Zona caliente

Patricia Rosemoor

3º Chicago Heat

Zona caliente (2004)

Título Original: Hot Zone

Serie: 3º Chicago Heat

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Fuego 70

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Luke DeVries y Helen Rhodes Argumento:

En aquella cafetería cualquier cosa podía suceder…

Helen Rhodes estaba dispuesta a desafiar a Luke DeVries y su nueva y moderna cafetería, Hot Zone. ¿Qué importaba que Hot Zone ofreciera café hirviendo, jacuzzis y masajes para los clientes? El cybercafé de Helen era el mejor en aquel peculiar barrio de Chicago, y estaba decidida a que siguiera siéndolo.

Luke estaba intrigado, y muy excitado, por su rival. Sólo quería hacer las paces con Helen, prepararle capuccinos cada mañana… y hacerle el amor cada noche. ¿Así de simple? No exactamente. Entre ellos dos ardía algo más que el café hirviendo. Algo demasiado excitante y adictivo como para dejarlo.

Capítulo 1

—No os queremos aquí… ¡marchaos… y no volváis otro día!

Helen Rhodes dirigía las protestas y la marcha delante del edificio de fachada verde pálido, que hacía poco había sido restaurado a su antigua gloria. Otros propietarios de pequeños negocios y algunos vecinos se manifestaban con ella, todos preocupados porque el sabor del vecindario se estropeara con el establecimiento grande y ostentoso que prometía ser ése. Los viejos Baños Polacos llevaban años cerrados y, a menos que ella lo impidiera, se reencarnarían en Hot Zone, un local de solteros que en poco tiempo acabaría con su negocio.

—Si quieres conocer mi opinión —comentó su amiga Annie por encima del retumbar del tren rápido que pasaba por allí cerca—, Helen’s Cybercafé es tan sólido, y tan distinto de este sitio, que podrá resistir —la expresión en los ojos grises que había detrás de las gafas sin montura parecía absolutamente sincera.

Después de haber dejado tanto en cuestión de seguridad financiera para ser su propia jefa, no se sintió tranquilizada.

—Mezclar una cafetería con masajes y bañeras sexys… ¿no es brillante?

—Lo es —reconoció Annie—, pero, mientras que Luke DeVries les ofrecerá un lugar donde relajarse, tú les darás un lugar donde trabajar. Toques diferentes y todo eso. Como tú y yo, Con una sonrisa, abrazó a su amiga y con suavidad le tiró del pelo recogido con una coleta.

—Tú y yo podemos tener nuestros locales uno al lado del otro, pero somos amigas y no son negocios que compitan —observó Helen.

—Bueno, entonces… —levantó la voz para gritar—. ¡No os queremos aquí…marchaos…y no volváis otro día!

Helen se unió al cántico, agradecida por la lealtad de su amiga.

A medida que unos trabajadores sudorosos entraban y salían del edilicio, miraban con ojos centelleantes a las personas que componían el piquete.

El grupo ecléctico representaba a un vecindario en transición, pero en ese punto, los negocios eran pequeños y de propietarios independientes, y todo el mundo tenía miedo de que se desnivelara la balanza. Hot Zone, que formaba parte de una cadena nacional, representaba una amenaza para todos. La cercana zona donde confluían seis esquinas en las que las avenidas Milwaukee, Damen y North se cruzaban y Wicker Park y Bucktown se encontraban, alardeaba de tener restaurantes coquetos e íntimos, un teatro y un club de baile que empezaba a ganarse un nombre, boutiques que vendían ropa y accesorios extravagantes y tiendas únicas que exponían cómics y un popurrí de objetos procedentes de películas de terror. Los más conservadores de los manifestantes llevaban puesta ropa de trabajo, sin la chaqueta y con la corbata aflojada, y los menos conservadores más bisutería que ropa.

Fuera lo que fuere lo que pensaran los trabajadores, ni uno dijo una palabra.

—Lo lógico es que alguien planteara una objeción, que intentaran dispersarnos.

—Así Nick podría grabarlo —afirmó.

Helen era consciente de que Annie no quería estar ahí… su amiga ya había sufrido un piquete de protesta al inaugurar su tienda subida de tono, El Desván de Annie, en ese momento la boutique de ropa interior más famosa de la ciudad. Pero Annie Wilder y Nick Novak habían sido sus mejores amigos desde los tiempos universitarios, de modo que estaban allí por ella.

Helen miró en dirección al hombre detrás de la cámara justo en el bordillo de la acera; él le sonrió y le hizo el gesto del dedo pulgar hacia arriba. Nick solía trabajar para una cadena local. Y aunque en ese momento era dueño de una pequeña productora de vídeo, supuso que con sus antiguos contactos podría conseguir que lo emitieran en el telediario de la noche, siempre y cuando fuera una noche en que apenas hubiera noticias.

Siempre y cuando sucediera algo interesante… ¡como que el codicioso propietario saliera del edificio para enfrentarse a ella!

—Luke DeVries es un cobarde —musitó, y entonces se dio cuenta de que hablaba al aire, ya que Annie había ido a hablar con Nick.

Reanudó las protestas y acomodó el cartel que portaba en contra de Hot Zone.

—¿Se te hace muy pesado?—preguntó una voz de timbre grave.

—Un poco —giró para mirar al hombre que en ese momento marchaba con ella.

Durante un momento, se sintió aturdida por el hombre atractivo de ojos oscuros que había ocupado el lugar de Annie. Un pelo castaño con puntas doradas coronaba una frente ancha, unos pómulos altos y un mentón fuerte. Cuando le sonrió, la mejilla izquierda exhibió un hoyuelo sexy —A punto estuvo de dejar caer el cartel.

—¿Puedo llevarlo un rato? —preguntó él.

—Mmm, claro.

Mientras cerraba la mano en torno al palo de madera, sus dedos rozaron los de ella. Helen jadeó y de inmediato disfrazó el sonido con una tos.

—¿Un constipado de verano?

—Alergias. Los veranos de Chicago son duros.

—Eso he oído.

—No eres de por aquí —conjeturó Helen, no solo por el comentario, sino también por el ligero acento sureño en la voz.

—Ahora lo soy. Hermosa ciudad. Con mujeres aún más hermosas.

La miró de un modo que le encendió la sangre.

—¿Vives cerca? —preguntó ella. Casi era mediodía y mucha gente había salido para almorzar, razón por la que había elegido esa hora para manifestar su protesta—.

¿O tienes la oficina en la zona?

—Sí. Y sí. ¿Por qué os manifestáis?

—Porque siempre que se inaugura un Hot Zone en un barrio, mata los negocios similares.

—¿Mata? ¿No es un poco dramático?

Helen suspiró. No era el primero que la acusaba de exagerar las cosas.

—Bueno, entonces, fracasan.

—Pero eso es competencia, la naturaleza de los negocios.

—Si tuvieras tu propio negocio…

—Lo tengo. Y creo que siempre y cuando un hombre dirija su negocio con ética…

—Bueno, pues Luke DeVries no lo hace. Es un tiburón vestido de empresario.

El enarcó una ceja y los latidos de Helen se dispararon. Su rostro tenía el atractivo de un modelo de portada de revista. «¡Qué pestañas tan largas!», pensó Helen. Quizá era modelo… o gay» lo estudió tras cerciorarse de que las pestañas no estaban potenciadas por rímel. No, eran verdaderas.

—Bien, ¿qué ha hecho ese tal DeVries? —preguntó.

—A mí nada, al menos de momento —reconoció ella—. Soy dueña del Helen’s Cybercafé, la competencia más cercana, y la última vez que abrió un Hot Zone, en Boston, uno de sus competidores se incendio. Ha habido todo tipo de especulaciones sobre la participación que Hot Zone había podido tener en el incidente.

—¿Un incendio provocado?

—Un fallo eléctrico… la investigación no pudo demostrar nada.

—Pero, de todos modos, tú se lo achacas a él…

—Una mujer ha de velar por sí misma —repuso, preguntándose si se había unido a la protesta solo para discutir.

—Desde luego —convino él—.Y en tu caso, me gustaría ayudar. Quizá podríamos hablar de tu situación durante la cena.

¡Aja! No había sido la causa lo que había despertado su interés.

—¿Te refieres a una cita?

—¿Te resulta tan sorprendente? —preguntó él—. Me cuesta creer que no recibas constantemente invitaciones para cenar.

Le ofreció una sonrisa lánguida que le provocó un cosquilleo en el vientre.

Intenté no temblar, reacia a proporcionarle ventaja.

Alarmada por su reacción instantánea, repuso: —Mmm, ha sido un poco inesperado.

El no dejó de sonreír.

—¿Quedamos entonces?

—Ni siquiera te conozco.

—¿Las citas no son para eso… para llegar a conocer mejor a una persona?

—Para eso está el café —la ironía siempre había sido una de sus armas predilectas.

—Cena. Café. Lo que tú quieras.

Tenía una voz tan baja y sexy que la hizo pensar en montones de cosas que querría hacer con ese hombre.

—¿Y bien? —insistió él.

Se sintió tentada. Hacía meses que no satisfacía sus instintos básicos. Pero eso sucedía demasiado deprisa. Se sentía demasiado atraída, lo cual en su mente representaba problemas con «P» mayúscula.

Le gustaba tener ventaja en una relación breve, algo difícil de conseguir si no lograba el control absoluto.

—No querrías salir conmigo —explicó—.Tengo reglas para mis citas…

—¿Reglas? —la provocó con los ojos.

—De hecho, solo tengo una regla, una muy sencilla…

Antes de que pudiera explayarse, él la interrumpió.

—Puedes contármela durante la cena. O el café.

Tú eliges.

Desde luego, era insistente. De hecho, demasiado seguro de sí mismo. Aunque con ese aspecto, ¿quién no lo estaría? Lo más probable era que tuviera que quitarse a las mujeres de encima con ese encanto. Y en vez de enfriarla, eso despertó el deseo de conocerlo más íntimamente.

—¿Cuando? —se oyó preguntar

—Esta noche. A las siete y media.

—Yo trabajo hasta… Supongo que puedo marcharme temprano —para eso había contratado a una ayudante, para poder tener algo de tiempo libre—. Pasa a recogerme por el cybercafé —indicó al final—. Está en la esquina de North y…

—Sé dónde está.

De repente se dio cuenta de que no se habían presentado.

—Mmm, me llamo Helen Rhodes.

—Encantado de conocerte, Helen —extendió la mano y le estrechó la suya mientras decía—: Yo Luke. Luke DeVries.

Helen se quedó boquiabierta. Durante un momento, sintió como si los dedos fueran de gelatina.

Se sintió atrapada. ¡El tiburón la tenía en sus fauces! Entonces retiró la mano y la cerró para evitar abofetearlo por engañarla de forma tan baja.

—¿Qué es esto? ¿Alguna estúpida broma juvenil?

Él ya se alejaba, en dirección a la entrada de los antiguos baños.

—Ninguna broma —respondió—.A las siete y media. Ten apetito.

—¡He cambiado de idea! —gritó a su espalda, pero él ya había desaparecido en el interior.

—¿Has cambiado de idea acerca de qué? —inquirió Annie al llegar a su lado—.

¿Y quién era ese tipo tan atractivo?

—Un problema —musitó, sabiendo que no sería tan fácil relegar a Luke DeVries—. Un gran, gran, problema.

Luke entró en los baños con aire acondicionado, pero descubrió que le costaba refrescarse con la imagen de Helen Rhodes aún vívida en su mente.

¡Qué preciosidad! Cabello rubio ondulado, un toque bronceado en esa piel blanca y levemente mojada por la transpiración, ojos como esmeraldas. Y un cuerpo demoledor. Lo fascinaba ese tentador estómago al aire libre con un piercing en el ombligo, hacia que tuviera ganas de lamer la piel expuesta hasta que temblara y jadeara de placer. La imagen primaria desperté su propio cuerpo. Disfrutaría seduciéndola mientras estuviera en Chicago.

Era una pena que quisiera echarlo de la ciudad… o quizá no. Un duelo de ingenio con ella haría que el desafío fuera más interesante, de eso no cabía duda.

Sonrió. Las mujeres y él sentían una atracción mutua, aunque no quisiera una relación. ¿Cómo iba a querer construir algo personal con una mujer cuando estaba levantando un negocio que lo llevaba de ciudad en ciudad? No podía permitir que nadie dependiera de él, ni al revés. La vida con su padre militar le había enseñado lo fugaces que podían ser las relaciones, de modo que no trataba de establecerlas.

Pero ya fuera en los negocios o en asuntos personales, sus poderes de persuasión eran legendarios. Quizá fuera un poco tiburón. No vacilaría en recurrir a su encanto para conseguir lo que quería. Se dijo que, si tenía suerte, quizá hasta pudiera disfrutar de Helen de un modo más íntimo.

Mientras tanto, tenía trabajo que hacer, ya que el interior de los baños se hallaba en la última fase de transformación.

Vio a Alexis Stark, su secretaria, y la llamó con la mano. Un metro cincuenta de pura energía prácticamente voló hasta su lado.

—¿Qué pasa, jefe?

—Misión especial.

Ella abrió el bloc de notas, dispuesta a escribir las órdenes.

—¿Cómo de especial?

—Nos quitara al lobo de nuestra puerta.

Alexis frunció el ceno.

—¿Lobo? ¿Es un comentario literal o nos hallamos en problemas financieros?

—Me refiero a los manifestantes. Bueno, en concreto a su líder, Helen Rhodes.

—¿Vas a hacer que la arresten?

—Voy a someterla con seducción.

—Someterla, mmm. —los ojos azules se abrieron más—. ¿Cómo es que a mí nunca me haces esas ofertas?

Luke rio. Daba por hecho que ella hacía el amor como hacia todo lo demás, a toda máquina. Aunque nunca se había sentido atraído por Alexis, no quería herir sus sentimientos.

—Porque trabajas para mí. No sería ético —lo cual era verdad.

Dio la impresión de que ella quería replicar, pero se lo pensó mejor y se tragó lo que fuera que hubiera querido decir. Él captó una expresión extraña en sus ojos antes de que volviera a bajarlos hacia el bloc.

—De acuerdo —aceptó con sonrisa un poco forzada—. ¿Cuál es el plan?

Le ofreció un resumen de la idea básica y dejó los detalles en manos de ella.

—Haz eso que se te da tan bien.

—Entendido, jefe.

Una vez más, la expresión forzada. Luego Luke centró la atención en las obras.

Durante la siguiente hora, se centró en los obreros. En los detalles pequeños que plasmaban su sello personal en cada Hot Zone que abría, siendo ésa la sucursal trece.

«Número de la suerte», pensó orgulloso. Y la quinta ciudad en tres años.

A media tarde, después de aprobar el color para la entrada, un rojo profundo y palpitante con un leve destello azulado, su directora de relaciones publicas avanzó hacia él. Con tacones de diez centímetros, superaba el metro ochenta y estaba casi a su altura.

—Quizá debería cambiarme el nombre a Coup Gordon —manifestó la pelirroja a modo de saludo.

Luke sonrió.

—Déjalo como esta… «Flash» lo dice todo. ¿Qué sucede?

Florence «Flash» Gordon le ofreció una de sus hermosas sonrisas de cien vatios, evidente fuente del apodo que había adoptado, Flash, que resultaba mucho más memorable que Florence en el mundo de las relaciones publicas.

—¡Una fuente me ha informado de que vas a aparecer en las noticias de las diez de la noche!

—¿Y eso es bueno?

No lo entusiasmaba la última cobertura que le habían dado los medios, cuando la cafetería colindante con su local había sido presa de las llamas.

No es que Flash tuviera la culpa. Conociéndola, lo más probable era que hubiera contenido la historia. Desde luego, las cosas podrían haber ido peor.

—Es un triunfo —repuso—. ¿Recuerdas al chico que grababa en la manifestación? Le ha vendido la cinta a la emisora local… y da la casualidad de que conozco al presentador del noticiario. De forma personal. Muy personal.

—Y has logrado que no la emita.

—¿Y perder una oportunidad de anunciar la apertura de Hot Zone? ¡Nunca!

Sencillamente, conseguí que me mostrara la cinta para ayudarlo a elegir qué metraje usar… y qué añadir al comentario. Confía en mí, Luke. He de irme. Cosas que hacer, personas a las que tentar. ¡Bye!

Flash se dirigió hacia las escaleras, a las oficinas temporales de la primera planta, preparadas para su estancia en Chicago.

No tenía ningún motivo para dudar de Flash. Era una experta en apagar incendios. Entonces, no supo por qué experimentó cierta incomodidad. Sin duda, el vídeo no se presentaría tal como había planeado Helen, lo cual no le gustaría nada.

Menos mal que no se emitiría hasta después de que pasaran juntos la velada.

No es que se arrepintiera de algo si con ello protegía su creciente imperio de locales.

Había llegado lejos desde sus comienzos de la nada, probablemente porque dedicaba cada fibra de su ser a los negocios.

Y todos sus encantos.

Lo que hiciera falta.

Helen aún echaba chispas a medida que se acercaba la hora cero. Trabajaba ante uno de los ordenadores de su cafetería, construyendo una página web para un nuevo cliente autónomo, cuando Kate Malone, su ayudante, se detuvo para mirar por encima de su hombro.

—¿Qué te parece? —le preguntó Helen, señalando los botones y las barras de colores llamativos que aparecían en la pantalla.

—Creo que deberías empezar a prepararte en vez de seguir con el trabajo. Tenía la impresión de que me habías contratado para poder disfrutar de algo de tiempo libre.

Miró a Kate, con su pelo rubio plateado corto y las gafas de aire retro. La joven era tan delgada y pálida que parecía un fantasma, alguien que simplemente podría desaparecer entre una multitud.

—Por desgracia, el tiempo que pase con Luke DeVries no lo considero libre — murmuró. Salvó el gráfico que construía—. Voy a pagar un precio alto.

—No entiendo.

—Olvídalo.

No conocía lo bastante bien a Kate como para confiarle sus pensamientos íntimos… la había conocido hacía unas semanas. Y sus mejores amigos no estaban disponibles para escucharla. Por desgracia, había visto a Annie subir a la moto de Nate para marcharse juntos. Y Nick había dicho que llevaba su novia Isabel y a la hermana de ésta, Louise, al cine. No tenía a nadie a quien recurrir.

Quizá lo mejor que podía hacer era dedicar el tiempo de que disponía a pensar en algo que fuera rentable. Estaba segura de que Luke DeVries hacía a gusto eso. La había engañado, había despertado su interés, para luego lanzarse a la yugular.

De modo que pensaba que podría utilizarla, seducirla para que viera las cosas a su manera… Bueno, dejaría que la subestimara.

Se encontraría con una gran sorpresa.

Reabrió la página en la que había estado trabajando, pero no era un buen momento para dedicarse a algo que requería tanta concentración. Con rapidez terminó de añadir unos botones a la página, salvó el trabajo y lo guardó en el disco duro antes de dirigirse a los aseos. Allí se retocó el maquillaje y se ahuecó el pelo con los dedos. Casi todas las mujeres con pelo ondulado trataban de alisárselo, a menudo en vano, pero ella trabajaba con lo que tenía para aprovecharlo al máximo.

Tal como haría con Luke DeVries. Tenía que serenarse y recordar por qué participaría en esa charada. Regresó al café y contempló las paredes amarillas. La hilera de ordenadores y el sofá y las sillas alrededor de la chimenea. Ella se había encargado de cada detalle, elegido cada silla y cada elemento decorativo.

Incluso conocía a los clientes habituales por su nombre y sabía qué bebían. Con unos libros apilados junto a un ordenador, Sam, el estudiante, se afanaba en la tarea pendiente. Bebía café solo y cargado. Laura, ama de casa y madre, tenía a Jenny en uno de los cojines. La pequeña sorbía leche chocolateada mientras Laura bebía un capuccino. Y Tilda, la mujer mayor sin hogar, sentada en una esquina junto a una ventana, con sus bolsas de plástico, miraba pasar el mundo mientras echaba más azúcar en su descafeinado. De algún modo, se había vinculado a ellos y a otros clientes también. Personas que en el local encontraban un segundo hogar.

Ninguna de las cuales encajaría en el perfil de Hot Zone; entonces, ¿dónde irían si dejara de existir el Helen’s Cybercafé?

Su sueño estaba en peligro.

La puerta de entrada se abrió y con un bolso al hombro apareció Annie.

—Hola.

—Creía que Nate y tú habíais salido.

—Acaba de llevarme al laboratorio fotográfico. He revelado algunas fotos — soltó el bolso en una mesa y se sentó—.Vine para mostrártelas.

—¡Ja! Viniste para ver qué haría cuando por esa puerta apareciera Luke DeVries.

Annie sonrió y en sus mejillas se vieron unos hoyuelos.

—Me conoces demasiado bien.

Helen comprobó la hora.

—Faltan quince minutos, siempre y cuando sea puntual. Kate, ¿podrías traernos un par de capuccinos, por favor?

—Claro.

Mientras contemplaba las fotos, no pudo negar la punzada de envidia que le causaban. Principalmente, eran de Annie y Nate. Una verdadera pareja que algún día serían marido y mujer. No la molestaba la felicidad que experimentaban. Ni la de Nick con Isabel. Lo que pasaba era que al estar sus dos mejores amigos comprometidos y ella sola, la dinámica se modificaba un poco.

Pero que ella fuera la quinta rueda no cambiaba lo que sentían los tres amigos el uno por el otro. Siempre estarían presentes.

—Bueno, ¿cuáles son tus planes para esta noche? —preguntó Annie al ordenar las fotos.

—¿A qué te refieres?

—No pongas esa cara inocente. Te conozco. Siempre piensas lo peor de los hombres, tal como hiciste con Nate. Las cosas que dijiste de él no son nada comparadas con tus comentarios sobre Luke DeVries. Por lo tanto, ¿por qué vas a salir con él? Creas compartimentos para todo, incluido tu corazón.

—De acuerdo, me cuido. Voy a conocer mejor a Luke DeVries para poder encontrar su talón de Aquiles —explicó, sin prestar atención al modo en que le palpitó el corazón al pensar que iba a estar a solas con él.

—No es típico de ti.

—No me importa. Quiero alguna ventaja. No pienso dejar que me elimine del negocio. ¿Cómo sé que no ha iniciado ya su campaña para arruinarme? —preguntó— . Si no lo hubiera descubierto a tiempo, aquel envase de ensalada de pollo podría haber enviado a varios de mis pacientes a urgencias. Y antes de eso, tuve el problema eléctrico que me obligó a cerrar un día y medio.

—Que Nate te aseguró que solo había sido debido a un fallo del sistema —le recordó Annie.

Nate no sólo era el novio de Annie, sino también el propietario que le alquilaba el local.

—Lo que sea —musitó.

—Quizá deberías darle una oportunidad —le dijo Annie—. Adopta una actitud de espera.

—Como espere y descubra que tengo razón, será demasiado tarde para este negocio.

Kate les llevó los capuccinos.

—Todos los negocios tienen problemas de distintas índoles. De modo que un par de cafeterías cerraron cuando se inauguró un Hot Zone cerca. Quizá no sea más que coincidencia. ¿Estás segura de que es todo verdad… o simples rumores generados por curiosos aburridos?

—Tiene razón —indicó Annie.

—Eso espero.

Antes de que pudieran profundizar en el tema, Luke DeVries entró por la puerta.

Aunque aún vestía con informalidad, se había cambiado. Helen se encogió por dentro, ya que todavía seguía con los mismos pantalones hasta los tobillos y el top que se había puesto aquella mañana. No había tenido oportunidad de ir a casa, dame una ducha y cambiarse. Pero él sí.

Los pantalones color tostado exhibían una raya impecable y el suave polo color oro resaltaba su bronceado y las vetas doradas de su pelo. Metió las manos en los bolsillos e inspeccionó el local con gesto de aprobación. Helen notó que llevaba un Rolex de oro en una muñeca y una pulsera de oro en la otra.

Podía ser portada de la revista GQ.

Y si lo quería para esa velada, era todo suyo…

Durante un momento, un instante en que se le paró el corazón, olvidó cualquier objeción que despertaba en ella ese hombre.

Capítulo 2

Luke le echó un vistazo a sus caras y supo que Helen había estado hablando de él a su amiga y a la pálida empleada, que dio media vuelta y se marchó detrás del mostrador.

—¿Interrumpo algo?

—Sólo charlábamos —repuso Helen—. Pasábamos el tiempo hasta que llegaras.

—Mmm. Bueno, ya estoy aquí, encanto —le ofreció su sonrisa más amplia—.

¿Tú estás lista? —ella se levantó y pudo ver que estaba ansiosa por salir. Se preguntó si temería cambiar de idea. Miró más allá de ella, a la amiga aún sentada, y con educación extendió la mano—. Luke DeVries.

Después de estrecharle la mano con vigor y evaluarlo de un modo que intimidaría a casi todos los hombres, la mujer dijo: —Annie Wilder.

Luke inclino la cabeza.

—El Desván de Annie. Solo he oído alabanzas por el modo en que llevas tu negocio. Y los escaparates que preparas son un regalo para la vista.

Detrás de las gafas, los ojos de Annie parpadearon y adquirieron un brillo nuevo.

—Bueno… gracias.

Helen carraspeó.

—¿Vamos a ir a alguna parte o no?

Luke le dedicó su sonrisa a ella.

—Creo que sí.

Abrió la puerta antes de que él pudiera alcanzarla, pero Luke le puso una mano en la espalda. Desnuda. Al no haberse cambiado, tenía expuesta la zona de la cintura.

La piel pareció cobrar vida ante el contacto. Luke tuvo que respirar hondo para estabilizarse.

—¿Dónde está tu coche? —en la acera, ella miró en derredor en busca de un vehículo.

—Pensé que un paseo nos sentaría bien —la tomó por el codo y la guió por la ajetreada intersección—.Ya sabes… estirar los músculos…relajarnos.

—¿Lo necesitamos?

—Tú desde luego que sí, encanto. Estás más tensa que una serpiente de cascabel.

Con sutileza, liberó su brazo mientras iban por la Avenida Milwaukee.

—¿Me comparas con una serpiente?

—Pueden ser muy sexys.

—Mmmm.

—Hablo en serio. ¿Has tocado alguna vez a una?

—No.

—Son largas, firmes y suaves al tacto. Y cuando sostienes una en la mano…

—No me seduce mucho la idea… —calló y la expresión adquirió un aire de suspicacia—. Seguimos hablando de serpientes, ¿verdad?

—Dímelo tú —Luke rio.

Ella también, aunque intentó ocultarlo y el sonido se pareció más a un bufido.

Aunque no pareció importarle. Tenía sentido del humor.

Luke se felicitó. El ardid había funcionado. Así como su hermosa acompañante probablemente no estuviera del todo relajada, sí parecía un poco más cómoda con él.

Lo que duró un segundo antes de que preguntara: —Bien, ¿de qué va esto, señor DeVries?

—Llámame Luke. ¿A qué te refieres con «esto»?

—La cena. El café. Lo que sea.

—Simple. Pensé que si pasábamos un rato juntos, podrías llegar a conocerme mejor a mí y mi negocio y comprender que no represento una amenaza para ti.

—Eso está por ver —musitó.

Luke no supo si se refería a los negocios de ambos.

Y entonces la mirada de ella pareció clavarse en un edificio que había delante y la rigidez que adquirió hizo que diera la impresión de que crecía un par de centímetros. Lo miró con intensidad.

—¿Hot Zone? ¿Es ahí adónde planeas llevarme?

—¿De qué otro modo podrás comprobar cómo marcha el trabajo? —preguntó, abriendo la puerta para guiarla al interior.

Helen se sobresaltó. El clic de la cerradura a su espalda sonó tan… contundente.

El corazón se le desbocó.

¿Qué le pasaba? Era lógico que Luke cerrara la puerta por una cuestión de seguridad. Y si tenía otras ideas, ¿qué? Desde luego, no estaba obligada a secundarlas.

Lo siguió desde la entrada de color rojo pasión a la sala principal de paredes doradas, con ventanales que daban a la calle por un lado y al callejón lateral.

—Echa un vistazo —invitó Luke.

Helen ya lo hacía. Notó un rincón ovalado en el extremo más alejado de la amplia sala, con dos escalones que llevaban a una gigantesca bañera. Dos puertas daban a unos vestuarios, tal como indicaban los carteles donde se podía leer Damas y Caballeros. Más allá de los vestuarios, vio otro rincón con una sala de vapor y una sauna.

Los asientos para la cafetería propiamente dicha estaban distribuidos en tres niveles, siendo el superior por el que habían entrado. Se adelantó para observar los niveles inferiores, con sus paredes alicatadas en tonos azules, verdes y dorados. Los sillones y sofás del nivel medio tenían cojines de color oro y rojo con toques de azul y verde.

—Esto solía ser una piscina y los azulejos son los originales —la informó él, tan cerca de su espalda que el aliento le agitó el pelo—. ¿Qué te parece?

La sensación la envolvió Helen pensó que quería tener sexo con él en ese mismo instante y lugar, sobre uno de los cojines exóticos. No tuvo duda de que era el efecto que quería surtir en ella. El objetivo de Hot Zone era la seducción. Se volvió para mirarlo al tiempo que con sutileza ganaba un poco de espacio.

—¿Alquiláis habitaciones arriba?

El rio ante el sarcasmo.

—Lo siento, no dirijo un burdel.

—Pues podrías haberme engañado.

—Entonces, ¿no te gusta?

—Está bien ejecutado —reconoció, sin querer mostrarse demasiado entusiasta con la competencia—. ¿Y vas a pagar todo esto vendiendo café?

—Y comidas ligeras y postres… masajes de espalda y las instalaciones los fines de semana.

—De modo que ya lo has hecho antes.

—No. Cada Hot Zone ofrece algo diferente. Por ejemplo, el de Hollywood está instalado en un cine antiguo. El de Santa Fe también es una galería de arte.

Ofrecemos programas y demostraciones artesanales junto con refrescos. Hablando de lo cual… ¿cena o café? ¿Qué deseas?

El estómago de ella crujió.

—Mmm, cena, por favor —repuso, encogiéndose de hombros—. Dijiste que viniera con apetito.

—¿Por lo general acatas las órdenes?

—Sólo si me apetece.

Él se acercó y se quedó un poco sorprendido cuando ella no se movió… casi se tocaban.

—¿Por qué me da la impresión de que no eres una chica caprichosa?

—Mujer. ¿Y qué clase de mujer soy?

—Pragmática… testaruda… persistente…

—Como no andes con cuidado, Luke DeVries, se me va a subir a la cabeza.

Aunque esa era la cuña para aportar algo igualmente ingenioso, decidió recurrir a la verdad.

—No me has dejado terminar. Pretendía añadir que extremadamente hermosa.

Entonces ella dio un paso atrás y el brillo en sus ojos se disipó. Un momento atrás, había estado interesada. En ese instante, se mostraba cautelosa.

¿Por qué le había dicho que era hermosa? Extraño.

—Bueno, ¿adónde vamos?

—Tú eliges —mientras ella se dirigía a la entrada, agregó—: Elige una mesa.

Cualquiera.

—¿Aquí?

—Ése es el plan.

Y se preguntó hasta dónde estaría dispuesta a seguir su plan.

Decididamente impresionada con la idea de Luke para ese Hot Zone, intentó no demostrarlo.

Ese hombre era demasiado seguro…demasiado pagado de sí mismo…

demasiado tentador. Por ello había elegido una mesa en el nivel superior. Abajo, los cojines parecían pecaminosamente cómodos y no quería bajar la guardia. Siendo un oportunista, estaba segura de que Luke DeVries aprovecharía cualquier debilidad.

Le hormigueó la piel al pensar en ello y se reprendió mentalmente.

Pero las advertencias no la ayudaron bajo el influjo de un vino excelente y una compañía seductora. Se hallaba demasiado cómoda para ser ingeniosa. Debía reconocer que estaba disfrutando como… quizá nunca.

Cuando Luke acercó una bandeja cargada de la cocina, se le hizo la boca agua ante la visión de la suculenta comida. Y del suculento hombre.

Las luces superiores estaban atenuadas, una sola vela encendida, igual que ella cuando él depositó la bandeja, colocó una ración de queso rodeado de uvas entre ambos y ocupó la silla de enfrente.

—Bueno, háblame de esa norma que tienes —pidió, rellenándole la copa de vino.

—Tres citas.

—¿Y luego?

—Nada. Continúo con mi vida.

—Y hacia el siguiente hombre.

—Si alguno me atrae, sí—él la atraía, pero eso no significaba que fuera a hacer algo al respecto.

Sólo salía con hombres que la atraían físicamente. Luke consideraba que la norma de las tres citas significaba que eran tres strikes y el tipo estaba fuera, mientras que para ella representaba tres pasos hacia la satisfacción sexual. Desde luego, si no había chispa, el contacto físico dejaba de ser una opción… aparte de que no siempre obraba en consonancia con la atracción. Si un hombre parecía un adonis pero se comportaba como un idiota, ni una deflagración la acercaría a él.

Pero la verdad era que tenía necesidades, y a diferencia de Annie, no estaba dispuesta a pasarse sin sexo durante años hasta que apareciera el Señor Perfecto…

dando por hecho que eso llegara a suceder.

—Qué curioso —comentó Luke—. Me encantaría escuchar el razonamiento que hay detrás de tu norma para las citas.

—Apuesto que sí.

Ignorando las chispas que sentía en ese momento, dio un mordisco a un trozo de queso y dejó que se derritiera en su boca para no decir nada que luego pudiera lamentar.

Bajo ningún concepto le hablaría de los universitarios que la habían querido como un trofeo, para luego dejarla por alguna chica agradable y segura que pudieran llevar a casa a presentar a sus padres.

Ella había sido demasiado salvaje, honesta y abierta acerca de sus sentimientos, demasiado dispuesta a ofrecerle a un chico todo, en especial su corazón, para que luego se lo tiraran a la cara. Los chicos jamás la habían considerado una posible novia sería sólo porque era demasiado atractiva.

Uno le había contado que no podría soportar que los hombres revolotearan siempre a su alrededor por lo hermosa que era, y al ser tan tentadora, no podía confiar en que no se descarriara.

Después de que le rompieran el corazón demasiadas veces, había llegado a la conclusión de que necesitaba protegerse.

No quería terminar como su madre.

—Entonces, la pregunta es… ¿consideras ésta una cita? —quiso saber Luke—.

¿O no es más que una misión de exploración?

—¿Qué?

—Ah, qué inocencia —exclamó, y tomó un poco de queso, que ayudó a bajar con vino.

—No sé qué es —respondió ella con sinceridad.

Aunque él había adivinado cual era su intención original, no podía negar que Luke DeVries la intrigaba. La estimulaba de todas las maneras posibles… pero no, no podía permitirse el lujo de ser salvaje con él. Era su némesis. Era el tiburón que podía dejarla fuera de combate en los negocios.

Y, sin embargo…

No parecía el tipo de hombre que tuviera que jugar sucio para conseguir lo que quería. El concepto que tenía de un negocio innovador y prospero era brillante. No solo ese Hot Zone, sino los demás sobre los que había leído y que también él había mencionado.

A pesar de lo impresionada que estaba por el concepto único empleado para sus locales, aún la impresionaba más el hombre. Siempre se había sentido atraída por las personas creativas y con talento, y como ejemplo tenía a Annie y a Nick.

—Ya que estás tan colgada con esas normas, no creo que podamos considerar esto una cita —dijo él.

—Vaya. ¿Y por qué?

—Porque entones quizá podrías relajarte.

Helen rio.

—No hay problema. No podría estar más relajada —como si eso fuera posible con él sentado enfrente, tan atractivo como para comérselo. Trató de controlarse y cerró los muslos.

Aunque la expresión de él dejó bien claro que creía que mentía, dijo: —Bien. ¿Más vino?

—Creo que aquí es donde entra la parte de la comida en serio.

Hasta ese momento, sólo habían mordisqueado un poco de queso y uvas. La boca de Helen se hizo agua cuando Luke sacó los dos platos con ensalada de langosta de la bandeja y los puso en la mesa, añadiendo entre ellos una cesta con croissants frescos y mantequilla.

