto, pensaba hacerlo. 

—No te quepa la menor duda de que cuento con ello —sentenció Mark.

Capítulo 16

Miércoles, 27 de junio de 2013

Casa de Patricia Jones

Cerca de Bozeman, Montana.

Troy y los Brady se habían coordinado para que la nueva casa de Patty luciera como un verdadero hogar en tiempo récord. Ambas partes tenían claro que a la muchacha le costaría aclimatarse, así que se habían empleado a fondo. El jinete, sobrecargado de trabajo en una época en la cual el Rancho Lone Star estaba a tope de ocupación, había hecho auténticos milagros. Tanto que, jocosamente, Patty se preguntaba si, al final, aquello de que tenía el don de la ubicuidad, habría acabado siendo cierto; estaba pendiente hasta del más mínimo detalle con plena disponibilidad como si en realidad fuera capaz de desdoblarse. Algo de eso debía haber, desde luego, porque le había dado tiempo hasta de ir a la peluquería. Se había hecho un corte del mismo estilo que solía llevar -una melena que apenas le tocaba el hombro, partida por una raya alta y un flequillo larguísimo-, solo que más corto. Dejaba a la vista la mitad inferior de sus orejas y sus largas patillas, y le quitaba diez años, por lo menos. 

Apenas habían transcurrido diez días desde que Mark y Shannon regresaran al rancho con los niños, que Patty ya había recibido sus pertenencias. Más de veinte cajas de las cuales todavía había varias apiladas en una habitación a falta de un par de muebles donde guardarlas, que hacía un rato Troy había acabado de montar con la ayuda de su amigo y socio Nathaniel Jensen. 

—¿En serio no quieres nada, Nat? Voy a hacer limonada… —ofreció Patty, un tanto incómoda por la paliza que el hombre se había dado a montar muebles. Por más amigos que fueran había sido un palizón.

Troy golpeó amistosamente la espalda de su amigo.

—No te preocupes, con dos mujeres en casa está acostumbrado.

Tanto como acostumbrado, pensó Nat, pero enseguida notó la mirada interrogante de la muchacha y sonrió.

—Tranquila, no soy bígamo. Es que mi madre vive cambiando los muebles de sitio porque se aburre de ver la casa igual, y cuando no es ella a quien se le ocurre que toca mudanza, es a mi hermana —aclaró.

Patty asintió. 

—Ya veo. Camaradas hasta en la soltería, ¿eh? —dijo mientras preparaba limonada.

—Bueno, eso no es del todo exacto —matizó Nat. Troy se rascó una ceja con cara de dolor. Intuía lo que vendría a continuación y con Patty digiriendo la ausencia de su familia, no le apetecía que se tocaran ciertos temas—. Yo continúo invicto y aquí, mi colega, está a punto de claudicar por segunda vez. Pero sí, siempre hemos sido bastante camaradas, ¿no, chaval?

La cara de sufrimiento de Troy trasmutó en una sonrisa Kolynos en cuanto detectó que su chica le estaba echando una de sus miradas de reojo. De momento, Patty sonreía. A ver cuánto duraba.

—Era joven e inmaduro, no cuenta —se defendió. Y ni aparcó su sonrisa Kolynos ni hizo la menor alusión a la segunda parte de la frase de su amigo. Descubrió con alivio que los hombros de Patty se movían; no podía verle la cara porque ella estaba preparando las bebidas, pero estaba claro que reía.

En efecto, Patty reía. Se reía de Troy. Desde que habían hecho las paces y los Brady habían abandonado Montana, andaba de puntillas, como si temiera que algo la espantara y ella saliera corriendo en dirección a Arkansas. Le causaba una gracia tremenda. 

Y un gusto tremendo, para qué negarlo. 

—Bueno —dijo la joven a Nat, al tiempo que les entregaba sendos vasos de limonada bien fría—, ya puedes buscarte novia. Así, al menos, el esfuerzo tendrá recompensa. Digo, el de volver a montar los muebles —añadió con picardía.

Troy y Nat intercambiaron miradas y un instante después echaron a reír.

—No te molestes. Se marcha —bromeó Troy, quedándose también con el vaso de su amigo. Después de semejante declaración de intenciones por parte de su chica, Nat ya estaba tardando en largarse de allí.

—Ahora te aguantas —replicó él, quedándose con el vaso que le tocaba. Bebió un buen sorbo, sediento, y se puso cómodo, apoyándose parcialmente contra la encimera solo por chinchar a su amigo—. Está buenísimo. ¿Qué le pones?

Troy meneó la cabeza. ¿Ahora pensaba ponerse a hablar de limonadas? Para matarlo, pensó.

—Un chorrito de lima, menta y un poco de azúcar moreno. Es la receta de Eileen Brady. Soy adicta a su versión de la limonada… Bueno, y a su cocina y a ella. A Eileen, en general… —reconoció con sencillez. Y no llegó a decir “y a sus abrazos”, pero lo pensó.

Troy se la comió con los ojos. Era una mirada cargada de ternura al darse cuenta de cuánto debía echarlos de menos para hablar así. Y no por los Brady, él también echaba de menos muchas cosas de su estancia en aquel rincón ideal de Arkansas, sino por Patty. Que hablara de "adicciones" de esa clase era todo un avance en alguien reticente y arisca como su chica.

—Me pareció una persona muy cálida —concedió Nat.

Patty asintió.

—Es una mujer increíble, sí.

Nat miró a su amigo, estaba completamente absorbido en la contemplación de su novia y siendo uno de los pocos testigos de su primera relación formal que aún quedaban en su vida, podía decir sin temor a equivocarse que había un mundo de diferencia entre aquel Troy y este. No solo en madurez, sino, especialmente, en sentimientos. La muchacha no se quedaba en zaga. Era evidente cuánto significaba lo que había dejado atrás para estar en Montana, así que, esta vez, el sentimiento de su amigo era correspondido con la misma intensidad. 

—Troy también es una persona increíble —dijo Nat. Notó que su mirada abandonaba momentáneamente a Patty para centrarse en él, algo sorprendido. Pero continuó—: Siendo amigos de la infancia, puede que no te suene muy imparcial que digamos, pero se me da bien calar a la gente. Rara vez me equivoco… Su primera elección femenina no me gustaba; tú, sí.

La pareja intercambió miradas. Miradas que a un apático sentimental como Nat le resultaron mucho más azucaradas que la limonada. Decidió que era hora de dejarlos disfrutar de su mutua compañía a solas.

—Ahora sí me marcho. —Apuró el resto de la bebida y le entregó el vaso a su amigo—. Nos vemos mañana. 

—Gracias, Nat —dijo Patty. Troy también lo agradeció, aunque al estilo "amigos de la infancia"; con una colleja cariñosa en la nuca.

 En aquel momento, sonaron unos golpes en la ventana. 

—¿Hay alguien en casa? —preguntó la alegre voz de Blanche Montgomery.

El ex jinete hizo recuento del número de cabezas que veía a través de la ventana y fue tal su cara de desesperación al comprobar que eran tres, que Nat tuvo que girarse para que no lo vieran troncharse de la risa. 

Tanta hospitalidad agradaba a Patty, sus ojitos ilusionados al ir a recibir a las visitas eran buena prueba de ello, no así a Troy. Por lo menos, no en aquel preciso momento. 

—¡Pero qué bien cuidado está tu nuevo hogar, Patty! —exclamó Blanche echando un vistazo alrededor—. Mira, te he traído este centro de flores. Son de mi invernadero. Frank decía de comprar algún detalle bonito para la casa y yo “que sí, que sí, cariño, pero primero hay que verla”. Así, con una idea clara de los colores y las texturas, se me ocurrirá el regalo perfecto, ¿no te parece?

Patty estaba abstraída en la perorata comedida de la mujer. Era la única persona que conocía capaz de soltar tantas palabras juntas de una sentada y desde le primer momento le había resultado novedoso. 

Fue Troy quien respondió, porque Nat tenía bastante con mantener bajo control sus ataques de risa.

—No te molestes, Blanche. La casa está superequipada. ¡Aquí no cabe un alfiler! —No entendía, ni nunca entendería, esa afición de algunas mujeres de tenerlo todo por triplicado. ¿Para qué querían tres vajillas? Había más tazas de diario en la alacena de la cocina, que las que él había tenido en toda su vida.

—Qué sabrás tú, muchacho… ¡Ay con los jinetes de rodeos! Vosotros con un petate y un sombrero que os proteja del mal tiempo, tenéis bastante —dijo Blanche dándole cariñosamente en el estómago al pasar frente a Troy hacia el interior de la casa.

Trish entró saludando detrás de su madre, con una gran sonrisa y los nervios a flor de piel. Sus ojos pasaron rápidamente por Patty, se detuvieron algo más en Troy y apenas miraron a Nat.

Vaya, mira a quién tenemos aquí; a la señorita “con dos de azúcar, como a ti te gusta”, pensó la dueña de casa procurando que la ironía de sus pensamientos no empezara a filtrar a través de sus poros.

—Eso —dijo Adam Jensen, que entró en último lugar, y también le dio a Troy en el estómago. En su caso, más bromista que cariñoso. Y al ver a su hermano en actitud de marcharse, advirtió—: Si vas para casa, yo de ti me lo pensaría. Nuestra madre anda buscando voluntarios para limpiar el garaje de trastos.

Nat se quedó tal cual estaba un instante, con el pie preparado para el siguiente paso, procesando la nueva información que acababa de recibir de parte de su hermano. Entonces, cambió de flanco y volvió a dejar sus cosas sobre la mesilla de la entrada.

—Creo que me voy a tomar otro vaso de tu limonada, Patty —dijo con decisión—. Tranquilos, yo me ocupo de servir.

—¡No creo que haya suficiente para todos! —dijo ella en voz lo bastante alta para que el jinete, que ya había desaparecido en el interior de la vivienda, lo oyera—. ¡Espérame que voy a preparar más! Poneos cómodos, por favor —invitó la muchacha dirigiéndose a los recién llegados.

Al pasar junto a Troy, se detuvo brevemente. Él bajó la cabeza para mirarla rezumando ternura por los cuatro costados.

—Yo que tú iría a por más azúcar. No creo que haya bastante —le dijo, en voz baja, como si le estuviera contando un secreto. 

Y también le dio en el estómago antes de proseguir camino hacia la cocina.

♥:♥:♥:♥:♥

—Según las normas de cortesía, uno de los dos debería estar en el salón con las visitas. Yo soy la que preparo la limonada así que no puedo irme —dijo Patty, que partía fruta sobre la mesada cuando sintió que Troy la tomaba por la cintura.

La verdad era que nunca le habían importado las normas y menos en aquel momento: si tenía que elegir, prefería seguir sintiendo aquellas enormes manos sobre el vientre. O, para el caso, sobre cualquier otra parte de su anatomía. Pero le encantaba picarlo. Era casi su deporte favorito. El tono de su voz indicó precisamente eso.

Las manos de Troy se enlazaron, rodeándole el talle. Patty estaba allí, en su flamante nuevo hogar, parecía recibir de buen grado la gentileza de los Montgomery y de los Jensen, volvían a ser ellos, los de siempre… Los de antes de la tormenta. 

—¿Estás contenta? —quiso saber. Le habló bajito y suave, como siempre que estaban tan cerca.

Y ella acusó recibo. De las dos cosas: de la ternura y de la proximidad. Se recostó contra él y volvió un poco la cabeza para poder mirarlo mientras hablaban. Él estrechó el cerco de sus brazos. Y ella…

—De la ternura a la locura en una centésima de segundo. Eres la bomba, chico. ¿Ves?, por eso me gustas —murmuró, a punto de empezar a troncharse como siempre que lo hacía caer en la misma treta.

Pero esta vez, él jugó mejor sus cartas.

—Me encanta tenerte conmigo —concedió Troy. 

Poco a poco, el rostro de los dos adquirió la gravedad de las confesiones románticas. Aunque en este caso, como en todos los momentos románticos que habían existido entre los dos, las confesiones solo venían de él, no de ella. 

¿Pero quién necesitaba "confesiones románticas" de una mujer que lo había dejado todo atrás para poder estar juntos, en Montana?, pensó Troy. Él, desde luego, no.

Retiró las manos del cuerpo de su chica y se asomó por el costado, a ver cómo preparaba la limonada.

—¿La menta se la pones al final? —le preguntó.

Patty se descubrió perdida en la contemplación de aquel rostro que adoraba por centésima vez aquel día. Por enésima vez desde que lo viera riendo como un niño mientras jugaba a embarrarse con su mascota, en el jardín de la casa que ocupaba en el rancho Brady, hacía casi cuatro años. Era cierto que le encantaban sus estallidos de pasión, la intensidad que tenía en las distancias cortas. Desde el primer momento, habían conectado a la perfección a ese nivel, pero lo que había conseguido abrirse camino en otras partes de Patty, inaccesibles para la mayoría de los mortales, había sido la ternura de Troy. Estaba siempre presente. A veces, en palabras; otras en su sonrisa. La mayoría de las veces en su mirada. Siempre estaba ahí, como testimonio silencioso de que en los hombres también había ternura, delicadeza, amor… Aunque la mayoría de los que ella había conocido en su vida no fueran de esa clase. 

Patty empujó el rostro del jinete con dos dedos y lo atrajo hacia ella. Depositó un beso dulce sobre su mejilla. Los ojos de Troy mostraron a las claras que no había esperado aquella reacción.

—Sí, se la pongo al final y a mí también me encanta estar contigo —murmuró, mirándolo a los ojos. 

El momento romance fue intenso pero breve y, como era de esperar, fue Patty quien le puso fin. Sonrió. Troy también. Entonces la muchacha añadió con picardía: 

—¿Vas a desmayarte? ¿Quieres que te traiga una silla?

El jinete volvió a rodearla con sus brazos bien fuerte mientras la mecía a un lado y al otro, dando rienda suelta a su ternura de otra forma. 

—Eres tremenda —sentenció con una sonrisa—. Tremenda, tremenda, tremenda. 

♥:♥:♥:♥:♥

Para alivio de Troy, las visitas se marcharon pronto. En menos de una hora, la pareja volvió a quedar a solas. A solas… con tres mascotas a las que sacar a dar su paseo de rigor.

Después de una mini-conversación seto mediante con Emma, apenas unos minutos que dieron para que la mujer se enterara de quiénes eran las visitas y para que confirmara que el "apuesto hombre" que ayudaba a Troy con los muebles era quien ella creía; un famoso jinete de rodeos, la pareja puso rumbo a las afueras del pueblo en compañía de Snow, Lobo y Boy.

El calor de media tarde apretaba, pero Patty, acostumbrada a los veranos de Camden, tenía la sensación de no haber cambiado de estación, de continuar en primavera. 

Y no solo en cuestiones climáticas, admitió para sí misma. 

Toda ella estaba viviendo una primavera a lo bestia. De esa clase que se tienen a los quince o dieciséis, y que en su caso, por razones de fuerza mayor, llegaba con ocho años de retraso. 

Patty y Troy andaban uno junto al otro mientras los canes se dedicaban a perseguir cuanto bicho viviente se cruzaba en su camino. Troy hablaba de Emma, con su estilo habitual desenfadado y algo cómico. Patty procuraba poner su atención en cualquier otra cosa excepto en el hombre que paseaba a su lado, porque cada vez que lo miraba se sentía muy rara. Como nunca se había sentido a los dieciséis. En realidad, como nunca se había sentido en toda su vida. 

—Va a ser como tener a la CIA vigilando todos mis movimientos. —Él festejó la broma riendo y volvió a dejar claro lo que pensaba del tema—: Cuando te digo que tu padre negoció más que las condiciones del contrato con Emma, sé muy bien por qué lo digo…  

Troy hizo una pausa decidiendo si decía en voz alta lo que llevaba días dándole vueltas en la cabeza, o dejaba la frase ahí. Patty seguía con la mirada las carreras atolondradas del más joven de sus canes. Sonreía, de modo que lo estaba escuchando, pero no decía nada. Y si no lo hacía, si no había comentarios al respecto, quizás, lo mejor fuera dejarlo estar. 

—Qué buena noticia lo que comentó Trish, ¿no? Sería genial que te aceptaran en el programa y pudieras cursar el último año en Bozeman. 

La sonrisa de Patty se ensanchó. La primavera, que ya hacía estragos en su sangre, se agitaba peligrosamente cada vez que él volvía a dejar claro una vez más que era único en su especie. Troy no llegó a verla porque ella se cuidó de que fuera así. 

—¡Lobo, aquí! —ordenó a su joven mascota. La orden tuvo el mismo efecto que tenía siempre: el animal corrió junto a su ama… Y Troy se estremeció de la cabeza a los pies.

Patty se inclinó un poco hacia su mascota y estableció contacto visual.

—Liebres, no —le mostró la correa, que Lobo detestaba aún más que su padre y con la que lo ataría en corto si no obedecía, y repitió su advertencia—: Liebres, no, Lobo.

El animal hociqueó la mano que sostenía la correa y esperó el gesto de su dueña para volver corriendo junto a sus compañeros.  

Troy demoró algo más en volver a la realidad. Dejando aparte los estragos que causaban las órdenes femeninas sobre él, aunque fueran dirigidas a un ser de cuatro patas, era todo un espectáculo verla interactuar con sus mascotas. No pertenecían a una raza que se caracterizara por ser dócil y, sin embargo, mostraban un nivel de sumisión a su ama que encontraba asombroso. Más aún tratándose de un cachorro de apenas seis meses como Lobo. Y hablando de correas y docilidad… 

Y volviendo a poner sobre el tapete los estragos de marras… 

Uy, qué va. Mejor no pongas nada, tío.

Fue la voz de Patty la que, finalmente, devolvió a Troy al presente. Ella estaba hablando y él acababa de aterrizar.

—Disculpa, ¿decías algo? 

—Disculpa, ¿estabas en Babia? 

Ya que negarlo no tenía ningún sentido, Troy concedió.

—Un poco sí, lo admito. Es que… 

Su rostro se iluminó con una sonrisa de niño travieso y no continuó hablando. En su mente, resonaba una pregunta machacona: ¿decirlo o no decirlo? Troy consideró la cuestión rápidamente. Podía ganarse un puñetazo, era cierto, y lo último que quería era estropear aquel momento post-reconciliación tan rico. Por otra parte, ella le había dicho -con todas las palabras- que dejara de comportarse como un padre protector… 

“Decirlo”, decidió. Y fue a por todas.

—Es que ese tono que usas cuando les das órdenes tiene tela marinera… Y si le añades la correa y ese movimiento que haces cuando la enseñas tan… Uf. No era en Babia donde estaba precisamente, ¿sabes? Estaba en otro lugar muy excitante, contigo, pero no aquí. —La miró. E ignoró su ceja enarcada y el tremendo brillo de sus ojos—. No aquí, así que te pido disculpas.

De modo que al jinete le iban las órdenes y las correas… De modo que a un hombre acostumbrado a controlar las situaciones dentro del rodeo -y fuera de él-, a un hombre que disfrutaba dominando bestias que le presentaban batalla -en sus palabras, cuanta más, mejor-, lo encendía pensar en cederle a ella el control y cambiar las tornas un rato. Vaya. Menudo descubrimiento. Pues como él descubriera cuánto la encendía que lo hubiera admitido abiertamente… Fue pensarlo y caer en la cuenta de algo que la hizo sonreír irremediablemente.

Qué rápido aprendes, vaquero.

Él también sonrió: desafiante por fuera, muy, muy aliviado por dentro.

—Qué suerte la mía —dijo—, parece que te gusta la idea…

Patty volvió a ponerse la correa al hombro y reanudó el paseo. Él la siguió con una sonrisa que se le tragaba la cara. Igual caía la breva, pensó y su cerebro ya empezaba a flotar en endorfinas. 

Pero cuando Patty volvió a hablar, no hizo referencia alguna a correas. A pesar de lo cual, el efecto en Troy fue de la misma naturaleza, elevado a la enésima potencia.

—Mañana me daré una vuelta por la universidad, a ver si tengo suerte y aceptan mi solicitud… Suponiendo que la acepten, tengo un año por delante así que buscaré algo para hacer mientras tanto. Y sobre Mark… Tanto Shannon como él saben perfectamente que tomo mis propias decisiones, así que ahí va una: estoy a favor de que, para empezar, nos veamos todos los días y pasar juntos los fines de semana —Patty giró la cabeza y encontró la mirada del jinete—. Pero tú dormirás en tu casa y yo en la mía. Tiempo al tiempo, ¿vale, vaquero?

Él suspiró. Y un segundo después, alucinó consigo mismo. Su chica acababa de poner sobre la mesa su régimen de visitas y él lo único en lo que podía pensar era en que cada día que pasaba estaba más loco por ella. 

Troy chasqueó la lengua. 

—Para una vez que me acuerdo de traer el cepillo de dientes… —dijo rezumando picardía.

Y la primavera volvió a latir con fuerza en el corazón de Patty.

La muchacha detuvo la marcha. Después de echar un rápido vistazo alrededor, manoteó al jinete por el brazo y tiró de él hacia una de las pequeñas zonas sombreadas que había en el prado. 

El corazón de Troy se aceleró en cuanto la vio retroceder hacia uno de los alerces. No era solo la necesidad de ella, que siempre estaba ahí, revolviéndole la sangre. Eran sus formas de mostrar que a ella le sucedía lo mismo. Inesperada, apasionada, supersexi sin pretenderlo. Y muy caliente. Muy, muy.

Ella retrocedió hasta que halló el árbol a su espalda. Rebotó ligeramente contra el cuerpo de Troy.

—¿Madrugas mañana? —murmuró, sus miradas enganchadas en aquel torbellino de deseo que subía y subía, envolviéndolos.

Troy le indicó que no con un leve movimiento de los ojos. Estableció un cerco en torno a ella, apoyando las manos sobre el árbol, a cada lado de Patty. 

No tenía que madrugar, pero la respuesta habría sido la misma de todas maneras.

Patty exhaló un suspiro. Echó un vistazo a su reloj de muñeca. Eran casi las seis.

—Sexo, cena, más sexo y a medianoche te subes a tu furgo y te vas. ¿Qué te parece el plan?

Troy también exhaló un suspiro. Se inclinó un poco sobre ella y ladeó la cabeza. Estaba muy cerca, pero no se tocaban. Patty sintió apenas el roce de su nariz en el pelo, el calor de su respiración en la oreja, derritiéndola toda. Excitándola a tope. 

—Me parece un gran plan —murmuró él. 

Entonces, Patty no solo sintió el cosquilleo de sus labios al rozarle el lóbulo de la oreja, también la pierna masculina que ocupaba posición entre las suyas. Saber lo que venía después era tan excitante como experimentarlo. 

—Para que me aclare, nena… —Troy movió un poco la cabeza, solo lo bastante para poder espiarla por el rabillo del ojo y que ella lo viera hacerlo—. ¿Esto… es un precalentamiento o ya estamos jugando?

La rodilla se movía insinuante entre sus piernas, con caricias que cada vez eran más intensas y llegaban más arriba en su trayectoria. Patty fue la primera en buscar sus besos. Saboreó la lengua del jinete cuando él la introdujo en su boca y la retuvo brevemente entre los dientes. Eso provocó mucha más cercanía y más besos calientes.

—Prueba a ver… Igual tienes suerte y descubres algo de mí que no sabías.

—¿Algo como qué? —se las arregló Troy para preguntar entre beso y beso.

—Algo como la mujer en la que me conviertes cuando aparcas al ángel custodio y te dejas ir.

Los dos se estremecieron en el momento en el que los besos de Troy empezaron a llover sobre la piel femenina. Las manos de Patty también viajaron libres, se colaron debajo de la camiseta del jinete, encendiéndolo todo a su paso.

—Ay, nena… —gimió, buscando sus besos—. Ay, nena… Qué peligro…

Ella también gimió, liberada porque él, al fin, se liberaba de su complejo de padre protector. 

—Montar reses bravas es un peligro, esto es placer… —lo azuzó. Capturó la lengua masculina con sus dientes y la retuvo.

 Durante un instante rabiosamente intenso se miraron. Al fin, Patty liberó lentamente la lengua de Troy, pero ninguno se apartó siquiera un milímetro. 

—¿Estás loco por mí?

Troy, enganchando en el hechizo del momento, sumido en un mar de emociones inéditas, casi ahogándose, asintió con la cabeza varias veces.

—No sabes cuánto… —y ya volvía a la carga—. No tienes la menor idea.

La muchacha detuvo su avance delicadamente y apartó la cabeza para poder mirarlo, tan encendida y rendida al momento como estaba él.

—Demuéstralo, Troy. Demuéstralo —dijo ella con vehemencia—. Quiero ver esa locura.

La tarde cayó en aquel paraje solitario. Y en la intimidad proporcionada por una densa pared de arbustos, la pareja sucumbió a su mutua pasión. 

Capítulo 17

Noviembre de 2012

Casa de Patricia Jones.

Cerca de Bozeman,

Montana.

Patty aparcó en el jardín de su casa y se apeó rápidamente. Desenganchó a los perros que viajaban en el asiento de atrás sujetos por el cinturón de seguridad a sus respectivos arneses y cogió sus cosas. Llegaba tardísimo. Era la tercera vez en lo que iba de semana. Parecía que la cosa iba por etapas: en Arkansas, el que llegaba tarde era Troy; en Montana, era ella. Menos mal que él tenía la paciencia de un santo, que si no… 

Pero todo había que decirlo, esta vez, la culpa era del tipo que se había olvidado de frenar en el cruce, provocando un accidente de cuidado. Se había formado un buen atasco y la nieve que cubría los caminos, no ayudaban a agilizar las cosas. Para colmo de males, se había dejado el móvil en el trabajo. 

La furgoneta de Troy no estaba a la vista. ¿Se habría marchado, harto de esperarla? Me va a matar. Patty hizo un gesto de dolor. A ver cómo puedo compensarte, vaquero, pensó con picardía. Y su mente ya estaba ideando a destajo.

Las cosas iban de maravilla entre ellos. Mejor que nunca. Cada cual vivía en su casa, pero se veían a diario y pasaban los fines de semana juntos, a veces en la cabaña de Troy; otras en la casa de Patty. La relación que mantenían se afianzaba cada día y si del jinete hubiera dependido, habrían compartido más que la cama los fines de semana. Pero no dependía de él, sino de ella y Patty había dicho que “tiempo al tiempo”. Troy seguía caminando sobre nubes de algodón, agradecido y feliz de que ella estuviera a su lado. A veces, cuando se veían era ya tarde debido a sus respectivas responsabilidades, pero no habían pasado un solo día separados desde que Patty se había instalado en Montana.

Últimamente, los dos estaban muy atareados. Patty había conseguido una plaza en el centro de estudios equinos donde trabajaba por las mañanas como ayudante de veterinaria. Desde el principio le había parecido la mejor opción mientras esperaba al próximo agosto para poder iniciar su cuarto y último año de la carrera de veterinaria en la Universidad de Montana en Bozeman, gracias a un nuevo programa⁸ especial de colaboración interestatal entre los estados de Montana, Utah, Idaho y Washington. Más ahora que Troy, Nat y Jared estaban considerando criar caballos de rodeo, como fuente accesoria de ingresos a una actividad que les estaba funcionando muy bien. 

Troy, por su parte, seguía prestando servicios en las actividades del rancho Lone Star, pero cada vez estaba más dedicado a enseñar. Tras conseguir, con la participación del tricampeón nacional oriundo de Wyoming, el jinete Fred Mullins, la tercera colaboración requerida por Frank Montgomery para dar luz verde al proyecto, estaba previsto que la escuela de rodeo se incorporara al circuito profesional la próxima temporada, cuando la escuela volviera a abrir las puertas tras las vacaciones invernales. 

Pero antes de eso, pasarían la Navidad en el rancho Brady… Solo con pensar en volver a ver a los suyos, en volver a compartir charla y risas, se le alegraba el alma. Los echaba muchísimo de menos. Hablaban a diario y ellos también contaban los días que quedaban para recibir a la pareja en territorio Brady. 

Con unos pensamientos tan agradables, no era de extrañar que avanzara por el sendero que llevaba a su casa sonriéndole a las lajas. Además, ya se le había ocurrido cómo compensar a Troy por volver a llegar tarde; cenarían en su cabaña y se quedaría a dormir allí, ya que al día siguiente tenía la primera hora de clase libre y no necesitaba madrugar. Así que tocaba cambio de planes; entraría para coger de la nevera el pato que tenían previsto cocinar hoy, los otros ingredientes especiales de la receta, y pondría rumbo a casa de su chico. 

—¡Hola, Patty, al fin llegas! —oyó que la saludaban desde la vivienda contigua. 

La joven ofreció una sonrisa a su vecina y casera que le hablaba desde la ventana de su salón.

—¡Al fin, sí! Menudo follón había montado en la carretera… ¿Sabes si ha venido Troy?

La mujer, envuelta en un grueso chal de lana, asintió varias veces con la cabeza.

—Ya lo creo. Le dio tiempo hasta a desatascarme el fregadero… ¡Ese chico tuyo es un regalo! Amárralo fuerte que ya no quedan hombres así —le hizo un guiño—. Ya sabe que te dejaste el móvil en el trabajo, se lo dijeron en secretaría alguien que le atendió. Tuvo que volver al rancho por un asunto, pero me pidió que te dijera que sobre las siete lo tendrás aquí. Que no te preocupes por la receta, que comprará algo de camino para que podáis cenar. ¡Lo que yo digo, es una joya!

