Primera edición:

©Agosto, 2019, Patricia Reverté Villar

Se prohíbe la copia, distribución o adaptación de cualquier parte de la obra sin permiso previo de la autora.

Índice

Prólogo

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

XXXI

XXXII

XXXIII

XXXIV

XXXV

XXXVI

XXXVII

XXXVIII

XXXIX

XL

XLI

XLII

XLIII

XLIV

XLV

XLVI

XLVII

Epílogo

Prólogo

La joven se encontraba tirada en el suelo, desconcertada, aturdida y muy mareada. Miró a su alrededor pero no lograba enfocar una imagen nítida. Sus ojos, azul claro, le dolían con la luz y a duras penas lograba mantenerlos abiertos. Se cubrió con una mano para mitigar la intensidad de las luces que le resultaban molestas.

—¿No te encuentras bien? —preguntó la mujer que ante ella se encontraba. Una suave risita escabrosa se escuchó en la gran sala de piedra.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Quién eres? —preguntó la chica sin tener claros ni sus pensamientos—. ¿Cómo he salido de la oscuridad? —terminó por preguntarse a sí misma—. ¿Dónde… dónde estoy?

—Hoy voy a concederte tu deseo más anhelado. Hoy vas a ser libre —rió escandalosa.

—¿Libre? —se extrañó la muchacha, que, poco a poco, iba logrando ver con más nitidez.

—Pero no te emociones —rió—, eso no durará mucho.

—No es… posible —musitó al empezar a entender lo que estaba sucediendo—. ¿Padme?

—Ya no está —indicó con una risa perturbadora—. Bueno, ya no está dentro de ti —sonrió con malicia.

—No… no puede… no puede ser —balbuceó con miedo—. ¿Quién eres? ¡¿Qué es lo que has hecho?!

La mujer llevaba ropajes negros; un largo vestido que le cubría hasta los pies y, sobre éste, una capa con capucha. Su rostro estaba cubierto hasta la nariz por las sombras que creaba la prenda, pero un brillo verde se entreveía; sus ojos resplandecían de manera espeluznante, tintineando entre la oscuridad. Sólo un gesto se veía claro; su sonrisa, tan malévola que helaba el mismo infierno.

—Después de casi un año… —sonrió sombría.

—No es posible. —La chiquilla tembló cuando logró aclarar su visión.

La mujer alzó la mano y elevó a la joven; sus pies colgaban a pocos centímetros del suelo. Impotente, la muchacha, la miró con ira.

—Esa mirada me está volviendo loca —susurró, acercándose despacio, saboreando el momento. Sonrió y pasó su lengua por su rojo y carnal labio superior, excitada y llena de malas intenciones.

—¡Deberías estar muerta! —espetó airada.

—No te enfades. Encima que te he librado de la oscuridad…

—¿Qué has hecho con Padme?

—Ella, ahora, es mía —rió escandalosa.

—Imposible. —La muchacha empalideció presa del terror.

—En un año pueden cambiar mucho las cosas —ensombreció su tono—. Igual que en un segundo.

La mujer clavó una daga con fuerza en el vientre de la joven, que ahogó un grito de dolor, luego sintió como entraba una segunda hoja, que fue clavada cerca de la primera.

—Maldita… seas —musitó con dificultad. Sentía un dolor agudo. Notaba la sangre recorrerle el cuerpo.

—Tengo dos noticias —indicó, pegando su rostro al de la chica—: la primera es que iba a ser niño, la segunda es que ahora está muerto —rió con fuerza y maldad, demostrándole que disfrutaba con su sufrimiento.

La joven gritó con rabia. De su interior nació una luz, que cegó a la mujer, empujándola y haciéndola retroceder.

De la lejanía apareció un grifo blanco con ligeros brillos dorados. La muchacha cayó de nuevo al suelo. El animal la agarró con las patas delanteras y alzó el vuelo. La chica, si saber cómo, solamente deseando salir de allí, abrió un portal en el aire. El animal lo cruzó veloz y sin duda alguna. Tras pasar el mágico hueco, el portal se cerró.

—Te atraparé, sí, sí, sí —canturreaba, mientras se dirigía a un trono de piedra, situado a lo alto de una escalinata, decorado con huesos de dragón—. Correrás y correrás, pero a la larga morirás.

I

El día acababa de empezar en un pueblo antiguo. El otoño había teñido de rojos y marrones las copas de los árboles. Las gentes caminaban de un lado a otro, tranquilos, sintiéndose a salvo, en paz…

En el caserón, perteneciente a la familia regente del lugar, todo se llevaba a cabo como era costumbre; los entrenamientos de los guardias en el gran patio posterior, los jardineros en el jardín plagado de rosales recogían las hojas caídas de los árboles, el servicio limpiando y el lord, un joven de diecinueve años, con grandes sueños para su pueblo, se encontraba en la sala de reuniones, donde trabajaba junto al Consejo para mejorar la vida de sus gentes.

Todo transcurría tranquilamente, pero la calma fue segada por un hecho inédito, mágico y aterrador para los presentes.

El cielo se oscureció, rayos cegadores nacían de un punto perdido en el espacio. Una luz deslumbradora dio paso a un gran agujero en las alturas.

Miradas de pánico observaban el extraño fenómeno. Los guardias corrieron a avisar a su señor, asuntados y desconcertados.

—Lord Owen, algo está apareciendo en el cielo —le comunicó un hombre atemorizado.

—¿Qué…? —preguntó el lord extrañado mientras se dirigía al exterior del caserón con prisas.

Pese a su juventud, todos confiaban en el joven señor. Sus ojos, del color de la tierra, brillaban con seguridad, fuerza y amabilidad. Con el frío del otoño había empezado a dejar sus cabellos castaños oscuros crecer, y la barba asomaba bien recortada y arreglada.

Justo cuando el joven señor asomó por la puerta y miró al cielo, un extraño animal apareció volando a través de la misteriosa brecha. Era un gran ser similar a un felino gigante, pero con alas, garras y cabeza de pájaro. De pelaje y plumaje blancos, que llegaba a cegar cuando los rayos del sol incidían sobre él. Cuando el animal cruzó el orificio, éste se cerró. El ser dio varias vueltas sobre la casa y, mansamente, descendió.

—¡Avisad al pueblo! —ordenó el lord con inquietud—. ¡Que todos se escondan en la capilla!

Todos los guardias presentes obedecieron. Corrieron raudos al pueblo recorriendo un corto sendero y cruzando una pequeña muralla hasta llegar a la aldea.

En la posada, uno de los guardias, con prisas y la voz quebrada, dio orden de esconderse. Todos obedecieron, todos menos dos hermanos, que descansaban en un rincón apartado.

Los dos jóvenes habían sido observados por cada persona con la que se habían llegado a cruzar. Él por su altura y su rizado pelo castaño claro con toques ámbar, algo poco común por esas tierras, al igual que sus ojos verdes. Pero a él a penas lo miraban una vez aparecía su hermana, que lucía largos cabellos color marfil, color insólito como el de sus ojos plateados y la intensa palidez de su piel.

—Qué curioso, ¿no? —preguntó el joven mientras daba otro trago a su vaso de vino.

—¿Qué hacemos, Erwin? —preguntó incómoda ante la situación.

—Pues ir a ver —respondió sonriente—. ¿O es que no has notado el gran poder mágico que se ha desatado de golpe?

—Claro que lo he notado, pero… —La joven estaba algo asustada.

—No seas cobarde —le increpó, poniéndose en pie—. Shirley, levanta y vamos.

—Está bien —respondió sin entusiasmo.

En la entrada del pueblo, habiendo dejado su caballo en la caballeriza, un joven, vistiendo una armadura y cargando una gran espada a sus espaldas, miró el extraño suceso con una sonrisa en los labios.

—Parece ser que este pueblo no va a ser tan aburrido como yo creía —dijo antes de encaminándose al caserón.

En el jardín de los rosales, el grifo aterrizó, pero antes dejó, con sumo cuidado, el cuerpo de una joven sobre la hierba fresca.

La muchacha vestía un largo vestido negro, tan oscuro como sus largos y ondulados cabellos. Se quedó tumbada, agonizando por el dolor en su vientre.

—¡Apartad! —ordenó el joven señor a sus guardias—. Mantened la distancia, pero no bajéis las armas. Arqueros apuntad al animal. ¡Preparad arcos y…!

La muchacha, sacando fuerzas de flaqueza, se levantó tambaleándose y se abrazó al cuello del grifo, que se había tumbado al acercarse la chica.

—¡No disparéis! —gritó como pudo—. Por favor —suplicó antes de caer de rodillas entre llantos y quejas de dolor.

El animal gruñó triste cuando ella se desplomó.

—Mi señor, ¿qué hacemos? —preguntó uno de los guardias atónito.

—Mantened la posición, pero no disparéis —ordenó el lord intrigado.

El animal, lastimero y preocupado, seguía gruñendo, dando pequeños golpes con su cabeza a la chica.

Todos los presentes se quedaron inmóviles, sin saber qué hacer, y, de repente, unos gritos de «alto ahí» sacaron a todos de sus pensamientos. Un guardia corría tras un par de jóvenes, que se acercaban a toda prisa a la perturbadora escena.

—Por los dioses… ¡Está herida! —exclamó la muchacha alterada.

Ninguno de los presentes pasó por alto el chocante aspecto de la desconocida.

Shirley se acercó, pasó entre los guardias atónitos, que no tuvieron tiempo de reaccionar y dejaron que se aproximara a la muchacha y al extraño animal.

—Shirley, ve con más cuidado —le reprochó su hermano al verla acercarse al ser sin precaución alguna, aunque él mostraba tanta calma como ella o más.

—No podéis pasar —le increpó el guardia, que al final logró alcanzar al chico.

Shirley se arrodilló junto a la chica herida, que había dejado el blanco plumaje del animal manchado de sangre.

—Esto no es bueno —se dijo para sí—. Erwin, te necesito aquí, ya

—No podéis pasar —repitió el guardia.

—Dejad que se acerqué —ordenó lord Owen.

El guardia se apartó, obedeciendo sin oponerse. Erwin se acercó a su hermana con celeridad.

—Se está desangrando —le indicó ella—. Tengo que operar ahora o no sobrevivirá.

—Necesitamos una habitación lo más limpia posible —indicó Erwin al lord.

—Cla… claro —respondió él, sin saber bien cómo reaccionar ante peculiar situación—. Seguidme.

Erwin agarró a la chica en brazos. Los dos hermanos siguieron al joven señor a la última planta del caserón y se encerraron en una habitación, pidiendo tiempo y tranquilidad para llevar a cabo la operación.

Por la puerta de la muralla del caserón, un joven cruzó sin que ningún guardia se percatara de su presencia, ya que estaban vigilantes ante semejante ejemplar animal.

—¡Es un grifo! —espetó el extranjero sorprendido y animado.

Los guardias se giraron, reaccionando a la intrusión.

—No está permitido el paso —le indicó uno de ellos, acercándose con inquietud.

El extraño era aún más alto y robusto que Owen. Sus ojos grises no mostraban interés en el hombre que intentaba detenerlo, tan poco le importaba la orden, así que empujó al guardia y siguió avanzando.

—Es un magnifico ejemplar —murmuró para sí mientras apartaba sus cabellos oscuros y lisos de los ojos.

Los guardias no osaron acercarse a él cuando se plantó ante el grifo, que se puso en pie, asustando a los presentes, que con temor levantaron sus armas. Pero ninguno osó utilizarlas. Por otra parte, el joven, sonriente y animado, acercó su mano, posándola sobre la cabeza del ser, que, con cuidado, le dio un suave golpe con la testa.

—No recuerdo haberos invitado a mi hogar. —Oyó el extranjero a sus espaldas.

—Lord Owen, lo siento se ha presentado y no…

—¿Quién sois? —preguntó Owen, ignorando al guardia que se le acercó temeroso.

—Un hombre curioso, deseoso de ver a una bestia —respondió el joven, acariciando al grifo, que terminó por tumbarse de nuevo.

—¿Qué hacéis en mi jardín? —preguntó Owen molesto e impaciente.

—Venía a ver si había algo que cazar, pero veo que no. —Seguía sin mirar al joven señor.

—Explicaros.

—Soy cazador de bestias, y venía a cazar a una, pero veo que aquí no es necesario dar muerte a ninguna fiera —respondió, sentándose frente al grifo.

—¿Veníais a matar a eso? —preguntó Owen perplejo.

—Pero ya no —respondió, acercando la mano al animal.

—¿A caso no es peligroso? —preguntó el lord más curioso que preocupado.

—Parece que éste está domesticado —le informó—. Estos animales son muy escasos, y más con semejante plumaje. Es un ser único posiblemente, así que no pienso blandir mi espada contra él.

—¿Pero mi pueblo corre peligro? —insistió Owen.

—No. A no ser que le deis un motivo —respondió, mirando al fin al señor.

—No se lo daré —dijo para sí.

—Está manchado de sangre pero no parece herido —dijo el extraño, sacando a Owen de sus pensamientos—. ¿Ha pasado algo?

—El animal a aparecido con una joven herida —respondió sin saber qué pensar del insólito hombre. «Esta mañana empieza a resultar de lo más extraña. ¿Se están reuniendo todos los personajes más extravagantes del reino en mi jardín? », pensó, tratando de ocultar sus temores.

—Así que tiene jinete, ¿eh? —se dijo a sí mismo.

—¿Y eso es bueno?

—Parece dócil y acostumbrado a ver a los humanos. Es una buena noticia.

—Yo sigo sin estar tranquilo.

—Tened en cuanta que el vinculo entre la montura y el montador es de por vida, es un lazo tan fuerte que solamente la muerte logra romperlo. Si le pasara algo al animal, su jinete podría enfurecerse, y mucho. Y a la inversa, pero es mejor no pensar en ello.

—¿Y si la joven muere sin que nosotros tengamos culpa? —se preocupó el lord.

—Lo más probable es que el grifo muera de pena —respondió el extranjero, acariciando al animal, que seguía gruñendo con pesar—. ¿Podría hablar con su jinete?

—¿Para qué?

—Me interesaría saber más sobre la persona que es capaz de montar a este ejemplar. Cuanta más información mejor me puedo preparar, por si acaso.

—Seréis informado en cuanto despierte —apuntó, retirándose—. Si es que sobrevive —murmuró para sí.

—Ten fe, amigo; el que puede montar a un grifo, puede sobrevivir a todo.

El animal gruñó lastimero, apoyando su cabeza sobre las patas, esperando a ver a su amiga salir por la puerta del caserón.

Los dos hermanos se estaban encargando de la joven. Le habían quitado el vestido negro, rasgado y empapado de sangre, dejándola desnuda y con las dos heridas abiertas a la vista y unas tremendas cicatrices que marcaban su cuerpo.

—Recuerda, no la cures demasiado o se darán cuenta de que has hecho algo… raro —dijo Erwin preocupado.

—No es necesario que me lo digas —respondió Shirley cansada—. Tampoco tengo mucha más magia para poder sanarla.

Erwin había sacado, con cautela, la primera hoja del cuerpo de la joven. Shirley, que dominaba la magia, decidió curar las heridas utilizando sus poderes, pero solamente curó el interior, dejando una herida, no mortal, para que todos creyeran que la operación había sido corriente.

Cuando su hermana le indicó, Erwin desclavó, con sumo cuidado, la segunda daga, y ella, concentrándose de nuevo, invocó bajo sus pies un brillante círculo mágico. Para que nadie viera la luz habían corrido las cortinas. Shirley sanó el segundo corte, dejando una herida abierta, que seguidamente cosió con gran maestría y habilidad. Una vez terminó, se dejó caer sobre una silla colocada junto a una pequeña mesa redonda, agotada y por fin aliviada, ya que la desconocida no corría peligro alguno. Erwin vendó las heridas y luego vistió a la paciente con un camisón para acabar tapándola con una manta de pieles.

—¿Estará bien? —preguntó él con pesar.

—Ya sabes el diagnóstico; ha perdido mucha sangre, por lo que tardará en despertar y en poder moverse, pero supongo que no te referías a eso, ¿verdad?. —La muchacha mostraba pena en la voz—. Siento no haber podido…

—Eh, no te preocupes. No podías hacer nada más —dijo, acuclillándose ante ella, sintiendo el mismo pesar que Shirley.

—Pero debe ser tan duro que te arrebaten algo tan importante.

—La vida, tarde o temprano, se lleva lo que más nos importa, y no le preocupa lo mucho que nos duela —indicó, besándole en la frente con ternura.

—Lo sé, pero ahora me preocupa que esté sola. ¿Quién cuidará de ella?

—Bueno, por la cara que pones, seguro que tú —exclamó sonriente. Shirley le devolvió la sonrisa—. Descansa, voy a lavar tus chismes y a comunicar al lord que ya has terminado.

—Aquí te espero —indicó con una sonrisa cansada—. Y no son chismes —musitó a punto de caer dormida, apoyándose sobre la mesa.

Erwin salió de la estancia con algunos utensilios en las manos. Bajó las escaleras hasta llegar a la última planta, donde vio a Owen dando las últimas órdenes a sus guardias. El lord, al verlo, le indicó que esperara. Al finalizar sus obligaciones, Owen se encaminó a hablar con Erwin.

—¿Cómo ha ido la intervención? —preguntó preocupado—. ¿Se recuperará?

—Ha ido todo bien —respondió Erwin con una sonrisa apenada—. Pero recuperarse… —suspiró—, eso va ha ser algo difícil de concretar.

—¿Tan grave es su estado?

—Físicamente no habrá problemas si se le atienden correctamente las heridas, pero me temo que hay una noticia que podría romperle la mente —informó con lástima.

—¿Puedo preguntar el motivo? —El joven señor se sentía intrigado a la par que preocupado.

—La chica estaba en cinta cuando la han apuñalado, por lo que…

—Entiendo… —musitó lord Owen sin necesidad de más información—. Procuraré ser atento y no hacer mención sobre el tema.

—Por cierto, necesito lavar esto. —Erwin le enseñó los utensilios de su hermana junto a una sonrisa amable.

—Acompañadme —indicó, haciendo ademán para que le siguiera.

Los dos se encaminaron a la cocina. Erwin le agradeció el gesto y limpió con cuidado y esmero los objetos.

—Siento mi descortesía hasta el momento —se disculpó Owen mientras Erwin estaba entretenido con su tarea—. Soy lord Owen Simurgh.

—Es cierto, no nos hemos presentado —sonrió Erwin con una sutil vergüenza—. Aunque la descortesía ha sido nuestra por irrumpir sin permiso en vuestro hogar.

—Eso ahora no importa —indicó afable—. Así pues, ¿cómo he de llamaros, a vos y a vuestra… compañera?

—Es mi hermana melliza —corrigió, ocultando una sonrisa divertida. Owen sintió un extraño alivio—. Y se llama Shirley, yo soy Erwin.

—Pues solamente me queda decir que, durante todo el tiempo que necesitéis, mi hogar será vuestro hogar —indicó con sincera amabilidad.

—Muchas gracias, señor… mi señor —respondió con torpeza.

—Siento tener que ausentarme, pero de atender una reunión —indicó el lord, acercándose a la puerta.

—No os preocupéis por nosotros, estaremos descasando junto a la joven.

—Os veré durante la comida —se despidió antes de desaparecer por el umbral.

La mañana transcurrió tranquila, tanto que Erwin necesitó retirarse para dormir en una cama. Insistió a su hermana para que descansara, pero ella se negó; decidió estar pendiente de su paciente. El joven extranjero se quedó con el grifo, que parecía agradecer la compañía de alguien. Owen, por su parte, se reunió con el Consejo, dando así comienzo a una reunión que colocaría al joven en una difícil posición.

La desconocida seguía reposando junto a Shirley, sumida en un sueño perturbador que no la dejaba dormir tranquila. Ajena, por completo, al hecho de que, de nuevo, la rueda del destino volvía a girar para ella.

II

El mediodía llegó con calma. Los tres extranjeros se encontraban ante el misterioso y enigmático animal, que no dejaba de gruñir apenado. Erwin y Shirley miraban en la distancia al joven desconocido que acariciaba al grifo sin temor.

El número de guardias había sido reducido por orden de lord Owen. Durante la reunión del Consejo, todos, menos él, pensaban que matar al animal era lo más sensato. Pero Owen, que tenía la última palabra, optó por dejar al ser con vida, no sólo por las palabras del extranjero, que ya lo habían medio persuadido al decir que era dócil, sino por la posibilidad de que su compañera fuera un peligro si dañaban a su montura.

—La comida estará lista en breve —comunicó una sirvienta asomando desconfiada por la puerta—. Lord Owen os espera en el comedor.

Los dos hermanos se encaminaron a la casa, pero el tercer extranjero seguía entretenido con el grifo, el cual parecía que lo entendía, ya que el joven había estado haciéndole preguntas y éste gruñía de forma distinta a como lo había hecho hasta el momento.

—Disculpad, lord Owen también se refería a vos —le indicó la muchacha al desconocido con timidez.

—Ya voy —bufó desganado—. Lo siento, amigo, cuando pueda volveré a hacerte compañía.

El grupo se encaminó al comedor siguiendo a la sirvienta que los acompañaba. En la estancia vieron a lord Owen sentado, encabezando la mesa. Se levantó al ver a sus invitados entrar. Le indicó a Shirley que se acercara, retirándole la silla para que se sentara a su derecha. La joven, cabizbaja y tímida, le agradeció el gesto con un hilo de voz casi inaudible. Erwin se sentó a su lado y el desconocido frente a Erwin.

—¿Era necesario que yo estuviera presente? Las reuniones no son de mi agrado —preguntó el extranjero molesto—. El grifo es más interesante.

—Disculpad… —le dijo Owen irritado—. No recuerdo vuestro nombre.

—Será porque no os lo he dicho —respondió burlón.

—¿Y no pensáis presentaros? —insistió impaciente, pero intentando mantener la calma—. Ya que habéis irrumpido en mi hogar descaradamente, por lo menos esperaba un poco más de cortesía.

—Os lo diré cuando os presentéis vos primero —respondió mordaz.

—Soy lord Owen Simurgh. Sobrino del anterior lord, lord Kendall Simurgh. Soy señor de estas tierras y del territorio de Simurgh por orden de su majestad el rey. ¿Y vos? —La voz de Owen dejaba notar cada vez más su enfado.

—Einar —dijo sin más, demostrando poco interés a las palabras de su anfitrión.

—No era tan difícil —espetó Erwin sin querer—. Perdón —se disculpó con una sonrisa. Owen lo miró con extrañeza y Shirley con reproche.

La comida fue incómoda para los presentes. Ninguno dijo nada en largo rato, hasta que Owen rompió el silencio.

—Shirley, ¿verdad? —preguntó pese a estar seguro de recordar bien el nombre.

La joven asintió sin decir nada, tímida y sutilmente. Owen la miró, la escrutó y vio como la chica se ruborizaba sin remedio. «Adorable», pensó al verla con tal expresión.

—Deberías contestar como es debido —le increpó su hermano.

—No importa —le indicó Owen con una sonrisa afable—. Vuestro hermano no ha sabido concretar cuando podría despertar la joven herida.

—Lo si-siento… yo no… no… —tartamudeó nerviosa.

—Tranquila —le susurró Owen con una dulce sonrisa.

La muchacha lo miró como pudo, pero, cuando vio el gesto del lord, logró calmarse un poco. Su hermano miraba de reojo la escena, ocultando una sonrisa divertida tras su vaso de vino.

—No puedo decir cuando despertará —indicó con más seguridad—. La pérdida de sangre ha sido importante, añadiendo el agotamiento por usar… —Shirley bajó la vista y calló de improviso.

—Prosigue, por favor —insistió Owen.

Shirley miró a su hermano y éste, con sólo una mirada, le indicó que continuara.

—Por usar magia —respondió al fin.

Owen se sorprendió al escuchar inusuales palabras. Einar alzó la vista más interesado en la conversación.

—¿Magia? —preguntó Owen incrédulo.

—Los poderes mágicos no son comunes en estos reinos, ¿verdad? —intervino Einar, dispuesto a sonsacar información.

—Así es —respondió Erwin con tranquilidad—. En los Nuevos Reinos la magia fue prohibida tras la Guerra de las Maldiciones.

—¿No es un mito? —preguntó Owen perplejo, creyendo que la conversación era una locura.

—No —aclaró Erwin—. Durante la Guerra de las Maldiciones, los cuatro Nuevos Reinos permitieron, de manera excepcional, el uso de artes mágicas en las batallas. Como era de esperar, no solamente había magos para curar o atacar con el poder de los elementos, también se encontraban entre las filas magos oscuros.

—No entiendo bien —interrumpió el lord, que, por primera vez, escuchaba tan detalladamente la historia—. ¿Qué es el poder de los elementos?

—Los magos utilizan diferentes clases de poder —intervino Shirley—. La magia elemental, que utiliza: fuego, agua, tierra y viento, que se dice, que son las cuatro necesidades básicas del mundo.

—Con el calor del sol —intervino Erwin—; elemento fuego, las lluvias; elemento de agua y el aire; elemento de viento, nace la vida en este mundo; el elemento de tierra.

—Después hay cuatro poderes más, algunos dicen que sin elemento y otros los llaman elementos secundarios —prosiguió Shirley—. Son: la luz, la oscuridad, el hielo y el rayo.

—Durante la Guerra de las Maldiciones —continuó Erwin—, se utilizó demasiada magia oscura, o maldita, según quien la nombre.

—De ahí el nombre del hecho histórico, supongo —dijo Owen aún incrédulo.

—Los magos oscuros —explicaba Erwin—, utilizan las tinieblas de sus almas para lograr usar ese poder. Cuanto más se usa, más negra se tornará el alma del mago, convirtiéndose en un ser que se podría llamar de muchas formas menos humano. —Shirley miró a su hermano, la voz de Erwin mostraba desasosiego, y la mirada de la chica dejaba ver lástima hacia el muchacho—. Esos magos levantaron maldiciones por los cuatro reinos, maldiciones que aún perduran en algunos lugares.

—Y si esa joven utiliza magia, ¿eso es bueno o…? —intervino Einar, fijándose bien en los dos hermanos con una mirada escrutadora.

—Si ha sido ella la que ha abierto la brecha en el cielo —dijo Erwin, devolviéndole la mirada—, solamente podría decir que poder tiene mucho, pero no sabría decir si eso es bueno o malo.

—Yo creo que no es peligrosa —indicó Shirley, convirtiéndose en el centro de todas las miradas—. Si Einar tiene razón y ese grifo es compañero de esa joven, por su comportamiento afable, yo diría que su jinete también debe serlo.

Einar sonrió, dejando escapar una leve risa.

—Supongo que cuando despierte lo sabremos, ¿no? —exclamó, concentrándose en la comida.

—Espero no tener que arrepentirme de mis decisiones —murmuró Owen preocupado.

—Podéis estar tranquilo —le dijo Shirley sin lograr mirarle a la cara.

El joven sonrió para sí y, como los demás, se centró en comer.

Tras la comida, Einar volvió junto al grifo, se sentó delante del animal y siguió charlando con él. Erwin pidió poder dormir; había comido y bebido vino hasta saciarse y se sentía somnoliento. Shirley se dirigió a la habitación; quería tener a la joven bajo observación, por si despertaba o por si empeoraba. Y Owen se encerró en la sala de reuniones.

A media tarde, Shirley empezó a quedarse dormida. Se encontraba sentada en una silla junto a la cama de la muchacha. De vez en cuando cabeceaba, despertándose por el brusco gesto. Al final los ojos se le cerraron.

Poco después, la desconocida despertó. Lentamente fue recobrando la consciencia. Veía borroso el techo que había sobre ella. Miró a los lados sin lograr fijar las imágenes. Se sentía muy desorientada, agotada y dolorida. «¿Dónde estoy? ¿Realmente soy libre? Ya no hay oscuridad», pensó mientras recuperaba la visión. Abrió los ojos de par en par cuando reconoció el techo. «¡No es posible!», pensó alterada. Intentó incorporarse pero el dolor de sus heridas se lo impidió, arrancándole un quejido.

Shirley se despertó cuando la oyó.

—Has despertado —espetó con sorpresa.

La joven, al oír la voz de Shirley, sintió como se le helaba la sangre.

—No… no es posible —musitó con estupor.

—Estás a salvo, no te preocupes —indicó amablemente, en un intento fallido por calmarla—. Debes descan… —Pero antes de poder terminar la oración, la desconocida se levantó de la cama de un salto—. No debes moverte —le advirtió, dirigiéndose al otro lado de la cama para detenerla.

—No es posible —repetía , mirando a su alrededor. «¿Qué hace ella en mi hogar? Eso quiere decir que los demás…».

—Túmbate —le insistía Shirley, pero la joven la apartó de un empujón y salió corriendo de la habitación—. ¡Espera! —Pero ya se había marchado.

Owen, Erwin y Einar se encontraban junto al grifo en el jardín de rosas. El animal parecía más animado con la compañía de los humanos. De sopetón, el grifo se levantó alterado y gruñendo, asustando a los presentes.

—¡Detenedla! —gritó Shirley desde la lejanía.

Los jóvenes miraron y vieron a la desconocida, que llevaba dibujada la confusión en el rostro. La muchacha, al verlos, se detuvo en seco. Su rostro pasó de desconcierto a terror, dejando perplejos a los chicos.

—No puede estar pasando, esto no —repetía una y otra vez. La respiración se le aceleró, la cabeza le daba vueltas y sentía como las heridas le quemaban junto a un dolor punzante. Shirley llegó a su lado. Quiso cogerla pero la muchacha, con rabia en la voz, se zafó de ella—. ¡No me toques! «Todo esto es un mal sueño. No puede ser cierto».

Shirley se asustó. Erwin se acercó a ellas con calma.

—Tranquila, hermanita, no te asustes, sólo está desconcertada —dijo, plantándose ante la desconocida—. Deberías volver a la cama —sugirió, mirando a los ojos azules de la joven.

—No… no puedo… el tiempo se agota —musitó, perdiendo el equilibrio; cayó sobre sus rodillas, pero Erwin la sujetó—. ¡No me toques! —espetó, intentando empujarlo, pero no tenía fuerzas para ello. «Debéis apartaros de mí. No quiero veros sufrir de nuevo».

—Cálmate y hablamos. —Erwin mantenía el tono sereno. La ayudó a caer con cuidado sobre la hierba y la dejó.

—Reidar —dijo con un hilo de voz.

El grifo se encaminó junto a la muchacha. Los guardias que quedaban se asustaron, levantaron las espadas, pero Einar se plantó entre ellos y el animal, que se tumbó frente a la chica. Ella lo abrazó con las pocas fuerzas que le quedaban.

—Ha estado muy preocupado por ti —le indicó Einar acercándose.

La joven escondió su rostro entre el plumaje de la criatura. «No quiero mirar, si lo hago no podré resistir», pensó, aguantando el llanto.

—¿Os encontráis bien? —le preguntó Owen al ver la extraña reacción.

«Están en frente de mí, otra vez», caviló con ganas de abrazarlos.

—«Y sufrirán por ello» —dijo una voz en su cabeza. Una voz oscura, llena de resentimiento.

La joven se asustó al no saber a quién pertenecían esas palabras y el motivo por el cual las escuchabas.

—Tu compañero estará bien —indicó Einar, acariciando al animal—. Nadie le hará nada, así que puedes ir a descansar.

«No quiero que estén cerca», pensó con lástima.

—«Claro que no, porque les harás daño. Recuerda como Einar gritaba tu nombre antes de desaparecer. Recuerda como le hiciste sufrir» —prosiguió la voz, inquietándola de nuevo.

«No lo haré de nuevo, no les haré más daño», se dijo con el corazón roto.

—«Tú sólo sabes hacer daño» —increpó la voz con burla.

La joven se levantó de sopetón con rabia y pena en la mirada. Todos la observaron preocupados, pero, sobre todo, extrañados.

—Vayamos a la habitación —le pidió Shirley, poniéndose a su lado, pero la chica empezó a caminar hacia el fondo del jardín.

—¿A dónde va? —preguntó Erwin intrigado.

—Al mausoleo de la familia —musitó Owen tras ella—. No podéis ir hacia allí. Es sólo para la familia.

El grupo la siguió, menos el grifo, que se quedó tumbado, esperando su regreso.

La joven entró en el mausoleo. Varios candelabros alumbraban la estancia. Agarró uno y bajó las pequeñas escalinatas de piedra, sintiendo la fría piedra bajo sus pies descalzos. Cuando entraron los demás ella ya no estaba.

—Para estar herida corre demasiado —dijo Erwin sorprendiéndose.

—Hay que ir tras ella —indicó Shirley preocupada.

—Seguidme. —Owen agarró otro de los candelabros y se adentró en la oscuridad.

El grupo empezó a descender por la fría escalinata. Owen iba en cabeza, Erwin y Shirley lo seguían y Einar cerraba la cola.

—¡Hola! ¿Hay alguien? —exclamó Erwin a mitad de la escalera.

—A ver si te va a contestar alguien que no sea ella —le dijo Einar burlón.

Shirley tembló asustada. Erwin le posó la mano sobre el hombro, pero ella se asustó y gritó. Erwin y Einar se rieron a carcajadas. Owen se paró y los miró con reproche.

—¿Podríais mostrar más respeto? —preguntó con tono secante; aunque Shirley le pareció encantadora.

—Lo siento —musitó ella alterada y avergonzada.

Erwin y Einar se miraron sonrientes.

—Tranquila —le dijo amable Owen—, se lo digo a ellos. —La joven levantó un poco el rostro y sus miradas se encontraron. Los dos se ruborizaron. Owen retomó el camino de nuevo—. Sigamos.

Las escaleras llegaban a una gran cripta. En la estancia se encontraban los ataúdes de todos los Simurgh que habían vivido en esas tierras. Eran sarcófagos de piedra, y las losas que cubrían los cuerpos tenían esculpidos a sus ocupantes. El fondo era todo oscuridad, pero una pequeña luz les indicó donde se encontraba la joven.

Llegaron junto ella, que permanecía quieta ante los últimos féretros, y uno de ellos llamó la atención del grupo. Todos los hombres y mujeres representados se encontraban tumbados, como durmiendo en la penumbra de la cripta, pero la escultura que la chica miraba era diferente; representaba a una joven de cabello largo ondulado, sentada sobre un trono, en sus manos habían dejado una daga antigua y, en el féretro, alguien había escrito unos extraños símbolos. Erwin y Shirley sintieron un poder tremendo, pero, sobre todo, oscuro.

—¿Por qué es diferente al resto? —le preguntó Erwin a Owen, éste se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe —respondió—. Pero se dice que custodia algo importante.

—Hay algo sellado —espetó Shirley asustada, sin darse cuenta de sus palabras. Erwin la miró con reproche, Einar la escrutó con la mirada y Owen con extrañeza.

—¿A qué te refieres? —preguntó Einar con intriga.

Shirley no respondió, miró asustada el féretro y agarró a su hermano del brazo.

—Quiero salir de aquí —le indicó con inquietud.

—Eres una miedica —le increpó. Aunque entendía el sentimiento desagradable que esa tumba le provocaba.

—¿Quién es? —le preguntó Owen a la joven; por la manera de mirarla se imaginó que sabía quién podía ser.

—No es nadie —respondió ella con desolación en el tono.

—¿Y tú quien eres? —le preguntó Einar, notando la mentira en su voz.

—Yo… no soy nadie —indicó sin apartar la mirada de la escultura.

—Pues se parece mucho a ti —dijo Einar sin mostrar el gran interés que sentía.

—Es verdad —espetó Owen al fijarse.

—Al menos dinos tú nombre —le pidió Einar, acercándose, haciendo que ella se apartara incomoda.

—No necesitas saber mi nombre —respondió, logrando mirarlo, pero una punzada en el corazón le obligó a apartar la vista.

—No seas así —le suplicó Einar sintiendo, inexplicablemente, lástima por la ella—. Solamente te estoy pidiendo un nombre.

—¿Para qué? Al final seré olvidada —musitó, contemplando la cara de la escultura. Sintió dolor en sus heridas y una cálida y húmeda sensación. Posó su mano sobre los cortes, miró y vio la sangre manchar sus manos—. Jamás debieron ponerle cara —susurró, y con la mano manchada por su sangre, tocó el rostro de la figura, dejando la piedra roja.

—Estás sangrando. —Einar intentó acercarse más, pero ella se apartó de nuevo.

—Volvamos —le pidió Shirley—. Te curaré.

Pero la desconocida agarró la daga que reposaba sobre las manos de piedra y se adentró en la penumbra de la cueva. Atónitos, miraron por última vez la estatua y después la siguieron.

—¿A dónde vais? —preguntó Owen extrañado—. Más allá no hay nada.

Pero sus palabras no eran ciertas. Al llegar al fondo de la amplia caverna, la luz de las velas reveló un secreto, el secreto más antiguo de la humanidad. El secreto que movería de nuevo el mundo.

III

La tenue luz de las velas rompía la oscuridad del lugar, revelando, ante el sobrecogido grupo, el más antiguo secreto de los hombres.

Los jóvenes se quedaron boquiabiertos. Ante sus ojos, apareció, esculpido en piedra, un simurgh gigantesco. El legendario animal; pavo real con cabeza de can y garras de león, se creó tumbado, rodeado de ocho coronas y, bajo su garra derecha, una esfera se mantenía inmóvil.

—¿Qué significa esto? —preguntó Owen incrédulo.

—Erwin… —Shirley se asustó al ver al animal y se agarró con fuerza a su hermano.

—Es un simurgh —dijo Einar, acercándose al ser de piedra sintiendo una gran emoción.

—¿Por qué está esto aquí? —le preguntó Erwin a Owen.

—No lo sé —respondió atónito—. Es la primera vez que sé de esto.

—Es el escudo de tu familia, ¿no? —le preguntó Einar sin dejar de mirar a la escultura.

—Así es.

—En la guarida del Simurgh gris —murmuró la joven mirando estupefacta la estatua—, donde es custodiado por muertos de piedra, el camino de los Ocho será mostrado.

Todos la miraron. Ella no se había percatado de que sus pensamientos los transmitía en voz alta.

—¿Qué significa eso? —le preguntó Einar, pero la chica no lo oía, así que la tocó en el brazo esperando sacarla de sus pensamientos.

—¡No me toques! —espetó, dejando caer el candelabro al suelo, dando un paso atrás para que no le cayera en los pies, notando el dolor de las heridas y dejando escapar un leve quejido.

—Está bien —le respondió Einar aturdido.

Erwin se apartó de su hermana, recogió el viejo candelabro plateado y los tres cirios que habían caído con él. Colocó las velas en su sitio y se lo tendió de nuevo a la chica, ésta lo agarró sin siquiera mirarle a la cara, apenada y arrepentida.

—Deberías tomarte las cosas con más clama —le aconsejó él con una dulce sonrisa, que se clavó en el corazón de la muchacha.

«Siempre eres tan amable… Lo siento de verdad. No quiero ser tan fría, pero no me queda más remedio», pensó agradecida y entristecida por la amabilidad de Erwin.

—¿Sabes que significa todo esto? —preguntó Owen, dando un paso al frente, preocupado por no conocer ni la historia ni el motivo de semejante trabajo escultórico.

Pero la joven no respondió, solamente miró todo el panorama, intentando entender lo que veía.

—Son los Nuevos y Viejos Reinos —indicó Shirley tímidamente.

La desconocida la miró con reproche pero el resto dejó clara la intriga en su expresión.

—Esto no es asunto vuestro, ¿por qué no os marcháis? —gruñó la chica enfadada. «Os conozco, y terminaréis por entrometeros más de la cuenta», pensó con pesar.

—«Si dejas que husmeen les harás sufrir» —dijo la voz de nuevo en su mente.

La muchacha sintió una molestia; un leve pinchazo en su cabeza, pero intentó no darle importancia.

—En realidad está bajo mi casa —espetó Owen—, así que sí es de mi incumbencia.

«No me acordaba; Owen cree que es de la familia…», pensó incómoda.

—Supongo que son las coronas las que representan los Reinos, ¿no? —preguntó Einar, escrutando la figura y lo que la rodeaba, intrigado por lo que veía.

—Así es —afirmó Shirley tras su hermano—; cuatro por los Viejos Reinos a la derecha, cuatro por los Nuevos Reinos a la izquierda.

La joven, con apatía, ignoró al grupo. Se acercó a la esfera de piedra, que sujetaba el animal con la garra, la palpó y quitó la espesa y gruesa capa de polvo que se había acumulado durante los siglos.

—Eso es un mapa —dijo Einar al ver el relieve del globo pétreo.

—Se parece a los dos continentes, pero… —musitó Owen al verlo.

—Es una antigua representación —aclaró Shirley—, por lo que es posible que el mundo antes fuera así.

En el globo se podían observar los dos colosos continentes que formaban el mundo. En cada uno se habían representado los Ocho Reinos con unas extrañas marcas.

—¿Por qué los continentes no están separados por el mar? —preguntó Owen—. Es más parecido a un río gigantesco.

—Podría ser que antaño se separaran el uno del otro —explicó Shirley—; por algún terremoto de gran magnitud o… —Sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo.

—¿Qué? —insistió Owen.

—Magia —respondió asustada.

—¿Es eso posible? —preguntó el lord inquieto.

—Sólo los dioses pueden tener tal poder —masculló Erwin incrédulo pero a la vez intrigado.

—¿No vais a dejar de inmiscuiros verdad? —preguntó la joven cansada.

—¿Por qué insistes tanto en que dejemos el tema? —preguntó Einar—. ¿Qué estás intentando ocultar?

—No estoy tratando de ocultar nada —respondió molesta—, estoy intentando protegeros de lo que esto conlleva.

—Pues dinos, ¿qué significa? —le insistió Einar—, así quizá se nos pasen las ganas de intentar averiguarlo por nuestra cuanta.

Ella negó con la cabeza mientras dejó escapar un suspiro de mal humor. «No van a dejar el tema. ¿Qué he de hacer?», pensó agotada. «No son idiotas, tarde o temprano lo averiguaran, pero no sé si debo…».

—Está bien… —suspiró—; pero después de conocer el significado, deberéis guardar el secreto hasta la muerte.

—No será para tanto —dijo Einar sin creer que fuera algo tan importante.

—Es para mucho más —remarcó con sombras en la voz—. Lo que en este mapa se muestra es la localización de los Ocho Grandes Espíritus.

Einar, Erwin y Shirley no pudieron ni tragar saliva, Owen, por su parte, no entendía nada.

—¿Alguien me lo explica? —preguntó perdido.

—Los Ocho —prosiguió la joven—, son los primeros seres en poblar el mundo. Ellos son los que hacen posible la vida, manteniendo el equilibrio de fuerzas que lo forman todo.

—Gracias a ellos —intervino Shirley nerviosa—, la tierra es fértil o hay aire puro que respirar o agua que beber…

—¿Para qué quieres ese mapa? —preguntó Einar más serio.

—Eso no es asunto de nadie —respondió con sequedad—. Lo que aquí se muestra se dejó para mí.

—¿Para qué? —repitió Einar, acercándose amenazante—. Dime cuáles son tus intenciones a las buenas, porque a las malas…

Todos miraron al joven asustados; hasta el momento parecía poco interesado en nada, un hombre simple, sin preocupaciones y para nada serio, pero, en ese instante, les dio pavor.

—No es por ningún mal propósito —respondió ella. «Te preocupa que los quiera usar para hacer el mal. Eres un buen hombre. Por eso te quise… Por eso te quiero», pensó mirando fijamente a los ojos de Einar.

—Eso no termina de responder a mi pregunta —dijo sin suavizar el tono.

—Lo sé, pero no debo hablar de más —respondió, notando pesadez en su cuerpo.

—Esta conversación no ha terminado, preciosa, tenlo en cuenta —exclamó con seriedad—. Ahora subamos y que te curen la herida, ya has perdido más sangre de la que deberías.

—¡Ya no me acordaba! —espetó Shirley preocupada.

—Nada bueno sale de relacionarse conmigo —le indicó la joven a Einar antes de encaminarse a la salida. Shirley la siguió.

—Esto se está poniendo interesante —murmuró Einar—. Muy interesante…

—A mí me está dando miedo —reveló Erwin incómodo—. El poder de los Ocho no es algo que deba pertenecer a los hombres.

El grupo salió para contemplar la última luz de la tarde. El cielo, bañado con el rojo del amanecer, les pareció a todos un regalo. El ambiente en la cripta era cargado, y tras la conversación con la extraña muchacha más, así que todos agradecieron el aire fresco.

De camino a la casa, la muchacha se paró junto a su grifo. El animal, al verla, se levantó de nuevo pero no se movió.

—Lo siento —le dijo abrazándolo—. No te preocupes, pronto todo va a estar bien. —La joven le besó sobre el pico y se encaminó al interior del caserón.

Shirley fue tras ella. Einar se plantó delante del animal.

—Tu amiga es muy extraña —le dijo con ternura. El animal gruñó—. Quizás a ti no te lo parece, pero al resto sí —indicó, acariciándolo junto a una sonrisa—. Me gustaría que me dijeras qué le ha pasado. Lástima que no puedas hablar.

—A mí también me gustaría saber qué trama —musitó Erwin tras Einar, mirando al grifo—. Una brecha en cielo huyendo de algo y la búsqueda de los Ocho; nada me parece un buen presagio.

—Espero que te equivoques —masculló Owen con inquietud—. De verdad lo espero.

Una hora más tarde se reunieron en el comedor. Para sorpresa de todos, sin saber si buena o mala, la joven también se presentó. Ya estaban todos sentados cuando la muchacha cruzó el umbral de la puerta. Shirley la había dejado descansando y no pensó que pudiera tener fuerzas para levantarse.

—Deberías guardar reposo de una vez —le aconsejó Erwin, transmitiendo los pensamientos de su hermana, pero a su manera.

—No quiero estar en la cama —respondió cansada.

—Sentaros. —Owen se levantó y la acompañó a la silla. Justo a la izquierda del joven, que presidía la tabla. A su izquierda se encontraba Einar, en frente Shirley y junto a ésta, Erwin.

—Gracias —musitó cuando él la ayudó a acomodarse en el asiento.

—No hay de qué —respondió, sorprendido por la amabilidad—. Seguro que tenéis hambre —le dijo afablemente—. Comed lo que gustéis.

La joven se dispuso a coger la jarra de agua, estaba más sedienta que hambrienta, pero Einar la agarró antes y la apartó.

—¿Qué haces? —preguntó irritada.

—Te la doy a cambio de tu nombre —dijo, escrutándola con la mirada.

Ella suspiró y, desganada, respondió:

—Alish.

—Así que sí eres alguien —exclamó Einar, sirviéndole el agua.

—Que tenga un nombre no quiere decir nada —indicó apenada. «Ya no soy nadie; toda mi vida fue borrada. Todos se han olvidado de mí», se lamentó en sus pensamientos.

—«Te sacrificaste, lo perdiste todo y ahora no eres nada para nadie» —dijo la espectral y perturbadora voz.

La joven se aguantó el malestar y trató de ignorar lo que en su mente ocurría.

—¿Por qué dices que no eres nadie? —preguntó Erwin, sintiendo lástima.

—No es…

—Asunto nuestro —dijeron Einar y Erwin al unísono.

—Alish… —La voz de Shirley sonó débil.

—¿Qué? —exclamó cansada de preguntas.

—Sé que no es asunto mío pero… ¿no tienes a nadie?

—Shirley, sé más delicada —le increpó Erwin.

—Perdona —susurró, agachando más la mirada—. Pero es muy triste que digas que no eres nadie.

Todos la miraron atónitos.

—Reidar —habló al fin Alish—, es mi única compañía, mi amigo, mi familia. Todo lo que me queda, el único que me recuerda —respondió con pena y el corazón roto.

—Entonces… —dijo Shirley con lágrimas en los ojos. Erwin la miró con una sonrisa dulce, Einar no apartaba la vista de Alish y Owen pensó que Shirley era una joven muy dulce mientras la miraba de reojo—. Entonces deja de decir que no eres nadie. Ese grifo ha estado llorando por ti, te ha estado esperando y aún sigue haciéndolo. Aunque creas que lo has perdido todo, aún puede que quede algo por lo que seguir.

Alish sintió su alma partirse en pedazos. «Tengo motivos para seguir adelante; vosotros, aunque no lo sepáis y no lo recordéis, vosotros sois mi familia», pensó, aguantando las ganas de mostrar sus sentimientos. Alish mantuvo su gesto impasible.

—«¿Y qué vas a sacrificar esta vez? Quieres protegerlos pero ya has sacrificado tú vida, la de tú hijo… ¿qué será lo siguiente» —dijo la voz con fuerza en su mente, tan fuerte que la joven no puedo ocultar el sentir dolor, aunque no en su cabeza sino en su vientre.

—¿Va todo bien? —le preguntó Einar al ver como Alish apretaba las heridas—. Te harás más daño si sigues apretando.

—Estoy bien —gruñó.

—Shirley, ¿se lo has dicho? —le preguntó Erwin al oído.

Su hermana asintió.

—Pero no ha reaccionado de ninguna manera —respondió del mismo modo.

—Es de mala educación andar con susurros —apuntó Einar intrigado—. A menos de que yo también me entere.

—Perdona —dijo Erwin con una sonrisa—, pero es un secretillo entre médico y ayudante —exclamó, señalando a su hermana y a él mismo.

—Ya… —murmuró, sospechando cada vez más de los dos hermanos.

Alish se levantó, interrumpiendo la comida.

—¿No vais a comer más? —preguntó Owen.

—He de proseguir con mi deber —respondió cansada. Se apartó y se encaminó a la puerta.

—Pero deberías comer —indicó Shirley, levantándose también.

—No tengo tiempo —musitó Alish, sintiéndose mareada. «He de acabar pronto con lo de la cripta y marcharme antes de que quieran acompañarme», pensó mientras se aguantaba en el marco de la puerta.

—Hazme caso, por favor —insistió Shirley, plantándose ante ella—, ve a descansar y luego te llevo algo de comer.

—No puedo —respondió, perdiendo las fuerzas.

—«Debes huir cuanto antes o todos sufrirán. Porque es lo único que pasa cuando alguien está junto a ti, que todos sufren» —se mofó la sombría voz.

—No quiero hacer daño a nadie más —masculló antes de desplomarse.

Shirley la sujetó para que no se golpeara contra el suelo.

—¿Qué habrá querido decir? —murmuró Erwin, dirigiéndose junto a su hermana—. Ya la cargo —le indicó a Shirley mientras cogía a la joven en brazos.

Einar y Owen se quedaron mirando la escena. Owen no sabía qué hacer y Einar intentaba averiguar quiénes eran, tanto los hermanos como la joven misteriosa. Erwin llevó a Alish a la habitación. Los demás se quedaron en el comedor, terminando de cenar.

Esa noche, ninguno pudo dormir; todos tenían en sus cabezas una pregunta, de la cual no sabían si querían conocer la respuesta; «¿Para qué necesitará, esa joven, el gran poder de los Ocho?».

IV

Alish se despertó con los primeros rayos de la mañana. Se quedó mirando al techo unos segundos, recordando su antigua vida.

—Estoy en casa —se dijo aún incrédula—. Pero no puedo quedarme.

Se incorporó con dificultad. No vio a nadie en la que, un día, fue su habitación. Se puso en pie, sintiéndose aún débil y cansada. La noche anterior había perdido el conocimiento y ya no recordaba nada. Con paso lento se plantó ante su viejo tocador.

—Soy un chiste —se dijo, contemplándose al espejo—. Ni siquiera he logrado recuperar aún mis poderes.

Abrió el armario; su ropa seguía en su sitio. Los vestidos que su padre le regaló era una imagen que jamás pensó volver a ver, como todo lo que la rodeaba. De entre el ropaje, elegante y bello, aún le quedaban algunas piezas de ropa de las que usaba para ir de caza o a entrenar. Se vistió con ellas y se plantó ante el espejo de nuevo.

—Casi un año dijo Layla. La última vez que me miré en este mismo espejo, la muerte de mi familia, el comienzo de mi aventura y el encontrarme con… mi Einar…

—«Laméntate todo lo que gustes, pero sintiéndolo mucho, tú fuiste parte de su gran desgracia» —dijo la voz junto a una carcajada.

—Calla de una vez —gruñó, masajeándose las sienes—. Expiaré mis pecados, lo haré… aunque me deba sacrificar de nuevo.

—«Ni que tu sacrificio pudiera devolver a Seren a la vida, por ejemplo» —se mofó la voz entre más risas.

—Eso ya lo sé… —indicó, aguantando el equilibrio apoyada sobre el tocador—. Ninguno de los que murieron por mi culpa volverá, pero no puedo quedarme sentada lamentándome. Salvaré a todos los que pueda. Salvaré al mundo de las garras de la oscuridad.

—«Tú eres la oscuridad» —exclamó con tono sombrío.

—No… eso no es cierto.

—«La desgracia te acompaña, ¿recuerdas? Tú misma lo dijiste».

Alish salió de la habitación muy molesta; esa extraña voz la consumía, su cabeza le dolía y su alma perdía fuerza. Se encaminó al mausoleo tras saludar a Reidar. Einar se había quedado con el grifo toda la noche; apoyado en el animal se había quedado dormido.

Alish, ya en la cripta, se sentó ante las tumbas de su familia.

—Espero no haberos decepcionado. Hace mucho que no sueño con vosotros y os añoro tanto… —Se abrazó fuertemente las piernas contra su pecho, ignorando el dolor que las heridas le causaban—. Nada de lo que hice ha servido de mucho; el Corrupto ya no es más que un mal recuerdo, pero… pero Layla se ha quedado con Padme y no sé si podré arreglarlo. Por primera vez en mucho tiempo soy libre y, aún así, sigo teniendo una misión dura y peligrosa. ¿Algún día hallaré descanso? —Contempló su escultura y el ataúd de dimensiones más reducidas para dejar sitio a la estatua—. Todo empezó por tú culpa. —Algo dentro del féretro se movió—. Pese a ser sólo una cabeza aún tienes poder. Poder que no te sirvió de mucho contra Padme. Aunque al final ella usó mi luz… —Miró al oscuro techo—. Si los dioses existen, que no permitan que mi luz se apague, que dure al menos hasta que haya disipado las sombras que sobre el mundo acechan.

—¿Rezando a los dioses? —Oyó tras ella.

Alish dio un respingo. Cuando miró, vio a Einar de pie entre la otra fila de féretros.

—¿Qué haces ahí? ¿Cuánto has…?

—¿Escuchado?

—¿Cuánto?

—Todo.

Alish sintió la sangre helarse en sus venas, el aire le faltaba y la cabeza le daba vueltas.

—¿Por qué me has seguido? —logró decirle alterada.

—Porque quiero conocer la razón por la que una chiquilla está buscando a los Ocho.

—No tienes derecho a seguirme y…

—¿Entrometerme?

—No debes hacerlo, no te involucres más —exclamó, negando con pena.

—Me temo que no puedo contentarte.

—¿Qué?

—Una amiga me pidió un favor y he de cumplir con mi palabra.

—¿Un favor? ¿Has venido hasta aquí por un… favor? —se sorprendió.

—Creo que sabes de que hablo, ¿vedad?

—No —respondió con la voz rota.

—Mentir se te da muy mal.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó a punto de llorar.

—Que algo se aproxima, algo oscuro y muy poderoso, tanto o más que el Corrupto —respondió, señalando el féretro de la joven con la cabeza.

—¿Por qué estás aquí? —Le estaba costando horrores mantener la compostura.

—Un oráculo, que no debía despertar, ha despertado; visionó la destrucción de este mundo. Minau me pidió el favor de llegar aquí y encontrarme contigo.

—Si ha visto el fin del mundo, ¿por qué estás aquí? Significa que fracasaré…

—Las visiones de los oráculos no siempre muestran lo que será. El destino puede cambiar con el acto de una sola persona.

—¿Y si fallo? ¿Y si no puedo con esto? —preguntó con desazón.

—Minau me dijo que confiara en ti. Ella está segura de que lograrás cumplir con tus propósitos.

—¿Por qué te ha mandado? ¿Por qué a ti? —El dolor era cada vez más notable en su voz.

—Le debía el favor, por así decirlo.

—¿Qué favor?

—Por mi culpa su hermana murió y su sobrina también. Ella me perdonó, pero la reina no. Estuvo a punto de ejecutarme, pero Minau intercedió por mí. Desde ese momento he podido visitar las tumbas de esas dos personas y he conservado la cabeza sobre los hombros.

«Recuerda parte de la vedad, pero, ¿y Minau? Seguro que recuerda todo de mí, ella siempre lo sabe todo», pensó alterada.

—¿Por qué ha tenido que mandarte? ¿Por qué? —Alish se sentía desgarrada por dentro. «Yo quería mantenerte lejos».

—Me dijo que este no era el momento de dejar sola a la salvadora del mundo. Y más sabiendo que… —Einar se calló.

—¿Qué? Dilo de una maldita vez. —La voz se le rompía con cada palabra, imaginándose lo que quería decir.

—Y más sabiendo que has de superar la pérdida de lo más valioso para ti.

—¡Maldita seas Minau, ¿por qué?! —A duras penas lograba aguantar el llanto.

—¿Qué es lo que has perdido? ¿Qué era eso tan valioso? —preguntó preocupado, sintiendo lástima por ella, que no dejaba que sus penas y frustraciones salieran con el llanto.

—Déjame.

—¿Qué era? Alish… —insistió dulcemente.

—¡Déjame!

Einar la agarró de los brazos y sus miradas se encontraron.

—¿Qué era? ¿Qué has de superar?

Alish no aguantó; las lágrimas brotaron con más fuerza. La ira, el dolor y la impotencia las acompañaron. Y al final admitió lo que no quería admitir, sintiendo como el alma y el corazón se le desgarraban.

—¡La muerte de mi hijo!

Alish perdió las fuerzas y dejó de luchar contra todo, ya sólo le quedaba llorar.

V

Alish había empezado a calmarse. Einar se quedó sentado a su lado; deseó abrazarla por instinto pero ella no se lo permitió. Cuando la joven dejó de llorar, él se puso en pie, sintiendo el cuerpo cansado de estar sentado sobre la fría piedra.

—¿Estás mejor? —preguntó apenado pero dejando un tono tierno en cada sílaba.

La muchacha asintió levemente, secándose las últimas lágrimas que había derramado.

—Lamento haber reaccionado así —se disculpó apenada, ya que no deseaba que él conociera ese hecho.

—No te disculpes —respondió, estirando su cuerpo agarrotado—. A la larga se hace más soportable.

Alish recordó lo afectado que se quedó cuando Seren murió, y sentía la culpa al pensar en ello. «Espero que nunca sepas la verdad y, sobre todo, espero que no tengas que pasar por algo así nunca más», rezó en sus pensamientos.

Alish se levantó, agarró el candelabro que había dejado en suelo y le indicó a Einar que la acompañara.

—Ven.

—¿Estás segura? ¿Vas a dejar que me entrometa? —preguntó sorprendido.

—¿A caso ibas a dejarlo estar?

—No, di mi palabra.

—Pues vamos.

—¿No quieres tomarte las cosas con más calma? —se preocupó—. Si necesitas más tiempo…

—No tengo tiempo para lamentos, mi misión es mucho más importante que preocuparme por mí.

Einar la miró con pena sin saber qué decir.

Se adentraron más en la caverna hasta llegar ante el gran simurgh de piedra.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Einar, viendo como ella palpaba el globo y la garra del mitológico animal.

Alish encontró lo que buscaba; una hendidura en la piedra. Empuñó la daga que había pertenecido a su padre, clavó la hoja en la rendija y la giró. La esfera empezó a rotar sobre su eje. Se detuvo cuando vio algo que le llamó la atención.

—Eso es…

—Otro continente —terminó Einar—. Y tiene otra marca.

—Las anteriores representaban los elementos…

—Pero está es diferente. ¿No sabes qué significa?

—Me temo que no.

—Quizá esa chica… mm… como se llame, lo sepa.

—Se llama Shirley. ¿Cómo es posible que no recuerdes su nombre? —«Bueno en realidad casi ni la conoce», se recordó.

—Sólo recuerdo los nombres de las mujeres que me interesan, Alish —indicó con picardía.

Alish hizo como que no le había hecho caso pero en el fondo sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo. «No puedo ni resistirme a como dice mi nombre. Se me va a hacer difícil aguantar».

—Bueno, ¿qué vas a hacer? —preguntó él, sacándola de sus pensamientos.

—¿Con qué?

—Con eso. ¿Se lo vas a enseñar a Shirley?

—No quiero relacionarlos con esto —respondió apenada.

—Alish, esa chica y su hermano tienen muchos conocimientos que, a la vista está, nosotros no poseemos.

—De eso ya me he percatado —espetó molesta, mirando el globo—, pero…

—¿No dices que tu misión es lo más importante? ¿Cómo piensas avanzar si no entiendes las pistas que encuentras?

Alish lo miró irritada; sabía que tenía toda la razón. «¿El destino no va a dejar que ellos se mantengan lejos de mí?».

—«Piénsalo bien o sufrirán. Deja que vivan sus vidas tranquilamente. ¿Serás tan cruel de arrebatarles la felicidad de nuevo?» —preguntó la voz.

Alish sintió dolor en su cabeza de nuevo, dejando ver una mueca de molestia.

—¿Estás bien? —preguntó preocupado.

—Nada de lo que debamos inquietarnos.

Pero Einar la miró sin tener claro que esas palabras fueran ciertas.

—Quizá sea mejor salir y que reposes un poco.

Alish agarró la daga de nuevo y la giró otra vez; otro chasquido dejó libre la esfera de piedra, que casi cae al suelo, pero la agarró justo a tiempo.

—Salgamos —musitó Alish mirando la esfera—. Miraré en la biblioteca a ver si hallo la respuesta.

—¿Y si no logras encontrar nada?

—Le preguntaré a Shirley —respondió con desagrado por esa opción.

Alish desclavó la daga de la piedra, Einar agarró el candelabro y se encaminaron a la salida.

—Por cierto, ¿cómo conocías todo esto, y que eso se soltaría de la estatua? —preguntó intrigado mientras ascendían por la escalera de piedra.

—Solamente lo sabía —respondió sin ánimo. «Serán recuerdos de Padme que aún quedan en mí».

Los dos salieron de la cripta. El día se tornó oscuro, una leve lluvia había empezado a caer. Alish sintió el fresco en la cara, agradeciendo poder sentir el aire de nuevo y el agua sobre la piel. Respiró hondo, con los ojos cerrados y el rostro encarado al cielo. «Sentir de nuevo es un regalo», pensó, notando como las gotas frías calmaban sus nervios.

—«Disfrútalo porque no durará mucho. Volverás a los infiernos. Volverás a la oscuridad». —La voz sonaba oscura.

Alish no pudo evitar el quejido; la cabeza le dolió. Cada vez era más fuerte, tanto que se mareó.

—Deberías ir a reposar de una vez —insistió Einar, haciendo el gesto de querer agarrarla, pero no se atrevió por las exigencias habituales de la joven a que no la tocara.

—No puedo —respondió con dificultad—, he de ir a la biblioteca.

—Si no descansas no repondrás fuerzas y no lograrás cumplir con tu misión —le reprochó.

—Descansaré mientras leo —indicó, esquivando la mirada preocupada de Einar—. Me relaja leer —aclaró con una expresión tranquila.

—Está bien —suspiró con una pequeña sonrisa al ver que realmente parecía algo más serena.

Cruzaron el jardín trasero hasta llegar al de los rosales, donde Reidar esperaba por su amiga. Junto a él, Shirley y Erwin hablaban con tono de preocupación.

—Mira quien aparece —espetó Erwin frente a su hermana.

Shirley se giró y vio a Alish.

—Así que estás bien —suspiró aliviada—. Cuando no te he encontrado en la habitación temí que te hubieras ido.

—No, pero pronto lo haré —indicó, acercándose a su grifo—. Sigue portándote así de bien —le susurró mientras lo acariciaba.

—¿Eso que llevas es el globo del mundo? —preguntó Erwin, fijándose en la esfera.

—Vaya, que interesante —exclamó Shirley, arrebatándoselo a Alish de las manos. El gesto sorprendió a todos, por lo general la muchacha era tremendamente tímida.

—¡Devuélvemelo! —le increpó Alish, pero, cuando intentó agarrarlo de nuevo, Shirley se dio la vuelta y se lo impidió.

—Discúlpala —le imploró Erwin con cara resignación—. Le puede más el saber que la educación.

—Es otro continente —murmuró ajena a los demás—. Y hay otro símbolo… La espiral de la vida… Interesante…

—¡Shirley! —le gritó Erwin para sacarla de su estado.

—¿Qué pasa? —exclamó desconcertada por el tono de su hermano.

—Eso no es tuyo —le reprendió. El joven agarró la esfera y se la tendió a Alish de nuevo, que la agarró con nervios.

«Después de esto me temo lo peor. Seguro que querrá seguirme para averiguar de qué trata el mapa», se preocupó.

—Lo… lo siento —tartamudeó Shirley avergonzada.

—No deberías inmiscuirte en asuntos que no te conciernen —espetó Alish con molestia.

—Perdón. —Shirley se encogió asustada.

—Dejadme de una vez —les increpó Alish, lamentando tener que ser así con, la que una vez, fue su mejor amiga y con sus antiguos compañeros. Se adentró en la casa sin decirles nada más.

—Eso de la espiral de la vida, ¿qué es? —preguntó Einar curioso.

—Es un símbolo que representa el movimiento eterno de la vida —explicó Shirley tímidamente—. Son tres espirales que emanan de un mismo punto. Aunque otros la interpretan como el símbolo de dar vida.

—¿Qué significa eso?

—Pues un nacimiento —aclaró Erwin, más interesado aún en ese mapamundi.

—¿Y por qué está eso en un mapa? —se preguntó Einar en voz alta.

—No lo sé —dijo Erwin—, pero pienso averiguarlo.

Su hermana se preocupó al ver la sonrisa traviesa en sus labios.

—La curiosidad mató al gato —le espetó, temiendo las intenciones de Erwin.

—Habló la gata más curiosa —le reprendió sonriente.

Alish se paró ante la puerta de la biblioteca; respiró hondo, con la mano sobre el tirador sin atreverse a entrar.

—«Los recuerdas, ¿verdad? Su sangre llegaba a la puerta. Sus cuerpos desmembrados, devorados y destrozados por las bestias. Toda tu familia… muerta» —dijo la voz con mofa y ganas de provocar dolor.

Alish tembló. Recordó la escena como si la viera en esos mismos instantes; la llevaba grabada a fuego en su mente.

—Jamás lo olvidaré —respondió con ganas de llorar, pero respiró, se aguantó las lágrimas y abrió la puerta con decisión—, y por eso no me detendré ante nada. Acabaré con la oscuridad, aunque tenga que terminar en ella de nuevo.

Alish entró con la muerte de sus familiares en la mente y en el corazón. Sintió el olor penetrante de los viejos libros; añoraba más de lo que se imaginaba ese aroma.

—¿Os habéis perdido? —Oyó en frente. Owen asomó sorprendido tras una de las estanterías.

—N… no —respondió descolocada—. Deseaba leer algo —aclaró, recordado el verano que los dos pasaron juntos en esa biblioteca. «¿Cuántas horas habrá pasado aquí leyendo?», pensó con cariño, sabiendo que a él le gustaba leer tanto, o más, que a ella.

—¿Os puedo ayudar? —se ofreció Owen amablemente.

—No te… no os preocupéis —respondió tímida. «Este ambiente es tan agradable», pensó.

—¿Os cuesta tratarme formalmente? —preguntó con una sonrisa dulce.

—Un poco —reconoció, mirando a otro lado. «Jamás te traté de lord, ¿cómo hacerlo ahora?».

—Llamadme sólo por el nombre, pues. —Se acercó—. Owen —dijo, plantándose ante ella—. Y sin formalismos, si lo deseáis.

—Puedes hacer lo mismo —indicó sin mirarlo.

—Está bien, Alish —respondió sonriente—. Venga, dime que buscabas y te ayudo.

—Gracias —«Siempre tan amable que no puedo negarme»—. Busco algo relacionado con esto. —Alish le enseñó la esfera de sus manos.

—Así que la has sacado de allí —se sorprendió—. Pero, ¿cómo podemos encontrar algo sobre esto —pensó en voz alta—. Puede que…

El joven se adentró en la estancia, recorriendo el largo pasillo de estantes. Alish lo siguió en silencio. Owen se paró en la última fila a la derecha. Rebuscó varios libros por un lado mientras Alish miraba por el otro.

—Este podría servir —indicó él, tendiéndole un tomo antiguo antes de seguir buscando.

Alish miró el libro. Las Tumbas de los Dioses, leyó en la portada y recordó su contenido.

—Owen, deja de buscar —exclamó, hojeando con cuidado el libro.

—¿Estás segura?

—Sí —respondió, encaminándose a su sitio predilecto por costumbre; al lado de la vidriera, en un banco de madera con cojines de lana.

Owen la siguió sin saber a dónde iba. Se quedó mirándola, pensando en lo familiar que era esa escena para él, pese a no encontrar una razón.

Alish leyó a toda prisa para sí misma: «Ocho seres de luz descendieron de la negrura de la noche. Su poder, tan infinito como sus vidas, les logró el nombre de dioses ante los primeros hombres. Los dioses, deseando más poder, pactaron con los Espíritus que proporcionaban y mantenían la vida. El hombre creció gracias a los pactos y promesas de los dioses con los Ocho. Pero, tras la muerte de una de los dioses a manos de su hermano, los demás cayeron en eterno sueño, abandonando a los hombres y dejando que actuaran bajo su libre albedrío. Los pactos se rompieron, liberado a los Espíritus de las cadenas que los ataban a esos seres. Los dioses fueron ocultados en los Templos Elementales, donde serían custodiados por los Ocho, que esperan a ser liberados para dar vida al mundo de nuevo».

—Creo que es esto pero… falta algo que no encuentro —murmuró Alish para sí. «¿Qué significado tiene el último continente?».

Owen estaba curioseando la esfera mientras dejaba leer a Alish.

—¿Busco un poco más a ver si encuentro otro libro? —preguntó, dejando el globo al lado de joven.

—No habrá nada —respondió junto a un suspiro de cansancio—. Este mapa no lo hizo ningún humano corriente. Quizá lo hicieron los propios dioses. Sólo estoy segura de que no dejaron ningún escrito hablando sobre la esfera o su significado, esperando a que sólo la persona elegida diera con la respuesta.

—Se me hace muy difícil creer que todo esto tenga algo que ver con dioses y…

—No tienes que preocuparte —indicó sin dejar de mirar el libro cerrado en sus manos—. Yo me haré cargo de todo.

Owen sintió pena por ella; notaba la soledad rozar sus palabras. No podía creer en esa leyenda como cierta, pero había un grifo en su jardín y la chica había aparecido de un agujero hecho en el cielo, así que no quería negar algo que, posiblemente, podría acabar siendo cierto.

—Alish, ¿puedo acompañarte? —preguntó sin pensar.

Ella lo miró asustada.

—Owen, no es buena idea —respondió, deseando alejarlo de esa idea por su bien. Pero con cada palabra Owen sentía mayor deseo de seguirla.

—¿Por qué?

—Porque todos sufren a mi lado —indicó con angustia.

—¿Crees que por estar a tu lado sufriré?

—Estar a mi lado no es fácil. El sendero que he de recorrer no se lo desearía a nadie.

—Pues con más motivo quiero ir —exclamó sin poder aguantar sus palabras—. Si tu camino ha de ser arduo no me parece correcto dejar que lo recorras en soledad. Y si has aparecido en el jardín de mi casa creo que es una señal del destino.

—No cambiarás de parecer, ¿verdad? —preguntó, sabiendo la respuesta.

—No. Quiero acompañarte.

—¿Aunque yo me oponga?

—¿Tú qué crees? —preguntó con una sonrisa tierna.

—Tienes suerte —suspiró, mirando por la gran cristalera.

—¿Por qué?

—Porque ya no tengo fuerzas para discutir.

—Al…

—Lord Owen —interrumpió un guardia—, el Consejo reclama vuestra presencia.

Owen bufó con desgana.

—Voy —indicó—. No sé qué más quieren —refunfuñó—. Discúlpame, Alish. Nos veremos después, ¿verdad?

—Nos veremos después —confirmó con tono amable.

Owen siguió al guardia. Alish se quedó mirando por la ventana, intentando no darle muchas vueltas a todo ya que se sentía agotada, tanto física, como mentalmente.

—Mi señora, habéis vuelto. —Oyó proveniente de la puerta.

Alish se giró emocionada al escuchar esa voz.

—Anciana Idris… —Corrió ante la mujer—. ¿Me recordáis? —exclamó animada.

—¿Y os extraña? —preguntó con una dulce sonrisa.

—No tanto como creéis —respondió con una sutil sonrisa.

—Mi señora… —La anciana cambió su expresión, dejando ver la seriedad en su rostro—. Siento mucho lo que os ha sucedido, lo siento mucho… mucho…

—Gracias —susurró, agarrándole las manos.

—Mi señora, sé que quizá no lo creáis ahora, pero os puedo asegurar que todo saldrá bien —dijo, clavando sus ojos sin vida en la joven. Pese a ser ciega, de alguna manera, podía ver.

—¿Estáis segura? Yo no veo tan clara la situación.

—Mi joven señora… —suspiró, acariciando el rostro cansado de la chica—, ¿confiáis en mí?

—Más que en mi misma —respondió con firmeza.

—Pues tened fe y todo saldrá como vos deseáis.

Alish, pese a temer por su destino, con las palabras de Idris se sintió mucho más segura y tranquila.

—Confiaré —exclamó con una gran sonrisa.

—Creo que he de dejaros —indicó sonriente—. Parece que os buscan. —Alish miró tras la mujer y vio a Einar, que le dedicó una sonrisa—. Es un buen hombre, y será un buen señor.

—Anciana Idris, gracias —musitó antes de que la mujer se alejara.

—No me las deis, mi señora. —La anciana se encaminó a la puerta y se dirigió a Einar—. Mi señor, cuidadla, os lo suplico. —Y desapareció.

—Creo que me ha confundido, yo de señor no tengo mucho —exclamó Einar, acercándose sonriente.

—¿A qué es debida esa sonrisa? —preguntó intrigada.

—Se me habrá contagiado de la vuestra, joven señora —dijo, inclinando su cuerpo ante Alish con tono divertido—. Pero que sepas, que es preciosa esa expresión en tu rostro.

Alish apartó la mirada nerviosa, su corazón latía con fuerza, recordando los intensos sentimientos que sentía por ese hombre.

—Deja ya las bromas y dime qué quieres —pidió, intentando clamarse y encauzando el tema hacia otro asunto.

—El desayuno ya está listo —informó, enderezándose de nuevo—, así que… andando.

Alish lo siguió, deseando que su cuerpo dejara de reaccionar a cada gesto o palabra de Einar, deseando que los dos pudieran ser libres de un amor que solamente les había hecho sufrir.

VI

Alish y Einar se encontraron con Shirley y Erwin para ir a desayunar; el olor llegaba hasta el recibidor del caserón. Cuando entraron en el comedor, vieron a Owen hablar con uno de los consejeros.

—Mi señor, hay que dar el aviso ya, si su majestad se enterara…

—Daremos el aviso, pero no aún —le interrumpió—. Confiad en mí. Esperad.

—Rezo para que no os equivoquéis, mi señor —respondió el hombre, retirándose. Cuando pasó junto a Alish la miró con desconfianza.

Owen les indicó que se sentaran. Los invitados ocuparon las mismas sillas que la vez anterior. La comida aún se estaba sirviendo cuando se acomodaron en sus asientos.

Tras varios minutos de incomodidad y de miradas mal disimuladas dedicadas a Alish, Owen rompió el silencio.

—¿Qué plan tienes? —le preguntó, dejando la comida de lado.

Los demás siguieron comiendo pero no lograron esconder su interés.

—Me encaminaré al norte, al Reino de Hielo —respondió, mirando el plato, desganada, sin deseos de terminar con lo poco que se había servido.

—Si vas al norte te acompañamos —espetó Erwin con energía.

Alish lo miró con sorpresa. «Se me olvidó que es su tierra», pensó con pesar.

—¿Por qué ese interés por el norte? —preguntó Owen.

—Somos de allí —respondió Erwin con una sonrisa forzada.

—¿Estás seguro, hermano? —preguntó Shirley con inquietud.

Alish recordó la vida de sus compañeros; Shirley se la contó tras el incidente en Balto. «¿Qué recuerdos conservaran de todo aquello? ¿Qué recuerdos les implantó Padme?», se preguntó apenada.

—Ese reino no es muy… —Erwin tragó, respiró hondo y pensó en la palabra adecuada, hasta que se hartó—. Ese reino es una mierda.

—¡Erwin! —se sobresaltó Shirley, ya que su hermano no solía usar palabras malsonantes.

—¡¿Qué?! Es la verdad —respondió él sin entender la reacción de su hermana—. Es el peor sitio donde uno puede nacer. La gente es cruel, y las leyes y los gobernantes son mucho peor.

«Parece que sus recuerdos no son mucho mejores. Pero no puedo preguntar por más ganas que tenga», pensó Alish, lamentando que sus recuerdos no fueran felices.

—¿Me tengo qué preocupar mucho? —preguntó Owen, inquieto por las palabras de Erwin.

—Espera —interrumpió Einar—, ¿él viene con nosotros? —preguntó más molesto que sorprendido.

—¿Es qué él te va a acompañar? —indagó Owen del mismo modo.

—¿Algún problema? —increpó Einar con chulería.

—¿De verdad quieres saberlo? —subió el tono Owen.

—Niños, nada de peleas —exclamó Erwin con el mismo aire de una madre que riñe a sus hijos.

—«¿Lo ves? Sólo causas malestar. Las sombras te rodean y cubren las vidas de todos los que se encuentran cerca de ti» —dijo la voz de su mente.

Alish se levantó. Todos guardaron silencio.

—Alish, ¿qué ocurre? —preguntó Erwin.

—Nada —respondió, aguantando el dolor de cabeza—. Necesito unos segundos. —Tras esas palabras salió del comedor.

La joven se apoyó en la barandilla de la escalinata que se encontraba en el recibidor del caserón.

—«¿Te duele que tenga razón?» —preguntó la voz.

—¿Alish, estás bien? —Einar apareció tras ella.

—No es nada —indicó sin poder soltar la baranda.

—Ya, y yo te creo, pero no lo parece —apuntó, escondiendo su preocupación—. Si algo va mal debes decirlo.

—Estoy bien. Sólo necesito unos minutos.

—Alish… —Einar la agarró del brazo y le obligó a darse la vuelta. La joven le apartó el rostro—. Te pido perdón.

Alish se sorprendió tanto por esas palabras que clavó su mirada perpleja en los penetrantes ojos grises que la contemplaban con pesar.

—¿Por qué me pides perdón? —preguntó atónita. «Yo soy la única que debería pedir disculparse por molestaros».

—Mi comportamiento no ha sido correcto —explicó con una pequeña y avergonzada sonrisa, soltándole con delicadeza el brazo—. Owen, por alguna razón, me saca de mis casillas. Pero tú no estás para aguantar tales niñerías. Hasta Erwin se ha burlado de nosotros —dijo, dejando escapar una risa sutil—. Me comportaré para no incomodarte.

Cuando Einar se dispuso a irse, Alish, sin poder detener sus impulsos, le agarró de la mano. Einar se giró confuso al verla la expresión.

—Gracias —logró decir ella con la voz rota. «Ahora, más que nunca, quiero abrazarte y besarte, mi Einar», pensó con tristeza.

—Volvamos, debes comer para reponer fuerzas —indicó sin saber cómo reaccionar.

Alish asintió y regresaron al comedor.