Comenzó a comer antes de preguntar:

—¿Qué hacías antes de servir sexo con café?

Luke enarcó una ceja.

—Trabajaba para Cooper Coffee Company. Viajaba a sitios como México, Costa Rica y Guatemala en busca de nuevos granos orgánicos para la compañía — respondió; luego llevó la conversación otra vez a ella—. ¿Qué te decidió a abrir tu propio negocio?

—Estar quemada. Ser una diseñadora corporativa de páginas web es un trabajo a tiempo completo. Y me refiero a tiempo completo de verdad. A veces ochenta horas semanales. Supuse que si no iba a tener mucha vida personal, lo mejor sería trabajar para mí en vez de para otra persona.

—¿No eras un poco joven para semejante responsabilidad?

—Sí, pero los ordenadores siempre me han interesado, desde que era niña.

—¿Cuál fue la gota que colmó el vaso para que abandonaras un sueldo fijo?

—Fue más un desafío llamado Nick Novak. Es el cámara que grababa la protesta de esta mañana.

—Ajá.

—Nada de «ajá». Nick, Annie y yo somos amigos desde la universidad. Los tres trabajábamos mucho y estábamos desilusionados con nuestros respectivos trabajos.

Cuando Cornerstone Realty restauró el edificio de las seis esquinas, Nick aprovechó la oportunidad de alquilar una oficina e iniciar su propio negocio. Y nos retó a Annie y a mí a imitarlo. Y lo hicimos —al darse cuenta de que le contaba más de lo que quería, cambio el tema hacia la cocina—. A propósito, esta langosta esta deliciosa.

—Sólo lo mejor para una belle…mujer como tú —concluyó—. Pero ¿por qué el cybercafé?

Se dio cuenta de que acababa de contenerse de llamarla belleza. Por dentro se sintió complacida, tanto porque la considerara hermosa como porque fuera lo bastante sensible como para recordar su reacción anterior. También se percató de que era un hombre centrado cuando quería información… Sin duda uno de los motivos principales de su éxito.

—Me atrajo el aspecto de Internet —le dijo—. Y me brindaba la oportunidad de aceptar a algunos clientes para la Web como autónoma. Cuando el negocio va lento, me dedico a construir sitios web en uno de los ordenadores del local.

—¿O sea que llevas dos negocios?

—No, me mantengo en forma. Nunca sé cuándo voy a tener que volver a buscar un trabajo de verdad —lo miró fijamente.

Luke alzó las manos en gesto de rendición.

—Dime qué puedo hacer para garantizarte que no tengo intención de echarte del negocio.

—No sé si puedes.

—Así que no confías en mí.

—¿Debería?

—Sí.

—¿Tú confiarías en mí si nuestros papeles estuvieran invertidos? —quiso saber Helen—. Sé sincero.

—Te daría el beneficio de la duda, sacaría mis propias conclusiones en vez de aceptar lo que dicen otras personas.

—¿Otras personas? ¿Qué me dices de los medios de comunicación?

La observó.

—Claro, los periodistas siempre son de fiar. Puedan vender periódicos y anuncios televisivos con verdades aburridas. ¿Te has fijado cuántas historias utilizan las palabras «presunto» y «supuesto», como si eso los protegiera moralmente cuando van en pos de una historia e intentan que suene candente? Y si luego averiguan que las cosas no eran lo que parecían… bueno, «cuánto lo sentimos». Pero ellos tienen bien cubiertos los traseros.

Helen no pudo evitar mirarlo boquiabierta. La indignación le sentaba bien. De hecho, más que bien. Se dio cuenta de que ese Luke la excitaba de verdad.

Y eso despertó sus sospechas. Pensó que no era más que una tapadera. Una actuación. Un modo de lograr que la gente confiara en él. Pero no ella. Quizá se sintiera físicamente atraída por el Luke DeVries pulido, pero, siendo ella misma una mujer directa, le gustaba mucho más el diamante en bruto.

—Bueno, basta de pontificar —musitó él, dedicándose a comer y a esconder otra vez su verdadero yo.

Helen supuso que había una historia detrás de su personaje público. Lamentó que no quisiera compartirla. Aunque tampoco importaba. No era una cita. Sólo pretendían averiguar cosas del otro.

Lo demostró el propio Luke al preguntar: —Siento curiosidad por saber por qué esperaste tanto para organizar la protesta contra Hot Zone. ¿Por qué no lo hiciste al enterarte de que se iba a construir en vez de esperar hasta la inauguración?

—No presté atención —admitió—. Me preocupaba el negocio nuevo, aparte de que mis amigos tenían problemas personales —problemas peligrosos de los que, por fortuna, habían salido ilesos—. Cuando me enteré de que iba a abrir un Hot Zone…—se encogió de hombros—. Era un hecho.

—Entonces, ¿por qué molestarte?

—Esperanza.

La esperanza de que, sin importar lo que pasara, su negocio sobreviviera. La manifestación se había producido demasiado tarde, pero no había sabido qué otro ataque organizar para proteger sus intereses. Por suerte, Luke no la presionó y dejó correr el tema.

El postre fue sencillo… un flan de chocolate. Una cucharada y Helen se sintió en el cielo. Pero la verdadera exquisitez fue el café especial coronado por nata batida que Luke preparó. Lo olió.

—Chocolate… almendra… ¿y…?

—Coco. En los locales, lo llamamos Felicidad Caliente, pero, personalmente, lo considero un Orgasmo.

Mientras bebía un sorbo, estuvo a punto de atragantarse.

—¿Orgasmo?

—¿No lo sientes? —preguntó con expresión sospechosamente inocente.

Parecía atraído por ella. Se preguntó si daría algún paso. Quizá no, ya que había manifestado que no quería que esa velada se considerara una cita. No pudo evitar pensar en ello mientras lamía la cuchara e imaginaba con curiosidad como sería lamerlo a él.

La idea creó una tensión incómoda mientras seguía pensando cómo acabaría la velada.

Mientras él recogía la mesa, ya que se negó a permitir que lo ayudara, Helen recorrió la zona de los baños, donde un letrero advertía que debía llevarse un bañador o traje de baño en todo momento. Enarcó las cejas y se preguntó cuántas personas se sentirían tentadas a obviar el cartel.

Había dos sillones para masajes de espalda. Le habían dado masajes completos muchas veces, pero nunca uno de ésos.

Se deslizó en uno de ellos y se inclinó hacia delante, apoyando las rodillas, el pecho y los codos sobre almohadillas acolchadas, e imaginó que alguien le eliminaba la tensión física después de un día largo y agotador.

Cerró los ojos unos momentos e imaginó que unos dedos le relajaban la nuca.

Y ahí estuvieron…

—¿Luke?

—¿Mmm?

—¿Qué haces?

—Ayudar a que te relajes.

¿Habría reconocido la creciente incomodidad experimentada durante la cena?

—Mmm —gimió mientras él soltaba la zona tensa y una mezcla de placer y dolor la embargaba—. Hay algo a favor de la experiencia.

Él subió por el cuello hasta la nuca, luego bajó por la columna. Helen sintió que el cuerpo se le derretía bajo esas manos hábiles.

Y entonces sintió que se situaba detrás de ella para equilibrarse en la parte de atrás del sillón. Las manos bajaron desde los hombros hasta los codos. Los brazos la rodearon y lentamente fue consciente de la erección que le presionaba la zona lumbar.

Los latidos se le dispararon como un cohete y abrió mucho los ojos cuando él murmuró:

—¿Algún otro sitio tenso que quieras que trabaje?

Un minuto antes había estado completamente relajada. En ese momento, tenía todo el cuerpo tenso.

—Creo que ya has hecho suficiente —jadeó.

—¿Sí? —el calor de su cuerpo se transmitió a la espalda de ella—. Pararé si quieres, sólo tienes que decirlo.

Al sentir que flexionaba los brazos contra los suyos, Helen abrió la boca para decirle que ya podía parar, pero no emitió ninguna palabra. Fuera o no una cita, se habían saltado la primera fase y pasado directamente a la segunda.

Luke deslizó las manos hasta sus codos y luego pasó a la cintura desnuda. El top le daba libre acceso a sus abdominales y se centró en ellos, frenando el ascenso de las manos justo debajo de sus pechos.

—¿Paro ahora? —murmuró él.

Helen gimió y se reclinó contra él.

—No.

Y cuando él prosiguió la subida, ella se arqueó para que los pechos le llenaran las manos. Los dedos pulgares le acariciaron los pezones ya distendidos a través de la fina seda que los cubría. Que el cielo la ayudara, pero estaba tan excitada que había perdido todo el sentido común.

Con otro gemido, cerró los ojos e imaginó que Luke la tocaba por todas partes con la misma intimidad. Imaginó que el cuerpo le vibraba como un instrumento siendo afinado.

Como si él pudiera leerle la mente, bajó despacio una de las manos.

—Dime cuándo he de parar.

En respuesta, ella apretó el trasero contra la erección. Fue el turno de él de gemir. Luke le devolvió la presión y cuando ella susurró «¡más!», introdujo la mano bajo sus pantalones y encontró su punto dulce a través de la seda ya húmeda que la cubría.

Helen jadeó de placer y al siguiente instante Luke se movió detrás de ella para poder girarle un poco la cabeza y tomarle la boca. Entregada, le devolvió el beso y le succionó la lengua mientras él seguía acariciándole el núcleo. Con los dedos le separó los pliegues a través de la tela y encontró su centro.

Helen pensó que era la situación más erótica que había experimentado jamás.

Frotándose contra la erección, anheló tocarlo también, pero como se hallaban en una situación de equilibrio precario en el sillón, un movimiento descuidado podía resultar desastroso. Pero Luke no se quejaba. Se pegó a ella y pudo oír su respiración entrecortada. Luego lo sintió endurecerse y crecer aún más a través de la ropa.

Sin desear otra cosa que darse la vuelta y tomarle la erección con la boca, no pudo seguir su deseo, solo pudo imaginar el sabor y la textura.

Pero la fantasía y la repetida presión del dedo frotándole el clítoris bastaron para causarle un temblor en lo más hondo de su ser.

—Si no paras, voy a estallar —jadeó.

—Eso está bien, ¿no?

Le mordisqueó la piel entre el cuello y el hombro e incrementó la presión del dedo; Helen no pudo luchar contra el precipicio que la llamaba.

Volvió a besarla y ella se fragmentó en largas olas de placer.

Cuando los temblores cesaron, Luke le pasó los brazos por la cintura, le besó el costado del cuello y aguantó su cuerpo derretido.

—Ahora estás relajada —murmuró.

Con ojos entrecerrados, los observó salir de Hot Zone. Demasiado absortos el uno en el otro, con los cuerpos casi vibrando por la intensidad, no la vio de pie en las sombras del otro lado de la calle.

Intentó leer su lenguaje corporal, trató de captar qué sucedía entre los dos.

¿Furia? No, no era furia. ¿Atracción? ¿Una combinación de ambas cosas?

Durante un momento, la furia la quemó.

—Después de todo lo que había hecho por él… ¡cómo se atrevía!

«No, no, sé razonable», pidió una voz débil. «Esto no es nada. No significa nada. No importa en el plan global».

Respiró de forma entrecortada y se enfrentó a los hechos. Luke era un hombre, después de todo, y hasta que ella no figurara en su vida personal para siempre, debería esperar algunos deslices.

Mientras seguía el avance de ellos por la calle, se aseguró que eso no era otra cosa.

No tenía que preocuparse de Helen Rhodes. Las mujeres de Luke jamás duraban en su vida, no eran como ella. Llevaba con él desde que comenzó con Hot Zone.

Antes.

Todo se lo debía a ella.

Todo el éxito. Todo el dinero. Los medios.

Todo.

En cuanto él entendiera eso, todo encajaría y su vida sería perfecta.

Capítulo 3

—Yo diría que esto cuenta como una cita —afirmó Helen al alejarse de Hot Zone tal como habían ido… a pie.

—¿Y eso? —preguntó él, mientras esperaba que su erección muriera, aunque lo veía difícil, ya que tenía a la mujer que la causaba pegada a su lado y al parecer dispuesta a todo—. Creía que habíamos acordado que no era más que una misión de exploración.

—Por aquí —indicó ella cuando llegaron a la esquina—. Lo que empezó como una misión terminó como sexo.

—No hemos tenido sexo —contradijo él.

—¿Perdona?

—El juego amoroso no cuenta.

—Los orgasmos, sí.

—A memos que tomes en consideración el café, yo no he tenido uno —le recordó.

—¿Y es por mi culpa?

—No, cariño, asumo por completo esa omisión.

—Entonces, ¿por qué no…?

—¿No me he desahogado contigo? Porque no era una cita. Simplemente trataba de lograr que te relajaras y la situación se escapó un poco de las manos —rió entre dientes—. No fue más que combustión espontánea… principalmente por tu parte.

Aunque él se sentía listo para explotar. La idea de estar dentro de ella le hacía hervir la sangre, y supuso que lo mismo le sucedía a Helen. Antes de que terminara la noche, pretendía darle lo que quería. Ya se lo habría dado, varias veces si su imaginación no lo engañaba, pero algo lo había frenado de ir demasiado deprisa, demasiado pronto.

—¿Esa técnica de relajación es un procedimiento habitual en ti?

—No tanto —rió—, aunque estoy pensando en añadirlo a mi repertorio de habilidades de negociación. El comentario extrajo una risita renuente de Helen, aunque dio la impresión de relajarse un poco—. Bien, ¿adónde me llevas? — preguntó.

—A casa.

—Suena prometedor.

—Más bien, tú vas a acompañarme a casa a pie, ya que no conduces —aclaró ella.

—Jamás he dicho que no condujera. Tengo mi todoterreno aparcado en la parte de atrás de Hot Zone.

—Y yo que habría creído que eras de los que llevan un coche deportivo.

—Lo soy, pero un deportivo no es muy práctico cuando estás enfrascado en abrir un negocio. El todoterreno tiene espacio suficiente para cargar lo que pueda necesitar.

—¿Y qué necesitas? —preguntó ella al pasar por debajo de una calle elevada.

—Es una pregunta tendenciosa. Ahora mismo, te necesito a ti. Necesito arrancarte la ropa, probar tu piel y enterrarme en los más hondo de ti —la oyó jadear en la quietud de la noche.

—¿Y piensas satisfacer esa necesidad? —inquirió Helen casi sin voz.

—Aún no me he decidido. ¿Y tú?

Helen carraspeó, aunque pareció un sonido atragantado.

—Por lo general, no hablo con tanta franqueza de sexo con un hombre.

Como no dejara de bromear sobre el sexo o consiguiera algún alivio, iba a volverse loco.

Realizaron otro giro, llegaron hasta el final de la calle y volvieron a girar, para detenerse pasados unos metros ante un imponente edificio de dos plantas con una fachada gris de piedra rodeado de una verja metálica.

—Hemos llegado —anunció ella.

—¿Es aquí tu apartamento?

—No, es mi casa.

—¿La compartes? —ella negó con la cabeza. Él enarcó una ceja—. Los cybercafés deben de ser más lucrativos de lo que había imaginado.

—Mi negocio no paga la hipoteca. Lo hace mi fideicomiso.

—Fideicomiso —repitió él.

—Desde que cumplí los veintiún años. No es lo mismo que tener un padre de verdad en mi vida, pero cuando es lo único que tiene una chica… Pude ahorrar lo suficiente para la entrada. La compré hace dos años, y ahora el fideicomiso paga la hipoteca y los impuestos. Al menos si me quedo sin negocio, no me quedaré en la calle.

Pensó en insistir en lo relativo al padre, pero sospechó que se trataba de un punto delicado, de modo que no lo tocó.

—¡En la calle? Mmm, eso jamás te sucederá a ti.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque las personalidades de tipo «A» siempre tienen un plan alternativo.

Los sitios web que construyes —le recordó.

La risa que emitió sonó adorable. Casi tanto como ella misma.

Con los ojos muy abiertos, Helen lo miró.

Luke inclinó la cabeza para probar su boca. Sólo su boca, nada más. Algo lo impulsó a ir despacio con ella.

Y mientras la besaba, algo pareció palpitar en la noche, pero de inmediato comprobó que era el latir de su propio corazón.

El beso concluyó con un jadeo colectivo. La tensión era tan espesa…

—He estado pensando —dijo él, tratando de distraerse, de encontrar un motivo para volver a verla y que no hubiera que considerarlo una cita. Por algún motivo, no quería que Helen empezara a contar las citas que tuviera con ella—, que no me vendría mal sangre nueva para mi sitio web.

La expresión de ella se endureció.

—¿Qué? No intentarás sobornarme, ¿verdad?

—¿Sobornarte? —repitió él—. No lo entiendo.

—¿Me das trabajo para que yo te dé vía libre para conquistar el mundo del café?

—Me siento herido.

—Seguro. Eres un hombre inteligente, Luke DeVries. Te concedo eso. ¿Hay alguna mujer a la que no hayas podido seducir?

Al ver que el plan se le volvía en contra, gimió.

—Creo que acabo de toparme con una.

—Es hora de dar las buenas noches —dijo ella, abriendo la puerta de metal.

Él permaneció allí como un niño sin dinero y con la cara pegada al escaparate de una tienda de caramelos. Tan cerca y al mismo tiempo, tan lejos…

Sin mirar atrás, Helen abrió la puerta y entró. Luke esperó a que se encendiera la luz interior antes de regresar a su hogar temporal. No le iría mal el ejercicio.

Pero si había dado por hecho que la presencia de ella era lo que lo había excitado, se había equivocado. Helen había invadido su mente. En el trayecto hasta su casa, los pensamientos de ella lo asediaron y no pudo evitar repetir mentalmente el escenario íntimo de Hot Zone.

Helen Rhodes seguía en su mente, provocándolo, haciendo que la deseara.

En vez de abrir el grifo del agua fría, disfrutó de un hidromasaje de agua caliente mientras repasaba el breve encuentro sexual. Imaginó lo que habría podido suceder si Helen lo hubiera invitado a su casa.

Como no hiciera algo, terminaría por irse a la cama con una erección. Y aunque eyaculara, supuso que de todos modos iba a ser una noche húmeda.

Pero al menos eso le daría un respiro momentáneo.

Se enjabonó el pene y llenó su mano mientras Helen llenaba su mente.

Helen tembló a medida que las últimas oleadas de su orgasmo decrecían en intensidad. Permaneció tendida en la cama, desnuda, jadeante, deseando no estar sola. Deseando no tener que recurrir a la fantasía, no haber tenido que ser ella quien se diera placer, pero Luke había abierto la caja de Pandora, y Helen temía no ser capaz de volver a cerrarla.

Hacía demasiado tiempo que no tenía un contacto sexual satisfactorio. Y hasta el pseudosexo de la velada había sido más satisfactorio que la mayor parte del sexo que había experimentado en sus veintiocho años.

Anhelaba sentir un duro cuerpo masculino contra el suyo. Sobre ella. En ella.

Santo Cielo, ¿cómo había llegado a eso?

No quería a cualquier hombre… ¡sólo anhelaba a Luke DeVries!

—No seas idiota —musitó, decidiendo encender el televisor para distraerse y no pensar en él.

Quizá aún estuviera a tiempo de ver la grabación que había filmado Nick de la protesta. Eso volvería a encauzar sus prioridades. Como su dormitorio era casi un lugar sagrado, allí solo permitía un equipo de música bien oculto y un pequeño despertador disfrazado como pequeño cofre esmaltado junto a su cama.

Y además, desde luego, estaba el vibrador guardado en el cajón de la mesilla. Ni siquiera lo había necesitado esa noche.

Lo único que tenía que hacer era pensar en…

Con un grito, se levantó de la cama. ¡Esa noche no volvería a pensar en él! Se envolvió con la sábana y experimentó un escalofrío cuando la seda se deslizó por su cuerpo. Los pezones cobraron vida y la sensación no tardó en extenderse hacia abajo, para plantarse entre sus muslos.

Con celeridad, escapó de la habitación de sus fantasías, fue descalza por la alfombra oriental y bajó por las escaleras alfombradas. El salón era austero como suntuoso el dormitorio.

A ambos lados de la chimenea había dos sillones de color crema. Y en la pared opuesta, un armario de madera de cerezo albergaba todo lo electrónico.

Abrió las puertas barnizadas que guardaban el televisor, el vídeo y el DVD.

Quizá todavía no tuviera demasiados muebles, pero no podía estar sin sus juguetes electrónicos.

Las noticias de las diez acababan de empezar.

Ocupó uno de los sillones y acomodó un cojín de terciopelo contra la espalda.

Las historias de tiroteos, de maniobras políticas entre el alcalde y el gobernador y una posible huelga de maestros no le interesaron, pero de todos modos intentó concentrarse. Cualquier cosa con tal de desterrar el hormigueo sexual que aún permanecía en su cuerpo.

Cuando eso no funcionó, quitó el sonido, respiró profundamente e intentó meditar, pero en vez de ver prados y un amanecer sobre el lago, vio ojos oscuros y una sonrisa perversa que le puso la piel de gallina….

Al darse cuenta de que en la pantalla veía la cara de Luke, se irguió y volvió a activar el sonido.

—Los vecinos y los comerciantes locales hoy han marchado contra el progreso, tratando de paralizar la inevitable apertura de Hot Zone, un local que forma parte de una cadena única de cafeterías. Decimotercera en el escalafón, prometía darle mala suerte al propietario, Luke DeVries, hasta que este se enfrentó cara a cara con la organizadora de la protesta y principal competidora de Hot Zone.

La toma cambió y los mostró a Luke y a ella.

—A juzgar por la reacción mostrada ante DeVries, parece que la dama en cuestión está dispuesta a negociar.

Una horrorizada Helen se levantó de un salto del sillón.

Y cuando la cámara volvió a enfocar a los presentadores del telediario, éstos se sonreían con complicidad. Antes de que uno de ellos pudiera emitir el típico comentario ingenioso, Helen recurrió al mando a distancia para callarlos.

Sintiéndose desnuda, figurativa y literalmente, ya que la sábana se le había caído al suelo y se hallaba de pie desnuda en el centro del salón, concentró su furia en Luke. Tenía que ser responsable de convertir una protesta legítima en un documento en el que nadie la tomaría en serio.

¡Una grabación que ni siquiera había mencionado su nombre o el de su local!

De algún modo, Luke había convertido en una broma sus esfuerzos de frenarlo, y de una tacada había conseguido publicidad para sí mismo y para Hot Zone.

¿Y creía que debería confiar en él?

Recogió la sábana del suelo y volvió a cubrirse con ella; el resentimiento había desterrado todos los sentimientos suaves y sensuales.

El muy canalla la había manipulado.

Menos mal que no salían juntos.

Capítulo 4

—Quizá deberías darle un respiro —dijo Annie cuando Nick y ella se unieron a Helen para el café ritual de la mañana antes de abrir El Desván de Annie—. A los periodistas no les gusta que pongan palabras en sus bocas.

—Pero Trevor Brandt es conocido por cómo se le va la vista —indicó Nick.

—No estarás insinuando que Luke y él…

—¡No! Flash Gordon y él. Es la directora de relaciones públicas de DeVries.

—¿Y cómo lo sabes? —preguntó Helen.

—Me lo contó el productor que dijo que pasaría la cinta. Al parecer, Flash llegó hasta Trevor.

Helen gimió.

—¡Qué raro! Espera a que le ponga las manos encima a ese Luke DeVries…

—¿Cómo puedes estar segura de que sabía de antemano lo que diría Brandt?

—Porque es un fanático del control —soltó con los dientes apretados.

—Ohhh, has encontrado la horma de tu zapato —comentó Nick, esquivando un azucarillo que le tiró.

Annie enarcó las cejas por encima de las gafas.

—Ejemplos, por favor.

Aunque sintió que las mejillas se le encendían, se negó a morder el anzuelo de sus amigos.

—¿No es hora de que abras tu tienda?

—Lo hará Gloria —Gloria Delgado era su competente ayudante—. Bien, ¿qué nos estás ocultando?

—Sí, suéltalo, ¿quieres? —instó Nick con los ojos brillantes ante la perspectiva de sonsacarle algo jugoso.

—Uno de estos días, terminaré por soltarte algo encima.

—Más amenazas —gruñó Nick, mirando a Annie—.Tiene que ser algo realmente bueno.

—No te preocupes —comentó Annie con un falso suspiro—.Yo lo soltaré cuando me lo cuente a mí.

Los miró boquiabierta y se puso de pie.

—¡Tengo clientes de verdad a los que he de atender!

Nick miró en derredor del local casi vacío. La hora punta había llegado y se había ido y se hallaban en el prolongado momento de calma antes del almuerzo.

—Sí, ya lo veo.

Cuando la puerta se abrió, suspiró aliviada y casi se lanzó hacia su puesto en la caja.

Las siguientes dos horas llevaría el café sola. Una universitaria la ayudaba durante los desayunos, y luego se presentaba su ayudante Kate antes del almuerzo v se quedaba hasta la hora del cierre. Disponía de más ayuda parcial si era necesario para el almuerzo y la cena.

Cuando la puerta volvió a abrirse una hora más tarde y entró Luke DeVries, se sintió atrapada.

—Buenos días, ¿qué deseas?

—Has visto el telediario. Un café con leche, por favor.

—Desde luego. Debiste de reírte mucho anoche. ¿En taza grande o mediana?

—En absoluto. De hecho, tuve emociones encontradas. Grande.

—Y luego, esta mañana, debiste de felicitar a tu directora de relaciones publicas… ¿y qué clase de nombre es Flash Gordon? Tres dólares.

—De hecho, he pasado para disculparme —dijo, deslizándole el dinero.

—¿Qué?

—He de reconocer que me alivió no recibir una publicidad negativa antes de la inauguración, pero lo último que quería era que te sintieras tonta—. Helen tragó saliva. Se disculpando. Parecía sincero. ¿Podía creerlo? ¿Podía confiar en él?

—Entonces, ¿tú no sabías nada al respecto?

—Flash me dijo que lo había solucionado. No me contó cómo. Tampoco pregunté.

—Un delito de omisión —pero su acusación reflejaba menos hostilidad que la que justificaba el acto.

—De verdad que lo siento. ¿Me perdonarás? ¿Me darás otra oportunidad?

—¿Oportunidad para qué?

Luke miró alrededor. Solo Tilda, la mujer sin hogar, permanecía en una mesa junto a la ventana.

—¿Podemos sentarnos a hablar un momento? —preguntó él.

Helen no pudo evitarlo. El resentimiento y la furia se habían evaporado con la disculpa.

—Un momento —aceptó, saliendo del mostrador para seguirlo hasta una mesa.

Se sentó frente a él.

Luke volvió a mirar el local.

—Este sitio es agradable. Cómodo. Acogedor. Totalmente distinto del mío. — ¿estás diciendo que Hot Zone no es agradable? —inquirió con incredulidad.

—Digo que es seductor, mientras que el tuyo es un lugar estupendo para…bueno, trabajar o simplemente pasar el rato.

No pudo cuestionar eso.

—¿Para eso has venido? Para repetirme que no representas ninguna amenaza para eh, para mi negocio.

—No lo soy. No para tu local —esbozó una sonrisa lenta—. Aunque para ti ya es otra cosa.

—¿Qué quieres, Luke? —preguntó con el pulso desbocado —A ti. En una cita. Una primera cita —recalcó.

—¿Por qué?

—Por anoche.

—¿Qué pasa con eso?

—No pude quitarte de mi cabeza.

—A mí me pasó lo mismo —de un modo u otro, había dominado toda su noche—. Aunque yo diría que los pensamientos fueron totalmente diferentes.

No era exactamente una mentira. En cuanto vio el telediario, había imaginado formas distintas de torturarlo, ninguna de las cuales involucraba el sexo.

Guardando adrede en un rincón mental la satisfacción sexual que le había proporcionado, llegó a la conclusión de que ella merecía otro intento para averiguar cuáles eran sus verdaderas intenciones…como empresario.

—De modo que será una cita oficial.

Agradeció no haberle explicado sus normas con detalle. Que pensara lo que quisiera. Que creyera que conseguiría llevársela a la cama. Aunque si iba a dejar que llegara hasta la primera fase con ella, debería hacer que le examinaran la cabeza.

—A menos que terminemos hablando de negocios —corrigió Luke—. Entonces, tendríamos que empezar la cuenta desde cero.

—Me parece justo —le diría lo que quisiera oír. Si se concentraba en su objetivo, lo único que le haría falta sería esa primera cita, nada más—. ¿Y tú te olvidaras de lo de anoche?

Los labios de Luke se extendieron en una sonrisa.

—Lo haré si tú lo haces.

Lo que le faltaba. Si su cuerpo ya empezaba a responder…

Pero mantuvo una expresión inofensiva y respondió: —Y no vamos a tener sexo.

—¿Sin sexo? —dijo una voz trémula—. Helen, cariño, ¿en qué estás pensando?

La mujer mayor sin hogar se había acercado a ellos y movía la cabeza.

—¡Tilda!

—Como prescindas del sexo con este hombre atractivo, eres tu quien está loca —musitó la anciana mientras continuaba hacia los aseos.

Luke soltó una carcajada e hizo que se ruborizara.

Era evidente que disfrutaba con la situación. Lo miró con ojos entrecerrados.

—¿Qué? No he dicho nada.

Por suerte, en ese momento entró un cliente y tuvo un respiro. Se levantó del asiento y fue al mostrador dedicándole al cliente toda su atención. Cuando unos momentos más tarde miró en dirección a la mesa, lo único que quedaba en ella era la taza de Luke.

—Buenos días —saludó Kate al cruzar la puerta.

—Llegas temprano.

—Diez minutos. No pasa nada.

Sorprendida, Helen comprobó su reloj. Era más tarde que lo que había pensado.

El tiempo volaba cuando te exasperaban.

Cuando Kate rodeaba el mostrador, Luke salió de los aseos.

—Estás ahí.

—¿Temías que me hubiera ido sin despedirme?

—¿Tu sentido de la importancia conoce algún límite?

—Cuando está justificado, desde luego.

Lo que significaba que la tenía en el bolsillo y no tenía que esforzarse, sensación que avivó su ira.

Si odiaba algo, era que la consideran algo hecho.

En ese momento entró una mujer joven de pelo oscuro cuya mirada se clavó en Luke.

—Al fin te encuentro, jefe.

—Alexis, ¿Algún problema?

—Flash te busca. Sesión de fotos.

—¿Dónde?

—Hot Zone.

Helen escuchó sorprendida la conversación telegráfica, sospechando que surgía del hecho de que se conocían muy bien.

Luke miró a Helen.

—Te presento a mi asistente, Alexis Stark. Nos preparó la noche de ayer.

—Una cena fantástica —intervino antes de que él pudiera insinuar algo más—.

Gracias.

—Mmm. Lo que el jefe quiere, lo obtiene.

Declaración que temía que fuera demasiado verdadera.

—Me llama el deber —anunció él, dirigiéndose hacia la puerta.

—No permitas que me interponga en la oportunidad de promocionarte.

—Sé que no hablas en serio. Nos vemos luego —prometió.

—¿Qué tal es el café aquí? —le preguntó Alexis.

—De primera —al abrir la puerta, se despidió de Helen con el pulgar hacia arriba.

Ésta notó el modo en que la joven miraba con añoranza el camino que había seguido su jefe…era evidente que la tenía cautivada.

—Enseguida voy, Luke. —indicó—. Necesito una dosis de cafeína.

—¿Qué puedo servirte? —preguntó Kate al situarse detrás del mostrador.

—Un café con leche —repuso Alexis.

Helen notó que era lo mismo que había pedido Luke. Decidida a sumergirse en el trabajo hasta que se iniciara el ajetreo del almuerzo, se sentó ante un ordenador y abrió la página web en la que había estado trabajando últimamente.

—Mmm, nos hemos quedado sin leche aquí —oyó que decía Kate—. Un momento, iré a buscar un cartón atrás.

Se obligó a concentrarse en el trabajo y sólo alzó la vista un momento cuando se abrió la puerta y vio entrar a unas adolescentes. Luego comenzó a probar diferentes fuentes de letras para el menú del Muscle Beach Juice Bar.

—Enseguida estoy contigo —oyó que decía Kate.

Miró hacia atrás y vio a una pelirroja con Alexis en la barra y se dio cuenta de que había estado tan enfrascada durante un rato, que no había oído entrar a la segunda mujer. Y no era precisamente una mujer a la que se pudiera pasar por alto con su cabello como fuego, vestido ceñido y tacones de aguja.

En voz baja le decía algo a la ayudante de Luke.

Algo que no gustaba nada a Alexis. Helen se preguntó si sería la famosa Flash Gordon, a quien tenía que agradecer la vergüenza pasada la noche anterior.

Pero antes de que pudiera llegar a averiguarlo, Alexis recogió su café, pasó delante de la pelirroja y se marchó. En apariencia irritada también, la otra se marchó del local como perseguida por todos los diablos.

Se preguntó sobre qué habría tratado la conversación intensa que habían mantenido.

Aunque intentó volver a trabajar en el menú, ya no pudo. Cada vez que contemplaba un cuerpo masculino de la publicidad del gimnasio, pensaba en Luke.

Además, el negocio comenzaba a llenarse.

Veinte minutos más tarde, Kate y ella, en compañía de una de las ayudantes a tiempo parcial, estaban rodeadas de clientes.

De pronto, el sonido de un portazo atravesó la conversación de los clientes, igual que la voz alta de Laura.

—¡Vamos, cariño, nos largamos de aquí ahora mismo! —tiraba de su hija de los aseos hacia la salida.

—¿Sucede algo? —preguntó Helen.

—Desde luego que sucede algo, ¡y no pienso volver! No pienso dejar que mi hija se relacione con drogadictos.

—No entiendo. ¿Qué ha pasado?

—¡Mira en los aseos! —exclamó antes de sacar a Jenny por la puerta.

Helen se dirigió con presteza a los aseos femeninos pero no vio nada. Ni agujas, ni bolsas, ni pastillas. Olfateó el aire, pero todo olía al desodorante de ambiente que había discretamente en una pared.

Entonces las vio, tres rayas blancas extendidas en la mesa pequeña que había entre el lavabo y el retrete. Sintió un nudo en el estómago y pensó en tirar lo que sin duda debía de ser cocaína. Pero eso sería eliminar pruebas. Sin saber qué hacer, recogió una bolsa de plástico con cierre de la cocina y metió el polvo en su interior.

Luego, después de guardársela en el bolsillo, regresó al local.

—¿Qué pasa? —inquirió Kate.

Helen se encogió de hombros.

—Luego te lo contaré —y regresó a atender a los clientes.

¿Era su imaginación o había menos de los que debía haber a esa hora? ¿El anuncio de Laura habría echado a algunos?

Sam estaba con sus estudios y Tilda bebía una taza de café. Las adolescentes participaban en unos juegos en Internet y un hombre de negocios leía el informe de Valores en línea. Pero, por lo general, a esa hora todos los ordenadores estaban ocupados.

Rezando para que fuera una coincidencia, se concentró en los pedidos hasta que pasó la hora del almuerzo.

—Bueno, ¿me lo vas a contar o no? —inquirió Kate, obligándola a encarar el problema, lo quisiera o no.

—No hay nada que contar —al menos no hasta que tuviera un plan—. Mantén el fuerte, ¿quieres?

—Sí, claro.

Helen salió y rodeó la esquina. Se asomó al Desván de Annie, pero su amiga se hallaba ocupada con una clienta. De modo que fue hasta la puerta siguiente y subió hasta el estudio de Nick. Sabía que estaría allí, editando el trabajo para el Club Undercover.

—Hola —saludó él en cuanto Helen asomó la cabeza por la puerta.

—Tengo un problema y necesito tu opinión.

Entró y depositó la bolsa sobre la consola de edición y esperó que él terminara.

—¿Qué es? —preguntó al recoger la bolsa.

—Una de mis clientas dijo algo sobre drogadictos usando los aseos. Encontré esto extendido en rayas y ahora no sé qué hacer con ello.

Él ya había abierto la bolsa e introducido la nariz dentro. Retiró la cabeza y estornudó.

—¿Alguien dejé polvos de talco extendido en rayas?

—¿Talco?