Patty sonrió agradecida mientras por dentro se tronchaba de la risa. Troy estaba convencido de que Mark había negociado servicios de vigilancia con la casera, así que, desde el primer momento, se había desvivido por estar a buenas con ella: la ayudaba a descargar la compra del coche, se ofrecía a hacerle las chapuzas y cuando no, aceptaba gustosamente tomarse un café con ella mientras esperaba que Patty llegara. El jinete, que siempre se llevaba de calle a todo el mundo sin necesidad de esforzarse, con esta mujer en particular había recorrido la milla extra. ¡Emma lo adoraba! Como sus informes a Mark fueran la mitad de buenos que lo que manifestaba verbalmente cada vez que tenía ocasión, el jinete acabaría convenciendo a Don Certezas de que era la octava maravilla del mundo.

La joven saludó a la anciana con un brazo y le agradeció el mensaje. Poco después, Patty volvió a subir a su F-150 acompañada de Snow y Lobo, y puso rumbo a Lone Star con todo lo necesario para preparar la cena en casa de Troy.

♥:♥:♥:♥:♥

Patty se detuvo en el aparcamiento del centro neurálgico de Lone Star y se apeó. Haberse dejado el móvil era un trastorno y decidió que lo mejor era hacer una parada técnica en el lugar más informado sobre los miembros y sus actividades; la cantina. Hubo un pequeño revuelo en la sección canina de su F-150, que Patty silenció con rapidez.

—Que no cunda el pánico. Vuelvo enseguida. Solo voy a averiguar dónde está Troy. Tranquilos, ¿vale?

La joven se cerró el abrigo. Subió el cuello de su gamulán, y se dirigió con paso rápido hacia la cantina donde reinaba el ambiente cálido y alegre habitual. Serpenteó entre la gente hacia la barra, restregándose las manos para entrar en calor. 

Trish, ya con el abrigo puesto y la mochila al hombro, la recibió con una sonrisa.

—Esto es frío y no lo que tenéis en Arkansas, ¿eh? —Y sin dejar de mirar a Patty que seguía frotándose las manos, le dijo a la camarera de turno—: Lucy, por favor, ponle un café bien caliente a Patty antes de que se convierta en una estalactita humana. ¡Corre, que se nos congela!

Patty le ofreció uno de sus gestos irónicos a los que la pequeña de los Montgomery estaba tan acostumbrada que le causaban gracia en vez de molestarla. La relación entre las dos era bastante más fluida que al principio. Tenía que admitir que había ayudado en eso, que Trish hubiera dejado de azucararle el café a Troy. Aunque, todo había que decirlo, Patty seguía encontrando bastante raro aquel cambio tan radical en el interés de Trish hacia él. Estaba bien que hubiera dejado de hacerlo tan evidente al enterarse de que él mantenía una relación con otra mujer, pero tanta normalidad… Patty había crecido desconfiando de todo y esto le olía a quemado. Razón por la cual continuaba teniendo a Trish “en observación”.

—No te molestes, gracias. Solo he parado a preguntar por el paradero de Troy. ¿Está en la escuela o…?

—¿Y tú lo preguntas? Si hay alguien a quien el cowboy reporta cada movimiento que hace como si estuviera en el ejército es a ti —dijo una voz jocosa a su espalda—. ¿Qué pasa? ¿Habéis peleado?

Patty giró la cabeza en dirección a la voz. Obsequió otra sonrisa irónica a Adam Jensen.

—Sé que está aquí, lo que no sé es dónde. Y si no me hubiera olvidado el móvil en el trabajo, no tendría necesidad de preguntarlo porque ya lo sabría. ¿Conforme?

Adam se acercó a Patty e imitando a Troy, depositó un ligerísimo beso sobre la coronilla de Patty, a modo de guasa. Ella respondió quitándoselo de encima sin miramientos.

—Eh, no te pases. —El tono de voz de Patty sonó muy serio. Tanto que todos se quedaron cortados. 

—Disculpa —se apresuró a decir Adam, violento y sumamente incómodo—. Por favor, no te molestes, era una broma.

En aquel momento apareció Nat. Había entrado al ver su furgoneta aparcada en el área de coches y se dirigía al mostrador con paso ágil y la intención de retener a Patty allí, en la cantina. Ahora, tenía doble razón para intervenir. El capullo de su hermano, que nunca se enteraba de nada a menos que tuviera relación con Trish Montgomery, acababa de meter la pata hasta el fondo.

—Pues la próxima, bromea de palabra y no me toques —escupió Patty, igual de seria que antes.

Adam entrecruzó miradas rápidas con Trish y comprobó que estaba tan alucinada como él. 

Alzó las manos en un gesto de rendición.

—Entendido. Perdona si te he molestado. No era mi intención.

Patty no tenía demasiado claro el asunto de las intenciones. Había tipos que parecían dar por sentado que todo valía cuando se estaba de broma. En su opinión, cuando un hombre tocaba a una mujer, aunque estuviera bromeando, tenía que tener meridianamente claro que podía hacerlo y que ella no lo interpretaría mal. Y, evidentemente, no había sido el caso. 

—Pasa de mi hermano. Para él todo es una broma —intervino Nat, situándose entre ella y Adam con talante despreocupado. Enseguida notó enseguida que Patty retiraba el dedo del gatillo, y continuó—: Troy ya viene. ¿Por qué no tomas algo calentito? Hace un frío del carajo.

Nat se puso cómodo sobre un taburete y le indicó a Patty que uno a su lado acababa de quedar libre. 

—¿Qué hay? ¿Ya subes a casa? —preguntó Nat a su hermano que todavía no se había recuperado del chasco. Él asintió—. Venga, tomemos algo. Invito yo.

Patty volvió a declinar. La tensión cedía, pero no había venido a tomar café.

—¿Dónde está Troy? —le preguntó.

—Ya viene —repitió Nat, y dirigiéndose a Trish, añadió—: ¿Me pones un café doble, preciosa?

Patty se disponía a decirle a Nat que se dejara de repetir lo mismo como si fuera un loro y respondiera a su pregunta con un dato concreto, cuando otra respuesta -la de Trish- la dejó con la palabra en la boca.

—Ya he acabado por hoy. Pídeselo a Lucy.

Se hizo un silencio sepulcral y todas las caras expresaron el mismo nivel de sorpresa. Era una frase normal dicha en un tono normal, pero en labios de la siempre azucarada Trish Montgomery sonaba a sacar a alguien con cajas destempladas.

El más sorprendido de todos fue Nat, que miró a la joven con una especie de sonrisa confundida. Ella, por lo general un ser sonriente, no sonreía. El segundo más sorprendido fue su hermano Adam que frunció el ceño y se quedó mirando a Trish, intentando entender qué sucedía.

—Vaya, hoy los Jensen estamos rompedores…—dijo Nat con humor—. Llevas el abrigo puesto y la mochila al hombro. Está claro que has acabado por hoy. Disculpa, no me había dado cuenta —y con esas, giró la cabeza hacia el flanco izquierdo de la barra y se dirigió a la otra camarera—. ¿Me pones un café doble cuando puedas, por favor? ¿Quieres algo, Adam o ya te vas?

Entonces, Trish volvió a hablar. 

—Troy está en la escuela —le dijo a Patty. Su mirada se cruzó con la de Nat, pero ella rápidamente la apartó y se puso en marcha—. Adiós a todos. ¿Vienes o te quedas, Adam?

—Voy —respondió él. Su ceño continuaba fruncido.

Pronto, la menor de los Montgomery abandonó la cantina acompañada del menor de los Jensen, dejando a Patty pensando en lo que acababa de presenciar.  Todo lo que acababa de presenciar: el insistente “Troy ya viene” de Nat que, ahora estaba claro, intentaba retenerla en la cantina. ¿Por qué? ¿El ex jinete había sentido la súbita necesidad de prepararle una sorpresa y su socio intentaba evitar que ella se la estropeara apareciendo antes de tiempo? ¿Una sorpresa en la escuela de rodeo? ¿Qué se traían entre manos esos dos? Y luego estaba la otra cuestión, el “pídeselo a Lucy” de Trish. Había resultado desconcertante viniendo de ella. Tan desconcertante, que hasta el hombre más pasota de Montana se había quedado a cuadros.

Una sonrisa irónica apareció en el rostro de Patty.

—Te diré que tiene un mérito inmenso conseguir que alguien que le sonríe hasta a las mariquitas del campo, te haya pulverizado con un spray matamoscas. Tamaña cagada habrás hecho, chaval —dijo la muchacha al pasar a su lado—. Me voy.

Nat le agradeció el café doble a la camarera y miró a Patty con total normalidad.

—Venga, quédate, que Troy ya viene —sonrió—. Chica, si os vais todos, al final quedaré como un moscardón y todos dirán que el matamoscas me estaba bien empleado.

Patty soltó una risa sardónica. Ya se estaba alejando cuando respondió:

—Disfruta de tu café, moscardón.

Eso haría, qué remedio, pensó Nat. Pero antes urgía avisarle a Troy que su chica iba camino de la escuela. 

—Venga, hombre, contesta de una vez… —masculló con el móvil pegado a la oreja.

No hubo suerte. 

A poco menos de un kilómetro de donde estaba Nat, dentro de la furgoneta de Troy, su móvil, todavía conectado al sistema de manos libres, sonó por última vez y saltó el buzón de voz.

♥:♥:♥:♥:♥

Troy no le preparaba ninguna sorpresa a Patty en la escuela de rodeo. Más bien, él había sido el destinatario de una. Una de las grandes. Porque si había algo con lo que no había contado, era con que su ex esposa intentara remediar parte del mal que había hecho. Era lo justo y lo que habría de esperar de cualquier persona decente, pero hacía años que había descubierto que decencia y Becca en una misma frase no casaban para nada. Pero allí estaba ella, con un histrionismo que Troy no recordaba -o que quizás había olvidado como tantas otras cosas relacionadas con ella- intentando dejar a cero sus cuentas personales con él. Así lo había llamado. Como si fuera posible hacer algo semejante tratándose de un ex marido al que le has jodido la vida antes, durante y después del divorcio…

 Así que mientras Troy escuchaba su discurso de apertura, no había dejado de preguntarse dónde estaba el truco, en qué momento mostraría sus cartas y volvería a dejar claro que seguía siendo la misma indecente de siempre. 

Y ahora también. Que Dios lo perdonara por ser tan desconfiado, pero…

—Vale —la interrumpió. Un gesto de la mano antecedió la palabra. Fue una reacción que produjo un silencio inmediato y trajo a la memoria de Rebecca Harrison recuerdos de su pasado juntos. Con los años, ella había desarrollado cierta tendencia a la verborrea y él, cierta tendencia al desquicio—. ¿A qué viene esto, Becca? ¿Es otro requisito de alguna de tus terapias? 

—No, qué va… Intento arreglar errores del pasado, Troy. Nada más.

El jinete se cruzó de brazos, cada vez más molesto. Y más desconfiado.

—Me he pasado años partiéndome la espalda para sacar la cabeza del agujero en el que me dejaste y a ti nunca te importó una mierda. Pero me bastó regresar a Montana, para empezar a verte hasta en la sopa, preocupadísima por si te perdono, por si estoy bien… Y ahora esto. No me gusta lo que haces, ni cómo lo haces… No me gusta nada.

Ella se cerró el abrigo en un gesto en parte de frío, en parte de incomodidad. Estaban en el aula de la escuela. Él permanecía de pie y no la había invitado a tomar asiento. Por no hacer, ni siquiera había cerrado del todo la puerta. El aire que se colaba por ella la estaba dejando helada. ¿Tenía miedo de que su chica los pillara juntos, o qué?  

La pregunta salió de su boca y cuando Becca quiso darse cuenta lo estaba diciendo en voz. 

—No te gusta a ti, ¿o no le gusta a ella? 

Él la fulminó con una mirada.

—No sigas por ahí, te lo advierto. Dime a qué has venido y acabemos de una vez. 

Rebecca Harrison, que nunca había sido proclive a la contención, explotó.

—¿Tan mala persona me crees que te sorprende que intente arreglar las cosas, ahora que puedo? Yo también lo perdí todo y vale, era mi culpa, pero no me fui de rositas. He luchado con esto como una loca, saliendo y recayendo una y otra vez… Y no vengas a dártelas de sufridor porque si hubieras sido el compañero con el que creí que me casaba en vez del jinete de rodeos en busca de fama y fortuna, quizás las cosas habrían sido muy diferentes… No solo no estabas nunca, Troy, me la pegabas con una distinta en cada torneo del circuito. Así que corta el rollo, ¿vale?

Troy soltó una risotada. Tenía muchísima gracia que justamente ella viniera a hablar de ser un compañero fiel. Qué distintas se veían las cosas ahora, a los treinta y seis. Y qué diferente era su vida sentimental… Ahora tenía una pareja; antes, solo había firmado un papel que lo convertía en pareja legal de alguien. Ahora, pensaba en un “nosotros”, hacía planes para dos. Ahora, por primera vez en su vida, era feliz junto a una mujer.  

—Paso, Becca. Seguro que Patty habrá llegado del trabajo y me estará esperando, y la verdad, no pinto nada aquí hablando contigo. No necesito que arregles nada. Ya no. Y mira, te voy a ser franco, si fuera ella me preguntaría a santo de qué apareces ahora con una de las tantas cosas mías que perdiste en una apuesta hace años y que has recuperado porque ahora quieres arreglar quién sabe qué. No quiero que tenga que preguntarse nada. Y no quiero tener que explicárselo, porque no quiero dedicarle a este tema ni un solo segundo del tiempo que estamos juntos. No sé si eres capaz de entenderlo, pero es lo que hay. 

—Y dale, qué pesado… No hay segundas intenciones, Troy. Adoras esa carraca y casi te dio algo cuando la perdí en esa partida de póquer. Es una ofrenda de paz, nada más.

Becca seguía sin entender. Muy bien, sería más claro aún.

—¿Adorar, dices? Solo hay algo, alguien, que adoro en este mundo. Y la adoro con toda mi alma, ¿vale?  Oye, me tengo que ir… 

—¿De qué carraca habla? —dijo Patty entrando en la pequeña aula. 

Llevaba las manos en los bolsillos de su gamulán, lo que le daba un aspecto desenfadado, y estaba segura de que su frase había sonado bastante natural a pesar de la sorpresa de encontrar a la rubia de bote allí. No había vuelto a verla desde aquella mañana de junio, en el aparcamiento de Lone Star abordo de un Cadillac. Y también estaba bastante segura de que Troy tampoco había vuelto a verla. Claro que era una suposición, ya que, por supuesto, no se lo había preguntado. Seguía igual de estridente, con sus Stilettos rojo bermellón, sus ceñidos pantalones de cuero y aquel abrigo carísimo, por el que vete tú a saber cuántos conejos habían tenido que sacrificar la vida. 

Como era de esperar, los dos se volvieron a mirar a Patty. A él se le iluminaron los ojos y enseguida fue a su encuentro. A ella no se le iluminaron.

El jinete le interceptó el paso, literalmente, la obligó a detenerse, la besó en los labios y formuló su pregunta mientras sostenía el rostro femenino entre sus manos.

—Eh, preciosa, ¿qué haces aquí, no te dio Emma mi recado? 

Ella sonrió con cara de “no te pongas romántico que no estamos solos” y él volvió a besarla por toda respuesta. 

—¿De qué carraca habla? —insistió la muchacha cuando él liberó su boca. 

Sonreía, no le pareció molesta ni enfadada ni celosa. Troy también sonrió, aliviado.

—De la niña de sus ojos. Una caravana que se compró cuando ganó no sé qué trofeo y que se convirtió en su casa… Hasta que yo la perdí jugando al póquer —terció Becca, intentando digerir el inesperado mal sabor de boca que se le había quedado al ver cómo su primer amor adolescente -y el único, por cierto- besaba a otra mujer delante suyo.

Patty se asomó por el costado de Troy para mirar a su ex. ¿”No sé qué trofeo”, había dicho? Asombro se quedaba corto para describir lo que sentía.

—Fue en Austin, el 16 de mayo de 1998. El mismo día que un toro casi te deja viuda —precisó la muchacha. Su voz sonó bastante aséptica en comparación al mosqueo monumental que empezaba a crecer en el interior de Patty. 

Troy elevó ambas cejas a un mismo tiempo. Él sí que estaba asombrado. Perplejo, más bien. “Puedes apostar lo que quieras a que mi hermana sabe de ti más que tú mismo, chaval”. Las palabras de Tim, aquel día en la cantina de Lone Star, volvieron a su mente. Ahora, empezaban a cobrar sentido. Y a medida que lo hacían, su vanidad de campeón y de hombre, y toda la adoración que sentía por Patty se fundieron en una mezcla extraña que le puso el corazón el fuga y el resto de su cuerpo, incluido el cerebro, loco de deseo.

—Ah, ¿fue ese día del famoso…? ¿Cómo se llamaba? Empinado, Emporrado… Bien podría, porque aquella bestia iba ciega a por ti…

—Se llamaba Empecinado —volvió a precisar Patty. 

Becca se cruzó de brazos. Volvió a alzar la mirada.

—Pues eso —dijo—. Pero ya ves, ahora no la adora. Te adora a ti.

—Dime algo que no sepa —respondió Patty y miró a Troy—. ¿Cuál es tu problema, vaquero? —Cuando él fue a meter baza, ella alzó una mano para silenciarlo—. Era una pregunta retórica. Son tus asuntos y no tienes que darle cuentas a nadie. Pero, de verdad, tener la ocasión de recuperar algo que es valioso para ti y dejarlo pasar así es una estupidez como una catedral. Dicho lo cual, haz lo que quieras.

Troy rodeó la cintura de su chica con un brazo, en un gesto súper posesivo, y extendió su mano libre hacia Becca, reclamando las llaves que antes había rechazado.

Ella los miró abiertamente molesta. Si había algo peor que su rechazo, era que ahora lo aceptara por petición de su nueva novia. Sacó las llaves del bolsillo y las depositó con dos dedos sobre la palma que se le ofrecía.

—Gracias —dijo Troy. Su mano recorrió un semicírculo que acabó a veinte centímetros de Patty, a la altura de sus ojos. Su ominosa ceja se alzó indicando que aquello también le parecía una gran estupidez—. Tómalo como un regalo anticipado de Navidad. O de cumpleaños. O de lo que quieras. Es tuya.

—Troooooyyyy…

—”Dicho lo cual, haz lo que quieras”, ¿te suena de algo, nena? Pues esto es lo que quiero —sentenció el jinete al tiempo que movía graciosamente la mano haciendo aparecer y desaparecer las llaves, como si de un truco de magia se tratara. 

Patty meneó la cabeza. Había empezado a reír y Troy también. Estaba a punto de comenzar otra de sus conversaciones delirantes, de las que últimamente abundaban entre ellos, que los arrancaba de la realidad para zambullirlos de cabeza en su propio mundo.

—¿Regalarme una caravana del año de la pera? Chico, si esa es una medida de tu amor por mí, estoy jodida —replicó ella. Él soltó una carcajada y Patty, como le sucedía siempre que oía aquellas carcajadas divertidas, también claudicó.

—Pero va con chófer incluido. ¡Algo es algo!

—Que no es ningún jovencito porque también es de la misma época —matizó Patty entre risas.

—Oye, ¿ahora piensas en mi edad? Mira, guapa, no me hagas hablar que hay gente… 

En realidad, ya no la había. Estaban solos. Las tragaderas de Rebecca Harrison habían alcanzado el límite y antes de rebosar, la mujer se había marchado. Y no había cerrado la puerta suavemente, pero Patty y Troy sumergidos en su propio universo, ni siquiera se habían dado cuenta.

Capítulo 18

El pato les había quedado inesperadamente bueno, prueba de que las dotes culinarias de la pareja mejoraban casi al mismo ritmo que lo hacía su relación. Ahora, conversaban, sentados en los sillones del rincón de un pub, cerca de la chimenea, mientras Jared estaba ligando, como era habitual en él, Nat conversaba con el dueño del local y Trish jugaba al billar con Adam. Snow, Lobo y Boy, que siempre iban con ellos, dormían en la cabina de la F-150 de Patty. En el lugar había algunos universitarios atraídos por la happy hour de las ocho, pero, en general, era un pub frecuentado por lugareños.

Troy escuchaba el relato de los sucesos del día en el centro de estudios equino donde trabajaba y estudiaba Patty. En realidad, solo atendía con la mitad del cerebro. La otra mitad pasaba revista a lo sucedido con su ex y a la falta de reacción de su chica. No había contado con que Patty se pasara por el rancho en vez de esperarlo en casa. Menos aún, con tenerlas frente a frente y que las cosas hubieran ido como la seda. Nunca habían hablado de Becca. En parte, porque Patty no era dada a hacerle preguntas de su pasado; en parte, debido a que se trataba de un tema que él nunca encontraba el momento propicio para tocar. Si fuera por Troy, borraría para siempre todo recuerdo de esa etapa de su vida. Había sido la peor, con diferencia. Sin embargo, Patty era cristalina en ese sentido, probablemente en el único que lo era; si alguien no le gustaba, se notaba. Su ex no solo no le gustaba, su presencia la irritaba. 

Pero ahí estaba Patty, hablando tranquilamente sobre cómo había ido el día, como si Becca no se hubiera presentado en la escuela con su ofrenda de paz. Eso, por no mencionar el asunto de sus precisiones, la exactitud de los datos que se había permitido corregirle. Patty, que entonces sería una niña y ni siquiera lo conocía, había corregido a su ex sobre sucesos de los que ella había formado parte. Cada vez que el recuerdo de aquel momento volvía a su mente, de la seguridad de su voz, de la incredulidad teñida de indignación en su rostro de veinteañera, se le aceleraba el pulso. Sin darse cuenta, Patty lo había hecho sentir alguien importante. Quizás debiera decírselo, pensó. Quizás era el momento de hablarle de su pasado, despejar las dudas que ella pudiera tener… Responder sus preguntas, las que ella deseara hacerle. 

Un mano le agitó el cabello a la altura de la nuca, devolviéndolo al presente.

—Decía —Troy puso cara de “lo siento” y Patty continuó— que me han autorizado esos días extra que pedí, así que si quieres, podemos salir antes para Camden. Hasta podríamos llevarnos tu carraca del año de catapum, ¿cómo lo ves, vaquero?

Decirle eso a un loco de la carretera era casi tan bueno como si se hubiera quitado la ropa y se contoneara desnuda frente a él. Bueno, no había sido una buena comparación, porque nada podía competir con su chica bailando para él solo vestida con su piel, pero sí, Troy estaba alucinando. 

Y Patty lo sabía. Sabía casi con exactitud la clase de pensamientos que rondarían aquella guapísima cabeza, por eso sonrió cuando lo oyó responder algo que distaba tanto, en fondo y forma, de lo que en realidad pensaba.

—Te mueres por llegar al rancho Brady y llevar una caravana en el arrastre nos retrasaría bastante. Pero, bueno, en realidad es tu carraca —esbozó una gran sonrisa, picándola—, así que tú decides.

—Claro, como tú no te mueres por volver a enganchar tu casa al remolque y largarte hacia donde te lleve la carretera… 

Los ojos del ex jinete brillaron como antorchas en la noche al escuchar de labios de su chica esas palabras que, en realidad, eran suyas. 

—¿Y cómo sabes tú eso? ¿Vives en mi cabeza o algo así?

Ja. Si tú supieras todo lo que sé, fliparías. Patty lo pensó, pero no lo dijo. En su lugar, dijo otra cosa:

—¿Te mueres o no? 

La mirada del jinete no se apartó de ella.

—¿Cómo sabes tú eso? —insistió y se volvió de frente a Patty en el sillón que compartían. Ahora estaban mucho más cerca que antes. A la distancia de un beso.

Los ojos de Patty tampoco abandonaron al jinete. Al contrario, recorrieron las facciones masculinas tomándose su tiempo y cuando al fin regresaron a los ojos de Troy, había dulzura en ellos. Dulzura mezclada con un punto de desafío.

—¿Te mueres o no?

La música suave, el ambiente agradable, volver a estar en Montana, entre su gente, gente que él había escogido como su familia, y la mujer de la que estaba perdidamente enamorado y que se las arreglaba tan bien para hacerlo sentir como si estuviera a lomos de una res brava, a punto de caer el ansiado octavo segundo, a punto de que el público explotara en una ovación gigantesca… 

Que alguien lo pellizcara, por favor. Tenía que estar soñando.

Asintió ligeramente con la cabeza. Lo hizo varias veces con movimientos suaves. Ni se acercó más ni apartó sus ojos de ella, pero su mirada se volvió mucho más intensa.

—Entonces, está decidido —murmuró Patty—. ¿Te ocupas tú de trazar la ruta?

Esta vez no hubo respuesta. Los ojos de Troy continuaron sobre ella, a veces mirándola directamente, otras recorriendo sus facciones como si estuviera preparando un discurso mental y no acabara de decidirse a ponerlo en palabras. Había emoción en ellos. Y admiración. Y, por momentos, también deseo. Un cóctel explosivo, para peor, de naturaleza volátil.

Una bomba de emociones poderosas que acabó explotando de la forma más inesperada.

—Ojalá te hubiera conocido hace diez años, nena. Tu vida y la mía habrían sido tan diferentes…

El corazón de Patty palpitó. Durante un microsegundo se detuvo, aturullado por un huracán de emociones. Cuando volvió a latir, lo hizo de forma desaforada. Troy nunca decía lo que otros hombres dirían en su lugar. Ni hacía las cosas que sus compañeros de especie harían. No había halagos gratuitos ni escarceos románticos ni insinuaciones oportunistas. Había confesiones demoledoras.

—En el mejor de los casos, no te habrías fijado en mí. En el peor, te habrían metido en la cárcel por seducir a una menor, pero gracias —respondió ella, en un murmullo. Su rostro mostró un atisbo de sonrisa, en la que él pudo percibir ternura y más cosas.

Troy rio bajito, acarició la nariz de la muchacha con la punta de la suya.

—Cierto. Siempre se me olvida que en los papeles eres una cría —tras una pausa en la que mantuvieron la proximidad, Troy murmuró—: ¿Vas a decirme cómo sabías eso?

La mirada de Patty siguió con atención los movimientos de los labios del jinete mientras hablaba y permaneció allí un instante más, deleitándose, después de que él acabo. Al fin, regresó a sus ojos que en aquel momento brillaban tanto que le resultaba imposible acertar si lucían del color de las avellanas, o de los prados de la húmeda Bozeman.

—Eso ¿qué?

—Lo de la caravana.

Patty hizo un gesto dubitativo, como si estuviera intentando recordar cómo se había enterado de algo que sabía hacía mucho tiempo y no por casualidad.

—Se lo habré oído a algún Montgomery o algún Jensen. 

Troy era a los dueños del Lone Star, lo que Mark a los Brady. Una especie de Dios envuelto en el traje de un jinete de rodeos. Incluso Frank, que lo regañaba igual que hacía con sus hijos, se llenaba la boca hablando de Troy Donahue y cuando lo hacía, destilaba orgullo por los cuatro costados. Pero no era a través de ellos que Patty lo sabía y aquella ceja enarcada, imitándola, le dejó claro lo que Troy pensaba al respecto.

—Nat o  Jared, supongo. Viven hablando de ti —se defendió la muchacha, intentando vadear el tema solo por picarlo.

—Y lo que le dijiste a Becca, ¿qué?, ¿también se lo has oído a ellos?

—Oye, que tu ex sea un tarugo que no se encuentra el ombligo en el medio de la panza, no quiere decir que los demás seamos igual. Ese día hiciste historia, todos los aficionados al rodeo en este país lo recuerdan con orgullo. Y todas las personas para quienes tú eres alguien importante, también. ¿Vale, vaquero?

—Me da igual lo que los demás recuerden o sepan de mí, preciosa. Entonces, eras una cría. Yo no estaba en tu vida y además, no eres aficionada al rodeo. Por no saber, no sabes ni montar a caballo.

—Sí que sé —dijo ella, evadiendo el meollo de la cuestión otra vez.

—No sabes. Lo que haces no es montar.

Una sonrisa desafiante dominó aquel rostro juvenil por el que el jinete estaba más y más loco a cada segundo que pasaba.

—Pues enséñame.

—Paaatty… —Su expresión mostró a las claras que se habían acabado las evasiones y las bromas. 

Pero entonces, empezó a sonar el móvil de Troy. Los dos miraron la pantalla del aparato que sobre la pequeña mesa rectangular a su lado, se iluminaba. Un nombre parpadeaba: Shannon Brady.

El jinete exhaló un suspiro malhumorado. Los Brady, que vivían llamándola -en realidad, la palabra correcta era llamándolos a los dos-, ya se habrían hartado de dejar recados en el buzón de voz del móvil que Patty se había olvidado en el trabajo, y probaban su otra vía de acceso directo. Probablemente estuvieran preocupados, así que…

Troy atendió, saludó a Shannon y tras una breve conversación con ella interrumpida por las repeticiones a causa del ruido ambiente, le pasó el móvil a su chica.