Tras varios minutos, Owen, preocupado por el viaje y más centrado, prosiguió con las preguntas.

—Alish, ya que parece que en este viaje nos guiarás tú, dime, ¿qué camino tomaremos?

—Tras el Reino de Hielo bajaremos camino al sur, por el Reino de Tierra, llegaremos al Reino de Agua y volveremos a este, pararemos en la ciudad portuaria de Muriel y partiremos en un barco hacia a Balto —respondió bebiendo agua con abundancia.

—Menudo paseo —exclamó Erwin, cansado sólo de pensarlo.

—¿Por qué quieres terminar en Muriel? —preguntó Owen.

—Porque es la única ciudad costera con barcos capaces de llevarnos a Balto —respondió Alish.

—Muy bien —dijo Owen, queriendo atar cabos—. ¿Qué buscamos?

—Los Templos de los Elementos.

—¿Dónde se encuentran?

—El mapa marca su localización, pero no sé que hay en cada una de ellas —respondió, sacando la esfera de un fardo que colgaba de su cinturón.

Shirley agarró la piedra entusiasmada.

—Es fascinante —murmuró absorta.

—Ilumínanos hermanita —le pidió Erwin.

—Sí, perdón —dijo al darse cuenta de su despiste—. Los puntos marcados son las primeras y antiguas localizaciones de las capitales de todos los reinos.

—¿Eso quiere decir que ya no están en el mismo sitio? —preguntó Owen.

—Eso es —le confirmó—. Las capitales han cambiado dependiendo de los reyes; algunos alejaron sus castillos y fortalezas de las guerras, otros acercaron sus tronos a tierras más de su gusto…

—¿Nos costará encontrar los templos? —prosiguió Owen con el interrogatorio.

—No; no será muy complicado —respondió Shirley—. Aunque los continentes hayan variado su colocación en el mundo, su estructura, es decir, su forma, sigue igual, por lo que, si no los han destruido, los templos seguirán justo donde marca el mapa.

—Está bien —dijo Owen—. Sabiendo nuestro recorrido, haré que preparen todo para cruzar el frío territorio del norte. Necesitaremos alimentos y ropas adecuados para aguantar el frío.

—Eres muy previsor —indicó Erwin, agradecido por la eficiencia del joven.

—Es lo que toca si se quiere sobrevivir —respondió con una sonrisa.

—Me alegro de que venga —suspiró Erwin sonriendo—, así tardaremos más en morir.

—¡Erwin! —le reprochó su hermana—. No digas cosas así, dan mal fario.

—Ni bromear me dejas —se quejó riendo.

—¿Cuándo partiremos? —preguntó Owen, ignorando la conversación de los hermanos.

—¿Cuándo estará todo preparado? —inquirió Alish antes de contestar.

—Mañana por la mañana podría estar todo listo para partir —respondió convencido.

—Pues mañana partiremos. —Alish se levantó con cansancio.

—¿No prefieres descansar unos días? —le preguntó Einar, viéndole el agotamiento en el rostro.

—No tengo tiempo que perder —respondió secante—. Y ya que todos habéis decidido seguirme, pese a mi rechazo a tal decisión, espero que tengáis claro que no va a ser un camino fácil, sobre todo para mí, así que si tomo una decisión no quiero discusiones. —Alish se retiró.

—Vaya… —logró decir Owen al fin—, parece que no está dispuesta a escuchar consejos.

—No es que no quiera escuchar consejos —le corrigió Erwin—, lo que le pasa es que nos quiere alejar de ella y ese comportamiento se lo pone más fácil.

—Eso ya ha quedado claro —añadió Einar—, ni siquiera quiere que la toquen.

—¿Qué le habrá pasado? —se preguntó Shirley preocupada.

—Sea lo que sea —le dijo Erwin, pasando su brazo por la espalda—, cuidaremos de ella para que pueda seguir adelante, ¿verdad, hermanita?

Shirley le dedicó una tierna sonrisa y asintió.

El grupo se separó durante todo el día. Alish se perdió en la tranquilidad de la biblioteca, Owen andaba de un lado a otro preparando todo para el viaje y para dejar el mando del pueblo a cargo del Consejo, Shirley y Erwin se encerraron en la habitación de invitados y Einar se quedó con Reidar, el grifo que aún esperaba a su compañera.

El tiempo corrió con tranquilidad. El grupo se reunió de nuevo para comer, y de nuevo se separaron por la tarde.

Al final, Alish, agotada, durmió hasta el día siguiente, después de haber pasado un rato junto a Reidar y Einar, que no se separaba del animal. Owen seguía con sus quehaceres de lord y los hermanos seguían ocultándose en sus aposentos.

Y, tras la cena, todos se encerraron en sus habitaciones, dispuestos a dormir, pero los nervios alejaron el descanso. El camino a recorrer era incierto, aunque Alish, recordando el primer viaje, tenía bien presente que, por segunda vez, debería ser fuerte para proteger a sus amigos de la oscuridad, que sobre ellos se abalanzaría como una tormenta dispuesta a arrasar con todo.

A la mañana siguiente, a primera hora, Owen daba las últimas instrucciones antes de que él y los demás partieran. Tras el trabajo, mandó llamar a sus nuevos compañeros a desayunar. Todos se reunieron en el comedor. El sueño los había eludido; las caras de cansancio se dejaron ver nada más cruzar la puerta.

—Parece que ninguno ha descansado bien —dijo Erwin, estirando sus brazos.

—Mala forma de empezar un viaje así —añadió Einar, dejándose caer en la silla.

Ninguno articuló palabra alguna tras empezar a comer, pese a que todos se morían de ganas de preguntar a Alish por su pasado.

Una vez acabaron, el grupo, excepto Alish, se reunió junto a Reidar, que se había pasado las horas tumbado en el jardín de los rosales. Pese a las disputas del Consejo con Owen por la presencia del animal, de que no era prudente que algo así se encontrara en el pueblo, el joven lord decidió que Reidar no era peligroso para nadie, y, al final, decidió dejar al animal tranquilo, aunque con escolta.

Einar se sentó en frente Reidar y le acarició la cabeza.

—Ya podemos irnos —dijo Erwin, cogiendo su bolsa y la de su hermana.

Alish salió por la puerta. Reidar se levantó y gruñó. Einar miró atrás y se puso en pie. Todos cogieron sus equipajes y siguieron a Owen. Los caballos ya estaban listos. Colocaron el equipaje sobre los corceles y los sacaron de las caballerizas que se encontraban junto al gran caserón. Reidar se alejó un poco por orden de Alish; los demás animales se ponían nerviosos al ver al grifo.

—¿Qué vas a hacer con él? —le preguntó Einar a Alish, señalando a Reidar.

—Esconderlo —respondió, acercándose a su montura alada.

—Eso suena a locura —masculló, siguiéndola con curiosidad. El resto del grupo seguía con sus cosas sin prestar atención.

—Sé que no te gusta —le decía Alish a Reidar—, pero, si quieres acompañarme, debes aceptarlo. Así que dime, ¿quieres acompañarme?

Reidar gruñó molesto y sacudió la cabeza.

—Es impresionante lo listo que es —dijo Einar, acariciándolo.

—Muy bien. Eres un grifo muy bueno, y así te tendré cerca siempre —susurró Alish, abrazando a su amigo—. Será molesto, pero eres un buen chico y será por un instante. —Reidar gruñó y asintió con un golpe de cabeza.

—¿Pero qué vas a hacer? —se intrigó Einar.

—Mira y verás —le respondió con una mirada decidida.

Alish le indicó a Einar que se apartara un poco, y él obedeció. Se colocó a unos pasos por detrás. La joven estiró los brazos y se concentró. Sus poderes se encontraban muy lejos de estar a su nivel normal, y su cuerpo aún no se había adaptado del todo a no tener a Padme despierta ocupándolo, pero se esforzó como nunca.

Una luz envolvió a la muchacha. Einar se sorprendió al verla hacer magia. Un círculo mágico apareció bajo los pies de ella y del animal, que estaba tranquilo, mirando a su compañera. La luz llamó la atención de todos, sus futuros compañeros de viaje observaron sorprendidos a Alish. El resto de los presentes, guardias y trabajadores de la casa, se asustaron.

Alish pronunció unas palabras que nadie oyó y con una fuerte luz, Reidar cambió. Cuando la luminaria se disipó, en lugar del animal grande y extraño para los humanos, un águila de plumaje blanco y tonos dorados apareció. Alish perdió el equilibrio, cansada y dolorida. Einar fue a sujetarla pero ella se zafó, corrigiendo su postura y enderezándose de nuevo. Reidar terminó por posarse sobre el hombro de la joven.

—Eso es increíble —dijo Einar estupefacto, mirando al ave ensimismado—. Es una magia que nunca había visto.

—Es muy antigua, desaparecida de la memoria de los hombres —le respondió Alish, acariciando a su compañero alado.

—Ahora llamará la atención, pero de manera muy distinta —sonrió él, acariciando al pájaro también.

—¿Pero qué haces? —Escucharon tras ellos. Erwin se acercó con cara de reproche—. No uses magia ante todo el mundo.

—La magia está prohibida en los Nuevos Reinos —le recordó Einar con desgana.

—Ni que me importaran las leyes de los hombres en estos momentos —respondió ella con un rostro de pena. «Aunque me acusaran de algo, yo desaparecería… otra vez».

—Alish, pones en un aprieto al pueblo —dijo Erwin, reprochándole tiernamente la poca importancia que la joven le daba al asunto—. Si alguien se entera de que se ha dado cobijo a…

—Llegué abriendo un portal en el aire, creo que eso ya llamó la atención de todos. —Los dos jóvenes se miraron, sorprendidos por haber olvidado un dato tan importante.

—Es verdad, pero, ¿qué clase de magia usas? —le preguntó Einar impresionado.

—Podéis estar todos tranquilos —intervino Owen, acercándose—. Ya hablé con el Consejo del asunto. Se dará parte de la aparición de una maga cuando ya hayamos abandonado el pueblo.

—¿Vais a denunciarla? —se sorprendió Erwin—. Eso es condenarla a muerte.

—Por eso la descripción será errónea y se dirá que escapó. Cuando recibamos la respuesta y decidan investigar el paradero de Alish, ya estaremos lejos y, con suerte fuera, del Reino —aclaró Owen.

—¿Confías en que las versiones, tanto del Consejo como la de todos los que han visto el espectáculo de Alish, sean lo que esperas? —preguntó Erwin preocupado—. ¿Y si venden a Alish?

—No te preocupes más —le dijo ella—. Con que se dé el aviso ya no habrá sospechas. Seguro que con decir que todos temían por sus vidas ya será suficiente para que no pregunten por qué me quedé varios días.

—Y en este Reino, ante todo, se respeta al pueblo —le dijo Owen con seguridad—. Aunque manden a la Guardia Real no ocurrirá nada, la gente no correrá peligro alguno. Dar cobijo a un mago bajo amenaza de éste no es delito.

—Está bien, pero Alish, en el Reino de Hielo eso no será así —le aclaró Erwin con el rostro ensombrecido por el miedo—. Ve con cuidado, y nada de llamar la atención. En ese territorio no se pregunta al rey, directamente se lleva a cabo la ejecución.

—Está bien —respondió ella, recordado la vida de Erwin.

Shirley y él lo pasaron muy mal en el pasado, pero Padme cambió sus recuerdos, aún así, sonaba como si recordaran un hecho traumático.

—Ya que se ha dejado todo claro, y que el pájaro gigante ya no es gigante, podemos partir, ¿no? —dijo Einar alegre.

—Parece que tienes ganas de salir de viaje —indicó Erwin con extrañeza—. Sabes que no es una excursión al campo, ¿verdad?

—Me encantan las aventuras peligrosas —respondió animado.

—Será mejor salir ya —dijo Alish impaciente.

Todo el pueblo se reunió para despedir a su señor Owen. Alish se sintió muy triste recordando el día que ella partió. El pueblo había crecido y cambiado un poco, pero a muchas personas, que veía, las conocía y recordaba. También le venían las imágenes de muerte que en ese mismo lugar se produjo antes de que decidiera emprender su primer viaje.

Alish vio a Idris, la anciana inclinó la cabeza y la joven le devolvió el gesto. Tras las despedidas marcharon en una nueva aventura sin saber que juntos ya habían vivido una.

VII

El territorio de los Simurgh se encontraba a cinco días a caballo de la frontera entre un reino y el otro. Por suerte para los viajeros, el antiguo camino que se usaba para el comercio seguía vivo. Aunque ya no se comerciara con el Reino de Hielo, toda la zona se dedicaba al cultivo o la ganadería, así pues, seguía comunicada comerciando hacia el sur.

Los pueblos de los granjeros y ganaderos aún sobrevivían a los malos tiempos gracias a la presencia de guardias. La frontera era sinónimo de problemas, saqueos y robos, así que los pueblos fronterizos fueron protegidos con fuerte presencia militar.

El grupo llegó al primer pueblo tras un día entero de viaje. El sol se había puesto hacía una hora y el frío empezó a hacerse más presente a la intemperie. Los jóvenes agradecieron llegar a una cálida posada; un edificio viejo, de estructura de madera y piedra. El comedor estaba a rebosar de trabajadores del campo y de guardias que habían terminado su turno. Varias mozas vestidas con ropas ligeras caminaban de un lado al otro sirviendo vino o cerveza caliente a los clientes, y era obvio que esas jóvenes no trabajaban solamente de camareras.

—Este sitio es un antro —se quejó Erwin al entrar.

—Pero es el más barato del pueblo —aclaró Owen, descontento con el panorama—. Hay que tener en cuenta los gastos si queremos pasar algunas noches bajo techo. Eso o consigue más dinero para poder pagar un sitio mejor.

—No gracias —respondió Erwin—. Bastante cansado es el viaje como para ponerme a trabajar.

—Quejicas —gruñó Einar, pasando entre los dos. El joven se sentó en uno de los bancos que rodeaba una mesa apartada en una esquina.

Owen se acercó al posadero y negoció el preció de la estancia y de la comida. Los demás se sentaron a la mesa, cansados y hambrientos. Owen se unió a ellos enseguida y, pocos segundos después, apareció una de las chicas a preguntar por lo que deseaban cenar y por lo que iban a beber.

El ambiente de la posada era animado, había hombres apostando y jugando a las cartas, otros retándose en un duelo de pulsos, en otro rincón varios soldados cantaban bajo la influencia del alcohol.

Al final de la cena una de las jóvenes muchachas se acercó de nuevo a la mesa.

—¿Desearan, los viajeros, beber algo más?

—Más vino —dijo Erwin, apurando la última de las tres jarras que ya se habían bebido entre los tres hombres del grupo.

—Yo no voy a beber más —indicó Owen, que ya notaba el alcohol más de lo que deseaba.

—Da igual, yo no tengo problema en bebérmela enterita —respondió feliz.

—¿Cómo es posible que bebiendo tanto no te emborraches? —le preguntó, sorprendido al ver que su compañero seguía fresco.

—Es un secreto —respondió, bebiéndose la jarra que le quedaba de un trago.

—Sorprendente —suspiró Owen sin saber decir en qué sentido.

—¿Las doncellas no van a querer nada? —preguntó la camarera, mirando a Alish y Shirley.

—No necesito nada más, gracias —respondió Alish sin siquiera mirarla.

Shirley se limitó a agachar la cabeza con timidez y negar con un simple gesto.

—¿Y tú guapo? —le preguntó a Einar, que estaba bebiendo el último sorbo de su jarra de vino.

—Si me lo traes a la habitación y me lo sirves tú, más vino, preciosa —respondió con tono de cortejo.

Alish se estremeció. Einar estaba sentado frente a ella, y la joven no pudo evitar mirarlo con molestia, aunque retiró la mirada cuando él miró hacia delante para dejar la jarra sobre la mesa. Erwin la observó con disimulo y gesto serio.

—¿Tardaréis mucho en subir a vuestros aposentos? —preguntó la camarera con una sonrisa picarona.

—Cuando vos me digáis, preciosa —respondió él.

Alish, sin poder controlar su cuerpo, se levantó de sopetón. Todos la miraron con desconcierto, pero de sí les parecía extraña y pensaron que era otra rareza más. La muchacha se encaminó a la puerta con prisas, y esquivando a camareras y clientes logró salir de la posada.

—Soy una idiota —se dijo una vez fuera.

Miró al cielo; la luna se encontraba escondida tras las nubes, todo se encontraba en penumbra, salvo alguna que otra ventana. El frío le recorrió el cuerpo y sintió ganas de entrar, pero no quería ver a Einar seduciendo a otra mujer.

—«¿Y qué esperabas? Einar es un mujeriego. Desde que no te recuerda, seguro que ha disfrutado del placer carnal innumerables veces. Durante meses se habrá deleitado de esos placeres. Sí que eres una idiota; tú lo permitiste».

—Yo decidí que fuera así, y no voy a retractarme en mi decisión; él es feliz así.

—«Pues sufre al ver como son otras las que se aprovechan de su hombría».

Alish estaba a punto de echarse a llorar cuando Erwin apareció tras ella.

—¿Va todo bien? —preguntó preocupado—. No luces buena cara —le dijo, colocándole una capa sobre los hombros—. Hace frío para estar a la intemperie sin abrigo.

—Gracias —susurró, agarrando con rabia la prenda sobre sus hombros.

—¿Hay algún problema? Parece que te ha molestado algo que has visto, como a Einar con la...

—No es con él con quien tengo problemas —espetó con enfado—. Es conmigo.

—Nadie lo diría después de mirarlo como lo has hecho. —Erwin se apoyó en la pared del edificio.

—Te equivocas —insistió, maldiciendo el poder de observación del joven.

—A mí me da la impresión de que te ha molestado verlo cortejar a esa mujer —prosiguió con pillería—. Y me parece extraño, teniendo en cuenta que lo conoces de hace pocos días y apenas has dejado que se acerqué a ti.

—Te equivocas —repitió más molesta aún. «Maldita sea tu inteligencia. ¿Es qué no puedo ocultarte nada?».

—Con cada palabra más claro dejas que tengo razón —prosiguió, intentando que hablara—. Parece que ocultas algo.

—¡¿Puedes dejarlo de una vez?! —Alish le alzó la voz, se giró y lo miró con rabia—. Todos tenemos secretos, y hay algunos que es mejor dejarlos enterrados, sobre todo los míos. Así que, por lo que más querías… todos vosotros, ¿podríais dejar de intentar sonsacarme lo que oculto? Es por vuestro bien.

—«Mentirosa y egoísta. Es para que no recuerden el dolor que les causaste, para librarte de que te culpen y te reprochen el mal que les causaste», oyó de nuevo.

La joven posó la palma de su mano sobre su frente y se quejó por la molestia de esa voz.

—¿Estás bien? —Erwin se preocupó al verla retorcerse. Se acercó inquieto, aunque Alish se apartó.

—No es nada —respondió, intentando erguirse, pero seguía con la mente perdida y un fuerte dolor de cabeza.

—«Cuando te descubran, ¿qué excusa pondrás? ¿Crees de verdad que te perdonaran? Diles la verdad. Sí, dísela y te odiaran, pero serás libre de tus fantasmas».

—¡No! No puedo decírselo, no…

—¡Alish! —Erwin la sujetó antes de que cayera; la joven había perdido la consciencia.

El muchacho la cargó y la metió dentro del edificio. Pasó junto a la mesa para pedirle a Shirley que la examinara. Owen, inquieto, también se puso en pie. Los tres se encaminaron a la habitación. Erwin dejó a Alish sobre la cama con cuidado. Shirley y Owen entraron tras él.

—Ya me ocupo yo —indicó Shirley con seriedad. Cuando se trataba de un paciente su timidez se desvanecía—. Erwin pide agua muy fría; está ardiendo. Necesitaré la infusión de hierbas lista para ya. Cógelas y llévalas a la cocina. Y no tardes.

—Estoy en ello —confirmó el joven, saliendo de la estancia cargando una bolsa llena de hierbas. «No esperaba esto. ¿Qué será lo que le ha pasado? ¿Qué le rondará por la cabeza?».

—Owen, por favor, será mejor que salgas, he de comprobar que no tenga las heridas infectadas —apuntó mientras ya había empezado a desatar los cordones de la camisa de Alish.

—Claro, perdona. Estaré esperando en la habitación a que me informéis.

—Tranquilo, estará bien en un momento.

El joven salió con prisas y se encerró en la habitación que esa noche compartiría con Erwin.

Tras revisar las heridas de Alish, Shirley comprobó que estaban perfectamente, y que pese a estar aún en proceso de curación, su aspecto era bueno. «No es una infección», pensó aliviada por esa parte.

Cuando Erwin volvió con lo mandado, Shirley colocó un paño empapado en agua fría sobre la frente de Alish, y dejó la infusión de hierbas cerca para hacérsela beber cuando despertara.

—¿Has averiguado que le pasa? —le preguntó su hermano apoyado en la pared.

—Nada; no he encontrado ningún motivo aparente —respondió, tapando a la joven—. Podría deberse al cansancio.

—Cuando he estado hablando con ella se ha quejado de un dolor en la cabeza —explicó preocupado. Shirley posó sus manos sobre la frente de Alish y usó su magia para examinar a la muchacha.

—Sí que parece que hay algo en su interior.

—¿Algo grave?

—Es oscuridad, como una magia oscura incrustada en su mente.

—¿Puedes hacer algo?

—No sé si debería hacer nada sin hablar con Alish.

—Pero, ¿y si ella no quiere hablar?

—Si esa oscuridad está afectando a su mente, quizá termine por perder el juicio. Pero no puedo hacer nada sin saber que ha causado esa sombra.

—Habla con ella cuanto antes, y procura convencerla de que hay que solucionarlo.

—Eso suena fácil pero…

—¿Le tienes miedo? —le preguntó, acariciándole la cabeza como si de un cachorro se tratara.

—Un poco —masculló avergonzada—. Está siempre de mal humor.

—Ten más confianza en ti misma. Y por Alish no te preocupes, si tú misma has dicho que es buena persona.

—¿Podrías estar conmigo?

—No —sentenció, dirigiéndose a la puerta—. Se sentirá más cómoda hablando a solas contigo, ya lo verás —«Será mejor que yo me aparte, podría dejar escapar algo indebido».

Shirley se levantó de la cama y acompañó a su hermano hasta la salida.

—Que descanses, hermano —le deseó mirando al suelo.

—Buenas noches, hermanita —respondió, dándole un beso en la frente—. Si necesitas algo, estoy al lado.

La joven asintió y su hermano entró en la habitación que compartía con Owen. Shirley se sentó en la que, por esa noche, sería su cama, y miró preocupada a Alish. Un ruido en la ventana asustó a Shirley. Cuando miró, vio al águila blanca de tonos dorados fuera revoloteando.

—¿Quieres entrar? —preguntó, dirigiéndose a la ventana. Cuando la abrió, Reidar voló junto a la cama de Alish—. ¿Podrías ayudarme con tu amiga? Le pasará algo malo si no la ayudo, pero no creo que me sea fácil decírselo. —Reidar miró a Shirley, que se sorprendió; la mirada del animal lo decía claro; quería ayudarla.

A la mañana siguiente Shirley se dispuso a hablar con Alish antes de reunirse con los demás para el desayuno. La joven despertó a su compañera, ésta la miró extrañada.

—¿Qué hago en la cama? —preguntó, recordando que hablaba con Erwin fuera de la posada.

—Te desmayaste. Tenías… fiebre —respondió Shirley con inseguridad.

—Perdonad las molestias que causo. —Alish se incorporó en la cama con dificultad.

—Puesto a que usas magia —habló Shirley algo asustada—, supongo… supongo que sabes lo que Erwin y yo somos, ¿verdad?

—Sí, lo sé, ¿pero a qué se debe la pregunta?

—Ayer mi magia me reveló algo.

—Sigue.

—Alish… —Bajó la cabeza y miró a la muchacha con temor. Reidar voló y se posó sobre el hombro de Shirley, que entendió que el animal le estaba dando ánimos—. Alish, tienes una oscuridad incrustada en tu mente.

—¿Qué quieres decir?

—Ayer, Erwin me dijo que te quejaste de un dolor de cabeza muy fuerte.

—¿Cómo es posible? —se dijo Alish para sí, imaginándose la causa.

—La situación podría complicarse si no se soluciona.

—¿Complicarse?

—Podrías enloquecer si no se retira esa oscuridad de tu mente, parece que está afectando a tu cerebro. ¿No has notado nada raro? —le preguntó, intentando completar el diagnostico.

—Algo, sí, pero ¿por qué no lo has solucionado?

—Es que no es tan sencillo. Para saber cómo eliminarla he de conocer aquello que la ha provocado: un conjuro, una maldición o una posesión son las posibilidades que me han venido a la mente.

—Si te digo lo que ha dejado esa oscuridad ahí, ¿la eliminarás?

—Sí, pero no de inmediato, estoy aprendiendo a dominar la magia de luz, así que tendré que investigar primero como hacerlo para no dañarte, lo siento.

—No te disculpes. —Alish se sintió mal de nuevo; lo último que quería era contar nada de su pasado—. Está bien, lo que ha dejado ese residuo mágico ahí ha sido el alma de… —Las palabras se le atragantaron.

—Puedes estar tranquila, no se lo contaré a nadie, ni a mi hermano.

—Un ser… un ser considerado una diosa en la antigüedad. Su alma fue sellada en mi interior y despertó. Era oscuridad y nació del odio, y se alimentó del mío. Durante casi un año esa oscuridad gobernó sobre mi cuerpo, y yo me perdí en las sombras de mi alma.

A Shirley le costó reaccionar, le pareció una historia aterradora; perder su cuerpo y ser poseída por un alma oscura… En ese instante comprendió el comportamiento extraño de la muchacha.

—Ahora que sé lo que pasó, podré investigar sin perder el tiempo. Gracias por confiar en mí.

—Tampoco tenía otra opción —suspiró Alish, mirando la ventana. Se puso en pie y acarició a Reidar, que se encontraba junto al cristal. Abrió y dejó que saliera—. Será mejor bajar con los demás.

—Claro, pero… Alish, si esa oscuridad te afecta, dilo, podría ser peligroso si empeora.

—Está bien —respondió intranquila.

—Dime, ¿qué es lo que te…?

—Oigo una voz —la interrumpió, imaginándose la pregunta—. Es sombría, y tiende a relucir pensamientos oscuros, pensamientos que puede que sean míos pero que quiero ocultar.

—Lo solucionaré —dijo con una pequeña sonrisa—. No hagamos esperar a los chicos.

Las dos se encontraron con sus compañeros ya sentados en una de las mesas laterales. Owen y Erwin se encontraban frente a Einar. Shirley saludó con timidez y se sentó junto a su hermano, Alish no dijo nada y se sentó junto a Einar, pero algo apartada, ya que en el banco había espacio de sobra.

—Buenos días —le saludó Erwin preocupado.

—Siento lo de ayer —se disculpó, manteniendo la mirada apartada.

—No pasa nada, mientras estés mejor —le respondió él, mirando a Shirley.

—¿Pasó algo anoche? —preguntó Einar intrigado.

—Alish se desmayó por una fuerte fiebre y… —empezó a responder Erwin.

—¿Para qué le cuentas nada? —le interrumpió Owen—. Él ya era suficientemente feliz encerrado en la habitación con la camarera, no creo que le concierna nada de lo ocurrido.

Alish cambió el rostro de nuevo, aunque intentó aguantar las ganas de mostrar su desagrado, pero no lo logró. Erwin la miró de nuevo, viendo el mismo gesto que la noche anterior.

—Perdone, joven señor, por querer disfrutar de la vida —le respondió Einar con ironía—. No todos hemos vivido plácidamente en una gran casita rodeados de la seguridad de sus muros. Yo decidí en su día disfrutar del día a día, y resulta que las mujeres son una manera muy agradable y entretenida de hacerlo. No pienso disculparme por eso.

—Bonita manera de excusar tu comportamiento lascivo —le reprochó Owen.

Y, antes de que Einar lograra responder al insulto, Alish se levantó airada. La imagen de su amado esposo con otra mujer le revolvió el alma, tanto que incluso notó el dolor de las heridas de su vientre con más fuerza que nunca.

—No aguanto más. —Apretó la mano sobre las dolorosas lesiones y se encaminó a la puerta sin detenerse a los gritos de sus compañeros pidiéndole que se detuviera.

—¿Qué le pasa? —preguntó Shirley, creyendo que la chica ya estaba perdiendo la cabeza.

—Ya voy a buscarla —dijo Einar levantándose.

—No vas a tratarla como a una mujerzuela más, de esas con las que dices disfrutar —le espetó Owen, poniéndose en pie.

—¿A caso puedes imaginarte siquiera lo que está padeciendo? —preguntó Einar con seriedad.

—Lo que no me imagino es que tú si puedas —le increpó con rabia.

—Pues para que el joven señor lo sepa, al igual que ella, yo también perdí a mi hija.

Owen, junto a Shirley, enmudeció. Erwin resopló y negó con la cabeza. Einar no necesitó esperar una respuesta, salió tras Alish a toda prisa. Fuera, miró a su alrededor. A lo lejos vio un águila blanca volar en círculos a las afueras del pueblo. Se dirigió raudo a la posición que el animal indicaba. No tardó en llegar junto a Alish, que se encontraba sentada en un trozo de muro caído.

—¿Qué quieres? —le preguntó.

Einar se encontraba a sus espaldas y aún no había tenido tiempo de decirle nada, pero Alish ya sabía que estaba tras ella.

—¿Tienes ojos en la nuca? —le preguntó sorprendido, sentándose a su lado.

—Reidar me lo ha dicho —respondió, contemplando al animal.

—Siento haberme puesto a discutir con Owen, y más después de haberte dicho que me contendría. Entiendo que ahora estás en un momento delicado y…

—No te disculpes. Owen puede llegar a ser un bastante molesto contigo —respondió, mirándolo con cariño y una sonrisa afable. Einar se sorprendió al ver la bella expresión de Alish, el corazón le dio un vuelco y sintió un dolor intenso al contemplar la melancolía del gesto—. Si esa vida te hace feliz, no tienes que darle explicaciones a nadie. Eres libre. Libre de hacer lo que creas con tu vida. Y eso te hace feliz, ¿verdad?

—Lo soy —respondió él, sorprendido por la pregunta y la expresión de la muchacha.

—Me alegro —dijo, volviendo la mirada al cielo—. Parece que va a llover.

Einar miró al cielo, las nubes eran oscuras y el aire soplaba frío, en el ambiente se olía la humedad, y unas gotas empezaron a caer. Einar miró a Alish, que no logró esperar a que apretara para dejar salir sus dolorosas lágrimas.

—Parece que ya está lloviendo —susurró Einar mirando de nuevo al cielo.

VIII

El grupo reanudó la marcha hacia el Reino de Hielo. Tardaron los cinco días en llegar a la frontera. Ante ellos, un gran muro de piedra helado se alzaba. La muralla era doble y rodeaba el puesto fronterizo y el pueblo por completo. La población y fortaleza eran más grandes que la Fortaleza Gris, recordó Alish, aunque no era tan bella como el hogar de Owen. Lo más impresionante era pensar en la construcción de esa fortificación, para poder emplazarla donde se encontraba, siglos atrás, se destruyó la montaña, cortándola en dos para poder usarla de frontera.

—No podremos cruzar la frontera si entramos y pedimos paso —indicó Erwin antes de llegar a las puertas.

—Eso será lo complicado —dijo Owen, contemplando la montaña—. Si tenemos que cruzar la sierra tardaremos semana y media o más en llegar al otro lado.

—No hará falta —informó Erwin con una sonrisa infantil.

—Así que sabes un atajo, ¿eh? —preguntó Einar animado.

—Qué remedio; Shirley y yo teníamos que cruzar la frontera de manera… —buscó la palabras adecuada—, discreta.

—Ilegal, es la palabra que buscabas —apuntó Owen.

—Ya —respondió con una mueca Erwin—. La manera más discreta —prosiguió, remarcando la palabra—, es recorriendo los túneles subterráneos.

—Eso sí es un atajo —espetó Einar sonriente.

—¿Cómo accederemos a los túneles? —preguntó Owen.

—Hay dos maneras: desde dentro y desde fuera —explicó su compañero—. La entrada exterior queda a unos kilómetros hacia el oeste, la interior se encuentra en un callejón que hay que rebuscar bien.

—La mejor opción es ir por la exterior, así no levantaríamos sospechas —indicó Owen con la vista clavada en la fortaleza. «Que sensación más familiar al ver un lugar así», pensó, intrigado por ese extraño sentimiento.

—Algo ocurre dentro —interrumpió Alish, que miraba como Reidar volaba en círculos sobre el pueblo. La chica silbó y el animal volvió, posándose sobre su brazo.

—¿Qué ha visto el pajarito? —preguntó Einar burlón. Reidar le chilló y el joven rió—. Que poco sentido del humor.

—Muerte —respondió Alish con seriedad.

—¿Qué… qué quieres… decir? —preguntó Shirley asustada.

—Que están todos muertos dentro de la fortaleza —respondió, acariciando a Reidar y dejando que el ave alzara el vuelo de nuevo.

—¿Qué hacemos? —preguntó Erwin—. Quizá haya alguien con vida.

—Alish, nosotros te seguimos —le dijo Einar.

Shirley dibujó gesto de preocupación, aunque ese sentimiento nacía de la inquietud por saber si había supervivientes, Erwin se hacía el despistado y Owen miró a Reidar con preocupación, el animal estaba agitado.

—¿Quedan enemigos dentro? —preguntó al fin.

—Parece que no hay nadie en las calles —respondió Alish.

—¿Qué… qué es lo que… lo que está viendo? —preguntó Shirley con tremenda timidez—. Los muertos están… enteros o…

—Ya son casi esqueletos —indicó Alish.

—Eso quiere decir que llevan tiempo muertos —masculló Owen.

—Con el frío que hace —intervino Erwin—, para que un cadáver se descomponga y sea ya casi huesos, diría que llevan mucho, mucho tiempo muertos, pero mucho.

—Ha quedado claro —le increpó Einar con ganas risueño.

—Por si a caso —le sonrió el joven.

—Hay que tomar una decisión —dijo Einar, mirando a Alish—. Pronto oscurecerá y no me extrañaría que nevara.

—Si están los cuerpos tirados por los suelos —indicó Alish con pesar—, quiere decir que no queda nadie vivo. Después de tanto tiempo alguien habría enterrado a los… Aunque… —Miró de nuevo a Reidar—. Seguro que es una trampa.

—¿Una trampa? —preguntó Owen intrigado a la par que inquieto.

—Ya os lo advertí —les recordó Alish con la mirada fija en el cielo—, este es un viaje peligroso. Si mi enemigo no puede salir de su jaula, mandará cualquier cosa para lograr matarme.

—Pero, ¿qué clase de enemigos tienes? —preguntó Einar con una sonrisa burlona—. O es que tienes un don muy bueno para tocar las narices.

Alish lo miró, entrecerrando los ojos y negando la cabeza. Einar le sonrió divertido.

—Yo no… no quiero entrar —espetó Shirley asustada.

—Pero acortaríamos camino —señaló Owen—. Y no es seguro que sea una emboscada. Reidar tiene buena vista, ¿cierto? Él vería con facilidad al enemigo.

—Es posible —respondió Alish preocupada—. Es la ruta más rápida, pero…

—¿De verdad nos va a costar tanto decidir? —espetó Einar—. Entramos, si nos atacan los eliminamos, y si sólo son muertos, pues pasamos de largo.

—Qué simplicidad de razonamiento… —suspiró Owen molesto.

—Pero lleva razón —expresó Erwin—. Se nos hará de noche, y si nieva peor lo tendremos. Yo estoy con el simplón.

—¡Eh! —se quejó Einar.

—Yo no pienso pasar la noche aquí —murmuró Shirley aterrorizada.

—Cruzaremos —dijo Alish al fin—. No os separéis. Y cuidad vuestras espaldas.

El grupo asintió y se adentraron en la fortaleza. La gran puerta de la primera muralla estaba levantada, la segunda, abierta. Alish seguía desconfiando.

La calle principal era de piedra. Casas, también de piedra, a derecha e izquierda, con tejados de pizarra, hacían el camino. A lo largo del pueblo, uno tras otro, se podían ver los muertos.

El grupo se paró en el portón.

—Es horrible —masculló Shirley asustada—. No sé si puedo entrar.

—Vamos hermanita, se valiente. Sabes que tu hermano te protege.

Los caballos empezaron a ponerse nerviosos. El grupo los obligó a seguir pero, al final, desmontaron y tiraron de las riendas. A mitad de camino, entre el portalón de la entrada al pueblo y el de la entrada a la fortaleza, los animales perdieron el control.

Los muertos del suelo empezaron a levantarse, lenta y torpemente. Alish rodeó a los caballos con una burbuja, tanto para protegerlos, como para que no escaparan.

—¡¿Cómo es posible?! —exclamó Owen sorprendido a la par que asustado.

—¿Qué son? —preguntó Erwin tranquilo a su hermana.

—Zombis —respondió con más serenidad de la que Einar y Owen se esperaban.

—¿Quién de los dos se ocupará? —preguntó Alish tranquila. Erwin y Shirley la miraron—. Yo estoy recuperando mis poderes ¿Vosotros dos preferís guardar el secreto o sobrevivir?

Erwin y Shirley se miraron. Él respiró hondo y tomó una decisión.

Los muertos los tenían rodeados. Owen estaba muy nervioso, tanto que ni podía moverse. Einar, algo más tranquilo, agarró la espada de su espalda y se preparó para la lucha.

—Si alguien va hacer algo, ¿no sería ahora un buen momento? —inquirió Einar al verse rodeado—. Con todos no voy a poder… Soy bueno pero no sé si tanto.

—Tranquilo, esto es… —dijo Erwin con desgana, dando unos pasos, alejándose del grupo y rascándose la nuca—, esto es cosa mía.

El joven concentró sus poderes y un gran círculo oscuro nació bajo sus pies. Murmuraba palabras antiguas y el dibujo empezó a brillar con una luz violeta y sombras a la par.

—¿Eso es magia? —preguntó Owen sorprendido.

—Nigromancia —le aclaró Alish. Ella también se asombró; por primera vez iba a ver a Erwin desatar sus poderes sin temor y con total seguridad. «¿Qué ha ocurrido con el Erwin que recuerdo?», pensó extrañada al verlo seguro de usar su magia.

Del círculo salieron unas sombras, introduciéndose en todos y cada uno de los muertos.

—¡Deteneos! —gritó Erwin. Los zombis pararon en seco—. ¡Replegaos! —De todos los rincones del pueblo aparecieron muertos, añadiendo también los de la fortaleza. Los cadáveres se contaban en unos pocos centenares.

—¿Los… los controla? —Owen no salía del asombro.

—Los nigromantes controlan a los muertos —explicó Alish—. Pero aún así, su nivel es superior a la última vez —susurró para sí, sin percatarse de que Einar la miró intrigado.

—Los zombis son muertos levantados gracias a los poderes oscuros —añadió Shirley con tranquilidad y timidez—. El nigromante puede dar órdenes a esos seres, pero si el conjuro es débil, otro nigromante más poderoso puede controlarlos y arrebatárselos.

—¿Y qué va a hacer con ellos? —preguntó Owen.

—Él nada, yo destruirlos… —respondió la muchacha colocándose al lado de su hermano.

—¿Qué…? ¿Cómo? —siguió Owen estupefacto.

—Con fuego —respondió Shirley. Bajo sus pies un gran círculo rojo, cálido y de luz brillante, se dibujó. El símbolo se dividió en varios más pequeños, quedando bajo todos y cada uno de los muertos—. Arded —ordenó con un hilo de voz, serena y tranquila. De los pequeños círculos a los pies de los zombis, unas columnas de llamas aparecieron, achicharrándolos por completo, dejando de ellos solamente las cenizas.

—Parece que era una trampa —dijo Einar escrutando a Alish.

—Eso parece —respondió ella ,dándose la vuelta y llamando a Reidar. El animal descendió y se le posó sobre el hombro—. Buen chico. ¿Todo bien más adelante? —Reidar no dijo nada pero ella supo la respuesta.

—¿Y bien? —preguntó Einar.

—El camino está despejado —respondió, acariciando a su ave y dejando que alzara el vuelo.

—Por cierto —interrumpió Owen antes de que Einar añadiera nada más—, ¿cómo logras entender al animal?

—Magia telepática —respondió Alish.

—Esa es una magia muy difícil de dominar —dijo Erwin por detrás.

—Lo habéis hecho muy bien —les felicitó Einar, cambiando el tema al ver la extraña expresión de Alish.

—Ha sido sorprendente —añadió Owen animado—. La magia es increíble.

—Gra-gracias —musitó Shirley avergonzada.

—Será mejor seguir. —Alish liberó a los caballos, ya tranquilos, y montó.

—¿Estás bien, hermano? —le preguntó Shirley inquieta.

—Todo está bien —respondió con una sonrisa amable—. Sigamos.

Shirley asintió sin estar segura de la respuesta.

Alish miró a Erwin. El joven le sonrió. Ella sintió algo extraño, estaba preocupada; el Erwin que conocía nunca quiso usar sus poderes, pero acababa de hacerlo con total decisión; parecía sereno, algo que no dejaba tranquila a la muchacha.

Todos se preguntaban las razones por las que alguien querría emboscar a Alish y cómo ésta era capaz de conocer magias tan extraordinarias. Después, cada uno montó sobre su respectivo corcel y prosiguieron el camino.

IX

Los aventureros llegaron a un pequeño poblado fantasma ya acompañados de la noche. Algunas de las pequeñas casas de piedra aún se mantenían en pie, otras solamente conservaban un par de paredes.

—Parece un lugar tranquilo donde pasar la noche —dijo Erwin con voz cansada.

—Ahora falta que lo sea —exclamó Einar burlón.

—No hay nada… ¿ver-verdad? —preguntó Shirley asustada.

—No te preocupes —respondió Alish—, Reidar lo ha comprobado.

—No deberías tener miedo —le reprochó su hermano con ternura—, sabemos defendernos bien, ten más confianza. —Acarició la cabeza de su hermana mientras le sonreía.

—Inspeccionemos alguna de las viviendas —ordenó Alish adelantándose.

Los aventureros decidieron pasar la noche en la casa con mejor aspecto. Era de piedra y tejado triangular de madera recubierto con tejas de pizarra. La casa tenía dos habitaciones y una sala amplia. Las estancias estaban repletas de polvo, aunque casi no se notaba por la falta de muebles.

—Necesitaríamos leña —dijo Erwin al ver la gran chimenea—, no estaría mal tener un buen fuego.

—Algo habrá por ahí fuera —intervino Owen, dejando su equipaje en el suelo—. Iré a ver por las casas que encuentre, seguro que hay madera que podamos utilizar.

—Te acompaño —exclamó Erwin, dejando sus cosas y las de su hermana.

—Yo quiero tumbarme un rato —musitó Shirley tímidamente—, así que me meteré en una habitación.

—Está bien. —Erwin le besó la frente con cariño—. Cuando la cena esté lista te despierto.

Él y Owen salieron.

—Que descanses —le deseó Einar. La joven agachó la cabeza y asintió, y sin decir se encerró en la habitación de la izquierda—. Peculiar la chica.

Alish cerró la puerta de la entrada cuando Reidar entró.

—Descansa pequeño —le pidió, acariciándole la cabeza. El animal voló y se posó sobre una de las vigas.

—¿De qué conoces a Erwin y Shirley? —espetó Einar de improviso. Alish, que le daba la espalda cambió su rostro, de sorpresa a preocupación.

—Yo no les conozco —dijo sin mirarle.

Einar se acercó y la obligó a girase. Alish se sorprendió por la fuerza que empleó, parecía muy molesto.

—No me mientas tan descaradamente, por favor. —La sonrisa de sus labios era una muestra de su enfado contenido.

—Suéltame —suplicó, intentando zafarse.

—Contesta, y con sinceridad. —Su tono era tajante—. Te oí decir que Erwin era poderoso, aunque tus palabras exactas fueron: «…más poderoso que la última vez».

—Déjalo ya. —Alish seguía intentando que la soltara, pero Einar se acercó aún más.

—Desde el principio has estado ocultando algo, y me pregunto si esos hermanos tienen algo que ver con todo eso de los templos —dijo, acercando su rostro al de ella. Einar clavó su mirada en los azules ojos incómodos de Alish—. ¿Qué es? ¿Qué ocultas? Minau no quiso cantarme nada, pero cada vez estoy más intrigado.

—No… no me toques por favor —suplicó, viéndose derrotada por sus sentimientos.

—¿Y por qué no quieres que te toque? ¿Por qué razón soy el único que no puede acercarse a ti? A los demás te vas acercando poco a poco, pero yo no puedo, ¿por qué?

En eso tenía toda la razón. Durante los pocos días de viaje, había bajado la guardia con respecto a los demás, pero con Einar siempre se sentía alerta; mantenerlo lejos era su prioridad. Einar no debía recordar y para ella, estar cerca de su hombre con la memoria alterada, con sus verdaderos recuerdos borrados, era demasiado doloroso.

—Por favor, te lo imploro —pidió Alish con dificultad. Su respiración se aceleró junto a su corazón. La joven no podía resistirse a él; su voz, su olor, la fuerza de sus manos, su aliento…

—¿Por qué? —insistió sin paciencia y algo más cerca.

Alish no pudo frenar su cuerpo, alzó la mano libre y la posó sobre la mejilla de Einar, y sin que él tuviera tiempo de reaccionar, Alish cerró los ojos y le besó. Con ese beso dejó escapar todo el amor reprimido que llevaba dentro, la melancolía y la soledad. En cada movimiento de sus labios Einar podía sentir la tristeza y el cariño de la chica, sentía una avalancha de sentimientos hacia él por parte de Alish, tan fuertes, que se sintió abrumado, desconcertado, sin saber qué hacer, y, al final, se dejó llevar.

Alish, tras unos segundos, apartó sus labios de los de Einar. Las lágrimas le cayeron por sus sonrojadas mejillas y, mirando los grises ojos del atónito joven, sintió pánico.

—«Eres estúpida. Así sólo lograrás que te recuerde. Luego le harás sufrir. ¿Le vas a arrebatar la libertad? Ahora es feliz, te lo dijo, ¿de verdad se lo quitarás todo de nuevo? Recuerda su rostro antes de verte desaparecer, era todo sufrimiento, dolor, agonía…».

—¡No puedo! ¡Apártate! —Alish lo apartó de un empujón y se agarró de nuevo la cabeza.

Einar reaccionó al fin con dificultad.

—Alish, cálmate —le pidió, intentando agárrala para que no cayera al suelo.

—¡No me toques! —Y sin controlarse, Alish lanzó a Einar contra la pared con su magia.

El joven se quejó, pero estaba más sorprendió que dolorido.

—Alish… —La miró asustado; la chica estaba perdiendo la cordura, y lo miraba con miedo.

—¿Qué pasa? —preguntó Shirley al salir de la habitación, preocupada al oír los gritos.

—Lo… lo siento —balbuceó Alish, temblando y con los ojos llenos de lágrimas—. No… quise… no quise hacerte daño «Mi Einar».

—«Pues se lo estás haciendo de nuevo. ¡Podrías haberlo matado!».

Alish entró en pánico.

—¡No! ¡Basta!

—«Sólo causas dolor».

—¡Perdóname! —Alish salió corriendo de la casa. La oscura noche la envolvió y corrió sin mirar a donde.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Shirley a Einar mientras se arrodillaba a su lado.

—No sé… —El joven se había quedado helado.

—¿Estás bien? ¿Te duele?

—Sí… estoy bien —respondió sentándose.

—Deja que lo compruebe —pidió con voz dulce y tierna.

—Gracias. —Se puso en pie—. Pero hay que ir a por Alish.

—Iré a buscar a mi hermano y a Owen.

—A ver si la encontramos antes de que se congele —murmuró, encaminándose a la salida—, o de que lo hagamos nosotros.

Alish detuvo sus pasos. Se encontraba en medio de la nada, en una colina nevada.

—Soy una idiota —se maldecía a sí misma entre llantos—. ¿Qué he hecho? ¿Por qué no he podido detenerme?

—«Pues porque eres idiota, tú misma lo has dicho».

—¡Cállate! —gritó, cayendo al suelo de rodillas. Sintió la fría nieve empapándole la ropa.

—«¿Qué harás ahora? ¿Cómo se lo explicarás?».

—¡Qué te calles de una vez! ¿Qué quieres de mí? ¡Déjame! ¡Calla! ¡Calla!

—«Sabes muy bien lo que soy y lo que quiero. Lo sabes porque estoy aquí, en tu cabeza».

—Déjame… déjame —le suplicó de nuevo, llorando sin muchas fuerzas.

—«¿Cómo? Yo soy tú, no puedo irme». —La voz cada vez era más perturbadora.

—No… no es cierto —se lamentó, sollozando con cansancio.

—«Deja de luchar. Yo lograré cumplir tus deseos. La oscuridad te persigue, por más que huyas no podrás esquivarla siempre, así que déjate envolver por ella».

Pero antes de que Alish pudiera decir nada más, ante ella, una pequeña luz apareció. La miró sorprendida. Irradiaba calidez. De la luminaria apareció un animal de pequeña estatura, cuando la luz empezó a desaparecer, logró ver al ser.

—Un… un gato.

El ser se mostró con la apariencia de un gato de pelo largo, de nariz chata y ojos claros. El animal era translucido y desprendía una tenue luz dorada. El felino se acercó a Alish y se sentó ante ella con una mirada inocente.

—¿Qué eres? —preguntó mientras acercaba su mano para tocarlo.

El ser se quedó quieto, cuando la mano de la muchacha lo rozó, sintió una calidez en su interior, una luz familiar, un sentimiento de tranquilidad que la invadió.

—«No dudes de tu luz» —oyó en su mente—. «Todos los humanos tenéis oscuridad, sólo debéis dominarla» —dijo el gato, que se puso en pie y caminó hacia Alish. Se fundió con ella, envolviéndola con su luz—. «Recuerda, no estás sola, yo estaré junto a ti».

—¡Alish! —Oyó pocos segundos después. Einar apareció—. ¿Qué narices haces tirada en suelo? —le reprochó preocupado y alterado—. Levanta antes de que te congeles. —La agarró de los brazos poniéndola en pie.

—Einar, yo… —Alish no podía ni pedirle perdón, se sentía rota por dentro.

—Deja de lamentarte y volvamos —dijo impaciente por llevarla a un lugar cálido—. Los demás también te están buscando.

Alish bajó la cabeza, avergonzada y apenada.

—«Eres una molestia» —dijo la voz con desdén.

La joven asintió. Cuando se dispuso a dar un paso se desplomó.

—¿Estás bien?

—Mis piernas —respondió con un hilo de voz—, están entumecidas.

Einar la miró sin saber qué hacer, y aún sabiendo que no quería ser tocada, y por él aún menos, la levantó en brazos. Esperó una reacción de desaprobación, pero Alish, que no se había dado cuenta del frío hasta ese instante, calló y se acurrucó en sus brazos pegando la cabeza a su pecho, escuchando los latidos del joven y sintiendo la calidez de éste.

—No te duermas —pidió al verla perder la consciencia—, aguanta un poco.

Einar recorrió con prisas el recorrido de la colina a la casa. Por alguna razón, mientras cargaba a Alish, no podía dejar de sentir un extraño sentimiento hacia ella. «¿Por qué me habrá besado así? ¿Por qué siento que quiero más?», se preguntaba, sintiendo que esa experiencia le resultaba familiar.

—¡Einar! —Shirley esperaba junto a la casa, esperando que alguno regresara. Cuando lo vio se acercó a él al verlo portando a Alish—. ¿Está bien?

—Eso espero —respondió, entrando en la casa a toda prisa.

—He encendido el fuego, ponla junto a él —pidió tras entrar. Shirley agarró de la mano a Alish tratando de tomar su temperatura—. Por suerte parece que no ha descendido demasiado —se dijo extrañada—. Raro, a la vez que tranquilizador.

Einar dejó a Alish tumbada sobre una manta de piel que Shirley había tendido, después se sentó, apoyando la espalda contra la pared, dolorido por el golpe que Alish le propinó y por el frío intenso de la noche.

—Deja que te examine —dijo Shirley, colocándose frente a él y tapándolo con una manta.

—Estoy bien.

—Te duele, ¿verdad? —Shirley inclinó la cabeza esperando una respuesta afirmativa.

—Sí, ¿estás contenta? —espetó con falsa molestia—. Lo admito, me duele.

—Debiste decirlo antes —reprochó con ternura. Shirley colocó su mano sobre él y ésta brilló, con su magia le curó sus magulladuras.

—Gracias —susurró más aliviado.

—Será mejor que descanses —aconsejó, poniéndose en pie de nuevo—. Iré a por Erwin y Owen. —Se encaminó a la puerta pero miró a Einar de nuevo—. No te apartes del fuego.

Él le sonrió y asintió. Shirley salió en busca de los dos jóvenes.

La noche transcurrió tranquila. Alish no despertaría hasta la mañana siguiente y todos esperaban alguna respuesta a preguntas que ninguno quería hacer, sobre todo Einar, que esa noche tendría los labios de Alish grabados en los suyos.

X

La mañana empezó a iluminar el mundo. Alish despertó. Se encontraba en una de las habitaciones. Shirley dormía a su lado.

La noche anterior, tras volver Shirley junto a Owen y Erwin, éste último llevó a Alish a la habitación. Shirley le quitó la ropa, que se había humedecido con la nieve, y la vistió con las ropas de repuesto. La tendieron y taparon con un par de mantas de piel y la dejaron dormir.

Alish se levantó y salió de la habitación sin hacer ruido. Cerró la puerta dando la espalda al salón y cuando se dio la vuelta vio a Einar, que dormía sentado, apoyado en la pared, tapado junto al fuego. Erwin y Owen seguían durmiendo en la otra habitación. Einar se quedó para avivar el fuego, pero al final se quedó dormido.

Alish se acercó, lentamente y sin hacer el menor sonido. Se acuclilló ante él para ver como dormía. Sin poder evitarlo, le acercó la mano al rostro. Su respiración se aceleró junto al ritmo de su corazón, y, delicadamente, apartó un mechón de pelo de su amado, tragó saliva con fuerza, nerviosa.

«Estate quieta», se dijo. «Se va a despertar».

Pero se quedó plantada, mirando al hombre al que amaba.

Cuando Einar abrió los ojos y vio a Alish ante él, se quedó perplejo; la joven lloraba.

—Alish… —susurró sorprendido. Se incorporó con el primer instinto de tocarla, pero se resistió.

—Lo… lo siento —se disculpó nerviosa, tanto que se cayó hacia atrás.

—Tranquila —dijo sin entender tal reacción—. ¿Estás bien? ¿Qué hacías?

—Yo… yo sólo… sólo quería ver que estabas… bien —tartamudeó inquieta, apartando la mirada con vergüenza—. Esperaba no haberte hecho mucho daño. Lo siento tanto, yo no…

Einar le sonrió dulcemente. Alish sintió un pinchazo en su corazón; quería abrazar a ese hombre, pero no podía, y cuanto más lo deseaba más le dolía el pecho.

—Estoy bien —respondió amable—. Soy muy duro —bromeó, quería hacerla sentir mejor.

—Perdóname —repitió ella, sabiendo que en esa disculpa había mucho más de lo que él sabía.

—Sólo si me respondes a algo. —Mostró una expresión más seria—. ¿Por qué me besaste?

Alish agachó su rostro y sintió de nuevo ganas de correr.

—«Tu estupidez va a hacer que te recuerde» —le dijo la molesta voz con tono divertido—. «Dile la verdad, así seguro que se enfadará y se irá. ¿No es eso lo que quieres? Que se vaya lejos de tu lado».

—No —susurró Alish.

—¿Qué? —preguntó Einar al no escuchar bien la palabra que había dicho.

Alish lo miró temerosa, sin saber bien qué decir.

—Me recuerdas a alguien —habló al fin—, alguien al que amé, alguien al que sigo amando, pero… —La tristeza la invadió—. Él ya no lo recuerda… Él ya no es para mí.

«Por eso no me deja tocarla. Si lo hago de nuevo, ¿reaccionaría otra vez igual?», se preguntó Einar sin poder evitar un extraño deseo que no dejaba de crecer. La contempló. Sintió lástima por la ella pero no lograba, pese a las explicaciones de la chica, borrar la sensación de su mente de que, al besarlo, le estaba expresando sentimientos mucho más profundos, tanto que no lograba borrarlos de su memoria, y aún sentía la necesidad de volver a sentir lo que ese beso había despertado en él.

—Quizá no debí preguntar —se lamentó.

—Tranquilo. —Se puso en pie—. Yo no debí besa… —No pudo decirlo, las palabras le dolían—. Debí mantener la compostura.

Los dos dejaron de hablar. Alish se apartó, se sentó en un rincón. Reidar descendió de la columna donde había descansado y se posó a su lado. La chica se quedó callada, acariciándolo, pensando en lo cerca que había estado de contarle todo. Lo añoraba más de lo que podía soportar y el dolor era tan intenso que creía que enloquecería.

Tras desayunar, el grupo emprendió la marcha. Ninguno preguntó a Alish que había sucedido, sabían que no hablaría, y, tras el incidente, parecía que se había encerrado aún más en ella misma.

A media tarde la nieve empezó a caer con calma. Poco a poco, a lo lejos, empezó a verse la silueta de un pueblo. Se encontraba sobre una colina, rodeado de algunos pinos. Erwin, al verlo, se detuvo, pidiendo a los demás que esperaran unos segundos.

—Hermano, ¿estás bien? —le preguntó Shirley, sabiendo muy bien la respuesta.

—Sólo necesito unos instantes. —El joven tuvo que bajarse del caballo.

«Pese a borrar sus recuerdos, los ficticios deben ser igual de amargos», se dijo Alish. Reidar la sacó de sus pensamientos al posarse sobre su hombro.

—Parece que no hay nadie —informó—. El pueblo está abandonado. Al menos ese.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Erwin sorprendido.

—Ese pueblo de enfrente está vacío, pero más allá hay otro que sí está habitado. —Señaló al oeste y vieron otra sombra a lo lejos.

—Se fueron —susurró Erwin—, dejaron atrás todo, huyeron del recuerdo de la muerte. —Se acuclilló, agachó la cabeza y apretó los puños sobre sus piernas.

Shirley desmontó de su caballo y se acercó a su hermano, posó su mano sobre la cabeza de Erwin y acarició su cabello con cariño.

—Tranquilo —le susurró—. Eso pasó hace mucho. Yo cuido de ti, como tú cuidaste de mí.

—¿Ese era vuestro antiguo hogar? —preguntó Alish, escondiendo sus sentimientos en un tono de voz frío.

Shirley asintió sin dejar de mirar a su hermano.

—Tenemos que movernos —dijo Owen—. De un momento a otro la nevada se tornará tormenta.

—Erwin… —susurró Shirley.

—Vamos —indicó él poniéndose en pie.

Shirley lo miró con ternura y le sonrió.

—Sí.

Volvieron a sus monturas y se encaminaron al pueblo abandonado. Erwin condujo a sus compañeros a través de las casas. Parecía abandonado desde hacía ya mucho. «Unos cincuenta años, si no recuerdo mal», se dijo Alish. «Todos los que sobrevivieron se fueron».

Las casas eran similares a las que habían visto anteriormente; de piedra y con tejados de pizarra y triangulares para que la nieve resbalara y no se acumulara. Las calles, ocultas por la nieve, se formaron con adoquines. Las construcciones estaban pegadas las unas a las otras, formando callejuelas estrechas.

El grupo llegó a la plaza, no era muy amplia, pero podría acoger a algo más de medio centenar de personas. Unas escalinatas subían a una construcción algo mayor, que Alish no osaba preguntar que era, ya que a sus pies, dos bultos sobresalían. En uno de ellos, aún se veía un cuerpo, un cadáver atado a un madero que formaba parte de una pira. La carne se veía negra, habían quemado a una mujer y el cuerpo seguía esperando a ser enterrado. Por alguna extraña razón la nieve no se acumulaba sobre el cuerpo, ni la plataforma donde se encontraba.

Erwin se bajó de nuevo de su montura. Anonadado, caminó acercándose con temor. Shirley desmontó de su caballo, pero no logró encontrar fuerzas para acercarse.

—Es imposible —dijo la joven tapándose la boca con las manos.

Alish siguió a Erwin tras dejar su montura atrás. La muchacha miró el cuerpo, perpleja y desgarrada por dentro. El cadáver no se había corrompido, la madera no se había podrido, la escena seguía como el primer día que se creó.

—No puede ser… —Oyó de Erwin cuando se paró a su lado—. Esto es…

—La bajaremos y la enterraremos como es debido —dijo Alish con serenidad.

—Un cuerpo no se mantiene perfecto más de cincuenta años —masculló él, que no se había percatado de la presencia de su compañera.

Alish lo miró con incredulidad. Su corazón se aceleró y por unos segundos no logró respirar.

—¿Qué has dicho? —preguntó asustada. «No puede ser. No puede saber que fue hace tanto tiempo. Sus recuerdos no eran esos; Padme se los borró», se decía, intentado mantener la calma.

—Hay que bajarla —dijo Erwin, ignorando la pregunta. Estaba tan perdido en sí mismo que seguía sin oírla.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó Owen, colocándose junto a Shirley—. ¿Quién es?

—Ella era nuestra madre —respondió con tristeza. «Pese a ser mi madre, ¿por qué no me duele tanto como a Erwin?», pensó con lamento. «Aunque no tengo recuerdos de nada, sigue siendo mi madre. ¿Cómo voy a ayudar a Erwin si no entiendo cómo se siente?».

Einar desmontó al fin, se encaminó a la pira y partió la madera medio quemada, liberando así el cuerpo, al que habían atado con grilletes de metal. Envolvió el cuerpo en una de las mantas que el grupo llevaba y se acercó a Erwin.

—Dime a donde he de llevarla —dijo serio y tranquilo.

Erwin miró el bulto, nervioso, triste y confuso.

—Acompáñame —pidió Shirley. Ella, para asombro de todos, se estaba manteniendo entera, mientras que Erwin no lograba reaccionar.

Shirley y Einar desaparecieron por una de las callejuelas seguidos por Owen. La joven no conocía realmente el pueblo, pero su hermano le había hacho planos y descripciones de éste, con detalle casi milimétrico. La muchacha se aprendió de memoria la apariencia y forma de su hogar, aunque para ella, no era más que otro pueblo.

Alish, al quedarse a solas con Erwin, repitió la pregunta de instantes atrás.

—Erwin, ¿qué es lo que has dicho? —Posó su mano sobre el brazo de su compañero.

Erwin al fin la miró, y, al darse cuenta de sus palabras, cerró los ojos, respiró hondo y abrazó a Alish.

—¿Qué es lo que hice ese día? —dijo al fin. El joven se estaba aguantando las ganas de llorar, pero aún así, sentía la necesidad de sentirse arropado por un abrazo—. Maldije el cuerpo de mi madre —se reprochó—. ¿Qué clase de hijo soy?

—Erwin… ¿te… te acuerdas de… todo? —La voz Alish temblaba. No podía moverse, salvo para abrazarlo.

—Alish, lo siento —se disculpó, apretándola entre sus brazos.

—¿Te… te acuerdas de… mí? —preguntó llorando.

—De todo —respondió sin levantar el rostro escondido en el hombro de la joven—, me acuerdo de todo.

La nieve caía con fuerza. Mientras Einar y Owen acompañaban a Shirley a una antigua capilla para dejar el cuerpo en la cripta, Alish abrazó a su compañero en un intento de consolar a su amigo, que tras ver a su madre, aún en el lugar de su ejecución, no podía dejar de lamentarse y maldecirse. Pero Alish, en ese momento, agradeció que él la recordara, ya que así, Erwin, sabría que a su lado tenía a una amiga que le quería y que no le dejaría solo en su amargo sufrir.

XI

Erwin y Alish se encaminaron a la que, un día, fue la casa de los hermanos. Cogieron los caballos y los dejaron encerrados en una de las casas colindantes. La vivienda se encontraba entre otras casa, la puerta daba a un callejón estrecho. La estructura era de piedra gris, el tejado de pizarra y las ventanas pequeñas. No parecía que el tiempo hubiera corrido para esa construcción.

Erwin se paró unos segundos ante la puerta. Alish le cogió la mano y él, tras dejar escapar un suspiro, abrió de nuevo la puerta de su casa. Todo seguía como el día en que se fue, pero lleno de telarañas y polvo. El salón, que hacía a la vez de comedor, cocina y de dormitorio principal, estaba abarrotado de libros, hierbas y objetos médicos. Al fondo de la estancia, a mano izquierda, se hallaba la cama de matrimonio de los padres de los dos hermanos, junto a un armario. A mitad de la sala, unas escaleras de mano llevaban a un piso superior, que quedaba abierto por un lado ya que no tenía pared. En ese espacio descansaban dos camas separadas por una mesa auxiliar y algunos sacos de tela y un pequeño mueble. Y en el resto del salón, una mesa para cuatro, dos alacenas y una chimenea era lo que terminaba de rellenar la pequeña estancia.

—He vuelto… —musitó él con pena.

Alish, sin soltarle la mano, lo siguió cuando dio el primer paso. Lo dejó ir cuando éste, con cansancio y desazón, se dejó caer sobre una de las polvorientas sillas que rodeaban la mesa.

—Encenderé el fuego —le dijo Alish.

Pero Erwin se levantó de nuevo.

—Lo haré yo —le interrumpió con una sonrisa triste—, tú tápate; estás helada.

Alish, que hasta ese momento no se dio cuenta, al tocarse, notó el frío de sus manos, que entumecidas, no lograba moverlas con normalidad. Se cubrió con una de las mantas de piel, rodeando su cuerpo por completo, acurrucada sobre una de las sillas.

Tras varios minutos de silencio, que le parecieron eternos, Alish rompió la incómoda situación.

—¿No vas a preguntarme nada?

—¿Y tú a mí? —respondió él mientras avivaba las llamas.

—Creo que soy yo la que te debe una explicación, ¿no?

Erwin se sentó enfrente.

—Sé el motivo de todo esto —dijo sin mirarla—. Shirley, un día, tras usar su magia conmigo, se dio cuenta de que sobre mí, alguien había lanzado un hechizo. Logró romperlo con mucho esfuerzo y con mi ayuda.

—Y todos tus recuerdos volvieron.

—No le dije nada —prosiguió—, todo aquello me lo guardé, y dejé que la farsa continuase, imaginándome que lo hiciste por una buena razón.

—Padme no quería que nadie nos recordara —añadió Alish—. Era más seguro mantener todo en secreto, así ninguno de vosotros podría pensar en sacarme de allí, sobre todo…

—Einar.

—Así es. Pero jamás imaginé que saldría de ese infierno. Nunca se me pasó por la cabeza que volvería a veros. Yo debí morir. Debí desaparecer… —El dolor le rompió la voz.

—Me alegro de que te equivocaras —dijo con una tierna sonrisa—. Me ha costado no decirte nada y seguir fingiendo. Después de ver como luchabas por mantenernos lejos… Pero, por otra parte, no podía dejar que vivieras esto tú sola, no podía quedarme lejos.

—Siento haber sido tan egoísta. No es justo que dejara a Padme jugar con vuestros recuerdos.

—Era mejor así. Hizo lo correcto. En todo este tiempo, desde que recobré la memoria, solamente podía pensar en si habría una manera de devolverte a casa.

Alish agachó la mirada, ganando a las ganas de llorar.

—Siento ser tan molesta.

—Llegué a tu hogar con la esperanza de encontrar alguna respuesta. Aún resonaba en mi cabeza la leyenda de los Ocho, y pensé que el pueblo de Simurgh escondía la respuesta.

—Y no te equivocaste, como siempre —sonrió tierna, retirando las lágrimas de sus mejillas.

—Pero lo que me ha preocupado todo este tiempo es, ¿cómo saliste? ¿Por qué no está Padme contigo?

—Layla la arrancó de mí.

Erwin sintió terror al oír esas palabras, pero disimuló, aguantó el miedo y asintió tranquilo. «Murió para nada… Shirley murió y ella vivió», se lamentó a la par que la rabia lo invadía.

—No diré nada —indicó Erwin—. Si quieres mantener el secreto, me quedaré callado.

—¿Crees que sería lo correcto?

—No lo sé. Pero piensa que no todos volvimos de ese viaje siendo los mismos.

Y antes de que Alish preguntara el significado de sus palabras, Einar entró por la puerta, seguido de Shirley y Owen.

—Ya está donde debe estar —dijo Shirley apenada, yendo junto a su hermano.

—Siento no haber ido —se disculpó él, abrazándola con cariño.

—Tranquilo… —Shirley le besó en la frente—. Todo ha terminado —susurró con una dulce sonrisa—, descansemos todos de una vez.

Erwin asintió, pero por alguna razón, tras recordar la conservación perfecta del cuerpo calcinado de su madre, no sintió, para nada, que todo hubiera terminado.

—Iré a comprar algo al pueblo —indicó Einar, rompiendo el tenso momento—. Nos vendrá bien reabastecer algo de avituallamiento. Alish, ¿me acompañas?

—¿Yo? —se sorprendió.

—Erwin y Shirley no deberían dejarse ver por el pueblo, así que sólo quedas tú.

—Tranquilo, tampoco te soporto —increpó Owen chulesco, dejándose caer sobre la silla.

—Es mejor que no vaya solo —dijo Erwin, viendo la duda de la chica—. El terreno puede ser traicionero por las nevadas. Y puedes hablar con Reidar si os perdéis.

—Está bien —suspiró pasando la manta a Owen tras levantarse—. Iré contigo.

Einar y Alish salieron de la casa y se encaminaron al pueblo habitado. Ella miró al cielo; Reidar se había ido a inspeccionar o cazar. Aún quedaba algo de sol cuando llegaron. Tardaron una media hora en llegar a caballo y con calma. Había algún que otro puesto de comida vendiendo, así que los dos compraron carne fresca para esa noche, carne curada para el viaje y frutas y verduras, sin olvidar el vino que Erwin había pedido antes de que se marcharan.

—Hagamos una parada en la posada —le sugirió Einar. Alish no quería mostrar su disgusto al imaginarse que él buscaría la compañía de alguna moza, así que se quedó callada—. Sólo quiero curiosear, no quiero hacer nada más —explicó con cierto nerviosismo—. Me inquieta que abandonaran el pueblo para emplazar otro a pocos minutos del antiguo, nada más —remarcó.

—Tranquilo, no tienes que darme explicaciones —dijo con alivio disimulado con indiferencia. «Tranquilízate tonta, es lógico que quiera saber que ocurrió; él no recuerda la historia y Erwin no ha dicho nada».

Einar se extrañó de él mismo. «Es verdad, ¿por qué me pongo nervioso? Ni que a ella le importara lo que quiero o no quiero hacer. ¿Qué me pasa? Tampoco debería importarme tanto lo que ella piensa», cavilaba desconcertado. Alish se adelantó, dejó el caballo en la cuadra y entró sin esperarlo.

El ambiente era animado. La gente estaba bebiendo, jugando y hablando del día. Algunas mujeres hacían compañía a los hombres que lo deseaban. Cuando Alish entró siguieron con sus asuntos, pero todo el mundo miró a la joven con más o menos disimulo. Ella, sin preocuparse, se acercó al posadero.

—¿Cuánto por ocupar una habitación una hora? —preguntó impaciente.

—¿Sólo una hora? —se extrañó el hombre.

—¿Cuánto?

—Por una hora… te dejo la habitación por tres monedas de vellón.

—Gracias —respondió, pagando y cogiendo la llave.

—La segunda a la izquierda —le indicó. Ella asintió y se retiró.

—¿A dónde vas? —le preguntó Einar, apareciendo por la espalda.

—Mientras tú curioseas, yo voy a descansar una hora aunque sea —informó agotada.

—Muy bien, cuando termine voy a buscarte. —Alish asintió y se alejó de él—. ¿Qué te rondará por la cabeza? —preguntó cuando ella ya se había alejado.

Alish se adentró en la estancia; pequeña, con un catre algo más grande de lo que esperaba, una mesita con unos cirios encendidos y poco más. Se dejó caer sobre la cama, cansada y preocupada.

—¿Qué voy a hacer? ¿Y a qué se refería Erwin con eso de que no todos volvieron siendo los mismos? ¿Qué ocurrió cuando yo desaparecí?

Se quedó dormida mientras le daba vueltas a sus pensamientos y un sueño extraño invadió su mente.

Alish se encontraba en una caverna gigantesca. Columnas de hielo crecían del techo al suelo y viceversa. La luz nacía de esferas luminosas de diferentes tamaños que flotaban como luciérnagas en la bóveda de la enorme cavidad. En el centro, reposaba un ataúd de cristal. En su interior yacía un cuerpo. Era una mujer muy bella, de cabellos largos de un tono dorado nada natural. Su piel mantenía un tono rosado, y su cuerpo, de aspecto delicado, estaba cubierto por vestiduras de seda blanca. El ataúd estaba rodeado por un rosal de hielo, y sobre él, un ente, un ser translucido rodeado de un aura brillante, habló a Alish.

—Es la hora, Hija de las Sombras.

—¿La hora?

—¿Podrá la Hija de las Sombras superar la prueba?

—¿Qué… qué prueba?

—Solamente un espíritu fuerte será capaz de dominar el frío.

—No entiendo, ¿qué quieres decir? —Pero el ente desaparecía—. ¡Espera!

Alish despertó. El posadero llamaba a la puerta.

—Perdonad señora, la hora ya ha pasado.

Alish salió. Le agradeció al hombre su amabilidad y volvió al comedor. Miró a su alrededor hasta dar con Einar. Agotada, tanto por el viaje como por el mal descanso que había tenido, no logró disimular su desagrado ante la escena; Einar bebía junto a una muchacha. Los dos reían y él se había colocado a la joven sobre su rodilla, mientras la sujetaba por la cintura y de vez en cuando acariciaba su cuerpo.

—Yo me voy —espetó Alish enfadada.

Einar, que ni se había percatado de la presencia de la joven se sorprendió al oírla.

—Por los dioses… —refunfuñó—. ¡Alish, espera! —Apartó con delicadeza a la muchacha que descansaba sobre su pierna—. Lo siento, preciosa, pero tengo que irme. —Sin más salió tras Alish.

La joven estaba parada frente a la caballeriza. Reidar había vuelto. Alish estaba con el brazo en alto, con el animal posado sobre él y ella lo acariciaba con cariño. Cuando Reidar vio a Einar alzó el vuelo. Alish ni lo miró.

—No te alejes —le pidió a Reidar. El animal respondió y se posó sobre la cuadra.

—¿Qué te pasa? —preguntó Einar extrañado ante el enfado de la chica.

—Nada que te importe —respondió secamente. Entró en el establo seguida por su compañero.

—¿Por qué te enfadas conmigo? ¿A caso he hecho algo indebido? —se molestó. Alish seguía andando sin responder, él se cansó y la detuvo—. ¿Qué te pasa? —La agarró del brazo y la obligó a girarse. Ella lo apartó con brusquedad. Se comportaba como si estuviera enfadada pero Einar sólo veía a una joven llorando con una tristeza en los ojos que sólo empalidecía frente a la soledad—. Alish, ¿qué pasa? —repitió, suavizando el tono.

—Ya te lo he dicho; nada que te importe —espetó, odiándose por no poder contener sus reacciones.

—Me importa, y si te veo llorando sin motivo me preocupo más.

—Tengo motivos para llorar, otra cosa es que quiera compartirlos —indicó, secándose las lágrimas.

—¿Y por eso te enfadas conmigo?

—No estoy enfadada contigo, estoy enfadada conmigo —aclaró, apartando la mirada.

—No soy idiota. Cada vez que me ves con una mujer te enfadas. —Alish cambió el rostro, pese a que no quería mostrarlo, se sorprendió—. Por tu expresión veo que he acertado.

—No. Calla de una vez.

—¿Es por recordarte al hombre al que amabas?

—Déjalo ya —insistió, deseando zafarse. Einar le levantó el rostro, ella quiso apartarse, pero él no la dejó—. No me toques —suplicó.

—Siempre me pides que no te toque —susurró, haciendo caso omiso. Su voz era dulce, pero intensa—, pero tengo la sensación de que quieres lo contrario. —Einar posó sus manos sobre las mejillas de la joven, acarició el rostro de Alish mientras se lo levantaba con delicadeza. Sin entender el motivo, se sentía arrastrado por unas ganas irrefrenables de tocarla, pero no como tocaba a esas mujeres con las que solamente compartía lecho por un rato, era diferente, a Alish quería abrazarla, acariciarla con ternura, y, para su sorpresa, besarla como lo había hecho la vez anterior.

—Para, por favor —suplicó, mirándolo al fin a los ojos.

Pero sus palabras no concordaban con los deseos de su mirada ni de su cuerpo. En vez de alejarse, posó sus manos sobre las de él y las agarró con fuerza. «Te echo tanto de menos, mi amor… Mi Einar», pensaba con tristeza. Cerró los ojos y apretó las manos de Einar contra su rostro, deseando no dejar de sentir su calidez, que era la única cosa que lograba calmar su dolor.

—¿Por qué? —preguntó en un susurro, rozando los labios de Alish—. ¿Por qué no quieres que te toque? —Estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para no besarla, quería su respuesta.

—Porque cuando me tocas siento… Yo… —No podía controlar su respiración, su corazón se había acelerado y su cuerpo temblaba de impaciencia por Einar.

—Dímelo —insistió, acercando su cuerpo.

—Siento que quiero perderme en ti —respondió al fin.

Einar se sentía confuso, no entendía porque su cuerpo se movía solo. Pasó su brazo izquierdo por la cintura de Alish, pegando el delicado cuerpo al suyo, y con la mano derecha, agarró la nuca de la chica con firmeza, y sin apenas pensarlo la besó con pasión. Alish tenía sus manos pegadas al pecho de su amado, apenas unos segundos después de que él la besara lo apartó.

—Einar, basta —pidió con apenas un hilo de voz—. Esto no está bien. No terminará bien.

El joven se dio cuenta de que no entendía nada. Él apenas había pensado en Alish, pero de repente, sin saber cómo, su deseo por ella era infinito. Su cuerpo no podía resistirse, algo le empujaba hacia Alish, algo le era familiar, algo en sus recuerdos despertó, una breve llama que iluminó una borrosa imagen.

—¿Quién eres? —preguntó, apartándose. Su rostro estaba desencajado. En su mirada había desconcierto, temor y desconfianza—. ¿Qué es lo que me has hecho? ¡¿Qué eres?!

—Einar… —Alish empalideció. No sabía qué decir.

—Responde —insistió enfadado, rozando la histeria—. ¿Cómo es posible que no pueda controlarme? ¿Por qué siento esto por ti sin apenas conocerte?

Alish lo miró. Notó como su corazón estallaba en mil pedazos; él en su interior la recordaba. Sus recuerdos habían sido borrados pero sus sentimientos perduraban. La muchacha no pudo aguantar las lágrimas, sus piernas perdieron las fuerzas y cayó rendida al suelo de rodillas. «Él, sin saberlo, me sigue amando», pensó mientras tapaba su rostro con las manos. «¿Qué he de hacer? Me sigue amando… me ama…», pensaba con el alma rota y asustada.

Pero la situación se interrumpió cuando se oyeron gritos desde fuera del establo. Einar agarró la espada y se dirigió a la puerta. Por una rendija de la madera vio a la gente salir de sus casas, todos miraban en dirección al antiguo pueblo.

—Los demás están en problemas —indicó. Se alejó de la puerta y se paró frente a Alish sujetando con fuerza la empuñadura de la espada. La joven temblaba y no podía dejar de sollozar—. Pero antes… he de saber qué hacer contigo.