—Huele.

Helen acercó la bolsa a la nariz. El olor era característico.

—Tienes razón. No lo entiendo.

Nick se encogió de hombros.

—O alguien hizo el tonto pensando que compraba cocaína o tiene un sentido del humor enfermo.

—Desde luego —tiró la bolsa a una papelera. En vez de estar enfadada, se sentía aliviada—. He de decirle a Laura que se equivocó, si vuelve alguna vez.

—¿Alguna idea de quién podría considerar esto divertido? Parece algo que haría un crío.

Helen se encogió de hombros.

—Estábamos muy ocupados. Podría haber sido cualquiera. Mmm, poco antes de que pasara, entraron dos chicas adolescentes.

—Eso podría explicarlo —convino Nick.

—Tienes otra teoría.

—No.

Sabía que sí.

—¿Cuál?

—Es raro que nada de esto sucediera antes…

—¿Antes de qué?

—Olvídalo.

—¿Antes de que Hot Zone fuera a abrir?

Recordó que Luke había estado un rato en los aseos masculinos, situados justo al lado de los femeninos.

—Luke no haría algo así —afirmó, preguntándose por qué salía presta a su defensa…

—No, claro que no.

—De todos modos, gracias —se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

Nick no pudo ocultar su sorpresa. Helen sabía que se debía a que, a pesar de que harían cualquier cosa la una por el otro, rara vez manifestaba su afecto. Por lo general, Nick intentaba torturarla verbalmente y a ella le encantaba replicarle.

—¿Te estás ablandando? —preguntó él.

—Ohhh, perdí la cabeza. No volverá a suceder, lo prometo. Será mejor que vuelva a la brigada del café.

—¿Ha tenido mucha resistencia de las comunidades en las que ya ha abierto locales? —preguntó Sam Bobeo.

El reportero de cara juvenil del diario local ametrallaba a Luke en el momento en que Flash entró y los vio. Con la mano llamó a su directora de relaciones públicas hacia la zona de los hidromasajes, donde se había detenido el recorrido que le había estado ofreciendo al periodista. Había estado preparado para una sesión de fotos, no para un tercer grado.

—Es comprensible que un negocio innovador haga que se alcen algunas cejas — reconoció Luke.

No quería entrar en una confrontación, menos cuando Helen había sido quien organizara las protestas. Quería mantener bien la relación con ella.

Pero Bobeo parecía decidido a condimentar su historia con algún conflicto.

—¿Hot Zone ha hecho algo más que alzar unas cejas…?

—En unas pocas personas que estarán contentas de que nos hayamos instalado aquí en cuanto nos pongamos en marcha —intervino Flash, suavizando la situación a su manera inimitable—.Tengo estadísticas del incremento de movimiento para muchos negocios locales en los vecindarios donde hemos abierto. Es inevitable un sano crecimiento económico, si tenemos en cuenta que traeremos a gente nueva a la zona. Si quiere echar un vistazo…

—Desde luego.

—Maravilloso, la oficina está arriba. ¿Puede esperarme en el vestíbulo? Me reuniré con usted en un minuto.

El periodista le hizo un gesto al fotógrafo Y los dos se dirigieron a la entrada.

—Has salvado el día —indicó Luke.

—Solo me hago indispensable —repuso, girando en redondo para seguir a los dos hombres.

Luke pensó que eso no lo había hecho nada mal. Quizá Hot Zone fuera su idea, pero no había llegado tan lejos solo.

Mucha gente había realizado infinidad de contribuciones a la leyenda de su visión, incluidos varios arquitectos y diseñadores con talento. Pero debía darle igual mérito a la mujer que no sólo había iniciado el boca a boca sobre Hot Zone, sino que lo había mantenido en marcha y creciendo.

Y la reputación de Flash como publicista de primera línea había crecido con el negocio, tanto que se preguntaba qué era lo que la mantenía trabajando para él. No es que no la recompensara bien por los servicios prestados. Pero ¿por qué no parar de ir de un sitio a otro cuando podía elegir el trabajo que más le apeteciera, por no hablar de la estabilidad? En una ocasión se lo había preguntado, y había afirmado que la razón era él. Que su visión representaba un desafío para ella.

Tenía verdadera lealtad en Flash Gordon.

«Y en Alexis Stark», pensó, incorporando a su asistente a los elementos de éxito cuando la vio ir hacia él. En ocasiones tendía a pasar por alto la contribución de la joven responsable, quizá porque no tenía un campo de acción específico. Pero también llevaba con él desde el principio y se ocupaba de un montón de cosas, desde encargarse de que llegara a tiempo a las citas de negocios hasta arreglarle asuntos personales, fuera lo que fuere necesario hacer, por lo general con buen humor.

Aunque esa tarde no se la veía nada contenta.

—¿Qué sucede?

—Iba a preguntarte lo mismo. ¿Hay algo que deba hacer para ti esta tarde?

¿Preparar otra reunión personal con la señorita Rhodes?

—Creo que de eso podré ocuparme yo.

—¿Así que vas a volver a verla? —preguntó Alexis tras un momento de silencio.

—Esta noche.

—Oh… bueno… si no me necesitas, ¿te importa que me marche temprano?

—No. Adelante —al notar que se la veía un poco pálida, inquirió—: ¿Va todo bien? —Alexis se encogió de hombros y retrocedió—. ¿Quieres hablar de ello?

—No creo que sirva para nada —repuso—. Nos vemos por la mañana, ¿de acuerdo?

—Perfecto.

«Probablemente sólo este cansada», se dijo, preguntándose si la hacía trabajar demasiado.

Pero antes de que pudiera analizarlo, los sillones de masaje captaron su atención y su mente siguió una trayectoria diferente.

Helen Rhodes. No había estado preparado para ella. Para la profundidad de la atracción que sentía.

Siempre había disfrutado de las mujeres, pero ésa las superaba a todas.

Invadía su sueño. Sus pensamientos, cuando debía estar concentrado en los detalles de última hora que requerían su atención.

Incluso en ese momento, veía ese cabello dorado revuelto. Clavaba la vista en el vacío y de pronto el espacio adquiría la profundidad esmeralda de esos ojos con un diminuto lunar en una esquina. Y como se dejara llevar, podía sentir el cuerpo hermoso pegado con fuerza al suyo.

Le resultaba difícil concentrarse cuando esa mujer le hacía experimentar una erección casi constante.

Problema que esperaba que se resolviera esa misma noche.

Capítulo 5

—Recuerda, cualquier referencia a los negocios hará que ésta sea una no-cita, lo que significará que comienza la cuenta —le recordó Luke a Helen cuando les sirvieron la segunda ronda de margaritas.

Bebían unas copas en el restaurante que había en lo alto de North Avenue Beach, un edificio que parecía un transatlántico, salvo que en la planta baja tenía vestuarios, alquiler de bicicletas y un puesto de prensa. En la playa, aún tenían lugar unos partidos de voleibol, a pesar del crepúsculo.

Las olas rompían sobre la arena y el perfil de la ciudad parpadeaba bajo el sol poniente, dejando el cielo veteado de rosa y naranja. El entorno romántico cancelaba la preocupación que le había despertado el fraude de la escena de la droga… y se convenció de que no era el estilo de Luke. A pesar de su determinación de proteger sus intereses comerciales, estaba pasando una tarde agradable, —Entonces, si no podemos hablar de negocios, ¿de qué hablamos? —preguntó —.¿De la vista?

—Magnífica.

—¿Del tiempo?

—Agradable, teniendo en cuenta que estamos en agosto.

Ciertamente, una ligera brisa hacía remolinear la falda de seda alrededor de sus piernas, bajando la temperatura a un nivel confortable.

—¿Las bebidas?

—Ricas.

—No estarás ansiosa por hacerlo, ¿verdad? —quiso saber él.

—¿Hacer qué?

—Que sea una no-cita.

—Claro que no —repuso, aceptando el desafío en la voz de él. Aunque para ella no era una cita, sentía mejor predispuesta hacia Luke, anhelando algo que no debería querer. Sin duda los margaritas le estaban obnubilando el cerebro—. Sólo intentaba establecer las reglas —bebió otro sorbo y depositó la copa en la mesa.

—Creía que ya lo habías hecho con tu filosofía de citas de «tres strikes y fuera».

¿O tiene algo más?

Quizá puedas iluminarme. Bajo ningún punto de vista pensaba explayarse.

Esa noche, no iba a llegar a ninguna fase amorosa con él. Lo único que buscaba era información.

Pero al mirarlo frente a ella, relajado, con los dos botones superiores de la camisa abiertos y la brisa agitándole el pelo, deseó que las cosas fueran diferentes.

Deseó haberlo conocido en alguna fiesta o en el supermercado. Que no tuviera ningún interés en algo que pudiera considerarse competencia.

—¿Por qué no me iluminas tú? —sugirió—. ¿De dónde eres?

—Florida, Wyoming, Maryland, California, Louisiana, Nuevo México, Texas, Mississippi, Nueva jersey, Alaska, Carolina del Sur, Alabama. Elige una.

—Vaya, creo que nunca he conocido a alguien que se moviera tanto.

—Mi padre era un militar de carrera. Fuerzas Aéreas.

—Tuvo que ser duro para ti. Recuerdo que yo odiaba trasladarme, aunque en ambas ocasiones fue a un sitio más bonito que el anterior, pero al menos he vivido aquí en Chicago toda la vida.

Luke se encogió de hombros.

—Eres afortunada de que tu padre tuviera un trabajo fijo en una ciudad.

—Mi padre no… mi madre.

—Oh, lo siento. El divorcio también puede ser duro para un hijo.

Le cubrió la mano con la suya y le provocó una descarga por todo el brazo.

—Mmm —murmuró de forma evasiva, reacia a corregirlo. El calor pasó del hombro al cuello y sintió que se derretía. Liberó la mano y bebió un buen trago.

—De hecho, mi madre murió cuando yo era niño —comentó Luke.

Helen trago saliva y sintió una oleada de simpatía por él. O quizá empatía, ya que sabía lo que era tener solo a uno de los padres en la vida.

—¿Y tu padre nunca te dio una madrastra?

—Sí. En realidad, tres. Terminaba por sentirse solo y se casaba con precipitación, sin proporcionarle a la mujer una noción verdadera de lo que iba a ser la vida en las Fuerzas Aéreas. O quizá lo hacía pero no lo creían. ¿Quién sabe? De todos modos, ninguno de esos matrimonios duraba más de un par de años. Pero ahora está jubilado y ha conocido a una viuda del Ejército que lo mantiene a raya.

Qué irónico. Ella tenía una madre que nunca se había casado y él un padre que se había casado demasiado a menudo.

De algún modo, eso hacía que se sintiera más conectada con Luke, algo que debería haber sido más perturbador. No se suponía que debiera conectar, sino descubrir un modo de sobrevivir en aguas infestadas de tiburones.

Pero si Luke era un tiburón, debía reconocer que era uno muy sutil y atractivo.

—¿Hermanos? —preguntó Helen.

—Una hermanastra veinte años más joven. Apenas conozco a Peggy. Sólo la he visto un par de veces. Su madre volvió a casarse y tuvo dos hijos mas, de modo que no me necesita.

Pensando en sus propios hermanastros, ella dijo: —Eso no lo sabes. ¿Has intentado mantener una relación con ella?

—Las relaciones no son mi fuerte.

No le extrañaba. La vida que había llevado había carecido de la estabilidad que necesitaba un niño, la estabilidad que su madre había tenido la precaución de brindarle. Seguro que cada vez que había hecho amigos, había tenido que dejarlos atrás de camino a la siguiente base de las Fuerzas Aéreas.

Quizá por eso había elegido un negocio en el que no tuviera y que quedarse en un solo lugar. Al parecer, continuaba con la tradición de no intimar demasiado tiempo con nadie.

Bueno, eso encajaba a la perfección con sus planes.

Un momento. ¿Planes? ¿Es que estaba borracha? Debía de estarlo, porque la idea de cubrir las tres bases en las tres citas con Luke DeVries de pronto le pareció muy atractiva.

«¿Por qué rio? ¿Qué mal puede hacer?», quiso saber una voz en su cerebro.

«Quieres hacerlo… sabes que sí».

—¿Tu madre aún vive en Chicago? —preguntó Luke.

—Sí. De hecho, allí —señaló un enorme complejo de apartamentos que se elevaba sobre Lake Shore Drive.

—Una vista magnífica.

—Nada que ver con la casa en la que creció. Solo dispone de un dormitorio pequeño, pero le encanta la vista del lago y vivir en la ciudad propiamente dicha. No necesita coche. Puede ir andando al trabajo. Es la jefa de compras de unos grandes almacenes.

La expresión de Luke era rara, como si la reevaluara.

—¿Tienes hermanos? —le preguntó.

—Un hermanastro y una hermanastra. Hijos de mi padre. No quieren ninguna relación conmigo. Y sí, estoy segura de eso. Ni siquiera reconocen mi existencia.

—Eso tiene que ser duro —frunció el ceño.

—Ya ni siquiera pienso en ello —mintió, terminándose el segundo margarita.

—No me lo creo. Sospecho que te molesta mucho.

—Tienes razón —convino—. De acuerdo, tienes razón. Mi propio padre jamás me quiso, ¿por qué habrían de hacerlo ellos?

—Porque eres inteligente, trabajadora y una mujer muy simpática que cualquiera debería estar orgulloso de conocer.

Helen lo achacó a su estado inducido por el tequila, pero algo en su interior se ablandó y de repente deseó acercarse a Luke. Quiso que fuera una cita de verdad.

Una vez que lo había conocido personalmente, no quería pensar que era un tiburón que empleaba tácticas oscuras para eliminar a la competencia.

Además, no tenía sentido. El negocio era un concepto tan innovador, que tendría éxito o fracasaría por sus propios méritos, sin importar la competencia. Con la esperanza de que Kate hubiera tenido razón, de que todos los negocios tuvieran problemas, decidió lanzarse al ruedo.

Tomados de la mano, paseaban por el pasaje que bordeaba la playa. La noche era fresca, el lago tentador y el pasaje peligroso para cualquiera que no fuera en bicicleta o patines, incluso tan tarde.

—Quitémonos los zapatos y atravesemos la arena antes de que uno de los dos termine con una bici encima —sugirió él.

—De acuerdo.

Salió del pasaje y se quitó las sandalias en un segundo. Él tardó un poco más en alcanzarla. Volvió a tomarla de la mano.

—Eres inesperadamente tolerante —apuntó él.

—Es el tequila.

—Mmm. Has comido como por dos personas. Estás sobria… te apuesto cualquier cosa que podrías caminar en línea recta.

En vez de ofrecer otra excusa, simplemente le sonrió y Luke sintió que un puño le atenazaba el pecho.

Caminaron en silencio hasta que de repente Helen se detuvo y alzó la cara hacia la brisa. El pelo se apartó de su cara, igual que los pliegues de la falda, que ondearon detrás de ella, revelando unas piernas largas y espléndidas. Luke se apartó para poder observar mejor. La luna la bañaba de la cabeza a los pies con una tonalidad plateada y le recordó a una diosa.

La música salía de una radio cercana, cuyos dueños estaban tendidos en una manta, besándose con ardor. Al ver que las caderas de Helen se contoneaban al son de la música, Luke pensó que ese ritmo latino tenía algo… la tomó por la muñeca, la hizo girar y la envolvió con los brazos, haciendo que soltara las sandalias.

—¿Qué? —jadeó ella.

El soltó los zapatos junto a los de Helen.

—Bailemos —la acercó aún más y giró las caderas contra las de ella en una rumba lenta y sensual.

«Nada de sexo», le había dicho antes, cuando la invitó a salir.

Sin duda no había hablado en serio, no después del orgasmo espectacular que le había provocado la noche anterior. Quizá solo quería dar a entender que no deseaba ir más lejos. Por el momento, aceptaba eso.

De hecho, bien podían estar practicando el sexo en ese momento, porque el movimiento que realizaban era tan erótico como cualquier acto amoroso. Su erección adquirió proporciones escandalosas. En lo único en lo que podía pensar era en enterrarse dentro de esa mujer, sentir esas piernas rodearle la espalda y sujetarlo mientras la empujaba al clímax.

Y entonces la música murió, sustituida por una publicidad en español, y la atmósfera se quebró.

Helen retrocedió, saliendo del círculo de sus brazos, el rostro iluminado por la luna sumido en una expresión soñadora, y Luke deseó tomarla allí mismo.

—Vamos a mojarnos los pies —ella recogió las sandalias y se dirigió al agua.

Luke la siguió a un paso más lento.

Helen sostenía los pliegues de la falda por encima de las rodillas al entrar en el agua.

—¡Brrr, esta falda!

—El agua fría me vendría bien en otra parte del cuerpo, aparte de los pies — musito—. ¡Es una pena que no trajera un bañador!

—Podrías nadar desnudo.

—Lo haré si tú lo haces.

—¿Para que me arresten por exhibición indecente? No es mi estilo.

Pero una vez que entró en su mente, la imagen no quiso desvanecerse. La diosa Helena desnuda en las aguas, con las olas rompiendo en torno a los muslos, los pezones de esos pechos plenos y exuberantes contraído por el frío. Imaginó que la adentraba en el lago, donde pudiera calentarla con su propio cuerpo…

Chapoteó junto a ella y dejó que lo llevara de vuelta hasta el aparcamiento. Se detuvieron en el paseo para quitarse la arena de los pies y calzarse.

—¿Tu casa o la mía? —preguntó él.

—Creo que la mía es más segura.

—¿Y eso?

—La tuya es demasiado seductora.

—Justo el efecto que buscaba.

—Pues lo conseguiste —convino Helen, mirando alrededor—, aunque no olvides lo que dije esta mañana.

—Recuerdo cada una de tus palabras, cariño: «Nada de sexo.— ¡Ja!»—. Pero después de lo de anoche, no entiendo por qué.

—Lo de anoche fue una aberración —indicó, consternada consigo misma.

—¿Quieres decir que jamás habías hecho esas cosas?

—¡Claro que sí! Pero no tan pronto. Ni siquiera te conozco. Mmm, con respecto a mi regla de tres citas…

—¿Vas a cancelarla? —preguntó esperanzado.

—Iba a explicártela.

—Creía que era bastante sencilla.

—Lo es. La primera cita, besos… la segunda, caricias…

Entonces lo comprendió. La tercera, el gran premio. Eso significaba que nunca se acostaba con un hombre más de una vez, algo que no conseguía comprender, porque era obvio que no sería suficiente con tenerla una vez.

—La primera cita, besos —repitió él despacio— ¿Es hasta dónde llegas en la primera cita?

—A mí me funciona.

—Muy bien —ya encontraría un modo de que los besos también le funcionaran a él—.Vámonos.

Helen se volvió para dirigirse hacia el coche, pero él la tomó por la muñeca y la hizo girar hasta tenerla cara a cara. Antes de que pudiera formular la pregunta que veía en sus ojos; posó los labios sobre su boca. El modo en que contuvo el aliento le agradó y estaba a punto de volver a besarla cuando alguien gritó: —¡Eh, apartaos!

Al retirarla de la trayectoria del ciclista, la pegó a él.

Notó que no intentó separarse. La respiración se le oyó más profunda y los latidos se le desbocaron… pudo sentirlo a través del contacto con ella. La soltó y la tomó de la mano.

—Vamos.

Enfilaron hacia el aparcamiento.

Minutos más tarde se detenía ante el todoterreno. Luke le abrió la puerta y volvieron a besarse.

Hizo que fuera un beso algo dulce y esperó que las rodillas de ella se aflojaran.

Él mismo tuvo que aferrarse al vehículo para equilibrarse. Como no se le ocurriera algo que modificara la dinámica de la cita, iba a tener otra noche húmeda.

Cuando se separó, vio que Helen lo miraba sorprendida y que le costaba respirar. Se dijo que esa era una buena señal. En cuanto dejaron el aparcamiento atrás, Luke pidió:

—Define «beso».

—No creo que necesites ninguna ayuda en esa dirección. Ya sabes, eso que haces con la boca.

—¿Eso es? —llevó la palma de la mano de ella hacia su cara—. ¿Sólo puedo usar los labios? —le besó la parte interior de la muñeca—. Quiero tener bien claros los parámetros.

—Bueno… labios y partes asociadas con ellos.

—De acuerdo, labios, dientes y lengua —le chupó la punta de un dedo y luego lo mordió levemente—. ¿Nada de manos?

—En ninguna parte íntima.

—¿Y eso es todo?

—Te dije que mis normas para las citas eran sencillas —rió—. No dejó de mantener unas conversaciones muy extrañas contigo. ¿A qué se debe?

—Te gusto. Y quieres olvidarte de las normas, por lo que esperas que yo te convenza de descartarlas. ¿Tengo razón o tengo razón?

Helen volvió a reír, pero Luke no pasó por alto la leve inquietud que le indicó que había dado en el blanco.

¿Dónde diablos se encontraban? Ya había comprobado que no en Hot Zone…

por eso esperaba prácticamente en el patio delantero de Helen.

Al ver que se acercaba un vehículo, se metió en unos matorrales vecinos. Un todoterreno… Dos personas en el asiento delantero… ¡Bingo!

Luke aparcó, ayudó a Helen a bajar y se tomaron su tiempo en ir hacia la casa.

¡A cada rato se detenía para besar a la zorra!

Se preguntó cuándo la besaría a ella de esa manera.

«Lo hará», susurró una vocecilla en su cabeza.

«Falta poco. Le demostrarás que eres mejor mujer…la pareja perfecta para él».

Pero, mientras tanto, debería soportar otra de sus aventuras rápidas.

Ya estaban en el porche, besándose otra vez. Entonces Helen sacó las llaves y abrió la puerta. Giró hacia Luke y empezó a decir algo, pero él volvió a besarla y la empujó por la entrada.

La puerta se cerró a sus espaldas.

Experimentó un nudo en el estómago.

No quería saber nada, así que no entendía para qué había ido allí. ¿Acaso sólo para torturarse? Pero él nunca había salido con su principal competidora…

Salió de entre los matorrales y se marchó calle abajo. Tenía cosas más importantes que hacer. Planes que trazar. Negocios que destruir.

El negocio de Helen.

En esa ocasión, lo disfrutaría como nunca antes lo había hecho.

En esa ocasión, sería algo personal.

Luke le dio besos por la extensión del cuello y se acercó peligrosamente a los pechos. Los pezones se le endurecieron y lo tenía lo bastante cerca como para que los viera apuntar hacia él a través del top de seda.

—¿Qué… qué haces? —jadeó, apoyando todo su peso contra el respaldo del sofá.

—Besarte.

—Has errado el blanco. Tengo la boca un poco más arriba.

—Mmm. Solo sigo las reglas que tú misma has establecido. No has dicho nada sobre dónde podía besarte.

La lengua descendió más por el valle de sus senos. Todo el cuerpo se le contrajo en anticipación de algo que no iba a suceder. Cerró los dedos sobre el respaldo del sofá.

—¡Estás siendo demasiado literal!

—Me uno al espíritu de la norma —murmuró mientras continuaba bajando con los labios sobre su torso. Al llegar bajo el top, lo apartó.

Ella pensó en protestar. Él le besó la piel suave del vientre, ella abrió la boca para decirle que parara. La lengua de él encontró su ombligo. De la boca de Helen sólo salió un gemido suave. Pasó los dientes sobre la piel por el borde de la cintura de la falda. La sensación descendió como un relámpago y de pronto Helen sintió que sus piernas eran de goma. Agradeció estar apoyada sobre un mueble sólido.

Cerró los ojos y pensó en dejarse llevar aunque solo fuera durante un momento fugaz. Sintió las manos de Luke acariciarle los tobillos, y luego subir por el costado de las pantorrillas.

Disfrutando del placer que le proporcionaba, se dio cuenta de que descendía dándole besos por los pliegues de seda de la falda. Estaba tan encendida, que apenas podía soportarlo.

—Mmm, ¿Luke?

—¿Mmm?

Emitió el sonido con la boca encima de su hueso pélvico y vibró justo hasta su centro. En ese momento tenía las manos sobre sus muslos, acariciándole la piel mientras introducía los dedos entre sus piernas y se las separaba.

Abrió los ojos para verlo de rodillas ante ella y supo lo que iba a hacer. Debería protestar, decirle que llevaba la creatividad demasiado lejos.

Pero lo único que hizo fue agarrar el respaldo del sofá con más fuerza, abrir las piernas más y decir:

—Sí, sí, bésame ahí.

Él le apartó la falda y la besó tal como le había pedido, rozándole el núcleo con los labios, apartándole el tanga con los dientes, introduciendo la lengua en los pliegues cremosos que quedaron expuestos ante él. Incapaz de contenerse, lo animó meciéndose contra su boca. Luke la alzó y abrió aún más. Luego su boca la cubrió y bebió de ella como un hombre sediento que acabara de encontrar un oasis en medio del desierto.

La parte del cuerpo que le besaba se inflamó y palpitó y anheló algo que estaba más allá de su alcance.

Y cuando creía que ya no podría soportarlo ni un segundo más, la boca volvió a subir por su vientre y por el valle entre sus pechos. Los labios siguieron la extensión de su cuello y probaron la línea de su mandíbula antes de posarse en su boca.

Probándose a sí misma en Luke, estuvo lista para cualquier cosa, pero él quebró el beso y retrocedió.

—Buenas noches —susurró.

Aturdida, creyó haber oído mal.

—¿Qué?

Él le dio un beso fugaz.

—He dicho… buenas noches.

¿Iba a marcharse? ¿En ese momento? Su cuerpo protestó. Se quedó muda.

Luke comenzó a alejarse.

—¡Espera!

Fue el turno de él de quedarse mudo. La miró con las cejas enarcadas en pregunta silenciosa.

Helen no quería parecer demasiado fácil, no quería quebrar sus propias normas.

Pero tampoco quería que se marcharan, no quería que esa experiencia increíble llegara a su fin, aún no.

—Básicamente, tú has dado todos los besos —señaló.

Los labios de él se curvaron en una sonrisa que le llegó al fondo de su ser.

—¿Qué sugieres?

—Es necesaria cierta reciprocidad.

—Es lo justo —convino.

Ella se acercó y la sonrisa de Luke se borró de su cara. La tensión emanó de él cuando las bocas se encontraron en un beso profundo, hambriento y abrasador.

Al separarse, jadeantes, con las frentes pegadas, Helen le mordisqueó el labio inferior. Luke gruñó pero no se apartó, de modo que le pasó los dientes por la mandíbula, en dirección a la oreja. Probó el lóbulo y lo mordisqueó antes de introducirle la lengua.

Luke le acercó las caderas para que pudiera sentir la extensión y poderío de su erección contra el vientre. Ella le besó el costado del cuello, y luego le mordió la piel suave donde se juntaba con el hombro. La erección se agitó y Helen sintió que el calor se le acumulaba entre los muslos.

Lo quería dentro de ella, empapado y lubricado con sus jugos. Pudo imaginarlo mientras lo besaba y bajaba por el cuerpo, tal como había hecho él.

Utilizó los dientes para bajarle la cremallera, las manos para soltarle el botón de la cintura. Necesitó de todas sus fuerzas para no tocarlo.

Los finos calzoncillos de seda no pudieron ocultar la reacción que le provocaba.

Pasó los labios por la extensión del bulto y lo sintió moverse. Con el deseo de ofrecerle un placer similar al recibido por él, lo trabajó con los labios, los dientes y la lengua hasta que casi tuvo la certeza de que iba a eyacular.

Entonces se levantó, deslizando con sensualidad el cuerpo por el suyo, lo besó en la boca y murmuró:

—Buenas noches —volvió a abotonarle los pantalones.

—¿Ya está? —graznó él.

—Es lo justo —repuso ella, repitiendo sus palabras.

Luke asintió y se subió la cremallera de los pantalones mientras se dirigía a la puerta.

—Te veré en tus sueños, encanto —musitó con voz tensa.

—Lo mismo digo —volvió a besarlo y le abrió la puerta.

Él le devolvió el gesto fugaz antes de salir a la noche.

Helen cerró a su espalda y se apoyó contra la madera, pensando que, con o sin orgasmo, había sido el mejor sexo que había experimentado en la vida.

Capítulo 6

—Aguarda un momento, ¿la de anoche no fue la cita número dos? —preguntó Annie después de que Helen le contara la velada que había pasado con Luke.

Aunque no le contó todo, solo las partes de la cena y de la playa.

—Así me habría gustado considerarlo a mí, pero Luke no estuvo de acuerdo.

Como la primera vez hablamos de negocios, dijo que no contaba como una cita.

Nick se olvidó de navegar por Internet y giró la silla.

—¿Desde cuándo es él quien establece tus normas? —la miró boquiabierto—.

Oh, oh, Luke DeVries te gusta.

—Desde luego que me gusta, si no, no habría salido con él en primer lugar.

—No, no me refiero a ese tipo de atracción. Quiero, decir que te gusta con «G»

mayúscula, que implica deseo… enamorarse…

—Tiene sus…mmm… encantos… pero no te precipites —cortó, con la esperanza de que Nick olvidara el tema.

No tuvo suerte.

Con expresión complacida, intercambió una mirada con Annie.

—Bueno, ¿qué te parece? Nuestra Helen finalmente ha caído. Ya era hora, ¿no crees?

—¡Aquí no ha caído nadie!

Pero Annie soslayó la objeción.

—Quizá deberíamos dar una fiesta de despedida para las normas en honor de Luke.

—Yo no iría tan lejos —protestó, lamentando no haber cambiado de tema cuando Annie le pidió detalles.

—¿Y hasta donde irías? —preguntó su amiga.

—¿Hasta dónde fuiste anoche? —quiso saber Nick, con expresión de buitre concentrado en un alimento apetitoso.

Helen sintió que se le enrojecían las mejillas.

—Sigo mis propias normas, gracias —fingió sentir interés por los posos del café.

—Si siguieras tus propias normas, entonces la de anoche debería ser la segunda cita —insistió Annie.

—Bueno, pues no lo fue, pero no saques conclusiones equivocadas.

Nick acercó la silla y bajó la voz, como si no quisiera que lo oyeran los clientes diseminados por el local.

—¿De modo que no hiciste más que darle un beso de despedida?

¿Por qué demonios le había explicado alguna vez sus normas a Nick?

—Mmm, prácticamente —jamás podía mentirle a sus amigos.

—¿«Prácticamente» lo besaste?

—Esa es mi historia y no me moveré de ahí —antes de que pudieran hostigarla para sonsacarle más datos íntimos, añadió—¿Es que no tenéis que trabajar?

Annie miró el reloj y se levantó a toda velocidad.

—¡Sí! Gloria llega tarde hoy.

—Espera un momento —pidió Nick—. El viernes por la noche voy a realizar un preestreno de mi nuevo vídeo en el Club Undercover. Pensé que quizá podríamos ir todos juntos.

—Claro —corroboró Annie.

—Suena a buen plan —añadió Helen.

Annie le dio un beso a Helen.

—Cruzaré los dedos en lo referente a Luke.

—No es necesario.

Pero Annie ya se había ido. Y Nick estaba allí de pie, sonriéndole. Disfrutaba con la incomodidad de que le generaba, de eso no le cabía duda. Casi podía oír como desarrollaba sus estrategias en la mente.

—No.

Solo consiguió que sonriera aún más.

—Helen —llamó Kate del otro lado del mostrador—. Necesito tu ayuda con un problema.

Justo a tiempo, pensó.

—Voy.

—Luego —dijo Nick, yendo hacia la puerta.

No si ella podía evitarlo. Aliviada por el respiro, rodeó el mostrador.

—¿Qué sucede, Kate?

—Algo con la cafetera del expreso.

—¿Qué hace?

—Ahí radica el problema. Nada.

Helen comprobó el aparato. Kate tenía razón. Nada.

De pronto sintió calor y se dio cuenta de que no era por el sonrojo.

—Da la impresión de que tampoco funciona el aire acondicionado —aunque se activaba y apagaba para mantener una temperatura constante, le dio mala espina.

Dos semanas antes ya habían tenido problemas eléctricos. Y encima eso…—. Podría ser el circuito principal. Iré a comprobar el cajetín.

Pero comprendió que no podía ser eso. Las luces seguían encendidas y los ordenadores funcionaban. Fue a la habitación de atrás, donde una puerta daba a un pasillo corto. Los interruptores automáticos, uno para cada planta, se hallaban situados en el armario de la limpieza.

Alguna sobrecarga de energía había hecho saltar uno de los interruptores. Con un suspiro de alivio, volvió a activarlo. Pero el alivio fue efímero. Al regresar al local, le dijo a Kate que encendiera la máquina del expreso, pero no pasó nada.

—Lo siento, Helen, pero no funciona.

Sin embargo, en ese momento el aire acondicionado eligió encenderse.

—No lo entiendo, esta máquina no tiene ni un uno año de uso. ¿Cómo puede haberse estropeado?

Kate se encogió de hombros.

—Las cosas se estropean. Como dice mi madre, ya no fabrican los aparatos como antes.

Si sólo fuera por eso… Si en el lapso de unas pocas semanas no le hubieran acontecido una serie de cosas negativas, incluyendo la «broma» del talco…

Por el momento, decidió desterrar su paranoia.

—De acuerdo, iré a llamar al servicio técnico.

Pero su suerte siguió siendo mala. No había nadie disponible para ese mismo día. ¿Qué iba a hacer? Ya casi tenían encima la hora de la comida.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Kate—. ¿Cerrar por el día?

—¡No! —si alguien quería estropearle el negocio, no iba a darle esa satisfacción.

Pero no podía ser Luke. Él jamás le sabotearía el negocio—. Supongo que vamos a tener que servir café normal con una sonrisa y esperar no perder más clientes — pensó en algún modo de compensar las decepciones—. Café gratis.

—¿Gratis? —repitió Kate.

—Exacto. Prepararemos carteles disculpándonos por la falta temporal de cafés especiales. Ofrecer una taza de normal o descafeinado gratis satisfará a la mayoría de los clientes.

Kate parecía tan triste como ella. Miró la máquina de café y movió la cabeza.

Helen trató de desterrar la sensación de ruina.

El técnico se presentaría al día siguiente. Pero ¿y si no tenía el repuesto necesario? Eso podría significar otro día. ¿Y si tenía que encargarlo? Eso podría significar el desastre.

Se sentó ante uno de los ordenadores y realizó un anuncio en el que ofrecía café gratis.

¿Y si iba a comprar otra máquina… más pequeña y barata? El monstruo que le ocupaba casi todo el mostrador le había costado seis mil dólares. No, otra máquina quedaba descartada. Quizá pudiera alquilar una.

Cuando los clientes del mediodía empezaron a entrar, había colocado los carteles en lugares estratégicos. Las cosas marcharon bien, con algunos de los clientes expresando simpatía por la situación que atravesaba y animándola por su generosidad.

Y en pleno ajetreo de comidas, entro una pelirroja familiar y no muy bienvenida.

—¿Qué? ¿Que no hay expreso? —Flash Gordon enarcó sus cejas perfectas y habló con voz lo bastante alta como para que la oyeran en todo el local—. No puedo creer que este lugar no disponga de un sistema de emergencia. Esto jamás sucedería en Hot Zone.

Mordiéndose la lengua para no replicarle delante de los clientes, Helen trató de fingir que la situación no la molestaba.

—Es una suerte que tengamos clientes leales que comprenden que algo puede salir mal en el mejor de los negocios —esbozó su sonrisa más conquistadora—. ¿Qué te puedo servir? ¿Un descafeinado? —quizá eso le bajara un poco los humos.

—No, gracias —repuso Flash—. Si no puedo conseguir lo que quiero… prefiero irme a otra parte. A un lugar más… serio.

Con esas palabras, la empleada de Luke se marchó del local. Por desgracia, varios clientes la siguieron.

Helen intentó quitarse de la cabeza a Flash Gordon, pero la oportuna aparición de la mujer en la hora punta permaneció como un nubarrón en su mente. Era como si la relaciones públicas tuviera un objetivo al aparecer. Y había parecido decepcionada por la forma original en que había elegido sobrellevar la crisis.

¿Acaso esperaba otro resultado?

¿Habría estado al corriente de lo sucedido?