—Para ti —le dijo con una sonrisa socarrona.

Ella tomó el móvil, se puso de pie y pasó por encima de las piernas del jinete. Iba a salir al vestíbulo para hablar con tranquilidad. Él la detuvo por la mano y le entregó su abrigo con la mano libre. Entonces, Patty volvió a ponerle el corazón en fuga.

—Enseguida vuelvo —le dijo después de agacharse y besarlo suavemente en los labios.

Troy le devolvió el beso con fervor. Era la primera vez que ella hacía este tipo de aproximaciones en público y estaba emocionado. Sus ojos, resplandecientes de amor, la siguieron hasta que desapareció detrás de la puerta que llevaba al vestíbulo de entrada del pub. No se percató de que ya no estaba solo hasta que Nat se situó en la trayectoria y le dijo:

—Toma, bebe, y deja en paz a tu chica, que la vas a gastar de tanto mirarla.

Algo incómodo por haber sido pillado in fraganti, Troy tomó el botellín de cerveza que su amigo le entregaba y bebió un buen trago a morro.

—¿Qué tal el encuentro de tu chica con tu ex? —Nat también miró hacia el vestíbulo, pero Patty ya no estaba a la vista—. Os miro desde hace un buen rato y no me pareció que ella estuviera muy cabreada. Más bien —volvió a mirar a Troy y sonrió—: mimosa. Sé que te tiene que morrear en condiciones cuando estáis solos, se nota que le vas mogollón, pero chico, es la primera vez que la veo besarte en público. Definitivamente, de cabreada, nada.

Troy le obsequió a su amigo una de sus miradas recriminatorias, con los párpados entornados y mucha mala leche.

—Y digo yo, ¿por qué no te buscas a una señorita que te morree a ti en condiciones, así dejas de ocuparte de los morreos que me dan a mí? 

—No me hace falta buscarla, chaval. Además, después de que una tía me coma la boca, lo que más morbo me da es que la tuya te los coma a ti. Más  después de ver cómo se puso hoy con mi hermano cuando el muy capullo tuvo la genial idea de darle un beso en la cabeza como haces tú. —Troy se volvió a mirar a su amigo, sus ojos como platos— Joder. Se lo quitó de encima de un empujón y le ladró un “¡eh, no te pases!”. Como para que no dé morbo verla ponerse cariñosa contigo… Debes ser el único ejemplar de la especie que se puede acercar a ella sin poner en peligro su integridad física…

Eso no era del todo cierto. Su integridad también había peligrado en varias ocasiones en el pasado, pero de eso hacía años y su amigo no lo sabía. Lo que había empezado en Troy con una expresión de asombro acabó con una sonrisa de hombre realizado. Sería una estupidez, de acuerdo, pero le encantaba saber que era cierto, que solo él podía acercarse a ella sin despertar el lado beligerante patea-culos que continuaba vivo dentro de su joven enamorada. Que solo él tenía ese privilegio. Porque para él lo era, un gran privilegio.

Nat hizo un gesto de desdén y dio un buen sorbo a su cerveza.

—¿Te ha dicho algo de Becca? —quiso saber.

Troy negó con la cabeza. Ni una sola palabra. 

—Tu chica es rara hasta para eso. La mitad de las mujeres que conozco te habría montado una escena de las buenas y la otra mitad, directamente, te habría capado. ¿Quién va a creer que una tía que te hizo la vida imposible mientras estabais casados y te desplumó con malas artes cuando al fin decidió largarse, vuelve, un montón de años después, con el rabo entre las piernas, preocupadísima por conseguir tu perdón y trayéndote, nada más y nada menos, que tu caravana? Hasta a mí me huele a pescado podrido. Esa te quiere enredar otra vez. Y si yo lo veo, Patty lo ve —Nat miró a su amigo—. Aunque no diga ni mu.

Mierda. Así que no era él solo quien desconfiaba de las intenciones de Becca. 

Troy asintió.

Hablaría con Patty. Estaba claro que ella no iba a decir nada al respecto, así que sería él quien lo hiciera. Despejaría todas las dudas que ella pudiera tener, de una vez y para siempre. No lo pospondría ni un solo día más.

♥:♥:♥:♥:♥

Cuando Patty regresó al interior del pub, había transcurrido un buen rato y Troy ya no estaba solo, sino acompañado por todos sus amigos. Trish y Adam habían acabado su partida, Nat, continuaba conversando con Troy, y Jared Montgomery había dejado, momentáneamente, de ligar, aunque en su caso, Patty dudaba que el momento fuera a durar mucho.

—¡Eh, hola, empezaba a pensar que te habías fugado! —fue el recibimiento de Troy, seguido de un beso, ligero y superbreve, que la muchacha toleró sin aparentes señales de alarma, aunque no permitió que se alargara. Una rápida mirada, como al pasar, sirvió para recordarle a su enamorado que no estaban a solas. 

Troy sonrió. No podía evitarlo. Le encantaba la sensación de saber que cada día le ganaba un poco más de terreno a las reticencias de Patty, a su desconfianza. Y no solo por el enorme placer que eso le provocaba a título personal, sino porque implicaba que sus heridas estaban cicatrizando.

Adam se percató de su sonrisa. Estaba claro que para ser amigo de Nat había que ser raro, pero el jinete loco se llevaba la palma. El tipo tenía que tener un serio problema a la hora de escoger a sus mujeres para haberse divorciado de una ludópata y ahora, estar enrollado con una chavala que no debería salir de casa sin colgarse el cartel de “armada y peligrosa”. ¿Sería por la crisis de los treinta y muchos? ¿O lo suyo era genético?

—Pero qué dices, hombre… ¿Fugarse con quién? Después de mí, eres el tío más bueno de todo Montana y estados limítrofes —se burló Jared repantigado en su sillón, junto a Nat.

Todas las miradas confluyeron en él.

—¿Qué? —apuntó él, de guasa—. ¿Acaso no es verdad?

—Anda, tío, sé bueno y ve a ligar otro ratito —dijo Nat.

—Tranquilo, que estoy reponiendo fuerzas —replicó el único hombre de los hermanos Montgomery—. Es muy cansado esto de que las tías se te rifen. 

La primera sonrisa fue de Troy. A él, siguieron todos. Incluso Nat, a pesar de saber que Jared lo hacía a propósito. 

—Este tío es un castigo divino —dijo el tricampeón como si hablara con el que estaba en el cielo, pidiendo clemencia—. Paso de ti, chico. ¿Alguien se apunta a otra ronda, que voy a por ello?

Nat se puso de pie y, después de anotar los pedidos, se dirigió a la barra. Los comentarios continuaron por parte de Adam y Troy. Patty notó que la mirada de Trish seguía a Nat camino de la barra. No había ningún gesto en particular. Ni molestia, ni agrado. Miraba sin más. Pero era lo mismo que le había visto hacer cada vez que había prestado atención, y después de lo sucedido por la tarde… 

—¿Qué te cuentan de nuevo? —La voz de Troy la arrancó de sus pensamientos.

—Un montón de cosas —dijo al recordar la alegría histérica de Shannon—. Me voy de Arkansas y pasa de todo… Para empezar, voy a tener otro hermanito.

 Troy abrió la boca de puro asombro. ¿Otro? 

—¡Mark se va a hinchar a trabajar para alimentar tantas bocas! ¡Se va a quedar en los huesos! —festejó el jinete, alegremente.

—Uf, para él no es ningún sacrificio, te lo aseguro. En la vida he conocido a un hombre tan loco por los niños… Bueno, ahora que lo pienso sí, he conocido otros dos y también se apellidan Brady… Entre todos están convirtiendo ese rancho en una guardería… 

Patty sonreía mientras hablaba. Siempre que se refería a algo relacionado con el rancho o sus habitantes, su rostro se iluminaba. Pero hoy estaba especialmente luminoso, lo que quería decir que las buenas nuevas no acababan ahí.

—Está de seis semanas y ya están preparando la habitación… Les he dicho que dispongan de la mía, pero qué va —el corazón de Troy palpitó cuando los ojos de la muchacha acariciaron brevemente los suyos antes de continuar—: Shannon había puesto el altavoz y por ahí atrás oí a Mark que decía “Ni hablar. Tu cuarto se queda como está”. Es un caso serio este hombre… Y tanto que Mandy no quería saber el sexo de sus mellizos, resulta que a la enfermera se le escapó. Serán dos niñas. ¡Dice Jordan que Mandy se la quería comer! —añadió entre risas.

Troy la escuchaba totalmente abstraído. Totalmente embelesado. Feliz porque las noticias eran geniales; mucho más feliz por la evidente felicidad de Patty. 

—Y como no hay dos sin tres, parece que Gillian y Jason van a convertirse en padres adoptivos de un niño de cuatro años. 

Troy hizo un gesto de victoria con el puño. La expresión de su rostro dejó claro que, si bien todas las noticias lo alegraban, esta ganaba por goleada en su ranking personal de alegría. Admiraba a Jason, le parecía el más cabal de los Brady aunque su hermano mayor fuera el que siempre ganaba las apuestas, y Gillian… Sencillamente, Gillian le parecía un ser de otro mundo. En lo personal, en lo que atañía a su relación con Patty, Gillian era la única de todos los Brady que no solo se había abstenido de hacer juicios de valor, sino que había colaborado activamente para que la pareja siguiera adelante. La única que había seguido llamándolo durante la ruptura, interesándose por él. Gracias a ella y a su discreción, él había continuado recibiendo noticias sobre Patty sin necesidad de preguntarlo. Apenas pinceladas acerca de cómo estaba, de cómo le iban los estudios…, pero suficientes para tranquilizarlo. Curiosamente, no había llamado para avisarle cuando Patty estaba camino de Montana, ni durante los tres días que él se había comportado como un imbécil… Lo cual no hacía sino confirmar que seguía de su parte, que confiaba en él y en su capacidad para hacer feliz a alguien que Gillian adoraba. Así que sí, se alegraba inmensamente por ella y por Jason. Eran dos luchadores y se lo merecían.

—¡Toma ya! ¡Lo han conseguido! —exclamó Troy.

Patty asintió varias veces con la cabeza.

—Sí, después de años de insistir, al fin parece que van a conseguirlo. Qué ganas tengo de que llegue diciembre, vaquero, no te lo imaginas…

Por supuesto que se lo imaginaba. Sabía perfectamente que su chica contaba los días. Él también. Tenía muchas ganas de volver a estar entre aquella gente y muchas más ganas aún de que Patty lo hiciera. 

—No queda nada, nena. Veinte días se pasan volando. 

Patty asintió sonriente. Veinte días, pensó. Qué ganas.

♥:♥:♥:♥:♥

A Patty no le extrañó que Troy quisiera ponerse al volante al salir del pub. Era de noche, y aunque no nevaba, los caminos estaban helados.  Cuando las condiciones eran malas, prefería conducir él que, según decía, llevaba el mapa de la geografía local grabado en el cerebro. 

A ella no le importaba. Nunca le había gustado conducir de noche. En cambio, disfrutaba mucho de la posibilidad de mirarlo a él que le ofrecían sus viajes como copiloto por los solitarios caminos de Montana. Mirarlo mientras la atención de Troy estaba puesta en otra cosa distinta de ella. 

En realidad, Patty nunca perdía ocasión de hacerlo. Daba igual si estaba conduciendo o cepillando a un caballo. Siempre le había parecido un auténtico espectáculo. Pero este Troy, el de Montana, le resultaba mucho más atractivo. Estar en su tierra, haber vuelto a sus raíces, con su gente y al rodeo, su gran pasión ahora canalizada a través de la enseñanza, lo había transformado de forma evidente. Era otro Troy, rejuvenecido, pujante, mucho más divertido que antes… Realizado. Eso que Patty había intuido tantas veces cuando él, todavía trabajando de capataz en el rancho Brady, le hablaba de Montana, ahora fluía de él a todas horas. Permanentemente. 

A este Troy pleno y feliz no se cansaba de mirarlo.

Sin embargo, cuando lo vio dejar atrás la rotonda que conducía a la entrada principal del Rancho Lone Star, empezó a extrañarse. No dijo nada, pero las miradas que intercambió la pareja cuando Troy, finalmente, se detuvo frente a una gran verja cerrada con cadena y candado, dejó claro que Patty no tenía la menor idea de qué se proponía. Él no dijo nada. En cambio, le hizo un guiño. 

Entraron. Tras volver a cerrar la verja, condujeron alrededor de quinientos metros y volvieron a detenerse. Entonces, Troy se estiró a sacar una linterna de la guantera y aprovechó la proximidad para robarle un beso.

—No te muevas. Enseguida vuelvo —dijo. Luego, cerró la puerta del piloto y desapareció en la oscuridad. 

Patty se acercó al parabrisas. Árboles y más árboles, a cada lado del estrecho camino de tierra, en todo el haz de luz proporcionado por los faros. Estaban subiendo una cuesta pronunciada, así que dedujo que se habían internado en uno de los tantos bosques que abundaban en la región y se preguntó por qué el jinete no habría escogido un momento más conveniente para venir al monte a jugar a Caperucita y el lobo feroz.

En la parte posterior del vehículo, el joven Husky aulló y su padre, por no ser menos, también. Como era de esperar, Boy colaboró con unos cuantos ladridos. Estaban ansiosos por salir.

—A mí no me digáis nada. Son cosas suyas —dijo la muchacha estirándose para alcanzar el morro blanco que se asomaba entre respaldos de los asientos posteriores.

En efecto, la ausencia del jinete duró apenas un par de minutos. Las farolas a cada lado del camino se iluminaron e instantes después, Troy volvió a subir al vehículo.

—Ya estoy aquí —fue todo lo que dijo. 

—Aquí, ¿dónde? ¿Dónde estamos, vaquero? 

Él le echó una mirada intrigante.

—Paciencia, preciosa.

Y no dijo más. Se pusieron nuevamente en marcha, ahora bajo la luz de las farolas que seguían mostrando un paisaje compuesto de matorrales nevados y más árboles.

Condujeron a lo largo de casi un kilómetro, siempre ascendiendo, y al fin pareció que habían llegado a su destino, ya que el jinete se salió del camino y aparcó entre los árboles. A continuación, se estiró a coger las gorros, guantes y bufandas del asiento de atrás y bajó de la F-150.

—Vamos a abrigarnos bien que hace un frío que pela —dijo mientras Patty dejaba salir a los perros que, rápidamente fueron en busca del lugar propicio para aliviar sus vejigas. 

Fue cuando Troy acabó de calarle el gorro hasta las cejas y se apartó de Patty, liberando su campo visual, que la muchacha se dio cuenta de que el camino no continuaba. Pocos metros más adelante, se abría hacia un sendero trazado en forma de escalera que discurría a través del monte arbolado. 

Troy sonrió complacido al ver el asombro de aquellos preciosos ojos, lo único que la muchacha llevaba al descubierto. Tomó su mano y tiró de ella suavemente. Comenzaron a subir por los escalones altos y anchos, parcialmente cubiertos de nieve, a cada lado de los cuales había pequeñas farolas.

A mitad de camino, Patty se detuvo, volvió la vista atrás y miró hacia abajo, al camino que habían recorrido. Luego, alzó la mirada, contemplando la senda iluminada que se abría paso a través del monte y parecía fundirse con el cielo.

—Imponente, ¿eh? 

Patty miró a Troy. Asintió, maravillada.

—¿Qué es este lugar?

—Es Montana —respondió él, con una sonrisa. 

La pareja continuó subiendo acompañada de sus inseparables perros. Y si Patty ya se había mostrado impresionada cuando solamente había recorrido la mitad del sendero, cuando llegaron a la cima se quedó muda. Se echó el gorro hacia atrás y se bajó la bufanda por debajo del cuello, y miró alrededor como si no acabara de creer lo que veía. Troy echó a reír. 

La escalera acababa en un amplio mirador rodeado por un muro de piedra, de metro y medio de altura. La vista se perdía en un horizonte compuesto de montañas cuyas siluetas se recortaban contra el cielo y, entre ellas, grandes extensiones de llanura surcadas por filas sinuosas de pequeñas luces que se alejaban, internándose en el paisaje.

—¿Esto es real? —Atinó a decir. Ansiosa por seguir descubriendo, Patty tiró de la mano del jinete hacia el muro.

Entonces, volvió a asombrarse. 

Si el Rancho Lone Star le parecía una maravilla a ras del suelo, la vista que se abría ante sus ojos, desde una altura equivalente a un edificio de veinticinco pisos, era impactante. Situado en el corazón del ecosistema de Yellowstone, el rancho no solo estaba rodeado de naturaleza salvaje, formaba parte de ella. Los senderos, apenas luces diminutas, serpenteaban entre los montes y aquí y allí se divisaba alguna cabaña que tenía la luz encendida.

—Sí, preciosa, no estás soñando. Es real —apoyó los codos sobre el muro y aspiró el aire frío de la noche—. Frank cuenta que le encantaba subir hasta aquí cuando era niño. Entonces era monte salvaje, claro. Cuando su padre murió y él pasó a hacerse cargo de Lone Star, pidió a una empresa de paisajismo que le hicieran un proyecto para su rincón favorito del rancho. Así conoció a Blanche, ella era la paisajista y este el proyecto que le presentó. 

Troy miró a Patty con una sonrisa. Ella lo escuchaba con atención.

—El final te lo imaginas. Frank se enamoró de la paisajista, dio luz verde al proyecto y acabó regalándoselo. Estás en el mirador de Blanche Montgomery, es suyo. Aquí celebraron la ceremonia de boda.

Patty sacudió la cabeza.

—Menuda historia… 

Troy vio que una sonrisa pícara se adueñaba de la cara de su chica, pero ella volvió la vista hacia el paisaje y no dijo nada.

La sonrisa tenía una explicación, aunque ella no la diera: su subconsciente la había traicionado. Desde que habían salido del pub, él se había comportado de un modo extraño y que la hubiera traído a la cima del mundo no hacía sino confirmar su rareza. ¿Tan complicado era lo que tenía que decirle para necesitar atontar sus sentidos con aquel paisaje de postal?

Fiel a su estilo, Patty esperó pacientemente a que Troy se decidiera a soltarlo. Lo cual sucedió un buen rato después, cuando los dos empezaban a estar helados. Entonces, él se situó justo detrás de ella, sosteniéndola suavemente por los codos. 

—Lamento lo de esta tarde —le dijo. Patty experimentó un estremecimiento que no tuvo nada que ver con el frío—. Lamento que siga siendo la misma loca impulsiva, que va por la vida haciendo lo que le da la gana sin miramientos. Esa caravana ya no significa nada. Si quieres nos la quedamos y si quieres la rociamos con gasolina y hacemos una buena fogata. Tú decides. Lo digo en serio, ¿vale? —Y buscó su mirada, para asegurarse de que lo había dejado claro.

Patty movió afirmativamente la cabeza. Él continuó.

—Y en cuanto a ella… Fue un mal matrimonio y no la culpo, yo no era precisamente un santo… Demasiado imberbe… Un tonto borracho de fama, con un ego gigante y un ejército de palmeros cantando mis beldades a los cuatro vientos… Pero ella es el pasado y yo ya no soy aquel hombre, Patty. Soy este hombre, el que te llama mil veces al día y te manda mensajes llenos de emoticonos y cuenta las horas que faltan para que llegue el fin de semana y poder despertarse a tu lado —Troy hizo una pausa, sus brazos rodearon a Patty y cuando volvió a hablar, lo hizo en un murmullo, pegado al oído femenino—. Te adoro. Te quiero con toda el alma. Eres la razón de mi vida. Quería que lo supieras. Fin del discurso.

A aquel primer estremecimiento de Patty, habían sucedido varios más. Ninguno relacionado con el clima exterior, sino con lo que sucedía en su interior. Pensó habría dado exactamente igual qué lugar escogiera el jinete para pronunciar aquellas palabras que hacían que su corazón palpitara enloquecido. Aquel lugar o cualquier otro. Troy habría logrado transformarlo sin esfuerzo alguno, como quien chasquea los dedos. Convertirlo en un paraíso. En el mejor lugar del mundo para ella.  

Como era de esperar, no fue eso lo que dijo cuando habló.

—Y por si acaso tu discurso no era suficiente para ablandarme, me has traído a la cima del mundo para que el paisaje hiciera el resto —lo miró de reojo—. ¿Te has dado cuenta del frío descomunal que hace en este lugar, vaquero? ¡No siento la cara!

Y Troy tuvo la certeza absoluta de que había hecho blanco perfecto.

Los dos rieron. Él empezó a frotarle los brazos para hacerla entrar en calor. Patty estaba frente a un panorama realmente hermoso, con el valle y las luces de la ciudad a sus pies y la silueta de las montañas nevadas recortadas contra el cielo estrellado, y el calor del cuerpo de Troy, situado justo detrás, proporcionándole todo el abrigo que necesitaba, todo el amor y la atención que siempre había esperado recibir del hombre de quien se enamorara… Suponiendo que algún día lo hiciera. Enamorarse. Le resultaba extraño pensar que no necesitaba nada, que no tenía que preocuparse, que todo estaba… Perfecto, sucediendo tal y como ella deseaba. Que estaba donde quería estar con quien quería estar y que esa persona sentía lo mismo ella.

—Pero hizo efecto. Te encantó mi discurso y te encanta lo que ves… —replicó él. Se inclinó para hablarle al oído—. Y para que conste, sé que te quejas del frío solamente para que yo me pegue a ti, así. Y te abrace, así.

Cada “así” de Troy había ido acompañado de la correspondiente acción, de modo que si ya estaban próximos antes, ahora mucho más. Pegada al fornido cuerpo del hombre del que estaba locamente enamorada, rodeada por sus brazos, con el murmullo de su voz hechizándola y el cálido toque de su respiración sobre la coronilla. Perfecto era quedarse muy corto.

—Cuánta sagacidad toda junta —concedió la muchacha. 

Troy la estrechó aún más fuerte, buscó su oído.

—Algún día tenía que aprender.

—¿Aprender qué?

—A reconocer lo que quieres, lo que necesitas, más allá de tus reticencias. Y a dártelo, más allá de las mías. Más allá del temor a fastidiarla y a que me rechaces… —sus ojos la miraron con una intensa ternura—. Era lo que querías decirme aquel día, ¿no? Aunque lo llamaras de otra forma: “padre protector”, “dejarme llevar”…

Ella bajó la vista, ocultando una ligera sonrisa. Otra, inmensa, se dibujó en el rostro masculino. Había dado en el blanco otra vez.

—Wuo jou jou… —murmuró él. 

Aquella expresión de triunfo o de asombro, tan suya, que a Patty siempre le arrancaba una sonrisa, en este caso además le calentó el corazón. Estaban muy cerca y aquel murmullo grave sumado al roce de sus labios conjuraron el hechizo perfecto.

Recostó la nuca contra el pecho de Troy, se puso cómoda en su abrazo.

—¿Y el mirador nunca estuvo abierto al público?

Troy sonrió. Aquel cambio de tema, solo podía significar una cosa. 

—Nunca. Si antes era un rincón especial para Frank, imagínate ahora… Además, Lone Star no necesita este mirador para maravillar a los turistas y atraerlos como moscas a la miel. Esto es Montana, el último mejor lugar. 

—Con lo que te gusta, parece increíble que hayas podido pasar tantos años viajando, lejos de todo esto… —dijo ella. Fue más bien un pensamiento en voz alta.

Troy asomó la cabeza por el costado de la cabeza femenina. Sonrió algo interrogante. No era propio de Patty hacer alusiones a su pasado. Y no era que le importara, al contrario, le encantaba la idea de que ella empezara a hacerse preguntas al respecto… Era señal de que empezaba a estar dispuesta a abrir la puerta a preguntas sobre su propio pasado y él tenía millones… Trillones.

Pensó que, en cualquier caso, mejor se aseguraba de ello antes de lanzarse en plancha.

—¿”Con lo que me gusta”, dices? ¡Esto es una maravilla! Le gusta a todo el mundo. Cualquiera que tenga dos ojos funcionales en la cara alucina en cuanto pone un pie aquí —dijo, todo orgulloso. 

Su sonrisa feliz continuó sobre Patty mientras interiormente se preguntaba si ella insistiría o lo dejaría correr. Votaba por lo primero, por supuesto. En muchos sentidos, necesitaba esa clase de intimidad con ella. Saberse dispuesto a hablar de lo que fuera que ella quisiera saber, por más doloroso o triste que pudiera resultar. Y que Patty estuviera igual de dispuesta a hacer lo mismo con el suyo. 

Ella, desde luego, lo estaba. Hacía tiempo que lo estaba. No porque se lo hubiera planteado, sino porque sentía que hablaban el mismo lenguaje. Como si esa conexión surgiera de vivencias comunes. A pesar de lo aparentemente diferente que eran sus vidas, desde el principio había tenido la extraña sensación de que tenían mucho más en común de lo que parecía. Con Troy sentía que podía soltar lastre, que los dos podían hacerlo: exorcizar sus demonios, permitir que sus heridas sanaran y seguir adelante. Juntos.

—Ya, ya… Mucho rebosar orgullo patriótico, pero te has pasado más de un tercio de tu vida adulta fuera de Montana.

—Será que lo que me interesaba no estaba aquí —replicó él. El tono orgulloso trasmutó en seductor en un instante. Sus ojos acariciaron el rostro juvenil de Patty. 

Ella sonrió sardónica.

—Sé de alguien a quien no le gustaría nada oír eso. ¿Te doy una pista? Lleva el pelo teñido de rubio y es un bicho.

Él le robó un beso apasionado.

—Me encanta que no te guste nada —murmuró ante la expresión de sorpresa de Patty que lo último que esperaba era aquel beso sabroso. E inoportuno, porque ahora lo que de verdad le apetecía eran más besos, y no exorcizar demonios.

—Si te dijera lo que a mí me encanta… 

Su voz fue apenas un murmullo y sus ojos, que abrasaban los labios del ex jinete, constituyeron prueba fehaciente de por dónde iban los tiros.

Troy tomó el rostro de Patty entre sus manos. Habló comiéndosela con los ojos.

—Dímelo. 

—Si te lo digo, pasamos la noche aquí. En cueros, helándonos el culo bajo las estrellas.

—Da igual. Es propiedad privada y no vamos a helarnos. Tú y yo juntos podemos fundir el Ártico. Dímelo.

Patty permaneció en silencio unos instantes. Al fin, comenzó a hablar, con la vista perdida en el magnífico horizonte que tenía ante sí.

—Yo creo que no son los lugares, sino las personas. Creo que te fuiste porque Montana era sinónimo de cabreo, de soledad, de desamor. Te asfixiabas aquí, ya no lo aguantabas. A mí me pasó igual. Cuando todos los que se supone que deben quererte, te traicionan, dejas de creer. Te vuelves desconfiado y… cruel. Shannon es la que me rescató del pozo. Estoy viva gracias a ella. Y Mark me devolvió la dignidad, la confianza… y tantas otras cosas que estaban enterradas bajo una tonelada de basura. Ellos, los Brady, unos extraños que se apiadaron de mí son la única familia que he conocido… Y, sin embargo, estoy aquí, a cuatro mil kilómetros de mi paraíso y de esa gente que significa tanto para mí. ¿Y sabes por qué? 

Troy contenía el aliento, pendiente de la siguiente frase como si su vida dependiera de ello. Porque, en realidad, así era. 

Patty inspiró profundamente. Volvió la cabeza y lo miró.

—Por ti. Porque tú me sanas el alma, Troy. Y me haces sentir que yo te la sano a ti. Son las personas, no los lugares. Tú eres el último mejor lugar, no Montana. No este rancho. Tú.

Él soltó el aire que contenía en un suspiro y volvió a respirar hondo. Temblaba de la cabeza a los pies, perceptiblemente, y sus ojos brillantes no se apartaban de ella, pero no atinaba a decir o hacer nada. 

Patty no pudo evitar acariciar su rostro, enternecida.

—Wuo jou jou… —dijo, imitándolo. 

Y Troy, al fin, reaccionó. La hizo girar y enfrentarlo, y la rodeó con sus brazos. La estrechó fuerte, casi con desesperación, como si necesitara expresar en ese abrazo todo el amor que sentía por Patty. Hundió la nariz en el hueco del cuello femenino y la apretó aún más contra su cuerpo.

—¿Y ahora qué? —le susurró al oído. Sus labios empezaron a acariciar la delicada piel del cuello, dejando pequeños besos.

Ella se acurrucó contra él, más que dispuesta a dejarse querer.

—Y ahora, suenan violines y el chico besa a la chica apasionadamente —dijo Patty, fiel a su estilo—. Así que, deja de suspirar tanto y bésame. 

Sus miradas continuaron enganchadas, el corazón latiéndoles a mil por hora, y ninguno sonrió. 

—Tus deseos son órdenes —murmuró Troy.

Y fiel a su estilo, obedeció.

Epílogo

- I -

Mediados de diciembre de 2012.

Rancho Lone Star,

Montana.

Bien abrigados y a cubierto de la nevada que caía desde temprano, Troy acompañado de sus socios, Nat y Jared estaban en el aparcamiento adyacente a la escuela de rodeo, acabando de acondicionar la caravana para el viaje a Arkansas. Nat había montado un sistema de calefacción adicional, que ahora intentaban acoplar al techo, cuando vieron llegar la F-150 con dos perros y dos mujeres a bordo: Patty y Trish. 