XII

Una hora después de que Alish y Einar abandonaran la casa, Erwin decidió enseñarle a su hermana un lugar muy especial. El joven apartó la cama que había sido de su madre, dejando al descubierto una trampilla. Susurró un conjuro, que la hizo brillar, permitiéndole levantarla, dejando a la vista una escalera de madera.

—¿Qué hay ahí? —preguntó Shirley intrigada.

—Ya lo verás —respondió, dándole paso.

Shirley empezó a descender. Erwin miró a Owen, que se había sentado en una de las sillas.

—¿No vienes?

—No, es cosa de los dos —dijo con una sonrisa.

—Está bien —respondió Erwin, encogiéndose de hombros.

Bajo la casa habían construido un sótano, donde permanecían escondidos una gran cantidad de objetos y libros entre amuletos, sellos, pergaminos, gran cantidad de hierbas e ingredientes extraños.

—Esto es…

—Donde mamá nos enseñaba magia —aclaró Erwin.

—Qué cantidad de libros —se entusiasmó la muchacha sin saber a dónde mirar—. ¿Puedo?

—No me preguntes, son tuyos tanto como míos —le respondió sonriente.

Shirley empezó a ojearlos todos. Pasaba de un tomo a otro sin poder decidirse.

—Hay muchos… —dijo, mirando a su hermano—. Me… me gustaría llevarme algunos.

—Claro, los que quieras. Realmente es increíble pensar que llegaste a estudiarlos todos.

—¿De verdad?

—Eres muy inteligente, más que tu hermanito; lees más rápido y retienes mejor la información —explicó con ternura—. Nuestra madre estaba muy orgullosa de su pequeña. —La abrazó por la espalda y hundió su rostro—. Si yo hubiera sido un mago de verdad no habría pasado nada de aquello.

—Erwin…

Owen los llamó, interrumpiendo el momento.

—Subid, hay algo ahí fuera —exclamó, asomándose por la escalera.

Los hermanos corrieron al piso superior. Con cuidado, Erwin miró por una de las pequeñas ventanas, abriendo despacio la contraventana. El joven se quedó perplejo, ante él vagaban espectros.

—¿Qué son? —preguntó Owen preocupado.

Erwin cerró la ventana con rostro de temor, hecho que inquietó a su hermana mucho más.

—Son los espíritus de la gente del pueblo.

—¿Estás seguro? —preguntó Shirley sorprendida.

—Claro que lo estoy.

—Bueno, la pregunta importante es, ¿estamos en peligro? —preguntó Owen esperando buenas noticias.

—No sabría decir. —Erwin no parecía muy convencido—. Si alguien los ha llamado no creo que sea buena señal.

—¿Qué hacemos? Alish y Einar aún no han vuelto —se preocupó Owen.

Erwin miró de nuevo fuera. La sangre se le heló. El joven no creía lo que veía.

—No os mováis —ordenó antes de salir.

—¿Qué haces? —se asustó Shirley.

—Quieta. —Owen la sujetó contra él antes de que saliera. Sintió una extraña corriente recorriéndole el cuerpo al notar el olor a flor de jazmín que desprendía la chica.

Erwin fue el blanco de todas las vacías miradas. Los espectros se quedaros quietos, observándolo sin ninguna expresión. El joven se paró ante el espíritu de una mujer. Era una imagen extraña a sus ojos; recordaba su larga melena, sus ojos almendrados con un brillo de amor y ternura, sus labios siempre dibujaban una sonrisa amable y dulce, pero ante él esa imagen no apareció.

—Madre… —susurró con la voz rota—. ¿Cómo es posible?

Shirley contemplaba la escena a través de la ventana. Owen se encontraba tras ella con la sensación de que algo saldría mal.

—¿Esa es nuestra madre? —murmuró Shirley sin lograr recordar nada de esa mujer.

Erwin miró a su alrededor, buscaba algún signo de magia, algo que indicara quién o qué controlaba los espectros. Alzó la mano, quería tocar a su madre, aunque sabía que no podía, pero antes de lograr siquiera rozarla, una voz lo detuvo.

—No lo hagas —resonó entre las sombras. Era una voz de hombre, sombría y seca.

—¿Quién va? —preguntó Erwin alterado—. ¿Quién se ha atrevido a molestar a mi madre durante su reposo eterno? —exclamó con rabia.

—¿Así qué ella es tu madre? —El hombre apareció de entre las sombras. Vestía con una larga y gruesa túnica de color oscuro. Parecía un individuo corriente, de unos treinta largos, pelo hasta los hombros, algo rizado, castaño con tonos ámbar, sus ojos verdes brillaban lúgubres. Su rostro cansado estaba cubierto en parte por una barba no muy poblada.

—¿Qué pretendes despertando las almas de los muertos? —increpó furioso Erwin. Shirley, asustada y preocupada por su hermano, se zafó de Owen y salió corriendo.

—¡Erwin!

—Te he dicho que te quedaras dentro —le regañó, mostrándole una mirada fiera.

—Lo… lo siento hermano, pero… —La muchacha se quedó mirado al hombre, en sus ojos vio algo que su hermano no pudo.

—¿Ella es tu hermana? —preguntó el desconocido con verdadero interés.

—No es de tu incumbencia —espetó Erwin molesto, pero Shirley le agarró del brazo, perpleja y sorprendida.

—No puede ser… —susurró ella.

—¿Qué pasa, hermana?

—Él… ¿No lo ves? —preguntó atónita.

—¿Ver qué?

—Él es… es…

—Es idéntico a ti —espetó Owen tras ellos.

—No… ¿No estarás pensando que es…? —Erwin miró a Shirley con incredulidad.

—Soy vuestro padre —respondió el hombre, suavizando el tono.

Erwin no lo creía y Shirley sintió un escalofrío por su cuerpo, más por su hermano, que por ella, que no recordaba nada.

—No es posible… —murmuró el joven—. ¿Y por qué ibas a molestar a los muertos? Sobre todo a ella —le increpó, señalando a su madre.

—Buscaba algo que no lograba encontrar —respondió—. Llevo más de cincuenta años buscando a mis hijos.

—¿Cincuenta años? Es imposible que seas nuestro padre, tan sólo tenemos… —Intento decir Shirley.

—Diecinueve años —respondió el extraño, interrumpiéndola—. Lo veo, pero no lo creo.

—No sé qué clase de broma es esta, pero ya ha dejado de tener gracia —gruñó Owen, apartando a Shirley.

—No es una broma —insistió el hombre—. Yo vivía en este pueblo, pero tuve que marcharme. Cuando regresé, mi familia… mi mujer, mis hijos…

—Erwin… —susurró Shirley tirando de él y de Owen hacia atrás—. Apártate de él.

Antes de que pudieran hacer nada, la oscuridad del hombre estalló. Por suerte, Shirley levantó una barrera, deteniendo la explosión de magia oscura.

—¡Me los arrebataron! ¡Los bastardos de este pueblo me los arrebataron! —gritaba, perdido en la oscuridad.

—Su magia…

—Es nigromancia —terminó Erwin.

—Hay que alejarse —aconsejó Owen, mirando a su alrededor. Los espectros estaban cambiando sus expresiones, de no transmitir nada a transmitir odio.

—¿Y si es realmente…? —Erwin no sabía qué creer, pero Shirley había notado algo en ese hombre, y la intuición de la joven rara vez fallaba.

—Nos matará —dijo Owen asustado. Contra espectros y fantasmas su espada no servía su espada.

—¡Padre! —le gritó Erwin, que salió de la barrera y se acercó.

El hombre seguía maldiciendo a las gentes del pueblo y a su suerte. Pero cuando escuchó a Erwin llamarle con desesperación, alzó su mirada perdida y miró a su hijo.

—Está loco —murmuró Owen. Shirley se abrazó a su compañero, nerviosa y asustada.

—¿Eres mi hijo? —preguntó confuso. Su oscuridad le nublaba la mente, así que Erwin optó por una idea peligrosa.

—¿No estará pensando en…? —Pero cuando Shirley cayó en lo que planeaba su hermano, ya era tarde.

Erwin había invocado un círculo mágico bajo él y su padre, absorbiendo parte de la oscuridad, haciéndola suya. Shirley corrió junto a él y, con la poca magia de luz que había aprendido a controlar, logró hacer desaparecer parte de esa oscuridad, salvando a su hermano de perder el control. Los espectros de su alrededor desaparecieron uno tras otro. El hombre cayó de rodillas al suelo.

—Mis hijos… —susurró con la voz rota.

—¿Estás bien? —le preguntó Shirley a Erwin.

—Más o menos —respondió con dificultad, sintiendo dolor por todo el cuerpo.

—Eso ha sido imprudente —le reprendió ella con los ojos llorosos.

Los dos hermanos miraron al derrotado hombre, que lloraba desconsolado ante ellos. Shirley se levantó y se acercó con cautela.

—¿Qué es lo qué pasó? —La miró con tristeza—. Eres la viva imagen de Enid. —Levantó su mano temblorosa, quiso acariciar a Shirley pero Owen la apartó.

—Se prudente —le advirtió con severidad.

—No va a hacerme daño. —Miró a Owen, y, sin saber cómo, éste se sintió seguro de ello.

—Por favor, decidme, ¿qué pasó? —insistió el hombre.

Erwin se levantó como pudo y se colocó junto a su hermana.

—Ella no recuerda nada —explicó, mirando a los tristes ojos de su padre—, pero después de esto, creo que será mejor aclarar lo que ocurrió.

Y con el corazón encogido, lleno de temores y dudas, tanto el hombre como Shirley, esperaron conocer un pasado desconocido para ambos, un pasado que Erwin había prometido no revelar.

XIII

Einar miró a Alish, que se encontraba en el suelo, llorando ante él. El joven agarraba con fuerza su espada, mientras miraba airado a la chica.

—Responde, ¿qué eres? —Einar perdía la paciencia. La agarró con fuerza del brazo y la levantó con furia—. ¡¿Qué me has hecho?!

Alish se tapó el rostro con las manos y Einar vio un objeto del que no se había percatado antes.

—Lo siento —dijo entre llantos.

Él le cogió la mano izquierda y miró el anillo que adornaba el fino dedo anular de la muchacha.

—¿Qué es esto?

Alish retiró la retiró cuando se dio cuenta.

—Nada —espetó nerviosa.

—Deja de mentirme. —El tono  de él dejó de sonar a enfado. Alish lo miró y en los ojos de él sólo vio desesperación por conocer la verdad—. Te lo suplico… —En ese momento la dejó libre y ella retrocedió unos pasos. Einar miró su mano y tocó el anillo a juego que portaba.

—La verdad te hará daño —exclamó con el corazón roto y la mirada apartada.

—Eso es asunto mío —replicó, mirándola con reproche—. Pero ahora me siento manipulado y eso me jode mucho —gruñó molesto.

«No puedo, no será feliz», pensó Alish, sintiendo su alma desgarrarse.

—«Deja de preocuparte por si será feliz, porque sabes que no y te odiará» —río la voz con desprecio.

—No puedo —le repitió. Su cuerpo se rodeó de luz y silbó. Reidar apareció, destrozando la puerta en su forma de grifo.

—¡Alish, espera! —gritó Einar, intentando detenerla, pero ella lo apartó con su magia.

Alish montó sobre Reidar, miró a Einar con los ojos inundados de lágrimas.

—Lo siento —se disculpó, agarrando fuerte a su montura—. Olvídate de mí, olvidaros todos de mí. Adiós, mi Einar.

Einar sintió una punzada en el corazón al escuchar esas últimas palabras. Al final, sólo vio el sufrimiento en la joven antes de desaparecer volando sobre su grifo blanco, que como un fantasma, desapareció en la noche.

—Alish, espera —pidió con la voz rota. «Ella me dijo que le recordaba a un hombre al que amó, pero…y si… ¿me amó a mí?». Einar se sintió derrotado, pero deseaba conocer la verdad, aunque la verdad, por alguna razón, hacía que Alish sufriera con gran agonía—. ¿Por qué no te recuerdo?

Erwin, con mucho pesar, se vio obligado a contar su pasado. Con un sentimiento de culpa por traicionar los deseos de Alish, no dejó detalle sin explicar.

Ulrik, el padre de los mellizos, necesitaba saber lo ocurrido. Shirley, que no recordaba nada de su vida, sentía curiosidad por conocer un pasado que su hermano le había ocultado. Y Owen, intrigado, escuchó atento la historia.

Erwin contó los sucesos acaecidos en la plaza antes de emprender el viaje, después contó como conocieron a Alish, todo la primera aventura y, al final, como Shirley murió para derrotar a Layla, pero que revivió gracias a la pócima de sangre de fénix.

—Creo que voy a salir a tomar el aire —masculló Owen estupefacto. Tras esas palabras salió de la casa.

—Demasiada información de golpe —dijo Ulrik con serenidad.

—Entonces… yo… —Shirley agachó la mirada, de pie en una esquina y las manos agarradas pegadas al pecho—. Yo no soy la persona que todos conocíais.

—Eso no es cierto —le corrigió Erwin—. Tú eres tú, tú alma es la misma, lo único que no posees los recuerdos de quien fuiste.

—Pero yo tengo la misma edad que tú —espetó ella—. Si morí y renací, ¿cómo es posible? Me han arrebatado diecinueve años de mi vida. —Disgustada, salió corriendo de la casa.

—Shirley, ¿a dónde… vas? —exclamó Owen al verla pasar a su lado. Tras unos segundos de indecisión, salió tras ella.

—Alish se va a enfadar —murmuró Erwin, rascándose la nuca y suspirando desganado—, y a ver como arreglo esto.

—Pero en eso lleva razón tu hermana —indicó Ulrik, haciéndole ademan para que se sentara en una silla frente a él—. Diecinueve años los ha perdido.

—Pero no sé la razón exacta —dijo Erwin tomando asiento—. Alish; ella puede que tenga la respuesta.

—Esa joven… —Ulrik cambió el rostro a preocupación—. ¿Cómo logró salir de su prisión? ¿Te ha dicho algo al respecto?

—Solamente que una bruja arrancó a Padme de su interior, después abrió el portal y salió, no sabe ni cómo lo hizo —respondió desanimado—. Pero el problema ahora es que Alish está asimilando demasiadas cosas; volver tras perder casi un año de su vida, la muerte de su hijo, que Einar, su marido, no la recuerde… Y a saber que pasó tras irnos nosotros, o lo que pasó antes de que lograra escapar de allí. Layla… a saber que le hizo —Erwin apretó los puños. «Mi hija… Layla, ¿qué le habrá hecho? No creo que la dejara escapar sin más».

—Su mente no estará muy bien —murmuró Ulrik.

—No mucho —confirmó Erwin—. Lo peor de todo es que se culpa, sin razón, de algunos acontecimientos, como la muerte de Seren, la hija de Einar, y cree que debe alejarnos de ella porque nos hará sufrir. Es una chica fuerte, pero no creo que lo suficiente para aguantar todo esto.

—Hablas de ella con mucho cariño —se fijó Ulrik curioso.

—Es como una hermana pequeña —respondió Erwin con una sonrisa melancólica—. Tras esos meses de viaje, el grupo llegó a ser nuestra familia. Solamente nos teníamos los unos a los otros.

—¿Sólo es eso? —le preguntó, escrutándolo con la mirada.

Y antes de que pudiera decir palabra alguna, Einar irrumpió en la casa, nervioso y aún desconcertado por las palabras de Alish.

—Alish, se ha ido —informó sin aliento.

Erwin ensombreció el rostro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó más furioso que preocupado. Conocía bien a los dos, y sabía que Einar era capaz de cualquier cosa con tal de saciar su curiosidad.

—La he espantado —respondió Einar aturdido.

—¿Qué le has hecho? —Erwin se levantó y se acercó airado.

—Reaccioné de mala manera a ciertos hechos —respondió sin querer contar lo sucedido—. Quise sonsacarle la verdad, pero…

—¿No le habrás puesto la mano encima? —Erwin lo acorraló contra la pared.

Einar se asustó al ver la expresión del joven, que, hasta el momento, había sido siempre amable y animado, pero sus ojos eran tenebrosos, parecidos a los de un animal salvaje lleno de ira.

—N… no… —logró responder—. No le he hecho nada.

Erwin se separó, maldiciendo la mala suerte de todos.

—Hay que ir a buscarla ya —dijo inquieto.

—¿Y los otros dos? —preguntó Ulrik con serenidad—. No te irás sin tú hermana, ¿verdad?

—¡Mierda! —espetó Erwin más molesto.

—Esa lengua, hijo —le reprochó su padre con tranquilidad.

—¡Pedazo de idiota! —le reprendió Erwin a Einar—. Ve a por Alish, pero no la jodas aún más, ¿queda claro?

—No querrá ni verme —–dijo apenado—. La he cagado pero bien —se lamentó.

—Me importa una mi… —Se aguantó la palabra con desgana—. Ve a buscarla, y dile que todos, menos tú, lo saben. Quizá así por lo menos no se escapará de nuevo. —Erwin se preparó para salir a la oscuridad y al frío de la noche—. Iré a por la parejita, a ver si no se han ido a tomar por… da igual.

—Yo esperaré aquí —indicó Ulrik tranquilo—. Si vuelven y estás fuera ya te buscaremos.

—Muy bien —gruñó molesto—. Tú, vete de una vez —le espetó a Einar antes de salir—. Y procura no perderte —le dijo a varios metros de distancia.

Einar se dispuso a salir cuando Ulrik lo interrumpió.

—Antes de que te vayas… —le dijo el hombre, poniéndose en pie. Se acercó a una de las alacenas de la estancia y rebuscó en uno de los cajones—. Ten —le ofreció, tendiéndole una caja—. El Templo de Hielo se encuentra en la primera capital del reino, hacia el Oeste.

Einar agarró la caja y la abrió. Era una vieja brújula encajada en una cajita de madera, tallada con unos copos de nieve y varias runas que el joven no entendía.

—Gracias.

—Pero si quieres encontrar a Alish antes, dile a la brújula lo que buscas.

Einar salió con prisas, montó en su caballo y se dispuso a seguir la dirección que el hombre le había indicado.

—Quiero encontrarla —–murmuró, mirando la brújula con desesperación. En ese instante el pequeño objeto brilló y empezó a marcar la dirección con un leve brillo. Einar emprendió el camino, rezando a los dioses para que la joven quisiera hablar con él.

Shirley y Owen se encontraban dentro de la capilla del pueblo, justo bajo ese edificio habían llevado el cuerpo de su madre. Se habían sentado en uno de los bancos de madera. El frío entraba por los ventanales rotos. Shirley empezaba a sentir el aire helado más de lo que deseaba.

—Si tienes tanto frío deberíamos volver —le dijo Owen, viendo como empezaba a tiritar.

—Mi hermano recuperó la memoria y lo ha estado ocultado —masculló enfadada—. Cuando le liberé del conjuro le pregunté varias veces qué era ese hechizo, qué había cambiado, pero no me contó la verdad.

—Ahora ya sabes el motivo —dijo Owen, acercándose y pasándole el brazo sobre los hombros—. No dependía de él contar toda esa historia.

—¿Y por qué lo ha hecho ahora? —preguntó, aceptando el gesto del joven, arrimándose; tenía más frío del que quería reconocer. «Me mintió por culpa de esa… esa niñata», pensó enfadada.

—Porque nuestro padre debía saber la verdad antes de perder la cordura —respondió Erwin desde la entrada—. Pero ahora no hay tiempo de enfados. Einar ha acorralado a Alish y ella se ha ido.

—¡¿Qué?! —Owen se levantó—. ¿Qué ha hecho ese desgraciado?

—No lo sé y no me importa mucho ahora —respondió, aguantándose la ira—. Volvamos a casa, recojamos todo y vayamos tras ella.

—¿Y Einar? —le preguntó Shirley.

—Ha ido tras Alish.

—¿Y le has dejado? —se enfadó Owen—. Si ya la ha espantado una vez seguro que…

—Owen, basta —gruñó Erwin con su tono sombrío—. Ahora lo importante es encontrarla antes de que haga alguna locura.

Tanto Owen como Shirley sintieron temor ante su mirada y su tono. Obedecieron sin más discusión y llegaron a la casa, donde Ulrik esperaba.

—Padre, ¿os vendréis con nosotros? —le preguntó Shirley con su habitual timidez.

—Podría ser útil otro mago —indicó Erwin con seriedad.

—No creo que deba usar mi magia —dijo el hombre apenado.

—No necesitaremos magia —aclaró Erwin—, pero sí conocimientos, y seguro que tenéis muchos que pueden ser útiles.

—Padre, ahora necesitamos mucha ayuda —insistió Shirley.

—Ninguno de nosotros sabe nada sobre los Ocho o sobre los Templos Elementales —prosiguió Erwin.

—Está bien —aceptó al fin—. Veo que mi amor y compañía es lo más importante para vosotros —suspiró Ulrik con falsa molestia.

—Ya sé de dónde le viene el humor a Erwin —murmuró Owen mientras preparaba su bolsa.

—¿Cómo vamos a encontrarla? —preguntó Shirley.

—Pues con magia, hija —respondió Ulrik bajando por la escalera al sótano—. Siendo magos, con magia.

XIV

El sol empezó a asomar en el horizonte. Alish hizo aterrizar a Reidar antes de llegar a la antigua capital, la Ciudad de Cristal, Rim.

Tras volver al grifo a la forma de águila, la joven se adentró en la gran urbe, antaño repleta de vida, ahora desolada. Cerca de setenta mil habitantes habían poblado la capital, ahora tan sólo quedaban unos pocos miles que, lentamente, disminuían, huyendo del hambre y del frío o sucumbiendo a alguno de los dos.

Alish paseó por las calles con tranquilidad. La nieve no dejaba ver los bellos dibujos que se crearon con pequeñas piezas de cerámica hacía siglos cubriendo los suelos, los mosaicos mostraban escenas de las antiguas leyendas norteñas aunque ya nadie se acordaba de ellas.

Las casas, de aspecto dejado, antaño rebosaban de color y vida. La piedra se pintaba de vivos colores, pero todo era gris a los ojos de Alish. Pasó por un par de plazas, grandes y vacías, decoradas cada una con una fuente, pero sin agua, solamente hielo.

Siguió andando durante un par de horas hasta que decidió entrar en una posada. Cansada y hambrienta, se acercó al posadero, pidió la comida y tras terminarla se encerró en una de las habitaciones a descansar. No necesitó más que poner la cabeza en la almohada para caer profundamente dormida. Tal era su cansancio, tanto físico como mental, que durmió durante el día entero.

—Alish, despierta. —Oyó mientras la zarandeaban con cuidado.

Abrió los ojos después de que esa voz la llamara un par de veces más. Cuando su visión enfocó el rostro que ante ella se encontraba, se incorporó de sopetón.

—¿Qué haces tú aquí? ¿Cómo sabías dónde estaba?

Einar la miró y señaló a la ventana. Reidar revoloteaba nervioso.

—Es un poco chivato el pájaro —dijo él, dejando entrar al animal y ocultándole la brújula.

—¿Qué haces aquí? —preguntó de nuevo nerviosa.

—Erwin me amenazó y me obligó a venir a por ti —respondió, sentándose en la única silla de la estancia.

—¿Te amenazó? —se extrañó, mirándolo con incredulidad.

—No con palabras —explicó, sintiendo aún los nervios—, pero su mirada… me dio hasta miedo. Claramente decía: «o la traes de vuelta, o te mato».

Alish se sintió mal por haberse ido sin decirle nada a Erwin.

—¿Es qué no voy a poder librarme de vosotros? —se quejó, sentándose al borde de la cama. «Ya digo cosas que ni pienso», se reprochó.

—Los demás están…

—De camino, lo sé —le interrumpió molesta.

—Erwin me ha dado un mensaje para ti.

Alish lo miró inquieta.

—¿Qué quiere?

—Me ha dicho que ha contado la verdad a Shirley y a O…

—Vale —le interrumpió de nuevo—. Bocazas… —murmuró.

—Se lo ha dicho a Shirley y a Owen, pero no a mí —concretó, creyendo importante que quedase claro ese punto.

Alish sintió alivio, pero a la vez la pena le inundó de nuevo.

—Ya no importa—suspiró, poniéndose en pie—. Tengo trabajo que hacer. —Se encaminó a la puerta tras llamar a Reidar, que se posó sobre su hombro.

—Espera —pidió Einar con un hilo de voz, sin saber cómo actuar ante la chica tras su última conversación.

Alish se giró y lo miró, intentando disimular la melancolía e intentando mostrar indiferencia.

—¿Qué?

—Lo… lo lamento —se disculpó con pesar—. No debí hacer lo que… —Einar no pudo ni terminar la frase, sintiéndose tremendamente avergonzado.

Alish le dio la espalda, cerró los ojos y suspiró.

—¿Vienes?

—«¿No piensas escapar de él?¿Tan idiota eres?». —Oyó de nuevo.

—Vo-voy —respondió él, levantándose y siguiéndola.

Tras salir a la calle, Alish escrutó con su mágico sentido el camino al templo. La magia nacía al final de una calle, un callejón el cual parecía sin salida.

—¿Estás segura de que es por aquí? —preguntó Einar intrigado.

—Claro que estoy segura —espetó con sequedad—. Tras el muro está la entrada.

—Eso espero. —Einar agarró la espada que portaba a sus espaldas, la blandió y, con unas estocadas, derribó el viejo y desgastado muro de piedra.

—Si vas a ser útil y todo —se burló Alish aún enfadada por la presencia del joven.

—Supongo que… ¿gracias? Porque era un cumplido, ¿no?

Alish le ignoró. Con la entrada despejada y el pasadizo en frente, se adentraron pocos metros hasta que no vieron nada, solamente tinieblas. Alish invocó su magia de luz, creando una esfera luminosa que iluminó el largo recorrido.

Caminaron otros diez minutos hasta llegar al principio de una caverna, repleta de estalagmitas y estalactitas de hielo. El suelo era resbaladizo. El frío era más intenso con cada paso. Al final del trayecto, los dos se sorprendieron por la extraña y bella imagen.

Como en el sueño de Alish, la cueva se iluminaba por obres de luz que flotaban por la bóveda. En el centro se veía el ataúd rodeado por rosales de hielo. Decenas de columnas de hielo se repartían por toda la cavidad.

Alish se acercó. Einar la seguía de cerca, temiendo que cualquier cosa pudiera pasar.

—El primer Templo de los Elementos, el Templo de Hielo —susurró perpleja ante tal maravilla.

El hielo reflejaba cada haz de luz, los cristales helados reflectaban todos los colores, otorgando un espectáculo mágico.

Alish se acercó más hasta toparse con una barrera. Dentro de ésta, una fina nieve caía danzando hasta llegar a un suelo de hielo transparente, el cual dejaba ver un vacío que parecía infinito.

—Está protegido —indicó Einar inquieto.

—Es como un domo de nieve —murmuró ella, posando la mano sobre la protección mágica.

—¿Un qué?

—Un domo de nieve —repitió ensimismada—. También se les llama bolas de nieve. Son semiesferas de vidrio de plomo con una base plana. En su interior hay alguna escena invernal. Están rellenas de agua y virutas de hueso o porcelana. Al ponerla bocabajo y girarla de nuevo, las virutas caen lentamente, como nieve.

—Sorprendente…

—Me gustaban mucho de pequeña —indicó sin apartar la vista del paisaje.

—¿Y ahora qué? —preguntó preocupado.

Alish, sin decir nada, dio un paso al frente, entrando así en la gigantesca esfera. Notó el frío intenso, muy superior al que había sentido fuera de la barrera.

—¡Alish! —Einar la llamó pero no podía oírle—. ¡Mierda! —maldijo al no poder cruzar la esfera, y la golpeó con un puñetazo.

Alish caminó con cuidado sobre el hielo. Poco a poco llegó ante el altar donde reposaba el ataúd. En su interior, como vio en su sueño, reposaba una mujer de cabellos largos y dorados con un brillo sobrenatural, su piel pálida mantenía algunos tonos rosados y vestía una bella túnica de seda blanca. El féretro estaba rodeado por el rosal de hielo.

—La Hija de las Sombras —resonó dentro del globo.

—Vengo en busca del Espíritu de Hielo —dijo Alish, deteniéndose.

Ante ella apareció un ente. Su forma recordaba a la de una mujer; rasgos delicados y cuerpo esbelto. Su piel era completamente blanca como la misma nieve que caía sobre Alish. Sus ojos brillaban con un azul claro, casi confundible con el blanco de la piel. Vestía un largo vestido gris, de un tono muy claro, tan largo que no dejaba ver el final de sus piernas. Sus cabellos eran largos hasta los pies, lisos y del mismo tono que los ojos.

—La Hija ha de superar la prueba —dijo el ser—. ¿La Hija está preparada?

—Sí —respondió, más insegura de lo que deseaba.

—La Hija ha de derrotar al Espectro de Hielo —indicó antes de desaparecer.

Alish sintió un mal presagio en esas palabras, que segundos después le darían la razón. Ante ella, naciendo del rosal de hielo, apareció un felino del mismo elemento. Medía más de cuatro metros de largo y más de dos de alto.

—¡Alish! —gritó Einar con impotencia al verla ante semejante bestia—. No mueras, por favor.

Alish miró al animal, desafiándolo con la mirada. Ya no había marcha atrás. Debía ganar. Debía dominar el poder del frío.

XV

El felino de hielo caminaba alrededor de Alish sin apartar su gélida mirada de la chica. Einar se encontraba fuera de la barrera, rezaba a todos los dioses que conocía, esperaba que alguno escuchara sus suplicas y que la protegiera.

Alish respiró hondo, se tranquilizó todo lo que pudo. Cerró los ojos y esperó. El animal llegó a espaldas de la joven, y, como el experto cazador que era, se abalanzó de improviso.

Einar cerró los ojos asustado. Cuando los abrió vio a Alish aguantando un escudo de luz entre ella y la fiera. El animal saltó hacia atrás pero embistió de nuevo. La muchacha le lanzó sus esferas de luz, tan ardientes como el mismo fuego, pero el ser ni las sintió.

—No puede ser —gruñó Alish aterrada. Su magia no funcionaba.

El felino arremetió de nuevo, lanzando un potente zarpazo. Alish creó el escudo de nuevo, pero el ataque lo partió. La fiera arañó la espalda de la chica cuando ésta, en un afán de protegerse, se agachó dándole la espalda. Alish gritó. Notó su sangre recorrerle el dorso, sintió el calor de ésta empapándole la ropa, y un escozor agudo nació de las largas marcas.

—¡Alish! —Einar solamente podía gritar. Desesperado, golpeaba la barrera que lo separaba de ella—. ¡Resiste! ¡Por favor, aguanta!

—He de terminar con esto ahora —se dijo Alish al sentir un intenso mareo a causa de la herida.

El animal caminó rodeándola de nuevo. Al llegar a la retaguardia atacó.

—He de dominar el poder del hielo —murmuró Alish con seguridad.

La joven se giró, alzó las manos y, cuando el animal se encontraba ya sobre ella, manipuló la magia que daba vida al felino, haciendo suyo ese poder. Alish sintió el frío poder recorrer el cuerpo. La magia se tornó helada en su interior. «Crea en tu mente la imagen que quieres que tome tu magia», se dijo, recordando una de las primeras lecciones que aprendió de Shirley y Erwin. La joven dibujó en su mente la imagen del felino estallando, y éste explotó en miles de cristales de hielo, que brillaban como diamantes al reflejar las luces que incidían sobre ellos.

—La Hija ha dominado el frío —dijo el ente de la mujer, apareciendo sobre el ataúd de nuevo—. La Hija puede pactar con el Espíritu de Hielo.

Alish no lograba recuperar el aliento. Su sangre se estaba congelando, haciendo que su cuerpo perdiera drásticamente la temperatura. Veía borroso y apenas podía mantenerse en pie. El frío helaba sus pulmones. Con gran esfuerzo, invocó un círculo de magia sanadora, cerrando, tanto como pudo, las heridas de su espalda, dejando tres marcas que la cruzaban sobre el dibujo del sello mágico que, hacía casi un año, lucía sobre su piel.

—El pacto —masculló antes de caer de rodillas al suelo—. Insto un pacto… con el Espíritu… de Hielo.

—El Espíritu de Hielo necesita un juramento —indicó el ente, plantándose ante ella.

Alish intentó mirar hacia arriba pero no lograba moverse.

—Juro… proteger… al mundo… de la oscuridad.

—El Espíritu de Hielo acepta el juramento.

El ser se envolvió en luz y se introdujo en el cuerpo de Alish. La joven sintió el frío más intenso que jamás había imaginado. Una vez el ente se unió a ella, la chiquilla hizo un último esfuerzo. Se puso en pie torpemente; se tambaleaba de lado a lado mareada y con la vista borrosa. Con pasos lentos y descoordinados, logró cruzar la barrera. Perdió el sentido y se desplomó. Einar la agarró antes de que tocara el suelo. Al sentir el cuerpo helado de la muchacha, la abrazó con fuerza y se encaminó de nuevo a la ciudad con prisas.

—Por lo que más quieras, Alish, no te mueras —suplicó. El corazón de Einar latía rápido y con fuerza. La preocupación le nublaba los pensamientos y sólo podía pensar en rezos para que la chica aguantara.

Llegó al callejón. Recorrió varias calles buscando un lugar donde poder protegerla del frío, una casa con un fuego ya encendido, pero todas las viviendas parecían deshabitadas.

Cuando creía que la suerte los había abandonado, una mujer lo llamó desde la puerta de su vivienda. Einar se giró y vio a una anciana que llevaba varias capas de ropa que cubrían su pequeño cuerpo encorvado. Su pelo era largo y canoso, blanco como la piel. Era delgada y de aspecto cansado.

—¡Joven! —le gritó para hacerse oír—. Traedla, rápido.

Einar no preguntó, entró en la casa sin pensar. La vivienda era de buen tamaño. Llegó al amplio salón, era cálido gracias a una gran chimenea encendida que ardía con fuerza. El joven siguió a la mujer hasta una de las tres habitaciones que había en la casa.

—Metedla en la cama —dijo la mujer mientras añadía leña a otro hogar encendido—. En estas tierras siempre aparece alguien medio congelado —decía mientras sacaba varias mantas de pieles de un viejo pero robusto armario de madera.

—Está helada —murmuró Einar, ignorando a la anfitriona.

—La mejor manera de que recupere su temperatura es quitarle la ropa. —La mujer apartó a Einar con un leve empujón, él la miró nervioso—. Se le ha empapado con la nieve y eso evita mantener el calor —explicó, despojando a la chica de su vestimenta—. Vos haced lo mismo, joven. Después meteos con la muchacha en la cama, así compartiréis vuestro calor con ella.

Einar obedeció. Tras acomodar a su compañera sobre el colchón y desnudarse, se tumbó sobre Alish, notando el cuerpo helado de la muchacha, que apenas respiraba y su corazón latina cada vez más débil.

La mujer tendió sobre ellos varias mantas de piel y avivó el fuego de la chimenea.

—Yo me ocuparé del hogar —dijo la mujer con amabilidad —. Vos no os mováis. Si tiene suerte, y los dioses lo quieren, sobrevivirá. —La mujer salió de la estancia cerrando la puerta.

Einar se mantuvo sobre su compañera, quieto, haciendo el esfuerzo de no dejar todo su peso sobre ella, un sobreesfuerzo que mantendría durante todo el largo día. Se pasó toda la noche en vela, esperando a que Alish despertara.

No fue hasta la tarde siguiente que Alish despertó. Se sentía confusa. No recordaba que había sucedido tras derrotar al felino de hielo. Miró a su alrededor, la estancia le era completamente desconocida. Sentía su cuerpo dolorido. Cuando trató de moverse un brazo la envolvió con fuerza, apretándola contra un torso desnudo y cálido, justo a sus espaldas.

Alish se giró, fue en ese instante cuando su corazón volvió a latir con fuerza. «¿Por qué está Einar desnudo y en la misma cama? ¡¿Qué ha ocurrido?!», pensó nerviosa. Intentó liberarse del brazo que la sujetaba, pero cuando se movió, Einar gruñó. Estaba profundamente dormido, aún así no quería dejarla ir.

La puerta de la habitación se abrió lentamente. La mujer asomó con más leña para el fuego encendido.

—Habéis despertado —suspiró aliviada—. Teníais muy preocupado a vuestro acompañante. Desde que llegó ayer por la mañana no ha dormido nada. Hasta que no habéis recuperado la temperatura no se ha quitado de encima.

—¿Qué ocurrió ayer? —preguntó Alish confusa. Intentó incorporarse pero ni su cuerpo respondía ni Einar se lo permitía.

—Llegasteis medio congelada —aclaró la anciana—. Le expliqué a vuestro compañero como manteneros caliente. Tan simple como abrazaros sin ropa y bien tapados.

«Supervivencia, solamente era eso», se dijo más decepcionada que aliviada. «Ya he sido una molestia de nuevo».

—Os dejaré de nuevo —dijo, sacándola de sus pensamientos—. Ya es media tarde y aún no he podido salir a comprar. Pasaré por el mercado y esta noche os prepararé un caldo bien caliente.

—Muchas gracias. Siento las molestias.

—No os preocupéis. —Le dedicó una dulce sonrisa antes de salir—. Vos descansad.

Alish se quedó ensimismada mirando a Einar. Le parecía un ángel que la protegía de lo malo del mundo, una luz en una eterna oscuridad. Le dio la espalda de nuevo; ver el rostro de su hombre amado le hacía perder el control. Pero al moverse Einar, en un acto inconsciente, acarició el cuerpo de la muchacha, provocándole un escalofrío.

—No hagas eso —bufó a sabiendas de que no la escucharía.

Einar gruñó, y como si hubiera oído las suplicas, pero las hubiera ignorado, volvió a acariciarle la piel. Deslizó su mano sobre el abdomen, después apretó el cuerpo de Alish contra el suyo.

—Einar, para —ordenó, intentando despertarlo.

—¿Qué pasa? Quiero dormir —se quejó adormilado.

—Despierta —insistió Alish con su cuerpo a punto de descontrolarse.

Einar se despertó de golpe al oír la voz de la muchacha.

—¡Estás despierta! —exclamó alegre y aliviado. Apretó a Alish con fuerza, envolviéndola entre los dos brazos con ternura—. Creí que te me escaparías mientras dormías.

—Einar… lo siento. —Agarró las fuertes extremidades que la rodeaban con melancolía.

—Qué alivio… Estás bien —murmuró, escondiendo el rostro entre los cabellos de la joven—. Tenía tanto miedo de perderte… —suspiró, oliendo con fuerza la cabellera de la muchacha—. Huele a rosas —susurró, apretando más a la chica contra él—. Hueles tan bien a rosas. —Su voz era penetrante pese a ser un murmuro. «No puedo resistirme. No aguanto más. Quiero hacerla mía. Quiero ser suyo», se dijo en sus pensamientos.

Alish empezó a acariciar el brazo de Einar. Él, reaccionando al gesto, hizo lo mismo sobre el abdomen de la chica. Einar retiró el brazo que quedaba sobre ella y le apartó la cabellera negra, después le besó el hombro, un hombro marcado por una gran cicatriz. Alish cerró los ojos, el placer que sentía solamente con los besos de su amado ya era suficiente para hacer que perdiera la razón.

Einar acarició el hombro que besaba y, poco a poco, descendió sus caricias por el brazo de Alish, pasó la mano bajo éste para acariciarle el costado. Notaba las costillas bajo sus dedos, y como la piel se le erizaba con las suaves cosquillas, que el roce de sus yemas, le provocaban. También notaba como la respiración era más intensa con cada caricia. Lentamente, continuó su recorrido llegando al muslo. Él esperaba que ella lo apartara o se quejara, pero Alish no podía hacer nada más que dejarse llevar; añoraba demasiado el amor de su hombre. Einar, viendo que no se resistía, apretó sus dedos contra la carne y la obligó a pegar su cuerpo contra el de él, arrancándole un gemido lujurioso.

Alish notó tras ella la hombría de Einar, que, con fuerza, apretaba su cuerpo contra su espalda. Instintivamente, la joven empezó a mover su cuerpo, dejando que se desatara la pasión en todo su ser.

Einar siguió acariciándola. Agarró con pasión y ternura el pecho de la chica, que masajeaba juguetón, con la otra recorría el contorno de la muchacha, llegando al final entre los muslos.

Alish se giró y se colocó sobre Einar, que se sorprendió ante la muestra de decisión.

—No te destapes —murmuró, cubriéndola con la manta. Después le acarició el torso haciendo que ella se estremeciera de placer.

Alish le agarró las manos, las apartó de su cuerpo y se las colocó sobre la cabeza. Einar sintió una excitación intensa, y ella, con su magia, le bloqueó las extremidades.

—Te he dicho muchas veces que no me toques —le susurró con pasión en la voz.

Einar ya conocía bien la sensación de estar atado a la cama con una mujer sobre él, pero nunca había sentido tantas ganas de tocar a alguien.

—No me hagas esto —suplicó. Intentó mover las extremidades pero fue en vano—. Te lo suplico, libérame.

Alish le besó con fuerza, con lujuria, callando al joven, que se dejó arrastrar en una espiral de besos apasionados. Ella unió su cuerpo al de él, sintiendo los dos un desbordante placer.

Einar lamentaba no poder tocarla. Lo deseaba, no lo entendía, pero lo deseaba de manera irracional. Alish se perdía con cada movimiento de su cuerpo mientras Einar hacía esfuerzos por no dejarse llevar antes de tiempo, pero se sentía abrumado por un sentimiento familiar, pero a la vez desconcertante.

—Alish… aparta —suplicó él cuando ya no aguantaba más.

Alish le tapó la boca con la mano, indicándole que no dijera nada. Ella siguió hasta que los dos llegaron a la culminación del acto. Se desplomó sobre él, cansada y con la respiración acelerada. Cuando se retiró de encima, dejó libres las manos de Einar, después se acurrucó bajo la manta.

—Qué idiota soy —murmuró sin que la oyera.

Einar le destapó la cabeza y la miró con reproche.

—Deberías haberte apartado.

—No pasa nada —espetó molesta.

—¿Cómo vas a estar segura de que…?

—Lo diré de otro modo —interrumpió, mirándolo con fastidio—: no puede ocurrir nada porque ni queriéndolo ocurriría.

Einar sintió un dolor en el pecho, notó partirse su alma cuando cayó en la cuenta; tras las profundas heridas de su vientre, Alish no podría ser madre.

—Alish, perdona, yo…

—No te disculpes —dijo, suavizando el tono, mirándolo con una sonrisa dulce, gesto que dejó al joven desarmado—. Cuando haya recuperado mis poderes ya lo solucionaré. «No pongas esa cara de tristeza, sonríe, mi Einar… sonríe».

Einar sintió alivio, pero aún así, algo en su interior no le permitía estar tranquilo. «¿Qué me pasa con esta chica? Paso de enfadarme a sentirme atraído. Tengo que aclararme de una vez. No quiero estar atado a nadie, pero…», pensó, acomodándose de nuevo.

Los dos se quedaron en silencio. Alish se maldecía por no controlar sus impulsos, pero a la vez se sentía feliz de haber vivido de nuevo tal experiencia con su hombre amado. Einar seguía dándole vueltas a sus pensamientos, pero terminó quedándose dormido. Alish se dio la vuelta de nuevo y lo miró con ternura, dibujando una encantadora y dulce sonrisa en sus labios. Había tomado una difícil decisión.

—Se libre, mi amor —dijo en un sutil susurro—. Se feliz y libre. Yo me alejaré por ti, porque te amo, mi Einar.

Alish aguantó el llanto. Se quedó callada, mirando al que había sido su marido. Su corazón latía triste, su alma se resquebrajaba y su cuerpo suplicaba por acurrucarse de nuevo entre los brazos de ese hombre, del cual pretendía alejarse pese a amarlo más que a nadie.

XVI

Erwin dio gracias por haber llegado a Rim, la antigua capital. El joven seguía nervioso.

—Espero que ese zoquete no haya hecho ninguna estupidez —pensó en voz alta.

—Erwin, tranquilízate, seguro que están bien —dijo Shirley en un intento fallido de apaciguar a su hermano.

—Si Einar se acordara de ella no estaría así —espetó molesto—. Más le vale cuidar de ella o se las verá conmigo —gruñó malhumorado.

Shirley miró a su hermano con temor, pero una extraña irritación empezó a aflorar en su cabeza.

—Erwin da miedo —indicó Owen, poniéndose junto a ella.

—Nunca había visto así a mi hermano —respondió, sintiéndose mal—. Me cuesta entender lo que siente. Si tuviera los recuerdos de…

—No pienses en ello —la consoló con voz amable—, sólo mantente a su lado; es lo único que necesita.

Shirley le sonrió dulcemente. La joven clavó la mirada de nuevo en su hermano. «Pero ¿por qué se pone así por ella?», pensó molesta.

Owen la contempló y recordó el relato de Erwin, les dijo que ellos dos habían mantenido un romance. Empezó a lamentar no recordar a una chica tan encantadora y bonita. El deseo de  recordar crecía pero, a la vez, tenía en mente que si eso ocurriera Shirley no recordaría nada y sería diferente a la mujer de sus recuerdos.

—Ese es… —La voz de Erwin se iluminó.

—¡Reidar! —gritó Shirley, llamando al águila, que volaba dando círculos por la ciudad.

—Nos estaba esperando —dijo Owen alegre.

Reidar empezó a volar en círculos sobre ellos y luego emprendió camino hacia el centro.

—Sigámoslo —dijo Erwin, corriendo tras el ave.

Llegaron ante una casa antigua. Salía humo del tejado. Tras dejar los caballos atados en la calle desierta, Erwin llamó con fuerza a la puerta. Al no haber respuesta repitió el gesto.

—¡¿Hay alguien?! —gritó con nervios mientras golpeaba la puerta.

La entrada al fin se abrió y una anciana asomó tras ella.

—Disculpad la tardanza —se excusó la mujer con una sonrisa amable.

—Mis disculpas por la impaciencia —indicó Erwin sorprendido.

—Supongo que sois los compañeros de Alish —dijo la mujer animada.

—¿Está aquí? —preguntó Erwin, deseando ver a su amiga a salvo.

—Pasad, que hace frío.

Los jóvenes entraron, llegando a un amplio salón.

—Seguidme —indicó la mujer, dirigiendo sus pasos a un pasillo, en el cual se veían tres puertas; se paró ante la última y la abrió.

Alish se encontraba sentada en un sillón, tapada con una manta y frente al fuego. Einar dormía plácidamente en la cama.

La mujer se alejó, desapareciendo por el corredor.

—Por los dioses… —espetó Erwin, entrando con prisas. Se acuclilló frente a Alish y apoyó su cabeza sobre las piernas tapadas de ella—. Temía que te hubiera ocurrido algo.

Shirley miró a su hermano con tormento; una sombra de celos asomó en su corazón.

—Erwin, perdóname —le imploró Alish, inclinándose sobre él, apoyando su frente sobre la cabeza de su compañero—. Me aturrullé. Sólo se me ocurrió huir —dijo con arrepentimiento en la voz.

—Ese imbécil… —espetó, levantando la mirada hacia Einar—. ¿Qué te hizo? —La miró preocupado.

—No te preocupes. —La sonrisa de Alish no alivió al joven—. Se encontraba perdido, reaccionó a su manera.

—Eso es lo que me tenía preocupado —dijo al fin más calmado. Erwin se puso en pie y se encaminó a la cama, agarró una de las almohadas y se la tiró a la cara a Einar, que se despertó sobresaltado.

—¡¿Qué coño hac…?! —Calló al ver a su compañero—. Erwin…

—¿Sigue igual? —le preguntó Erwin a Alish.

—Es mi decisión —respondió ella sonriente pese a sentir la mayor de sus tristezas.

Owen sintió pena por su compañera, la cual seguía decidida a apartar al hombre al que amaba, permitiendo que las sombras inundaran su alma.

Erwin suspiró cansado. «Si sigue así se perderá. Se va a enfadar pero no puedo dejar que desaparezca de nuevo», pensó apenado. «Prefiero que me odie a perderla. Quiero que sea feliz», se dijo antes de hablar.

—Einar —dijo decisión. Su compañero lo miró, sentado en la cama, con algo de miedo.

—Di-dime —respondió, tragando saliva inquieto.

—Alish es tu esposa.

Todos enmudecieron.

Alish se levantó de sopetón, dejando caer la manta al suelo y dejando su cuerpo desnudo a la vista.

—¡Erwin! ¿Pero quién te has creído que eres? —espetó furiosa—. ¡La decisión era mía!

Owen salió apartando la mirada avergonzado. Se quedó junto a Ulrik, que esperaba junto a la puerta.

—La ha enfadado de verdad —pensó Owen en voz alta.

—Mi hijo es un bocazas —sonrió Ulrik—. Pero lo hace por el bien de la chica.

Owen miró al hombre, que seguía impasible aunque con una sonrisa divertida en los labios, gesto que al chico le recordó mucho a Erwin.

Shirley, temblorosa, envolvió a Alish en la manta de nuevo, ésta agarró con rabia la tela mientras miraba airada a su amigo.

—¿Cómo te atreves a contar algo que deseaba ocultar? —preguntó con voz sombría.

—Alish… —Erwin se acercó y ella le plantó una bofetada, con tal fuerza, que le giró el rostro.

Shirley dio un respingo.

—¡Me has traicionado! —exclamó rabiosa.

Erwin la miró tranquilo y callado, dejando que se desahogara. Einar, que no lograba asumir las palabras de su compañero, interrumpió el momento.

—¡¿Eso es lo que me estabas ocultando?! —preguntó muy sorprendido.

—Erwin, desaparece de mi vista —dijo Alish con los ojos inundados de lágrimas.

—No —respondió sereno.

—¡Vete! —insistió, dejando caer de nuevo la manta y agarrando a Erwin por el cuello de la camisa—. ¡Vete!

—No.

—¡¿Por qué?! Maldito seas. —–Lo zarandeó furiosa—. No tenías ningún derecho. Confié en ti y tú me has traicionado.

—Ya basta, Alish. —Erwin le apartó las manos con delicadeza, se agachó, agarró la mata y cubrió a la muchacha. Ella se quedó atónita—. Esta situación no te estaba haciendo ningún bien. Acepta de una vez que no puedes seguir así.

—«Creo que te está llamando perturbada» —se burló la voz de su mente. Alish se agarró la cabeza dolorida—. «¿Se te está yendo la cabeza?» —prosiguió con el tono burlón. El dolor acrecentaba con cada palabra—. «¡Entrégate a la oscuridad! Hazlo y nada volverá a dolerte. Todo será tuyo».

Erwin posó sus manos sobre las de Alish y, con su odiada magia, arrancó las sombras de su mente, quedándose él con ellas.

«Siempre me salvabas de mis tinieblas, con tu preciosa y cálida luz», pensó con lástima y cariño Erwin. «Por una vez, y aunque sea yo el que desaparezca, te salvaré de la oscuridad».

Al separar las manos de las de Alish, una espesa neblina oscura apareció. Erwin la absorbió con sus oscuros poderes. Era una pequeña nube de oscuridad, pero contenía una indescriptible cantidad de tinieblas, una cantidad sorprendente.

Silencio. Alish no oía nada en su mente salvo sus pensamientos.

Erwin se dejó caer, sentándose en el suelo cansado y dolorido. Shirley se arrodilló junto a su hermano, que se aguantaba las ganas de gritar; el absorber semejante oscuridad le resultó tremendamente doloroso, pero sólo agarró el pecho con fuerza y escondió lo que sentía. Su hermana usó su magia para disipar con su luz la densa penumbra.

—No dejaré de cuidarte, hasta que… no sepas… hacerlo tú sola —le dijo Erwin a Alish, guiñándole un ojo y sonriéndole con dificultad.

—Eres un maldito entrometido —espetó ella, suavizando su tono y su expresión.

—No tendría que entrometerme… si hicieras… lo que tienes que hacer… de una vez —dijo, poniéndose en pie con la ayuda de Shirley, la cual miró a Alish con desgana—. Vámonos hermanita, estos dos deben hablar largo y tendido.

Shirley acompañó a Erwin fuera de la estancia, cerrando la puerta.

—¿Desde cuándo te importa tanto esa chica? —le preguntó Shirley con disgusto.

—¿Estás celosa? —preguntó risueño.

Shirley no quiso mirarlo, hecho que confirmó las palabras de Erwin.

—Me preocupa que hagas tonterías por alguien…

—¿Qué no seas tú? —añadió, terminado la frase.

—Por alguien tan egoísta como ella —espetó, rozando el enfado.

—Alish será egoísta a veces pero ¿no crees que se lo merece? —preguntó Erwin, dejándola pasmada—. Sin desearlo, tuvo que entregar su alma a la oscuridad de Padme. Sin pedirlo, tuvo que aceptar un poder que era nacido de los pesares y los miedos de su alma. A esa chica egoísta no le ha quedado más remedio que perderlo todo, y ha tenido que luchar, día tras día, contra las tinieblas de su interior, ¿no te recuerda a alguien?

—A ti —musitó Shirley con desazón.

—Mi poder es oscuro, como lo fue el de Alish en su momento. Con él, sentencié tu vida a una eternidad de soledad junto a mí. Con él, destruí nuestro hogar. Sin desear este poder, he tenido que vivir sumido en las tinieblas de mis miedos. Yo un día me perdí, como se ha perdido Alish. Ella no conservará esos poderes pero si los pecados que con ellos cometió, como le pasa a tu hermanito —dijo con una triste sonrisa—. Sus manos, como las mías, están manchadas de sangre.

Owen y Ulrik ayudaron a Erwin a llegar al sofá. Shirley se quedó apartada, odiando el hecho de que Erwin se sintiera tan cercano a Alish y odiando a la chica por entristecerlo.

El grupo descansó sentando ante el fuego a la espera de que su compañera mantuviera una conversación que la aterraba profundamente.

Alish y Einar se miraron. Él esperaba una explicación y ella lamentaba la situación. La joven solamente deseaba huir y que él fuera feliz.

XVII

Einar miraba a Alish, esperaba una explicación sobre las palabras reveladoras de Erwin. Tras una larga espera en silencio, ya nervioso por la tensión, rompió el incómodo silencio.

—Si no quieres contármelo ahora no te…

—Lo siento —le interrumpió, agachando la mirada.

—¿Por qué te disculpas? —preguntó, intentando mantenerse tranquilo.

—Por todo; por lo que te hice sufrir, por lo que te estoy haciendo pasar y… por lo que… por lo que te haré en un futuro.

—Eso suena peor de lo que pensaba, pero soy todo oídos.

Mientras Alish le contaba todo lo sucedido meses atrás, el resto del grupo conoció lo ocurrido con sus compañeros; la anciana explicó cómo llegaron Alish y Einar a la casa. Tras eso, la mujer se metió en la cocina a preparar una buena comida para sus invitados.

—Así que ya han estado en el primer templo —gruñó Erwin irritado.

—Es de suponer, pues, que ya ha sellado el pacto con el Espíritu de Hielo —añadió Ulrik con su serenidad sepulcral.

—No sabemos nada de eso —indicó Erwin curioso—. Ya que tenemos a una eminencia, ¿nos podría iluminar con sus conocimientos?

—Claro —respondió Ulrik con una media sonrisa—, pero con la edad que tienes ya deberías saber mucho más del mundo, anciano —se burló su padre.

—De tal palo… —dijo Owen.

—Tal astilla —terminó Shirley, encogiéndose de hombros.

—Los antiguos seres, que los primeros hombres llamaron dioses, sellaron pactos con los Ocho Grandes Espíritus —explicó Ulrik—. Para poder usar el poder de un Espíritu hay que hacer una promesa, un juramento de palabra, pero suficientemente importante y puro como para que el Espíritu quiera cerrar el pacto.

—¿Puro? —se extrañó Erwin.

—Que salga del corazón —aclaró Shirley—, algo que realmente sienta la persona que jure. Sin mentiras, sin dudas.

—Tú hermana es más lista —se burló Ulrik de su hijo.

—Ya, eso ya lo sé —respondió Erwin con falso enfado—. Bueno, ¿y qué pasa al usar el poder de un Espíritu?

—Los dioses los usaron para crear vida en el mundo, o eso se cuenta —prosiguió Ulrik—. Era un poder ilimitado…

—Lo que conlleva un desequilibrio —interrumpió Shirley preocupada.

—¿A qué te refieres con eso? —preguntó Owen cada vez más perdido.

—La magia tiene un límite —aclaró ella—. El mismo cuerpo del mago crea la magia, pero solamente puede crear una cierta cantidad. Si el mago utiliza demasiado su poder sin dejar que éste se reponga, muere, ya que termina por usar su poder vital.

—Por lo que, si un ente de magia limitada llega a usar un poder ilimitado —añadió Erwin—, crea un desequilibrio en ese ente. Es como una balanza, en un lado el poder en el otro el cuerpo, los dos en equilibrio. Pero si añades peso en poder, la balanza se inclina.

—Eso no suena bien —masculló Owen, temiendo por el bienestar de Alish.

—No es bueno, no —le aclaró Shirley—. ¿Qué pasa si viertes todo el contenido de una gran jarra dentro de un pequeño vaso?

—El líquido rebosa —respondió Owen.

—Pues eso pasa si el cuerpo del mago no puede asimilar la magia que absorbe —dijo Erwin.

—Alish quiere pactar con todos los Espíritus —recordó Owen nervioso.

—Ese es el problema —confirmó Ulrik—. De momento su cuerpo está aguantando, pero ¿cuánto tiempo durará? No sabemos si su cuerpo está… —Se tragó las amargas palabras.

—¿Qué le ocurrirá a Alish? —preguntó Owen, imaginándose la respuesta.

—Cuando un mago no es capaz de asumir tanto poder —respondió Shirley con voz lúgubre—, su cuerpo colapsa, llegando a desaparecer.

—Pero los dioses no desaparecieron —indicó Owen, intentando hallar esperanza.

—No —confirmó Ulrik—. Los dioses se durmieron, y aún siguen dormidos.

—¿Es a causa de los pactos? —preguntó Owen.

—Podría ser —respondió Ulrik—. Pero ellos eligieron un Espíritu por dios. Alish piensa sellar con todos un pacto. Es de locos.

—Sigue sin cuadrarme algo —masculló Shirley—. Los dioses cayeron en reposo tras el asesinato de Padme y el encierro del Corrupto. Algo tienen qué ver con todo esto.

—Pues, ¿cuál fue el motivo de su sueño? —preguntó Erwin, deseoso por hallar al respuesta antes de perder a Alish de nuevo.

Alish, tras narrar los sucesos acaecidos, esperó a que Einar asimilara la información. El joven tardó unos minutos en romper el silencio después de una pausa para ordenar sus pensamientos.

—¿Podrías dejarme a solas unos minutos? —le suplicó a Alish.

Ella, sin decir nada, agarró la ropa de repuesto de su bolsa de viaje, se vistió y salió.

Erwin, sentado en el sofá, la vio asomar por el pasillo.

—¿Cómo ha ido? —le preguntó, poniéndose en pie.

—Me ha pedido unos minutos. —Alish lo miró con desgana. Seguía enfadada con él.

La muchacha se sentó en uno de los butacones en silencio, cansada de todo y a la espera de que Einar pensara en lo que le había contado. Solamente, y aunque luchaba en contra de esos sentimientos, esperaba que su hombre le pidiera recuperar los recuerdos, rompiendo el sello que los mantenía en letargo, un deseo que le dolía porque no quería hacerlo sufrir.

Einar salió a los pocos minutos, por sus ropas las intenciones de salir a la calle las dejó claras. Alish se puso en pie con una mirada llena de dudas y temores.

—Saldré un rato —dijo sin mirarla. Salió sin dar más explicaciones.

La muchacha salió segundos después y llamó a Reidar, que se posó sobre el brazo de su amiga.

—Síguele, sin que se dé cuenta —le pidió, levantando el brazo para que alzara el vuelo.

Esperó el regreso del ave plantada en la calle, bajo un fino manto de nieve que caía tranquilamente.

Reidar regresó, se quedó volando en círculos hasta que Alish empezó a andar. El animal le indicaba el camino hasta Einar, y ella, aunque fatigada, apretó el paso inconscientemente. El pájaro se posó sobre el tejado de un edificio viejo y descuidado por fuera. En la puerta de madera, un dibujo de una mujer en postura insinuante y las palabras; «Flor del placer», dejaron a Alish convencida de que Einar no había salido a pensar en soledad.

—Es un maldito burdel —espetó molesta.

Rodeó el edificio de una sola planta. Buscó las ventanas; cristaleras sucias divididas en pequeños cuadrados, que dejaban entrar a las habitaciones la poca luz que en ese reino dejaba asomar a través de las espesas nubes. Encontró la que buscaba. Uno de los trozos de cristal estaba roto. Miró con cautela; Einar se encontraba con una joven, los dos tendidos en la cama. Seguía con la ropa puesta, pero acariciaba a la mujer y, poco a poco, le quitaba la poca vestimenta que ella portaba.

Alish sintió repugnancia ante la escena. Celosa y dolorida, enfadada y triste, angustiada y cansada, al final ni ella sabía cómo se sentía. Cuando su respiración ya se había acelerado y su cabeza había empezado a dar vueltas, alguien tiró de ella; la agarró desde la espalda y le tapó la boca con la mano.

—Te va a oír si sigues haciendo tanto ruido —le susurró Erwin al oído. El joven dejó libre a Alish, que parecía haberse asustado—. Vámonos de aquí.

Erwin agarró la mano helada de Alish y tiró de ella. El joven sintió el frío de la chica clavarse en su alma. «¿Cómo puedo hacer que se sienta mejor?», se preguntó con pesar. Alish notó como Erwin apretó la mano que envolvía la suya. Se sentía frustrada y furiosa sin saber cómo lidiar contra esos sentimientos. La soltó al llegar a un callejón apartado del burdel, se quedó de espaldas perdido en sus pensamientos. Alish le agarró del brazo con fuerza y le obligó a dar media vuelta.

—Debiste callarte —espetó furiosa. Empujó a Erwin contra la pared, agarrándolo fuertemente de la ropa.

—Sabes que no era lo mejor —respondió tranquilo—. A la larga, Einar volverá, aunque ahora esté haciendo locuras. Espera a que se calme. Es un idiota, ya lo sabes… pero volverá —dijo con ternura en la voz.

—Pero ahora me siento engañada —gruñó llorosa—. Se lo he contado todo y aún así se ha ido con una pu… —Su voz perdía fuerzas—. Está con otra mujer.

—Qué poca fe tienes en tú hombre —susurró Erwin con una sonrisa forzada.

Alish se abrazó a él, sorprendiéndolo. Erwin la rodeó, dudoso al principio, después con fuerza, acariciando, poco a poco, la larga melena de la muchacha. Agachó la cabeza, colocando su rostro junto a los cabellos de ella, sintiendo el olor a rosas que, sorprendentemente, desprendía. «Un dulce olor para una chica muy dulce», se dijo, embriagado por el aroma.

Alish levantó la mirada, clavando sus ojos azules en los de un atónito Erwin, que se sorprendió por sus sentimientos.

—¿De verdad crees que volverá? —le preguntó como una niña asustada.

Erwin le acarició la fría y rosada mejilla con el corazón acelerado y la cabeza nublada.

—S… sí —logró responder con temblor en la voz—. Nadie en su sano juicio dejaría a una mujer como tú —dijo casi en un susurro. «Una mujer inteligente, dulce, hermosa… una mujer única, perfecta». Erwin acercó su rostro al de Alish, que no apartaba la mirada de los ojos verdes de su amigo. Cuando ya estaba rozándola, pegó su frente a la de ella. «¿Pero qué estoy haciendo? Has estado a punto de cometer una atrocidad», se preguntó y reprochó, intentando calmarse. «Apártala de una vez, inconsciente», se ordenó, luchando por obedecer a sus pensamientos, pero su cuerpo no reaccionaba. «No puedes verla de esa forma, no está bien, ¡suéltala!», se imploraba pero seguía sin moverse.

Pero Alish lo arrancó de sus pensamientos al empujarlo con fuerza, tirándolo al frío suelo.

—¿Qué…? —Erwin miró la escena aún confuso.

De la pared donde el joven había estado apoyado, un par de brazos, delgados y oscuros, emergieron, agarrando a Alish del cuello. La muchacha los cogió fuertemente entre las manos y, con su luz, hizo desaparecer los perturbadores miembros.

Erwin se levantó, preocupado miró el cuello de la chica, que presentaba varios arañazos superficiales y rojez alrededor de éstos.

—Vuelve de nuevo —exclamó Alish, dándose la vuelta.

Los dos se quedaron helados, pálidos y asustados. Ante ellos, su peor pesadilla se mostró, pesadilla de ojos verdes, brillantes como esmeraldas, con un brillo que pedía sangre y muerte.

XVIII

Erwin se plantó ante Alish, que no dejaba de temblar ante la malvada mirada llena de asco y oscuridad.

—Creí que nada podría salir de allí —espetó él asustado y nervioso.

—Y debería ser así —respondió ella, agarrando temblorosa a Erwin de la ropa.

La mujer río con fuerza y excentricidad.

—¿De verdad te creías que me quedaría en ese infierno? No te has enterado de nada, eres tan estúpida… Qué lástima me das —dijo, estallando en carcajadas.

Alish notó como la tensión le provocaba mareos y nauseas. Apretó con fuerza su cuerpo contra el de Erwin, notando también en él un temblor de pavor. «No puedo quedarme atrás, no puedo permitir que Erwin me proteja, es demasiado peligroso», pensó, acumulando el último aliento de valor que le quedaba.

—¿Cómo has salido, Layla? —le preguntó Alish, escondiendo su miedo tras un tono de desafío y colocándose ante su compañero.

La sonrisa de la mujer era tan escalofriante como la recordaba.

—Pad-me —dijo con su risita infantil.

—¡Mientes! —se alteró Alish.

—Tenemos que correr —indicó Erwin, viendo como la oscuridad de Layla era mucho más intensa.

—¿Crees que voy a dejar que escapéis? No, no, no —sonrió, ladeando la cabeza mientras negaba con el dedo índice.

Erwin sintió el aliento de la muerte en su nuca. El miedo lo paralizó. Alish notó como el temblor del joven había aumentado y tomó una decisión desesperada; llamó a Reidar, deshaciendo el hechizo que ocultaba su verdadera forma.

—Llévatelo —le ordenó. El animal agarró a Erwin pero Layla los atacó a los dos, con tal velocidad que ninguno se percató de lo sucedido. Reidar gritó de dolor, cayendo al suelo herido en una de sus alas.

—Quietecitos. —Layla sonrió divertida.

—¡No! —maldijo Alish, mirando al animal.

Erwin la empujó cuando vio que Layla atacaba de nuevo, recibiendo él el ataque. Un gran golpe de energía oscura lo lanzó por los aires, estampándolo contra una pared. El joven ahogó un grito de dolor.

Layla reía mientras caminaba hacia Alish, que se encontraba en el suelo tras el empujón que su compañero le propinó.

—Aún te ves más insignificante desde aquí arriba —dijo, ladeando la cabeza y dibujando su tenebrosa sonrisa—. Te voy a aplastar… Te voy a aplastar como al puto insecto que eres. —Amplió la sonrisa perturbada y entonó asco en la voz.

Erwin lanzó sus llamas oscuras contra Layla. Medio mareado cayó de rodillas. La bruja, enfadada, lo lanzó por los aires de nuevo. El golpe lo dejó tendido en suelo, sin moverse.

—Erwin… —se lamentó Alish—. Deja que se vaya. Él no tiene nada que ver con todo esto —suplicó angustiada por su amigo.

Layla borró toda expresión de su cara. Tras unos segundos abrió los ojos y sonrió con locura.

—¿Pero no te ha dicho que es mi padre? —preguntó, riendo descontrolada—. Y voy a matarlo. A los dos.

Alish miró al joven tendido en suelo inconsciente. Su respiración se aceleró y, asustada por la seguridad de su compañero, se levantó y atacó. Lanzó esferas de luz contra la mujer, que con un solo gesto de mano las desintegró en el aire. Alish siguió atacando pero aún no se había recuperado, su poder no era nada para la bruja.

—No puedo más —murmuró Alish temiendo por sus vidas.

—Padme te manda recuerdos —dijo Layla tranquila—. Siente que esto tenga que acabar así, pero es lo que pactamos —sonrió con malicia.

—¡¿Qué has…?!

Pero Alish no pudo terminar la pregunta. Layla le clavó en el pecho una espada hecha de magia, hecha de tinieblas. La apuñaló con tanta fuerza que tiró a la muchacha al suelo, de espaldas a la fría nieve. La hoja la atravesó, clavándose en la tierra con una fuerza descomunal.

—El mundo se llenará de muerte, los ríos de sangre mancharan cada rincón de este maldito planeta —le susurró Layla al oído—. El mundo se teñirá de rojo, y tu sangre se mezclará con la de la humanidad. Mm… Es tan… excitante. —Pasó la lengua por su labio superior y mordió el inferior después—. Destruiré a todos los que no se postren ante mí. Y, tú, serás la primera. —Se esfumó en niebla junto a su risa perturbadora.

Alish miró a Erwin, tendió su mano hacia el joven, que seguía inconsciente. No podía llegar a él. Sus ojos dejaron escapar un par de lágrimas. Sentía como su cálida sangre se mezclaba con la fría nieve, hasta que la calidez empezó a disiparse y todo era frío, todo era oscuro.

—«No puedes rendirte». —Oyó en su interior.

Se encontraba en un vacío lleno de tinieblas. No veía nada, hasta que una luz apareció ante ella. Una figura etérea cobró forma; la silueta de una mujer. No era una imagen nítida.

—¿Quién eres? —preguntó Alish, perdida en ese extraño mundo.

—«La luz que posees es mucho más poderosa de lo que crees. Usa la luz, úsala, úsala, úsala…» —repetía el ser luminiscente. Las palabras repetidas se clavaron en la mente de la joven, en su mente y en su alma.

Alish abrió los ojos. La nieve seguía cayendo sobre su rostro. Cuando enfocó la visión vio a Erwin arrodillado a su lado intentando desclavar la espada, pero el chico, lejos de llegar siquiera a moverla, solamente estaba logrando desgarrar su carne.

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! —maldijo con los ojos inundadnos de lágrimas y la voz llena de rabia—. ¿Para qué fui maldecido con magia si no me sirve para salvar a quien quiero?

Alish le agarró el brazo al muchacho, que se sorprendió de que la chica recuperara la consciencia. Ella brilló, su luz iluminó la calle, cegando a Erwin. Cogió la espada y la fulminó con su magia; el arma se disipó entre los dedos de Alish. La gran herida del pecho se cerró, sin dejar tan siquiera la cicatriz. Reidar se puso en pie tras ser sanado también. Alish se incorporó, cogió con ternura las manos de Erwin y, acercándoselas al pecho como si las protegiera, sanó las espantosas heridas que se había infligido.

La luz lentamente desapareció.

—Estás… estás viva —logró decir Erwin, abrazando a Alish con fuerza—. Creí que te perdería de nuevo.

—Perdóname —susurró, devolviéndole el abrazo—. Si dominara de una vez mi magia estas cosas dejarían de pasar —se lamentó. «¿Quién era esa figura luminosa? ¿Dónde he estado?», se preguntó.

«No sirvo para nada», se maldecía Erwin. «Casi muere por mi culpa. No puedo protegerla aunque es lo único que quiero hacer», se lamentaba mientras la apretaba entre sus brazos.

Reidar se acercó y con la cabeza separó a los dos del abrazo.

—Parece que él está bien —dijo Erwin sonriente.

Reidar le gruñó molesto, dejando a ambos helados.

—Reidar, ¿qué sucede? —preguntó Alish perpleja—. No le gruñas así, es nuestro amigo.

Erwin suspiró, sonrió con lástima y miró al grifo.

—Tranquilo, no voy a entrometerme. Ella no es para mí —le susurró.

—¿Has dicho algo? —preguntó la chica, apartando la gran cabeza del grifo.

—Nada —respondió sonriente—. Seguro que se ha enfadado porque soy un inútil.

—Erwin, no digas eso. —Alish le tendió la mano y él la aceptó—. Eres un buen amigo, eres como un hermano para mí. Gracias por no dejarme sola —sonrió alegre—. Estoy feliz de que estés aquí, eso me da fuerzas.

—Para eso están los amigos, ¿no? —respondió con una sonrisa cálida. «Amigo… hermano… No sabía que esas palabras dejaran de hacerme feliz. Qué idiota soy», pensó, dejando escapar un suspiro.

—¿Se puede saber qué ha ocurrido? —Oyeron en un rincón del callejón.

—¡Chicos! —se alegró Alish, intentando ponerse en pie sin lograrlo—. ¿Qué hacéis aquí? —preguntó con energía.

Erwin se levantó y le tendió la mano a Alish, que la aceptó de buena gana y logró levantarse.

—Tardabais demasiado —respondió Owen preocupado.

—Y hemos notado una fuerza oscura muy poderosa —añadió Ulrik.

—¿Estás bien hermano? —se preocupó Shirley, corriendo junto a él.

—Perfectamente —sonrió—. Pero mi orgullo no tanto —rió alegre.

—¿Estás bien? —se preocupó Owen por Alish—. Esa sangre…

—Es mía, pero me he curado yo mis… —Se desplomó mareada. Owen la agarró con fuerza.

—Será mejor volver —indicó Ulrik con una ceja arqueada y seriedad en la cara.

—¿Pasa algo? —preguntaron los hermanos al unísono.

—No, nada… creo —respondió, dibujando una sonrisa y negando con la cabeza—. Imaginaciones de un viejo loco. Volvamos, que hace frío.

El grupo volvió a la casa de la anciana. Dejaron a Alish durmiendo en la habitación mientras ellos degustaban el sabroso banquete que su anfitriona les había preparado.

Reidar, aún con su verdadera forma, descansaba sobre el tejado de la casa, escrutando las calles, gruñendo, sintiendo como el mundo se retorcía en una extraña agonía.

XIX

—Alish, venga despierta. —Oyó. La voz familiar despertó a la agotada chica—. Vamos, despierta de una vez. —Alguien la zarandeaba con cuidado.

—¿Qué ocurre? —refunfuñó, acurrucándose entre las mantas, abrazando la almohada con fuerza—. Quiero dormir un rato más.

—Despierta ya —insistió la voz impaciente.

Cuando Alish miró, vio a Einar sentado a su lado, al borde de la cama. La miraba fijamente, serio e impasible.

—¿Einar? ¿Qué sucede? —Se incorporó como pudo, aún mareada y cansada. Notó que su ropa ya no estaba, así que se tapó con la manta.

—Voy a ser sincero contigo —indicó con tranquilidad—. Después de que me contaras todo ese relato, mí supuesta vida de hace unos meses, la cual tengo borrada de la memoria, me he agobiado.

—¿A… a dónde quieres ir a parar? —preguntó sin fuerzas—. Estoy muy cansada.

—Lo sé, pero escucha —pidió amable. Alish se tumbó de nuevo sin apartar la vista de él—. Me he ido a un burdel…

Ella dejó escapar un bufido de verdadero disgusto, el cual hubiera disimulado, pero no tenía ni ganas, ni fuerzas.

—Dioses… Einar, no sigas —suplicó, recordando la escena que vio a través del cristal roto.

—¿Te vas a callar de una vez? —espetó molesto. Alish lo miró con sorpresa—. Me he ido al burdel, sintiendo que yo no quería estar atado a nadie. He estado con una mujer en una habitación, le he quitado la ropa y…

—Me estoy mareando —exclamó, sintiendo nauseas—. Tengo ganas de devolver —indicó, controlando la respiración para que no sucediera.

—Así no acabaré nunca —se quejó con paciencia. Salió de la estancia y volvió a entrar poco después con un cubo de madera que plantó junto a ella—. Cuando quieras —dijo, intentando sonar irritado, pero el tono era demasiado amble.

Alish agarró el balde, se inclinó sobre él y devolvió lo poco que había en su estómago. Einar le aguantó el pelo tras la nuca. Una vez había terminado, él le tendió un trapo húmedo a su compañera y le quitó el cubo, que sacó de la habitación. Erwin se ocupó de devolvérselo limpio a su dueña. Después, Einar le sirvió agua, que ella bebió sedienta.

—Por los dioses… —suspiró Alish, dejándose caer sobre la cama de nuevo—. Mucho mejor así.

—¿Puedo continuar de una maldita vez? —preguntó Einar con poca paciencia. Alish asintió, sintiendo que las palabras del joven no le iban a gustar—. Gracias. Pues le he quitado la ropa, en ese momento, al tenerla ante mí… —Calló unos segundos sin creerse aún lo que iba a decir—. No he podido hacer nada.

Alish se incorporó en la cama y lo miró totalmente desconcertada.

—¿Nada? —preguntó con la voz temblorosa.

—Eso es. Nada —repitió crispado—. Durante estos días he estado pensando mucho en lo que sentía por ti, abrumado por sentimientos que no creía estar experimentando, creyendo que no te conocía lo más mínimo para poder sentir algo así. Me he resistido a pensar que podía estar enamorado. Me he dicho a mí mismo que no quería atarme a nadie pero… pero es inútil. Lo que siento es de verdad, aunque no lo recuerde te he amado, y lo suficiente como para casarme contigo, cosa que sólo hice una vez y fue con la madre de mi hija.

—Einar, dime ya de una vez lo qué quieras decir —suplicó aterrada e impaciente.

—Alish, te quiero —dijo con seriedad y firmeza—. No te recuerdo, pero no importa, lo que siento es eso, que te quiero, y, pese a luchar contra ello, solamente podía pensar en el beso que me diste y en el rato de pasión que en esta cama me regalaste.

—No sé qué decir —musitó sin creerse nada de lo que oía.

—Devuélveme la memoria —le pidió, acercándose, dejando pocos centímetros entre sus rostros—, y hazme tuyo de nuevo —dijo en un susurro ardiente.

Alish levantó la mano, temblorosa, a punto de llorar y aún con dudas de que fuera todo real. Colocó la palma sobre la sien de Einar y, concentrando su poder, rompió el sello, liberando los recuerdos. Einar se desplomó, abrumado por la cantidad de información que se había extendido por su mente. Alish lo sostuvo entre sus brazos varios minutos hasta que la normalidad volvió a la memoria de su amor.

—Tómatelo con calma —le sugirió, ayudándolo a incorporarse—. Tardarás unas horas en procesarlo tod…

Einar la agarró del pelo, tiró hacia atrás y besó a la joven con fuerza. Con la otra mano rodeó con cuidado el cuello de la sorprendida chica, que aún no lograba asumir todo lo ocurrido.

—Te devoraré —gruñó él con los ojos de una fiera y la voz llena de fuego—. Si vuelves a hacerme algo así, te devoraré.

Alish sintió una corriente por el cuerpo, la llama se encendió durante un leve instante, pero al caer en la cuenta de que él estaba de nuevo a su lado, lloró. Se abrazó a Einar con cariño, entre llantos y disculpas, suplicándole perdón y que no dejara de abrazarla. Él sonreía aliviado mientras acariciaba la larga melena azabache de su querida. Con cariñó, colocó sus manos en las mejillas de la chica, apartándola para mirarle a los ojos.

—He vuelto, mi Alish —susurró, besándole en la frente.

—Te añoré, mi Einar —respondió sonriente y con la cara empapada por las lágrimas.

Einar sonrió, le tendió un pañuelo y se tumbó junto a ella hasta que cayó dormida a su lado, abrazada y acurrucada, feliz de nuevo.

La tarde estaba llegando a su fin. Erwin se había quedado dormido en el sofá, Ulrik había acompañado a su anfitriona al mercado para comprar la cena, mientras, Shirley y Owen se habían quedado en la mesa, charlando y comiendo algo de la fruta fresca que había a su lado.