De algún modo, lograron navegar por la hora de la comida sin que otro cliente planteara queja alguna.

Cuando el lugar quedo casi vacío y estaba a punto de derrumbarse, agotada la dosis de adrenalina, sonó la campanilla de la puerta. Giró para ver a Luke entrar y sostener la puerta para alguien a su espalda.

—Por aquí —indicó.

Un hombre con un mono manchado de pintura entró de espaldas. Con el ceño fruncido, rodeó el mostrador para ver qué sucedía en el momento en que lo seguía un segundo trabajador. Al ver lo que llevaban, se detuvo en seco.

—¿Qué está pasando?

Luke la miró y le dedicó una sonrisa lenta que despertó todas las mariposas que tenía en el estómago.

—Buenas tardes, cariño —saludó en voz baja y ronca—. He oído que necesitabas un rescate.

Luke colocó la máquina del expreso que había llevado y se cercioró de que funcionara a la perfección. Hot Zone tenía dos. Ésa era la más pequeña, la adicional que iba a usarse los fines de semana ajetreados en el puesto situado en el fondo de la antigua piscina.

Preparó dos cafés y le pasó uno a Helen, cuyos ojos verdes exhibían un aire de confusión.

—Eres mi héroe.

—Nuestro objetivo es complacer.

—Luke, es un acto de tanta generosidad.

—Y te cuesta creer que este ayudando a la competencia.

—Bueno…

—Te dije que confiaras en mí. En este vecindario hay espacio suficiente para nuestros dos locales.

Aparte de parecer aliviada, Helen también parecía exhausta. Y su día aún no había terminado.

—No te iría mal un descanso —indicó él. Miró alrededor. Por el momento, la cafetería estaba vacía—. ¿Por qué no salimos un rato? Un poco de aire fresco y sol te sentarán bien.

—No me importaría —reconoció—. Kate —llamó—. ¿Has visto adonde ha ido?

—le pregunto a Luke.

—No.

Al entrar por la puerta, sólo se había fijado en Helen. De hecho, sólo había pensado en ella desde la noche anterior.

En ese momento la veía desconcertada mientras iba hacia la entrada trasera.

—Deja que compruebe si está en la parte de atrás.

Lo fascinaba su modo de andar, la forma en que el cuerpo se movía con una sensualidad sin esfuerzo, como si estuviera segura de sí misma sin sentir la necesidad de demostrárselo a nadie.

Cuando desapareció de su vista, sintió como si la luz de la sala hubiera disminuido, aunque, desde luego, eso se debía a su imaginación.

Los trabajadores habían trasladado la máquina rota a un lado para que no molestara. El cable colgaba y el enchufe estaba en el suelo. Luke lo recogió con la intención de enroscarlo para que nadie tropezara con él. Y entonces el problema fue evidente.

—Kate esta en los aseos —anunció Helen al salir de la habitación de atrás con el bolso al hombro.

—Mira —alzó el enchufe—. Creo que he encontrado nuestro problema.

—¿Cual es?

—La clavija de la toma de tierra. No está. Doy por hecho que no lo sabías.

—No, claro que no.

—Lo único que necesitabas era una buena subida de tensión para que la máquina se sobrecargara.

—¿Qué clase de sobretensión? —preguntó.

—Si alguna otra cosa con mucha potencia se apagara, esta máquina recibiría lo más fuerte de esa energía adicional.

—Como un aire acondicionado que se apaga cuando el local estuviera fresco.

—Podría ser. Pero aún queda la cuestión de cómo sucedió esto —agitó el enchufe dañado.

—Ni idea. ¿Y quién sabe cuánto tiempo lleva así? El mes pasado tuve a media docena de chicos trabajando aquí. Quizá uno tuvo un accidente. O quizá fue la señora de la limpieza. Quienquiera que fuera es evidente que tuvo miedo de comentarlo. Éste no parece mi mes de la suerte —añadió con un gemido.

—Muy bien, ya estoy de vuelta —comentó Kate al situarse detrás del mostrador—. Ya podéis iros, que yo mantendré el fuerte.

—No tardaremos mucho —prometió Helen.

El día era caluroso pero no húmedo, de modo que se estaba bastante bien a la sombra. Luke sugirió un breve paseo hasta un restaurante con una terraza. Eso le dio la oportunidad de colocar un brazo sobre la cintura de Helen mientras cruzaban la calle. Su mano aterrizó en la parte de atrás del otro brazo y habría jurado que sentía que se le desbocaba el pulso.

—Te he echado de menos —musitó, aspirando su fragancia.

—¿Cuándo has tenido tiempo de hacerlo?

—Estuve despierto la mitad de la noche —se había torturado imaginando que estaría dispuesta a hacer en la próxima cita. Incluso pensar en ello en ese momento le producía una erección—. ¿Quieres decirme que tú no pensaste nada en mí?

—No he dicho eso.

—Bien.

—Cuando pensabas… ¿qué te pasaba por la mente?

—Como sería nuestra segunda cita. Que no es ésta. Esto forma parte de la naturaleza del rescate…

—Acerca de eso… ¿cómo lo supiste? ¿Tu maravillosa Flash se regodeó con el tema?

—¿Flash? No. Iba a verte cuando pasé junto a unos clientes tuyos que hablaban de ello, así que di media vuelta para ir a buscar una de mis cafeteras. No sabía que Flash se hubiera presentado en tu local.

—No solo hoy sino también ayer vino a buscar a tu asistente.

—¿Alexis?

—Sí, discutían por algo.

—No son muy amigas —explicó Luke—. Pero por lo general trabajan en una atmósfera de tolerancia. ¿Alguna idea de cuál era el problema?

Ella movió la cabeza.

—Estaba ante un ordenador. En cualquier caso, cuando hoy apareció Flash, se mostró… bueno, un poco quisquillosa por no poder tomar lo que fuera que quisiera.

—Un café especial.

—Mmm.

Habían llegado al restaurante y Luke no quería continuar con una conversación negativa, de modo que no le hizo más preguntas. Deseaba pasar un rato personal con Helen, que ella no pudiera contar como una cita.

Aún así, que Flash apareciera en el cybercafé justo cuando había una avería se quedó en un rincón de su cerebro.

—Pensé en dejar mi trabajo y huir con el cartero —anunció Christine Rhodes.

—Mmm —murmuró Helen, y luego asimiló lo que acababa de decir su madre.

Apagó la tele con el mando a distancia y miró a la mujer sentada en el otro extremo del sofá—. ¿Qué? ¿Hablas en serio? ¿Estás enamorada del cartero?

Su madre le ofreció una expresión exasperada.

—Sólo comprobaba si me escuchabas. Llevas toda la noche en tu propio mundo.

Habían compartido una cena china en el salón de su madre mientras veían una película de pago por visión, una vieja tradición de quedar una vez al mes que ambas habían disfrutado siempre. Por lo general. Pero esa noche, Helen tenía la mente en otra parte. Ni siquiera sabía cómo había terminado la película.

—Lo siento, mamá. No pretendía ser mala compañía.

—Pero sí preferirías estar en otra parte.

Con sensación de culpabilidad, se dio cuenta de que sus pensamientos habían estado centrados en Luke y en la tentación de una segunda cita. Pero como no quería herir los sentimientos de su madre, intentó esquivar el tema.

—Sabes que me encantan las noches que pasamos juntas.

Su madre la examinó con atención. Christine Rhodes, que apenas pasaba de los cincuenta y parecía diez años más joven, era el epítome de la mujer mayor atractiva, desde el pelo lacio y rubio hasta la figura voluptuosa. La mayoría de la gente que las veía juntas daba por hecho que eran hermanas en vez de madre e hija.

Sabía que era afortunada de haber heredado los estupendos genes de su madre.

—¿Cómo se llama? —preguntó Christine—.Y no me montes el número de la inocente. Mi instinto y esa expresión blanda que ponías cuando no sabías que te miraba me dicen que es un hombre quien tiene tu atención esta noche.

—Sin importar que yo lo quiera o no —reconoció con un suspiro.

—¿Es un hombre agradable?

—Encantador.

—¿Atractivo?

—Magnífico.

—¿Tiene trabajo?

—Es propietario de un negocio y un adicto al trabajo en potencia.

—Mmm, debería ser perfecto para ti —indicó Christine—. Sabes cómo se llama, ¿verdad?

—Luke DeVries.

—¿DeVries? —su madre se irguió en el extremo del sofá—. ¿El dueño de Hot Zone?

—El mismo —el mismo del que le había hablado a su madre con términos poco halagüeños.

Aunque eso había sido antes de conocerlo.

—Ooohhhh.

—Hace una semana —continuó Helen—, no deseaba otra cosa que echarlo de la ciudad… al menos del barrio. Y ahora, después de conocerlo y pasar algunos ratos con él… —volvió a suspirar—. Lo único que deseo…

—¿Es tenerlo en la cama?

—¡Mamá!

—¿O ya ha estado?

—¡Para! No es un tema del que tú y yo podamos, hablar.

—¿Por qué no? Hablamos de todo lo demás. Estoy segura de que a Annie le has contado todo sobre el tal Luke.

—De hecho, no —en esa ocasión, no daba la impresión de saber lo que hacía.

No se sentía en control de la situación… o de sus propios sentimientos—.Además, y aunque lo hubiera hecho, Annie es mi mejor amiga, mientras que tú eres mi madre, ¡por el amor del Cielo!

—Bueno, por lo último que sabía, eso no es un delito —dijo Christine. Se acercó a su única hija y la abrazó con gesto maternal—. ¿Crees que he olvidado lo que es ser joven? ¿O lo poderosa que puede ser la atracción sexual? No me descartes todavía, mi querida hija.

Helen hizo una mueca y se escoró más hacia su rincón del sofá.

—No vayamos por ahí —suplicó, preguntándose por qué no podía mantener la mente donde correspondía, en esa habitación y no en el dormitorio, durante unas horas.

—Creo que deberíamos haber ido hace bastante tiempo. Sabes que puedes contarme cualquier cosa —le aparto el pelo de la cara y añadió—: Siempre he tenido la sensación de que evitas intimar con un hombre.

—Mmm, eso no es exactamente cierto.

—De acuerdo, no hablo de sexo. Me refiero a la intimidad que te permite conocer lo que piensa un hombre… un hombre especial.

—No necesito esa clase de intimidad —insistió a pesar de que volvía a pensar en Luke.

—Mmm.

—Me va bien saliendo con muchos hombres. No necesito comprometerme sólo con uno.

—No hablo de comprometerte. Hablo de estar locamente enamorada de alguien que te corresponda de la misma manera. Alguien que te anteponga a sí mismo.

—Sí, claro. Como si estuvieran en fila, a la espera de que aparezca la mujer apropiada.

—Tienes miedo. Es natural. Pero como no te abras alguna vez…

Terminaría como su madre. Sola. Aunque no pensaba decirlo en voz alta. No heriría a la única persona que se había ocupado de ella toda su vida… que haría cualquier cosa por ella… que siempre la querría.

Se separé de los brazos de su madre y se puso de pie.

—Es la hora del postre. ¿Alguna preferencia?

—De nuez.

Helen puso los ojos en blanco y se dirigió a la cocina.

—No sé por qué me molesto en preguntar.

Aunque en el congelador había una gran variedad de sabores, su madre siempre elegía el mismo.

Ella, por otro lado, experimentaba con diversidad de sabores.

Y diversidad de hombres.

Esa noche le apetecía pasas al ron. Sacó dos recipientes del congelador, recogió un par de cucharas y servilletas y regresó al salón, donde le entregó el de nuez a su madre.

Desde la pubertad sabía lo parecidas que eran.

Los hombres zumbaban alrededor de las mujeres Rhodes para lo que pudieran conseguir… y luego las dejaban.

Volvió a sentarse en su rincón del sofá en silencio y se concentró en el helado.

Eran mujeres trofeo, las dos, madre e hija. Sufrían la maldición de su atractivo.

Podía ser que las dos estuvieran solas, pero así como su madre había vivido la vida con el corazón roto, abandonada por su padre para ir a casarse con otra, Helen elegía mantener el corazón intacto.

Era evidente que Luke se sentía atraído por ella.

La quería por el momento. Pero al final, sería como los demás y elegiría a alguien más apropiado, menos amenazador. Diablos, se iría a otra ciudad. Y pronto.

«Por ese motivo elijo mis hombres como elijo mis helados», pensó, llevándose la cuchara a la boca.

Capítulo 7

Luke pasó la mayor parte de la mañana enfrascado en detalles de último minuto para cerciorarse de que Hot Zone estaría listo para la inauguración del domingo. Y durante todo ese caos, no dejó de pensar en Helen. Hasta llegó a pensar que iba a volverse loco.

«Contrólate, DeVries», se dijo.

Tenía cosas más importantes en qué pensar que en el próximo encuentro con una mujer que parecía decidida a expulsarlo de su vida antes incluso de que pudiera entrar.

«¿Era por la atracción?», se preguntó al dejar el local rumbo a su cuartel general temporal, la suite de oficinas situada en la primera planta, para comprobar sus mensajes. «¿Helen se hace la dura para excitarme?».

Llegó a la oficina y comprobó en la zona de recepción varios recordatorios manuscritos sobre cosas que debía hacer. Por ese entonces, había empezado a imaginar cómo mordisqueaba el estómago de Helen, la parte interior de sus muslos…

La noche anterior habría hecho cualquier cosa por conseguir una segunda cita.

«La segunda cita… caricias». Y estaría más que dispuesto a alcanzar la base…

Lo estaba en ese momento.

Lo que le faltaba. Tenía una erección con la dureza, si no el tamaño, de un bate de béisbol.

La puerta de la oficina se abrió.

—Muy bien. Se ha evitado una crisis.

—Alexis. Y has vuelto muy pronto —dijo, agradecido de que los separara un escritorio.

—Me dijiste que fuera rápida.

—Así es. Y lo has conseguido, como siempre. ¿Qué haría alguna vez sin ti?

—Esperemos que nunca tengas que averiguarlo —indicó ella, recogiendo el portapapeles con la creciente lista de cosas por hacer —¿Problemas?

—Flash.

—¿Se ha metido en tu terreno?

—Siempre que le es posible. Una pensaría que ésta es su empresa, que ella es la mujer que hay detrás del hombre.

Luke se sintió desconcertado por el tono posesivo que había en la voz, por la manera en que enfatizó ella. Pero su ayudante no se explayó más. Con el ceño fruncido, miraba el portapapeles.

—Muy bien —musitó antes de dejar la lista e ir hacia la puerta—. Será mejor que me ponga manos a la obra o nunca estaremos listos.

Luke se quedó mirando el espacio que había ocupado Alexis. No había sido su imaginación. Se preguntó por qué no lo había notado antes.

Se quejaba de la actitud posesiva de Flash; sin embargo, ella estaba tan entregada a Hot Zone como su directora de relaciones públicas.

«La mujer que hay detrás del hombre».

¿Se consideraría Flash realmente de esa manera?

¿Y Alexis?

—Acabado —indicó el hombre del servicio técnico después de comprobar el funcionamiento de la máquina de café expreso—. Está como nueva. ¿Quiere que se la instale en vez de la que le prestaron?

—Sería estupendo —aceptó, ayudándolo.

Por suerte era media tarde y los únicos clientes que tenía eran unos habituales que ya estaban servidos. Tuvo su propio equipo otra vez en marcha antes de que entrara el siguiente cliente.

Se preguntó cómo podría llegar a agradecérselo alguna vez a Luke.

Bueno, se le ocurrían varias maneras…

—Muy bien, firme aquí —dijo el técnico, devolviéndola al pragmatismo de la realidad.

Firmó la factura, sin mirar el precio, simplemente contenta de volver a funcionar bien.

—Hasta luego —dijo el hombre al recoger la caja de herramientas.

—Espero que no muy pronto —musitó, preparándose un capuccino—. Kate, ¿quieres empezar a limpiar la máquina de Hot Zone mientras yo llamo a Luke y lo informo de que ya han arreglado la nuestra?

—Tú eres la jefa.

Deseando un poco de intimidad por si la llamada se volvía personal, decidió usar el teléfono del cuarto de atrás, que se empleaba como almacén y oficina. Se sentó detrás de la mesa, encontró el número de Hot Zone y aguardó un momento para calmarse antes de realizar la llamada.

Se le había desbocado el corazón ante la sola posibilidad de hablar con Luke.

Tenía la boca seca cosa que no sucedía con el punto dulce entre sus muslos.

Juntó las rodillas y mientras le ordenaba a sus emociones comportarse, marcó el número.

Cuando contestaron, quedó decepcionada al oír una voz femenina.

—Hot Zone. Alexis Stark al habla.

—Con Luke DeVries, por favor.

—¿De parte de quién?

—Helen Rhodes.

—Lo siento, señorita Rhodes, en este momento no se encuentra disponible.

Helen captó cómo la voz de la otra mujer se puso tensa. Un poco incómoda, preguntó:

—¿Cuándo estará?

—No podría decírselo —cortó Alexis—. Estamos hasta el cuello en detalles de último minuto para la inauguración.

—Es sobre la máquina de café expreso que con tanta amabilidad Luke me prestó —indicó con un tono más amigable que lo que realmente sentía—. Acaba de irse el técnico, de modo que su máquina ha quedado libre. Quizá pueda decírselo a Luke, y pedirle que me llame.

—Enviaré a un par de hombres a recoger nuestro equipo. No hace falta molestar a Luke por un recado tan simple.

—Pero quiero agradecérselo en…

—En persona se lo agradeceré por usted —indicó Alexis, ya con voz exasperada—.Y alguien se presentará en su local en la próxima hora.

—Dígale a Luke…

De nuevo la interrumpió, pero en esa ocasión por haber colgado. Helen no pudo creer la grosería de la otra mujer.

Colgó el auricular y permaneció allí un rato, preguntándose si tenía motivo para sentirse molesta. ¿Alexis intentaba interponerse entre ellos o sus emociones estaban tan fastidiadas que veía problemas donde no los había? Era evidente que estaban ocupados en Hot Zone. Y quizá los hubiera interrumpido en un mal momento.

Convencida de que era por eso, decidió volver al trabajo. Kate finalizaba la limpieza de la cafetera de Hot Zone cuando se reunió con ella detrás del mostrador.

—¿Cuándo vendrá Luke?

—Hoy no va a realizar ninguna visita personal. Su asistente me dijo que enviaría a alguien a recoger la máquina.

Kate se encogió de hombros.

—Lo más probable es que ahora mismo se encuentre muy ocupado. La inauguración es dentro de tres días.

—Sí.

—Con esa clase de hombre, lo primero es el trabajo —comentó Kate mientras sacaba tazas del lavavajillas y las alineaba en el mostrador de atrás—. Su identidad va unida a Hot Zone.

—Pareces saber un montón sobre la competencia.

Kate se ruborizó.

—Como para no enterarte cuando en la última semana han tenido tanta cobertura en los medios.

—Es verdad.

«Parte a mi costa», recordó. Y sin duda representaba un acertijo para Kate, saliendo con el dueño de Hot Zone justo después de haber organizado una manifestación en su contra.

—Pero estoy segura de que te llamará —añadió la otra—, en cuanto vea que la cafetera está otra vez en su local.

—Estoy segura —repitió Helen, con la esperanza de que Luke apareciera en persona.

Tendría que haberse puesto a trabajar en el sitio web de Muscle Beach, pero parecía tener problemas para centrarse. Horrorizada, se dio cuenta de que miraba la puerta con la esperanza de que por ella apareciera en cualquier instante Luke DeVries. Los clientes entraron y salieron, pero ni rastro de Luke. Pasó una hora, y según lo prometido, se presentaron los trabajadores para llevarse la cafetera.

Y entonces el negocio se avivó y de su cabeza desapareció todo pensamiento que no estuviera relacionado con los pedidos de sus clientes.

Cuando todo volvió a tranquilizarse y Helen pudo sentarse con su amiga Annie para tomar un capuccino, se preguntaba si Luke habría cambiado de parecer acerca de volver a verla.

—Nick está nervioso por el estreno de su vídeo mañana por la noche —comentó Annie.

—Mmm.

—Tiene que ver con que Isabel vaya a ver su trabajo.

—Oh.

—No es que no lo haya visto antes —continuó Annie—, pero supongo que hay algo especial con esta grabación.

—Supongo.

—La Tierra a Helen.

—¿Qué? —centrándose, conectó con la mirada de su amiga.

—Me da la impresión de que estás en otro planeta.

Al recordar la queja similar de su madre la noche anterior, se ruborizó.

—Lo siento. Tengo que terminar ese sitio web de Muscle Beach.

—No estabas pensando en el sitio web.

—Debería estar pensando en ese sitio web.

—Pero estabas pensando en Luke.

—Culpable.

—¿Cuándo vas a volver a verlo? —Helen se encogió de hombros—. ¿Ése es el problema? ¿Qué vas a hacer al respecto? ¿Por qué no lo llamas y lo averiguas?

—Lo hice. Bueno, llamé por cosas de trabajo…por la máquina de café expreso que me prestó… pero su ayudante dijo que ella se encargaría del asunto y que no me permitía hablar con él porque se encontraba muy ocupado.

—Llámalo al móvil.

—Ojalá me hubiera dado el número.

—No es típico de ti —la reprendió Annie—. Luke DeVries tiene que ser especial. Nick tenía razón.

—¿Nick? —gimió—. ¿Razón en algo? Estoy perdida.

Más tarde, sentada frente al televisor, Helen ya no se sentía tan dramática.

Pensaba que quizá debería comprarse un gato; de ese modo, y aunque no fuera algo sexual, tendría alguien con quien hablar y acurrucarse toda la noche.

Con su suerte, probablemente elegiría un gato que sería lo bastante perverso como para sentarse al pie de la cama y mofarse de su necedad.

Tal vez podría leer.

Apagó el televisor, puso algo de música y hojeaba unas revistas de moda apiladas en la mesilla de centro cuando sonó el timbre. Eran las nueve pasadas y no esperaba a nadie. A menos que Annie hubiera hablado con Nick y decidido pasar a torturarla.

Se acercó a la puerta y, siendo una mujer cautelosa, se asomó por la mirilla.

El timbre volvió a sonar.

¡Era Luke!

Y por su expresión bajo la luz del porche, sabía que estaba dentro. Helen llevaba puestas unas mallas y una camiseta. Tenía el rostro limpio de maquillaje, el pelo echado hacia atrás. Y estaba descalza.

Pero ya no tenía más salida que abrir la puerta.

La entreabrió.

—Luke…hola —saludó, ocultándose lo más posible detrás de la puerta, con la esperanza de que no pudiera verla lo suficiente como para desencantarse. Aunque ella si lo veía… estaba tan magnífico y arreglado como de costumbre—. ¿Qué haces aquí?

—Hola. Quería hablar contigo y corrí el riesgo de presentarme sin avisar.

¿Puedo pasar?

—Bueno, yo…

—Lo siento. No sé en qué pensaba al dar por hecho que estarías sola.

—Estoy sola —y una vez confirmado, atrapada. Retrocedió—. Pasa.

—¿Estás segura?

Debió de notar el fuego que lanzó por los ojos, porque no tardó en entrar. O tal vez simplemente aprovechaba la oportunidad antes de que ella diera marcha atrás.

Helen cerró la puerta y lo siguió al salón, iluminado sólo por las dos lámparas que encendía cuando veía la televisión.

—La máquina de café te ha llegado bien, ¿verdad? —preguntó, deteniéndose junto al sillón más cercano.

—Supongo —la miró desconcertado—. Oh, entonces ya te han arreglado la tuya.

—Sí. ¿No te has enterado de que te había devuelto tu máquina? ¿No recibiste mi agradecimiento?

—No y no.

—Estupendo.

—¿Cuándo sucedió todo eso?

—Esta tarde. Quise hablar personalmente contigo, pero tu asistente se llegó a llamarte. Comprendo lo ocupados que debéis de estar todos, pero al memos esperaba que te hubiera transmitido mi agradecimiento. No quería que pensaras que soy una desagradecida.

—Estoy seguro de que Alexis lo olvidó —se encogió de hombros—. Hubo que solucionar una crisis tras otra, de lo contrario, te habría llamado antes.

—Pero no has llamado.

—Quería verte.

El sonido de su voz al decirlo fue tan sexy que Helen se quedó sin aliento.

Tragó saliva y sintió que el pulso se le aceleraba.

—Es un poco tarde para una cita, ¿no crees? —musitó.

—No una cita. Sólo… verte. Quizá tomar una taza de café y llegar a conocernos un poco mejor.

—¿Quieres un café ahora?

—¿Qué? ¿No tienes café en casa? Podría salir y comprar…

—Ya está bien. De acuerdo, una visita. Café. Llegar a conocernos mejor. Es un plan.

—¿Por dónde se va a la cocina?

—Nadie te ha invitado —pasó a su lado y cruzó el salón—. Sé cómo preparar café —lo miró por encima del hombro—. Es tarde. ¿Descafeinado?

El negó con la cabeza y esbozó la sonrisa que le provocaba un hoyuelo en la mejilla.

—Dame todo lo que tengas.

Pareció sonar como algo más personal que un simple café.

—Desde luego, me esforzaré —indicó la mesa donde estaban las revistas de moda—. Puedes esperar aquí, leyendo o viendo la tele o…

—Sé cómo entretenerme.

La miró de un modo que le cortó el aliento.

Helen dio media vuelta y casi huyó a la cocina.

Café… café… pero ¿qué clase?

Tenía que ser especial. Tenía que dejarlo atónito. Superar el Orgasmo que él le había preparado la primera vez.

Mientras el agua se calentaba, juntó el resto de ingredientes en la encimera.

Y luego fue al cuarto de baño, donde se soltó el pelo y se lo arregló con los dedos, para dejarse una mata salvaje que esperaba que pareciera sexy Se puso un brillo pálido en los labios y regresó a la cocina a mezclar los ingredientes.

Varios minutos más tarde, llevaba al salón una bandeja con dos tazas grandes.

Luke miraba su colección de CD’s.

—¿Has visto algo que te guste? —le preguntó.

—Mucho —repuso, mirándola.

—Me refería a la música.

—Enigma me gusta —dijo sobre el disco que sonaba en ese momento.

Se sentaron en el mismo sofá, con espacio entre ambos.

Luke observó las tazas grandes.

—Eso debería conseguir que corra la mitad de la noche.

—No tiene nada de cafeína. Lleva licor Godiva y un poco de Chambordu.

—Chocolate y frambuesa. Una combinación muy sensual.

—… y frambuesas frescas cocidas al vapor con la nata.

Helen se concentró en su taza, removiendo el contenido una vez antes de probarlo. Lo vio mirarla por encima del borde de la taza. Siendo un experto, Luke agitó levemente el contenido, bebió un sorbo y dio la impresión de analizarlo.

—Sobresaliente.

—Bien, ¿de qué querías hablar? —preguntó; adivinando que tenía que ver con su siguiente cita.

Luke bebió otro trago y la sorprendió.

—Pensé que te gustaría saber que he llamado a Peggy.

—¿A tu hermana menor? ¡Eso es magnífico! —exclamó, luego titubeó—. ¿Lo es?

—Sí. Se mostró encantada, y yo que nunca imaginé que pensara en mí.

Hablando por experiencia propia, por el anhelo enterrado por los hermanastros que se negaban a reconocer su existencia, dijo: —Apuesto que piensa mucho en ti.

—Gracias —asintió.

—¿Por qué?

—Por hacerme entender lo idiota que había sido durante tantos años. Prometí visitarla cuando se apagara el furor del nuevo local.

Pensó que era otro recordatorio de que se marcharía pronto de la ciudad.

—Es bueno para ti.

—Tienes razón. Desarrollar una relación con mi hermana menor será bueno para mí. Ahora solo me falta descubrir qué le gusta hacer a una adolescente de trece años.

—Seguro que lo recordarás. Es como montar en bicicleta.

—No me vendría mal un poco de ayuda.

—Veré qué se me ocurre.

Luke bebió otro sorbo de café.

—Deberías patentar esta combinación antes de que te la robe alguien.

El comentario le recordó que no tardaría en formar parte de la competencia. Se dijo que no debía olvidarlo.

—¿Cómo lo llamas? —preguntó él.

—No hace falta ningún nombre. No puedo servirlo en el cybercafé. No tengo licencia para expender alcohol.

—¿Qué vas hacer mañana por la noche? —quiso saber, cambiando súbitamente de tema.

De pronto los latidos se le desbocaron y la boca se le resecó. Se llamó tonta.

¿Cómo podía una pregunta insignificante surtir semejante efecto en ella?

—¿Mañana? He hecho planes con mis amigos repuso al recordar la presentación del vídeo de Nick—. Pero puedes unirte a nosotros. Annie, Nate y yo vamos a ir al Club Undercover con Nick y su amiga Isabel. Nick filma y edita videos para el club, y van a presentar una cinta nueva mañana por la noche.

—Estupendo. Entonces, podré estar un rato con tus amigos.

Hizo que sonara como si hubiera un motivo para conocerlos, cuando en realidad ella sabía que no lo había.

Como si le leyera los pensamientos, Luke añadió: —Te envidio, jamás me quede en un sitio el tiempo suficiente para hacer amigos que duraran una vida.

Una vez más, le recordaba el futuro breve que tenían juntos.

—Será divertido —prometió, tratando de desterrar la sensación triste que quería dominarla.

—Pareces un poco cansada.

—Ha sido un día largo.

—Entonces, debería irme —manifestó, dejando la taza en la mesilla.

Pero no se puso de pie, y por el modo en que la miró, Helen tuvo la impresión de que en su mente albergaba una idea completamente distinta.

Cuando empezó a acercarse, alargó una mano para frenarlo.

—¿Ni siquiera un beso? —preguntó él en voz baja.

Añorando la sensación de sus labios, no sólo en la boca, sino en otras partes del cuerpo, respondió:

—No es una cita, ¿recuerdas?

Si insistía, estaría demasiado débil para resistir.

Pero no quería que la noche del día siguiente fuera la cita número tres. Quería alargar lo que… lo que fuera que tuvieran, el máximo tiempo posible.

—Cierra los ojos —pidió Luke.

—Pero…

—Yo cerraré los míos. Luego, cierra tú los tuyos.

Se preguntó qué tramaba. Imitándolo, indicó: —No pienses que porque tengas los ojos cerrados un beso no va a contar.

—¿Aunque no lleguemos a tocarnos?

—¿Eh?

Abrió los ojos, pero él seguía teniéndolos cerrados y no se había acercado más.

Sabía que era inútil intentar relajarse, pero volvió a cerrarlos.

—¿Y ahora qué?

—Ahora, imagínalo. Nuestros labios tocándose en tu boca abriéndose a la mía… húmeda, cálida… mi lengua deslizándose al interior…

El calor crepitó dentro de Helen, buscando alivio de esa dulce incomodidad.

—¿Y luego qué?

—¿Qué quieres que suceda?

—No lo sé.

—Tienes que saberlo. Has estado pensando en ello todo el día.

—¿Qué te hace estar tan seguro?

—Porque es lo que me ha pasado a mí. ¿Y ahora qué? —repitió él.

—Otro beso.

—¿Es todo lo que quieres?

—De acuerdo. Tu mano acariciándome la mejilla… siguiendo la línea de mi cuello…encontrando mi pecho…

—¿Qué le hago? —cuando no le contestó, continuó—: Deslizo mi mano debajo de su plenitud y siento su peso… mi dedo pulgar encuentra tu pezón y juega con él hasta convertirlo en una cumbre dura… y entonces tú me tocas… Puedo verlo…

sentirlo todo… como si me pasara de verdad.

—Estás tan duro…—susurró, pasando mentalmente los dedos por la extensión de su pene hasta llegar a la punta, donde descubrió una gota diminuta de fluido, que extendió por la cabeza—. Me encanta tocarte, pero quiero saborearte.

—Adelante. Cúbreme con la boca.

Se humedeció los labios como si estuviera preparándose para succionarlo.

Podía sentirlo en su boca, podía probarlo. Pensó en introducírselo más profundamente, en relajar la parte de atrás de la garganta hasta poder sentir la cabeza del pene en lo más hondo.

—Mmm, es muy agradable —murmuró Luke—. Ahora cierro las manos en tu pelo y te echo atrás porque lo quiero ver todo.

—Sí, mira —jadeó.

Luke abrió los ojos, y si aún no tuviera una erección, un vistazo a Helen se la habría dado. Estaba echada contra el cojín, con las piernas un poco abiertas. Tenía la mano en el estómago, cerca de la «V» de sus muslos, con los dedos apuntando hacia abajo como si quisiera tocarse. La imaginó húmeda, tanto que sus dedos entrarían hasta…

—Tócate —le dijo.

—¿Qué?

—No hables con la boca llena —bromeó con voz tensa—.Yo estoy en tu boca y tienes la mano en ti misma… explorando… dejando rastros de placer por todas partes.

Miró mientras los dedos bajaban y ella contenía el aliento al tocarse de forma intima; Luke pensó que podría alcanzar el orgasmo en ese mismo instante, sin que ella le pusiera un dedo encima.

Helen Rhodes tenía ese poder sobre él.

Sobresaltado por esa realidad, ya que estaba acostumbrado a ostentar el control, respiró hondo mientras ella gemía en voz baja y respondía al sonido. Los dedos le habían desaparecido entre los muslos.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella.

Durante un momento, experimentó la tentación de detallarle cada movimiento que quería que hicieran ambos. Quería ver como se le acaloraba la piel, verla humedecerse los labios y mordérselos, oírla gemir a medida que era arrastrada por la sensación, quería presenciar como alcanzaba el clímax mientras se masturbaba.

Pero algo lo contuvo.

El cerebro podía ser el mejor juguete sexual, pero él no quería un juguete. No quería jugar. Quería la realidad intensa y sudorosa de revolcarse con ella, de penetrarla y quizá de verterse encima de Helen. Quería tocarla, probarla, tomarla hasta sumirla en el olvido.

No quería la fantasía.

Pero era evidente que ella sí, de lo contrario nunca habría creado unas reglas estúpidas que, de algún modo, la protegían de las realidades de poseer una vida sexual saludable.

Se pregunto por qué. ¿Qué le habría sucedido? ¿A qué le tenía miedo?

Ese no era el momento de destrozar las ilusiones que pudiera albergar. No podía hacerle eso.

Solo quería ser amable, algo que nunca se le había dado muy bien con las mujeres.

—Ahora volvemos a besarnos —murmuró, apartando la vista para poder concluir con elegancia—. Nos besamos, nos abrazamos y disfrutamos de la magia que sabemos que tendrá lugar.

Capítulo 8

—Así que ayúdame, Nick —dijo Helen durante el café de la mañana—. No intentes abochornarme delante de Luke esta noche o…

—¿O harás qué? —la retó.

—O le hablaré a Isabel de…. de eso.

—¡De eso no! —exclamó con fingido horror.

—¿De qué? —preguntó Annie.

—Nick sabe —esquivó Helen, inventándoselo a medida que hablaba—. De lo que sucedió en la universidad.

En realidad, Nick podía hacer lo que quisiera para avergonzarla, y ella no podría hacer nada para detenerlo.

—¿Pasó algo? —Annie los miró furiosa y suspicaz—. ¿Y por qué no sé nada al respecto?

Tanto Helen como Nick la miraron con expresión de simpatía, como confirmando el mote de «inocente» que le habían asignado hacía tiempo.

—¡Oh, parad de una vez! Vosotros dos… me sorprende que no os matarais hace mucho. Quizá eso sí habría sido algo bueno —musitó Annie para sí misma.

—Helen lo hace bien, pero no son más que palabras —comentó Nick—. Podría machacarla si intentara algo.

Helen rió. Esa mañana nada podía desinflarle el estado de ánimo, ni siquiera Nick Novak.

Annie puso los ojos en blanco y se levantó.

—Ya basta de tonterías. Es hora de trabajar. ¿Vienes? —le preguntó a Helen.

Helen apartó la silla.

—¿Vais a alguna parte? —preguntó Nick.

—Sólo al Desván de Annie.

Nick silbó.

—¿Sabe Luke DeVries que esta noche va a tener suerte?