Las muchachas traían termos de café y sándwiches que habían comprado por el camino.

Boy, que hasta el momento dormitaba en uno de los asientos, dentro de la caravana, salió escopetado a recibir a sus colegas perrunos, haciendo reír a los hombres. Pronto, los tres canes correteaban, hundiendo patas y hocicos en los montones de nieve.

—¿Lo habéis visto? ¡Ha salido volando! —exclamó Nat.

—Tío, tu chucho te ha dejado fatal. Ahora Patty dirá que él se alegra más de verla que tú —dijo Jared desde lo alto de la escalera. 

El jinete dejó lo que estaba haciendo y fue al encuentro de su novia pensando que por más efusivo que fuera Boy, jamás se alegraría tanto como él de ver a la preciosidad que acababa de llegar. No había nadie en el mundo que se alegrara tanto como él, ni siquiera los Brady. Patty venía abrigada como si estuviera en el Ártico: un grueso abrigo con el interior forrado de cordero, botas a juego, guantes de lana y un gorro calado hasta la cejas. Lo único que estaba al aire era parte de su precioso rostro y su largo cabello rubio. 

Troy tomó primero un termo, luego el otro y le rodeó la cintura con un brazo.

—Mmm, café. Qué rico —dijo enterrando su nariz en el cuello femenino, haciéndola reír. Y no por la acción sino por la intención.

—¿Seguro que hablas del café? 

Los dos rieron. A Troy le encantaba el café, pero, efectivamente, no era a eso a lo que se refería.

—Qué bien me conoces… Me estoy relamiendo de pensar que el resto del mes dormiremos juntos, en la misma cama y haciendo la cuchara, pero no se lo digas a nadie —admitió. Hablaba bajito al oído, mientras sonreía.

—¿Pensabas que… ? —Los ojos pícaros de Patty buscaron los de Troy. Él asintió con la cabeza varias veces— ¿El resto del mes? Ja, ja, ja. Me parece que te vas a quedar con las ganas… —replicó la muchacha y tras darle un beso en la mejilla, se liberó de su abrazo. Lo hizo con mucha suavidad, pero lo hizo. 

Troy volvió a rodearla con sus brazos, esta vez con los dos. Patty esbozó una sonrisa de compromiso y permaneció mirándolo con cara de “que no estamos solos, vaquero”. Lo sabía, sabía que no estaban a solas y que su chica seguía siendo reticente a hacer manitas delante de la gente, pero dado que ella le había pedido que dejara de comportarse como un padre protector y empezara a dejarse llevar… 

Además, en aquel momento le interesaba más aclarar aquel asunto.  

—¿Qué quieres decir, preciosa? 

Había interrogación en aquellos enormes ojos que hoy eran verdes a rabiar. Sonreía, pero, claramente, aquello lo había tomado por sorpresa. Una sorpresa desagradable. 

—Son católicos, Troy. Y saben que no vivimos juntos.

La expresión del jinete pasó por todos los grados posibles de la desilusión. Al fin, dejó caer la cabeza, apesadumbrado.

—No me digas eso… —De pronto, se dio cuenta de que pasarían dos fines de semana en Camden y alzó la vista alarmado. Ya no tenía casa allí. En la que él ocupaba cuando trabajaba en el rancho, ahora vivía el nuevo capataz. De modo que estarían en alguna de las casas de los Brady, seguramente en la de Mark. Nada más y nada menos—. ¿Los fines de semana tampoco? Joder, me va a dar algo. ¿Vamos a tener que desaparecer del rancho para estar bíblicamente juntos?

—Ánimo, cowboy. Ya se nos ocurrirá una forma…

—Eso dalo por hecho, nena. Como si tengo que esperar a que todos se duerman para colarme en tu habitación en mitad de la noche —sentenció él. 

Patty asintió. 

—Son tus reglas de juego y las acepto —continuó—. Pero no voy a conformarme con menos de lo que tengo ahora. Ni hablar, ¿estamos?

Ella volvió a asentir. Troy exhaló un suspiro, pero acabó volviendo a sonreír.

—Qué disgusto me acabas de dar… Esta noche pienso cobrármelo con intereses, que lo sepas.

Y Patty iba a responder que, lamentablemente, también se quedaría con las ganas debido a cuestiones de fisiología femenina, pero otras voces se le adelantaron, poniendo fin a la conversación de la pareja.

—Eh, tío, no acapares, que todos queremos café —exclamó Jared, disfrutando de meterse con su amigo. 

—Eso, chaval, deja de hacerle carantoñas a tu chica y que corra el café —terció Nat.

Rápidamente, Trish se puso a repartir los vasos de plástico y las cucharillas.

—Hace frío, ¿eh? ¿Por qué no os pusisteis en el aparcamiento de abajo? Está más protegido que este —dijo la muchacha al tiempo que tomaba uno de los termos de manos de Troy y empezaba a verter el café.

—¿Con la cantina a veinte metros? Entonces, no acabamos más —bromeó él. Tomó el vaso humeante de manos de Trish y se lo pasó a su chica.

Todos notaron la maniobra, intercambiaron miradas pícaras, pero solo Trish hizo comentarios al respecto. Concretamente, el mismo que hacía siempre. Con su tono dulce de siempre.

—Qué galante, Troy —dijo entregándole otro vaso. Sus ojos se cruzaron con los de Patty y las dos jóvenes sonrieron.

—Eh, que yo también sé ser galante —terció su hermano, fingiendo estar ofendido.

—¿Tú? —Troy soltó una sonora carcajada—. Por favor, el súmmum de la galantería para los de tu generación es decirle “tranquila, pago yo”. ¡Como si fuera un acontecimiento! Hay que joderse… 

Nat asintió y como le encantaba meterse con Jared, arrimó leña al fuego.

—Ya te digo si es un acontecimiento… Yo todavía estoy por verlo. 

Como para verlo, pensó Trish, si se había pasado la vida fuera de Montana y ahora que había regresado, tampoco era que se prodigara demasiado. Por lo menos, no en los bares normales. Por lo visto, lo que le iba eran otro tipo de lugares de esparcimiento. Trish se concentró en lo que hacía para no irse de la lengua. La tensión en su rostro, no pasó desapercibida a Patty que continuó mirando a su nueva amiga con interés y cierta interrogación en la mirada.

Jared se apresuró a desviar el tema. Lo último que le apetecía era ponerse a discutir con dos carrozas sobre cuestiones de ligar.

—Ahora que lo pienso, ¿dónde has dejado a tu sombra? —Le hizo un guiño a Nat quien, a pesar de estar en segundo lugar en la rueda, todavía continuaba sin vaso de café.

Jared se refería a Adam, el hermano menor de Nat. 

—Si su hermano mayor está aquí, ¿quién ayuda a mamá con la mudanza? —respondió Trish, mientras le entregaba el vaso a Nat sin mirarlo siquiera.

Nathaniel Jensen, normalmente, pasaba del tema. De hecho, iba para seis meses haciéndolo. Ignoraba qué puñetas le pasaba a la muchacha con él y le daba igual saberlo o no, mientras mantuviera su disgusto dentro de límites tolerables. Indirectas, no, por favor. Era demasiado mayor para aguantar gilipolleces de nadie, menos aún de una niña.

—¿Eso te ha dicho? 

Esta vez fue Troy quien empezó a prestar atención a la interacción de su amigo con la muchacha. Recordaba aquel tono de voz aunque lo había oído muy poco y hacía siglos de la última vez. Era el que Nat usaba cuando algo lo sacaba de su archiconocido pasotismo.

Trish alzó la vista y miró al tricampeón nacional de rodeo. Su rostro estaba más serio aún que de costumbre cuando Nat estaba presente. Permaneció en silencio esperando que él completara la frase ya que la había empezado.

Pero Nat no lo hizo. En cambio, alzó una ceja, instándola a responder.

Algo que, por supuesto, Trish no tenía la menor intención de hacer. Si él quería añadir algo que lo hiciera y si no… Que le dieran morcillas. Dejó el termo sobre la rudimentaria mesa de trabajo que los hombres habían montado con dos caballetes y una vieja puerta, tomó la bolsa de papel y se puso a repartir los tentempiés como si tal cosa.

—Son de atún y están de muerte —dijo. Casi sonó a la Trish de siempre. 

Nat respiró hondo y se acabó el café. Luego, dejó el vaso sobre la mesa y volvió a encaramarse a la escalera. Continuó con el trabajo sin decir una sola palabra.

Troy y Jared se quedaron mirando a su amigo, asombrados. Intercambiaron miradas y el jinete comprendió que él estaba tan asombrado por la reacción de su hermana como todos. 

Jared lo estaba. Y lamentó, de alguna forma, haber sido quien metiera el dedo en la llaga. No había sido intencional. Adam y su hermana eran como siameses desde que ella era adolescente, y al no verlos juntos se había extrañado. Ahora, estaba aún más extrañado, pero ya lo abordaría en privado con su hermana.

—Son los de “Friggies”, me encantan. ¡Ñam! —dijo Jared, zampándose la mitad de uno de un bocado.

A Troy le pareció buena idea dar carpetazo al asunto. Aquel tono usado por su amigo, que recordara, siempre había precedido a problemas. Porque si había algo tan conocido como su pasotismo, era la total falta de diplomacia de Nat. 

—Mmm… Están de muerte. Gracias, nena. —Le dio un beso a su chica, que sabía que eran sus favoritos. Un beso que dejó restos de la mezcla del sándwich sobre los labios de Patty y que él aprovechó para lamer.

—No pierdes ocasión, ¿eh? —bromeó Jared. 

—Nunca. 

Y volvió a besarle la frente por encima del gorro.

Patty giró la cabeza para mirarlo. Había un montón de dulzura en su mirada y claros signos de que, incómoda y todo, prefería sus besos. Pero cuando habló…

—¿Quieres dejar de usar mi gorro a modo de servilleta, vaquero? 

Troy sonrió de oreja a oreja. Le quitó el gorro con la punta de los dedos y volvió a inclinarse. Esta vez, el beso fue largo y mucho más dulce. 

—Tus deseos son órdenes —murmuró sobre sus labios.

♥:♥:♥:♥:♥

Después del footing, Patty había llevado a las mascotas a pasear y ahora venía en la furgoneta, con petates y canes listos para zarpar. Se asombró al ver a los Montgomery y a dos de los Jensen reunidos en torno a la caravana, ayudando a Troy con los últimos detalles antes de partir rumbo a la aventura. Todos los días eran laborables en Lone Star y con una parte del personal de vacaciones lo último que esperaba Patty era una comitiva de despedida. No lo esperaba pero, desde luego, le alegraba por Troy. Le gustaba comprobar una vez más que el jinete era otro de los afortunados a quienes la vida les había regalado una segunda familia, a cuenta de lo defectuosa que le había salido la primera. En su caso, además, habían sido dos familias ya que los Jensen no se quedaban atrás en demostraciones de afecto y si no se dejaban ver más, era porque no vivían en Lone Star, sino junto a la estación de esquí.

Los ladridos histéricos de Boy alertaron a todos de su presencia. Como era de esperar, los aullidos de Snow y Lobo siguieron sin dilación y la acompañaron durante toda la maniobra de aparcamiento.

A través del parabrisas, vio que Troy se asomaba por la puerta de la caravana y a juzgar por sus risas, dedujo que su propia cara de dolor sería notable. Menudo barullo estaban metiendo los tres, ¿querían dejarla sorda?

—¡Silencio! —ordenó. Se volvió a mirar a los sopranos que ocupaban la última fila de asientos de la F-150 de muy mala uva—. ¡Chitón, los tres! 

Un aullido extra resonó, proveniente del más joven que siempre parecía tener algo que añadir a las órdenes de su ama, seguido de un ladrido de Boy que, libre como el viento toda la vida, a veces remoloneaba a la hora de acatar instrucciones. Al fin, reinó el silencio. Patty bajó las ventanillas traseras desde el tablero de control, descendió del vehículo y sacó tres galletas caninas del bolsillo de su parka. Le dio una a cada mascota junto con unas carantoñas que sabía que les gustaban más que las galletas. 

—Muy bien. Así está mucho mejor. Ahora vais a ser buenos perros y os vais a quedar quietos y callados. Tranquilos, pequeños, que enseguida nos vamos, ¿vale? Sed buenos.

—¡Los tienes dominados! ¡Tía, lo tuyo da miedo! —exclamó Jared, lanzándole una mirada con segundas a Adam quien no se dio por aludido. Conociéndolo, lo sucedido aquel día en la cantina entre Patty y él seguiría siendo motivo de bromas por los siglos de los siglos, así que cuanto antes empezara a ignorarlo, mejor.

Trish le frotó el brazo cariñosamente a su viejo amigo a modo de consuelo. Al igual que Adam, conocía a su hermano muy bien y sabía que aquella historia daría para muchas bromas.

Patty también se lo tomó con resignación. No había sido su intención ser tan brusca con el menor de los hermanos Jensen, pero no había podido evitarlo. A veces, sus reacciones ante la excesiva familiaridad de algunos hombres sucedían más allá de su voluntad. Cuando quería darse cuenta, ya estaba hecho, todos la miraban como si fuera una anormal y ella lo pasaba francamente mal. A pesar de Troy y de su terapia de ternura intensiva a la que se sometía voluntariamente (y más que gustosa), el rechazo a que la tocaran, especialmente si se trataba de exponentes del sexo masculino, seguía allí, como si estuviera grabada a fuego en su ADN. No había recibido más que palizas y vejaciones de su progenitor, así que quizás fuera cierto que formaba parte de su memoria celular.

Blanche y su verborrea salieron al encuentro de Patty.

—¡¿Cómo que miedo? Si Patty es un encanto de criatura! —la tomó del brazo afectuosa y ambas continuaron camino hasta la caravana mientras la mujer se explayaba a gusto—. No le hagas caso a mi hijo, que vive bromeando. ¡Pobre de la que se enamore de él porque no sabe lo que le tocará aguantar! —El aludido se señaló a sí mismo para que a nadie le cupiera dudas de que se refería a él—. Si se tienen mascotas hay que enseñarles a que obedezcan, como haces tú, que luego no hacen ni maldito caso a sus amos y van molestando a la gente y eso no puede ser. Más de una discusión hemos tenido al respecto mi querido esposo y yo. 

El aludido, en este caso, puso cara de resignación.

—A mí me parece muy bien que se admitan animales en el rancho, —continuó Blanche—, pero que vayan a su aire sin control, no señor. La primavera pasada, con lo mala que fue, ¿os acordáis?… ¡Si nevó y todo y ya estábamos casi en verano! Pues, como decía, un matrimonio de huéspedes se registró con un Collie, muy elegante él, muy majestuoso, pero no hacía puñetero caso a nadie. Entraba en la cantina, todo orondo, y pasaba de mesa en mesa cobrando su comisión como los mafiosos de las películas, ¿sabes? Igual. ¡Arramplaba con todo! No, no, no, señora, le dije delante de todos los demás clientes cuando me harté de que mis hombres, aquí presentes, dieran la callada por respuesta, eso que hace su perro está muy feo y como siga permitiéndolo, lo sentaremos a una mesa con babero y cubiertos a degustar la cena de sus amos humanos, y a ustedes les serviremos el pienso que reservamos para las mascotas. En sus comederos, claro —sonrió toda satisfecha—. ¡Santo remedio, oye, no volvieron a traer al Collie a la cantina! 

La primera carcajada fue de Troy y tras él, todos fueron claudicando. Hasta su marido tuvo que hacerlo. Era imposible no caer cautivo de un ser que exudaba alegría por cada poro de la piel. Frank Montgomery lo sabía mejor que nadie.

—Ya, mucha risa, mucha risa, pero la que tuvo que resolver la papeleta fui yo —puntualizó Blanche sin que su talante se modificara un ápice.

Troy bajó los dos escalones de la caravana y extendió su mano hacia Patty invitándola a que entrara y echara un vistazo.

—Todo listo, princesa. ¿Quieres verla? —le dijo.

Aquel “princesa” hizo que la muchacha se sintiera bastante descolocada (y bastante más blanda de lo aconsejable). Las graciosas arrugas de su frente se lo informaron al jinete con la claridad de alguien blandiendo una pancarta, pero él no se arredró. Mantuvo la sonrisa y su mano extendida. Unas risillas y algunos murmullos por parte de los graciosos del grupo le pusieron el punto al momento, pero también los ignoró. Su atención estaba totalmente centrada en la reacción de Patty

Ella y las graciosas arrugas de su frente tampoco se inmutaron… En apariencia. En su mente el panorama era diferente. Si él supiera lo dulce que sonaba aquello en sus labios… Porque más allá de su incomodidad y de lo poco que le agradaban las zalamerías, Troy hacía que sonara diferente, normal, y a la vez, tremendamente dulce. 

Se miraban, todos los miraban a ellos. Nadie decía nada. Patty puso fin al momento de suspense y lo hizo al mejor estilo Patty:

—Soy mucho más joven que tú. Y estoy mucho más en forma que tú. ¿Que te hace pensar que necesito que me cojas de la manita para subir dos peldaños? —Ella fue la primera en sonreír y, para alivio del jinete, tomó la mano que él le ofrecía.

Mientras fuera Jensen y Montgomery comentaban y reían a cuenta de la pareja de enamorados, en el interior de la caravana el ambiente era otro. Troy seguía con atención las reacciones de su chica ante lo que veía, como si no hubiera nada más importante. En realidad, no lo había. 

Desde que la caravana había regresado a su vida de mano de aquel inesperado regalo de su ex, hacía veinte días, había trabajado en ella cada día. Había sido una gran caravana en sus épocas y con ella, Nat y él habían hecho muchos kilómetros. Dos buenos amigos desde la infancia, recorriendo la geografía del país de rodeo en rodeo. Nat llevaba el trailer con los caballos en el arrastre de su coche; Troy, la casa. Pero de eso hacía varios años. Las siguientes manos por las que había pasado hasta regresar a él no la habían tratado demasiado bien. Después de muchas horas de trabajo, todo estaba como él quería y esta era la primera vez que Patty la veía. Sus preciosos ojos recorrían el habitáculo, brillaban intensamente, y Troy quería creer que eso era un buen signo, pero ella continuaba en silencio. No sabía qué pensar.

El silencio de Patty y el brillo de sus ojos respondían a la misma razón; emoción. Excepto los Brady, que habían llegado bastante tarde a su vida, nadie se había tomado la molestia de hacerle sentir que contaba, que era parte de algo. Había más fotos, adornos y cosas suyas, más referencias a ella en cada rincón y en cada detalle de esa caravana de siete metros de largo, de los que había habido en todas las innumerables casas en las que sus huesos habían ido a parar a lo largo de su vida. Hasta el cojín del banco era una copia idéntica de su “cojín de estudiar”. No decía nada porque estaba muda. No le salían las palabras.

Cuando al fin ella volvió el rostro para mirarlo, Troy estaba absolutamente perdido. Sin saber qué hacer. 

Los ojos de Patty ascendieron lentamente desde el tórax. Su mano efectuó el mismo recorrido, pero Troy, tan concentrado en lo que sucedía, no fue consciente de eso hasta que los dedos de la joven le acariciaron los labios. 

—Eres un tipo tan increíble, Troy… —murmuró. Su voz pareció a punto de quebrarse cuando pronunció una palabra que había dicho muy pocas veces en su vida—: Gracias…

Troy la abrazó en un arrebato mezcla de alivio, ternura y toda la locura que sentía por ella.

—Aisss… Qué susto. Pensé que no te gustaba… De nada, preciosa. 

Patty también le rodeó la cintura con sus brazos y durante un instante permanecieron así, muy juntos y en silencio.

Pero pronto empezaron a oír las voces que, desde fuera, reclamaban su presencia con comentarios pícaros.

Patty alzó el rostro y lo miró sonriente.

—Se acabó lo bueno…

Él le pellizcó el trasero.

—Bueno, así que admites que esta es la parte buena… Vamos mejorando…

Ella se lo quitó de encima con movimientos suaves, incluso algo sensuales, y se encaminó a la puerta al tiempo que decía.

—Estás como un queso y debes ser el tío más bueno de todo Montana, ¡claro que esta es la parte buena! Soy arisca, no tonta. —Y echó a reír con esas carcajadas que a Troy le fundían el corazón.

Después de enganchar la caravana al remolque y de que Blanche les explicara el contenido de la enorme bolsa que acababa de darles, llena de delicias caseras, Nat le hizo una última recomendación a su amigo.

—Oye, acuérdate de poner en marcha el calefactor una hora antes de que vayáis a parar para pernoctar. Lo he probado y va bien, pero es un poco viejo y le cuesta arrancar. Cuando vuelvas, lo cambiamos por uno nuevo.

Una carcajada antecedió el comentario de Jared que hizo sonrojar hasta a su propia hermana que estaba más que acostumbrada a sus comentarios subidos de tono.

—¿Con cuatro mil kilómetros por delante y su princesa de copiloto? ¡Esa pobre caravana va a ser un baño turco, hermano!

—Por amor de Dios, hijo. ¿Te parece un comentario apropiado? —Se quejó Frank.

El comentario se cruzó por el camino con la regañina de su madre:

—¡Jared! ¡Pero qué barbaridad, niño!

Troy se volvió con ganas de matarlo. Controló la reacción de Patty por el rabillo del ojo y le resultó tranquilizador que ella se hubiera limitado a hacer adiós con la mano y subirse a la furgoneta sin decir nada. Nat meneaba la cabeza y Frank estaba violeta.

—Vale, perdona —le dijo Jared a Troy, ensayando una disculpa—: Entonces, hazle caso a Nat… Si te acuerdas —añadió, y ya se estaba riendo otra vez.

Troy lo dejó por imposible. Subió a la furgoneta del lado del conductor.

—Discúlpalo, es un poco bestia a veces.

—Sí, su comentario fue un poco fuerte, la verdad.

—Sí, lo siento.

Patty volvió la cabeza y miró a Troy con picardía.

—Vale, pero tiene razón, ¿no? Yo tampoco creo que nos vaya a hacer mucha falta el calefactor.

El jinete abrió la boca de puro asombro.

—Joder, la cosa está que arde —dijo, todo feliz, y acto seguido—: ¡Adiós, familia, nos vemos el año que viene! 

—¡Adiós, adiós! —se despidió Patty con el brazo fuera de la ventanilla.

Los perros, contagiados de la ansiedad del momento, también se despidieron a su manera ladrando y aullando sin parar.

Pocos instantes después, la F-150 con la caravana en el arrastre desapareció de la vista.

- II -

Jueves, 20 de diciembre de 2012.

Rancho Brady,

Camden, Arkansas

En esta ocasión, Patty no había conseguido llegar a casa sin ser vista. Tan pronto la verja electrónica le dejó vía libre, ya se distinguía la silueta brillante de un vehículo que se acercaba. Era el monovolumen de Mark. La muchacha, presa de la alegría, se liberó del cinturón de seguridad, salió del vehículo, y echó a correr en su encuentro. 

—¡Mírala, si está preciosa…! —balbuceó Shannon. Llevaba toda la mañana con las lágrimas a flor de piel y ahora caían en cascada por sus mejillas haciendo que a Mark, que también estaba emocionado, se le hiciera un nudo en la garganta. 

La antigua asistente social a cargo de Patricia Jones, descendió del vehículo en cuanto Mark se detuvo, y corrió hacia la joven, llorando y riendo al mismo tiempo.

Ninguna de las dos mujeres lo dudó cuando estuvieron frente a frente. Se abrazaron como si llevaran toda la vida sin verse. 

—¡Dios, qué ganas de verte! —dijo Shannon. Tomó el rostro de Patty entre sus manos—. ¿Estás bien?

Patty asintió varias veces, manteniendo a raya su propia emoción.

—¿Y tú? —Apoyó su mano suavemente sobre el vientre de Shannon—. Estás estupenda. ¿Sabemos qué es? —La vio negar con la cabeza. 

Mark, que se había quedado rezagado por el puro placer de ver a sus mujeres nuevamente juntas, llegó junto a ellas.

—¿Cómo estás, pimpollo? —La saludó haciéndose el gracioso, intentando que aquellos ojos, excesivamente brillantes para pertenecer a la arisca joven de quien se había hecho cargo hacía varios años ya, no se humedecieran. La conocía bien y sabía que ella después lamentaba esos momentos de bajón (como los llamaba ella). 

Ella le echó los brazos alrededor del cuello y él respondió al abrazo. Fue breve, pero intenso.

—Feliz de verte… —murmuró la muchacha—. Así que vas a ser padre otra vez… Estarás contento, ¿eh?

—Otra vez, sí. —Su sonrisa de felicidad hacía innecesarias más explicaciones—. Cuento los días, ya me conoces. 

—Pues no te queda nada… ¡Si solo estoy de dos meses! —intervino Shannon riendo. Mark le pasó un brazo alrededor de los hombros y la apretó cariñosamente contra su cuerpo. Entonces, su mano, como Patty había visto tantas otras veces, se posó sobre el vientre femenino de aquella manera tremendamente protectora.

—¿Y Dean y Noah? —preguntó Patty tras asomar la cabeza y no verlos en el coche.

—Ay, mis niños, tenían tal excitación porque venías que anoche no pegaron ojo… —empezó a explicar la madre de las criaturas.

—Tenían que dormir, así que esta mañana sus abuelos organizaron una batalla de cojines… —Mark empezó a reír—. ¡Cayeron como moscas! Ahora, cuando hemos ido a por ellos, estaban dormidos como troncos… Le levantabas el brazo a Dean y lo soltabas y ni siquiera pestañeaba… 

—¡Y el otro estaba todo enrollado en la capa de Superman, durmiendo encima de su abuelo! —añadió la madre, riendo a carcajadas. 

Entonces, Shannon dio un brinco. Se llevó la mano a la cabeza.

—¡Dios, pobre Troy… Lo hemos dejado arrumbado allí…! —exclamó, mientras agitaba su mano saludando el ocupante de la F-150. 

Mark también lo saludó. Se alegraba de verlo, pero fue menos efusivo que su mujer porque todavía seguía teniendo en observación al ex jinete

Patty se volvió sonriendo. El vaquero no se había movido del asiento. Su enorme envergadura destacaba en el lugar del copiloto. Se había limitado a bajar la ventanilla, su codo enfundado en la parka color marrón habano asomaba fuera del vehículo, y los miraba con una sonrisa complacida. 

En efecto, Troy se había puesto cómodo y contemplaba gustoso el espectáculo. Para él, lo era. Siempre estaba bajo el objetivo de su jovencísima novia, así que eran raras las ocasiones que se le presentaban de verla interactuar con otras personas sin que ella fuera consciente de que la observaba. Este en particular era como un cuatro de julio, lleno de color y juegos de pirotecnia. Durante unos instantes, había vuelto a ser verano y el sol brillaba rabiosamente en el firmamento. Su cabello moviéndose en el viento mientras ella corría al encuentro de alguien que había tenido -y tenía- un papel tan importante en su vida, todo su lenguaje corporal… La tremenda alegría que fluía de toda ella… Y ese abrazo. Y ese otro abrazo al hombre que consideraba su padre aunque todavía no lo hubiera dicho en voz alta. Pura maravilla, pensó Troy. 

Pero Patty le acababa de hacer una seña para que se pusiera al volante y entrara en el rancho, de modo que Troy se quitó el cinturón de seguridad bajo un coro ensordecedor de ladridos y aullidos y cambió de asiento. Se puso al volante y atravesó la verja. Avanzó unos cuantos metros y aparcó. Finalmente, fue al encuentro de su chica. 

Shannon de inmediato se puso de puntillas para besarle la mejilla.

—Discúlpanos, Troy… ¡Con la alegría de volver a ver a nuestra niña nos olvidamos de que no venía sola!

—Ah, no os preocupéis… Os aseguro que sois un espectáculo digno de ver, de verdad —extendió su mano hacia Mark—. Patty está fenomenal, ¿a qué sí?

Había sido un comentario general, pero Mark sabía que estaba dirigido especialmente a él. Y sí, a primera vista, Patty tenía buen aspecto: había recuperado los kilos perdidos, estaba en forma, mucho más propensa a la sonrisa y a la emoción que en el pasado, y aparentemente feliz. Pero él no solía precipitarse en nada. Menos aún, para hacer valoraciones en asuntos tan importantes. Ya decidiría, a su debido tiempo, cuando tuviera a la vista toda la información necesaria, cuál era su opinión acerca del estado de Patty.

—Hola, Troy —se limitó a responder el mayor de los Brady, estrechando la mano que su ex capataz le tendía. Sonó amable, razonablemente alegre de volver a verlo en territorio Brady, pero hasta ahí.

Si Troy había tenido alguna duda de cuál era su situación con Mark Brady, ya no la tenía: continuaba bajo su lupa. Por otra parte, Patty era feliz, su familia acabaría viéndolo y dejarían de preocuparse por ella. Aunque, seguramente, eso no fuera suficiente para que él dejara de estar bajo la lupa de Mark Brady, se conformaba con que esa buena gente, que tanto había hecho por la muchacha, volviera a respirar tranquila.