—Supongo que Einar le habrá pedido recuperar la memoria —dijo Owen al ver que el joven no había salido de la habitación.

—Supongo —respondió desganada.

—¿Te ocurre algo? —se preocupó al sentir el poco ánimo en el tono.

—¿Tú vas a querer recuperar la memoria? —preguntó, cruzando los brazos y apoyando la cabeza sobre ellos.

—Sí, claro; quiero recuperar mi verdadera vida.

—Es lógico —bufó con mala cara. «Lo podría hacer yo, pero que se fastidie esa mocosa y lo haga ella», pensó con disgusto.

—Venga, dime lo que sucede —insistió, apartándola de sus pensamientos.

—Todos vais a recuperar los recuerdos y vuestra identidad, pero yo… yo no seré la persona de esos recuerdos.

—Shirley… —Owen la miró sin saber qué decir. No podía ni imaginar lo que la joven estaba pasando.

—Te enamoraste de mí otra yo, pero cuando la recuerdes ella ya no estará —prosiguió mientras jugaba con una uva, que al final metió en su boca.

—No me importa —espetó, clavando una mirada bravía en ella.

—¿Qué…? —Shirley se petrificó.

—Lo que sentía por ti seguro que no cambia. Ahora mismo estoy viendo a una mujer preciosa, más lista, culta y avispada que todos nosotros juntos, eres amable y muy dulce…

—Pero no seré la persona que recuerdes —le interrumpió avergonzada, feliz y a la vez dolida.

—Ya eres esa persona —exclamó, cogiéndole la mano y acariciándola con ternura—. Lo que pueda cambiar el recuerdo no quitará él hecho de que me gustas tal y como eres ahora.

—¿Y si antes te gustaba más? ¿Y si mi otro yo te atraía por algo que ya no tengo? —preguntó, apartando la mano.

—¿Me quieres? —preguntó él con seriedad.

Shirley se incorporó. La joven cayó en la cuenta de algo que no había podido ver.

—Yo… —Agachó la mirada—. No, lo siento —respondió con pena.

Owen dejó escapar un suspiro.

—Yo recordaré a una mujer que me amó, la tendré delante y la amaré, pero ella no me amará —sonrió con soledad—. Aunque creo que ya estoy enamorado de ti.

—Son tus recuerdos —le aclaró, agarrándose con fuerza las manos junto a su pecho—. Aún con ellos encerrados tus sentimientos han aflorado igual.

—Vaya —suspiró sorprendido—. Pues si así se ha estado sintiendo Einar, que problema ha tenido —dijo, intentando quitar hierro al asunto.

—Owen…

—No le des más vueltas —sonrió tierno—. Quién sabe, quizá pueda volver a enamorarte. Soy guapo, listo, fuerte…

—Engreído —espetó Erwin desde el sofá con burla.

Shirley sonrió más animada al ver la cara de Owen, entrecerrando los ojos y matando a Erwin con la mirada.

—Hermanita… —Erwin se puso en pie—. Sigue siendo como eres —le pidió, plantándose a su lado y besándole en la cabeza—. Yo sólo puedo dar gracias por tenerte a mi lado otra vez, me da igual lo demás. —Salió de la casa, dejando a su hermana con un extraño sentimiento de lástima.

Erwin miró al cielo. Vio a Reidar, que se había movido de tejado; seguía nervioso, gruñendo y moviendo la cabeza de un lado a otro.

—El mundo se está derrumbando y yo pensando en lo que no debo… En quien no debo. Qué idiota soy. —Negó con la cabeza y dejó escapar una risa cansada.

Ulrik y la anciana asomaron al final de la calle, llegaron con los últimos rayos de luz. La mujer entró en la casa. Ulrik se paró junto a su hijo.

—¿Todo bien, hijo? —le preguntó, creyendo saber la respuesta.

—Ahora, sí —respondió Erwin sereno.

—Eres un buen chico —dijo, despeinando al joven—. Ya te llegará el momento. —Y seguido entró en la casa.

—No, con ella ya no habrá ningún momento. —Tras mirar de nuevo al grifo, con el corazón encogido y una preocupación extraña en su alma, Erwin entró en la vivienda con una sonrisa, pensando que con disfrutar de su compañía ya sería suficiente.

XX

—¡Muere de una vez! —Layla agarró a Alish del cuello con una mano y apretó—. Te arrancaré las entrañas —exclamó, clavando la otra mano en su vientre. Al sacarla, una esfera de luz acompañaba a la mano, que cerró con fuerza rompiendo la extraña burbuja—. Te mataré como a tu pequeño —rió con fuerza y maldad.

Alish gritó. Se despertó sobresaltada, empapada en sudor y agarrando con fuerza su vientre, sintiendo aún el dolor que el sueño le había provocado.

—Tranquila —le susurró Einar, agarrándola con fuerza para que no se retorciera—. Estás a salvo, mi Alish. —La abrazó con ternura y le dio un beso sobre sus cabellos negros despeinados.

La muchacha empezó a calmarse, miraba a su alrededor asustada y nerviosa, sintiendo su cuerpo empapado por un frío sudor nacido del miedo, pero Einar, con su ternura, la hacía sentir mejor.

—Una pesadilla —murmuró más aliviada.

—Eso parece. —Le acarició el rostro y le sonrió—. Pero estás a salvo, a mi lado.

—Eso espero —musitó, apartando sus cabellos de la cara tirándolos hacia atrás con las dos manos.

—Vaya, gracias por la confianza —espetó con falsa molestia.

—Ya me has entendido —resopló agotada. «¿Qué ha ocurrido con Padme?», pensó con preocupación. «Layla casi nos mata y Padme la ha ayudado…», y cayó en la cuenta—. ¡¿Cómo está Erwin?! —espetó alterada. La joven salió de entre las mantas de un salto.

—Espera, espera. —Einar la sujetó de la muñeca—. No vas a salir así —le dijo, tendiéndole una de las mantas para que tapara su cuerpo desnudo—. Pero está bien, curaste sus her…

—No es por eso —le interrumpió, saliendo con prisas de la habitación.

El poco sol mañanero que asomaba por el cielo, eternamente tapado, iluminaba el salón. Erwin se encontraba tumbado y dormido en el sofá, Owen y Ulrik no se encontraban en la sala, habían ido a por avituallamiento junto con la mujer, y Shirley estaba sentada en una silla leyendo uno de sus libros en la mesa.

—Vaya, te has despertado —bufó Shirley con desgana.

Alish la ignoró y corrió junto a Erwin, arrodillándose junto a él. Zarandeó y llamó al joven hasta despertarlo.

—Erwin. Erwin, despierta, va.

—¿Qué pasa? —preguntó desconcertado y somnoliento.

—¿Es verdad? —preguntó Alish.

—¿El qué? —La miró, perdido y aún con dificultad para ajustar la vista.

—Layla es tu… —Alish no pudo terminar de hablar. Clavó en Erwin sus ojos claros y llenos de inquietud.

—Ah, eso —exclamó, sentándose y rascándose la cabeza—. Sí, es mi hija.

Alish agachó la mirada desconsolada.

—Lo lamento —le dijo con el corazón roto.

—¿Por qué? —se extrañó sin entenderla—. ¿Él qué?

Alish lo miró con decisión.

—Porque voy a acabar con ella —confesó con ira en la mirada—. No puedo dejar que viva.

Erwin suspiró, la miró con ternura, sonriendo levemente. Le acarició el pelo como si de un cachorro se tratara.

—No te lo tomes a mal, pero te has equivocado.

—¿Qué…?

—Vamos a acabar con ella —corrigió, tragándose el pesar—. Esto también es asunto mío.

—¿Estás seguro? —Alish se sintió mal por él. «Un padre no debería enfrentarse así a su descendencia».

—Lo estoy —afirmó con decisión—. Layla… ella ya no es mi hija. Dejó de ser humana hace mucho.

—Alish, deja a mi hermano de una vez —espetó Shirley molesta.

—¡Shirley! —se enfadó Erwin, mirándola con reproche.

—Bastante ha sufrido ya por tu culpa. Ayer casi lo matan por estar contigo. Al menos deja de hurgar en sus asuntos —le recriminó Shirley con mirada de asco.

—¡Basta! —gritó Erwin. Shirley lo miró con enfado—. ¿Pero qué te pasa?

—Quiero irme —exclamó airada—. Que ella sola se apañe. No quiero que te maten por una niña caprichosa y entrometida. —Salió corriendo de la casa, dejando a Erwin y Alish sin palabras.

—Esto es nuevo —espetó Einar, apareciendo por el pasillo. Se apoyó en la pared con aire despreocupado.

—Ni yo me lo creo —murmuró Erwin perplejo, levantándose.

—Lo siento. —Alish se puso en pie junto a él.

—Deja de disculparte —le riñó Erwin, resoplando con resignación.

—Eso le digo yo siempre —suspiró Einar con una mueca similar—. Pero no hay manera de quitarle esa manía.

—Iré a hablar con ella. —Alish se encaminó a la puerta pero Erwin la detuvo.

—Vístete al menos —le indicó, señalando la manta que la cubría con la mirada.

—Claro, claro. —La joven se encaminó a la habitación.

Einar miró a Erwin, escrutándolo con seriedad.

—¿Qué pasa? —le preguntó Erwin al fin.

—Sabes que te considero un buen amigo, ¿verdad?

—Gracias, y yo a ti, pero… ¿esto a qué viene?

—Te agradezco mucho que hayas estado a su lado, que la hayas cuidado, pero no te excedas. —Einar ensombreció la mirada—. No cruces esa línea.

—Espera, espera. Creo que te estás equivocando.

—No soy idiota. —Einar miró atrás, asegurándose de que Alish seguía en la habitación—. Te lo digo como amigo; no me obligues a nada que no quiera hacer.

Erwin suspiró y sonrió.

—No te preocupes. Ni he hecho nada ni lo haré. No quiero hacerle más daño del que ya le hemos estado causando.

—Sé que te preocupas por ella, pero mantén las distancias —le advirtió, dándose la vuelta—. Gracias por obligarla a contármelo todo.

—Para eso están los amigos —respondió Erwin sonriente.

—Sería mejor que fueras a por Shirley, no vaya a decirle nada a Alish.

—Bien visto. —Erwin salió de la casa con prisas.

Einar se metió en la habitación.

—Alish, deberías quedarte quieta —le aconsejó, sabiendo que lo estaba ignorando—. Hola, Alish…

—Perdona —se disculpó, terminando de vestirse—. Antes de partir he de ir a comprar ropa, mis otras prendas se empaparon en sangre y esta camisa está rota —dijo, tapando la blusa rasgada con una capa gruesa de lana.

—Ya, no te decía eso —suspiró, arqueando una ceja y reprendiéndola con la mirada, apoyado en la puerta cerrada.

—Deja que vaya a por Shirley. —Lo miró fijamente esperando a que se apartara.

—¿Crees que va a querer hablar contigo? —preguntó sin moverse, mostrándole una expresión chulesca.

—Está enfadada conmigo. No sé el motivo pero quiero conocerlo.

Einar sonrió, miró al suelo y negó con la cabeza.

—Qué inocente eres —dijo sonriente.

—¿Qué narices significa eso? —preguntó molesta.

—No voy a dejarte ir a por ella —indicó, cambiando la mirada.

—¿Por qué? —preguntó impacientada.

—Ha ido Erwin —respondió con la mirada clavada en Alish, que se puso tensa.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué me miras así? —Dio un paso hacia atrás.

—Casi te matan —dijo, dando un paso hacia ella.

—Bueno, ya he tenido que lidiar con ello varias veces —respondió, dando otros tres pasos atrás.

—Eso no me consuela —prosiguió, acercándose mientras ella se alejaba—. ¿Por qué te apartas?

—Porque veo en que piensas —respondió con molestia.

—Me vas a decir que…

—No —dijo tajante.

—Eres cruel —se quejó con mala cara.

—Y tú eres como un niño —rió, pasando a su lado—. Salgamos ya que después de desayunar seguiremos con el viaje.

—Cruel —repitió, siguiéndola, dibujando una sonrisa.

A media mañana todos se reunieron alrededor de la mesa. Con un ambiente más calmado, desayunaron. Tras agradecimientos y despedidas, dejaron a su anfitriona y continuaron con su camino. Abandonaron la antigua capital agradeciendo que no pasara nada peor tras lo ocurrido. Con el miedo de desconocer lo que les esperaría en los siguientes templos y con la preocupación de no saber qué consecuencias podrían haber al pactar con los Espíritus, partieron para dejar atrás el Reino de Hielo y los malos recuerdos que en él habían creado.

XXI

La noche atrapó al grupo en un amplio pinar. Owen y Ulrik habían comprado tres tiendas de campaña de pieles muy gruesas y cálidas. Alish agradeció que también pensaran en ella; le habían entregado un par de camisas nuevas de lana gruesa. Erwin y Owen montaron el campamento, Einar encendió el fuego y después fue a por más leña, mientras, Shirley preparaba los ingredientes para la cena y Ulrik y Alish, tras una presentación formal, charlaban uno en frente del otro.

—Así que una chiquilla como tú es descendiente de los dioses, ¿eh?

—Bueno, de dioses tienen muy poco —respondió molesta.

—Perdona si te he importunado —se disculpó amable.

—No, no es eso —indicó con el mismo tono—. Es sólo que sigo dándole vueltas a lo sucedido en el callejón —explicó casi ausente—. Layla y Padme…

—¿Crees que Layla engañó a Padme? —preguntó Erwin, sentándose al lado de su padre tras terminar de montar las tiendas.

—No lo sé. Más bien, no lo creo —respondió preocupada—. Padme es muy inteligente, unirse a Layla no parece una buena idea…

—Pero sigue siendo un ente oscuro —añadió Ulrik.

—¿Y qué? —preguntó Owen, sentándose junto a Shirley. Él siempre se sentía perdido en las conversaciones.

—Los entes oscuros —explicó Shirley—, no se dejan llevar por la razón. La oscuridad sólo piensa en engullirlo todo, en crear más oscuridad.

—Padme… —susurró Alish preocupada.

—Por cierto —cambió Ulrik la conversación—. Esa Layla, ¿de verdad es tu hija? —preguntó, mirando y dirigiéndose a Erwin.

—Sí, padre —respondió con cansancio—. Pero su verdadero nombre es Enid. Mi mujer le puso el nombre de…

—Tu madre —terminó Ulrik con melancolía.

—¡Ah! —gritó Alish de sopetón.

Todos la miraron con sorpresa.

—¿Qué pasa? —le preguntó Erwin nervioso, creyendo que había visto o notado algo maligno.

—Owen, se me olvidó —exclamó ella en su mundo—. ¿Quieres recuperar tus recuerdos?

—Era eso… —respiraron todos tranquilos.

—Me gustaría, sí, por favor —respondió ansioso.

Alish se levantó. Se arrodilló frente al joven, que sentía nervios y temores. La muchacha posó sus manos sobre las sienes de su compañero. Tal y como hizo con Einar, concentró su magia y rompió el sello que retenía sus recuerdos. Owen se mareó, cayó hacia delante en brazos de Alish, que lo agarró para que no cayera contra el suelo. Erwin y Ulrik ayudaron a tumbarlo.

—Tardará un rato en despertar —indicó Alish, volviendo a su sitio y tapándose con una manta—. Después necesitará unas horas para ordenar los recuerdos y no mezclarlos con los falsos, hasta que éstos últimos desaparezcan.

—Qué cruel, jugar con la mente de las personas de ese modo —espetó Shirley.

—¡Shirley! —le increpó Erwin enfadado.

—¿Por qué te enfadas? —preguntó su hermana molesta—. ¿No puedo ni opinar?

—Estás siendo impertinente a propósito —le regañó Erwin—. La decisión no fue de ella, fue de Padme. Y piensa que tu querido hermano te hizo algo muy similar. Si la tratas a ella así, trátame a mí del mismo modo.

—Shirley, ¿por qué me odias? —le preguntó Alish, dejando a todos atónitos. Lo preguntó con serenidad, tranquila, como si no le doliera, siendo eso totalmente falso.

—Porque has hecho sufrir a mi hermano —respondió, mirándola con desagrado—. Porque lo has apartado de mí, haciendo que se e…

—¡Cállate! —gritó Erwin furioso—. No hables más de la cuen… No digas cosas para hacerle daño.

—Yo… lo siento —dijo Alish apenada—. Yo os quiero muchísimo a todos —prosiguió con la voz temblorosa—. Supongo que, por más que lo intente, nunca podré compensaros por lo que hice, pero… —Apretó sus brazos contra ella bajo la manta—. Dejé a Padme hacer lo que hizo pensando que así seríais felices. Me equivoqué y me disculpo.

—Alish, no digas esas cosas —le pidió Erwin apenado.

—No me importan tus palabras —exclamó Shirley, poniéndose en pie—. Tan sólo haces lo que te da la gana sin preguntar a los demás, arrastrando a todos tras de ti sin pensar en las consecuencias.

—Hija, detente ya —le ordenó al fin Ulrik con semblante y tono serio.

—Todos os ponéis de su parte, aunque os arrastre al mismísimo infierno —espetó enfadada. Shirley los miró airada y se adentró en bosque.

—Alish, perdónala —le suplicó Erwin, poniéndose en pie.

—Iré yo a buscarla —indicó ella sonriente—. En el fondo tiene razón.

—No es verdad —espetó molesto.

—Eres muy amable pero… yo misma reconozco que muchas veces hago lo que quiero —prosiguió con una sonrisa amarga—. He de tener más en cuenta lo que pensáis, y empezaré por hablar con Shirley y disculparme.

Alish desapareció entre los pinos, dejando a Erwin entristecido.

—Qué carácter tienen las dos —dijo Ulrik, poniendo a hervir agua en una cacerola.

—Para volverse loco —le confirmó Erwin incómodo.

—Y tú en medio —sonrió con picardía.

—Pues no entiendo el motivo —se quejó Erwin—, Shirley siempre será mi prioridad.

—Pero no la única —murmuró Ulrik, añadiendo las verduras al agua hirviente.

Erwin se sentó, dejándose caer molesto. «No es mi única prioridad, pero debería serlo. Ella ya le tiene a él, no me necesita y yo no puedo serle de ayuda. Ella no es para mí», se dijo amargamente.

Alish encontró a Shirley sentada en un tronco caído secándose las lágrimas mientras maldecía a Alish. «Si estoy así es por su culpa», se quejaba mentalmente. «La seguí hasta el final, morí y dejé de ser yo misma. Y para colmo ciega a mi hermano. No lo entiendo y no me gusta».

—Lo siento —se disculpó Alish por la espalda.

—Déjame en paz —espetó Shirley enfadada—. Por tu culpa Erwin se ha disgustado conmigo.

—No ha sido por mi culpa —le corrigió con falsa molestia.

—¡Eres una…! —Shirley la miró con furia, tragándose las palabras que deseaba gritarle.

—Te estoy dando la razón, ¿qué más quieres de mí? —preguntó, manteniéndose serena.

—Que te apartes de mi hermano y dejes de corromperlo —espetó con rabia.

—Tu hermano ya tiene suficiente edad y cabeza para saber lo que quiere y lo que hace. ¿Y qué es eso de que yo lo corrompo? Yo no le he hecho nada.

—Si solamente vienes a reírte de mí, ya puedes irte por dónde has venido. Aunque también podrías desaparecer de este mundo.

Alish se acercó enfadada, la cogió con fuerza del brazo obligándola a girase. Shirley no pudo reaccionar. Alish le propinó un bofetón.

—¡Ya desaparecí una vez! He estado encerrada todos estos meses consciente, envuelta y perdida en la oscuridad, pensando en todos vosotros, recordándoos… sola, triste, asustada… —Las lágrimas brotaron. «No quería decírselo, pero…», se lamentó—. No vuelvas a decirme que desaparezca, ¡nunca más!

—No quiero que mi hermano sufra —dijo avergonzada.

—Y yo no quiero hacerle daño —respondió, intentando calmarse sin lograrlo—. He querido alejaros a todos pero no he podido… y ahora ya no quiero volver a estar sola… —El llanto no dejaba a Alish seguir hablando—. No soportaría… estar… estar encerrada en las tinieblas otra vez.

Shirley lamentó su comportamiento, sintiendo lástima por la joven. Logró entender el motivo por el cual Erwin se sentía tan cercano a ella; él también se perdió en las sombras, pero Alish se pasó casi un año, algo que no podía, ni quería, imaginar.

—Yo… —Shirley intentó disculparse pero no le salían las palabras.

Alish calló y dejó de llorar de improviso, dejando a su compañera parada. Alish miró a su alrededor, sintiendo un escalofrío recorriéndole el cuerpo, sintiendo malestar. Algo las estaba acechando.

—Shirley… —Alish le susurró—, hay algo observándonos. Estate atenta.

Shirley sintió miedo.

—¿Qué es? —preguntó asustada.

—No lo sé. Está entre los árboles —informó, intentando localizar al enemigo. Cada vez sentía más fuerte la oscuridad de lo que fuera que acechaba.

—¿Qué hacemos? —preguntó, mirando a su alrededor.

—Estoy intentando saber dónde está —respondió, pretendiendo parecer tranquila.

Alish lo notó, por su cuerpo, en su alma. El ser se abalanzó entre las sombras, apareció de la nada, saltando sobre Shirley. Alish la apartó en el último momento y el ser cayó sobre ella, clavándole sus afilados dientes en la carne, justo en el cuello, arrancándole un grito desgarrador de dolor.

Shirley se quedó paralizada.

Sobre Alish, había un ser de forma humana, parecía una mujer pero no lo era. Su piel era muy pálida, con las venas muy visibles y de un color negruzco. Su carne era fría. Los ojos no tenían vida, eran los ojos de un cadáver.

Alish usó sus poderes para lanzarla por los aires, hecho que le provocó una herida mayor en el cuello, ya que, del tirón, el ser arrancó un trozo de carne. El monstruo, de rápidos movimientos, se agarró a uno de los árboles, acuclillado sobre el tronco en paralelo al suelo, manteniendo el equilibrio gracias a la fuerza de sus extremidades y a que había clavado, con fuerza sobre humana, las largas y afiladas uñas, tanto de pies como de manos.

El largo y oscuro pelo tapaba la cara de la mujer, pero el gesto de relamerse la sangre de la cara se vio claramente. Su ropa, desgarrada y manchada de tierra y sangre, cubría un delgado y huesudo cuerpo. No hacía más que un sonido gutural, un ruido escalofriante.

Alish se mareó, la sangre brotó con fuerza, pero se curó la herida, la taponó con la mano y dejó salir su magia sanadora, borrando por completo la marca.

—Shirley, ponte detrás de mí —le ordenó Alish, disimulando su malestar.

Shirley se arrastró como pudo hasta colocarse tras ella. Sin Erwin a su lado se sentía sola, asustada e impotente. Pero su deseo era ayudar.

—Es… —Shirley tragó saliva—. Es una… una… una estrige —le informó con la voz temblorosa.

—¿Cómo se mata? —preguntó Alish sin paciencia.

—No me acuerdo… no… no sé. —Los nervios la tenían paralizada.

—Shirley, tranquila. —Alish la miró y sonrió amable—. Piénsalo con calma. —Observó al enemigo de nuevo—. Yo la entretengo.

La estrige saltó, chillando como un animal. Alish le lanzó lanzas de luz, que clavaron al ser contra un árbol. Las picas se le hundieron en el cuello, el pecho, el abdomen y en la pierna derecha. El ser chilló furioso. Clavó las manos y los pies en la corteza, hizo fuerza y empujó, desclavando el cuerpo. De las heridas no brotó sangre, pero se podían ver los pedazos de carne colgar junto a los retales del vestido.

—Oh, no —masculló Alish, mirando a su derecha.

La joven levantó un escudo que la protegió del ataque de otro de esos monstruos. Pero el golpe fue tan fuerte que la hizo caer al suelo.

—Tienen demasiada fuerza —maldijo, poniéndose en pie, mirando de reojo a Shirley, que seguía acurrucada tras un árbol, pensando en cómo matar a esos seres—. Piensa rápido… —murmuró, preparándose para el siguiente ataque. Seguía con un nivel bajo de magia y más tras sanarse.

El otro enemigo era idéntico al primero pero parecía ser un hombre. Los dos monstruos saltaron hacia Alish. La joven lanzó sus esferas ardientes de luz, aunque solamente logró dar a la mujer. El otro, aprovechándose del hecho de que Alish no podía invocar dos conjuros a la vez, saltó sobre ella.

Alish luchaba por mantener la boca de esa cosa lejos de su cuerpo, pero le costaba demasiado luchar contra la fuerza desmesurada del ser. La mujer se levantó, con el cuerpo en llamas y a Shirley le llegó la inspiración.

—¡Decapitar y quemar! —gritó, recordando la forma de destruir a esas bestias.

Alish empujó con todas sus fuerzas al hombre, que retrocedió dando unos pasos atrás. La muchacha, imitando la idea de Layla, dio forma a su magia creando una espada de luz. La joven cortó la cabeza del ser, la testa cayó rodando entre los árboles y el cuerpo se desplomó cayendo de rodillas.

—¡Quémalos! —le pidió Alish a su compañera.

La mujer se arrojó de nuevo contra ella, que, con maestría, empuñó la espada, cortando de un golpe seco la cabeza de la bestia.

Shirley, temblorosa invocó sus poderosas llamas, dejando los cuerpos calcinados, que, tras apagarse las flamas, se desintegraron.

Alish miró a su compañera con una sonrisa orgullosa.

—Gracias —susurró, luego todo se volvió negro.

XXII

Cuando Alish despertó se encontraba en el campamento, tapada con una manta de piel junto al fuego y junto a Einar.

—Por fin has despertado —suspiró él con una sonrisa preocupada.

La joven levantó su mano, posándola en la mejilla de su amado. Einar se la cogió con ternura.

—Me alegro de que no hayan ido a por ti —susurró aliviada.

—Alish… —Shirley se acercó con inquietud y vergüenza—. Lo… lo sien…

—¿Estás bien? —preguntó Alish interrumpiéndola.

—S… sí… —respondió torpemente, asintiendo con la cabeza, bajando la mirada.

—Pues no necesito nada más. —Se durmió de nuevo.

Alish despertó por la mañana. Se encontraba dentro de la tienda. Einar la abrazaba bajo las mantas. Cuando se movió, él gruñó dormido.

—Parece un animal —murmuró con una sonrisa divertida.

Einar abrió un ojo.

—¿A quién llamas animal? —preguntó con falso enfado.

—Demasiado ligero tienes el sueño —le increpó del mismo modo.

—Si no tuviera que estar pendiente de que no nos maten, quizá —remarcó la palabra—, dormiría como si no hubiera un mañana —dijo, acercando a su amada hacia su cuerpo—. Aunque tienes razón en algo.

—¿En qué? —preguntó divertida.

—En qué ahora me siento muy animal —respondió, agarrando los pechos de la joven por debajo de la camisa.

—Pues a los animales hay que adiestrarlos —espetó tras un suspiro.

—Conmigo llegas tarde —respondió, mordiéndole el lóbulo de la oreja, haciéndola estremecer.

—Einar, ahora no —suplicó con un murmuró y un sutil gemido al repetir él el gesto.

—¿Pues cuándo? —preguntó sin dejar de acariciarle los pechos.

—Los demás están al lado —indicó, preocupada por si los oían.

—Seré delicado —insistió, bajando su mano, recorriendo el cuerpo de su amada, llegando al interior de sus pantalones.

Alish se mordió el labio inferior, aguantándose las ganas de gemir. Su respiración empezó a acelerarse con cada lasciva caricia de Einar, que no dejaba de besarle el cuello, regalándole pequeños mordiscos de vez en cuando. Él le quitó la ropa lentamente, entre caricias y besos tiernos. Alish quiso darse la vuelta y mirarle a la cara pero no la dejó.

—¿Qué… haces? —preguntó entre susurros entrecortados.

Einar no le contestó. Se quitó la ropa y siguió acariciándola, deshaciendo en goce a su mujer, que cada vez le costaba más mantenerse en silencio. Cuando ya la tenía perdida en el placer, con su cuerpo pegado a la espalda, penetró a la joven, tapándole la boca con la mano para ahogar sus gemidos. Alish no podía pensar, se sentía atrapada, sin poder hacer ruido alguno con la boca tapada, con el brazo de Einar rodeando su cuerpo, apretándola contra su miembro, que sentía ardiente en su interior, notando, tras la espalda, el pecho fuerte de su amor, notando su respiración, sus latidos y oyendo unos leves y silenciosos gemidos.

Alish clavó sus dedos en las mantas, cerró los ojos y se dejó llevar, sintiendo como su cuerpo estallaba. Einar no tardó mucho más en terminar. Ahogando sus gemidos de placer entre los cabellos de la joven, clavando su rostro en su hombro y mordiéndolo con pasión.

Sus cuerpos se relajaron. Einar liberó los labios de su amada, dejando que recuperara el aliento. La abrazó con delicadeza mientras la besaba tiernamente por el hombro, el cuello y la nuca.

—Nunca dejes de amarme —le pidió ella dándose la vuelta al fin. Posando su cabeza sobre el pecho de Einar, sintiendo como su corazón aún latía rápido y con fuerza.

—Pues no me niegues el placer que hay entre tus piernas —respondió con una sonrisa burlona.

—¿Eso es lo que más te interesa de mí? —preguntó con una mirada fulminante, siguiéndole el juego.

—Mm… Deja que lo piense… Sí, creo que sí —sonrió travieso.

—¡Einar! —le increpó con falso enfado. Le pegó sin fuerza sobre el pecho, haciéndose la ofendida.

—Me alegro que podamos estar bien —dijo, besándole la frente.

—Espero que no nos arrepintamos —musitó, poniéndose en lo peor.

—Mi Alish, ¿cómo me voy a arrepentir de darte placer? —preguntó, sonriendo con pillería.

Alish puso los ojos en blanco y suspiró.

—No tienes remedio —sonrió, negando con la cabeza.

—Sabes que me vuelves loco —gruñó, apretándola contra su cuerpo de nuevo—. Hueles tan bien… Sabes tan bien… —Volvió a besarle el cuello con pasión.

—No empieces de nuevo —suplicó, sintiéndose aún cansada.

—¿Empezar? —preguntó con lujuria en la mirada—. Ni siquiera había acabado.

Alish le apartó la cara cuando intentó besarla.

—Pues yo sí —espetó, intentando ser contundente—. Estoy cansada y hambrienta. Se bueno, va —le suplicó con gesto de pena.

—Con esa expresión lo que vas a lograr es que te…

—Parejita, si estáis despiertos, el desayuno está listo. —Se oyó a Erwin desde fuera de la tienda.

—Inoportuno… —se quejó Einar.

—Bueno, parece que yo gano —exclamó Alish, cogiendo su ropa y vistiéndose.

—Ya me lo cobraré —bufó, haciendo lo mismo.

Alish sonrió mientras le daba la espalda, sabiendo que él estaba molesto por no poder repetir, agradecida de que su amado volviera a ser el de antes. Salió de la tienda y estiró su cuerpo con energía. Einar salió tras ella, agarrándola de la cintura y besándole el cuello.

—Buenos días, mi Alish.

—A buenas horas —le increpó ella, apartando su cara de nuevo, empujándola con la palma de la mano—. Buenos días a todos —exclamó sonriente.

—Buenos días —respondieron todos menos Erwin, que se hacía el despistado; no le apetecía ver a la pareja tan juntos.

«Soy idiota, idiota…», se repitió Erwin molesto. «¿Pero qué me está pasando?», se reprochó.

—Erwin, buenos días —repitió ella con fuerza.

—Ah, perdona —dijo con una sonrisa amable—. Buenos días.

Einar lo miró con dureza. Erwin apartó la mirada y siguió con sus quehaceres.

Alish se sentó junto al fuego. Erwin había preparado un caldo de verduras y carne, y el olor llenó los pulmones de la joven, que sentía un apetito animal.

—Qué bien huele… —susurró con ganas de comer.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Erwin, sirviéndole un tazón de caldo y dedicándole una amplia sonrisa. «Actúa como siempre, y no la preocupes innecesariamente», se dijo.

—Estoy hambrienta —respondió, aceptando el cuenco—. Muchas gracias —exclamó con una expresión similar y muchas ganas de degustar la comida que había preparado su compañero.

—Que aproveche —le deseó él sirviendo a los demás.

—Alish… —La voz de Shirley apenas era un susurro.

—Dime.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por salvarme ayer.

—No digas tonterías —respondió sin lograr dejar de comer.

—Con calma cielo —le reprendió Einar, tendiéndole el pellejo de agua.

—Por cierto —prosiguió Alish tras beber con abundancia—. ¿Qué clase de ser era?

—Pues… esto… —Shirley se sentía cortada.

—Contesta hermanita —le dijo Erwin, dándole un codazo suave.

—Eran estriges —respondió, levantando levemente su tímida mirada—. Se dice que son personas deformadas por una maldición. Mientras la persona maldita está viva, tiene dos corazones y dos almas. Al morir, solamente una de las almas muere y un corazón se detiene, y así despierta la estrige, que empieza a alimentarse de la sangre de los vivos. Otra especie vampírica.

—Ah… por eso me mordió —indicó Alish, pidiendo otra ración a Erwin.

—¿Te mordió? —se alteró Einar—. No le pasará nada, ¿verdad?

—No —respondió Erwin sin mirarlo—. Son creados por maldiciones, no contagian nada.

—Ve con más cuidado —le reprendió Einar, acariciándole el pelo.

—Sí, sí. Más. —Alish tendió el bol por tercera vez.

—Alish, con calma —le aconsejó Erwin sorprendidísimo y sirviéndole de nuevo.

—Es que está muy rico —exclamó animada.

—Te acabará por sentar mal —le advirtió Einar, negando con la cabeza.

—Pues ya me cuidarás —espetó con una sonrisa infantil.

—No, por glotona —se rió burlón.

—Qué cruel —exclamó, poniendo gesto de ofendida.

—Tranquila, ya te cuidaré yo —dijo Erwin por instinto.

—Oh, gracias. Eres un cielo —sonrió alegre—. A ver si aprendes —le espetó a Einar, mostrándole la lengua.

—Si un cielo —murmuró Einar, mirándolo de mala manera.

Erwin bajó la mirada. Shirley le dio un suave toque con el codo y le sonrió en un intento de animarlo.

—Dejaros de tonterías —espetó Ulrik—. Lady Alish, vos os tenéis que venir conmigo, que yo si soy un caballero con mucha experiencia —dijo con picardía.

—¡Padre! —le reprendieron los hermanos a la vez.

El grupo rió animado. Todos agradecieron el buen ambiente que se podía respirar, un momento de alegría tras días de lamentos, llantos y amarguras.

El sol empezó a brillar con fuerza en un cielo despejado tras días de grises nubes tapándolo. Y, con buena marcha, emprendieron de nuevo su incierto viaje.

XXIII

Tras una semana y dos días de viaje, el grupo llegó a vislumbrar un pequeño pueblo a media tarde. El lugar se encontraba más al sur, bajando la montaña y rodeado por una espesura frondosa y antigua. La nieve, pese a ser más escasa, seguía acompañando a los viajeros.

—Qué alegría —espetó Owen al ver las lejanas casas.

—Has recuperado el habla —exclamó Alish amable.

—Perdón por estar ausente —se disculpó tras llevar días con la cabeza perdida.

—Es a causa de la ruptura del sello —indicó su compañera.

—Es un quejica —espetó Einar con una sonrisa burlona—. A mí no me costó recuperarme.

—Einar, no digas esas cosas —le reprendió Alish molesta.

—No importa —dijo Owen amable—. Es él, que no es normal.

—Ya empezamos… —musitó Erwin, negando con la cabeza.

—Por lo menos el viaje es entretenido —sonrió Ulrik animado.

—Mientras no se maten… —suspiró Erwin, desentendiéndose de todo.

A pocos metros de llegar al pueblo, Reidar descendió y se posó sobre Erwin que iba en cabeza.

—Parece que ya se le ha pasado el enfado —exclamó Alish, parando su caballo junto a su compañero.

—Eso parece. —Erwin acarició al animal con delicadeza. Poco después, el águila ascendió de nuevo.

—¿Qué pasa? —preguntó Einar intrigado.

—Nada —respondió Alish sin más.

Einar dibujó la muestra de su desagrado en el rostro.

Reidar, tras dar una vuelta sobre el pueblo, voló cerca de Alish, que escuchó atentamente lo que su amigo le comunicaba.

—Esto no me gusta —susurró Alish con la cara desencajada y parando en seco.

—Di, ¿qué hay? —preguntó Einar.

—El pueblo… —Tragó saliva nerviosa—. Está vacío.

—¿Vacío? Bueno otro pueblo abandonado más, ¿no? —apuntó Ulrik sin entender la preocupación de la chica.

—Espera… —intervino Erwin—. ¿Cómo el pueblo de Shirin y Omid?

—Me temo que sí —confirmó con mala cara.

Los rostros de Erwin, Owen y Einar se ensombrecieron, Shirley y Ulrik los miraron extrañados.

—¿Alguien me lo aclara? —preguntó Ulrik.

—Es una historia muy larga —se disculpó Alish—. ¿Podríamos dejarla para cuando hayamos comprobado el pueblo?

—¿Estás bien? —le preguntó Einar.

—No, nada bien —respondió, bajando del caballo. Un mal presentimiento afloró en ella.

Alish cruzó el medio muro caído que daba la entrada al pueblo. Con el horrendo recuerdo de los dos niños devorados y una preocupación desbordante. La chica escudriñó las callejuelas, sentía la magia nacer de las sombras, magia oscura, algo débil, pero que lo envolvía todo. Reidar se acercó y luego despareció en la lejanía.

—La situación no mejora —musitó tras recibir las noticias de su amigo alado.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Einar inquietándose.

—Hay un niño —respondió con la mirada pérdida—, en el cementerio.

—Es lo mismo que la otra vez —suspiró Erwin, colocándose a su lado.

—¿Sólo uno? —preguntó Einar.

—Pero, ¿por qué te molesta tanto que se repita? —preguntó Erwin, intentando entender la preocupación de Alish—. Puede ser casualidad, se liberaron muchas seres antes de derrotar al Corrupto, así que cualquier cosa ha podido pasar aquí, incluso algo que no tenga que ver con lo de hace un año.

—No existen las casualidades, y menos a mí alrededor —dijo Alish avanzando—. Lo que haya ocurrido aquí no es más que otra trampa.

El grupo llegó al cementerio. Una silueta lejana apareció, un niño, como había dicho Reidar. Shirley se adelantó preocupada por el estado del desconocido, que apenas tendría trece años.

—Es mayor que los de la última vez —murmuró Alish—. No os acerquéis mucho —advirtió a los demás. Alcanzó a su compañera y las dos llegaron junto al chaval.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Shirley sin acercarse del todo.

El niño asintió temeroso.

—¿Qué ha sucedido en este pueblo? —preguntó Alish, que ya imaginaba la respuesta.

Como la vez pasada, todo estaba en su sitio; los tenderetes, la ropa que iban a tender o lavar, la leña a medio cortar, herramientas en la herrería a medio forjar…

—Todos cayeron al suelo… muertos —respondió el chico al fin.

—Dioses… Qué horror —susurró Shirley.

Alish dibujó una mueca de desagrado.

—Es lo mismo —murmuró para sí.

Erwin apareció tras las chicas y agarró a Shirley del brazo.

—Deja que ella se ocupe —le indicó al oído. El joven la apartó unos pasos.

—Tengo hambre —dijo el chiquillo—. He trabajado día y noche para enterrarlos a todos. —Su voz se quebraba con cada palabra. Se acercaba con pasos torpes y lentamente levantaba las manos—. La comida se echó a perder y no he comido nada en…

Un par de flechas cruzaron el cielo, en un segundo se clavaron en el cuello y el pecho del muchacho, que cayó al suelo muerto.

Todos se sorprendieron, pero antes de poder reaccionar, Erwin se abalanzó sobre Alish para apártala, aunque era tarde, los dos fueron engullidos por una bruma espesa y oscura.

—¡Erwin! —gritó Shirley.

—¡Mierda, Alish! —espetó Einar, acercándose—. ¿Dónde ha ido? —le preguntó a la chica.

—Al mundo de las sombras —respondió con miedo en la voz y en la mirada.

—¿Cómo los sacamos? —preguntó Owen.

—No sé —indicó nerviosa.

—No se puede —intervino Ulrik. Todos lo miraron pasmados—. La única manera de que salgan está al otro lado. Tendrán que encontrar al que los ha arrastrado hasta allí. Si es que están vivos, claro.

—¿Y si no saben salir? —preguntó Shirley aterrada.

—Erwin sacará a Alish —gruñó Einar, sintiéndose impotente—. Cueste lo que cueste la sacará, y él vendrá detrás —le dijo, posando su mano sobre el hombro de la joven.

Shirley miró fijamente a Einar, viendo en él una confianza ciega en sus palabras. La chica se ruborizó, agachó la mirada y asintió levemente.

Erwin y Alish aparecieron en un mundo oscuro. Se encontraban en el cementerio pero todo era sombrío y ninguno de sus compañeros se encontraba allí, aunque no estaban solos.

—¿Estás bien? —le preguntó a su compañera mientras la abrazaba, tendidos aún en el suelo.

—Estoy bien, gracias —respondió, mirando a su alrededor, separándose de él y poniéndose en pie—. ¿Dónde…?

—En otro mundo —interrumpió, levantándose también.

—¿Hemos muerto? —preguntó temerosa.

—No, claro que no. —Erwin, acarició la cabeza de Alish—. Algo nos ha arrastrado a este plano. Qué mierda… —se quejó molesto.

—¿Estás bien? —le preguntó preocupada.

—S… sí —respondió torpemente. Buscó un lugar por el que salir y así evitar la mirada de Alish.

—Pareces incómodo conmigo —indicó preocupada.

Erwin la miró sorprendido.

—No, nada de eso, estoy preocupado, nada más —respondió, forzando una sonrisa. «Einar me va a matar si no la saco pronto de aquí. No le estará haciendo gracia que me haya quedado a solas con ella». Se quedó mirando a Alish, que seguía observándolo inquieta. «Deja de preocuparla, idiota», pensó, dejando escapar un suspiro—. Hay que salir de aquí antes de que las Sombras se percaten de nosotros —dijo, apartando la mirada.

Alish, que no entendía lo que le ocurría a Erwin, le cogió la mano. Ella se sentía inquieta pero creyó que él lo estaba mucho más.

—Vamos a estar bien —dijo sonriéndole, esperando poder tranquilizar a su compañero—. ¿Sabes cómo salir de aquí?

Erwin sentía su corazón acelerado, nervioso por rozar a Alish y más nervioso por imaginarse cómo debían salir de ese plano.

—Hay que encontrar al que nos ha arrastrado hasta aquí —respondió, evitando la mirada de Alish, aunque terminó por ceder. «Tengo que sacarla pronto o me volveré loco. Algo no está bien en mí. Algo empieza a ir mal», pensó con temor. Empezaba a sentir el frío de su mano al notar la calidez de la de Alish. Apretó los dedos con inquietud.

—¿Estás bien? Dime la verdad —se preocupó al sentir como la mano de Erwin temblaba ligeramente y como la había aumentado la fuerza que ejercía.

—No me puedo quedar mucho tiempo —respondió, sintiendo la oscuridad de su poder—. Mi magia se descontrolará.

—Has dicho que hay que encontrar a quien nos ha arrastrado hasta aquí, ¿cómo lo hacemos?

—Será un mago poderoso. Una Sombra que destaque por encima de las demás —explicó, sintiéndose más incómodo por momentos—. Pero creo que no habrá que buscarla, creo que viene a por nosotros.

—¿Una Sombra? ¿Qué es eso? —preguntó, queriendo saber lo que buscaba.

—Las Sombras son seres que viven en el plano de los muertos. Son muertos vivientes que viven bajo la maldición de algún mago. En el mundo de los vivos solamente se pueden ver como sombras, en éste mantienen el aspecto que tenían en vida. Se alimentan de la energía vital de los humanos. Arrastran a sus víctimas a este plano, dejando en el otro solamente su sombra.

—Saldremos pronto, aguanta —dijo Alish, dejando correr su magia hacia Erwin, el cual sintió la calidez de la joven y agradeció la luz que mantenía alejada la oscuridad—. Yo cuidaré de ti —sonrió.

—Intentemos terminar con esto —dijo nervioso.

Alish miró; gran cantidad de espectros con forma humana se empezaban a acercar, rodeándolos.

—Hay muchos —murmuró Erwin. «Serán los habitantes del pueblo», pensó molesto. «Pero si los espectros de los habitantes están aquí arrastrados y convertidos en Sombras, ¿qué ha enterrado el chico en el cementerio? Definitivamente era una trampa».

—¿Son peligrosos? —preguntó Alish más nerviosa de lo que pretendía aparentar. Erwin apretó aún más su mano.

—No sabría decir. Los muertos que se encuentran en este plano no han encontrado descanso, así que pueden intentar volver a nuestro mundo a través de nosotros —respondió, buscando la fuente de poder más notable—. Si los arrastraron aquí a la fuerza no creo que sean muy amigables.

—Es decir, que si se acercan más de la cuenta…

—Pueden robar nuestro cuerpo y dejar nuestras almas aquí si logran escapar. En el caso de que no logren escapar, nuestros cuerpos se quedarán aquí y se desvanecerán como los suyos.

—Eso no va a pasar —dijo Alish convencida.

—Eso por descontado. —Los dos se sonrieron a la vez. Aunque Erwin retiró la mirada nervioso—. Seguro que quien nos ha arrastrado aquí no tardará en mostrarse, querrá alimentarse antes de que alguien nos ponga la mano encima.

El número de Sombras aumentaba a cada segundo. Poco a poco, empezaron a superar la centena y, entre ellas, apareció la que buscaban.

—La noto… —–susurró Alish—. Creo que puedo eliminarla, ¿podrás aguantar?

Erwin asintió. Alish le soltó la mano, dejando en Erwin un sentimiento de soledad extraño. Él alargó la mano; sus dedos se rozaron hasta el último segundo antes de separarse.

Alish se concentró, convocó su luz y la lanzó contra las Sombras, alejándolas de los dos. Eran demasiadas para ella, no lograba alcanzar a la que buscaba. «Si desato toda mi magia de golpe, con suerte, limpiaré el camino», pensó, viendo como cada vez se agolpaban más entes. «Tengo que sacar a Erwin de aquí ya. Lo está pasando muy mal por ayudarme. He de sacarlo, cueste lo que cueste».

Alish llevó a cabo sus pensamientos, concentró toda su magia y la desató, desvaneciendo más de la mitad de las Sombras. Clavó la rodilla en el suelo cansada, momento en el que varias de esas Sombras se abalanzaron sobre ella.

—¡Alish! —Erwin, con sus poderes oscuros, intentó controlar las almas, lo logró, pero su oscuridad se estaba haciendo demasiado intensa. Se descontrolaba y su instinto fue succionar las almas a las que había detenido.

—¡Aguanta! —le imploró inquieta.

Erwin mantuvo a los seres a raya sin absorber sus alamas, con un esfuerzo sobrehumano aguantó su oscuridad en el límite de su cordura, y todo por Alish.

La muchacha logró localizar la esencia de la magia oscura. Entre las almas, un cuerpo sombrío apareció, de aspecto huesudo, piel y ojos pálidos y envuelto en ropas negras que parecían bruma a su alrededor.

Alish se concentró, necesitaba unos segundos para acumular sus poderes, por lo que se quedó quieta y asunte.

El ser abalanzó hacia ellos. Quiso agarrar a Alish pero Erwin se colocó ante ella, y fue a él a quien cogió del cuello y empezó a succionar su energía. Erwin dejó de retener a las almas que se acercaban. Su energía vital brillaba hacia el engendro que lo retenía. Erwin empezó a palidecer.

En un último esfuerzo, Alish lanzó un potente hechizo. Bajo el espectro apareció un gran círculo mágico de gran luminiscencia y calidez, de él emanó un gran haz de luz que recorrió su cuerpo, saliendo por los orificios del ente, que liberó a Erwin entre alaridos. Al fin, el cuerpo se deshizo en la nada y, en su lugar, una brecha en el espacio se mostró ante los dos.

Alish cayó agotada.

Los espectros se acercaban peligrosamente.

Erwin, con las fuerzas que le quedaban y la poca cordura que mantenía, corrió, agarró a Alish en brazos y saltó por el portal, que se cerró en el instante que llegaron al plano de los vivos. Los dos aparecieron en el cementerio de su mundo. Erwin cayó de rodillas al suelo con la chica en brazos. Su respiración era dificultosa y, poco a poco, apretaba a la agotada muchacha entre sus brazos con demasiada fuerza.

—¿Estás bien? —le preguntó preocupada—. Erwin…

El joven no contestó. Tras ellos se oían las voces de sus compañeros. Erwin apretó aún más a la chica.

—Erwin, me estás haciendo daño —se quejó Alish—. ¿Erwin…? —Sintió como se le helaba la sangre. Cuando el joven la miró, sus ojos eran oscuros, totalmente negros.

—¡Alish! —gritó Einar aliviado de verla de vuelta.

Se acercó junto a Shirley con muchas prisas, pero, cuando Alish los vio aproximarse, logró sacar fuerzas de flaqueza.

—¡No os acerquéis! —gritó, intentado empujar a Erwin y liberarse. Gesto inútil; no logró nada.

Ulrik agarró a Shirley y paró a Owen, colocando el brazo ante él. Einar, haciendo caso omiso, siguió adelante.

—Erwin, suéltala —le increpó Einar a un par de metros.

—Su luz… —dijo Erwin con la voz sombría—. Quiero su luz.

Alish se asustó, no podía usar sus poderes. En vez de recuperarlos sentía que los estaba perdiendo.

—¡Suéltala! —le gritó Einar, agarrando al joven por el hombro.

—¡Es mía! —le respondió con furia Erwin. Desató su magia lanzando a todos por los aires. Tiró a Alish al suelo y se colocó sobre ella.

—Erwin, cálmate, por favor —suplicó, viendo el descontrol en la mirada oscura de su amigo.

—Quiero tu luz —repitió, agarrando con fuerza a Alish por la parte superior de los brazos. Lo hizo con mucha fuerza, arrancando un quejido de la joven. Acercó su rostro al de Alish.

—No, Erwin… Debes parar —suplicó, intentando forcejear. «¿Cómo puedo hacer que reaccione? Dioses… Duele mucho», pensó, sintiendo la fatiga.

Él la ignoró. Pegó sus labios a los de Alish. La besó con fuerza, tanto que le provocó un dolor intenso.

Einar y los demás se incorporaron tras recuperarse del fuerte golpe. Cuando vieron a Erwin separar sus labios de los de Alish, se asustaron; una luz salía desde la boca de ella, una luz que Erwin absorbía.

—Le está robando su magia y su… su alma —murmuró Shirley pálida.

Erwin interrumpió la corriente de luz que estaba succionando. Relamió sus labios con una sonrisa de satisfacción. Alish se sentía muy débil. Su visión se nublaba, su cuerpo empezó a temblar tímidamente y su respiración empezó a entrecortarse.

—Erwin… para —suplicó con un hilo de voz, apenas sin fuerzas—, me estás… matando.

—Tu luz será mía —repitió con sombras en la voz. Le soltó uno de los brazos y la agarró del cuello; apretó con fuerza, impidiéndole respirar.

Alish le agarró la muñeca en un inútil intento de apartar la mano que la ahogaba.

Einar, cuando se levantó, se abalanzó sobre Erwin, pero éste, con otro golpe de su oscuridad, lo lanzó de nuevo con fuerza.

—Perdóname, hermano —susurró Shirley, lanzándole varias esferas de luz, que chocaron contra el joven. No se inmutó. Shirley tembló.

Erwin soltó a Alish, que tosió al lograr coger aire. El chico miró a su hermana, que lloró al ver los ojos negros de su amado hermano. Ulrik se paró ante ella y detuvo las esferas oscuras que Erwin le lanzó.

—Ella es mía —repitió con rabia.

—¡Y una mierda! —espetó Einar, poniéndose en pie con dificultad—. Ella es mi esposa. Ella me ama a mí y yo a ella. Así que suéltala de una vez.

Erwin le sonrió con malicia. El joven volvió a mirar a Alish. La agarró del cuello de nuevo, pero no la estranguló, solamente clavó sus uñas, desgarrando la piel de la muchacha, después pasó la mano por debajo de la cabeza, enredando sus dedos entre los cabellos de la chica. Volvió a besarla, mordiéndole con fuerza el labio inferior. Alish sintió el sabor de la sangre, después notó la lengua de Erwin moverse dentro de su boca. Ella cerró los ojos con fuerza. Se sentía dolida; no había cuidado de él y ahora se había perdido en sus tinieblas. Alish dejó escapar un par de lágrimas en su miedo e impotencia. Su luz volvía a correr hacia Erwin, que la besaba salvaje.

Einar agarró a Colmillo con furia. Shirley vio la decisión de su compañero de acabar con Erwin, pero antes de poder suplicarle que no dañara a su hermano, vio un círculo oscuro bajo Einar, al cual no pudo avisar.

Einar se apartó un segundo antes de que una lanza oscura le atravesara el cuerpo, pero cayó al suelo y otra le atravesó la pierna derecha.

Shirley quiso acercarse pero Owen la paró cuando vio a Erwin ponerse en pie y acercarse. Ulrik seguía ante ellos atento para poder protegerlos.

—Eres su marido —dijo Erwin, caminando hacia Einar. Relamió la sangre que manchaba su boca. Las sombras bailaban a su alrededor. Su voz era sombría, de ultratumba—, pero no te la mereces. —Sonrió con malicia a Einar, que sufría a causa de la herida—. Eres un putero y un cerdo asqueroso. Tus manos no deberían rozar a una luz tan pura.

—No habla de Alish —murmuró Shirley aterrada tras su padre—. Habla de su magia…

—Ella no le importa ahora —le indicó Ulrik sin saber qué hacer. Él también podía verse arrastrado a las tinieblas si utilizaba sus poderes, y Erwin también podría obligarle a cruzar esa línea tan peligrosa y delgada.

Erwin se paró ante Einar. Con cara de asco miró al joven que perdía cada vez más sangre.

—Esa luz no es para un hombre tan asqueroso —le reprochó—. Esa luz será mía.

Erwin se colocó de pie sobre Einar. Alish sintió como su mundo se tambaleaba cuando vio a Erwin crear otra lanza. Ulrik agarró a Shirley con la ayuda de Owen; intervenir no era una opción, era demasiado peligroso, pero Shirley se zafó y corrió junto a su hermano.

—Erwin, hermano —le dijo antes de que él la golpeara con fuerza.

La joven cayó al suelo. «No quiero hacerle daño, pero…», pensó mientras se limpiaba la sangre del labio y sentía su alma resquebrajarse. Acumuló su magia decidida a todo para detener a su hermano, pero antes de que Erwin clavara la lanza en el pecho de Einar y de que ella pudiera lanzar su hechizo, una flecha atravesó el pecho de Erwin, justo en el corazón.

Shirley lo vio caer muerto ante ella.

Un silencio sepulcral lo invadió todo, un silencio roto por el sonido del cuerpo al caer contra el suelo. Un golpe seco, un golpe que resonó dentro de sus corazones y de sus almas.

XXIV

—«Tu luz, usa tu luz» —dijo una voz femenina, resonando intensamente en la mente de Alish.

—No… tengo… fuerzas —murmuró la chica agotada.

—«La magia no ha desaparecido, aún puedes utilizarla» —insistió la voz.

—Está en él —se dijo Alish, levantándose sin saber cómo, corriendo junto al cuerpo de Erwin—. Shirley, cura a Einar antes de que se desangre —le ordenó, desclavando la flecha del pecho de su compañero. Shirley seguía sin moverse, arrodillada en el suelo y sollozando—. ¡Despertadla de una vez! —increpó nerviosa a Owen y Ulrik—. La que me has armado, Neil —murmuró molesta.

—Vamos hija, haz lo que te ha pedido —le dijo Ulrik, zarandeándola con cuidado—. Alish se ocupará de Erwin.

—Está… mue… muerto. —Apenas podía hablar.

—Alish se va a ocupar de él —insistió con ternura—. Cura a Einar antes de que él también nos deje —pidió mientras miraba como Owen mantenía la herida de Einar tapada, pero la sangre ya manchaba gran parte del suelo.

Alish posó sus manos sobre la herida de Erwin. «Aún siento mi magia dentro de él. Creo que puedo utilizarla aunque no esté dentro de mí. ¿A eso se refería la voz?».

Shirley, como pudo, aún desconcertada y con los ojos llenos de lágrimas, se arrastró junto a Einar y le sanó la herida. El joven estaba medio inconsciente. Cuando su vida ya no corría peligro, todos miraron a Alish, que no parecía lograr nada. Pero ella no se rendía. Sintió sus poderes dentro del cuerpo de Erwin, reaccionaban a ella. Cerró los ojos, no sabía cómo usar bien sus poderes sin estar dentro de ella, pero la magia era magia, y para usarla debía mantener en su mente lo que quería de ésta, y lo que deseaba era devolver a la vida a su amigo.

—Erwin, tienes que volver —dijo Alish concentrándose—. Necesito que vuelvas. Te necesito.

Einar, pese a estar cansado y medio ido, sintió desagrado al escuchar las palabras de su amada.

«No hay bastante luz», se dijo Alish dándose cuenta de que había usado demasiado poder y el que quedaba dentro de Erwin no era suficiente. «Si no hay bastante luz, no queda otra salida que usar oscuridad».

La joven brilló con fuerza. Sus ropas y cabellos empezaron a levantarse, bailando junto a una luz que envolvía a Alish y a Erwin, una luz que danzaba en espiral hacia el cielo. Un círculo luminoso apareció bajo los dos. Todos se quedaron atónitos al ver como la claridad empezó a mezclarse con una espesa nube de oscuridad, y el círculo mágico se dividió, dejando escapar luz y sombras por igual.

—Nigromancia —susurró Ulrik al sentir las sombras junto a la magia luminosa de la chiquilla—. Las dos magias juntas, eso… eso no es posible.

Todos miraron la escena perplejos. Entre la luz vieron un espectro, una forma femenina que miraba a Alish, pero no lograron ver el rostro del ente.

«No dejaré que nadie más muera por mí. Mi luz ha de envolverlo todo, mi luz ha de protegerlos a todos y, sobre todo, ahora a de salvarlo a él, y si no es suficiente, mi oscuridad será la que lo logre».

—¡Abre los ojos de una vez, Erwin!

La luz y la oscuridad se intensificaron. La luminiscencia dejó cegados a los presentes. Cuando lograron ver de nuevo, Alish se encontraba de rodillas dándoles la espalda; se apoyaba sobre sus manos, respiraba con mucha dificultad, sentía dolor y las tinieblas recorriéndole las entrañas.

—Alish, ¿estás bien? —se preocupó Owen, que aún estaba junto a Einar.

La joven no dijo nada.

Shirley se puso en pie, temblorosa y aterrada, quería caminar hacia su hermano pero no lograba moverse, quería saber si Alish lo había salvado, pero tenía mucho miedo y no se atrevía a dar un paso.

Ulrik se acercó a su hijo. Alish se apartó, impidiéndole al hombre verle el rostro. Él la miró preocupado, pero se arrodilló junto a Erwin sin decir nada, luego miró a Shirley y le sonrió aliviado.

—Respira —confirmó feliz, pero de reojo seguía mirando a Alish.

Shirley corrió junto a ellos y agarró la mano de su hermano mientras lloraba sin control, sin lograr creerse que realmente hubiese vuelto a la vida.

—Alish… —murmuró Einar medio inconsciente. Intentó incorporarse sin lograrlo.

—¿Estás bien, Alish? —preguntó Owen, obligando a su compañero a quedarse quieto. El joven aún esperaba respuesta por parte de ella, pero no la hubo.

—Alish, ¿puedes controlarlo? —le preguntó Ulrik mientras acariciaba la cabeza a su hija.

Alish apretó los dedos contra la tierra, su respiración seguía sin volver a la normalidad. Al final, la joven lo miró sin que nadie más pudiera verle la cara. Ulrik sintió algo de temor, el ojo derecho no era como antes, el iris era de un rojo sangre intenso y la esclerótica era completamente negra, la piel alrededor del ojo era color ceniza. Ulrik vio como al fin la oscuridad desaparecía.

—Está bien —afirmó al fin Ulrik mirando a Owen, que sintió gran alivio, pero el hombre, mirando de nuevo a Alish, que había girado el rostro de nuevo, no sentía para nada que estuviera bien.

—¿Lo has oído? —le preguntó Owen a Einar con falso disgusto—. Está bien, así que estate quieto, cabezota.

Erwin empezó a despertar. Sintió el peso de alguien sobre su pecho, miró y vio a su hermana llorando con el rostro escondido entre sus brazos, posados sobre su pecho. Miró a un lado, y pese a verlo borroso, reconoció a su padre, giró la cabeza y vio a Alish, arrodillada y apoyada sobre sus brazos, cansada y sin lograr recuperar el aliento.

—¿Qué he hecho? —murmuró asustado.

—Nada, hermano, todo está bien —respondió Shirley ,intentando calmarlo y levantándose para verle la cara—. No te preocupes, estamos todos bien —decía mientras le acariciaba la mano.

Ulrik se puso en pie y miró a Owen.

—Llevémoslos a la posada —dijo, intentando parecer tranquilo.

—Claro. —Owen cargó a Einar a su espalda—. Esta me la pagarás, maldito descerebrado —le dijo con falsa molestia—. Ni que yo fuera un mulo como para cargar contigo.

Einar, pese al cansancio y estar medio ido, sonrió, y con un murmullo casi imperceptible dijo «gracias».

Ulrik se acercó a Alish y la ayudó a incorporarse.

—Ayuda a tu hermano —le indicó a Shirley—. Yo ayudaré a Alish cuando pueda ponerse en pie.

Shirley asintió. Con cuidado ayudó a Erwin, que posó su brazo sobre los hombros de su hermana y se levantó con su ayuda.

—Vamos —le dijo Shirley a Owen cuando llegó a su lado, él asintió y dejaron a Ulrik y Alish a solas.

—Alish, lo que has hecho no deberías repetirlo —le aconsejó serio y preocupado.

—Debía… salvarlo —respondió aún con dificultad.

—La oscuridad es una enfermedad que, poco a poco, te domina y te consume el alma. Alish, dejar libre ese poder significará perder esa luz que tanto necesitas para mantenerlos con vida. No vuelvas a usarlo.

—No podía… no podía dejarlo marchar —sollozó, dejando escapar un llanto que había mantenido a raya hasta que éste ganó—. Erwin… ellos… lo son todo para mí. Los necesito para poder seguir adelante. Soy una idiota egoísta, pero no quiero perder a nadie más, porque, si eso ocurre, no creo que pueda seguir. No soy tan fuerte.

—Te entiendo, pequeña —susurró dulcemente y acariciándole la cabeza—, pero debes ir con mucho cuidado. Venga, es hora de descansar. —Ulrik dejó correr su magia hacia la mano, cuando volvió a rozar la cabeza de Alish, ésta cayó inconsciente—. Eres un ser peligroso, ahora deberás decidir si para la luz o para las tinieblas, y cuando te unas a uno de los bandos, el otro desaparecerá de este mundo.

El grupo llegó a la posada. Un pequeño edificio con poco más de diez habitaciones, algo destartalado pero que sus dueños habían intentado cuidar y mantener lo mejor posible.

Owen dejó a Einar en una de las habitaciones, sobre una cama doble. Ulrik iba tras él y dejó a Alish al lado de su marido. Einar se abrazó a ella, quedándose dormido en el acto. Ulrik los cubrió con una manta y le indicó a Owen que lo siguiera. Los dos salieron cerrando la puerta.

Shirley había acompañado a su hermano a la habitación de al lado. Erwin se estiró en la cama, sentía como todo su cuerpo pesaba más de lo que recordaba, sentía dolor por cada rincón de su ser, dolor y tinieblas, aunque ya no eran tan intensas.

—Duerme un rato —le pidió Shirley, tapándolo—. Yo me quedaré a tu lado.

Erwin no dijo nada, se dio media vuelta, dando la espalda a la muchacha y cerró los ojos.

«Soy un monstruo, un monstruo…», se repetía una y otra vez. Al final se durmió. Shirley se quedó sentada a su lado, triste e imaginándose lo que pensaba su hermano, pero feliz por poder tenerlo a su lado.

Ulrik asomó por el umbral de la puerta.

—¿Se ha dormido? —preguntó preocupado.

—Creo que sí —respondió ella, mirando la espalda de su hermano.

—Ven —le pidió con la voz serena—, vamos a preparar algo para la cena.

—Quiero quedarme.

—Hija, si quieres cenar algo comestible será mejor que bajes y nos ayudes.

—Sí —bufó, levantándose con desgana—. Será mejor que no haya más sorpresas por hoy.

—Si Owen y yo cocinamos, ¿qué tendría de sorpresa que saliera algo incomestible? —preguntó sonriente.

—La verdad es que nada —respondió, saliendo de la estancia y encaminándose junto su a padre al piso inferior.

Ulrik y Owen recogieron y limpiaron el comedor. Había comida podrida en varias mesas. Todo seguía igual, tal y como los habitantes lo habían dejado. Shirley se quedó en la cocina. Con los ingredientes que ellos cargaban empezó a preparar un caldo de verduras, y con un par de piezas de carne que habían cazado unas horas antes, preparó carne asada con miel.

—¿Cómo va la cena? —preguntó Owen asomando por la puerta curioso—. Nosotros ya hemos terminado.

—Queda media hora —respondió sentada en un taburete que había al lado de una mesa, con la cabeza apoyada sobre su mano. Todo estaba echado a perder sobre la tabla.

—¿Cómo aguantas el olor? —le preguntó Owen sin querer acercarse.

—Ni lo noto —respondió sin preocuparse mucho—. Es como si ya estuviera acostumbrada al hedor de la podredumbre.

Owen se extrañó mucho pero no quiso darle muchas vueltas.

—¿Estás bien? —preguntó, sabiendo lo absurdo de la pregunta.

—Cansada. —Seguía con la mirada ausente.

Él se acercó, se arrodilló a su lado y le giró el rostro con cuidado. Shirley mantenía sus ojos apartados.

—¿No te vas a curar? —preguntó al ver la herida del labio partido, la hinchazón y el color rojizo que lo envolvía todo.

—Ni me acordaba —murmuró, tapándose la herida con un par de dedos.

—Erwin lo podrá soportar —dijo amable—. No te preocupes o él se preocupará.

La joven agachó el rostro y apretó con fuerza sus puños sobre sus piernas; empezó a llorar.

—Casi lo pierdo —sollozó disgustada—. La oscuridad ha ganado y yo… y yo no he sido capaz de hacer… nada.

—No querías hacerle daño. —Le acariciaba la mano con ternura.

—Nos habría matado a todos —prosiguió sin pensárselo dos veces. Shirley miró a Owen y él vio el alma desgarrada de la chica en sus ojos claros—. Si pasa de nuevo tendremos que…

—No ocurrirá de nuevo.

—Si pasa de nuevo —insistió, apartando la mirada—, no quedará más remedio que mat…

—Ni lo pienses —la interrumpió. Acarició el rostro de la muchacha, obligándola a mirarlo a los ojos—. Alish se ocupará si algo así sucediese otra vez. Confía en ella, al fin y al cabo, ya te ha demostrado que puede…

—Casi la mata —interrumpió con fiereza en la mirada—. Y si ella muere nadie podrá controlar a Erwin. Pero ¿qué digo? Alish no ha podido controlarlo. Por los dioses… Lo que hemos visto era magia negra; nigromancia. No sé cómo ha unido los dos poderes, pero… no traerá nada bueno.

—Eh, no puedes acordarte, pero Alish es más fuerte de lo que crees. —Apretó sus dedos contra el rostro de la asustada chica—. Cuidó de todos desde que empezó el primer viaje y sigue cuidándonos. Debió morir cuando liberó a Padme y sigue en pie.

—Todos tenéis una fe ciega en ella que es fascinante —suspiró, sintiéndose algo mejor al sentir el calor de la mano de Owen.

—Porque se lo ha ganado —sonrió amable—. Pero necesita ayuda para mejorar.

—Quiero poder ayudar a mi hermano —dijo decidida—, así que intentaré ayudar a Alish a dominar de una vez sus poderes.

Owen la miró, volvió a ver la fuerza de la Shirley que recordaba. Retiró su mano y se apartó de ella, molesto y triste por no tener el amor de su mujer amada al lado.

—Iré a ver cómo están —dijo él con sequedad.

—Gracias —musitó antes de que saliera de la cocina.

Solamente cenaron Owen, Shirley y Ulrik. Fue una cena silenciosa en la que nadie osaba decir nada. Cansados y cenados, cada uno se encerró en una habitación. Ninguno tardó en dormirse.

A la mañana siguiente, Shirley se levantó temprano. Se paró ante la puerta de la habitación donde descansaba Erwin, pero no se atrevió a llamar. Al final se encaminó al comedor. Con desgana preparó la mesa y empezó a calentar la comida que sobró la noche anterior.

—Huele a comida —indicó Alish tras despertarse.

—Eres peor que un perro hambriento —se mofó Einar sonriendo.

—¿Me estás llamando animal? —preguntó, mirándolo con falso enfado.

—Con ese olfato y esas ansias por la comida… mm… sí —rió animado.

—Serás… —le reprochó, pegándole con la almohada mientras él se reía con más intensidad—. Y deja de reírte. —Al final le tiró la almohada y se levantó—. Vamos a bajar de una vez.

—Claro, no vaya a ser que te mueras de hambre —espetó burlón.

—Muy gracioso —le reprochó con una sonrisa sarcástica.

Los dos vieron a Owen cuando salían de la habitación.

—Buenos días —saludó el joven desanimado.

—Buenos días —respondieron los dos sin saber si debían preguntar.

Cuando llegaron al comedor lo vieron todo preparado. La pequeña olla de caldo también estaba sobre la mesa. Shirley salió con la bandeja de carne.

—Buenos días —saludó sin ánimo. Dejó la bandeja en la mesa—. Ya podemos desayunar.

—¿Y Ulrik y Erwin? —preguntó Owen.

—Subiré a avisarlos —exclamó Alish viendo la mala cara de Shirley—. Id empezando —indicó mientras desaparecía escaleras arriba.

Justo en el pasillo se cruzó con Ulrik.

—Buenos días —saludó él amable.

—Buenos días. Ahora subía a deciros que está el desayuno ya servido.

—Gracias, jovencita —dijo sonriente—. ¿Están todos ya abajo?

—Falta Erwin. Ahora voy a avisarle.

—Pues voy bajando. —Y sin más Ulrik se esfumó.

Alish llamó a la puerta donde descansaba el joven. Al no obtener respuesta entró sin más. En la habitación no había apenas luz. Una oscura cortina tapaba casi por completo la ventana. Erwin estaba despierto, se había sentado sobre la cama, apoyando la espalda en la pared, con las piernas pegadas al pecho, la cara escondida entre ellas y las manos sobre la cabeza.

Alish no le dijo nada, tan solo se plantó ante él. Al no recibir ni tan siquiera una queja o una invitación a irse, ella se arrodilló sobre la cama, le apartó los brazos, le separó las piernas y se colocó entre ellas, dándole la espalda y rodeándose con los brazos del joven.

Todo estaba en silencio, silencio que rompió el sonido de las tripas de Alish pidiendo comer. Erwin escondió su rostro entre los cabellos de la chica, ocultando así una sonrisa amarga.

—Sé que te estás riendo —dijo al fin Alish. Él negó con un movimiento de cabeza—. Seguro —sonrió—. Encima que vengo a buscarte cuando podría estar desayunando… mm… huele tan bien la comida que ha hecho Shirley, pero prefiero la tuya, se te da mejor la cocina.

—Pues ve a desayunar.

—No sin ti.

—No creo que pueda —respondió, apretando sus brazos.

—No volverá a ocurrir. Y los demás entienden que no eras tú…

—El problema es que ese soy yo —la interrumpió—, eso es lo que soy, oscuridad.

—No, esos son tus poderes no tú, porque si fueras así, yo sería lo mismo, sería tinieblas.

—Padme ya no está contigo.

—Cuando me quedé sin mis poderes de luz usé oscuridad para compensar la falta de magia y así poder traerte de vuelta —explicó, apartándose un poco para poder ver la cara del joven. Él la miró extrañado—. Padme ya no está, pero sigo teniendo sombras.

—Eso no es posi…

—Lo es —lo interrumpió—. La oscuridad que sacaste de mí era parte de Padme, pero la mía sigue ahí, se despertó junto a mi magia, pero me he centrado en mi luz y la he mantenido dormida hasta ahora. Al fin y al cabo, descendiendo de Padme y su magia siguió en la familia.

—Eso quiere decir…

—Que soy…

—Como yo.

—Y me aguanto —espetó sonriente—, así que haz lo mismo. Sonríe a tu hermana y dile que estás mejor.

—No es tan fácil —musitó, apretando más los brazos. Alish se quejó pese a que no quería—. Déjame verlas —pidió nervioso.

—No te tortures.

—Alish, por favor —suplicó ansioso.

«Soy tonta, estaba tan cansada que olvidé curarme», se maldijo así misma. Se puso en pie junto a un suspiro de desagrado, se acercó a la ventana y corrió la cortina, dejando entrar la luz, luego se despojó de la camisa superior quedándose solamente con la interior de manga corta.

Erwin se levantó. Con la cara desencajada y la mirada arrepentida se acercó.

—Lo siento mucho —dijo al borde del llanto—. Lo siento mucho… mucho…

—No le des importancia. —Le sonrió tiernamente—. Sé que lo sientes, pero no te disculpes, todo está bien.

Erwin la miró; Alish tenía dos grandes moretones que rodeaban sus delicados brazos, brazos, en el cuello vio la marca de su mano, otro cardenal que rodeaba el pescuezo junto a varios arañazos y en la cara vio el labio amoratado junto a una herida.

—Soy un monstruo —se dijo, agachando la mirada y cayendo sobre una rodilla.

—¿Y yo? —preguntó, arrodillándose ante él—. Cuando maté a lord Floyd, ¿pensaste que yo era un monstruo?

—No, claro que no —respondió, mirándola atónito—. No pudiste evitarlo, fue la oscuridad.

—Como te sucedió a ti —susurró, posando su mano sobre el hombro de Erwin—. Bajemos, todos te esperan.

—No puedo —suspiró—. No así. He intentado dominar mis poderes y los he usado este año, debía hacerlo para proteger a Shirley, siendo ella como es ahora y con bestias recorriendo el mundo, pero… pero se me ha ido de las manos demasiadas veces en esta larga vida, ya no puedo cargar con más remordimientos, y no podría aguantar una sola vida más arrebatada sobre mis hombros, ni una más, y menos si es la tuya… o la de cualquiera de vosotros.

—¿Y qué quieres hacer? —preguntó preocupada.

—He de detener mi oscuridad —respondió, mirándola decidido—. Alish, por favor, sella mi magia.

XXV

El grupo tardó dos semanas y cinco días en llegar a la frontera entre el Reino de Hielo y el Reino de Tierra. El cielo del ocaso acompañaba ya a los viajeros. Los ánimos habían empeorado tras el incidente con Erwin. Shirley se sentía frustrada por no poder ayudar a su hermano, así que terminó por enfadarse con Alish por sellar los poderes de su hermano, ya que así lo dejaba indefenso, pero su enfado no era más que decepción y frustración por no poder encontrar una solución mejor.

Owen, por otra parte, se sentía cada día más lejos de Shirley, y el desánimo lo hacía enfurecer, nervios que no dejaba escapar, tragándose el malestar, convirtiéndolo en silencio y en ira reprimida.

Erwin, por primera vez en años, se sentía tranquilo. No tenía que preocuparse de que sus poderes lo arrastraran a las tinieblas, sentía que ese gran peso ya no existía. Y, aunque aún sentía amargura por lo que le había hecho a Alish y a Einar, se mantuvo sonriente, procurando no preocupar a Shirley ni a nadie más.

Alish empezaba a agobiarse, cada día lamentaba más arrastrarlos junto a ella hacia un abismo de malos días. Tal era su preocupación y su malestar que dejó de dormir con normalidad, por lo que escondía sus inquietudes y fingía que todo estaba bien. Tampoco lograba comer como debía, había perdido el apetito por culpa de los nervios y la extraña sensación que aún le recorría el cuerpo tras pactar con el primer Gran Espíritu.

Einar, lejos de lograrlo, intentaba no pensar demasiado, sentía que todos ya lo estaban haciendo demasiado, así que hacía un esfuerzo por mantenerse de buen humor, al menos para Alish, a quien intentaba distraer y animar, pero cada día sentía que le costaba más.

Y Ulrik, como un simple espectador, no decía nada. El hombre solamente observaba, dejando que ellos mismos solucionaran sus problemas.

Alish detuvo su caballo. La joven miró al cielo, Reidar descendió y se posó sobre su brazo.

—¿Qué dice? —preguntó Einar, parándose a su lado.

—Nos está siguiendo… —musitó para sí.

—Alish, cariño, ¿podrías hacerme un poco de caso? —preguntó con escarnio.

—¿Dónde está? —le preguntó a Reidar. Ella miró a la lejanía tras el grupo.

—Ya veo que no —se respondió Einar tras un suspiro—. ¿Qué miras? —preguntó, haciendo lo mismo y hacia donde lo hacía ella.

—¿De verdad crees que te responderá? —se mofó Erwin.

—En algún momento volverá de su mundo —espetó Einar, observando fijamente a la joven con una ceja arqueada y cara de impaciencia.

—Me gustaría entrar en su cabeza —dijo Erwin—. Tiene que ser fascinante.

—¡Alish! —gritó al fin Einar, cansado de esperar a que reaccionara.

—¡¿Qué?! —preguntó tras un respingo—. Me has asustado.

—Quizá si me hicieras un poquito más de caso —dijo con reproche—. Pero sólo un poco, nada más que un poco —se burló.

—Ya me ha quedado claro. Puedes dejarlo de una vez —le indicó con falso disgusto—. ¿Qué quieres?

—Saber qué pasa —intervino Erwin—. Ya me empieza a picar la curiosidad a mí también.

—Está tras nosotros —respondió bajando del caballo.

—Otra vez —espetó Einar resoplando.

—Se distrae con demasiada facilidad —sonrió Erwin, intrigado también en lo que miraba la muchacha—. Ahora la aguantas, que para eso te casaste con ella —se mofó, dándole una palmada en la espalda a Einar.

—Me dan ganas de pegarte, lo sabes, ¿verdad?

—Sí —respondió sonriente.

—Algo va mal —espetó Alish de repente—. Algo grande se acerca, muy grande y oscuro.

—Ulrik, Owen y Erwin —los llamó Einar—, poned a salvo a los caballos. —Había desmontado y le tendía las riendas a Erwin.

—¿Nos estás echando? —le increpó Owen molesto.

—No empecéis —suplicó Erwin—, no es momento.

—Owen —le llamó Alish con malestar—, siento pedírtelo, pero mantente a un lado.

—Está bien —aceptó con enfado—. Siento ser una molestia. —Cogió las riendas de la montura de Alish, que lo miró apenada.

—Tranquilo, yo te hago compañía —le dijo Erwin sonriente mientras agarraba las riendas de la de Einar.

—Qué bien —dijo Owen con sarcasmo.

—Eso me ha dolido —respondió Erwin con el mismo tono.

Alish caminó por la explanada, alejándose de sus compañeros. Einar caminó tras ella. Shirley se decidió a ir tras ellos, pero Ulrik la agarró del brazo.

—Quédate con nosotros —le indicó con seriedad.