—No te precipites —advirtió Helen—. Solo es la segunda cita —y antes de que pudiera pensar en algo con que irritarla, escapó.

Siguió a su amiga a la tienda, una profunda cueva rosa cuyos rincones estaban adornados con cortinas doradas que caían de anillas en el techo. En una pared, unas sábanas de satén de color azul medianoche y vainilla llenaban las estanterías, mientras que la otra la ocupaban botes y frascos de cremas y lociones. Se detuvo para inspeccionar los anaqueles de braguitas y otras prendas delicadas en tonos joya como las que había en el escaparate. Pero ya las había visto todas.

—¿Qué tienes nuevo? —inquirió.

—Ropa interior atmosférica —Annie indicó otro anaquel—. El material comienza con un bonito tono pastel, pero si entras en… bueno… atmósfera… se vuelve transparente, hasta dar la impresión de que estás desnuda.

¿Se atrevería? Segunda cita, segunda fase. Casi valía todo. O así sería con Luke al mando. Tenía un estilo creativo que no era capaz de resistir. ¿Y por qué debería hacerlo? Su aventura acabaría demasiado pronto. Él jugaría según las normas, pero la volvería loca.

Y a ella le encantaría y querría más.

Era su turno de disponer de la ventaja. Imaginaba la reacción de Luke si le permitía llegar lo bastante lejos como para ver esas prendas tenues.

Tuvo que reconocer que contemplar las consecuencias era delicioso.

Y altamente irresistible.

Ver a Helen bajo una luz diferente la noche anterior no le había permitido dormir bien, pero no por lujuria. En cuanto se retiró de la fantasía, la excitación sexual no había tardado en desvanecerse, reemplazada por consideraciones mucho más serias acerca de Helen Rhodes.

Era ridículo. Apenas la conocía. Y ni siquiera aún se había acostado con ella.

Entonces, ¿qué lo hacía pensar en ella en momentos extraños del día, cuando debería haber estado absolutamente concentrado en la inauguración del local?

¿Por qué conseguía meterse en su cabeza?

Por fuera era un verdadero bombón, y a pesar de una naturaleza a veces caprichosa, por dentro era igual de hermosa. Era apasionada, pero también vulnerable, y a pesar de lo mucho que le gustaba la idea de hacer el amor con Helen, no estaba seguro de que le gustara ser vulnerable. Siempre había optado por lo seguro, por no permanecer jamás en un lugar el tiempo suficiente para poder sufrir daño, y no pensaba empezar a correr riesgos en ese momento.

Pero no quería eludir a Helen.

¿Qué clase de daños lo preocupaban? ¿Tenía miedo de herir a una mujer que llevaba sus ridículas normas como una piel protectora?

¿O temía querer más en esa ocasión y que ella no le permitiera tenerlo?

Reconocía algo de sí mismo en Helen, algo en lo que por lo general no pensaba.

Pero había empezado a reflexionar en como esquivaba las relaciones para evitar la decepción posterior. De hecho, gracias a ella hacía algo más que pensar en el tema.

Había dado el primer paso para establecer una relación con Peggy. De hecho, la había llamado y hecho planes para ver a la hermana menor a la que sólo había recordado en Navidad y en su cumpleaños.

No quería que Peggy se sintiera abandonada por su familia como le sucedía a Helen.

Aunque ésta tenía muchos amigos, y quizá también eso lo atraía hacia ella.

Quería conocer el secreto de su éxito en ese apartado, en el que él sufría una gran carencia. La carrera militar de su padre le había imposibilitado mantener amistades a largo plazo, y nunca había aprendido como hacerlo.

—Sesión de fotos —indicó Flash al entrar en la oficina, sobresaltándolo.

—¿Aquí? ¿Ahora? —preguntó.

—Esta noche. Hay una gala para recaudar fondos para el alcalde —explicó con su habitual electricidad.

—¿Y cómo diablos deduces que será una sesión de fotos para nosotros? —quiso saber Luke.

No es que estuviera interesado. Y menos esa noche.

Flash se sentó en el borde del escritorio y cruzó las piernas hermosas.

—Todo el que es alguien asistirá.

—Salvo yo.

—No, no, tienes que ir. Había pensado en recogerte a las nueve. La fiesta empieza a las ocho, de modo que llegaremos apropiadamente tarde…

—Así sería si no tuviera otros planes.

Afirmación que la cortó en seco. Enarcó las cejas.

—¿Otros planes? Si no te importa que lo pregunte, ¿haciendo qué? Nadie me lo ha dicho.

—No pensé que tuviera que pedirte permiso para salir con una amiga.

—¿Una cita? —pronuncié la palabra con desdén—.Tienes que estar bromeando.

Abrimos el domingo. Sólo faltan cuarenta y ocho horas.

—Nadie es más consciente de eso que yo, Flash.

—Entonces, ¿en qué estás pensando? Necesitas tanta publicidad como sea posible para conseguir que este local sea un éxito.

—Los dos sabemos lo pesada que será la inauguración.

Pero ir a una gala política de cualquier tipo no le iba a conseguir los clientes que podrían sentirse atraídos hacia su negocio. ¿Dónde tenía la cabeza Flash? Luke se preguntó si tendría planes personales que requerían que asistiera a la gala. En ese caso, no pensaba interponerse en su camino.

—Si crees que puedes lograr que esa gala nos beneficie, adelante —dijo—. Pero, personalmente, yo necesito un descanso.

Lo que necesitaba era a Helen, aunque no pensaba revelárselo a su relaciones publicas.

—Sé que eres un hombre y que necesitas… ciertas distracciones —reconoció Flash con humor forzado—, pero éste no es el momento de dejarse llevar por una rubia cabeza hueca.

De modo que Flash sabía que veía a Helen. No había sido consciente de que lo hubiese notado.

—Helen Rhodes no es una cabeza hueca —corrigió, sin perder los estribos—.

No la subestimes.

—No la subestimes tú, Luke. No olvides que fue ella quien organizó aquella protesta. ¿Cómo sabes que no te está usando? Seguro que ha quedado contigo para sacarte información con el fin de estropear la inauguración de Hot Zone.

—Tema zanjado —afirmó, tratando de ignorar su irritación.

Flash bajó del escritorio.

—No en lo que a mí respecta, desde luego.

—No es asunto tuyo a quien elija ver en privado.

—Hot Zone sí es asunto mío —arguyó—. Es mi prioridad y también debería ser la tuya.

—¡Deja de fastidiarme! —espetó al final.

Flash se puso pálida y abrió mucho los ojos. Al parecer, recibió el mensaje, porque no prosiguió con la discusión. Dio media vuelta y salió del despacho, pasando ante una Alexis aturdida, quien al parecer llevaba allí un rato.

—¿Convencido? —fue lo único que murmuró antes de regresar a su mesa y reanudar el trabajo.

Alexis le había advertido acerca de la actitud posesiva de Flash, pero ésa era la primera vez que Luke experimentaba en persona la seriedad del problema.

Helen sintió que se había probado todo el guardarropa antes de decidirse por una falda de cintura baja en tonos magenta y un top de seda bordada que finalizaba justo debajo de sus pechos. En ambas muñecas se había puesto unos brazaletes que tintineaban al caminar.

Su objetivo era parecer un regalo de hermoso envoltorio que Luke no pudiera resistir desenvolver…

Se enfundaba unas sandalias de tiras finas cuando sonó el timbre. El pulso se le desbocó y se le acaloró el rostro. Recogió el bolso, en el que apenas le cabían el lápiz de labios, las llaves y la cartera, y descendió a la carrera a la planta baja.

El timbre volvió a sonar y se obligó a aminorar el paso, a tomarse un momento para recuperarse con el fin de no parecer tan ansiosa. Cuando se sintió más en control, abrió la puerta.

Sin embargo, le bastó echarle un vistazo para perder ese elusivo control.

Vestido con unos pantalones caquis y una camiseta blanca sobre la que llevaba una chaqueta azul marino, estaba tan atractivo que hacía daño a la vista.

—¡Vaya! —jadeó al mismo tiempo que él enarcaba las cejas en gesto de admiración.

Helen rio.

—¿Qué te resulta tan gracioso, cariño?

—Nosotros. Formamos una sociedad de mutua admiración.

De no ser por el vídeo de Nick, la lujuria que los dominaba les habría impedido ir a alguna parte.

—Será mejor que nos vayamos. —murmuró ella, cerrando a su espalda antes de ceder aún más a la debilidad.

Al volverse, vio que Luke tenía un móvil en la mano.

—Vine andando. No quería beber y conducir, así que pensé que lo mejor sería tomar un taxi.

—¿Para cuatro manzanas? Podemos ir a pie en diez minutos.

—Si es lo que te apetece… —se guardo el teléfono en un bolsillo interior de la chaqueta.

—Luego nos centraremos en lo que nos apetece —musitó Helen mientras pasaba a su lado.

—¿Lo prometes?

Los coches alineaban casi toda la extensión de la Avenida Milwaukee en busca de un esquivo sitio donde aparcar. Casi todas las tiendas estaban cerradas, pero las que aún seguían abiertas, un lugar de tatuajes y piercings, una tienda de cómics junto con los restaurantes y bares, se hallaban a rebosar de clientes. Y cuanto más se acercaban al Club Undercover, más llena se veía la acera.

Consciente de la mujer que tenía al lado, pasó una mano por su cintura y con los dedos encontró su piel por encima de la falda baja. Ella lo miró con una sonrisa en los labios y anhelo en la mirada, y durante un momento él olvidó respirar.

—Hemos llegado —anunció al cruzar la entrada parecida a una cueva, que daba a las escaleras que llevaban al acceso del nivel inferior—. Nick dijo que entráramos por la puerta VIP.

—Ah, me encanta una mujer con influencia.

Un gorila protegía la puerta. Mediría un metro noventa y algo, la cabeza rapada, la piel mestiza brillando por la humedad. Sería un enemigo peligroso. Pero al acercarse, el rostro oscuro se iluminó con una sonrisa relajada.

—Eh, es un placer verte, encanto —saludó a Helen.

—Lo mismo digo, Par-Tee. Espero que Nick dejara mi nombre en tu lista.

—Y aunque no lo hiciera, sabes que a ti te dejaría entrar.

Abrió la puerta y con un movimiento de la mano grande les indicó que pasaran, sin apartar la vista de Luke.

La siguió al interior, más allá de la barra, donde una mujer con un centelleante vestido azul alzaba una bandeja con bebidas.

Los amigos de Helen ya estaban allí, agrupados en torno a una mesa delantera y central. De pronto a Luke se le resecó la boca y las palmas de las manos se le humedecieron, y apenas oyó las presentaciones.

—… Nick Novak, nuestro anfitrión, y su acompañante, Isabel Grayson… y ya conoces a Annie Wilder, por supuesto… su novio, Nate Bishop…

¿Lo imaginaba o todos lo miraban fijamente, evaluándolo, cerciorándose de que era lo bastante bueno para su Helen, tal como había hecho Par-Tee?

«Eso es lo que hacen los amigos de verdad», pensó. Se protegían las respectivas espaldas cuando veían problemas en el horizonte.

Durante las presentaciones, al abrirse y servirse champán, en los brindis por Nick, Luke sonrió, asintió y se sintió completamente distante.

El extraño que fingía encajar.

—No muchos hombres podrían conseguir que Helen se acelerara, tal como has hecho tú —le comentó Nick mientras llenaba otra vez las copas.

Para sus adentros, Helen juró que haría sufrir a su amigo.

—¿Acelerarse?

—Considérate el primer hombre contra el que se ha manifestado.

—Oh, eso.

—¿A qué creías que me refería? —preguntó Nick con expresión de inocencia.

—Nicky, cariño, no creo que entienda tu…mmm…tipo de humor —comentó Isabel.

—Se acostumbrará —prometió Nick—.Tendrá que hacerlo, si va a estar cerca de Helen y de mí.

—Cierto —Isabel asintió.

—Es evidente que Helen ha reconsiderado la opinión que tenía del propietario de Hot Zone —volvió a dirigirse a Luke—, de modo que nosotros también lo haremos.

Helen esperó que eso fuera todo. Si sus amigos incomodaban demasiado a Luke, quizá lo espantaran. Después de todo, no mantenían ninguna relación.

De pronto la voz del discjockey retumbó a través de los altavoces:

—El último éxito de Enrique Iglesias y el nuevo vídeo de nuestro amigo Nick Novak.

En la mesa que compartían, Nick alzó la copa y dijo: —Este nuevo vídeo está dedicado a la mujer que amo. Por ti, Isabel, cariño.

—¿Qué? Nick, ¿por qué no lo mencionaste antes?

La rubia, por lo general ecuánime, se sonrojó con las palabras de Nick, pero Helen pudo ver que Isabel se sentía complacida. ¿Y por qué no iba a estarlo cuando el hombre al que amaba había hecho algo tan especial por ella?

—Porque quería sorprenderte —le dio un beso fugaz.

—Por Isabel —brindó todo el mundo a medida que se atenuaban las luces y en la sala sonaba la canción romántica.

Un primer plano de la cara de Isabel se fundió en la pantalla grande que había detrás de la atestada pista de baile, al igual que en los monitores distribuidos por todo el club.

Por lo general, Nick compilaba e informatizaba las imágenes de vídeo que había grabado por toda la ciudad, imágenes que podían ser pasadas al azar por un ordenador demás de cualquier canción que no tuviera ya un vídeo incorporado. Pero Helen sabía que ese proyecto era especial y que había sincronizado la grabación con esa canción específica. Vio que tomaba la mano de Isabel, vio la expresión que intercambiaban y vio el homenaje de Nick a su pareja.

Giró la cabeza y quedó atrapada en la mirada de Luke. Los ojos de él la abrasaron y sintió que se ruborizaba.

Al volver a prestarle atención al vídeo y a las imágenes que le hacían anhelar algo que no lograba definir, Luke le tomó la mano. Sintió un nudo en la garganta y le apretó fugazmente los dedos.

Por una vez, no se consideró una quinta rueda.

Y no supo por qué eso la asustaba tanto.

Eligió un punto desde el que pudiera ver la entrada, pero donde alguien que llegara tendría que saber que se hallaba allí para localizarla. Luego se dedicó a esperar la llegada de Luke. Pero a medida que los quince minutos se alargaban hasta los veinte, los cuarenta y luego casi hasta una hora, comenzó a preguntarse si tenían intención de aparecer. Empezó a perder la paciencia.

No quería pensar en lo que podrían estar haciendo en vez de beber unas copas en el club. No iba a volverse loca con pensamientos de Luke disfrutando del sexo con esa mujer.

Al menos la satisfacción sexual sería lo único que contaría si se unían. Él había tenido suficientes mujeres a lo largo de los años, pero ninguna había durado. No como ella. Intento consolarse con eso.

Con gesto impaciente, miró la hora.

Casi una hora y media. «¡Maldición!». Estaba perdiendo el tiempo.

Pero justo cuando iba a incorporarse para irse, los vio bajar por la escalera de caracol que conducía desde la zona VIP a la pista de baile.

Debería haberlo imaginado.

¿Por qué no se sentía mejor al verlo? Se lo veía tan relajado, tan seguro de sí mismo… tan atento a cada palabra que pronunciaba la mujer que tenía al lado. ¡Le asqueaba! Y cuando tomó a Helen Rhodes en brazos y se puso a bailar al son de la música lenta, acariciándole la espalda, tocando cada centímetro de piel que podía, un nudo le atenazo el estómago.

Ésa podía ser ella en sus brazos. Debería estar mirándola a ella con esa expresión arrobada. Ella debería ser quien lo volviera loco de deseo.

Quizá si Helen no estuviera en su camino…

Capítulo 9

La luz de neón, la música y la multitud se fundieron en el entorno y lo único de lo que fue consciente fue de ellos abrazados. Se pegó estrechamente a Luke y decidió cerrar los ojos y dejar volar la fantasía.

A través de una bruma de euforia, se vio brindando, rodeados de la luz de las velas… paseando tomados de la mano por un bosque… comprando juntos en el mercado… experimentando todas las actividades de las que disfrutan las parejas, salvo el sexo.

Abrió los ojos y tardó un minuto en reorientarse. El corazón le palpitaba con tanta fuerza que habría jurado que podía oír su propia sangre.

¿Qué diablos le pasaba?

¿Por qué su mente no podía cooperar para permitirle disfrutar del sexo?

Se le resecó la boca y sintió un sudor frío. La última fantasía que debía permitirse era la de tener una relación con cualquier hombre, con ese hombre en particular.

No iba a permitirse el lujo de entrar en esa trampa. Sencillamente, se sentía sentimental después de ver el homenaje de Nick a la mujer que se había convertido en todo para él.

No necesitaba eso en su vida.

Lo único que necesitaba era un poco de sexo. Y pronto.

Se recuperó e inhaló la fragancia masculina de Luke. Su cuerpo siguió el sendero abierto por su mente y, antes de darse cuenta, había entrado en la fase de la segunda cita.

Suspiró aliviada y se fundió contra él. A cambio Luke la abrazó y extendió una mano sobre la base de su columna, con los dedos pegados a su piel sobre la falda de cintura baja. Entonces las yemas de los dedos descendieron por debajo de la tela y el pulso de Helen se desbocó.

¡Eso estaba mejor!

Imaginó las cosas gloriosas que podía hacerle con esos dedos, uno por vez o todos juntos. «Y con la boca», pensó con una sonrisa. Y con su… no, solo estaban en la segunda cita. Todavía no iría en esa dirección.

Pero al parecer Luke ya estaba allí. La erección se asentó en el hueco entre sus muslos. Cada movimiento en la pista hacía que el pene duro se frotara contra la piel sensible, y cada caricia la empujaba más y más hacia el precipicio. Los pezones se le contrajeron y un calor húmedo se acumuló entre sus muslos, haciendo que deseara estar a solas con él.

Una tortura exquisita.

Bien podrían haber estado disfrutando del sexo.

Cuando la canción terminó, se separó de los brazos de Luke.

—De acuerdo —murmuró—, volvamos arriba.

—¿Qué prisa tienes? —musitó él cuando empezaba otra canción lenta.

Quiso acercarla, pero Helen escapó y se dirigió hacia la escalera de caracol. La siguió, pegándose a su espalda. Aún tenía una erección. Durante un momento, ella se detuvo y se frotó contra él. El gemido que obtuvo le puso la piel de gallina.

Con las rodillas súbitamente flojas, se movió a un lado y dijo: —Tú primero —ya que no quería tenerlo detrás mientras subía.

Respiró hondo para calmarse y esperó haber recuperado todo el control de sí misma cuando hubieran regresado a la mesa.

A mitad de camino en la escalera, tropezó con algo, y al intentar liberar el pie, se le torció y le hizo perder el equilibrio.

En el instante en que volaba hacia atrás, se aferró a la barandilla con una mano para frenar la caída. El cuerpo la siguió y la cadera golpeó contra el soporte de metal provocándole un dolor súbito.

Un movimiento debajo de ella, en el espacio abierto entre dos escalones, captó su atención, pero experimentaba un aguijonazo de dolor, estaba oscuro y lo único que vio fue la silueta de una mujer al retirarse.

Y entonces Luke estuvo junto a ella.

—¿Te encuentras bien? —le pasó un brazo por la cintura para enderezarla—.

¿Qué diablos ha sucedido?

—No estoy segura.

Unas pocas personas más que la habían visto a punto de caer la rodearon para comprobar que se hallaba bien.

—Debe presentar una denuncia —indicó una mujer joven—. Es evidente que estas escaleras son peligrosas.

Helen en ese momento miraba abajo para ver por qué se le había enganchado el tacón. Y no tuvo ni idea.

—¿Quiere que llame al director del club? —preguntó un hombre de aspecto de abogado.

—No, de verdad.

—¿Segura? —preguntó Luke, sosteniéndola.

—Me encuentro bien.

Pero al subir por la escalera, se dio cuenta de que la sandalia no estaba bien. Se detuvo para quitársela.

—¿Qué le pasa al zapato?

—El tacón… se ha roto.

—Debiste de enganchártelo en el borde del escalón —aventuró él.

—Es posible.

Eso podría explicar lo sucedido.

Eso, o alguien debajo de la escalera la había sujetado por el tacón para tirar con la suficiente fuerza como para que cediera bajo su peso. Inquieta por la idea, se pregunto si debería comentarlo. Pero ¿qué? ¿Que quizá alguien había intentado adrede hacerla caer?

¿Quién?

¿Y por qué?

El incidente había sido tan sutil, que no estaba segura.

Por ello, cuando regresaron a la mesa y Annie frunció el ceño al ver la sandalia en su mano y quiso saber qué había pasado, respondió: —Ha sido un caso de torpeza.

—Es lo que sucede por llevar esas ridículas piezas de… de lo que sean —afirmó Nick, quitándole la sandalia—. Deja que vaya a ver si puedo obrar alguna magia.

—¿Crees que podrás encontrar un zapatero a estas horas de la noche? — inquirió Luke.

—No, pero tengo contactos aquí —se marchó con la sandalia, seguido de Isabel.

—¿Contactos? —repitió Luke.

—Se llama Gideon —lo informó Helen—. Es el dueño. Aunque jamás he oído que el arreglo de zapatos fuera una de sus especialidades —suspiró—. Y eran mis favoritos.

—¿A quién le importa un zapato? —dijo Luke.

—Sacrílego —le advirtió Annie.

—A mí me importa la mujer.

La declaración hizo que Helen se sintiera mejor.

—Estoy bien, de verdad.

—Pero si no te hubieras sujetado, podrías haberte roto algo.

—Bueno, pero no tengo roto nada, ni siquiera me he hecho un esguince —le aseguró—. Quizá por la mañana me sienta un poco rígida y tenga uno o dos moretones, pero…

—¿Moretones dónde?

—Me golpeé la cadera con la barandilla.

—Tal vez deberíamos llevarte al médico —aventuró Luke.

—No es necesario. En serio.

La conmovió su preocupación y agradeció que no insistiera más en el tema.

Solo se sentó cerca y le ofreció su silencioso apoyo.

Pero al moverse en el asiento, tuvo que contenerse para no gruñir de incomodidad para no preocupar a Luke. Si le dolía tanto en ese momento, no quería pensar en lo que sentiría por la mañana. Menos mal que había sido rápida de reflejos, si no habría podido romperse algún hueso.

Lo que la llevo a analizar el incidente con más atención. Persistía la idea de que quizá no se hubiera tratado de un accidente.

—¿Sabéis? —comentó de repente—, no estoy del todo segura de lo que pasó en las escaleras.

Annie frunció el ceño.

—¿No dijiste que había sido un acto de torpeza?

—Sí, es posible.

—¿No estás segura? —inquirió Nate.

En ese momento, también él parecía preocupado. Y sintió que el brazo de Luke se ponía tenso en su espalda.

—De algún modo, el tacón se me enganchó, pero cuando miré para ver en qué…no había nada.

—Está bastante oscuro en esas escaleras —indicó Annie.

—Sí —convino Helen.

—Percibo un «pero» —Luke la miró con intensidad.

—Lo más probable es que lo esté imaginando.

—¿Qué?

—Que alguien me sujetó por el tacón de la sandalia. Quiero decir, ésa es la impresión que me dio. Y luego, al mirar a través de la abertura entre los escalones, vi que una mujer se alejaba a bastante velocidad.

—¿Qué mujer? —inquirió Luke—. ¿Qué aspecto tenía?

—Ni idea. Si crees que las escaleras están oscuras, lo están más por detrás.

—¿Crees que alguien simplemente bebió demasiado y te quiso gastar una broma? —preguntó Annie esperanzada.

—Podría ser, ¿verdad?

—Muy bien, ¿qué me estoy perdiendo? —preguntó Luke.

—Nuestras damas se muestran demasiado paranoicas —lo informó Nate—.

Sólo porque sufriera el acoso de un hostigador…

—¿Un acosador?

—No creo que sea eso —protestó Helen—. Se trata de un incidente aislado.

—Si no cuentas las cosas que te han estado sucediendo en el cybercafé — contrarrestó Annie.

—¿Qué cosas? —Luke clavó la vista en Annie—. ¿Te refieres a la avería de la cafetera de expreso?

Ella asintió.

—Y justo antes de eso, alguien dejó unas rayas de polvo blanco en los aseos…

polvo de talco que parecía cocaína. Y luego estuvo lo de la comida en mal estado y el fallo eléctrico.

Luke se inclinó y le acarició el pelo, luego le susurró al oído: —Deberíamos hablar del asunto más tarde.

Helen no lo discutió, aunque tenía otras cosas en mente para después. Claro estaba, si podía moverse. Empezaba a sentir rígida la espalda.

En ese momento regresaron Nick e Isabel, seguidos por el dueño del club, cuyos profundos ojos azules estaban llenos de preocupación.

—¿Qué puedo hacer para que te sientas mejor?—preguntó Gideon, devolviéndole el zapato con gesto elegante.

—Estoy bien —le aseguró—.Y ya lo has hecho. Me has arreglado la sandalia.

—Superglue. Debería durar lo suficiente para que puedas llegar a casa, pero camina con cuidado. No corras ningún riesgo. Haz que un profesional te lo arregle adecuadamente. Mejor aún, cómprate un par nuevo a mi cuenta. No repares en gastos.

—Eso no es necesario.

—De acuerdo. Llámalo un capricho. Compláceme.

—De acuerdo —aceptó, encogiéndose de hombros.

Todo el mundo en la mesa aplaudió, salvo Luke, que le apretó el hombro. Ella trato de no hacer una mueca de dolor. Otro punto dolorido. Se preguntó cuántos tendría.

—Gideon ordenó que les llevaran otra botella de champan a cuenta de la casa; luego se disculpó y se marchó.

Helen intento desterrar de su cabeza el accidente de las escaleras, pero los pensamientos confusos permanecieron y, para ella, la velada se empañó.

Vaya segunda cita.

Helen había guardado un silencio poco usual después de los comentarios sobre su mala suerte crónica. Al desconocer todo menos lo de la cafetera, Luke se sintió muy preocupado. ¿Sería una serie poco corriente de mala suerte, tal como había sugerido Nate, o habría algo más?

¿Sería una repetición de lo que le había sucedido a los otros competidores que se habían arruinado después de que Hot Zone hubiera entrado en sus territorios?

Así como ya había tenido ese pensamiento con anterioridad, siempre había atribuido los fracasos a una mala gestión de dichos negocios o a la mala suerte, jamás había contemplado los puntos de vista de esos comerciantes desde dentro. Jamás había estado relacionado con uno de ellos como lo estaba con Helen.

Él no había tenido nada que ver con su mala suerte, no personalmente. Pero ¿y si…?

Cuando ella depositó la copa de champán en la mesa, Luke notó que hacía una mueca de dolor. Sabiendo que no aceptaría que la llevara a Urgencias, tuvo otra idea.

—Eh, cariño, pareces un poco cansada —murmuró con los labios pegados a su cabellos.

—Ha sido un día largo.

—Cuando quieras nos marchamos.

—Ya —musitó. Luego, en voz más alta, se dirigió a sus amigos—: Creo que nos vamos a ir.

—¿Ya? —inquirió Annie. Pero de inmediato enarcó las cejas con expresión de comprensión—. Que os divirtáis el resto de la velada.

—No hagas nada que yo no hiciera —añadió Nick con sonrisa perversa.

—Necesitaría otro código moral para competir con lo que tú no harías —replicó Helen.

Los amigos la abrazaron y la besaron y luego se encontraron fuera del club.

Al marcharse, Luke pensó que le gustaría seguir el consejo de Annie y divertirse un poco… de hecho, había contado con ello antes; pero su primera preocupación era Helen. Parecía tener la columna rígida y caminaba con excesivo cuidado.

Llamó un taxi, la ayudó a subir y luego le dio la dirección al taxista.

—¿Me llevas a Hot Zone? —preguntó ella.

—Por un motivo absolutamente terapéutico. El hidromasaje pasó la revisión esta mañana. No te sentará mal.

—Mmm. ¿De qué manera? —quiso saber con suavidad.

Luke no pudo evitar la reacción que experimentó ante la sugerente pregunta.

—Tú decides —susurró, acariciándole el brazo.

Ella tembló un poco con el contacto, y la reacción de él fue tan intensa, que Luke pensó que podría perder el juicio de tanto que la deseaba.

Jamás había deseado más a alguien. Y lo más probable era que nunca deseara a nadie de esa manera.

Ella carraspeó, se acercó más y en voz baja le dijo:

—Mmm, no tengo bañador.

—No hay problema —repuso otra vez con los labios pegados a su pelo—.

Llevas ropa interior, ¿no?

—Durante un instante, pensó que quizá no la llevara, ya que no le contestó de inmediato.

Luego se aclaró de nuevo la garganta y respondió: —Mmm —de un modo que lo llenó de electricidad.

Se movió en el asiento. Estaba impaciente por descubrir qué incomodaba tanto a Helen sobre su ropa interior. Cuando el taxi se detuvo, recordó la tienda que regentaba su amiga. Lo inundó una oleada de calor y, mientras le pagaba al taxista, la imaginación se le desbocó.

La ayudó a bajar del vehículo y la guió hasta la puerta de entrada, donde buscó las llaves al tiempo que trataba de mantener a raya sus pensamientos.

Una vez dentro, encendió las luces suficientes para que pudieran atravesar el salón principal del local hasta la zona de los hidromasajes sin tropezar con nada.

Por primera vez, pensó que el edificio tenía demasiadas ventanas y mucha luz.

Si Helen iba a desnudarse, no quería que nadie, salvo él, viera su lencería exótica o cualquier otra cosa.

Capítulo 10

Helen se miró en la pared de espejo y luchó contra los nervios. El sujetador de color melocotón era de un material fino, pero todo lo que importaba se hallaba cubierto. Las braguitas a juego eran de corte alto y casi le cubrían el hematoma que empezaba a florecer en su cadera.

Aparte del color sensual, la lencería parecía bastante conservadora y no mostraba más que un traje de baño de dos piezas. Al menos todavía no.

Había fantaseado con que Luke le quitara la ropa para descubrir la bonita lencería que llevaba, pero contonearse hasta el hidromasaje casi desnuda para su inspección resultaba un poco intimidador.

Se ruborizó. Luego se echó un último vistazo en el espejo y se sobresaltó… ¿era su imaginación o el tono melocotón se había aclarado levemente? Se encendió aún más.

¿Qué le pasaría al material cuando se mojara? Envuelta en una toalla lujosa y grande, decidió que había llegado el momento de averiguarlo.

Luke ya se había metido en el hidromasaje, que era lo bastante grande como para una docena de personas. Sumergido hasta el pecho, tenía la espalda apoyada contra la pared de la bañera en el extremo opuesto de la entrada. Helen se detuvo en el borde de la bañera y, sintiéndose como una bailarina exótica en un club de caballeros, se desprendió de la toalla y dejó que cayera al suelo.

Los ojos de él no la abandonaron en ningún momento. Tampoco ocultó qué pasaba en ese instante por su cabeza. Las facciones atractivas se pusieron tensas por el deseo.

Pero, de algún modo, logró sonar perfectamente normal cuando preguntó: —¿Necesitas ayuda para entrar?

—¡Quédate dónde estás! —agarró las barandillas de cada lado y con cuidado bajó un nivel, de modo que el agua caliente remolineó en torno a sus tobillos—.

Quie… quiero decir que no, gracias. Estoy bien.

—Desde luego que lo estás.

Hundirse hasta la barbilla en el agua caliente y borboteante no sólo le provocó una sensación fabulosa, sino que le brindó una sensación de alivio temporal. Podía esconderse de Luke, al menos hasta que salieran… si es que elegía esconderse.

—¿Mejor? —preguntó el.

—Oh, sí.

—Acércate a uno de los chorros. Eso te relajará la espalda en un abrir y cerrar de ojos.

Hizo lo que le sugería, y cuando el agua comenzó a golpearle la rígida columna, respiró hondo. Con los ojos cerrados, inclinó la cabeza hacia delante y gozó con el agua que palpitó por toda su espalda.

Durante unos momentos, dejó que la magia trabajara.

Aún así, el motivo de su incomodidad no dejaba de hostigarla. ¿Y si la caída en la escalera no hubiera sido un accidente? ¿Y si Annie había tenido razón?

¿Alguien iba por ella… profesional o personalmente?

Sin querer detenerse en el momento negativo, entreabrió los ojos y miró a Luke entre las pestañas. Seguía centrado en ella.

—Luke… ¿por qué tengo la sensación de que para esta noche ya tenías planeada una excursión al hidromasaje, sin importar lo que pasara?

—Porque eres de naturaleza suspicaz.

—Creo que es una de mis cualidades más cautivadoras.

—A mí se me ocurren algunas todavía mejores —comentó, acercándose al chorro de ella.

Su presencia era algo tangible, y aunque no la tocaba, Helen imaginó que lo hacía… en su mente fértil, las aguas borboteantes se convirtieron en dedos. De pronto se preguntó si él llevaba ropa interior o si tenía un bañador en el local.

Aunque era posible que no llevara puesto nada.

Aunque la carcomía el deseo de bajar la vista y mirar a través del agua para comprobarlo, mantuvo los ojos en la cara de él y suspiró.

—¿Te gusta? —preguntó Luke.

—Es maravilloso.

—Aún podría mejorarlo más —se acercó más, hasta quedar cara a cara con Helen.

Pero los ojos no la miraban a la cara. Apuntaban más abajo, y su expresión fue abierta, revelando su sorpresa.

—¿Sucede algo? —preguntó ella, bajando la vista para descubrir exactamente lo que sucedía cuando la ropa interior atmosférica se calentaba.

Imagino que no importaba si el motivo era la lujuria o el agua caliente, el material simplemente reaccionaba.

—Tu ropa interior… parece haber… —carraspeó— desaparecido.

Y parecía que Luke le miraba los pezones; Helen comprendió que el color de sus areolas se revelaba por completo a través de la transparencia.

Su reacción inmediata fue sumergirse más.

—¿Se supone que es eso lo que hace? ¿Desaparecer? ¿O es el agua?

—Mmm.

Luke enarcó las cejas y su voz se tornó más ronca.

—Lo tomaré como un «sí», a ambas preguntas.

Y se acercó aún más, de modo que Helen experimentó un calor insoportable. Se preguntó si con tanto calor la ropa interior no corría el riesgo de desintegrarse.

Tragó saliva cuando Luke entró en su espacio personal. Le rozó la pierna y con el pie comenzó a hacerle algo increíblemente erótico a su espinilla.

—¿Te sientes más suelta? —murmuró.

El timbre grave de su voz le derritió las entrañas.

Helen pensó que podía tomar la pregunta en dos sentidos.

—Mucho —que descifrara él lo que quería decir.

—Entonces, ¿estás preparada para todo?

—No para todo…

—Dentro de los parámetros de una segunda cita —aclaró.

—Ya veremos.

—¿Cuando?

—La cita aún no ha terminado.

—Creía que sólo tenías una norma.

Se acercó más, de forma que si ella se movía, los pechos le rozaban el torso.

Quería moverse… pero luchó contra el impulso… sintiendo placer en prolongar la expectación.

—Así es.

—No recuerdo que el tiempo formara parte de ella. A memos que ocultaras una cláusula.

—¿Eh? —frunció el ceño desconcertada.

Él la rodeó con los brazos en el borde de la bañera a ambos lados de ella. De algún modo, evitó tocarla.

—¿Tendremos que esperar hasta el final de la cita para besarnos? —murmuró.

—Bueno, no, pe…

El «pero» desapareció en la boca que le cubrió la suya. Cualquier objeción se alejó en una burbuja de euforia instantánea. El beso fue prolongado y húmedo como el agua que borboteaba a su alrededor. Aturdida, pensó que podía ahogarse en ellos…no quería que la sensación terminara.

Pero demasiado pronto la boca la soltó, para descender por la línea de la mandíbula… Beber de su cuello… succionarle la suavidad de un pezón.

La punta sensible se endureció y alargó mientras la movía con la lengua y luego la mordisqueaba con delicadeza. Ella le pasó los dedos por el pelo, le echó la cabeza atrás y lo besó con más pasión que la que nunca había mostrado por algún hombre.