Ella, en cambio, no se conformaba con tan poco. Troy no había dejado de demostrarle la madera de la que estaba hecho ni un solo día desde que habían vuelto a estar juntos. Se merecía tener la confianza de los Brady, se lo había ganado.

—Claro que estoy fenomenal. Por la cuenta que me trae…Como se me ocurra adelgazar medio kilo ya me estás dando la brasa, supervisando todas mis comidas. Eres más pesado que Mark, que ya es decir un montón…

Patty se refería a Troy, su tono de voz portaba un elemento nuevo, dulzón, que lo tenía a él por único destinatario, pero miraba a su tutor legal mientras hablaba.

Mensaje recibido, pensó Mark al tiempo que asentía, acusando recibo. Era todo lo que diría al respecto y Patty lo sabía. También era suficiente para ella.

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Las siguientes bienvenidas habían sido por el estilo. Familiares locos de alegría que aparecían de todos los rincones del rancho para abrazarla y besarla, conversaciones que se quedaban a medias cuando el siguiente recién llegado aparecía en escena, más abrazos, más conversaciones truncadas… Y vuelta a empezar.

La bienvenida más efusiva tuvo lugar cuando, al fin, llegaron Jordan y Mandy. Venían de Nashville donde la cantante había hecho su última aparición profesional hasta después de que nacieran sus mellizas. Se trataba de un evento con fines benéficos y tan solo intervenía con una canción, pero Jordan no había conseguido convencerla de cancelarlo. Las consecuencias no habían tardado en presentarse en forma de una ciática que les había obligado a retrasar un par de días el viaje de regreso a casa.

Todavía no se había recuperado del todo, pero volver a ver a su sobrina adoptiva favorita, por lo visto, la había devuelto a la vida llena de energía: se había bajado del todoterreno y entrado en la casa paterna como una tromba, con su barriga de ocho meses y su alegría habitual. 

—¡Ven a mis brazos, sobrina! ¡Ay, ay, ay qué alegría tengo en el cuerpo!

—¡Ay, pero Mandy, no pareces tú! —exclamó Patty, asombrada por la mujer voluminosa en la que no quedaba rastro de su otrora voluptuosa silueta—. ¡Estás genial, pero no pareces la…

Casi al instante, y antes de que Patty pudiera acabar la frase, apareció Jordan, a la carrera.

—Bombón, llevas dos bebés en la panza. ¿Quieres, por favor, andar más despacio? Dios, me vas a matar de un susto… Perdón, hola a todos —dijo el vikingo al ver la cara divertida con que lo miraban.

Aquel tono de desesperación de Jordan despertó muchos comentarios y, como siempre, las carcajadas resonaron en el salón. 

—Guaperas —replicó ella al tiempo que acariciaba tiernamente (y con mucha guasa) la barbilla masculina—, me encanta que me llames así, pero si no quieres que la gente se dé la vuelta a ver dónde se ha escondido ese “bombón” del que hablas, llámame otra cosa. Ahora mismo, me parezco más a una fábrica de bombones, ¿sabes? 

El salón en pleno estalló en carcajadas. Jordan continuó con los saludos, intentando ignorarlas.

—Hola, preciosa. Me alegro de verte —Dio un beso a Patty y se estiró para ofrecer su mano a Troy—. Bienvenido a Arkansas, tío, que según los montaneses no será tan fantástica como vuestra tierra, pero nos alegramos de verte igual.

Troy sonrió divertido agradeciendo el momento de distensión.

—Es todo un detalle de tu parte, Jordan… Digo, que reconozcas que no sois tan fantásticos —respondió incorporándose un poco para estrechar su mano. 

—Bueno, tampoco te pases, chaval, que Montana está bien, pero no es para tanto —intervino Matt.

—No sé yo —admitió su hermano menor—. Yo me quedé loco con lo poco que vimos de Yellowstone, y el Rancho Lone Star me pareció una auténtica pasada… —miró a Troy que atendía su conversación sumamente interesado (y bastante sorprendido) y con su sinceridad habitual añadió—: Tú no me molas porque te la has llevado a kilómetros de mí —le dio un empujoncito cariñoso con el hombro a Patty—, pero Montana, sí. Mucho.

—Bah, eso es que tú eres muy fácil de impresionar —terció Matt. Miró al jinete—. Y para que conste, tampoco me molas.

La mirada que Mark dirigió a los dos muchachos fue tan explícita que los dos hicieron silencio de inmediato. Patty, no.

—Y dale… Nadie me ha llevado a ninguna parte, he ido yo por propia voluntad. Además, ¿se supone que me tiene que importar que digáis que Troy no os gusta? Primero, no es verdad. Os cae bien, solo estáis celosos. Y segundo, con que me guste a mí, es suficiente. 

Troy le hizo un guiño a Patty y dirigiéndose a Tim, respondió:

—Pues, ya sabes que puedes ir cuando quieras, el Rancho Lone Star y nosotros te estaremos esperando con los brazos abiertos —miró al hermano—. Y a ti también, por supuesto. Seguro que si nos das una oportunidad, tú también acabas enamorado.

Tim soltó una carcajada que anunció que la sesión de bromas acababa de comenzar.

—¡Ya está enamorado! Él dice que no, pero a mí no me engaña. Es una chica, claro, no un rancho. ¿A qué sí, hermanito? 

Todos los ojos presentes se posaron sobre el muchacho, rebosando picardía y curiosidad. La mayoría había oído algo al respecto; otros nada, como Patty que lo miraba asombrada, pero nadie excepto Tim conocía a la afortunada candidata.

Matt no estaba por la labor de hablar del tema, y menos en aquel lugar lleno de cotillas que no mantenían la boca cerrada ni bajo el agua. 

—Fácil de impresionar y novelero —replicó—. ¿En serio eres hermano mío? Vete por ahí, anda, y déjame en paz. 

Mientras los más jóvenes continuaban con sus pullas, Jordan tomó por los hombros a su mujer y la guio con suavidad hasta un asiento, sin mediar palabra. Las risas continuaban a sus espaldas. Hizo que se sentara, y después de ayudarle a poner los pies sobre una banqueta baja, se arrodilló frente a ella.

—Eres un bombón y siempre lo has sido, y el que se quiera dar la vuelta, que lo haga. Pero, por favor, anda más despacio, ¿vale, bombón, por favor? 

—Vaaaaaaale —convino Mandy. Se asomó por el costado de Jordan para mirar a su sobrina—. Tú, guapa, ven aquí y cotilléamelo todo, que me tienen castigada y no me puedo mover —impidió que Jordan se alejara—. Y tú, quietecito aquí. No puedo correr, ni comer lo que me gusta, ni… bueno, ya me entiendes… Pero mis ojos, que están perfectamente, se van a dar un festín de ti.

Jordan se aproximó al oído de su mujer.

—De mí, que no conmigo. Bueno, algo es algo —y los dos echaron a reír. “Algo” en las presentes circunstancias de la cantante, y con sus antecedentes, era muy poco. 

La charla continuó en el salón de los Brady pero resultaba evidente que Patty era el centro de atención de la familia y, por extensión, Troy también lo era. Una atención diferente, sin embargo, dependiendo de quién mirara. Las mujeres, todas sin excepción, celebraban que la relación de la pareja fuera bien y disfrutaban por igual de la compañía de los dos. La cuestión con los hombres era algo diferente. 

Jason y Jordan, probablemente por influencia de sus respectivas mujeres que militaban en el “Team Troy” desde el principio, conversaban con él relajadamente. Se interesaban por su nuevo trabajo en Lone Star, por su regreso al rodeo como profesor de la escuela que había abierto con Nat y Jared. Eran los encargados de que no le faltara café en la taza y de recordarle lo afables que eran los Brady. 

Matt y Tim White se habían sentado uno a cada lado de su hermana, acaparándola con descaro. Parecían concentrados en lo que ella contaba, pero, de tanto en tanto, Troy sentía sus ojos clavados en él como dardos, observándolo. Eran buenos chicos y adoraban a su hermana, y si ahora vivían separados, a sus ojos, era culpa de Troy. 

Mark y su padre, John, eran totalmente otra cuestión. Eran todo lo gentil que reclamaba su posición de anfitriones, pero había un algo extraño que iba más allá de la mera observación. En John era minúsculo, su gran amabilidad conseguía diluir esa sensación en Troy hasta casi hacerla desaparecer. Con su hijo, en cambio, no le sucedía lo mismo. Y teniendo en cuenta que, a todos los efectos, Mark Brady podía considerarse el padre de su chica, Troy tenía la sensación de estar sentado sobre un nido de hormigas coloradas.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Jason se levantó de su asiento y tomó la mano de Gillian. Ella le indicó que iba a por el pequeño Sean que jugaba con los demás en el salón contiguo, ahora al cuidado de Matt.

—Ven, Troy, que te mostramos en qué se han estado entreteniendo las mujeres Brady en tu ausencia. Vas a flipar, chico, te lo adelanto…

Eileen miró ilusionada a su hijo y a su nuera que todavía estaba allí: 

—¿Sean se puede quedar? Les he hecho una ensalada de fruta a los niños para que acompañen el yogur…

La pareja intercambió miradas. Jason sabía que Gillian no tenía ningún problema, pero quien continuaba acaparando al pequeño exactamente igual que desde el día que había nacido, era él. También sabía que a Gillian no le agradaba que lo acaparara tanto. No por ella, sino por sus abuelos, tíos y primos. En este caso en particular, su mirada le decía que dejara a la abuela disfrutar del pequeño.

Jason respiró hondo. Gillian esperó con una sonrisa, una respuesta que ya había oído otras veces y siempre, indefectiblemente, le ablandaba el corazón.

—Entonces, mejor me voy sin despedirme porque si no, me lo llevo —y se encaminó hacia la puerta sin esperar a nadie.

♥:♥:♥:♥:♥

A bordo del viejo Jeep de Gillian, los tres se habían dirigido al final del sector agrícola, a las hectáreas dedicadas al cultivo ecológico, un proyecto que Gillian había iniciado hacía algunos años con las bendiciones del Gran Cacique y al que más tarde se había unido Jason.

A Troy le sorprendió lo mucho que habían cambiado las cosas en aquel sector desde que regresara a Montana, nueve meses atrás. A las dos construcciones que recordaba -el aula de Gillian, el centro de ocio juvenil de Shannon donde también estaba la guardería familiar, se había sumado una nave de considerables dimensiones donde se gestionaba todo lo relativo al flamante proyecto de la pareja, la fabricación de una línea infantil de alimentación ecológica de tipo casera. Mientras paseaban, Jason y Gillian le habían contado cómo aquel proyecto había acabado convertido en algo en lo que hasta Eileen estaba participando. Estaban ilusionados con él, lo que venía a sumarse a la ilusión mayor del niño de cuatro años que estaban en trámites para adoptar. Esperaban poder tenerlo con ellos antes de un mes, para mediados de enero.

Llevaban un buen rato junto a las alambradas, cuando Troy se percató de algo que le llamó la atención. 

—¿Por qué… me miras así? ¿Alguno de los críos me ha dejado un cacho de galleta con el beso? —le dijo Troy a Gillian. Miró a Jason interrogante a ver si le daba alguna pista, pero él se encogió de hombros.

Ella no tardó en despejar las dudas.

—Intento imaginarte enfadado y no puedo. Mandy me decía que mordías, pero te aseguro que por más que lo intento no consigo imaginarte así… —Jason ya estaba sonriendo mucho antes de que su mujer hubiera acabado la frase. Y no solo sonreía por lo que oía, también por lo que veía: al ex capataz se le habían arrebolado las mejillas y mostraba una sonrisa, sí, pero era una de incomodidad. Como si se avergonzara.

—Ya —se limitó a comentar. 

—Es que en los cuatro años que has estado con nosotros no te he visto ni siquiera serio… Me cuesta muchísimo imaginarte…, no sé, tan fuera de tus casillas como Mandy decía —sonrió—. Me habría encantado ser ese pajarito posado en el alféizar del que John habla siempre.

Jason notó que el rostro del ex capataz se volvía más y más serio por segundos.

—Sí, los más risueños tenéis un pronto temible cuando os enfadáis —le dijo a su mujer con segundas, intentando reducir la evidente incomodidad de Troy. Se refería a sus meses tenebrosos previos a convertirse en pareja sentimental de Gillian.

Pero Troy seguía anclado en su propio momento tenebroso que, estaba convencido, era el origen de la cortesía a secas por parte de Mark.

—Nadie habría tenido que verme así si me hubieras avisado que Patty estaba camino de Montana. Una llamada y las cosas habrían sido muy diferentes —replicó Troy. No había enfado en su voz ni en su actitud, pero sí cierto resquemor—. Durante semanas, me llamabas con la excusa de saber qué tal iban mis cosas y acababas contándome hasta cuando Patty se cortaba el pelo, ¿y la llamada más importante no la haces? 

Jason miró a su mujer con cara de “te lo dije”. Lo habían hablado en más de una ocasión mientras Patty iba camino de Montana junto a Mandy y Jordan. Él, como hombre, podía entender la postura de Troy y, en su lugar, también habría preferido saber que un huracán estaba a punto de tomar tierra en Montana. Gillian, sin embargo, lo había tenido claro desde el minuto cero.

—Los risueños también tenemos derecho a explotar —miró a su marido con picardía y él le pasó el brazo alrededor de la cintura, cariñosamente—. Es bueno soltar lastre de vez en cuando. Es bueno decir lo que uno siente tal como lo siente, saber dónde están nuestros propios límites de tolerancia y que los que nos rodean también lo sepan. Aunque después nos dé una vergüenza horrible, aunque nos equivoquemos y nos excedamos… A veces, es la única forma que los que somos así tenemos de darnos cuenta cuando algo nos ha sobrepasado completamente. No te habría llamado ni siquiera si la mujer en cuestión hubiera sido una frágil princesa, tratándose de alguien como Patty no tuve ni que pensármelo. Es un hueso muy duro de roer y además, si hubiera querido que lo supieras, ella misma te lo habría dicho. Creo que no lo hizo porque también necesitaba un combate a cinco asaltos. —Sonrió divertida—. De los bien, bien sangrientos. 

Troy meneó la cabeza recordando a Patty enfrentándolo como un demonio.

—Menudo cabreo tenía la princesa —comentó.

Jason rio de buena gana. El día que Patty salió de viaje iba tan enfadada que lo tomaba con todo; con su móvil, con el cierre de la maleta… Hasta sus mascotas evitaban cruzarse en su camino.

—Pero cabreada y todo, pusiste a prueba su carácter y te ganaste su respeto, así que no te avergüences tanto —dijo Gillian.

—Ya, y perdí el de su padre. Lo malo es que Mark tenía razón; me comporté como un crío enfurruñado y la cuestión es que no soy ningún crío. No soy el tipo de hombre que hace esas cosas… —Frunció los labios en un gesto de desagrado. —Pero supongo que eso es lo que sigue viendo en mí cada vez que me mira.

Gillian y Jason intercambiaron miradas. Ella sabía que él no hablaría de Mark. A ese nivel, los hermanos no se comprendían. Para Jason era una estupidez pura y dura. Sin embargo, aunque lo pensaba, no lo diría en alto a menos que el interesado estuviera presente. Gillian, en cambio, creía que Mark tenía más razones, aparte de su disgusto por el comportamiento de Troy. Él, mejor que nadie, conocía el genio de su niña de acogida y sabía perfectamente, como sabían todos los Brady aunque no hubieran estado presentes, que había sido su genio el principal causante del estallido de Troy, no que se hubiera presentado allí sin avisar. No que hubiera intentado pedirle explicaciones. No era lo que había hecho, sino cómo lo había hecho lo que había sacado de quicio al ex capataz. Mark lo sabía muy bien.

—Creo que no van por ahí los tiros… Él es un hombre de certezas. No lleva bien que algo no le cuadre y nunca ha ocultado el hecho de que lo desconcertó tu decisión de irte de un día para el otro. Ninguno lo entendimos —concedió Gillian, no iba a mentirle en eso, ni siquiera por empatía—, pero bueno… Para Mark, Patty es su única hija mujer —se encogió de hombros—. Es lo que Mandy a John Brady, aunque no sea de su propia sangre. Se siente muy ligado a ella… La ha visto sufrir por ti, llegar a Camden esperando encontrarte y enterarse por la vía más drástica de que ya no estabas aquí, la ha visto marcharse a Montana por ti… Y seguro que sigue preguntándose si tienes lo que hay que tener, si eres capaz de protegerla, de hacerla feliz. Si no volverás a cambiar de idea y a largarte también de un día para el otro. Si hace bien no interfiriendo… Mark es así. No te preocupes, el tiempo siempre tiene la última palabra, Troy. Le dará las respuestas que necesita y las cosas entre tú y él volverán a su cauce.

Troy asintió. Desde luego, tendría que ser el tiempo porque él no sería quien hablara del funesto mes de febrero. Más ahora, que sabía que Patty tampoco lo había hecho.

Jason le palmeó el hombro.

—Ánimo, hombre. Tienes encandilada a la princesa y eso es lo que importa. Con todos mis respetos, al padre que le den.

En aquel momento, el móvil de Troy sonó indicando que tenía un mensaje. Lo abrió y leyó:

“Están sirviendo tarta de queso, ¿vienes?”

Jason y Gillian presenciaron cómo se transformaba el rostro del ex capataz, sonriéndole al móvil como si ella estuviera allí, frente a él.

Los dedos de Troy volaron sobre el teclado, completamente absorto en su momento dulce.

“Voy volando, nena. Guárdame un trocito”.

♥:♥:♥:♥:♥

Como solía suceder entre los Brady, la merienda se había convertido en cena, ésta en sobremesa y hacía tiempo que había anochecido cuando Patty dijo que era hora de bajar el equipaje que todavía seguía en el maletero. Troy se levantó del asiento que ocupaba al otro lado de la mesa donde había acabado sentándose tras regresar de pasear a los perros y encontrar su lugar junto a Patty ocupado por uno de sus “hermanos postizos”.

—Quédate, nena, que ya lo hago yo. Con que me indiquen dónde llevarlo, tengo bastante. 

—Yo te ayudo. 

Mark también se puso de pie y tras él, lo hizo Shannon con el pequeño Noah que se había quedado dormido en sus brazos.

—De paso, voy a meter a este niño en la cama. 

Patty contempló la escena con expresión irónica.

—Todos quietos —pidió. 

Los que se habían puesto en movimiento, se volvieron a mirar a la muchacha. Los que permanecían sentados ya estaban riendo. Patty miró a Troy.

—No quiero que lo hagas tú solo, quiero que lo hagamos juntos —miró a Mark y a su ominosa ceja alzada, y lo soltó sin miramientos—: Vuelve a tu silla y no me lo agobies, que te conozco. 

A continuación, miró a Shannon y tuvo que esperar que las carcajadas y los comentarios cesaran en el salón de los Brady para hablar. Cuando al fin hubo algo parecido al silencio, sentenció: 

—Vale, ve a acostar a Noah, que de ti me fío.

Shannon enfiló para la puerta sin pensárselo dos veces. Despeinó cariñosamente el cabello de su marido que, sonriendo aunque de evidente mala gana, había vuelto a sentarse junto a su padre.

—No sufráis, chicos. Sois estupendos, pero yo más —dijo la pelirroja, y su risa contagiosa resonó en el salón antes de desaparecer.

Patty también le despeinó el cabello a Mark al pasar. Fue un gesto bastante inusual a mitad de camino entre la gracia de imitar a Shannon, y agradecimiento por haber tomado sus palabras con deportividad, al que Mark respondió con un guiño. En realidad, su intención era echarle una mano a su ex capataz, no aprovechar el momento para “agobiarlo”. Nada impediría que mantuvieran una conversación de hombre a hombre cuando él lo considerara oportuno y, por descontado, que sucedería, pero todavía no. 

—¿Listo, vaquero? —invitó Patty, que ya estaba junto a la puerta.

Y tanto que lo estaba. Deseando un rato a solas con ella, desesperadamente. 

Las mascotas los acompañaron hasta donde habían dejado aparcada la furgoneta con la caravana en el remolque. Aullando y ladraban, cruzándose en el camino de la pareja una y otra vez, mostrando su alegría de la forma efusiva que lo suelen hacer los perros. Las dos veces que habían salido a pasear, los había llevado Troy. Luego, habían regresado al porche de la casa familiar de los Brady, donde habían permanecido solos, mientras sus amos humanos conversaban dentro. A Eileen le gustaban los animales domésticos, pero no tenerlos dando vuelta en el interior de la casa. Snow y Boy lo sabían, para Lobo era una novedad a la que se resistía. De hecho, Troy había tenido que salir un par de veces para indicarle que no arañara la puerta con sus uñas pidiendo entrar. De modo que cuando volvió a ver la cara de su ama, el joven Husky Malamute no lograba contener su júbilo. Tanto, que no cesó de aullar y saltar alrededor de Patty hasta que ella se detuvo y le dedicó la atención que requería. 

—¡Eh, qué contento estás de verme! —Se puso de rodillas junto a él y le hizo carantoñas en su enorme cabeza. Snow y Boy tardaron menos de un suspiro en acercarse. Snow, como siempre, acaparando el cariño y las atenciones de su ama—. Lo sé, lo sé… Habéis estado muchas horas solos, pero es que lo llenáis todo de pelos y a la abuela no le gusta… Tranquilos, pequeños, que ahora vamos con Shannon y Mark, y allí podéis seguirme donde queráis, ¿vale? — Tomó el morro del Husky más joven para obligarlo a que se quedara quieto sin conseguirlo, luego palmeó el lomo de su padre afectuosamente. Hizo otro tanto con Boy—. Venga, a correr…

Patty se incorporó y de forma automática se sacudió la ropa. Los perros ya se habían alejado varios metros.

—Entre el viaje tan largo y la cantidad de horas que llevan a su aire, están de los nervios. Míralos, hasta Boy está eléctrico… 

El gesto de Troy también fue automático; le subió el cuello de la parka a Patty, y cruzó bien los lados. No hacía tanto frío como en Montana, pero debían estar a dos o tres grados bajo cero.

—En un par de días volverán a la normalidad —comentó—. Saben que estás cerca, aunque no te vean en todo el día.

—¿Y su amo qué tal lo lleva? —replicó Patty. Sin darle a tiempo a responder, se puso de puntillas, lo tomó por las solapas obligándolo a inclinarse para adaptarse a su altura, y lo besó.

La sorpresa de Troy duró menos aún de lo que habían demorado Snow y Boy en correr en busca de su ración de mimos. Un instante después, había tomado el rostro de Patty entre sus manos y bebía de sus labios con avidez.

Fue un beso pleno, amoroso y largo que consiguió, al menos durante unos instantes, hacer que se sintieran los de siempre. Ambos lo necesitaban porque aunque Patty se hubiera referido al agobio de Troy, ella tampoco era ajena al inesperado nivel de presión que traía consigo volver a estar entre los Brady, bajo su permanente observación, después de lo sucedido en Montana. No era igual que antes de la ruptura, cuando ella venía de vacaciones al rancho. Había muchísima expectativa entre los Brady y ella también acusaba recibo, no solo Troy. 

Fue él quien puso fin al momento, a disgusto y remoloneando, pero ya que ella no parecía dispuesta a hacerlo y a que estaban en el jardín del Gran Cacique y toda la familia estaba dentro y podían aparecer en cualquier momento… 

—Dios, ¿por qué me parece que hace siglos del último beso? —murmuró él. Apoyó su frente contra la frente femenina y exhaló un suspiro. Había dejado de besarla, pero no había liberado su rostro, ni pensaba hacerlo todavía. 

Ella también suspiró.

—Porque hace siglos del último, vaquero… Ay, no te muevas, quedémonos así un ratito más.

—Yo me quedaría así toda la vida —concedió él.  

Patty le rodeó la cintura con sus brazos por debajo de la gruesa parka de Troy y permanecieron como estaban, frente contra frente, muy juntos y en silencio. Disfrutando del primer momento a solas en todo el día.

♥:♥:♥:♥:♥

Pero, en realidad, su soledad había estado desde el principio más acompañada de lo que la pareja pensaba. Tras la ventana del salón, varias cabezas se movían inquietas intentando dar con el lugar que les proporcionara la visión más amplia. La de Mark había sido la última en sumarse y lo había hecho a instancias de su propio padre. Y no era que el mayor de los hermanos Brady hubiera perdido interés por la “caza de exclusivas”, ni que se hubiera vuelto más serio ahora que su tercer hijo estaba en camino. 

Nada de eso. 

Todos habían echado un tupido velo sobre lo sucedido. En su opinión, con demasiada facilidad. Era como si no hubiera sucedido. Como si Troy no se hubiera largado sin la menor explicación. Ese mismo individuo del que ahora todos comentaban “la adora” mientras miraban extasiados la interacción de la pareja a través de la ventana como si estuvieran viendo “Notting Hill” por enésima vez… Ese mismo individuo se había largado del rancho sin decirle ni una sola palabra a la mujer a la que supuestamente adoraba. ¿Qué clase de hombre hacía algo así?

—Ven, Mark —insistió John, por tercera vez.

El mayor de los hermanos Brady exhaló un profundo suspiro y se puso de pie. Se acercó a la ventana justo en el momento que su padre se apartaba un poco para hacerle sitio.

Y justo en el momento en que Patty tomaba a Troy por las solapas y los suspiros de las mujeres Brady confirmaban la naturaleza romántica de lo que sus ojos veían.

—Qué bonita pareja hacen… —oyó que decía su madre.

—Que quede claro que yo fui la primera en decirlo y nadie me hizo ni caso —oyó que apuntaba Gillian.

La siguiente en intervenir fue su hermana y lo hizo con un comentario muy al estilo Amanda Brady.

—Y él está de toma pan y moja… ¡Auch! —se quejó cuando alguien que también estaba de toma pan y moja, pero ostentaba el puesto de marido, le propinó un soberano pellizco en sus voluminosas nalgas de embarazada—. Es un decir, guaperas. Ya sabes que para mí como tú, ninguno…

Bromas aparte, la escena que presenciaban era toda una escena. Y por más que Mark siguiera guardándole una a Troy, tenía que admitir que hasta a un ciego resultaría evidente la devoción que la pareja se profesaba. Y lo más importante, al menos para Mark; todo el lenguaje corporal de Troy era el de un hombre que veneraba a la mujer cuyo rostro sostenía entre las manos como si de algo frágil y valioso se tratara. 

John apretó cariñosamente el brazo de su hijo. No lo dijo en voz alta, pero en la mente de Mark sonó tan fuerte como si lo hubiera hecho: “Relájate, hijo”. 

Ojalá pudiera. 

—Siento contradecirte, pero la primera fue mi mujer, no tú —apuntó Mark en respuesta a Gillian—. No me mires así. Mi pelirroja lleva media vida pegada a Patty, nadie la conoce mejor que ella. Y sí, me lo dijo hace mucho tiempo. 

Mark volvió la vista hacia la ventana. La pareja permanecía abrazada, inmóvil, como si no fuera pleno diciembre y las temperaturas hubieran bajado de cero. 

Ojalá pudiera relajarse. 

Pero necesitaba más que presenciar una escena romántica para convencerse de que no había sido un error apoyar la decisión de Patty de irse a la otra punta del país para poder estar junto a aquel hombre. 

- III - 

Tal y como Patty había anticipado, la pareja no compartiría cama durante su estancia en el Rancho Brady. Para la muchacha estaba destinada su habitación, que continuaba intacta, y para Troy el salón pequeño, en la otra punta de la casa. Shannon y Mark lo habían vaciado de mobiliario y acondicionado a modo de dormitorio para su invitado, con una cama nueva, mesilla de noche y hasta un pequeño armario para que pudiera deshacer el equipaje. 

—Y aquí estás tú, Troy. Así, si te apetece dormir hasta más tarde, no te enterarás de mi ruidosa familia. En esta casa amanece muy temprano todos los días del año —comentó Shannon, refiriéndose a Dean y Noah, que buenos hijos de su padre, se caían de la cama cuando todavía no habían puesto las farolas. 

La pareja intercambió miradas divertidas mientras Shannon le mostraba a Troy dónde había más mantas por si le hacían falta. En realidad, divertidas eran las de Patty, las del ex jinete eran, si acaso, de resignación. De hecho, mirándolo con atención, también podía detectarse, allá en el fondo y a lo lejos, un punto de desesperación. Que era, justamente, lo que divertía a la muchacha. Y, desde luego, tenía sus razones.

Después de tres años padeciendo la distancia que lo separaba de Patty doscientos noventa días al año, después de una ruptura que había aceptado, pero no deseaba, y de que Patty, inesperadamente, se instalara en Montana y ambos reiniciaran su relación, Troy tenía más claros que nunca sus sentimientos y también lo que deseaba; un futuro juntos. Juntos en el más amplio sentido de la palabra. 

Aceptaba el hecho incontestable de que el proceso, en el caso de Patty, sería más lento, que ella había dado un gran paso trasladándose de Arkansas a otro estado para poder mantener una relación con él, y que después de semejante salto al vacío, las cosas irían despacio. Patty necesitaba adaptarse a su nueva realidad sin los Brady, a estar en un lugar diferente, a empezar de cero y además, seguía moviéndose con mucha cautela en el terreno de las relaciones personales, todo lo cual Troy entendía perfectamente. Que lo entendiera, sin embargo, no hacía el lento, lentísimo, afianzamiento de la relación menos desesperante para él. Quería acostarse y levantarse a su lado cada día, una vida en común. Y las próximas dos semanas, no solo la tendría a cuenta gotas, tendría que escaparse con ella en mitad de la noche a algún rincón oscuro del rancho para hacerle el amor. Era para echarse a llorar.