—Pero yo puedo ayudar.

—Deberás ayudarme si tengo que protegerlos —murmuró para que no lo oyeran Erwin y Owen.

—Está bien.

Alish y Einar se detuvieron cuando ya estaban apartados de sus compañeros.

—Alish, ¿qué pasa? —le preguntó intranquilo.

—El ser al que siento ya lo conozco —respondió extrañada—, aunque no lo recuerdo con claridad.

Todas las miradas se enfocaron al cielo. Una sombra apareció en la lejanía, una sombra que crecía a cada segundo.

—¿Qué es eso? —preguntó Einar inquieto.

—Un dragón —respondió Alish estremecida.

El animal cruzó el cielo y descendió ante la pareja. Era un ser de tamaño colosal. Sus escamas rojas brillaban como rubíes, el tono escarlata de la puesta de sol empalidecía a su lado.

—Así que la niña Simurgh está viva —dijo el animal con sorpresa.

—¿Nos conocemos? —preguntó Alish, intentando ocultar sus nervios.

—Más o menos —respondió, escrutando a la muchacha—. Tu cuerpo ascendió al trono del Corrupto, trono que yo custodiaba, donde yo descansaba.

—Era Padme —murmuró Alish.

—Ella se creé una diosa. ¡Ja! Ridículo —dijo el animal, mostrando sus fauces en algo parecido a una sonrisa.

—¿Cómo saliste? —preguntó Alish intrigada y preocupada—. Los sellos…

—Los sellos siguen en su sitio —respondió el ser divertido—. Pero no es la única manera de salir, ¿verdad?

Alish se estremeció; «Yo logré salir», recordó.

—¿Pero los sellos no debían impedir que se usara cualquier magia para escapar? —le preguntó Einar a Alish.

—¿Yo lo provoqué? —preguntó la joven al dragón.

—Cuanta ignorancia —espetó aburrido—. Los sellos, con mucho esfuerzo y tiempo, pueden llegar a desgastarse y destruirse, pero eso si no eres el creador, el cual puede manipularlos.

—Padme… ¡No! Eso no es posible —exclamó Alish alterada.

—Layla dijo lo mismo, que fue Padme —espetó Einar inquieto.

—No puede ser. —Alish se asustó, sintiendo como su cuerpo se estremecía—. Padme quería custodiar ese infierno para que nada saliera, quería proteger al mundo de las pesadillas que moran allí.

—Los humanos sois demasiado estúpidos —dijo el dragón asqueado—. Os creéis cualquier cosa, dejando que los seres superiores se aprovechen de vosotros. Sois patéticos, tanto que es repugnante.

—Padme, ¿me engañó? —preguntó Alish, sintiéndose tremendamente perdida.

—¿Realmente crees que alguien querría quedarse en ese infierno por toda la eternidad? —preguntó disfrutando al ver a la chica sufrir.

—No entiendo nada —dijo Alish sin poder creer en el ser—. Padme no pudo ayudar a Layla.

—Pero, ¿conoces realmente a Padme? —le preguntó. El animal se erguió—. Deberías buscar la verdad, Hija de las Sombras.

—Alish, no podemos dejar que se vaya —le susurró Einar—. Un ser así…

—Solamente causa muerte —terminó ella, sabiendo que su marido tenía razón—. Debes apartarte —le advirtió seriamente.

Einar asintió y se alejó, volviendo junto a sus compañeros, los cuales estaban escuchando atentos la conversación pese la distancia.

—Hay que mantenerse a un lado —les indicó Einar.

—Se va a complicar, ¿verdad? —se preocupó Owen.

—Pero hay que confiar en Alish —dijo Erwin, intentando aparentar tranquilidad.

—No creo que pueda vencer —añadió Shirley, siendo el centro de las miradas—. Un dragón rojo… es un dragón rojo…

—Shirley, ¿qué pasa? —le preguntó Einar agitado.

—Es la peor raza, son considerados los más peligrosos —respondió asustada, su cuerpo temblaba más de lo que podía controlar—. Son de los más grandes. Resistentes al fuego. Son muy inteligentes, tanto que lograron aprender a hablar. Su aliento de fuego es capaz de quemar cualquier cosa. Y dominan la magia de sugestión e hipnosis. Y, a su lado, un demonio parece un santo, su crueldad es tan aterradora como el propio animal.

—¡No me jodas! —espetó Einar, deseando ir junto a Alish.

Erwin lo agarró del brazo y le negó con la cabeza. Einar no osó decirle nada.

Alish miró al animal con firmeza. El dragón la observó, sabía en qué pensaba la muchacha y, antes de que ella pudiera hacer nada, invocó bajo sus pies un círculo, lanzándole un hechizo.

—¡Alish! —gritó Einar atormentado.

Ella cayó al suelo sin saber siquiera que había sucedido.

—Me debes un favor, Hija de las Sombras. —El dragón alzó el vuelo, desapareciendo entre las nubes.

El grupo corrió junto a la joven.

—Está viva, pero… —Shirley examinó.

—¿Pero qué? —espetó Einar nervioso. La había abrazado con fuerza, pegando la cabeza de la muchacha a su pecho.

—No va a poder despertar del sueño —respondió tímida.

—Magia de revelación —le aclaró Erwin con un gesto de desagrado.

—¿Qué significa eso? —Einar cada vez sentía más irritación e impaciencia.

—Que no despertará hasta encontrar lo que necesita —respondió Ulrik.

—¿Y qué será lo que necesita? —preguntó Erwin preocupado.

—La verdad —respondió Einar con la idea de que Padme y Layla escondían mucho más de lo que habían podido ver.

—Deberíamos proseguir —interrumpió Owen—. Lleguemos hasta la antigua capital, se despierte antes o no, así estaremos cerca del próximo templo.

Einar subió al caballo. Erwin le ayudó a subir a Alish. El resto del grupo montó sobre sus corceles.

—Descansemos en la frontera por hoy —dijo Erwin, mirando a Einar con desasosiego—. Mañana seguiremos.

La noche cubrió de negro el cielo. El grupo descansó en una pequeña posada, pero el desvelo los mantuvo despiertos, con el deseo de que Alish lograra despertar, y con el temor de que cualquier cosa podría salir de un infierno, que, en teoría, debería proteger al mundo de sus peores pesadillas.

XXVI

Era medianoche. Einar se había levantado aún cansado, intentó dormir varias veces pero su preocupación no lo había permitido lograrlo. Se quedó sentado en la cama junto a Alish, que seguía inconsciente.

—Vuelve pronto —le susurró junto a un beso en la frente—, no hagas que tenga que esperar mucho por ti, mi Alish.

El pueblo dormía. La frontera entre los dos reinos abría solamente por la mañana para el comercio, dando la oportunidad al Reino de Hielo de no morir, ya que gracias a ese escaso comercio el pueblo norteño lograba subsistir. Por las noches, si alguien pedía ayuda, abrían el portalón, y el grupo agradeció que les permitieran el paso.

Todo parecía ser normal, tranquilo y monótono, pero no duró mucho; Erwin irrumpió en la habitación alterado.

—Tenemos problemas —dijo sin esperar una pregunta—. Los vigilantes han dado el aviso de que alguien se dirige al pueblo, aunque yo apostaría que es algo y no alguien.

—¿Están seguros? —preguntó, deseando no mover a Alish y dejarla descansar, aunque no sabía si en ese estado realmente reposaba.

—Los guardias no sé, pero hay alguien que asegura que no son humanos, y de él me fío, más bien de su vista.

Shirley entró apartando a su hermano.

—Tenemos que ir a ayudar —indicó, mirando a Einar con decisión.

—¿Pero qué es lo que se está acercando? —preguntó, poniéndose en pie. Einar le indicó a Erwin que le ayudara a ponerse la armadura, y éste obedeció.

—Son orcos —respondió una voz tras Shirley, una voz familiar que sorprendió a Einar.

—¿Qué…? Él…

—¡Sorpresa! —exclamó Erwin sonriente—. Quien ha dado el aviso de que eran orcos ha sido él.

—Neil… —murmuró Einar perplejo.

—La horda de orcos se acerca —informó el semielfo—. Sería mejor dejar aquí a la joven, estará más segura. Los demás deberíamos ir a frenar el avance de los orcos.

Einar miró a Alish. Sabía que la presencia de monstruos se relacionaba con su amada; dejarla no era una opción.

—Erwin, llévatela —le ordenó, agarrando a Colmillo y mirando a Alish con preocupación y nerviosismo.

—¿Qué? ¿Yo? —se sorprendió.

—No tienes tus poderes y no sabes usar una espada correctamente —le dijo Einar, mirándolo impasible.

—Contra orcos no es eficaz la lucha cuerpo a cuerpo —le recordó Shirley preocupada—. En esta ocasión serías de ayuda si…

—Está bien —suspiró Erwin con desgana—, me queda claro, sería un estorbo.

—Hermano…

—No creo que llevársela sea buena idea —interrumpió Neil inquieto—. ¿No será igual de peligroso que se la lleve él solo?

—He dicho que se la lleve y punto —espetó Einar con desagrado—. Si vienen a por ella y entran en el pueblo, espero que se lleven la sorpresa de ver que no está aquí. —Miró a su compañero con firmeza—. Erwin, cuida de ella. Llévatela hasta el siguiente pueblo y espéranos allí.

—Está bien —respondió cogiendo a Alish.

—Hermano, ve con cuidado —le suplicó Shirley intranquila y algo asustada.

—Lo mismo te digo. —Erwin sonrió a su hermana y salió de la habitación con Alish en brazos.

Shirley miró a Einar con intriga, esperando a oír el plan.

—Vayamos fuera —le indicó Einar, encaminándose a la puerta. Neil y Shirley lo siguieron—. Debemos mantenerlos alejados de las murallas.

—Owen, espera fuera de la posada junto a mi padre —le indicó Shirley a su compañero.

—Neil, ¿nos ayudas? —preguntó Einar sin pensar en que el semielfo no los recordaba.

—¿Yo? —Neil se puso nervioso—. Sí, claro, ayudaré —respondió casi entre tartamudeos—. Y ¿cómo sabes mi nombre? —se extrañó el semielfo.

—Cuando terminemos con los orcos te lo cuento.

Los tres salieron de la posada. Owen se giró molesto y Ulrik seguía quieto, mirando a la nada, siempre tranquilo.

—Mandar a Erwin solo es una locura —se quejó el joven.

—No pienso discutir —respondió Einar—. Shirley, Owen y yo nos pondremos delante, Ulrik tras nosotros y Neil cuida de todos desde la distancia.

Todos asintieron, menos Owen que seguía disgustado, pero ninguno pudo objetar nada, la decisión de Einar dejaba claro que no habría discusión. Así que se encaminaron hacia el portalón cerrado. Había soldados corriendo de un lado a otro, varios de ellos dando órdenes, pero todos se quedaron parados y sorprendidos cuando el grupo cruzó el portón, el cual se abrió gracias a los poderes de Shirley. Owen la miró sorprendido de que usara sus poderes ante todo el mundo.

—Ahora los usaré igual —dijo sonrojada.

Owen sonrió.

El grupo salió, parándose a una distancia prudencial de la muralla.

—Owen, no te alejes —le ordenó Einar, mirándolo con seriedad.

—No necesito que te preocupes por mí —espetó molesto.

—No te confundas, joven señor —le dijo con ironía—, si te matan y no he hecho lo suficiente para mantenerte vivo, no podré volver a mirar a Alish a la cara. No pienso permitir que tu muerte entristezca a mi Alish, ¿te queda claro?

—Yo también te tengo en alta estima —le espetó con sátira—. Pero está bien, Alish no debería sufrir más; por ella haré el esfuerzo de aguantarte.

—Ya —musitó Einar sonriendo divertido.

Siguiendo el plan de Einar, él, Shirley y Owen encabezaban el grupo, Ulrik se mantenía tras ellos y Neil se ocultó alejado, con su arco en la mano y un carcaj repleto de flechas.

—¿Por qué me he metido en este embrollo? —preguntó para sí el semielfo—. ¿Qué debería hacer? Si les digo la verdad podrían ayudarme… y ella… ¿Qué es lo que tiene ella que no puedo dejar de pensar en esa chica? No puedo perder de vista mi objetivo. He de salir de aquí en cuanto tenga la oportunidad, al fin y al cabo, yo ya he cumplido con mi parte.

Mientras Neil seguía pensando en sus cosas, la horda de orcos de acercaba cada vez más.

La luna, junto a un gran manto de estrellas, iluminaba la planicie.

—Shirley —dijo Einar, mirando a sus próximos enemigos—, siento pedirte algo así pero vigila a tu padre.

—Cla-claro —respondió con la mirada apartada y avergonzada.

—¿Qué son exactamente los orcos? —preguntó Owen, dirigiéndose a su compañera.

—Son seres humanoides. Se cree que son una degeneración de una raza élfica malvada y oscura. Son sensibles a la luz y son acechadores nocturnos, con un brillo rojizo en los ojos. Su piel es verdosa y grisácea en ocasiones. Tienen grandes colmillos, su mandíbula inferior es prominente, por lo que los caninos inferiores, de gran tamaño, se ven sin problemas. Miden entre metro sesenta a metro ochenta. Son carnívoros y en ocasiones, si están muy hambrientos, pueden darse al canibalismo.

—Qué asco —murmuró Einar con cara de repulsión.

—¿Son fuertes? —preguntó Owen sin querer conocer realmente la respuesta.

—Mucho —respondió ella, clavando la mirada en el joven—. Pero… pero creo que podríamos tener suerte.

—¿A qué te refieres? —preguntó Einar sin apartar la vista del enemigo que se aproximaba. Ya podía verlos sin dificultad a lo lejos.

—Los orcos no son muy ordenados —prosiguió Shirley—. Vienen de cara, por lo que…

—No tienen estrategia militar —terminó Owen.

Shirley lo miró y asintió con timidez.

—Si tenemos suerte —añadió Einar—, estos orcos no serán un señuelo.

—¿Podría ser? —preguntó Owen a la joven.

—Hay una raza de orco —prosiguió Shirley—, mestiza, entre orcos y ogros, los orogs. Ellos son muy fuertes y disciplinados. Podrían tener alguna estrategia en mente. Pero si se tratara de orogs… —Tragó saliva nerviosa.

—Me estás asustando —dijo Owen, esperando a que terminara de hablar, aunque no lo deseaba.

—Si se trata de orogs te sugiero que corras —le indicó Shirley con seriedad a Owen—. No son enemigos que un simple humano pueda vencer.

Owen miró a los adversarios, deseando que no fueran más que simples orcos, pese a saber que esa opción tampoco le era muy favorable.

—Concentraos —espetó Einar, agarrando su fiel espada—. Hay que salir vivos de aquí.

Erwin cabalgaba con Alish entre sus brazos con Reidar volando sobre él. Recorría al trote un sendero oscuro, rodeado por árboles centenarios que tapaban la luz de la luna, inundando el camino de tinieblas. En su mente florecían preocupaciones sin control, haciendo que su cabeza llegara a doler. Solamente deseaba llegar a un lugar seguro, pero entre todos esos deseos de poner a salvo a Alish, también se sentía preocupado por su hermana y los demás, sintiendo frustración por no poder ser de gran ayuda.

En medio del camino vio a una mujer parada al borde del sendero. Erwin se extrañó al verla. Vestía una larga capa oscura que tapaba el cuerpo y los ropajes, en la mano derecha cargaba un pequeño farol de vidrio con una vela dentro. Erwin no logró ver su rostro, ya que una capucha amplia se lo cubría.

«No me pienso detener», pensó nervioso; «Tal como están las cosas, y con mi mala fortuna, seguro que no es humana», se dijo con la intención de pasar de largo.

Pero cuando el caballo se acercó, algo estremeció al animal, que frenó en seco y provocó la caída de Erwin y Alish, a la cual el joven abrazaba con fuerza para protegerla del golpe.

La mujer se plantó ante Erwin, que asustado, quiso levantarse, pero algo, una fuerza extraña, le impedía hacer el más mínimo movimiento. El terror se apoderó de él.

—No debes continuar —dijo la mujer. Su voz sonaba más delicada y dulce de lo que Erwin habría imaginado—. Ha de haber un cambio de destino. Ella no debe llegar más lejos por hoy.

—¿Qué…? ¿Quién eres? ¿Qué quieres de Alish? —preguntó con la voz alterada y apretando a la muchacha entre sus brazos.

—Soy parte del destino —respondió, arrodillándose ante Erwin, que vio asomar ropas blancas bajo la capa oscura—. Mis hermanas y yo hemos venido a avisarte.

Erwin sintió un escalofrío al ver tras la mujer otras dos, las pudo vislumbrar cuando sus faroles se encendieron. La desconocida acercó la mano con intención de tocar a Alish, pero Erwin la apartó.

—¡No le haréis nada! —espetó con nerviosismo y pavor, abrazando con más fuerza a Alish, intentando protegerla.

—Nosotras no le haremos ningún mal —indicó sin emociones en la voz—. Su destino ya ha sido decidido. Hoy no es su día.

—¿De qué estás hablando? ¡Aléjate! —El desconcierto estaba enloqueciendo al joven, que se veía impotente ante un ente desconocido.

—Skuld —dijo, posando su mano sobre la cabeza de Alish—. Es uno de los nombres que me fue otorgado por los hombres. —Se puso en pie.

—Las tres Normas… —murmuró Erwin abriendo los ojos y sintiendo su corazón pararse de la impresión.

—Hazme caso, humano —advirtió, retrocediendo—. La chica no ha de ir más lejos. No es su destino. No hoy. Con la luz del alba proseguid vuestro camino.

Y los faroles se apagaron. Las Normas desaparecieron entre la negrura de la noche.

—¿Qué diantres ha sido eso? —espetó, relajando el cuerpo.

En ese instante, Alish, entre sus brazos, empezó a moverse. Erwin la miró, perplejo y aliviado al poder ver abiertos de nuevo los ojos azules de su amiga.

XXVII

La horda de orcos avanzó sin temer al reducido grupo que osaba plantarles cara. Cuando llegaron al rango de los poderes de Shirley, ésta invocó sus llamas, quemando a un par de decenas de ellos, aún así los enemigos seguían con el avance.

—Owen, atento —le indicó Einar, lanzándose contra el enemigo. Owen asintió y lo siguió.

Los seres iban provistos con hachas y espadas cortas, y, aunque algunas parecían no estar muy afiladas o cuidadas, la fuerza de los portadores era suficiente como para que cualquiera temiera los desgastados filos de sus aceros.

Ulrik miró hacia atrás, dispuesto a reprochar al semielfo la falta de apoyo, pero no había nadie.

—Parece que tenemos a un desertor —musitó con su tranquilidad abrumadora. Miró escrutando la oscuridad rota por la luna—. Oh, mierda —se dijo—. ¡Por la retaguardia! —gritó, dando aviso a sus compañeros.

Ulrik protegió a los demás creando una gran barrera, dejando claro que era un mago con un poder impresionante. Shirley corrió junto a su padre y se dispuso a limpiar la zona trasera, pero eran demasiados. Un grupo de orcos arremetió contra el portalón de madera. Ese grupo era diferente, eran más grandes y de aspecto más fiero.

—Esto era lo que me temía —maldijo Shirley alterada—. Son orogs.

—Van a entrar —dijo Ulrik, manteniendo la barrera.

Los orogs golpearon fuertemente contra la puerta mientras otra horda de orcos los cubría.

Shirley intentó reducir el número de enemigos. Invocó el poder del hielo, levantando afiladas púas heladas desde el suelo, que se clavaron en la dura piel de los orcos; algunos terminaron heridos, otros atravesados muriendo en el acto o poco después.

—Van a entrar —avisó Ulrik con intención de usar sus poderes. Shirley le posó la mano sobre el hombro—. Hija…

—No podré ayudaros a la par que atacar al enemigo.

Ulrik asintió y decidió no usar su poder.

—Yo os cubriré tanto como pueda.

—Gracias, padre.

Einar y Owen seguían defendiendo a los dos magos con sus espaldas.

—No es más que un puto entretenimiento —espetó Einar molesto—. Era un cebo. ¡Mierda!

Owen cubría las espaldas de Einar. Empezaba a notar el cansancio; estaba acostumbrado a la lucha, pero contra humanos, no contra seres tan duros y fuertes.

—No podré aguantar mucho más —confesó. Las estocadas enemigas empezaban a hacerle retroceder.

—No podremos proteger el pueblo —gruñó Einar molesto. Empezó a apoyar más notablemente a Owen, eliminando los enemigos con más rapidez para aligerar la carga de su compañero—. Estamos jodidos. Retrocedamos e intentemos llegar al otro lado y salir.

—No nos dejaran llegar a Alish tan fácilmente —le dijo Owen, seguro de que estaban metidos en una trampa para separarlos de la chica.

—Lo sé —respondió Einar, sintiendo la frustración por no poder estar junto a su mujer—, pero no pienso dejar que lleguen a ella, aunque me cueste la vida.

Owen, agotado, recibió un fuerte golpe cayendo al suelo. El joven pensaba que ya estaba todo perdido cuando Einar cortó la cabeza del orco que lo amenazaba. Einar se encargó de los enemigos mientras Owen, con gran cansancio, se ponía en pie.

—Y ahora te debo la vida —bufó agotado—. No aguantaré tanta humillación.

Einar sonrió con diversión y protegió al chico mientras los dos se replegaban, llegando junto a Shirley y Ulrik. Se sorprendieron al ver como la joven había retenido a sus enemigos; había levantado un muro de hielo muy alto y grueso, que cubría la puerta y parte de la muralla, impidiendo así el avance del enemigo hacia el pueblo.

—Eso los retendrá pero… —musitó Owen, viendo como los enemigos se contaban a decenas a su alrededor.

—Nos han rodeado —espetó Einar—. ¡Joder! No lograremos salir de aquí nunca a este paso.

—Ahora sí o sí querrán matarnos —bufó Owen con preocupación y agotamiento.

—Que sepáis que el semielfo se ha ido. —La voz de Ulrik dejó ver con claridad que sospechaba del tránsfuga.

—Cuando lo atrape… —gruñó Einar, dándose cuenta de que habían caído en una trampa y Neil era culpable. Seguía siendo un ladrón y un mercenario dispuesto a todo por dinero y sobrevivir, y sin recordar su pasado, Einar no lo dudaba; Neil había vendido a Alish a cambio de algo—. ¡Puto semielfo! —gritó furioso.

—Él no se acuerda. —Owen sintió pena por los dos.

—Ahora concentraos en lo importante —les pidió Ulrik con su habitual tranquilidad—. Ya nos preocuparemos después de lo demás. Falta que salgamos vivos de aquí.

En la lejanía de la frontera, Erwin y Alish se adentraron en el bosque. Reidar les había encontrado una pequeña cueva donde resguardarse. El muchacho dejó que su compañera se acomodara dentro de la pequeña gruta, donde cabían apenas los dos. Le dio la manta que su caballo portaba en la bolsa de viaje y le ofreció su pellejo de agua.

—Me quedaré fuera —dijo, viendo que estarían muy apretados—. Come un poco y…

—¿No vas a preguntarme nada? —exclamó, extrañada por la distancia que estaba marcando el joven.

—Prefiero dejarte descansar —respondió sin siquiera mirarla. En su bolsa había pan y queso, los cogió y se los tendió—. Come un poco, por favor.

Alish agarró la comida y le cogió la mano para que no se fuera.

—¿Qué sucede? —preguntó preocupada—. Erwin, ¿qué me estás ocultando?

Él le estaba ocultando la delicada situación en la que sus compañeros se encontraban. Aunque no sabía exactamente lo que estaba ocurriendo en la frontera, se imaginó que tratándose de orcos cualquier cosa podía pasar. Por esa razón, a Alish, solamente le había dicho que se habían separado por temor a que el enemigo se aprovechara de su situación, escondiéndola hasta que despertara y dejando al resto como señuelo.

—Come y descansa —le pidió sin ganas de hablar.

Erwin apartó su mano haciendo que ella le soltara. Se sentó fuera de la obertura. Reidar se paró junto a él sobre una roca. Erwin lo acarició con preocupación. «¿Qué estará pasando? ¿Por qué las Normas no me han dejado avanzar. ¿Y si me he equivocado?».

—Deberías ir junto a Einar y los demás, si siguen adelante no nos encontraran —le sugirió a Reidar, que alzó el vuelo y chilló, desapareciendo en pocos segundos.

La batalla contra los orcos parecía que llegaba a su fin. Tras proteger la puerta y la muralla con sus poderes, Shirley logró reducir considerablemente el número de enemigos. Desde las torres y la muralla, los soldados atacaban con ballestas y arcos, ayudando así a los desconocidos que estaban salvando sus vidas. Einar y Owen seguían matándolos a espadazos y Ulrik mantenía a raya el número de enemigos que se aproximaba, permitiendo así a los dos jóvenes mantener una lucha más equilibrada.

Viendo que no lograban nada y que los orcos menores habían ido desertando, los orogs dieron orden de retirada. La batalla había terminado tras más de hora y media.

Todos se dejaron caer al suelo cuando el enemigo se esfumó. Shirley hizo desaparecer la muralla de hielo. Varios guardias cruzaron el portalón y se aproximaban al grupo. Miraban a su alrededor, contemplando la infinidad de cadáveres que los aventureros habían dejado por los suelos.

—No vendrán a por vosotros, ¿verdad? —preguntó Owen preocupado, dirigiéndose a Shirley y Ulrik.

—No pasará nada —dijo Einar—. No dejaremos que nos detengan. No ahora.

—Claro —musitó Owen, viendo el deseo de Einar de ir junto a Alish.

Los guardias, cinco en concreto, llegaron junto a los aventureros.

—Por los dioses… ¿Estáis bien? —preguntó uno muy asustado, el hombre no lograba apartar la mirada de Shirley y Ulrik.

—Estamos bien —respondió Einar, observando desconfiado a los hombres—, pero cansados.

—Gracias por la ayuda —agradeció otro, tendiéndoles un par de pellejos de agua con las manos temblorosas.

—Estaríamos todos muertos si no hubierais apareci…

—No ha sido nada —interrumpió a un tercero Einar.

Shirley se puso en pie, los hombres retrocedieron un paso.

—Sentimos las molestias que hayamos podido causar —se disculpó con su voz tímida—. Nos iremos en cuanto descansemos un poco.

—¿Molestias? —espetó otro, sintiendo su comportamiento ante la chica—. Os debemos la vida.

—No podemos perder más tiempo —dijo Einar, poniéndose en pie con gran impaciencia. Al igual que Owen, tenía magulladuras y golpes, pero, a diferencia de él, Einar se podía mover sin preocuparse por el dolor.

—Einar, espera un poco —le suplicó Shirley—. Necesitamos un poco de repo…

—Era un trampa —espetó nervioso—. Neil nos tendió una trampa para separar a Alish del grupo. Era todo un engaño, y los orcos un señuelo.

— Erwin podría estar en peligro —dijo Owen, levantándose con notable dificultad—. Shirley, deberíamos irnos.

—Os daremos agua y comida —les comunicó uno de los hombres.

—¿Podremos partir? —se preocupó Shirley—. La ley… ¿Qué pasa con ella?

—No importa la ley contra los magos —respondió el mismo hombre—. En este puesto fronterizo viven muchas personas, personas que hoy viven gracias a vosotros. Nadie os retendrá, podréis partir cuando deseéis.

Shirley le dedicó una tímida sonrisa.

Tras un par de minutos de reposo el grupo fue a por sus pertenencias y los caballos. Partieron sin problemas, como les habían dicho.

Reidar descendió y voló junto a Einar, el cual se paró al ver al animal.

—¿Reidar? ¿Alish está bien? —se inquietó él.

El animal le indicó que se adentrara en el bosque. El grupo siguió al ave con temor en sus pensamientos.

Sin saber que sus compañeros ya iban en su busca, Alish asomó a gatas por la obertura de la pequeña cavidad.

—Erwin, entra, hace frío —le suplicó preocupada por él.

—Estoy bien —respondió sin moverse ni mirarla.

—¿Es por mí? —preguntó intrigada—. ¿He hecho algo que te haya molestado?

—No digas tonterías —espetó, lamentando preocuparla—. Pero…

—¿Qué sucede?

—Nada, no pasa nada —respondió sin querer explicarse, estaba demasiado ensimismado en sus pensamientos y demasiado preocupado. «¿Habrá sido Layla la causante del ataque? Espero que no. ¿Y si se ha presentado ante ellos? Cada vez que va a por Alish quiere hacerla sufrir, disfruta demasiado con eso. ¿Sería ella la qué…?».

—Pues ven, por favor —le suplicó, agarrándole la manga y sacándolo de sus pensamientos.

Erwin suspiró descontento con su decisión y entró. Alish se acurrucó junto a él, y éste, sin querer reconocerlo, agradeció el calor de su compañera, ya que se sentía algo destemplado.

—Alish.

—Dime.

—Estaba pensando en algo, y quería preguntarte por ello —dijo con preocupación y temor.

—¿Qué ocurre?

—Layla… ella… ¿fue ella la que te apuñaló? —preguntó dolido, imaginándose la respuesta.

—¿Qué importa? —respondió, incorporándose y plantándose ante él, arrodillada y sonriéndole con tristeza—. Lo que ella haya hecho no es culpa tuya —respondió, sabiendo que él se sentiría culpable si le contestaba.

—Responde —insistió con el corazón roto y la mirada gacha.

Alish no apartó la vista de él, le levantó el rostro y asintió.

—Sí, fue ella.

Erwin apartó la mirada, cerró los ojos con dolor y aguantó sus ganas de llorar.

—Lo siento —dijo al fin con la voz rota—. Yo y mi sangre solamente traemos desgracia. ¿De cuantas maneras soy capaz de hacerte sufrir? —se lamentó.

—Erwin, no es tu culpa. No has hecho nada malo.

—Ella es así por mi culpa —le dijo, dejándola muda—. Yo soy culpable de su rabia… soy culpable de haberla abandonado, a ella y a su madre. Si hubiera estado junto a ellas nada de esto habría pasado. Fue por mi culpa y… lo siento. —La voz se le entrecortaba y, al fin, dejó escapar el llanto—. Lleva en… en la sangre mi… mi oscuridad. Lo siento mucho, perdóname…

Alish lo abrazó con ternura. Erwin la agarró de la ropa cuando la envolvió con sus brazos mientras sollozaba y se disculpaba.

—No te culpes más —le suplicó sin reproche alguno en su corazón—. Nuestros padres pueden marcarnos el camino, eso es cierto, pero la verdad es que nosotros mismos somos los responsables de nuestras acciones. Layla hizo lo que hizo por su propia decisión, no tienes que sentirte culpable.

Alish lamentó ver a su amigo así. Lamentó que se sintiera responsable por la muerte de un hijo que jamás vería nacer.

—¿No estás enfadada? —le preguntó, levantando la mirada. Sus brillantes ojos verdes aún dejaban escapar alguna que otra lágrima.

Alish le sonrió con dulzura. Le acarició la mejilla apartando una de las gotas que caían por su rostro.

—No —respondió, negando con la cabeza sutilmente y con gran ternura en la voz—. Estoy feliz de tener como amigo a un hombre tan bueno como tú.

Erwin le sonrió con algo de tristeza y alivio. Alish fue a besarle la frente cuando Einar asomó por la obertura de la pequeña cueva. La joven se alegró de verlo. Erwin temió lo peor al ver la oscura mirada de su compañero.

XXVIII

—Vaya, parece que estáis bien —espetó Einar con una sonrisa que no ocultaba su gran enfado.

—¡Einar! Gracias a los dioses… —suspiró Alish aliviada, saliendo junto a él—. ¿Estás bien? —Observó que estaba magullado.

«Me va a matar», pensó Erwin, saliendo tras la chica con temor.

El resto del grupo se quedó apartado; la tensión era más que palpable.

—Erwin… —La voz de Einar era sombría y su mirada fulminadora.

—Chicos, ¿va todo bien? —preguntó Alish al ver a su marido enfadado y a Erwin estremecido.

—La dejé a tu cargo porque creí que podía fiarme —espetó Einar airado. Erwin lo miró como si no entendiera—. Te lo advertí…

—¿De qué hablas? No he hecho nada —exclamó Erwin, reprochándole la desconfianza.

—No te lo diré otra vez; aléjate de ella.

—¿Alejarse? Einar, ¿de qué va todo esto? —preguntó Alish desconcertada.

—No vas a volver a acercarte a él —le ordenó a la joven. La agarró con fuerza del brazo y la apartó de Erwin.

Alish se zafó molesta y dolorida.

—¿Quién te crees que eres? —preguntó, callándolo—. Que seas mi marido no te da derecho a decidir por mí. Erwin es mi amigo. —Miró al joven, que agachó la mirada.

—Claro que sí —confirmó él, levantando el rostro temeroso de la mirada de Einar—. Sólo un amigo.

—¿Me estás diciendo que no sientes nada por ella? —preguntó Einar enfadado.

Alish lo miró perpleja.

—Creo que nos estamos confundiendo —respondió Erwin, sabiendo que sus acciones, gestos o miradas podían haberse malinterpretado.

—Esto es increíble —espetó Alish incrédula—. ¿Estás celoso? ¿Pero qué te ocurre? —le increpó a Einar, perdiendo la paciencia.

—¿Qué quieres que diga? Si veo a mi esposa con otro hombre revoloteando a su alrededor y a ella no le importa, ¿no es lógico que me moleste?

—Te estás equivocando —le dijo Alish, empezando a sentir enfado—. Pero, ¿de verdad no te fías de él? Después de todo lo que pasó junto a nosotros… o acaso… ¿es que no confías en mí? —preguntó sin creerse que le estuviera haciendo esa pregunta.

—No he dicho eso.

—Pero tampoco lo contrario —espetó al ver que no lo negaba—. Si me dices que no me importa tener a otro hombre a mí alrededor, ¿qué quieres que piense?

—Si dejáis que me explique —intentó intervenir Erwin.

—Tú cállate —le espetó Einar subiendo el tono y acercándose a él de manera intimidante.

Erwin dio un paso atrás asustado.

—No le hables así —le reprochó Alish, empujando a Einar para que Erwin no se sintiera tan amenazado.

—Claro… —musitó Einar con un gesto de malestar.

—¿Qué significa ese «claro»? —Ella sentía cada vez más rabia hacia el tono de Einar—. No me creo que no te fíes de mí. Después de todo lo que me hiciste vivir, de engañarme y entregarme al enemigo, y yo creí en ti después de todo, yo seguí a tu lado y me casé contigo, ¿qué más quieres de mí?

—Te cásate porque sabías que morirías y el matrimonio sería breve —espetó Einar sin pensar, dándose cuenta, muy tarde, de que no era así como deseaba expresarse.

Alish lo miró con sorpresa, estupefacta y dolida. Se puso la mano en el pecho; había sentido como su corazón se partía.

—Eso ha sido muy cruel —murmuró sin una expresión clara, aún atónita.

—Deja que me explique, no quería decir eso. —Einar, con lamento, intentó tocar el rostro de Alish, pero ella se apartó con un paso hacia atrás.

—¿Qué crees que puedes decir después de esto? —preguntó con dolor.

—Es que… —pero Einar no sabía cómo expresar lo que sentía.

—Es idiota —espetó Erwin. Einar lo miró sin poder decirle nada—. Alish, lo que está intentando decirte es que no se cree suficientemente bueno para ti.

La joven no apartaba la vista de Einar, clavando en él una mirada dolida.

—No se parece en nada a lo que ha dicho —exclamó sin creer las palabras de Erwin.

—Claro —suspiró Erwin—, porque es idiota y no lo ha dicho como es debido. Alish, teme que te casaras con él sólo porque pasaríais poco tiempo juntos, pero que si hubiese sido para una larga vida no lo hubieras visto como a un hombre adecuado.

—¿Qué tontería es esa? —le preguntó a Einar directamente—. ¿Qué te ha hecho pensar en semejante estupidez?

—No estoy ciego, Alish —respondió avergonzado—. Durante el tiempo que yo no te recordaba he visto como Erwin estaba muy pendiente de ti. Siempre ha sabido que decirte y como apoyarte y yo… yo ni siquiera he sido capaz de… —Negó con la cabeza y aparó la mirada.

—Di, por favor, terminemos con esto ya —suplicó sin saber aún como sentirse.

—Alish, con él has podido hablar siempre de todo, y yo… y yo me he sentido realmente inútil. —Agachó la mirada sin saber aún cómo explicarse—. Además, cuando recuperé la memoria había mucho que debí decirte y no he dicho.

—Einar… —Alish se sintió apenada por él—. Ese tema es tan difícil para ti como lo es para mí, lo entiendo.

—Recuperé mi memoria y he evadido el tema —espetó molesto consigo mismo—. He seguido como si nada hubiera pasado, he dejado que tú cargues con todo. Estar a tu lado es lo que debería haber hecho yo, no él —confesó al fin—. ¡Joder! Soy un cobarde. No he podido ni decirte que me importa que lo perdiéramos. Por más que quería no lo decía, y debí decírtelo, debí hacerlo —dijo avergonzado y lamentando no haber estado a la altura de las circunstancias.

—Dioses… Sí que eres idiota —espetó ella con cariño y con los ojos llorosos—. Ya sé que te importa. Y quizá la que no ha hecho, ni dicho lo que debía, era yo.

—¿Qué? —Einar la miró desconcertado.

—Yo debería haberme preocupado más por cómo te sentías —se explicó, secando las lágrimas que habían empezado a recorrer sus mejillas—. Estoy tan centrada en mi misión que he olvidado en preocuparme por como estabas. Pese a tener que ver como vuelvo a esforzarme, en como sufro… pese a tener que perder a un hijo por segunda vez y por mi causa… —Alish sintió mucho dolor al tener que decirle esas palabras—. Tú sigues ahí, con una sonrisa para mí, y yo me olvido de que también tienes preocupaciones, miedos y… —Luchaba por no llorar—. Dioses… Einar, lo siento tanto. Me olvidé de preocuparme por tus sentimientos. Lo… lo siento. Yo he sido… he sido mucho más idiota aún.

Erwin empujó a Alish hacia Einar, que la abrazó con fuerza.

—Te quiero, mi Alish —le dijo, escondiendo su rostro en los cabellos de su amor.

—Yo también te quiero, mi Einar —respondió, dejando escapar el llanto.

—Por cierto —espetó Erwin cansado—, yo nunca he estado enamorado de Alish.

Todos lo miraron perplejos ya que no parecía muy creíble. Alish se giró con sorpresa.

—¿Qué…? Pero… pero ¿quién ha pensado semejante locura? —preguntó perpleja.

—Todos —respondieron al unísono los demás, que hasta el momento se habían mantenido al margen de la tensa conversación.

—Hasta yo pensé que lo estaba —dijo Erwin como si eso fuera una idiotez—. Pero me equivoqué. Todos nos equivocamos. —Miró con reproche a sus compañeros.

—Y si no estabas enamorado, ¿qué era? —preguntó Shirley sin entender a su hermano.

—Cuando Alish selló mis poderes, por alguna razón que desconozco, la atracción que sentía hacia ella se esfumó, lentamente, pero se esfumó —respondió aliviado.

—Así que era eso, atracción por magia —espetó Ulrik como si le hubiera caído una idea del cielo. Todos lo miraron esperando una explicación—. Como ya sabéis, la magia de Erwin es oscura; ese poder tiende a querer engullir todo lo que lo rodea en tinieblas, pero lo que más ansía esa fuerza es volver impuro lo puro. Pero como Erwin no se ha dejado dominar por la oscuridad, la atracción ha parecido sentimental, aunque en realidad no lo era. Solamente es oscuridad en busca de luz.

—Es decir —intervino Shirley—, que su oscuridad quería tragarse la luz de Alish, pero por la bondad de Erwin esos malos deseos se mantenían a raya y nos confundieron a todos.

—Su deseo no era ella —explicó Ulrik—, su deseo era su luz, hacer de ese poder sagrado algo oscuro. Y ese deseo se hace más fuerte si ese poder sagrado se va volviendo más intenso, y el oscuro más tenebroso.

—Por eso, cuando la atacó al perder el control, hablaba de su magia no de ella —se dijo Shirley, encajando todas la piezas.

—Así que no era amor, ¿verdad? —preguntó Einar, intentando dejar todo aclarado.

—No —respondió Erwin con tranquilidad y una sonrisa—, sólo eran deseos de acabar con ella.

—Me dejas más tranquilo —indicó Einar con sarcasmo.

—Así que Einar estaba celoso por nada —se mofó Owen, dejando escapar unas risas—. Si no fuera por lo mal que lo ha pasado Alish, habría disfrutado mucho este momento.

—Muy gracioso —espetó Einar con ironía y fulminándolo con la mirada.

—No, si no pretendía ser gracioso —espetó Owen con sequedad—. De verdad lo habría disfrutado.

—Pobre Einar —dijo Erwin con una sonrisa pilla—, todos nos olvidamos de que tiene sentimientos aunque sea un cabeza hueca.

—Aún estoy a tiempo de matarte —espetó con falso enfado, haciendo que Erwin se escondiera tras Alish.

—Aunque más cabeza hueca es Alish —añadió Owen, dejando a la joven con cara de intriga—. No me mires así, eres la única que no se había dado cuenta de nada.

—Con lo avispada que eres, ¿cómo es eso posible? —le preguntó Einar.

—No sé —respondió pensativa—, quizá es que no imaginé que eso pudiera ocurrir… o porqué he estado más preocupada por mí que por nada más —indicó, agachando la cabeza, avergonzada por no prestar atención a sus amigos.

—Bueno, ella no está para pensar en eso ahora —añadió Erwin, removiendo el cabello de la joven, que apartó su mano con falso malestar mientras él le sonría.

—Lo siento —se disculpó Alish con timidez.

—No hay motivo para que te disculpes —le dijo Einar, acariciándole la mejilla con ternura.

—Por lo menos hay un problema menos del que preocuparse —murmuró Shirley aliviada.

Ulrik la miró con cariño y le acarició la cabeza.

—Amigos, ¿verdad? —preguntó Erwin a Einar.

—Amigos —respondió él, apretando a Alish entre sus brazos y tendiéndole la mano a Erwin, que aceptó el gesto de buen grado.

—Bueno, pues ya podemos seguir, ¿no? —espetó Alish, deseando seguir con su viaje.

—Me temo que no —respondió Erwin, recordando algo importante—. Será mejor que nos sentemos y hablemos.

Todos lo miraron extrañados, pero sin discutir se sentaron en círculo.

—Está bien, ¿qué sucede? —preguntó Alish intrigada y deseosa de proseguir.

—Las Normas se han presentado ante mí —respondió Erwin, dejando a Shirley y Ulrik sorprendidos y a los demás confusos.

—¿Quién son las Normas? —preguntó Owen.

—Las Normas son el destino —respondió Shirley con un hilo de voz—. Son, para los humanos, la forma física de lo que llamamos destino, pero lo más seguro es que solamente sean transmisoras de oráculos, conocedoras del destino, para dejarlo claro.

—Aunque no son humanas —añadió Erwin, recordando lo extrañas que eran y como habían aparecido de la nada.

—Su leyenda es tan antigua como la misma humanidad —prosiguió Shirley con la mirada gacha—. Se ha hablado de ellas siempre, pero dependiendo del reino ha cambiado algo, ya sea el nombre, el número, su aspecto…

—Las que nosotros conocemos son tres hermanas; Urd, Verdandi y Skuld, que es quien me ha hablado —añadió Erwin.

—Vale, ¿y qué te ha dicho? —preguntó Alish impaciente.

—Que esta noche no debías seguir adelante —respondió Erwin inquieto—. Que no era tu destino, y que con la luz del alba prosiguieras.

—Mm… —gruñó Shirley pensativa. Todos la miraron esperando que hablara—. No es muy común ver a alguien que reciba oráculos superiores y que además interfiera.

—¿Oráculos superiores? —preguntó Owen perdido como siempre.

—Los oráculos son las respuestas que dan, supuestamente, los dioses a través de una persona elegida —explicó tímidamente Shirley—. Los elegidos preguntan y los dioses responden, pero no siempre los dioses dan una respuesta clara. Para recibir la contestación se utilizan diferentes métodos, ya sea a través de runas, cartas, sacrificios… hay veces que puede ser solamente el tintineo de una campana. Pero los oráculos superiores son diferentes, las respuestas se dan clara y directamente al elegido, utilizando visiones que revelan aquello que se desea conocer.

—Es una conexión directa con los dioses —añadió Ulrik resumiendo.

—¿Pero qué dioses? —preguntó Alish—. Los ocho que conocemos no lo son, nunca lo fueron. Padme me lo dejó claro.

—Bueno, quizá la humanidad se equivocó —intervino Erwin, rascándose la cabeza y con el semblante lleno de dudas—, pero alguien debe dar esas respuestas, ¿no? Sea un dios o no, el que muestra el futuro lo conoce.

—Así que una visionaria extraña, existente en las leyendas, te ha dicho que no puedo avanzar, ¿no? —murmuró Alish molesta.

—Eso es —respondió Erwin, viendo la impaciencia de ella—. Ten por seguro que si hubiera querido hacernos daño lo habría hecho, porque yo no podía defenderte. Por cierto… —espetó cayendo en la cuenta—. ¿Dónde está Neil?

Los demás se miraron, recordando que el semielfo les había tendido una trampa.

—¿Neil? —Alish dio respingo—. ¿Habéis visto a Neil?

—Sí —respondió Einar, su voz volvió a reflejar molestia—, pero nos ha llevando directos a una trampa.

—De la que casi no salgo vivo —terminó de decir Owen.

—Creemos que su intención era distraernos y facilitar tu secuestro —le aclaró Einar.

—Neil, ¿estará bien? —preguntó Alish preocupada—. Si ha fallado en su misión podrían hacerle daño, porque estoy segura que alguien le presionó o amenazó para esto —indicó con temor—. Tenemos que encontrarlo.

—¿Pero cómo? —le preguntó Einar, sabiendo que sería imposible encontrarlo.

—Hay un objeto —interino Ulrik sonriente—. Un objeto que alguien no me ha devuelto. —Miró a Einar con falso reproche, éste sacó de su escarcela la extraña brújula.

—¿Qué es eso? —preguntó Alish, quitándoselo de las manos.

—Una brújula capaz de encontrar cualquier cosa que se desee —respondió Ulrik sonriente.

—Pues vayamos —dijo Alish poniéndose en pie.

—Espera —le espetó Einar, haciendo lo mismo—. ¿Cuándo nos vas a contar que ha visto mientras dormías?

—Cuando sea el momento —respondió seria.

Él asintió, sabía que no cambiaría de parecer aunque insistiera.

Tras preguntar por el semielfo a la brújula, todos siguieron el sendero marcado por el extraño objeto. El deseo del grupo era encontrarlo a salvo. Pero, al cambiar el rumbo, no conocerían el motivo por el cual las Normas se mostraron ante Erwin, salvando así las vidas de él y Alish, salvando así a la humanidad.

En el pueblo de más adelante una horrible escena se había dibujado.

—¡¿Es qué nadie sabe nada?! —gritó Layla, soltando el cadáver de una mujer que ya no parecía un ser humano. Estaba en el centro del pueblo, molesta y frustrada, repleta de sangre y rodeada de cadáveres descuartizados; había matado a todos en el pueblo—. Pero hay alguien que podría ayudarme. —Los ojos de la mujer brillaron siniestros y su sonrisa espeluznante asomó en sus rojos labios—. Me encantan las reuniones familiares. —Rió antes de desaparecer rodeada de tinieblas.

XXIX

El grupo atravesó el bosque en un par de horas, llegando a una gruta escondida, al final de una pequeña montaña pedregosa, rodeada por la floresta, dejando oculta la cavidad.

—Parece una mina —indicó Erwin al ver el panorama.

—Estará abandonada —añadió Shirley al ver que el sendero que conducía a ella ya casi había desaparecido.

—¿De verdad tenemos que entrar? —preguntando Owen cansado y deseando reposar.

—¿Quieres quedarte? —preguntó Alish, viéndolo agotado.

—Quizá sea lo mejor —intervino Erwin—. Yo me quedaré aquí, vigilando a los caballos, ya que no puedo hacer nada por ayudar ahí dentro. Owen se puede quedar conmigo y descansar, y, en caso de que me atacara alguien podría, ayudarme.

—Yo también me quedo —indicó Ulrik—. Será mejor que yo deje de usar mis poderes.

—¿Te quedas, pues? —le preguntó Alish amable a Owen.

—Sí —respondió, agradeciendo poder quedarse al margen.

—No tardaremos —indicó decidida.

—Tened cuidado —dijo Shirley con la mirada gacha y su habitual timidez.

—¿Eso no deberíamos decirlo nosotros? —preguntó Erwin con una sonrisa tierna.

Alish se acercó a Reidar, rompiendo el hechizo que lo mantenía empequeñecido. Le acarició bajo el pico y el animal gruñó afable y cariñoso.

—Quédate aquí —le pidió con ternura—. Cuídales si algún enemigo se presenta, ¿vale?

Reidar asintió junto a un sutil gruñido.

El grupo se dividió; Alish, Einar y Shirley entraron a la cueva. Las muchachas iluminaron tenuemente el espacio, suficiente para ver, pero no como para llamar la atención. Caminaron con cautela hasta llegar al final del trayecto. A sus pies, el camino terminaba en seco, en un profundo hueco por el cual caía la vía por la que, un día, los mineros transportaban las vagonetas. Al mirar al agujero, no podían ver nada.

—Noto a seres oscuros —dijo Alish incómoda—. Y no son pocos.

—Parece que hemos encontrado el nido de los orcos —añadió Shirley con temor—. Aunque no sabía que los orcos se escondieran bajo tierra… Es muy extraño.

—Bueno, eso no importa mucho mientras esté Neil aquí —murmuró Einar algo inquieto.

—Él está aquí —confirmó Alish con la mirada decidida.

—Tenemos que ir a por él —dijo Einar preocupado—. Si debía entregarte y no lo ha hecho…

—Lo matarán —terminó Alish, deseando bajar de una vez—. Vamos ya.

Einar asintió. Shirley los miró; estaba aterrada.

—¿Estáis seguros de esto? —preguntó—. Son orcos y algunos de ellos son orogs.

—¿Eso tiene que decirme algo? —preguntó Alish sin entenderla.

—Son más fuertes, listos y peligrosos —le aclaró Einar resumiendo.

—Me da igual —respondió Alish—. Voy a salvar a Neil… Él… —calló y apretó los puños. «Él me dijo algo que jamás pensé que llegaría a oír de sus labios. Me demostró que confiaba en mí, y voy a demostrarle que haré cualquier cosa por él», pensó llena de decisión.

—¿Qué pasa? —preguntó Einar.

—Nada —respondió impaciente—. Salvemos a nuestro semielfo problemático.

—Vamos —le indicó Einar sonriendo a Shirley y posando su mano sobre el tembloroso hombro de la joven asustada.

—S… sí —respondió tímidamente, sintiéndose algo más decidida gracias a sus compañeros.

Con cuidado, descendieron por el socavón, utilizando la vía como escalera. Los orcos habían limpiado la zona, retirando los escombros para dejar paso libre hacia un túnel un par de pisos más abajo. Tras unos minutos de descenso, llegaron a pisar suelo. Miraron a su alrededor, viendo al final del recorrido una luz muy tenue, proveniente de una gran galería.

Cuanto más se acercaban, más notaban el mal olor, mezcla de suciedad y podredumbre.

—¿Por qué huele así? —preguntó Alish asqueada.

El olor era demasiado intenso, tanto que le provocó nauseas. Sus ojos se nublaron a causa de un par de lágrimas. No podía detener el hedor ni tapando sus fosas nasales con la mano.

—Los orcos no se preocupan por el estado de su comida —respondió Shirley sin hacer mucho caso al olor nauseabundo—. Seguramente tienen pilas de carne pudriéndose por ahí.

—Son un encanto —espetó Einar molesto por el pestazo, pero aguantando bien el tipo.

Con cautela, se acercaron, desvaneciendo las luces que habían invocado. Se escondieron tras algunos restos del derrumbamiento, agachados y esperando las órdenes de Alish, que escrutó con sus sentidos la galería que ante ellos se abría. Entre las decenas de orcos sintió la energía de Neil, una energía leve que se encontraba apartada.

—Está al fondo —señaló preocupada—. Habrá que acercarse y ver el panorama. Hay que tener cuidado de no provocar la muerte de Neil.

—Así que primero te entregas —dijo Einar.

—Y luego los matamos —sonrió ella.

—Estáis locos —espetó Shirley asustada.

—Avancemos —ordenó Alish, ignorando el miedo de su compañera.

El trío se adentró lentamente. Poco a poco, pudo ver el estado de la galería. El grupo de orcos era algo más reducido de lo que habían visto a las afueras de la muralla, había cerca de cuarenta orcos y una decena de orogs, los cuales se encontraban al fondo y rodeaban una jaula de hierro oxidada y maltrecha, pero aún robusta. Los orcos se encontraban mirándola desde el otro lado, enfrente de los orogs.

—Neil está en la jaula —indicó Alish preocupada.

Uno de los orogs se acercó y abrió la puerta. Sacó a Neil con rabia. El semielfo se quejó, estaba herido a consecuencia de recibir golpes por sus captores. El orog lo lanzó contra el suelo con fuerza.

—Eres un inútil. —Se oyó la voz femenina tras los orogs, una voz que dejaba ver su desprecio por el prisionero. Éstos se apartaron dejando paso a la mujer—. Me das tanto asco…

—Una elfina oscura —susurró Shirley sorprendida—. ¿Qué hace aquí?

La mujer, como todo elfo oscuro, lucía una cabellera larga y lisa de color claro. Sus ojos brillaban con un violeta intenso. Su piel lucía un apagado color ceniza. Vestía la parte superior de una armadura en forma de corpiño y una falda negra abierta por ambos lados. Sus pies y piernas estaban cubiertos con armadura, toda ella forjada con un metal desconocido para los aventureros.

—Tenías que traerme a la Hija de las Sombras —le espetó la mujer, parándose ante Neil antes de propinarle una patada—. ¡¿Por qué no tengo a la Hija ante mí?!

Neil tosió sangre. Con dificultad se incorporó para poder hablar.

—No lo sé —respondió con dificultad y miedo—. Hice lo que me mandasteis.

—Esto me pasa por utilizar a una mierda de semielfo —gruñó, pegándole de nuevo—. Los orcos no han entrado en el pueblo, y ella ni siquiera estaba dentro. —La elfina se agachó y agarró a Neil por sus largos cabellos negros—. ¿Qué… ha… ¡fallado!?

—Realmente me vendió… —susurró Alish, preocupada al ver el mal estado de su compañero—. Está en apuros; hay que ir a por él.

—Espera. —Shirley la sujetó antes de que se moviera—. Los elfos oscuros son magos de muy alto nivel, pueden detener casi cualquier hechizo. No podemos precipitarnos.

—Esa elfina no puede detenerme —respondió decidida—. No cuando he de salvar a un amigo.

Alish se puso en pie. Einar miró a Shirley y le sonrió, encogiéndose de hombros. Los dos se levantaron y se encaminaron tras su compañera.

La mujer se irguió tras dejar con furia a Neil. Agarró una espada que portaba en su cinturón, levantó la hoja y se dispuso a acabar con el semielfo, que se había encogido asustado y suplicaba clemencia.

—Deja esa espada —le advirtió Alish tras los orcos.

La elfina se detuvo, levantó la mirada con gesto de intriga.

—¡Apartad, escoria! —gritó la mujer con una sonrisa siniestra. Los orcos obedecieron, dejando paso a la joven—. ¿Y tú quien eres?

—Soy la Hija de las Sombras, y vengo a por él —respondió Alish con su tono regio y señalando a Neil con la cabeza.

La elfina sonrió y la mirada se le iluminó con un brillo espeluznante.

—La Hija ante mí —murmuró, observando a Alish de pies a cabeza.

—Liberad al elfo —ordenó la muchacha sin variar el tono solemne.

—¿Por qué? —preguntó con diversión en el tono—. ¿Es qué nos harás daño si no lo hacemos? —se mofó.

—Os haré daño aunque lo hagáis —alegó con frialdad en la voz.

La mirada de Alish era fiera y la elfina aceptó el desafío con una sonrisa en el rostro.

XXX

Owen se había quedado dormido junto a una hoguera que Erwin había preparado. Sin saber cuánto tardarían, y hambriento, el otro joven empezó a preparar un caldo, esperando que realmente no tardaran mucho y poder comer para lograr descansar definitivamente.

—¿Está todo bien? —le preguntó Erwin a su padre.

El hombre estaba sentado frente a su hijo, parecía preocupado y algo inquieto.

—Sí, sí. No te preocupes —respondió Ulrik con una sonrisa que disimulaba mal su mentira.

—Me gustaría saber una cosa —le dijo sin mirarlo mientras removía el caldo.

—Mm… ¿Qué quieres saber? —preguntó intrigado.

—¿Por qué os fuisteis? —indagó, levantando levemente la mirada.

—Vaya, has tardado en hacerme la pregunta —sonrió con ternura. Erwin no le dijo nada y él prosiguió—. Enid me lo pidió. —Erwin lo miró sorprendió, pero siguió callado, dándole pie a que se explicara—. Era una maga increíble, no sólo dominaba los elementos, también dominó la sanación como si esa fuera su propia magia. Yo no quería acercarme a ella, pero Enid siempre conseguía lo que quería —suspiró, dejando escapar una sonrisa muy triste. Erwin pensó que la antigua Shirley era igual que su madre—. Y aunque jamás le hice daño, su luz me atrapó…

—¿Eso quiere decir…?

—Que me ocurrió lo mismo que a ti con Alish —terminó Ulrik—. Eso no quiere decir que yo no amara a tu madre, pero no era un amor del todo cierto.

—Eso es difícil de entender —dijo sin poder comprender del todo a su padre.

—Con el tiempo llegué a quererla, pero no tan sinceramente como ella me amó a mí; mis poderes no lo permitían —explicó, mirando al suelo, triste y nostálgico—. Y llegó un momento en que sus poderes eran demasiado atrayentes, así que, para que yo no perdiera la razón, Enid, con mucho dolor, me pidió que me fuera.

—¿Y por qué no sellasteis vuestros poderes? —preguntó algo ofendido—. Podríais haberos quedado.

—Si hubiera podido lo habría hecho, pero… —Ulrik cerró los ojos, sintiendo un gran pesar—, pero hacerlo significaba mi muerte.

Erwin lo miró perplejo.

—Padre… ¿os hicisteis un hechizo a vos mismo?

—Lo hice muchos años antes de conocer a tu madre. —Ulrik miró a su hijo con cariño. «Lamento no poder contarte toda la verdad. Te miento para protegerte», pensó con pesar. Señaló su pecho, justo sobre su corazón—. Este pecho está vacío —dijo con una sonrisa melancólica.

—¿No tenéis corazón? —preguntó alterado.

—Lo tengo, pero no dentro del cuerpo. Hace muchos años oculté algo dentro de mi cuerpo, justo dentro del corazón, y, para ponerlo más a salvo aún, gracias a un hechizo, me saqué el órgano y lo escondí. Si hubiera sellado mis poderes…

—Se habría roto el hechizo y habríais muerto… Entiendo —dijo apenado—. ¿Y qué escondisteis?

—Ah, eso hijo mío, en otro momento, aún es pronto para ello.

—Está bien —sonrió, manteniendo a raya su curiosidad.

Erwin lamentó haber estado enfadado muchos años con su padre por haberlos abandonado. Él y Shirley eran pequeños cuando lo vieron por última vez, y su madre nunca les explicó los motivos que llevaron a su padre a irse. Pero con los años, Erwin dejó de enfadarse y empezó a entender. Sus poderes oscuros le abrieron los ojos y, al igual que su padre, un día, él también tuvo que abandonar a su esposa y su hogar.

—Iré a por más leña —dijo Ulrik, poniéndose en pie.

—No es buena idea ir solo —le reprochó.

—No voy a despertar a Owen, y ese fuego no durará. —Lo miró como un niño pidiendo permiso.

—Pues iré yo tam…

—Hijo, descansa —le pidió con ternura.

Aunque Erwin no se quejaba, estaba muy cansado, ya ni sabía las horas que hacía que no dormía, y se le sumaba el hambre que tenía.

—Nada de alejarse, ¿vale? —le ordenó Erwin sin sentirse cómodo por la idea de dejarlo ir solo.

—Está bien, está bien —rió Ulrik—. Pero, ¿no debería ser yo el que hiciera de padre?

—En este grupo de locos, nada tiene sentido lógico —se mofó el joven.

Ulrik se dio la vuelta, pero antes de alejarse mucho, se giró de nuevo.

—Hijo, lo siento —se disculpó, mirándolo con tristeza—. Os quiero, a ti y a tú hermana.

—Lo sé —respondió, sonriéndole con ternura y sinceridad—, y nosotros a ti.

Ulrik desapareció entre las espesura, lamentando no poder contar más, lamentando no haber podido estar al lado de su familia y, sobre todo, lamentando haber sido el culpable de la maldición que su hijo portaba en su interior.

Alish se encontraba ante la elfina oscura. Shirley y Einar caminaron hasta llegar tras ella.

—Vaya, tú de nuevo —se sorprendió la mujer, borrando la sonrisa al ver a Shirley—. Así que sobreviviste a los drider.

Alish giró levemente el rostro y miró a Shirley de reojo, la joven se asustó y Einar se puso ante ella.

—¿De qué la conoces? —preguntó Alish, mirando con fiereza de nuevo a su enemiga.

—Hace un año se presentó ante mí junto a dos humanos más —respondió la elfina, escrutando a Shirley—. Decían que este engendro era amigo suyo. —Señaló a Neil con la cabeza y una mirada de asco—. Pero lo interesante fue que confesó ser compañera de la Hija de las Sombras —sonrió—. Y tú apestas a oscuridad, pero ya no eres lo que busco —murmuró para sí.

—¿Compañeros…? —Neil, pese a estar magullado y dolorido, se dio la vuelta para mirar a los humanos que estaban intentando salvarle la vida. El semielfo no entendía nada de lo que hablaban.

—Yo era la Hija de las Sombras —verificó Alish—. Pero ahora sólo me importa sacar a Neil. ¿Ponemos fin ya a este asunto?

La elfina sonrió con sarna.

—No —murmuró casi para sí—. Este asunto no ha hecho más que empezar. —Invocó un portal tras de ella—. Matadlos —ordenó a los orcos—. Ella ya no me interesa y quiero al semielfo más que muerto —susurró antes de esfumarse.

Alish se plantó junto a Neil. Einar la cubría. Shirley, mientras Alish curaba al semielfo, los mantuvo a salvo rodeados por una barrera, que los orcos golpeaban con fiereza.

—Salgamos de una vez —les indicó Alish a todos, una vez Neil fue curado.

—Son demasiados —se quejó Einar, indicándole así que redujera el número de enemigos.

Alish sintió una llamada desde su interior.

—«La Hija necesita ayuda. Yo puedo ayudar a la Hija» —dijo el Gran Espíritu de Hielo—. «Para invocar a un Gran Espíritu debes conocer su nombre, yo te revelo mi nombre. La Hija debe llamarme Kulde».

—Espero que esto sea suficiente —se dijo Alish algo dudosa, ya que no sabía cómo invocar.

Dejó que el frío recorriera su cuerpo y se apoderara de su magia. Bajo sus pies, apareció un gran círculo luminoso de un color azul muy claro. En el centro del dibujo, entre runas y símbolos arcanos, se podía ver el símbolo que representaba al Gran Espíritu de Hilo, un cristal de hielo. Alish se vio rodeada por pequeños copos; parecía que la nieve bailaba a su alrededor junto a pequeños destellos del mismo tono que el círculo mágico.

Shirley y Neil la miraron estupefactos. Einar sonreía al ver la belleza de la joven y de su magia.

—Llamo a la madre del invierno y domadora del hielo. Yo te invoco, muéstrate ante mí, ¡Kulde!

La magia se esparció por todos y cada uno de los orcos. Algunos intentaron huir al ver que, sobre Alish, aparecía un ente, el Gran Espíritu, con sus cabellos largos danzantes y su larga túnica que los seguía al mismo compás. Kulde alzó la mano derecha, con la palma hacia arriba y bien abierta, sobre ésta apareció una burbuja. En su interior se veía nieve girar en espiral. Kulde la hizo estallar. La nieve cayó dentro de la galería. En un segundo, sin dar tiempo al enemigo para huir, el suelo se congeló, y el hielo que cubría la tierra empezó a engullir a los orcos, que, en pocos segundos, se convirtieron en estatuas de hielo.

—Gracias —le musitó Alish a Kulde, a la cual miraba sonriente.

Kulde asintió con un sutil gesto de cabeza y se desvaneció envuelta en luz, luminaria que rodeó a Alish y que desapareció volviendo a su interior.

Einar sujetó a la joven, que se tambaleó cansada. Shirley la observó preocupada, ya que era la primera vez que Alish usaba el poder del Gran Espíritu, pero Neil los sacó de sus pensamientos.

—¡¿Qué ha sido eso?! —preguntó el semielfo asustado. Miraba aterrado a los orcos, que habían muerto congelados, pero más asustado estaba de Alish.

—Eso ha sido… —Shirley no lograba ni hablar.

—Has visto al Gran Espíritu de Hielo —le aclaró Alish con una sonrisa tierna.

—¿Quién eres? —le preguntó Neil extrañado por sentir que el gesto le era familiar.

—Soy Alish Simurgh —respondió amable—, y ya nos conocemos.

—Hablemos fuera —interrumpió Einar—. Estarás cansada, y aquí hace frío.

—¿Nos acompañas? —Alish le tendió la mano a Neil con una gran sonrisa.

—Está… bien —respondió desconcertado, ya que nunca un gesto humano le había parecido tan bello, y nunca había recibido tanta amabilidad por parte de nadie. Al final aceptó la mano de Alish.

Ulrik caminaba ya de vuelta con bastantes ramas entre los brazos. El hombre se giró inquieto al notar que alguien había aparecido tras él.

—Saludos, querido abuelo —saludó Layla con una sonrisa siniestra—. Creo que tenéis algo que quiero. —Su sonrisa creció y el brillo de sus ojos era oscuro y perturbador.

—Así que tú eres la hija de Erwin —dijo Ulrik inquieto—. No os parecéis mucho —bromeó nervioso y pensando en cómo escapar.

—Y yo que me alegro —sonrió divertida—. Pero sigo esperando a que me lo deis —indicó con musicalidad en el tono y tendiéndole la mano. La mujer movía los dedos pidiéndole algo.

—No sé de qu…

—Ni se os ocurra mentir —gruñó, ensombreciendo la mirada y endureciendo el tono, borrando la sonrisa y mostrando enfado—. No tengo tiempo, quiero la Semilla.

—No la tengo. —Ulrik empezó a sudar. Sentía como la mujer lo arrastraba a la oscuridad—. Hace años que la entregué a alguien que pudiera custodiarla.

—Pues decidme dónde está —volvió a sonreír.

—No puedo —respondió, sabiendo que no lograría salir vivo si la enfadaba—. Quien la tiene desapareció y se alejó del mundo, ni yo sé donde está. «He de protegerlo ante todo. Él no sabe que la tiene y ha de seguir así hasta que llegue el momento. Espero que ella no se percate de mi mentira. Erwin perdóname».

Layla sonrío con maldad, sus ojos verdes brillaron como los de un depredador acechando a su presa.

—Pues si no me servís, ¿para qué voy a dejaros vivir? —Río antes de usar su magia.

«Lo siento, hijos».

Ulrik no logró defenderse, sus poderes no llegaban a la altura de los de la bruja, ya que ella poseía una oscuridad que no tenía parangón. Ulrik no sintió dolor, solamente su vida se escapó.

—Y, ahora, dejaré un mensajito al desgraciado de tu hijo. —Miró a Ulrik con asco y una sonrisa oscura—. Algo que no olvidará en la vida, algo que un día le haré a él y a la puta de su hermana.

Alish y los demás volvieron junto a Erwin y Owen. Reidar se levantó y se encaminó junto a ella, que lo acarició sonriéndole con amor.

—Un grifo. —Neil se quedó atónito al ver al animal tan amigable con la chica.

—¿Todo bien? —preguntó Erwin.

—Habrá que cerrar la mina —indicó Einar, sentándose junto al fuego—, por si queda algo ahí dentro.

—Veo que traéis a Neil —Erwin sonrío al semielfo—. Me alegro.

—Aún no le hemos contado nada —aclaró Alish, sentándose junto a Einar, bien pegada a él. Alish le indicó a Neil que se sentara a su lado, y, pese a sentirse reacio a esa opción, al final obedeció.

—¿Y padre? —preguntó Shirley preocupada.

—Ha ido a por leña —respondió el Erwin preocupado y mirando hacia el bosque, había notado algo extraño en su ser y se sentía inquieto—. Será mejor que vaya a ver ahora que ya habéis vuelto.

—Te acompañaré —le dijo Shirley.

—No, quédate. —Erwin le sonrió, intentando esconder su preocupación—. Estarás cansada, no has reposado en horas.

—Iré yo —suspiró Einar, poniéndose en pie, resoplando también agotado.

Erwin y Einar se adentraron entre los árboles. Erwin llamó a su padre varias veces mientras seguían avanzando. Un sonido los alertó. Con cuidado, Einar se colocó ante Erwin y le indicó que aguardara tras él mientras avanzaba unos pasos, pocos metros avanzó cuando se detuvo de sopetón, colocando el brazo para detener a Erwin, que se acercó al ver la extraña reacción.

—No deberías ver esto —le dijo, mirándolo con el rostro ensombrecido.

Erwin lo apartó y se adelantó. Einar agachó la mirada con lamento.

—Padre… —Erwin sintió como le temblaba el cuerpo. Se apartó y vomitó junto a un árbol.

Einar miró de nuevo el cuerpo. La sangre se le heló pensando en quien podía ser tan cruel como para hacer semejante carnicería.

—Erwin, deberías ir con tu hermana —sugirió, viendo al joven descompuesto.

—Ha sido… ella —murmuró Erwin, ignorándolo. Einar le notó el odio en la voz y veía como el cuerpo le temblaba, pero ya no era por la terrible visión, su temblor era debido a la ira; una incontrolable y desbordante rabia—. Esa puta… La mataré aunque sea lo último que haga en esta vida —dijo con la voz sombría—. Voy a matar a Layla… voy a despedazarla.

XXXI

—Están tardando mucho —dijo Shirley preocupada. Se puso en pie. Sentía que algo no iba bien y empezaba a estar ansiosa—. Voy a ir a ver.

—Espera —la detuvo Alish, que se levantó cansada—. No deberías ir sola.

—Yo la acompañaré —intervino Owen, incorporándose. Había dormido poco, pero suficiente—. ¿A dónde vamos?

—A buscar a los que faltan —respondió Alish, sentándose de nuevo.

—Pues vamos. —Se levantó con un quejido. Aún estaba dolorido por el gran esfuerzo de luchar contra orcos, y aún tenía las magulladuras del pasado combate.

Shirley y Owen se adentraron en el bosque. Einar al escucharlos, se dio la vuelta, espada en mano, muy alterado. La joven sintió que algo iba realmente mal al ver a su hermano con cara de miedo al verla.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella, acercándose.

Einar la detuvo, agarrándola con el brazo, luego sujetándola fuertemente por la cintura.

—No… no hermana, no vengas —le suplicó Erwin, aproximándose. Su rostro mostraba pesar y temor—. Por lo que más quieras, no te acerques.

—¡¿Qué ha pasado?! —preguntó Shirley, forcejeando con Einar para escapar—. Padre, ¿dónde está? ¡¿Dónde?!

—No debes verlo así —le sugirió Einar, manteniéndose tranquilo, aunque en el fondo le dolía la muerte del hombre y lo mal que los hermanos lo estaban pasando.

—¡Erwin, contesta! —le exigió, llorando e intentando zafarse del brazo de su compañero.

Owen se asomó y miró la escena. Empalideció. Con el rostro desencajado miró a Shirley y se acercó.

—No; Shirley, no debes mirar —le aconsejó, abrazándola con fuerza.

—¡Padre! —gritó entre llantos. Clavó los dedos, agarrando con fuerza la camisa de Owen. Escondió el rostro en el pecho del joven mientras gritaba y lloraba, la desesperación y la impotencia la estaban trastornando—. ¡Padre! Por favor, Erwin, dime que no ha muerto, por favor… no… no…

—¿Qué ocurre? —Alish apareció al oír los gritos de Shirley.

Neil la seguía, temiendo quedarse solo.

—Ulrik… —Einar se encaminó hacia ella—. Lo han asesinado.

—¡Dioses! —Alish quiso acercarse pero Einar la paró y le negó con la cabeza—. ¿No puedo hacer nada? —preguntó deseando salvar la vida del hombre.

—Deja que Alish lo intente —pidió Shirley mirando a Einar—. Salvó a Erwin, deja que…

—Shirley… —Erwin se paró junto a ella—. No puede. No insistas.

—¿Por qué? ¡¿Por qué no dejas que lo intente?! —Erwin giró el rostro dolido—. ¡Contéstame! ¡Erwin, ¿por qué?! ¡Diablos! ¡Dime, ¿por qué?!

—¡Porque no hay cuerpo! —respondió sin poder aguantar la ira—. Solamente queda la cabeza y…

—¡Erwin! —Einar lo interrumpió a mitad de frase.

—¿Qué? Hermano… ¿Qué le han hecho? —preguntó, dejando de llorar de la impresión.

—No, hermanita, déjalo así…

Pero Owen y Erwin se despistaron, y Shirley pasó entre los dos sin darles tiempo a detenerla. La muchacha cayó al suelo; se desmayó de la impresión sin poder reaccionar, sin poder pensar en nada. Erwin la cogió a tiempo, impidiendo que se golpeara contra el suelo.

Alish miró a Einar con decisión, él se apartó dejando escapar un suspiro. La joven se encaminó temerosa hacia donde se hallaba lo que quedaba de Ulrik.

—Por los dioses… —susurró impactada, pero se quedó de pie, sin reaccionar de ningún modo—. ¿Quién ha sido? —preguntó, tras unos largos segundos, muy enfadada y clavando su mirada severa en Erwin.

—Estoy seguro que ha sido Layla —respondió con el mismo sentimiento de furia.

Alish miró por última vez la escena; la cabeza de Ulrik había sido arrancada, la carne colgaba rasgada junto a algunas vertebras, y bajo la testa, colocadas como si se trataran de un macabro altar, se encontraban las entrañas del hombre. Los órganos formaban un colchón para la cabeza, la cual había sido colocada como si descansara.

—Esto no quedará así —gruñó Alish, dándose la vuelta sobre sus talones. La muchacha temblaba de rabia—. Erwin, lleva a Shirley al campamento. Einar, Owen enterrad a Ulrik.

—No, yo me que… —intentó decir Erwin.

—Tú te quedas con tu hermana —le ordenó Alish con severidad—. Si se despierta no quiero que se sienta sola —le indicó sin lograr suavizar el tono.

Erwin asintió. Levantó a Shirley entre sus brazos y se encaminó de vuelta al improvisado campamento sin decir nada más.

—Alish, cariño, ¿estás bien? —le preguntó Einar; el tono le había parecido algo duro.

—No, no estoy nada bien —respondió, mirándolo con los ojos inundados de odio—. Ver las entrañas de Ulrik por el suelo no hace que esté bien.

—Alish…

—He de parar a Layla de una maldita vez —gruñó, apretando los puños, no lograba llorar a causa de su odio.

—Ve con Erwin —le pidió al fin, acariciándole la mejilla—, pero intenta calmarte. Cariño, ten mucho cuidado con esa ira, por favor, mantén la cabeza serena.

Alish suspiró. Entendió que debía tener cuidado, no podía dejar que la oscuridad ganara terreno. Miró a su amado con un gesto más tranquilo.

—No tardéis —pidió, marchándose.

Neil había seguido a Erwin, éste le pidió que tendiera una manta junto al fuego, el semielfo obedeció, y Erwin dejó a Shirley descansando. Alish apareció poco después.

—Erwin…

Alish se acercó a él, que se había sentando junto a su hermana, con la cabeza escondida entre sus brazos, apoyados sobre las rodillas. Lo abrazó, pegó la cabeza del joven contra su pecho, apretando los dedos temblorosos entre los rizados cabellos de él, y pegando su rostro contra ellos, dejando escapar el llanto.

—No debí dejar que fuera solo —musitó él entre lloros—. No debí…

Erwin abrazó a Alish, la apretó sin darse cuenta de la fuerza que estaba ejerciendo, provocándole dolor, pero a ella no le importaba sentir ese dolor, era mil veces mejor que el que sentía en su alma, por Ulrik, pero, sobre todo, por Erwin y Shirley. Entendía bien lo que era ver a un padre destrozado ante sus ojos, lo sabía demasiado bien, y el odio, el resentimiento, la pena y la impotencia serían sentimientos que la acompañarían siempre, y ahora a sus compañeros.

Einar y Owen aparecieron minutos más tarde. Erwin seguía abrazado a Alish, pero se había calmado, al menos su llanto.

—Hay un río aquí cerca —le indicó Einar a Alish, parándose junto a ella—. Owen y yo iremos a lavarnos, ¿vale? —Su tono era muy suave, y Alish agradeció que él se mantuviera tranquilo y que intentara tranquilizarla a ella también.

—Id con cuidado —suplicó sin apartar su rostro de los cabellos de Erwin.

Minutos después volvieron, y el grupo se reunió de nuevo, todos menos uno. El vacío que dejó Ulrik no lograrían llenarlo jamás, y el sentimiento de pena por su ausencia los acompañaría todos los días.

El sol, poco a poco, empezó a alzarse, la noche daba paso a un nuevo día, y aunque se presentaba una mañana esplendida, la tristeza ensombrecía a los viajeros.

XXXII

El mediodía llegó. Alish había permanecido despierta toda la mañana, sentada justo sobre sus piernas, y con la cabeza de Erwin sobre las extremidades, las cuales ya no sentía. Todos dormían, incluso Einar, que le había hecho compañía todo lo que pudo, pero, al final, el cansancio ganó y cayó rendido.

Shirley se despertó la primera. Se incorporó. Tan pronto como volvió a la realidad su cara se ensombreció.

—Buenos días —musitó Alish con pesar—. Aunque no sean realmente buenos —rectificó apenada—. ¿Te sientes algo mejor?

Shirley la miró con tristeza y asintió con la cabeza.

—¿Cuántas horas llevas así? —le preguntó, señalando a su hermano con un gesto de cabeza.

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. Aunque ya son unas cuantas —sonrió con ternura.

—¿Quieres que lo despierte?

—No, no será… —En ese momento, Erwin se movió y Alish sintió calambres recorriéndole las piernas. Aguantó un quejido de dolor—. No será necesario. —Pudo decirle cuando recobró la compostura.

—¿Estás segura? —preguntó con una amarga sonrisa.

—Pues no —respondió, sintiendo aún los calambres y devolviéndole el gesto—. Pero le ha costado dormirse y…

—Deja de sufrir de una vez —le interrumpió, tocando la pierna de su hermano y zarandeándola con cuidado—. De verdad, no hace falta sacrificarse tanto.

—Por vosotros haría cualquier cosa. —La miró decidida y con una sonrisa cariñosa.

Shirley evitó la mirada y sacudió a su hermano de nuevo. Erwin se movió. Alish seguía ahogando las quejas de dolor.

—¿Qué pasa? —preguntó él adormilado.

—Se le han dormido las piernas —le indicó Shirley, lamentando tener que despertarlo.

—Oh, lo siento —se disculpó, incorporándose de golpe al darse cuenta de que estaba sobre Alish.

—¡Ay…! No… importa —indicó, alargando el lamento con cada punzada que sentía. Intentó moverse, pero no lo lograba sin sentir el dolor.