Desearlo… saber que aún no era el momento… que éste llegaría pronto… la estaba matando.

Cuando Luke se retiró, quiso protestar, pero él pasó las manos bajo su trasero y la alzó. Helen se apoyó en el borde de la bañera para equilibrarse.

—¿Qué haces?

—Relájate. Para eso hemos venido, ¿no?

Sentía las extremidades de goma, pero por dentro estaba tan contraída como un muelle. Y mientras las manos le acariciaban el cuerpo, notó que la piel también se tensaba. Le separó los muslos y entre besos fue abriéndose camino por su estómago.

Luego se echó un poco hacia atrás y ella comprendió que la miraba. Sabía que podía verle todo a través de las braguitas transparentes.

Con suma lentitud, atrapó el material delicado entre los dientes… se frotó contra ella… y bajó la cabeza entre sus muslos.

El agua rompió sobre su cara mientras la separaba con la lengua. La sensación la anegó y gritó.

Dobló la espalda y sintió la cabeza ligera. Pero como si percibiera que estaba a punto de llegar al clímax, y al parecer decidido a negarle ese placer, Luke se apartó y la giró en sus brazos, Helen contuvo el aliento.

Luke esbozó una sonrisa perversa. Se arqueó y pegó el tronco inferior del cuerpo contra él. Y su pregunta obtuvo respuesta.

No llevaba ropa interior.

Ni bañador.

Sólo estaba él.

—No es justo —musitó mientras lo rodeaba con las piernas y lo acercaba más.

La dura extensión de Luke se pegó a su suavidad, y al volver a besarlo, él comenzó a mecerse contra ella. Gimió en su boca. Luke deslizó las manos debajo de ella y la alzó para que se abriera para él. La punta del pene empujó a través del material de la braguita.

Quiso protestar. No fue capaz de decir una palabra.

Su mundo daba vueltas y no quería que parara. Había estado tan cerca de llegar al orgasmo… no podía volver a sufrir eso.

Pero decidida a no experimentar sola un orgasmo, deslizó una mano entre sus cuerpos y lo encontró preparado. Jugó con él con las yemas de los dedos y le clavó las uñas. El gemido de Luke la excitó aún más. Lo rodeó e hizo bajar el círculo de sus dedos por toda la extensión del pene.

—Helen —murmuró al tiempo que le mordía el cuello—.Te deseo. Te necesito.

Igual que ella lo deseaba y lo necesitaba a él. En ese momento. No podía esperar hasta otra cita. Carecía de fuerza de voluntad.

—¡Entonces, tómame! —instó.

No quería pensar en ello. Si lo hacía, quizá cambiara de parecer. Hizo a un lado la delicada tela de las braguitas y guió el extremo del pene hacia su entrada, sacándolo de la calidez del hidromasaje para introducirlo en el calor de su interior. Él emitió un gruñido triunfal y se enterró en ella.

Lo soltó y se echó sobre el agua, se aferró al borde de la bañera y le ofreció una mayor penetración.

Él maldijo en voz baja, un sonido de absoluto placer, y se retiró con lentitud, hasta que sólo dejó la punta antes de embestirla en su totalidad.

Apoyó las manos en sus pechos. Los masajeó. Frotó los pezones con los dedos a través del material fino del sujetador. Luego la sostuvo por el trasero y la equilibró contra él.

—Suéltate —susurró—.Yo te sostengo. Confía en mí.

Convencida de que le haría el amor como ningún hombre se lo había hecho, se soltó.

—Ahora, tócate, Helen. Quiero mirar.

Como si fuera lo más natural del mundo, se tomó los pechos y lo provocó visualmente, como era evidente que él deseaba. Con los párpados pesados por el deseo, a través de ojos entreabiertos, la observó frotarse los pezones y morderse los labios a medida que la sensación descendía desde su pecho hasta su núcleo.

—Eso es. Más abajo.

Con el calor que le abrasaba cada centímetro, sintiendo como si se hallara en un sueno húmedo, Helen bajó una mano por su estómago y la metió dentro de las braguitas. La punta del dedo se encontró con el botón sexual inflamado y lo frotó.

De su boca escapó un grito leve. Se contrajo en torno a él, lo mantuvo apretado, y luego lo soltó.

Con los glúteos tensos, se meció contra Luke.

—Más —instó él—. Más deprisa.

Respondió incrementando el ritmo y de pronto sintió que caía… caía…

—¡Ahora! —gritó, pero él la detuvo antes de que el temblor que crecía en su interior pudiera abarcarla toda.

—Confía en mí.

Oyó las palabras a través de una bruma mientras Luke se retiraba de ella, le daba la vuelta y la inclinaba desde la cintura. Entonces volvió a penetrarla desde atrás. Le alzó los muslos, abriéndola al poder del chorro más bajo.

La intensidad del agua borboteante le impidió el habla. Y cuando ella no puso ninguna objeción, la acercó aún más al chorro.

—Tus pezones —murmuró sobre su pelo mientras comenzaba a embestirla— .Tócatelos. Quiero ver como los pones duros.

Con los ojos cerrados, obedeció. Luke avanzó y la puso de rodillas sobre el banco sumergido, más próxima al chorro que incrementaba la presión rítmica sobre su clítoris. Helen abrió los ojos. Gritó al sentir que podía partirse en dos por el placer.

—No… no puedo…

—Sí —insistió Luke—. Deja que te mire.

El chorro le dio en el punto adecuado y forzó sus brazos laxos a moverse, que los dedos sin vida tiraran de los pezones, mientras él entraba y salía de ella como si nunca fuera a parar.

No quería que parara… anhelaba lo imposible… que eso continuara para siempre.

Pero entonces él la mordió entre el cuello y el hombro y ya no pudo evitar caer por el abismo. De ella emanó una oleada tras otra de placer hasta que sintió que se quedaba sin fuerzas.

Luke tembló detrás de ella y la pegó a su cuerpo, apartándola del chorro.

Temblorosa y débil, se sintió satisfecha de apoyarse contra él mientras Luke le acariciaba el cuerpo y le besaba el cuello y los hombros.

Cuando las manos encontraron sus pechos a través de la tela transparente e imitó lo que ella misma les había hecho, sintió que el deseo volvía a despertar. Con una sonrisa, suspiró y disfrutó del placer perezoso.

Pero entonces la acercó otra vez al costado y las manos bajaron por su cuerpo hacia el interior de sus muslos, para apartar las braguitas con los dedos y dejar que desaparecieran en su interior. Con el pulgar le acarició el clítoris y antes de que pudiera reaccionar, la presión volvió a incrementarse.

—No, sin ti, no —protestó, pero la tenía atrapada, la espalda contra su torso, aparte de que se sentía desgarrada entre lo que deseaba y no deseaba, de modo que le permitió hacer lo que quiso.

Se dedicó a provocarle orgasmos. Uno. Dos.

Luego se introdujo en ella, llenándola, despertando otra vez su deseo, su necesidad.

Y cuando después de lo que parecieron horas la llevó a casa, cuando Helen creía que ambos se sentían extenuados e incapacitados para aceptar más, le demostró que se equivocaba en la comodidad de su propia cama.

Y fue en las horas tranquilas que preceden al amanecer, mientras permanecía despierta en la oscuridad con Luke dormido a su lado y la vista clavada en el techo, cuando pensó en lo que había hecho.

Había hecho trampa.

Había roto su propia norma.

Se había saltado el límite de la segunda cita para pasar directamente a la tercera.

«Y ahora, ¿qué?», se preguntó.

Por una vez, Luke despertó sin una erección. Se dio cuenta de ello y de que se hallaba en el bonito dormitorio de Helen. Pero a ella no se la veía por ninguna parte.

Sin embargo, el recuerdo que guardaba de ella era muy vívido. Sintió que su región inferior se movía. Al parecer, no estaba acabado.

Con una sonrisa, rememoró fragmentos de la noche anterior, de modo que cuando Helen regresó con dos tazas en las manos, el interés que sentía resultaba obvio.

—Pensé que te vendría bien algo que te ayudara a abrir los ojos.

—Están abiertos. Y yo despierto.

—Ya lo veo.

Pero evitaba mirarle la erección. Le entregó una taza, y luego fue al espejo de la cómoda para arreglarse el pelo con la mano libre. Mientras Luke bebía el café con achicoria, siguió cada uno de sus movimientos.

El salto de cama de satén caía sensualmente sobre las curvas plenas. Deseó tomarla en brazos y volver a hacerle el amor. Dejó la taza y fue a situarse detrás de ella. La miró a través del espejo e inclinó la cabeza para besarle el costado del cuello.

Durante un momento, ella accedió, y le permitió disfrutar de su piel deliciosa.

Luego, como si se hubiera arrepentido, se apartó y se dio la vuelta para encararlo.

—Trabajo —murmuró, colocando una mano sobre el torso.

—Tenemos tiempo.

La atrapó contra la cómoda, pero la mano de ella permaneció entre ambos. De Helen emanaba una tensión que no tenía nada que ver con la atracción mutua. No dudaba de que ella lo deseaba… pero en ese momento se mostraba cautelosa, y Luke supo que la seducción no formaba parte del menú esa mañana.

Al recordar cómo había roto sus normas, se preguntó si lamentaría lo sucedido la noche anterior.

Deseándola más que nunca, murmuró:

—¿No merezco un beso de buenos días? —deslizó las manos por su cintura y las posó sobre sus caderas. La vio hacer una mueca y la soltó de inmediato—.

¿Helen?

—La cadera. Me la golpeé, ¿recuerdas? Ése fue el motivo por el que nos metimos en el hidromasaje.

Quizá el motivo por el que había olvidado sus condenadas normas. Se había sentido vulnerable. Y él se había aprovechado de eso, aunque no fuera de manera consciente.

Luchó con la culpabilidad y retrocedió.

—¿Has vuelto a pensar en quién querría hacerte daño?

Negó con un gesto de la cabeza.

—Pensaba que tal vez tú podrías decírmelo.

—¿Yo? —entrecerró los ojos—. ¿Piensas que yo tuve algo que ver con ese supuesto ataque?

—Bueno, dijiste que deberíamos hablar del asunto más tarde. Ya es más tarde.

Y no, directamente, no.

—Entonces, indirectamente.

—A tus competidores no deja de sucederles cosas malas.

Soltó una maldición contenida y le dio la espalda; vio los calzoncillos en el suelo, donde Helen los había tirado en un momento de pasión. Se los puso, luego recogió el resto de su ropa y la tiró sobre la cama.

—¿Volvemos al punto de partida? —comenzó a vestirse—. ¿Te he dado algún motivo para que desconfíes de mí?

—Nunca he dicho eso. Y te dije que vi a una mujer detrás de las escaleras en el club.

—Pero te comportas como si yo debiera saber algo…¿o simplemente es tu excusa para hoy?

—¿Excusa?

—Un motivo para no acostarte conmigo. A pesar de que me has deseado desde el momento en que nos conocimos, parece que siempre necesitas una excusa, siendo lo de anoche la excepción inesperada.

—Lo de anoche fue un error —manifestó con voz tensa—. Ni siquiera nos conocemos.

—Como si fuéramos a conocernos mejor por esperar hasta la cita final. Conozco lo suficiente de ti como para saber que eres alguien que podría importarme, Helen. El problema radica en que no permites que me acerque lo suficiente como para averiguarlo. Esas malditas normas bastan para espantar a cualquier hombre.

—Perfecto, entonces, ya que mi plan diabólico funciona.

Lo desconcertó el tono sarcástico y el lenguaje corporal defensivo que exhibía, con un brazo sobre el estómago y la otra mano en su cuello.

Se pregunto si sería ése el problema. ¿Creía que quería hacerle daño, y si no podía probar que se lo había causado físicamente, se convencería de sus malas intenciones emocionales para utilizarlo en su contra?

Era demasiado para asimilarlo en ese momento. Debía preocuparse de la inauguración del día siguiente y para ello quedaban memos de treinta horas.

Además, las relaciones nunca se le habían dado bien. ¿Qué diablos le había hecho pensar que sabría cómo hacerlo bien con Helen?

—Tienes razón. Me espera trabajo —dijo él.

Titubeó un momento, para ver si ella le susurraría una palabra suave, o quizá le ofrecería un beso de despedida. Pero se quedó allí, con aspecto de víctima, y no supo qué podría hacer aparte de marcharse.

Preguntándose si Helen utilizaría la excusa de que ya habían practicado el sexo para no verlo más, se marchó y recorrió a pie las pocas manzanas que lo separaban de Hot Zone.

La primera persona con la que se encontró fue Flash, que bebía un café comprado en el Helen’s Cybercafé.

Lo miró, bajó la taza y enarcó las cejas.

—¿No podrías haber ido primero a tu casa a cambiarte? —preguntó la directora de publicidad—.Tu cita y tú debisteis de tener una buena noche.

Con esas palabras, pasó a su lado y salió, dejándolo con una extraña sensación.

¿Cómo sabía Flash lo que había llevado puesto la noche anterior… a menos que hubiera estado en el club?

Capítulo 11

Cuando más tarde se dirigía a la cafetería, Helen no dejó de repasar mentalmente la acusación de Luke.

Por suerte, esa mañana Kate había abierto por ella. Por primera vez desde que inauguro su local, llegaba tarde, y ni siquiera era capaz de mostrar la suficiente culpa como para que le importara.

¿Qué le pasaba?

Luke. Cada vez que cerraba los ojos unos momentos, veía su cara. Los ojos oscuros, la frente amplia, los pómulos altos, y ese hoyuelo increíblemente sexy No debería ser así.

Se suponía que era ella quien debería estar dolida.

Se suponía que era ella quien debería marcharse, y después de tres citas, no dos; pero era él quien la había dejado.

Aún no había terminado con Luke por más de un motivo. Pensando que su ayudante se sentía atraída hacia él, había querido interrogarlo acerca de Alexis Stark.

Sobre la profundidad de la relación que mantenían.

Si creía que la joven era capaz de echar del negocio ilegalmente a sus competidores.

Si Alexis podría haberse sentido lo bastante celosa como para tratar de hacerle daño a su competencia romántica la noche anterior.

Pero Luke lo había hecho personal de una manera diferente, quejándose de que no quería acostarse o intimar con el porqué no confiaba en él.

¿Era cierto?

Con el negocio, sí… pero ¿con su corazón?

Luke había dicho que podía llegar a importarle, pero que ella le impedía averiguar si era así. No sabía si alguna vez llegaría a entenderlo.

Al entrar en el cybercafé, miró alrededor. Había tres personas en la barra, pero la mitad de las mesas estaba ocupada. Vio a algunos de los clientes habituales y a Annie a la mesa de costumbre. Su amiga le sonrió y alzó la mano.

—¿Todo va bien? —le preguntó a Kate, a la que ayudaba una de las universitarias.

—Perfecto.

Kate no sonó de igual manera, pero trabajaba como si no pasara nada. Se sintió un poco culpable, ya que sabía que últimamente había delegado en exceso en su ayudante; no obstante, decidió ir junto a Annie unos minutos. Se sentó frente a su amiga.

Un vistazo a su cara bastó para que Annie frunciera el ceño.

—De acuerdo, ¿qué sucede?

—¿Tú qué crees?

No tenía sentido evitar el tema. No podía mentir a sus amigos, aparte de que Annie le sacaría la verdad aunque tuviera que recurrir a la tortura.

—No leo la mente, Helen. Debes de ser un poco más explícita. ¿Qué pasó anoche después de que te fueras del Club Undercover?

—Pasó lo que te imaginas.

—¡Cielos! —abrió mucho los ojos detrás de las gafas—. ¡Felicidades!

—Guárdatelas.

—No. Jamás rompes tus propias normas y ésta es la segunda vez que lo haces…

bueno, que yo sepa. Luke DeVries debe de tener algo especial.

—Ya no.

Le dio la versión resumida de lo que había pasado entre ellos aquella mañana.

Annie le palmeó la mano.

—Habéis tenido unas palabras. Sucede en las mejores relaciones.

¿Relaciones?

La palabra casi la ahogó, pero de algún modo logró soltarla.

—Se fue.

—Tenía que trabajar.

Helen movió la cabeza.

Pero Annie rara vez se demoraba en el lado oscuro de la vida.

—Luke no me da la impresión de ser la clase de hombre que deja algo que realmente quiere.

—¿Qué te hace pensar que me quiere?

—A pesar de las gafas, no soy ciega. Vaya, Nick tenía razón. Has caído.

—Jamás he dicho semejante cosa.

—Vamos, reconócelo.

—Lo que pasa es que me gusta llevar la voz cantante en lo que se refiere a dejarlo —no estaba de humor para examinar más verdades ese día.

—Y por lo general eliges chicos que te siguen la corriente. Pero Luke tiene otras ideas. Es posible que sea el hombre adecuado para ti.

—¿Crees que necesito un hombre que me controle?

—Creo que necesitas un hombre en tu vida que sea tan fuerte como tú —indicó Annie—. ¿Quién más puede tratar contigo? Es hora de que dejes de evitar la posibilidad de tener una relación real.

—Mira quién habla. Al menos yo nunca he dejado de tener citas.

—No apuntemos con el dedo. Yo tuve mis problemas —reconoció Annie—.

Pero los superé y ahora estoy con Nate. Y tú podrías estar con Luke si lo quisieras.

—Ya sabes que no me interesa nada permanente.

—Mmm.

—Y no seas condescendiente conmigo.

—No, señora.

Un sonido y movimiento súbitos captaron su atención por el rabillo del ojo. Una mujer sentada en una de las sillas tapizadas se golpeaba las piernas.

Se levantó y fue a investigar.

—Disculpe, pero ¿sucede algo?

—Algo me está mordiendo —se quejó la mujer joven.

—Eh, algo me está mordiendo a mí también —dijo la mujer sentada en un sofá mientras se rascaba un tobillo—.Cielos, creo que aquí hay pulgas.

Un murmullo recorrió el local, pero antes de que Helen pudiera protestar de que en su café no había pulgas, vio una mota oscura saltar de la pierna de la mujer y perderse de vista. Horrorizada, apretó la mandíbula para no quedarse boquiabierta.

—Es ella —el acompañante masculino de la mujer señalaba a Tilda—. Mira esa vieja bruja… ella es la que ha traído las pulgas.

—Yo no he hecho nada —protestó Tilda, aturdida por la acusación.

—No, claro que no —dijo Helen. O al menos no adrede.

—Mi ropa está limpia —continuó Tilda.

—Sí, basta con mirarla —repuso el hombre con sarcasmo.

—Disculpe, señor —intervino Helen—, pero le pido, por favor, que se contenga…

—Tengo ojos —se puso de pie de un salto. Se dirigió a la mujer que lo acompañaba—. Larguémonos de aquí.

—Encantada.

Se marcharon seguidos de media docena de clientes, incluida Tilda. Los que se quedaron, parecían desanimados. Y entonces un joven comenzó a rascarse la pierna.

—Creo que será mejor que llame a un fumigador —dijo Helen—, pero quiero compensarlos por lo ocurrido, así que al salir, pasen por la caja para que Kate les entregue un vale para una bebida gratis de su elección la próxima vez que vengan.

Era una invitación que no había que ofrecer dos veces. Pero no todos los clientes que quedaban se molestaron en recoger el vale. Y para su horror, Helen oyó a más de una persona decir que no volvería, que cuando quisiera beber café, iría a Hot Zone.

—Cielos —musitó Annie—. ¿Y ahora qué?

—Ahora llamo a un fumigador.

Algo no encajaba. Que la mujer sin hogar fuera responsable de esa súbita plaga, cuando nunca antes había causado esa clase de problema, resultaba demasiado conveniente. Era demasiado conveniente que esa manera altamente eficaz de espantar a su clientela ocurriera justo cuando estaba a punto de abrir un Hot Zone.

Pero, por el momento, se guardó para sí misma esa especulación.

—Puedo dejar a Gloria en la tienda si necesitas ayuda —ofreció su amiga.

—Gracias, pero creo que también nosotros tendremos que irnos en cuanto vengan a fumigar.

—Entonces, pasa a verme —la abrazó y se dirigió hacia la puerta.

—Kate, cierra detrás de Annie y pon el cartel de «cerrado» en la ventana.

—Lo que tú digas.

Se sentó frente a un ordenador y entró en las Páginas Amarillas. A los pocos minutos, estaba al teléfono tratando de ponerse en contacto con unos de los servicios de fumigación locales para ver si podían presentarse ese mismo día, aunque las emergencias de fin de semana eran un infierno para un negocio.

Pero cuando Kate terminó de recoger, había encontrado a alguien que prometió pasar en una hora.

—¿Y qué pasa mañana? —preguntó Kate.

—En principio, trabajamos, pero todo depende de lo que diga el fumigador. Si por algún motivo no podemos abrir, te lo haré saber.

—Qué momento para que sucediera —suspiró Kate—. Si no podemos abrir mañana… bueno, significará que Hot Zone se quedara con nuestro negocio.

El comentario de despedida de Kate le provocó un nudo en la garganta. Pero tenía razón, desde luego. ¿Quién sabía la cantidad de clientes que iba a perder por ese incidente?

—Kate, aguarda un momento —la frenó justo en la puerta—. Conoces a la directora de relaciones públicas de Luke, ¿verdad? Una mujer alta, pelirroja.

—¿La bocazas? Si, sé quién es.

—Por casualidad, ¿pasó esta mañana por aquí?

—A primera hora —respondió Kate—. Tanto ella como la otra. La bajita con el pelo oscuro. ¿Cómo se llama?

—Alexis —quien últimamente también había entrado y salido mucho de su local—. ¿Las dos vinieron juntas?

—Se sentaron juntitas en aquel sofá. Es una pena que las pulgas no se las comieran, ¿verdad?

Con ese comentario, Kate se marchó. Dejando a Helen con la vista clavada en el sofá infestado de pulgas y preguntándose si Alexis Stark no hacía mucho más además que adorar a Luke DeVries desde la distancia.

Luego pasó por El Desván de Annie para contarle la mala noticia a su amiga.

—¿Tienes que permanecer cerrada hasta el lunes?

—Como mínimo —sintió un escalofrío al recordar el edicto—. Me pregunto quién habrá llamado a un inspector de sanidad.

—Tuviste un par de clientes insatisfechos —indicó Annie.

—O una mujer muy competitiva… y celosa, que decidió cerrarme el local para que todo el mundo que quisiera tomar un café fuera a Hot Zone en su inauguración —de inmediato compartió sus sospechas acerca de Alexis.

—¿Crees que llegaría tan lejos como para tratar de hacerte daño físico?

—Creo que ama a Luke. Y si ha hecho lo que pienso…

—Comprendo.

En ese momento entró una clienta que Gloria fue atender.

—Gracias, Gloria —dijo Annie—. Quizá deberíamos ir al despacho —le sugirió a Helen.

—Sí.

—¿Cuándo empezaron a tener mala suerte los competidores de Luke? — preguntó Annie una vez sentadas en la oficina—. ¿Y cuánto tiempo lleva trabajando para él?.

—No lo sé.

—Pero hay una persona que sí lo sabe.

—No pienso llamar a Luke, así que olvídalo.

—Alguien tiene que dar el primer paso.

—No, en realidad, no.

Después de todo, Luke no la había llamado. Además, se podía considerar como si ya hubieran tenido las tres citas. Y si ya se encontraba sumida en un caos emocional, no quería pensar lo que podría pasar en otra cita.

No, era mejor de esa manera.

—Siempre fuiste demasiado terca para tu propio bien. Sin su ayuda, ¿cómo vas a obtener la información que necesitas?

—¿Cómo crees?

—Annie enarcó las cejas.

—Supongo que quieres usar mi ordenador.

—Sería de utilidad, porque no puedo regresar a la cafetería… aunque puedo ir a casa.

—Adelante.

Una agradecida Helen aprovechó la oportunidad para quedarse y compartir los hallazgos con Annie. Ir a casa a esa hora del día sería demasiado deprimente. Nunca la había entusiasmado disponer de abundancia de tiempo para sí misma.

Un par de horas más tarde, había agotado muchas de las vías de la investigación por Internet y aún no había terminado. Annie regresó a la oficina y se sentó en el borde del escritorio justo cuando Helen seguía unos nuevos vínculos sobre la Cooper Coffee Company para la que había trabajado Luke.

—¿Y bien, Sherlock?

—He investigado en todas las ciudades en las que hay un Hot Zone. Hasta donde he podido averiguar, Flash lleva con él desde que abrió el segundo local. No estoy segura de Alexis, ya que tiene un perfil más bajo. Pero me parece que también lleva con él desde el principio.

Helen empujó una foto impresa sacada en la inauguración del Hot Zone de Phoenix, dos arios atrás. Mientras Luke aparecía en primer plano junto a una celebridad local, Alexis estaba justo detrás de él, la mujer detrás del hombre.

—¿Y cuando empezaron a cerrar los competidores? —preguntó Annie con interés.

—Desde el principio, Annie. De modo que Alexis podría ser la responsable.

—O Flash —apuntó Annie, señalando a la mujer más alta de la multitud.

—Supongo. Si tuviera un motivo.

—La fama y la fortuna son grandes motivadores. Su estrella va unida a la de Luke.

—Algo a tomar en consideración. Pero me da la impresión de que tiene tantos contactos que podría ir a donde quisiera como relaciones públicas.

—¿Y si también le gusta Luke? —sugirió Annie—. Un hombre de éxito y atractivo como él…muchas mujeres lo desearían.

Incluida ella.

—Bien, ¿cuál es el siguiente paso? —continuó Annie—. ¿Vas a contárselo?

—Claro. Nos peleamos, se marcha, no me llama, y luego lo llamo yo para acusar a una de sus empleadas de tratar de arruinarme.

—Para mí funciona.

—No lo creo.

—¿Vas a olvidar el asunto?

—Aún no se qué voy a hacer. Esto no prueba nada —juntó todo lo que había impreso y guardó los papeles en el bolso—. Pero repasaré esto hasta sacar algo en claro —miró la pantalla de cristal liquido y clavó la vista en otra foto de varias personas… empleados de Cooper Coffee Company—. Vaya, ¿qué tenemos aquí?

Annie ladeó la cabeza y señaló.

—Ese es Luke, ¿verdad?

—Una versión más joven —convino Helen, leyendo con rapidez el artículo—.

Lo despidieron.

—¿Qué?

—De Cooper Coffee Company.

—¿Por qué?

—Algo acerca de unas prácticas laborales dudosas, según cierta información que he encontrado.

—Eso no suena bien.

—No —Helen frunció el ceño—.Tampoco estoy muy segura de creerlo.

Por lo que ella sabía, Luke poseía demasiada integridad para hacer algo sucio.

O incluso cuestionable. No obstante, también saco una impresión de esa información.

Pero no dispuso de mucho tiempo para pensar en lo que había encontrado, porque Annie solicitó refuerzos y antes de que pudiera negarse, se iba a disfrutar de una cena temprana y de una película con sus mejores amigos.

Nada menos que un sábado por la noche. Habían dejado las citas con sus respectivas parejas para estar al lado de ella. Algo que le dio la esperanza de que, sin importar que el resto de su vida se desmoronara, siempre los tendría a ellos.

Al llegar a casa, eran casi las diez y sonaba el teléfono. Comprobó los datos de reconocimiento de llamada y vio que se trataba de Luke; contestó de todos modos.

—Hola —intentó no sonar jadeante.

—¿Dónde has estado? ¡Me has tenido muy preocupado!

Luke… ¿preocupado?

El pulso se le desbocó.

—Cena y cine con Nick y Annie —¿eso que oyó era un suspiro de alivio?

—Nadie contestaba tu móvil ni en el cybercafé —dijo Luke—. Llevo intentándolo toda la tarde. Pasé por allí y vi el cartel del departamento de sanidad pegado en el escaparate. ¿Qué diablos ha sucedido?

—Tuve que llamar a un fumigador.

—Nunca he visto cucarachas…

—Pulgas.

Silencio.

—Esto no me gusta —dijo al rato.

—A mí tampoco.

—Yo no tuve nada que ver con el asunto.

—No lo he pensado.

—Entonces, ¿por qué no me has llamado?

—No pensé que estuvieras interesado.

Maldijo en voz baja.

—Helen, si todavía no sabes lo interesado que estoy…

Y Helen descubrió que también ella emitía un suspiro de alivio.

—Quiero decir… tenías otras cosas en la cabeza.

—Siempre sacaré tiempo para ti… Es lo que intentaba decirte esta mañana.

—Con respecto a esta mañana…

—¿No podemos olvidarlo?

—Claro —aceptó, confundida.

—¿Y me dejas compensártelo en persona?

El pensamiento le produjo un hormigueo por todo el cuerpo. Podía imaginar lo que haría.

No obstante, preguntó:

—¿Ahora? Es tarde.

—Pues no vamos a la cama.

Nada sonaba mejor. Ese era el problema. Cuando se trataba de Luke DeVries, perdía el control con excesiva facilidad.

Decidida a recuperarlo y mantenerlo, repuso: —Esta noche no.

—¿Cuándo, entonces?

—No… no lo sé —empezaba a sentir un nudo en el estómago.

—Mañana.

—Mañana es la inauguración de tu local.

—Y no se me ocurre a nadie que desee más a mi lado —manifestó con absoluta sinceridad.

Pero era la competencia. ¿Podría hacerlo? Con el cybercafé cerrado en circunstancias misteriosas, ¿podría aparecer con él ante todo el mundo y en su terreno?

Eligió ser honesta.

—No sé si puedo hacerlo, Luke.

—Por favor. Que estés allí significará mucho para mí —guardó silencio un momento, y cuando ella no aceptó, añadió—: Además, me debes una tercera cita…

son tus normas.

—Sí, mis normas —como si aún se ciñeran a ellas. Suspiró. Una parte de ella anhelaba complacerlo, de modo que dijo—: Lo pensaré.

—¡Bien! No puedo pasar a recogerte, pero la inauguración será desde las tres hasta las ocho. Ven cuando quieras. Te espero. No me decepciones.

Pero no pensaba hacer ninguna promesa, y al final Luke dejó de presionarla.

—Llámame en tus sueños, cariño —musitó con ese tono aterciopelado que la hacía temblar—. Porque sé que tú estarás en los míos.

Como si pudiera llegar a dormir.

Capítulo 12

Luke buscó con la vista entre la creciente multitud de Hot Zone algún rastro de Helen, pero el esfuerzo fue en vano.

—Maldita sea, jefe, lo hemos hecho —dijo Alexis—.Tenemos otro éxito en las manos.

—Eso parece.

—Alégrate. Podría ser peor —miró alrededor—. Mmm, la mesa de los postres necesita unos retoques. Iré a buscar a alguien.

Desapareció entre la gente.

No sólo habían hecho acto de presencia las esperadas personas de veinte y treinta años, sino que parejas de todas las edades, y algunas familias, se habían acercado para comprobar en persona la fama de Hot Zone. También había periodistas.

La curiosidad había atraído un torrente constante desde el momento en que se abrieron las puertas a las tres de la tarde. Miró el reloj. Eran casi las seis. Llegó a la conclusión de que Helen no iba a aparecer. Intentó contener la decepción, pero sintió que lo invadía algo que sólo pudo describir como pérdida.

Desconcertado por lo que sentía, volvió a escrutar a la multitud.

Abundaban las mujeres hermosas, incluidas varias celebridades locales que se habían esforzado en ser presentadas. En ese mismo instante podría tener a cualquiera del brazo.

Pero el problema era que no quería a ninguna de ellas.

Sólo quería a Helen.

Ni siquiera podía recordar haber sentido alguna vez algo parecido por otra mujer. No recordaba querer algo más que lo que una mujer hubiera estado dispuesta a darle.

Y después de muchos años de vida nómada, sin tener una casa real donde vivir, salvo por un apartamento de un dormitorio en Houston, de pronto Chicago empezaba a parecerle bien como cuartel general.

Una gran ciudad.

Se imaginaba recorriendo cada uno de sus kilómetros de costa, explorando cada vecindario, descubriendo restaurantes que nadie más conocía… todo con Helen.

Hasta podía imaginarse viviendo en esa casa enorme que tenía, ayudándola a elegir muebles, plantando en el jardín y cocinando junto a ella en la cocina.

¿Qué le había pasado? Estaba desesperado por una mujer que ni siquiera lo registraba en su radar.

Al oír la voz familiar de su relaciones publicas que lo llamaba desde el otro lado de la sala, supuso que era hora de volver a sintonizar con la inauguración.

No obstante, antes de ir en busca de Flash, echó un último vistazo.

Y fue entonces cuando al fin la vio.

Prácticamente rodeada por la multitud, sobresalía entre todos los presentes.

Con un vestido de color crema, de escote bajo y sin mangas, que se ceñía a sus curvas como si se lo hubieran fundido encima, el cuello rodeado por un collar de oro con piedras verdes y brazaletes a juego en los bíceps, y el cabello un caos de bucles dorados, parecía una diosa.

«Si tan solo supiera lo asombrosa que es», pensó al notar la expresión que exhibía, de cautela y leve intimidación.

Y entonces su mirada lo encontró y de inmediato sus facciones se suavizaron.

Los labios se curvaron en una amplia sonrisa y los ojos brillaron como esmeraldas, haciendo que el estómago le diera un vuelco mientras se abría paso entre la multitud para ir a su encuentro.

Se detuvo a meros centímetros de ella y luchó contra el impulso de tomarla en brazos y besarla con pasión.

—Pensaba que ya no venías —comentó.

—Yo también.

—¿Qué te hizo cambiar de idea?

—Tú.

Esa única palabra lo afectó más de lo que habría podido imaginar. El sonido lo excitó, lo que no era sorprendente, ya que casi se tocaban, pero su intensidad le desbocó el corazón.

La enormidad de los sentimientos que le inspiraba esa mujer lo golpeó con la velocidad y ferocidad de una locomotora, pero no quiso analizarlos más.

La tomó de la mano y se la pasó por su brazo.

—Deja que te muestre el local.

—Creo que sabría moverme por él con los ojos cerrados.

Se sonrieron y Luke deseó que estuvieran a oscuras, que el festejo hubiera terminado y hallarse a solas con ella. Pero, una vez más, el deber lo llamó desde el otro lado de la sala.

—¡Luke, cariño!

Sin hacerle caso a Flash y conduciendo a Helen en la dirección opuesta, dijo: —Entonces, deja que te muestre la salida.

Helen rio y Luke sintió que el corazón se saltaba un latido.

Sabía que era físicamente imposible, pero…

Con esa mujer a su lado, cualquier cosa parecía posible.

Helen tuvo que reconocer que se alegraba de haber ido a apoyar a Luke. Él le devolvía el favor manteniéndola a su lado, como si quisiera protegerla, bien de las miradas en general o bien de los irritantes periodistas, que no dejaban de formularle preguntas que la hacían sentirse tonta. Uno la acosaba en ese momento.

—De modo que ha abandonado la lucha y ha tomado la salida fácil, ¿verdad? — preguntó un periodista joven que escribía para uno de esos diarios gratuitos que cada semana era depositado en las entradas de los negocios.

—No entiendo —repuso, con una sonrisa agradable y forzada.

—Su local ha sido precintado y usted está aquí, a la sombra del éxito.

—La señorita Rhodes está aquí como mi invitada especial —corrigió Luke, acercándola a su lado—. En todo caso, soy yo quien la adora a ella.

—¿No es un poco excesivo eso? —inquirió el joven.

—De hecho, ni se acerca a la realidad —replicó—.Vamos, cariño, busquemos algo para comer.

—¿Por qué no me reúno contigo junto al bufé en unos minutos? —sugirió ella al alejarse del periodista.

—¿Cómo puedo estar seguro de que no desaparecerás?

—La confianza ha de ser en ambos sentidos —observó la cola que había para los aseos femeninos—. Pero que no te entre la ansiedad si tardo un rato.

—Podrías usar el cuarto de baño de arriba —indicó tras seguir la dirección de la mirada de ella.

—Estupendo.

La escoltó hasta las escaleras, territorio prohibido para todos salvo los empleados.

Pero al entrar en los aseos femeninos de la primera planta, temió haberse equivocado. Flash se arreglaba el pelo delante del gran espejo.

—Helen —dijo con voz seca.