Pero aquella amable mujer a la que su chica adoraba no tenía la culpa, así que tocaba hacer de tripas corazón.

—Muchas gracias, Shannon. Es perfecta. Me sabe mal que te hayas tomado tantas molestias… Normalmente, soy de sueño pesado y después de tantas horas conduciendo con nieve, la verdad, sería capaz de dormir en cualquier lado.

—Menudo viajecito hemos tenido —corroboró Patty, cada vez más consciente de la desesperación del ex jinete.

Shannon acarició el rostro de la muchacha y en su sonrisa hubo más picardía que otra cosa cuando dijo:

—Venga ya, “menudo viajecito” habrá tenido él, que conducía. Tú te lo habrás pasado pipa disfrutando de su fabuloso perfil griego mientras el pobre Troy no podía apartar los ojos de la carretera.

—¿Solo fabuloso? —replicó la muchacha y le hizo un guiño a la cara sorprendida del vaquero.

Aquella noche los dos durmieron como lirones, cada uno en su respectiva cama y a la mañana siguiente, Patty volvió a sorprender a Troy, esta vez con una petición más que inusual: ella, que cuando estaba en el rancho no solía hacer otra cosa más que estar en el rancho, disfrutando de los suyos, propuso que bajaran a la ciudad para “pasear tranquilos”.

Él se incorporó en la cama sobre los codos.

—Estoy soñando, ¿no? Tú no estás aquí, sentada en mi cama de casa de tus padres, tan cerca y tan preciosa, proponiéndome cosas tan apetecibles, ¿a que no?

Si había algo apetecible en aquel lugar, era él con su torso desnudo y su pelo enmarañado y esos hombros cuadrados y…

Ainsssss…

Por suerte, el suspiro no se materializó más allá de las fronteras de su mente.

—¿Esperas que me crea que en tus sueños estoy vestida? —Patty echó a reír al tiempo que, sabiamente, se alejaba de la cama—. Venga, a la ducha, que yo voy a darle de comer a nuestros pequeños.

Él consiguió retenerla por la mano en el último momento.

—Eh, ¿dónde vas con tanta prisa? ¿No hay beso de buenos días?

Patty miró aquel rostro varonil, aquellos ojos inmensos que no se apartaban de ella y siguió mirando… El movimiento de estirarse a tomarle la mano, había dejado aquel pedazo de cuerpo parcialmente atravesado en la cama y mucho más expuesto que antes. Sus ojos se regodearon en el goloso perfil de sus nalgas que a pesar de estar cubiertas por el delgado tejido de unos bóxers negros, eran tan cautivantes como cuando estaban desnudas. 

El suspiro esta vez fue real y perfectamente audible. Troy ya estaba sonriendo cuando ella, tras liberar su mano, respondió:

—Sin besos. Arriba, vaquero.

♥:♥:♥:♥:♥

Y no había sido ninguna broma. Tras avisarle a su familia que “luego volvían”, la pareja había puesto rumbo al pueblo con Patty al volante.

Ahora, disfrutaban de un desayuno completo en el Beer&Wine con sus tres perros echados a los pies, atentos a ver qué caía de la mesa. 

—Gracias, preciosa, pero que sepas que como siga así voy a volver rodando a Montana. Entre lo bien que cocina tu abuela y que me traes a desayunar estas tortitas que sabes que me encantan… —dijo Troy con evidente disfrute, tras lo cual dio un bocado que le puso los carrillos redondos y saltones.

Sabía que a Troy le encantaban las opíparas tortitas que preparaban en aquel local, propiedad de un antiguo compañero de estudios de John Brady. El hombre lo había dejado en manos de su hija hacía un par de años y ella había continuado con la tradición de servir tortitas a gusto del cliente, ya que la carta era tan amplia como las opciones de personalización.

El Beer & Wine seguía siendo un punto habitual de reunión para los vecinos de Camden al que los Brady continuaban siendo asiduos aunque su horario de asistencia ahora estuviera adaptado a sus niños. Era el típico lugar al que entrar a preguntar el paradero de algún lugareño, y dejando a un lado la amistad que unía a John con el dueño del bar, todos sabían todo de todos. Precisamente con eso contaba Patty. Quería que los vieran juntos, felices y disfrutando de sus vacaciones como una pareja normal, y que la información llegara a los Brady por boca de otros.

Desde su posición al otro lado de la mesa, frente a una taza de café que acompañaba a la tostada que había pedido para ella, Patty lo contemplaba con la cara apoyada en una mano. Como quien disfruta de un panorama sin igual, reparando en cada detalle.

—Tú disfruta, que ya me ocuparé de ponerte en forma si hace falta —dijo la joven.

Los ojos risueños de Troy la miraron por encima del borde de su taza de café.

—Me gustaría poder decir lo mismo, pero estás comiendo como un pajarito… ¿Qué tal dormiste anoche?

Hacía años que Patty había dejado atrás la tendencia a engordar. Ahora, era una chica normal que comía de todo en cantidades moderadas. Él, en cambio, tenía el tamaño de un oso y se alimentaba como dos. 

—No tengo tu osamenta, vaquero, y no necesito tantas calorías como tú. Y en cuanto a dormir… Con Dean atravesado en mi cama, pues no muy bien, te diré.

Troy sonrió. A él también había ido a visitarlo. Por lo visto, el hijo mayor de Mark se había pasado la noche turnándose para atender a los invitados. Solo que en su caso, no había ido solo. 

—Ja. Pues imagínate a mí con dos. Dean me mató a patadas y al pequeñajo lo rescaté de debajo de la cama. ¿Cómo llegó hasta ahí? No tengo la menor idea. Tuve que sacarlo tirando del patuco, lo cargué en brazos y volví a ponerlo en su camita. ¿Crees que pestañeó? Estaba dormido como un tronco. 

A Patty no le extrañó en absoluto. Los dos niños era muy afectuosos, habían crecido rodeados de mucha gente y habían heredado el carácter sociable y desenfadado de Shannon. Además, les encantaba Troy porque, al igual que su padre, se ponía a jugar con ellos como si fuera un niño más. Él se lo pasaba en grande con los más pequeños de la familia. Y ella, viéndolos jugar.

—Vaya. Y yo que pensaba hacerte alguna visita nocturna…

Troy rió de buena gana. ¿En casa de sus padres? A otro perro con ese hueso.

—Querrás decir en una realidad virtual, porque en la realidad real te presentas por la mañana en mi habitación para despertarme, dejas la puerta abierta, y ni siquiera te acercas a darme un beso —le hizo un guiño—. Que conste que me lo debes.

Era cierto. La situación entre Mark y Troy no había vuelto a la normalidad, quedaban asperezas que limar por parte del mayor de los Brady, y a Patty le preocupaba hacer o decir algo que empeorara las cosas. Hizo un gesto ambiguo con la boca, en parte de lamento, en parte de incomodidad, pero ningún comentario.

Troy le dedicó una mirada llena de ternura.

—Era broma, nena. Si de mí dependiera me pasaría el día y la noche pegado a ti, pero estamos aquí, la situación es diferente y me adapto. 

—Pero yo no soy tan adaptable —replicó ella con segundas. Ambos rieron—. Ya que las visitas nocturnas en casa no son una opción, ¿qué te parece tomar por asalto la caravana? —Troy alzó las dos cejas al mismo tiempo, asombrado y emocionado por igual. Ella continuó—: Un ratito, ya sabes… Cuando todos duerman. Luego volvemos cada cual a su habitación y ya, ¿qué te parece?

Él controló el bar a vuelo de pájaro. Tal como imaginaba, eran el centro de atención. De buen grado habría saltado por encima de la mesa y se habría comido la boca de su chica, untada con sirope. O sin untar. Pero, por lo visto, aquello tampoco era una opción. 

—¿Qué me parece? Que vamos a acabar agotados de las vacaciones —sentenció. Su enorme sonrisa seductora brilló en aquel rostro varonil haciendo que Patty se derritiera por sectores. 

—Tendremos que escabullirnos de los pequeños de la casa, a ver cómo nos las ingeniamos…

—Y evitar que los grandes nos oigan —apuntó Troy con humor—. Pero, tranquila, que aguzaremos el ingenio. El que algo quiere, algo le cuesta, ¿eh? Yo me ocupo de los pequeños, que se me dan bien.

Patty asintió. Eso también era cierto. Troy continuó disfrutando de sus tortitas y ella también echó un vistazo alrededor para comprobar lo mismo que él había comprobado hacía un rato: que su interacción no pasaba inadvertida a los demás clientes. Ni mucho menos.

—Te gustan los críos —dijo Patty. 

Había sido una afirmación, no una pregunta y Troy alzó la vista de la tortita a la que ponía una generosa capa de mermelada. Permaneció mirándola con el corazón palpitando de emoción, esperando que acabara la frase, ya que era evidente que se trataba del principio de algo y no de un comentario a secas.

—Y estuviste seis años casado —añadió.

—Ella no estaba demasiado interesada en la maternidad y yo… Bueno, yo no estaba casi nunca en casa, así que… Entonces, me parecía una putada, pero ahora pienso que fue una suerte. No habría permitido que se los llevara como hizo con todo lo demás. Habría peleado por su custodia hasta las últimas consecuencias y después de todo, ¿qué vida habría podido darles? Para un padre es mucho más difícil que para una madre criar a un hijo solo y yo, hace diez años, era un desastre… 

Patty permaneció en silencio. Era uno de esos silencios que a Troy le daban pavor porque, indefectiblemente, eran preludio de un bombazo.

Y así fue.

—Ese día… —empezó ella. Hablaba, pero no lo miraba. Revolvía algo ausente los restos de su café—, cuando fue a llevarte la caravana… Bueno, escuché que te acusaba de haberle sido… Infiel. Muchas veces.

¿Bombazo, había dicho? Por favor, que lo tragara la tierra ya y no dejara ni el sombrero. 

Él nunca le había ocultado su desastroso pasado, pero, en serio, ¿de todo lo que le podía preguntar, para una vez en cuatro años que su chica tenía a bien hablar de su pasado sentimental, tenía que ser justamente esto? No había excusa para la infidelidad. Ni siquiera cuando solo sucedía una vez, que no era su caso. No había atenuantes, ni razones, ni ponderables. Si no tienes una buena vida junto a alguien, lo dejas y cada cual se va por su lado. Él no había hecho eso. 

Troy respiró hondo y se dispuso a presenciar cómo su imagen se resquebrajada ante los ojos de la persona más importante de su vida.

—Es cierto —admitió a secas.

Permaneció mirándola a los ojos sin añadir nada más. Y ella se quedó esperando que él lo hiciera, que añadiera algo más al final de la frase. Es lo que todo el mundo hacía: intentar esgrimir una razón plausible, algo, lo que fuera, que equilibrara la balanza. Justificarlo de alguna manera. Troy era diferente hasta en eso.

—¿Y ella a ti? —volvió a preguntar Patty.

Otra carga de profundidad, no solo en un mismo día; con diferencia de minutos una de otra. Y esta sí que tenía miga…

Troy se apartó el cabello de la frente, echándolo hacia atrás con las dos manos y tan solo ese gesto bastó y sobró para que Patty supiera la respuesta antes de que él la pusiera en palabras.

—También. 

Su evidente incomodidad, cosas que ella había oído al respecto, la reacción intempestiva de Troy de negarse a hablar cuando Patty se presentó en Montana… De pronto, las cosas empezaban a tener sentido. 

—¿La pillaste in fraganti? 

Troy apartó la mirada. Finalmente, asintió.  

—Entonces, esos rumores… Eran ciertos —No sonó a pregunta porque no lo era.

Después del divorcio de Troy, la prensa amarilla se había hecho eco de un rumor según el cuál en el momento más álgido de su ludopatía, cuando él le había limitado el acceso a los bienes y las cuentas corrientes en un intento de evitar la bancarrota, Rebecca Harrison había seducido a todo hombre con una cartera lo bastante abultada para financiar su adicción, incluido su propio cuñado que era co-administrador del rancho familiar junto con Troy. Iban más lejos aún sosteniendo que había sido esa noticia y no la quiebra, la que había provocado el infarto que le costara la vida al padre de Troy y separado definitivamente a la familia, que hasta el momento seguía sin tener ningún trato con él.

—¿Cómo sabes tanto de mí?

—Así que sí, eran ciertos… —dijo ella, a modo de respuesta.

Él extendió el brazo por encima de la mesa, apoyó su mano sobre la mano femenina.

—Patty… Vive Dios que por ti haría cualquier cosa, pero, nena… ¿por qué hablamos de esto? ¿Y por qué cada vez que te pregunto por el montón de cosas que pareces saber sobre mí, no me lo dices? O te evades. O te inventas excusas. ¿Por qué?

—No era propio de ti —al ver sus ojos interrogantes, la muchacha hizo las aclaraciones oportunas—: Cabrearte así, hasta el punto de negarte a hablar, a que aclaráramos las cosas. No eres así.

El rostro del ex jinete se arreboló en un momento. Solo con recordar aquellos días, una mezcla de rabia y mucha, muchísima vergüenza, se adueñaba de él.

—Así ¿cómo? ¿Así de imbécil? Ya lo creo que sí. 

—No digo que esté bien, Troy. Lo que digo es que siempre hay una explicación para lo que hacemos y para lo que no hacemos. Entre nosotros todo estaba claro, menos eso. No acababa de entender del todo por que te habías ido así, por qué no habías entrado en esa cafetería, por qué… te habías cerrado en banda. No eres la clase de hombre que hace esas cosas. No eres irracional, ni impulsivo y, no, no eres ningún imbécil. Eres un buen hombre. Y no me cuadraba.

—¿Y ahora sí?

—Ahora sí. Mira, las cosas que te hieren hacen mucho más daño si vienen de alguien en quien confías. En tu caso, no se libró ninguno; ni tu ex, ni tu padre, ni tu hermana, ni, por supuesto, tu cuñado… Todos aquellos en los que confiabas, te la jugaron. El surco que dejan en la memoria esa clase de heridas es como un abismo, el recuerdo vuelve a la vida a la menor alarma y tus reacciones ante ella acaban convertidas en reflejos condicionados, y ni siquiera te das cuenta. Lo sé muy bien. Y tú también lo sabes. Llevas padeciendo esos reflejos condicionados desde que me conociste.

Troy sacudió la cabeza.

—Sabía perfectamente que no había nada entre tú y él.

Esta vez fue Patty quien apoyó su mano sobre la mano masculina.

—¿Y crees que yo no sé que jamás me harías daño? Aquí —se tocó el corazón con su mano libre—, no hay una certeza mayor que esa. Pero ¿cuántas veces mi reacción es apartarme cuando estiras la mano? 

Él exhaló un suspiro, hizo un gesto tristón con los labios.

—No pasa nada, nena. De verdad que no. Sé que no puedes evitarlo, así que no sufras…

 Patty apretó cariñosamente la mano que aún conservaba. Entonces, vio aquellos ojos -que aquel día era verdes- llenarse de picardía. 

—Pero si eso te hace sentir muy, muy, muy culpable y me quieres compensar… —dejó caer él. Su rostro varonil se había iluminado de tal forma que parecía veinte años más joven.

—Vaaale, voy a por más tortitas, que esas deben estar heladas —anunció, a sabiendas de que no era eso a lo que se refería el jinete.

Él echó a reír.

—¡Eres tremenda, que lo sepas! 

Lo había dicho en broma, por supuesto. De todos los adjetivos que le venían a la mente cuando pensaba en ella, que inundaban de gozo su corazón y le llenaban la boca de cumplidos, listos para dispararlos en plan ráfaga, ese, desde luego, no estaba entre ellos. 

- IV -

Si a Shannon la había sorprendido la decisión de Patty de bajar a la ciudad con Troy en vez de quedarse en casa, como hacía siempre que regresaba al rancho, a Mark lo dejó con el ceño fruncido. Literalmente. No quería pensar que la idea hubiera partido de Troy. Quizás se debiera a que preparaban alguna sorpresa para los niños o a compras navideñas de última hora, sin más, pero le resultaba muy extraño. Tanto que no había podido dejar de pensar en ello. 

Sobre media mañana, aprovechando que había adelantado faena, decidió ir al centro de ocio juvenil, pero no la encontró allí. Ni a ella ni a sus hijos, lo cual quería decir que estaba en casa. Subió a su furgoneta y puso rumbo hacia allí. Por el camino, recogió a Matt que salía del gimnasio donde ayudaba a Jason con el entrenamiento de los chavales y también iba para casa.

Los pequeños se quedaron jugando con Matt en el salón principal y Shannon tomó la mano de Mark, y tiró de él hacia la salida mientras le hacía un signo de silencio con el dedo.

El mayor de los hermanos Brady siguió a su mujer hasta fuera y en cuanto cerró la puerta…

—Me encanta cuando haces estas cosas y ya sabes que siempre estoy dispuesto, pero ¿qué es lo que te propones, diablilla? —Su expresión había cambiado de tal forma, que Mark no había acabado la frase cuando Shannon empezó a reír.

—Ay, corazón, si cuando digo que es para comerte a besos, no exagero nada… En mi estado y con esos pequeños atentos al menor de mis movimientos, no está la cosa para propuestas deshonestas —él hizo pucheros—, pero te va a encantar igual. Es algo que merece la pena ver. Te lo prometo.

Y desde luego, Shannon no había exagerado. Mark recorrió con la mirada, lentamente, el interior de la caravana en la que la pareja había recorrido los cuatro mil kilómetros que separaban Montana de Arkansas. Se tomó su tiempo para analizar lo que veía y las emociones que traían consigo. 

Era una caravana vieja. Por lo que sabía, había acompañado a Troy a lo largo y ancho del país durante algunos de sus años como jinete de rodeo. Pero, llegado el caso, bien podía tratarse de una casa de pequeñas dimensiones. Tenía el mismo calor de hogar, el mismo mimo en los detalles, el mismo componente emocional de un rincón lleno de recuerdos. 

Y ese mismo efecto tuvo en Mark, la de estar viendo algo que movía cuerdas muy dentro de él. Después de su llegada al rancho y durante mucho tiempo, la habitación de Patty había continuado luciendo totalmente impersonal: aparte de sus pertenencias en los estantes o cajones correspondientes, nada indicaba que se trataba de la habitación de una adolescente. No había pósters en las paredes, ni fotos personales, ni detalles de ninguna clase. Daba la impresión de que un día cualquiera podía marcharse de la misma forma que había llegado y nada quedaría de su estancia allí, excepto en el recuerdo de los dueños de casa. En más de una ocasión, él la había animado a ponerla a su gusto y Patty siempre decía que sí, pero nunca lo hacía. De hecho, nunca llegó a hacerlo del todo. Su habitación ahora lucía más vestida que durante sus primeros meses en el rancho. Había cojines, portafotos sobre la superficie de algunos muebles, incluso alguna en un vértice del espejo, en el espacio que había entre el marco y el cristal, pero poco más. 

Y ahora, lo que veían los ojos de Mark era una maravilla. Era la obra de alguien que ya no veía un futuro incierto, que empezaba a ser consciente de que ocupaba un lugar en el mundo, un lugar importante, un lugar que le pertenecía y en el que tenía el derecho y la posibilidad de dejar una huella.

—Dime que no son visiones, que esto es real… —murmuró Mark.

La emoción, patente en su voz, hizo titubear a Shannon que lo miró interrogante. Enseguida, cayó en la cuenta de la confusión.

—No, no… No es lo que crees. Patty… No, su capacidad de mostrarse sensible todavía no ha evolucionado tanto, corazón. 

Algo desilusionado, Mark volvió a recorrer la estancia con la vista. Si no había sido Patty, por descarte, solo podía ser obra de su ex capataz. No sabía qué pensar. Ni cómo se sentía sabiendo que la firma era de Troy y no de Patty.

Shannon, en cambio, tenía meridianamente claro lo que aquella inusual visión le hacía sentir y lo expresó sin cortapisas.

—Soy mucho más liberal que tú, mucho menos apegada a las personas, y me ha costado hacerme a la idea de que ya no volverá a estar con nosotros, en casa. Pero te voy a decir una cosa, corazón. Me tranquiliza enormemente saber que está con Troy. Hay tanto amor aquí… La adora, eso es lo que me dice cada centímetro de este lugar. 

Mark no hizo comentarios, aunque ensayó una especie de sonrisa. No quería estropear el momento sorpresa de Shannon porque tal como su mujer decía, él era “mucho menos” que ella en varios aspectos. Entre ellos, la credulidad. Era muchísimo menos crédulo y confiado. 

A simple vista, aquella era la obra de un hombre enamorado. O por lo menos, de uno que intenta comunicar que lo está. Concediéndole el beneficio de la duda, también era cierto que el hombre en cuestión era un apasionado del rodeo y que aquella era la caravana que lo había llevado de espectáculo en espectáculo por todo el país cuando ejercía de jinete. Así que, una pregunta que sonaba insistentemente en su nada crédula cabeza era: ¿por qué cuidar tanto el detalle en un vehículo que solo piensas utilizar un par de veces al año, cuando atraviesas el país para que tu novia visite a su familia? 

Le preocupaba mucho la idea de que Patty cambiara un prometedor futuro como veterinaria, por una casa rodante, acompañando a Troy de ciudad en ciudad, allá donde el rodeo lo llevara.

Su ensayo de sonrisa no convenció a Shannon, que enseguida se dio cuenta de que mostrarle la caravana no solo no le había brindado a Mark el alivio que ella esperaba, sino que, evidentemente, había añadido preocupación. Injustificada, en su opinión, ya que Patty era feliz, Troy también y a los dos se les notaba. Para Mark seguía siendo un gran problema. La actitud del ex jinete había despertado serias dudas en un hombre de certezas como Mark.

—Creo que deberías hablar con Troy —sugirió Shannon.

Mark le dio la mano para ayudarla a bajar de la caravana y aguardó mientras volvía a cerrar la puerta.

—¿Y qué va a decir él? Me va a decir lo que quiero oír —al ver la mirada de desagrado de su mujer, añadió—: A los padres de la chica siempre se les dice lo que quieren oír y sí, yo también lo hice.

Su confesión no tuvo la reacción esperada, sino todo lo contrario. Shannon soltó una carcajada.

—¿Tú… qué? Suponiendo que eso sea así, aplicará a los demás mortales, no a ti. Don Certezas dice o hace lo que cree que debe y que cada palo aguante su vela —la caricia sobre su barbilla le confirmó que no se trataba de una crítica o de una queja. 

Era una mera constatación de los hechos, con dulzura, al estilo Shannon.

Mark tomó la mano femenina.

—Todos lo hacemos, Shan —insistió, confirmando ante el asombro de su esposa que eso también lo incluía a él—. Puede que no le haya dicho a tu abuela lo que quería oír, pero te aseguro que medí cada palabra que salió de mi boca y me cuidé muchísimo de decir algo si no estaba absolutamente seguro de que Cathy querría oírlo. Cuando algo verdaderamente importante para ti está en juego, no puedes permitirte el lujo de simplemente quedar en buena posición. No hablemos ya de perder. Lo que quieres, lo que necesitas, es arrasar —notó que el asombro se había convertido en ternura y eso le gustó—. Que nada ni nadie se interponga entre tú y eso que es tan importante para ti. 

—Vaya, vaya… —fue todo lo que dijo Shannon con una sonrisa enorme. 

Él le rodeó su abultada cintura y la estrechó afectuosamente contra su cuerpo. Luego, pusieron rumbo a la casa.

—A Cathy la encandilaste aquel día —recordó. Se refería al día en que su primera cita para jugar al billar con Jason y Gillian acabó en casa de su abuela, después de recoger a la entonces adolescente muy problemática Patricia Jones de su enésima casa de acogida, de donde había sido expulsada—. El mérito fue todo tuyo, por supuesto, pero, ¿habría sucedido si ella, siempre interesada por todo lo que tenía que ver con su nieta, no te hubiera dado la ocasión de desplegar tus bellísimas plumas?  

Mark le echó una mirada de refilón. Desde el principio, Shannon había mostrado una inusual cantidad de mano izquierda para manejarse con él. Algo que, por descontado, siempre le había llamado la atención. La mayoría de la gente fuera del ámbito familiar no tenía la menor idea de cómo manejarse con él. Lo obedecían o lo toleraban. Shannon no. Siempre había sabido qué decir y cuándo. Ahora, tras siete años de entrenamiento, su dominio de la técnica era asombrosa. 

A Mark, de Patty le importaba todo. Y tenía preguntas que no pensaba seguir callando, lo cual pasaba por darle la ocasión a su ex capataz de que desplegara sus plumas.

Exhaló un suspiro. Se inclinó a depositar un beso en la cima de la cabeza de su mujer.

Entonces, una sonrisa triunfal torció los labios de Shannon que continuó andando junto a él en silencio.

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La ocasión llegó cuatro días más tarde y no fue del todo espontánea por parte de Mark. Quería una conversación a solas, pero no deseaba que el resto de la familia se diera cuenta ni que Troy estuviera sobre aviso. Así las cosas, solo había un momento propicio; cuando Patty salía a correr, algo que ahora sucedía sobre las nueve de la mañana. A esa hora, todos estaban ya trabajando. Normalmente, también Shannon, por lo que los pequeños jugaban con sus primos en la pequeña guardería familiar. 

Los primeros tres intentos no habían resultado. O bien había encontrado la casa vacía, o bien demasiado llena, y había tenido que fingir que venía a recoger algo que se había olvidado. 

A la cuarta fue la vencida. 

Shannon y los niños estaban en el centro de ocio juvenil, y el único vehículo aparcado cerca de la valla era la F-150 de Patty. Ya desde el momento que Mark abrió la puerta, oyó la voz de Troy. Hablaba por teléfono. A juzgar por el tono de su voz, era una conversación grata.

Mark siguió el sonido de la voz hasta la cocina donde su ex capataz, de pie junto a la cafetera y de espaldas a la puerta, se despedía de su interlocutor.

—¿Buenas noticias? —dijo a modo de saludo.

Troy se volvió algo sorprendido, pero enseguida sonrió. 

—Buenísimas. Era Nat… Nathaniel Jensen, mi socio, ¿lo recuerdas? —Mark asintió con la cabeza. Troy continuó—: Hemos pasado la inspección. La escuela ya forma parte del circuito profesional.

Se trataba de una gran noticia, sin duda. A su ex capataz solo le faltaba ponerse a bailar allí mismo.

—¿Café? —ofreció Troy y volvió a reír ante la ironía de que fuera él quien le ofrecía café al dueño de casa.

Mark se hizo eco de la ironía sonriendo. Siempre había encontrado graciosas algunas reacciones de Troy. No sabía muy bien por qué.

—Gracias, sí. Me gusta mi café —dijo el mayor de los Brady al tiempo que se acomodaba contra la pared, junto a la puerta de la cocina que daba al pasillo.

Troy sirvió una buena taza y se la entregó a Mark. Regresó a su posición original, junto a la cafetera. En aquel momento, supo por qué estaba Mark allí, a unas horas en las que normalmente estaba en la otra punta del rancho. Además, y por si le cabía alguna duda, aquella era la típica antesala a una conversación “profunda”: dos hombres de pie en la misma estancia aunque a distancia prudencial, una taza de café entre las manos y nadie más a kilómetros. De más estaba decir que habría preferido estar en cualquier otro sitio. Tres segundos a lomos de Empecinado le habrían parecido el paraíso, qué ironía. 

—No somos hombres de muchas palabras ni dados a hablar de cuestiones personales, pero hay cosas que me preocupan, que no veo claras, y como tienen que ver contigo, te las preguntaré a ti. Espero que hagas los honores.

¿Tres segundos, había dicho? En aquel preciso instante, ocho segundos completos desencajándose las vértebras al ritmo de las contorsiones salvajes de Empecinado, le habrían parecido Gloria Bendita. Lástima que no pudiera hacer otra cosa más que quedarse y aguantar el chaparrón.

—Dispara. 

Procuró que el tono de resignación no fuera demasiado evidente, pero Troy tampoco la ocultó. Aparte de que ejerciera de padre de la mujer que amaba, respetaba a Mark Brady, le parecía un tipo cabal donde los hubiera y le debía mucho. Y si bien era cierto que no se había lucido, precisamente, yéndose de Arkansas como lo había hecho y empacándose como un mulo cuando Patty se presentó en Montana, él también era una buena persona. No se merecía el escrutinio intensivo al que él y su padre lo estaban sometiendo. No lo había dicho en voz alta, ni lo haría, por respeto a Patty, pero ya que estaban allí y la situación le venía impuesta, que al menos Mark se diera cuenta de que, efectivamente, no era de su agrado airear sus asuntos personales.

—Hace unos días, Shannon me mostró tu caravana. Por dentro, me refiero. Disculpa la intromisión —dijo Mark, incómodo al darse cuenta de que algo que en su momento le había parecido tan inofensivo, tan típico de su familia, podía tener una lectura diferente para su ex capataz. 