—Espera, espera —le pidió él, ayudándola a sacar las piernas de debajo—. Deberías haberme despertado —le reprochó, desatándole las botas.

—¿Se puede saber qué es tanto escándalo? —preguntó Einar, incorporándose junto a un bostezo. Se quedó mirando extrañado la escena—. Reformulo la pregunta, ¿se puede saber qué haces, Erwin?

Erwin le quitó el calzado a Alish, ella intentaba aguantarse las quejas.

—Se le han dormido las piernas a la muy tonta —le aclaró mientras refregaba las extremidades de la muchacha—. Estoy masajeándole las piernas para que la sangre circule de nuevo.

—Pero, ¿le has dejado toda la mañana dormir sobre tus piernas? —le preguntó Einar con cara de reproche.

—Sí… —respondió Alish con dolor.

—Sí que eres tonta —le reprendió Einar—. ¿Y si tuviéramos que salir corriendo? ¿Y si nos tuviéramos que enfrentarnos a un enemigo?

—Lo siento —se disculpó, sintiendo las extremidades más relajadas.

Owen y Neil se despertaron con las voces de los demás.

—Con lo bien que estaba durmiendo —se quejó el semielfo.

—Neil, me alegro de que te hayas despertado —dijo Alish con cariño—. Tenemos que hablar.

—Y me ignora —espetó Einar, dejando escapar un suspiro. Erwin y Shirley sonrieron al ver la cara de resignación de su amigo.

Neil miró nervioso a Alish, tragó saliva con inquietud y asintió.

Alish y los demás le pusieron al día. Le contaron lo del hechizo que retenía sus recuerdos y todo lo que vivió en el anterior viaje. Neil escuchó las palabras de sus compañeros con mucha atención. Alish le preguntó si deseaba recuperar sus recuerdos. Neil se quedó callado, pensando en qué hacer.

—No tienes que decidirlo ahora —le dijo Alish, sonriéndole con ternura tras un par de minutos—. Puedes pensart…

—No; está bien —respondió—. Siempre he recordado estar solo, así que…

Alish se arrodilló ante él y, como en las anteriores ocasiones, rompió el sello, dejando a Neil inconsciente.

—Bueno, ahora ya tenemos otro asunto solucionado —suspiró Einar, preparando la hoguera—. Pero aún quedan preguntas sin respuesta, ¿verdad, cielo? —le dijo a Alish con una mirada expectante—. El sueño inducido por el dragón; aún espero explicaciones.

—Lo siento, amor, pero por ahora no quiero hablar de eso —respondió sonriente.

—Ya… Bueno, y Neil, ¿te contó algo anoche? Cuando me dormí aún estaba despierto, ¿no?

Alish asintió.

—Como dijo la elfina, es la misma que lo retuvo cuando lo encontrasteis —respondió Alish mirando a Shirley y a Erwin.

—¿Era la bruja esa? —preguntó Erwin sorprendido.

—Se acordaba de él y de Shirley —le aclaró Alish asintiendo.

—La muy zorra nos echó a una cueva llena de driders —se quejó Erwin—. ¿Sigue viva?

—Sí, y ha huido —respondió Shirley, lamentando darle esa respuesta.

—Neil me contó que esa elfina lo encontró hace unas semanas —prosiguió Alish—. Esa mujer le ordenó seguirnos y ha estado tras nosotros todo ese tiempo.

—Ya, él fue quien mató al chaval y a Erwin cuando… bueno, el que lo mató —dijo Einar sin querer hurgar mucho en el tema.

—Aprovechó la situación del pueblo fronterizo —continuó Alish—. Neil dio el aviso del ataque de los orcos, yo estaba inconsciente y él lo sabía, así que esperaba que me dejarais dentro.

—Ya veo… —intervino Owen—. Los que nos atacaron eran el entretenimiento.

—Y los que nos atacaron por la retaguardia eran los que debían atrapar a Alish —terminó Einar.

—Pero les impedí el paso y nos atacaron también —añadió Shirley—. Pero el plan ya había fracasado cuando Einar le ordenó a Erwin sacar a Alish de la frontera.

—Una decisión arriesgada —dijo Owen, mirando a Einar con desgana—, ya que él no podía defenderla.

Einar hizo caso omiso a las palabras y al tono de su compañero.

—Por eso Neil huyó en cuanto pudo —continuó Alish, intentando desviar la atención de Owen hacia ella.

—Así que esa elfina oscura ha estado detrás de Alish todo este tiempo, ¿he? —murmuró Einar molesto.

—¿Cómo es que esa elfina recordaba lo sucedido? —preguntó Owen—. Se supone que todos los que tuvieron relación, directa o indirectamente, con Alish y con nosotros, se olvidarían de todo.

—Pero los elfos oscuros son unos magos muy experimentados —le informó Shirley—. Son capaces de anular casi cualquier magia, sobre todo si es oscura, ya que ese es su elemento por naturaleza. Y de por sí ya suelen estar protegidos por conjuros propios.

—Así que recordó que Neil era nuestro compañero y fue a por él para llegar a Alish —indicó Owen como resumen.

—Ahora Neil lo recordará todo, y esa elfina no podrá volver a utilizarlo en mi contra. —Alish se mostró contenta al pensar en tener al semielfo de vuelta.

El grupo descansó el día entero esperando a que Neil recobrara el sentido. Cuando se recuperó, y antes de partir, todos presentaron sus respetos ante la improvisada tumba de Ulrik, sintiendo un gran vacío por tener que abandonar la sepultura en medio de la nada.

Y, con deseos de poner fin a la oscuridad de Layla y a sus oscuros propósitos, el grupo siguió su camino en busca del siguiente templo.

XXXIII

Tres semanas y dos días después, con el sol de la mañana, llegaron a la que aún era capital del Reino de Tierra, Jordbunn.

La ciudad estaba situada sobre una gran y elevada planicie de roca, que hacía milenos se partió en dos, así la ciudad se había construido partida, y para cruzarla los primeros habitantes habían construido un gran puente de piedra que dejaba atónito a cualquier visitante. Las casas se edificaron aprovechando al máximo el espacio, por lo que algunas estaban al borde de un precipicio que parecía infinito, ya que la planicie estaba rodeada por una espesa niebla la mayor parte del año. En el centro de la explanada más grande, había un gigantesco lago, del cual nacían cuatro ríos, uno para cada punto cardinal. El agua caía por los cuatro costados formando unas cascadas sin fin a la vista de los que miraban hacia el vacío, y, del cuarteto de cascadas, nacían bellos y esplendorosos arcoíris que parecían salir de la niebla y las nubes que cubrían la tierra lejana.

Las viviendas eran viejos edificios de tres a cinco plantas la mayoría. Todos hechos de piedra y madera. Los tejados estaban cubiertos por tejas grisáceas, y todos tenían una pendiente poco pronunciada.

Para llegar a la ciudad, los antiguos constructores, la habían provisto de varias escaleras de piedra, que subían zigzagueantes por la pared rocosa. Las escalinatas eran tan altas que se tardaba entre tres y cuatro horas en poder encumbrarlas. El grupo llegó por la parte norte, por la explanada pequeña. Tardaron tres horas y media en poder llegar a la cima.

—Hemos llegado —espetó aliviado Erwin apenas sin fuerzas—. Creí que nunca se acabarían esos puñeteros escalones.

—Dioses… Es imposible creer que alguien construyera semejante ciudad aquí —añadió Shirley, contemplando las vistas desde el acantilado.

—Es una buena defensa —suspiró Einar—, ningún ejercito llegaría a invadir la ciudad.

—Moriría antes de llegar —bufó Neil sonriendo—. Yo estaba por rendirme antes de la mitad.

—¿Has visto las casas? —le señaló Owen a Shirley, poniéndose a su lado—. Ni loco viviría en una de esas, casi cuelgan por el despeñadero.

—No os asoméis mucho —les sugirió Erwin—, porque si os caéis no pienso bajar a buscaros —sonrió.

—Si se despeñan no habría mucho que ir a buscar —espetó Einar.

Al ser tan empinada la cuesta los caballos no podían subir, así que a los pies de la ladera, junto a cada escalera, habían construido pequeños puestos de vigilancia y caballerizas. Así pues, Einar tuvo que cargar con el equipaje más pesado, y tras más de medio recorrido le quitó a Alish el que ella cargaba, ya que la muchacha parecía aún más agotada que él.

—Busquemos una posada —sugirió Alish, viendo como Einar no aguantaría mucho más.

Encontraron un cuidado edificio tras poco tiempo de busca. Estaba situado en la parte más céntrica de la planicie, alejado de los precipicios. El grupo descansó en las habitaciones hasta la hora de comer. Einar y Owen agradecieron poder quitarse las armaduras por unas horas, aunque Einar no dejó a Colmillo, temía constantemente que Layla mandará a algún ser a por Alish. Tras descansar, bajaron al comedor, reuniéndose todos.

—Te he dicho que no —le espetó Alish molesta a Einar.

—Y yo te digo que te quedes quieta hasta mañana —le insistió él—. El templo no se moverá.

—Esto es una pesadilla —murmuró la muchacha, que se levantó de su asiento enfadada.

—¿A dónde vas? —preguntó, cansado de tener que discutir, pero ella ya se había alejado—. ¿Por qué es tan terca? —masculló, dejando escapar después un suspiro de agotamiento.

Los demás lo miraron con lástima, pensando en lo difícil que debía ser para su compañero la situación.

Alish se encaminaba hacia la salida cuando chocó con un par de hombres, que estaban de jolgorio, parados entre varias mesas y entorpeciendo el paso de todo aquel que quería salir o entrar.

—Lo siento —se disculpó la chica, que no se había percatado de la presencia de los individuos.

—Vaya, ¿pero qué tenemos aquí? —dijo uno de ellos con una sonrisa que a los ojos de la joven era asquerosa y desagradable, tanto por el significado como por el aspecto.

—¿Por qué no nos hacéis compañía, pequeña? —le ofreció el otro.

La joven los miró con irritación, dejando ver su lado más hostil.

—Quiero pasar —indicó con un tono fulminante.

—Vamos, os lo pasaríais muy bien —señaló el hombre alto con tono lascivo—. Os pagaremos lo que pidáis; sois toda una belleza, y joven…

El hombre tendió su mano para tocar los cabellos de Alish, que no apartó la mirada de irritación, tampoco se apartó; no le hacía falta. Sorprendido y aturdido, el hombre miró tras la muchacha; Einar había aparecido de la nada y sujetaba la mano del desconocido.

—¿Qué creéis que hacéis? —le preguntó airado el hombre mientras intentaba liberar su mano.

—Soltadlo —le ordenó el otro, desenfundando una espada. Y tras éste, el resto de su grupo; ocho hombres más sacaron sus aceros.

—Si osas tocarle un solo cabello, te corto la mano —le advirtió Einar al hombre que sujetaba. Ignoraba al resto, mirando fijamente al que mantenía atrapado.

—Hijo de… —el sujeto notó como le apretaba más la extremidad, sintiendo la fuerza sobrehumana de Einar y un intenso dolor.

—Ya basta —le ordenó Alish—. Suéltalo; no vale la pena.

Einar obedeció, pero no apartaba la vista del tipo desagradable.

—Bien educado tenéis a vuestro perro —se mofó uno de los hombres.

—Deberíais venir con nosotros —sugirió otro—, así sabríais lo que es un hombre de verdad —rió junto a sus camaradas.

Einar apartó la mirada de rabia, no estaba de buen humor y deseaba darles una lección con muchas ganas.

—No os confundáis —dijo Alish con su tono regio. Todos callaron al ver a la muchacha imponente—. Einar, arrodíllate —le ordenó. Su voz, su postura y su energía habían cambiado, ya no era una jovencita más, era una dama con poder.

Su marido se arrodilló tras ella, calvando una rodilla en el suelo y bajando la mirada.

—¿Le pediréis ahora la pata? —se burló el hombre con la muñeca dolorida.

—Esta es la diferencia entre él y la escoria como vos —espetó Alish, dejándolo mudo—. Él es un caballero que obedece a su señora.

Alish le indicó a Einar que se levantara con un gesto de mano, y él, en vez de mantenerse apartado, rodeó a la joven de una manera casi erótica, con uno de los brazos rodeando su cintura y el otro apretado contra el pecho, pegando así sus cuerpos, y con el rostro tras su cuello, como si fuera a devorarla. La mirada del joven dejaba ver su pasión por la muchacha. Alish los contempló a todos con la cabeza ladeada, para dejar a su esposo llegar al cuello. Había agarrado uno de los fuertes brazos de su hambre con el suyo, y, con el otro, rodeó la cabeza de él, enredando los dedos entre los cabellos de su amado.

—Un hombre que no es capaz de obedecerme ciegamente en todo, no es un hombre capaz de satisfacerme —dijo con seriedad y su tono regio.

El sujeto alto se ofendió.

—¡Seréis puta! —espetó. Desenfundó la espada, pero antes de darse cuenta se había quedado sin mano. El hombre gritó agarrando el miembro mutilado que sangraba abundantemente.

Einar colocó a Colmillo ante Alish con una sonrisa de mofa.

—Nadie insulta a mi mujer —aclaró con enfado pero sin borrar la mueca burlona—. El siguiente que la ofenda, perderá la puta cabeza —espetó amenazante y con gesto más serio.

El grupo, al ver que la amenaza no era en broma, pero, sobre todo, al ver con que destreza y rapidez había blandido semejante espada, se replegaron, enfundaron todos sus armas y se llevaron a su compañero entre maldiciones e insultos.

Alish se apartó y se plantó ante el posadero. Le dio cinco monedas de oro.

—Por las molestias —dijo a modo de disculpa.

El posadero asintió y aceptó las monedas; aún estaba perplejo y algo asustado. Poco después tiró la mano cercenada y limpió la sangre del suelo de madera.

—¿Por qué no podemos tener un día tranquilo? —se quejó Erwin cuando Alish y Einar se pararon junto a la mesa.

La muchacha no dijo nada respecto al comentario.

—Einar, a la habitación —ordenó con tono severo.

El joven se encaminó a los aposentos sin discutir.

—¿Es qué no vas a comer nada? —preguntó Erwin con una mueca de reproche—. Si piensas ir al Templo de Tierra esta tarde, deberías com…

—Primero he de ocuparme de Einar —interrumpió tajante. Se encaminó a la habitación sin decir nada más.

—¿Van a discutir otra vez? —preguntó Shirley preocupada.

—No hermanita, no van a discutir —sonrió, pensando en lo inocente que era la chica.

—¿No? —se extrañó sin entender a su hermano. Cuando cayó en la cuenta, agachó la mirada y se ruborizó.

—Qué mojigata —se burló Erwin a carcajadas.

Einar esperaba a Alish en la habitación, de pie junto a la ventana, apoyado en la pared con los brazos cruzados mirando a la lejanía. Ella entró y cerró la puerta con energía. Él la miró sin expresión.

—No vuelvas a discutirme cuando tomo una decisión —dijo Alish con fuego en la mirada.

—Y si me das una orden, yo obedezco ciegamente, ¿no? —siguió con el mismo tono.

—Así es. —Se acercó con decisión—. Y ahora te ordeno que te quites la ropa.

Él la miró con excitación, ella lo hacía del mismo modo mientras mordía su labio inferior.

—¿Te calienta darme ordenes? —le preguntó, quitándose la camisa y acercándose a su esposa.

—Me calienta que obedezcas —respondió sonriente, plantada ante él, acariciándole el torso.

Einar la besó con fuerza y pasión.

—Soy tu siervo, mi señora —susurró, rodeándola con los brazos, acariciando cada rincón de la joven con pasión—. Haré todo lo que me ordenéis, y os haré todo lo que deseéis.

—La ropa, fuera —ordenó, apartándolo un poco.

Einar se quitó la vestimenta haciendo realidad la orden de su señora. Ella lo miró divertida y deseosa de su hombre.

—Esta tarde iré al templo —le indicó Alish con decisión.

—Lo sé —suspiró con resignación.

—No te enfades —suplicó, acariciándole el rostro y el pecho.

—Te lo perdonaré si ahora juegas conmigo —dijo con pillería y una sonrisa.

—Haré algo que creo te gustará mucho más —confesó, sonriéndole pícara.

—Mm… Eso suena muy bien. —Le acarició el cuello y la miró intrigado—. ¿Y qué vas a hacer?

—Vamos a cambiar el rol —respondió, recorriendo con su mano el cuerpo desnudo de su amor—. Yo seré tu sierva, y vos seréis mi señor.

—No sabes lo que haces —rió lujurioso.

—Te equivocas —sonrió impaciente—. Sé muy bien lo que hago.

Tras algo más de dos horas, Alish volvió al comedor, donde solamente quedaban Owen y Shirley.

—¿Y Einar? —se extrañó Shirley al ver a su compañera sin la compañía de su esposo.

—Durmiendo —respondió, sonriéndole amable.

—Ya, debe estar agotado —espetó Owen con desgana.

Shirley volvió a agachar la mirada y a sonrojarse.

—Ya que sólo estáis vosotros —prosiguió, ignorando el comentario, dirigiendo el tema a lo que le interesaba—. ¿Me acompañáis al Templo de Tierra?

—Espera, ¿y los demás? —se inquietó Owen—. Einar se va a poner hecho una fiera si lo dejas atrás.

—Sí o no; es lo único que quiero como respuesta —dijo tajante.

—Sí, claro que voy —respondió Owen, rindiéndose.

—Shirley, ¿y tú? —La miró impaciente.

—Sí, i-iré —logró decir con un susurro y la voz entrecortada.

—Pues no perdamos tiempo —dijo Alish con energía e indicándoles que se levantaran con un gesto de mano.

El trío se encaminó a la calle. El sol empezaba a descender, dejando el horizonte teñido de rojo, sumiendo lentamente al mundo en las tinieblas de la noche.

XXXIV

Alish caminaba con prisas. Owen y Shirley la seguían sin decir nada, aunque tenían preguntas en mente, no parecía que su compañera deseara responder.

Anduvieron entre callejuelas hasta llegar al puente, el cual los dejó sorprendidos. Lo cruzaron entre centenares de personas que iban de una estepa a la otra. No pudieron evitar mirar hacia el gran abismo, que se perdía ante sus ojos. Sintieron sorpresa por semejante construcción y después pavor al pensar en qué sucedería si el puente cayera, pensamiento que muchos visitantes albergaban en sus mentes, ya que esa construcción de piedra tenía tantos años que nadie vivo recordaba cuantos eran. Pero la incredulidad no sólo se dio en el puente, cuando llegaron al otro lado, se sorprendieron aún más; en una de las grandes plazas vieron un anfiteatro colosal, construido con grandes bloques de piedra, decorado con estatuas titánicas y telas que ondeaban junto al aire, con oberturas pequeñas y grandes que formaban arcos que recorrían toda la circunferencia.

—Esta ciudad es increíble —susurró Shirley sin poder apartar la vista del edificio circular.

—El Templo de Tierra está ahí —indicó Alish, sintiendo la llamada del Gran Espíritu.

Owen y Shirley la miraron. Señalaba un pequeño templo al otro lado de la plaza; era pequeño, de piedra y circular, rodeado de columnas y cubierto con una cúpula. Se encontraba algo escondido entre dos edificios, en una callejuela a la que se accedía pasando bajo un arco, era un rincón tranquilo que no llamaba la atención.

El grupo se adentró a la solitaria construcción con dudas y algo de temor. Dentro comprobaron que todo estaba decorado con placas de mármol; relucía, dejando que las llamas de las velas se reflejaran en paredes y suelo. A parte de los candelabros y algunas columnas más, con bellos capiteles decorados, solamente había un altar y un retablo, justo al lado opuesto de la entrada, la cual estaba cubierta por una puerta robusta de madera, tallada con un árbol de grandes raíces que rodeaban una esfera, pero el dibujo se había desgastado con el aire y el agua de las lluvias, lo que hizo pensar a Shirley que esa puerta tendría muchos años.

Nada más cruzar el umbral, Shirley se encaminó al altar y observó el retablo. Alish y Owen escrutaban el panorama, esperando a ver que descubría su compañera.

Shirley miró la pintura con base de madera. Estaba dividida en tres. A la izquierda; un bosque, a la derecha; un desierto y, en el centro; un gran árbol, que rodeaba un planeta con sus raíces. El símbolo del Gran Espíritu de Tierra estaba dibujado en el globo.

—No parece que haya nada —musitó Owen, recorriendo la estancia con la mirada.

—No esperabas un cartel indicando la entrada, ¿verdad? —le preguntó Alish con una sonrisa burlona.

—No, claro que no —respondió, colocándose tras ella. Se inclinó junto a su oído—. Se te está pegando la chulería de Einar, y prefiero a la dulce Alish de siempre.

Cuando la muchacha se giró, Owen ya se había apartado y andaba hacia Shirley.

—¿A qué ha venido eso? —se preguntó extrañada, sin saber si ofenderse.

—¿Has encontrado algo? —le preguntó Owen a Shirley.

Ella miraba el altar, donde habían grabado unas runas.

—Es aquí —confirmó, aún inmersa en la lectura de la viaja escritura—. Tras el retablo está la entrada al templo. Lo dejaron escrito.

—No tiene sentido —dijo Alish, acercándose—. ¿Para qué ocultar la entrada si lo iban a poner por escrito?

—Es que no pone exactamente eso —señaló Shirley—. Lo que se puede leer es; «Hallarás Tierra tras la nueva Vida que nos rodea».

—¿Qué quiere decir? —preguntó Owen sin entenderlo.

—En el retablo hay un árbol rodeando con las raíces una esfera —explicó—. La runa de tierra está escrita refiriéndose al elemento mágico, no a tierra en sí. La runa de vida está escrita refiriéndose al árbol.

—¿Por qué al árbol? —preguntó Owen.

—Hay leyendas… —prosiguió Shirley sin apartar la mirada del retablo—, hablaban de un gigantesco árbol, tan grande que se veía desde cualquier parte del mundo, y sus hojas brillaban como estrellas en la noche, iluminando el cielo junto a la luna. Pero lo que interesaba del árbol era su poder. Según los antiguos, los frutos del árbol recogían las almas de los que aún estaban por nacer, de ese árbol nacían las propias almas, necesarias para que la vida prosperase y la humanidad se extendiera.

—Por lo que ese texto dice… —Alish miró el retablo.

—Que el elemento de Tierra está tras el árbol que proporciona nueva Vida —resumió Shirley.

—¡Eres increíble!—exclamó Owen, posándole su mano sobre el hombro de la chica y dedicándole una amplia sonrisa.

Shirley se ruborizó y agachó la mirada.

Alish, ignorando a sus compañeros, palpó el retablo. El símbolo del Gran Espíritu estaba en relieve y, sin pensar, lo pulsó. Un chasquido la hizo retroceder un paso. Owen y Shirley se asustaron por un segundo.

El retablo se movió, fue recogiéndose; las hojas del árbol, empezando por las de las puntas, se escondían tras las ramas, las ramas tras el tronco, las raíces seguían el mismo patrón, hasta que sólo quedó el tronco, que, junto al resto del retablo, se dividió en dos, dejando la entrada de una cueva a la vista.

—Eso sí ha sido increíble —susurró Shirley anonadada.

Owen la miró con una sonrisa encantadora.

—Tú eres más bonita —le mustió, guiñándole el ojo.

A la joven se le enrojeció el rostro, que tapó con sus manos, totalmente avergonzada y con el corazón acelerado.

Alish abrió el paso y sus compañeros la siguieron. Recorrieron un largo pasadizo de roca, que descendía recto hacia el interior de la llanura. Cuando llegaron al final, no lograron encontrar palabras para describir lo que sus ojos perplejos contemplaban.

La caverna era igual de grande que la del Templo de Hielo, pero ésta estaba formada por roca. Estalagmitas y estalactitas decoraban el suelo y el amplio y alto techo, todas ellas brillaban con pequeños destellos, creados gracias a los rayos que nacían de esferas mágicas, que brillaban a lo alto de la caverna en forma de cúpula. Esos rayos incidían sobre pequeñas piedras y metales preciosos. En el centro, rodeado por la barrera mágica, se encontraba el ataúd, esta vez rodeado por un rosal hecho de roca, que, al igual que el resto de la cueva, brillaba por estar cubierto de piedras preciosas y otros elementos.

—Esto es… —Shirley no daba crédito a lo que veía y no sabía dónde dirigir su vista.

—¿Quiénes sois? —preguntó una voz masculina algo peculiar, muy fina y acelerada.

Los tres jóvenes miraron hacia abajo.

—¿Qué es eso? —preguntó Owen, apartando a Shirley con el brazo y colocándose ante ella.

—¡¿Eso?! —preguntó el ser ofendido—. Los humanos no tenéis educación, ni respeto por nada —resopló.

—Perdonad a mi compañero —se disculpó Alish amablemente, disimulando la perplejidad de ver al extraño humanoide.

El hombrecillo le llegaba casi a las rodillas. Una espesa barba blanca y puntiaguda le cubría el rostro, junto a un bigote que se unía a ésta. Vestía una túnica azul que le llegaba a las rodillas, sujetaba la prenda con un cinturón marrón oscuro. El pantalón, metido bajo unas botas terminadas en una larga punta, era de color azul oscuro. Y, sobre la cabeza, un estrafalario gorro rojo puntiagudo casi tan alto como él, le cubría el pelo blanco.

—¿Quiénes sois? —repitió el ser, esta vez dirigiéndose a Alish.

—Soy Alish Simurgh, y…

—¿Cómo me habéis encontrado? —interrumpió, escrutándola con una mirada desconfiada.

—Estábamos buscando el Templo y… —intentó explicar la muchacha.

—¿Y el Guardián? —la interrumpió de nuevo—. Debería estar fuera.

—Dioses… ¡Deja que responda una por una! —se alteró Alish.

El ser la miró, guardando silencio unos segundos. Alish y sus compañeros se incomodaron.

—Mm… Los humanos no tenéis modales —dijo el hombrecillo al fin, con descaro y un gesto de desagrado.

—Será… —Alish se tragó las palabras y respiró hondo—. Perdonadme, pero tengo prisa y he de hacer un pacto con el Gran Espíritu de Tierra.

—Qué prisas… —espetó junto a un bufido de desagrado—. La Hija de las Sombras debería tomarse las cosas con más calma.

—¿Sabéis quién soy? —se sorprendió ella junto a sus compañeros.

—Lo he notado; como te acercabas, lo que eres —respondió, arqueando una ceja con cierto interés—. A ti y a Kulde, claro.

—Sois el Gran Espíritu —exclamó Alish perpleja.

—¡Un gnomo! —espetó Shirley animada. Todos la miraron. Avergonzada, se escondió tras Owen, que sonreía.

—Sí, soy un gnomo —afirmó—. Y también el Gran Espíritu de Tierra con el que tanto ansías formar un pacto.

—Pues he de pactar con vos cuanto antes. —Alish se mostró impaciente, y lo miró suplicándole que apremiara la conversación.

—Antes dime, ¿dónde está el Guardián? —preguntó de nuevo.

—No hemos visto a nadie —respondió Owen—. Ni siquiera sabíamos que los Templos tenían guardias.

—¿Cómo? Pero si os acompaña la Guardiana del poder de hielo —dijo el ser, señalando a Shirley.

Alish y Owen la contemplaron extrañados.

—¡¿Qué?! Yo no soy… No sé nada de eso —espetó, mirando a sus compañeros, negando con la cabeza y las manos.

—Claro que sí —insistió el gnomo—. Pelo marfil, ojos plateados, piel blanca y una intensa magia de hielo. —El hombrecillo la miró incrédulo—. ¿Es qué no lo sabías?

—No, yo… —Shirley agachó la mirada tímidamente.

—Disculpadla —intervino Alish—. Pero en el Reino de Hielo ya no había nadie custodiando el Templo desde hacía mucho. En ese reino los magos son perseguidos con mucha crueldad. La antigua capital está casi en las últimas, y Shirley no recuerda mucho de su vida. «Aunque Erwin sí recuerda su pasado, y dudo que sepa nada de esto. ¿Qué nos has estado ocultando, Ulrik?».

—Mm… Entiendo —murmuró, acariciándose la barba—. Así que persiguieron a los Guardianes. La humanidad ha degenerado demasiado en estos siglos. Ahora estoy preocupado por el Guardián de Tierra. Pero te equivocas, chico, los Guardianes no custodian los Templos de los Elementos. —Miró a Owen con desgana—. Realmente os faltan muchos conocimientos. ¡Qué lástima de humanidad!

—Entonces, ¿para qué hay Guardianes? —preguntó Owen curioso, mostrando paciencia ante el insolente ser.

—Estáis buscado los Grandes Espíritus y no sabéis nada sobre los Guardianes; eso es inconcebible y peligroso —espetó molesto—. Los Guardianes nacieron para ayudar al elegido a soportar la carga de los pactos.

—¿Ayudarle? ¿Cómo? —prosiguió el joven con el interrogatorio.

—Aquel que pacta con los Grandes Espíritus, una vez libera el poder, aunque sea solamente de uno, empieza a debilitarse —explicó el gnomo.

—¿Por eso los dioses se quedaron dormidos? —preguntó Shirley preocupada.

—¿Dioses? —El gnomo río a carcajadas.

—Ya sabemos que no lo eran —aclaró Alish impaciente e inquieta por ese tema—, pero, a los ojos de la humanidad, sí lo son. Ahora, por favor, terminemos con las explicaciones, necesito el pacto.

—Impaciente… —murmuró el gnomo, negando con la cabeza—. Pues la respuesta es, sí, usaron los poderes de mis hermanos, y los míos, y ahora reposan para la eternidad, pero solamente es un resumen de todo lo que sucedió.

—¿Y Alish? Ha usado el poder de Kulde, ¿qué le pasará? —preguntó Shirley alarmada.

—Para eso estás tú, Guardiana de Hielo —explicó el gnomo—. Los Guardianes nacieron para proteger a quien pacte con nosotros. Ellos aligeran la carga del invocador, ya que comparten la sangre de los Grandes Espíritus.

—¡¿Qué?! —Shirley se sorprendió—. Sangre del Espíritu de Hielo…

—Joven —espetó desganado y sin creerse la ignorancia del pequeño grupo—, en otro momento hablaremos de esto.

Shirley asintió avergonzada.

—¿Y por qué los dioses se durmieron? —preguntó Owen intrigado.

Alish empalideció.

—Una de ellos «eliminó» a los Guardianes poco antes de que se usaran nuestros poderes —respondió el hombrecillo, escrutando a Alish, intrigado por la reacción de la muchacha.

—¿No sería…? —Owen miró a su compañera, preocupado al verle la expresión.

—Por favor —interrumpió la chica con mala cara—. Deberíamos terminar con lo que me ha traído aquí.

Owen la observó callado, dándose cuenta de que ella quería apartar el tema, viendo en su expresión que escondía algo, algo que no parecía ser bueno.

—Muy bien —dijo el gnomo, mirándola con frialdad y sacando a los jóvenes de sus pensamientos—, pues intenta pasar la prueba.

—No lo voy a intentar, lo voy a lograr —le aclaró Alish, clavando la mirada en el ataúd del centro y parándose a un paso del gran escudo mágico que lo cubría. «Otro hermano de Padme. Me pregunto si lo que vi en el sueño era real. Padme, si realmente eras como vi, ¿qué es lo que te ha sucedido?», se preguntó, recordando las visiones que había tenido a causa del hechizo lanzado por el dragón rojo.

—Pues adelante —le invitó el gnomo, apartándose y dibujando una sonrisa bajo su poblado bigote—. Demuéstrame que eres digna de pactar conmigo.

Alish cogió aire, dio un paso y traspasó la barrera.

—Suerte —murmuró Owen preocupado.

—No te oye —le informó el gnomo.

—No hace falta —respondió él sin apartar la vista de Alish—, ella ya sabe que deseo que regrese.

Shirley lo miró, sonrió tímidamente, después miró a su compañera con confianza.

—Ella sí que es increíble —susurró, cogiendo la mano de Owen con fuerza.

Alish se quedó plantada en el centro. El ambiente dentro de la esfera mágica estaba algo cargado, pero no era tan insoportable como lo había sido el del Templo de Hielo.

El gnomo apareció flotando sobre el ataúd, en el cual había un hombre de cabellos castaños muy claros, de piel blanca y vestido con una túnica nívea. Reposaba igual que su hermana en el Templo de Hielo, con las manos entrelazadas sobre el pecho y entre cojines de seda blanca.

—Demuéstrame de lo que es capaz la Hija de las Sombras —dijo el ser antes de esfumarse.

El suelo tembló solamente para Alish. De la roca, apareció un ser humanoide de piedra, de algo más de dos metros de altura y muy ancho. Su piel rugosa tenía la misma gama de grises y marrones que la caverna que rodeaba a la chica, lo que indicaba que su cuerpo había sido construido a partir de la roca y de la tierra que formaba el templo.

—Lo derrotaré —se dijo Alish sin apartar la vista del enemigo—. Llegaré hasta el final, Padme. Llegaré a saber tu verdad.

El combate estaba a punto de empezar.

XXXV

—¡¿Qué es esa cosa?! —preguntó Owen atónito. Sintió un sudor frío recorrerle la nuca.

—Es… es un… gólem —respondió Shirley, apretando la mano del joven. No salía del asombro por llegar a ver semejante mole de piedra en movimiento.

—¿Es algún ser maléfico? —preguntó sin apartar la mirada de Alish. Interiormente solamente rezaba a los dioses, fueran o no reales, suplicando que su amiga saliera con vida de aquella situación.

—Realmente sólo es un ser sin vida controlado por su creador —explicó perpleja—. Es como un títere, salvo que no tiene cuerdas y es la magia la que lo controla. Los gólems son creados a partir de algún material elemental, en este caso: roca, tierra y arcilla, y la magia, nacida del elemento obvio, lo une todo. Un espíritu se liga al cuerpo inerte del gólem, dándole, por así decirlo, vida. Se dice que los gólem del elemento terrestre se crean a partir de un solo bloque de piedra y son muy fuertes y resistentes.

Owen apretó la mano de Shirley nervioso. Los dos contemplaron como su amiga se enfrentaba al peculiar enemigo.

Alish observó a su rival, quieta e intentando mantener la calma. De sopetón, el ser, que había permanecido inmóvil, arremetió contra ella a gran velocidad. Alish detuvo su ataque con un escudo mágico justo a tiempo. «¡¿Cómo puede ser tan rápido?!», se preguntó impresionada. Sus ojos reflejaban sorpresa y preocupación, hecho que inquietó a sus dos compañeros al ver tal expresión. Alish golpeó al gólem con su magia de luz, haciéndolo retroceder un par de pasos.

—Mierda… —murmuró, dibujando un gesto de rabia—. No le he hecho ni un rasguño.

El gólem corrió hacia la joven, que creyó detener su avance con otro golpe de magia, pero el ser, con los brazos cruzados ante él, avanzó, apartando el haz de luz que Alish le había lanzado, y siguió sin detener su paso. La muchacha no fue lo suficientemente rápida y el gólem la agarró. Sus enormes manos la sujetaban con mucha fuerza.

—Alish… —murmuró Owen muy preocupado. Apretaba más y más su mano contra la de Shirley. Ella lo miró, viendo en él el afecto que sentía por Alish y el miedo que sentía al verla en apuros.

—Va a estar bien —le murmuró, deseando quitarle las preocupaciones, aunque sabía que no lo lograría por más palabras de ánimo que le dedicara.

Alish sentía un dolor indescriptible. No podía respirar. No podía moverse. «Si sigue así… yo…», pensó mientras notaba como su cuerpo dolía casi por completo. El gólem apretó más, arrancándole un grito de agonía al sentir como sus huesos crujían y se desquebrajaban.

—¡Alish! —Owen soltó a Shirley y posó las manos sobre la cúpula invisible.

Shirley se tapó la cara con las manos.

No la oían pero veían su dolor en el rostro.

«¡Suéltame de una vez!», pensó Alish. Dejó fluir la magia del gólem hacia ella, controlando así al ser, el cual la soltó, pero, cuando Alish cayó al suelo, éste la pateó, lanzándola unos metros hacia atrás.

La chiquilla gritó. Escupió sangre tras toser con fuerza; con ese último golpe había sentido partirse algo dentro de su pecho. Se curó las heridas tanto como pudo antes de que su enemigo arremetiera contra ella nuevamente.

Alish se puso en pie cuando lo vio correr, aunque su visión era borrosa, y la sangre que recorría su frente y pasaba junto a su ojo no ayudaba. La chica se tambaleaba y apenas podía mantener el equilibrio, pero al final enderezó su postura y esperó inmóvil al enemigo.

—Dominaré tu magia —dijo con convicción. Respiró hondo, pese a que el gesto le dolía como si le clavaran una daga, y actuó.

Alish heló el suelo, el gólem resbaló sobre la superficie congelada, cayendo al suelo y deslizándose a gran velocidad, chocando con fuerza contra la barrera mágica. Alish clavó una rodilla en el suelo y posó su mano sobre éste, sintiendo el fluir de la magia que nacía de la misma tierra. Cerró los ojos. El gólem se levantó y corrió hacia ella, que no se movía. El ser levantó el puño dispuesto a golpearla.

—¡Alish, sal de ahí! —gritó Owen asustado.

Shirley gritó, apartando la mirada.

Alish alzó la otra mano invocando una pared de roca, contra la que el gólem se golpeó. La piedra del suelo se deformó, las piedras se comportaban como una masa de roca fundida que ascendía sobre el cuerpo del enemigo, atrapando al ser, que golpeaba la masa rocosa intentando liberarse inútilmente.

La muchacha absorbió la magia que daba vida al gólem y la dispersó fuera de su cuerpo, y éste dejó de moverse, dejó de existir. El cuerpo del gólem se quedó inmóvil, como un cadáver de roca envuelto en un manto de piedra fundida ya solidificada.

Alish respiró con dificultad. Aún le dolía el cuerpo. Tras ella, sobre el ataúd, apareció el gnomo de nuevo.

—La Hija ha vencido —dijo en tono solemne.

—Ha ganado —indicó Owen sin salir del asombro.

Shirley miró de nuevo y suspiró aliviada.

—¿Cuál será tu promesa? —preguntó el Espíritu.

—Prometo… liberar a la… humanidad de… sus… enemigos —musitó sin aliento y sintiendo su cuerpo cada vez más pesado.

—Acepto la promesa. —El gnomo desapareció en una luz marrón muy claro. La luminaria envolvió a Alish y se introdujo en su interior.

La joven se levantó con dificultad. Torpemente se encaminó donde sus amigos aguardaban por ella. Alish cruzó la cúpula mágica, y en ese instante cayó inconsciente hacia delante. Owen la sujetó a tiempo. Shirley le curó las heridas.

—Parece que está bien. —Owen miró a Shirley inquieto—. Porque lo está, ¿verdad?

—No sé qué decir —respondió inquieta—. Tanto poder dentro de ella… No sé cuanto podrá aguantar. Aunque ahora sabemos que hay Guardianes para proteger su integridad. Aún así…

Owen abrazó a Alish con rabia y lamento.

—Si pudiera hacer algo para liberarla de tan pesada carga —dijo, mirando el rostro dormido de la joven—. Daría cualquier cosa para que no tuviera que pasar por esto… cualquier cosa. —Owen acarició el labio y la barbilla de Alish, limpiando así la sangre que había escupido, con cuidado retiró también la sangre que había recorrido su frente.

Shirley lo miró con el corazón encogido. No sabía que decirle, pero entendía ese sentimiento de impotencia, ese deseo de ayudar a un ser amado. Pero por un instante, Shirley notó una punzada en su corazón, un dolor provocado por ver al muchacho tan preocupado por Alish, un dolor causado por las palabras de su compañero.

—Volvamos —dijo ella en un susurro triste.

—Aún quedan seis —murmuró Owen con dolor en el corazón, poniéndose en pie con Alish en brazos.

De camino a la salida, Shirley se paró. Owen se detuvo unos pasos ante ella.

—¿Ocurre algo? —preguntó intrigado.

—Tú, por Alish… —Agachó la mirada—. Bueno… tú y yo… Erwin dijo que mantuvimos una relación, pero al verte con ella así, me preguntaba si… si la am…

—No —la interrumpió tajante.

Shirley se encogió de hombros y agachó más el rostro.

—Perdona, no quería molestarte.

—El amor que sentía por Alish cambió —le confirmó con seriedad—. La quiero, y mucho, pero como amiga, diría más bien como a una hermana. Me siento responsable de ella por la relación que mantenían nuestras dos familias, por mi amistad con su hermano y porque le tengo mucho cariño.

—¿Se puede dejar de amar a alguien? —le preguntó Shirley, mirándolo con timidez—. Porque si la amabas y luego no, significa que a mí ya no…

—Te amo —le respondió, interrumpiéndola y dejándola pasmada—. Cuando conocí a Alish me enamoré de ella, pero Alish, pese a que quizá si me amase, jamás logré sentirla tan cerca como lo estuve de ti. Encontré en ti algo que en ella no pude, ni en Alish ni en nadie, y por eso sigo amándote como un idiota.

Shirley sintió haber sacado el tema. Agachó la mirada de nuevo y pegó sus manos al pecho con fuerza.

—Lo sient…

—No te disculpes —espetó, dándose la vuelta—. Tú no tienes la culpa de nada.

—Sí, la tengo. —Empezó a llorar.

Owen la miró de nuevo perplejo.

—¿Pero qué dices? No hay motivos para que te sientas culpable. Amarte o no es cosa mía.

—No es por eso —dijo desgarrada—. Si no me hubiera sacrificado para acabar con Layla yo… yo sería vuestra Shirley y no… y no un simple recuerdo.

—Eres idiota —espetó molesto. Ella lo miró sorprendida y con los ojos repletos de lágrimas—. La culpa no fue tuya, la culpa fue de ella, la antigua Shirley fue la que me partió el alma, fue ella quien… —Owen quería llorar, recordaba amargamente como murió ante él, como sintió que se le escapaba. Y la escena del fuego devorando el cuerpo de su amada se clavaba como una hoja ardiente en su memoria. Respiró hondo y la miró—. Sí, estoy enfadado, pero es con ella, y conmigo por no poder hacer nada por nadie. Ni pude ayudar a mi mujer amada, ni puedo ayudar a una buena amiga.

—Si pudiera devolvérosla, cambiaría mi lugar por el suyo sin pensármelo dos veces —dijo, secándose las lágrimas que seguían cayendo.

—No digas tonterías —espetó, girándose de nuevo—. Ahora te toca a ti vivir, no desprecies la vida que tu hermano te regaló.

Owen empezó a caminar de nuevo, aguantando sus ganas de llorar, gritar y golpear algo. Shirley lo siguió apartada, aguantando los sollozos, sintiendo que las palabras del joven aún le hacían desear más poder devolverle a la mujer que tanto amaba, la mujer que ahora solamente le provocaba dolor en sus más íntimos recuerdos.

Cuando llegaron a la posada, los demás esperaban en el comedor. Erwin y Neil comían y bebían sentados a la mesa, charlando y riendo, Einar estaba de pie, apoyado en una de las columnas de madera que quedaban justo al lado.

—Hemos vuelto —dijo Owen con desánimo.

—Por los dioses… —Einar caminó con prisas hasta llegar ante su compañero—. ¿Se encuentra bien?

—Está perfectamente —respondió Owen con los ojos vacíos y una voz lamentable.

Einar se preocupó al ver semejante reacción en su compañero, o más bien, en no ver reacción alguna.

—Ha logrado sellar el pacto —indicó Shirley detrás, luciendo un rostro similar.

—¿Va todo bien? —preguntó Einar intranquilo.

—Sí. —La respuesta de Owen no le pareció nada sincera—. Será mejor que la lleve a la habitación. —Sin más se encaminó a los aposentos de la joven.

Einar lo contempló mientras se alejaba sin saber si debía o no preocuparse más por el tema pero, cuando miró a Shirley, se dio cuenta de que no era tema en el que él debiera entrometerse. Einar se dirigió a la mesa y se sentó junto a Neil, que le tendió una jarra de vino.

Owen se encerró en la habitación con Alish, dejándola sobre la cama.

Shirley se sentó junto a su hermano con la cabeza gacha y pocos ánimos.

—¿Estás bien, hermana? —le preguntó, abrazándola por encima de los hombros.

—He molestado a Owen —respondió casi en un susurro inaudible—. Le he hecho mucho daño.

Erwin la miró extrañado y con lástima. La apretó con fuerza contra él.

—No te preocupes. —Le dio un beso en los cabellos—. No has sido tú quien le ha hecho daño.

Shirley sintió amargura al oír de nuevo esas palabras. «Todos me dice que soy Shirley y, a la vez, que ella no soy yo. Entonces, ¿quién soy?».

La tarde llegó a su fin y la noche cubrió el mundo de nuevo. La ciudad se quedó en silencio, en reposo, pero la calma no era suficiente para Owen, que se quedó con Alish, sentado en el suelo junto a la cama, llorando en silencio, recordando la noche en que los fuegos artificiales iluminaban el cielo, esa misma en la que la música sonaba por cada rincón, la noche que todo se detuvo al besar a Shirley por primera vez. Bellas evocaciones que se desvanecieron con el amargo recuerdo de Shirley muriendo ante él, ardiendo y desapareciendo entre cenizas, dejando en su corazón un vacío que no lograría llenar con nada.

XXXVI

A la mañana siguiente todos se reunieron en el comedor con pocos ánimos.

Alish se había despertado con Owen durmiendo al lado de su cama. Había intentado hablar con él, pero el joven no deseaba darle explicaciones, tal como se había despertado, Owen se encerró en sus aposentos hasta la hora del desayuno.

Shirley seguía cabizbaja, lamentaba haber hablado con Owen de un tema que le provocaba tanto dolor, y, poco a poco, su único deseo era reconfortar el corazón dolido del muchacho. Sin darse cuenta, Owen terminó por ocupar sus pensamientos y su corazón.

Erwin, perspicaz, se imaginaba lo que preocupaba a su hermana; pensó en hablar con ella y Owen, pero no sabía bien qué hacer o decir, ya que la culpa de que su amigo siguiera viendo el rostro de Shirley sin ser la misma, era suya.

Einar se había enfadado con Alish por dejarlo en la estacada, pero se tragó sus sentimientos y fingió estar bien; no quería molestar a su esposa, la cual parecía agotada, y no sólo físicamente.

Neil, ajeno a todo, solamente observaba el mal ambiente que rodeaba al grupo. Por su falta de costumbre de tratar con otros humanos y sus sentimientos, prefería seguir al margen.

Todos se encontraban sentados alrededor de la mesa, desayunando en silencio, sin siquiera mirarse. Hasta que Neil rompió el incómodo momento.

—Por cierto, ¿ayer no hizo un año de la derrota del Corrupto? —preguntó mientras masticaba la comida con despreocupación.

—Pero traga antes de hablar, hombre —le reprochó Erwin, negando con la cabeza y con cara de asco.

—Ayer… Un año… —murmuró Alish.

—¿Pasa algo? —preguntó Neil, viendo la cara de añoranza de la muchacha.

—Bueno, es que ese día yo… —Miró sus manos. Al final negó con la cabeza.

—Alish, cariño, ¿qué pasa? —le preguntó Einar, que le posó la mano sobre la espalda y le acarició la zona con cariño.

—Nada, nada —sonrió—. Es una tontería.

—Mientes muy mal —indicó Erwin con burla mientras se servía más vino.

—Alish, ¿vamos a tener que insistir mucho? —preguntó Einar intrigado.

—Vale, está bien. —Se dio por vencida dejando escapar un suspiro—. Ayer debía ser mi decimoctavo día natalicio.

—¡¿Qué?! —dijeron Einar y Erwin al unísono.

—Eso quiere decir que cumpliste diecisiete años el día en que… —Einar no lograba dejar salir las palabras. Saber que su amada se sacrificó el mismo día en que debía celebrar un año más de vida le hizo sentir un gran pesar.

—Me entregué a Padme, sí —terminó la frase con desgana.

—¿Por qué has dicho «debía»? —preguntó Shirley extrañada.

—Porque dejé de envejecer cuando Padme tomó el control —respondió sonriente, gesto que ocultaba su abatimiento—. Así que en realidad no ha pasado un año para mí.

—Pero sigue siendo el día en que naciste —dijo Shirley, intentando ver más allá de la falsa sonrisa—. Sigue siendo un día importante.

—No es para tanto —expresó Alish, mirando a sus compañeros, que la contemplaban preocupados—. De verdad, no me importa. Hace un año era más importante acabar con el Corrupto, y ayer era más importante sellar el pacto. Ni siquiera lo he pensado hasta que Neil lo ha dicho.

—Así que ya tienes dieciocho años, ¿eh? —musitó Einar con molestia en la mirada.

—En teoría, sí. ¿Por? —preguntó Alish extrañada por su expresión.

—Es que creí que eras más joven —se mofó para molestarla.

—Eres idiota —espetó Alish con falso malestar y empujándolo levemente.

Einar se rió, la abrazó por la cintura y le dio un beso en la sien. Tapó sus labios con la mano para ocultar lo que iba a susurrarle.

—Te debo dos regalos —le dijo, bajando la mano hasta el muslo de la joven—. Y te los pagaré con intereses. —Su voz era tan lasciva como su proposición.

Alish sintió una corriente recorriéndole el cuerpo. Apartó la mirada y se alejó un poco de él con nerviosismo.

—No digas esas cosas —susurró alterada. Alish raramente se avergonzaba ante las palabras libidinosas de Einar, pero no podía evitarlo cuando se sentía agotada y no lograba resistirse.

—La próxima vez no te diré lo que pienso —le confesó Einar, acercándola de nuevo—. La próxima vez sólo te lo haré —susurró, dibujando una sonrisa pícara.

Alish agachó la mirada totalmente ruborizada. Erwin se levantó y le agarró la mano, tirando de ella para levantarla.

—Ven, yo te salvaré de ese pervertido —exclamó sonriendo.

—¡Serás…! —le increpó Einar molesto.

—Venga, vamos a brindar por nuestra Alish —prosiguió Erwin, ignorando a su compañero y sonriendo a su amiga.

Todos se sirvieron vino y brindaron por la joven, que se sentía algo más feliz. En ese momento recordó las celebraciones pasadas, cuando su familia vivía, pero aún así no se sentía sola, los tenía a ellos, sus amigos, su segunda familia.

El grupo obligó a Alish a tomarse ese día de descanso. Los viajeros aprovecharon para recorrer la ciudad. Dejaron de lado las preocupaciones e intentaron disfrutar del día, procurando animar a Alish, y deseando que tuviera un buen recuerdo entre tantos amargos.

Tras disfrutar del descanso, al día siguiente, el grupo, con energías renovadas y mejores ánimos, se dispuso a seguir con la aventura. Bajaron las mismas escaleras de piedra por las que habían subido a la ladera, maldiciendo cada peldaño por su complejidad. Cuando llegaron a la caballeriza, ensillaron sus caballos y colocaron las bolsas de viaje. Preparados ya para montar, alguien los detuvo.

—Disculpad, busco a la Hija de las Sombras.

Todos dieron media vuelta y observaron al dueño de la voz. Poco logaban ver, ya que había cubierto su cuerpo de pies a cabeza con una gruesa capa con capucha. El hombre había tapado también sus manos con guantes pese a la buena temperatura.

—Yo soy Alish, y habéis encontrado a quien buscabais. —Se acercó. Einar intentó detenerla, pero ella le indicó que todo estaba bien con tan solo una mirada—. Y ahora decidme, ¿quién me busca?

El grupo se quedó atento al personaje, que retiró la tela que cubría su cabeza. Era un hombre, media poco más de metro y medio, muy delgado y pálido, parecía más un cadáver que un ser vivo, pero la palidez de su piel resaltaba varias manchas de polvo y tierra que cubrían su tez. No sabían los años del personaje, pero parecía haber llegado a la mediana edad. Su larga cabellera llegaba a mitad de espalda, recogida con varias cintas a diferente altura, y sus cabellos brillaban con diferentes tonos castaños, de raíz hacia abajo el color se iba aclarando. Pero sus ojos eran los verdaderos protagonistas; sus iris eran de un intenso y deslumbrante dorado, un color muy extraño, pero bello. Su escuálido rostro lo cubría una espesa barba, era larga y la había recogido como su cabellera, con tres lazos de cuero anudados a diferente altura.

—Soy Alvíss, el Guardián de Tierra.

—¿Sois vos? —se extrañó Alish al ver a un hombre en decadente estado—. Parecéis algo…

—¿Demacrado? ¿Enfermizo? —preguntó con despreocupación.

—Perdonad, no quería…

—Mi aspecto se debe a mi raza, soy…

—Un dvergar —espetó Shirley con los ojos iluminados, emocionada por ver por primera vez a uno.

—¿Un qué? —preguntó Owen, ya que el término no le era familiar.

—Soy un enano, humano zopenco —le aclaró Alvíss, mirándolo con desprecio.

Erwin se rió tapando la sonrisa con la mano. Owen lo miró con enfado por reírse de él y le golpeó con el codo.

—Perdonad mi curiosidad, pero… —interrumpió Alish, clavando una mirada de reprimenda a Erwin y Owen para que dejaran las niñerías—, ¿dónde estabais? El Gran Espíritu…

—Dverg —interrumpió Alvíss—, se llama Dverg, no lo olvides si quieres invocarlo.

—Gracias. —Alish le sonrió e inclinó la cabeza levemente—. Dverg estaba preocupado por vos.

—Primero: deja las formalidades, y, segundo: estaba trabajando en la mina, pensé en trabajar hasta la noche y buscaros, pero me entretuve. —Alvíss se acercó a la joven, escrutándola con la mirada—. Tengo un pequeño problema, pequeñín, pequeñín…

—No le puede dar la luz del sol —intervino Shirley—. Moriría petrificado.

—¿Eso es un pequeño problema? Pequeñín, ¿de verdad? —espetó Erwin perplejo por la despreocupación con la que Alvíss trataba el tema.

—Es lógico —interrumpió Shirley de nuevo—, los dvergar son seres que viven bajo tierra, por eso se dedican a la minería. Es muy común en seres similares ser fotosensibles a la luz solar.

—Como el trol que nos atacó en el Bosque de las Bestias —recordó Erwin—. No salen de día y se convierten en piedra si les toca la luz del sol.

—Si voy con vosotros tendré que tener cuidado, ¿no? —preguntó Alvíss con una sonrisa.

—Es muy peligroso —le indicó Erwin a Alish—. Un despiste y morirá.

Alvíss los miraba, a Alish con más interés, esperando a la decisión de la muchacha.

—No puedo hacer nada —dijo ella tras unos segundos. Su voz dejaba entrever que no deseaba poner en riesgo la vida del enano—. Necesito a los Guardianes para poder sobrevivir.

—Hay otra opción —añadió Einar con expresión pensativa—. ¿Y sí Alvíss se adelanta?

—Podría ser una solución —indicó Erwin, deseando no ver a otro compañero caer por el camino.

—Si me adelanto no podrás utilizar el poder de Dverg. —Alvíss miró a los ojos claros de Alish.

—Lo sé. —Ella se acercó y le sonrió con ternura—. Tengo a Shirley siempre a mi lado, puedo usar el poder de Kulde en un momento de necesidad. Pero, sobre todo, no puedo permitir que mueras.

—Está bien. —Alvíss le sonrió, devolviéndole el gesto tierno—. Me adelantaré, esperaré donde digáis.

—Dirígete a Balto —le indicó Einar, pero miraba a Alish no al enano.

—Sí, será lo mejor. —Alish asintió a Einar y le dedicó una dulce sonrisa. Miró de nuevo a Alvíss—. Pero no hará falta que viaje, lo mandaré directamente.

—¿Estás segura? —Einar se acercó preocupado.

—Alish, estás agotada. —Erwin le posó la mano en el hombro—. Un portal consume mucho poder.

—Estaré bien —indicó, respirando hondo y concentrándose—. Cuando llegues a Balto deberás encontrar a Minau.

Alvíss asintió.

—Ella le encontrará a él —musitó Einar con desagrado, ya que odiaba el sobreesfuerzo que su esposa siempre estaba dispuesta a llevar a cabo.

Alish concentró sus poderes y abrió una brecha en el aire tras el enano.

—Os espero al otro lado del mar —dijo Alvíss con una sonrisa, que se cubrió al colocar la capucha sobre su cabeza. Con un gesto de mano se despidió y cruzó de espaldas el mágico portal, que se cerró nada más pasar.

Alish cayó de rodillas al suelo. Einar y Erwin se agacharon junto a ella, clavando la rodilla en el suelo.

—¿Estás bien? —preguntó Einar con inquietud.

—Sí. —Respondió con dificultad—. Ya podemos partir —dijo, intentando ponerse en pie.

—Descansar un minuto no te matará —le reprochó Erwin, manteniéndola en el suelo.

Alish lo miró con expresión era severa. Erwin se quedó helado.

—He dicho que partamos ya.

Erwin se apartó, negando y resoplando molesto.

—Haz lo que te venga en gana. —Se levantó y se dirigió a su caballo con enfado.

Alish se levantó con la ayuda de Einar.

—Ya sé que os preocupáis por mí —dijo con su tono solemne. Todos la miraron con interés, menos Erwin, que no se giró—, pero no es por mí por quien debéis preocuparos. Sé que me veis cansada, sé que os asusta que tanto esfuerzo me mate, pero no soy estúpida, sé perfectamente que he de seguir viva para mantener a salvo este mundo y derrotar a mis enemigos. Por esa razón estoy aprendiendo donde están mis límites y los estoy superando. —Erwin se giró y la miró fijamente. Ella le devolvió el gesto, decidida y con fuerza en su mirar—. He de hacerme fuerte. He de mejorar y, para ello, he de esforzarme. Por esa razón, si no dejáis de intentar detenerme, os dejaré atrás. —Alish los contempló a todos—. Ahora es el momento de decidir, o lo aceptáis y os quedáis a mi lado, u os marcháis.

Shirley miró a Erwin con miedo. Einar agachó la mirada. Neil miró turbado a sus compañeros. Owen siguió mirando a Alish con frialdad.

—Yo seguiré a tu lado. —Owen dio un paso hacia Alish—. Si tienes que salvar el mundo, que sea a tu manera.

—Erwin… —Shirley veía en su hermano el deseo de rendirse y quedarse atrás. Él la miró buscando apoyo, pero no lo encontró—. Yo voy —le dijo—. Tampoco tengo más opciones, soy una Guardiana y ese es mi destino, pero tú, hermano…

Alish miró a Erwin esperando una respuesta. Él se giró y agarró las riendas de su caballo.

—Me quedaré —indicó sin muchos ánimos—. No pienso separarme de mi hermana por nada.

Alish miró a Neil, que tragó saliva, inquieto.

—Yo voy —respondió con la voz temblorosa y sin poder decir nada más.

La joven no lo mostró, pero lamentaba mucho hacer pasar por esa situación a sus compañeros, pero más lamentaba ver a Erwin derrotado. Alish miró entonces a Einar, sin cambiar la expresión de su rostro, y él la miró a ella con resignación.

—Yo no decido —le dijo—, es mi señora la que manda, y yo he de obedecer.

—Pues pongámonos en marcha de una vez —espetó Alish—. El camino es largo y no quiero perder más tiempo.

Con el sol de la mañana iluminando el mundo, y una dura decisión a sus espaldas, el grupo partió en busca del siguiente templo.

XXXVII

Tras dos semanas y tres días, el sol se alzaba ante ellos. Era primera hora de la mañana cuando el grupo ya había cruzado la última gran montaña del Reino de Tierra. La zona estaba cerca de la frontera con el Reino de Luz, el Valle de Sanna quedaba bajo las vistas de los viajeros.

El Valle Negro, como se denominaba desde hacía siglos, dejó pasmados a los jóvenes, que veían un páramo muerto, rodeado de pequeñas montañas grises y rocosas. En otra época, un gran río cruzó el valle, ahora no quedaba más que el recuerdo marcado en la tierra, hundida por el curso del agua. No crecía nada, los pocos árboles que se podían vislumbrar estaban secos y a duras penas se mantenían en pie.

Alish y Owen se detuvieron; el grupo los esperó más adelante.

—Está todo muerto —murmuró ella con pesar.

—Cuando hablamos con lord Axel hace un año, no pensé que el Valle Negro fuera así —dijo Owen con incredulidad—. Es mucho peor de lo que imaginé.

—Lord Axel… ¿Qué fue de él?

—No lo sé. No pude volver al reino hasta que Padme nos cambió los recuerdos, y eso fue semanas después de que todo terminara. —Owen no apartó la vista de la frontera, pese a que se mimetizaba con el entorno gris de las rocas, él sabía perfectamente donde se encontraba su antiguo hogar—. Creo que nadie cruzó la frontera, pero no estoy seguro. No mantuve muchas relaciones con el Valle de Glen mientras vivía en Simurgh. Padme no sólo nos cambió a nosotros, lo hizo con todo.

—Las mujeres, los niños… ¿Habrán muerto? —Alish se preocupó al recordar que su rey no permitía el paso por la frontera a los pueblos que consideraba enemigos, también recordó la precaria situación en la que vivían los pocos que lograron sobrevivir al ataque de las estirges y al propio Valle Negro, y pensar en ser Lennart al mando del Valle de Glen le provocó un mal presentimiento.

—Ser Lennart no creo que mostrara mucha compasión hacia ellos. —Owen miró a Alish, ésta le devolvió el gesto con inquietud—. Puedes ir y comprobarlo, Reidar te traería en…

—No puedo apartarme de vosotros. —Apartó la vista con pesar y la clavó en la Fortaleza Gris—. Pese a que Layla nos ha dejado tranquilos por ahora, y pese a que no hemos encontrado enemigos en estos días, separarme de vosotros sería arriesgar vuestras vidas. Shirley es la única con poderes, y dependiendo del enemigo ella sola…

—Pues manda a Reidar, él te dirá…

—Nadie se separará del grupo, ni de mí. No sé que planea Layla, pero Ulrik se separó y… —Alish se tragó las dolorosas palabras y aduras penas pudo contener las lágrimas—. Si yo hubiera estado ahí, él…

—¿Ahora vas a empezar a culparte? Creo que este viaje ya está siendo demasiado duro para ti, no es necesario que le añadas más peso ni a tus espaldas, ni a tu conciencia. Haz lo que tengas que hacer y no te preocupes por nada más.

Alish le sonrió junto a un suspiro.

—¿No te molesta?

—¿El qué?

—Que haya dejado de ser, como siempre me decías, la dulce Alish que conocías.

—No te has dado cuenta, ¿verdad? Tú jamás has dejado de ser la dulce Alish que conocí junto al arroyo. —Le sonrió con ternura—. Pero cuando todo termine, me gustaría que lo fueras siempre, no solamente cuando tengamos un momento de tranquilidad.

—No sé, me lo pensaré —dijo, riéndose, indicándole a su caballo que emprendiera la marcha de nuevo, seguida por su compañero—, pero yo no recuerdo haber sido nunca dulce.

—Porque nunca te viste como yo te vi, dulce Alish. —Owen se adelantó, dejando a la joven sin palabras.

El viaje continuó sin incidentes. Llegaron, tras cinco semanas y la luna como compañía, a la que un día fue la capital del Reino de Agua, la ciudad de los mil puentes, Vann.

La urbe se construyó en honor al elemento del reino, por lo que había pequeños canales de agua por toda la ciudad, y con esos canales recorriendo las calles, los antiguos construyeron centenares de puentes para poder moverse. Los puentes eran de piedra y de poca altura, ya que los canales eran decorativos, así que ni eran profundos, ni muy anchos. Junto al agua, dándole el toque de color, bellos parterres repletos de flores, donde también se veían, repartidos a lo largo de los lechos florales, arbustos podados en forma de esfera o algún ciprés podado en forma alargada y de poca altura. El agua recorría la ciudad llevando consigo miles de pétalos de flor, trasladando el color y el olor a cada rincón de la ciudad.

Las casas, de no más de tres plantas, eran de piedra vista, de fachadas muy limpias, con runas esculpidas sobre los arcos de las puestas principales, runas que nadie sabía ya para que se crearon, ni que decían. Las vigas de madera eran oscuras, se veían sobresalir, decorando así las paredes exteriores. Las ventanas estaban acompañadas de contraventanas de madera oscura muy cuidada y con tallas florales o mitológicas. Bajo ellas colgaban maceteros a juego con los parterres, repletos de flores y plantas colgantes. Los tejados tenían poca pendiente y estaban cubiertos por tejas rojizas. Algunas chimeneas aún escupían humo; la hora de la cena ya casi había terminado, y la tranquilidad y el silencio reinaban en la ciudad.

El terreno era llano, y al horizonte, durante el día, como un coloso observando el mundo a sus pies, se veía claramente el antiguo castillo real; una gran construcción de piedra, de planta cuadrada rodeada por altas torres circulares repartidas por varias de las plantas del castillo, y sobre ellas, altos tejados con tejas rojizas. Todos los canales nacían del gran foso que rodeaba la construcción.

Los aventureros, nada más llegar, buscaron una posada, dejando allí los caballos y el equipaje más pesado encerrado en las habitaciones. Después, siguieron a Alish en busca del siguiente templo.

—El templo está bajo el castillo —dijo Alish, que había dirigido al grupo hasta poder ver el edificio por completo.

—No podemos entrar ahí —espetó Owen, buscando a todos los guardias que custodiaban el recinto—. Ahora mismo nos están viendo desde diez posiciones distintas, y eso sin contar las que no logro ver.

—Tengo que entrar sea como sea —murmuró Alish, ignorando a su compañero.

—¿No pensarás entrar a la fuerza? —Einar la agarró del hombro y la obligó a mirarlo—. Si haces eso nos buscaran por todo el reino, complicándonos la existencia y obligándonos a viajar lejos de caminos principales y pueblos, haciendo que tardemos el doble, o más, en llegar al próximo destino.

—Eso ya lo sé —exclamó molesta, zafándose de él y dirigiendo de nuevo la mirada al castillo—, pero si no vas a darme una solución, cállate y sigue pensando.

Einar la miró disgustado, el tono de la joven se había endurecido con los días y, pese a intentar descubrir que le sucedía, ninguno de sus compañeros logró sonsacarle nada a Alish, que cada vez se encerraba más en sus pensamientos, y cada vez los trataba con más indiferencia. Einar, que conocía sus pensamientos, se mantenía al margen, dejando que ella sola decidiera, manteniéndose a su lado como un caballero a sus órdenes, obediente y en silencio, porque era la única manera de aguantar sin discusiones.

—Yo estoy que me caigo, me voy a la posada —espetó Einar agotado y harto de que su esposa lo ignorara.

—¿Te vas? —Erwin se acercó a él y lo apartó de Alish—. ¿Pero no la ves? Está a punto de hacer una locura. ¿Es que no piensas detenerla?

—No —respondió, quitándole importancia al asunto. Y con la pretensión de que ella lo escuchara, le contestó sin bajar el nivel de su voz—. Ya dejó claro que haría lo que le viniera en gana, así que yo, ya que no pinto nada aquí, me voy a dormir. Cuando tenga un plan, si quiere y cuenta conmigo, ya me avisará.

Einar apartó a Erwin y se alejó, dejándolos a todos sin palabras. Alish, que no había apartado la vista del castillo, se esforzó por no salir tras él y disculparse.

—Owen y Shirley, id con él y descansad —les dijo Alish con tono autoritario—. Con Neil me basta para esto.

—¿Y yo? —preguntó Erwin, impidiendo a Shirley protestar.

—Te vienes, pero primero necesito que Neil encuentre por donde entrar. —Alish miró al semielfo, que, con dudas, asintió y se alejó, rodeando el foso.

—Alish, debería ir yo —intervino al fin Shirley—. Podré curarte en caso…

—Con Erwin sin poderes nadie más puede cuidar de Einar y Owen. Me arriesgué mucho la otra vez, y no puedo seguir cometiendo errores.

Todos la miraron sin entender que le rondaba por la cabeza, ya que, desde la muerte de Ulrik, nada ni nadie los había atacado.

—Hermana, será mejor que os vayáis ya —le dijo Erwin, apartándola junto a Owen—. Algo ha pasado y ninguno nos hemos enterado, ¿verdad? —susurró inquieto.

—Eso parece. ¿Será por Einar? —dijo Shirley, mirando a Alish con temor a que los oyera—. Parece que están, no sé, diferentes el uno con el otro.

—Distantes, hermanita, esa es la palabra. Pero no es eso; Einar se ha ido para que Alish no tuviera que echarlo, ya que ella no quiere que él esté presente en los combates de prueba.

—Pero llevan días así —insistió Shirley—. ¿Y si han discutido?

—Es sólo fachada —intervino Owen—. Esos dos están con algo en la cabeza, y uno quiere hablar, pero el otro no.

—La pregunta es, ¿a quién debemos insistir para que hable? —Erwin miró a Alish, que seguía ensimismada mirando el castillo.

Owen dibujó una sonrisa traviesa. Erwin y Shirley lo miraron intrigados.

—Esto va a ser divertido —espetó Owen sin más—. Nosotros nos vamos —le dijo a Alish, tirando de Shirley.

—Espera, ¿qué vas a hacer? —le preguntó Erwin nervioso—. Owen, ¡Owen! —Pero el joven se alejó junto a Shirley, que lo seguía inquieta y mirando a su hermano con preocupación y dudas—. Está demente…

Neil apareció poco después.

—Creo que no será necesario entrar en el castillo —indicó el semielfo con desagrado—. La entrada al Templo está fuera de sus paredes.

—¿De verdad? —Erwin se extrañó.

Alish empezó a caminar. Los dos la siguieron.

—La entrada está bajo el agua. —Apretó el paso—. Pero sin la vista de Neil no podríamos haber visto donde se encuentra con exactitud.

—¿Y lo sabías, o te lo imaginabas? —le preguntó Erwin, sintiendo molestia por el extraño comportamiento de la joven.

Alish se detuvo en seco y lo miró. En sus ojos, Erwin pudo ver desesperación. «¿Eres tú quien quiere hablar? No, eso que veo es culpabilidad», pensó al ver el gesto de su amiga. Pero la muchacha volvió a caminar, hasta que Neil le indicó donde se encontraba la entrada y a que profundidad.

—Neil, vete a la posada —le ordenó Alish.

—¿Segura? —el semielfo dudó, ya que la voz de ella no mostraba seguridad alguna.

—Necesito hablar con él a solas —le indicó sin apartar la vista de Erwin, el cual la miraba curioso.

—Está bien —se rindió el semielfo—. Ve con cuidado, ¿vale?

Alish le sonrió con ternura y asintió sutilmente. Neil se fue, pero Erwin no preguntó nada.

—Es hora de mojarse —dijo Alish antes de saltar al agua.

—Odio el agua —espetó molesto antes de seguirla, recordando el viaje en barco y a las sirenas de la anterior aventura.

Tras bucear por el foso y entrar por un agujero de unos dos metros de ancho, Alish y Erwin recorrieron un lago túnel que se hundía en una sutil pendiente, en el cual había, cada varios metros, oberturas con bolsas de aire donde poder recuperar el aliento. Cuando llegaron al final pudieron subir a la superficie. Los dos caminaron entre estalagmitas y estalactitas, observando la inmensa cueva que, como en las anteriores, se encontraba iluminada por la luz que nacía de esferas mágicas que flotaban en la bóveda de la cavidad.

Alish miró el féretro de piedra, rodeado por rosales hechos de agua. El ataúd se encontraba en el centro de una gran barrera, pero, a diferencia de los casos anteriores, la protección mágica era doble, como un gran tubo transparente, por donde circulaba agua, y en ella, nadaban peces y otras criaturas marinas. Erwin y Alish contemplaron asombrados como tiburones, peces, pulpos y un sinfín de animales más, vivían en ese peculiar espacio marino, formado también por un arrecife de coral y seres mágicos, como sirenas e hipocampos.

—¿Todos los templos son así? —preguntó Erwin sin saber a dónde mirar.

—No, ninguno hasta ahora era tan bello como este —respondió, posando la mano sobre la barrera—. Tendré que cruzar a nado hasta el otro lado —murmuró mientras buscaba algún recoveco sin agua dentro de la doble cúpula.

—No sé si has visto que hay tiburones y murénidos —le espetó Erwin nervioso.

—Lo sé, pero es la única manera de llegar al otro lado —indicó, cogiéndole de la mano—. Estaré bien. Tú espera aquí. Piensa que no he llegado tan lejos para rendirme, o morir a mitad de camino. —Le dedicó una bella sonrisa.

—Bueno, también tenemos una conversación pendiente —le recordó, apretando la mano.

Alish asintió sonriente, y, sin apartar la mirada de Erwin, entró de espaldas a la zona de agua. Él le sostuvo la mano hasta el último segundo, sintiendo un terror atroz.

El agua era fría, y, a diferencia de la del foso, salada, provocando irritación y malestar en los ojos de la chica, que no estaba muy habituada al agua de mar. Nadó entre peces de colores tan rápido como pudo, controlando que ningún animal peligroso se acercara. Los segundos dentro del agua se le hicieron eternos, pero al fin llegó al otro lado. Y, cuando tocó suelo, se quedó pasmada mirando bajo estos.

El suelo estaba formado por la misma magia que la barrera, dejando ver que había bajo él. Alish contempló el mundo submarino que se encontraba a sus pies. La doble barrera comunicaba con ese espacio subterráneo, y los animales subían y bajaban. El arrecife de coral cubría por completo el fondo, que se encontraba a varios metros de profundidad, algunos puntos estaban tan hundidos que las luces a duras penas llegaban.

La muchacha salió de sus pensamientos cuando una voz melodiosa resonó entre las paredes invisibles.

—Saludos, Hija de las Sombras.

Alish alzó la mirada y la dirigió al sarcófago. Sobre éste vio a una muchacha; una joven delgada, de cabellos claros muy largos, ojos azules y piel pálida, vestida con una túnica sedosa blanca que le llegaba a los tobillos.

—Vengo a pactar con el Gran Espíritu del Agua —indicó, disimulando su nerviosismo.

El ser la observó en silencio, y, sin decir nada miró a Erwin, que sintió un mal presentimiento recorrerle el cuerpo.

—¿Realmente aprecias a los humanos, pese a no ser uno de ellos? —preguntó, dejando a Alish perpleja.

—Sí, los aprecio —respondió desconcertada. «Pero sí soy humana, aunque sólo sea en parte», pensó molesta.

—Las ondinas somos seres con una peculiar necesidad de unión con los hombres humanos —prosiguió sin apartar la mirada de Erwin, que se empezaba a sentir cada vez más nervioso—. Para poder pactar conmigo, debes demostrarme que realmente eres capaz de sacrificarte por un humano.

Alish miró a Erwin asustada. Él sintió el pavor de la joven cuando sus miradas se encontraron. En un segundo, la ondina encerró a Erwin en una burbuja y lo hizo desaparecer y reaparecer, pero dentro del agua.

—¡¿Por qué le haces esto?! —le increpó Alish nerviosa y enfadada—. Por favor, no le hagas daño.

—Quiero ver hasta dónde eres capaz de llegar por salvar a ese hombre. —Sin más, la muchacha desapareció.

Alish corrió junto a la barrera.

Erwin seguía dentro de la burbuja, donde podía respirar por unos minutos más. Los dos miraron hacia el fondo, y sus corazones se aceleraron por el temor. Un grupo de cinco sirenas se acercaban al muchacho, que miró a Alish suplicando ayuda, pero ella no sabía qué hacer.

—He de dominar el agua —No dejaba de repetirse esas palabras, pero sabía que para lograr controlar esa magia debía estar en contacto con el elemento.

Las sirenas rodearon la burbuja.

Erwin las miró. Sus rostros eran bellos, de pieles delicadas y pálidas, labios carnosos y ojos hipnotizantes de deslumbrantes colores, sus largos cabellos flotaban dándoles un aspecto más etéreo. Él contemplaba las bellas y dulces sonrisas que le dedicaban, pero en la belleza, él sólo veía un gesto falso, que ocultaba al verdadero monstruo que ese ser era en realidad.

Ellas nadaban rodeando la esfera mágica, parecía que jugaban curiosas a su alrededor, todo semejaba ser inocente, hasta que una clavó las afiladas uñas en la burbuja y la arañó, dejando marcas en la esfera. Su rostro cambió. Su boca se abrió hasta duplicar el tamaño, dejando ver así los afilados dientes que antes ocultaba. El color de la piel se tornó más azulado. En el cuello aparecieron las agallas. Los ojos cambiaron, haciéndose más grandes y la pupila esférica pasó a una elíptica vertical más fina. Todas reaccionaron con la misma violencia, intentando romper la mágica barrera que protegía temporalmente al joven.

Erwin miró a Alish asustado. Los arañazos de las sirenas empezaban a desgarrar la esfera. Su amiga lo miró con confianza y le dedicó una sonrisa.

—Voy a salvarte —le dijo pese a que él no podía oírla.

Alish cruzó la barrera, sintiendo el agua fría en la piel de nuevo. Cuando su cuerpo entró por completo, nadó hasta llegar tras las sirenas. Sabía que ellas preferirían al chico antes que a ella, pero esta era su prueba y no sería tan sencillo. Las sirenas se giraron al sentirla. Todas sonrieron con malicia. El grupo la rodeó en unos segundos.

«He de terminar con esto ya, o me ahogaré», se dijo. Pero, pese a la mala situación, su decisión seguía intacta; lo haría por salvar a su amigo.

XXXVIII

Cuando Neil alcanzó a Owen y Shirley, ya casi habían llegado a la posada. Los tres vieron a Einar, sentado sobre uno de los barriles de madera que reposaban en la calle, con una jarra de cerveza a medio beber en la mano. Se había despojado de la armadura, con él solamente estaba, apoyada en la pared, su fiel espada Colmillo.

—¡Eh! —le gritó Owen, sacando a Einar de sus pensamientos—. ¿Se puede saber qué narices haces aquí? ¿Tan inútil te has vuelto desde que Alish te trata como a su perro?

Shirley y Neil lo miraron sorprendidos por sus duras palabras, pero sin necesidad de mirar a Einar, notaron un aura de odio procedente de éste, que seguía sentado sin decir palabra alguna, bebiendo como si no hubiera oído nada.

—Shirley, deberíamos apartarnos —le susurró Neil a la chica, que, asustada, asintió y se retiró junto a él.

—¿Qué clase de hombre eres, que dejas a tu esposa atrás? —prosiguió Owen con intención de enfadarlo—. Deberías estar a su lado, pero no, ahí estás, sentado y bebiendo como el perro inútil que eres.

Owen sabía lo que le esperaba, pero no se imaginó que Einar usara tanta fuerza, ni tampoco imaginó que fuese tan rápido. Apenas notó dolor a causa del puñetazo en su rostro. El joven había caído al suelo y se encontraba desorientado.

—¡Einar, ¿pero qué haces?! —le increpó Shirley, arrodillándose junto a Owen, curándolo, aprovechando que, a esas horas tan tardías, no había nadie en la calle—. ¿Es qué te has vuelto loco? Él no es como tú. De un golpe así podrías haberlo matado.

Einar la miró con rabia. Tal era la furia de su mirar, que Shirley se quedó helada; su cuerpo empezó a temblar sin control.

—Estoy bien —le musitó Owen, cogiéndole la mano e incorporándose.

—¿Qué estás haciendo? Te va a matar —le preguntó muy preocupada.

Owen se puso en pie y le indicó a Shirley que se apartara.

—Deja de actuar como un idiota —le espetó a Einar de nuevo—. Haz el favor de comportarte como debes.