—Flash.

Con un nudo en el estómago, se dijo que no debía ser tonta… quien la preocupaba era Alexis, no Flash.

Pero al salir del cubículo, la relaciones públicas seguía allí.

Mientras Helen se lavaba las manos, su instinto se puso en alerta.

Una parte de ella quiso regresar a toda velocidad a la fiesta y a la seguridad de estar rodeada de gente, pero otra parte se negaba a evitar una situación potencialmente incomoda. Después de todo, solo sería eso. Era evidente que a Flash no le caía bien.

Y el sentimiento era mutuo.

Y aunque hubiera algo mas, aunque Flash intentara socavar su negocio, quizá incluso hacerle daño a ella, sin duda no intentaría nada teniendo docenas de testigos en la planta baja.

Negándose a amilanarse, se plantó delante del espejo para arreglarse el pelo y aplicarse un poco de lápiz de labios. Y en todo momento fue consciente de que la otra mujer la miraba a través del espejo.

—Si tienes algún problema conmigo, nadie te obliga a quedarte aquí — manifestó Helen al final.

Captó una mirada encendida antes de que la relaciones públicas parpadeara y enmascarara lo que fuera que pensara.

—¿Qué te hace pensar que tengo algún problema contigo? —pregunté con su mejor voz.

—No se puede decir que te hayas mostrado afable con la pareja de tu jefe.

La palabra «pareja» salió de su boca antes de poder detenerse y bajo ningún concepto pensaba darle a Flash la ventaja de retractarse.

—No pongas demasiadas esperanzas en lo que a Luke concierne —indicó Flash—. No eres más que otra cara bonita con la que se divierte cuando le da la vena.

En el plan general de las cosas, eres insignificante.

Aturdida por el ataque frontal, la miró boquiabierta antes de recobrarse.

—¿Qué te ha vuelto tan amargada? —preguntó a bocajarro—. ¿El hecho de no ser una de esas caras bonitas?

Flash rio.

—Yo estaré con Luke mucho después de que tú hayas desaparecido, encanto.

Que será más pronto de lo que imaginas. Luke te ha hablado de nuestros planes en la Gran Manzana, ¿verdad? De hecho, en las próximas semanas tenemos que ir a comprobar algunas propiedades en Manhattan —con la boca formo una pequeña «O»—. Vaya, veo que no te lo ha contado —con un encogimiento de hombros, dejó a Helen para que contemplara un futuro inmediato sin Luke DeVries.

La Gran Manzana.

Iba a dejar Chicago para ir a Nueva York… y pronto.

¿Qué había esperado?

Tragó el nudo que tenía en la garganta y se dijo que no importaba. No había esperado que dejara de ampliar su negocio para quedarse en Chicago. No había esperado nada más que su habitual aventura breve.

Agradecida por el recordatorio de lo que debía hacer para protegerse, se dijo que quizá debería darle las gracias a Flash por abrirle los ojos.

Sencillamente viviría el momento, se prepararía para la mejor noche de sexo con Luke antes de decirle adiós para siempre.

Después de todo, ésa era la tercera cita.

Entonces, ¿por qué de pronto sus normas le parecieron tan tontas?

Helen permitió que la energía positiva de Luke la envolviera mientras hacía de anfitrión y saludaba a los medios y a los vecinos con la misma cordialidad.

La hora del cierre se acercó y la multitud fue reduciéndose, y fue en ese momento cuando vio a Kate, de pie, sola, ante la mesa del bufé. Llevándose un trozo de limón a la boca, la mujer pálida miró alrededor hasta que su mirada conectó con la de Helen.

Y al recordar la promesa que había descuidado cumplir, Helen hizo una mueca para sus adentros.

Como Luke estaba ocupado, fue a reunirse con su ayudante.

—Hola… te debo una disculpa.

—¿No me digas?

—Lamento haber olvidado llamarte esta mañana.

Tenía la mente en otra parte.

—Sí, claro —miró por encima del hombro de Helen—.Tu mente ha estado en el mismo lugar en el que lleva la última semana.

—Ha sido una semana vertiginosa, Kate —la culpabilidad creció en su interior—. Lo único que puedo ofrecerte son unas disculpas y la paga de un día.

—¿Y crees que eso va a comprarte mi lealtad?

Oh,oh, eso no sonaba nada bien.

Sin querer perder a su primera empleada a tiempo completo, ya que Kate había sido un regalo del Cielo para ella, dijo: —Por favor, dime que no vas a irte.

—De hecho, por eso he venido aquí —se irguió y adelanto el mentón—. Pensé que podría encontrar trabajo en Hot Zone.

—Kate, por favor, no. Ha sido una mala semana. Peor de lo que te imaginas.

Estoy satisfecha con tu trabajo y quiero que seas feliz en el cybercafé. Te prometo que las cosas mejoraran. No tomes una decisión ahora, no cuando estás enfadada conmigo.

—Bueno…

Al percibir la indecisión de la joven, insistió: —Piénsalo, ¿de acuerdo? Luego, en cuanto volvamos a abrir y todo se haya calmado, tendremos tiempo de hablar y ver si hay algo que podamos hacer para lograr que te sientas mejor con tu situación.

Kate suspiró.

—De acuerdo. Te daré otra oportunidad. Siempre y cuando no te olvides de llamarme para informarme de que has vuelto a abrir —No más olvidos.

Kate se marchó y ella fue a reunirse con Luke, quien le pasó un brazo alrededor de la cintura y la presentó como su «buena amiga» a una pareja que tenía su atención.

«Una buena amiga…». ¿Sólo era eso?

Mejor que un puñetazo en un ojo, como diría Nick.

Intentó desterrar cualquier pensamiento negativo que pudiera afectar su última noche con Luke, pero en su cabeza danzaron visiones de manzanas grandes.

¿Qué le pasaba?

¿Por qué no podía olvidar la conversación con Flash y disfrutar simplemente del momento?

Cuando la gente se marchó y al fin se quedó a solas con Luke, suspiró aliviada.

Mientras tanto, Luke se dedicó a repasar los últimos detalles del local para cerciorarse de que todo estaba como le gustaba.

—Unos minutos más y podremos irnos —afirmó con voz ronca y llena de promesas.

Pero en vez de estar preparada para una noche de sexo ardiente, Helen necesitaba una conversación clara.

Apoyó los codos en el mostrador y observó cada uno de sus movimientos mientras repasaba la nevera y comprobaba los cartones de leche… todo lo que ya habían hecho sus empleados.

—Debe de ser fantástico tener unos empleados tan leales. ¿Cuál es tu secreto?

—Sencillamente trato a la gente que trabaja para mí tal como me gustaría que me trataran a mí —rodeó el mostrador con el ceño fruncido—. ¿Has tenido más problemas en tu local? ¿Se ha marchado alguien?

—No exactamente. Bueno, espero que no. Todos mis empleados han sido transitorios, trabajan a tiempo parcial para ganar algún dinero mientras estudian, hasta que contraté a Kate —explicó, ya que él había malinterpretado la dirección que quería tomar—. De hecho, me lo preguntaba por Alexis y Flash.

—¿Qué pasa con ellas? —preguntó con indiferencia.

Pero ella reconoció una cierta tensión en la voz que de inmediato la puso en guardia.

—¿Tienen algún motivo para ser posesivas?

—¿Con Hot Zone?

—Contigo.

Luke pareció sorprenderse.

—Por nada que haya hecho yo, si te refieres a eso. No considero ético salir con empleadas. Siempre he mantenido mi trabajo y mi vida personal separados. Es evidente que tienes motivos para pensar que ellas sienten lo contrario.

—Nada concreto —no quería realizar acusaciones que no pudiera sustentar, pero tenía que airear el tema—. Solo instinto. En especial Alexis. Es cómo te mira, se muestra tan protectora con tu tiempo, pide el mismo café que tú…

—Claro, el café —no sonó convencido—. ¿Y Flash?

Otra vez volvía a percibir esa tensión. Como si supiera algo sobre su relaciones publicas que no quisiera revelar.

Helen se encogió de hombros.

—Ahí no lo tengo tan claro. Pero me quiso alejar de ti. Básicamente, me dijo que yo era un freno en tu camino hacia la Gran Manzana.

—Luego Nueva York, ése era el plan —convino Luke—. Pero tú no representas ningún freno —reflexionó un momento—. La preocupación de Flash no es por mí personalmente, sino más bien por el negocio jamás me di cuenta de lo posesivo que era su interés hasta que Alexis lo mencionó.

—Podía ser.

—¿Celosa?

La rodeó con los brazos y Helen sintió algo que iba más allá de la atracción sexual.

—Celosa, no, preocupada —respondió.

—¿Por qué?

—Alguien intenta arruinar mi negocio… y antes de que hagas la pregunta, te diré que no creo que seas tú… pero…

—Pero sospechas de una de mis empleadas.

—¿Quién más hay?

—Yo también empezaba a preguntármelo.

Ella respiró hondo y pegó la frente a la suya.

—Gracias al Cielo que no me consideras loca.

—Yo no he dicho eso.

Alzó la cabeza y se encontró con su expresión divertida.

—Bromeas, ¿verdad?

—Sólo quiero animarte —pasó los dedos por el costado de su cara—. Sé que estás preocupada. Yo estoy preocupado. No puedo afirmar que Alexis o Flash hayan hecho algo abiertamente sospechoso. No obstante, con todas las cosas que te han sucedido, no puedo evitar sentir sospechas. Y si tenías razón al exponer que alguien trató de hacer que cayeras por las escaleras…

La abrazó y Helen se dejó confortar unos momentos. No se le ocurría otro lugar donde querer estar más que en sus brazos. Cómo le acariciaba la espalda le producía escalofríos.

Pero no habían terminado de hablar de la situación, de modo que se apartó un poco.

—Alexis o Flash, o ambas, parecen estar en el lugar equivocado en el momento apropiado —comenzó—. Las dos estuvieron en el local justo antes de la broma de la cocaína. Cuando se me estropeó la máquina de expreso, entró Flash y se quejó. Era como si lo supiera y adrede empleara ese instante para publicitar Hot Zone.

—Arruinar otro negocio de esa manera resulta inaceptable.

—Y el sofá que estaba invadido de pulgas… las dos se habían sentado en él poco antes de que yo llegara. No puedo evitar pensar que una de las dos es responsable de todo. Pero ¿cómo demostrarlo?

—No lo sé. Hablaré con las dos, veré si logro captar algo, lo prometo —movió la cabeza y se sentó en un taburete ante la barra—. No quería enfrentarme a esto. No quería creer que mi éxito se basaba en que alguien arruinara adrede los negocios de otras personas.

Helen se dio cuenta de que la cuestión de la culpabilidad ya había pasado con anterioridad por su mente.

—No es ésa la razón de tu éxito, Luke —le aseguró—. Estás donde estás por tus ideas y tu dedicación. Te he observado trabajar: Eres una personalidad dinámica.

Eres creativo. Y tu atención a los detalles…

—Vaya. Me has convencido —sonrió al introducirla entre sus muslos—. Gracias —murmuró, dándole un beso fugaz.

Varias cosas se agitaron en el interior de Helen, no sólo debido al beso, sino también por el vínculo que acababan de forjar. Luke la creía y estaba dispuesto a entrar en acción, y ella tenía fe de que sería capaz de frenar los continuos ataques que sufría.

Pero había otra cosa que también la inquietaba.

—Luke, cuando investigué un poco en la historia de Hot Zone, encontré un artículo extraño. Sobre ti.

—¿Qué?

—Cooper Coffee Company. Te despidieron…por algo relacionado con tus prácticas en el trabajo.

—¿Y quieres saber por qué no te lo conté?

—No exactamente. Solo quería saber más del asunto, porque no parecía…

bueno, encajar contigo.

—Y así es —suspiró y la abrazó con fuerza un momento; luego se relajó—.

Intentaba conseguir café de un productor en Colombia, y lo siguiente que supe fue que presentaba una queja contra mí, diciendo que había amenazado con sacarlo del negocio si no firmaba conmigo.

—No lo creo.

—Mi jefe lo creyó.

—¿Nunca descubriste qué sucedió?

—No lo intenté —reconoció—. Estaba tan enfadado, que de inmediato me puse a trabajar en mi plan para Hot Zone. Iba a demostrarle a Cooper que podía tener éxito solo.

Helen no dudó de su palabra.

Luke volvió a besarla y de pronto lo deseó con pasión. Pero no en Hot Zone. No donde todo era un juego. Después, quería yacer en sus brazos, sentir su cuerpo junto al de ella.

Cuando pararon para respirar, susurró:

—Vayámonos de aquí.

—¿A tu casa?

—A la tuya.

Porque cuando acabara la noche, estar en la casa de él haría que fuera más fácil romper el vínculo.

Capítulo 13

El apartamento de Luke tenía un bonito dormitorio con una terraza de metal en el salón, pero el mobiliario era básico, nada especial. Helen supuso que era lo único que necesitaría un hombre en constante movimiento. Ahí no mostraba ninguna atención por el detalle, no como en sus negocios. Sentía que los negocios definían al Luke exterior, al que aparecía en los medios. Sólo era la superficie. El apartamento lo definía por dentro… un solitario sin raíces.

Y ese hecho corroboró lo acertado de su decisión de ceñirse a las normas. Sólo era cuestión de tiempo que se cumpliera lo que le había dicho Flash y él no había negado. Que faltaba poco para que se marchara a la Gran Manzana y a su siguiente conquista.

—¿Preparo unas copas? —preguntó él.

—Sólo te quiero a ti —no deseaba perder un momento del tiempo que les quedaba juntos.

—Eso suena prometedor —recogió un mando a distancia y de pronto, la habitación se llenó de música. Luego se acercó para tentarla con su cuerpo—. Baila conmigo —murmuró en el pelo de Helen.

Ella no titubeó en pegar el cuerpo contra el suyo y subir las manos hasta sus hombros y le rodeó el cuello antes de darle un beso profundo, con una mezcla de júbilo y pesar.

Luke bajó las manos por su espalda para coronarle los glúteos y la pegó a él para bailar realmente como una sola persona. La erección presionaba contra su vientre y durante un rato ella se sintió satisfecha mientras su cuerpo incrementaba la temperatura. Después, deseando más, levantó una pierna y le rodeó un muslo, abriéndose al poder de Luke. Él se detuvo para gemir en su boca y aún la elevó más, hasta que sus pies ya no tocaron el suelo. Ella le rodeó las caderas con las piernas y lo agarró por el pelo.

Sentía como si el cuerpo se fundiera desde dentro. Le besó la cara… la oreja…el cuello.

Luke gimió y bailó en círculos, y en la bruma erótica que la envolvía, Helen se dio cuenta de que enfilaba hacia el dormitorio.

Entonces volvieron a besarse y a caer sobre la cama deshecha.

La acomodó de espaldas sobre el colchón, se soltó y se puso de pie.

—¿Adónde vas? —le preguntó.

—Dentro de ti lo más pronto posible.

Se quitó la chaqueta y la tiró sobre la silla más próxima. Una leve luz dorada se proyectaba desde el salón y los bañó en un resplandor cálido mientras alzaba los brazos y se quitaba la camiseta de seda que había llevado. Con ojos entrecerrados, Helen presenció ese desnudo improvisado y su cuerpo respondió a cada centímetro que él iba revelando.

Hombros anchos…cintura fina…caderas estrechas…pene sobresaliente.

Se le hizo la boca agua al pensar en saborearlo.

Él la descalzó y le preguntó:

—¿Cómo se quita ese vestido?

—Súbelo —le contestó y se dedicó a observarlo.

Deslizó el material elástico por sus muslos… por sus caderas… por su cintura.

Las manos le tocaron cada centímetro de piel, poniendo a prueba su paciencia. No obstante, se abstuvo de ayudarlo y alzó los brazos por encima de su cabeza cuando él llegó hasta sus pechos.

—¿Ropa interior mágica? —quiso saber mientras disfrutaba del cuerpo expuesto.

—Mmm. No podía ponerme nada bajo este vestido sin que se notara.

Cuando el vestido voló por la oscuridad y quedó desnuda, un Luke igualmente desnudo se extendió sobre ella, con las manos sujetándole las muñecas por encima de la cabeza. La erección se había acomodado entre sus muslos. Los abrió para que se situara entre ellos, ya que esa lanza estaba demasiado caliente para obviarla.

Alzó las caderas, se adelantó y de recompensa recibió un gemido. Se meció contra él y creó una fricción que encendió cada célula de su interior.

Se abrió más y volvió a frotarse, manifestando de forma evidente sus exigencias.

—No, todavía no —murmuró él sobre su boca.

Le besó los labios…la mejilla… la mandíbula.

Luego, después de soltarle las manos, bajo por el cuello… por el valle entre los senos… sobre el estómago y entre los muslos.

Helen se arqueó hacia su boca, le brindó fácil acceso, y en todo momento quiso devolverle el placer que le proporcionaba. Lo agarró del pelo y tiró de él hasta que alzo la vista.

—¿Qué? —susurró.

En respuesta, tiró hasta que avanzó. Luego lo mantuvo en movimiento hasta que se elevó sobre ella y pudo tomarle el pene y guiarlo hacia su boca.

La lengua se encontró con la punta y lamió la gota de lubricante natural; luego penetró por la pequeña abertura. El gemido de él la animó a darle más placer. Siguió el contorno del glande y se lo introdujo en la boca, succionándolo hasta introducírselo muy hondo.

—Oh, cariño, sí —jadeó, empujando más.

Luego Luke estableció un ritmo, lento y sensual, mientras entraba y salía. Las manos de Helen se plantaron en sus glúteos y le impidieron escapar por completo.

Sin dejar de moverse, él gimió:

—Quiero… déjame… dentro de ti…

Pero no lo soltaba. De hecho, se dedicó a seducirlo con los dientes, con la lengua, con los dedos.

Le tomó los testículos y los movió con suavidad, rodeó la base del pene y apretó con fuerza. Sintió que la erección dentro de su boca respondía.

Pero antes de que pudiera eyacular, él se obligó a salir.

—Juntos —murmuró.

Deslizó el pene por sus pechos y por su estómago hasta que se cobijó en su entrada, caliente y húmeda y lista para él. Y mientras la besaba, Helen se abrió por completo y la penetró, provocándole un jadeo. Le soltó la boca y se irguió apoyado sobre los brazos a ambos lados de sus hombros y comenzó a moverse dentro de ella.

La sensación se extendió por todo su cuerpo. Lo rodeó con las piernas y se contrajo por dentro.

Luke mantuvo un ritmo pausado y controlado.

Las caderas alzadas lo introducían cada vez más dentro de ella. La espalda arqueada le permitía frotar los pechos contra su torso. Pero sin importar el estímulo, se tomó su tiempo.

—¿Quieres que llegue al orgasmo? —susurró él al tiempo que le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

—Lo que tú quieras.

—Quiero verlo en tu cara. Quiero mirar mientras explotas conmigo. Tu clítoris —alzó levemente el tronco inferior—. Hazlo tú…

Helen bajó las piernas y vio que él observaba cómo la mano desaparecía entre ambos. Y entonces, mientras los dedos encontraban su fluido y los extendía sobre sí misma, la miraba a la cara tal como había prometido.

El calor la inundó en una especie de placer avergonzado.

—Eso es —entrecerró los ojos—. Más.

Apoyó los pies sobre la cama para disponer de un mejor acceso. Él se separó un poco y ella movió la mano para poder tocarlo a él y a sí misma a la vez.

Luke la embistió al mismo ritmo que Helen empleaba para tocarse. Cada vez que se aproximaba al clímax, aminoraba para alargar el placer. La cara de él se tensó como los músculos de sus brazos, todavía rectos a ambos lados de ella. Forzándolo a penetrarla más, aceleró la masturbación y él la imitó con las embestidas.

En lo más hondo de su ser comenzó a sentir un temblor, que se extendió a sus extremidades como el relámpago. Jadeó y trató de contenerse. Quería más.

Pero cuando Luke la instó a alcanzar el orgasmo para él, lo hizo.

Una enorme corriente sexual la engulló, la intensidad potenciada por el grito de guerra de Luke al alcanzar el clímax con ella en esa cabalgada asombrosa. De algún modo, logró permanecer lo bastante duro como para prolongarle el orgasmo y proporcionarle otro más.

Luego se desplomó en el colchón a su lado. A los dos les costaba respirar y tenían los cuerpos empapados en sudor.

La mano de Luke encontró la suya y los dedos se entrelazaron.

—Esta noche no pienso dormir —la informó—. No quiero perder ni un minuto contigo. Sólo consideré que debías saberlo.

—Adelante —lo desafió—. Puedo resistir lo que tengas.

Le provocó dos orgasmos más antes de que él mismo pudiera unirse a ella.

Luego la tomó tumbada… de pie…contra la pared en la ducha.

Pero hasta Luke DeVries era humano. Sin importar su determinación, la voluntad no era tan fuerte como la necesidad de su cuerpo de descansar. En algún momento de la madrugada, su mente consciente cedió, mientras su cuerpo permanecía arrebujado contra ella.

Satisfecha por el momento, Helen se relajó y se negó a pensar en el mañana.

Cuando Luke despertó, el amanecer entraba por la ventana del dormitorio.

Sintiéndose vacío, giró en la cama enorme para buscar el confort del cuerpo de Helen.

No estaba allí.

Se sentó y, con los ojos cansados, se concentró en el espectro que se movía por la habitación gris y se detenía delante del espejo para arreglarse el pelo revuelto.

Estaba completamente vestida.

Invadido por una sensación de pérdida que no quería analizar, dijo: —Cariño, ¿qué prisa tienes?

—Vienen inspectores de sanidad.

—No tan temprano.

—He de ir a casa a cambiarme. Y luego quiero ir al local a inspeccionar cada centímetro. Temo que si no lo hago encontrarán algo que no les guste.

—Te ayudaré —sacó las piernas por el lado de la cama.

—No, en serio —extendió una mano, como si eso pudiera detenerlo, protegerla de él.

Sin hacer caso de su protesta, se levantó y se puso los calzoncillos.

—Si esto pasó por mi culpa, estoy en deuda contigo.

—No me debes nada, Luke. De hecho, ya has sido generoso y cariñoso.

—¿Por qué me suena a discurso de despedida?

—No es un adiós. Estoy segura de que nos veremos.

—¿De que nos veremos? —repitió, recogiendo la ropa del suelo y poniéndose los pantalones—. ¡Malditas normas!

—Es mejor así —insistió, saliendo de la habitación para cruzar el salón como si la persiguieran los perros del infierno—.Tú te irás pronto a Nueva York y…

—Eso no está decidido —cortó mientras la seguía.

—No importa el «dónde».

La siguió hasta el ascensor, y cuando las puertas se abrieron, se metió dentro con ella. Pudo ver que ya había tomado la decisión, que no quería que él la modificara. No obstante, debía intentarlo.

—¿De verdad te sientes bien con el paso dado?

—He de estarlo.

Salieron al vestíbulo.

—¿No tienes que finalizar una relación antes de que haya podido desarrollarse?

¿Por qué no nos das una oportunidad?

Una vez en la acera, se volvió hacia él con expresión desgarrada.

—¿Una oportunidad para qué?

—No lo sé —respondió con absoluta sinceridad. Solo sabía que antes incluso de que se hubiera ido, ya lamentaba su pérdida—. Nunca antes he hecho esto.

—Yo tampoco. Al menos desde hace mucho tiempo. Pero aún recuerdo lo mucho que duele que te usen y…

—¿Crees que te estoy usando?

—No he dicho eso.

—Después de todo lo que ha pasado, ¿crees más a Flash que a mí?

—Creo que eres un gran tipo, Luke, pero careces de sentido de permanencia.

No tienes un sitio al que puedas llamar hogar ni amigos de toda la vida o…

—Entonces, enséñame.

—No puedo —movió la cabeza y retrocedió.

—¿Por qué no? —exigió, pero ella ya se alejaba calle abajo, como si temiera que la alcanzara y la hiciera cambiar de parecer.

La dejó marchar. La observó establecer distancia entre ellos. Pero no pudo aceptarlo.

No quiso aceptarlo.

La discusión la dejó sin aliento.

Saliendo de la protección de un árbol, observó a un Luke sin camisa y descalzo darse la vuelta frustrado y volver al edificio.

Entonces sintió el impacto de la comprensión.

Quizá, equivocadamente, en esa ocasión creía estar enamorado.

Ya era malo que no le reconociera los méritos de todo lo que había hecho por él… que ni una sola vez la hubiera tomado en brazos y la hubiera besado en señal de agradecimiento.

Que nunca hubiera recurrido a ella, a la única mujer que de verdad cuidaba de él. Que lo había lanzado a triunfar. Que había cometido delitos por él.

Y encima eso.

¿Cómo podía ser?

Tragó saliva y sintió que la ira que sentía hacia la mujer era transferida a él.

Durante lo que creyó que eran siglos observó su ventana, hasta que al fin salió a la terraza, con la vista clavada en la dirección que había tomado Helen.

¡Incluso en ese momento el canalla pensaba en la zorra!

Fue en ese momento cuando comprendió que todo su amor y lealtad habían sido para nada. Cuando se dio cuenta del alcance enorme de la traición de Luke.

No podía dejar que escapara impune.

Nunca más.

Capítulo 14

—¿Hasta dónde llegarías para conseguir lo que quieres? —le preguntó a Flash cuando ella entró en el despacho a la mañana siguiente.

Mientras Flash hurgaba en un archivador, respondió: —No me pongo límites.

—¿Nunca?

—Haces que suene como algo malo —alzó la vista.

—Podría serlo, si le haces daño a alguien.

En mi negocio, los sentimientos son subjetivos.

—De hecho, no me refería a los sentimientos —corrigió Luke—.Aludía a algo más tangible —añadió—. Como otro negocio. O la persona a la que le pertenece.

Irguiéndose en toda su considerable altura, Flash preguntó —¿Me estás acusando de algo? —en su voz había un deje helado.

—En absoluto. Simplemente, mantengo una conversación contigo. Sugiero unos parámetros. Juego limpio y espero que mis empleados hagan lo mismo.

—Me considero advertida. ¿Eso es todo?

—Una cosa más… ¿Qué asunto? —instó.

—¿Qué?

—¿A qué te referías con «asunto mío»… a ser relaciones públicas o a Hot Zone?

—Luke, ¿de qué va todo esto?

—Estás muy involucrada con Hot Zone, Flash. A veces incluso creo que más que yo, y ya es decir.

—Teniendo en cuenta que nos lleva de una ciudad a otra, que ocupa el lugar del hogar, de la familia y de los amigos, resultaría difícil mantenerse despegada.

De pronto se dio cuenta de que el modo en que dirigía su empresa no sólo lo había afectado a él, sino también a Flash y a Alexis. Les había quitado lo que la carrera militar de su padre le había quitado a él.

—… pero lo superaré —concluyó Flash.

—Eso suena a dimisión.

—Todavía no, pero me estoy ocupando de ello.

Se preguntó cuánto tiempo llevaba dormido en el trabajo. Si sus empleados no eran felices, debería saberlo. Debería saber muchas cosas…

—No es que te culpe por intentar mejorar tu posición profesional —dijo—, pero ¿por qué ahora?

—Digamos que, a pesar de mis mejores esfuerzos, no me encuentro donde había planeado en este punto de mi vida.

Le habría gustado saber dónde podía ser eso.

Aunque no tuvo la oportunidad de preguntárselo.

Ya había abandonado el despacho.

Helen quedó aliviada al recibir el permiso de reapertura de sanidad, pero no por la multa que le impusieron. Convencida de que le habían tendido una trampa, le habría encantado hacerle comer la multa a la parte culpable.

Intentó concentrarse en lo positivo.

El local volvía a estar abierto. Los clientes entraban y salían a un ritmo pausado pero constante. Kate había aparecido a la media hora de que la llamara.

Fue a llevarle una taza de café a Nick, sentado ante uno de los ordenadores para comprobar su correo electrónico.

—¿Y esa expresión de fatalidad? —preguntó con el ceño fruncido nada más verla.

—No sé qué me pasa —reconoció. Estaba enfadada porque alguien intentaba arruinarle el negocio, pero no era eso—. Me siento feliz de seguir abierta.

—La «A» mayúscula —indicó Nick—. Es así de sencillo.

—El amor jamás es sencillo.

—Cuando Cupido apunta esa flecha…

—Pero yo la esquivé.

—Al parecer no con suficiente celeridad.

No pensaba discutir con Nick, que era de ideas fijas y la torturaría si intentaba contradecirlo. Le gruñó y se dedicó a limpiar algunas mesas.

La única clienta que había era Tilda. La mujer sin hogar estaba sentada junto a la ventana, leyendo un periódico que alguien había dejado.

Sólo esperaba que las cosas volvieran a la normalidad en todos los aspectos en los próximos días.

Pero cuando vio entrar a Luke a media mañana, sintió como si el corazón pudiera escapársele del pecho…

A pesar de su reacción, intentó actuar con normalidad.

—¿Lo de siempre?

—Me encantaría, pero me conformaré con un capuccino. Quizá. Kate, ¿verdad?… —dijo sin quitarle la vista de encima— podría prepararlo mientras nosotros hablamos —indicó una de las mesas alejadas de todo el mundo.

Convencida de que oponerse sería infantil, dijo: —De acuerdo. Kate, ¿puedes prepararle un capuccino a Luke?

—Enseguida.

Cuando se sentó con él, trato de alejar la conversación del tema personal.

—¿Mantuviste esa conversación con tus empleadas?

—Sólo con Flash. Esta mañana aún no he visto a Alexis.

—¿Y bien?

—Nada concreto. Pero le hice una advertencia.

—Supongo que es todo lo que puedo esperar —aceptó, poniéndose de pie.

Luke le aferró la muñeca.

—Puedes esperar mucho más de mi, Helen, y no te defraudaré. Al menos, haré todo lo que esté a mi alcance para no decepcionarte.

—Eso es estupendo. Siempre viene bien tener un amigo.

—No me interesa únicamente ser un amigo. Siéntate, por favor.

Obedeciendo a regañadientes, alzó la vista cuando la campanilla de la puerta indicó la entrada de un cliente. Alexis.

Esta fue directamente hacia ellos y dejó un móvil sobre la mesa.

—Te lo dejaste en Hot Zone. Pensé que podrías necesitarlo —no miró a Helen.

—Gracias, Alexis —dijo Luke a la figura que ya se marchaba antes de guardarse el teléfono en el bolsillo.

—Esta es tu oportunidad de hablar con ella —indicó Helen.

—Lo haré luego en privado. Me gustaría hablar contigo en privado…

—No me parece buena idea.

—¿Por qué no?

—Creía que lo habías entendido.

—Entiendo que algunos imbéciles te lo han hecho pasar mal y te han herido. Yo no soy uno de ellos. Y no es justo que me pongas en la misma categoría.

—No lo hago. Esto no tiene que ver contigo…

—¡Y un cuerno! Sientes algo por mí y eso te asusta —la puerta de la calle volvió a abrirse, pero no dejó que lo distrajera—. A mí también me asusta, pero estoy dispuesto a correr cualquier riesgo para que podamos estar juntos.

El corazón de Helen se disparó y sintió un nudo en el estómago. Pero antes de que pudiera responder.

Flash estuvo ante su mesa, agitando algo en el aire.

—Recortes de la inauguración —dejó una carpeta delante de Luke.

—¿Buena prensa?

—Estupenda. Y hay más. Una entrevista en directo en la radio —miró la hora—.

En quince minutos.

Aliviada, Helen se puso de pie. Con una taza de papel en cada mano, Alexis se plantó ante la mesa.

—Al parecer, esto es tuyo —dijo, depositando una delante de su jefe.

—No hay tiempo para un café —dijo Flash—. Tendrás que llevártelo contigo.

—¡Un momento! —se movió con la suficiente celeridad como para alcanzar a Helen antes de que pudiera escapar—. ¿Puedo verte esta noche?

—Estaré ocupada…

—¿Al cerrar?

—He quedado con mi madre —algo que de hecho había pensado hacer.

—Después, entonces.

—No lo creo —movió la cabeza.

—¡Luke! —llamó Flash—. ¡Doce minutos para estar en el aire!

Con renuencia, retrocedió.

—Esto no ha terminado —ella no respondió y él se dirigió hacia la puerta—. De acuerdo. Vámonos.

Alexis ya se había marchado, pero Flash estaba allí, alargándole la taza.

—Espera, tu café.

—Ya no lo quiero.

—Pero lo has pagado —insistió.

—De hecho, no —le lanzó un billete de cinco dólares a Kate—. Déjalo —repitió antes de salir del local.

Frustrada, Flash dejó la taza de papel sobre la mesa y lo siguió.

—Desde luego, ha sido grosero —dijo Kate, registrando el pago.

—Tiene muchas cosas en la cabeza.

—Apuesto que sí.

Helen llegó a la conclusión de que mantenerse ocupada hasta que llegara el ajetreo del mediodía sería una buena idea. Y el sitio web de Muscle Beach era lo mejor para olvidarse de sus problemas.

Kate se dirigió a la mesa que Helen había ocupado con Luke.

—Creía que habían dejado la taza —musitó.

Pero la mesa estaba tan vacía como las demás.

Limpió la superficie y Helen se puso a trabajar.

Eso la ayudó. Y mientras añadía la lista de vínculos, su sensación de logro al terminar al fin el sitio web hizo que se sintiera más en control.

Hasta que un gemido prolongado y bajo le provocó un escalofrío. Se volvió para ver qué sucedía.

Tilda tenía los brazos cruzados sobre el estómago y trataba de levantarse de la silla.

—¿Tilda? ¿Estás bien? —preguntó, yendo al lado de la mujer mayor, quien se agarraba a la mesa para apoyarse.

—Enferma.

Dando por hecho que quería llegar a los aseos, la tomó por el brazo.

—Deja que te ayude.

—Mareada —jadeó.

Se había puesto pálida y la cara le brillaba por el sudor. Helen temió que estuviera sufriendo un ataque al corazón.

—Llama a Urgencias —le pidió a Kate.

Tilda no la dejó entrar en los aseos con ella, pero Helen no se movió de la puerta. Al oír los sonidos enfermos de la mujer, se preguntó qué podía hacer hasta que llegara la ambulancia.

—Tilda, ¿te encuentras bien? —preguntó.

La respuesta fue un sonido seco, como si se hubiera caído.

—La ambulancia acaba de aparcar —informó Kate.

Con el corazón desbocado, Helen trataba de introducir la llave en la puerta.

«¡Dios, no permitas que muera!».

—Por aquí —oyó decir a Kate.

Y justo cuando lograba abrir la puerta, dos enfermeros aparecieron a su lado.

Tilda estaba en el suelo, temblando.

Boquiabierta, Helen retrocedió y los dejó trabajar. Los siguientes veinte minutos pasaron volando.

Luego, volvió a dejar la cafetería en manos de Kate y siguió a la ambulancia al hospital.

La espera pareció interminable, pero al final, una mujer que parecía más joven que Helen pero que lucía una placa que la identificaba como doctora, salió a buscarla.

—¿Ha sobrevivido? —preguntó.

—Se pondrá bien. Vamos a tenerla en observación esta noche. ¿Sabe algo de su familia?

—Ni siquiera sé si tiene una —sospechaba que ella era lo más próximo a una familia para Tilda y el cybercafé lo más cercano a un hogar. Le explicó la situación a la doctora, que pareció perturbada—. ¿Qué es lo que no me está diciendo?

—Que no ha sido su corazón… fue envenenada. Estoy segura de que la policía querrá hablar con usted.

—¿Envenenada? —repitió una Helen horrorizada—. Pero hoy no comió nada en la cafetería.

—¿Bebió algo?

—Sólo café. ¿Qué clase de veneno?

—Lo sabremos con seguridad cuando tengamos los resultados de los análisis, pero por experiencia colectiva… creemos que podría tratarse de tetrahydrozolina, el ingrediente activo de algunos colirios y vaporizadores nasales.

—¿Cree que alguien le echo colirio en el café?

—Como ya he dicho, hemos visto con anterioridad esa clase de envenenamiento… por lo general el miembro de una banda que ha enfadado a sus compañeros, que lo castigan de esa manera. El problema es que a veces los mata. Por suerte, usted llamó a tiempo a la ambulancia.