Troy le restó importancia con un gesto y Mark sintió la necesidad de explicar por qué a su mujer se le había ocurrido irrumpir en la privacidad de otra persona como si tal cosa.

—Me ve preocupado y creyó que me ayudaría… Está claro que en toda mi vida había encontrado tantas referencias a alguien, a Patty, en un lugar tan pequeño. Al principio, pensé que había sido cosa suya y me alegré. Pero según mi mujer no ha sido cosa de Patty, sino tuya.

—Y eso ya no te alegra tanto —dijo Troy, completando la frase. Aunque lo que en realidad pensó fue que no le alegraba nada. Era evidente.

Mark mantuvo la mirada.

—Ya no me fío de ti, Troy. Ese es el problema. No entiendo cómo hemos pasado de que fueras mi capataz, el novio de Patty y vivieras y trabajaras aquí a que, de un día para el otro, rompieras con ella y desaparecieras del mapa, y a que ahora, trabajes y vivas en la otra puñetera punta del país —dijo, su brazo señalando la dirección—. Con Patty. 

Los dos hombres permanecieron en silencio unos instantes, mirándose. Mark continuó:

—¿Cómo se puede cambiar así de un día para el otro, dejar casa, trabajo, afectos…? ¿Cómo se puede estar perdidamente enamorado de una mujer y largarse sin decirle ni una palabra y si te he visto no me acuerdo? Y esa caravana, ¿de dónde ha salido? Parece un hogar en miniatura y no, no me alegra. Lo que me pregunto es: si no vas a volver al rodeo, como juras y perjuras, ¿para qué la necesitas y para qué tomarte tantas molestias en convertirla en un hogar? Y como verás, ni siquiera menciono lo sucedido en Montana, porque si no…

Mark dejó la taza sobre la mesa con más fuerza de la necesaria y parte del contenido salpicó el delicado mantel de Shannon, lo que solo consiguió molestarlo más. Soltó el aire en una exhalación que se pareció mucho al resoplido de un caballo cabreado. 

—Ayúdame a entenderlo, tío, por favor. 

Muy cerca, al otro lado del pasillo, Patty se debatió entre mantenerse al margen o intervenir. Había regresado para recoger su pulsera de fitness que se había olvidado y lo último que esperaba era encontrarse a los dos hombres más importantes de su vida enzarzados en una “conversación trascendental”. En otros tiempos, se habría plantado en medio de los dos sin dudarlo y los habría puesto de vuelta y media; a Mark por meter las narices en su vida sentimental, a Troy por permitirlo. Ahora, tras siete años de terapia Brady y, a pesar de seguir pensando que lo que hiciera o no hiciera con su vida sentimental era asunto suyo, sabía que tanto Mark como Troy necesitaban mantener esa conversación. Que era inevitable. Y que, en el fondo y aunque casi ni siquiera se permitiera a sí misma pensarlo, ella también necesitaba no solo que lo hicieran, también saber qué se decían cuando no tenían que preocuparse de herirla o molestarla con sus palabras porque ignoraban que ella estuviera allí, escuchando. 

Echó un vistazo hacia la puerta de entrada que había dejado entornada. Sus inseparables compañeros de fitness seguían por ahí, corriendo y jugando. Con un poco de suerte, no delatarían su presencia con sus aullidos. En el último de los casos, siempre podía fingir que acababa de llegar.

En la cocina, el ambiente se tensaba por segundos. Para ser un hombre de pocas palabras, Mark se había explayado a gusto, pensó Troy. 

—Son asuntos demasiado personales, Mark. No sé si puedo hablarte de ese tema, ni si debo —ante el ominoso ceño fruncido de su ex jefe, Troy aclaró—: A Patty le gusta tan poco como a mí airear cuestiones personales y está claro que no os ha dicho nada ni a ti ni a Shannon… 

Troy hizo una pausa, bebió un sorbo de café, decidiendo al respeto. Mientras tanto, el ceño de Mark continuó aún más fruncido que antes. ¿Estaba sugiriendo que Patty…? A ver, pensó Mark, ¿qué estaba sugiriendo, exactamente?

—No voy a hablarte de nuestros asuntos de pareja, pero puedo hablarte de mí. Eso sí puedo hacerlo —concedió Troy—. Creí que había dejado de importarle. Pensándolo en frío es una soberana estupidez, porque sé, siempre he sabido, que me quiere tanto como yo a ella, pero durante bastante tiempo no fui capaz de pensar en frío. Me fui… Más bien, huí así, porque se me venían encima las paredes. Este es su mundo, aquí todo tiene ver con Patty y me dolía hasta el aire que respiraba. Entonces, me llamó Nat y fue como la soga que le arrojas al que está a punto de despeñarse barranco abajo. Me agarré a ella con uñas y dientes porque eso que tú llamas la otra puñetera punta del país, es mi tierra. El lugar donde está mi gente, mis verdaderos afectos, mis raíces. No dejé mi casa, Mark. Volví a ella, mi casa está en Montana no aquí. Aquí solo estaba la mujer que amo y que creía que ya no me amaba. Y sobre la caravana… 

Troy apoyó la taza sobre la encimera y se echó el pelo hacia atrás con las dos manos. Respiró hondo en un intento de infundirse ánimos para continuar.

—Era mía, la que usaba cuando me ganaba la vida como jinete de rodeos. La compré con el premio en metálico del primer certamen que gané y durante muchos años fue mi segunda casa. Hasta que mi ex mujer la perdió en una partida de póquer. Hace cerca de un mes, ella no tuvo otra idea mejor que recuperarla y devolvérmela… —meneó la cabeza porque seguía pareciéndole un sinsentido de marca mayor—. Llevo años pagando sus deudas, pero a ella, que está rehabilitándose y pidiéndole perdón a todos a los que nos jodió la vida con sus adicciones, como si con eso arreglara algo, se le ocurrió que era una buena ofrenda de paz. La rechacé, por supuesto, pero justo en ese momento llegó Patty y como comprenderás, la puñetera caravana empezó a importarme todavía menos que antes… ¿Mi ex y mi novia en una misma habitación conmigo en medio? Puedes dar por hecho que me encomendé a todos los dioses conocidos y por conocer.

Mark no encontraba aquella conversación divertida en absoluto, pero la situación sí. Aunque no movió un solo músculo de la cara, pensó que le habría encantado ver a su luchadora de sumo plantándole cara a la situación. Y a Troy encomendando su alma a Dios, por supuesto. Habría pagado por ello. 

Él continuó. 

—Pero no corrió la sangre. Patty dijo que hiciera lo que quisiera, pero que le parecía una estupidez dejar pasar la oportunidad de recuperarla, así que la acepté y se la regalé. Es suya, no mía. El rodeo como jinete se acabó para mí. Ahora, soy instructor. De acompañar a algún alumno aventajado en el circuito se ocupará Nat, no yo. Y si se parece a un hogar es… —alzó la vista y miró a Mark—. ¿Sabes esa sensación de que lo que sientes por alguien es tan grande que da igual lo que hagas para demostrarlo siempre te parece poco? 

Mark asintió varias veces con la cabeza. Sabía exactamente cómo era la sensación de la que hablaba Troy. La de sentirte tan colmado, tan afortunado, por tener a ese alguien en tu vida que la necesidad de expresarlo se volvía imperativa. Y era justamente entonces, cuando te dabas cuenta de que no había palabras, ni caricias, ni miradas, ni, por supuesto, regalos materiales capaces de expresarlo en toda su magnitud. Y aún así, era imperativo que siguieras intentándolo. 

Troy también asintió. Permaneció en silencio un instante pensando que resultaba la mar de raro hablar de aquellas cosas con el que ejercía de padre de la chica. En realidad, resultaba la mar de raro decirlo en voz alta y punto. Excepto a la interesada, claro, y, preferentemente, estando desnudos en una cama.

—Pues así me siento desde que la conocí. Esos meses sin ella fueron una pesadilla… Y ahora que la he recuperado, necesito que sepa que la quiero con toda el alma y que mil detalles se lo recuerden a cada momento, porque sé que me equivoqué y que le hice daño, ¿entiendes? Necesito borrar esos cuatro meses de sus recuerdos, enterrarlos bajo una tonelada de risas y de buenos momentos. Que sepa que no hay nada que desee más que ser su compañero de viaje en esta vida, y que nunca se arrepienta de haberos dejado a ti y a tu familia para ir a Montana, conmigo. 

Y si antes se sentía como sapo de otro pozo, ahora tenía la sensación de estar completamente desnudo frente a un grupo de castas ancianitas. Troy se volvió a coger la jarra de la cafetera. Ni siquiera miró a Mark cuando le dijo:

—¿Quieres un poco más de tu café? —Sin esperar respuesta, rellenó la taza del mayor de los Brady e hizo otro tanto con la suya.

Mark fue muy consciente de la incomodidad de su ex capataz. Cómo no serlo. Todavía quedaban áreas de sombra, pero no podía negarle el esfuerzo y, especialmente, la sinceridad. 

—Si insistes —respondió Mark en un tono lo bastante relajado para que Troy alzara la vista y lo mirara. Le pareció que el tutor legal de su chica había retirado el dedo del gatillo, y eso le alivió. Mark Brady no era su primera preocupación, pero estaba entre las cinco más importantes. 

—Insisto —dijo Troy, todavía con una sonrisa algo incómoda—. Creo que sería mejor que esta conversación quedara entre los dos porque, ¿sabes?, si Patty se entera de que una visita, digamos, no oficial —hizo el gesto de entrecomillar las últimas dos palabras— a la caravana dio lugar a esta, digamos, entrevista —un nuevo entrecomillado—, no le va a gustar nada. Pero nada de nada. 

Y que lo digas, pensó Mark.

—Estoy de acuerdo —concedió al tiempo que asentía enfáticamente—. ¿Qué tal si buscamos algo para mojar en el café? ¿Has desayunado ya?

Ahora sí que Troy respiró aliviado. 

—No, y para variar, estoy muerto de hambre.

Mark ya estaba con la nariz dentro de la nevera, inspeccionando los estantes.

—Dulces no hay, lo siento. A mi preciosa mujer le entra la neura de que hasta el aire la engorda cuando está embarazada. Pero, este arrollado de carne servirá, ¿no?

—Ya lo creo que sí —dijo Troy, acercando un par de platos y cubiertos a la mesa.

Pronto, los dos hombres compartían el trozo de arrollado que Shannon había traído de casa de Eileen la noche anterior. No se trataba de personas conversadoras, de modo que el diálogo estuvo principalmente compuesto de monosílabos, pero era un comienzo tras meses de tensión.

Y Patty, que abandonó la casa sin su pulsera, llevaba alas en los pies y el corazón batiendo récords de latidos por minuto cuando reanudó su entrenamiento.

- V -

Víspera de Navidad, en casa de Eileen y John Brady.

Los más pequeños habían caído como moscas y dormían a pierna suelta sobre el suelo cubierto de cojines del salón pequeño de la gran casa familiar de los Brady. Era lo que solía suceder cuando Mark y su hermano Jason dirigían las “operaciones lúdicas” y en este caso, además, habían contado con la participación estelar de otro hombre con corazón de Peter Pan: Troy. 

Durante cerca de dos horas, las carcajadas y los gritos de pequeños y adultos habían retumbado en toda la casa, haciendo casi imposible que el resto de los habitantes pudiera conversar de otra forma que a los gritos. Las mismas dos horas en las que Patty se había dedicado a mirarlo jugar y a perderse en su propio Limbo mental de emociones y sensaciones nuevas de las que él y solo él era el responsable. 

Ahora, Troy había salido al porche a atender una llamada y Patty se levantó de sofá que compartía con Jason, Gillian y Mandy, y salió del salón donde todos habían vuelto a reunirse, alegando que iba a pasear a sus mascotas. Hubo sonrisas y cruces de miradas entre los miembros más jóvenes de la familia, pero ningún comentario.

Salió al porche, cerrándose el abrigo, y enseguida, los canes fueron a su encuentro moviendo el rabo. Patty les dio su consabida ración de carantoñas mientras Troy, que le hizo un guiño, acababa su conversación.

—Era Nat —dijo él. Tomó la mano de su chica y tiró de ella hasta tenerla frente a él, entonces le rodeó la cintura con sus brazos—. Tenemos todas las plazas cubiertas hasta finales de marzo. ¿Qué te parece?

—Que ya sé dónde me instalaré para estudiar todos los fines de semana hasta finales de marzo.

Los ojos de Troy brillaron de ilusión.

—¿Vendrás conmigo? 

—Claro, para una vez que puedo llenarme los ojos viendo a recios vaqueros morder el polvo como si fueran principiantes… —Mucho antes de acabar la frase, Patty estaba riendo de buena gana solo con ver la cara que se le había puesto a Troy. 

Él le pellizcó el abrigo en lo que realmente quiso ser un pellizco en el trasero.

—Te voy a dar yo ti recios vaqueros… Tú, señorita, solamente tienes permitido llenarte los ojos de mí, ¿te enteras?

Como si a ella le interesara llenárselo de nada más, pensó. Siempre había creído que él era el tío más bueno de la galaxia. Pero le encantaba chincharlo, no podía evitarlo.

—Oye, oye, oye… No le pidas a mis ojos que hagan lo que los tuyos no son capaces de hacer. 

—¿De qué hablas, preciosa?

—Venga ya. ¿Acaso creías que no me iba a enterar de que tres de tus alumnos son “ellas”, no “ellos”? Ya voy a querer ver de qué se llenan tus ojos cuando aterricen de culo en el suelo al primer corcoveo y tengas que ayudarlas a montar otra vez.

Troy echó a reír. La estrechó fuerte entre sus brazos. El cabrito de Jared ya había estado haciendo de las suyas. Era un escuela de jinetes, jinetes hombres, no mujeres. Pero no pudo resistirse a la idea de seguirle el juego.

—Seré bueno y no miraré demasiado, ¿qué te parece? —dijo él, enterrando la nariz en el cuello de su chica, algo que ella aprovechó para atrapar el lóbulo de su oreja con los dientes, haciendo que él emitiera un leve quejido y que la temperatura empezara a subir. 

La mano de Patty no se quedó en gestos sugerentes; rodeó los testículos de Troy. 

—Que te voy a castrar, como tú hacías con esos pobres terneros, eso me parece —susurró, sus labios pegados a la oreja de Troy.

Entonces, una voz muy próxima, seguida de unas carcajadas que procedían del interior del salón, los tomaron por sorpresa.

La pareja se separó al instante. Patty se volvió para ver un montón de cabezas pugnando por asomarse a la ventana, justo detrás de ella. Troy, en cambio, volvió la cabeza hacia la voz. Era Jordan que ya estaba junto a ellos.

—Chicos, en esta casa hasta los árboles de Navidad tienen ojos y oídos, ¿sabéis? Y esa posición es… —dijo señalando el lugar que pisaban Patty y Troy con una sonrisa— la peor de todas. Lo sé por experiencia. ¿Puedo?

La pareja asintió riendo y Jordan los guio para cambiar posiciones.

—Tú, aquí —dijo a Patty señalando el lugar donde estaba Troy—. Y tú aquí —dijo a Troy, haciendo lo propio—. De esta forma a Patty no la vemos y de ti, solo vemos esa enorme espalda.

Dentro del salón, Mandy abrió la ventana del todo y asomó la cabeza.

—¡Me pregunto quién te lo habrá dicho a ti, guaperas! —exclamó, desternillándose de risa.

—¡Esto pasa de hermano a hermano, como las tradiciones, que en esta casa son muy importantes! —terció Gillian.

Troy contemplaba el espectáculo con una sonrisa de asombro mientras Patty lo contemplaba a él, enternecida. Estaría pensando que aquella era una casa de locos, y razón no le faltaba. Locos entrañables, pero locos al fin.

—Ay, preciosa, no mentes las tradiciones —intervino Jason, disfrutando anticipadamente de la cara que se le iba a quedar a Troy cuando lo oyera—, que a ver si esta Navidad, el Gran Cacique decide llevarse a otro candidato a buscar leña.

Jordan meneó la cabeza, su rostro arrebolado al recordar la intensidad de aquel momento en el que John Brady, el mismo que diez años antes le había dicho “vuelve cuando te hayas convertido en el hombre que quiero para mi hija”, le había comunicado que contaba con su visto bueno como candidato a yerno. 

Troy miró a Patty con cara de no entender mientras los comentarios y las risas resonaban en el interior del salón.

Entonces, el aludido se dio por aludido, valga la redundancia.

—Esta vez, me temo que no me corresponde a mí —dijo John Brady.

Todas las miradas confluyeron en Mark, que levantó las dos manos al mismo tiempo.

—Qué va, qué va, qué va. A mí no me miréis. No soy yo quien tiene que darle el visto bueno a ese cowboy.

La voz dulce de Eileen fue la encargada de poner fin a aquel momento tan Brady.

—¿Queréis, por favor, dejar en paz a la pareja? Vamos, cerremos esa ventana que se está helando la casa. Vamos, vamos, adentro todo el mundo —y mirando con una sonrisa enorme a Patty y Troy—. Vosotros, no, por favor. Hace tiempo que ese porche no disfruta de tanto romanticismo.

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El día de Navidad…

Desde que estaba con los Brady, el 25 de diciembre era un día especial para Patty. Un día como este, hacía siete años, Snow había llegado a su vida como el regalo más significativo e importante que le habían hecho. Para alguien como ella, que hasta entonces no había sabido lo que era soplar las velas de una tarta de cumpleaños, tener una mascota, un ser vivo al que cuidar y darle su cariño, había marcado un hito. A partir de ese momento, todo empezó a cambiar: la forma en que veía a los Brady y, en especial, a Mark, su padre de acogida, y la forma en que se veía a sí misma. 

Esta Navidad estaba resultando mucho más especial aún. Por dos razones; porque ya no vivía allí y volver a pasar algún tiempo con ellos era por sí solo un regalo, y porque Troy estaba con ella. Era la primera Navidad que pasaban realmente juntos: él ya no trabajaba en el rancho, estaba allí en calidad de pareja sentimental de un miembro de la familia. Un estatus que el ex jinete de rodeos se había ganado a pulso, día tras día, durante tres años y medio de relación. Los Brady habían sido el catalizador de su transformación de adolescente inadaptada a mujer casi normal; Troy era el motor de su conversión en ser humano realizado. Llevaba tres años y medio siendo el tractor oruga que se internaba en tierras peligrosas para rescatarla. El vínculo todopoderoso que tiraba de ella, con suavidad, pero sin pausa, liberándola cada día un poco más del pozo de desconfianza y temores en el que llevaba enterrada hasta el cuello desde que era una niña. El que la animaba a entregarse al amor sin miedo, el que reconstruía pieza a pieza su esperanza y, sobre todo, su confianza en los hombres a nivel sentimental. 

E incluso allí, en el Rancho Brady y en situaciones de las que, teóricamente, Patty no era parte invitada, Troy seguía propiciando cambios que llevaban su nombre y apellido. Aquella conversación entre Mark y él que Patty había escuchado sin ser vista, había puesto en su lugar una pieza muy importante del rompecabezas, aunque como solía ocurrir, nadie excepto ella lo sabía. 

Aún.

El momento de la apertura de los regalos, que daba el pistoletazo de salida a las actividades del día de Navidad en la casa familiar, había estado lleno de ilusión y de risas. La presencia infantil suponía el veinticinco por ciento y con cuatro nuevos niños en camino, el hogar de los Brady se había convertido en el perfecto jardín de infancia hasta en los motivos de la decoración. 

Patty y Troy habían traído una maleta llena de regalos para todos, que regresaría cargada con los que ellos habían recibido. Troy le había regalado a su chica un equipo de jogging térmico, ideal para los inviernos de Montana, que no veía la hora de estrenar, y Patty le había regalado un jersey blanco de motivos alpinos en azul y rojo, tejido a medida en la misma tienda donde Jordan encargaba los suyos. Troy no había demorado nada en quitarse el elegante cárdigan azul marino que vestía, y ponerse su regalo después de agradecérselo efusivamente, feliz como un niño con zapatos nuevos. El regalo de Dean había sido un gorro de lana color petróleo con un gracioso pompón blanco que Troy también se había puesto al instante, de modo que iba conjuntado y, pensó Patty risueña, seguramente asado de calor. Pero así era él, un Peter Pan encerrado en el corpachón de un hombre adulto.

A pesar del mal tiempo, no habían cancelado su tradicional paseo a caballo por la orilla del río Ouachita. Se habían pertrechado adecuadamente, y tanto niños como adultos habían vuelto a cumplir con la tradición. Jordan se había negado en redondo a dejar montar a Mandy y Mark, en solidaridad, había puesto sus objeciones a que Shannon lo hiciera. Así las cosas, la confortable Ford Ranger de John se había unido a la caravana, con Eileen de copiloto y las embarazadas cómodamente instaladas en el asiento posterior. Solo los niños compartían monta con el adulto a cargo; Mark llevaba a Dean, Jason a su hijo Sean y Gillian al pequeño Noah. Al principio de la caravana iban los “cuatro patas” de la familia; Snow, su hijo Lobo y Boy, la mascota de Troy, y cerrándola, el vehículo de John.

Lo habían pasado en grande paseando, calentándose gracias a los termos llenos de café que siempre acompañaban la excursión y viendo la batalla de bolas de nieve que los padres de los niños habían organizado con la vieja excusa de entretener a sus hijos cuando, en realidad, los que más se entretenían eran ellos. Troy tampoco había podido resistirse y Patty, como siempre, había disfrutado viéndolo hacer la croqueta sobre una montaña de nieve a instancias de los más pequeños.

La comida había sido abundante y apetitosa. No habían faltado la charla amena y las bromas. Sobre la una y media, los pequeños de la casa se retiraron a dormir la siesta en el salón pequeño, rodeados de juguetes, y en el salón principal comenzaron los preparativos de la sobremesa. 

Esta Navidad, la encargada de hacer de ayudante de Eileen en el servicio de café era Gillian. Mandy no conseguía acostumbrarse a que lo primero de su cuerpo en hacer contacto con lo que le rodeaba era su panza de embarazada y, por tanto, chocaba con casi todo sin poder evitarlo. Creaba situaciones muy cómicas de las que ella era la primera en partirse de la risa, y que Eileen, detallista al extremo en todo lo relacionado con su mesa, prefería evitar. Shannon, mucho más entrenada, calculaba perfectamente la distancia, pero estaba pesada y voluminosa a pesar de estar de poco tiempo. Todos anunciaban que esta vez sería niña. También había quedado descartada del servicio. 

Mientras las mujeres iban distribuyendo los implementos necesarios, Patty apenas prestaba atención. Las miraba en ráfagas, consciente de que el brillo de sus ojos o algo en su expresión, acabaría delatándola. Y no le importaba por ellas, sino por Troy; saltándose el protocolo a la torera, él había echado cariñosamente a Matt del lado de su hermana y había ocupado su lugar. De modo que lo tenía sentado a su izquierda, haciéndole carantoñas por debajo del mantel y cuando no, apartándole el cabello de los hombros o diciéndole cosas al oído. En suma, monopolizando toda su atención. 

Cuando los padres faltantes regresaron a la mesa (y la casa quedó en un inusual silencio que todos notaron y, a su manera, celebraron con gestos para no despertar a la jauría), el café y los dulces empezaron a correr por el salón en plan barra libre. 

—Falta Troy, Eileen —anunció Gillian, indicándole a la dueña de casa que el ex jinete no tenía postre. Le hizo un guiño a Patty, señal que a la muchacha le confirmó que también estaba en el ajo. Aunque lo que Patty no sabía entonces, era que Gillian estaba mucho más en el ajo de lo que ella pensaba. 

—Marchando un buen trozo de tarta de queso y moras para nuestro vaquero favorito —dijo la vocecita dulce de Eileen al tiempo que rodeaba la mesa y se dirigía hacia él.

Troy se frotó las manos, anticipando el atracón que pensaba darse con aquel postre que tenía tantos admiradores dentro y fuera de los límites del rancho. Patty tuvo que esforzarse para no echarse a reír. Entre sus propios nervios y la criatura golosa que tenía sentada a su lado, que bien valdría para mimo, tan expresivo podía llegar a ser sin necesidad de decir una palabra, le estaba costando horrores mantenerse normal.

El platillo con su tenedor de postre, y cubierto por una servilleta roja bordada, a juego con el mantel, descendió en cámara lenta delante de Troy hasta quedar depositado sobre la mesa.

—Espero que te encante —dijo Eileen, mientras con una mano apretaba cariñosamente el brazo de Patty.

Fue entonces, cuando Eileen se retiró y Troy extendió la mano, que él cayó en la cuenta de la servilleta que cubría el plato. Frunció el ceño porque aquello le pareció bastante raro, pero enseguida descartó el pensamiento, e hincarle el diente a la delicia que escondía, volvió a ocupar todo su interés. Retiró el paño y sus dos cejas volvieron a curvarse, esta vez hacia arriba, al ver el estuche de terciopelo negro, una caja pequeña de forma rectangular, con un lazo rojo.

Todos los comentarios que dominaron el momento y que hicieron sonreír de los nervios a Troy, se acallaron cuando él retiró el lazo y abrió la caja, exponiendo su contenido. Algo inesperado e incomprensible para la mayoría de los que estaban allí, por no decir todos…

Excepto para Troy, que con la boca abierta de la sorpresa, volvió el rostro para mirar a su chica.

Ella hizo un gesto de silencio con las manos, claramente dirigido a su enamorado.

—Sin discursos —le dijo—, que ya sabemos que no me van.

 Troy meneó la cabeza. La sonrisa emocionada que dominaba su rostro mostraba con claridad el maremoto que estaba teniendo lugar en su interior. 

Ella continuó.

—Hace falta mucho amor y mucha determinación y mucha, muchísima paciencia, para lidiar con alguien como yo y no rendirse —sentía un nudo en la garganta y era cuestión de segundos que la emoción se mostrara de un modo al que ella seguía resistiéndose, así que tomó la llave que había dentro de la caja y miró a su chico con un gesto gracioso—. Es la única que tenemos hasta que haga una copia, así que no la pierdas, ¿vale, vaquero? Que ya me veo sacando de la cama a Emma para que nos abra la puerta…

La emoción de Troy también estaba a punto de desbordarse, de una manera diferente de la de Patty, impregnada de la alegría y la ilusión de algo que llevaba tiempo deseando y que acababa de materializarse. Prácticamente saltó del asiento, llevándose a su chica y a la llave consigo, al tiempo que decía, cada vez más extático.

—Perdón, perdón, perdón…. Estoy a punto de saltarme el protocolo otra vez y, la verdad, no sé por qué me disculpo si no lo siento para nada —dijo riendo al tiempo que tiraba de Patty y empezaba a llover besos sobre su rostro—. Ven aquí, que me voy a hartar a besarte…

Y la lluvia de besos se convirtió en un beso largo, húmedo y amoroso que Patty devolvió con tanto sentimiento como Troy. Un momento romántico y entrañable que los Brady presenciaron en silencio, con cariño y respeto, y al que una voz de niño puso fin.

—¡Toma beso! —exclamó Dean, corriendo hacia su padre sin dejar de mirar a la pareja con sus ojazos picarones—. ¡Es como los que le das a mamá, que yo te he visto!

Mark se puso rojo hasta la raíz del pelo. Shannon soltó una carcajada.

—¡Qué vas a ver tú, renacuajo! Y, además, ¿qué haces otra vez aquí en vez de estar durmiendo la siesta? —dijo Mark, sin mucha certeza de que, en realidad, el pequeño lo hubiera pillado en un renuncio. 

En un intento de evitar que lo devolvieran al salón pequeño a dormir la siesta, el niño ocupó su lugar favorito, sobre las piernas de su padre.

—No se le escapa nada —intervino Jason mirando a su hermano con guasa—. Me pregunto a quién saldrá así de sagaz.

—”¿Toma beso?” Bah, no es para tanto —terció Matt mirando al pequeño y luego de reojo a la pareja. Su mirada se cruzó por el camino con la de Mandy que le hizo un gesto dudoso con la boca, lo que provocó que el salón en pleno estallara en carcajadas. Risas que, para variar, no solo tenían que ver con el carácter jocoso de la cantante, sino con la reacción de su marido.

Jordan se cruzó de brazos y empezó a sacudir la cabeza con resignación. Mandy se estiró a depositar un beso de ruido sobre su mejilla.

—Fue solo una valoración imparcial de espectadora. —Hizo que Jordan la mirara moviendo su barbilla con un dedo. Los dos sonreían—. Es que era un beso de “¡toma beso!”. Pero nada que ver con los tuyos, guaperas. Los tuyos son de ¡joder, cómo besa el tío!

—Mandy… —la regañó Eileen. 

La aludida puso cara de niña arrepentida.

—Perdón.

Mientras tanto, la pareja había hecho una breve pausa (a instancias de Patty, ya que Troy estaba mucho más interesado en besarla que en ninguna otra cosa), pero continuaron entre risas a lo que estaban. 

Y los Brady atendían las bromas de turno con la mitad del cerebro mientras la otra mitad seguía subyugada por la escena tan entrañable e inusual que les estaba ofreciendo aquella ex niña de acogida.