—Deja de tocarme los… —Einar se tragó las palabras. Apretó los puños con fuerza, resistiéndose a las ganas de golpear a su compañero de nuevo, pero sabía que Shirley llevaba razón, si le golpeaba con ganas, de un solo puñetazo, podía matarlo—. Lo que pase entre Alish y yo no es tú problema. Ella es mi esposa y…

—A eso me refiero, imbécil —le interrumpió con desprecio—. Deja de seguirla como si fueras un caballero a su servicio. Eres su marido; actúa de una vez como tal.

Einar agarró a Owen de la camisa, levantándolo del suelo como si no pesara más que una pluma.

—Le hice una promesa; seré su escudo y su espada, solamente una herramienta a su servicio. Lo que ella diga, yo lo cumplo.

Owen le golpeó con todas sus fuerzas. Einar lo soltó, más sorprendido que dolorido. Owen se agarró la mano con la que le había propinado el golpe; había oído sus huesos partirse. «¡Joder! Es como golpear a una roca», pensó, resintiendo estoicamente el dolor.

Shirley quiso acercarse, pero Neil la sujetó y le negó con la cabeza.

—Sé que a ella se le ha ocurrido alguna mala idea, y a ti no te hace gracia.

—Hazte un favor y cierra esa bocaza antes de que te la rompa —le espetó Einar, acercándose furioso—. No tienes ni idea de lo que hablas.

—¿Qué no sé de lo que hablo? A mí me da que he acertado.

Einar le dedicó un gesto de asco y rabia.

—No veo como ha llegado a la conclusión de que enfadándolo logrará que hable —murmuró Shirley asustada.

—Espera y verás. —Neil le posó su brazo sobre los hombros.

—Einar, sé que se lo prometiste, pero también hiciste unos votos la noche que te casaste con ella. —Owen dejó a su compañero sin palabras, y lo agradeció, ya que así no le golpearía de nuevo—. Nosotros no podemos oponernos a Alish, nos lo dejó claro, pero tú eres distinto, tú eres… —Sintió dolor en el pecho, celos y rabia, porque pese a saber que su compañero no era un mal hombre, seguía sin lograr aceptarlo como amigo, y menos como al esposo de Alish—. Tú eres la persona a la que más quiere. Eres el único que puede hacer que entre en razón. —Einar y los demás se quedaron atónitos al ver a Owen reconociendo algo que le dolía y le enfurecía, pero él se mantuvo firme y sereno—. No me digas que es lo que planea, me da igual, no la traiciones si te ha pedido que lo guardes, pero la conozco muy bien, y por la manera en que nos trata, está a punto de hacer alguna locura, y si es así… —Owen se arrodilló ante Einar, postrándose ante él, dejándolo descolocado—. Por favor, te lo ruego, si está en tus manos, haz que reniegue de esa idea si la va a poner en peligro.

Einar sintió lástima por él, y al ver a Neil y Shirley preocupados, la sintió por ellos también. Suspiró cansado, harto de guardar un secreto que le pesaba más que cualquier armadura o espada.

—Alish no se va a poner en peligro —logró decirle. Owen alzó la vista, sintiendo algo de alivio—. Pero no quiere que tú, Erwin y Neil, sigáis este viaje.

—¡¿Eso es cierto?! —exclamó Neil sorprendido..

—Ha estado pensando mucho en ello —prosiguió, dejándose caer, sentándose frente a Owen—. Su idea es llegar a Muriel y coger un barco por la noche, partir y dejaros en tierra sin que os percatéis.

—¡Yo jamás abandonaría a mi hermano! —espetó Shirley molesta—. No podría traicionarlo de esa forma.

—Pero así estaría a salvo —le indicó Owen, mirándola entristecido—. Tú has de seguir junto a Alish, pero él no tiene por qué, ni él, ni nosotros dos —dijo, llevando su mirar a Neil.

Shirley apretó sus manos contra el pecho, maldiciendo ser una Guardiana.

—Layla está en los Viejos Reinos, y no quiere encontrarse con ella si no puede protegeros a todos. —Einar lamentaba haber hablado; había roto la promesa de mantenerse callado.

—Tarde o temprano irá a por Alish —musitó Neil angustiado.

—¿Cómo sabe que Layla está allí? —preguntó Owen, replanteándose si la idea de Alish era o no errónea.

—Alish se quedó con uno de los diarios de Ulrik a escondidas de todos.

—¡¿Robó un diario de mi padre?! —Shirley se sintió traicionada y ofendida.

—Él se lo pidió tras su muerte.

—Eso no es posible. —Shirley empalideció.

—¿Vuelve a ver a los que han muerto? —Owen sintió inquietud de nuevo, ya que cuando ella confesó ver a sus padres fallecidos, Erwin les explicó que eso era por tener una gran oscuridad en su interior, afinidad a la nigromancia, lo llamó. Todos pensaron que era por Padme y su magia negra, pero ella ya no estaba dentro de Alish.

—No es de extrañar —añadió Shirley apenada—, ya demostró, al usar nigromancia, que dentro de ella hay una inmensa oscuridad. —Se arrodilló junto a Einar intrigada y asustada—. Einar, por favor, dímelo. ¿Qué es lo que hay escrito en ese diario, que mi padre no quería que supiéramos?

Alish se vio rodeada por las cinco sirenas, las cuales la observaban con sus espeluznantes sonrisas. Tres de ellas se miraron y se apartaron, llegando a la burbuja que protegía momentáneamente a Erwin, para proseguir con su intento de romper la barrera y atrapar al joven. Las otras dos se abalanzaron sobre la muchacha en unos segundos, demostrando gran agilidad bajo el agua, algo que a Alish le escaseaba junto al aire.

Una de las sirenas la agarró por los pies, tirando hacia abajo, la otra, que se había colocado tras ella, empujaba desde los hombros, ayudando a su compañera. Alish forcejeaba al verse arrastrada al fondo, pero las sirenas clavaban sus uñas en su carne cada vez que ésta intentaba zafarse de ellas.

«Dioses… Qué fuerza tienen», se quejó Alish para sí. Desenvainó su daga y se la clavó en el brazo a la sirena que la empujaba por la espalda, la cual empezó a sangrar con abundancia, y la sangre tiñó de rojo el agua. A la otra intentó hacerle lo mismo, pero apartó el brazo, dejando libre la pierna derecha de su presa, que aprovechó y pateó varias veces el rostro del ser, liberándose por completo de él. La sirena se agarró la cara, sintiendo un gran dolor, ya que Alish le había roto la nariz y le partió el labio.

Erwin miró a su alrededor, un mal presentimiento le hizo darse la vuelta. El joven intentó llamar a su amiga, pero ella no le oía.

—¡Alish! ¡Mira arriba! ¡Tiburones! ¡Alish! ¡Mierda!

La joven miró hacia su compañero para comprobar que se encontrase aún a salvo, en ese instante, dos, de los varios tiburones que se acercaban, arremetieron contra la sirena del brazo herido. Los animales abrieron sus fauces y mordieron. Cuando tiraron para arrancar la carne, partieron a la sirena, uno se quedó con medio torso, el otro con la mayor parte del cuerpo.

Alish se asustó, no veía nada con la gran cantidad de sangre que se había esparcido por el agua. Se giró a tiempo; uno de los tiburones fue a por ella, pero creó una barrera. El animal chocó y se dirigió a la otra sirena, que aún seguía desorientada por los golpes, sangrando en abundancia, llamando así la intención de otros dos escualos, que atraparon a su presa cuando ésta intentaba escapar.

Las sirenas, que habían intentado atrapar a Erwin, se dispersaron, ya que la sangre atraía a más tiburones.

«Me estoy quedando sin aire», se dijo Alish angustiada. Cansada y medio mareada, nadó junto a la burbuja donde esperaba su compañero, que le sonrió con nerviosismo cuando llegó a su lado.

—Vamos, tú puedes hacerlo.

Alish no necesitó escuchar las palabras de su amigo para saber que le decía. Decidió salvarlo a él a toda costa, sin pensar en si podría salir ella de ese infierno de agua y sangre. Sin tener claras sus ideas, y con la mente fallándole por la falta de oxígeno, congeló el agua de su alrededor, creando dos muros de hielo que la separaban, a ella y a Erwin, de sirenas y tiburones.

Con pocas fuerzas, Alish cerró los ojos, se concentró todo lo que la mala situación le permitía, y dejó que la magia de agua formara parte de ella. Logró crear una sutil corriente que los empujaría fuera del agua, hacia la parte interior de la cúpula. Primero salió la burbuja, que desapareció nada más tocar el aire, dejando a Erwin libre. El joven se puso en pie tras haber caído, y buscó a Alish, pero ella no había aguantado el impulso de respirar. Su cuerpo inmóvil se acercaba lentamente, arrastrado por el leve movimiento del agua.

Erwin empezó a golpear la barrera con histeria, llamando a la joven que no se movía, maldiciendo a gritos por no poder hacer nada.

La mano de Alish llegó a la barrera mágica, y, en cuanto la cruzó, Erwin tiró de ella y la sacó. La tendió de espaldas al suelo, y entre llamarla y rezos a los dioses, se arrodilló a su lado. Comprobó con agonía que no respiraba. Con cuidado, le echó la cabeza hacia tras, le cerró la nariz, pellizcándola con cuidado, y le abrió la boca tirando del mentón hacia abajo. Erwin pegó sus labios a los de Alish, cubrió por completo su boca e insufló el aire de sus pulmones lentamente, hinchando el pecho de ella. Repitió el gesto varias veces hasta que Alish empezó a toser y a expulsar el agua.

—Por fin. —Erwin se dejó caer hacia atrás con alivio. Con cuidado colocó a Alish sobre su regazo. A causa de la tensión, el miedo y el frío, el joven se dio cuenta del temblor de su cuerpo al relajarse.

Alish se quedó quieta, intentando normalizar su respiración, agradecida de cada bocanada de aire.

—¿Estás… bien? —le preguntó al notar el movimiento de su compañero.

—¿Eso no debería preguntarlo yo? —sonrió, dándole unas palmaditas en la mejilla—. Tienes el mismo color en la cara que esos tiburones —se mofó entre risas aún nerviosas.

—Idiota… —murmuró mientras se le cerraban los ojos del cansancio.

—Aún no es hora de dormir, Hija de las Sombras —dijo la ondina, mostrándose ante los dos exhaustos jóvenes, flotando a un par de palmos del suelo.

—La prueba, ¿la ha superado? —preguntó Erwin impaciente.

La ondina sonrió ladeando la cabeza.

—Realmente me ha sorprendido; no creí que fuera capaz de arriesgar su vida por la tuya de tal manera —dijo el ser acercándose y recortando la distancia con el suelo a cada paso, hasta llegar a posar los pies sobre éste.

Erwin dejó escapar una risa de escarnio.

—A mí me habría sorprendido que no lo hiciera.

La ondina se rió elegante y discreta.

—Los humanos sois únicos. Bien, ¿la Hija ya tiene la promesa?

—Sí —respondió Alish, incorporándose con la ayuda de Erwin—. Pero mi promesa será para mis compañeros, y prometo no abandonarlos jamás, pase lo que pase, los mantendré a mi lado.

La ondina la miró con orgullo y una sonrisa.

—Que así sea pues. Mi poder ahora es tuyo. Estoy a tu servicio, Hija de las Sombras. Mi nombres es Tjern, y será un honor ayudarte.

La ondina desapareció en una luz azul y se introdujo en el cuerpo de Alish, que cayó de lado. Erwin la agarró y la colocó sobre sus piernas de nuevo.

—Descansa —le pidió, apartándole los cabellos mojados que se le habían pegado al rostro—, pero no te demores en sacarnos de aquí. No me siento cómodo sobre un suelo mágico que da a un tenebroso fondo marino lleno de animales que pueden matarme.

Alish rió con pocas fuerzas.

—Ya lo sé, odias el agua —musitó poco antes de quedarse dormida.

—Sí, la odio. —Erwin suspiró tranquilo y esperó a que la joven despertara.

Einar se encontraba en su habitación de la posada junto a los demás. Con desasosiego entregó el diario de Ulrik a Shirley.

—La página está marcada —le indicó él.

Shirley leyó con rapidez, y con cada palabra escrita que leía, más pálida se tornaba su piel.

—¿Qué pone? —se interesó curioso Neil.

—¿Es esto lo que busca Layla? —Shirley miró a Einar con la cara desencajada.

—Eso le dijo Ulrik a Alish —le confirmó, dejándose caer sobre la cama con cansancio.

Owen agarró el libro y Neil aprovechó para mirar. La reacción del semielfo fue similar a la de Shirley, pero Owen no comprendía bien lo que ponía.

—Yo no entiendo nada —espetó molesto.

—¿Te lo resumo? —preguntó Neil, y Owen asintió—. Según lo que pone el diario, y si Layla realmente está buscando eso, puedo resumírtelo en dos palabras.

—¿Y son…?

—Estamos jodidos.

XXXIX

Tras un largo descanso, Alish despertó. Se encontraba aún sobre las piernas de Erwin, que se había estirado, apoyando el cuerpo sobre sus codos.

—¿Cuánto he dormido? —Se incorporó con dificultad.

—Por fin despiertas. Por favor, sácame de aquí de una vez —le suplicó.

—Perdóname, estaba realmente cansada. —Bostezó con energía y estiró su cuerpo sintiendo dolor y pesadez.

—No te disculpes por eso. —Erwin le acarició el cabello aún húmedo—. Pero ahora salgamos, estamos mojados y vamos a enfermar si seguimos aquí tirados. Y sé de alguien que andará muy preocupado.

—Claro… —murmuró, poniéndose en pie con la ayuda de él.

Los dos se encaminaron a la barrera. Erwin posó su mano sobre la cúpula sin poder atravesar la pared.

—No creo que pueda cruzarla.

—Bueno, pues lo haremos de otro modo.

—¡Espera! Aún estás…

Pero Alish ya había abierto un portal, por el cual obligó a pasar a Erwin de un empujón. Los dos aparecieron al otro lado. La joven perdió el equilibrio y él la sujetó.

—Cansada —le dijo con una mirada de reproche.

—No te quejes, te he sacado, que era justo lo que querías, ¿no? —sonrió traviesa—. Aunque no he podido abrirlo en el exterior.

—¿Qué voy a hacer contigo?

Tras un corto recorrido, llegaron a la orilla del túnel inundado, y tras varias quejas por parte de Erwin, los dos se sumergieron de nuevo en el agua, dispuestos a salir del Templo.

Alish aprovechó su nueva habilidad de dominar el líquido elemento para llegar antes a la superficie. Erwin fue el primero en salir y tocar tierra, quedándose agachado y tendiéndole la mano a su amiga para ayudarla, gesto que aceptó agradecida.

—Qué bien… Tierra, tierra… —musitaba Erwin una y otra vez con alegría.

—Estabas muy quejica, teniendo en cuenta que la peor parte me la he llevado yo —río Alish, pero Erwin la miró con seriedad—. ¿Ocurre algo?

—Por orden de lord Kayro Dalaras, estáis bajo arresto. No opongáis resistencia.

Alish se giró, viendo así un pequeño pelotón de quince hombres uniformados con unas armaduras azuladas, color que Alish no había visto nunca en un metal forjado.

—No vamos a tener un respiro —protestó Erwin—. ¿Qué vamos a hacer?

—Esperar. No quiero problemas, o nos buscaran en todo el reino.

—Lord Kayro quiere veros ante él de inmedia…

En ese instante, la torre superior del castillo estalló. Alish creó una barrera sobre todos los presentes, protegiéndolos de los escombros que caían.

—¡Es una bruja!

—Nos ha salvado.

—¡Qué ha sido eso! —se preocupó Erwin, que miró a Alish sintiendo un terror inmenso recorrerle las entrañas;  ella había cambiado el rostro y su mirada clamaba sangre—. ¿Layla…?

—¡Premio! —se oyó tras ellos—. Y yo que creí que los escombros acabarían con alguien. Qué lástima.

—Otra bruja —se asustaron algunos guardias.

—¡Salid de aquí! —les ordenó Alish—. ¡Largaros si queréis vivir!

Los soldados, asustados, corrieron al interior del castillo sin protestar, viendo una batalla inminente, de la cual no deseaban formar parte.

—Tú… —gruñó Erwin furioso.

—Oh, padre, no estaréis enfadado por lo de Ulrik, ¿verdad?

—¡Era tu abuelo! —espetó Alish enfurecida, deseando borrar, del rostro de la bruja, la siniestra sonrisa que siempre la acompañaba—. ¿Es que no respetas a nadie?

—¡Calla! —Layla lanzó una ráfaga de aire contra Alish, que, cansada y sin fuerzas, no pudo bloquearla, y voló cayendo al agua de nuevo.

—¡Mierda! ¡Alish! —Erwin miró a Layla tras asegurarse de que su amiga salía de nuevo a la superficie—. Eres una…

—Al último que me dijo algo ofensivo le arranque la lengua —dijo, sonriendo con su habitual mueca y musicalidad en el tono—. Lo mejor fue cuando tuvo que comérsela. Cruda, por cierto —rió divertida.

—¿Qué es lo que quieres de nosotros? —preguntó Alish, saliendo del agua.

—Ya sabes lo que quiero. No me hagas perder el tiempo. —Ladeó la cabeza—. Vas a ayudarme a encontrar la Semilla.

—¿Qué ha sido eso? —espetó Owen alterado.

—¿Una explosión? —dijo Einar sin estar seguro.

—Sí, y proviene del castillo —afirmó Neil gracias a su gran sentido del oído.

—Alish… —Einar agarró a Colmillo y salió raudo de la habitación sin siquiera esperar a nadie.

Todos lo siguieron sin demora.

Layla se acercó a Alish con cara de desprecio.

—Repite lo que me acabas de decir —dijo Layla con seriedad.

—No pienso ayudarte, puta —repitió Alish con asco y furia.

—¡Insecto insolente! —gritó Layla a la vez que golpeaba a la chica con fuerza en la cara, haciendo que cayera al suelo—. ¡No deberías olvidar con quien estás hablando! —Levantó a Alish con una sola mano, después la lanzó en dirección contraria a Erwin, alejándolos el uno del otro.

La muchacha gritó cuando su cuerpo golpeó contra el duro suelo de piedra, sintiéndose dolorida y mareada, notando el sabor de la sangre en su boca.

—¡No! ¡Detente! —Erwin quiso correr a socorrer a su amiga, pero Layla se interpuso.

—¿Ahora me vas a dar órdenes? ¡¿Tú?! —Golpeó a Erwin en el estomago, haciendo que cayera de rodillas, retorcido de dolor—. Con tus poderes aún podías parecer algo útil, pero ahora… ahora no eres más que un hombrecillo patético. —Se agachó y susurró en su oído—. Nunca has hecho nada bien y nunca has hecho nada bueno. Recuerda que soy así por lo que tú eres. Somos monstruos —rió tras los murmullos.

—No… —musitó él mientras ahogaba sus gritos de dolor y rabia.

Layla se encaminó hacia Alish, pero alguien le lanzó unas cuchillas de agua, obligando a la bruja a retroceder.

—Os imploro que dejéis a la Hija tranquila —dijo una voz infantil.

Cuando miraron, caminando rodeada de agua, vieron a una chiquilla. Tenía trece años, medía poco más de metro y medio. Sus cabellos, largos y rizados, danzaban junto a al agua que la rodeaba, pero era el color de la melena lo realmente peculiar, ya que de la raíz, los cabellos nacían de color azul oscuro, y hacia las puntas se iba aclarando, llegando al final a no tener ninguna tonalidad, dejando el cabello transparente como el mismo agua. Vestía una bella estola de fina lana, adornada con estampados florales muy delicados de oro y plata, y ceñida a su pequeña cintura con una franja decorada con similares adornos. Un delicado manto azulado le habría volado de no ser por el broche de oro y perlas que lo sujetaban, fijándolo al hombro izquierdo. Pese a su corta edad y al poderoso enemigo que ante ella había, la niña no retiró la mirada desafiante, clavando sus ojos turquesas en los de la desconcertada Layla.

—Vaya, vaya… Me sorprende que una retaca como tú pueda manejar semejante poder. —Layla se giró hacia ella, dispuesta a plantarle cara.

—Este no es el momento. —La niña no se inmutó lo más mínimo, demostrando que el tono amenazador de la bruja no le afectaba—. El agua ha hablado, y hoy no es el día de enfrentarse a la Hija.

La chiquilla lanzó contra Layla una ola de agua procedente del foso. La mujer, que no temía al elemento, no se movió, pero cuando el líquido llegó a rozarle una pequeña parte de piel, sintió el dolor.

—Está hirviendo —musitó molesta—. ¿Quién demonios es esa niñata?

—El agua no miente —repitió—. Debéis marcharos, bruja.

Alish intentó ponerse en pie, pero no lo lograba; el cansancio y el dolor estaban venciendo. Y, a punto de perder la consciencia, oyó la voz de Einar llamándola, y, junto a él, al resto del grupo. El joven se acercaba a toda prisa.

—Llegó a tiempo el caballero —dijo Layla, dibujando una macabra sonrisa.

—¡Einar, no te acerques! —le gritó Alish, pero era tarde.

Layla apareció tras él, con su magia lanzó a Owen, Shirley y Neil a varios metros. Einar se dio media vuelta, espada en mano, dispuesto a cortar en dos a la bruja, pero Layla paró la hoja con una mano, y de un solo tirón le arrancó la pesada arma de entre los dedos, la cual dejó clavada con fuerza en el suelo. Einar intentó golpearla con las manos desnudas, pero ella invocó unas ramas oscuras que lo atraparon, dejándolo inmóvil. Layla chasqueó los dedos entre risas y las ataduras apretaron el cuerpo de Einar, arrancándole un grito de dolor y obligándolo a postrarse.

—Qué patético —se burló—. Este será el trato, Hija de las Sombras —dijo Layla divertida mientras miraba a Einar en su sufrimiento—. Yo me quedaré a tu hombre y te lo devolveré si me entregas la Semilla.

—¡No! —Alish se arrastró como pudo, intentando acercarse—. No te lo lleves, por favor —le imploró sin aguantar las lágrimas.

—¡Alish, no aceptes! —le gritó Einar con esfuerzo.

—¡Tú calla! —espetó Layla molesta, y con más oscuridad tapó la boca del joven, que seguía protestando y forcejeando.

Erwin se levantó airado.

—Layla…

—Mm… ¿Papi, te he enfadado? —se mofó entre carcajadas—. ¿Aceptas el trato o tengo que matarlo ya, Hija?

—¡No le hagas daño! —gritó Alish angustiada.

—¿O qué? ¿Me harás daño? —rió con más fuerza.

—¡Déjalo ya, Layla! —Erwin no pudo contener la rabia, y, encolerizado, se lanzó contra ella.

—¿Qué crees que puedes hacerme? ¡Solamente eres un insecto más!

Layla le lanzó llamas oscuras, pero un muro de hielo creado por Shirley las detuvo. La pared se partió para dejar paso a Erwin, que llegó ante Layla, la cual se sorprendió al sentir en su vientre una hoja mágica clavándose en la carne.

—Erwin… El sello… Lo has roto —musitó Alish con lamento.

Pero Layla sonrió, agarrando el brazo derecho de Erwin y partiéndolo. El gritó heló la sangre de su compañeros.

—¡Erwin! ¡Deja a mí hermano! —le gritó Shirley, pero estaba tan asustada que no podía moverse, ni dejar de temblar.

—Vaya, pero si es mi amada tía, la renacida —se mofó—. Prefería a la otra, tenía más… carácter. —Tras esas palabras, invocó oscuridad alrededor de la chica, que no tuvo tiempo de reaccionar.

—Shir… ley… —murmuró Erwin, que sintió consumirse su alma por la rabia. Miró a Layla con los ojos tornándose negros por momentos, y ella sonrió al ver la expresión y la negrura de su padre—. ¡¿Qué le has hecho?!

—Lo que tú no te atreviste a hacer —respondió, lanzándolo por los aires con fuerza—. La he traído de vuelta. Será una rival más digna que la otra cobarde —rió a carcajadas. Shirley cayó al suelo después de que la oscuridad que la envolvía se disipase—. Bueno, el momento ha sido de lo más entretenido, pero tengo otros planes que se están viendo retrasados, y, además, tengo que poner a este hombrecito a buen recaudo —dijo, señalando a Einar, que seguía retorciéndose para liberarse.

—Layla, por favor, detente —le suplicó Alish, manteniéndose a duras penas en pie—. No me obligues… No lo hagas, por favor.

Pero ella respondió con una malévola sonrisa, enfureciendo a la joven y acrecentado su ira.

—¡Owen, Neil, venid aquí ya! —gritó Shirley al recobrar el sentido al sentirse amenazada.

Los dos, que no habían logrado ni moverse del pavor, obedecieron, y cuando llegaron a su lado, Shirley creó una barrera a su alrededor.

—¿Hay trato, Alish? —preguntó Layla, borrando la molesta mueca de los labios.

Alish no respondía. Una oleada de magia negra estalló alrededor de la joven. Las plantas se marchitaban y los peces del foso flotaban muertos cuando la oscuridad los tocaba.

—Libéralo… —gruñó con voz sombría.

—¡¿Hay o no hay trato?!

—¡Libéralo! —Alish la miró con los ojos rojos. Su piel había empezado a volverse ceniza y sus cabellos blancos.

—Es precioso, ¿no crees, Padme? —Layla sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo, una indescriptible emoción la embriagó—. El caos ha despertado de nuevo, y la muerte dominará el mundo.

—Ha perdido la razón —murmuró Owen aterrorizado.

—Nos matará si Shirley no aguanta —musitó Neil, temblando del miedo.

—Tranquila Hija, cuidaré muy bien de él —indicó Layla antes de esfumarse.

—¡No! —Alish corrió hacia ellos, pero no logró ni rozar a Einar antes de que él también desapareciera—. Ei… Einar… —La imagen de él, mirándola con temor, se clavó en su corazón herido.

La oscuridad de Alish seguía creciendo. La tierra empezó a temblar, y por ello la torre que había sido dañada por la explosión empezó a caer.

—No puede… ser —susurró Owen sin dar crédito a lo que veía y sin aliento. No sentía más que miedo—. Destruirá… la ciudad. Nos… nos matará.

Alish caminó con la cabeza gacha y pasos torpes, llegando junto a Colmillo; agarró la empuñadura con las dos manos. Sin fuerzas, sus piernas fallaron y cayó al suelo de rodillas. Junto a un grito agónico de dolor, las tinieblas invadieron la ciudad entera.

XL

Alish se estaba perdiendo en las tinieblas, y su oscuridad había llegado a cubrir toda la ciudad. Los habitantes, que se encontraban en la calle tras haber oído la explosión, yacían en el suelo, y sus vidas habían sido consumidas por la oscura magia.

Shirley mantenía como podía la barrera que la protegía a ella y a sus dos compañeros. Había recuperado el sentido al notar la maldad a su alrededor, y por instinto había llamado a sus amigos para protegerlos.

—Einar, lo siento, no he podido protegerte —murmuraba Alish, que seguía sujeta a la empuñadura de Colmillo mientras lloraba—. Mi Einar… lo siento, lo siento… mi Einar…

—Alish… —Erwin se levantó con dificultad y se encaminó hacia ella, sujetándose el brazo roto y aguantando el dolor. Sentía como la oscuridad de la joven lo estaba arrastrado de nuevo—. Alish… Alish… —se arrodilló junto a ella y le posó la mano sobre el hombro—. No voy a pedirte que te calmes. Estás enfadada y triste, pero, por lo menos, vayámonos de aquí, no quiero… no quiero… —La lucidez de su mente era mínima y no lograba ordenar sus pensamientos—. ¡Dioses! —Apretó con fuerza el brazo herido, logrando que el dolor lo despertara por unos segundos—. No quiero que Shirley y nuestros amigos mueran. Yo me quedaré contigo. Si vas a perderte en las tinieblas, no lo harás sola. Pero los demás…

—Erwin… —Alish seguía llorando, las lágrimas que corrían por sus mejillas se habían vuelto negras.

—Estoy aquí —le susurró, tragándose el dolor y la agonía que le suponía luchar contra la oscuridad.

—Tu cara —exclamó con sorpresa.

Mientras posaba con delicadeza la mano sobre el rostro de él, fue observando como la oscuridad estaba dejando huella es su piel. Los ojos ya eran oscuros casi en su totalidad. Naciendo de las sienes, las venas se habían empezado a marcar negras en una piel cada vez más clara.

—No me importa lo que me pase —dijo, agarrándole la mano—, pero Alish, mi hermana, Owen y Neil morirán. Vayámonos lejos y dejemos que vivan.

—Los habitantes… yo los he… los he matado… a todos…

—Lo sé, te entiendo… te entiendo. —Erwin la abrazó con fuerza, ella dejó la empuñadura de Colmillo y se agarró a él.

—No… aguantaré… mucho. —Shirley sentía como la magia de Alish consumía la suya, y la barrera empezó a debilitarse.

—¿Todos han muerto? —preguntó una fina voz.

Owen y Neil se giraron, viendo a la niña tras ellos.

—¿Cómo ha…?

—Mi padre… Mi hermano… —La niña empezó a llorar, y a sus lágrimas se unió la fría lluvia.

Erwin separó a Alish para mirarle a los ojos.

—Tus bellos… ojos… —Se retorció y se quejó, notando como su alama se desgarraba mientras las tinieblas se abrían paso, destrozando su cordura y su ser—. Son bellos, del color de… de la sangre —murmuró con la voz oscura.

—No… No… Erwin, no te vayas, por favor. —Alish le imploró llorando, él la miró con los ojos negros—. No quiero perderte también… No quiero haceros más daño… —Abrazó a su amigo entre sollozos—. Vuelve, por favor… ¡Vuelve!

Una luz intensa cegó a todos. La energía de Alish se extendió a lo largo de la ciudad, con tal fuerza que ni Shirley pudo retener el impacto; su barrera desapareció y la magia de Alish los arrastró. Owen abrazó a Shirley para protegerla y Neil agarró a la chiquilla, que no se había podido mover por el trauma psicológico.

La luz menguó.

Todo hubiera quedado en silencio, pero la lluvia caía con fuerza.

Alish seguía llorando con desesperación. Erwin había dejado de apretarla contra él, y la joven estaba asustada.

—Despierta… Despierta… —le suplicaba sollozante mientras sujetaba el cuerpo inmóvil y pesado de su amigo—. Erwin… Erwin… Por favor… Despierta…

El joven empezó a recuperar el sentido. Notaba como ella apretaba sus dedos contra su cuerpo, que le parecía pesado y desobediente, porque no lograba moverlo aunque lo estuviera deseando. Sintió una quemazón en la espalda, y como su cuerpo estaba libre de oscuridad. «Siento el sello. Alish… me está llamando».

Owen comprobó que Shirley estuviera bien. La joven yacía inconsciente entre sus brazos.

—Neil, ¿cómo estás?

—Más o menos —respondió el semielfo, ayudando a la chiquilla a incorporarse—. ¿Quién eres? ¿Cómo has llegado junto a nosotros? —Apenas podía hablar al ver el peculiar aspecto de la chiquilla.

—Soy la Guardiana de Agua, Ligia Dalaras —respondió llorando.

—Neil, cuida de Shirley y de Ligia —le ordenó Owen, que corrió junto a Alish y Erwin—. ¡Alish! ¡Erwin!

Erwin intentó incorporarse, pero no lo logró hasta que Owen lo sujetó.

—Lo siento mucho. —Alish le acarició el rostro, comprobando que su aspecto fuese el de siempre, que no quedara rastro de negrura—. Perdonadme, yo… yo… —Las palabras eludían a su boca, que no lograba formular nada entre los sollozos.

—Tranquila. —Owen se acercó, quiso agarrar la mano de Alish, pero ella la retiró gritando.

—¡No me toques!

—Alish… —Owen se quedó sin habla.

Ella se abrazó a Erwin, y éste le devolvió el gesto, suplicándole a su compañero con la mirada que le cediera espacio.

—No dejes que me toquen —le susurró ella a Erwin.

—Nadie te tocará —respondió él, que logró mantener ocultas sus lágrimas bajo las insistentes gotas de lluvia.

—Será mejor irse —dijo Owen, dándole una palmada a Erwin en la espalda, éste asintió.

—Danos unos segundos —le pidió Erwin mientras apretaba a Alish entre sus brazos.

—Claro…

Alish tardó unos minutos en lograr calmarse, lo suficiente como para poder intentar ponerse en pie.

—¿Podrás andar? —le preguntó Erwin mientras la ayudaba a levantarse, sujetándola, temiendo que cayera al sentir el temblor de la muchacha.

—Puedo sola. —Se quedó inmóvil. Miraba fijamente la espada clavada en la piedra. Volvió a agarrar la empuñadura con la mano derecha. Owen y Erwin la miraron perplejos; había encogido el tamaño de Colmillo y la había decalvado del suelo. Alish se ató la espada al cinturón—. Quiero irme de la ciudad, por favor —suplicó con la mirada gacha.

—Erwin… —Owen apartó al joven de Alish—. Llévatela fuera —le susurró—, y que no vea lo que pueda haber causado en la ciudad.

—Está bien. —Erwin volvió con Alish—. Vámonos. Los esperaremos en el bosque que hay aquí cerca.

Alish asintió. Los dos se encaminaron a las afueras de la ciudad.

—¡Neil, muévete! —le ordenó desde la distancia.

—¿A dónde… a dónde vamos? ¿Y ellos?

—Vamos a la posada a recoger nuestras cosas y luego los alcanzaremos. Alish no quería quedarse aquí más tiempo.

—Yo… no puedo dejar a mi padre y a mi hermano —dijo Ligia, apareciendo tras el semielfo.

—Montaremos el campamento fuera, para que Alish y Shirley descansen —le indicó Owen para tranquilizarla—. Luego volveremos y podrás despedirte de ellos. Los enterraremos, pero…

—Sólo a ellos, lo entiendo —respondió la niña, secándose las lágrimas.

Erwin se aseguró de que Alish pudiera caminar, luego cargó a su hermana en la espalda y se encaminaron hacia el bosque.

Neil se acercó a Ligia.

—¿Vienes o te vas con ellos?

—Os ayudaré.

—Démonos prisa —dijo Owen, emprendiendo la marcha con impaciencia.

Los aventureros recorrieron las calles sin poder creer lo que veían; los habitantes, que habían salido a ver qué ocurría tras la explosión, yacían muertos por las calles.

—Ligia, mírame a mí —le indicó Neil.

—Estoy bien —respondió con tranquilidad. «Esta escena ya la he visto muchas veces», pensó.

El semielfo la miró extrañado, pero no quiso preguntar.

Llegaron a la posada. El comedor estaba completamente vacío, pero ellos sabían que, si había alguien en las estancias, se encontrarían durmiendo el sueño eterno. Owen recogió la armadura de Einar y su bolsa, Ligia cogió la de Alish cuando él fue a por ella.

—Pesa mucho, no te…

—No soy una niña débil —le interrumpió sin muchos ánimos—. Yo la llevaré, y la de la otra chica.

—Está bien, no quería ofenderte.

—No lo has hecho, solamente te informaba. —Salió del cuarto, dejando a Owen pasmado.

Neil se ocupó de su bolsa y de la de Erwin, Ligia apareció tras él, cogiendo la de Shirley. Los dos se encontraron con Owen en el pasillo, que ya había cogido la suya. Se encaminaron a las caballerizas sabiendo que sus monturas, gracias a un conjuro de protección, hecho por Alish, seguirían vivos.

—¿Sabes montar? —le preguntó Neil a Ligia, que miraba a los animales con desconfianza.

—No; no había visto un caballo en años.

—Compartiremos montura pues. —Owen se acercó a ella tras atar los caballos unos con otros para poder llevarlos juntos.

—No, que venga conmigo. —Neil se quedó observando a la niña, que seguía pasmada frente al animal.

—Como quieras. —Owen no mostró más interés.

Erwin, Shirley y Alish descansaban en el bosque que rodeaba la ciudad. La lluvia cesó, y el silencio se rompía por las gotas que aún caían desde las ramas. Sentados en una gruesa raíz de un olivo anciano, Erwin y Alish vieron a sus compañeros llegar con los caballos.

En unos minutos Erwin, Owen y Neil montaron un par de tiendas.

—Neil y yo volveremos a la ciudad.

—Ajá. —Fue la respuesta de Erwin, que no podía dejar de mirar a Alish, la cual no se había movido desde que se habían sentado. Seguía cabizbaja, con los brazos apoyados sobre las piernas, apretándose las manos con ligeros temblores.

—Yo también tengo que ir —indicó Ligia tras Owen—. Me cambiaré de ropa, cogeré algunas pertenencias y me despediré de mi familia.

Alish se tapó los oídos al escuchar a la niña. Erwin corrió junto a ella y la abrazó, susurrándole palabras reconfortantes, intentando, inútilmente, calmarla.

—Vamos. —Owen, dolido y furioso, dio media vuelta, deseando que el tormento de Alish desapareciera.

Neil lo siguió junto a Ligia. Cuando se fueron, Alish logró calmarse de nuevo.

—Sé que no tienes ganas de moverte, pero deberías cambiarte de ropa y tumbarte un rato —le dijo Erwin, tendiéndole la mano, que aceptó sin mirarlo.

—Cuando me haya cambiado, ¿podrías quedarte conmigo?

—Claro, pero primero me ocuparé de Shirley, y me pondré ropa seca.

Alish se adentró en su tienda y Erwin metió a Shirley en la otra, le quitó la ropa mojada y le puso la de recambio. La dejó tapada con la manta de pieles, luego aprovechó para cambiarse él. Después se plantó ante la tienda de Alish.

—Cuando me digas entro.

—Pasa. —Erwin se adentró y ella le dejó sitio para que se sentara—. ¿Cómo está Shirley?

—Duerme como un lirón. He de confesar que estoy nervioso —musitó inquieto, sentándose junto a Alish, pero dándole la espalda.

—Por una parte estoy contenta de que vuelva a ser ella, pero por otra… estoy triste por haberla perdido.

—Sí, lo sé, es extraño. No es justo que Layla haya hecho lo que le ha venido en gana. Aunque su carácter fuera diferente, ella seguía siendo mi hermana, y le tocaba vivir como era.

—Layla disfruta jugando con nosotros. Quiere hacernos sufrir antes de intentar matarnos, por eso se ha llevado a… a… —Alish se esforzó para no llorar de nuevo.

—Sabes que haré cualquier cosa para devolvértelo, ¿verdad? Lo haré, aunque me cueste la vida.

—Lo sé —le dijo, apoyando la cabeza en su espalda—. Al igual que sé que Layla no lo matará hasta que yo no esté presente para verlo.

—Y ese será el momento en que salvemos a ese zoquete —sonrió con cariño y pena pese a que ella no veía el gesto.

—Sí que es zoquete. —Alish se dejó caer de espaldas—. Cuando vio a Layla debió esconderse. Es demasiado impulsivo —se quejó con cariño.

—¿Y de quién es la culpa?

—Yo no le he dicho nunca que haga esas locuras, es más, me opongo a que las haga… Pero siempre actúa sin pensar.

—Qué inocente eres —le sonrió, provocando una mirada fulminante por parte de la joven, que no lo entendía—. Alish, como mujer que eres, tienes un poder único.

—¿De qué hablas?

—Del poder de controlar a los hombres e inducirles a hacer estupideces —sonrió.

—Yo no sé hacer tal cosa.

—Querida, todas las mujeres lo hacéis, ya sea apropósito o no. Y Einar, como hombre apasionado por el sexo contrario, cayó presa de ese poder, de ahí que pierda la cabeza cuando se trata de su Alish. —Erwin acercó su rostro al de ella con una sonrisa de complicidad—. Recuerda esto, todas las mujeres sois capaces de manipular a un hombre, ya sea usando palabras o vuestro cuerpo.

—¿Yo he manipulado a Einar?

Erwin rió.

—Alish, has logrado que un hombre: cabezota, descarado, salvaje e impulsivo haga lo que tú le has ordenado. ¿Cuántas peleas has detenido con sólo una mirada de reproche? Por poner un ejemplo.

—Visto así…

—Pero piensa que no sólo Einar haría cualquier cosa por ti. —Su tono se endulzó.

—¿A qué te refieres?

—Owen también es capaz de todo por ti —sonrió, apartándole un mechón de cabellos del rostro—. Puedo decirte que incluso yo caería bajo tu embrujo si lo quisieras —susurró, guiñándole un ojo.

Alish se sonrojó, e incómoda, empujó al joven, molesta por su burla oculta tras las dulces palabras.

—Einar no es el único zoquete.

—Se me estará pegando de él —se mofó, haciendo sonreír a Alish, que aún luchaba por no derrumbarse por lo que esa noche había hecho a la gente inocente de la ciudad, pero ella era consciente que recaer en el odio y la pena podría despertar de nuevo su oscuridad, y no deseaba perder el control.

—Estarás cansado, deberíamos dormir.

—Quizá sea lo mejor —respondió, estirando sus brazos al aire con cansancio—. Dentro de poco se hará de día.

—¿Podrías quedarte conmigo? Si no es molestia.

—Claro que no es molestia.

Alish se apartó, dejándole sitio para tumbarse.

—Estoy helada —se quejó, acurrucándose junto él.

—Estoy igual. La humedad nos ha calado —respondió, cubriendo a Alish y a él con la manta—. Hemos pasado demasiadas horas con la ropa empapada.

—Somos un par de zoquetes.

—Será eso —sonrió. Erwin la abrazó y le besó en la frente—. Que descanses.

—Y tú.

Alish se durmió enseguida, agotada por tantas emociones y por haber usado una gran cantidad de poder, y lo hizo lamentando no haber podido salvar a Einar y lamentando más el haber arrebatado centenares de vidas inocentes. Erwin tardó algo más, inquieto por el estado anímico de su compañera. Tampoco podía dejar de lamentar que fuera su propia hija la que hiciera tanto daño a una amiga tan preciada.

El muchacho abrazó con fuerza a Alish, ocultando unas amargas lágrimas silenciosas entre los oscuros cabellos de ella, recordando que él pasó por lo mismo, recordando el frío y el vacío que sintió su alma al despertar de una pesadilla que lo perseguiría de por vida. Y se durmió sabiendo que ella jamás lograría tener la conciencia tranquila, que las almas arrebatadas le pesarían por el resto de su vida.

XLI

A la mañana siguiente, Alish y Erwin se despertaron de sopetón al oír a Shirley llamándolos.

—¿Vais a despertar de una vez? —preguntó, golpeando a Erwin en la pierna.

—¿Pero qué hac…? —Se quedó mirándola, callando cuando se dio cuenta de quién era.

—¿Qué sucede? Cuanto ruido —se quejó Alish, hasta que se percató de la situación—. Shirley, tú…

El silencio reinó unos segundos.

—¿Pero qué os pasa? Esperad, ¿qué hacéis los dos en la misma tienda? ¿Y Einar?

—Esto… es que… —Erwin intentó reaccionar sin lograrlo.

Alish tapó su boca con las manos completamente sorprendida, sin poder retener el llanto.

—Eres… tú —logró balbucear.

—Claro que soy yo, ¿quién iba a ser? ¿Pero qué está pasando? Me he despertado y estaba sola en la tienda. No logro recordar nada después de... Espera… tú estás aquí… —Shirley cayó en la cuenta de que Alish no debería estar ante ella, así que la miró desconcertada, y, poco a poco, la invadió la felicidad—. Dioses… Alish, ¡estás viva! —Se abalanzó sobre su amiga y la abrazó—. ¿Qué ha pasado? ¿Cómo es posible?

Alish la apartó tras devolverle el gesto, se secó las lágrimas e intentó calmarse.

—Creo que será mejor que te pongas cómoda, porque va a ser largo de explicar.

Erwin se incorporó, y, con la cabeza gacha, pretendió salir.

—¿A dónde vas? —le reprochó Shirley.

—Ahora vuelvo —respondió sin poder mirarla, saliendo sin decir nada más.

—¿Por qué estáis todos tan raros?

—Bueno, verás… —Alish empezó a relatarle un pedazo de la historia para preparar a su amiga para la verdad.

Erwin se quedó frente la tienda, respirando profundamente, resistiendo las ganas de llorar, ganas que no sabía si le nacían por haber recuperado a su antigua hermana o por haber perdido a la que hasta ahora había sido.

Owen apareció entre los árboles, cargado con algo de leña.

—¿Va todo bien?

—Shirley ha despertado —respondió Erwin con dificultad—. Está con Alish…

—¡¿De verdad?! —Owen tiró la madera, apartó a Erwin de un empujón y se asomó sin avisar.

—Ansioso —murmuró Erwin, contento por su amigo, que había recuperado a su amor.

Las dos muchachas se quedaron mirándolo a la espera de que reaccionara.

—Eres… tú —balbuceó.

—¿Vais a dejar de decir eso? —espetó molesta.

—Es que… eres… eres tú —Se arrodilló ante ella, como si hubiera visto a un ser divino—. Te quiero mucho, mucho… —le susurró mientras la envolvía entre sus brazos con fuerza.

—Me haces daño —se quejó sin entender el motivo de su comportamiento.

Owen la apartó, disculpándose, pero le agarró el rostro con cuidado y la besó con pasión.

—Si queréis me voy —dijo Alish con falsa molestia.

—¡Eh! Comportaos, que no estáis solos —les reprochó Erwin, apartando al joven de su hermana, tirando de Owen desde fuera de la tienda.

Alish miró a Erwin preocupada, pero él le sonrió y le guiñó el ojo, dejándola más tranquila. Erwin se adentró en la tienda.

—Será mejor ponerte al día, hermanita mía —le dijo, acariciándole la cabeza.

—¡Quita la manaza! Y… sí, será mejor —espetó molesta.

—Todo vuelve a ser normal —musitó Erwin con añoranza.

Tras varios minutos de charla, Erwin, Alish y Owen resumieron su viaje. Shirley se quedó mirándolos, callada y estupefacta por todo lo que sus compañeros le habían contado, pese a que no se lo habían podido contar todo en tan poco tiempo.

—No sé qué decir —logró hablar—. He estado viviendo sin ser yo… Y Alish está viva… Y soy una Guardiana, sin saber cómo, ni el motivo. Y nuestro padre…

—Tranquila, tómate un tiempo para asumirlo —le aconsejó su hermano, acariciándole la cabeza de nuevo.

—¡Quita! —se quejó, apartándole la mano.

—Dioses… Como te he echado de menos —espetó Erwin riéndose.

—Bueno, ahora que ya me habéis contado lo importante, ¿cuál es el plan?

—Descansar; lo necesitas —respondió Alish, sintiendo que ella también precisaba un respiro, sintiendo que en algún momento despertaría de su horrible pesadilla.

—De eso nada. Tenemos mucho trabajo por hacer, y yo estoy bien.

—De momento. —Erwin suspiró preocupado—. No sabemos qué consecuencias puede tener el conjuro que te lanzó Layla. Devolver la memoria del alma es algo que no se ha documentado más que en pequeñas notas, así que no sabemos qué puede pasarte.

—¿Qué es la memoria del alma? —preguntó Owen curioso.

—Se dice que el alma humana es capaz de retener los recuerdos de sus vidas pasadas —le explicó Erwin—, y cuando una persona muere, y su alma se reencarna en otra, esos recuerdos permanecen dormidos en ella. Tales recuerdos se van acumulando con cada reencarnación. Pero son cosas que se dicen, ya que nadie tiene pruebas de que un alma se reencarne con los recuerdos, así que podría ser que solamente guarde los recuerdos de una sola vida anterior, como también podría ser que guardara la de muchas o ninguna de las anteriores. Las almas permanecen en el otro lado, en el mundo de los muertos, pero, después de un tiempo, nadie sabe qué es lo que les sucede.

—Pero Shirley recuerda lo que ha vivido sin problemas —intervino Alish.

—Pero es un caso excepcional —aclaró Erwin—. Ella no se reencarnó, ella renació gracias a la sangre de fénix, por lo que su alma era la misma en un mismo cuerpo, pero creado de cero. Aún así, podría recordar momentos que no son suyos, ya sean de una vida pasada, si es que existen, como recordar los recuerdos de… de la otra Shirley. —Agachó el rostro, intentando ocultar así su gesto de pena.

—Aún así… —Shirley chocó su hombro con el de su hermano—, tenemos cosas que hacer y a un hombre impulsivo al que salvar. Y si algo me pasara, Alish y tú me ayudaréis.

—Bueno, yo me temo que no voy a poder hacer mucho. —Erwin apartó la mirada.

—¿Por qué?

—Erwin ha decidido mantener sus poderes sellados —le indicó Alish, liberándole de dar la respuesta.

—¿Por qué sellaste tus poderes? —se intrigó Shirley sorprendida.

—Esa, hermanita, es una historia que no quiero explicarte.

—¿Desde cuándo me guardas secretos?

—Shirley… —Owen le cogió la mano y tiró de ella—. Erwin tiene sus motivos, si quieres te lo cuento todo luego.

—Por ahora, vayamos a comer algo —dijo Alish con cara de pena—, me muero de hambre, y ayer no cenamos, ni hoy hemos desayunado.

—Está bien, está bien, pero antes… —Shirley le propinó un puñetazo a Erwin en el hombro.

—¡¿Y eso a qué es debido?! —preguntó él, acariciando la zona dolorida.

—No quieras saberlo —respondió molesta y saliendo con Owen de la tienda—. No tardéis, yo también tengo hambre.

—Creo que se ha enfadado por no contárselo —se lamentó Erwin—. Pero, ¿cómo le cuento a mi hermana lo que hice? ¿Cómo le digo que su hermano se volvió un monstruo al que no le importó hacerle daño?

—Lo entenderá cuando Owen se lo explique. Y ahora que se han ido… ¿De verdad estabas dispuesto a perderte conmigo en la oscuridad?

—Pues claro, por eso te lo dije.

—Pero, ¿por qué?

—Porque dejarte sola entre tinieblas aún te hundiría más y más en ella. Y sé lo frías que son, y la desazón que pueden acarrear a tu alma.

—¿Y tú hermana? Shirley se hundiría.

—Ella es fuerte, y Owen cuidaría de ella; de eso no me cabe duda. Y, que te quede claro de una vez, tú también eres mi familia.

—Pero ella es de tú misma sangre, yo sólo…

—Alish, a ver si te enteras —le sonrió con ternura, pegando su frente a la de ella—, la sangre no hace a la familia, la familia se gana a base de confianza y cariño. Shirley es tan importante para mí, como lo eres tú, Einar, Owen o Neil.

—Oh, Erwin, ¿qué haría yo sin ti? —Alish le abrazó con ternura, agradeciendo a los dioses, reales o no, que cruzaran sus caminos y le permitieran tenerlo a su lado.

—Sí, sí, yo también te quiero mucho —dijo, apartándola con cuidado—, pero tengo que preparar el desayuno o Shirley me pegará de nuevo.

—Te quejas mucho, pero se te ve en la cara que lo añorabas.

—Dos golpes más, como el de hace un momento, y, te aseguro, que se me pasará.

—Erwin, ¿alguna vez desaparecerá esta sensación de vacío? ¿Podré perdonarme? Esa gente… yo…

—No; nunca se olvida. Nunca se borra ese recuerdo, ni ese dolor. Lo siento mucho. —La abrazó con mucho tormento.

—No te lamentes, he sido yo la culpable. —Ella se apartó y le sujetó el rostro entre sus manos—. Fui débil, me dejé engullir por mis sombríos sentimientos. La culpa no es más que mía.

—Alish, si pudiera volver atrás y…

—No; tú no debes sentirte culpable. Layla es como es porque quiere. Te utiliza de excusa para hacer lo que hace, y así hacerte daño. Eres un hombre muy bueno, pese a lo difícil que te debe haber sido con la oscuridad que has llevado siempre en tu interior, aún así, eres bueno, muy bueno. Recuerda que los dos tenemos que cargar con nuestros pecados, pero no tenemos que cargar con los de los demás. No eres culpable de lo que haga Layla, ¿queda claro?

—Gracias, Alish. —Erwin le cogió las manos y le plantó un beso en ellas—. Yo tampoco sabría qué hacer sin ti.

—Será mejor que salgamos o Shirley te pegará —le sonrió con ternura.

—Quédate en la tienda —le sugirió, acariciándole el rostro—. Descansa un poco más, te vendrá bien.

Alish asintió. Cuando Erwin salió, se tumbó y el sueño la alcanzó de nuevo. Tras una hora, Shirley entró en la tienda.

—Alish, cielo, despierta. —La zarandeó con cuidado.

Cuando la muchacha abrió los ojos se apartó.

—Por favor, no… no me toques —le pidió con malestar, inquietud y miedo.

—Está bien, tranquila —sonrió con cariño. «Tiene que ser horrible pensar que puedes hacer daño a tus seres queridos», pensó, manteniendo el gesto amable—. Venga, desperézate, que Erwin ya ha preparado un rico desayuno.

—Gracias. Ya voy.

Cuando Alish salió, se quedó mirando a Ligia fijamente.

La niña vestía ropa de viaje: camisa, chaleco de piel, pantalones oscuros y botas hasta las rodillas, pero, aún así, seguía llevando la cabeza cubierta, tapando su extraña cabellera.

—Ella es Ligia Dalaras, la Guardiana de Agua —le informó Neil.

—Mataste a mi padre y a mi hermano —le espetó la niña sin más.

Alish sintió como el alma se le partía.

—¡Ligia! —Erwin se levantó y corrió junto a Alish—. ¿Estás bien?

—¿Por qué le preguntas a ella? Yo soy la que ha perdido a su familia —dijo Ligia, pero en su tono no existía muestra alguna de rencor.

—Yo sólo puedo decir que lo lamento. —Alish se arrodilló frente a la niña, que estaba sentada sobre las raíces de un viejo árbol—. Nunca fue mi intención, pero aún así no tengo excusa.

—Yo sólo quería que lo supieras, por si te preguntabas que parte de mi familia había muerto bajo tu oscuridad. Así no te perseguirá la duda. Nada más.

—Lo siento…

—Alish, siéntate —le pidió Erwin, tirando de ella para que se levantara y se sentara al otro lado de la hoguera. Mientras, miraba a Ligia, completamente extrañado por el comportamiento de la peculiar niña—. Tienes que comer, estarás agotada.

La joven se sentó junto a Erwin, que había servido carne asada con verduras a todos menos a él, que se sirvió un vaso de vino.

—¿De dónde ha salido todo esto? —preguntó Alish al ver la vajilla, la gran cantidad de comida, las jarras y los vasos.

—De la posada. Donde, por cierto, he cocinado y de donde he sacado más provisiones —respondió tras beberse del tirón el vaso de vino, con intenciones de servirse otro—. Pero habrá que buscar más suministros a parte de comida.

—Tiene muy buena pinta —le dijo Alish, quitándole la jarra.

—¡Eh!

—Come y deja el vino.

Los dos se retaron con la mirada.

—¡Está bien! —se rindió pasados unos segundos—. Siempre consigues lo que quieres.

—El poder de manipular, ¿no? —le susurró ella al oído con burla.

—Debí callar mi maldita bocaza —se dijo, sirviéndose una pequeña ración de carne asada con miel y unas pocas verduras.

Los demás los miraron con curiosidad.

—Por cierto… —dijo Alish sirviéndole a Erwin más comida, viendo que él no estaba muy dispuesto a hacerle caso, y él intentó agarrar la jarra de vino de nuevo, pero Alish, sin prestarle atención, la apartó, haciendo que él le dedicara una mueca de disgusto—. He estado pensado…

—Alguna barbaridad, seguro —espetó Neil.

—Bueno, no creo que sea una barbaridad —dijo, frunciendo el ceño.

—Por la cara que pone, has acertado —le dijo Owen al semielfo con tono de resignación, dándole un par de palmadas en la espalda.

—Dejad que termine —espetó ella impaciente—. He tomado una decisión, y pese a que sé que no os va a gustar, quiero dejar claro que lo haré de todos modos. —Todos callaron y escucharon atentos—. No puedo perder más tiempo, y ya no es por mí o por mi misión… Einar… he de liberarlo de las garras de esa… —Se tragó con agonía las palabras que pensaba—. Bueno, he de salvarlo lo antes posible. Así pues, mañana viajaremos directamente a la capital del Reino de Luz.

—Eso es… —Shirley quiso protestar, pero Owen le tapó la boca con la mano.

—Shirley, Alish nos dio dos opciones —le informó—. O la obedecíamos y punto, o nos quedamos atrás. No hay más, sin protestas.

Owen liberó a Shirley, que miró a su hermano, y éste asintió con cara de resignación.

—Quiero llegar cuanto antes al siguiente templo. Y, de ahí, ir directamente a Balto.

—Esa sí es una buena noticia —espetó Erwin su pensamiento sin darse cuenta.

—¿Por qué? —preguntó su hermana.

—¿Lo he dicho en voz alta?

—Sí, zoquete —le respondió Alish, empujándolo con suavidad—. Y deduzco que te hace feliz el hecho de no tener que coger un barco para llegar allí, ¿verdad?

—Muy feliz, mucho —respondió alegre, como si le agradeciera la noticia a los dioses.

—Ya me imagino. Y más después de acompañarme al Templo del Agua, ¿eh?

—¿Cómo lo sabes?

Los dos se sonrieron, ella con resignación y él con diversión.

—Bueno, pues hoy te va a tocar descansar mucho, ¿vale? —Erwin la miró con seriedad.

—Sí, sí…

—Por cierto, yo te acompañaré —interrumpió Ligia.

—Lo siento, no…

—Alish… —intervino Neil—, siento llevarte la contraría, pero Ligia vendrá con nosotros.

—Neil, no me contradi…

—Piensa un poco —le espetó él sin importarle enfadarla—, Ligia logró plantarle cara a Layla. Owen, Erwin y yo no somos de utilidad, pero los Guardianes sí. Creo que quien debería quedarse a un lado somos nosotros, aunque eso ya lo habías pensado, ¿no?

—Einar… —murmuró Alish con pesar, entendiendo que les había hablado de su plan de abandonarlos.

—Ya puedes olvidarte de esa idea —intervino Erwin—. Alish no puede dejarnos atrás.

—Espera, Erwin… —Alish no quería que continuara, pero él le hizo gesto con la mano para que callara.

—Alish hizo la promesa de que no abandonaría a ninguno de sus amigos, y lo hizo para poder pactar con Tjern, el Gran Espíritu del Agua.

Todos se sorprendieron, sintiendo un indescriptible sentimiento de felicidad.

—Pero el que desee irse… —Alish agachó la mirada entristecida por seguir conduciéndolos a situaciones peligrosas—, no se lo impediré.

—Nos quedaremos todos —espetó Neil—. Y Ligia también.

—Está bien —se rindió Alish—, vendrá. —Miró al semielfo, curiosa por conocer los motivos por los que Neil había querido que la niña los acompañara con tanto ahínco.

Neil sonrió feliz a Ligia. La niña lo miró, dibujando una sutil sonrisa casi imperceptible.

Ese día, descansaron a las afueras de Vann, aprovechando así para recoger provisiones, ropa nueva y todo lo que les fuese útil, todo robado en una ciudad fantasma, repleta de cuerpos sin vida y morada de los espíritus de aquellos que nunca lograrían hallar la paz tras la muerte.

XLII

Alish se despertó. Palpó con la mano a su lado, buscaba a Einar, pero la realidad era su verdadera pesadilla; él no estaba junto ella. Se incorporó, sujetando su cabeza sobre las rodillas, aguantando las ganas de llorar.

—Tengo que ser fuerte —se dijo, abrazándose con fuerza las piernas—. Él está en una situación mucho peor… mi Einar…

Salió de la tienda. El grupo ya estaba en pie, con todo recogido y preparado.

—Buenos días —le dijeron al verla.

—Buenos días —respondió sin energía.

—¿Has logrado dormir? —le preguntó Erwin, acercándose.

—No mucho. Se me hace difícil dormir sola —sonrió triste—. Qué idiota soy, ¿verdad?

Erwin la abrazó con ternura.

—No digas eso. —La separó con cariño y le plantó un beso en la frente—. Venga, desayunemos y sigamos nuestro camino.

Alish asintió, sintiéndose un poco mejor, sabiendo que ellos estaban a su lado. Los dos se sentaron uno junto al otro. Shirley ya había servido la comida y les acercó sus platos, sentándose junto a su hermano cuando terminó.

—Una vez sellado el pacto con el siguiente espíritu, ¿qué haremos para salvar a Einar? —preguntó Shirley.

—Encontrar la Semilla que quiere Layla —respondió Alish, sintiendo impaciencia por recuperar a Einar, deseosa de ver a su amor de nuevo.

—¿De qué semilla hablas? —preguntó Erwin.

—De la Semilla del Árbol de la Vida —respondió Alish con inquietud.

—¿Pero existe? —se entusiasmó Shirley.

—Eso parece —respondió Alish desanimada—. Pero… —calló, mirando hacia el suelo.

—Alish —intervino Owen—, Einar nos mostró el diario, y creo que será mejor que se lo cuentes.

—¿Qué os lo enseñó? —se sorprendió—. Lo siento, yo… —Alish se sintió avergonzada, pero, sobre todo, apenada.

—No te disculpes —le dijo Owen con una sonrisa tierna—, lo ocultaste pensando que era lo mejor para nosotros. Pero ahora hay algo más importante que pensar en eso. Y… bueno, Shirley no se acordará de nada, así que también irá bien refrescarle el tema.

Alish asintió.

—Erwin, Shirley, debo pediros disculpas. Cuando Ulrik fue… cuando murió, me pidió que cogiera uno de sus diarios, y, sin permiso, yo…

—Espera, espera, espera —se alteró Erwin—. ¿Viste a nuestro padre? ¿Otra vez puedes comunicarte con los muertos en sueños?

—Así es —confirmó, restándole importancia—. Pero preferiría, si me lo permitís, explicaros todo, aunque sea un resumen.

—Sigue, sigue —dijo Erwin a modo de disculpa.

—En el diario, Ulrik relataba la leyenda del Árbol de la Vida y de la Semilla de la cual nace, pero poco más —prosiguió Alish—. Y todo ello lo escribió porque él fue quien la escondió cuando el Árbol desapareció. Hizo un conjuro, manteniéndola a salvo, escondiéndola dentro de él por un tiempo, luego…

—La ocultó en su corazón —murmuró Erwin para sí, recordando con lástima la última conversación con su padre—. Estaba en su corazón, pero se lo sacó del pecho para ocultarlo lejos de él también, ¿verdad?

—Así es —confirmó Alish, que agarró la mano de Erwin, sabiendo el dolor que el joven sentía aún por la muerte de su padre—. Pero el motivo por el cual él consiguió la Semilla es… es que él fue el Guardián de Padme.

Erwin y Shirley no lograron reaccionar, atónitos miraban a Alish, que no sabía si seguir o dejarles un tiempo para asimilar la información.

—Si eso es verdad, nuestro padre… —Erwin se pasó la mano por el pelo, quedándose inmóvil por unos instantes.

—¿Qué edad debía de tener? —preguntó Shirley incrédula—. De los acontecimientos de las leyendas se supone que han pasado siglos y siglos. Dioses… Conoció a Padme.

—Y no dijo nada. —El tono de Erwin empezó a dejar ver su enfado—. Se calló, el muy desgraciado…

—¡Erwin! —le gritó Shirley—. ¿Pero qué te pasa?

—¡¿Que qué me pasa?! —Tiró el plato que aún reposaba en sus manos contra la hoguera.

—Erwin… —Alish, al igual que los demás, se quedó mirándolo con asombro.

—Desde el principio sabía lo de los Guardianes —dijo con enfado—, lo sabía, y cerró la boca.

—Erwin, pero no hace falta que te pongas de ese modo —espetó Shirley molesta por el tono de su hermano.

—¿Qué no? —le preguntó completamente airado—. Siendo un Guardián conocía la verdad. ¿Qué hubiera pasado si el gnomo no hubiera dicho nada? ¡Joder! Piensa un poco; Alish usó el poder de Kulde sin saber nada de los Guardianes. ¡Podría haber muerto!

—Vale, enfádate —le dijo Shirley, entendiendo en parte a su hermano—, pero podrías mostrarle algo de respeto.

—¡Y una mierda! —le gritó, haciendo que la muchacha diera un respingo de la impresión—. Alish se está partiendo los cuernos por salvar el culo a la humanidad, se merece algo más que un puto diario viejo a estas alturas. Si sabía la verdad de todo, debió contarla mucho antes.

Alish le cogió las dos manos al joven, notando el temblor provocado por la ira.

—Erwin, quizá Ulrik tenía motivos para guardarse la información —le dijo con tranquilidad.

—¿Crees que eso me importa más que tú? —espetó, clavándole una mirada intensa, haciendo que Alish apartara sus ojos de los de él, agradecida por su cariño y preocupación, pero a la vez tremendamente triste por preocupar tanto a un amigo.

—En el diario ese, ¿no hay nada útil? —preguntó Ligia, intentando cambiar el curso de la conversación a lo fundamental—. Sabemos en qué se ocultó la Semilla, pero, ¿dónde está el corazón?

Alish negó con la cabeza, aún sin lograr decir palabra alguna.

—Tenemos un serio problema —murmuró Owen—. Si no logramos encontrar la Semilla, no podremos hacer el cambio, y Einar…

Erwin fulminó a Owen con la mirada, y éste calló de inmediato, sintiendo la sangre helarse por el gesto del joven.

—Mm… Un corazón… —masculló Shirley, convirtiéndose en el centro de atención.

—Shirley, ¿en qué piensas? —le preguntó Owen interesado.

—Tengo la sensación de haber oído esta historia antes —respondió, aún sumida en sus pensamientos—. Hay algo que me ronda por la mente, pero no recuerdo… Sé que está ahí —dijo, dándose pequeños golpes en la frente con la mano.

—Mejor así —dijo Alish—. Primero he de sellar en el Templo de Luz. Conocer la respuesta podría atraer a Layla antes de tiempo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Owen.

—Con mis poderes de ahora no tengo garantías de poder salvar a Einar. Pero con el Gran Espíritu de Luz…

—Chica lista —dijo Shirley sonriéndole.

—Layla es débil a la magia de luz —añadió Erwin, entendiendo el plan de su compañera.

—Y, aunque no pueda vencer, pienso hacerle tanto daño como pueda —indicó Alish con una mirada de convencimiento.

—Sin piedad —le animó Erwin con una sonrisa de complicidad. Alish le asintió.

Transcurrida la mañana, habiendo desayunado, y ya con todo preparado, el grupo se preparó para viajar al siguiente templo.

—Sé que estás dispuesta a viajar a través de un portal —dijo Neil inquieto—, pero, ¿dónde vamos a aparecer?

—No te preocupes —respondió Alish con una sonrisa tranquila—. La capital la conozco lo suficiente como para no aparecer en medio de una plaza.

—Eso espero —murmuró el semielfo aún preocupado.

Alish miró al cielo a través de las ramas. Silbó con fuerza varias veces.

—¿Dónde está? —musitó nerviosa, repitiendo el gesto dos veces más. Reidar aparecía poco después, posándose en una rama—. Me habías asustado. Gracias a los dioses que no estabas en la ciudad. —Reidar se posó sobre su hombro y Alish lo acarició con cariño—. Siento si te asusté, pero no volverá a ocurrir. —Besó al animal en el pico y se giró para mirar a sus compañeros—. Si ya está todo listo, partamos.

—¿Dónde apareceremos? —preguntó Owen, atando a los caballos unos con otros.

—A las afueras, en el bosque del norte —respondió Alish, esperando no equivocarse—. Espero que, con la luz del día y apareciendo entre la foresta, no nos descubra nadie.

—Como me gusta que tengas fe ciega en que todo saldrá bien —le dijo Erwin, sonriéndole divertido, ella le devolvió el gesto.

Alish se concentró, la energía fluía a su alrededor. Owen, Erwin y Neil sujetaban a los caballos, que empezaban a ponerse nerviosos. Reidar voló en círculos varias veces sobre el grupo, hasta posarse sobre el hombro de Shirley, que lo acarició y le sonrió. Ligia contemplaba la mágica escena sin estar muy interesada.

El portal se abrió, y los chicos fueron los primeros en cruzarlo para que los caballos se tranquilizaran al otro lado. Luego fueron Shirley y Ligia, llevando consigo a Reidar y, por último, Alish, cerrando la puerta tras de sí. Erwin corrió junto a ella y la sujetó al ver como la muchacha se tambaleó.

—Cada vez lo haces mejor —le dijo él sin dejar de sujetarla.

—¿Y qué esperabas? En algún momento tenía que aprender.

—¿Estás bien?

—Sí, cada vez me agoto menos.

—Pero sigues cansada.

—La ciudad a está a poco más de media hora —indicó Owen, acercándose—. ¿Puedes seguir? —le preguntó a Alish, posándole mano sobre el hombro. Ella asintió.

—Vamos —dijo la chica, encaminándose a su caballo.

Los aventureros salieron del bosque, llegando al Sendero de los Pelegrinos, el camino que comunicaba la capital con los pueblos y ciudades más importantes del reino. Todos iban montados sobre un caballo, menos Ligia, que viajaba con Neil.

No fueron necesarios más que unos minutos para poder ver la muralla de la gran capital, la ciudad de la luz eterna, Lysende.

La urbe estaba rodeada por un gran muro de piedra, tan alto que solamente el gran castillo podía verse con total claridad. Los jóvenes cruzaron el portalón principal, que era el único que se mantenía abierto todo el año. Tras cruzarlo, vieron la esplendorosa ciudad que era Lysende. Las calles principales eran muy amplias, adoquinadas con esmero y siempre limpias. Las casas eran de piedra, formadas por dos o tres plantas. La fachada de la planta baja dejaba la piedra a la vista, la segunda y tercera, en caso que tuvieran, habían sido rebozadas y pintadas con un claro color crema, con las vigas de madera a la vista y algunas láminas haciendo una cenefa como adorno. Los tejados eran altos, triangulares y de teja roja. Algunas viviendas incluso tenían amplios balcones, decorados con flores, otras tenían bellos miradores de madera, con cristaleras de vivos colores.

Alish no prestó mucha atención a la ciudad, al igual que Owen, que la conocía algo mejor que ella. Por otra parte, el resto del grupo miraban a su alrededor, ya que había puestos y mercados por doquier, vendiendo toda clase de mercancías, desde las más comunes, hasta las más insólitas. Las calles principales estaban atestadas, cada año el número de comerciantes aumentaba y con ello, el número de visitantes y de habitantes.

Alish decidió ir directamente al templo, sin paradas. Así que puso rumbo a la fuente de poder que sentía a su alrededor, una fuerza que la atraía hacia su destino. Así, el grupo llegó ante las murallas del castillo; se detuvo frente a la barbacana, viendo que el puente levadizo se encontraba recogido.

—¿Y ahora qué hacemos? —le preguntó Owen a Alish, que no pudo contener una mueca de disgusto.

—Estoy pensando —respondió molesta—. ¿Por qué tenían que estar bajo los castillos? —se quejó para sí.

Un par de soldados se acercaron al grupo, ya que su apariencia les había parecido sospechosa.

—No podéis estar aquí —espetó el más alto y robusto.

Los dos soldados vestían armadura, brillante y cuidada, decorada con el escudo de la ciudad, una daga sobre una aureola con puntas, representando los rayos de luz.

Todos miraron a los guardias, salvo Alish, que seguía pensando en cómo entrar.

—Esta vez la entrada está en el interior… —se dijo, ignorando a los guardias y provocándoles molestia.

—¡Eh! Os estamos hablando a vos, niñata insolente. —El soldado se acercó, pero Owen desmontó del caballo y se plantó entre los dos.

—Soy Owen Simurgh, y exijo una disculpa hacia mi compañera. —Alish miró al joven con sorpresa.

—Disculpad mi señor, no os había reconocido —se disculpó el hombre, agachando la cabeza a modo de reverencia—. Perdonad, mi señora.

Alish bajó del caballo, acercándose a los dos hombres ahora nerviosos.

—¿Sería posible poder entrar? Lord Owen tiene asuntos importantes que atender.

—No teníamos aviso alguno de su presencia. Debería informar a su majestad.

—Pues avisad cuanto antes al rey —ordenó Owen.

—Disculpad, mi señor, ¿qué le digo exactamente? Su majestad deseará conocer los motivos de su presencia.

—Decidle que es sobre la frontera del norte, y que mi pueblo corre peligro.

—Ahora mismo aviso, lord Owen. Mi lady. —El guardia se retiró y dio orden de bajar el puente levadizo, y tras una corta espera éste tocó el suelo, permitiendo el paso. El gran rastrillo que protegía la entrada fue elevado hasta la mitad.

—Mi señor, podéis esperar en el patio de armas —le indicó el guardia, que se había quedado junto a ellos.

El grupo cruzó el puente, llegando así a un amplio patio, donde el ajetreo era notorio. Desde ahí pudieron contemplar el esplendor del castillo.

Era una construcción gigantesca de piedra rojiza. La mitad del coloso edificio se encontraba sobre una colina, así que parecía que el castillo se intentaba erguir para contemplar el mundo. La parte delantera era la más baja, donde se encontraban las caballerizas, la herrería y el cuartel de la guardia. Tras todo ello, la fortaleza se levantaba piso sobre piso, rodeando un par de pequeños jardines privados y uno mayor para disfrute de todo huésped del rey. En la parte trasera, rodeada por la muralla y otra de las alas del edificio, se alzaba la torre del homenaje, donde se encontraban las estancias más importantes y la sala del consejo. El número de torres que habían construido era impresionante, y todas ellas colocadas de manera escalonada, decorando las paredes cuadradas del castillo y dándole un aspecto único. Tejados negruzcos decoraban las cúspides de las pequeñas torres, y en el de la torre del homenaje, brillando a la luz del sol de la tarde, se encontraba una pirámide de cristal de cuarzo pulido, que reflejaba los rayos solares cuando estos incidían sobre ella, siendo ésta el símbolo de la ciudad.

El guardia se retiró, pero seguían siendo vigilados por los soldados que patrullaban por el camino de ronda de la muralla.

—Has estado muy rápido de reflejos, lord Owen Simurgh —se burló Alish.

—¿Te molesta qué use tu apellido? —le preguntó, siguiendo con el juego.

—La verdad, es algo desconcertante —sonrió—. Mi apellido no lo usa ni mi marido.

—Eso es porque es un grandísimo idiota. —Alish se quedó indiferente, pero con la mirada clavada en él—. ¿Te molesta que le llame idiota?

—¿Debería enfadarme que un idiota llame idiota a otro idiota? —se burló con descaro.

—Tú siempre tan directa, ¿eh? —sonrió, sintiendo que la muchacha le había vencido.

—Ya sabes que no puedes conmigo.

—Por cierto… —interrumpió Shirley—, ¿cómo llegaremos al templo?

—No creo que nos dejen pasearnos por el castillo, ¿verdad? —intervino Erwin con la misma duda que su hermana.

—El rey querrá una audiencia a solas con Owen —explicó Alish, mirando la gran construcción—. Pero será conmigo con quien se encuentre.

—¿Cómo lo haremos? —preguntó Owen.

—Cuando vengan a buscarnos yo te acompañaré. Insistirás en ello. Cuando lleguemos ante el rey, yo hablaré con él.

—Eso no responde mucho a la pregunta de Owen —dijo Erwin sin entender el plan de la joven—. ¿Estás segura de que querrá hablar contigo?

—Los estoy. Nuestro monarca es famoso por un aspecto muy íntimo, pero a la vez muy conocido.

—Alish, no puedes estar hablando en serio —se alteró Owen preocupado.

—¿En qué está pensando? —preguntó Erwin inquieto, luego miró a Alish—. ¿A qué te refieres?

—El rey es un mujeriego —espetó Owen, asqueado al pensar en la idea de que Alish tuviera intención de seducir al monarca y éste le tocara un solo pelo.

—¿Así piensas llegar al templo? —se alteró Shirley—. Estás loca. Alish, ¿de verdad vas a…?

—¡No! No llegaré tan lejos. —Alish sonrió a Erwin con pillería—. Pero yo tengo el poder de dominar a un hombre, ¿no?

Erwin le devolvió el gesto divertido.

—Querida, te estás volviendo peligrosa.

La mirada de Alish se encendió.

—No sabes cuánto.

XLIII

Alish y los demás esperaban en el patio de armas, impacientes, a la espera de que les informaran si el rey los recibiría o no. Pero la espera terminó al ver al guardia fornido volver del interior del castillo.

El hombre se acercó a Owen.

—Su majestad está dispuesto a veros, lord Owen, pero tendrá que ser esta noche.

—Está bien —dijo el joven, ocultando su molestia—. Cuando desee el rey.

—Su majestad también ha ordenado que preparen habitaciones, para vos y vuestros acompañantes. Los baños estarán listos en breve. Así pues, podéis entrar. El servicio os está esperando, mi señor. —El guardia mandó acercarse al mozo de las caballerizas, que se ocuparía de las monturas.

El grupo se adentró en el castillo, sintiendo, a cada paso, como los nervios invadían sus cuerpos. En el recibidor vieron a un grupo de muchachas, una por cada uno de ellos. Las jóvenes acompañaron a los viajeros a las habitaciones, donde había una bañera en cada aposento, ya listas para el baño. Cada uno se adentró en una estancia, indicando a las doncellas que se retiraran, pero más tarde volverían con ropas limpias y más adecuadas para andar por el castillo.

Alish no se entretuvo mucho con el baño. Se limpió a conciencia, pero sin relajarse en el agua. Se vistió con un atuendo simple, de color verde bosque, un escote cuadrado con un borde dorado y mangas largas. Atada a la cintura, lucía una delicada y fina franja dorada, que caía por delante. Tras vestirse, recogió su melena en una trenza, como hacía siempre, y se dirigió a la habitación de Erwin sin siquiera calzarse.

—Erwin, ¿puedo pasar? —preguntó, llamando a la puerta.

El joven seguía dentro del agua. Se había quedado dormido y no oyó a Alish, que, impaciente, entró sin esperar más. Zarandeó al muchacho, que, al verla, se asustó, luego se avergonzó, retorciéndose dentro del agua para tapar su cuerpo desnudo.

—¡¿Qué coño haces?! —preguntó alterado.

—Tranquilízate —le dijo serena, sin prestar atención al cuerpo de su amigo.

—¡Estoy desnudo!

—No me había dado cuenta —dijo sarcástica.

—¿Se puede saber qué quieres? ¿Qué haces aquí?

—Necesito un poco de ayuda.

—¿Con qué? Bueno, espera, primero deja que salga y me ponga algo encima —pidió él, indicándole que se diera la vuelta.

—Claro, pero date prisa —imploró, girándose, sin entender tanto revuelo.

—Esto es increíble —bufó incrédulo ante tanto descaro. Salió de la bañera, se secó con prisas y se puso un pantalón de fina lana—. Vale, dime —dijo, secándose con una tela el cabello empapado. Las gotas de agua resbalaban sobre su pecho desnudo y la humedad daba brillo a un torso fuerte, esculpido por el esfuerzo y el entrenamiento. Alish lo contempló en silencio, fijándose en una marca a la que nunca había puesto atención—. Me estás incomodando —espetó al verla impasible, escrutándolo.

—Esa cicatriz del pecho…

—¿Era eso? —murmuró aliviado—. Es por una operación. De pequeño tuve un corazón enfermo. Mi madre me abrió el pecho para operarme, quiso salvarme costase lo que costase —explicó con melancolía.

Alish se acercó. Posó la mano sobre el pecho del joven, que se sintió extraño por el gesto.

—¿Qué hizo para sanar tu corazón? —preguntó, notando bajo sus dedos el relieve de la cicatriz y la piel aún mojada. Parecía estar viendo algo que él no entendía.

—Un trasplante. Aunque suene creíble, me cambió el órgano enfermo por otro… sano. —Una luz se encendió en su mente.

—Erwin, ¿es posible?