De pronto asustada, supo que tenía que hacer algo. No podía permitir que eso le sucediera a alguien más. Llamó a Kate.

—¿Cómo se encuentra Tilda? No ha muerto, ¿verdad?

—No, ha salido adelante. La van a mantener en observación hasta mañana —¿y luego qué? ¿Adónde iría la pobre Tilda?

—Gracias a Dios —musitó Kate.

—¿Ha enfermado alguien más?

—No, al menos por lo que yo sé.

Helen suspiró aliviada.

—No sirvas a nadie más y cierra el local.

—¿Qué? ¿Otra vez?

—Lo siento, Kate, pero no sé qué otra cosa hacer.

—No lo entiendo.

—No quiero que nadie coma o beba nada hasta que sepamos con certeza qué le ha ocurrido a Tilda.

Cuando llegó la policía y la interrogó, no pudo evitar sentirse culpable, como si de algún modo, hubiera podido impedirlo. Y cuando los médicos corroboraron el diagnóstico de envenenamiento, la policía acordó que alguien del departamento forense tenía que ir a comprobar la cafetería, por las dudas.

Después de ver a Tilda y de prometerle que se encargaría de que no se extraviaran sus posesiones, regresó al local con una creciente sensación de ruina que no logró quitarse de encima.

Helen apenas había salido del ascensor cuando su madre abrió la puerta de su casa.

—Cariño, ¿va algo mal?

—Todo, mamá.

Fue directamente a los brazos abiertos de su madre. Pero, por primera vez, el esperado abrazo no consiguió los resultados esperados. Luchó contra las lágrimas.

—Vayamos dentro. ¿Has comido?

—No tengo hambre.

—No te he preguntado eso —la condujo a la impecable cocina y le señaló un taburete ante la barra—. Siéntate.

—Mamá.

—Nada de mamá. Dime qué te ha traído aquí.

Mientras su madre se ocupaba poniendo un cazo al fuego y buscando una lata en un armario, le contó todo lo que ocurría en la cafetería. Y aunque unos profesionales habían inspeccionado el local, no habían encontrado nada que demostrara que sepamos con certeza qué le ha ocurrido a Tilda.

Sólo Helen estaba segura de que había sido así.

—Tengo la terrible impresión de que forma parte del plan de alguien por arruinarme. Pero en esta ocasión es algo serio. Alguien podría haber muerto. Si hubiéramos encontrado alguna prueba, la policía habría abierto una investigación oficial. Pero tal como está la situación, me siento… vulnerable, como un blanco.

—Oh, cariño, eso es terrible. No me extraña que estés alterada toma un poco de sopa.

—La sopa de pollo no va a mejorar las cosas.

—No, pero quizá ayude.

Sabía que su madre insistiría hasta que comiera algo, de modo que la aceptó.

Pensó en Tilda, pero no fue capaz de recordar que le hubiera rellenado la taza en el momento en que se puso mala. Sin embargo, había estado bebiendo de una taza de papel…

De pronto se dio cuenta de que se había terminado la sopa.

—¿Te sientes mejor? —preguntó su madre.

—Ya no tiemblo por dentro.

—Bueno, es un comienzo. Algo me dice que el local no es tu única preocupación. ¿Qué ronda por tu cabeza?

—Ya te lo he dicho.

—Dijiste que todo iba mal. ¿Qué más?

—De acuerdo —cedió—. Es Luke.

—¿Qué ha hecho?

—Todo lo que he querido.

—¿Y luego te dejó?

—No, yo le puse fin. Y él no me deja. Afirma que soy injusta.

—¿Lo eres?

—No en mi opinión. Desde el principio le hablé de mi norma de tres citas.

—Lo siento, cariño, pero no entiendo. ¿Por qué diablos vas a establecer unas normas arbitrarias para las citas?

—Por ti.

—Oh, no, eso no me lo puedes achacar a mí.

—No te lo achaco, madre. No es tu culpa —jamás habían mantenido una conversación abierta sobre el tema, y no quería hacer que se sintiera mal—. No —se bajo del taburete—. No puedo hablar de esto.

—Helen Marie Rhodes, no te irás de aquí hasta que hayamos hablado del asunto.

Nunca había podido desafiar a su madre cuando empleaba ese tono.

—Jamás he querido herir tus sentimientos.

—No lo harás.

Sabía que la terquedad era una característica familiar.

—Es que no quería acabar como tú, mamá… soltera y con el corazón roto.

Su madre contuvo una carcajada.

—¿De dónde has sacado esa idea? Fui yo quien no quiso casarse.

—Pero tú amabas a mi padre. ¿No?

—En aquel entonces, sí. Pero vi como era la vida para mi madre y mi hermana mayor, que se habían casado muy jóvenes, tenían demasiados hijos y carecían de vida fuera del hogar. No quise eso para mí. Ni siquiera recuerdo cuando tomé la decisión de permanecer soltera.

—Pero te quedaste embarazada.

—Sí, recibí tu regalo. A veces sucede lo inesperado. Ser madre soltera fue elección propia.

—Siempre pensé que papa te dejó cuando le dijiste que estabas embarazada de mi.

—Oh, cariño, sabía que tendríamos que haber mantenido esta charla años atrás.

Intenté provocarla, pero tú siempre cambiabas de tema.

—No quería que te entristecieras.

—No estoy triste. Y tampoco le revelé a tu padre el embarazo. Al menos no de inmediato. Mi reacción fue romper con él. Rebotado, se casó con otra mujer, y cuando se enteró de la verdad, se enfadó mucho conmigo. Pero ¿qué diferencia habría marcado? Yo nunca me habría casado con él. Y me consideré afortunada de poder cuidar de ti. Tú has sido lo único que jamás he necesitado Como algo, permanente en mi vida. Lo único que de verdad lamento es que él no pudiera hacerte un espacio. Dijo que le resultaba demasiado doloroso, que tú representabas un recordatorio de todo lo que había perdido.

Helen se quedó atónita.

—¿De modo que me rechazó y estableció un fideicomiso para apaciguar su conciencia?

—Eso es muy duro, Helen.

—Esa parte de mi vida ha sido dura, mamá. Hubo ocasiones en que me habría venido bien un padre de verdad, aunque no viviera con nosotras.

La había aislado de su vida para protegerse a sí mismo. ¡Qué acto tan miserable para hacérselo a un niño! Suspiró.

—Lamento tanto que hayas resultado herida, cariño…

—Yo también —convino Helen—.Todos estos años pensando que tú yo éramos muy parecidas… mujeres trofeo para hombres que solo querían disfrutarnos.

—Da la impresión de que sí lo somos —dijo su madre—, aunque de un modo diferente al imaginado por ti. Las dos hemos echado de nuestro lado a los hombres que hemos amado y que nos amaban.

—Yo no he dicho nada de amor —se apresuró a corregir, pero la boca se le resecó.

—No era necesario —su madre le acarició la mejilla—. Puedo verlo en tu hermosa cara. ¿Luke siente lo mismo?

—No… no lo sé.

—Entonces será mejor que lo averigües.

Quizá ya lo había hecho. Y quizá sería mejor que averiguara exactamente lo que sentía por él.

Se puso de pie y abrazó con fuerza a su madre.

—¿Cómo es que eres tan inteligente?

—Bah… soy tu madre.

Capítulo 15

Como al salir del apartamento de su madre era casi la hora de cierre de Hot Zone, decidió ir a ver si Luke aún seguía allí. Pensó en llamarlo primero, y luego cambio de parecer. Ansiosa por verlo, le dio la impresión de que el taxi tardaba una eternidad.

Al bajar delante del local, se sentía nerviosa. En ese momento varias personas abandonaban el edificio y Alexis cerraba la puerta detrás. Mientras avanzaba, agitó la mano para llamar la atención de la mujer. Ésta se sobresaltó, y permaneció con ojos centelleantes antes de abrirle la puerta.

—Hemos cerrado.

—No he venido a tomar café. Necesito ver a Luke.

—Qué sorpresa.

De pronto pasó una imagen por su mente…Alexis en el cybercafé con dos tazas en la mano antes de entregarle una a Luke. Se preguntó por qué había pensado en eso.

Con el corazón latiéndole deprisa, de pronto tuvo una ocurrencia…

—He de contarle por qué he tenido que volver a cerrar pronto. Una mujer estuvo a punto de morir.

—¿Qué?

—Tilda, la mujer pobre y sin hogar —observó con atención el rostro de Alexis en busca de cualquier indicio de culpabilidad—. Parece que bebió café mezclado con el ingrediente activo que se encuentra en los colirios y los aerosoles nasales. Cuando llegó la ambulancia, se debatía en el suelo.

—¿Pero ya está bien?

—Sigue en el hospital —expuso, tratando de interpretar a Alexis sin éxito.

—Al menos esa es una buena noticia. Luke está allí —musitó la joven, dirigiéndose hacia las escaleras.

Doblemente ansiosa por ver a Luke, Helen se preguntó si sería Alexis la culpable.

Lo encontró hablando con dos empleados nuevos, de modo que permaneció en el vestíbulo y aguardó hasta que se marcharon por la puerta de atrás. Luke había empezado a apagar las luces cuando la vio. La expresión no le cambió al cruzar la sala a su encuentro.

—Tenemos que hablar —expusieron los dos al unísono.

—Yo primero —añadió Helen. Aunque en ese momento estaba centrada en el intento de envenenamiento más que en algo personal—. Pero no quiero que nadie nos pueda oír.

—Todo el mundo se ha ido.

—Alexis acaba de subir por las escaleras —corrigió.

—Probablemente en busca de sus cosas. Pareces agitada. Deja que te ponga algo fresco para beber.

Mientras preparaba unos cafés con hielo, Helen se puso a caminar por la sala y a mirar las escaleras.

Al rato, Alexis bajó con el bolso en la mano. La ayudante de Luke se detuvo y los miró un momento; luego, con la espalda rígida, se dirigió hacia la puerta de atrás.

Ni siquiera dio las buenas noches.

Helen trataba de decidir si esa conducta era sospechosa o normal para una mujer joven que sentía un amor no correspondido, cuando Luke dijo: —Ven a sentarte.

Depositó las bebidas en una mesa de una zona íntima y acogedora y se sentó en el sofá. Helen lo imitó, pero no pudo relajarse.

—Y bien, ¿qué pasa por tu cabeza? —quiso saber él.

—He tenido que volver a cerrar el café.

—¿Qué ha pasado ahora? —preguntó sobresaltado.

—¿Conoces a la mujer sin hogar, Tilda, que siempre anda por allí? Hoy ha sido envenenada.

Le contó el trayecto al hospital y la infructuosa inspección posterior del cybercafé.

Luke movió la cabeza.

—¿Quién querría hacerle daño a una mujer inofensiva?

—Nadie —respiró hondo antes de continuar—. Creo que alguien quería hacerte daño a ti.

—Eh… me he perdido.

—Esta mañana yo misma serví el café de Tilda…en una taza. Y justo antes de ponerse enferma, bebía de una taza de papel.

—¿Y?

—No te llevaste tu capuccino contigo. Flash lo dejó en la mesa, pero entonces desapareció. Tilda tiene la costumbre de recoger cosas que dejan otras personas…

por lo general periódicos o comida que alguien no acabó. Pero en esta ocasión, creo que fue tu café.

—Y crees que contenía algo peligroso. Hablas en serio.

—Muy en serio. Si el café hubiera contenido suficiente de ese elemento tóxico, podría haber muerto. O si tú te lo hubieras llevado, quien podría estar muerto serías tú.

—Pero no hay pruebas, ¿verdad?

Helen movió la cabeza.

—Me temo que no. No había ni rastro en el local. Kate debió de limpiar la mesa de Tilda y luego tirado todo en el cubo de la basura. Pero yo no pensé en eso ni en tu taza de café hasta más tarde, cuando fui a ver a mi madre. Entonces se me ocurrió…

Luke se reclinó en el sofá y pensó en ello. Que una empleada leal cometiera delitos en su nombre era abrumador.

—Has mencionado que Alexis me llevaba el café —musitó—. ¿Quieres decir que fue ella quien intentó matarme?

—¿Matarte? No creo precisamente eso. Creo que solo deseaba que te intoxicaras y hacerme quedar mal a mí al mismo tiempo. Si los medios se enteran de esto… — respiró hondo—. Sea como fuere, si la ambulancia no hubiera llegado a tiempo, Tilda estaría muerta ahora. Piensa en ello. Un bote de colirio es pequeño. Alexis podría haberlo logrado con un simple movimiento de la mano, mientras Kate no miraba. Y

deberías haber visto la reacción de Alexis cuando me presenté en Hot Zone esta noche. Odia que estemos juntos…

—¿Estamos juntos? ¿De verdad?

Helen soslayó la nota personal.

—Probablemente estaba enfadada y quería vengarse de ti.

—Vaya. Retrocedamos un paso hacia la parte de estar juntos —insistió Luke.

—No me tomas en serio.

—Claro que sí. Siempre te tomo en serio.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

—Ya he hecho algo —la informó—. Pensaba en tu teoría de la mujer detrás del hombre y decidí llamar a un investigador privado.

—¿Para que investigara a Alexis?

—Y a Flash…

—¿Por qué no me lo contaste?

—Establecí la conexión esta mañana y no tuve oportunidad de comentártelo. De pronto apareció Flash para decirme que debía irme en ese momento.

Y otra imagen pasó por la mente de Helen.

—Flash… también ella tuvo tu taza —recordó a la relaciones públicas de pie ante la mesa, con la taza en la mano—. ¿Lo recuerdas? Intentaba que la aceptaras — por su expresión, supo que lo recordaba.

—De modo que si tu teoría es cierta —añadió Luke—, no sólo una de ellas arruina a la competencia allí donde vamos, sino que también ha intentado darme una lección. Estupendo.

—Una de ellas intentó hacerte daño por mí —era una conclusión a la que había llegado y que no podía desterrar—. En el pasado, sólo habían sido los negocios. Pero la otra noche se produjo el incidente de la escalera… y ahora esto.

Luke se acercó y le alzó la barbilla. El contacto la dejó sin aliento.

—Tú no tienes la culpa de nada, Helen.

—Tampoco tú. Y lamento si alguna vez desconfié de ti o acepté la primera cita para sonsacarte información.

—¿Jugabas con mis sentimientos?

—Lo siento… estaba condicionada para sospechar de los motivos de los hombres —explicó antes de darse cuenta de que se burlaba de ella—. Además, tú solo querías salir conmigo para neutralizarme, para que no perjudicara tu inauguración con otra manifestación.

—De manera que los dos teníamos motivos ulteriores…

—Al principio —reconoció Helen.

—¿Y luego?

—Y luego tu encanto me cautivó.

—Vaya, ¿qué ha provocado esta sinceridad?

—Una conversación con mi madre —reconoció—. Una mujer muy sabia. Me aclaró algunos conceptos erróneos que tenía desde… bueno, desde siempre. Me hizo ver que…

—¿Qué?

—Si aún lo deseas, aceptaré otra cita contigo.

Luke sonrió, provocándole un nudo en el estómago.

—Es un comienzo —dijo de buen humor.

Antes de que pudiera informarlo de que no le prometía nada mas, le cubrió la boca con los labios y ya fue demasiado tarde para hablar.

Le rodeó el cuello con los brazos y lo acercó más. Pero sin importar cómo ladeara el cuerpo, no conseguía pegarse lo suficiente. Como si él pudiera percibir su insatisfacción, modificó la posición sin dejar de besarla. La tumbó en el sofá y se situó encima de ella. Las chispas parecían saltar allí donde sus cuerpos se tocaban.

Disfrutó del sabor de la boca sobre sus labios. Maravilla que no estaría experimentando si Luke no hubiera dejado la taza de café atrás. Pensar en ello hizo que el beso fuera más dulce. Más emocional.

No quiso pensar en lo que hubiera pasado de si se lo hubiera bebido.

Pero Luke estaba ileso. Y era suyo, al menos por el momento. Y estaba decidida a aprovechar cada segundo, de modo que desterró todo pensamiento negativo de la cabeza.

—¿Llevas ropa interior esta noche? —murmuró él, pegando la frente a la suya.

—Me temo que sí —se le puso la piel de gallina—. ¿Y tú?

—Tienes que averiguarlo tú misma.

De buena gana, le bajó la cremallera de los pantalones e introdujo la mano para tantear.

—Provocador —musitó, acariciándolo hasta conseguir una erección dura como el acero a través de los calzoncillos.

De la boca de él escapó un sonido placentero.

—¿Y qué vas a hacer al respecto?

Decidida a demostrárselo, le bajó los calzoncillos por la parte delantera para enganchárselos por debajo de los testículos, lo que hizo que el pene sobresaliera hacia ella.

A su vez, él pasó una mano por el tanga de Helen y le apartó la entrepierna.

Ella pasó los dedos por su extensión y sintió que los músculos sensibles se contraían.

El metió los dedos en el fluido espeso, y extendió el lubricante con suavidad hasta llegar al clítoris. Todo el cuerpo de Helen reaccionó.

Abriéndose más, alzó las caderas.

—Más —exigió en su oído, antes de morderle el lóbulo de la oreja.

—Si, señora —siguió acariciándola y la presión creció con tanta celeridad, que ella jadeó—. Eres música para mis oídos, cariño —musitó Luke.

Ella gimió con aprobación al sentir la punta del pene que exploraba su entrada, al tiempo que elevaba más las caderas para recibirlo.

Luke la penetró y sintió como si llegara a casa.

Para Helen no había mayor placer que dejarlo sin sentido cada noche con diferentes maneras de practicar el sexo.

Diferentes maneras de decirle que lo amaba.

Abrió los ojos al tener ese pensamiento prohibido. Él la miraba, bebía de ella, mientras seguía haciéndole el amor con el pene y con el dedo.

Cuando se contrajo a su alrededor, como si no quisiera dejarlo ir nunca, el placer se multiplicó hasta elevarla a alturas nuevas, y a pesar de los esfuerzos, no fue capaz de aguantar, de modo que se dejó llevar por la deliciosa corriente. Una ola tras otra de orgasmos rompieron sobre ella y se aferró a él como si en ello le fuera la vida, hasta que también Luke se vació por completo.

Luego permanecieron tumbados, él aún dentro de ella, besándose y suspirando satisfechos.

Luke DeVries la disgustaba. Después de entrar con sigilo por la puerta de atrás, permaneció a simples metros de sus cuerpos entrelazados, escupiendo veneno mental.

¿Cómo había podido llegar a imaginar que lo amaba?

Allí tendido sobre Helen Rhodes, la zorra en perpetuo celo. Tan inmersos en su universo… tan seguros de su mortalidad…

Pero ella podía arreglar eso.

Al pensar en cómo lo haría, supo que había alcanzado un grado de depresión que pondría fin a todo.

No era su culpa… ellos la habían empujado a eso. Debía ponerle fin al dolor que le habían causado, y sólo se le ocurría una manera de hacerlo.

Fue al armario de las existencias y sacó los instrumentos de su destrucción.

Helen despertó y se tomó su tiempo mirando a Luke. Era tan atractivo dormido como despierto.

Aunque el juicio se basaba en el amor, sólo en el amor, y por ello podía tener una opinión sesgada.

Al tiempo que pensaba en esas palabras tabú, el pecho se le contrajo y sintió un nudo en el estómago. El amor era lo más aterrador a lo que había tenido que hacer frente jamás.

Con el deseo de ofrecerle su mejor espetó cuando despertara, se deslizó fuera del sofá, recogió el bolso y se dirigió hacia el vestuario femenino. Preguntándose qué era ese olor… ¿alguien encendiendo una chimenea en verano?… miró alrededor pero no vio nada raro, de modo que entró.

Los dos seguían completamente vestidos.

Nunca antes había hecho el amor de ese modo. En realidad, no había hecho muchas cosas que había probado con Luke.

Sonriendo al pensar en las sorpresas futuras, se refrescó y se arregló el pelo. Sin importar lo que hiciera, siempre tenía el aspecto de una mujer que acababa de hacer el amor… un amor ardiente, sudoroso, apasionado.

Metió la mano en el bolso en busca del lápiz de labios.

Los dedos tocaron papel, los artículos sobre las inauguraciones de Hot Zone y el del despido de Luke. Los sacó del interior y les echó otro vistazo.

Se encontró mirando las fotos, de una página a la otra, a la otra.

Y entonces vio algo que antes se le había escapado. Otra mujer de aspecto familiar. Desvió la vista al artículo del despido de Luke y le pareció ver a la misma mujer en el fondo.

—No puede ser.

¡Pero lo era!

Apretó los papeles con fuerza con la intención de ir a mostrárselos a Luke, pero en cuanto abrió la puerta del vestuario, soltó todo horrorizada.

La invadió el humo mientras el fuego danzaba sobre los sofás y una parte de la barra.

¡Hot Zone estaba en llamas!

Capítulo 16

Luke se despertó dominado por un ataque de tos. Desde el techo le caía agua, pero el aire húmedo era espeso.

¡Humo!

¡Fuego!

Se levantó de un salto y chocó con el borde del sofá cuando el humo le abrasó los pulmones. Experimento un ataque de tos. El sistema de aspersores se había activado, pero la atmósfera asfixiante se había intensificado.

La fuente de las llamas y del humo procedía de su izquierda. Un sofá y un par de sillas tapizadas ardían. Y detrás, una parte de la barra.

De pronto recordó. ¿Dónde diablos estaba Helen?

Entre toses, gritó:

—¡Helen!

—¡Luke, aquí!

Se volvió hacia el sonido de la voz y a través del humo oscuro la vio de pie en el umbral del vestuario. Daba la impresión de estar aterrada y paralizada; era evidente que no sabía adónde ir.

Tenía que sacarla de allí a toda velocidad.

Si le sucediera algo.

El pensamiento lo obligó a moverse. Sin dejar de toser, recogió un par de cojines pequeños del sofá, empapados por los aspersores del techo, y empleó uno para protegerse la cara. Al llegar junto a Helen, le entregó el otro y ella lo imitó.

La tomó de la mano y le hizo rodear el fuego, que aún no se había extendido, para conducirla hacia la salida posterior. Tosiendo a pesar de la protección, ambos salieron al callejón.

Helen se apoyó en el exterior de ladrillos del edificio y jadeó.

—El móvil. Llama al 911.

Luke respiró aire fresco para tratar de controlar la tos y contempló el interior humeante.

—Una alarma ya se ha activado en el departamento de bomberos. Deberían estar de camino.

Pero no podía esperar. No podía ver cómo su negocio se consumía ante sus ojos sin tratar de impedirlo. El incendio todavía era pequeño y estaba contenido. Tenía que hacer algo antes de que se extendiera.

—He de volver dentro —manifestó.

—¡Luke, no! —lo agarró de la muñeca como si nunca quisiera dejarlo ir.

—No pasara nada —la tomó en brazos para tranquilizarla. Los dos temblaban— . Hay una manguera en el armario de la limpieza. Voy a intentar extinguir el fuego.

—No, por favor —gritó, aferrándose a él.

Pero después de darle un beso rápido, le dijo: —¡No te muevas de aquí! —se apartó y regresó al interior del edificio en llamas para combatir contra el fuego.

Esperando ansiosa que llegaran los bomberos y rezando por la seguridad de Luke, Helen sintió un momento de sorpresa cuando alguien la empujó con fuerza contra el edificio. Jadeando, giró en redondo para ver la mirada furiosa de Kate Malone sobre ella.

—¡Zorra! —espetó su ayudante.

Ames de abandonar el vestuario, los artículos le habían revelado el rostro familiar, pálido y delgado, perdido en el fondo, tanto en la inauguración de Hot Zone como en el despido de Luke de Cooper Coffee Company. Artículos que había dejado caer al descubrir el incendio.

Incendio que Kate debía de haber iniciado.

—Has sido tú en todo momento —afirmó Helen.

—Delante de tus propias narices.

—¿Por qué, Kate?

—Porque me enamoré de Luke DeVries en cuanto lo vi.

«Igual que yo», pensé Helen. Aunque no consideró que ése fuera el momento adecuado para decirlo.

—Luke ni siquiera te conoce, Kate.

—¡Por tu culpa! Tú lo has cegado, o ya sería mío. Yo soy el secreto de su éxito.

No estaría en ninguna parte sin mí.

La mujer vivía en un mundo artificial. Y era inteligente. Recordó como había respondido al anuncio de trabajo que había puesto en el periódico justo antes de que se iniciaran las obras en Hot Zone. Kate debía de haber planeado arruinar su negocio desde el principio… igual que el de los otros competidores durante los últimos tres años.

Dominada por la furia, dijo:

—Luke jamás supo que existías, ¿verdad, Kate? Ni siquiera en Cooper Coffee Company. ¿Fue ahí cuando te obsesionaste con él?

—Sí —convino, con el sonido de las sirenas en la distancia—, yo trabajaba en la empresa, pero él no notaba mi existencia, ni siquiera cuando solicité el puesto de su ayudante. Me descartó por alguien más atractiva. Pero yo estaba decidida a demostrar mi valía. También lo ayudé en Cooper, pero de todos modos lo despidieron.

—Quieres decir que lo despidieron por ti.

La mandíbula de Kate se tensó.

—Lo que sea. Y cuando fundó su propio negocio, supuse que podría ganarme su confianza y amor ayudándolo a incrementar el éxito.

—La mujer detrás del hombre —murmuró Helen.

—Nunca me dio las gracias por mi duro trabajo —manifestó con voz petulante—. Pero sabiendo que llegaría mi día, decidí permanecer en la sombra. Éste es el día. Al fin va a ver quién soy de verdad.

Las sirenas sonaron en la entrada del edificio.

Helen pudo oír los motores… el sonido de voces…los cristales al romperse. Su corazón voló hacia Luke. Le estaban destruyendo el negocio antes de que hubiera podido despegar.

Luke. ¿Dónde estaba? De pronto se dio cuenta del tiempo que llevaba dentro.

—¡Éste es el día en el que irás a la cárcel! —le dijo a Kate antes de gritar—: ¡Luke, sal, por favor!

Un hombre se dirigía hacia ellas desde el edificio de al lado y de pronto Kate comprendió que corría el peligro de que la atraparan.

—¡No voy a ir a ninguna parte a la que no quiera ir!

Intentó escabullirse, pero Helen la sujetó por el brazo y no la soltó.

—¡Ayuda! —le gritó al hombre, que llevaba el uniforme de un guardia de seguridad—. ¡Ella inició el fuego! —cuando Helen logró zafarse, también ella emprendió la carrera—. ¡No deje que se escape!

El hombre emprendió la carrera y atrapó a la mujer que huía, y por mucho que Kate forcejeó, no pudo soltarse.

Helen se volvió hacia la puerta. Por ella salían lenguas de humo. Pero seguía sin ver rastro de Luke.

Permaneció allí unos momentos, pero supo que no podía esperar hasta ver qué le pasaba. En el callejón solo estaban Kate y el guardia.

Y ella.

Frenética por cerciorarse de que Luke salía con vida del edificio en llamas, recogió el cojín y se lo llevó a la cara; luego entró, haciendo caso omiso de las advertencias del hombre que sujetaba a Kate. El humo le abrasó los ojos, pero siguió el rastro de la manguera hasta que encontró a Luke en el suelo, vencido por la atmósfera casi irrespirable.

¡Dios, no dejes que muera!

Los bomberos entraban por la puerta del callejón y una manguera presurizada lanzó un chorro de agua directamente a las llamas que querían extenderse. Uno de los hombres la vio y corrió a ayudarla a levantar a Luke del suelo para sacarlo al callejón, donde se había congregado un grupo pequeño de observadores y un oficial uniformado esposaba a Kate.

El bombero depositó a Luke en el suelo y llamó a los enfermeros que ya habían llegado al lugar.

—¡Luke, haz el favor de escucharme! —exclamó Helen mientras se ponía de rodillas y se inclinaba sobre él. Lo sacudió por los hombros—.Tienes que despertar.

Nuestra cita no se ha terminado. De hecho, he decidido que deberíamos tener más citas. ¡Una serie entera de citas! Prepararé una lista, ¿de acuerdo?

Luke tosió y Helen no pudo contenerse. Se puso a sollozar de alivio.

Con una sonrisa débil, él jadeó:

—Voy a ponerme bien. Y te voy a recordar la promesa. ¿Qué haces mañana por la noche?

Después de un reconocimiento en Urgencias, Luke fue dado de alta.

Antes de abandonar el hospital, Helen y él hablaron con un detective, quien tomó abundantes notas sobre la situación y los acontecimientos pasados que también podían haber sido delitos cometidos por la mujer que en ese momento se hacía llamar Kate Malone.

—Creo que su nombre era Sally algo —le informó al detective—. No es la clase de mujer que permanece en la memoria de un hombre.

Motivo por el que nunca la había reconocido…y motivo por el que ella había cometido todos esos actos terribles en nombre del amor.

Helen le habló al detective sobre los artículos y fotografías que había encontrado y le prometió que le haría copias. El hombre le dio las gracias y prometió ponerse en contacto con ellos por la mañana.

Luego Helen llevó a Luke a casa para cuidar de él.

Seguía tosiendo, pero, por lo demás, parecía encontrarse bien, de modo que la sorprendió cuando le pidió que lo ayudara a subir al cuarto de baño para poder quitarse la suciedad del fuego.

Pensando que ella necesitaba hacer lo mismo, le pasó un brazo por la cintura y lo guió escaleras arriba.

—Aún no me creo que haya contratado a esa psicótica —comentó ella al pensar en el error que había cometido—. Siempre me consideré buena para juzgar el carácter de las personas. Hasta cambié de parecer sobre ti en cuanto te conocí.

Ya habían llegado al cuarto de baño. Luke la rodeó con los brazos.

—Lo que pasa es que algunas personas actúan mejor que otras —indicó—.Y es evidente que Kate, o Sally o como se llamara, tenía algún desorden de personalidad.

La gente con problemas psicológicos puede ser muy inteligente. Y ahora ayúdame a quitarme esta ropa, ¿quieres? —pidió con voz cansada.

Obedeciendo, trató de no prestar atención a la agitación interior que le provocaba cada contacto con él.

—Si hubiera adivinado que era ella quien quería arruinar mi negocio, tú no estarías herido y no tendrías que reconstruir Hot Zone.

—La situación tiene un lado bueno —dijo mientras los pantalones caían por sus piernas y quedaban en el suelo.

—¿Lado bueno? —repitió.

—La reconstrucción me mantendrá en Chicago más tiempo del que habíamos imaginado. Dispondremos de tiempo para esas citas que me prometiste.

De pronto se dio cuenta de que Luke se concentraba en desnudarla a ella. No podía ceder con tanta facilidad a sus sentimientos.

—Con respecto a eso… Estaba frenética cuando te lo prometí. No sabía lo que decía.

—¿Intentas renegar de nuestro trato? Vamos, metámonos en la ducha.

Los dos estaban desnudos Y llenos de suciedad.

Dejó que la llevara a la ducha, que apenas era lo bastante grande como para contenerlos a ambos.

Mientras él ajustaba el agua a una temperatura cómoda, Helen dijo: —No intento renegar, solo creo que deberíamos ir paso a paso, día a día.

La metió dentro bajo el chorro de agua y cerro la puerta.

—Bueno, ¿qué día te casarás conmigo?

—¿Qué?

—Casarte conmigo —repitió, como si ella no lo hubiera oído la primera vez.

—Estás loco… —lo miró boquiabierta.

—Sí.

—Sólo nos conocemos desde hace una semana.

—A mí me parece una vida —le dio un beso rápido—. Nunca antes he tenido un lugar al que quisiera llamar hogar, pero ahora quiero uno —la enjabonó y su contacto la mareó y le aflojó las rodillas—. Eres amiga de Annie y Nick desde siempre. Quiero eso contigo. Diablos, quiero más. Lo quiero todo. Una casa. Niños.

Todo. Pero, principalmente, te quiero a ti. Quiero que tú seas el lugar al que pueda llamar hogar.

Palabras que Helen siempre había anhelado oír del hombre que amara.

—Entonces, ven a casa ahora —susurró, abriéndole los brazos y, lo que era más importante, el corazón.

Epílogo

En el tiempo récord de un mes, iban a casarse.

Helen se volvió para mirarse en el espejo de cuerpo entero. Como no habían tenido tiempo de hacerlo a medida, su madre había insistido en elegir y comprar el vestido como regalo de bodas. De hecho, su madre tendría que estar allí, pero había dicho que había olvidado algo y se había marchado a toda velocidad.

—¡Espera hasta que te vea Luke! —exclamó Annie.

—Eres una bomba rubia —añadió Isabel—. Probablemente se desmaye al verte.

Sonrió al reflejo. El sencillo vestido de satén blanco que se ceñía a sus curvas y barría el suelo por detrás parecía un modelo salido de una película de los años treinta. Unos guantes largos le cubrían los brazos por encima de los codos. Para completar el cuadro, había alisado sus bucles y en vez de un velo, en sus mechones había sujetado una magnolia blanca igual que las que llevaba en el sencillo ramo.

—No puedo creerlo —dijo, empezando a sentirse nerviosa—. ¡Que una de vosotras me pellizque!

—¿Para que luego Luke pregunte de donde ha salido el moretón? —bufó Annie—. No.

Helen abrazó a su mejor amiga y dama de honor, hermosa con un vestido de satén de color melocotón que le llegaba hasta debajo de las rodillas.

—Tú serás la siguiente —comentó, sabiendo que Annie y Nate planeaban casarse para las Navidades—.Y no pasará mucho hasta que Nick te lo pida —le comentó a Isabel, deslumbrante con su vestido de color lavanda.

—No tengo prisa —repuso ésta—. Pero algún día…

Salieron del vestidor de la iglesia del brazo para encontrarse con su madre, que se puso a llorar al verla.

—¡Mamá, está bien!

—Lo sé. Esta más que bien —manifestó Christine Rhodes, secándose los ojos con una mano y extendiendo un estuche con la otra—. Estás deslumbrante.

—¿Qué es? —preguntó Helen, aceptándolo.

—Algo viejo.

El vestido era nuevo, el diminuto tanga y el liguero eran de color azul, suministrados por Annie, e Isabelle había prestado un collar de perlas sencillo pero hermoso y elegante. Abrió el estuche de terciopelo azul oscuro y se quedó boquiabierta al ver el brazalete con una perla y un diamante sobre el terciopelo interior.

—Es precioso. Mamá, nunca antes lo había visto. ¿De dónde…? —entonces comprendió por qué no se lo había mostrado—. Mi padre —incómoda, titubeó…

—Nos quisimos, Helen. Me lo regaló cuando me pidió que me casara con él y no quiso aceptar que se lo devolviera. Luego, me dijo que si eras niña, debería dártelo a ti el día que te casaras.

Sabía que si se negaba a aceptarlo, heriría a su madre, de modo que alargó la muñeca.

—Pónmelo tú.

De un modo extraño, su padre estaría presente a través del brazalete. Los había invitado a él y a sus hermanastros, pero habían lamentado no poder asistir.

Sin embargo, la hermana pequeña de Luke, Peggy se hallaba presente junto con su madre y el padre de ambos con la esposa actual de éste. Alexis asistía con un novio reciente… al parecer, una vez que Luke se había comprometido, emocionalmente ella había seguido adelante. Y Flash lo había hecho profesionalmente al aceptar un trabajo nuevo y marcharse de la ciudad.

—¿Lista? —preguntó su madre.

Helen respiró hondo.

—Como nunca lo estaré.

Todas salieron al jardín, donde Nick tomó el brazo de Isabel y Nate el de Annie.

El trío de cuerda comenzó a tocar. Una nerviosa Helen enlazó el brazo con el de la mujer que la entregaría.

Su madre le palmeó la mano y comenzaron a avanzar.

Y cuando Luke la vio y una sonrisa le iluminó el rostro, también ella se iluminó desde lo más profundo de su ser. Con gentileza, su madre la hizo avanzar hacia él y Helen abandonó una vida y encontró una nueva.

Luke le tomó la mano y se la apretó, diciéndole en silencio «nunca te dejaré».

Fin