—¿Podemos volver a sentarnos, por favor? —murmuró Patty, empezando a rehuir con mucho tacto, y no por falta de ganas, los besos de su enamorado. Cuando él al fin se detuvo y vio aquel rostro de un arrebol subido tirando a bermellón, no pudo evitarlo y la estrechó fuerte entre sus brazos.

—Dios, te comería a besos… 

—¿Más? —respondió Patty con cara de desesperación—. Venga, Troy, volvamos a sentarnos, ¿vale? 

—Vale, nos sentamos. Ya seguiré luego —y festejó su propia broma, coronando la frase con una de sus risas divertidas. 

La familia volvió a disfrutar de la sobremesa y de los postres que Eileen Brady preparaba para la ocasión. No hubo comentarios acerca de la naturaleza del regalo que, tratándose de una familia que se regía por el culto católico, habría tenido mucho que decir al respecto. Entendían el gran paso que significaba en alguien como Patty y respetaban su decisión sin cuestionarla, no solo porque ya no era una niña, sino, especialmente, porque entre el millón de cosas que sus progenitores le habían negado, también estaban las cuestiones de fe: jamás la habían iniciado en ningún culto religioso. 

Pero que no se declarara católica, no implicaba que no estuviera al cargo de una familia que sí lo era, así que a ninguno de los Brady extrañó que John tomara la palabra. Además, llevaba observante y silencioso un buen rato.

—Me hace muy feliz veros tan felices —dijo mirando alternativamente a los dos miembros de la pareja, pero su rostro adquirió seriedad cuando su mirada no se apartó de Troy en un anuncio de que lo siguiente que diría tenía al jinete por destinatario—. Sé que eres un hombre de pocas palabras y que, al igual que mi nieta, tampoco te agradan los discursos.

En medio de su propia ansiedad por lo que fuera a decir aquel hombre que imponía respeto con su sola presencia, Troy se dio cuenta de que la mano de Patty que sostenía entre las suyas, había perdido varios grados de temperatura. 

—Así que —continuó John—, haré uso de todo mi poder de síntesis para decirte lo que espero que suceda, Troy, ¿de acuerdo?

Troy esbozó una sonrisa al tiempo que asentía. Patty, con las manos heladas, no apartó la vista de John Brady.

—Bien. Espero que la próxima Navidad seas tú el que le entregues a Patty una cajita de terciopelo y espero que lo que contenga no sea una llave.

Y por si a alguien le quedaba alguna duda de que no solo se trataba de deseos de John Brady, Mark asintió enfáticamente a las palabras de su padre.

—Para que conste; yo también lo espero.

Patty se limitó a bajar la vista sin hacer el menor comentario. Casi sin querer pensar nada al respecto. No se sentía nada cómoda con aquella manifestación de deseos tan propia de los hombres de la familia.

Y fue precisamente por eso, porque había apartado la vista abstrayéndose de una situación que no sabía muy bien cómo manejar, que no vio que las miradas de Troy y Gillian se cruzaron y que un instante después, ella se levantaba de la mesa y abandonaba el salón. Todos la siguieron con la mirada hasta que desapareció tras la puerta y varios permanecieron atentos a verla reaparecer. Cosa que sucedió muy pronto: Gillian regresó a la mesa y después de depositar frente a Patty el plato de postre cubierto por una servilleta, volvió a tomar asiento junto a Eileen. 

—Bueno —empezó a decir Troy—, quizás no haya que esperar tanto para ver cumplidos vuestros deseos. —Y esta vez no miraba a los Brady, sino a su chica que empezaba a levantar la cabeza. Su ceño se fruncía un poco más cada momento que confirmaba que aquello tenía que ver con ella y que los dos volvían a ser el centro de atención.

Al fin, miró la servilleta que cubría el plato frente a ella, pero no se movió. Fue Troy quien retiró el paño con un movimiento de pase de magia, dejando expuesta una pequeña caja de terciopelo rojo que, pensó la muchacha, no había que ser un genio para saber qué contenía. Y también fue él quien la abrió. Un precioso anillo de pedida quedó expuesto y los comentarios volvieron a adueñarse del salón. Era como un murmullo que iba creciendo. Sorpresa, alegría y picardía, todo expresado al estilo habitual, con risas y bromas.

Patty exhaló un suspiro. 

—Troy…. —Sonó a queja porque lo era. No del tipo de queja malhumorada de cuando algo la disgustaba, sino del tipo “novia de un hombre enamorado que no cesa en su empeño de enamorarla más, de aspirar a tener y hacer más cosas juntos”.

Él reaccionó a prisa. Movió su silla de forma de quedar frente a ella y tomó sus manos.

—Sin discursos que sé que no te gustan —anunció con dulzura, imitándola—. Es un salto al vacío, lo sé. Para los dos. Pero me llamas tractor oruga y esto es lo que hacen los tractores oruga: avanzar un metro, y luego otro y luego otro, abriendo camino a los que vienen detrás. Tirando de ellos cuando hace falta.

—También te llamo payaso —murmuró Patty con todo el retintín del mundo que no consiguió ocultar que al decirlo se le quebró la voz.

Troy volvió a hacer otro pase de magia.

—Cierto. Y por eso también te traigo esto otro —introdujo un extremo del cordel a través del anillo, y acercándose a Patty, lo anudó formando un colgante alrededor de su cuello—.  Tú decides cuándo quieres ponértelo. Como siempre. No te me agobies, nena, ¿vale?

Patty miró aquel horroroso cordel marrón que colgaba sobre su pecho y no hacía ningún honor al hermoso anillo de platino y diamantes de talla princesa engarzados formando un canal alrededor de la joya. El conjunto más espantoso que había visto en su vida que, sin embargo, constituía un tesoro cuya valía no tenía absolutamente nada que ver con cuestiones económicas. Se sentía abrumada. Totalmente sobrepasada.

La muchacha sacudió la cabeza. Quiso hablar y se dio cuenta de que no conseguiría hacerlo. Y como tampoco podía permanecer allí un instante más, se levantó de repente y abandonó el salón con los ojos pegados a la punta de sus zapatillas de deporte.

El silencio volvió a reinar en el salón. 

—Me parece que me he pasado —dijo Troy con un punto cómico, aunque su rostro comunicaba preocupación. También se puso de pie—. Disculpadnos un momento.

Y si aquel regalo había provocado una conmoción en Patty, Mark tampoco salía de su asombro. Las pocas palabras que los novios habían intercambiado con la excusa de no ser dados a los discursos, habían puesto de manifiesto un detalle importantísimo en el que Mark no había caído hasta ahora; Troy era quien estaba detrás de los cambios que la familia había visto en Patty. De esa “dulcificación”, como la llamaba Shannon, que no conseguía realmente tornar a la muchacha en alguien dulce, pero sí había logrado quitarle aspereza. De la moderación de sus reacciones, de su talante, en general, menos beligerante, menos propenso a estar a la defensiva. Era él quien la empujaba a lanzarse, a aparcar los miedos y a vivir a fondo. Troy era el tractor oruga, el que nunca se rendía. Estaba claro que su ex capataz había hecho bastante más que protegerla. Lo cual dejaba en evidencia que durante los últimos seis meses Mark lo había estado juzgando fatal.

Quizás fue ese súbito sentimiento de culpa, lo que lo impulsó a intentar evitar que la curiosidad de los Brady volviera a usurpar un momento íntimo de la pareja, espiándolos a través de la ventana.

—¿Queréis reprimir vuestros instintos por una vez, cotillas? Dejadlos en paz, haced el favor.

Durante un instante, pareció que lo conseguía. Todos permanecieron inmóviles, como si alguien hubiera puesto la película en pausa. Un instante después, se oyó la carcajada de Mandy.

—¡Pero qué dices… esto no me lo pierdo por nada del mundo! —exclamó, y haciendo uso y abuso de su condición de embarazada se situó en primera fila de ventana.

A ella, siguieron el resto de la familia. 

Shannon fue quien le puso el punto hilarante al momento cuando tapándole los ojos con sus manos a Mark, dijo:

—Tranquilo, corazón, tú no mires.

♥:♥:♥:♥:♥

Troy la detuvo justo cuando Patty se disponía a bajar los escalones que conducían al camino de laja. De allí, estaba claro, abandonaría la casa y “se perdería” en el campo un rato, acompañada de sus inseparables perros. Había empezado a nevar y ella ni siquiera había cogido el abrigo.

Patty alzó una mano, la mano del “no sigas” y Troy hizo lo que la joven le pedía, pero solo durante un segundo. Al siguiente, se quitó el precioso jersey alpino que le había regalado y dio un paso hacia ella.

—Sube los brazos —pidió. Empleó un tono suave, tierno, el mismo que solía utilizar cuando hablaba con ella, pero algo en su actitud hizo que Patty no solo no obedeciera, sino que diera un paso atrás y bajara el escalón. 

Ahora volvían a estar a la misma distancia que antes porque ella había retrocedido exactamente la cantidad de espacio que él había recortado con su avance. Eso la situó fuera de la cobertura temporal que proporcionaba el alero del porche y la nieve empezó a caer sobre su cabeza.

—Sube los brazos, por favor —insistió Troy, esta vez sin acercarse.

Patty tenía un nudo en la garganta. La angustia la estaba asfixiando y él se preocupaba por que no pasara frío. Hombres.

—Por favor, preciosa —volvió a decir él. 

La muchacha soltó un bufido, pero obedeció. Se quedó quieta, con la vista perdida en un punto elegido al azar y el corazón en la garganta, mientras él tiraba suavemente de la prenda a través de los brazos y de la cabeza, hasta que estuvo en su lugar. Era talla para osos por lo que le quedaba inmenso, pero, al menos, se consoló pensando que eso conformaría al vaquero y con un poco de suerte, la dejaría irse en paz. A dar rienda suelta a su angustia a solas. Pero en aquel momento, él la tomó por los codos y Patty supo con un cien por ciento de certeza que no caería esa breva.

Volvió a bufar. Lo último que deseaba era hacer que él se sintiera peor de lo que seguro ya se sentiría, pero…

—Dame un minuto, Troy. Necesito que me des un minuto. Lo digo en serio.

—Todos los que quieras, preciosa —replicó él, pero dio un paso atrás que los devolvió a los dos debajo del alero. Y no contento con eso, dio un nuevo paso. 

Ella suspiró la misma cantidad de veces, por pura necesidad de insuflar aire en sus pulmones. La angustia crecía y conociéndose, sabía que había pasado el punto de no retorno.

—Perdona por haberte agobiado así en público, nena. Debí habértelo dado por la noche, en la caravana. A veces, la ansiedad me puede y…

Patty no necesitaba detonantes y la intención de Troy no que sus palabras hicieran las veces de uno, pero sucedió. La angustia se adueñó de la muchacha, que tan solo atinó a hundir la frente en el pecho de Troy para ocultar su rostro.

Él se quedó cortado.  

—Ay, nena, lo siento… Mira la que he organizado, si es que es para matarme…

Patty no levantó la cabeza, pero su mano se desplazó hasta los labios masculinos y permaneció allí, en un gráfico mensaje de que dejara de hablar. 

Los siguientes instantes fueron demoledores para Troy. Tomar conciencia de su llanto era por sí mismo suficiente para sumirlo en un mar de preocupación. La casi imperceptible congoja que lo acompañaba hacía las veces de látigo, ese con el que Troy sentía unas irreprimibles ganas de infligirse dolor por haber sido tan imbécil. Y el caso era que asociar la palabra llanto a la palabra Patty le resultaba tan difícil, que su cerebro rechazaba la idea como si se tratara de algo ridículo. Así que, en el fondo, una parte de él seguía manteniendo la esperanza de que quizás… 

Cuando ella al fin alzó la cabeza, Troy buscó febrilmente su mirada solo para confirmar sus peores temores. Sus ojos estaban enrojecidos y por sus mejillas húmedas, aún se deslizaban algunas lágrimas. 

—Tienes mi permiso para matarme —susurró, apesadumbrado—. Dios, perdóname, nena…

Patty estalló.

—Perdóname tú… —Hablaba con rabia y lloraba lágrimas de impotencia—. Perdóname tú por las dudas y el rechazo… Por las cosas que siento y que soy incapaz de decirte… ¡Como si me fuera atravesar un jodido rayo por hacerlo o fuera hundirse el mundo! Por ponértelo siempre tan, tan difícil… Perdóname por ser una …. Tullida emocional que desconfía hasta de su propia sombra… No te lo mereces, Troy. No te mereces ninguna de las cosas por las que te hago pasar y lo siento tanto… 

La impotencia ganó la mano y esta vez, la congoja que se adueñó de Patty fue tan grande que le impidió continuar. Troy, conmocionado por la desesperación de su novia y sin la menor idea de qué hacer o cómo consolarla, reaccionó por puro instinto, abrazándola con todas sus fuerzas. Ella se aferró a él muy fuerte y durante un rato permanecieron en silencio.

La pareja había quedado a solas, ya que los Brady se habían retirado de la ventana. Dentro del salón, la explosión de Patty también se habían cobrado víctimas. Todos estaban afectados y aunque intentaban disimular, el ambiente estaba inusualmente serio, en cierto modo, expectante. Confiaban en que aquel hombre con cara de niño que parecía conocerla tan bien, sabría cómo manejar la situación, pero no las tenían todas consigo. La joven había pasado por muchas penurias en su vida a las que había plantado cara blindándose emocionalmente. Ahora, ella acababa de dinamitar sus propias defensas. Podía suceder cualquier cosa.

Tal como los Brady sospechaban, Troy no estaba seguro de qué era lo mejor en una situación así porque sencillamente nunca había tenido que enfrentarse a una antes. Sabía manejarse con la Patty beligerante, con la que hacía gala de sus malas pulgas, incluso, con el tiempo, había aprendido a hacerlo con sus sutiles rechazos cuando se presentaban. Esto era diferente. El enfado y la frustración no se proyectaban hacia él, sino hacia sí misma. Pero sí sabía algo; la amaba con toda el alma. Si había alguien en el universo capaz rescatarla de sus tinieblas era él. Y vaya si lo haría.

Troy se obligó a esperar en silencio a que la congoja cesara. Sin dejar de abrazarla fuerte, esperó aún un poco más hasta que Patty dejó de lagrimear y su respiración empezó a normalizarse. Entonces, se agachó para adaptarse un poco más a la altura de Patty y apoyó su barbilla sobre la cima de su cabeza.

—¿Quieres dar un paseo?

—Quiero quedarme así —respondió al tiempo que se acurrucaba aún más contra él.

Él sonrió.

—Tus deseos son órdenes, ya lo sabes.

“Ya, en especial si son de esta clase”, pensó la muchacha. Era su lado sarcástico que, a base de costumbre, funcionaba en piloto automático y del que, en esta ocasión, ni siquiera se dio cuenta.

No hubo ninguna reacción por parte de Patty, ni sonrisas ni palabras, nada. Troy volvió a tentar suerte apelando a lo que sabía de ella.

—Mira que eres mal pensada. No, señorita, no me refiero a eso, que también. —Rio. 

Los dedos de Patty volvieron a reptar por el pecho de Troy camino de sus labios, y la intención volvió a ser la misma de antes: que callara. Se sentía agotada, vulnerable y muy estúpida, y lo único que conseguía controlar sus ganas de salir huyendo, era estar entre sus brazos. Pero él, rodeó aquellos dedos helados con los suyos, apartándolos de su boca, y además de no callar, se quedó con ellos.

—Por si no lo has notado, estamos a bajo cero y mi jersey lo tienes tú. 

Patty exhaló un suspiro de resignación.

—Pobrecito.

—Qué va, nena, qué va —buscó su mirada—. De pobrecito, nada. Soy el cabrón con más suerte del mundo. Te tengo a ti y te aseguro que no necesito nada más.

 Para alivio de Troy, Patty puso los ojos en blanco.  

—Eh, pero mira qué bien, la malpugosa ha vuelto… —una ceja enarcada le confirmó que la muchacha se estaba recuperando y eso lo animó a continuar—. Oye, no hace falta que me creas. Porque ¿sabes qué? Tenemos toda la vida por delante y lo verás. ¿No es genial?

Tú sí que eres genial. El tío más genial de la galaxia.

—Genial sería que borráramos la última media hora, cortamos la película justo después de que tú te sientas y dices “ya seguiré luego”. Así, de paso, también borramos el momento abuelo y el momento padre de John y Mark. Los quiero, pero, chico, se pasan un montón… Eso sería genial. 

Troy relajó el abrazo, sosteniéndola por la cintura en una posición de conversación. La miró con ternura.

—¿Tú crees?

Patty se secó las mejillas con las manos, luego apartó el cabello de sus hombros intentando volver a ser ella misma. Finalmente, asintió varias veces con la cabeza. Cualquier cosa que evitara que el recuerdo de un momento tan especial como el de pedirle matrimonio a la persona que amas, fuera verla huir despavorida delante de todo el mundo. Cualquier cosa que evitara la desilusión.

—Borramos eso, te devuelvo el anillo y una de estas noches… —los ojos de Patty cargados de arrepentimiento se posaron sobre los de Troy—. Ya sabes, grabamos la secuencia otra vez. 

Pero en una constatación más de la clase de hombre que era, él le ofreció una mirada cargada de tal ternura que ella sintió como si le estuviera acariciando el alma.

—A esa secuencia no le pasa nada, Patty. Es nuestra y es perfecta. La idea de volver a casarme también me asusta, ¿piensas que no? Pero estamos locos el uno por el otro y ese es el siguiente paso. No podemos dejar que el pasado y la gente que nos hizo daño también controle nuestro futuro. No podemos darle ese poder, ¿lo entiendes? Hay que avanzar, aunque dé miedo. Y yo, que soy tu tractor oruga, tengo que poner rumbo hacía allí. Solo sucederá cuando estemos listos, pero los dos necesitamos saber que ese es el siguiente destino. Así que te propongo otra cosa, no borramos nada y así será un “continuará…”. Y ¿cómo continuará? Con más secuencias. Tendremos la secuencia del “día que Patty me dijo ‘te quiero, Troy”’, que “continuará” con la secuencia del “día que a Patty le puse el anillo”. Y no nos olvidemos de otra muy importante: “el día que Patty dio el ‘sí, quiero’” —se inclinó y besó sus labios con dulzura—. No borremos nada, preciosa. Sumemos, ¿vale? Sumemos cada vez una secuencia más.

Patty acarició la barbilla de Troy sabiendo que el día que sus heridas sanaran y fuera auténticamente libre, habría un maremoto de felicidad en la vida de los dos. Deseando que llegara cuanto antes. Sabiendo, con una certeza renovada, que ese día llegaría. Que seguirían sumando secuencias, esas que él había mencionado. Y muchas otras…

—¿Y qué hay de la del “día que Troy se enteró de cómo Patty sabía tanto sobre él”? Esa es otra muuuy importante, tampoco hay que olvidarla.

La expresión del ex jinete se cargó de ilusión en un segundo.

—¿Así que no son locuras mías…?

Patty negó con la cabeza. Permaneció mirándolo, disfrutando de ver la enorme sonrisa que se adueñó de aquel rostro varonil.

—¡Dios, me muero por saberlo! —exclamó loco de alegría. Cerró el abrazo entorno a su cintura y la elevó medio metro del suelo. 

—Venga, bájame, vaquero. Entremos, que es muy raro que no haya nadie asomado a esa ventana —dijo tras un vistazo a una de las zonas favoritas de los Brady, que lucía desértica. 

—¿Entramos, seguro? 

Cuando la muchacha volvió a asentir, Troy la tomó de la mano y se dio la vuelta  para regresar dentro. Habían llegado a la puerta cuando ella lo retuvo. 

Él se volvió a mirarla.

—Prométeme que nunca dejarás de tirar de mí —pidió Patty—, que nunca dejarás de ser mi tractor oruga. 

¿Cómo podría dejar de serlo? Estaba encadenado a ella, cautivo de su amor, y suponiendo que pudiera liberarse, no quería. La amaba con locura. Haría lo que fuera por ella, por mantenerla en su vida y hacerla feliz. Jamás dejaría de protegerla, de velar por ella, de ser lo que ella necesitara. Ni en un millón de años.

—Prometido —dijo él.

La pareja regresó al salón. Su entrada estuvo acompañada por miradas llenas de expectación, algunas sonrisas cómplices por parte del sector femenino y algún comentario por lo bajo del gracioso de la familia a su hermano mayor. Shannon no podía dejar de mirar a Patty y su sonrisa de satisfacción mostraba a la perfección cómo se sentía. Mark también seguía con mucho interés las reacciones de su ex niña de acogida. Pretendía comportarse de su forma habitual, pero su incomodidad era evidente. Algo que no le extrañó porque sabía que a Patty no le gustaba ser el centro de atención y en aquel momento lo era. Troy, en cambio, estaba feliz. Era una sonrisa con piernas y tampoco le extrañó; le sobraban razones para estarlo. El cordel que seguía en el cuello de Patty, del que colgaba aquel anillo de compromiso, era una prueba irrefutable del lugar tan importante que había conseguido hacerse en el corazón de la muchacha. Un lugar que, ahora había comprendido, su ex capataz se había ganado a pulso.

Troy era la viva imagen de la felicidad porque lo estaba, loco de felicidad, y desenfadado como era, no tardó en demostrarlo.

—¡Me he salvado por los pelos! Pero, ojo, que no ha sido fácil. Así que ahora necesito reponer fuerzas. ¿Queda algo de esa torta tan buena, Eileen?

La matriarca de los Brady le regaló una gran sonrisa. Con aquel corte, similar al que siempre llevaba, pero mucho más corto, que dejaba a la vista la mitad inferior de sus orejas y sus larguísimas patillas, parecía un adolescente. 

—Por supuesto que sí. Ahora mismo te sirvo un buen trozo.

—Un momento —intervino Jordan con cara de pocos amigos—. ¿Te refieres a mi torta de queso y moras? 

Jason soltó una carcajada y al ver la expresión del ex jinete, que denotaba que no tenía claro si se lo decían en serio o era broma.

—No te rías, Troy, que la cosa va muy en serio —dijo. 

—Y tan en serio —terció John, riendo al ver la cara de su yerno.

—¡Que no pasa nada, chaval! —dijo Jordan. Tras una pausa que el resto de los Brady se ocupó de llenar con comentarios y bromas, él añadió—: No pasa nada mientras sepas que tengo antigüedad entre los Brady y, que si resulta necesario, ejerceré mi derecho. En otras palabras: el último trozo siempre será mío. Siempre.

—¡Ja! ¡Eso será si llegas antes que yo! —exclamó Tim, otro ferviente devoto a las tartas de Eileen Brady, en especial la de mora—. Que no tendré tu antigüedad, pero me paso el año aquí y no de viaje, como tú —miró de soslayo a Troy y añadió—. Y de ti, paso, que me molas cada vez menos. ¡Como te acerques a la tarta, te muerdo los dedos!

Su risa corroboró que estaba de broma y no era cierto que Troy no le gustara. 

Mandy, que llevaba un rato siguiendo la interacción del plantel masculino de los Brady esperando a ver cuándo acababa, echó un vistazo a las demás mujeres de la mesa. Excepto Patty, que parecía empezar a relajarse porque la conversación iba de un tema tan intranscendente como una torta de queso y moras, todas pensaban exactamente lo mismo que ella. Estaba segura.

—¿Cómo, subiéndote a una silla? Te… —Matt iba a decir que Troy le sacaba medio metro de altura a su hermano, pero otra voz lo interrumpió, dejándolo con la palabra en la boca.

—Pero vamos a ver, señores, ¿a quién le importa hoy la bendita tarta? ¡Por favor!¡Como alguien la nombre otra vez, lo encierro en el armario! —intervino Mandy, riendo de puro asombro—. Lo que nos interesa es ese anillito —su dedo apuntó al cuello de Patty, que vio con desesperación que no solo volvía a ser el centro de atención; todas las mujeres de la casa se habían puesto de pie y se dirigían, comedidas, a valorar de cerca la joya que colgaba de su cuello.

La joven dejó caer la cabeza con resignación mientras Troy le hacía una carantoña. 

Y, como no podía ser de otra manera, las bromas volvieron a reinar en el salón de los Brady.

Aquel día, la sobremesa fue tan larga que enlazó con la cena. Hubo anécdotas y muchas risas. Patty casi consiguió sacudirse la incomodidad a pesar de que varias preguntas -relacionadas con el anillo y de tipo muy personal- consiguieron incendiarle las mejillas.

 Y Troy tuvo, al fin, la ocasión de recibir el visto bueno como futuro yerno al que se había referido Jordan. 

En su caso, no llegó como una invitación a ir a por más leña. Fue mucho más concisa, exenta de elocuencia: un cruce de miradas y una palmada en el hombro que devolvieron el contador a cero entre Mark y Troy, y que, como correspondía a dos hombres reservados, pasaron totalmente inadvertidas entre las animadas conversaciones del resto de la familia.

♥:♥:♥:♥:♥

¿Te ha gustado El último mejor lugar?

¡Espero que sí! Espero que la historia de Patty y Troy haya sido de tu agrado. En tal caso, te animo a valorarla en la tienda de Amazon donde lo hayas descargado (el enlace te llevará a ella). No necesita ser algo elaborado; un simple “me ha gustado”, que no te tomará ni un minuto, facilitará que otras lectoras encuentren el libro entre los millones de títulos que hoy están disponibles en todas las plataformas y, gracias a tu opinión, quizás, decidan darle una oportunidad a esta preciosa historia de amor. Las valoraciones de los lectores son fundamentales para todo escritor, no lo dudes. Me ayudaría muchísimo contar con la tuya y, desde ya, te doy las gracias. 

Y ahora, la pregunta del millón…

¿Te gustaría saber cómo fueron esas “secuencias nuevas” de las que habla Troy al final? ¿No sería genial que pudieras convertirte en ese pajarito que, posado en el alféizar, presencia sin ser visto momentos tan especiales de la pareja? ¡Claro que sí! ¿Y sabes qué? Es posible :)

Me encanta sorprender a mis lectoras, hacerlas partícipes de la vida de mis personajes más allá del final de mis novelas, darles la oportunidad de tener un poquito más de esas historias de amor que tanto les han gustado. 

Así que, si te gustaría saber cómo fue ese primer “te quiero” de Patty, o cómo pasó aquel precioso anillo de pedida del cordel a su dedo, o cómo fue el día que Troy descubrió el porqué de que Patty supiera tanto sobre él, no tienes más que hacer clic en el enlace que viene a continuación.

Secuencias de El último mejor lugar. 

¡Gracias por leerme!

Sobre Patricia Sutherland

Su estreno oficial en el mundo romántico español tuvo lugar en abril de 2011, de la mano de Princesa, una novela que aborda el controvertido asunto de la diferencia de edad en la pareja, y que ha enamorado a las lectoras. Han sido sus apasionadas recomendaciones y su permanente apoyo, las que han convertido a Princesa en un éxito y a Dakota, su protagonista, en el primer héroe romántico creado por una autora española que cuenta con su propio club de fans en Facebook.

En noviembre de 2012, Princesa obtuvo el I Premio Pasión por la Novela Romántica. En dicho mes, asimismo, fue nominada en tres categorías, Mejor Novela, Mejor Autora Chicklit y Mejor Portada en el marco de los I Premios Chicklit España.

Un año más tarde, en noviembre de 2013, salió Harley R., la segunda entrega de la Serie Moteros de la que Princesa es ahora el primer libro, una novela sobre el amor después del desamor y las segundas oportunidades. En febrero de 2014, Harley R. resultó ganadora del II Premio Pasión por la Novela Romántica y más tarde fue nominada al Premio Rosas Romántica'S 2013 y a los Premios RNR (Rincón de la Novela Romántica) 2013. Posteriormente, en abril de 2015, salió Harley R. Entre-Historias, un apasionado "spinoff" de Harley R. y en diciembre de ese mismo año, lo hizo Lola, la tercera entrega de la Serie Moteros.

Su último trabajo es El último mejor lugar, la única novela independiente que la autora ha publicado hasta el momento, que vio la luz en Septiembre de 2016.

También es autora de la serie romántica Sintonías, compuesta por Volveré a ti (2014) Bombón (2007), Primer amor (2007), Amigos del alma (2008) y Simplemente perfecto (2014) que quedó segunda finalista de los Premios RNR (Rincón de la Novela Romántica) 2014.

Patricia Sutherland nació en Buenos Aires, Argentina, pero está radicada en España desde 1982. 

Página oficial:

Jera Romance

www.jeraromance.com

Notas

1. Morrear: (coloquial, vulgar) besar en la boca de forma insistente o prolongada

2. El último mejor lugar: es uno de los lemas por el que se llama al estado. Su origen es incierto, aunque suele atribuirse a una antología sobre Montana, publicada en 1988.

3. Cachondearse: burlarse, guasearse.

4. Ningunear: no hacer caso de alguien, no tomarlo en consideración, menospreciarlo.

5. Colleja: golpe que se da en la nuca con la palma de la mano.

6. Chorrada: (coloquial) necedad, tontería.

7. De ‘molar’: (coloquial) gustar, resultar agradable o estupendo.

8. Este programa existe, pero comenzó a ofrecerse en 2015. Me he tomado la licencia creativa de adelantarlo dos años en el tiempo.