El joven posó su mano sobre la de ella, dándose cuenta al fin de lo que la chica había visto.

—No creo, no… no puede ser —dijo nervioso—. Y será mejor no pensar en ello. —Apretó la mano de Alish y luego la aparató con suavidad—. Como dijiste, podría atraer a Layla antes de tiempo.

—Es cierto. Será mejor centrarse en lo que ahora importa. Pero, estás bien, ¿verdad?

—Sí, no te preocupes. —Erwin se apartó para cubrir su torso con la camisa que le habían dejado junto a la bañera—. Así que dime, ¿con qué he de ayudarte?

—Quiero aprender a modificar los recuerdos y los pensamientos de la gente.

—Ya veo, así que ese es el plan, ¿verdad?

—Claro, no pienso dejar que un rey pervertido me toque un pelo. Pero no soy estúpida, para acercarme a él…

—Primero has de conquistarlo. Realmente das miedo —se mofó.

—Idiota —le espetó, empujándolo—. ¿Vas a ayudarme?

—Pues claro. Yo tampoco quiero que te toquen.

—Qué protector —se mofó.

—No seas tonta. Cuando vuelva Einar, si se entera que he dejado que otro hombre te haga algo… No quiero ni pensar en que me haría.

—¿Por qué crees que te haría algo?

—Tengo la sensación de que Einar espera que sea yo el que esté más pegado a ti, porque creo que sigue sin creerse que no siento nada romántico por su esposa —respondió con molestia—. Y aunque están los demás cuidando de ti, a Neil no le diría nada, adora a ese semielfo ladrón, a Shirley… hay que tener mucho valor para encararse a ella —sonrió travieso por burlarse de su hermana—, y Owen tiene la excusa de tener que estar pendiente de mi querida hermana.

—Así que quedas tú para que se desahogue, ¿es eso?

—Es justo lo que digo.

—¿No has pensado que yo no le dejaría hacerte nada?

—Oh, inocente Alish, en algún momento le daríamos la espalda.

—Qué bobo. Venga, enséñame lo que deseo.

—A sus órdenes, mi señora —sonrió, haciéndole una reverencia.

Shirley terminó de bañarse. Se acercó a la ventana, que daba a un pequeño balcón, desnuda, envuelta en la gran tela que habían dejado para que secara su cuerpo, sintiendo una agradable brisa sobre su piel aún mojada.

—Estás preciosa —oyó tras ella.

Dio un respingo y ahogó un grito de sorpresa.

—Me has asustado, zoquete. —Miró a Owen molesta. Él sonrió travieso—. ¿Qué haces aquí? Creí que esperarías en tu cuarto a que te vinieran a buscar.

—Estaba intranquilo —respondió, acercándose.

—¿Y eso? ¿Pasa algo?

Owen se quedó parado ante ella, sin retirar la mirada de los ojos claros de la joven.

—Ya no aguantaba más.

—No te entiendo.

Acarició el hombro de la muchacha, bajando lentamente por el brazo.

—Te imaginaba así —susurró, observando como el fino vello del brazo se erizaba y como ella tensaba su cuerpo.

—¿En qué estabas pensando? ¿Es que ahora eres un pervertido? —preguntó con falsa molestia.

Owen no respondió, posó su mano bajo la fina barbilla de su amada y le levantó el rostro.

—Solamente soy un hombre desesperado. —Shirley lo miró descolocada, perdida por completo—. No sabes lo que he sufrido. Te veía y no podía tocarte, te deseaba y… y no podía tenerte.

Shirley soltó la tela que cubría su cuerpo, que cayó a sus pies, dejando su cuerpo desnudo a la vista. Rodeó con sus manos el rostro de Owen, que no le apartaba la mirada.

—Aquí me tienes de nuevo.

—Dime que no eres un sueño —pidió, acariciando las manos de la chica, cerrando los ojos—. Dime que no te esfumaras como un fantasma. Quiero que te quedes a mi lado.

Shirley le besó con ternura, sintiendo como él temblaba, aguantando sus más íntimos deseos y sus impulsos más primarios.

—Me quedaré junto a ti… siempre.

Owen rodeó la cintura de Shirley y la acercó con energía mientras la besaba apasionadamente. Ella clavó sus dedos en la espalda del joven, sintiendo como se perdía entre los brazos de él.

Shirley se apartó y le indicó que la soltara. Él observó como ella se encaminaba hacia la cama, observando el andar tan femenino de la chica, observando cómo danzaban sus cabellos de palta, que cubrían su cuerpo sutilmente, y a cada paso dejaban entrever su espalda desnuda.

Owen no se movió hasta que ella le indicó que se acercara, ya sentada en la cama y envuelta en un manto de cabellos claros. Él se plantó ante la muchacha, le retiró los mechones que descansaban sobre sus hombros y que cubrían sus pechos. Shirley le levantó la camisa. Él terminó de quitársela, dejando que cayera al suelo. Ella le desató el cinturón y desanudó el pantalón. Owen acabó de desnudar su cuerpo.

Los dos se miraron, viendo como sus ojos reflejaban pasión y amor por igual.

Shirley besó repetidamente el vientre de Owen mientras una mano agarraba el firme glúteo del joven y con la otra acariciaba su miembro. Él agarró los cabellos de Shirley con una mano temblorosa, los apartó con delicadeza, deseaba ver la escena, deseaba ver como ella le daba placer con sus labios, con su boca, de manera lasciva pero a la vez tierna, lenta y delicadamente, haciéndole estremecer con cada movimiento, provocando que su pulso se acelerara junto a su respiración, arrancándole sutiles gemidos de deleite. Owen se apartó, sintiendo que si continuaba no lograría aguantarse.

—No importa, termina —dijo ella con intención de agarrar de nuevo la hombría de Owen, pero él la detuvo cogiéndola de la muñeca.

—¿Qué no importa? —preguntó con un tono intenso, agarrándola y tendiéndola sobre el lecho—. Claro que importa, tú eres… eres una diosa a la que he de complacer, y yo… yo solamente soy un simple mortal dispuesto a todo para lograrlo. —Se colocó sobre ella y recorrió su cuerpo entre besos y caricias. «Sería un pecado no amarte como te mereces».

En la silenciosa habitación solamente se oían los tenues gemidos de Shirley, que sentía los labios y la lengua de Owen en su entrepierna, haciendo que su mente se perdiera en el placer de la lujuria.

—Owen, no aguanto… más. Quiero ser… tuya —logró decir con la voz entrecortada. Se sentía extraña, porque para ella no había corrido el tiempo, aún así, le parecía que hacía mucho tiempo que los dos no se sentían tan cerca el uno del otro.

Y, atendiendo a las peticiones de su amada, Owen se colocó entre sus delicadas piernas, depuesto a unir sus cuerpos y perderse en la lujuria. Con delicadeza se dispuso a introducir el miembro, pero Shirley se quejó.

—¿Te duele? —preguntó preocupado.

Shirley tapó su cara, dejando escapar una risa nerviosa.

—Esto es una mala broma del destino. Vuelvo a ser virgen —le dijo con la cara cubierta por sus manos, tremendamente avergonzada y riendo.

—Joder, no había caído en ello. Pero yo… lo siento.

—¿El qué? —Lo miró con extrañeza entre los dedos.

—No poder ser más delicado.

Owen penetró a Shirley tan delicadamente como le fue posible, pero aún así, ella sintió dolor y el no pudo contener sus impulsos. Ella aguantó y ahogó sus quejidos, sabiendo que él llevaba mucho tiempo deseando poseerla, que había pasado demasiado tiempo en la angustia de verla cada día sin ser ella, de amarla sin ser amado, viviendo en un deseo que no había logrado saciar.

Shirley lo rodeó con los brazos, clavó las uñas en la rígida espalda de su hombre cuando éste intensificó el ritmo y la fuerza de sus movimientos.

—Perdóname —le susurró Owen al notar los arañazos, pero no logró detener su cuerpo, y, al final, éste sintió una corriente recorriéndole las entrañas, dejándose llevar por el clímax del placer, culminando dentro de ella.

Owen se dejó caer, con la respiración y el pulso acelerados, sintiéndose libre, en paz, unido al fin con la mujer a la que amaba. Shirley siguió abrazando a su hombre, como si temiera que fuera a escaparse. Los dos se quedaron quietos, esperando a que sus respiraciones recobraran la normalidad, esperando a que sus corazones se calmaran.

—Sabes que has hecho una estupidez, ¿verdad? —le reprochó con cansancio—. ¿Y si me embarazas?

Owen se levantó con cuidado, desuniendo su cuerpo, quedándose a su lado, mirándola con ternura y cariño.

—Pues si eso sucediera, cuidaría de ti y de nuestro pequeño. Debía haberlo hecho mucho antes, decirte que quiero ser tu esposo, que quiero estar unido a ti, en cuerpo y alma.

Shirley se incorporó, con cara de sorpresa.

—Pero ahora es un momento complicado y… y una familia es imposible… el viaje es peligroso… y… y...

—No importa —le dijo, agarrándola de la nuca y acercándole el rostro al suyo—, y no importa nada de eso, porque me importa poco lo que a los dioses se les antoje, porque ocurra lo que ocurra, siempre estaré junto a ti, y no permitiré que haya un destino donde no estemos los dos juntos.

—Dioses… Owen, me vas a hacer llorar —musitó, dándole la espalda y aguantando las lágrimas de emoción.

Él la abrazó con fuerza.

—Sé que la tradición es hacerlo antes de yacer juntos, pero te lo pido ahora. Shirley, por favor, hazme afortunado, se mi esposa, y yo te prometo hacerte feliz y amarte el resto de mis días.

La joven se giró aún entre sus brazos, con los ojos llorosos y temblor en la voz.

—Sí, claro que sí.

—Te amo.

Los dos se besaron con ternura, felices de poder estar juntos de nuevo, sintiendo que el mundo de su alrededor no existía, que solamente eran ellos y nada más.

Alish ya había dominado el conjuro que Erwin le había enseñado.

—Es sorprendente —indicó él, sirviéndose una copa de vino—. No esperaba que lo dominaras tan rápido. Yo tardé años. Tú unos minutos. Me siento un inútil.

—Soy buena alumna y tú buen profesor. —Alish le quitó la copa de las manos y se la llevó, él la miró con escarnio y se sirvió otra.

—Ahora sólo queda que puedas seducir al rey para acercarte y…

—¿A caso dudas de mí? —se ofendió.

—No, no es eso… Yo… —No encontraba palabras para rectificar. «Inútil y bocazas», se reprochó.

Alish se acercó, le quitó la copa de la mano y dejó la de él y la suya en la mesa que había tras el joven. La muchacha pegó su cuerpo al de su compañero, acercando su rostro al cuello de su amigo, tanto que él sentía el cálido aliento de la chica acariciándole la piel.

—Has sido muy cruel —le dijo, pasándole, delicadamente, los dedos por el cuello y la barbilla.

Erwin dio un paso atrás, pero se topó con la pequeña mesa, haciendo que las copas y la jarra de vino se tambaleasen.

—Lo… lo siento… —tartamudeó nervioso, temeroso de haberla enfadado—, no era mi intención.

Alish volvió a juntar su cuerpo al de él, pasándole su mano por el pecho, descendiendo hasta la cintura, rodeándolo con el brazo mientras le acercaba sus labios al oído.

—¿De veras crees que no soy capaz de seducir a un hombre? —Colocó la pierna entre las de él, haciendo presión en su entrepierna. Enredó sus dedos entre los cabellos rizados del joven, obligándole a mirarla, acercándole el rostro, con sus labios a punto de tocarse. Erwin tragó con fuerza, sin saber dónde colocar sus manos, sin saber si apartarla o dejarla hacer, sin saber tampoco qué decir, ni pensar—. ¿Es qué no soy bella? —preguntó con tono sensual.

—Cla… claro que… lo eres.

—¿Es qué no soy atractiva?

—Lo… lo eres.

Alish rozó con su boca el lóbulo de la oreja, provocándole a Erwin un escalofrío, haciendo que una corriente le recorriera el cuerpo.

—Pues no lo olvides nunca, bo-ca-zas —le susurró. Alish lo empujó y se apartó, dibujando un gesto descarado en el rostro. Cogió su copa de vino y se encaminó a la puerta—. Voy a descansar, luego nos vemos. —Y salió de la estancia con una sonrisa traviesa. «Así aprenderá», pensó alegre tras escarmentarlo.

Erwin se dejó caer sobre la silla, aún descolocado y nervioso.

—Por más vino que beba, este momento no se me borrará jamás —se dijo mientras se servía más bebida. Se quedó mirando la copa—. Einar, cabrón con suerte. —Se bebió el líquido sin apenas respirar, deseando controlar los inadecuados pensamientos que se le habían formado.

La noche empezó a cubrir el cielo. La hora del siguiente pacto se acercaba, y, con él, llegaría el momento de enfrentarse a Layla y recuperar a Einar de sus garras.

XLIV

Antes de la hora de la cena, un par de guardias de la Guardia Real se presentaron en busca de Owen. El joven abrió la puerta, se asomó aún a medio vestir.

—Lord Owen, su majestad ya está listo para recibiros.

—Avisad a lady Alish, ella me acompañará.

—Mi señor, su majestad solamente os espera a vos.

—Avisadla. —Cerró la puerta.

—¿Ya tienes que irte? —le preguntó Shirley con lástima, tumbada boca abajo en la cama, tapada, cubriendo con la fina sábana su cuerpo desnudo.

—Volveré enseguida. —Owen se vistió con prisas, pero antes de irse, se inclinó sobre la joven—. Ni se te ocurra vestirte. —La besó con pasión y metió la mano bajo la sábana, acariciando y apretando los glúteos de la muchacha.

—No me hagas esperar —suplicó, sonriendo con pillería.

Owen salió. Alish ya esperaba fuera junto a los guardias.

—¿Shirley se ha disgustado mucho? —le preguntó burlona.

—Mientras no tarde mucho en volver a la cama, todo estará bien —respondió con una sonrisa de satisfacción—. Por cierto, ¿desde cuándo eres tan atrevida con la vestimenta?

—¿No te gusta?

—No voy a responder a esa pregunta por respeto a Shirley —respondió sonriendo—, pero te aseguro que no pasas desapercibida.

—Esa era mi intención.

Los guardias acompañaron a los dos invitados, que tuvieron que esperar un breve instante para que el rey fuera informado sobre la presencia de la joven. Los dos pudieron entrar a la sala sin inconvenientes, pero siempre acompañados por los guardias.

Los dos jóvenes contemplaron a su rey.

Raskorg Worrell era un hombre de mediana edad. Era imponente, de cuerpo robusto y gran altura, había sido un gran guerrero, y pese a pasar la gran parte de su tiempo tratando los asuntos que acarreaba su título, aún demostraba, en justas y algunos entrenamientos, que seguía siendo un gran experto en la lucha.

Raskorg se encontraba sentado tras un escritorio de madera oscura. El hombre se levantó y dio la vuelta al mueble cuando vio a Alish, vestida con una túnica de lana, teñida de azul oscuro. La prenda era simple, pero lucía un gran escote en uve, que permitía ver el torso de la muchacha llegando casi hasta el ombligo, dejando descubierta una pequeña parte de los pechos.

—Lord Owen, ¿quién es esta encantadora muchacha? —El rey se acercó con andares petulantes. Agarró la mano de Alish y le plantó un beso en el dorso.

—Es lady Alish Craig —presentó Owen, mirando a la joven, que aguantó una sonrisa al escuchar el apellido de su amigo junto a su nombre.

—Es un placer, mi lady —dijo Raskorg sin soltar la mano de la muchacha.

—Mi rey, para mí es un gran honor poder conoceros. —Le dedicó una genuflexión, agachando la mirada y dedicándole una bella sonrisa cuando volvió a erguirse.

—Decidme, de que deseabais hablar, lord Owen. —Raskorg se separó, pero no lograba apartar la mirada de Alish, la cual seguía mirándolo con galanteo y sonriéndole con coquetería.

—En realidad era lady Alish quien deseaba hablar con vos, mi rey. Ella vino de un pequeño pueblo al norte de Simurgh, parece ser que…

—Pues si era lady Alish quien deseaba verme, que sea ella la que tenga audiencia conmigo.

—Como deseéis —dijo Owen algo inquieto, preocupado por su amiga—. Entonces os pediré retirarme, mi rey, alguien me espera en mis aposentos. —Esperaba que el monarca, siendo un mujeriego, se sintiera identificado y le permitiera retirarse para estar con una mujer.

—Pues no hagáis esperar a quien os espera —respondió con la mirada fija en Alish, que no se la retiraba, al igual que la sonrisa.

—Gracias, mi rey. —Owen le dedicó una reverencia. Antes de salir miró a Alish, pero ella seguía haciéndose la interesada por el monarca.

Cuando Owen salió, Raskorg, muy cortés, le ofreció a la chica una copa de vino. Ella aceptó agradeciendo el gesto, bebiendo delicadamente y sin apartar la vista de él.

—Y a vos, ¿os espera alguien? —preguntó él, recorriendo el cuerpo de la muchacha con la mirada.

—Me temo que no, mi señor.

—Siendo una mujer tan bella, es difícil creeros.

—Es que nunca he deseado atarme a nadie, mi señor. No es… interesante, por así decirlo.

Raskorg indicó a sus guardias que se retiraran, los hombres obedecieron.

—Pues si no tenéis prisa, podríamos solazar esta audiencia.

—Lo que desee mi rey, yo lo cumpliré. —Alish acarició su piel aprovechando el largo escote de la túnica.

—Pues desearía veros sin tanta tela cubriendo vuestra hermosa piel.

El hombre se acercó, dispuesto a desatar la cinta que unía la pieza de ropa, en ese instante, Alish le agarró de la muñeca y posó su otra mano sobre la sien del rey. Antes de poder llamar a la guardia, ella ya había entrado en su mente.

La joven alteró sus recuerdos. Pasado largo rato lo soltó y salió de su cabeza; Raskorg creía haber pasado ese tiempo disfrutando del cuerpo de la chica. En su recuerdo, habían mantenido un encuentro carnal, se habían vestido luego y habían tenido una breve conversación, en la que Alish, le había suplicado que mandara una patrulla al norte, ya que la frontera había quedado desolada, añadiendo, la petición de poder visitar las catacumbas del castillo con sus acompañantes. El hombre, con la mente manipulada, aceptó y dio la orden de que los acompañaran hasta la entrada a las catacumbas, y dejó que Alish volviera a por sus compañeros.

Alish fue escoltada por un par de guardias, y tras ponerse de nuevo el otro vestido, avisó a sus compañeros. Una vez reunidos, se encaminaron a su destino.

Al llegar ante las escaleras que daban a las catacumbas, los dos guardias se retiraron, quedándose en el pasillo que llevaba hasta allí. Los aventureros bajaron los escalones acompañados por las luces de unas velas.

—¿Ha ido todo bien? —se preocupó Erwin.

—A la perfección.

—No me puedo creer que haya dominado el hechizo en unos minutos —protestó Shirley con falso enfado.

—¿Envidia? —se mofó su hermano.

—Sabes que sigo siendo mejor que tú —respondió, sacándole la lengua.

—¿Es normal que los adultos se comporten así? —le preguntó Ligia a Neil con su habitual indiferencia.

—No, creo que sólo ellos son así —respondió el semielfo con una sonrisa de resignación.

—Por cierto, Alish, ¿estás bien con qué ese hombre piense que tú y él…? —le preguntó Shirley, sintiendo desagrado por el rey y por la situación.

—No importa. Cuando nos hayamos ido perderá esos recuerdos, quedando solamente la parte en que me daba libertad para bajar aquí.

—¿Cómo? ¿Puedes hacer eso? —se sorprendió la joven.

—Eso no te lo he enseñado yo —dijo Erwin incrédulo.

—No era necesario. La magia es cuestión de pensamiento; si deseo hacerlo, lo hago.

—Da miedo —murmuró Erwin—. Más que Shirley, y eso ya es decir.

—¡Imbécil! —le espetó ella, golpeándole tras cabeza con la mano abierta.

—Vale, no me pegues —suplicó, agachando la cabeza—. Tú das más miedo, no te pongas celosa.

—¡Serás cretino! —le increpó Shirley con intención de pegarle de nuevo, pero él ya había bajado los últimos escalones para huir de ella.

—¿Así es como se demuestra cariño por alguien? —le preguntó Ligia a Neil.

—No, eso sólo lo hacen ellos. Será mejor que no los tomes como ejemplo.

El grupo llegó al final de la escalera. Las luces destaparon los sarcófagos de piedra que reposaban en la penumbra. Las paredes estaban repletas de nichos, ocupados por ataúdes de madera.

Ligia le cogió la mano a Neil.

—¿Tienes miedo? —le preguntó con amabilidad.

—No, pero apenas veo donde piso y sé que los elfos veis bien en la oscuridad.

—Ah, chica lista. Eres muy valiente para tu edad. Incluso los adultos temen verse rodeados de muertos.

—Yo sólo temo a quien no puedo vencer.

Neil la miró impresionado, pensando en que era una niña realmente peculiar.

Alish condujo a todos hasta el final de la cripta. Asombrados, vieron un par de puertas de metal con el símbolo de la daga con la corona de luz a sus espaldas.

—El templo está tras la puerta —indicó Alish, haciéndoles ademán para que le ayudaran a abrir las viejas y pesadas puertas.

Entre los chirridos del metal lograron abrirse paso. Llegando, así, a un largo pasadizo que descendía aún más, tramo que tardaron casi diez minutos en recorrer, pero, al final de él, encontraron la gran caverna donde hallarían al siguiente espíritu.

La cueva seguía siendo gigantesca, con la cúpula invisible protegiendo el ataúd, donde reposaba otro de los mal llamados dioses. Las estalactitas y estalagmitas formaban columnas que rodeaban la mágica esfera. La luz nacía de las burbujas que flotaban en el techo de la cueva. La escena era similar a las anteriores vistas, pero en esta caverna había pequeños cristales que generaban tenues luces doradas.

Alish se detuvo ante la barrera, respiró hondo y la cruzó, dejando a sus compañeros con las ganas de desearle buena suerte. La joven se detuvo en el centro de la sala, a la espera de que el Gran Espíritu de Luz apareciera, pero pasado un rato nadie se mostró.

—Soy Alish, busco al espíritu que descansa en este Templo —indicó, alzando la voz—. ¡¿Hay alguien?! —Luego miró a sus compañeros encogiéndose de hombros.

—Está tardando mucho en aparecer —se quejó Shirley impaciente.

—Quizá sea parte de la prueba —indicó Erwin—. La paciencia es una virtud necesaria para dominar la magia de luz. Y tú mejor que nadie debería saberlo —dijo, mirando a Shirley con escarnio.

—Lo que me faltaba, que me dieras lecciones —respondió, haciéndole una mueca burlona.

Alish se arrodilló frente al ataúd, que se encontraba rodeado por un gran rosal dorado, que desprendía una tenue luz. En el interior del féretro descansaba una mujer de cabellos dorados y piel muy clara, vestida de blanco y con los brazos reposando sobre su pecho.

—Supongo que toca esperar —murmuró algo aburrida.

Pasada una hora, todos descansaban sobre el suelo. Erwin dormía, Shirley y Ligia conversaban sobre magia y Owen y Neil se contaban anécdotas e historias. Alish, por su parte, seguía sentada, aburrida, pero paciente y a la espera.

Pasados varios minutos más, un hombre apareció sobre el ataúd. Era mayor, de cabellos muy largos y blancos, como la barba y el bigote que lucía sobre la piel clara y arrugada de su rostro. Sus pequeños ojos azul claro reflejaban bondad y amabilidad. Vestía una túnica granate con bordes dorados, de largas mangas y que no dejaba ver ni pies ni manos.

Shirley despertó a su hermano y todos se mostraron pendientes de la situación.

—Para ser tan joven has demostrado mucha paciencia —dijo el hombre, acercándose a Alish, que se puso en pie—. Siento haberte hecho esperar, pero debía comprobar que no nacía oscuridad de ti por aguardar largo rato.

—No os preocupéis, entiendo que es vuestro deber.

—Supongo que deseas empezar, ¿verdad?

—No es que lo desee, pero es lo que he de hacer.

—Pues bien, empecemos. Aunque he de advertirte… no soy un enemigo fácil.

—¿Qué? —Se sorprendió, pero antes de poder asumir las palabras del hombre, éste ya le había lanzado un haz de luz, que lanzó a la joven contra la barrera.

Alish cayó al suelo. Dolorida, intentó levantarse, pero el espíritu invocó bajo ella un círculo, del que nació más luz. La chiquilla fue lanzada por la energía, pero absorbió parte de ese poder y se lo devolvió al hombre, que se protegió con un escudo.

Fuera de la barrera, todos observaban nerviosos la pelea, deseosos de ver a Alish alzarse victoriosa.

Alish cayó desde una altura importante. La chica disminuyó la fuerza del impacto gracias a sus poderes, pero, aún así, sintió un gran dolor a causa del golpe.

—Dominas bien la magia de luz, pero aún te queda mucho por aprender —indicó el Espíritu, que alzó la mano, y, a su alrededor, aparecieron esferas luminosas, que se transformaron en pájaros, los cuales se lanzaron rápidamente contra Alish.

La joven se protegió con un escudo, pero los pájaros explotaron, dañando a la muchacha, que no lo tenía previsto.

—Vamos, joven, demuéstrame de lo que eres capaz.

Alish lo miró, aceptando el desafío. Limpió la sangre que recorría su frente. Se mantenía en pie a duras penas, pero su deseo de vencer la mantenía erguida. Empezó a concentrar su magia.

—No dejaré que lo hagas —espetó él, que lanzó de nuevo una bandada de pájaros.

Ella seguía concentrada, sin moverse, teniendo a sus compañeros tremendamente preocupados.

Los pájaros de luz se acercaron, todos creyeron que impactarían contra Alish, pero ésta hizo aparecer un gran y grueso muro de hielo, que apenas se quebró con las explosiones.

—¡Dos magias al mismo tiempo! —se sorprendió Shirley.

—Ya es la segunda vez que lo hace —murmuró Erwin, maravillado por la habilidad de la chica—. Pero sigue siendo impresionante.

Shirley lo miró de reojo. La joven se acercó a él y tiró de su brazo para que se inclinara y poder susurrarle.

—No te estarás encaprichando de ella, ¿verdad? —le preguntó muy curiosa.

Erwin la miró molesto.

—No vuelvas a insinuar algo como eso, jamás —le espetó, agarrándola del brazo.

—Tampoco es necesario que te pongas así —le reprochó, zafándose con enfado.

—Deberías conocerme lo suficiente como para saber que esas estúpidas preguntas no son necesarias.

—Perdona, lo siento mucho, hermano. —Shirley se apartó, dejando al joven centrado en el combate.

Owen abrazó a Shirley, sin atreverse a preguntar sobre el tema.

El espíritu, pensando que no lograría nada con ataques frontales, volvió a invocar el círculo bajo Alish, pero ésta removió la tierra, atacando al hombre, que deshizo su hechizo para poder protegerse y destruir las púas de roca que ella invocó en suelo.

—Sigue cambiando de elemento —murmuró Erwin sin poder creérselo.

—Mm… Potencial tiene —se dijo el Espíritu interesado.

Alish le lanzó todo su poder. El hombre se mantuvo quieto, creyendo que con un escudo pararía el haz de luz, pero la magia de Alish traspasó la barrera y golpeó al espíritu en el pecho.

—Ha logrado alcanzar al viejo —espetó Neil animado.

—Apenas le ha hecho daño —indicó Owen con desagrado.

Alish respiraba con dificultad, sentía su cuerpo pesado a causa del cansancio.

El Gran Espíritu apareció ante la joven, que cayó de rodillas agotada.

—No me rendiré. —Quiso levantarse, pero le costó varios intentos, y sus piernas temblorosas a penas lograban sujetarla.

—Dime el motivo por el que sigues poniéndote en pie —le pidió, empujándola con dos dedos sin hacer fuerza alguna. Alish cayó sobre sus posaderas—. Dime el motivo.

La joven se esforzó y logró levantarse de nuevo.

—Porque… he de… protegerlos… y he de… salvarlo… He de salvar a mi… marido, y necesito… vuestro poder.

—Haz la promesa.

—¿Qué?

—Que hagas la promesa.

—Prometo… seguir… luchando aunque caiga. No me rendiré… por ellos. —Miró a sus amigos, triste por hacerles ver como sufría con cada pacto.

—Hay mucha luz en tú interior. Tus pecados son graves, pero estás luchando para redimirte. Acepto el juramento y acepto unirme a ti. Soy Belyst, y es un placer unirme a tu lucha.

Belyst desapareció en una esfera de luz dorada, que se introdujo dentro de Alish.

La joven se encaminó hacia sus compañeros. Cuando cruzó la barrera, Erwin la sujetó y Shirley le curó las heridas.

—Alish, cielo, nos has dejado impresionados —le dijo Shirley con una sonrisa.

—Estoy… cansada, quiero… dormir —logró decir, cerrando los ojos.

—Te llevaré a la cama —murmuró Erwin, cogiéndola en brazos.

Erwin, Neil y Ligia se adelantaron. Owen se quedó con Shirley.

—¿Qué ha ocurrido antes con Erwin? Parecía enfadado.

—Le he preguntado si se había encaprichado de Alish.

—La última vez que todos creímos eso… Digamos que el asunto terminó muy mal.

—Ya, ya, la muerte de Erwin y su oscuridad, ya me lo contaste, pero… está tan unido a ella ahora. Sólo me preocupo por él, porque ella quiere a Einar, y mi hermano parece que no puede separarse de Alish.

—Si te puedo ser sincero… Erwin se ha excedido; te ha hablado con mucha dureza.

—La verdad es que me lo merecía —sonrió triste—. Erwin sigue manteniendo su juramento de amor; pese a que Sigrid ya no está, él dijo que la amaría hasta la muerte y no dejará de pensar en ella hasta que él muera. He sido una bocazas. Debería haber pensado que mi hermano sólo se siente responsable, puesto que Layla es su hija, pero parece que no puedo darme cuenta hasta que es tarde.

—Shirley… —Owen le agarró le envolvió e rostro con las manos, tierna y delicadamente—. Lo único que has hecho ha sido preocuparte, porque eres una buena hermana. Lo que has de hacer ahora es ir junto a tu hermano y ayudarle a entender que él no es responsable de nada, con tacto y cariño, pero ayúdale a superar esos pensamientos que lo están consumiendo.

Shirley le sonrió con amor.

—Muchas gracias, mi amor. —Le besó en los labios con ternura.

—Volvamos, a ver si podemos cenar algo.

—Oh, sí, qué hambre tengo.

—Para variar —rió.

—No empieces tú también.

Los dos se reunieron con sus compañeros.

Esa noche fue tranquila. Los aventureros agradecieron poder disfrutar de los lujos de los nobles, deleitándose de una rica y ostentosa cena, descansando en buenos y cómodos colchones, pero todos sabían que la próxima batalla iba a ser muy dura y ninguno tendría garantías de salir vivo de ella.

XLV

Alish despertó en su cama, en su habitación, reconociendo el viejo techo de madera nada más verlo.

—Estoy feliz de verte —le murmuraron desde la cama.

Se incorporó al reconocer la voz de su amor. Einar estaba sentado a su lado, cogiéndole la mano con cariño.

—Ei… Ei… Einar —tartamudeó; no podía respirar.

—Mi Alish, te añoro tanto —susurró, acariciándole el rostro, apartando las lágrimas que recorrían las suaves mejillas de su amada—. No llores, mi amor.

—Si estás… estás aquí… tú… tú…

—No tengo mucho tiempo, mi Alish, ella me hará volver de nuevo.

—¿Qué te está haciendo? Mi Einar, ya queda menos, estoy haciendo todo lo que pue…

—Debes escucharme —la interrumpió, colocándole el índice sobre los labios—. No le des la Semilla a Layla, no lo hagas bajo ningún concepto.

Alish le apartó la mano con cariño.

—Pero tú… mi amor. No puedo abandonarte.

—Alish, por favor, no se la entregues. No lo hag…

—Einar… —Alish despertó se sopetón en los aposentos del castillo—. ¿Einar? —Miró a su alrededor, sin ver nada en la penumbra, sin su amor a su lado, y empezó a llorar desconsolada, abrazándose con fuerza, conociendo el desagradable significado del sueño. Impotente y desolada, llamó a Einar entre fuertes llantos de dolor.

La mazmorra olía a sangre, cera y humedad. Las tenues luces de una treintena de velas iluminaban la estancia, repleta de instrumentos de tortura e innumerables manchas del líquido vital de incontables víctimas.

Einar despertó, sintiendo un gran dolor en el cuerpo, notando la sangre reseca en la piel y los grilletes aprisionando sus muñecas; el frío metal le estaba desagarrando la carne. Sentía frío en todo su ser a causa de haber permanecido muerto un tiempo y a causa de la sangre enfriándose sobre su cuerpo desnudo.

El joven se encontraba atado a una mesa. Layla lo tenía amarrado con los brazos en cruz y las piernas ligeramente abiertas. La bruja había colocado la tabla en vertical.

—Perdóname, se me ha ido la tortura de las manos —dijo Layla con tono de falso arrepentimiento—. Pero tranquilo, que no volveré a matarte —sonrió—. Pero si lo hago de nuevo, puedes estar tranquilo, te resucitaré otra vez —rió divertida, con el mismo tono que una niña risueña.

—Sabes que no te saldrás con la tuya —espetó con asco y enfado.

—No puedes estar seguro de eso. Ya te lo he dicho antes… —Le golpeó en la cara, partiéndole el labio—: No seas negativo —sonrió.

Einar escupió la sangre que invadía su boca.

—Alish te matará.

—La añoras mucho, ¿verdad? —le preguntó con falsa preocupación.

—¿Que te importa?… Puta.

—No, no, no. —Layla puso cara de pena—. No me insultes, con lo que estamos disfrutando. —Con las uñas desgarró la carne del pecho, arrancándole a Einar un grito de dolor.

—Volveré a su lado. Te matará y volveré a su lado —espetó sin poder controlar la ira.

—Me preguntó, ¿qué tendrá esa chica para tenerte así de obsesionado? Tiene que ser buena en la cama, porque es lo único que te importaba antes de conocerla, bueno, y hace unos meses.

—Ella tiene todo lo que a ti te falta —gruñó con enfado. Tirando su cuerpo hacia adelante, tirando de las cadenas, desgarrando su carne con los grilletes.

Layla se mordió el labio inferior.

—Oh, ¿de verdad? No sabes cómo me ha dolido lo que me has dicho. —La mujer seguía burlándose con su tono—. Pero, aún así… ¿Qué es lo que te obsesiona de esa niñata? —preguntó impaciente—. ¿Es su aspecto? Porque eso puedo arreglarlo.

Layla usó un hechizo, cambiando su aspecto por el de Alish. Einar la miró con los ojos inundados de rabia y repulsión.

—¡No mancilles la imagen de Alish! ¡No te atrevas, maldita bruja!

—Einar, mi amor, ¿es qué no me añorabas? —No sólo el aspecto era idéntico, la voz también, pero no el tono, que seguía burlándose de él.

Einar gruñó furioso, golpeando la mesa con la cabeza y emitiendo un grito de frustración.

—¡No eres más que una maldita zorra asquerosa! ¡Una puta loca!

—Zorra, puta, asquerosa… mm… ¿Esa es la impresión que tienes de tu esposa? Quizá deba hacerte caso y comportarme como tal.

Layla se acercó a una gran mesa atestada de tarros llenos de órganos humanos y animales muertos, frascos llenos de pociones, viejos tomos polvorientos y un sinfín de ingredientes para pócimas y conjuros. La bruja cogió uno de los frascos, en su interior bailaba un líquido rosáceo que brillaba tenuemente. Abrió el frasco y se detuvo frente a Einar.

—Ya puedes divertirte ahora… —El tono de Einar era amenazante—, porque llegará el día en que recibas lo que te mereces, y espero que sufras.

Layla agarró el mentón del muchacho, tiró con fuerza y le obligó a separar los labios. Metió el frasco con fuerza, vertiendo el líquido dentro de la boca del joven, que no tuvo más remedio que tragar la pócima. Cuando la bruja retiró la pequeña botella, él tosió, maldiciendo no poder expulsar el insólito líquido. Ella sonrió divertida. Tiró el frasco contra una pared, partiendo el cristal en mil pedazos.

—¡Qué me has dado? —preguntó, sintiendo su cuerpo extraño.

—Cariño, es que tienes que ponerte a tono —respondió, acariciándole el torso; repasaba con los dedos las infinitas cicatrices que marcaban su piel y las nuevas heridas que ella le había infligido.

—No, no, ¡no! —El joven golpeaba la mesa con la cabeza y tiraba fuertemente de las cadenas, todo para descargar la frustración y la rabia que sentía.

Layla, con el aspecto de Alish, empezó a besar el cuerpo de Einar, descendiendo hasta su miembro.

—La poción es rápida, ¿eh? —preguntó animada y excitada al ver la erección. Y, sin más, desató su lujuria, dándole un amargo placer a Einar con su boca.

—Lo siento, Alish… Lo siento, mi amor —repetía él, perdiendo el control de su cuerpo, lamentando estar gozando de las acciones lascivas de Layla, sintiendo una gran frustración por no poder detener a la bruja ni a él mismo.

Layla se puso en pie tras unos minutos, relamiéndose y pasando un par de dedos sobre las comisuras de los labios.

—Oh, eres increíble —dijo fuera de sí—. Nadie me había aguantado tanto en esta situación —sonrió lujuriosa—. Espero que lo siguiente sea igual de impresionante.

Layla desató su cinturón de tela negro y lo dejó caer al suelo. Abrió la túnica que la cubría, una prenda roja de fina lana, que recorrió su cuerpo hasta caer a sus pies.

Einar la miró iracundo, deseando arrancarle la carne.

—No te perdonaré jamás —espetó con furia.

—Tranquilo, cielo —dijo, tirando de una palanca, haciendo que la mesa se colocara en posición horizontal—, no te haré daño, sólo te haré gozar.

—Jamás podrías hacer eso por tu cuenta. Has necesitado una pócima porque nunca lograrías nada conmigo.

Ella sonrió, enfureciéndolo más.

—Digas lo que digas —murmuró con voz libidinosa mientras se subía a la mesa y se colocaba sobre él—, yo disfrutaré mucho, y tú… tú culminarás, lo desees o no, me entregarás tu simiente.

Einar gritó rabioso cuando sintió el interior de Layla, y ella gemía, envuelta en un depravado placer, nacido del acto, pero, sobre todo, nacido del tremendo sufrimiento del joven, que hacía estremecer su cuerpo con cada grito de rabia, logrando que Layla llegara al clímax varias veces antes de que lo hiciera él.

—Alish, cálmate —le susurró Erwin, que se encontraba en la habitación para que la muchacha no estuviera sola cuando despertara. La abrazó en un intento fallido por calmarla.

—Einar. Einar. ¡Mi Einar! —El llanto incontrolable hizo que se atragantara.

—¿Qué pasa? Alish, por favor, cálmate y dime que ha pasado. —Al verla tan alterada, se encontró perdido, sin saber qué hacer para ayudarla.

—Lo he visto, lo he visto… mi Einar… estaba en el sueño, él está, está… —No lograba que el aire llegara a sus pulmones, el corazón lo sentía a punto de estallar y un insoportable mareo la invadió. Agarró el brazo de Erwin con mucha fuerza.

—Ya está, Alish, tranquila. —Destapó a la joven, que empezó a sudar excesivamente.

—No… puedo… res… pirar.

—Es un ataque de pánico —indicó sin lograr actuar con decisión—. Tranquila, se pasará enseguida. —Al verla así, perdió la capacidad de pensar, se asustó como nunca antes lo había hecho, temiendo que la situación llegara a descontrolarse como sucedió en Vann—. Intenta dejar la mente en blanco, todo va a ir bien, estoy aquí. —Le agarró la mano y se la apretó con fuerza—. No estás sola. Puedes superarlo.

—Aire… aire… —suplicaba ella.

—Salgamos al balcón.

Erwin ayudó a Alish a caminar hacia el palco, porque ella apenas podía mantenerse en pie a causa de los temblores que padecía. La muchacha sintió su estómago retorcerse, cayó de rodillas y, sin poder evitarlo, vomitó sobre el suelo de madera. Erwin seguía agarrándola con fuerza, desesperado por ayudarla. Cuando ella hizo el intento de ponerse en pie, él tiró hacia arriba, retomando los torpes pasos hacia la ventana.

Cuando llegaron al balcón, Alish se agarró a la balaustrada con fuerza, agradeciendo el aire fresco del exterior. Erwin la sostenía, notando como el cuerpo de su amiga seguía temblando sin cesar.

Lentamente logró sosegarse. Su corazón se calmó, latiendo cada vez más lento. Poco a poco, sus pulmones lograban llenarse de aire y el temblor remitió con la misma lentitud.

Erwin le acariciaba la espalda y los cabellos, y pese a que ella se estaba tranquilizando, él seguía con un nudo en el estómago.

—Ya ha pasado —le decía, intentando parecer sereno.

Alish lo miró cuando logró controlar su cuerpo. Erwin pudo ver los ojos azules de la joven, enrojecidos e hinchados, repletos de lágrimas.

—He visto a Einar —dijo sollozando—. Lo he visto, y eso quiere decir que…

—Está bien, Einar está bien —susurró, abrazándola—. Layla lo quiere vivo, ¿recuerdas? Él está vivo. —Erwin sintió un insoportable sentimiento de rencor hacia su hija, pero se mantuvo impasible por Alish, aguantando las ganas de gritar, lamentando que no naciera nada bueno del amor entre su amada Sigrid y él.

—Me ha pedido que no le entregue la Semilla a Layla, pero yo quiero que vuelva. Sé que soy egoísta, sé que supondría poner en peligro al mundo, pero él es mi Einar…

—No pasa nada. Tú sólo tienes que seguir a tu corazón. Olvídate del mundo; no le debes nada —le dijo, agarrándola de la nuca, pegando su frente a la de ella con fuerza, dejando salir su rabia—. ¿Qué más tienes que perder? La familia, un hijo, tu cuerpo, tu futuro… Ya has sacrificado demasiado, ahora te toca pensar en ti. Recupera a Einar, da igual el precio. Y lo harás hoy, hoy lo traerás de vuelta a tu lado.

—Pero, ¿cómo voy a condenar al mundo?

—Mataremos a Layla, te juro que su corazón dejará de latir antes de esta noche. Yo mismo me encargaré. Quiero verla morir. Quiero matarla.

Alish se dejó caer con el corazón inundado de pena. Erwin se sentó junto a ella con el alma sedienta de sangre. Dos vieron al sol nacer en la lejanía. Era un nuevo día, era el día en que Layla debería saldar cuentas por sus pecados.

XLVI

Alish y Erwin se reunieron con sus compañeros en una habitación a primera hora de la mañana.

—Qué temprano —protestó Neil con cara de sueño y sin poder evitar bostezar.

—Tú por más que duermas nunca tienes suficiente, así que deja de quejarte, marmota —se burló Erwin.

—Dejad de parlotear de una vez —se quejó Shirley—. Alish, cielo, ¿qué es lo que pasa?

La joven se encontraba absorta, sentada en una silla, mirando por la ventana.

—Alish… —Owen le posó la mano en el hombro y ella dio un respingo—. ¿Va todo bien?

No supo que contestar. Durante unos instantes se quedó mirando a Owen, buscando una respuesta que no la hiciera llorar. Erwin se adelantó y llamó la atención de todos para que ella no tuviera que responder, ni dar explicaciones.

—Creo que ya sé donde está la Semilla —espetó.

—¿De verdad? —se sorprendió Shirley incrédula.

—¿Por qué dudas de mí? —se ofendió.

—Porque me da la gana —le respondió, sacándole la lengua a modo de burla.

—Serás…

—Entiendo que no podéis actuar con seriedad, pero, ¿podríamos ir directamente al tema? —preguntó Ligia, interrumpiéndolos.

Erwin y Shirley agacharon el rostro avergonzados. Owen y Neil escondieron sus sonrisas.

—Tiene razón, será mejor centrarse —añadió Owen aún aguantando el gesto divertido.

—¿Dónde está la Semilla? —preguntó Ligia directamente.

—Aquí —respondió Erwin, señalando su pecho.

Todos lo miraron estupefactos.

—¿Cuánto vino has bebido hoy? —le preguntó Shirley con sátira.

—¿Es qué te has olvidado de esto? —Erwin se quitó la camisa y señaló la cicatriz de su pecho.

—No puedes ser —espetó, empezando a creer a su hermano.

—Ahora las aclaraciones por favor —pidió Neil sin entender nada.

—Cuando era pequeño, Erwin empezó a mostrar síntomas de una enfermedad que afectaba a su corazón —explicó Shirley—. Mi madre, que no estaba dispuesta a perder a su hijo, lo operó, cambiando su corazón enfermo por uno sano.

—¿Eso se puede hacer? —Owen no podía ni imaginar semejante hazaña.

—Owen, cariño, con magia se puede todo —le respondió sonriente.

—Y pensáis que vuestra madre usó el corazón de Ulrik, ¿no? —intervino Neil aún incrédulo.

—Poco después mi padre se marchó —añadió Erwin algo apenado.

—Ese no fue el motivo por el que se fue. —Shirley le cogió la mano con cariño.

—Lo sé —respondió—, pero fue así. Y este fue su último regalo. —Acarició la cicatriz con melancolía.

—Entre los dos te salvaron la vida. —Shirley le sonrió con ternura—. Y eso explica lo que siempre te decía madre cuando le preguntabas por nuestro padre.

—«Él vive en cada latido de tu corazón», decía. —Erwin sonrió con pesar y añoranza, recordado como su madre le besaba en la frente tras decirle esas palabras.

—¿Ahora hay que entregársela a Layla? —preguntó Neil molesto.

—¿Y si nos equivocamos? —intervino Alish apenas sin voz, con la mirada perdida aún mirando por la ventana.

—¿De qué hablas? Hay que dársela y recuperar a Einar —le espetó Shirley sorprendida por el comentario.

—Entregársela supondría entregarle la llave a un poder inimaginable —le recordó Alish, entrelazando sus manos, que temblaban con fuerza.

—¿Otra vez? —le preguntó Erwin molesto—. Te lo he dicho esta noche; Layla no se quedará ni con uno, ni con lo otro, ¿te queda claro? —Se arrodilló ante ella—. ¿Por qué pierdes la fe ahora? No estás sola, somos un equipo, y los Grandes Espíritus que posees serán de gran ayuda. —Le agarró las manos temblorosas.

—Es verdad —respondió, dedicándole una sonrisa—. No me rendiré.

—Pues vayamos a un lugar a apartado —dijo Shirley con ánimo—. Llamaremos la atención de Layla y rescataremos a Einar.

—Cuanta energía —le sonrió Owen.

—Vamos, ¿a qué esperáis? —Shirley les indicó que se pusieran en marcha con un gesto de sus manos.

—Toca ponerse la ropa de viaje y coger los trastos —añadió Erwin, poniéndose en pie.

Todos asintieron y se retiraron para prepararse.

Alish se vistió con una camisa de lana color crema, sus pantalones oscuros y sus botas de piel. Se sentó ante un pequeño espejo que reposaba sobre un tocador. Cogió un cepillo y lo pasó con suavidad sobre su larga melena negra.

—Es un color muy bonito. —Oyó tras de sí.

Alish ni se inmutó. Dejó el cepillo sobre el tocador y aguantó la rabia, girándose despacio, al final miró a Layla a la cara.

La bruja vestía un largo vestido negro de terciopelo, adornado con un corsé del mismo color con rosas rojas bordadas. Las largas mangas en forma triangular caían desde los hombros, y dejaban ver sus delicadas manos y el color rojo de sus largas uñas. Sus cabellos rojos los había recogido en una bella trenza, dejando algunos mechones ondulados danzar libres.

—No has tardado mucho en aparecer.

—Quería saber si ya has encontrado lo que busco. —Ladeó la cabeza y le sonrió.

—Sabes que sí, por eso estás aquí. Pero la pregunta es, ¿cómo lo has sabido?

—Es un secreto —rió como una chiquilla—. Pero un día lo averiguarás. Es una pena que no vaya a ver tu reacción cuando lo descubras —dijo con falso pesar.

Alish se levantó despacio, evitando los movimientos bruscos.

—¿Cómo está Einar?

—Hemos estado entretenidos. Es divertido jugar con él, aunque tu eso ya lo sabes muy bien. —Le sonrió con malicia y perversión.

—¿Qué le has hecho? —Alish, poco a poco, perdía las fuerzas para mantener la compostura.

—Llevaba tiempo preguntándome que veías en él. Una chica como tú, tan buena y de noble cuna… Pero me quedó claro cuando vi su cuerpo desnudo —sonrió con lujuria—, está muy bien dotado, y sabe usar su miembro muy bien.

Nada más oír esas palabras, Alish estalló, lanzándole un haz de luz, pero la bruja lo esquivó, haciendo que esa energía estallara contra la pared de sus espaldas, que se desintegró, dejando un gran agujero junto a la ventana, destrozando parte del balcón. Algunos cascotes cayeron al vacío, impactando contra el suelo. Los guardias, que se encontraban de vigilancia en la muralla y los del patio de armas, miraron atónitos; aterrados empezaron a movilizarse para descubrir que había sucedido y asegurar el castillo junto a el bienestar del rey.

Layla rió escandalosa.

—¿Te has enfadado? —En su voz se podía oír el falso interés de la pregunta—. Lo siento, no era mi intención —sonrió cada vez más divertida—. Pero es que es tan… mm… suculento, que no pude evitar hincarle el diente.

—¡Calla de una vez! —Alish le lanzó luz de nuevo, pero la mujer se transportó tras la chica.

—Ningún hombre me ha hecho gozar nunca tanto —le susurró.

Antes de que Alish pudiera girarse, Layla le golpeó con su oscura magia, lanzándola hacia el agujero de la pared. Alish se quedó al borde del boquete, viendo el vacío, sintiendo el fuerte aire que golpeaba contra la torre donde su habitación se encontraba, aire que removía su melena, sintiendo que sus cabellos le golpeaban la faz como finos látigos.

—Eres una… sucia y retorcida… puta —gruñó con furia mientras intentaba incorporase.

Layla apareció ante ella de nuevo, cogiéndola del pelo, levantándola entre gritos de dolor.

—Dioses, que mala imagen tenéis todos de mí —rió—. Aunque a Einar le enseñé que me podría ganar bien la vida con ese oficio —se mofó.

Alish le agarró el brazo con el que la había levantado, dejó fluir su luz, dañando la extremidad. Layla solamente dejó ver un gesto de molestia, pero sus ojos brillaron con ira. Apretó aún más la mano, tirando con fuerza del pelo, arrancando varios mechos y haciendo gritar a Alish nuevamente.

La bruja concentró su magia en la palma de la otra mano, y, a punto de golpear el pecho de Alish con su poder, aparecieron sus amigos por la puerta.

—¡Suéltala! —gritó Shirley, invocando tras Layla púas de hielo.

Layla las partió, protegiéndose con llamas oscuras, que derritieron las frías agujas.

—Saludos, querida tía, veo que vuelves a ser tú —se burló, apretando entre sus dedos la melena de Alish y arrancándole otro grito.

Alish agarró la daga que descansaba envainada en su cinturón; decidida, cortó sus cabellos, liberándose de la bruja, que, pendiente de los demás, no reaccionó a tiempo. Alish le golpeó con su magia, dañándole el costado y haciéndola retroceder.

Layla vio su sangre en el suelo. Enfadada, se abalanzó contra Alish, cayendo las dos por el agujero de la pared.

—¡Vamos! —espetó Shirley, dándole una palmada a su hermano.

—No estarás pensando en saltar, ¿verdad? —preguntó Neil nervioso.

—Tú te quedas y nos cubres con el arco, nosotros saltaremos —indicó Shirley con convencimiento.

—No tengo ningún arma —le espetó el semielfo.

Shirley concentró su magia de luz, dándole forma de arco. La joven resopló agotada.

—Esto te servirá.

—¿Y las flechas?

—El arco está enlazado a mi magia, cada vez que lo desees aparecerá la flecha —explicó con seriedad—. Pero asegura el disparo, porque me agotaré con cada una que lances.

—Tranquila, no fallaré —sonrió con confianza.

—Ya lo sé. —Le devolvió el gesto—. Vamos. —Tiró de su hermano.

Owen, Shirley y Erwin saltaron, dejando que la joven frenara la caída y les hiciera tocar el suelo con seguridad gracias a su magia de viento.

—¿Tú no vas? —le preguntó Neil a Ligia.

—Prefiero hacerlo a mi manera —respondió tranquila, convirtiendo el estado de su cuerpo de sólido a líquido y lanzándose hacia el vacío.

Ligia chocó contra el suelo formando un charco de agua; resurgió recobrando su aspecto de nuevo.

Todos se encontraban en el patio de armas, donde aún quedaban algunos guardias que, asustados, se replegaron y corrieron al interior del castillo.

—¿Ya te has cansado? —le preguntó Layla a Alish con una sonrisa de prepotencia.

Al caer, Layla la golpeó, pero, sin rendirse, Alish apartó a la bruja de ella, y las dos, usando sus poderes, tocaron suelo sin hacerse daño alguno—. Siendo sincera, no pretendía luchar, pero viendo tu agresividad hacia mí, no ha quedado más remedio —se mofó con una risa.

—Si quieres la Semilla devuélveme a Einar —le espetó harta, deseando verlo ante ella para poder terminar con la bruja de una vez.

—Claro, al fin y al cabo, un trato es un trato. —Layla movió la mano; una nube oscura se formó ante ella, que, cuando se disipó, mostró a Einar, arrodillado, con el torso desnudo, herido y sangrando, vestido solamente con unos pantalones raidos y sucios, y con las manos maniatadas a la espalda, sujetas por dos grilletes.

—Este es el momento —espetó Shirley, indicándole a Ligia que se separara—. ¡Alish, ahora!

Shirley lanzó púas de hielo contra Layla. Ligia envolvió a Einar con su agua.

—¡Seréis entrometidas! —se quejó la mujer airada.

Einar desapareció; un charco de agua se lo tragó. Layla atacó a Ligia y Shirley, mandando bolas de fuego oscuras contra ellas.

—Al agua y al hielo, elementos hermanos, necesito vuestra ayuda —murmuró Alish—. Mostraos ante mí, yo os invoco… ¡Kulde! ¡Tjern!

Y ante Shirley y Ligia aparecieron los dos espíritus de sus elementos. Kulde heló las llamas negras que se dirigían hacia Shirley, y las esferas estallaron en pequeños cristales de hielo. Tjern, con su agua, las apagó, haciéndolas desaparecer en la nada.

—Me alegro de verte, pequeña —le dijo Tjern sonriente a Ligia, que la miró con su eterna seriedad, pero le dedicó un saludo con la mano.

—Gracias por la ayuda —respondió la niña en tono amable.

—¡Eso es jugar sucio! —espetó Layla muy enfadada.

—Para ti será un juego —le gruñó Alish con fuerza en la mirada—, pero nosotros nos lo estamos tomando muy en serio.

—No te aconsejo enfadarme, ¡niñata! —Layla, roja de ira, los atacó a todos, usando unas ráfagas de aire oscuro.

Alish se protegió con una barrera de luz.

Shirley se plantó ante Owen y Erwin, y junto a Kulde, las dos levantaron un muro de hielo que los protegió del desmesurado poder de Layla, que logró quebrar parte del bloque helado.

Tjern envolvió a Ligia en una burbuja, y la niña, protegida, aprovechó para sacar a Einar del agua que había creado, invocando de nuevo el charco del cual emergió el joven.

—Alish, nosotras cuidaremos de él —le indicó Ligia con Einar arrodilladlo al lado—. Termina de una vez.

Alish asintió. Se concentró, y tras pensarlo tan sólo unos segundos, llamó a su siguiente Gran Espíritu.

—Llamo al señor de la luz y lo sagrado…

—¿Lo invocará sin el Guardián? —se preocupó Shirley.

—No le queda más opción —gruñó Erwin con la misma preocupación. «Por favor, Alish, acaba con ella y sobrevive», pensó, temiendo que no aguantara el poder el Gran Espíritu.

—No voy a dejaros vivos, ¡malditos insectos! —espetó Layla, concentrando todo su poder, abriendo una brecha en el cielo.

—¡Alish! —Erwin la llamó aterrado.

De la grieta del cielo surgieron dos garras descomunales. Layla hizo más grande la fisura y, poco a poco, un gran dragón rojo emergió del agujero.

—¡Alish, sigue! —le gritó Ligia, nosotras nos ocuparemos.

La joven volvió a concentrarse. Layla, tras dejar pasar al dragón, que alzó el vuelo nada más salir, dirigió otro ataque contra Alish; dagas de oscuridad se dirigieron hacia ella, pero Kulde se colocó ante la muchacha, creando otro muro de hielo.

—Llamo al señor de la luz y lo sagrado. Yo te invoco, muéstrate ante mí, ¡Belyst!

—¡Morid de una vez! —gritó Layla inundada de ira—. ¡Arded! ¡Arded hasta los huesos!

El dragón descendió de los cielos. Al abrir sus fauces la luz del fuego empezó a asomar.

Todos miraron al cielo con terror, pero una gran luz cegadora les dio la esperanza necesaria para saber que podían vencer.

XLVII

Una intensa luz recorrió el cielo, nacida desde la torre. El haz chocó contra el dragón, que escupió el fuego, pero desvió las llamaradas por el impacto de la poderosa luminaria. El fuego se perdió en el cielo, sin dañar a nada ni a nadie.

—¡Neil! —se alegró Shirley.

—¡Viene de nuevo! —gritó Owen.

Kulde apareció junto a Shirley.

—Yo le prestaré mi poder a la Guardiana —dijo el ente—. La Guardiana ha de poder proteger a todos del fuego.

—Está bien. Hagámoslo.

Layla miró a Alish repleta de furia, deseando matarla, ansiosa por arrancarle la vida, cansada de la larga espera.

—El juego se acabará ahora, maldita mosca. —La bruja se acercaba a Alish, concentrando un gran poder oscuro, que mecía su largo vestido negro y sus cabellos color del fuego—. Te recuerdo que no estoy sola. —Layla desató el poder de Padme. La bruja, envuelta en tinieblas, mostró el aspecto que una vez Alish lució, su melena roja se tornó blanca, sus ojos verdes brillaron rojos y su piel clara dejó de serlo por el color ceniza que la invadió—. ¡Tiembla ante el poder de una diosa! —gritó con una voz llena de oscuridad.

—Yo tampoco estoy sola —murmuró Alish, que concentró su luz unida a la de su Espíritu—. Y Padme… ¡no es una diosa!

Belyst le tendió la mano a Alish, ella la cogió; sus magias de luz se unieron.

Mientras, el dragón lanzó una bocanada de fuego. Shirley y Kulde se cogieron de las manos. Bajo sus pies un gran círculo apareció, y de él nació una gran cúpula de hielo, que detuvo las poderosas llamas. Cuando las flamas se disiparon, la cúpula desapareció. Los jóvenes pudieron ver como algunos muros del castillo, la muralla y parte del pueblo, ardían a causa del fuego.

—Hay que apagar las llamas —musitó Ligia, mirando a Tjern, que asintió con energía.

La ondina cogió las manos de Ligia. Las dos invocaron un gran círculo mágico bajo ellas. Un gran remolino de agua se formó a su alrededor, que, al llegar al cielo, se expandió, alcanzando todos los focos encendidos, apagando así el fuego y evitando su propagación.

—¿Dónde está Neil? —preguntó Shirley al ver el lamentable estado del castillo—. Oh, no… —Lo buscó desesperada.

—El dragón vuelve —le espetó Owen nervioso.

Pero de las sombras surgieron dos flechas de luz, clavándose una en el pecho del dragón y la otra en el rostro, justo el ojo. El animal concentró sus poderes, dispuesto a conjurar sus ilusiones, pero Ligia y Shirley se miraron, asintieron y se dirigieron a los espíritus.

—Las cuatro juntas —dijeron al unísono.

Un gigantesco círculo apareció bajo todos, nacido de la unión de las dos magias. Del borde exterior del dibujo nació un remolino de agua, que ascendió con fuerza hacia el dragón, que interrumpió su conjuro para esquivar el agua y escupir fuego de nuevo. En ese momento, Kulde y Shirley empezaron a congelar el agua, que envolvió al dragón en una esfera, cuando se heló, en el interior de la bola helada, crearon estacas gigantes de hielo, que atravesaron las duras escamas del animal, matándolo en el acto. El color claro del hielo se tiñó de rojo. Cuando la esfera desapareció, el animal cayó cerca, destruyendo una gran cantidad de viviendas del pueblo.

Las jóvenes respiraron cansadas y aliviadas, el dragón había muerto.

—¡Neil! —gritó Shirley, deseando ver que su compañero se encontraba bien.

El semielfo se acercó a sus amigos viendo que parte del peligro había pasado.

—¿Cómo lo has…? —Erwin se quedó sorprendido.

—Es una habilidad de profesión —sonrió el semielfo.

—Claro… —dijeron los dos hermanos al unísono.

—No nos relajemos. —Owen le dio una palmada a Neil en la espalda, aliviado de ver a su compañero con vida—. Aún tenemos un enemigo delante.

Alish y Belyst conjuraron su círculo, brillante y puro. Layla conjuró el suyo, oscuro y lleno de malquerencia hacia la joven. Alish y el espíritu dejaron salir la magia, rodeando a Layla con una espiral de luz. Su poder era tal, que todos los presentes sintieron la ráfaga de energía, empujándolos y haciéndoles retroceder.

—No derrotareis a Padme —murmuró ella, pero sus fuerzas la abandonaron—. ¿Qué está ocurriendo? ¡Padme! ¡¿Qué estás haciendo?!

Antes de que Alish desatara por completo su poder, Layla volvió a ser la misma y Padme había desaparecido.

—¡Detrás! —gritó Owen, pero nadie pudo reaccionar a tiempo.

Todos fueron lanzados por una ráfaga de aire muy potente, todos menos Erwin, que fue atrapado por un espectro de intensa negrura. Era la forma etérea de Padme, y por primera vez vieron su rostro. Una joven delicada, de faz muy bella, unos grandes ojos rojos, largos cabellos blancos ondulados, la piel ceniza de aspecto fino y un cuerpo disipado por sombras.

—Siento que esto haya tenido que acabar así —dijo Padme con la voz llena de penumbra—. Pero la Semilla me pertenece sólo a mí. —E, introduciendo la mano dentro del pecho de Erwin, que gritó por un intenso dolor, Padme arrancó una luz. Cuando abrió la mano, contempló en su palma la Semilla, que brillaba envuelta en una luminosidad muy pura, que se manchó con la negrura de su ser. Cuando vio que ya era suya, Padme desapareció.

—¡Erwin! —Shirley corrió a su lado, comprobando que el joven se encontraba a salvo.

—Estoy… bien —la tranquilizó—. Layla… —murmuró, clavando la vista en la batalla entre Alish y la bruja.

Layla intentaba resistirse, pero el poder de Alish junto al de Belyst era demasiado para ella sola. Al final, su oscuridad fue drenada y la luz purificó su cuerpo.

Todo se volvió blanco por unos segundos. Al desvanecerse el brillo, el grupo contempló a la bruja tendida en el suelo, encorvada y temblorosa frente a Alish, que se encontraba erguida y con una fría mirada. Todos sintieron gran alivio al ver a Alish en pie, victoriosa, aunque fuese de espaldas.

—¡Mátame de una vez! —espetó la bruja, que, al alzar la vista, reveló su verdadera edad y su verdadero rostro, marcado por algunas arrugas. Pequeños mechones canosos brillaban enredados entre sus cabellos pelirrojos.

Alish miró a Erwin, que se encaminó hacia ellas, dejando a Shirley y a sus amigos atrás.

—No me atañe a mí —respondió la joven, desenvainando su daga, sabiendo que el recuerdo de su padre y la promesa de Einar de protegerla siempre vivirían en esa arma—. Él es quien debe decidir.

Alish le tendió la hoja a Erwin, él alargó la mano y agarró el puñal sin poder mirar a la joven a los ojos, lamentando la situación, sintiendo que no era más que una pesadilla.

Layla dejó escapar una risa de mofa al ver a Erwin arrodillarse ante ella.

—Esta será la única cosa buena que hagas en tu vida, padre. —Layla le dedicó una sonrisa.

Erwin la abrazó con los ojos repletos de lágrimas.

—Jamás podré disculparme con Sigrid por esto —se lamentó—. Pero realmente lo siento, lo siento mucho… yo… lo lamento tanto… —Clavó el frío filo de la daga en el abdomen de Layla, que se quejó al sentir como el metal se hundía en su carne. La mujer clavó los dedos en la mano que empuñaba la daga—. Después de esto no seré capaz de reunirme con tu madre, así que… así que dile que la sigo amando, y que… si lo hubiera sabido, nada de esto habría pasado. Me equivoqué… me equivoqué —repitió entre sollozos, lamentando el día en que abandonó a su mujer creyendo que así la protegería. Y mientras apretaba la daga contra Layla, sentía que parte de Sigrid desaparecía junto a la vida de su hija.

—No podrás redimirte nunca —le murmuró Layla con furia—. Tú eres oscuridad…

—Lo sé —respondió, apretándola con fuerza contra su pecho—, y aceptaré la penitencia de vivir con ello hasta mi último aliento.

—Si la vas a matar… ¡hazlo de verdad! —espetó Einar, que apareció tras él, con uno de los cuchillos de Neil en la mano. El joven apartó a Erwin de un fuerte empujón. Agarró a Layla del brazo con furia, levantándola del suelo de un tirón. Dejando escapar la rabia contenida, la apuñaló cinco veces en el estómago, la mujer aún pudo sonreírle una última vez, con la sangre asomando entre los labios—. Gracias, ahora si he disfrutado —murmuró antes de clavarle el cuchillo bajo la barbilla, haciéndolo asomar por la boca—. Espero que te guste —gruñó airoso, dejando caer el cuerpo sin vida al suelo.

Erwin no lograba reaccionar, ni podía apartar la vista del cadáver.

—¡¿Cómo se ha liberado de los grilletes?! —preguntó Shirley atónita al ver la escena.

—Lo siento… yo —Neil se encontraba en el suelo algo desorientado—. Se los quité y me golpeó.

Shirley corrió junto a Erwin, que no podía moverse; lo abrazó con fuerza. Él, al sentir a su hermana, estalló en un llanto desesperado, sintiendo que había traicionado el recuerdo y el legado de su mujer, lamentando no haber podido hacer nada por salvar a su hija de su propia perdición.

Owen ayudó a Neil a ponerse en pie y, junto a Ligia, se acercaron.

—Por favor, volved —susurró Alish, haciendo que los tres espíritus regresaran a ella. La joven se acercó a Einar, que no apartaba la mirada de los restos de Layla—. Einar, ha terminado, no es necesario que la mires má… —Fue a tocar a su amor, pero él le golpeó la mano, apartándola con rabia. Alish se agarró la extremidad dolorida, mirándolo con sorpresa.

—¡Se la ha llevado! —espetó él enfadado—. Después de lo que he pasado, se ha llevado la Semilla, y todo porque no pudiste hacerme caso.

Alish lo miró con firmeza y decisión.

—No voy a disculparme. Mi prioridad, quisieras o no, eras tú, y ahora… —Sintió una corriente dentro de su ser—, y aho… ra… —Alish se retorció, cayendo de rodillas, gritando de dolor y con el cuerpo totalmente rígido.

—¡Alish! —Shirley corrió a su lado sin saber qué hacer—. Cielo, ¿qué te pasa?

—Es por invocar el poder de un espíritu sin el Guardián —indicó Ligia sin lograr ocultar su preocupación—. Si no puede absorber el poder que Belyst le ha prestado, su cuerpo colapsará.

—¡Hay que encontrar al Guardián! —Owen se arrodilló junto a las chicas tremendamente agitado.

—Quien buscáis está en la catedral. —Se oyó tras ellos—. Os está esperando.

La voz provenía de un chiquillo, un niño de no más de diez años, vestido con harapos y con un lamentable aspecto.

—¿Confiamos? —preguntó Owen dudoso.

—No tenemos más remedio —dijo Shirley con firmeza—. Hay que ponerse en marcha ya, antes de que la guardia aparezca, o serán un problema añadido.

Owen agarró a Alish en brazos. La joven había dejado de gritar, pero su cuerpo temblaba con fuerza y aún emitía algunas quejas de dolor.

—Iré a por nuestras cosas —espetó Neil tras recuperar su cuchillo, desclavándolo de Layla, y ocultándolo de nuevo tras la pequeña capa que cubría su espalda.

—No puedes ir solo. —Shirley, preocupada, le agarró del brazo.

—Soy un ladrón, ¿recuerdas? Me apañaré mejor así. —Le guiñó un ojo y desapareció tras una de las esquinas del patio.

—Vayamos tras el niño —indicó Shirley al ver que el chiquillo ya había emprendido el camino hacia la catedral.

—Hermana…

—Dime. —Shirley le agarró la mano con ternura.

—Quémala, por favor.

La joven asintió e invocó un círculo bajo el cuerpo de Layla; las llamas consumieron el cadáver, dejando solamente cenizas que el viento dispersó por el patio.

—Vamos —le dijo con cariño a su hermano—, Alish necesita ayuda.

Erwin no dijo nada más.

Todos emprendieron el camino hacia la catedral. El grupo recorrió con prisas las callejuelas, agradeciendo que el barullo de la batalla hubiera reunido a todo el mundo en las calles principales, dejando los callejones desiertos.

El niño apareció en uno de los estrechos pasajes, indicándoles que lo siguieran. El pequeño los condujo por más calles estrechas y sombrías, hasta llegar a una que no parecía tener salida. Pero el chiquillo, tras silbar dos veces cortas, una larga y otra corta, los sorprendió, empujando la pared de piedra que daba a la parte trasera de la catedral.

—Un pasadizo… —murmuró Shirley, que no se había percatado de que ya habían llegado a su destino hasta que miró hacia arriba, viendo la parte trasera del gran edificio de piedra.

El grupo entró tras el niño y la puerta se cerró.

—Él está al final del pasillo —dijo el crio, que señaló un pasaje repleto de antorchas encendidas.

Todos lo siguieron. Al final del recorrido, abrió una puerta, que, desde el otro lado, quedaba oculta a la vista, ya que simulaba la misma piedra de la pared.

Los viajeros quedaron boquiabiertos por la estancia a la que llegaron, era espaciosa, circular y repleta de columnas con capiteles tallados, representando a animales mitológicos y seres mágicos. Las paredes, ya desgastadas por los siglos, habían sido pintadas con bellos frescos, representando escenas de las viejas leyendas y a los dioses. Del techo abovedado, colgaban lámparas de metal, con decenas de velas encendidas. En el centro, había una gran mesa alargada de madera, donde una docena de niños comían una pequeña ración de carne y un bol de caldo. En una de las paredes había una fuente; el agua surgía de la pared, que había sido tallada con el rostro de un león, y el agua salía en un fino chorro por sus fauces abiertas. Sentado al borde y dándoles la espalda, se encontraba un hombre, que con delicadeza pasaba un paño húmedo sobre las mejillas de una niña de poco más de seis años. El hombre lucía cabellos largos y lisos, dorados como el sol, vestía una túnica muy humilde de lana gruesa y de color grisáceo. Las mangas largas las había arremangado, y la pieza de ropa le cubría hasta los tobillos. Una sencilla tela marrón sujetaba la prenda a la cintura.

—Ya puedes ir a comer —le dijo el hombre con amabilidad. La niña se apartó, agradeciéndole la ayuda. Él se levantó y reveló su rostro al darse la vuelta—. Bienvenidos —sonrió.

Su piel era clara, mostrando las pequeñas arrugas de sus cuarenta años. Con una barba y un bigote de poco más de dos días.

El grupo lo miró con sorpresa, el hombre caminaba con total soltura pese a ser completamente ciego. No podía separar los párpados, ya que su piel y su carne estaban unidas por haberse quemado hacía tiempo, dejando los ojos cerrados a causa de la cicatriz.

—Sois vos el Guardián de Luz, ¿verdad? —preguntó Owen, que aún cargaba con Alish en brazos.

—El mismo. Mi nombre es Baldur. Es un placer conoceros al fin. Estaba esperando a la invocadora.

—Alish necesita ayuda con urgencia —le comunicó Shirley con preocupación.

—Traedla, me quedaré con ella en una de las celdas. —Baldur les indicó que lo siguieran.

—¿Celdas? —preguntó Ligia, pensando en una cárcel.

—Así se llaman los aposentos en la catedral —le informó Baldur sin borrar la sonrisa—. Es por su sencillez, aquí no vivimos con lujos. Los demás podréis descansar también, hay sitio suficiente para todos.

La estancia en la que dejaron a Alish era pequeña, había un catre sencillo, un pequeño buró y una silla junto a éste. Owen y Shirley fueron los que entraron junto al hombre.

Owen dejó a Alish sobre la cama. La joven se quejó.

—Lo siento —le susurró, apartándole los cabellos del rostro—. Está ardiendo.

—No os preocupéis. —Baldur agarró la silla y la colocó junto al lecho—. Me quedaré con ella y drenaré el poder de Belyst. Mañana a primera hora se sentirá mucho mejor.

—Muchas gracias —suspiró Shirley con alivio—. ¿Cómo podemos agradecerte el favor?

—En realidad es mi tarea como Guardián de Luz, pero, si deseas ayudar, podrías cuidar de los niños del salón. Son algunos de los huérfanos de la ciudad, me encargo de ellos, pero ahora los niños mayores están fuera y no hay nadie para encargarse de los pequeños.

—No es problema —respondió Shirley animada—. Nos ocuparemos de los niños con gusto. Vamos Owen, dejemos que Alish descanse y que Baldur se ocupe de ella.

—Claro… —Shirley tiró de él y no le quedó más remedio que acompañarla.

—¿Cómo está? —preguntó Erwin cuando salieron. Tras él se encontraba Ligia y Einar, que se había apoyado en una de las paredes, manteniendo las distancias.

—Estará bien por la mañana —respondió Shirley aliviándolos—. Pero le he prometido a Baldur que cuidaríamos de los huérfanos en su lugar.

—Yo nunca he estado con otros niños —dijo Ligia, dejando a todos impactados.

—¿Cómo? —preguntaron los hermanos a la vez.

—Viví encerrada en una de las alas del castillo —respondió sin mostrar sentimiento alguno—. Pero ahora deberíamos descansar y hacerle el favor a Baldur.

—Oh… Ligia, eres un amor. —Shirley la abrazó con ternura, dejando a la niña descolocada.

—Vamos, que el día va a ser largo —indicó Owen, que no tenía claro cómo cuidar a un grupo de críos.

—Antes… —Shirley se plantó ante Einar—. Debería curarte las heridas para que…

—No —respondió él, mirándola con desgana.

—Sólo será un momento —le insistió preocupada.

—No te atrevas a usar magia sobre mí —gruñó con repulsión—. ¿Te ha quedado claro? —Le apartó la mirada—. Ya para empezar, no quiero ni que me toques.

—Deberías hablarle con más… —Shirley le indicó a Owen que se callara.

—Está bien, pero limpia las heridas —le pidió amable—. Y en cuanto Neil regrese con mi bolsa, te dejaré algunos ungüentos para que las cures. Pero límpialas, por favor. —Dio media vuelta, agarró a Owen de la mano y tiró de él. Junto a Ligia, se encaminaron al salón, dejando a Erwin y Einar a solas.

—Será mejor que descanses —le sugirió Erwin sin recibir respuesta alguna—. Quizá debería preguntar a Baldur si tiene algo de ropa que prestarte.

—Sólo quiero dormir —indicó Einar, que se encerró en la celda siguiente.

Erwin entró en la estancia; Baldur sujetaba la mano de Alish, que parecía estar más calmada.

—¿Todo bien? —preguntó el hombre amable.

—No, todo no —respondió, dejándose caer, apoyando su espalda a la pared, colocando la cabeza sobre sus rodillas.

—Hay camastros libres, por…

—Lo sé, lo sé —le interrumpió agotado—, pero me conforta estar a su lado.

—Pues descansa, joven, descansa.

El día se hizo corto para algunos, eterno para otros, pero todos sentían lo mismo, pese a que Layla ya no estaba, nada había cambiado. El destino del mundo seguía pendiendo de un hilo y Alish debía cargar con el peso de salvarlo. La amarga victoria no había significado nada, la Semilla se había perdido. El camino se hacía más difícil ya que Padme era el obstáculo final.

Epílogo

El cielo sobre Simurgh se oscureció. La esplendorosa mañana se tiñó de negro. Los habitantes contemplaron el cielo con temor, algunos corrieron asustados a resguardarse a sus casas, otros seguían con la mirada fija en las espesas nubes negras que habían ocultado el sol, haciendo que el día se tornara noche.

En las catacumbas, ante la tumba con la estatua de la Hija, la anciana Idris murmuraba un antiguo rezo dedicado a los Grandes Espíritus, rogando protección y salvación.

—No te oí nunca oración igual. —Oyó la anciana tras ella.

—Será porque nunca la pronuncié en voz alta, Padme.

El ente oscuro se colocó junto a ella, contemplando las dos el retrato tallado en piedra de la joven.

—Se parece a mucho a ella. —Padme quiso tocarla pero, al ser etérea, su mano traspasó la fría piedra.

—Me gustaría creerlo —sonrió la mujer.

—¿Por qué no recuperaste la vista?

—Porque ese fue el castigo que me merecía, este era el camino de mi redención.

—Demasiados años ha durado ya.

—Me temo que sí —respondió con gran pesar—. Pero mi final está cerca, ¿verdad?

—No, si no te interpones en mi camino.

—Padme, en su día te seguí, creyendo que tu amor por los humanos era sincero, pero ahora…

—Sólo quiero lo mejor para este mundo.

—Este no es el camino correcto.

—Lamento oír eso.

—Y yo tener que decírtelo.

—Será rápido, te lo prometo.

—Lo sé, y te lo agradezco.

—Adiós, amiga Idris.

—Adiós, querida Padme.

El ente conjuró sus sombras alrededor de la anciana. En pocos segundos las sombras arrancaron el alma de Idris y se introdujeron en Padme. El cuerpo de la anciana cayó desplomado, ya solamente era un cascarón vacío.

Padme retiró la tapa del pequeño sarcófago de piedra, dejando escapar una magia oscura y perversa de su interior.

—Hermano, he venido a buscarte, necesito tu poder.

Padme agarró la caja que ella misma había creado hacía un año, la abrió, viendo el cráneo del Corrupto, que pese a ser huesos, seguía emanando oscuridad.

—Por una vez tu poder servirá para que este mundo cambie. Yo conduciré a la humanidad a una nueva era. Les enseñaré a los humanos que pueden cambiar, pero antes han de conocer la oscuridad, para así poder ver y anhelar la luz.

Padme sujetó el cráneo dejando caer la caja. El sonido retumbó en la penumbra de la cueva.

El cielo volvió a su bello azul claro, el sol asomó tras las nubes negras, la penumbra se desvaneció.

Padme había desaparecido cuando la ayudante de Idris bajó a buscar a la anciana a la cripta, pero solamente halló su cuerpo frío tendido en el suelo. La muchacha gritó al ver que el sarcófago estaba abierto y la extraña caja junto al cadáver de la anciana. Asustada, corrió en busca de ayuda.

El pueblo de Simurgh empezó a vivir con miedo, sintiendo que algún terrible mal había surgido de un sarcófago que nadie, excepto la anciana, sabía a quién pertenecía, ni que había ocultado en su interior. Pero Idris estaba muerta y el secreto se había escapado de su oscuro confinamiento.